Atardecer contigo

Mar Fernández Martínez

Atardecer contigo

Copyright © 2014 Mar Fernández Martínez

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del autor de la obra.

All Rights reserved

1ª edición en Octubre 2014

ISBN/13: 978-1502578037 

ISBN/10: 1502578034 

Dedicatoria;

Con todo mi cariño esta, mi última novela,

quiero dedicarla a Yolanda Revuelta Mediavilla

por creer en esta historia y amar a sus personajes.

Porque sin ella nunca habría visto la luz.

INDICE

Capítulo 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

Capítulo 1

Cory condujo hasta el aeropuerto para recoger a Ray allí, un vuelo diurno lo traía de vuelta a casa después de semanas de ausencia. Lo había extrañado el tiempo que había pasado de vacaciones por Europa. Él llevaba menos de dos semanas en el rancho y solo sentía ganas de huir del hogar, dulce hogar.

No podía culpar a su hermano mayor por ausentarse durante una larga temporada, debía ser difícil sobrellevar a su padre trabajando codo con codo. La familia se había dedicado a la venta de ganado desde hacía décadas y contaban con tres grandes propiedades a lo largo del condado. Ray estaba completamente implicado en el negocio desde que era joven y disfrutaba de su trabajo pese a compartirlo con el patriarca. Cory, por su parte, había elegido la carrera de empresariales para también participar, aunque tenía claro que el sucesor de su padre sería Ray, y, aun así, deseaba formar parte del imperio que había levantado su familia.

Philip Hamilton se había casado con Rosalyn cinco años antes y desde entonces todo había cambiado. A Cory cada día le costaba más convivir con su madrastra y su hija, lo único que le hacía volver cada vez que tenía vacaciones en el curso universitario era Dana, la pequeña de los tres hermanos.

Ray había huido del lugar al poco tiempo del sorpresivo matrimonio. Vivía en Ford Collins, una pequeña ciudad cercana al rancho central, y pocas eran las veces que se acercaba a la casa que lo vio crecer porque no soportaba a la mujer que ahora era dueña y señora del lugar.

Tanto él como sus hermanos sabían que Rosalyn se había casado con su padre por dinero. Era una mujer con gustos caros y manejaba a su padre a su antojo con una sola de sus frías sonrisas.

Para colmo de males también tenían que soportar a Jennifer, su pequeña mimada. Era capaz de volver loco a todo el que la rodeaba. Cory pensaba que se comportaba de forma caprichosa porque se había criado con una madre como Rosalyn, que no parecía el mejor de los ejemplos.

Recordó una tarde en la que estaba a punto de entrar en la cocina, se detuvo en el quicio cuando escuchó voces provenientes del interior. Se trataba de Rosalyn que reprendía a su hija por estar degustando un poco de chocolate.

—…te he dicho mil veces que no quiero verte comiendo esas porquerías, son para Dana. ¿Quieres estar como yo a mi edad?

—Sí —contestó la joven con voz apagada.

—Como te vuelva a descubrir comportándote así tendremos que hablar seriamente sobre el campamento que te comenté la última vez —la amenazó.

—Mamá, de verdad que lo siento —se disculpó suplicante.

Conocía demasiado bien el carácter de su madre y no quería sufrirlo en sus propias carnes, y mucho menos ir a un lugar donde la tendrían todo el santo día realizando flexiones y abdominales hasta dar con el peso adecuado.

—¡Mírate! —exclamó Rosalyn con desprecio—.Tus muslos cada vez están más gordos y pronto se parecerán a los de las reses de Philip. No queremos eso, ¿verdad?

—No —contestó la joven a media voz.

—Mañana iremos al gimnasio…

Cory decidió salir de la casa porque se sentía furioso. Aquella mujer era una autentica bruja y no podía creer que tratara de forma tan insensible a su propia hija, pero así era. Solo había dicho estupideces sobre el cuerpo de la joven porque para nada su figura era rolliza, muy al contrario, volvía locos a todos los jugadores del equipo de rugby del instituto.

Pero aquel no era asunto suyo, se amonestó, su hermana sí. Dana tenía que soportar a Rosalyn todo el año, además de los desprecios de Jennifer. No lo sabía de sus labios, pero había descubierto que su hermanastra la hacía sentir inferior en la escuela, donde ella era el epicentro del lugar; capitana de animadoras, mejor estudiante y la chica más popular. Dana era demasiado joven y no podía escapar como hacían él o Ray.

Cuando Cory escuchó la llegada del vuelo procedente de Europa por la megafonía se deshizo de sus pensamientos y dirigió su mirada a la puerta de desembarque por donde debía aparecer Ray.

Observó al gentío que deambulaba por la zona y sonrió cuando distinguió la figura alta de su hermano que destacaba entre la multitud. Su pelo azabache iba oculto bajo una gorra de beisbol roja, pero su mirada gris era inconfundible para quien lo conocía. Una mochila colgaba de su hombro y un macuto pendía de su mano derecha. Le gustaba viajar ligero de equipaje.

Cuando sus ojos se encontraron, una pequeña sonrisa nació en los labios de Ray, y sin dudar se encaminó hacia su hermano pequeño.

—¡Cory! —exclamó dejando los bártulos en el suelo para darle un abrazo—. Tienes buen aspecto para llevar casi un mes en el rancho —comentó con humor.

—Estaba a punto de largarme cuando recibí tu postal —le explicó mientras cogía uno de los bultos olvidados—. Me has pillado por los pelos.

—He venido a rescatarte de la madrastra malvada.

—Muy gracioso —contestó fingiendo estar molesto.

—Oh, vamos, no te enfades —intentó Ray apaciguarlo—. ¿Dana todavía no ha vuelto? —preguntó preocupado.

—No, sigue de vacaciones en París junto a la abuela. No sé cómo Rosalyn ha permitido que se fuera con ella. Odia a nuestra madre y todo lo relacionado con ella a pesar de estar muerta, pienso que la siente como una rival.

Ray se tensó ante la simple mención de Rosalyn y lo que había provocado en sus vidas.

—Cory, no te preocupes, aún nos queda la abuela y eso no puede quitárnoslo. Seguro que la pequeña Dana está disfrutando de unas verdaderas vacaciones.

—Tienes razón —contestó Cory con una media sonrisa mientras estudiaba su reloj de pulsera—. Y ahora vamos, como lleguemos tarde a comer la bruja nos puede echar un maleficio.

Ray se detuvo y estudio la expresión del rostro de su hermano. Algo le olía mal.

—Desembucha —le espetó—, sé que ocultas algo.

—Está bien —se rindió el joven—, te tiene preparada una reunión sorpresa de esas que te gustan tanto.

—¡Joder! —exclamó malhumorado—, esa mujer sabe cómo amargarle a uno el día.

—Eso parece —replicó su hermano mientras continuaba caminando con prisas.

—¿Qué coche has traído? —lo interrogó Ray.

—El volvo —contestó Cory, sabiendo que a su hermano no le gustaría su respuesta.

—¿Por qué no trajiste el mío? —preguntó exaltado.

—Porque solo tiene dos plazas —intentó razonar Cory.

—¿Y? Solo somos tu y yo, no veo a nadie más.

—Valerie me espera en el parking.

—¿Valerie? —repitió molesto por no poder conducir su deportivo—. ¿Ese espagueti con pecas hija de la cocinera? La última vez que la vi me perseguía como un perrito faldero.

—Sí, es ella, la hija de Carmen.

—¿Por qué la trajiste? —inquirió contrariado.

—Había que retirar unos canapés especiales en la tienda gourmet favorita de Rosalyn, y Carmen no podía venir con el trabajo extra de la fiesta. Me pidió el favor de que trajera a Valerie para recogerlos.

—Bueno —replicó Ray vencido—, supongo que podré soportarla durante una hora.

—¿Qué problema tienes? —inquirió Cory sin comprender.

—La última vez que nos encontramos no me quitaba los ojos de encima —explicó.

—No seas tan exagerado.

—Te aseguro que no lo soy, me pone nervioso.

—¿Ray Hamilton se encuentra incomodo por la mirada de una adolescente? No digas tonterías, por favor —se mofó Cory sin poder contenerse.

Cuando salieron al exterior se dirigieron al parking en silencio. Allí los esperaba Valerie apoyada despreocupadamente en el capot del volvo azul. Vestía unos vaqueros cortos de color blanco y una camiseta rosa de tirantes. Sus sandalias de piel marrón se agarraban a sus pies a través de unos cordones de cuero que apresaban sus preciosos tobillos. Estaba bronceada y las pecas resaltaban en su rostro, donde algunos mechones de cabello castaño acariciaban su piel, pero lo que más destacaba de su persona eran sus grandes ojos de color miel y sus largas pestañas negras.

Ray apartó la mirada de la joven, molesto consigo mismo. Percibía una gota de sudor que corría por su espalda y estaba seguro que la responsable era ella, que no se parecía nada a la mocosa que recordaba. Su sangre se había acelerado al verla y no tenía una explicación para la reacción de su cuerpo, y si la tenía, no quería asumirla. Su dulce voz lo sobresaltó.

—Señor Hamilton —lo llamó formalmente—, espero que haya tenido un buen viaje —le deseó tímidamente.

Ray tardó unos segundos en contestar y pudo apreciar como sus ojos gatunos se oscurecían por alguna emoción.

—Sí, gracias —respondió escuetamente. Se sintió ridículo porque se estaba comportando como un adolescente con lengua de trapo ante la chica más guapa de la clase. Eso no le pasaba desde que había salido de la escuela. Solía tener mucho éxito con las mujeres, pero ella no era una mujer, solo una chiquilla que había encendido su sangre sin proponérselo.

—Bueno —exclamó Cory instándolos a moverse con un gesto de mano—, no tenemos todo el día. Si llegamos tarde se nos puede caer el pelo.

—Maldita sea Rosalyn y su dichosa fiesta —refunfuñó Ray antes de cerrar la puerta del vehículo con un sonoro portazo.

—Siento decirte que no tienes escapatoria—le recordó su hermano con humor.

El trayecto fue relativamente corto tras recoger los canapés en la ciudad, Cory sentía la misma pasión por la velocidad que su hermano.

Ray no pudo evitar fijar su mirada en el espejo retrovisor, desde allí podía ver aquellos ojos leonados que tanto le habían llamado la atención. Se recriminó por espiar a la joven, pero no pudo apartar los ojos de allí hasta que al fin llegaron al rancho. Bajó del coche aliviado, aunque seguía sintiéndose ridículo respecto a la mocosa, pero achacó su comportamiento al cansancio del largo viaje.

Los hermanos se encaminaron a la puerta delantera de la impresionante edificación pintada de blanco mientras Valerie caminaba hacia la trasera cargada con un par de cajas de color negro donde reposaban los ansiados agasajos para los asistentes.

Rosalyn solía invitar gente importante a sus reuniones, según ella era necesario para no perder contactos, pero Ray no aguantaba sus tejemanejes. Dos horas más tarde de su llegada, y tras haber saludado a conocidos y desconocidos, estaba agobiado y cansado de aquella reunión.

Con cuidado de no ser descubierto se escabulló por una de las puertas acristaladas que daban salida al exterior y se encaminó a los viejos establos con la intención de fumar en soledad. Sabía que nadie solía ir allí desde el accidente de su madre, su padre odiaba aquel lugar.

Estaba encendiendo el cigarro en el exterior cuando escuchó un ruido y se asomó por una de las puertas con precaución. Cual no fue su sorpresa al vislumbrar  a Valerie sentada con las piernas cruzadas a lo indio sobre una capa de heno. En su regazo tenía una libreta de un llamativo color amarillo donde escribía afanosamente.

Ella no se percató de su presencia, y él no se hizo notar para no asustarla. Al parecer no era el único que consideraba aquel lugar como un refugio. Exhaló una bocanada de humo sin dejar de observarla. Verdaderamente Valerie estaba preciosa, ya no era la que recordaba: una niña de unos trece años con pecas y de cuerpo desgarbado. Había cambiado mucho en los cuatro años que llevaba sin verla, pero sabía que no debía fijarse en ella. Simplemente tiró la colilla, la pisó y regresó a la mansión.

Al llegar a pocos metros del edificio se quedó plantado frente a él admirando su porte con las manos en los bolsillos. Las luces de la fiesta se filtraban a través de los grandes ventanales, que habían sido cambiados recientemente por orden de Rosalyn, según ella, para darle un aire más moderno a la casa. Él prefería las antiguas ventanas de madera de roble que había antaño, tan antiguas como la casa que había construido su abuelo, Remus Hamilton. Aquel hombre creyó y luchó por el sueño de forjar un imperio ganadero que ahora sus descendientes mantenían y engrandecían día a día.

Ray suspiró sonoramente antes de subir los pocos escalones que lo separaban de la tediosa fiesta de Rosalyn. La mala suerte quiso que se tropezara con Jennifer, su hermanastra. Era una pequeña caprichosa que siempre conseguía lo que quería de todo el mundo con una sola sonrisa, sobre todo de su padre, pero él era distinto. No pensaba ceder a sus chantajes por muy bonita y zalamera que fuera, y menos ahora que su último capricho era tener algo con él. En esos últimos meses se dedicaba a acosarlo y lo acorralaba en cualquier sitio donde estaban solos, pero Ray la quería lejos porque le recordaba demasiado a su madre.

—Ray —lo llamó melosamente—, te estaba buscando.

—¿Para qué? —preguntó él escuetamente.

—Quería bailar contigo —contestó cogiendo su brazo con familiaridad.

Ray se deshizo de su agarre.

—Otro día será.

—Pero… —dudó la joven por un momento.

—Ahora estoy cansado del viaje, me voy a retirar.

—Solo un baile —suplicó poniendo morritos—, no te llevará más que unos minutos…

—Lo siento. En otro momento será —finalizó antes de desaparecer de su lado.

Jennifer observó su espalda con rabia mientras se alejaba. Era un hombre especial, y ella lo sabía, por lo que no pensaba cejar en su empeño de conquistarlo costara lo que costara.

CAPÍTULO 2

Ray se levantó pronto al día siguiente, a pesar de que la fiesta había acabado tarde, como tenía por costumbre. Tras darse una ducha y ponerse unos vaqueros desgastados junto a un suéter ligero color hueso, bajó a la cocina en busca de un buen café y unos huevos revueltos poco hechos. Su estómago protestaba sonoramente y no podía desatenderlo.

Al entrar, su mirada se encontró con la voluntariosa Carmen, que se afanaba en la bollería que había sacado poco antes del horno. Cuando lo vio, la mujer le sonrió ampliamente.

—Buenos días, señor Ray —lo saludó con el cariño patente en su voz.

—Buenos días —retribuyó Ray con una sonrisa en los labios.

—¿Un café y huevos revueltos? —le preguntó mientras apagaba el fogón donde reposaba la cafetera.

Ray se sorprendió.

—¡Vaya!, veo que conoces bien mis gustos —comentó mientras se sentaba en la amplia mesa.

—Por supuesto —comentó la mujer mientras ponía frente a él una taza humeante.

—¿Sabes lo que nos gusta a cada uno? —preguntó con curiosidad.

Carmen sonrió anchamente antes de contestar.

—La señora desayuna frutas varias y té verde; el señor, tostadas con mermelada de naranja y un café solo; el señorito Cory y Dana, cereales. La señorita Jennifer, si su madre no anda vigilándola, pastelería varia con té —dijo mientras le servía el plato con los huevos.

—Es increíble —exclamó Ray.

—Señor, es mi trabajo.

—Llámame Ray —le pidió.

La duda se dibujó en los ojos de la mujer, y, mientras cogía el tenedor, insistió.

—Por favor, así me sentiría más cómodo.

Carmen estaba a punto de responder, pero fue interrumpida por el sonido de la puerta del servicio al abrirse. Dos pares de ojos se fijaron en ella para descubrir a Valerie que salía somnolienta. Llevaba puesto un camisón corto de tirantes de color rosado y unas zapatillas del mismo color. Se iba mesando el cabello, alborotado de la noche, mientras bostezaba audiblemente con los ojos cerrados.

Su madre la miró malhumorada antes de reprocharle su comportamiento.

—Valerie, podías haber bajado vestida.

—¡Mama!...

La joven todavía no se había percatado de la presencia de Ray, situado a su espalda y que no dejaba de observarla con una sonrisa en los labios.

—¡Valerie!...

—Todos los días desayuno en camisón y nunca ha pasado nada —se defendió—. Todos en la casa aun están dormidos, ni siquiera las gallinas están despiertas. No sé por qué me haces levantar tan temprano.

—Te hago levantar para que no cojas malas costumbres en tus vacaciones y porque es sano.

—Además, no todos estamos durmiendo —exclamó Ray.

Valerie se sobresaltó con aquella voz que tan bien atesoraba en su memoria y se giró para encontrarse con una mirada gris plomo fija en su persona. No pudo evitar enrojecer hasta la raíz del cabello tras escuchar sus palabras. Se sintió avergonzada porque que él la hallara con ese aspecto.

—Señor Hamilton, disculpe, no sabía que usted se encontraba aquí —balbuceó con sus preciosos ojos ambarinos muy abiertos—. Ahora me cambio…

—No hace falta —la voz profunda de él la sobresaltó y creó un escalofrío en su piel—, ya que estas aquí, quédate, desayunemos los tres juntos. ¿Qué desea la pequeña Valerie?

—Le gusta el café con leche, aunque no debería —observó su madre con un gesto severo—, y tostadas con mermelada de fresa.

—Ponme a mí también un par de tostadas.

—Por supuesto, señor…

—Ray —insistió él, y Carmen no pudo evitar sonreír.

Finalmente, madre e hija, la primera reacia, se sentaron a la mesa para degustar de su desayuno.

—¿Dónde está Terry? —preguntó Ray mientras untaba la tostada con la mantequilla.

—Este verano trabaja de jardinero en las casas de la zona para ganarse un dinero extra para la carrera, dentro de poco mi chico será un gran abogado, lo sé —comentó Carmen con orgullo.

—Me gustaría verlo —expresó Ray con sinceridad, Terry le gustaba y le parecía buena persona.

—Mañana vendrá para repasar los jardines.

—Perfecto.

—¿Cuándo volverá Dana? —preguntó Valerie con timidez, metiéndose en la conversación que se había creado.

—A principios de la próxima semana —contestó el aludido sin apartar su mirada de ella—. ¿Sois amigas? —le preguntó observando su rostro atentamente.

—Siempre estamos juntas —confesó Valerie con orgullo—, no hay mucho que hacer por aquí los fines de semana.

—Me imagino —replicó Ray antes de darle un sorbo a su café.

Los tres desayunaban amigablemente, charlando de temas intrascendentes de la vida.

A Ray le caía bien Carmen. Por lo que sabía, se había quedado viuda muy joven y con dos hijos a su cargo. Había sido una mujer fuerte para salir adelante y criar a dos chicos tan maravillosos como Terry y Valerie. Debía ser una mujer valiente al enfrentarse a la vida que el destino le había deparado. Por una vez su padre había acertado a la hora de contratar al personal de la casa.

Carmen estaba recogiendo la mesa y colocaba la loza en el lavavajillas mientras Ray tomaba su segundo café y escuchaba la incesante charla de Valerie, que había perdido la vergüenza.

Así los encontró Rosalyn cuando entró en la cocina. Su mirada azul era gélida y su rostro mostraba un rictus de desaprobación muy habitual en ella. Sin dar si quiera los buenos días a los presentes, comenzó a dar órdenes a Carmen, que anotaba atropelladamente sus disposiciones en un cuaderno.

Antes de salir de la estancia dirigió su mirada hacía Valerie, que tenía la vista puesta en la superficie de la mesa como si con eso pudiera disimular su presencia.

—Carmen —llamó a la cocinera—. Dígale a su hija que si anda por la casa, al menos se vista correctamente. No es plato de gusto verla en camisón.

—Lo siento, señora, no volverá a suceder —prometió la aludida, bajando la vista a sus manos que jugueteaban con el mandil blanco que cubría su uniforme.

—Procure que esté en su dormitorio —expuso Rosalyn como si la joven no estuviera presente—, no me gusta verla merodeando por la casa. Agradezca que le permito que pase aquí el verano —apuntilló.

—Sí, señora Rosalyn, no volverá a suceder —prometió Carmen avergonzada—. Valerie, sube a tu cuarto. —ordenó a su hija, que no tardó ni una fracción de segundo en desaparecer.

Rosalyn no prestó atención a la disculpa de la mujer y se giró para encontrarse con los ojos fríos de su hijastro, que había abandonado la taza a medio tomar cuando ella llegó.

Carmen siguió con sus tareas, procurando no llamar la atención. Había trabajado para mucha gente, pero nunca con alguien tan odioso como la señora.

—Querido Ray —comenzó con voz melosa—. ¿Qué tienes pensado para hoy?

—Tengo cosas que hacer —contestó Ray fríamente, todavía asqueado por el comportamiento de Rosalyn hacia Carmen.

—Está bien —aceptó contrariada su escueta respuesta—, pero espero verte a la hora de la comida. Tu padre ha invitado a su socio y lo acompañará Marian —tras darle a entender que era una cita ineludible, salió majestuosamente por la puerta que daba al comedor.

—Bruja —refunfuñó Ray mientras dejaba la servilleta sobre la mesa—. Carmen, siento cómo se ha comportado Rosalyn.

Una tenue sonrisa se dibujó en los labios de la mujer ante sus palabras de apoyo.

—No se preocupe, llevo trabajando en esta casa cerca de seis años y conozco bien a la señora.

—Bueno, ahora debo irme.

—Que tenga buen día —le deseó la mujer mientras volvía a revisar la lista que había anotado atropelladamente.

Tras salir de la cocina, Ray se dirigió al despacho donde revisó su correspondencia durante unos minutos. Al ver que no había nada de interés, decidió ir a dar una vuelta en su coche, al que había echado de menos. Estaba a punto de entrar en el garaje cuando divisó a Valerie en un sendero cercano. Vestía un pantalón azul corto y una camiseta blanca de tirantes y caminaba con la cabeza baja. Parecía dirigirse furtivamente a los viejos establos, y decidió seguirla por un instinto.

Valerie no se había percatado de su presencia y cuando llegó a su altura y la tomó por el hombro, esta se sobresaltó. Se giró con el corazón acelerado y sus ojos se clavaron en su rostro, sorprendida ante su presencia.

—Hola, pequeña —le habló con voz melosa—, ¿huyendo de la bruja del oeste? —preguntó con humor.

—No, señor Hamilton —le contestó a borbotones.

—Llámame Ray, no soy tan mayor. Además, ella no se enterará —concluyó en forma de confidencia mientras sonreía ladinamente.

—Está bien —aceptó la joven—, Ray —pronunció con una voz que no reconoció como propia.

Ray estudió su rostro sin pretenderlo, era demasiado bonita, y sin ser consciente de lo que hacía habló.

—¿Estás tan aburrida como yo?, ¿te apetecería dar una vuelta?

—Yo… —balbuceó con el corazón acelerado.

Ray se sintió incómodo por lo ofrecido. Su propuesta había salido de sus labios sin pensar y ahora estaba seguro que no había sido una buena idea, pero Valerie lo miraba con una ilusión pintada en su rostro y era incapaz de ensombrecerla.

Valerie deseaba aceptar, pero sabía que no estaba bien y que si su madre se llegaba a enterar, la castigaría de por vida.

—No puedo —se negó a pesar de ser lo que más deseaba en aquel momento.

—Nadie lo sabrá —rebatió él—, no nos han visto.

—Pero… —de nuevo la duda.

—Nada te pasará —le prometió insistente—. Vamos, pequeña, ¿me tienes miedo?

—No —exclamó con vehemencia—. Está bien, iré —aceptó sonriendo tontamente.

Ray se sintió como si hubiera conquistado el Himalaya cuando ella aceptó.

—Bien, pues pongámonos en marcha antes de que alguien nos descubra —dijo mientras oteaba a su alrededor para asegurarse.

En el garaje, Ray fue directo a su deportivo negro, que se mostraba reluciente gracias al encerado que le había aplicado el chofer días antes. Se giró y vió como la joven se mantenía quieta en el quicio de la puerta con las mejillas aún ruborizadas. Le sonrió seductoramente y le indicó con un gesto de mano que se acercara.

Valerie caminó hasta el coche con piernas temblorosas, dudosa de cómo comportarse frente al hombre que plagaba todos sus sueños. A nadie le había confesado lo que sentía por él.

Cuando estuvo a menos de un metro del vehículo, se detuvo, él ya abría la puerta del acompañante con caballerosidad para que ella subiera, y cuando ambos tuvieron el cinturón puesto, Ray hizo rugir el motor y salió a toda velocidad fuera de la finca familiar.

El deportivo quemaba millas mientras la música country retumbaba en el interior del coche. Recorrían la carretera sin rumbo fijo, disfrutando simplemente del momento, pero cuando sonó la última canción del álbum, el equipo se quedó en silencio.

Valerie se atrevió a romper el silencio ante la curiosidad que sentía por saber su destino.

—¿Dónde vamos? —preguntó admirando su perfil.

—Me parece que a Fort Collins —contestó señalando la desviación para entrar en la ciudad—, ¿qué te gustaría hacer?

Valerie se sorprendió ante su pregunta y contestó espontáneamente con los ojos muy abiertos.

—¡No tengo ni idea!

—Déjame pensar —expresó Ray mientras daba la intermitencia para entrar en la ciudad—. ¿Te gustan los caballos?

—Sí, me encantan, pero nunca he montado —confesó con cierta timidez.

—Podemos ir a un club de equitación al que pertenezco y ver algunos ejemplares, me gusta mucho ir un par de veces al mes a montar.

—Sería maravilloso. En el rancho hay unas caballerizas, ¿por qué no tienes tu propio caballo? —una vez que había formulado la pregunta, Valerie se mordió la lengua. Sabía que había sido una indiscreción por su parte.

El gesto de Ray se endureció, no le gustaba hablar del porqué su padre se había deshecho de los caballos que su madre tanto amaba. Su muerte, tras una trágica caída de un semental, les había afectado mucho a todos. Al mudarse a Ford Collins, lo primero que hizo fue apuntarse a un selecto club de equitación para poder disfrutar de la afición que había compartido con su progenitora.

Aquella mocosa le estaba preguntando sobre un asunto muy doloroso para él. Ni siquiera sabía porqué había invitado a Valerie aquella mañana, y mucho menos porqué le había propuesto ir al club de equitación. Suponía que era por esa cara brillante de emoción que había puesto desde que la había invitado, muy a su pesar estaba disfrutando de su compañía. Esos grandes ojos lo hipnotizaban, esos labios rosados parecían seducirlo y él parecía perdido en algo que consideraba prohibido. Sacudió aquellos pensamientos de su cabeza y contestó a su pregunta con cierto humor.

—No tengo caballo porque vivo en un apartamento. No creo que los vecinos estuvieran muy contentos con ese tipo de inquilino.

Ella rió al imaginar la situación y se relajó tras la tensión vivida.

—Seguro que tus vecinos te odiarían.

—Y yo no podría pisar la moqueta sin encontrarme con algún regalito desagradable —comentó con humor, antes de que ambos prorrumpieran en sonoras carcajadas.

Cuando llegaron al club, Ray pidió una preciosa yegua blanca para Valerie y le dio sus primeras lecciones de equitación con sumo gusto. No pudo evitar reír cuando la joven cayó estrepitosamente en un par de ocasiones, pero volvió a levantarse ágilmente sacudiendo el polvo de sus pantalones como si nada hubiera pasado. Luego almorzaron en un restaurante cercano antes de volver al coche. Fueron unas horas maravillosas entre risas y bromas que ambos disfrutaron.

El viaje de vuelta lo hicieron con música a todo volumen y a gran velocidad. Valerie disfrutaba de estar a su lado mientras su corazón palpitaba en su pecho al percibir su olor varonil. Cuando llegaron al garaje se entretuvieron unos minutos más bromeando sobre una de sus caídas, pero fueron interrumpidos por Jennifer, que los miraba con recelo al acercarse.

—Ray, te estaba buscando —habló con voz melosa.

—¿Para qué? —preguntó Ray molesto.

—Te estábamos esperando a la mesa. Ya sabes que a mi madre no le gusta que nos demoremos —contestó Jennifer a su pregunta, pero observando a hurtadillas las mejillas sonrojadas de Valerie.

—Acabo de llegar de Fort Collins. Cuando salía del coche me encontré con Valerie y nos pusimos a charlar. Se me fue la hora.

—Entonces, vamos —dijo cogiendo el brazo de Ray posesivamente—. Ya está casi toda la familia sentada.

—Está bien —concedió antes de moverse, no quería montar un espectáculo en aquel momento con Jennifer, y sin que ésta se percatara, miró a Valerie con una sonrisa traviesa—. Valerie, me ha encantado charlar contigo, nos veremos pronto.

—Gracias —le agradeció la joven tímidamente antes de desaparecer por la puerta trasera.

Llegaron justo a tiempo, aunque eso no hizo que Ray se librara de una mirada reprobatoria por parte de Rosalyn. En la mesa les esperaban el amigo de su padre y su hija. Marian era una joven hermosa, pero carente de interés a pesar de su elegancia. En cambio, a su mente regresaron los ojos de Valerie con su preciado color ambarino tan parecidos a los de un gato salvaje.

CAPÍTULO 3

Establos de la casa Hamilton

¡Dios mío! Ha sido el día más feliz de mi vida. Ray se ha levantado temprano y ha desayunado con mamá y conmigo en la cocina. Al principio me dio algo de vergüenza porque yo había bajado en camisón, sin peinar, y no me di cuenta de que él estaba allí. Estuvo muy simpático con nosotras en todo momento. Es la primera vez que habla conmigo de esa forma tan especial, me trata de una manera tan diferente… aunque quizás son solo imaginaciones mías.

Cada vez que me mira o me habla me acelera el corazón de tal manera que pienso que va a explotar. Esta mañana, mientras montábamos a caballo, me ayudó a levantarme después de mi segunda caída. Cuando me tocó con su mano sentí como una corriente eléctrica recorrer todo mi cuerpo ¿Qué voy a hacer con lo que me hace sentir? ¡Es tan guapo!

Fue la última anotación que hizo Valerie en su diario la tarde después de su escapada con Ray. Su madre había estado muy desconfiada por su desaparición de aquella mañana y su llegada tardía. Ella se había escusado diciendo que se le había pasado el tiempo volando mientras leía en un prado algo alejado para no ser visible ante los señores, y su madre aceptó finalmente sus palabras.

Desde aquella mañana no había vuelto a verlo y ya lo extrañaba, no podía evitarlo. A sus diecisiete años solo podía pensar en Ray Hamilton, ningún otro había logrado empañar el enamoramiento que sentía por él desde la primera vez que lo vio. Nunca le había contado a nadie sus sentimientos hacía él porque la avergonzaban, además, estaba segura de que nunca se fijaría en ella.

Esa mañana de sábado había acabado pronto sus tareas de repaso y estaba aburrida, sabía que no debía acercarse a la casa grande porque había una reunión con mucha gente importante. No le apetecía que la señora Rosalyn la amonestara y la mirara con sus ojos fríos, y mucho menos encontrarse con Jennifer, que siempre se las apañaba para humillarla, ya fuera por sus pecas, por su cuerpo o por su ropa modesta. No entendía porqué le tenía tanta manía, cuando ella lo tenía todo para ser feliz.

Tras merodear un tiempo por la zona del servicio, decidió ir a su segundo refugio en el rancho, era una pequeña casa de adobe cerca de un riachuelo que atravesaba el rancho. La vivienda debía tener más de cien años, por lo que imaginaba que había pertenecido a los primeros dueños de aquellas tierras. Las paredes estaban intactas, pero no tenía tejado y la vegetación crecía libremente en su interior.

Entró sin temor para sentarse en un viejo tajo al lado de la tosca chimenea, y sacó de su mochila el último libro que estaba leyendo, fantaseando con que ella era la protagonista de un idílico amor cuando una ramita rota sonó a su espalda. Se levantó como un resorte y el libro cayó al suelo con un sonido sordo antes de girarse para encontrarse cara a cara con Ray, que le sonreía apoyado en el quicio de la puerta principal.

—Hola, pequeña, no te asustes, soy yo —la tranquilizó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

—Te vi alejarte de la casa y decidí seguirte.

—La señora Rosalyn te echará en falta en la reunión —le advirtió, imaginando el rapapolvo que le echaría la señora si sabía de su desaparición.

—Que me busque —comentó escuetamente sin importarle en demasía lo que pensara su madrastra—. ¿Qué hacías aquí sola?

—Estaba aburrida —confesó con timidez mientras ocultaba el libro tras el tajo con el pie para que él no lo descubriera—. Mamá está muy ocupada y cuando esta así, es mejor quitarse de en medio o puedo tener problemas.

—Tu madre trabaja mucho, y más estos días —explicó Ray comprensivo—. No se lo tengas en cuenta.

—Lo sé —aceptó—. Además, no tengo ganas de que la señora Rosalyn tenga oportunidad…

Sus mejillas se colorearon al darse cuenta de lo que había estado a punto de salir de sus labios. No era correcto criticar a la señora delante de Ray, al fin y al cabo era hijo del jefe de su madre, el marido de la señora.

—…te echaría una bronca por estar cerca de casa con los invitados —terminó la frase por ella—. ¿Sabes?, a mí me la echará por no estar —comentó con humor—, pero creo que no nos descubrirá a ninguno de los dos.

—Es verdad —dijo Valerie con una sonrisa en los labios.

—Bueno, ¿qué pensabas hacer hoy? —indagó Ray deseando pasar más tiempo con ella.

—¿Yo? No demasiado, quizás ir al rio y pescar.

—No tienes caña —observó oteando a su alrededor en busca de los apeos de pesca.

—Pero tengo anzuelos —le dijo sacando una minúscula bolsa de plástico donde relucían los pequeños garfios—, es todo lo que necesitamos. Con una rama y unas lombrices bastará —concluyó dedicándole una gran sonrisa.

—¿Te puedo acompañar?

—¡Me encantaría! —exclamó con ilusión.

—Pues entonces, vamos —dijo Ray manteniendo la puerta abierta para que ella pasara.

Una hora después no habían pescado ni un solo pez, dejando las cañas olvidadas en un rincón mientras charlaban animadamente. Ray se sentía obnubilado ante la belleza del rostro de Valerie, que le contaba anécdotas sobre sus amigas. Tras la última, ambos se quedaron en silencio, que poco después rompió Ray al fijarse sus ojos en las cañas fabricadas por ellos mismos.

—¿Quién te enseñó a pescar? —preguntó con curiosidad.

—Mi padre. Yo tenía siete años cuando él murió —expresó con el rostro triste.

—Lo siento —y en verdad lo hacía—, fue demasiado pronto.

—Sí, pero debió pasarlo peor mi madre.

—¿Por qué?

—Estaba muy enamorada de él. Estoy convencida de que su amor era verdadero —dictaminó convencida.

—¿Y qué sabes tú de amor? —le preguntó él con una medio sonrisa en sus labios.

—Cuando amas de verdad es para toda la vida, ella nunca podrá olvidar a mi padre —defendió con pasión.

—Bonita filosofía, pero algo ingenua. ¿Acaso lo has sentido en tus carnes alguna vez? —preguntó sin poder apartar su mirada de aquellos ojos ambarinos que tanto lo obsesionaban.

—No, pero me gustan las películas de amor…

—Eso es solo una ficción. El amor de verdad no es como el de ficción.

—Pero…

—Pequeña, ¿cuántos años tienes?

—Diecisiete.

—A tu edad piensas que sabes lo que es el amor por lo que ves en la pantalla. ¿Te han besado alguna vez?

—No —replicó con celeridad.

—¿Nadie lo ha intentado?

—Sí, pero te repito, eso no tiene nada que ver con el amor porque es solo algo físico —defendió con vehemencia—. Sinceramente, no creo que sea para tanto una reacción de tu cuerpo a los estímulos de otro. El amor es cuando miras a los ojos a la persona a la que amas —afirmó sin apartar su mirada de la de Ray, que parecía haberse quedado sin respiración— y solo deseas pasar el máximo de tiempo con ella.

—Juzgas muy a la ligera la importancia de lo que tu cuerpo siente con otros labios —intentaba apartar de su cabeza la idea de probar los de ella. Se estaba convirtiendo en una necesidad que no podía culminar—. Cuando lo hayas probado, me dirás si es importante o no.

No podía soportarlo más y con rudeza se levantó de la piedra que ocupaba para alejarse de ella. Recogió las cañas relegadas y se giró para enfrentarla.

—Será mejor que volvamos, mi madrastra me va matar.

Valerie se sintió desconcertada por sus palabras y su comportamiento.

—Sí, creo que lo hará —replicó, intentando darle humor al momento tenso que vivían.

Ray se había prometido no volver a buscarla, pero durante días se encontraron junto a la vieja casa. Solían ir a pescar, aunque nunca mataban a su presa, Valerie era demasiado sensible para ello. En aquellas escapadas hablaban de cosas que tenían en común o de sueños por cumplir. Él siempre acababa contándole sobre sus viajes por el mundo mientras ella lo escuchaba embelesada.

Una de esas tardes, sentados bajo su árbol favorito junto al río, el cielo se empezó a nublar. Valerie se sentía inquieta como el clima, Ray estaba taciturno y callado y no se atrevía a hablarle por miedo a que desapareciera. Ambos estaban inmersos en un gran silencio mientras nubes grises se acumulaban y repentinamente empezó a llover a cantaros.

—¡Corre! —gritó Ray temiendo que un rayo cayera sobre ellos. Como no parecía reaccionar, la cogió del brazo y tiró de ella—. Vamos a la vieja casa.

—Nos calaremos antes de llegar —comentó Valerie, aunque no dudó en seguirle el ritmo con cierto esfuerzo.

Al llegar al edificio, se refugiaron en la única habitación que tenía tejado, el resto estaba en ruinas y dejaba entrar el agua a raudales. Ambos se apoyaron en una pared e intentaron recuperar el aliento durante unos minutos.

Cuando Ray se recuperó lo suficiente, se puso frente a ella y la miró preocupado, sabía que la había forzado a seguir su paso. Ella aún tenía la respiración entrecortada cuando levantó la cabeza y clavó su mirada en su rostro y de sus labios rosados escapó el vaho de su aliento. Él creyó que su corazón dejaba de latir mientras sus ojos estudiaban ávidos cada gesto de aquel rostro angelical que aparecía cada noche en sus sueños.

Cuando percibió que un escalofrío recorría el cuerpo femenino, la tomó en sus brazos y la estrechó con la única intención de reconfortarla, pero notó que encajaba perfectamente con su cuerpo a pesar de ser pequeña y frágil a su lado. Cuando ella elevó su rostro y pronunció su nombre en un susurro, no pudo resistir la tentación de besarla como tantas veces había deseado. Saboreó y lameteó su labio inferior, pero no llego más allá en el acercamiento porque oírla gemir le hizo despertar del estado en el que se encontraba.

Ray se apartó con virulencia y la miró espantado por lo que había hecho. Ella solo tenía diecisiete años y el veinticinco, demasiado joven, se amonestó. Había vivido una lucha interna durante muchos días sobre lo que Valerie le hacía sentir, pero finalmente había cedido a los bajos instintos. Cuando la había alejado había sido lo más duro que había hecho en su vida, ella le miraba con aquellos ojos color miel llenos de emoción mientras sus dulces pecas resaltaban en sus mejillas arreboladas. Sabía que había sido un error porque ahora la deseaba desesperadamente, pero era demasiado joven e inocente y no quería hacerle daño.

Ella hablaba de amor, y el solo se guiaba por lo que su cuerpo le reclamaba. Se alejó unos pasos de ella y se giró resuelto, dirección a la puerta por donde desapareció.

Valerie se asomó a la ventana, todavía con el corazón acelerado en el pecho, y lo vio caminar atropelladamente por el sendero que conducía a la casa principal. Percibía aún en sus fosas nasales el olor de él, que la había embriagado, y sus labios palpitaban por el roce que habían compartido. Había sido mucho más impactante que todo lo que había soñado y deseó que él no hubiera huido de su lado.

Ray desapareció el resto de la tarde y al día siguiente se despidió de su hermano. Estaba a punto de marcharse, pero Cory le acorraló en el despacho porque no entendía su comportamiento extraño.

—¿Por qué te marchas? Creía que te quedarías una semana con Dana y conmigo.

—Tengo unos asuntos en Ford Collins —respondió Ray escuetamente y con cara de pocos amigos.

—Dana se disgustará —le reprocho su hermano molesto.

—Cory, lo siento —se disculpó, no quería decepcionar a su querida hermana, pero cargaría también con eso sobre sus hombros—. Podríais venir a la ciudad un día de estos y comer conmigo.

Su hermano lo miró reprobatoriamente y eso le dolió, pero necesitaba alejarse de Valerie y lo que había sentido al tenerla en sus brazos.

Cory sabía que algo pasaba y necesitaba comprender el porqué de su marcha repentina, y no cejaría en su empeño de saber la verdad.

—Dame una razón y no insistiré.

Ray deseó mandar a su hermano al demonio, pero sabía que él no tenía la culpa de lo que le sucedía y decidió darle una escusa que lo tranquilizara.

—Está bien, te lo contaré. Me voy porque Jennifer está bastante pesada con la idea de conquistarme, no quiero provocar una batalla campal.

El rostro de Cory transmitía la sorpresa que había recibido. A pesar de vivir en la misma casa, no se había percatado de nada de lo que relataba su hermano.

—¡Vaya! —exclamó—, no lo sabía.

—No le demos más vueltas —dijo dándole unas palmadas en el hombro—. Nos vemos en unos días.

—Está bien —aceptó finalmente Cory viéndolo alejarse.

Ray llegó a su apartamento a última hora de la tarde y se sintió solo como nunca. Pidió comida china para cenar, pero apenas probó bocado porque echaba en falta la deliciosa comida de Carmen; irremediablemente ante sus ojos apareció el rostro de Valerie.

Los momentos vividos con ella habían sido especiales; aunque no quisiera asumirlo, con ella se sentía relajado y feliz, y eso le hacía pensar en cosas que nunca se había planteado. Empezaba a desearla y no había podido evitar besarla y su mundo había tambaleado como con ninguna mujer, pero Valerie no era una mujer. No podía haber nada entre ellos. Si Carmen se enteraba de que su hija adolescente pasaba horas enteras con él a solas, se disgustaría, y la apreciaba demasiado para dañarla con algo que no tenía futuro, lo mejor era alejarse.

S

Aquella noche llegó Dana de su viaje. Había disfrutado de unas maravillosas vacaciones en Paris junto a su abuela, que era el único pariente que le quedaba de su madre, a la que apenas conoció porque murió cuando ella tenía ocho años. Su vida había cambiado mucho desde que su padre se había vuelto a casar cinco años antes con Rosalyn, y aquellos momentos con Abigail eran especiales para ella.

Tras una tediosa cena familiar, donde había echado en falta a Ray, se acostó temprano alegando estar cansada. Al día siguiente se levantó temprano y consiguió escabullirse de Rosalyn y su padre porque estaba deseando reencontrarse con su amiga Valerie tras semanas de separación. Estaba ilusionada porque le había traído un regalo de Paris, un delicado vestido de fiesta de color blanco. Estaba segura de que le encantaría y que lo estrenaría en la fiesta que se celebraba todos los años para celebrar el final del verano para el que faltaban pocos días.

Lo intentó primero en la cocina, pero Carmen no sabía donde andaba, y tras darle un sonoro beso en la mejilla a la mujer, salió de la casa. Estaba segura de que la encontraría en los viejos establos, que era su lugar favorito de todo el rancho.

Cuando bordeaba el esplendoroso jardín, su mirada se topó con la silueta de Terry, el hermano mayor de Valerie, y sin ser consciente de lo que hacía, se quedó parada en el sitio disfrutando de la visión de su fornido cuerpo. Cada vez que lo encontraba en su camino se le apuraba el pulso y se ponía nerviosa. Era alto y fibroso y su piel se mostraba morena por el efecto de pasar muchas horas al sol. Su caballo castaño refulgía y sus ojos, aunque ahora no los podía ver, eran de un hermoso color marrón mezclado con vetas verdes.

En aquel momento Terry estaba cavando en la tierra negra para plantar unos macizos de flores silvestres que permanecían en las macetas negras de plástico esperando su lugar. Dana estaba a punto de seguir su camino cuan este se giró y la vio. Una sonrisa genuina se dibujó en sus labios y dejó lo que hacía para acercarse hasta ella.

—Buenos días, señorita Dana, que alegría verla —expresó con sinceridad mientras se limpiaba las manos en el mono que portaba.

—Buenos días —retribuyó Dana el saludo con cierta timidez.

—¿Cuándo regresó de su viaje?

—Ayer por la noche.

—¿Se lo pasó bien? —la interrogó.

—Sí. Paris es un lugar hermoso. Aunque os eché de menos a todos —«sobre todo a ti», pensó para sí misma.

Terry sonrió nuevamente antes de contestar.

—Aquí también se la extrañó.

—Gracias —dijo Dana con timidez mientras abría la bolsa de papel dorado que portaba y rebuscó hasta dar con un pequeño paquete envuelto con papel de regalo azul. Con manos temblorosas se lo entregó.

Terry lo miró desconcertado, pero finalmente cogió lo que ella le entregaba. Lo abrió con cierto nerviosismo para encontrarse con una cartera de piel marrón de muy buena calidad que apretó en su mano con emoción contenida. Levantó su mirada y se encontró con el rostro expectante de Dana, y sonrió.

—¿Te gusta? —preguntó insegura.

—Claro, pero no tenía que haberme traído nada —contestó, aunque se sentía emocionado porque ella se hubiera acordado de él.

—Pensé que te gustaría —expresó la joven bajando la mirada, decepcionada. Ahora se sentía como una idiota, y para colmo sus mejillas se habían coloreado como siempre que Terry estaba cerca.

—Dana —la llamó por primera vez por su nombre con un tono de voz especial mientras cogía su mano tiernamente—. Me ha encantado y la llevaré siempre conmigo. Cada vez que la tenga en mis manos pensaré en ti.

Ella elevó su rostro repentinamente, y él pudo estudiarlo y disfrutar de la luminosidad que inundó sus bellos ojos azules.

Dana se sintió tímida ante su escrutinio y decidió escapar para poder recuperar los acelerados latidos de su corazón.

—Me tengo que ir —se excusó—, estoy buscando a Valerie. ¿Sabes dónde esta? —preguntó con nerviosismo mientras soltaba su mano de la de él.

—No sé donde está ahora mismo —contestó Terry algo decepcionado al no notar más su calidez—. Últimamente desaparece y nadie sabe dónde se mete.

—Seguro que la encontraré, gracias.

Cuando ella se alejó lo suficiente, Terry volvió a sacar la cartera de su envoltorio y observó. Dana era demasiado dulce y especial, y muy a su pesar le hacía sentir cosas que no quería o podía admitir. La conocía desde que tenía once años, recordaba que por aquel entonces tenía un perro color canela que la seguía a todas partes y era quien más amor le brindaba. Recordaba las lágrimas que poblaron sus ojos la tarde que el pequeño Toby dejó de respirar para siempre, y él se tuvo que hacer cargo del animal con un nudo en la garganta.

Sabía, a través de su hermana Valerie, que en aquella casa no era feliz. Y había sido aún peor desde que sus hermanos mayores abandonaran la casa familiar. Su madrastra Rosalyn y Jennifer la trataban fatal, y su padre, inmerso en sus negocios, no se enteraba de nada de lo que sucedía. Aun así, Dana siempre tenía una sonrisa para todos y la adoraban.

Él también la adoraba por su bondad, lo malo era que en los últimos tiempos era demasiado consciente de su presencia. Era preciosa; su pelo largo color del trigo, su piel blanca y sus ojos azules, que cuando sonreía se iluminaban, le quitaban el aliento. Intentó detener el rumbo que estaban tomando sus pensamientos y centrase en su trabajo.

CAPÍTULO 4

Valerie había pasado los días como alma en pena desde la marcha repentina de Ray. Su madre estaba muy preocupada por ella e intentaba animarla con cualquier cosa que pudiera hacerla feliz, pero nada lograba. Valerie se sentía impotente, pero no podía confesarle sus sentimientos porque temía su reacción al destapar su amor por el hijo del señor Hamilton.

Al menos pronto se iría de aquel lugar, que le traía tantos recuerdos, para regresar a casa de su tía y comenzar el nuevo curso, creía que así su mente estaría más ocupada y no pensaría en él cada segundo de su vida. A su pesar, cada noche, cuando estaba sola en su cama, su mente volvía a rememorar aquel beso, su primer beso. Al menos le quedaba eso, porque él se había esfumado, según había escuchado a Cory, el hermano pequeño de Ray, este se había ido a su apartamento de Fort Collins y no tenía pensado volver aquel verano, y aquello hacía que su corazón se encogiera.

Por lo menos Dana había vuelto de su viaje a París, aunque no le había confesado lo que había sucedido con su hermano porque se sentía avergonzada. La había extrañado aquellas semanas, cada verano no se separaban la una de la otra, como si fueran almas gemelas. Últimamente estaba algo rara y despistada y parecía que estaba pensando en otra cosa, pero Valerie no le dio la mayor importancia porque lo achacó a que se acercaban las ferias de verano y habría un baile al aire libre. Era el evento del año en River Ville, y aquel año tendría compañero para asistir, porque uno de los chicos del pueblo con los que solían juntarse la había invitado.

En esos pensamientos estaba cuando la puerta de su habitación se abrió con estrépito para dar paso a una encolerizada Dana, que tras cerrar la puerta se sentó en la cama donde Valerie estaba tumbada leyendo.

—¡Esto no me puede estar pasando a mí! —exclamó con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Valerie dejando el libro sobre la mesilla de noche. El gesto de enfado que mostraba su amiga la había alarmado.

—Rosalyn decidió que debería ir al baile con James Preston, el hijo del socio de papa. —Valerie abrió los ojos desmesuradamente ante sus palabras—. Ni siquiera me ha pedido mi opinión, simplemente ha dicho que sería bueno que nos conociéramos.

—No puede hacer eso —exclamó Valerie igual de indignada—, ¿verdad?

—Sí que puede si a mi padre también le parece bien, y así es. Intentó convencerme alegando que así el pobre no estará solo.

—Pero… —Valerie no entendía nada, James Preston era descendiente de los fundadores de River Ville y conocía a todo el mundo.

—¡Oh! Valerie, me siento como en una encerrona —confesó Dana con tristeza.

—Quizás es guapo —replicó Valerie intentando animarla.

—A mí eso no me importa —enfatizó sus palabras con un gesto de mano—, odio que me organicen la vida, ya no soy una niña.

Valerie se puso de rodillas sobre el colchón y abrazó fuertemente a su amiga intentando consolarla—. Dana, lo siento.

—En fin —dijo la aludida apartándose—, solo será una noche. ¿Tú vas a ir al baile? —preguntó intentando cambiar de tema.

—¡Sí! —exclamó con ilusión—, tengo que estrenar el vestido que me regalaste.

—Te queda de infarto…

—Pero no debiste comprarlo, seguro que te costó una fortuna —la amonestó.

—Val, tenía que regalarte algo especial, no todos los días se cumple dieciocho años en la noche del baile. Parecerás La Cenicienta —concluyó mientras se levantaba de la cama donde había estado sentada para coger las puntas de su vestido azul y danzar por el cuarto.

—¡Dana!, deja de hacer el payaso.

—Estarás preciosa —dijo deteniendo su movimiento.

S

Como había pronosticado Dana, Valerie estaba espectacular con aquel vestido blanco que resaltaba su piel bronceada por el sol; los finos tirantes sustentaban la seda que llegaba hasta sus rodillas, y los zapatos abiertos de tacón que le había prestado Dana estilizaban sus piernas. No se había maquillado demasiado porque pensaba que con el tono que había tomado su piel no necesitaba mayor artificio que el rímel y un brillo de labios que le había regalado su hermano cuando había vuelto de la universidad.

Estaba nerviosa a su pesar, y los minutos pasaban sin que su compañero de baile apareciese, temía que él también la dejara plantada como había hecho Ray. Hablaba con su madre en la cocina, intentando apaciguarse, e incluso una sonrisa surgió en sus labios con una anécdota de su juventud.

Ray la contemplaba a su antojo desde el quicio de la puerta. Había jurado no volver aquel verano al rancho, pero Cory podía llegar a ser muy persuasivo cuando se lo proponía, y meter de por medio a Dana era una baza muy inteligente por su parte. Estaba a punto de girarse para desaparecer por el pasillo, cuando la mirada de Carmen se encontró con su rostro y una sonrisa curvó sus labios antes de hablar.

—Buenas noches, Ray —lo saludó, indicándole con un gesto de mano que entrara—. No sabía que estaba en la casa.

—Buenas noches —saludó a ambas mientras se acercaba—, fue una decisión de última hora, no podía perderme la fiesta del año en River Ville —explicó con soltura.

La mirada dorada de Valerie se clavó en él, y más que sorprendida parecía furiosa por su interrupción. Hacía tres semanas que había huido de ella sin ninguna explicación y podía entender cómo se sentía, pero era mejor así, que lo viera como a un hombre despiadado, de esa forma le sería más fácil mantenerse alejado de ella.

—Me alegro de que haya venido —le dijo Carmen con una sonrisa en sus labios—, seguro que lo pasa bien.

—Gracias, Carmen, eso espero —contestó Ray, pero sin apartar la mirada de la joven que se mantenía impertérrita junto a su madre—. Pequeña Valerie, ¿no piensas saludarme? —una vez que las palabras surgieron de su boca se arrepintió de pronunciarlas, ¿cómo podía ser tan estúpido?

—Claro, buenas noches —contestó escuetamente, rechinando los dientes por el esfuerzo.

—¡Hija!, no seas así, que hoy es tu cumpleaños —exclamó su madre con desparpajo—. Es una noche especial, uno solo cumple dieciocho años una vez en la vida. ¿A que parece una princesa? —comentó con orgullo Carmen.

—Por supuesto —afirmó Ray—. ¿Y dónde está tu príncipe? —preguntó elevando una de sus cejas oscuras.

—A punto de llegar —contestó con suficiencia.

—Pues me parece que llega media hora tarde —comentó Carmen enfadada.

—¡Mamá! —se quejó Valerie molesta—, seguro que está a punto de llegar...

En ese preciso momento sonaron unos golpes en la puerta trasera de la cocina, finalmente se abrió para dar paso a un muchacho rubio que parecía tímido ante tantos ojos pendientes de él. Vestía un elegante traje oscuro y camisa blanca. El único toque de color era la corbata azul cobalto anudada a su cuello, y que parecía agobiarle.

—Buenas noches —saludó a los presentes—. Valerie —la llamó llegando a su encuentro—, perdón por hacerte esperar, el coche de mi padre no arrancaba —se excusó.

—Kent, no te preocupes, tenemos mucho tiempo por delante —lo tranquilizó Valerie mientras cogía el chal blanco y su bolso para aproximarse a la salida—. Hasta luego, mamá, Ray —se despidió antes de cerrar la puerta a su espalda.

Carmen colocó sus manos sobre sus mejillas, que parecían coloreadas.

—Mi niña ya parece toda una mujer —expresó con orgullo— ¿Verdad, Ray?

—Por supuesto —contestó Ray, aunque en su interior hubiera deseado ir tras ella para impedir que saliera con aquel jovencito.

Una hora después, Ray estaba en la fiesta, pero en cuanto Jennifer lo oteó, se dirigió a él y no lo abandonó hasta que Rosalyn lo interceptó con la intención de presentarle a una joven de buena familia, se sintió como una res en de una feria de ganado. No tardó en arrepentirse de haber acudido al dichoso baile, y más cuando vio como Valerie bailaba con Kent. Sonreía y hablaban amigablemente, y él deseó acercarse y llevársela lejos para él solo.

Terry también había acudido a la feria de mala gana, pero su madre había insistido en que fuera para vigilar que su hermana se encontrara bien. Se mantuvo en todo momento en una esquina, intentando pasar desapercibido, ya que odiaba bailar.

No pudo evitar que su mirada encontrara a Dana entre la multitud. Su pareja de baile era James Preston, y por mucho que quisiera negarlo se sentía celoso. No tenía derecho, lo sabía, había muchas razones de peso para no pensar en ella como una mujer a la que desear, entre ellas, que era la hija de los todopoderosos Hamilton y estaba muy lejos de su escala social. Él era un don nadie que se pagaba la universidad trabajando a media jornada en un restaurante y malvivía en un pequeño apartamento de cuarenta metros. No tenía caso perseguir un imposible, se dijo mientras se acercaba hacía su hermana para decirle que la esperaba en casa en un par horas. Había visto que Kent era un buen chico y que no se sobrepasaría con ella, no tenía sentido quedarse allí toda la noche, estaba cansado y solo deseaba regresar a casa.

Cuando llegó, entró en la cocina donde solo había encendida una tenue luz. Su madre ya se había acostado, pero había dejado una bandeja sobre la encimera envuelta con papel de aluminio. Sobre ella había una nota donde su madre, conociéndolo bien, le decía que le había dejado unos sándwich de pollo con mahonesa. Sin pensarlo, cogió uno y lo engulló con gusto; al finalizar, una sonrisa curvó sus labios disfrutando del momento.

Hubiera deseado acostarse, pero la promesa a su hermana se lo impedía, tenía que esperar a su regreso y cerciorarse de que se encontraba bien. Caminó hasta la nevera y cogió una cerveza helada antes de dirigirse al exterior, donde se sentó en los escalones del porche dispuesto a esperar allí y disfrutar del cielo estrellado.

Llevaba allí un buen rato cuando escuchó un coche acercarse, una puerta cerrarse, y, finalmente, como se alejaba el ruido del motor. Esperaba ver llegar a su hermana por la vereda, pero cual no fue su sorpresa cuando quien apareció fue Dana. ¿No debería entrar por la puerta delantera?, se preguntó confuso mientras ella se acercaba a él con paso lento.

—Buenas noches —lo saludó con timidez.

—Buenas noches —retribuyó Terry el saludo—, ¿se divirtió en el baile, señorita Dana? —su voz sonó más dura de lo que pretendía.

—No —negó con vehemencia.

—La vi bailar con Preston —soltó sin más, mordiéndose la lengua al momento.

—Sí —contestó incomoda, no quería que Terry pensara que le interesaba James—, pero fui al baile con él porque mi madrastra concertó la cita y no tenía otra opción —se excusó.

—Dana —la tuteó mientras se levantaba de los escalones que había ocupado hasta el momento y acercándose a ella—, no tienes por qué darme ninguna explicación, yo solo soy Terry, el hijo de la cocinera.

—Pero yo no quiero que pienses que me gusta él —exclamó ofuscada por la situación.

—¿Qué importa lo que piense yo?

—A mi me interesa —contestó la joven clavando su mirada en su rostro.

—Pues no debería —replicó Terry sintiendo cosas que no correspondían.

—No quiero que creas que hay algo entre James Preston y yo porque no es así —expuso Dana mientras notaba que sus mejillas se coloreaban.

La respiración de Terry ya no era tan pausada, la tenía a pocos centímetros y podía percibir su perfume fresco y floral.

—¿Qué importancia tiene lo que yo piense? —preguntó, su mano ya acariciaba la mejilla suave de ella.

—Porque me gustas —confesó con voz temblorosa, bajando la cabeza avergonzada.

Terry no se lo permitió, con un dedo en su barbilla la obligó a levantar el rostro hasta su altura antes de besar sus dulces labios. Pudo sentir que su corazón se aceleraba cuando ella se rindió, pero no pasó de una casta caricia antes de separarse y perderse en el inmenso azul de sus ojos.

—Dana, tu también me gustas a mí —intentaba explicarle la realidad—, pero sabes que esto no puede ser.

—¡No me importa nada lo que diga mi padre! —gritó fuera de sí, cansada de que manejaran su vida.

—Escucha —dijo cogiéndola por los hombros, quería que razonara—, me encantas, me gustaría salir contigo y llevarte al cine o a cenar, pero eres la hija pequeña de los Hamilton, y yo el hijo de la cocinera. Apenas tengo para pagar la universidad…

—Lo siento —señaló Dana tristemente, las lágrimas ya plagaban sus ojos enturbiándolos—, pero nunca dejare de quererte… ¿me esperarías? —le preguntó con desesperación.

—Te esperaría siempre, mi pequeña —Terry hablaba con la emoción contenida—, pero no tiene sentido —concluyó con rotundidad.

—¡No! —gritó con rabia.

—Dana, será mejor que subas —dijo indicando la entrada a su espalda.

—Terry, escúchame…

—No, es mejor que lo olvidemos, y lo sabes —no dejó que ella le sujetara el brazo cuando decidió desaparecer en la oscuridad, en dirección a ninguna parte.

S

Ray se había ido a casa pronto, aburrido del ambiente, de su madrastra y sus tejemanejes. Estaba en el despacho de su padre, tomándose una copa de brandy y dejando pasar el tiempo. No tenía sueño para acostarse y cuando sus ojos se posaron sobre el reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea se asombró al descubrir que habían pasado tres horas. En todo ese tiempo había intentado sacar la imagen de Valerie de su cabeza, pero le había resultado imposible. Estaba a punto de arrastrase hasta su dormitorio cuando el teléfono sonó sobresaltándolo.

—Casa de los Hamilton —respondió sin demasiado entusiasmo.

—¿Ray? —preguntó Valerie indecisa, esperaba que le hubiera cogido el teléfono Cloe, una de las criadas—. Disculpa por llamar tan tarde, ¿podrías buscar a mi madre?

—Creo que se acaba de acostar, tenía una migraña —replicó él absorbiendo el sonido de su voz.

—¿Una migraña? —repitió preocupada—, intentaré llegar cuanto antes.

—No te hace falta, ya se acostó —le informó para tranquilizarla—, ¿pasa algo?

—No, solo que a Kent se le ha averiado el motor cuando me iba a llevar a casa… —dudó unos segundos antes de proseguir—. ¿Sabes si Terry regresó ya? —una nueva pausa—. Bueno, no te preocupes, llamaré a alguna amiga y dormiré en su casa, ¿puedes dar el recado a mi madre para que no se preocupe?

—Mejor voy a buscarte —contestó Ray sin dudar.

—¡No! —exclamó Valerie exaltada—, de verdad que no es necesario. Si pudieras localizar a Terry…

—Todavía no ha vuelto, espérame allí que estoy en un momento.

—Pero… —por nada del mundo quería que Ray apareciera por allí, y menos para recogerla.

—No discutas —la cortó—, llevaré a Kent a casa y luego regresaremos —no le dio tiempo a replicar porque la línea se cortó.

Ray no tardó ni diez minutos en llegar a la entrada del baile, aparcó y al acercarse a la entrada sur visualizó a Valerie y su acompañante. Poco después dejaron a un avergonzado Kent en la puerta de su casa y volvieron a la carretera.

Ray era consciente de que Valerie estaba tensa como una cuerda, apenas se movía en el asiento del copiloto. Él la miraba de reojo, sin poder apartar sus ojos de sus bronceadas piernas, y, cuando ya no pudo más, freno el coche y se situó en la cuneta.

Valerie se giró y lo miró iracunda.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Parar —contestó sin inmutarse.

—Ya lo he visto —rebatió molesta—, pero para qué.

—Quiero besarte —confesó llanamente Ray.

—No creo que sea buena idea —intentó apartarse, pegándose a la puerta del vehículo.

—Lo comprobaremos —dijo Ray con una sonrisa lobuna mientras se aproximaba.

Sus grandes manos enmarcaron su rostro, y descendió para atrapar sus labios en un feroz beso. Al principio ella se resistía, pero llegado un momento enlazó sus manos tras su nuca, jugueteando con su cabello oscuro, y le devolvió el beso con el mismo deseo que él le transmitía. Cuando ambos se quedaron sin aliento, Ray se separó respirando trabajosamente. Sus miradas se encontraron como en un duelo donde eran contrincantes.

—¿Por qué haces eso? —le reclamó con ojos llameantes.

—Porque cuando te he visto hoy te he deseado como a nada en el mundo, estas preciosa…

Valerie lo detuvo con un gesto de su mano.

—Espera, no te entiendo. La última vez que nos vimos me besaste y luego no supe nada más de ti….

—Quizás me equivoque —replicó, poniendo cara de inocencia que no cuadraba nada con lo que su mirada transmitía.

—¿Qué quizás me equivoque? —repitió—. Ray, no sé qué pretendes, pero no estoy dispuesta a caer de nuevo en la trampa.

—Parece que tienes carácter —comentó—, no lo parecía.

—Lo tengo —reafirmó chirriando sus dientes—, y ahora arranca el coche y llévame a casa.

—No, todavía no.

—¿Cómo que no? —preguntó con nerviosismo. Percibía que su cercanía y su aroma minaban su determinación de alejarlo.

—Todavía no te he felicitado como es debido por tu cumpleaños —comentó sin inmutarse, como si ella no mostrara su decisión de mantenerlo a raya. Miró su reloj de pulsera antes de proseguir—, aún me quedan dos minutos antes de que se acabe el día.

Instantes después, Ray volvía a besarla. Ella dejó de resistirse porque las manos de él recorrían su piel provocando temblores en su cándido cuerpo. La trataba como si fuera el tesoro más preciado del mundo.

—¡Dios mío! —pronunció Ray pegado a sus labios—, eres lo más apetitoso que he probado en mi vida, tan dulce como la miel. Te deseo tanto.

—Ray —lo llamó con voz de emoción—, siempre has estado en mis sueños —le confesó.

—¿Y tu acompañante de la fiesta?

—Solo es un amigo —afirmó con vehemencia.

—¿Estás segura?

—Te lo juro.

—Bien —dijo apartándose con esfuerzo—, me gustaría pasarme la noche besándote, pero creo que deberíamos volver a casa. No quiero que tu madre se preocupe, además de que necesitará que la atiendas. Antes de venir me acerqué a su habitación y le dije que venía a buscarte.

Valerie no quería que su sueño acabara, pero sabía que él tenía razón en lo que decía, y simplemente afirmó con un gesto de cabeza.

Al llegar, Ray se despidió de Valerie en la puerta trasera de la cocina sin poder evitar volver a atrapar sus labios entre los propios con deleite.

Valerie subió las escaleras como flotando en una nube hasta llegar a la habitación de su madre para informarle de su llegada. Carmen, con el persistente dolor de cabeza que tenía, no fue consciente de las mejillas sonrojadas de su hija.

Después de haber dejado el coche en el garaje, Ray se dirigió a su dormitorio, seguro de que aquella noche sí dormiría, como no lo había hecho durante semanas. Se desvistió y se tumbó sobre la cama en calzoncillos, y se permitió rememorar los dulces e inocentes besos compartidos. 

Cuando había decidido ir el fin de semana al rancho se había propuesto evitar a toda costa a Valerie, y lo hubiera cumplido si no la hubiera encontrado tan fascinante con aquel delicado vestido blanco que acariciaba su piel. Si antes la había deseado, ahora se quemaba. Sabía que estaba metido en un gran lío, no lo dudaba, ella era una tentación demasiado grande para poder resistirse. No quería hacerle daño, pero sí seguir besándola aunque Valerie soñaba con el romanticismo y los príncipes de cuentos de hadas. Él no tenía nada que se le pareciese para ofrecerle.

A la mañana siguiente, Ray bajó las escaleras silbando, contento como no se había sentido en mucho tiempo. En la cocina encontró a Carmen preparando el desayuno. La mujer lo recibió con una radiante sonrisa, y fue cuando se percató de que era una mujer muy bella y que se había quedado viuda demasiado pronto.

—¿Qué tal tu migraña? —le preguntó preocupado.

—Bien, gracias, Ray. Lo suelo pasar mal, pero la última vez que fui al especialista me recetó unas pastillas que por lo menos me hacen dormir bien.

—Me alegro.

—Quería agradecerte que ayer te encargaras de Valerie.

—Carmen —la llamó—, fue un placer.

La mujer simplemente le sonrió antes de hablar.

—¿Te preparo el desayuno?

—No, gracias. Tengo cosas que hacer.

—¿Qué le pasa a todo el mundo hoy para que nadie quiera desayunar? —preguntó molesta.

—Lo siento —se disculpó Ray sintiéndose culpable.

—Oh, nada, no me hagas caso —dijo Carmen volviendo a sus labores antes de que él se marchara.

Ray salió al exterior y no dudó en dirigir sus pasos al viejo establo donde esperaba encontrar a Valerie. Estaba tal cual la recordaba la primera vez que la halló allí. Escribía afanosamente en una libreta, en esta ocasión de color verde, y supuso que debía ser un diario. A pesar de su cuerpo seductor, parecía aún una niña, y él solo podía guiarse por los instintos que lo acercaban a ella a pesar de poder tener a la mujer que quisiera.

Tenía claro que ella se moría por él desde hacía mucho tiempo, y él ahora sentía lo mismo, pero tenía demasiado aprecio a Carmen para hacerle daño a su hija. Tampoco podía hacer eso a Terry, le caía bien y no creía que le gustara que sedujera a su hermana pequeña, y aunque la deseara y sintiera ternura por ella no estaba enamorado. No podían tener un destino en común, de eso estaba seguro, entonces, ¿en qué demonios se estaban metiendo?

Todos aquellos pensamientos se borraron de su mente cuando Valerie giró y lo descubrió. Lo recibió con una enorme sonrisa mientras intentaba esconder el cuaderno a su espalda, y Ray sonrío por el gesto que caldeó su corazón.

Sin dudar, le tendió su mano para ayudarla a levantarse del suelo, y ella la cogió con toda la confianza.

—Sabía que estarías aquí —afirmó mientras la estrechaba entre sus brazos—, me ha dicho tu madre que no has desayunado.

—No tenía hambre, pero sí muchas ganas de verte —contestó tímidamente mientras él cogía su rostro entre sus manos y besaba tiernamente sus labios.

—¿Te apetece ir a pescar? —le preguntó.

—Me encantaría —respondió Valerie con la ilusión pintada en el rostro.

Su dedo acarició la mejilla de la joven con deleite, aunque su cabeza le decía que no debía acercarse.

—Quiero pasar tiempo contigo, aunque no sé a dónde nos llevará eso.

—No me importa a donde nos lleve, siempre que estés junto a mí —replicó con desesperación.

—Quizás sea una locura… —intentó rebatir Ray, pero el frágil dedo de ella selló sus labios.

—No lo es —lo cortó.

Para Valerie, aquel verano estaba siendo un sueño hecho realidad. Semanas de felicidad en las que cada día se encontraban. Era complicado hallar aquellos momentos de felicidad porque la casa era un pulular de personas que iban y venían, pero siempre se las ingeniaban para estar a solas. Muchas fueron las horas que lograron robarle al tiempo y que pasaban hablando y riendo. Cada vez que Ray la besaba sentía cómo sus pies flotaban y su cuerpo se convertía en gelatina, pero necesitaba de sus caricias como el aire para respirar.

Ray volvió a Fort Collins aquella tarde, había unos documentos que debía preparar y no lo podía demorar más. Había preferido no despedirse de Valerie, a lo sumo tardaría un par de días y regresaría a ella como si fueran imanes que se atraían.

Valerie, al enterarse de su partida, se sintió embargada por una gran tristeza. Ni si quiera se había despedido de ella, como la última vez. Había llegado a creer que tenían algo, pero estaba claro que se confundía. ¿Cómo se iba a fijar Ray Hamilton en tan poca cosa como ella? ¿Había sido solo un juego para él?... Había sido una estúpida.

Al final, no fueron dos días, sino casi una semana, y cuando regresó, se encontró con la noticia del compromiso de su hermana pequeña, ¿cómo nadie le había comentado nada sobre el asunto? Tenía que hablar con ella y descubrir lo que realmente sucedía. A su llegada la encontró alicaída y ojerosa, pero le mintió diciendo que todo estaba bien. Su padre y Rosalyn, por el contrario, estaban exultantes de orgullo porque su nombre se uniera al de los Preston, además de socios, se iban a convertir también en familia.

Por la tarde encontró a Valerie junto a Dana en el jardín y no dudó en acercarse hasta ellas con una sonrisa adornando sus labios. La había extrañado sin quererlo, pero se sorprendió al recibir una mirada mortífera por parte de Valerie. Cuando se quedaron solos, intentó cogerla del brazo, quería explicarle lo sucedido, pero ella no quiso escuchar y salió huyendo en dirección a la cocina, donde sabía que él no la buscaría. Ninguno de los dos fue consciente del escrutinio que recibían por parte de Jennifer desde la ventana de la biblioteca.

Estaba de un humor de mil demonios, en dos ocasiones Valerie le había dado esquinazo y no le gustaba. No estaba acostumbrado a que las mujeres lo trataran así, pero claro, ella solo era una mocosa desgarbada.

—¿Qué quieres? —preguntó a la joven bufando, pero ella no se amilanó como esperaba y se sentó frente a él.

—Te vi esta tarde en el jardín.

—¿Y? —cuestionó, no sabía a donde quería llegar. Lo que sí tenía claro es que su hermanastra había estado espiándolo y eso no le gustaba.

—Parecías discutir con la hija de la cocinera.

—Te confundes, solo hablábamos sobre su hermano que ha estado de baja —exclamó con rotundidad, seguro de zanjar el asunto desde el principio—, ¿tienes algún problema?

—Ninguno —replicó Jennifer, pero no estaba dispuesta a ceder en su empeño—, solo me pareció raro que anduvieras hablando con esa mocosa.

—Jenny, solo tiene dos años menos que tú —puntualizó Ray, disfrutando al ver que su perfecto rostro se transformaba.

—Bueno, en eso puedes tener razón —comentó con voz melosa—, pero no puedes negar que es más experimentada que yo —soltó esperando la reacción del hombre que quería para ella.

—¿A qué te refieres? —preguntó, y al segundo se arrepintió.

—Tengo conocidos en el pueblo, y me han contado cosas muy interesantes sobre ella.

—Explícate mejor, si quieres atacar a alguien, sé directa.

—Digamos que es muy conocida por el sector masculino, que es algo ligera en su comportamiento.

Deseó estrangular el blanco cuello de la joven, pero controló sus instintos lo mejor que pudo antes de hablar.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Ray, por favor, solo pretendía prevenirte por si intenta algo contigo —explicó como si en verdad esa fuera su preocupación.

Los ojos de Jennifer se abrieron como platos.

—¿Lo dices por mí?

—No, por supuesto —contestó con una sonrisa cínica en los labios. Sabía bien que ella estaba obsesionada con conquistarlo.

—Bueno, no te molesto más —concluyó la joven levantándose de la silla que ocupaba—. Yo solo quería avisarte de que no es la niña inocente que aparenta —y sin decir más desapareció por la puerta.

Al día siguiente ya casi había olvidado lo dicho por la insufrible Jennifer. Se había levantado de buen humor y estaba dispuesto a hablar con Valerie y hacer que olvidara su enfado. Sus pasos lo llevaron hasta al garaje, tenía pensado coger el coche y acercarse hasta el pueblo para comprar alguna fruslería a la joven, pero lo que sus ojos encontraron detuvo su movimiento.

El joven chofer de su madrastra estaba tonteando con Valerie, apoyado en el capot de su deportivo. La sonrisa de Glen era lobuna, no podía ocultar el deseo que mostraba. Valerie llevaba un vestido veraniego y le sonreía con los ojos iluminados por lo que él le decía.

Ray sintió como una ira incontrolable se apoderaba de su cuerpo. Se acercó a la pareja con cara de pocos amigos y se dirigió a Glen, que ya estaba recto como una vela al ver al dueño del coche. Ignoró conscientemente a la joven y se dirigió al chofer.

—Glen, si no te importa, me gustaría que enceraras mi coche, veo que no tiene nada que hacer —añadió, clavando su dura mirada sobre él.

—Por supuesto, señor —respondió el empleado antes de desaparecer en el garaje, donde buscó los productos necesarios para cumplir el encargo.

Valerie intentó desaparecer, pero la voz de Ray la detuvo antes de que ella diera más de dos pasos.

—Valerie.

Ella se giró para encontrarse con el rostro furibundo de él, pero no pensaba dejar que la amedrentara como había hecho con Glen minutos antes. No sería fácil cuando lo tenía a escasos centímetros y su olor le llegaba embriagándola. Notó como su corazón se aceleraba y se maldijo por ello, no quería volver a caer en sus redes.

—Te espero en el viejo establo en diez minutos —le ordenó como si se tratara de uno de sus empleados.

Valerie notó que la furia se apoderaba de ella por la forma en la que le hablaba.

—¿Qué?

—Haz lo que te digo —insistió—, en esta casa hay ojos por todas partes. Quiero hablar contigo.

Terry se reincorporó a su trabajo aquel día tras varias semanas de baja. Su contractura muscular había mejorado y no podía permitirse más días de descanso. Hubiera deseado que el verano hubiera acabado porque no quería ver a Dana tras su compromiso. Se lo había comentado su madre como una anécdota, pero el dolor que sintió en su pecho tras escucharla lo atravesó. Durante ese tiempo había luchado por enterrar en lo más profundo de su ser lo que ella le hacía sentir al ser inalcanzable.

Por la tarde, después de un duro día de trabajo, decidió dar un paseo por el río para despejar su mente. No pudo evitar rememorar los momentos vividos con su padre en un escenario parecido. Irremediablemente, como tantas veces le pasaba a lo largo del día, su cabeza volvió a llenarse de las imágenes del rostro de Dana. Cual no fue su sorpresa al levantar la vista y descubrir que la dueña de sus pensamientos se dirigía hasta él. Se sintió angustiado al ver que no tenía escapatoria.

—Terry —lo nombró con ilusión—, me alegro que ya estés de vuelta. Te extrañé.

—Gracias —repuso con esfuerzo.

Los ojos de Dana se empañaron al ver la tensión en el rostro de él.

—¿Por qué me miras así? —le recriminó dolida.

—Por favor, señorita Hamilton —ignoró su pregunta—, no se disguste, tendría que estar feliz con su próximo compromiso. Discúlpeme, debería darle la  enhorabuena —concluyó atragantándose con las palabras que en ese momento estaba pronunciando.

—Terry, déjame explicarte —le suplicó—. Todo es un error. Rosalyn ha urdido un plan a mí alrededor y me ha sido imposible hacer nada. Te lo juro. No quiero casarme con James —confesó con vehemencia.

Él no quería escucharla, no importaba como se había fraguado el compromiso de Dana.

—¡Claro que sí!

—Preston es un buen partido —pronunció apartando su mirada de ella para dirigirla al río.

—No lo amo —aclaró. Y con un gesto de valentía se acercó a él y buscó su mirada—, porque solo te puedo amar a ti.

Terry no quería escucharla, pero su corazón actuaba por su cuenta y parecía embravecido. Dana le estaba confesando su amor y el no podía apartar la mirada de aquellos ojos azules como el cielo despejado sobre sus cabezas.

Dana se acercó a él peligrosamente, y su dulce olor lo envolvió, sintiéndose perdido.

—Sabes que esto no puede ser —intentó apartarla, pero lejos de conseguirlo sintió sus frágiles manos enlazarse tras su nuca, no dispuesta a soltarse—, soy un simple jardinero.

—Eso no me importa. Te amo y sé que tu también sientes algo por mi. —Él fue a negarlo, pero Dana no se lo permitió—. No intentes negar lo que veo en tus ojos y en tus labios cuando me besaron.

—Eso fue un error.

—No lo fue, no te engañes. Estoy segura que tu corazón late tan acelerado como el mío —dijo atrapando los dedos masculinos para colocarlos sobre su pecho—. Lo sientes, ¿verdad?

La pequeña mano de ella sobre la suya, su pecho bajo su tacto le provocaron un deseo que no pudo resistir, y enmarcó su rostro antes de besarla con pasión.

CAPÍTULO 5

Valerie se levantó temprano, tenía algo en mente que no podía esperar y sin apenas desayunar se dirigió a la pequeña casa en ruinas donde tantos recuerdos de Ray vivían. Todo permanecía tal cual lo había dejado la última vez que había estado allí el día antes de su marcha.

Aquella tarde había arreglado la habitación que solían utilizar para sus encuentros con la intención de darle una sorpresa, como si se tratara de un nido de amor. Había colocado una manta de cuadros en el viejo sofá situado a uno de los costados de la estancia e incluso había llevado sus libros favoritos y un jarrón con flores junto a la carta que le escribiera. Al ver todo lo que había organizado con tanto amor, no pudo evitar que la rabia la consumiera y cogió el papel y lo rompió en mil pedazos, luego el cristal, que ahora portaba unas flores marchitas, para estrellarlo contra la pared. Había ido hasta allí para deshacer lo que había preparado con tanta ilusión y que ahora consideraba una mentira.

Ray la había visto salir de la casa, y al comprobar la dirección que tomaba, no dudó en seguirla para aclarar su situación. Aún tenía en su mente la imagen de Valerie tonteando con Glen, cosa que le había atormentado toda la noche, y estaba de un humor pésimo. Cuando entró, estuvo a punto de ser golpeado por un objeto que se estrelló contra la pared a su espalda.

Cuando Valerie se percató de su presencia, se tapó la boca con la mano, había estado a punto de acertar en su rostro sin proponérselo, aunque era realmente lo que le hubiera apetecido.

Ray no abrió sus labios, simplemente se le acercó lentamente, observándola de una forma que hizo retroceder a Valerie hasta la pared a su espalda. No quería que él estuviera tan cerca porque temía su proximidad.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con una voz que no reconoció como suya.

—Te dije que teníamos que hablar —contestó Ray mientras colocaba sus manos a ambos lados de su rostro—, pero no quisiste escucharme.

Su fragancia le llegó como una ráfaga de aire, aunque Valerie intentó ignorarla, al igual que sus brazos apresando su cuerpo.

—Ray, me estas poniendo nerviosa.

—Pensé que te gustaba estar conmigo.

—Eso era antes —contestó con una valentía que no sentía.

—Oh, vamos, no nos andemos con rodeos. Me han comentado que sí te gusta la compañía masculina.

—¿A qué te refieres? —preguntó, no le había pasado inadvertida su insinuación. No era ninguna estúpida.

—Que tenías experiencia con los chicos. Supongo que no te importará estar con un hombre.

—¡Estas completamente loco! —exclamó intentando zafarse de su encierro.

—No deberías tener miedo de mí —dijo antes de coger su cintura y apoderarse de sus labios violentamente.

La mente de Valerie se resistía a sus caricias, pero su cuerpo tomó la decisión por su cuenta y se dejó llevar por lo que sentía por ese hombre. Cuando su lengua rozó la propia y la acarició con urgencia, su pulso se aceleró, y más cuando una de sus manos se adentró en su camiseta y trepó por su espalda haciendo que su piel se erizara. Podía percibir la rugosidad de la palma y pensó que a pesar de tener un imperio le gustaba trabajar como a cualquiera de sus empleados. Habían compartido besos tiernos, algunos más subidos de tono, pero nunca uno con aquella virulencia.

Ray percibía cómo su sangre hervía en sus venas. La deseaba más que a ninguna otra cosa en este mundo y ahora estaba al alcance de sus dedos. Notó cómo Valerie cedía a sus avances y bajaba las barreras que poco antes había intentado levantar contra él.

Acariciar la piel desnuda estaba alterando una parte importante de su anatomía, y por mucho que su mente le decía que debía parar, no quiso escuchar. Solo podía pensar en hacerla suya, solo suya, así como la sentía. Se había puesto celoso de Glen, sí, no pensaba negarlo. El chofer no gozaría de lo que él consideraba que era suyo. Y aunque otro la hubiera degustado como había insinuado Jennifer, no le importaba.

Sin miramientos, se deshizo de la tela que se interponía entre ellos dejando a la joven semidesnuda ante él. Se apartó de su boca y se quedó sin aliento al ver el aspecto que mostraba. Sus labios estaban inflamados por sus besos, y sus pequeños pechos, ocultos tras un inocente sujetador blanco, lo dejaron noqueado.

—Eres preciosa —pronunció con voz enronquecida.

—Ray…

—Me llevas a un límite que no puedo controlar —le dijo antes de tomar sus labios con pasión.

Las manos de Valerie actuaron por su cuenta, acariciando su rostro con deleite. Una de ella siguió descendiendo hasta dar con su pecho a través de los botones desabrochados de su camisa azul. Luchó con el resto, liberando así su suave piel que contrastaba con el bello que cubría algunas zonas. Creyó que iba a morir con una agonía desconocida cuando él la cogió en sus brazos y la transportó con facilidad hasta el sofá que parecía acogerlos.

—¿Has pensado mucho en mi? —susurró Ray contra su oído para poco después descender por su curvilíneo cuello con pequeños besos—, yo sí, no he dejado de hacerlo todo este tiempo.

—No mientas —dijo Valerie con voz débil, aunque sabía que ya había perdido la batalla de apartarlo.

Ray se dio cuenta de su retraimiento, y una sonrisa segura surgió de sus labios.

—Pequeña, no pierdas el tiempo diciéndome que no te toque porque sé que me deseas tanto como yo a ti.

—No es cierto —rebatió, intentando apartarlo.

—Valerie, solo tengo que tocarte —le explicó mientras una de sus manos acariciaba su ombligo, descendiendo lentamente hasta llegar hasta su femineidad.

Pudo notar cómo se tensaba y cerraba las piernas instintivamente ante su caricia, aunque su boca dejó escapar un jadeo que fue música para sus oídos.

Sin saber muy bien cómo, Valerie se encontró desnuda ante unos ojos grises que parecían tener llamas en su interior. Estaba asustada, pero el deseo de conocer el cuerpo del hombre al que amaba era más fuerte que la coherencia de sus acciones. Cuando Ray hizo lo propio, y se mostró ante ella como Dios lo había traído al mundo, su respiración se aceleró y deseó palpar cada centímetro de su piel bronceada. Él pareció percatarse de su necesidad porque volvió a tumbarse sobre ella, tomó una de sus manos y la alentó a tocarlo.

El suave tacto de su piel amenazaba con enloquecerlo. Su cuerpo estaba a punto de arder por combustión espontánea y necesitaba cobijarse en la humedad de su cuerpo. No podría aguantar más, y sin demasiada delicadeza se colocó en el vértice entre sus piernas hasta dar con el pequeño botón arropado entre los pliegues húmedos de su sexo. Cuando uno de sus dedos se internó en su interior y ella se tensó,  sus movimientos cesaron por unos segundos, pero por nada del mundo se iba a detener en aquel momento que le prometía una delicia inimaginable.

Valerie no pudo evitar sentir la vergüenza que la embargó al notar su mano allí, pero las sensaciones que le estaba brindando eran más grandes que el pudor y se dejó hacer. Parecía que ambas pieles se hubieran fundido en una misma, y la boca de Ray en su cuello la hizo jadear. Lo que nunca esperó fue la dureza de su miembro empujando sin demasiada delicadeza contra la hendidura de su cuerpo hasta lograr su entrada. Se sintió traspasada por un gran dolor que le hizo olvidar lo que había vivido anteriormente. Sus ojos se anegaron de lágrimas que contuvo, apartando su rostro, dispuesta a que él no las viera.

Ray se dio cuenta de su error demasiado tarde, y se maldijo mil veces por ello. Valerie era virgen y él no había mostrado ninguna delicadeza al creer las palabras de Jennifer. Se sintió como el peor hombre que pisaba la tierra, pero ya no había marcha atrás. Con resolución, cambió de postura y comenzó a moverse en el estrecho lugar donde se encontraba con la única intención de darle placer. No podía dejarlo ahora o ella cogería miedo al sexo por su estupidez. Notó como finalmente ella volvía a relajarse y besó su rostro y su cuello hasta que de los labios femeninos surgieron unos jadeos que aceleraron el ritmo de sus embestidas hasta que ambos cuerpos quedaron laxos sobre el estrecho sofá.

Ray se quedó unos minutos quieto, intentando recuperar el ritmo de su acelerado corazón. Cuando lo hubo logrado, se apartó con el rostro blanco y la culpabilidad colgando de sus hombros. Cuando sus ojos gatunos se clavaron en los propios, toda la ira que sentía la descargó sobre ella. Se levantó con soltura y comenzó a vestirse ante la mirada anonada de ella.

—¿Qué sucede? —preguntó temerosa.

—Nada —replicó Ray secamente—, solo que veo que no era verdad lo que me han dicho de ti, no tienes experiencia.

—¿Qué? —preguntó Valerie sin comprender sus palabras ni su frialdad. Su rostro se tornó blanco al percatarse de lo que él estaba insinuando—. No sé de qué estás hablando.

Ray ya estaba abotonando su camisa.

—Será mejor que te vistas y regreses a casa.

Sin añadir nada más, desapareció de su vista sin mirar atrás, dejándola sola en aquella casa abandonada. Ella apenas podía controlar los sollozos que salían a borbotones de sus labios. Ray pudo escucharlos mientras se alejaba, odiándose a sí mismo por lo sucedido.

S

Carmen estaba preocupada por su hija, hacía dos días que estaba en cama, alegando un persistente dolor de cabeza, pero sus ojos hinchados demostraban que había llorado hasta la extenuación. Había intentado sonsacarle qué era lo que le ocurría, pero había sido inútil.

Suponía que había tenido alguna discusión con el muchacho con quien había ido al baile y que no quería hablar del asunto, pero al tercer día la obligó a levantarse para ir a Cotton River en su día libre. Allí vivía su hermana y sus sobrinos, y creyó que un día fuera de la rutina ayudaría a su pequeña.

Valerie no deseaba ir, pero sabía que su madre solo intentaba animar su maltrecho corazón, y aceptó. Quizás alejarse de aquel lugar la ayudara a olvidar el dolor que pesaba sobre su alma. Se sintió traicionada de nuevo por el hombre al que había entregado su corazón y solo deseaba morir. Su madre había sido muy persistente, pero ella se había negado a relatarle nada que pudiera herirla tanto o más que a ella.

Sabía que Ray se había ido a la ciudad tras dejarla abandonada. Había creído que sentía algo por ella, pero al contrario de lo que pensaba, solo había sido un mero juguete entre sus manos, y una vez saciada su hambre había perdido todo el interés por ella.

A pesar de su renuencia inicial a ir a Cotton River y pasar tiempo con su tía y sus primos, había animado su espíritu, y cuando regresaron a la casa Hamilton se sentía más fuerte, pero lo que allí estaba sucediendo la dejó de nuevo sumida en el desconsuelo.

El señor Hamilton, Rosalyn y Jennifer, aquel día, se habían ido a comer al club con el senador, dejando sola a Dana. Esta se había negado a asistir alegando un dolor de cabeza, cuando en realidad estaba cansada de los actos sociales que su madrastra le imponía. Necesitaba pensar en cómo librarse de aquel compromiso no deseado con el heredero de los Preston, pero la atemorizaba enfrentarse a su padre.

Los hermanos tampoco estaban en la casa, ya que habían decidido pasar el día en el club hípico montando a caballo; Ray estaba taciturno, pero Cory no le dio demasiada importancia porque no era la primera vez que encontraba a su hermano en ese estado y sabía que era mejor no preguntar. Todo cambió para ambos cuando recibieron una llamada de su padre informándoles de que Dana había desaparecido. Ninguno daba crédito a lo que escuchaban, y en poco tiempo regresaron al rancho, angustiados por saber lo que había sucedido.

En la entrada de la mansión había varios coches patrulla que aún les alertaron más si aquello era posible. Llevaban más de dos horas allí y ya habían registrado la habitación de Dana, donde habían encontrado signos de violencia. La mitad del servicio había librado aquel día y los restantes no habían visto nada raro.

La única pista que tenían era el testimonio de Jennifer que apuntaba directamente a Terry Cover, el hijo de Carmen. Según la joven, ambos mantenían algún tipo de relación, días antes los había visto besarse apasionadamente cerca del río. Aquella información creó un cataclismo en Ray, que no podía creer que su amigo hubiera hecho nada malo a su hermana.

Terry fue detenido aquella misma tarde gracias a las influencias del señor Hamilton todo se había hecho con la máxima celeridad. El joven alegó que había pasado parte de la mañana en la biblioteca municipal estudiando para una asignatura que le había quedado del curso anterior. Gracias a los cielos, la bibliotecaria lo conocía bien y reafirmó su declaración sin ningún lugar a dudas, y la policía tuvo que liberarlo; tras registrar su habitación y sus ropas, no había nada que lo incriminara.

Al día siguiente, después de no haber pegado ojo en la noche, Ray bajó a la cocina para hablar con Carmen con la intención de averiguar algo que hubiera podido pasar inadvertido a la policía el día anterior. Cuando estaba a punto de entrar, se detuvo en el umbral al descubrir a Rosalyn y a su padre frente a Carmen y Valerie, que tenían a sus pies unas maletas. La única que pareció percibir su presencia fue Valerie, que clavó su mirada ambarina en su rostro. La tristeza se translucía en ellos, y de nuevo esa sensación fría atravesó su corazón al recordar cómo la había tratado días antes.

—…espero no volver a verla por aquí, su hijo, diga lo que diga la policía, le hizo algo a mi Dana —la voz de su padre sonó como un latigazo.

—Largo —grito Rosalyn furiosa—, fuera de esta casa. No se les ocurra volver por aquí —escupió con veneno.

Carmen no pronunció ni una sola palabra e instó a su hija a coger las maletas y salir de la propiedad. No tenía sentido discutir con el señor Hamilton, podía sentir su dolor y no lo culpaba por su acción. Si ella hubiera perdido a su pequeña Valerie, también se sentiría así, pensó Carmen mientras avanzaban hacía el taxi que ya las esperaba a la entrada.

Valerie caminaba con paso lento, cargando a duras penas con sus pertenencias y las de su hermano, mientras seguía a su madre por el camino de graba. Ahora se sentía más hundida que antes gracias a la mirada de odio y frialdad que le había dirigido Ray. No podía creer que él permitiera que las echaran de aquella manera, humilladas e insultadas, cuando ellas no tenían nada que ver con la desaparición de su amiga Dana. Solo de pensar en ella se le rompía de nuevo el corazón en mil pedazos, si aquello era posible. Su hermano nunca le haría ningún daño Dana, se repetía una y otra vez, sabía que su hermano la adoraba y que nunca le hubiera hecho ningún mal.

Al llegar al taxi cargaron sus pertenencias en el maletero y subieron en la parte trasera.

—Mamá —la llamó con voz frágil—, ¿a dónde vamos?

—Iremos a la casa de la tía Meg, y luego ya veremos. No te preocupes, mi pequeña —dijo su madre sonriendo tenuemente—, todo pasara. Tu hermano no es culpable.

—Nunca he dudado de Terry, el quiere a Dana —rebatió con virulencia.

—Lo sé —contestó su madre segura ella también de la inocencia de su hijo.

—¿Por qué ha pasado esto? —preguntó Valerie buscando algo a lo que aferrarse.

—No lo sé, mi vida, pero saldremos adelante siempre que estemos juntos como la familia que somos.

—Gracias, mamá, eres mi guía —dijo abrazándola llorosa en busca de un consuelo que solo una madre podía dar.

CAPÍTULO 6

Seis años después

Valerie salió arrastrando los pies del que hasta entonces había sido su trabajo. Durante tres años fue la ayudante del afamado chef Anthony Viatore en el prestigioso restaurante Giordano’s, pero su jefe había decidido que había que recortar gastos —según él, la crisis se estaba cebando con su negocio— y ella había sufrido las consecuencias.

Llegó al pequeño apartamento que compartía con Nancy, su mejor amiga desde que se habían conocido en  la misma escuela de cocina donde se graduó. Se sentó pesadamente sobre el sofá, dejando a un costado su bolso. ¿Qué iba a hacer ahora?, pensó frustrada. Desde que había acabado sus estudios en la escuela de alta cocina, había trabajado en el mismo lugar y se le hacía cuesta arriba volver a patear las calles para entregar su currículums. Odiaba cuando le preguntaban «¿No es usted demasiado joven?» como si eso fuera suficiente para no confiar en ella. Se tapó el rostro con las manos, pero contuvo las lágrimas que pugnaban por salir porque no le gustaba llorar.

—¿Qué pasa? —preguntó Nancy.

Valerie la miró y suspiró pesadamente.

—Nada.

—No mientas, a estas horas deberías estar trabajando.

—Nancy —le temblaba el labio—, me han despedido.

—¿Cómo? —cuestionó la rubia sentándose a su lado y apretándola contra su pecho para consolarla.

—Resulta que había que recortar gastos, y eso supone mi despido.

—¡Maldita sea! —exclamó Nancy.

Valerie sonrió levemente ante el mal genio de su amiga. Incluso parecía más frustrada que ella.

—Nancy, no te preocupes, seguro que encuentro otro empleo en nada —al menos eso esperaba.

Su amiga se levantó y se puso a pasear de un lado a otro del pequeño salón del apartamento. Cuando hacía eso, Valerie sabía que tramaba algo y esperó con paciencia a que hablara.

—¡Ya lo tengo! —exclamó volviendo a su lado—. El otro día, Suzanne me habló de un empleo. Quizás pueda interesarte.

—Por Dios, cuéntame —rogó Valerie con nerviosismo.

—Es un buen trabajo, pero hay algo que no te va a gustar.

Valerie frunció el ceño.

—Dispara.

—Sería un trabajo de cocinera en un rancho.

Su amiga la conocía demasiado bien. Siempre le había dicho que nunca trabajaría en uno de ellos. Para ella, suponía recordar muchas cosas dolorosas de su vida y por eso rehuía. Pero tenía una meta que quería cumplir: montar su propio negocio y ser independiente, y para eso necesitaba mucho dinero. Llevaba tiempo ahorrando, pero si no encontraba empleo, gastaría lo que tanto le había costado acumular.

—¿Qué sueldo sería? —cuando escuchó la cifra, sus ojos se salieron de las orbitas—. ¿En serio?

Nancy sonrió ante su reacción.

—Si no fuera por Crawford, yo misma iría a ese rancho en Ford Angels.

—Está bien —aceptó finalmente—, llama a Suzanne y pregúntale la dirección, ahora voy a darme una ducha.

Aquella noche se acostó temprano, al día siguiente tenía que madrugar para acudir a la entrevista que le había conseguido Suzanne. El trabajo sería hasta finales del verano, por una sustitución de una baja maternal, pero con el sueldo que cobraría cubriría lo que ganaba en Giordano’s en seis meses.

A su pesar, los recuerdos volvieron a su mente. Cuando acabó sus estudios decidió lo que quería ser. Desde que era muy pequeña había visto a su madre trastear en la cocina, y sin apenas darse cuenta se había dado cuenta de que ese era su camino. Decidió hacer un curso de alta cocina en Denver, lejos de los rumores que habían perseguido a su familia desde la desaparición de la pequeña de los Hamilton. Su hermano había terminado su carrera y se había marchado a Europa, huyendo de lo mismo, porque él había sido uno de los sospechosos del caso y le había afectado mucho. Al menos para su madre, lo sucedido había servido para que comenzara una mejor y nueva vida. Entre ella y su hermana Meg habían abierto un pequeño restaurante que funcionaba muy bien, y eso la hacía feliz.

S

Sus manos sudaban sobre el volante cuando entró en el camino de tierra que daba paso al rancho RH. A su pesar, el nerviosismo invadía su cuerpo y sabía que debía tranquilizarse si quería que la entrevista saliera como esperaba. Aparcó su viejo Ford a un lado de la casa de dos plantas, que le pareció sencilla. Las paredes estaba pintadas de un alegre color amarillo y las ventanas eran de un blanco que destacaban sobre el fondo.

Subió los escalones con los nervios a flor de piel y llamó al timbre. Al abrirse, la recibió el rostro amigable de una mujer de pelo rojizo y ojos verdes que le sonreía.

—Hola, perdona por la tardanza, tenía una llamada importante. Supongo que vienes por la entrevista, ¿verdad?

—Sí, mi nombre es Valerie Cover.

—Samanta Rivers —se presentó a su vez tendiéndole la mano—, soy la secretaria y encargada de las entrevistas. Por favor, pasa y charlamos un rato.

—Gracias —le agradeció Valerie un poco más relajada.

Una hora después, regresaba a su pequeño apartamento contenta por el resultado de la entrevista, aunque el fin de semana se le hizo eterno esperando la llamada de Samanta. No llegaba a comprender por qué de repente se había hecho tan importante para ella que la aceptaran para el puesto, pero así era.

Cuando el lunes, a primera hora, sonó el teléfono, saltó sobre el aparato para recibir la noticia de que era la afortunada que había conseguido el empleo entre todas las candidaturas, y no dudó en hacer sus maletas para tener todo listo para la tarde, que era cuando se tenía que incorporar.

Se despidió de Nancy con lágrimas en los ojos, ambas amigas se abrazaban como si nunca más fueran a encontrarse, pero Valerie le prometió que regresaría en cuanto su contrato finalizara.

A su llegada, se alegró al ver salir de la casa a Samanta. Parecía una buena mujer que la había acogido como si fueran amigas. La ayudó a llevar sus pertenencias a la que sería su habitación mientras estuviera allí y le dio unos minutos para que se situara mientras hacía unas llamadas. Era una estancia no muy grande, pero los muebles de pino le conferían una calidez que agradeció. Cuando se asomó a la ventana, descubrió un bello paisaje que daba a los grandes establos situados en la parte trasera.

Poco después logró encontrar la cocina, donde ya la esperaba Samanta con una taza de café lista para ella. Valerie le agradeció su amabilidad con una sonrisa y estudió el que sería su nuevo territorio en los próximos meses.

Ante sus ojos encontró una amplia estancia donde la luz entraba a raudales por dos grandes ventanales, bajo ellos una gran mesa de roble con espacio para ocho comensales anunciaba el ajetreo del lugar. Los muebles eran de la misma madera y dejaban adivinar que no le faltaría ningún instrumental para su tarea, pero lo que más agradeció fueron los modernos electrodomésticos, entre ellos la gran cocina industrial con seis fogones de la que pensaba disfrutar.

La voz de Samanta a su espalda la sacó de sus cavilaciones, girándose para prestarle atención.

—Al jefe le gusta cenar en la cocina con sus hombres, pero tranquila, solo serán tres, que son los que duermen en el barracón cercano. Los otros vaqueros viven en Fort Angels con sus familias y se van a casa tras acabar la jornada. Eso sí, el almuerzo hay que prepararlo para todos ellos.

—No hay problema —afirmó Valerie, segura de poder lidiar con un puñado de hombres hambrientos.

Samanta le sonrió antes de ojear su reloj de pulsera.

—Lo siento, Valerie, pero me tengo que marchar, mi jornada ha terminado y tengo cosas que atender. Siento no poder quedarme para presentarte al jefe.

—No te preocupes, no hay problema.

—Por cierto, eres la única persona de los trabajadores que vive en la casa. Una señora viene tres veces a la semana a limpiar, al jefe no le apetece ver a mucha gente en la casa, no le gusta tener servicio.

Valerie se quedó pensativa, aquello no sonaba nada bien.

—¿Me estás avisando de que me mantenga alejada?

—No te asustes —dijo Samanta con una sonrisa en los labios—, el jefe tiene muy mal genio, pero no es malo.

              —Eso espero —respondió Valerie mientras Samanta ya desaparecía por la puerta.

Cuando se quedó sola, se remangó antes de dirigirse a la nevera para comprobar qué había. No le habían indicado qué debía preparar, pero no le fue difícil decidirse al ver el suculento trozo de carne de ternera que descansaba en una balda envuelto en papel transparente. Horas después ya tenía el asado listo, la guarnición preparada y una tarta de melocotón enfriándose en la encimera.

Estaba poniendo la mesa mientras tarareaba una canción cuando a su espalda se abrió la puerta. Notó que su corazón se paraba en su pecho ante la perspectiva de conocer a su jefe. Al darse la vuelta se encontró con un vaquero guapo y fornido que le sonreía con su mirada azul. Se acercó a ella y le tendió la mano amistosamente.

—Por el olor puedo suponer que eres la nueva cocinera. Soy Jake Johnson, el capataz —se presentó.

La joven la aceptó y le regaló una flamante sonrisa antes de presentarse.

—Valerie Cover.

—Encantado, señorita Cover. Por cierto, hoy cenaremos el jefe y yo solos. Jhon y Loney se han ido a Ford Angels, siento no haberle avisado antes.

—No hay problema.

—Creo que ellos lo sentirían si olieran la cena.

—Llámame Valerie, por favor. Siéntate —le sugirió mientras se dirigía a la encimera para coger la bandeja con la guarnición.

Cuando estaba de camino a la mesa, la puerta se volvió a abrir y ante sus ojos apareció el hombre a quien menos esperaba encontrar. Unos duros ojos grises la observaron tan sorprendidos como los propios, era el mismísimo Ray Hamilton. Valerie se puso blanca como la cera, y la fuente cayó de sus manos con estruendo antes de perder el conocimiento por la impresión recibida.

Jake se levantó raudo y llegó a tiempo de tomarla en sus brazos antes de que llegara al suelo.

—¿Qué demonios le ha pasado? —preguntó incrédulo ante lo sucedido—, cuando te ha visto, se ha puesto blanca como el papel. Sé que normalmente das miedo, jefe, pero que las mujeres se desmayen a tus pies —comentó con humor.

Ray se acercó hasta él y tomó el cuerpo inerte de sus manos antes de hablar.

—Tú cena, yo me ocupo de ella.

—Se llama Valerie —le informó Jake preocupado.

—Lo sé.

—¿Cómo? —cuestionó confuso.

—Jake, esto no te incumbe —le dijo mientras se dirigía a la puerta—. No comentes nada de esto con nadie, ¿entendido?

—Por supuesto, Ray, ya sabes que no hay problema, seré una tumba —expresó, conocía demasiado bien a su jefe y no quería tener problemas.

Ray subió las escaleras con Valerie en sus brazos, pero aun no podía creer que ella fuera su nueva cocinera.

Al llegar a la habitación que ocuparía, la tumbó con delicadeza sobre la cama. Sus párpados permanecían cerrados, protegidos por sus largas pestañas, y su cabello largo quedó desparramado sobre la blanca almohada. Llevaba puestos unos pantalones vaqueros y una camiseta blanca que hacía resaltar su piel bronceada.

Hacía seis años que no se veían, y tenerla frente a él había sido impactante y había despertado recuerdos sepultados en lo más profundo de su memoria. Estaba seguro de que debía odiarlo después de cómo la había tratado la última vez que se habían encontrado, había sido un salvaje. Luego, el momento de dolor tras la desaparición de su hermana Dana y la sospecha sobre Terry. Ahora, tras el tiempo transcurrido, se arrepentía de no haber mediado cuando su padre y Rosalyn echaron de la peor manera a Carmen y Valerie, como si se trataran de criminales. Un año después discutió con su padre, quería abrir su propio rancho para la cría de caballos, pero desde que su madre murió al caerse de uno, lo amenazó con desheredarlo porque él quería que su primogénito llevara las riendas de su imperio del ganado. Ray se largó, y con el dinero que le dejó su madre en herencia, hizo su propia vida desde hacía seis años, sin saber nada de nadie.

Recordaba los maravillosos ojos que de Valerie… ¿Qué demonios estaba haciendo ella allí?, pero estaba tan bella, la volvía a desear como un sediento en el desierto. La tapó con la sábana y apagó la luz antes de salir de la habitación y dirigirse a su despacho, necesitaba una copa.

CAPÍTULO 7

Valerie se despertó con un leve dolor de cabeza y algo desorientada en aquella habitación que no le era familiar, pero al recordar lo sucedido la noche anterior se incorporó con celeridad y con la respiración acelerada. Ahora era consciente de la situación en la que se encontraba y maldijo al destino. Creía que había tenido un soplo de buena suerte con aquel trabajo donde pensaba ganar un buen dinero, pero ahora que sabía quién era su jefe todo se había ido al traste.

El pasado volvía para atormentarla y no sabía si estaba preparada para enfrentarlo. Aún tenía grabado en su memoria lo que había sucedido años antes como si hubiera sido el día anterior.

En aquel entonces era una niña tonta que estaba locamente enamorada de él y no notó su cambio de actitud el día que le entregó su virginidad. Cuando todo acabó y la observó con ojos penetrantes y la ira latente en ellos, se sintió fría como el hielo. Parecía culparla de lo sucedido y no dudó en dejarla sola y desnuda sobre el viejo sofá con su pudor y corazón destrozado.

Ahora, con el paso del tiempo, y tras analizar lo sucedido obsesivamente, llegó a la conclusión de que él pensaba que era una chica fácil y que no la amaba, simplemente había utilizado su cuerpo como si solo fuera un objeto. Aunque lo peor sucedió al día siguiente mientras los señores Hamilton la echaron a ella y a su madre como si fueran una delincuentes y el permaneció impertérrito, observándola con odio.

Después de aquello había intentado salir con otros hombres, pero no lograba sentir nada parecido a lo que había tenido con Ray, y desistió, utilizando todas sus fuerzas para lograr el sueño de montar su propio local.

Respiró despacio para intentar recuperarse y pensar con coherencia. Solo tenía una salida y era hablar con él. Estaba segura de que Ray le pediría que se fuera del rancho, pero se iría con la cabeza bien alta, decidió con valentía. Se levantó resuelta y se cambió de ropa, ya que había dormido con la del día anterior y estaba arrugada. Se colocó unos vaqueros y un jersey liviano de color azul. Se hizo una coleta alta y se lavó la cara antes de bajar las escaleras con precaución.

El olor a café la orientó hasta la cocina y entró con resolución, pero se tensó como una cuerda al ver las anchas espaldas de Ray frente a los fogones. Intentó controlar el temblor de sus piernas y cuando lo logró, decidió hacer notar su presencia.

—Bueno días —saludó con voz débil.

Ray se giró y la observó brevemente antes de darse la vuelta y seguir friendo el beicon.

—Valerie, buenos días —contestó con voz neutra—. Siéntate, por favor, y desayunemos mientras hablamos.

Valerie dudó sobre lo que hacer, pero finalmente se sentó en una de las sillas. Minutos después tenía un plato frente a ella con una taza de café humeante a su lado.

—Lo siento —se disculpó Ray con una media sonrisa que la desconcertó—, pero no tengo tostadas ni mermelada de fresa. Cuando hagas la lista de lo que falta, puedes añadirlo.

Valerie dejó la taza en su lugar tras dar el primer sorbo antes de responder.

—No creo que vaya hacer ninguna lista —dijo tensa y sorprendida porque él recordara su desayuno favorito.

—¿No has venido a trabajar? —le preguntó él elevando una de sus cejas negras.

—Sí… —respondió confusa por su actitud.

—Entonces, puedes empezar llenando la despensa.

—¿No me vas a echar otra vez? —preguntó hiriente—. Déjalo, no respondas, lo mejor será que me vaya —dijo apartando la servilleta de sus rodillas.

—Espera —exclamó exaltado—, yo no te eché —aclaró—. Además, todavía no sé cómo trabajas.

—Pero… —no pudo proseguir porque él la detuvo con un gesto de su mano.

—En el contrato dice que tienes quince días de prueba —prosiguió Ray—. ¿Algún problema con el sueldo? —cuestionó.

—No, no es eso —intentó explicarse, pero él tenía razón, el día anterior había firmado el dichoso contrato.

—Valerie, olvidemos el pasado. Yo necesito una cocinera y supongo que tú, el trabajo.

—Esa no es la cuestión —le rebatió, intentando deshacerse de la tela de araña que sabía que Ray estaba tendiendo a su alrededor. Nunca más se fiaría de él.

—No puedo empezar de cero con las entrevistas, llevo dos semanas sin cocinera. ¿Por qué no olvidamos el pasado?

—No creo que sea buena idea.

—¡Por Dios! —exclamó Ray perdiendo un poco su aplomo—, somos adultos.

Valerie se mordió el labio al escuchar sus palabras. Ray tenía razón, tenía que comportarse como tal, y lo primero era respetar el contrato que había firmado y que sabía estaba obligada a cumplir. Por no hablar de que Nancy ya había encontrado una nueva compañera de piso en su ausencia para poder hacer frente a los gastos.

—Está bien —aceptó Valerie finalmente.

Ray dio el último trago de su café antes de levantarse, tenía muchas cosas que hacer en los campos aquel día y ya llevaba retraso.

—Antes de empezar, acábate el desayuno —le ordenó como si fuera una niña—. Me dijo Samanta que te había dado las instrucciones pertinentes. Si necesitas una de las camionetas, las llaves están colgadas ahí —explicó señalando a un pequeño cuadro de madera tras la puerta trasera de la cocina—. Ahora tengo que irme, vendremos a la hora de la comida —le informó mientras se ponía el sombrero Stepsson color marrón que poco antes reposaba en una de las sillas.

—Por supuesto —aceptó, arrepentida ya de la decisión que había tomado —, no hay problema.

Al principio le costó acostumbrarse a la situación, pero alimentar a los hombres la mantenía ocupada y por las noches estaba tan cansada que se dormía nada más poner la cabeza sobre la almohada. Los vaqueros parecían complacidos con sus platos y eso la reconfortaba. Nancy la llamaba a menudo, pero no le contó que aquel hombre que tanto daño le había hecho era ahora su jefe. Tampoco se lo había dicho a su madre en las pocas ocasiones en las que habían hablado porque sabía que iría ella misma a buscarla.

Apenas veía a Ray, solamente en las comidas, y lo agradecía porque pese a que pensó que ya no lo amaba, la herida seguía abierta. Solo de oír su voz se le aceleraba el corazón, a pesar de la frialdad con la que él la trataba, y eso la mortificaba. Cuando veía a Ray hablando con Samanta amigablemente, la sangre le hervía por unos celos que odiaba sentir, quería ser ella la que recibiera aquellas miradas y sonrisas.

Llevaba cinco meses trabajando allí cuando Samanta la sorprendió al informarle de que la antigua cocinera había decidido no volver a su empleo tras dar a luz. Cuando le ofreció seguir allí, dudó, pero finalmente aceptó al pensar en el dinero que había ahorrado hasta el momento.

Al llegar la primavera decidió plantar un pequeño huerto con la ayuda de uno de los trabajadores para tener sus propias hortalizas que ensalzarían sus guisos. Cada día disfrutaba de regarlo y atenderlo, más cuando recogía los vegetales frescos en la cesta de mimbre que siempre descansaba en la despensa.

Estaba haciendo una salsa boloñesa con tomates frescos de su propia cosecha para unos espaguetis cuando unos fuertes golpes en la puerta la sobresaltaron. Sabía que Samanta había salido poco antes y no le quedó más opción que abrir ella misma la puerta.

Valerie bajó el fuego y se dirigió a la entrada donde los porrazos hacían vibrar la hoja de madera. Abrió, no sin cierto temor, y se encontró frente a un hombre alto que le sacaba casi dos cabezas. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y sus ojos verdes transmitían furia.

—¿Dónde ésta ese hijo de puta? —preguntó mostrando una voz potente.

—¿Perdón? —replicó estupefacta por su comportamiento.

—Ray, ¿dónde está ese cabrón?

—Disculpe, pero no está en casa en este momento.

—¿Dónde puedo encontrarlo? —interrogó a la joven.

—Creo que está en los pastos del sur, la zona de los caballos.

—¿Quién eres tú? —cuestionó algo más relajado, fijándose por primera vez en ella.

—Soy la cocinera.

—¿No eres demasiado joven? —cuestionó con rostro dudoso.

—Señor, me he formado —replicó molesta.

—Tranquilícese, no pretendía ofenderla —rectificó tendiéndole la mano—. Soy un maleducado, ni siquiera me he presentado, me llamo Justin Delaware.

—Valerie Cover —replicó estrechando la mano que él le ofrecía.

—Encantado de conocerla, señorita Cover. Ahora espero que me disculpe, pero tengo que solucionar algo con su jefe. Volveremos a vernos, preciosa —prometió con una enigmática sonrisa.

Ray intentaba domar un caballo tozudo que uno de sus hombres había conseguido comprar a un criador de la zona. Estaba consiguiendo hacerse con él cuando el sonido de un motor lo espantó y lo tiró al suelo. Se levantó aturdido, percibiendo que un hilo de sangre corría por su sien, y se limpió las manos en los vaqueros antes de avanzar hasta el coche que había provocado su caída.

Maldijo para sus adentros cuando descubrió que se trataba de Justin Delaware. Le hubiera gustado llevarse bien con su vecino más próximo, pero desde el principio Justin no se lo había puesto nada fácil. Todo comenzó cuando lo acusó de haber roto las vallas que separaban sus pastos a propósito para que sus vacas comieran en sus verdes prados. En otras ocasiones lo acusaba de que unos caballos se habían metido en sus tierras para comer su heno. Si llovía, si tronaba también era culpa suya. No sabía por qué le echaba la culpa de todos sus males, pero su poca paciencia ya se había agotado respecto a Delaware. Intuía que todo era debido a Samanta, su secretaria, que antes había trabajado para él.

—¡Justin, qué demonios quieres ahora! —vociferó fuera de sí—. ¡No tengo tiempo para discutir contigo!

—Uno de tus malditos caballos se ha metido en mis tierras de nuevo —le recriminó el aludido—. Esta vez ha destrozado el huerto de mi cocinero.

—Mandaré a uno de mis hombres a por él —sabía que no podía discutir si uno de sus animales le había causado daños—. ¿Cuánto dinero quieres por el destrozo? —preguntó dispuesto a solventar el asunto.

—No quiero tu dinero —replicó Justin con desprecio—, quiero parte de la cosecha de tu huerto.

—¿Mi huerto? —preguntó sorprendido.

—Al lado de tu casa hay un huerto, ¿vives allí? —preguntó con sorna.

—Joder, sí —afirmó, aunque no tenía ni idea—. Si quieres la mitad de la cosecha del dichoso huerto, de acuerdo, pero ahora largarte.

—Tranquilo —dijo levantando sus brazos en señal de rendición, disfrutando de ver su rostro tenso—, ya no te molestaré más. Cuando recoja las verduras, prefiero hablarlo con tu nueva cocinera, menudos ojos —comentó con la intención de ver su reacción.

—¡Demonios!, haz lo que te dé la gana — clamó Ray antes de alejarse sin despedirse.

—Eso haré —replicó Delaware subiendo a su todoterreno, sonriente.

Ray observó desde la valla cómo el coche se alejaba levantando polvo en el camino. Apretó los puños inconscientemente al recordar las palabras de Justin. A aquel cabrón le gustaba putearlo, estaba acostumbrado, pero que se fijara en Valerie era algo que no podía soportar.

Cogió su caballo y se dirigió a galope hasta la casa tras dar las órdenes pertinentes a sus hombres para que siguieran trabajando. Tenía que limpiarse la herida de la cabeza para que no se infectara. De paso quería ver dónde estaba situado el supuesto huerto que desconocía poseer. Tras comprobar que existía gracias a las grandes matas de tomates, pimientos y otras hortalizas que desconocía se dirigió a la puerta.

Entró como una exhalación en la cocina, dispuesto a averiguar quién había plantado aquello sin su permiso cuando chocó con su cocinera, que pretendía salir en aquel momento.

Valerie no lo esperaba y notó como rebotaba contra su ancho pecho. Perdió el equilibrio, pero no llegó a caer porque unos fuertes brazos la sujetaron y unos ojos grises se clavaron en su rostro.

—Lo siento —se disculpó Ray separándola de su cuerpo—, no te había visto.

—Ni yo a ti… ¿qué te ha pasado? —preguntó señalando la sangre seca en su rostro.

Sin esperar su respuesta, cogió un trapo limpio del cajón y lo mojó en el grifo antes de coger el rostro de Ray entre sus manos para limpiar la herida

—Me he caído del caballo —explicó, notando como su respiración se había acelerado por la cercanía de ella—, no es nada.

—Espera que lo limpie y lo veremos —comentó ella con el ceño fruncido buscando la herida tras quitar la suciedad.

—También quería preguntarte por el huerto.

—¿El huerto? —cuestionó sin entender a dónde quería llegar.

—Sí, ese que no sabía que tenía en mi casa.

—Lleva sembrado desde primavera —se explicó mientras aclaraba el trapo en la pila para alejarse de su cuerpo—. Lo planté para poder cocinar con buenos productos, ¿no lo habías visto?

—No me había fijado —se excusó al ser consciente de que la culpa era suya por no prestar atención a lo que sucedía en su casa, prefería pasar poco tiempo allí—. Bueno, solo venía a decirte que nuestro vecino vendrá a recolectar algo de verdura. Uno de mis caballos ha estropeado su huerto y quiere su reposición, no acepta dinero. Sé que lo has cultivado tú, pero si le dieras parte, me quitarías un problema de encima.

—Sin problema —lo tranquilizó—, hay plantado suficiente.

—Valerie, eres muy amable —respondió agradecido.

—No es molestia.

Ray se despidió con un gesto de sombrero, pero lo pensó mejor y volvió a girarse sorprendiendo a la joven.

—Valerie, solo una cosa más; ten cuidado con Justin Delaware —dijo tomando su frágil brazo—. Prométemelo.

—¿Por qué? —cuestionó. Podía percibir el cálido aliento masculino en su rostro porque estaban demasiado cerca el uno del otro. Sus ojos grises estaban fijos en sus labios, que ella notaba temblorosos, y deseó que la besara para renegar por ello al instante.

—No quiero que se acerque a ti, es peligroso y puede hacerte daño.

—¿Más que tú? —pronunció soltándose del agarre que había ejercido sobre su brazo. Se abrazó a sí misma en un gesto protector.

—Valerie, no me provoques —le advirtió—. En este tiempo hemos logrado llevarnos bien —sin añadir nada más, salió por la puerta por la que había entrado, sin mirar atrás.

Valerie apenas consiguió llegar a una de las sillas de la cocina y se desplomó en ella. Quizás había llegado el momento de irse, no podía cometer el error de volver a caer en sus brazos. Había deseado que la besara y ahora sabía el peligro que corría, no por él, sino por ella misma que había temblado como una hoja cuando había tocado su piel. No podía  permitir que volviera a destrozar su corazón, un corazón que seguía perteneciéndole a pesar del tiempo transcurrido.

CAPÍTULO 8

Una semana después, las aguas habían vuelto a su cauce y Valerie se encontraba más tranquila. Ray apenas pisaba la casa y se habían visto en contadas ocasiones, cosa que había ayudado.

Tarareaba una canción mientras envasa la mermelada de fresa que había hecho el día anterior cuando sonó el timbre. Dudó en ir a abrir, pero al escuchar que Samanta salía de su despacho, desistió. Se sorprendió cuando la escuchó discutir con alguien, y cual no fue su sorpresa cuando Justin Delaware entró por la puerta que daba al pasillo.

—Buenas tardes —la saludó sonriente—, señorita Cover.

—Buenas tardes, señor Delaware.

—Justin, me gustaría que me llamaras Justin —le rogó.

—Claro —aceptó Valerie sonriendo a su vez—, ¿quieres una taza de café?

—Gracias, Valerie, me encantaría —aceptó—. Vengo a por las hortalizas porque mi cocinero está desesperado, dice que para su cocina necesita buena verdura, «no esas que se compran en el supermercado» —relató imitando una voz que hizo reír a la joven.

—No hay problema, ahora te las preparo —le ofreció.

—Sin prisas, primero probaré tu café —replicó.

Valerie sirvió dos tazas y charlaron amigablemente mientras surtía una cesta de mimbre con gran variedad de su huerto. Justin resultó ser un hombre divertido que le contó historias desternillantes que hizo que se sintiera relajada. Cuando degustaban la segunda ronda de café, entró Ray que mostraba un aspecto cansado y su ropa estaba llena de polvo.

—Buenas tardes —saludó a ambos.

—Buenas, Ray —retribuyó Justin el saludo mientras se levantaba de la silla—. He venido a por mis hortalizas, pero ya no entretengo más a tu cocinera.

—¿Has disfrutado de la visita? —preguntó Ray a su supuesto invitado.

—¿Te molesta? —replicó con otra pregunta, disfrutando del rostro que mostraba su anfitrión.

—Contesta —fue la única respuesta del aludido.

—La verdad es que sí —contestó sonriente—, estar con Valerie es una verdadera delicia. Espero que quiera venir conmigo al baile de ganaderos. —Percibir cómo las aletas de la nariz de Ray se movían plausiblemente, lo hizo sentir encantado—. Preciosa, ¿qué me dices?

Valerie sentía el corazón galopar en su pecho. Conocía demasiado bien a Ray y la vena que palpitaba en su cuello no presagiaba nada bueno. Viró su rostro y se encontró con un sonriente Justin. Parecía disfrutar fastidiando a Ray, pero no era consciente de lo que podía provocar en sus vidas.

—No estoy segura… —comenzó a hablar, pero la dura voz de Ray la cortó.

—No —exclamó Ray iracundo—, no va a poder ser.

—¿Por qué no responde ella? —cizañó Justin con los brazos cruzados sobre su pecho, apoyado despreocupadamente sobre la encimera.

—He dicho que no —se obcecó Ray con postura menos relajada.

A Valerie no le gustaba que él la tratara como una propiedad y decidió intervenir.

—Gracias, Justin, sería un placer.

Ray se quedó paralizado al oír la voz de ella contestar a su vecino con dulzura.

—¡Genial! —exclamó Justin feliz por haber logrado su objetivo—. Hablamos, cielo —dijo guiñándole un ojo antes de desaparecer por la puerta trasera.

Transcurrieron unos minutos de tenso silencio tras la salida de Delaware. Valerie esperaba la reacción de Ray, que no se hizo esperar.

—Tú no vas a ir al baile con Delaware —le recalcó señalándola con un dedo acusador.

—¿Por qué no? –preguntó Valerie enfrentándolo indignada.

—Solo te ha invitado para joderme.

—¿Por qué iba a importarte a ti que vaya al baile con Justin? —cuestionó echando chispas por su actitud.

—¡Justin! —exclamó Ray con sarcasmo—. Ya veo que habéis cogido mucha confianza.

—Eso no es asunto tuyo —siseó sin amilanarse—, tú solo eres mi jefe, y lo que haga en mi tiempo libre no es asunto tuyo.

—Pero…

—Señor Hamilton, sabe que no tiene ningún derecho a meterse en mi vida privada.

—¡Maldita seas! —exclamó fuera de sí—. No pongas plato para mí esta noche.

Sin añadir nada más, Ray salió de la casa con paso firme, demostrando así su enfado.

Aquella noche Valerie se retrasó en la cocina, eran las once de la noche cuando terminó de recoger todo. Caminaba por el pasillo, en dirección a la escalera, cuando la puerta del despacho de Ray se abrió con estrépito. No pudo evitar que su mirada se fijara en el pecho que mostraba su camisa abierta. Su mirada gris parecía turbia y parecía querer asesinarla.

Supo al instante que lo mejor era desaparecer, pero Ray no se lo permitió al cogerla del brazo y hacerla entrar en la habitación con brusquedad. Todas las alarmas sonaron en su cabeza cuando vio como giraba la llave sobre la cerradura y la guardaba en su bolsillo. Retrocedió asustada hasta que su espalda se topó con el escritorio. Él se fue acercando sin apartar la mirada de su rostro, mostrando una sonrisa sensual que la hizo temblar.

—¿Has terminado tu trabajo? —le preguntó a escasos centímetros de su cuerpo.

—Sí —afirmó con voz débil—. Ya ésta todo recogido en la cocina.

—Bien, tenemos que hablar.

—Ray —lo nombró cansada—, ¿qué quieres?

—Recordar los viejos tiempos —contestó llanamente—. Ya has terminado tu jornada laboral, ahora sí podemos charlar como los amigos que una vez fuimos.

—Tú y yo nunca fuimos amigos —comentó con dureza— ni lo seremos nunca. La memoria te ha jugado una mala pasada —finalizó, intentando escapar de su cercanía.

Ray no se lo permitió. Enlazó su cintura y la pegó a su cuerpo con ansias. Sus labios se aproximaron a los femeninos y pudo percibir el cálido aliento de la joven sobre sus mejillas.

Valerie debía ser fuerte y separarse de él porque sabía que no podría resistirse porque aún seguía amándole. En el tiempo que llevaba allí lo había negado, pero ya no podía engañarse más. También era consciente de que no podía permitirle que se le acercara porque para Ray solo era un trofeo que quería arrebatarle a su enemigo, Justin Delaware.

—Ray, no —dijo posando sus manos en su pecho, lo que fue un error.

—Creo que debo refrescarte la memoria.

No hubo más palabras porque Ray atrapó sus labios en los propios en un beso salvaje. Estaba sediento de ella, no lo podía negar, los meses que habían vivido bajo el mismo techo le había hecho perder muchas horas de sueño. Cuando se hubo saciado, el beso se tornó tierno, como nunca había sido, y percibió que el cuerpo de ella temblaba con el cambio.

Valerie apenas fue consciente, perdida como estaba en la vorágine de la pasión, de que él desabrochaba su blusa dejando al descubierto un sujetador blanco. Levantó su vista y pudo adivinar las llamas que crepitaban en sus ojos grises al posarse sobre sus pequeños pechos cubiertos por un delicado encaje.

Ambos estaban como hipnotizados por lo que sentían, pero el sonido insistente del teléfono hizo reaccionar a Valerie, que empujó el pecho masculino.

—Ray Hamilton —dijo con la respiración acelerada—, no vuelvas a tocarme en toda tu vida.

Ray suspiró frustrado, y aún así replicó la verdad.

—No te prometo nada.

—Lo mejor será que me marche del rancho —exclamó furibunda mientras se abrochaba la camisa.

—No te será tan fácil —Ray se sentía frustrado—, tienes un contrato firmado hasta finales del verano.

—¿Me estas coaccionando? —preguntó elevando una de sus perfectas cejas.

—No, solo te pido que te quedes hasta después del verano —suavizó su afirmación—. Me sería difícil encontrar cocinera a estas alturas y tengo a muchos hombres que alimentar.

—No creo que sea buena idea.

—Después de esa fecha te puedes ir. —afirmó Ray tendiendo la llave que guardaba en señal de arrepentimiento.

—¿Y lo que ha pasado?

—No volverá a suceder.

—Lo pensaré —fue su escueta respuesta, que fue interrumpida de nuevo por el teléfono—. Ahora coge el teléfono, tiene que ser importante si insisten tanto.

Tras decir esto, caminó hasta la puerta donde introdujo la llave en la cerradura y salió por la puerta resuelta.

—Valerie —la voz masculina la detuvo en el quicio—, espero no vayas al baile con él.

—Te he dicho que eso no es asunto tuyo —dijo fulminándolo con la mirada antes de desaparecer.

Al llegar a su dormitorio, Valerie se apoyó contra la puerta y se dejó resbalar para quedar sentada en el suelo. Estaba metida en un lío y lo sabía. Hasta el momento habían convivido amigablemente, pero todo había cambiado con aquel beso.

Si no hubiera sido por el sonido del teléfono, no sabía si habría sido capaz de separarse de aquel hombre pese al dolor que le había causado en el pasado. Sabía que era el momento de marcharse, pero Ray tenía razón sobre encontrar un cocinero en esas fechas.

S

Los nervios de Valerie bullían en su interior mientras se daba los últimos retoques al maquillaje. El vestido que se había comprado el día anterior quedaba espectacular sobre su cuerpo y se sentía hermosa por primera vez en mucho tiempo. Recogió su cabello en lo alto de su cabeza en un sencillo moño que realzaba los rasgos de su rostro, y se calzó unos altos tacones de aguja que no estaba segura de poder soportar.

Al escuchar el sonido de un vehículo acercándose a la casa, no dudó en coger su chal y el bolso que reposaba sobre la cama apresuradamente. Pretendía llegar a la puerta antes que Ray para que no se enfrentara nuevamente a Justin.

Bajó por las escaleras, no sin cierto esfuerzo, pero en el último tramo dio un traspié con la alfombra que cubría los escalones quedando suspendida en el aire. Cerró los ojos al percibir que caía, temía el dolor que iba a sentir en pocos segundos, pero no llegó a estrellarse contra el suelo porque unos fuertes brazos la sujetaron a tiempo.

No le hizo falta despegar los parpaos para saber quién la había salvado, reconoció su olor almizclado al instante. Al abrir los ojos se encontró con la fría mirada de Ray. La soltó como si quemara y se apartó de su cuerpo. Llevaba un traje gris que realzaba sus músculos y su mirada acerada, demasiado atractivo, pensó Valerie molesta a su pesar.

—No deberías correr de ese modo por un hombre —le advirtió con voz fría.

—Quizás merezca la pena.

—No creo que tanto como para romperte la crisma.

—No es asunto tuyo —le recriminó ella molesta.

—Solo me preocupo por ti —respondió con voz rasgada.

Hacía varios días que se había enterado de que Ray acudiría a dichoso baile con Samanta y no le había gustado la noticia.

—Deberías hacerlo por tu pareja. Llegarás tarde a recogerla, y tú no eres un grosero —recalcó mientras se colocaba el chal sobre los hombros y sin prestarle demasiada atención mientras lo hacía.

—Preocúpate de tu cita y yo haré lo propio con la mía.

—A sus órdenes, jefe —respondió cuando ya había llegado a la puerta por la que poco después desapareció sin mirar atrás.

El ayuntamiento había colocado una carpa en la plaza mayor, donde se sirvió un buffet libre antes del baile. Valerie disfrutó de la compañía de Justin, que resultó ser un hombre con un agudo sentido del humor que intentaba esconder tras una apariencia de hombre duro y ceñudo. Al principio había dudado en aceptar su invitación, pero ahora estaba encantada y reía despreocupadamente con sus chistes.

Todo cambió cuando vio llegar a Ray junto a Samanta. Su mirada se apartó de la pareja que había frente a ellos para fijarla de nuevo en su acompañante, pero este mantenía la propia en la misma dirección. A Valerie no le pasó desapercibida la dureza de sus facciones, y notó como su cuerpo se tensaba. Ahora lo tenía todo claro.

—Los hombres sois estúpidos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Justin confuso, centrando su atención en ella.

—Justin, aunque intentes disimularlo, te mueres de celos por Samanta. No aguantas que haya venido con Ray.

—¿De dónde has sacado esa conclusión? —cuestionó molesto.

—Tengo ojos en la cara y no soy estúpida.

—Lo siento —se disculpó.

—No te preocupes, ahora sé que solo me has invitado para fastidiar a Ray.

—¿Por qué aceptaste?

—Yo también quería molestarlo. Nadie me dice con quién tengo que salir y con quién no.

—Eres una chica muy lista —replicó con una sonrisa ladina.

—¿Me vas a contar tu historia con Samanta?

—En otro momento, es algo largo.

Valerie no quiso insistir al darse cuenta que era un asunto doloroso, y cambió de tema, cosa que él agradeció.

—Me apetece mucho bailar.

—Tus deseos son órdenes —replicó Justin tomando su mano para llevarla hasta la pista que empezaba a llenarse.

Durante casi una hora los celos carcomieron a Ray, y cuando Samanta se alejó para saludar a una amiga fue el momento que aprovechó para acercarse a la pareja. Estaban junto a una mesa donde cristalinas copas burbujeaban con champan. Cuando lo vieron plantarse delante de ellos, ambos lo miraron sorprendidos.

—Ray, ¿querías algo? —preguntó Justin con seriedad, aunque en su interior disfrutaba del a frustración de su adversario.

—Me gustaría bailar con Valerie —expuso rechinando los dientes sin percatarse.

—Deberías preguntárselo a ella, estamos en el siglo veinte. ¿Te debo dar permiso?

Justin disfrutó del fuego que desprendían sus ojos al mirarlo, solo por eso había merecido la pena ir hasta allí.

—Valerie —comenzó Ray sintiéndose como un maldito adolescente—, ¿quieres bailar conmigo?

—No —se negó la aludida con voz seca.

—Pero… —intentó replicar Ray, pero ella lo cortó.

—Ray, te he dicho que no.

—Valerie…

—Mujer —interrumpió Justin sorprendiendo a ambos—, no seas así, solo es un baile.

—He venido contigo —intentó excusarse la joven.

—No hay problema, tengo que hablar con un viejo conocido que hace tiempo que no veo.

—Está bien, pero solo uno —concedió Valerie de mala gana mientras aceptaba la mano que Ray le tendía.

Sus cuerpos apenas se enlazaron, y mientras la suave melodía mecía sus cuerpos, ninguno de los dos parecía dispuesto a hablar. Finalmente fue Ray quien rompió el tenso silencio.

—Con ese vestido vas a volver locos a la mitad de los hombres —le reprochó molesto al percatarse de las miradas que la seguían.

—Ray, no creo que sea asunto tuyo —le reprochó molesta.

—¿No tenias algo más discreto? —preguntó sin apartar sus ojos del ajustado vestido rojo que envolvía el cuerpo femenino.

—¿Ahora quién te crees que eres, mi padre? —le recriminó.

—Solo pretendo protegerte.

—No tienes ningún derecho a meterte en mi vida, y si gusto a algún hombre, no es asunto tuyo —dijo dando por zanjado el asunto.

—¿Eso pretendes?¿Llamar la atención de algún hombre en especial? —preguntó apresándola más íntimamente entre sus brazos.

—Conoceré a quien me plazca. Soy una mujer y me gusta ir a cenar, al cine o a cualquier sitio que me apetezca. Y no te preocupes, lo haré en mi tiempo libre.

—Vamos fuera —le ordenó cogiendo su brazo.

—No —se negó asustada por su contundencia.

Ante su negativa, él no dudó en tirar de ella hasta la puerta. Una noche fría los recibió en el exterior de la carpa. A Valerie le costaba llevar el paso con los tacones y a duras penas llevaba su ritmo.

Ray no se detuvo hasta llegar a una calle poco transitada y la metió en un callejón entre el ayuntamiento y la biblioteca pública. Ella intentó deshacerse de la mano de hierro que la tenía presa.

—¡Suéltame ahora mismo! —gritó forcejeando.

—No —se negó él con mirada furibunda.

—¿Quién te has creído que eres?

—Tu jefe, y no pienso dejar que los hombres te vean con ese trapito.

—No es asunto tuyo.

—Sí que lo es —contestó acorralándola contra una pared, con su rostro a pocos milímetros—, eres mía.

—¿Desde cuándo? —preguntó enfurecida, golpeando su pecho con rabia.

—Me gustas más cuando sacas tu genio —comentó, sonriendo por primera vez en la noche.

—No soy tuya —siseó.

—Oh, claro que lo eres, desde que me entregaste tu virginidad.

—Ray, eso fue un error —se defendió, avergonzada de lo sucedido años antes.

—No luches contra lo que tu cuerpo desea —le aconsejó.

—No es verdad —se defendió.

—Tu voz puede mentir, pero tu cuerpo no. Lo noto en el pulso acelerado de tu cuello —dijo pasando su dedo por la zona indicada—, en tus pupilas oscurecidas con pasión…

—Para, por favor —rogó sintiéndose débil.

—Valerie, no puedo, ya no.

Sin añadir una palabra más, Ray se apoderó de su boca a pesar de su resistencia. Finalmente, los labios femeninos cedieron a sus avances y respondieron a la caricia.

Su olor masculino la envolvió, embargando sus sentidos, y no pudo evitar perderse en la nebulosa de la pasión. Ahora era consciente de que Ray tenía razón, estaba perdida y lo sabía.

Cuando las manos de Valerie se perdieron en el interior de su camisa, Ray supo que había llegado el momento de ir a un lugar más privado.

—Valerie, volvamos a casa —su tono era suplicante.

La urgencia de su voz hizo que Valerie no dudara y simplemente cogió la mano masculina en señal de aceptación.

Ray no perdió tiempo, temiendo que se arrepintiera, y tiró de nuevo de ella en dirección al coche para que la tensión sexual que compartían no se apagara. Cuando llegaron a la casa, él abrió la puerta del acompañante con galantería y ella descendió temblorosa, dejando caer su bolso al suelo. El se agachó para recogerlo y pudo admirar sus largas piernas hasta llegar al corto vestido rojo que había acelerado su sangre.

Ya en el interior, Valerie empezó a dudar de lo que iba a hacer e intentó hablar.

—Ray…

Él levanto su mano derecha para que no siguiera hablando, no estaba dispuesto a renunciar a algo que ni sabía que necesitaba tanto como respirar.

—Valerie, por una noche no pensemos.

—No es buena idea y lo sabes —intentó objetar, jugando nerviosamente con su bolso.

—Solo deseo amarte como nunca lo hice. Déjame demostrarte sentir la unión de dos almas.

Acalló sus protestas con un beso dulce e insistente que acabó con todas sus reticencias y luego la cogió en sus brazos para alzarla y estrecharla contra su pecho de forma protectora para subir las escaleras hasta llegar a su cuarto, donde la soltó despacio para que se deslizara lentamente contra su cuerpo en una caricia sensual.

Valerie posó insegura sus pies sobre la alfombra, y se sorprendió cuando Ray se agachó para desabrochar las hebillas de sus tobillos, liberando así sus delicados pies de las sandalias. Al incorporarse, le sonrió con humor al percatarse de la expresión sorprendida de su rostro.

—Eres preciosa —pronunció con voz ronca, obnubilado por su belleza—. Desde que te vi en el aeropuerto aquel día no he podido olvidarte. Recuerdo cuando eras una mocosa con trenzas —comentó cogiendo un mechón de su pelo entre sus dedos— y me perseguías a todas partes.

—Era una tonta —expresó avergonzada, notando cómo sus mejillas se coloreaban.

—Valerie, no lo eras, solo te enamoraste —rebatió Ray sonriendo tiernamente.

—Pero tú no —le recriminó.

—La primera vez que te besé en aquellas ruinas el suelo tembló bajo mis pies.

—No te creo…

—Valerie, te amo —confesó sorprendiéndose a sí mismo.

La confusión se translucía en el rostro femenino.

Valerie buscó la verdad en la laguna de sus ojos grises.

—No sé si puedo creerte —expresó con sinceridad.

—Es la primera vez que le digo algo así a una mujer, por favor, no dudes.

Valerie no respondió con palabras, pero alzó sus manos hasta alcanzar los primeros botones de su camisa y con lentitud fue desabrochando uno a uno. Cuando llegó al último, apartó ambas telas a los lados y observó extasiada su pecho, ancho y moreno por el tiempo que pasaba al aire libre. Con dedos inseguros tocó cada uno de los músculos que encontró en su camino y disfrutó de su dureza. Siempre había ansiado descubrir cada recoveco del cuerpo masculino que tenía frente a sí. La primera vez que habían estado juntos no había tenido aquella oportunidad por su timidez, pero ahora no pensaba desaprovechar la oportunidad que se le presentaba.

Ray se mantenía impertérrito ante sus caricias, aunque su respiración se aceleraba con cada roce de los dedos femeninos. Cuando uno de ellos rozó uno de sus pezones, no tuvo más remedio que apartarla o su miembro acabaría desahogándose antes de haber empezado.

—Despacio, cielo, tenemos toda la noche —dijo apartándola un poco de su cuerpo enfebrecido.

Ahora fue Ray quien tomó el control de la situación. Cogió la estrecha cintura de Valerie y la obligó a girarse para tener acceso a la cremallera del vestido, que fue bajando lentamente con la mano. Con la otra apartó su larga melena y mordisqueó la frágil piel de su cuello. Sus labios se curvaron cuando percibió que ella temblaba con la húmeda caricia. Cuando la tela roja cayó a sus pies, no perdió tiempo y con manos expertas se deshizo del sujetador negro.

Cuando ambos estuvieron desnudos, llegaron a la amplia cama entre besos y caricias.

Valerie creyó morir cuando la boca de Ray se apoderó de uno de sus pechos. Lameteaba y succionaba con deleite, y ella solo era capaz de apretar los puños contra las sábanas con cientos de sensaciones recorriendo su cuerpo. Por primera vez se abandonaba a los sentidos sin miedos. Con sus caricias Ray la estaba volviendo loca, deseaba algo que nunca había llegado a vislumbrar.

Él había estado con muchas mujeres, pero ninguna lo había encendido tanto como Valerie. Su tersa piel era una delicia, y los pequeños jadeos que escapaban de sus labios lo excitaban de una forma dolorosa. Recorrer cada resquicio de su cuerpo era estar en el paraíso, pero la excitación de su miembro estaba a punto de explotar y no podría aguantar mucho más. Su mano buscó la húmeda unión entre sus piernas y estimuló el pequeño botón hasta que comprobó que estaba preparada para recibirlo. No dudó en penetrarla con una envestida rápida que le hizo contener el aliento al notar el calor que lo envolvía. Su cabeza empezó a zumbar por la necesidad y comenzó a moverse con un ritmo que hizo que ambos emitieran sonidos incoherentes hasta que llegaron al clímax.

Cuando Ray consiguió recuperar los alocados latidos de su corazón, elevó su rostro, que había acabado reposando sobre el hueco entre la cabeza y el hombro de Valerie, para hablar con voz rasgada.

—Lo siento, mi amor, no podía contenerme más.

Valerie lo miró con una sonrisa en los labios.

—Ha sido maravilloso —expresó con sinceridad.

—Bueno, tengo toda la noche para complacerte —dijo Ray dispuesto a cumplir su promesa.

CAPÍTULO 9

Valerie se despertó con los rayos del sol que se filtraban a través de los visillos de la habitación. Cuando su mente se despejó, pudo recordar lo pasado la noche anterior y un suspiro escapó de sus labios. Su mano buscó el hueco donde había estado el cuerpo de Ray y que ya estaba frío, al igual que sentía su corazón.

Había sucedido de nuevo y ella había vuelto a ser tan estúpida como la primera vez. Ray se había marchado dejándola sola y vacía en aquella habitación. Estaba segura de que para él solo había sido algo físico, pero ella le había vuelto a entregar su corazón para que jugara con él.

Furiosa, se levantó de la cama y se dirigió a la ducha para deshacerse de su olor, que aún persistía en su piel. A media mañana ya había realizado sus tareas cotidianas, e incluso le había dado tiempo a preparar sus maletas. Estaba dispuesta a abandonar aquel lugar para siempre. No quería volver a verlo, pero debía despedirse porque sabía que era lo correcto, lo malo era que Samanta no había aparecido y tendría que tratar el asunto con el hombre que motivaba su partida.

Ray salió de la cama de madrugada. Había recibido una llamada y no le quedaba más remedio que abandonar a Valerie, que permanecía en un sueño plácido y ni se había inmutado con el sonido estridente del móvil. Se puso los vaqueros sintiéndose frustrado, y antes de salir de la habitación echó una última mirada a la mujer, que ocultaba su esplendoroso cuerpo bajo una sábana que apenas lo cubría, y de nuevo se sintió desconsolado por tener que salir de la casa. Desde las cinco de la madrugada se dedicó a apagar un incendio que se había producido en un racho de Rochester. Cuando acabaron de sofocarlo, parte del establo estaba derruido. Los pastos, antes verdes, ahora tenían un color negro que presagiaba malos momentos para el dueño.

Valerie estaba inquieta mientras preparaba el almuerzo, el tiempo pasaba y no sabía nada de Ray ni Samanta, y eso empezaba a preocuparla. Cuando la puerta trasera de la cocina se abrió con estrépito, se sobresaltó y dejó el bol de la ensalada sobre la encimera. Jack se quitaba el sombrero para mostrar un rostro cansado y tiznado de ceniza.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó la joven preocupada.

—Un incendio se ha cruzado en mi camino —comentó con humor.

—¿Cómo?

—Ha sido en el rancho vecino, se han quemado parte de los establos. Gracias a Dios todos los animales están bien.

—¿Dónde está Ray?

—El Jefe…

—¿Qué ha pasado? —lo interrumpió cogiéndolo del brazo exaltada.

—Él sacó a casi todos los animales, pero cuando estaba con el último caballo, tuvo una caída.

—¿Qué le ha pasado? —la angustia se translucía en su voz.

—Valerie, tranquilízate. Ahora está en el consultorio, le están haciendo una revisión, solo fue un golpe en la cabeza.

—Gracias a Dios —exclamó aliviada.

—Oye —dijo Jack mientras apretaba el hombro femenino con afecto—, en menos de una hora estará aquí dando gritos como de costumbre.

Ray llegó antes de la cena y su rostro demostraba que tenía un humor de mil demonios. Sus hombres lo dejaron en su habitación y salieron de la casa en estampida. Valerie subió las escaleras temerosa, pero con la necesidad de ver con sus propios ojos que estaba bien. La bandeja que portaba temblaba tenuemente, como sus manos, pero no cejó en su empeñó hasta que entró. Lo encontró tumbado en la cama que habían compartido la noche anterior y sus ojos estaban cerrados.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, temerosa de su reacción.

Ray, al escuchar su voz, se incorporó y le dedicó una flamante sonrisa antes de contestar.

—No demasiada.

—Tienes que comer —lo amonestó mientras ponía la bandeja sobre la cama.

—Valerie, no seas exagerada, solo ha sido un golpe y tengo la cabeza demasiado dura.

—Estaba preocupada —confesó con timidez, olvidando que apenas horas antes quería huir de aquel lugar.

—Lo siento, cielo —se disculpó, sorprendiéndola con el apelativo cariñoso—, me hubiera gustado despertarte yo mismo esta mañana.

—Pensé… —comenzó Valerie con inseguridad.

—Que me había largado, ¿verdad? —preguntó a pesar de saber la respuesta—. Eso no volverá a suceder —le prometió antes de besar la mano femenina que había atrapado—, me gustaría que nos conozcamos.

—Ya nos conocemos. —le rebatió.

—Aquello sucedió cuando eras una niña, ahora eres una mujer, y muy interesante. ¿Nos darás una oportunidad?

Valerie sintió que su corazón se aceleraba gracias a sus palabras y solo fue capaz de asentir con un gesto de cabeza.

—Y ahora, señorita Cover, deme un beso —le rogó poniendo cara lastimera.

—Cuando te tomes toda la cena —respondió cruzando sus brazos sobre su pecho.

—Si me porto bien, ¿ese será mi postre? —cuestionó Ray elevando una de sus oscuras cejas.

—Algo así —replicó mientras acercaba a sus labios la primera cucharada.

—Me van a gustar mucho tus postres —comentó Ray con humor tras probar la deliciosa sopa.

—Solo te los daré si estás enfermo —le advirtió.

—No seas mala —le rogó deseando sus labios como nada en el mundo.

Cuando estaba entre las llamas intentando salvar a los animales, lo único que aparecía ante sus ojos era el rostro de Valerie. Aún no podía definir sus sentimientos, pero sí tenía claro que la necesitaba.

S

              Aquella mañana de sábado, Valerie se dedicó a recoger los frutos del huerto. Aunque quisiera negarlo, y así lo había hecho más de cien veces ante su amiga Nancy, le gustaba la vida tranquila de un rancho. Aquel lugar tampoco tenía mucho que ver con el de los Hamilton, este era más pequeño y familiar.

              Estaba a punto de regresar a la casa, cargada con una cesta, cuando un sonido en el establo la asaltó, y no dudó en dejar el mimbre en un rincón y dirigirse hasta allí. En el interior solo estaba una yegua a punto de parir, el resto de los animales pastaban libremente en la pradera trasera. El sonido volvió a sonar y se acercó hasta el último de los apartados, donde halló algo que la hizo sonreír. Una gata parida amamantaba a seis cachorros que enredaban su pequeñas uñas en la piel de su madre. Estaba a punto de acercarse para coger a una de aquellas preciosidades cuando una voz a su espalda la detuvo.

              —No hagas eso —le aconsejó Ray, aunque antes había disfrutado de la expresión dulce que ella había mostrado al observar la tierna escena.

              —¿Por qué? —preguntó girándose para encontrarse con el hombre que le robaba muchas horas de sueño.

              —Si lo haces, la madre rechazará a la cría.

              —¡Vaya! —exclamó la joven con tristeza.

              Al ver el rostro no pudo evitar acercarse hasta ella y tomarla entre sus brazos con deleite.

              —Mi pequeña —la llamó—, la naturaleza es sabía y no debemos ir en su contra.

              —Pero… —intentó replicar. Él se lo impidió posando un dedo en sus labios.

              —Ahora no, solo quiero besarte.

              Valerie miró a su alrededor, preocupada porque alguien estuviera pululando por el lugar. Como si Ray adivinara sus pensamientos contestó a la pregunta no pronunciada.

              —Hoy no hay nadie en el rancho, solo tú y yo, y llevo toda la mañana obsesionado con tu cuerpo —ya desabrochaba la delicada camisa rosa que ella llevaba.

              Valerie intentó apartarlo, pudorosa.

              —¿Aquí?

              Ray le dedicó una sonrisa seductora que siempre lograba alterar los latidos de su corazón.

—Mi vida, nadie nos verá, siempre he deseado hacerte el amor en un granero —explicó con el humor reflejado en sus ojos grises.

              —No estaría bien.

              —Estamos solos, ¿quién es nadie para decirnos lo que está bien o mal?

              Ray había pasado la mañana trabajando, pero con la mente puesta en la casa y en Valerie. Ahora que la tenía entre sus brazos no pensaba detenerse porque su cuerpo la reclamaba ardientemente y él no estaba dispuesto a dejarla escapar.

              Recorrió con su lengua el frágil rumbo de su cuello hasta llegar a su ansiado pecho. A pesar de las veces que le habían hecho el amor en aquellas semanas siempre parecía necesitar más de ella, y aunque eso lo asustada, no podía dejar de anhelarla. Cuando un jadeo desesperado surgió de la garganta femenina al succionar el pequeño pezón, algo animal se apoderó de su cuerpo enfebrecido y enlazando su brazo en su cintura la elevó para situarla contra uno de los postes de madera a su espalda. Como un poseso luchó contra la ropa de Valerie hasta dejarla tan desnuda como había llegado al mundo para hacer lo propio con su cuerpo.

              Valerie era consciente de sus manos callosas sobre su piel, adoraba esa sensación y no quería que parara. Cuando se mostró regio y orgulloso ante sus ojos, lo admiró como siempre había hecho, pero en aquel momento una parte de su anatomía llamaba en demasía su atención, y hasta allí dirigió su mano, sorprendiendo al hombre que apenas se separó de su cuerpo unos centímetros.

              —Valerie —su nombre sonó como un ruego—, si haces eso no podré aguantar —advirtió con voz enronquecida.

              Esa sensación de poder era nueva para ella, y no pensaba renunciar. Con una sonrisa pícara en los labios hizo caso omiso a sus palabras y siguió acariciando la tersa piel de su miembro hasta que escuchó un sonido gutural escapar de sus labios.

              —¿Te gusta? —le preguntó sin detener sus movimientos.

              —Val, por Dios, me estas volviendo loco.

              —Eso me gusta —afirmó acercándose a la piel morena de su cuello, donde una vena latía atropelladamente. No dudó en seguir acariciando, explorando y jugueteando con el cuerpo masculino que siempre había considerado sagrado.

              Ray sintió que perdía la poca coherencia que le quedaba con sus caricias, y cuando su lengua juguetona llegó al pecho y sintió una de sus pequeñas manos en su trasero, no pudo ni quiso resistir más y la elevó por la cintura para poder penetrar violentamente en su cuerpo, que se convulsionó por el mismo deseo que lo abrasaba en las llamas de la pasión. No tuvo compasión y marcó un ritmo acelerado que pronto los llevó a ambos al clímax. Con las últimas fuerzas que le quedaban procuró que ambos quedaran tumbados cómodamente en el heno bajo sus pies mientras intentaba recuperar la respiración. No quiso mirarla para no decir que la amaba porque temía que fuera una equivocación en aquel momento de intensidad.

El lunes, y tras pasar un fin de semana apasionado, la rutina volvió a sus vidas. Valerie preparaba una tarta de cerezas cuando la puerta se abrió para dar paso a Ray.

—¿Me invitas a un café? —preguntó, intentando esbozar una sonrisa a pesar del cansancio de su cuerpo.

—Por supuesto, Jefe. —contestó Valerie sonriendo mientras servía la taza.

—¿Me esperabas? —cuestionó al coger el humeante brebaje.

—Era para mí, pero te lo cederé, tienes cara de cansado.

Una sonrisa lobuna surgió en los labios masculinos antes de acercarse a Valerie.

—No te preocupes, esta noche te demostraré lo cansado que estoy —le prometió antes de besar levemente su boca—. Estas preciosa… —interrumpió sus palabras mientras olfateaba—. ¿Qué es ese olor?

—¡La tarta! —exclamó Valerie antes de salir corriendo hasta el horno.

—¿Es mi favorita? — inquirió apoyado en la encimera.

—¡Sí! —afirmó la joven mientras sacaba la bandeja.

—Pues espero que no se halla quemado —comentó con fastidió mientras su mirada se fijaba en el periódico que reposaba a su lado.

Dejó la taza sonoramente y cogió el ejemplar con furia. En los titulares se seguía hablando, después de los años transcurridos, de la desaparición de Dana Hamilton. Odiaba que los periodistas siguieran aprovechando el caso de su hermana para ganar dinero.

—¿Pasa algo? —preguntó Valerie a su lado preocupada por la furia que mostraba su rostro.

—¿Tú también lees estas porquerías? —le recriminó arrugando el papel en sus manos.

Valerie no entendía nada y se lo hizo saber.

—No sé de lo que me hablas…

—Estoy cansado de la prensa amarilla, mi hermana desapareció y nunca más regresará —la cortó Ray tirando a la papelera las hojas grises antes de desaparecer por la puerta con enfado.

Valerie se quedó lívida, intentando asimilar sus palabras. Sabía que la familia había sufrido mucho tras la desaparición de Dana, ella misma aún cargaba esa pena sobre los hombros, pero no podía culparla por algo que estaba fuera de su alcance.

El periódico lo había dejado Jake aquella mañana allí, pero ni siquiera lo había abierto. De nuevo se sentía como en la casilla de salida con respecto a Ray y empezaba a cansarse. No había querido pensar más allá del día siguiente porque era feliz, pero los extraños cambios de humor de él la desestabilizaban y herían a cada paso.

Esperó a la tarde para ver si el humor de Ray había cambiado, pero no llegó con el resto de los hombres. Una vez servida la cena notó que los tres hombres frente a ella estaban más silenciosos de lo habitual y no dudó en preguntar lo que sucedía, y sobre todo donde se encontraba el jefe.

—¿Pasa algo? —interrogó, ninguno contestó, solo Jake que hizo un gesto negativo con la cabeza sin apartar la mirada de su plato.

Valerie tenía claro que algo ocultaba y no le gustó. Estaba segura de que tenía que ver con el hombre que no había dejado su cabeza en todo el día.

—¿Y dónde está Ray?

—El jefe esta con una mujer despampanante —comenzó Loney sin hacer caso a la advertencia en la cara de Jake—, se ha ido al pueblo a cenar con ella. Es rubia, pechos generosos…. —él y Jhon rieron hasta que Jake les recriminó y ambos quedaron en silencio.

—Tenía una reunión con la señorita Lowell, la mandó el comisionado para hacer una revisión en el rancho. Tenían que hablar sobre la documentación que hay que presentar —lo excusó.

Valerie sabía que era una tontería enfadarse, pero no pudo evitar sentir celos que apenas la habían dejado dormir. Aquella noche Ray no había ido a su habitación, como había hecho desde el baile. Empezaba a preocuparse, ¿y si se había ido con esa mujer tras lo sucedido con el periódico?, ¿tan poco significaba en su vida? No tenía respuestas para esas preguntas, pero sí tenía claro que no lo buscaría, si no quería saber de ella, él se lo perdía.

Al día siguiente, mientras daba la vuelta al bacón en la sartén no dejaba de mirar de reojo el reloj sobre la puerta. A su pesar necesitaba ver a Ray, saber que estaba bien, y a la vez se maldecía por ello. Cuando estaba degustando su desayuno, unos pasos la alertaron de que alguien se acercaba por el pasillo. Samanta apareció ante sus ojos y su rostro denotaba preocupación.

—Samanta, ¿qué haces aquí tan temprano?

La aludida se sentó frente a ella después de servirse un café bien cargado.

—Anoche me llamó Ray, me tengo que hacer cargo de todo. ¿No te ha dicho nada?

—No, ¿es algo grave? —preguntó preocupada, un sudor frío recorría su espalda.

—El padre de Ray ha sufrido un infarto. Su hermano lo llamó anoche. Parecía afectado, hacía años que no hablaba con él.

—No lo sabía —y era la verdad, aunque tampoco se hubiera atrevido a preguntar a Ray sobre lo que hacía en un pequeño rancho en Ford Angels, en ese tiempo que había estado lejos no sabía nada de la familia—. ¿Su padre está mejor, ha llamado?

—Aún no, pero parecía grave. Y ahora lo siento, pero tengo que dejarte, tengo un largo día por delante —se excusó Samanta antes de abandonar la silla que ocupaba.

CAPÍTULO 10

Apenas había dormido en toda la noche, había logrado un pasaje de puro milagro y llegó al hospital a primera hora de la mañana. Ray sentía su cuerpo cansado, al igual que su mente, que no había dejado de darle vueltas a su relación con su padre en los últimos tiempos.

Se informó de qué habitación ocupaba y llegó hasta allí con paso lento. No prestó atención a las palabras de Rosalyn, que cuando descubrió su presencia se dirigió a él, y, pasó de largo. Nunca olvidaría la sensación de desamparo que sintió al entrar y ver a su padre postrado en una cama. Su rostro estaba cubierto por una mascarilla y tubos lo rodeaban. Se acercó hasta él y con cierto temor cogió su mano y la apretó.

Philip abrió los ojos, que notaba pesados, y procuró enfocar el rostro que tenía sobre sus ojos antes de esbozar una débil sonrisa al descubrir a su hijo.

—Ray —pronunció con esfuerzo, notando la boca seca.

—Papá, no hagas esfuerzos —le rogó con un nudo en la garganta.

—Hijo, no creo que me quede mucho tiempo.

—No digas eso.

—No soy estúpido —le espetó—, y quiero decirte unas cuantas cosas antes de irme.

Abigail Roswell se preparaba una tila con la intención de apaciguar sus ánimos tras lo sucedido con su yerno. Philip Hamilton había fallecido una hora antes y en la casa reinaba un ensordecedor silencio que amenazaba con asfixiarla.

Rosalyn y Jennifer se habían retirado a sus habitaciones tras la noticia, cosa que agradeció porque no soportaba a ninguna de las dos.

Cory, su nieto pequeño, aún no había regresado de su viaje de negocios en Washington, el vuelo que había reservado el día anterior se había anulado y poco había podido hacer. Cuando había hablado con él se le notaba muy afectado, e incluso había percibido las lágrimas en su voz.

Por el contrario, Ray apenas había soltado dos palabras desde su llegada. Abigail poco sabía sobre el asunto que había separado a padre e hijo, solo los chismorreos que le había prodigado la cocinera en las pocas horas que llevaba allí. Según la buena mujer la idea de Ray de comprar un rancho para la cría de caballos había disgustado al señor Hamilton, que quería que se hiciera cargo de su imperio. Un día discutieron y Ray desapareció dejando a Cory como único sustituto en la empresa.

Tras colocar dos tazas y todo lo necesario en la bandeja, se encaminó hasta el despacho. Cuando entró, halló a Ray sentado en el sillón de su padre y con la mirada perdida.

Cuando su abuela dejó lo que portaba sobre la mesa, Ray salió de su estado y la observó.

—Abuela, no quiero nada —expresó torciendo sus labios al ver la humeante infusión.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó la anciana, sin hacer caso a su negativa mientras servía las tazas.

—Abuela, no me des...

—Muchacho, compórtate —lo reprendió—, y contéstame de una maldita vez.

—No lo sé —confesó abatido—, me siento extraño pese a que él me dijo que estaba orgulloso de cómo llevaba mi rancho. Al parecer se había informado y yo… —su voz se quebró por primera vez en mucho tiempo. Abigail se acercó y lo abrazó amorosamente.

—El pasado ya no tiene importancia. Estoy segura de que él sabía que lo querías. A veces hacemos daño a quien más queremos, y más si estás mal aconsejado por quien te rodea —aquella pulla iba dirigida a Rosalyn—, pero en nuestro corazón sabemos quién nos quiere y quién no. —Abigail colocó su mano sobre su corazón, dolido por su hija ya fallecida—. Hay gente que no puede llegar a reconciliarse como hiciste tú.

—Gracias, abuela —le agradeció el consuelo estrechando su frágil cuerpo entre sus brazos—, te quiero y nunca te lo digo.

—Y yo a ti, mi pequeño, y a tus hermanos también —replicó perdiéndose en el cariño que le prodigaba su nieto, gesto que alivió en parte su carga.

El sonido del timbre alertó a Ray, que no dudó en dirigirse hasta la entrada para descubrir de quién se trataba. Cuando salió al pasillo, se encontró con una sorpresa que no esperaba. Ante él apareció Carmen, que se conservaba tan bella como siempre. Solo unas pequeñas arrugas en torno a sus ojos delataban su edad, pero eran hermosas porque eran la demostración de que era alguien que reía a menudo.

De nuevo se sintió avergonzado por su comportamiento de seis años antes. Su padre las echó y él no hizo nada cuando debería haberlas defendido, pero en aquel momento tenía sus propios demonios y no había podido reaccionar, y ahora temía que lo tratara con desprecio.

Sus miedos se disiparon cuando Carmen lo recibió con una dulce sonrisa en los labios.

—Ray —lo llamó antes de darle un abrazo afectuoso—, lamento lo de tu padre, te acompaño en el sentimiento.

—Carmen, gracias por tu comprensión —le agradeció, aunque no comprendía qué hacía allí.

—¿Hablaste con él? —le preguntó la mujer con preocupación.

—Conseguí hacer las paces con él, llevábamos cinco años sin hablarnos —le confesó.

La mirada de Carmen se perdió en el pasado antes de exponer sus propios fantasmas.

—El día que murió mi marido habíamos discutido. Había descubierto que me era infiel y se lo recriminé. Nunca me pidió perdón ni yo pude dárselo, eso sí que es triste. Nunca les conté nada a mis hijos porque no quería que odiaran a su padre por algo que era ajeno a ellos. Deberías estar agradecido de haber podido dejar las cosas zanjadas con tu padre.

—Lo siento, Carmen —y en verdad lo hacía.

—Solo deseo que Valerie nunca sepa lo que es que un hombre no te quiera.

Ray sintió que un sudor frío recorría su espalda. Aquella mujer no era ninguna tonta y estaba siendo franca con él. Estaba seguro de que Valerie no le había contado nada lo sucedido entre ellos, pero Carmen parecía ser una mujer muy perspicaz.

—Gracias, Carmen, y perdóname por lo sucedido —se disculpó sin apartar sus ojos de los de la mujer, para que viera la sinceridad en los propios.

—Yo no tengo porqué hacerlo —expuso con sabiduría—, sino ella. Quizás suceda cuando conozca a un hombre que la trate como a una reina…

Sus palabras fueron interrumpidas cuando en lo alto de la escalera se escuchó unos zapatos de tacón retumbar sobre el mármol. Rosalyn la observaba entre la incredulidad y el odio mientras descendía en su dirección. Al llegar a su altura no dudó en soltar su veneno.

—Esperaba no volver a verla más por aquí, no sé cómo tienes la poca vergüenza de….

Ray se interpuso entre ambas mujeres. No pensaba permitir que su madrastra intentara intimidar a Carmen.

—Rosalyn, ni se te ocurra hablar de esa forma a Carmen —le advirtió, sorprendiendo a Rosalyn.

—¿La has invitado tú al entierro de tu padre? —cuestionó sin amilanarse ante su hijastro.

—No —replicó la voz de Abigail a su espalda—, es mi invitada.

—Usted, ¿cómo se atreve a invitar a nadie? —le recriminó molesta.

Abigail la observó con acero líquido en sus ojos grises antes de replicar a su pulla.

—Esta casa era de mis antepasados. Ahora de mis nietos, pero está a mi nombre y puedo hacer lo que me plazca en ella.

El rostro de Rosalyn se tornó blanco como el papel ante las palabras de la anciana.

—¿No te lo comentó mi yerno? —preguntó Abigail disfrutando del momento—. Rosalyn, ten cuidado y no te metas en mis asuntos o acabaremos mal —le advirtió con una sonrisa fría antes de girarse.

Sin prestar atención a la sofisticada mujer que ahora quedaba a su espalda, se dirigió a Carmen cortésmente.

—Carmen, querida, soy Abigail Roswell. No nos conocemos, pero soy la abuela de los muchachos —explicó—. Si no está cansada me gustaría hablar con usted en privado, acompáñeme por favor.

La aludida aún estaba sorprendida por lo sucedido antes sus ojos, pero aceptó lo que la anciana le requería.

—Gracias, señora Roswell. Por supuesto que podemos hablar.

—por favor, tutéame.

—Es usted muy amable, Abigail.

Rosalyn las observaba con rostro pétreo mientras se alejaban por el pasillo. Cuando desaparecieron por una de las puertas se giró furibunda y volvió a subir las escaleras en dirección a su dormitorio.

Por su parte, Ray permanecía en el mismo sitio donde había estado hasta entonces. Su cara mostraba la sorpresa por el trato que había dispensado su abuela a Rosalyn, pero lo que más le intrigaba era que su abuela hubiera acaparado a Carmen y lo que tenía que tratar con ella. ¿Por qué quería su abuela hablar con ella? No entendía nada, pero estaba dispuesto a descubrirlo tarde o temprano.

Aquella noche apenas cenó y se acostó pronto, pero no era capaz de dormir porque demasiadas cosas poblaban su cabeza. Tenía la conversación compartida con Carmen grabada en su mente. De nuevo le demostraba que era una mujer extraordinaria al darle consuelo por la muerte de su padre a pesar de saber cómo había tratado a su tierno ángel. Pero no solo eso le quietaba el sueño, lo que su abuela se traía entre manos también le preocupaba. Lo había comentado con Cory, que había llegado aquella tarde, y él tampoco parecía entender la conexión entre ambas mujeres.

Resignado a no descansar, Ray se puso un pantalón y una camiseta y fue hacía los viejos establos con la intención de relajarse. Estaban más deteriorados de lo que recordaba, pero seguía siendo su refugio. Sacó un cigarro de la cajetilla y lo encendió antes de entrar. Observó a su alrededor y no notó nada diferente. Caminó unos pasos y se tropezó con un cubo que fue a aterrizar contra un paquete de heno que cayó con el impacto. A pesar de la oscuridad, la luna llena le dejó vislumbrar unos cuadernos de colores brillantes que reposaban en el lugar que había ocupado el fardo. En su mente afloró la imagen de Valerie escribiendo en aquellas hojas afanosamente y no dudó en cogerlos y llevárselos a su habitación.

CAPÍTULO 11

Valerie se había levantado más temprano de lo habitual, pero para el caso le hubiese dado lo mismo ya que no había podido pegar ojos en toda la noche. No tener noticias de la casa Hamilton estaba acabando con su paciencia y la estaba volviendo loca.

Estaba terminando de poner la mesa para el almuerzo cuando el sonido de su móvil la sobresaltó y consiguió atinar en el botón verde de puro milagro.

—¿Dígame? —exclamó con voz nerviosa.

—Valerie, ¿qué tal te encuentras? —le preguntó su madre al otro lado de la línea.

—Bien, mamá —respondió sorprendida por la llamada—, ¿hay algún problema?

—Hija, el señor Hamilton falleció ayer.

El corazón de Valerie se aceleró al imaginar lo mal que lo tenía que estar pasando Ray, pero no podía comentar nada a su madre porque no sabía que trabajaba para él.

—¿Y eso que tiene que ver con nosotros? —cuestionó intentando averiguar a donde quería llegar su madre.

—No te lo puedo explicar por teléfono —dijo Carmen con recelo—, pero me gustaría que vinieras al rancho…

—¿A la casa de los Hamilton?, ¿por qué? —Valerie cada vez entendía menos.

—Pide a tu jefe unos días libres, es importante que vengas, por favor —le rogó.

—Lo consultaré —aceptó—. ¿Qué tal están todos? —sólo le interesaba Ray.

—La señora Rosalyn y Jennifer apenas han salido de su habitación. Cory se está haciendo cargo de todos los preparativos del entierro. Ray aun está durmiendo, anoche no debió dormir demasiado.

—Comprendo —fue la escueta respuesta de Valerie.

—¿Hablarás con tu Jefe? —insistió Carmen.

—Sí —afirmó Valerie molesta por su insistencia—, esta misma tarde te llamo, pero te juro que no entiendo nada de todo esto.

—Gracias, Valerie, hija, te quiero —se despidió Carmen con afecto.

Pasó parte del día en la cocina para dejar comida para varios días. Después habló con Samanta y le comentó que tenía que ausentarse por motivos familiares. La joven fue muy comprensiva con ella y le dijo que no se preocupara, incluso la ayudó a conseguir un billete de avión en el último vuelo de la noche. Hizo la maleta atropelladamente y Samanta la llevó al aeropuerto, cosa que le agradeció.

Era de madrugada cuando llegó al aeropuerto y cogió un taxi que la dejó frente a la casa Hamilton. Estaba muy cansada tras veinticuatro horas sin dormir.

Llamó a la puerta con cierto recelo, y agradeció que fuera su madre la que la recibía.

—Valerie, hija mía, tienes mal aspecto —comentó Carmen mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Ha sido un viaje largo —se justificó la joven.

—No me llamaste —le recriminó—, ¿te dio permiso tu jefe?

—Sí —afirmó escuetamente—, vamos dentro y dame algo de comer, estoy hambrienta.

—Ese jefe tuyo no te alimenta —comentó Carmen con humor mientras dejaba la maleta de su hija a un lado.

—Es un buen jefe y paga bien — declaró mientras se sentaba en una silla.

—Me alegro.

—Mamá, ¿qué hacemos aquí? —preguntó Valerie con la vista fija en su rostro.

—No puedo contarte nada todavía —afirmó Carmen mientras dejaba un sándwich frente a su hija y miraba su reloj de pulsera—. Solo falta una hora para el entierro ¿has traído algo que ponerte?

Valerie cada vez se sentía más confusa, y aún así respondió.

—Sí, un vestido negro.

—Voy a arreglarme, cuando acabes, vístete.

—¡Mamá! —exclamó perdiendo la poca paciencia que le quedaba—, ¿me puedes explicar…?

—Después de la ceremonia —repuso tajante antes de desaparecer por las escaleras.

El entierro fue multitudinario, como había pronosticado su madre. Ray parecía destrozado tras sus gafas oscuras, y una anciana que no reconoció se colgaba de su brazo. No sabía si él la habría visto o si le gustaría la idea de que ella estuviera allí, pero Valerie sabía que tenía que estar con el hombre al que amaba, aunque fuera en la distancia.

Apartó su mirada de Ray y observó al resto de la familia. Jennifer lloraba desconsoladamente colgada del brazo de Cory, que en el tiempo transcurrido había cambiado y parecía más maduro. Rosalyn lloraba teatralmente con un pañuelo en la mano, apartada del resto. Otra silueta, también vestida de negro y cuyo rostro se ocultaba tras un espeso velo, permanecía alejada prudencialmente del grupo. Valerie no podía dejar de observarla, porque a pesar de ir oculta algo en la joven le parecía familiar.

Cuando el último centro floral fue depositado junto a la tumba, Ray se quitó las gafas y vislumbró, a través de sus ojos vidriosos, a Valerie. Deseaba correr hacía ella y abrazarla para llorar hasta secar sus ojos, pero se contuvo. No comprendía qué hacía allí, pero quería una explicación antes de que acabara el día. Intentó hablar con ella en varias ocasiones, pero parecía una misión imposible por la cantidad de personas que entraban y salían de la casa para darles el pésame. Estaba saturado de la misma palabrería insulsa una y otra vez.

S

Cory había decidido esconderse en el despacho de su padre para que lo dejaran tranquilo. Lo único que le apetecía era tomarse una copa de whisky y llorar, aunque no fuera de hombres. Estaba degustando el primer sorbo del amargo brebaje cuando la puerta se abrió y cerró con rapidez. Se trataba de Jennifer, que en aquel momento giraba la llave de la cerradura.

—Eso no lo había pensado yo —exclamó, dejando la copa sobre la mesa—, chica lista.

Jennifer se sobresaltó al escuchar su voz, se giró y clavó su mirada en él antes de hablar.

—Lo siento, Cory, pensé que no habría nadie.

—Yo imaginé lo mismo, pero veo que me equivoqué. Si quieres podemos compartir el escondite —le ofreció con cierto humor.

—No creo que sea buena idea —respondió Jennifer con desconfianza.

—Prometo no discutir, no tengo ánimos.

—La verdad es que yo tampoco —confesó mientras se servía una copa y se sentaba frente a él.

—¿Tu también necesitas de ayuda para superar el momento que se vive ahí fuera? —cuestionó Cory señalando el licor.

—Mi madre está más insufrible que nunca —confesó sin pensar, era la primera vez que hacía un mal comentario sobre su madre delante de nadie y se sintió incomoda.

Cory, al percatarse, sintió lastima e intentó tranquilizarla.

—No te preocupes, no le diré a nadie. —Jennifer iba a protestar, pero él la acalló con un gesto de su mano—. Sinceramente, pocos la soportan, y no te enfades porque sabes que lo que digo es verdad.

—Tienes razón —aceptó finalmente—, pero es la única familia que tengo ahora que tu padre nos dejó, lo echaré de menos.

—Yo también —respondió Cory con emoción contenida.

Jennifer, en un impulso, se acercó al sillón que ocupaba y lo abrazo sentidamente. Al principio Cory fue reacio, pero finalmente enlazó su cintura y lloró como un niño en sus brazos. De todas las personas que lo rodeaban no sabía cómo había acabado desplomándose delante de ella.

—Desahógate —le rogó Jennifer, a su vez con lágrimas en los ojos—, tienes que hacerlo. Tampoco se lo diré a nadie, ya sé que los hombres nunca lloráis.

—Gracias —le agradeció sus palabras y su consuelo.

—Yo también ando llorando como una tonta —confesó mientras acariciaba el suave cabello masculino—, pero no se te ocurra decírselo a mi madre, pensaría que es un signo de debilidad que no debo permitirme.

—Jennifer, todo el mundo tiene derecho a mostrar sus sentimientos —dijo Cory apartándose para clavar su mirada húmeda en la de ella—. No es nada malo parecer un ser humano ¿no crees?

—Tienes razón —aceptó ella con una sonrisa trémula.

—Y ahora —expresó mientras se levantaba para quedar a la misma altura— deberíamos salir ahí fuera y atender a toda esa gente. Espero que se marchen pronto.

—Eso será algo difícil, demasiada buena comida.

—Se nota que Carmen está en la cocina.

—Ha sido muy amable al ayudar —a pesar de su madre, había apreciado a aquella mujer—. Aún extraño su repostería.

—Pensaba que tú no comías de esas cosas —replicó Cory con humor.

Jennifer torció el gesto a medias.

—No sé si me gusta que sepas tantos secretos de mi.

—Puedes estar tranquila, mis labios están sellados —le prometió mientras la instaba a dirigirse a la puerta.

S

Valerie preparaba canapés junto a su madre, que se había ofrecido. Estaba cansada, pero también quería ayudar. Estaba untando queso en uno de los panecillos cuando ante sus ojos apareció Ray. A pesar de su aspecto desastroso, el formal traje oscuro pero ya sin corbata, estaba muy atractivo, y su corazón se movió acelerado. Se acercó hasta ellas con paso cansado.

—Carmen —llamó a su madre, sin dirigirle una sola mirada—, se que estáis muy liadas, pero me gustaría hablar con Valerie. —Ambas lo miraron extrañadas.

—Claro —aceptó con una sonrisa—, no hay problema. Además, tiene que descansar, creo que en los últimos días no ha dormido demasiado. No la dejes volver a la cocina —le pidió.

—Lo intentaré —respondió Ray, agradecido por su comprensión.

Salieron por la puerta de atrás sin pronunciar palabra. No se alejaron demasiado, simplemente se sentaron en los escalones del porche trasero y durante unos segundos permanecieron en silencio.

Valerie no soportaba estar callada por más tiempo y finalmente se atrevió pronunciar lo que llevaba todo el día ensayando.

—Te acompaño en el sentimiento, sé que lo querías…

Ray no la dejó concluir y la interrumpió con una pregunta que le quemaba la lengua.

—Valerie, ¿qué haces aquí?

La aludida apretó los dientes, molesta por su tono de reproche.

—Mi madre me llamó, tu abuela solicitó mi presencia. No me preguntes el porqué, no tengo la respuesta.

—¿Y el rancho? —cuestionó molesto.

—Debería haberle pedido unos días a mi jefe, pero él no estaba para hacerlo, mi madre no sabe quién es —enfatizó—. No te preocupes que dejé todo arreglado, tus hombres tendrán comida de sobra. Y ahora me marcho, estoy cansada —se excusó, intentando levantarse, pero la mano de hierro de Ray se lo impidió.

—Lo siento —se disculpó, sorprendiendo a la joven—, estoy nervioso y no sé ni lo que digo.

—No hay problema —replicó Valerie mientras volvía a sentarse en el escalón—. ¿Estás bien? —indagó, preocupada a su pesar.

—No —confesó, tapándose la cara con las manos mientras lloraba silenciosamente—, lo voy a echar tanto de menos…

Valerie no pudo evitar abrazarlo y mecerlo. Lo amaba demasiado y no podía ver su sufrimiento sin inmutarse.

—Ray, estoy segura de que él te quería.

Ray no dijo nada, simplemente se dejó consolar hasta que la rabia por la pérdida disminuyó y las lágrimas se secaron en sus ojos. Ella acariciaba su pelo y le susurraba palabras dulces.

—Valerie —la llamó con voz cavernosa—, gracias.

—¿Por qué? —preguntó la joven mientras besaba su coronilla y se retiraba para ver su rostro.

—No deberías apoyarme después de cómo te he tratado.

—Tú harías lo mismo por mí.

—No estoy tan seguro, soy demasiado egoísta.

—No tanto —dijo con una leve sonrisa en sus labios—, quizás algo duro contigo mismo.

Ray acarició su rostro con deleite, era demasiado buena para él y lo sabía.

—Y también contigo.

—Eso no tiene importancia —replicó temblorosa ante su contacto.

Ray pensó que era una mujer muy especial y bella, no solo por fuera sino por dentro. Cuando encontró sus diarios la noche anterior no pudo evitar leerlos. En ellos su nombre aparecía en casi todas la páginas, evidenciando que lo amaba profundamente. Recordó con remordimientos cómo la había tratado como a una mujerzuela su primera vez, que fue cuando su último diario quedó en blanco.

—Sí que la tiene, siempre me he portado fatal contigo.

Valerie no quería que hablara de eso, solo necesitaba saber que él estaba bien.

—Eso es el pasado, ante nosotros hay un nuevo presente.

—Puede ser —concedió Ray mientras se levantaba y la ayudaba a hacer lo propio a ella—. Ahora estamos demasiado cansados, pero mañana tenemos mucho sobre lo que hablar —le prometió.

—Sí, necesito dormir algo. Mi madre está muy preocupada.

Valerie estaba a punto de abrir la puerta de entrada, cuando las manos de Ray la tomaron por la cintura para retenerla.

—Espera —le rogó, acercándola a su cuerpo para poder besarla.

Fue algo dulce, nada sexual. Solo necesitaba llevarse un buen recuerdo a la cama y así poder descansar. Cuando se separaron, ambos estaban temblorosos, pero demasiado cansados.

—Pequeña —la llamó con dulzura—, espero que descanses.

—Soñare contigo —confesó Valerie sin miedo a parecer estúpida—, como cada noche.

—Y yo, preciosa.

Tras dejar a Valerie, Ray se dirigió al despacho para llamar al rancho. Habló con Jake y le dio algunas instrucciones, pero cuando su hombre le comentó sobre los comentarios que habían hecho los chicos respecto a una mujer despampanante delante de Valerie la ira se apoderó de él.

Aquella mujer de nuevo le demostraba lo que lo amaba. Suponía que cuando se había enterado de su cena con la señorita Lowell, del comisionado, se habría sentido traicionada. Y a pesar de eso había viajado hasta allí y le había dispensado un consuelo que no merecía.

Qué estúpido había sido al no saber apreciar el tesoro que le había regalado Valerie: su corazón. Ella era lo más bonito que había tenido en su vida y solo lograba lastimarla, pero eso iba a cambiar.

Al día siguiente pensaba confesarle que la amaba y que había sido un idiota al engañarse a sí mismo. La amaba desde aquel atardecer que pasaron pescando y donde se enamoró de su risa, sus ojos y su dulzura.

CAPÍTULO 12

Cory había tenido una reunión a primera hora de la mañana, y el tráfico de la ciudad había retenido su regreso. Llegó a casa cuando faltaba menos de media hora para la famosa reunión de la abuela Abigail.

Aparcó el coche en el garaje y caminó con paso lento por el camino de graba hasta la puerta principal. Estaba cansado porque no había dormido bien, el día había sido largo, demasiadas personas deseosas de despedirse de su padre, que era un hombre importante. Mientras las horas pasaban en el reloj de la mesilla pudo reflexionar sobre el peso que recaía sobre sus hombros con la empresa. Sabía bien que su hermano no estaba interesado en volver, lo cual quería decir que tendría que empezar a apañarse solo y no podía negar que le daba miedo.

Movió su cabeza de un lado a otro, intentando con el gesto despejarse, mientras subía las escaleras. Cuando llegaba a la altura de su dormitorio se encontró con Jennifer, que mostraba un aspecto sofisticado con aquel traje chaqueta color gris que dejaba a la vista una parte generosa de su escote. Parecía una mujer que rebosaba resolución, y eso solo podía presagiar una discusión entre ambos ¿No podía tener piedad?, se preguntó, su padre acababa de morir.

—Cory. —lo llamó, pero su gesto ceñudo la hizo dudar.

—Jennifer, no vengas ahora con que quieres uno de tus modelitos de diseño, ¿o quizás es un viaje a Europa? Como comprenderás, no tengo el cuerpo para estupideces —relató de malos modos.

—Si me dejaras hablar —lo interpeló Jennifer, molesta por sus palabras—, escucharías que venía a ofrecer mi ayuda.

—¿Tu ayuda? —cuestionó con sorna.

—Puede que sea algo frívola —replicó—, pero quería a tu padre.

Cory estudió su rostro y sus ojos vidriosos le demostraron que no mentía. Se cruzó de brazos y se apoyó en una de las paredes del corredor.

—Bien, ilústrame, ¿cómo podrías tu ayudarme?

—Sabes que tengo la carrera de empresariales y he trabajado en dos empresas…

—De las que te despediste porque te aburrías —le recordó Cory hiriente.

Jennifer frunció el ceño al escuchar sus palabras, pero no pensaba darse por vencida.

—También dos máster.

—No tienes bastante experiencia.

—Cory —lo llamó, acercándose a él suplicante—, dame una oportunidad.

—¡Por Dios! Jennifer, nos llevamos a matar.

—Pensaba que eras diferente a todos los que piensan que soy estúpida —comentó mientras le daba la espalda, dispuesta a desaparecer, pero una mano sobre su brazo la retuvo.

—No se sí saldrá bien, pero te espero mañana a las ocho de la mañana.

Jennifer se giró con celeridad y le dedicó una radiante sonrisa.

—Gracias.

—No me las des todavía —le advirtió—. Con tanta charla no podré descansar ni media hora, a las doce es la reunión.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó sin poder contener su curiosidad.

—No lo sé.

—¿Porqué están aquí Carmen y Valerie? —indagó.

—¿Otra vez vas a empezar a meterte con Valerie?

—No, eso fue hace años y no me gustó como las echaron, no soy tan mala como piensas —añadió dolida.

—Tú le dijiste a mi padre que Terry estaba besando a Dana en el jardín —la acusó.

—¡Era verdad! —exclamó exaltada—. No podía mentir a la policía, cualquier información podría haber sido vital para encontrarla.

—Pero eso nunca sucedió, flaco favor le hiciste a la pobre Valerie.

—Tienes razón, en aquella época era una estúpida, pero no puedo cambiar lo que ya ha pasado.

—¿Eso quiere decir que estas madurando? —inquirió mientras comprobaba su reloj—. No me contestes, la reunión ésta a punto de empezar y no me ha dado tiempo a peinarme. Será mejor que bajemos.

—Cory, no te preocupes —dijo colgándose de su brazo—, tu siempre estás guapísimo —concluyó guiñándole un ojo con coquetería.

Al llegar al comedor, casi todos estaban ya sentados. El abogado de la familia presidia la mesa y Abigail ocupaba el lugar opuesto en ella. Al lado de abuela había dos asientos libres, pero Cory y Jennifer decidieron sentarse al lado de Rosalyn. Cuando todos estaban acomodados, Abigail se levantó majestuosa para dirigirse a todos los reunidos.

—Antes de que empiece la lectura del testamento, me gustaría daros una noticia de vital importancia. Lo que voy a descubrir no va a gustaros, muchos porque os vais a sentir muy heridos —hizo una pausa, todos los ojos estaban pegados a ella—. Hace unos años mi nieta desapareció y nunca más se supo de ella.

—Abuela, ¿porqué tienes que remover ese dolor? —preguntó Cory, aunque todos pensaban lo mismo.

—Tu hermana nunca estuvo desaparecida —soltó como si se tratara de una bomba. Todos se quedaron aturdidos y en silencio ante lo que acababa de decir la anciana.

El único que reaccionó fue Ray, que se levantó con movimientos lentos.

—Abuela, te quiero mucho y te respeto, pero creo que te has vuelto loca.

Abigail también abandonó su asiento y apoyó las manos sobre la reluciente madera.

—Ray, hazme el favor y siéntate porque aún no he terminado. No estoy senil si es lo que pensáis, lo que si te digo es que mi nieta no desapareció, se marcho por voluntad propia.

—Por Dios, ¿qué pasó? —preguntó Ray tenso.

—No os daré más explicaciones, no soy quién debe darlas. Dana esta aquí con su marido y pudo despedirse de su padre.

—¿Philip sabía dónde estaba ella? —cuestionó Rosalyn indignada—, no lo creo, a mí me lo contaba todo.

—Lo sabía desde hacía unos meses. La última vez que mi nieta vino a visitarme decidió hablar con él.

—¿Nosotros no teníamos derecho a saber? —profirió Ray con furia.

A su vez, la voz de Rosalyn sonó estridente.

—¿Y qué tienen que ver Carmen y Valerie? No deberían estar aquí, no tienen derecho.

—Lo tienen porque son mi única familia —tronó una voz que hizo que todos se volvieran hacía la puerta. Terry permanecía junto a Dana, que llevaba un pequeño de meses en sus brazos. Todos los ojos estaban clavados en ellos.

—Supongo que todos estaréis sorprendidos —comenzó la joven, mientras entregaba al bebe a una mujer a su espalda—. Es difícil para mí enfrentarme a vosotros porque sois las personas que más quiero. Lo que voy a contaros es difícil, y espero que encontréis el perdón en vuestros corazones por lo que os he hecho sufrir.

El primero en levantarse para abrazarla fue Cory, que no podía creer tener allí a su hermana pequeña. Luego hubo un gran alboroto en el comedor, hasta que la abuela decidió poner orden.

—Creo que lo mejor es que nos calmemos para que Dana pueda daros las explicaciones necesarias para que entendáis todo.

El relato duró más de una hora y las expresiones fueron cambiando de un estado a otro en cada uno de los ocupantes de la mesa, incluso Rosalyn estuvo callada durante todo el relato.

—La noche que desaparecí estaba sola en casa, y Preston, mi supuesto prometido, intentó abusar de mí. Por suerte Terry me escuchó chillar y me liberó a tiempo. —su rostro mostraba el sufrimiento vivido, pero cogió aire y prosiguió—. Cuando logré tranquilizarme solo pensaba en desaparecer, y así lo hice. Salí por la puerta de la casa en dirección a la de la abuela con la idea de no volver, papá nunca me hubiera escuchado y habría acabado casada con ese cerdo.. Durante años ella me rogó que volviera a casa, que estaba haciendo sufrir a la familia, pero nunca me encontraba preparada. Estos años viví en Europa, y allí es donde me reencontré con Terry y nos casamos. Al saber que estaba embaraza decidí volver para que mi hijo se criara al abrigo de su familia, pero cuando me encontré con papá y le conté lo sucedido, me defraudó porque me culpó a mí de todo.

De nuevo un revuelo de voces pobló el ambiente, pero Dana hizo un gesto de mano para acallarlos.

—La abuela me llamó hace unos días y me contó que papá estaba en el hospital. Decidí volver a intentarlo y me reconcilié con él. Nos perdonamos mutuamente y pudo conocer al pequeño Josep.

Terry se acercó hasta ella, al percibir que sus piernas temblaban, y la abrazó con amor para darle el consuelo que necesitaba.

—Lo mejor será que nos retiremos a pensar —indicó la abuela al ver los rostros desencajados—, si el abogado no tiene inconveniente no reuniremos en la tarde para la lectura del testamento. —El aludido asintió y fue el primero en abandonar la sala.

Ray se encontraba en estado de shock, noqueado por los acontecimientos. Se levantó como un resorte y desapareció sin pronunciar palabra y sin mirar a la pareja recién llegada, que hablaba con Carmen.

Valerie, que lo conocía demasiado bien, no dudó en seguirlo, preocupada. Sus pasos la llevaron hasta el garaje, donde él estaba a punto de montarse en uno de sus antiguos deportivos, que se mantenían en perfecto estado pese al tiempo transcurrido.

Ray solo deseaba desaparecer, quemar millas y alejarse de aquel lugar. Cuando estaba saltando para meterse en el vehículo descubrió la figura de Valerie, que se acercaba hacía él.

—Valerie, no digas nada, necesito irme.

Ella ya había llegado a su altura.

—Ray, por favor, no cojas el coche, estas muy alterado.

—¿Cómo no lo voy a estar? —cuestionó furioso—. No sé si seré capaz alguna vez de perdonar a mi hermana por no haberme pedido ayuda, por no haber vuelto antes. Y tu hermano… —no concluyó la frase para no ser cruel con ella, y sin prestarle atención giró la llave en el contacto.

—Yo también estoy dolida —gritó, perdiendo también los nervios—. Tu hermano Cory, mi madre, todos, pero si tienes un accidente no nos ayudarás.

—Valerie —pronunció con voz acerada—, lárgate y déjame en paz —advirtió con mirada peligrosa.

—¡No! —insistió, agarrada a la puerta del conductor como una lapa—, no puedes irte.

—Quita las manos de ahí y desaparece de mi vista.

Valerie mostraba una tenacidad que le sorprendió. Estaba claro que no lo iba a dejar ir si no la hería, y deseaba hacerlo—. No creas que porque nos hemos acostado estas semanas tienes derecho a decirme qué debo hacer.

—No seas cruel —le rogó la joven abrazándose a sí misma.

—Digo la verdad. Cuando vuelvas al rancho le dices a Samanta que la dejo a cargo de todo. No sé cuando volveré, pero espero que no estés allí cuando eso suceda.

Tras escupir esas palabras arrancó e hizo rugir el motor antes de salir del garaje a toda velocidad.

Valerie volvió al salón abatida, dolida por el comportamiento del hombre al que amaba, pero intentó recomponerse al ver a su madre con lágrimas en los ojos por conocer a su primer nieto. Dana hablaba con Cory, y ambos parecían emocionados.

Terry la observó desde su posición, con esos ojos suyos que tan bien conocía. De pequeña le enseñó a montar en bici, la ayudaba a hacer los deberes de matemáticas que tanto odiaba y luego desapareció de su vida, pensó con tristeza.

Su hermano se acercó a ella y la abrazó con una emoción que ella misma sentía.

—Valerie, tenía tantas ganas de verte —la estrechaba fuertemente contra su pecho—. Espero que puedas perdonarme algún día por irme.

—Terry, te entiendo, tenias que ayudar a la persona que amabas.

—También os quería a mamá y a ti. Todos estos años ha sido muy duro para mí no poder contaros la verdad, por eso eran escasas mis llamadas.

—Por lo menos veré a mi sobrino crecer, ¿no? —inquirió intentando darle un toque de humor al asunto.

—Por supuesto —exclamó emocionado—, Josep es un niño maravilloso —comentó orgulloso.

—Me alegro verte tan feliz.

—Todos parecen contentos, menos Rosalyn, que salió echando humo —dijo con humor—. ¿Sabes donde esta Ray? —preguntó buscándolo con la mirada.

—Veras —dijo cogiendo su brazo y apartándolo del resto del grupo, sobre todo de Dana—, estaba de muy mal humor. Se siente herido. Sé que se le pasará, solo necesita un poco más de tiempo que el resto, pero no disgustes a Dana.

—No te preocupes por Dana, ella era consciente de que esto podía pasar.

—Él volverá, te lo aseguro, y cuando lo haga, me parece que se pondrá como un basilisco contigo.

—Tranquila, hermanita, sé cómo es.

Valerie lo dudó, por mucho que su hermano se hubiera llevado bien con Ray, no conocía su carácter oscuro. Su mirada se fijó en Dana, que cargaba a su sobrino, y una sonrisa surgió en sus labios al ver a su amiga feliz.

—Terry —lo llamó—, ¿eres feliz?

El aludido se giró y clavó su mirada en el rostro de su hermana.

—Nunca en mi vida pensé ser tan feliz. Cuando estas con tu media naranja, todo se puede superar.

—Suena hermoso —comentó Valerie con anhelo.

—Y tu corazón, ¿cómo anda? Supongo que tendrás una legión de hombres detrás de ti.

—No creas —respondió, intentando bromear también—, me bastaría con tener un solo hombre.

—¿Alguien en concreto? —intentó indagar Terry.

—No deberías ser tan indiscreto —lo reprendió.

—Soy abogado, investigar forma parte de mi trabajo.

—Pues de momento yo no soy tu cliente. Recuerda que soy una simple cocinera.

—No seas modesta, sé las calificaciones que has sacado en el instituto y en la escuela de cocina…

—¿Cómo sabes eso? —lo cortó sorprendida.

—Me he informado —respondió escuetamente.

—¿Me tienes espiada?

—Hace años que no te sigo la pista. La última vez que llamé a mi amigo detective estabas trabajando a media jornada en un restaurante importante de la ciudad, ¿has cambiado de trabajo?

—Sí, pero te agradecería que a partir de ahora no llames a ese amigo tuyo y cuando quieras saber de mí, me lo preguntes, ¿entendido?

—Valerie, no me pienso disculpar por preocuparme por ti, eres mi única hermana.

—Una hermana que tiene vida privada.

—Ya lo capté —se defendió—, y puedes estar tranquila por eso. No volveré a hacerlo.

CAPÍTULO 13

A Valerie le apenó tener que marcharse tras reencontrarse con su familia, pero tenía que volver al rancho para recoger sus cosas antes de que Ray apareciera.

Durante el viaje no dejó de pensar en él, pero estaba dispuesta a dejarlo atrás y comenzar una nueva vida. Lo había conseguido una vez y tenía que volver a lograrlo o morir en el intento. Su corazón estaba destrozado por segunda vez, pero estaba segura de que no habría una tercera, ella no lo permitiría.

Tenía esperanzas de que en algún momento su vida se volviera maravillosa, como la de su hermano, pero tendría que luchar duro para cumplir sus sueños y olvidarse de un amor que nunca conseguiría.

Al llegar al rancho sintió que la tristeza embargaba su cuerpo, pero desechó esos sentimientos para poder mirar al futuro. Entró por la puerta delantera justo en el momento que Samanta salía del despacho. Pareció preocupada al verla, y más cuando clavó sus ojos en su rostro cansado.

Se acercó a ella y la abrazó con afecto antes de separarse.

—Valerie, ¿te encuentras bien?

—Sí —mintió—, siento haber llegado más tarde de lo que pensaba —se disculpó.

—Te he extrañado. He tenido que cocinar para esos brutos vaqueros —comentó con humor—, y para colmo se metían con mis excelentes guisos.

Valerie no pudo evitar que una sonrisa surgiera en sus labios al escuchar sus palabras.

—Eso tiene que haber sido horrible.

—¿Qué ha pasado estos días?, espero que no fuera nada malo —interrogó preocupada.

—Las cosas se torcieron con mi familia, es una historia muy larga.

—Que espero me cuentes algún día. Te he echado de menos.

—Lo supongo, y también tienes ganas de salir de la cocina, ¿me equivoco?

—No, por Dios, sálvame.

—Pues me temo que tengo malas noticias.

—Valerie, no me asustes.

—Me voy del rancho.

—¿Qué? —boqueó Samanta con el rostro exaltado.

—No me gusta dejarte en esta situación. Me quedaré hasta que tengas un nuevo cocinero y yo misma te ayudaré a encontrarlo, te lo prometo —se ofreció con ganas de ayudar a la mujer que se había convertido en una amiga en los meses que había vivido allí.

—¿Le ha pasado algo a tu madre?

—No es eso, ya te he dicho que es muy largo.

Samanta se resignó y dejó de insistir en el asunto, pero le preocupaba la reacción que tendría su jefe cuando se enterase.

—No creo que haya problema, pero Ray aún no ha llamado.

—No va a venir en mucho tiempo —sentenció Valerie resuelta.

—¿Cómo sabes eso? —la sorpresa se translucía en su voz.

—Está bien —se dio por vencida—, luego te lo cuento todo desde el principio. Solo puedo decirte que él me dijo que te diera un recado; debes hacerte cargo del rancho.

—¡Está loco! —exclamó Samanta elevando los brazos sobre su cabeza. Cuando se tranquilizó observó inquisitoriamente a Valerie, que intentó apartar su mirada—. Tú y Ray os conocíais de antes —afirmó, empezando a encajar las piezas en su cabeza.

Valerie pensó que no tenía sentido seguir mintiendo y afirmó con la cabeza.

—Cielo, sube y descansa, luego hablamos.

—Gracias Samanta, estoy agotada.

—Lo comprendo.

Tardaron varios días en encontrar un buen cocinero que había estado trabajando en un rancho en otro estado y tenía muy buenas referencias. Valerie sintió un gran alivio porque estaba deseando marcharse, no quería encontrarse con Ray por nada del mundo.

Cuando llegó su sustituto, Valerie no dudó en hacer su equipaje, estaba guardando sus últimos enseres cuando alguien llamó a la puerta y entró.

—Valerie —la llamó Samanta con gravedad—, ha llamado.

La aludida notó cómo sus manos temblaban mientras luchaba con los cierres de su maleta. No levantó la mirada de lo que hacía porque no quería que Samanta fuera consciente de su temor.

—Cuando viene —preguntó escuetamente.

—No me ha dicho nada, solo me ha dado indicaciones sobre el rancho.

—¿Te preguntó por mí?

La necesidad se translucía en su voz, y Samanta sintió lástima por ella.

—Sí, me preguntó si ya te habías marchado.

—Gracias —replicó Valerie volviendo a ocultar su rostro.

—Valerie, no quiero que te marches —exclamó Samanta mientras la atrapaba en sus brazos.

—Ni yo irme, pero creo que es lo mejor.

—Te entiendo, pero aún así no dejaré de extrañarte.

—Samanta, y yo a ti. Te escribiré —le prometió—, necesitaré una amiga que responda a las cartas.

—Esa seré yo —dijo con humor.

S

Ray estaba aparcado frente a la casa de su hermana, una casita blanca de un barrio residencial. Tenía dos plantas y un bonito porche. Un pequeño jardín en la parte delantera recibía a las visitas, donde varios macizos de flores se mezclaban dando alegría por su colores. En la entrada del garaje había un monovolumen verde.

Era un lugar idílico que irradiaba una gran felicidad y no pudo evitar sentir cierta envidia.

Hacía cuatro meses que había huido, siempre lo hacía cuando se sentía herido, y sabía que no era la forma más adulta de actuar. En ese tiempo se había dado cuenta de que era un egoísta con la gente que lo rodeaba, incluida Valerie. Ella lo amaba y lo único que hacía él era dañarla sin compasión, pero todo eso iba a cambiar. Pensaba tomar las riendas de su vida y enmendar todos los errores cometidos antes de que fuera tarde. Lo primero que quería hacer era abrazar a su hermana, debía pedirle perdón y preguntarle mil cosas.

Tomó aire y salió del coche, decidido, en dirección a la puerta, sabía que también estaría Terry porque era sábado.

Dana bajaba las escaleras hacía la cocina, donde se encontraba su marido preparando unos espaguetis. Este cuando la vio entrar, le dedicó una gran sonrisa. La amaba desde la primera vez que sus ojos se encontraron y desde entonces no había dejado de hacerlo.

—¿Se ha quedado dormido? —le preguntó Terry mientras removía la salsa.

—Sí —respondió Dana abrazándose a su cintura—, sabes que tu hijo es un ángel.

—Es normal, mi amor, teniendo en cuenta los genes que tiene —exclamó él con orgullo.

En ese momento sonó el timbre de la casa y ambos se miraron interrogantes.

—¿Esperamos a alguien hoy? —preguntó Terry apartando la pasta del fuego para que no se pasara.

—No —replicó su mujer—, iré a ver antes de que Josep se despierte.

—Dile a quien sea que no pienso invitarlo a comer mi especialidad.

Cuando Dana abrió, se quedó con la boca abierta, no esperaba encontrar a su hermano mayor plantado frente a ella. Sus labios mostraban una tímida sonrisa y en sus brazos cargaba un gran paquete envuelto con papel de ositos.

No podía negar que le había dolido descubrir que Ray había desaparecido sin darle un abrazo, pero como había presagiado Cory, allí estaba meses después.

—¿Me vas a invitar a entrar o me vas a dejar en la puerta? —le preguntó Ray al notar que sus manos le sudaban por el nerviosismo.

—Por supuesto —repuso su hermana haciéndose a un lado—, por favor, pasa.

—¿Puedo dejar esto en alguna parte?

—Déjalo en esa mesa —le indicó, señalando una supletoria.

Cuando Ray tuvo las manos libres, se giró y se acercó a ella y le dio un abrazo de oso que casi la deja sin respiración.

—Mi pequeña, te debía un gran abrazo.

—Ray, te he echado tanto de menos —exclamó abrazándolo fuertemente a él.

—Espero que puedas perdóname, me costó asumir todo esto.

—Lo entiendo —y lo hacía, mientras apoyaba su cabeza sobre su ancho pecho.

—Cariño —se oyó una voz a su espalda—, no seas mal educada e invita a tu hermano a comer —ambos se giraron y encontraron a Terry apoyado en el quicio de la puerta—. Ray, ¿te gusta la pasta?

—Sí, gracias —aceptó Ray estrechando la mano que su cuñado le tendía—, y perdóname…

—No digas tonterías —le quitó importancia Terry—. Comemos y luego le cambias los pañales a…

—¡Eh! No tengas morro —recriminó Dana pellizcando el trasero de su marido—, te tocaba cambiarle los pañales a ti, ¿quieres aprovecharte de tu cuñado?

—Tenía que intentarlo —exclamó con humor antes de hacer un gesto con su mano hacía el umbral que acaba de traspasar—. En fin, vayamos a comer, estoy hambriento.

Ray se sintió feliz en aquella cocina, comiendo unos sencillos, pero deliciosos espaguetis que había hecho su cuñado. No recordaba haber disfrutado tanto con un sencillo manjar y la compañía. Solo una vez, perdida en su recuerdo, y fue con Valerie y su madre.

Estaban a punto de tomar el postre cuando se escuchó el llanto de un bebé que provenía de un altavoz con forma de figurita que simulaba una rana.

—Me parece que tu sobrino —explicó Dana—, quiere comer y es muy exigente —comentó con humor antes de desaparecer.

—Mi hermana parece una mujer muy feliz —comentó Ray cuando estuvieron solos.

—Eso espero. Es asombrosa y es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Me alegro que fueras tú el hombre que la hace feliz.

—Gracias, solo puedo decirte que siempre la he amado.

Ray vio el amor entre ambos y no pudo evitar sentirse incomodo.

—¿Qué tal está Carmen? —preguntó intentando cambiar el rumbo de sus pensamientos. Todos lo llevaban a Valerie.

—Muy bien —inquirió con alegría—, estuvo aquí un par de semanas disfrutando de su nieto, pero tenía que volver a su negocio.

—Me alegro de que comenzara una nueva vida tras lo que sucedió. Siempre me gustó tu madre, siento que mi padre la echara de la forma que lo hizo.

—No te preocupes, mi madre ya tenía ganas de cambiar de aires. No estaba demasiado contenta con tu madrastra.

—Ni ella ni nadie, pero aún me siento mal por no haber hecho nada por tu madre y Valerie. Por cierto, ¿dónde está ella ahora?

—Estaba trabajando en un rancho, llevaba unos meses, pero el jefe la echo. Sé que se disgustó bastante. Ahora tiene un nuevo empleo.

—¿Dónde? —según hizo la pregunta se mordió la lengua, pero ya era tarde.

—En un nuevo restaurante de Texas, está muy contenta y parece que su jefe la trata bien. Mi madre no me quiso contar hasta qué punto de bien —inquirió guiñándole un ojo—, ya me entiendes.

En ese momento entró su hermana, cargada con un bebé de ojos azules que lo miraban con desconfianza.

—Aquí tienes a tu sobrino —le dijo entregándoselo.

—¿Y si se me cae? —preguntó, haciendo malabares con el cuerpo regordete del pequeño.

—No creo, además, tienes que practicar.

—¿Y eso porqué?

—No te enfades, hermanito, ya estás en edad.

—¿Sigues siendo tan graciosa como antes? —preguntó morrudo.

—Supongo que es un cumplido viniendo de ti —replicó su hermana conteniendo la risa que pugnaba por salir de sus labios.

Había pasado el fin de semana en casa de su hermana, que se veía feliz. Se alegraba por ella, al menos uno de los miembros de la familia Hamilton era feliz. Cuando se despidieron sintió una enorme tristeza, pero debía asumir sus responsabilidades y el rancho llevaba demasiado tiempo desatendido. Había levantando el rancho de la nada y no iba a permitir que se derrumbara.

A su llegada, Samanta lo puso al día de todo lo referente al negocio. Se sorprendió de lo bien que marchaba todo, Samanta había hecho un buen trabajo, pero la notaba distante, no como antes. Parecía enfadada con él y sospechaba que el motivo era Valerie.

Sabía que ella se había marchado para no volver, no podía culparla porque de nuevo se había comportado como un imbécil, pero era lo mejor. Él nunca sería capaz de darle todo lo que ella necesitaba. No sabía dar amor, secretamente anhelaba darlo, pero se sentía frio por dentro.

Estaba metido en esos pensamientos cuando se encontró con el rostro contrariado de Samanta, que le mostraba los informes de la última semana.

—Lo siento, estaba pensando en otra cosa.

—Ya me había dado cuenta —replicó con fastidio mientras ojeaba su reloj—. Si quieres, echa un vistazo a los papeles y mañana los comentamos, tengo algo de prisa.

—¿Y eso?

Samanta lo miró morruda antes de contestar.

—Soy una mujer y tengo vida privada.

—No pretendía ser indiscreto, discúlpame.

—Tengo una cita con Justin.

—¿Delaware? —cuestionó sorprendido.

—Estamos saliendo —le confesó—, cuando no puedes dejar de pensar en alguien y lo amas no puedes luchar contra ello, lo único que puedes hacer es rendirte. Querer no es tan horrible.

—Pero puedes dañar a alguien y eso es peor.

—Ray, no luches contra tu propio corazón, no ganarás.

—Lo sé —se rindió finalmente.

—Bueno, me tengo que ir, hasta mañana.

—Samanta, pásalo bien.

CAPÍTULO 14

Cory se encontraba en su despacho, en la sede central del imperio Hamilton, revisando los últimos documentos que había dejado su padre en el escritorio antes de asistir a una importante reunión a última hora de la tarde.

Las semanas desde su muerte habían sido estresantes; primero la muerte de su padre, el reencuentro con su hermana y saber que tenía un sobrino. Aunque lo que ahora más le preocupaba era su hermano Ray, que había desaparecido sin dejar rastro. Conocía bien a su hermano y sabía que estaba muy cabreado por lo de Dana, pero sabía que cuando reflexionara, volvería a casa.

También estaba el asunto de Jennifer, que había decidido meter las narices en el negocio, y aunque le pesara, tenía que admitir que no lo hacía nada mal. Siempre había pensado que la caprichosa y mimada hija de su madrastra no servía para mucho más que gastarse el dinero en ropa y zapatos, pero resultó que tenía un cerebro.

La única buena noticia de la semana fue que Rosalyn se había ido de viaje por Europa, y eso significaba que la casa estaría tranquila y en paz durante una temporada.

Eran casi las once de la noche cuando llegó a casa. No había cenado y tenía hambre, pero no estaba de humor para sentarse solo a la mesa. Desde que Dana había desaparecido, y después con la marcha de Ray no se habían vuelto a hacer comidas familiares en torno a la mesa. Resuelto, movió la cabeza, debía ser el cansancio acumulado o se estaba volviendo sensiblero.

Cuando entró por la puerta, se aflojó la corbata y dejó el maletín sobre una mesa supletoria. Todas las luces de la casa estaban apagadas, era martes y el servicio tenía el día libre. Mientras caminaba por el amplio pasillo soñó con una buena ducha y cenar lo que la buena de Mary, la cocinera, le hubiera dejado en el horno o en la nevera. Estaba a punto de colocar sus pies en el escalón cuando se percató de que había luz en el salón.

Decidió acercarse y al traspasar el umbral se encontró con la imagen de Jennifer tumbada en el sofá. Llevaba un discreto vestido de algodón azul y de su mano colgaba una copa de vino a medias. Su cabello, rubio como el trigo, estaba suelto y se derramaba sobre un cojín negro que resaltaba su brillo. En aquel momento, sus precisos ojos azules estaban cerrados y un rastro de lágrimas se adivinaba en sus mejillas. Ese detalle preocupó a Cory y resuelto se sentó en el mismo sofá que ella.

Jennifer recapacitaba sobre su vida y el rumbo de esta mientras bebía una segunda copa de vino blanco tumbada en el sofá crema que había junto a la chimenea del salón, aquella noche solo tenía ganas de emborracharse y olvidarse del mundo. Desde la muerte de Philip se sentía más sola que nunca y lo extrañaba como al padre que nunca se ocupó de ella, nunca le había importado a nadie.

Cuando era una adolescente no había sido buena, ahora lo sabía, incluso había sido cruel con todas sus compañeras de clase, y sobre todo con Dana y con Valerie. Ahora entendía que se debía a la poca atención que le prestaba su madre, por eso se esforzaba por quedar por encima de los demás y eso le había llevado a una relación autodestructiva con quien la rodeaba. Estaba a punto de dar un nuevo trago cuando la llegada de Cory la sobresaltó.

—¿Me invitas? —preguntó Cory señalando la botella.

—Me has asustado —le recriminó antes de dar un nuevo sorbo—. ¿Qué quieres?

—¿Saber por qué lloras?

En un gesto infantil, Jennifer se secó los restos de lágrimas con el dorso de su mano.

—Eso no es cierto.

—Estás mintiendo —le rebatió mientras le quitaba la copa de la mano y la dejaba sobre la mesa baja.

—Te lo estás imaginando —insistió ella, no estaba dispuesta a dejarse vencer.

Cory no hizo caso a sus palabras y acercó una de sus manos a su rostro para atrapar una gota que pendía en su mejilla entre sus dedos.

—¿Qué pasa?

Jennifer se sintió inquieta con su caricia, y se apartó.

—No es asunto tuyo, a ti no te importa.

—Quizás sí —replicó, observando sus ojos de una forma tierna que nunca había usado con ella.

Jennifer se quedó obnubilada. Parecía preocupado por ella, pero eso era imposible. Desechó la idea mientras fruncía sus labios molesta.

—Cory, no mientas, yo nunca te he importado.

—No seas estúpida —le recriminó enfadado—. Conozco tus tácticas y no vas a echarme de aquí hasta que me digas qué te pasa.

—Que buen hermanastro eres —replicó con sorna.

Ignorando su presencia, se incorporó y cogió de nuevo el cristal para llenarlo de nuevo. Estaba a punto de coger la botella, pero la mano de Cory se lo impidió al atrapar su muñeca.

—No bebas más —le ordenó.

—Cory, métete en tus asuntos —replicó, intentando deshacerse de su agarre, midiendo la fuerza de su contrincante. Finalmente, él la soltó.

—Jenny, no quiero ser tu hermano, sino tu amigo.

—¿Desde cuándo? —cuestionó con socarronería.

—Ahora eres asunto mío.

—¿Y eso por qué?

—Me gusta que mis empleados tengan la mente despejada. Eres demasiado brillante para enturbiarte con el alcohol.

—¿Qué? —cuestionó.

—¿Te gusta que te regalen los oídos? —preguntó Cory con una media sonrisa—, está bien: eres muy buena en tu trabajo y tengo que agradecerte todo lo que me has ayudado en estos días. También quiero disculparme por haber dudado de tus capacidades.

Jenny notaba que los ojos volvían a escocerle. Era la primera vez que Cory le dedicaba un cumplido y sintió algo especial en su pecho. No era una inútil, como le decía siempre su madre. Esas semanas que había trabajado mano a mano con Cory se había sentido más realizada que en toda su vida y eso le gustaba.

—No se te ocurra volver a llorar —le advirtió Cory—. Creí que te gustarían mis halagos, pero si llego a saber que te pones así no digo nada.

—Cory, gracias —dijo Jennifer abrazándose a él—. Nunca me habías dicho nada tan bonito.

—No sabía que te ibas a poner así —comentó mientras le devolvía el abrazo—, si lo llego a saber te lo digo antes. Y ahora, si te parece bien, yo comparto mi cena contigo y tú la botella de vino.

—¿Cenar juntos? —preguntó Jennifer elevando una de su cejas.

—¿Por qué no? Estamos solos y tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

—Quería pedirte opinión sobre la filial que tenemos en Europa.

—Pero…

—No me lleves la contraria, por favor, apiádate de un pobre hombre que tiene hambre.

—Está bien —aceptó, sonriéndole con una dulzura que Cory nunca había visto en su rostro—, creo que es tu plato favorito, pastel de carne.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó sorprendido.

—Soy observadora —replicó mientras se levantaba del sillón.

Poco después, tomaban una infusión sentados cómodamente mientras veían la televisión en el salón. Charlaban y reían animadamente mientras había una interrupción publicitaria, y luego seguían atentos a la pantalla. Antes de acabar la serie, Jennifer se había quedado dormida, y Cory no pudo evitar observarla. Estaba completamente relajada y sus largas pestañas ocultaban sus ojos sobre unos pómulos altos y labios generosos. Se sobresaltó al notar qué rumbos estaban tomando sus pensamientos, y su corazón se aceleró. Desechó esas sensaciones y decidió despertarla.

—Jenny… —la llamó mientras la mecía, pero ella no reaccionó. Cory volvió a insistir hasta que finalmente sus ojos se abrieron—. Te has quedado dormida, será mejor que te vayas a la cama o mañana estarás dolorida.

—Me quedé transpuesta —se disculpó, algo avergonzada mientras abandonaba el sofá—. Cory, gracias por la cena.

—Un placer, hasta mañana, preciosa —replicó cuando ella ya salía por la puerta.

Cory pasó una noche horrible. Le había costado dormir y cuando por fin lo logró, sus sueños se plagaron de imágenes de Jennifer. En ellas la besaba, la abrazaba y se deshacía en su piel. Se despertó una hora antes de que sonara el despertador y decidió no desperdiciar el tiempo y se dio una ducha fría que lo despejó.

Conocía a Jennifer desde que era una adolescente, pero la mujer que tenía ahora ante sí no era la misma y lo cautivaba, cosa que lo asustaba porque no podía controlar a dónde lo podía llevar eso.

Jennifer también había pasado parte de la noche en vela, analizando la cena que había compartido con Cory. Se sentía atraída como una polilla a la luz cuando él dejaba de ser un hombre de negocios y mostraba sus gustos, aficiones y sentido del humor.

Cuando era una adolescente, había estado medio enamorada de Ray, pero eso fue cuando era superficial y solo se fijaba en el físico. Ahora era una mujer, pero no era ilusa, sabía que Cory no soportaba a su madre y seguramente a ella tampoco. No podía culparlo, siempre había intentado mostrar ante los demás su frivolidad. Cuando viajaba a Europa, se excusaba diciendo que iba de compras, cuando en realidad se dedicaba a visitar museos y espectáculos de todo tipo. Con esas escapadas también evitaba las críticas de su madre y la desconfianza de Ray y Dana. De los tres hermanos, Cory era el único que alguna vez la había tratado con algo de amabilidad y eso estaba grabado en su corazón.

CAPÍTULO 15

Para Valerie estaban siendo unos meses muy duros. Gracias a sus ahorros había podido alquilar un pequeño apartamento en Texas, y al menos era solo para ella. Nancy hacía tiempo que se había ido a vivir con su novio, y ella no quería ser el tercero en discordia.

Tras estudiar decenas de anuncios en el periódico y patearse la ciudad, finalmente había encontrado un empleo en un nuevo restaurante que inauguraba en breve. El puesto era de ayudante de cocina, pero no le importaba con tal de tener un sueldo que llegara a su cuenta cada mes.

Después de tres semanas, todo el personal se había adaptado. Al principio fue difícil porque el jefe de cocina era bastante duro, y hubo buenas broncas hasta que todo el engranaje se adaptó a sus requerimientos. Todos entendían al chef, al fin y al cabo también era el dueño del negocio y tenía mucho que perder.

Valerie se despertó de nuevo con náuseas, temiendo levantarse de la cama. El ginecólogo le había advertido de que esos malestares la atosigarían durante los tres primeros meses, pero ese plazo había expirado y aún seguía sufriendo cada mañana.

El día que le comunicaron que estaba embarazada se llevó un susto de muerte, y maldijo su mala suerte. Había sido una imprudente en sus relaciones con Ray. Lloró desconsoladamente en soledad y finalmente se hizo a la idea. «Un hijo», pensó con el corazón acelerado, «un ser que crecía en su interior semana a semana». Una parte de ella y otra de Ray que estaría siempre unida en una nueva vida. Anhelaba poder cogerlo entre sus brazos y ver su linda carita. Sería parte de su carne, de su sangre, y de Ray.

Cuando llegó a su parada, bajó del autobús y se dirigió al restaurante con paso lento. Se encontraba nerviosa porque le iba a confesar a su jefe que estaba embarazada y temía perder un empleo que necesitaba. Esperaba que Eric, su jefe, fuera comprensivo y no la despidiera. Nada más llegar, lo buscó y cuando lo encontró, le dijo que tenían que hablar en privado. Cuando estuvieron solos en el despacho, los nervios la consumían, las manos le sudaban y con voz titubeante le confesó la verdad aceleradamente.

—…Eric, siento no haberte dicho antes la verdad —intentó disculparse mientras jugueteaba con un botón de su uniforme.

Eric la miró desde su altura, estudiando sus gestos antes de hablar.

—Supongo que temías que te despidiera.

—Para serte sincera, sí —contestó con el corazón latiendo a cien por hora—. ¿No lo vas a hacer? —interrogó sorprendida.

—Valerie, sentí mucho que aquel francés me dejara tirado cuando formé el equipo, pero ahora me alegro porque tú eres la mejor ayudante de cocina que he tenido. Que vayas a tener un bebé no cambia nada.

—Creí que no te gustaría —replicó con sinceridad.

—Me caes bien —confesó él mientras apoyaba su trasero en el escritorio a su espalda—, y quiero ayudarte.

Valerie percibió las lágrimas en sus ojos, pero no fue capaz de controlarlas cuando habló, emocionada por sus palabras.

—Gracias, no sabes lo que esto significa para mí.

—Valerie —la llamó mientras le extendía un pañuelo blanco que ella aceptó agradecida—, no tienes que agradecer, pero sé que vives solas y que no sueles salir con nadie…

—Si preguntas por el padre —lo cortó clavando sus ojos en el rostro masculino—, solo puedo decirte que no me quería a su lado.

—Ese hombre no está bien de la azotea —dijo enfatizando sus palabras con un gesto—, te lo digo sinceramente.

—Podría ser —replicó Valerie—, pero he decidido olvidar el pasado y empezar de cero. Ya no me importa lo que él quiera o piense, menos si le falta algún tornillo —concluyó con humor.

Eric sonrió antes de estudiar su reloj de pulsera.

—Pequeña, me gusta charlar contigo, pero es hora de abrir, ¿estás lista?

—Por supuesto —exclamó con ilusión, dirigiéndose hacia la cocina, pero la voz masculina la detuvo.

—Por cierto, cuando no te encuentres en condiciones, me lo dices y te doy una baja.

Valerie le dedicó una radiante sonrisa al escuchar sus palabras.

—Me parece que hay pocos jefes como tú. Gracias, Eric.

Cuando tuvo tres días libres, aprovechó para pintar el cuarto pequeño de su apartamento. Eligió un color vainilla y una cinta de ositos cariñosos que alegraba el ambiente. Acabó en noche, con un fuerte dolor de espalda, pero sintiéndose orgullosa de su trabajo. Al día siguiente le entregaban la cuna de roble que había encargado y el cambiador, y se sentía eufórica.

Estaba absorta en sus pensamientos mientras cenaba un plato de pasta cuando sonó su móvil, y tardó unos segundos en contestar al ver que era su madre.

Estaba embarazada de cinco meses y todavía no había podido enfrentarse a ella para contárselo, y eso la hacía sentir culpable. ¿Qué le diría cuando se enterara? ¿Y su hermano? Lo peor sería que le preguntarían quién era el padre, y ella no estaba preparada para confesar la verdad. La otra opción era mentir, pero ¿cuánto tiempo podría ocultarlo?, ¿y si el niño era la imagen y semejanza de su padre? Dejó de hacerse preguntas y le dio al botón verde para aceptar la llamada.

—Mamá… —comenzó, pero la aludida la interrumpió.

—Hija —interpeló Carmen—, últimamente es casi imposible hablar contigo.

—Lo siento —se disculpó sabiendo que las palabras de su madre eran ciertas.

—Me estoy empezando a preocupar. ¿Me vas a contar lo que te pasa?

—Es algo muy complicado —se excusó.

—Nunca me has ocultado nada, y si no me lo dices, me obligarás a ir hasta allí para descubrirlo.

—No es preciso —intentó detenerla, pero su madre no estaba dispuesta.

—Más que necesario, si me lo ocultas, es porque que es grave. Ya tengo el billete, mañana por la tarde llego.

—Pero mamá —intentó protestar, pero su madre la detuvo.

—Hace semanas que llevo intentando hablar contigo, y no me coges el teléfono.

—Está bien —aceptó finalmente—, mañana te lo contaré.

—Eso espero —le recriminó—. Estoy deseando verte.

Cuando colgó, se sentó en la mecedora que tenía en la habitación del bebé, la había comprado de segunda mano un domingo en un mercadillo. Eric la había acompañado y estaba siendo un gran apoyo en aquellos momentos. Se comportaba más como un amigo que como un jefe.

Miró a su alrededor y suspiró frustrada. Tenía que organizar todo aquel desastre antes del día siguiente, su madre estaría allí en unas pocas horas. Aún no sabía cómo se lo iba a contar, aunque no tendría muchas oportunidades porque en cuanto se encontraran vería su incipiente tripita.

Cuando Carmen llegó a la estación, su hija aún no había aparecido, pero cuando la localizó, minutos después, el corazón se le paró en el pecho y se mantuvo oculta intentando recuperarse.

Valerie llevaba un vestido premamá color crema que hacía resaltar su brillante cabello oscuro. Parecía nerviosa mientras la buscaba con la mirada. Ahora entendía por qué su hija llevaba tiempo haciéndose la huidiza, quizás pensaba que iba a rechazarla, pero estaba muy equivocada. Agarrándose al coraje que siempre la había acompañado, tomó su maleta y caminó decidida hasta su pequeña para poder brindarle el apoyo que sabía que necesitaría en aquellos momentos.

Valerie se sobresaltó al notar una mano en su espalda, pero se relajó al encontrarse con la sonrisa que su madre le regaló.

—Hola, mi amor —la llamó Carmen con alegría—, estás preciosa —concluyó estudiándola de pies a cabeza.

—Mamá… —intentó Valerie explicarse.

—Cuando estaba embarazada de ti, se me hincharon los tobillos como botas, ¿tú cómo lo llevas? —le preguntó como si hubieran hablado de su embarazo el día anterior.

—Siento no habértelo dicho antes —insistió Valerie—, no me atrevía.

—Pues peor para ti —rebatió su madre con el ceño fruncido—, porque si lo hubiera sabido, no habrías estado sola todo este tiempo.

—Tienes razón —aceptó sin remisión—, pero he encontrado gente buena. Mis compañeros de trabajo y mi jefe me han ayudado mucho.

—Menos mal —inquirió su madre, respirando más tranquila.

—Estarás cansada del viaje, vamos a casa.

—Tranquila, hija mía, estoy bien.

A Carmen le encantó la habitación de su futuro nieto, pero todavía no se había hecho a la idea de que su pequeña fuera a ser madre. No había querido presionarla, pero la tenía preocupada el tema del padre del bebé. Esperaba que ella le dijera que tenía novio o algo parecido, pero parecía que eso no iba a suceder y ella necesitaba saber.

Cuando estaban tomando un té, sentadas en el salón, y tras enseñarle unas fotos del pequeño Josep, no pudo aguantar y le hizo la pregunta que tanto tiempo llevaba rondando en su cabeza.

—Valerie, ya sé que no quieres que te haga esta pregunta, pero necesito la respuesta. ¿El padre del bebé es aquel ranchero para el que trabajaste?

—Mamá… —comenzó Valerie, pero su madre la contuvo con un gesto de mano.

—Solo quiero saber si te hizo daño, nada más. Espero que él no te echara por estar embarazada.

—No —contestó rotunda—, más bien me fui yo. Él no sabe que espero un hijo suyo.

—¿Por qué no se lo dijiste? —Carmen no entendía nada.

—Mamá, él no me quería —confesó echándose sobre sus brazos—. No se lo dije para que no se atara a mí.

—Valerie, deberías contárselo, tiene derecho a conocer a su hijo.

—Respétame, por favor —le rogó apretándose más fuerte contra su pecho.

—Está bien, cielo, dejemos el tema.

—Gracias.

—¿Va a ser niño o niña?, tengo derecho a comprarle ropita.

—Aún no lo sé, le diré a mi médico que me haga la prueba. Si me dan cita podrías venir conmigo, mañana tengo el día libre. Eric me dio tres días para que pudiera montar la habitación del bebé.

—Me encantaría —dijo Carmen abrazándola amorosamente.

Valerie se dio cuenta en ese preciso momento de lo mucho que había necesitado del apoyo de su madre en esos meses.

CAPÍTULO 16

Aquel fin de semana, Ray decidió asistir al cumpleaños de su hermana Dana. No pudo rechazar la invitación porque era demasiado el tiempo que llevaban sin verse y quería recuperarlo.

Se había ocupado de informarse sobre quién asistiría a la reunión. Cory iría acompañado por Jennifer; eso le extrañó porque su hermano sabía que no era una persona bien recibida por la familia, pero cuando hablara con él ya le preguntaría sobre el asunto. La abuela Abigail también acudiría, desde que su hermana se había mudado cerca del imperio Hamilton, se prodigaba con mayor frecuencia que antes.

Lo único que lo ponía nervioso era pensar en volver a ver a Valerie, estaba seguro de que lo odiaba. Tampoco era de extrañar dada su actitud; se había comportado como un cerdo una vez más. Sabía que dejar pasar tanto tiempo tampoco lo ayudaría, pero había temido enfrentarse a ella y que no lo perdonara. Aquel fin de semana sabría si tenía alguna posibilidad o si la había perdido para siempre.

Cuando llegó, vio varios coches aparcados a la entrada y se percató de que debía ser el último en llegar. Sacó sus gafas de sol de la guantera y se las colocó antes de recuperar un paquete de papel de regalo rojo brillante de la parte trasera y salir del vehículo.

Le había comprado a Dana una pulsera de oro blanco con filigranas. No estaba muy seguro de si le gustaría, pero él recordaba los gustos de una adolescente y ella ya era madre. Pensar en su sobrino le hizo sonreír. Era un niño inquieto que no paraba ni un segundo desde que había aprendido a gatear y no podía negar que lo adoraba.

Llamó al timbre y, poco después, una sonriente Carmen le abrió la puerta.

—Ray —lo recibió con alegría—, te esperábamos, estamos hambrientos.

—Carmen, lo siento —se disculpó guardando las gafas en el bolsillo de su camisa azul—, se retrasó mi vuelo.

—No te preocupes, muchacho. Todo el mundo está en la parte trasera. Mi hijo se ha empeñado en hacer la barbacoa, miedo me da, creo que esta apunto de quemarlo todo.

—Tranquila, si mi hermana lo ha dejado, será porque sabe lo que hace —comentó con humor mientras cruzaban el pasillo.

—Eso espero —replicó Carmen no muy convencida.

Cuando salieron todos, lo saludaron afectuosamente, incluso Jennifer, que tenía al pequeño Josep entre sus brazos. El niño le tocaba el rostro con sus pequeños deditos y esta no pudo evitar sonreír. No le pasó desapercibida la mirada de su hermano Cory, que también estaba atento a lo que sucedía y parecía embelesado. Cuando el momento pasó, Cory se acercó hasta él y lo abrazó efusivamente.

—Ray, cuántas ganas tenía de verte —confesó—, todavía no he conseguido que me des la dirección de tu guarida secreta —concluyó con humor.

—Ya sabes que soy celoso de mi intimidad.

—No es justo —protestó su interlocutor—, papá ya no está y nadie te va a juzgar. Sería de buen cristiano que me invitaras alguna vez a tu famoso rancho.

—Quizás un día de estos —se zafó sin concretar.

—Me alegro de verte —dijo Jennifer mientras le daba un abrazo—, estuvimos muy preocupados por ti.

—¿En serio? —cuestionó Ray sin creer sus palabras.

—Ray —lo cortó su hermano advirtiéndole con la mirada que no fuera desagradable—, Jennifer también estaba preocupada. A pesar de lo que puedas pensar, hemos sido siempre su única familia. Mejores o peores, nosotros tampoco somos perfectos.

—Tienes razón —aceptó avergonzado—, lo siento, Jennifer.

—No te preocupes —replicó la aludida sonriendo—, supongo que es por costumbre.

Ray simplemente le sonrió y siguió saludando al resto del grupo hasta llegar a la barbacoa.

—Parece que mi cuñado ya nos va a dar de comer esa carne quemada —dijo señalando el fuego vivo.

—Muy gracioso —replicó Terry, que intentaba sacar la carne de la parrilla—. En vez de reírte de mí, podrías ayudarme, además tú entiendes más.

—¿Y eso por qué?

—Siempre he supuesto que los rancheros se comían enormes filetes de medio kilo hechos a la barbacoa.

—Eso son leyendas urbanas —replicó mientras todos reían por la chanza.

Después de ayudar a Terry, observó a su alrededor. Seguía sin ver a Valerie y empezaba a preocuparse. Sin poder contener ya sus dudas, se acercó un poco más a su cuñado y soltó la pregunta que le quemaba la punta de la lengua.

—¿No va a venir Valerie?

—No. La llamé el otro día y me dijo que no tenía ganas de viajar, que la disculpáramos. No sé qué le pasa últimamente, pero está muy rara —confesó Terry.

—¿Está enferma? —preguntó Ray preocupado.

—No que yo sepa, pero si alguien sabe algo es mi madre —dijo señalando a la aludida, que pareció palidecer antes de contestar.

Carmen había cayado desde su vuelta, pero había llegado el momento de contar la verdad quisiera o no.

—Lo que le pasa a tu hermana es lo de siempre, es demasiado cabezota para pedir ayuda. Parece que le cuesta confiar en la gente, y nosotros somos su familia.

—Mamá, me estas asustando —replicó Terry dejando la botella de vino que había abierto sobre la mesa.

Todos estaban atentos a las palabras de la mujer, en un silencio absoluto.

—Hace un par de semanas fui a verla, me tenía bastante preocupada porque llevaba semanas rehuyéndome —se tomó unos minutos antes de proseguir—. Cuando llegué a la estación la encontré enfundada en un vestido premamá.

—¿Cómo? —exclamó Terry noqueado.

En ese instante, un vaso cayó al suelo haciéndose añicos, era el de Ray. Nadie le prestó demasiada atención a lo sucedido, aparte de su hermana que fue a buscar una escoba para recoger los cristales rotos, el resto estaban estupefactos ante la noticia.

—¿Embarazada? —repitió tontamente Terry que aún no había asimilado las palabras de su madre—. No sabía que tenía novio.

—Y no lo tiene.

—Madre, ¿me estás diciendo que ese cerdo no se quiere hacer cargo?

—No dije eso —se defendió la mujer.

—¿Entonces?

—Intenté sonsacarle, pero me pidió que la respetara. Sospecho de su último jefe, cuando estuvo trabajando en aquel rancho, entonces me dijo que le gustaba el trabajo y que estaba muy a gusto, pero de la noche a la mañana lo dejó.

—Tenemos que localizar a ese tipo… —exclamó Terry con mirada dura como el acero.

—No te metas —le advirtió—. Valerie no quiere hablar del asunto, dice que él no sabe nada y que no se lo piensa decir porque no la quiere.

—Pero…

—Hijo, haz el favor de dejarlo estar. Tenemos que respetarla, ya es una mujer. Lo único que necesita es que su familia la apoye.

Terry apretó los dientes, pero sabía que su madre tenía razón, por lo que no insistió.

—¿De cuánto tiempo esta? —interrogó Dana, hablando por primera vez.

—Le faltan dos meses aproximadamente para dar a luz. Tiene un aspecto magnifico —comentó Carmen con orgullo.

Abigail había sido testigo de todo lo dicho. Comprendía la preocupación de la familia, pero aquella joven era valiente y saldría adelante.

—Vamos, chicos —dijo animadamente intentando aligerar el clima—, es el cumpleaños de Dana y no queremos que lo pase mal. Además, Terry al final nos dará de comer carbón —pronosticó.

—Abuela —exclamó el aludido, ofendido por sus palabras, mientras el resto del grupo reía.

Todos parecieron disfrutar de la broma, todos menos Ray, que apretó los puños a los costados hasta que los nudillos se tornaron blancos por la dureza del gesto.

S

Cory y Jennifer regresaron juntos cuando ya había anochecido. La cena había sido deliciosa, a pesar de lo que Carmen parecía pensar de la cocina de su hijo, y habían disfrutado de la velada. Después de la noticia bomba del embarazo de Valerie, había costado bastante volver a la normalidad, pero con humor lo consiguieron.

Cory aparcó el coche en la entrada y juntos caminaron hasta la puerta de la enorme casa que parecía querer engullirlos.

—¿Te apetece tomar un café? —lo invitó Jennifer, no tenía ganas de quedarse sola.

Cory la observó unos segundos antes de aceptar. Realmente no quería tomar nada más, pero sí su compañía.

—Estaría bien, gracias.

—¿Lo tomamos en el salón?, me he acostumbrado a nuestras charlas —confesó tímidamente.

—Yo también.

Cory se sintió estúpido al notar la sonrisa que no abandonaba sus labios y se disculpó, alegando que quería ponerse cómodo, para subir las escaleras atropelladamente.

Minutos después se encontraban cómodamente sentados en un amplio sillón y bebiendo una humeante taza de café. Charlaban del trabajo y de temas intranscendentes hasta que Jennifer sacó lo sucedido en la barbacoa.

—Ha sido extraño cuando Carmen ha contado lo de Valerie.

—Ha estropeado la fiesta —rebatió Cory con el ceño fruncido.

—¿Acaso tenía que haber esperado a que su nieto hubiera nacido? —le reprochó Jennifer visiblemente molesta.

—No —negó con rapidez, no quería que se enfadara—, seguramente tienes razón.

—Lo que más me llamó la atención fue la cara que puso tu hermano, ¿lo viste? —le preguntó antes de dar un sorbo a la taza.

Se sintió nerviosa al percibir que el ambiente entre ambos había bajado varios grados y que su rostro parecía de granito.

—No —su voz se había tornado fría—, pero veo que tu sí. Parece que algunas cosas nunca cambian.

—¿A qué te refieres?

—Siempre has dedicado muchas miradas a mi hermano.

—¡Eso es mentira! —exclamó exaltada y molesta—, me he fijado porque cuando Carmen ha dado la noticia, a Ray se le ha caído el vaso…

—Si me vas a hablar de mi hermano, será mejor que me marche.

Jennifer no quería que se fuera, no sabía cómo retenerlo, pero cuando una idea se formó en su cabeza una sonrisa curvó sus labios al descubrir algo que aceleró su corazón.

—¿Estás celoso? —preguntó enigmáticamente.

Cory vio el reto de su mirada y no dudó en aceptar. Si estaba celoso, ¿para qué negarlo?, llevaba demasiado tiempo luchando contra lo que aquella mujer le hacía sentir, pero ya estaba cansado.

—Quizá sí lo esté —confesó mientras extendía su brazo para acercar a la joven a su cuerpo—. No me gusta que andes pendiente de mi hermano.

Jennifer sentía su corazón galopar en su pecho al percibir la calidez de la mano que había atrapado su cintura. La había acercado a él como si pesara como una pluma. Nunca se había sentido tan nerviosa con la cercanía de un hombre.

—Cory, te juro que no es lo que piensas —se excusó con nerviosismo. Los ojos de Cory estaban clavados en su rostro y apenas podía hablar.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó mientras jugueteaba con un mechón rubio entre sus dedos.

—¿Tan ciego estás?, cuando tu hermano volvió de Europa aquel verano, algo pasó entre Valerie y él. 

—¿Y tú cómo sabes eso? —cuestionó.

—Cuando era una estúpida, me dedicaba a perseguir a tu hermano —confesó avergonzada—. Conocía casi todos  sus pasos, hasta que me percaté de que no tenía nada que hacer; el corazón de Ray le pertenece a Valerie, aunque él se niegue a asumirlo.

—Me parece buena tu teoría, pero a mí me preocupa más lo que ocupa tu cabeza —dijo acercando sus labios a los de ella.

—¿Te lo tengo que decir? —preguntó Jennifer mientras sus manos se enlazaban en su nuca—. Creo que tú ya lo sabes.

Cory no respondió, simplemente atrapó sus labios en los propios y los degustó con deleite. Fue un error, porque hacía que deseara más. Cuando sintió que la respiración se aceleraba y sus pulmones se quedaban sin aire, la separó.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó, quería saber si para Jennifer no era más que un simple juego.

—Más segura que de ninguna otra cosa en mi vida.

—Jenny, esperaba que me dijeras eso.

—Y yo que me besaras —confesó la joven sintiéndose más feliz que nunca.

—Si tanto lo deseas, lo haré siempre —comentó Cory mientras volvía a probar su dulzura.

Y como sus propias palabras habían presagiado, comenzó a degustar sus labios con toda la pasión que encendía su sangre.

CAPÍTULO 17

Una semana después del cumpleaños de Dana, Ray seguía dándole vueltas a lo que había descubierto sobre Valerie. Al principio se había sentido indignado, enfadado y asustado al darse cuenta de sus sentimientos y lo que había perdido.

Aquella mañana estaba tan tenso que había decidido utilizar su exceso de energía en arreglar las vallas del lindero sur. Durante horas trabajó sin apartar la mirada de lo que hacía, sin parar ni si quiera para beber. Cuando el pantalón se le enganchó con las púas de alambre y se rasgó desde la rodilla a la cinturilla, no tuvo más remedio que dejar lo que hacía y regresar a casa para cambiarse.

Se dirigía a la escalera, en dirección a su dormitorio, cuando un ruido en el despacho lo alertó y se asomó para comprobar qué sucedía. Sus ojos hallaron a Samanta con una enorme caja blanca que ocupaba gran parte del escritorio. A su alrededor había bolsas de papel de tiendas de ropa y lazos de raso de vivos colores. En aquel momento, Samanta levantó en alto una pequeña percha blanca de la que pendía un diminuto vestidito de color rosa. Lo miraba embelesada, absorta con una sonrisa tonta en los labios.

«¡Ella sabe dónde estaba Valerie!», pensó Ray con lucidez. ¿Por qué Samanta no le había dicho ni una sola palabra?, se preguntó furibundo. Lo había traicionado. Sintió cómo la sangre hervía en sus venas y entró en la sala con los puños apretados.

Samanta se giró al escuchar pisadas a su espalda, y cuando se encontró con los fríos ojos de Ray, supo que la había descubierto. Guardó nerviosamente el vestidito en una de las bolsas antes de enfrentarlo.

—No sabía que ibas a venir —balbuceó con nerviosismo.

—He venido a cambiarme —explicó Ray antes de apoyarse contra el escritorio con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Ahora recojo todo… —ya lo metía en la caja atropelladamente.

—Supongo que todo esto se lo tendrás que mandar a Valerie a alguna dirección —inquirió sin apartar la mirada de la mujer que parecía querer rehuirle.

Samanta se quedó plantada en el sitio sin saber muy bien qué decir ni cómo actuar.

—Quiero que me des esa dirección —requirió Ray con voz fría como el acero.

—Ni hablar —se negó.

—Si no lo haces, date por despedida —la presionó.

Samanta colocó sus manos en las caderas y lo enfrentó con la mirada cargada de rabia. A ella no la amenazaba nadie, ni siquiera Ray Hamilton.

—Grandísimo zoquete —escupió con voz sibilina—, no me despides tú, me largo yo. Hace tiempo que no soporto trabajar con un cromañón como tú.

Samanta empezó a cargar las cosas con movimientos bruscos, pero cuando él agarró su brazo, se detuvo.

—No me lo iba a contar —le recriminó dolido—. ¡Tenía derecho de saber que iba a ser padre!

—Valerie no te necesita —le soltó como un dardo envenenado—. Asúmelo, saldrá adelante sin tu ayuda. Además, no estará sola —dijo con intención de herirlo—. Su nuevo jefe la trata como a una reina. Hasta la acompaña a las clases de pre parto. No me extrañaría que Valerie acabara enamorándose de él.

—¡Maldita seas! ¡Es mi hija!

—No me maldigas a mí, maldícete a ti por ser un imbécil. —Se deshizo de su agarré y cogió sus cosas—. Mañana vendré a por lo que me falta y no me volverás a ver. Y te voy a dar un consejo, aunque no lo quieras, como sigas siendo así, nadie querrá estar a tu lado nunca.

—Por favor —le imploró Ray desesperado—, dame su dirección.

—Sabes que no lo haré, sería ponértelo fácil. Valerie es mi amiga y no quiero que le hagas más daño.

—¿Qué te ha contado? —cuestionó con sospecha.

—Que lleva enamorada de ti desde que iba al colegio. La emoción que sintió en su pecho cuando la besaste por primera vez y te entregó un corazón que todavía no les has devuelto.

Samanta no pronunció nada más y salió por la puerta cargada con la caja blanca y un montón de bolsas en sus manos. Estaba muy enfada, y estaba seguro que cumpliría su amenaza de no volver al rancho.

Cuando la puerta de entrada se cerró sonoramente, Ray rechinó los dientes enfadado. Se iba a sentar en su butaca cuando se percató que Samanta había olvidado una bolsa verde que descansaba en el suelo. Intentó resistirse, pero finalmente la abrió. En el interior encontró unos pequeños calcetines rosas y unas manoplas a juego que le encogieron el corazón mientras apretaba las pequeñas prendas en sus manos.

Pasaron horas de las que Ray apenas fue consciente, sentado en el sillón de su despacho, devanándose los sesos en saber cómo proceder. Deseaba más que nada en el mundo poder ver a Valerie, que ahora portaría a su hija en su vientre. Se preguntaba si estaría muy gordita o si tendría dolores. También le acosaba un nombre: Eric. ¿Quién demonios era él y por qué diantres la acompañaba a las clases pre parto?

Apoyó los codos sobre la mesa y ocultó su rostro entre las manos, frustrado. Estaba más que seguro de que Samanta nunca le contaría dónde estaba Valerie, pero él necesitaba encontrarla y confesarle que la amaba. Le rogaría que lo perdonara por haber tenido miedo de enamorarse y haber sido un estúpido. Lo gritaría a los cuatro vientos con tal de que ella lo aceptara, pero no sabía si ya era demasiado tarde, y aquello lo consumía.

S

Hacía una semana que Eric la había obligado, literalmente, a coger la baja maternal. Le faltaban menos de dos semanas para salir de cuentas, pero se encontraba perfectamente y no quería dejar su trabajo.

También prefería seguir activa en su puesto porque así no tenía tiempo de pensar. En las últimas semanas, su hermano la había llamado más de mil veces. Varios paquetes eran los que había recibido de su parte con cosas para el bebé, e incluso Jennifer y Cory habían aportado unas sabanitas de cuna y una manta. Si la noticia de su embarazo había llegado hasta ellos, solo podía significar una cosa, y era que también Ray podía saberlo. Si era así, ¿le importaría o la odiaría?, ¿querría hacerse cargo? Y lo peor, ¿qué iba a hacer cuando se encontrara con él?

El sonido del timbre la sacó de sus cavilaciones, y no sin cierto esfuerzo, se levantó del sofá para abrir la puerta. Frente a ella apareció la imagen de un sonriente Eric.

—Siento molestarte —se disculpó—, pero necesitaba hablar.

Valerie le dio paso al apartamento con una sonrisa.

—Pasa y cuéntame.

—¿Tienes café? —preguntó colocando sus manos en forma de ruego.

—Eric, para ti siempre.

Poco después, estaban cómodamente sentados en el sofá, Eric con una taza de café en sus manos, y Valerie con una infusión.

—Bueno, cuéntame, me tienes en ascuas —preguntó ella percibiendo el nerviosismo en su amigo.

—He conocido a alguien —soltó Eric de sopetón.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Valerie con ilusión.

—No quiero hacerme ilusiones —expresó él con rostro triste.

—Oh, vamos, Eric.

—No creo que llegue a ninguna parte —el pesimismo se translucía en su voz.

—Antes de rendirte, cuéntame dónde lo conociste y cómo se llama. Supongo que has venido en busca de consejo.

—Tienes razón —se rindió finalmente—. Me relacioné con él cuando fui al simposio sobre aperitivos. Estuvimos hablando durante horas sin apenas darnos cuenta. Fue cuando me percaté de que teníamos muchas cosas en común.

—¿Su nombre? —le exigió Valerie.

—Nick, se llama Nick. Me llamó ayer, va a venir a la ciudad unos días y quería quedar conmigo, pero me da miedo —confesó dejando la taza sobre la mesa.

—Eric —lo llamó Valerie molesta—, no seas tonto. Eres el hombre más especial que he conocido. Guapo, divertido, atento, detallista, mejor chef… —enumeró con sus dedos—. Es una lástima que no estés en el mercado femenino, porque sí así fuera sería la primera en intentar cazarte —concluyó con humor.

—Está bien, no me des más coba, me has convencido, pero sigo necesitando de tu ayuda. Necesito ropa nueva y me gustaría que me aconsejaras. ¿Vienes de compras conmigo?

—Encantada, siempre que pagues tú —replicó.

—Bueno, ¿y tú cómo estas? —interrogó Eric al percibir que algo ocultaba.

—Bien —replicó con una tenue sonrisa en sus labios.

—Mientes, ¿qué tienes en esa cabecita tuya?

—Está bien —se rindió, sabía que Eric podía ser muy insistente cuando se lo proponía—, mi madre viene mañana.

—Pero eso es estupendo.

—Supongo —contestó sin demasiado convencimiento.

—¿Qué sucede? —indagó Eric sin comprender. Sabía que Valerie adoraba a Carmen.

—Me volverá loca, la última vez que estuvimos juntas discutimos cada día.

—Supongo el porqué. Quiere saber quién es el padre y tú no quieres decírselo.

—Sí. Sé que no lo hace adrede, pero no quiero recordar el pasado, y mucho menos a Ray.

—Cariño —la llamó mientras acariciaba su mejilla—, sabes que te quiero y te apoyaré siempre, pero creo que deberías decirle a Ray que va a ser padre.

—No quiero que se acerque a mí —exclamó exaltada.

—Tiene derecho —le rebatió su amigo intentando que razonara—. Además, sabes tan bien como yo que tarde o temprano aparecerá para pedirte explicaciones.

—Esa no es la cuestión —replicó molesta.

—Valerie, no estás siendo sincera contigo misma. Aún amas a ese hombre —cuando ella iba a replicar la contuvo con un gesto de mano—, no intentes negarlo.

—Eric, tengo miedo —confesó buscando el consuelo de su abrazo.

—Quizás a él le pasa lo mismo.

—Ray Hamilton no tiene miedo a nada.

—Mi teoría es que te echó de su lado porque descubrió que te amaba y eso lo asustó.

Valerie no quería creer en sus palabras. Se levantó del sofá con menos soltura que antes y se dirigió a la cocina mientras hablaba.

—Prepararé unos sándwich y luego nos vamos.

—Como quieras, pero recuerda que odio el pepinillo —le replicó Eric que no quiso presionarla más con el asunto.

                            CAPÍTULO 18

Había sido un día largo para Valerie y estaba agotada. La tarde de compras con Eric se había prolongado más de lo esperado y lo único que le apetecía era darse una buena ducha y comer algo antes de acostarse. Tras relajarse con el agua que corría por su cuerpo, salió y se embadurnó bien con crema antes de dedicarse a secar su larga melena. En ello estaba cuando el sonido del timbre la sobresaltó. No esperaba a nadie y menos a esas horas, pero como insistían se puso un albornoz y fue a abrir.

Su rostro demudó de color al encontrarse frente a su madre, que le sonreía ilusionada, y a Ray, que esperaba a su espalda con rostro inescrutable.

Durante minutos el silencio se instaló entre ellos, hasta que su madre la abrazó efusivamente.

—¡Sorpresa! —exclamó la buena mujer que no se había percatado de la tensión existente—. Seguro que no esperabas que llegara antes de lo previsto.

Valerie quería responder, pero notaba la boca seca. Ray no apartaba la mirada de su rostro y se sentía más asustada que nunca en su vida. Aún no estaba preparada para enfrentarse con él.

—¿Valerie? —la llamó su madre estudiando su expresión con preocupación.

—Sí, mamá, me has sorprendido.

—Hija, ¿no nos vas a invitar a entrar?

Ray apenas prestaba atención a las palabras que intercambiaban las mujeres. Solo tenía ojos para el aspecto que presentaba Valerie. Ver su fragilidad le encogió el estómago de una forma que dolía. Estaba preciosa con aquel albornoz blanco donde se adivinaba una tripa redondeada. Su maravilloso cabello estaba todavía húmedo y sus pies estaban descalzos sobre la moqueta color crema.

Valerie al fin fue capaz de reaccionar y se apartó a un lado para que sus invitados inesperados entraran.

—Por supuesto, pasad.

Su madre entró sin dejar de hablar mientras Ray la seguía de cerca observando todo a su alrededor.

—Hija, siento no haberte avisado, pero todo fue precipitado. Estaba en casa de tu hermano, que pensaba llevarme mañana a la estación, cuando apareció Ray para ver al pequeño. Comentó que tenía planeado salir para Texas esa misma tarde y fue tan amable de ofrecerse para traerme.

—Ray —lo llamó Valerie con acidez—, ha sido muy amable por tu parte.

—Un placer, además, también tenía ganas de verte. —replicó con una sonrisa embaucadora que Valerie conocía demasiado bien. Valerie estaba a punto de responderle con una frase ácida, pero la voz de su madre se lo impidió.

—Hija, ¿tienes algo para cenar? —preguntó dejando su maleta junto al sofá—, estoy hambrienta y seguro que Ray también. —ya se dirigía a la cocina para husmear la nevera—. Prepararé algo mientras le enseñas el piso, así lo entretienes. Ha sido tan amable —recalcó su madre de nuevo.

Cuando Carmen desapareció por la puerta de la cocina, Ray la cogió del brazo y la llevó al pequeño pasillo que había al fondo.

—Por favor, lo primero que me gustaría conocer es la fantástica habitación que me ha dicho tu madre que habías preparado para nuestra hija.

Valerie se deshizo de su agarre con una sacudida antes de traspasar el umbral y encender la luz. Cuando estuvieron en su interior, Ray disfrutó de lo que sus ojos captaban y descubrió lo amorosamente que había sido creado aquel ambiente. Se olvidó por completo de su enfado y lo que tenía pensado decirle a Valerie.

—Es preciosa —exclamó sin poder contenerse.

—Gracias —replicó ella a regañadientes con los brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Por qué no me lo contaste? —le recriminó clavando su mirada en su rostro.

—¿A qué te refieres? —cuestionó ella molesta.

—Lo sabes perfectamente — rebatió acercándose a ella peligrosamente.

—No tengo por qué darte ninguna explicación. La última vez que nos vimos me echaste de tu casa.

—Lo sé y lo siento, pero tenía derecho a saber que íbamos a ser padres —le recriminó con mirada encendida.

—No sé de qué me estás hablando —contestó Valerie mientras le daba la espalda.

—No te hagas la tonta, lo sabes perfectamente. Este bebé es mío —dijo colocando su mano sobre su vientre como llevaba deseando hacer desde que había llegado—, y voy a ser su padre quieras o no.

Ella se sobresaltó al notar su mano en su cuerpo y se apartó antes de hablar con voz cargada de ira.

—No vas a ser padre —le escupió a pesar de la mirada dolorida que él le mostró.

—Entonces, ¿de quién es? —preguntó molestó—. Ah, ya sé, es ese tal Eric...

—Exactamente, él es el padre. Lo siento, Ray.

Por primera vez lo vio abatido y su corazón se sobresaltó, deseó decirle la verdad, pero se contuvo a sabiendas de que era lo mejor para ambos.

Ray, por su parte, se sintió derrotado al escuchar su confesión. Había soñado con poder recuperarla y conocer a su hijo, un hijo que nunca se había planteado, pero que había endulzado su corazón cada vez que lo imaginaba.

—Siento no haber sido el hombre que merecías —le comentó—, aún así, me gustaría decirte que te amo.

Valerie parpadeó ante esa confesión sin poder creer que él hubiera pronunciado aquellas palabras que llevaba una vida esperando.

—He sido cruel —continuó Ray con la vista perdida en la cuna vacía—, y te he hecho un daño que no merecías. Espero que Eric te trate como te mereces y sepa hacerte feliz.

—¡Chicos, la cena esta echa! —gritó Carmen desde la cocina—. Valerie, la sopa que tenías en la nevera tiene una pinta divina.

—¡Ya vamos, mamá! —respondió Valerie desde la puerta con intención de salir—. Me voy a cambiar —explicó con la mirada baja.

—Esperaré en el salón —respondió él con voz cansada.

—Ray, gracias por tu comprensión —pronunció fijando su mirada en la de él.

—Valerie —la llamó mientras se acercaba hasta ella. Cogió su rostro entre sus mano y besó su frente con nostalgia—, eres una maravillosa, pura, mágica, y sé que he perdido a la mujer de mi vida. Me alegro de que ese tipo te haga feliz.

—Lo hace —recalcó ella intentando controlar los alocados latidos de su corazón

Ray no añadió nada más, simplemente se alejó por el angosto pasillo dejándola sola en la pequeña habitación que le pareció vacía sin él.

Tras la cena, Ray no aceptó el café que Carmen le ofrecía. Necesitaba salir de allí para no ver a Valerie. Alegó que tenía que madrugar para poder huir del lugar como el cobarde que era y había sido siempre respecto a sus sentimientos.

Valerie sintió que su corazón se volvía a romper por el hombre que a su pesar amaría siempre. Era mejor así, pensó resuelta, no quería más sufrimientos

S

Ray rebuscó la llave en el bolsillo de su pantalón y entró decaído. La habitación del hotel era fría, como todas, y eso no ayudó a su ánimo sombrío.

Se deshizo de la ropa y se dejó caer sobre la cama doble, tapando su rostro con un antebrazo. ¿Cómo había sido tan estúpido? ¿Por qué tenía que tener ese carácter tan indómito? Y lo peor de todo, ¿por qué había hecho tanto daño a la única mujer a la que había amado?

Cuando Carmen dijo que iba a ver a Valerie, no lo dudó y se inventó una excusa plausible para llevarla hasta Texas. Era su única oportunidad de encontrar a Valerie y no podía desaprovecharla.

Lo que no esperaba era sentir su corazón acelerado cuando la vio. Hubiera deseado cogerla entre sus brazos y besarla, quitarle el albornoz blanco que cubría su cuerpo y besar su tripa redondeada, pero todos sus sueños se habían derrumbado cuando ella le había confesado que él no era el padre, sino el tal Eric. Sabía pocas cosas de él, pero las que había escuchado en la comida en casa de su hermana habían bastado para que lo odiara. Según Carmen, era el jefe perfecto: guapo, atento y no sabía cuántas cosas más.

Se levantó inquieto del colchón que ocupaba y paseó por la estancia como un animal enjaulado. Finalmente, se acercó hasta el mueble bar y se sirvió una copa que bebió de un trago. Quizás lo mejor era cogerse una buena borrachera y olvidar al hombre perfecto, que ahora tenía a su mujer, y al que deseaba romperle la cara.

Cuando se despertó, a la mañana siguiente, se arrepintió de los tragos tomados la noche anterior. Sentía que la cabeza le iba a estallar e intentó mitigar la sensación con una ducha fría que en parte lo despejó. Pidió al servicio de habitaciones un café bien cargado y una aspirina, y lo agradeció al dar el primer trago del amargo brebaje.

Su mente volvió al asunto que no le había abandonado desde que había visto a Valerie. Ahora recordaba con precisión el día del cumpleaños de Dana. Carmen había dicho que el padre del bebé era el dueño de un rancho en el que trabajaba su hija, y ese ranchero solo podía ser él. Lo que le había dicho Valerie la noche anterior era todo una mentira. Solo pretendía que se alejara de ella y su hija.

Valerie no se iba a salir con la suya, pensó resuelto, sabía que ella lo amaba, y él recién lo había descubierto y no la iba a dejar escapar. Esa pequeña no sabía que Ray Hamilton cuando se proponía algo, pero lo iba a descubrir. Solo necesitaba un plan, pero su cabeza no quería funcionar y le quedaban apenas dos semanas para convencerla.

Cogió el móvil de su chaqueta y marcó un número, tuvo que esperar varios toques hasta que descolgaron al otro lado de la línea.

—Cory —llamó a su hermano con alegría.

—¡Ray! —replicó el aludido con sorpresa—, ya era hora que llamaras alguna vez, ¿qué pasa?

—Necesito tu ayuda —expuso claramente.

—Claro, ¿de qué se trata?

—Es algo largo de explicar.

—Tengo tiempo —replicó Cory con curiosidad.

—Nunca he hablado con nadie de esto.

—Dispara, pareces un adolescente balbuceante.

—Está bien, no me presiones, sabes que me cuesta hablar de mi intimidad.

—¿Asuntos personales? —cuestionó Cory sorprendido, su hermano nunca había querido hablar de “eso” con nadie.

—Resumiendo, estoy enamorado de Valerie.

—¿Qué? —boqueó Cory sin comprender.

—No es nada nuevo, sucedió hace tiempo.

—No me había percatado. —y así había sido. Ahora las palabras de Jennifer repiqueteaban en su cabeza. Ella había sabido ver más allá de lo que se percibía a simple vista.

—Y lo peor es que he sido tan estúpido como para dejarla marchar.

Cory intentaba procesar la información a toda velocidad, pero algo no le cuadraba.

—Pero —dudó—, no está embarazada…

—Sí —lo cortó Ray con impaciencia—, pronto vas a volver a ser tío.

—¡Joder!, Ray, deberías dosificar ese tipo de noticias.

—No tengo tiempo para eso. Me tienes que ayudar a recuperarla. Estoy en Texas y la he visto; estaba tan bonita con su tripita redondeada, y sus ojos parecían cansados.

—Es normal, no tiene que ser fácil ser la madre de un hijo tuyo.

—Te estás pasando.

—Está bien, pero como no me cuentes algo más, poco podré hacer.

Ray suspiró hondo y comenzó a relatar toda la historia desde el principio. Su hermano lo escuchaba con paciencia, siempre había sido así.

—Lo siento, Ray, pero me parece que lo tienes muy difícil. Por no hablar de ese jefe suyo guapo, exitoso, cariñoso.

—Se supone que te llamo para que me des consuelo, no para que me hundas.

—No puedo ser optimista después de cómo la has tratado. Lo único que puedes hacer es arrastrarte a sus pies como un gusano.

—Gracias, Cory, creo que lo haré.

—Mantenme informado de lo que suceda.

—Por supuesto, ahora te dejo, que tengo mucho que hacer.

—Ya lo creo, hermanito —replicó Cory.

CAPÍTULO 19

Cory colgó el teléfono y se quedó pensativo. Rebuscó entre sus recuerdos y se percató, por pequeños detalles, de que Valerie siempre había sentido algo especial por Ray. ¿Cómo es que no se había dado cuenta de que había algo entre ellos?, se preguntó, aunque tampoco le extrañaba porque su hermano era una persona reservada que nunca dejaba traslucir lo que sentía.

Solo dos veces lo había visto dar rienda suelta a sus sentimientos; la primera cuando su hermana Dana desapareció, y la segunda había sido minutos antes. Todo aquello no pintaba nada bien, pero tenía fe.

Jennifer llegó y se abrazó a la ancha espalda de Cory que se sobresaltó por su gesto.

—Mi amor —lo llamó la joven—, ya está la cena.

—Claro —respondió escuetamente.

Jennifer notó que algo rondaba en su cabeza y no dudó en preguntar.

—¿Qué sucede?

—Me acaba de llamar Ray.

—¿Nos va a invitar a su rancho? —preguntó con humor mientras estudiaba el rostro serio de Cory.

—Ahora está en Texas.

—Valerie… —exclamó Jennifer comprendiendo.

—Jenny, tenias razón, Ray está enamorado de Valerie y es el padre del bebé.

—¡Lo sabía! —exclamó triunfal.

—No cantes victoria tan pronto, no es tan fácil. Ella no quiere saber nada de él.

—¿Y qué le has aconsejado?

—Que solo tenía una opción.

—¿Cuál?

—Arrastrarse como un perro para que ella lo perdone.

—Muy buen consejo, aunque tu hermano es demasiado orgulloso para eso —replicó Jenny torciendo el gesto.

—Es la primera vez que confiesa estar enamorado. Estoy seguro de que lo hará.

—El tiempo nos dará la respuesta —aceptó Jennifer, no demasiado convencida—. Y ahora vamos a cenar o se enfriará.

—¿Has cocinado tú? —cuestionó Cory cogiendo su cintura mientras se encaminaban a la cocina.

—Supongo que piensas que soy una inútil, pero no temas morir envenenado. Asistí a un curso de cocina durante seis meses.

—Mi amor, eres una caja de sorpresas.

—Y lo que aún te queda por conocer —le respondió con una sonrisa que llegó directa al corazón de Cory.

Rosalyn había tenido un día duro, el avión que la traía de regreso a casa se había retrasado y había tenido que esperar tres horas al siguiente. Su humor no mejoró cuando se encontró con una huelga de taxis que la retrasó aún más.

Dejó las pesadas maletas en la entrada y buscó a alguna de las criadas para que las subiera a su dormitorio, pero la casa parecía desierta. Finalmente, se dirigió hasta el comedor, el único lugar que parecía estar habitado y donde se escuchaba una conversación y alegres risas.

No pasó del quicio de la puerta, solo clavó su fría mirada en Jennifer que disfrutaba de un suculento asado con patatas asadas. Parecía embelesada con lo que le decía Cory, que difícilmente podía ocultar el deseo en sus ojos. Apretó los dientes deseando abofetear a su hija por dejarse seducir por aquel hombre.

Jennifer percibió su presencia. Hacía tiempo que no tenía la mirada de su madre clavada en ella y conocía demasiado bien aquella sensación. Con nerviosismo, soltó su mano de la de Cory, que hasta entonces había acariciado para seducir sus sentidos.

—¡Mamá! —exclamó con nerviosismo—, ¿que haces aquí?

—Es mi casa, puedo venir cuando me venga en gana —contestó la aludida con voz chirriante.

—No te esperábamos —dijo Jennifer con voz débil.

—Es evidente —escupió Rosalyn mientras se acercaba a la mesa—. ¿Desde cuándo os lleváis vosotros dos tan bien? —preguntó elevando una de sus perfectas cejas.

—Creo que es evidente, estamos cenando —replicó Cory con voz fría.

No estaba dispuesto a aguantar ni un minuto más la aptitud de su madrastra, y menos estando Jennifer de por medio. Extendió de nuevo su mano y atrapó la de Jennifer, que parecía reacia.

—¿Podrías dejarnos solas? —preguntó Rosalyn cortante—. Me gustaría hablar con mi hija.

—Lo que tengas que decir a Jennifer lo puedes hacer delante de mí.

—Es un asunto privado —escupió Rosalyn con voz sibilina.

—Cory, por favor —le rogó Jennifer con mirada suplicante.

No demasiado conforme, este se levantó y se dirigió a la puerta, pero no pensaba irse del todo. No dejaría sola a la mujer que amaba con aquella bruja.

Rosalyn esperó hasta que estuvieron solas para dejar explotar su ira contra su hija.

—¿Me puedes explicar qué hacías cogidita de la mano de Cory? —vociferó Rosalyn enfadada—. Te he dicho mil veces que ellos son nuestros enemigos.

—Mamá, no lo son. Cory…

—Niña tonta, todo lo que tienes me lo debes a mí.

—Por favor, mamá —le rogó Jennifer, no quería escuchar otra vez la misma retahíla de siempre.

—Si no fuera por mí, ahora mismo estarías en la calle. Tuve que casarme con ese cerdo para darte un porvenir. ¿Ahora me lo pagas así? —le recriminó sin compasión.

—¡Yo no te obligué a casarte! —replicó Jennifer molesta—. Lo hiciste por tu propio interés, para tener todo lo que siempre deseaste.

Su madre se acercó a ella amenazante, pero por primera vez Jennifer no se amilanó ante su presencia.

—Si no fuera por mis esfuerzos —escupió mientras la señalaba con un dedo—, serías una chica gorda y sin salidas…

Cory no soportó más y salió del lugar donde se ocultaba para interponerse entre madre e hija.

—No te atrevas a volver a hablar así a Jennifer.

—Muchacho, ¿quién te crees que eres para hablarme de esa forma?

—Rosalyn —la llamó con voz acerada—, no conoces a tu hija; Jennifer es la mujer más completa que he conocido y lo más importante que tiene es su corazón. Su belleza es solo un extra. La amo.

—Olvídalo, ella nunca será para ti.

—Rosalyn, haré lo que me plazca porque soy quien paga tus facturas. Te agradecería que recogieras tus cosas y te fueras de mi casa hoy mismo.

—Pero… —balbuceó incrédula.

—Esta casa era de mi madre, puedes elegir cualquiera de las fincas que tenemos, pero aquí no te quiero.

—Hija mía… —intentó Rosalyn apelar a su hija con lágrimas en los ojos.

Jennifer la observó, pero no pensaba ablandarse con una madre que nunca se había preocupado por ella y que siempre la había menospreciado.

—Creo que sería lo mejor —replicó segura de sus palabras.

—¿Crees que te quiere? —cuestionó con sorna—. Pronto se aburrirá de ti y te echará de esta casa como a mí, entonces no vengas a llorarme porque te cerraré la puerta en las narices.

—Rosalyn, estas muy equivocada, amo a Jennifer y me pienso casarme con ella, pero no prepares ningún vestido porque no estás invitada.

—Está bien —exclamó Rosalyn dándose por vencida—, me marcho. Mañana pediré que recojan mis cosas.

—Me parece bien, querida suegra —concluyó con sorna.

Rosalyn se dio la vuelta airada y abandonó la sala como si se tratara de una reina. Después se escuchó cómo se cerraba la puerta con un estruendo.

Jennifer buscó instintivamente el abrazo de Cory, que la envolvió en sus brazos con amor.

—Cory, gracias por decir esa mentira.

—¿A qué te refieres? —cuestionó elevando una de sus cejas.

—Lo de que nos vamos a casar, eso ha tenido que molestar mucho a mi madre.

—Mi amor, no era una mentira, simplemente no me ha dado tiempo a pedirlo como es debido.

Cory palpó el bolsillo de su pantalón hasta dar con lo que buscaba. En la palma de su mano apareció una cajita de terciopelo negro que ella cogió con manos temblorosas. Las lágrimas poblaron sus ojos cuando se encontró con el sencillo anillo de oro que había en el interior.

—Jennifer, ¿quieres casarte conmigo?

—Cory —solo fue capaz de pronunciar su nombre.

—Solo tienes que decir que sí.

—¡Sí, sí, sí! —gritó Jennifer mientras daba saltitos.

—Menos mal —exclamó Cory aliviado—, temía que tu madre se saliera con la suya.

—Ha sido desagradable —dijo avergonzada.

—Pero has sido muy valiente —la alentó Cory sin soltar su cintura para tenerla bien cerca.

—No podía permitir que mi madre estropeara lo más bonito de mi vida —confesó con mejillas arreboladas.

—Mi amor, este es el primer paso para un futuro juntos. Lo siguiente que deseo es que me des una niña tan linda como tú. Me gustaría ser padre pronto, al fin y al cabo nos conocemos de hace años… —interrumpió su discurso al percatarse de la mirada temerosa de ella—. ¿Qué pasa?

—Cory, no se sí estoy preparada para ser madre —confesó bajando la mirada.

—Jenny, no me engañas, sé que te encantan los niños. Te he visto con Josep.

—Es que…

—No tengas miedo de ser mala madre. Aunque la tuya no haya sido buena para ti, eso no quiere decir que tú vayas a ser igual.

—¿Tú crees? —preguntó con cierta duda.

—Estoy seguro.

—Pero no hay prisa, me gustaría disfrutar un poco más de tu cuerpo antes de eso —dijo Jennifer colgándose de su cuello y besándolo con pasión.

Cory disfrutó de sus labios, pero la separó para hablar.

—Claro, mi amor, podemos esperar un poco hasta que te hagas la idea. Y ahora me gustaría comer el postre, ya sabes lo goloso que soy.

—No he hecho postre —exclamó Jennifer contrariada.

—Bueno —se conformó mientras sonreía seductoramente—, me conformaré con otro tipo de dulce.

—Eres un sinvergüenza.

—Pero te gusto demasiado.

CAPÍTULO 20

Valerie se había levantado aquella mañana con cansancio, apenas había dormido porque no había encontrado la postura para hacerlo, pero aquello se había convertido en algo habitual en las últimas semanas.

Estaba cómodamente tumbada en el sofá mientras intentaba leer un libro que le había regalado su madre cuando el timbre sonó insistentemente. Dándose por vencida, se levantó con trabajo y caminó a paso lento hasta allí. Cuando abrió, se encontró frente a Ray que le sonreía tontamente sin apartar la mirada de su vientre. Tenía una caja de cartón marrón en una mano y en la otra una bolsa grande de papel color verde manzana.

—¿Qué haces aquí otra vez? —le recriminó con el ceño fruncido—, creí que todo había quedado claro entre nosotros la última vez que nos vimos.

—Lo sé, pero debía devolverte algo que te pertenece, ¿puedo pasar? —preguntó con inocencia.

Valerie dudó, pero finalmente le dejó franquear la puerta porque sabía que si no lo hacía, montaría un escándalo en plena escalera y sus vecinos se enterarían de todo.

Cuando cerró la hoja de madera a su espalda, se giró para enfrentarlo.

—No creo que tengas nada mío —excepto mi corazón, pensó con tristeza—. Espero que no sea una excusa.

—¿Tu madre no está en casa? —preguntó Ray ignorando su malestar.

—Está haciendo unas compras, se acaba de marchar.

—Bien —zanjó el asunto mientras colocaba sobre la mesa la caja de cartón marrón—, esto es tuyo, te lo dejaste en la casa Hamilton.

Valerie se acercó y dudó antes de quitar el precinto. Cuando descubrió lo que había en el interior, su corazón dejó de latir por un momento. Apilados uno sobre los otros se encontraban todos los cuadernos de vivos colores que había escrito en su adolescencia. Con manos temblorosas cogió el morado y lo abrió. Recordaba que ese era el último que había utilizado y que no estaba acabado. Levantó la mirada de sus páginas vacías y se encontró con la de Ray, cuya intensidad la asustó, y aun así no se amilanó.

—¿De dónde los has sacado?

—Los encontré en el viejo establo cuando murió mi padre.

—¿Los has leído? —indagó, roja de vergüenza porque él hubiera hurgado en sus sueños de adolescente. Una vez la había tratado como el polvo que portaban sus botas de montar, que se olvida tras sacudirse en el felpudo de la entrada, pero eso nunca más iba a suceder.

—Sí, no te voy a mentir.

—¡Cómo te atreves! —exclamó frustrada.

Dejó en la mesa el viejo tomo y se acercó a Ray con el dedo apuntándole al pecho.

—Eso era privado y nunca tendrías que haberlo leído. Además, no cambia nada. Solo son desvaríos de una adolescente con sueños tontos que…

Valerie dejó de hablar abruptamente, su abdomen se había tensado dejándola sin aire.

—¿Estás bien? —preguntó Ray preocupado al ver el gesto de su rostro—, ¿te duele?

—Estoy perfectamente —mintió—, y lo estaría más si te fueras de una vez.

—No he terminado —insistió con cabezonería—. Me disculpo por leer tus diarios, pero no me arrepiento. Es lo más bonito que he leído en toda mi vida. Gracias por dedicarme unas palabras que no merecía, perdóname por haber sido tan frío contigo. Te herí profundamente y nunca te podré compensar.

—Ray —lo llamó cansada, colocando su mano en su espalda dolorida—, sabes tan bien como yo que esto no funcionará. Todas las veces que me he dejado llevar por lo que sentía, he sufrido. No estoy dispuesta a hacerlo más por ti.

—Valerie, te amo —dijo poniéndose de rodillas frente a ella—. He sido un estúpido todos estos años.

—Ray, no lo hagas más difícil —le rogó—. Además, sabes que voy a tener un hijo de otro hombre.

Valerie deseaba que esa afirmación lo espantara y se fuera definitivamente de su vida.

—No me importa que tengas un hijo de otro hombre. Igualmente pienso luchar contra él. Sé que sigues amándome, aunque quieras negarlo.

—No creo que a Eric le hiciera gracia que intentes…

No pudo continuar, se había quedado sin palabras al percatarse de que un líquido viscoso le chorreaba por la pierna.

—¡Dios mío, esto no puede ser! —exclamó mientras intentaba llegar al sofá.

Estaba a punto de perder las pocas fuerzas que le quedaban cuando unos fuertes brazos la cogieron en volandas para tumbarla sobre el cómodo tresillo.

—Me estas poniendo nervioso, ¿qué pasa? —preguntó Ray acariciando su rostro sudoroso.

—He roto aguas y las contracciones vienen muy seguidas… —volvió a callar porque el dolor atravesaba su cuerpo.

—¡Dios mío! —exclamó ahora él—. ¿Qué hago, mi amor?

Ray era un hombre que nunca perdía el control en situaciones difíciles, pero en aquel momento sentía que no lo tenía y no sabía qué hacer. La cogió de la mano con angustia y ella la apretó para mitigar el dolor hasta que pudo volver a hablar.

—¡Llama a urgencias!, creo que no hay mucho tiempo.

Ray soltó su mano y saco el móvil tembloroso. Le costó dos intentos poder marcar el numero. La persona que le atendió quería saber cada cuánto tiempo tenía las contracciones, cuando respondió lo que Valerie le gritaba, esperó sus instrucciones. El médico le aseguró que una ambulancia estaría allí lo antes posible.

—¿Dónde tienes las toallas? —preguntó más centrado.

—En el armario del pasillo… —empezó a hacer las respiraciones por la siguiente contracción— …trae también unas sábanas.

Valerie estaba tumbada en el sillón, cubierta por una sábana que ocultaba la parte inferior de su cuerpo, y con la miraba de Ray clavada entre sus piernas. Pensó que nunca había sentido tanta vergüenza en toda su vida como en aquel momento.

No quería que él viera “eso”, pensó mortifica. ¿Por qué demonios no llegaba la dichosa ambulancia?

—Valerie, por favor, empuja un poco más.

Ella cerró los ojos y se aferró a las últimas fuerzas que le quedaban para hacer lo que él le pedía.

—¡Dios!, ¡veo la cabeza! —gritó Ray con emoción—. Empuja más.

Un llanto rompió el silencio, y cuando Valerie consiguió elevar sus parpados, se encontró con una imagen que nunca olvidaría: Ray portaba en sus manos una pequeña criatura enrojecida a la que miraba con adoración.

—¡Es perfecta! —exclamó tocando sus pequeños dedos y besando su coronilla antes de dejarla sobre el pecho de su madre.

Ray disfrutó al ver la reacción de Valerie, que arrulló contra su cuerpo a la pequeña mientras lágrimas surgían de sus ojos. Sintió un nudo en su garganta que intentó tragar para poder hablar, pero el sonido del timbre lo interrumpió y se levantó del lugar donde estaba arrodillado para abrir.

—Me parece que llegan tarde —les recriminó Ray a los camilleros, mostrando así su acostumbrado mal genio.

—Lo siento, señor, pero teníamos que pasar por una calle que estaba cortada y nos quedamos atrapados en un atasco. —Ya tomaba las constantes vitales de madre e hija—. Veo que todo ha salido bien, pero nos las llevamos al hospital.

—Ray —era la voz débil de Valerie que lo llamaba—, tienes que esperar aquí a que llegue mi madre —le rogó.

—Pero debería ir contigo —objetó, no quería dejarlas.

—Por favor, Ray, hazlo por mí.

—Está bien, cariño, haré lo que tú quieras.

Ray paseó por el pequeño apartamento unos minutos que le parecieron horas, se sentía como un animal enjaulado. Quería estar con Valerie y con su hija, pero le había prometido que esperaría a su madre.

Una hora después, se abrió la puerta y apareció Carmen cargada con un montón de bolsas. Cuando se encontró a Ray sentado en el sillón, se sorprendió por su presencia, pero dejó las bolsas sobre la mesa antes de hablar.

—Ray, no sabía que aún estabas en la ciudad —comentó antes de preguntar lo que verdaderamente le intrigaba—. ¿Cómo has entrado? ¿Dónde está Valerie?

—Se le ha adelantado el parto, está en el hospital.

—¡Dios mío, mi niña!, ¿está bien?

—Sí, se la llevó la ambulancia hace un tiempo. Me quedé para que supieras lo que ha pasado.

—Tendré que preparar unas cosas antes de ir.

—Yo te llevaré —se ofreció.

—Cielo, no hace falta —le dijo con una sonrisa mientras organizaba las compras en la cocina.

—Sí, porque soy el padre —le confesó sin inmutarse.

Carmen se dio la vuelta y lo observó con sorpresa.

—Ray, no entiendo nada.

—Te lo contaré en el coche.

Cuando llegaron al hospital, Carmen ya conocía toda la historia, pero no dijo ni una sola palabra, cosa que preocupó a Ray. Aunque no quería asumirlo, le importaba lo que pensara su futura suegra.

Al entrar en la habitación que les habían indicado, encontraron a Valerie cómodamente asentada en cama con un canasto de bebé a su lado.

—Hija mía, te ves preciosa —exclamó Carmen antes de dar un beso en la frente de su hija.

—Gracias, mamá —respondió Valerie, cohibida por la presencia de Ray.

Su madre se percató de su malestar, pero no le prestó atención y la centró en la pequeña cunita que portaba a su primera nieta.

—Valerie, es preciosa. ¿Cómo las vas a llamar?

—Todavía no lo he decidido… —comenzó, pero la voz de Ray la retuvo.

—Lo haremos juntos, es nuestra hija —recalcó sin inmutarse ante la mirada furiosa de Valerie.

—¿Se lo has contado a mi madre? —preguntó Valerie fuera de sí.

—Claro, tenía que saberlo.

—¿Quién te ha dado derecho a…?

—Cariño, lo siento, pero quiero ver a mi hija.

Ray se acercó a la cuna y tocó la delicada piel de su carita con delicadeza. Solo usó un dedo, como si temiera dañarla.

—Es tan bonita como su madre.

—¡Te he dicho cien veces que no es tu hija! —exclamó Valerie con rabia.

—Hija, no te enfades —intentó apaciguarla su madre—, sabes que nunca me has engañado, sé que llevas enamorada de Ray desde hace años.

—Si habéis venido a atormentarme ya os podéis ir —dijo Valerie enfadada con los brazos cruzados sobre su pecho.

Ray ignoró su genio y prosiguió con la cuestión del nombre.

—A mi me gustaría que se llamara Mara, como mi madre, pero debemos hablarlo.

Para Valerie no pasó desapercibida la emoción que se reflejaba en los ojos de Ray. Sin quererlo, una lágrima resbaló por su rostro. Se secó con rapidez e intentó ignorar las hormonas revolucionadas de su cuerpo.

—Déjame pensarlo —respondió escuetamente.

—Chicos —los llamó Carmen para tener su atención—, si no os importa, voy a llamar a Dana y Terry, seguro que se pondrán muy contentos con la nueva noticia.

—Claro, Carmen, yo cuidaré de ellas —se ofreció Ray deseoso de poder hablar con ella a solas.

—Gracias, muchacho —exclamó la mujer antes de desaparecer.

—Valerie, por favor, tienes que perdonarme. Te juro que esta vez no meteré la pata.

—Ray, para ti siempre he sido un juego, ¿ahora pretendes que te crea?

—Esta vez es diferente —enfatizó acercándose a la cama y cogiendo su mano.

—¿Por qué?

—He sido tan estúpido para no darme cuenta antes de que te amo.

Valerie lo observó incrédula, era la segunda vez que le decía que la amaba, pero no podía creerle.

—Valerie, es la pura verdad, nunca le he dicho eso a una mujer. Te he amado siempre, pero tenía miedo.

—¿De qué? —preguntó sin poder contenerse.

—Al principio, porque eras más joven que yo y creí que nunca llegaríamos a nada. Deseaba que te olvidaras de mí para siempre. Luego, cuando te desmayaste en mi rancho, sentí mi corazón vivo, pero volví a meter la pata.

—Estoy cansada de esto —confesó Valerie cerrando los ojos.

—Por favor, dame una oportunidad más.

—Lo pensaré.

—¿Y ese Eric?

—No te preocupes por él —dijo con una sonrisa en los labios y ojos somnolientos—, es gay y tiene novio, pero eso no quiere decir que tengas vía libre —le advirtió.

CAPÍTULO 21

Las semanas habían pasado rápido y Carmen tuvo que volver a su trabajo en el restaurante. Valerie extrañaba a su madre, pero se sentía plena gracias a su pequeña.

Aquella mañana de sábado, disfrutó de amamantar a su hija y asearla antes de cantarle una nana para que se durmiera. Cerró la puerta con sumo cuidado y se dirigió a la cocina para prepararse un té y unas galletitas dulces. Estaba degustando de su tentempié cuando unos golpes en la puerta la alertaron.

Respiró resignada y se levantó para abrir. Sabía perfectamente de quién se trataba porque cada día, a la misma hora, Ray aparecía por su apartamento para intentar convencerla de que volviera con él. Su única respuesta era una negativa, pero él parecía no querer aceptarlo.

—¿Esta despierta? —preguntó Ray esperanzado, en los últimos días nunca lograba ver a su pequeña.

—No, lo siento —respondió Valerie apartándose de la entrada para que él pasara.

—Me he retrasado otra vez —se disculpó.

—¿Quieres un café? —le ofreció Valerie amablemente cuando él se sentó en el sillón.

—Te lo agradecería — declaró con una sonrisa cansada.

Valerie observó su rostro y no pudo evitar preocuparse.

—Tienes mala cara, ¿pasa algo?

—Sí, he tenido un mal día. En el rancho han surgido varios problemas que se me están escapando de las manos.

—No lo creo, Samanta lleva el rancho cuando tú no estás y siempre ha sido muy competente.

—Desgraciadamente, ya no trabaja para mí —confesó mientras jugueteaba con su llavero.

—¿Qué? —preguntó Valerie incrédula—. No entiendo.

—Cuando no sabía dónde estabas, me puse algo nervioso. Descubrí que ella lo estaba al corriente y no quiso darme la dirección, discutimos y sé fue.

—Conociéndote, estoy segura de que te comportaste como un burro.

Ray agachó su rostro, avergonzado.

—Amenacé con despedirla. —Ella lo observó con el ceño fruncido. Ray intentó excusarse—. Estaba nervioso y preocupado por ti.

—No me extraña que se fuera.

—Desde entonces he intentado disculparme, pero no me coge el teléfono.

—Está bien, te voy a hacer un favor y hablaré con ella.

—¿Harías eso por mi?

—Sí, pero no te hagas ilusiones. Ha vuelto con Justin —comentó satisfecha.

—Si hace falta, invitaré a Delaware a nuestra boda.

—Ya te he dicho mil veces que no me voy a casar contigo. ¿Por qué no te das por enterado?

—Respecto a ti, nunca perderé la esperanza.

—Ray —lo llamó mesándose la frente—, ¿no deberías volver a tu rancho?

—¡Maldita sea!, sí —elevó la voz malhumorado—, pero hasta que no te convenza no pienso hacerlo.

—Tienes que llevar tu negocio —le recordó.

—Me importa una mierda él negocio —repuso tajante mientras se acercaba peligrosamente a su cuerpo.

Valerie fue consciente de su avance e intentó recular en el sillón para salir de su alcance. Desde que había comenzado a visitarla, tras su salida del hospital, había temido que eso sucediera. No podía permitirse volver a flaquear, pero ahora lo tenía a pocos centímetros de su rostro y notó cómo se le aceleraba su corazón.

—Valerie —dijo con voz melosa—, solo me importas tú.

—Ray, no sigas por ahí —le advirtió. El ya rozaba sus mejillas con las yemas de sus dedos—. Ni se te ocurra besarme —le aconsejó al leerlo en su mirada.

—Llevo demasiado tiempo conteniéndome.

—Por favor… —le rogó Valerie, pero ya era demasiado tarde.

Sus labios estaban a escasos milímetros y se unieron irremediablemente. Valerie quiso resistirse, pero perdió la poca cordura que le quedaba y empezó a responder a los envites de Ray.

Ray pensó que al fin había logrado lo que llevaba tanto esperando, que ella se hubiera rendido a lo que ambos sentían. Cuando la pasión estaba a punto de consumirlo, la apartó para ver su rostro.

—Valerie, no lo niegues, estamos hechos el uno para él otro. Me deseas, y con eso me basta, no hace falta que me ames.

—Esto no puede ser —negó queriendo que sus palabras no fueran verdad.

—Dame una oportunidad —le suplicó.

—Así no puedo pensar, no me dejas espacio.

—Me iré —cedió finalmente—, y te daré lo que me pides.

Ray la soltó con esfuerzo y se levantó del sillón que ocupaba para no caer en la tentación de cogerla de nuevo entre sus brazos. Finalmente, se dirigió hasta la puerta con intención de cumplir su palabra, pero antes de salir soltó el ultimo puente entre ambos.

—Te esperaré en el rancho. Y por favor, no niegues lo que sientes, no te engañes diciendo que no sientes nada por mí porque eso es lo que hice yo y me equivoqué.

—Gracias, Ray —pronunció Valerie con voz tenue—. No te puedo prometer nada, pero agradezco tu paciencia.

—Valerie, por ti esperaría una vida ¿Puedo besarte por última vez? —le rogó.

Ella dudó, pero finalmente asintió con la cabeza.

Fue él beso más dulce que nunca le había dado Ray desde que se conocían. Sólo hubo uno parecido, y fue la primera vez que se unieron sus labios un día de lluvia.

S

No sabía por qué se había dejado convencer por Eric para hacer aquel viaje. Parecía que era más amigo de Ray que de ella misma y aquello le molestaba.

Estuvo nerviosa durante todo el trayecto, y más cuando tomaron la bifurcación que llevaba al rancho. Según se acercaba a la casa, notó cómo el corazón se le aceleraba y amenazaba con salirse de su pecho.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Eric sin apartar la mirada del escarpado camino.

—No sé si ha sido buena idea —dudó Valerie—, ni siquiera le he avisado de que iba a venir.

—No habrá problema —le aseguró cogiendo su mano.

—Parece que estas muy seguro —contraatacó clavando su mirada en el atractivo perfil masculino.

—Este lugar parece muy bonito —comentó Eric ignorando la recriminación de Valerie.

—Sí, lo es —admitió suspirando.

Según se acercaban, vislumbró que una considerable cantidad de vehículos rodeaban la pequeña edificación.

—¿Qué sucede aquí? ¿Cuántos coches hay? —preguntó sorprendida.

—Quizás haya una fiesta.

—Deberíamos volver más tarde —intentó escabullirse de la situación, pero Eric ya había aparcado y abría la puerta.

Del interior de la casa salió a recibirlos una emocionada Samanta, que abrazó a Valerie cuando esta salió.

—Por fin has llegado —exclamó con alegría—, estaba deseando conocer a Mara.

—¿Cómo sabías…? —preguntó mientras se giraba para encontrarse con el rostro avergonzado de Eric—. Eres un traidor —lo acusó—. ¿Cómo has podido engañarme así?

—Se lo pedí yo —respondió una voz a su espalda.

—Ray —pronunció Valerie al encontrarse con sus ojos negros.

—Deberíamos hablar —dijo mientras acariciaba la pequeña cabeza de su hija.

—Primero tengo que darle el biberón a Mara —intentó excusarse, temiendo aquel encuentro más que a nada en el mundo.

—Yo me encargo —atajó una emocionada Samanta que ya tenía a la preciosa niña en brazos—, me ayudará Eric.

—Por supuesto, supongo que tú eres Samanta… —se presentó mientras seguía a la aludida al interior.

Valerie se retorcía las manos con nerviosismo. Solo deseaba salir corriendo, pero no había ido hasta allí para ser una cobarde.

—¿Lo has decidido ya? —interrogó Ray con nerviosismo mientras metía las manos en los bolsillos traseros de su pantalón.

—Sí, he meditado mucho sobre el asunto.

—¿Y?

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo —proclamó sin apartar la mirada del hombre al que amaba.

—¡Mi amor! —exclamó cogiéndola en sus brazos y dando vueltas con ella sobre sí mismo—. Valerie, gracias por perdonarme. Eres la única mujer a la que he amado.

—Y yo a ti.

Ambos, perdidos uno en la mirada del otro, se fueron acercando tímidamente hasta que se besaron. Sus labios se amoldaban perfectamente y durante unos minutos indeterminados se perdieron el uno en el otro.

Finalmente, Ray la apartó de su cuerpo con renuencia y la dejó sobre el suelo.

—Estaría toda mi vida besándote, pero tenemos que hacer muchas cosas antes.

—No entiendo —pronunció Valerie aún perdida en la neblina de la pasión.

—Llevo un mes preparando esta boda y llegas con un día de retraso, si no hubiera sido por Eric…

—¿De qué estás hablando? —no entendía a que se podía referir Ray.

—Quería darte una sorpresa —respondió con una sonrisa traviesa—. Para demostrarte que iba en serio con lo de pasar el resto de mi vida contigo y preparé nuestra boda. Toda la familia nos espera dentro, tendríamos que cambiarnos.

—Yo no he dicho que vaya a casarme contigo.

—Deja ya de luchar —le rogó él tomando su cintura para acercarla a su cuerpo.

—No tengo vestido —alegó Valerie, aunque en su interior sentía mariposas en el estómago.

—Creo que Samanta y Dana se han encargado de eso.

—Esto es una encerrona —lo amonestó golpeando su pecho.

—Si estás aquí, es porque me amas, pero si quieres lo haré a la vieja usanza —dijo arrodillándose frente a ella—. Valerie Cover, ¿quieres casarte conmigo?

La aludida se tomó varios minutos para contestar, tiempo que estaba consiguiendo acabar con los nervios de Ray.

Valerie podía notar su nerviosismo, y no fue capaz de prolongar su desazón.

—Sí, sí, sí…

—Gracias al cielo. —respondió él besando su mano.

Poco después, se daban el sí, quiero frente al pastor en una boda íntima. Allí se encontraban todas las personas que eran importantes para ellos. Carmen lloraba con su nieta Mara en sus brazos junto a una emocionada Abigail. Cory no se apartaba de Jennifer, que llevaba su anillo de compromiso brillando en su dedo, y Samanta junto a Justin cuchicheaban con Eric.

Tras la comida, lograron escaparse por la puerta trasera de la casa. Dejaron a los invitados bailando al son de la orquesta que Ray había contratado, y furtivamente llegaron hasta los establos.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó Valerie con desconfianza.

—No creo que te lo tenga que explicar —replicó con sonrisa lobuna.

—Me parece que tienes demasiada fijación con los establos —bromeó ella mientras se enroscaba en su cuello.

—Solo buscaba tenerte para mí solo, llevo demasiado tiempo lejos de ti. Quiero pasar cada atardecer contigo en el otoño de mi vida.

—Te amo, Ray Hamilton —proclamó Valerie con emoción.

—Te amo, Valerie Hamilton, y estoy agradecido a los cielos de haberme dado cuenta a tiempo.

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CRUCE DE CAMINOS:

Rodeada de los lujos que la posición de su padre le otorgaba, Marian Stell St. Jones, una joven bella y carismática, había acudido a cuanto baile y reunión se diera en la alta sociedad para encontrar el hombre ideal que pudiera desposarla.

Suponiendo que Alexander Cooper, un hombre alto y apuesto, era el indicado, Marian se dejó llevar por sus encantos. Sin embargo, la repentina y trágica muerte de su padre, y la nefasta situación económica que ello había acarreado, no le dieron opción alguna cuando su madre la envía sola en un viaje hacia el Oeste.

Jt Delaware era un hombre duro que vivía por y para su rancho, el cual manejaba desde que tenía catorce años, cuando el todopoderoso se llevó a su padre antes de tiempo a su lado.

Dominante y trabajador empedernido, detestaba la ociosidad y la formalidad de la ciudad. Su mundo se revoluciona cuando su madre se ve en la obligación de amparar a la joven Marian, hija de su hermana, dada las circunstancias que le habían sobrevenido.

Dos almas con carácter, dos polos opuestos y un amor que nacerá de ellos pese a las barreras que les impiden estar juntos.

NUNCA TE OLVIDÉ:

El destino ha hecho que los caminos de Jane y el del chico que todos ven con malos ojos, Jack, se cruzaran. Rompiendo las barreras de una ortodoxa educación y a pesar de su mala reputación, Jane le entrega, irremediablemente, su corazón. 

Pese a la adrenalina que los dos sienten recorriendo sus cuerpos cuando están juntos, los acontecimientos que siguen al funeral de la madre de Jack logran lo que ni siquiera los tiesos códigos morales de Jane consiguieron: separarlos… 

Seis largos años después, tras estudiar lejos, en la ciudad, Jane vuelve al lugar de su pasado para ayudar a su hermana, quien está a punto de dar a luz. Poco después, el pequeño pueblo está sacudido por la terrible noticia de un… asesinato… 

¿Qué ha sido de Jack durante todo este tiempo? ¿Por qué mujer había elegido responder con un: “Lo nuestro nunca tuvo futuro, y tú lo sabes” a su intento de seguir la relación con él, pese a las distancias? 

¿Volverá a florecer entre ellos lo que los unió año atrás?

Y sobre todo, ¿Lograrán hacer que lo dejado en el pasado vuelva a ser un futuro?

lazos de amor:  CONFIANZA

Sacar adelante el rancho Gallagher, había sido un arduo trabajo para quien quedara como único hombre de la familia, Malcom. Pero su positivismo y energía, junto al futuro que quería forjarse al lado de la mujer que deseaba, se verán truncados por un revés del destino, creyendo necesario también renunciar a los sentimientos que le inspira la joven de cabellos llameantes.

Maryan O´Conaill, con su inconfundible risa cantarina y sus rasgos irlandeses, lograba encandilar a más de un parroquiano en el restaurante familiar. Sin embargo, su corazón latía en secreto por el hermano de su mejor amiga, pero ahora, tras ese giro inesperado del destino, no reconoce al hombre del cual se enamoró.

¿Podrá la caricia del ala de una mariposa

ablandar la dureza de una soga?

lazos de amor:  RENDICIÓN

Brandon Harrison ha iniciado su nueva vida en Cover Ville, un pequeño pueblo perdido de la mano de dios y que es el lugar que ahora ama y por el cual ha abandonado la ciudad para asentarse en el rancho que compró al poco de su llegada. Ahora tiene todo para ser feliz, pero el rechazo de la mujer que ama hace que un hueco se forme en su corazón. 

Sara Gallager, necesitaba alejarse de su pueblo natal, por lo que no rechaza la oferta que Walter Harrison le brinda para emprenderla a su lado en Lauren City. Pero la realidad que vivirá allí le hará notar el error que cometió con ello. 

La vida le juega una vez más, una mala pasada y volver a Cover Ville es lo único que desea. Sin embargo, allí la esperará el pasado que dejó y un futuro incierto por enfrentar.

¿Podría una flor silvestre, no languidecer

en un jarrón de cristal?

DESPERTAR CON TU AMOR

Tras la trágica muerte de su padre, Lucien Winfield se convierte en el nuevo Marqués Exmond. Y como tal se ve obligado a cumplir con las exigencias que reporta tal cargo, entre ellas, el matrimonio.

Deslumbrado por la belleza de la joven Penélope Bradford, cree haber encontrado en ella, el amor que alguna vez imaginó que formaría parte de su vida, y así poder cumplir con lo que establece la sociedad a la cual pertenece, asegurándose también la perpetuación del título familiar a través de sus descendientes.

Cuando Maryanne conoce al Marqués, a pesar de su inocencia, no puede evitar sentir atracción hacia su persona, lo cual solo le reporta culpabilidad por enamorarse del hombre que es el prometido de su hermana.

Nada hace presagiar que la joven tendrá que soportar los duros reveses que le deparará el destino y de los que deberá reponerse con una valentía que desconoce poseer.

¿Podrá Maryanne despertar de un mal

sueño con un amor verdadero?

ESENCIA IRLANDESA

PERDIDO…. 

EN TU RECUERDO 

Declan Craig lo tiene todo para ser feliz en el pequeño pueblo costero donde se crió y donde ahora maneja una fructífera empresa pesquera heredada de su familia. Pero el recuerdo de la única mujer a la que ama lo acecha en aquella vida fría y vacía sin ella. 

Caitlín O’Ryan tomó la decisión más dura de su vida cuando decidió volver a Ballycotton tras cinco largos años. No teme enfrentarse al proyecto que emprendió a su llegada, pero sí a encontrarse con el hombre que le destrozó el corazón en el pasado. 

¿Habrá curado el tiempo las heridas que ambos llevan en sus corazones? 

EN LA TORMENTA 

Atormentado por un pasado que lo dejó como cabeza de familia, Garrett O´Ryan se convirtió en un hombre duro atrapado en la solitaria vida del mar. Los sentimientos no tienen cabida en ella. Sin embargo, no puede evitar amar a la mujer que siempre creyó prohibida: la hermana de quien fuera su mejor amigo. 

A poco de cumplir su sueño junto a sus amigas, Brianna Craig no logra ser feliz por completo aun volviendo a sus raíces. El rechazo del hombre al que le entregó su corazón siendo una adolescente no se lo permite. Pero no está dispuesta a darse por vencida y está resuelta a rehacer su vida en Ballycotton, aunque Garrett esté en su presente. 

¿Podrá la calma no volverse una tormenta cuando ambos se reencuentren? 

EN TU ESENCIA

Por cuestiones laborales, Adrien Bouvier, un reconocido columnista en una revista de turismo, se ve obligado a viajar a un pequeño pueblo en Irlanda. Pero la idea no es de su agrado. El romanticismo, digno emblema de su ciudad natal, Paris, también lo verá reflejado en el hostal donde deberá alojarse y él no es hombre que se jacte por ser romántico. No está preparado para sentir un amor que no es otra cosa que un capricho del destino. 

Megan O´Ryan ama su trabajo como chef, el que la mantiene constantemente ocupada y que evita que piense en un pasado que nadie le quiere contar y que ansía descubrir. La llegada de un inquilino francés al hostal revoluciona su interior, pero se niega a aceptar lo que él despierta en ella. 

Irlanda obrará su magia. ¿Podrá Adrien creer en ella? ¿Podrá Meg dejarse llevar por lo que siente?

SOBRE EL AUTOR;

Mar Fernández Martínez

Suele utilizar para firmar sus novelas. Amante de su ciudad natal, Madrid, vive en un pueblo de Salamanca de apenas treinta vecinos, junto a la persona que eligió para vivir su propia historia de amor.

Su afición por la lectura comenzó una fría tarde de invierno, con tan solo 15 años, cuando aburrida hurgó en los estantes de la biblioteca de su hermana algún libro que le llamara la atención. Allí se decidió por “El jardín de las mentiras” de Eileen Goudge. Y desde ese momento que la romántica la envolvió con su encanto, quedándose hasta la madrugada inmersa en cuanta historia de amor cayera entre sus manos.

Y por entre ellos, la escritura surgió también en ella. Muchos son los cuadernos de espiral donde sus ideas comenzaron a tener vida, plasmando en ellos, mundos donde los hilos de los personajes eran movidos a su antojo, siendo a veces ellos mismos los que guiaban los dedos para escribir sus propios destinos.

Sus escritos son un enredo de personajes maravillosos, entrelazados unos con otros, con ciertos toques de humor y alegría, algunas tristezas y malos aciertos, pero con palabras y frases que llegan al corazón.

Blog: elbauldelaromantica.blogspot.com.es