Atado a la tierra

Mari Collier

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Traducido por Mario Israel Ruiz V

“Atado a la tierra

Escrito por Mari Collier

Copyright © 2018 Mari Collier

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Traducido por Mario Israel Ruiz V.

Diseño de portada © 2018 The Cover Collection

“Babelcube Books— y “Babelcube— son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Atado a la tierra

Capítulo 1: Hambruna.

Capítulo 2: Libertad.

Capítulo 3: El hombre montaña.

Capítulo 4: Los Maca

Capítulo 5: Se cierra una era.

Capítulo 6: Tiempos difíciles.

Capítulo 7: Amistad y oro.

Capítulo 8: Austin

Capítulo 9. Un lugar refinado

Capítulo 10: Arles

Capítulo 11: La extensión de la tierra

Capítulo 12: Anna

Capítulo 13: La mujer loca.

Capítulo 14: La mujer que no escuchaba.

Capítulo 15: La esquina de Schmidt

Capítulo 16: El guardián del Saloon

Capítulo 17: Rescate

Capítulo 18: Un camino a casa

Capítulo 19: Fuerte Davis

Capítulo 20: A través de Texas.

Capítulo 21: Una tregua.

Capítulo 22: El cortejo de Anna

Capítulo 23: Refugio

Capítulo 24: Celebración

Capítulo 25: Búsqueda de la verdad.

Capítulo 26: Planes de matrimonio.

Capítulo 27: La disputa.

Capítulo 28: Matrimonio

Capítulo 29: la jornada.

Capítulo 31: La granja Schmidt

Capítulo 32. El hogar.

Capítulo 33: Influenza.

Capítulo 34: Despojo.

Capítulo 35: La muerte acecha en la Esquina de Schmidt.

Capítulo 36: Una nueva tumba.

Capítulo 37: Vivir de nuevo.

Capítulo 38: Anna se encuentra con el futuro.

Capítulo 39: La habitación de aseo.

Capítulo 40: Norte y sur.

Capítulo 41: La Casa de Maca

Capítulo 42: Margareatha

Capítulo 43: Ser una mujer.

Capítulo 44: Habilidades nuevas.

Capítulo 45: El hombre de ninguna parte.

Capítulo 46: Cambio de planes.

Capítulo 47: Un nuevo comienzo.

Capítulo 48: Lorenz

Capítulo 49: Mamacita.

Capítulo 50: Comancheros

Capítulo 51: Realidad económica.

Capítulo 52: Cantante de saloon.

Capítulo 53: Margareatha pierde los estribos.

Capítulo 54: El soldado herido regresa.

Capítulo 55: Hogar.

Capítulo 56: Incursión.

Capítulo 57: Haciendo balance.

Capítulo 58: Noticias del frente.

Capítulo 59: El sueño.

Este libro está dedicado a mis hijos, Barbarie Ellen y Lawrence Duane

Capítulo 1: Hambruna.

La multitud apareció adelante agitando sus palos y garrotes. Gritos de furia y desesperación conducidos por el hambre surgían de sus gargantas. Necesitaban comida para ellos, para sus familias. Si no había comida, la venganza serviría como sustituto porque morirían ya sea por el hambre o a manos de los odiados soldados británicos.

Tres hombres se interponían en su camino. Uno era un hombre pueblerino sirviendo como guía a los otros dos. Rápidamente puso pies en polvorosa. Su paga como guía no era adecuada para cubrir este peligro. Un caballero alto, pelirrojo ataviado con ropas elegantemente confeccionadas y finas botas, dio un paso al frente, con una mirada serena en su cara mientras apuntaba su dedo índice hacia la chusma que se aproximaba. El otro era su sirviente, un joven enorme y alto de cabello oscuro vestido de negro. Miró fijamente a la multitud y empezó a retroceder, con sus puños abriéndose y cerrándose. —Esto ses tonto— pensó el joven. —Son demasiados. Ni siquiera mi gran fortaleza los detendrá—.

El hombre apuntando su índice a la chusma se dio cuenta demasiado tarde que su mente no podría penetrar ninguna de las mentes de las personas al frente y una mirada atribulada apareció en sus ojos. Su mente empezó a buscar entre la multitud hasta que encontró una que podía controlar.

—Vas a atacar a la persona que está junto a ti— ordenó su mente. La orden mental llegó demasiado tarde.

El hombre que recibió la instrucción mental se detuvo, levantó su garrote y comenzó a golpear despiadadamente al hombre junto a él. La multitud avanzó y derribó al pelirrojo. Con un rugido los furiosos hombres atacaron al pelirrojo entrometido de extraños ojos cobre.

Alaridos pidiendo comida y gritos para buscar su bolsa surgieron de algunos del grupo. Otros salieron en busca del joven huyendo por el camino. Estaban muy débiles por el hambre y el joven muy fuerte y largo de extremidades.

El joven entró con un traspié en la cantina donde se habían hospedado y jadeó su cuento de un patrón muriendo. Se despachó a un hombre para informar al cura local. Entonces el cura envió un mensaje a Su Ilustrísima. Al final de la tarde un grupo de hombres llegaron al camino y recuperaron el cuerpo desnudo y destrozado del extraño.

El cuerpo fue regresado al pueblo y Su Ilustrísima envió a un hombre de confianza para hablar con el joven llamado Llewellyn. Para sorpresa de nadie el joven se había ido y el cuarto estaba vacío.

—Dos extraños que estaban en una extraña cruzada. —El dueño de la cantina le aseguró al sirviente del Señor. —Hacían preguntas acerca de si un hombre pelirrojo distinto con ojos cobre y un anillo dorado alrededor de las pupilas había estado aquí. El hombre preguntó por cementerios locales. Quería verificar las lápidas, eso mismo. Aunque su oro era bueno. El sirviente del caballero tenía un fuerte acento. Probablemente sea del otro lado del agua. —El dueño se aclaró la garganta antes de atreverse a preguntar a tan importante hombre.

—¿Cree usted que estemos en peligro de chusmas merodeando?

—Su Ilustrísima ha enviado un mensaje urgente a la brigada estacionada a tan solo unas pocas millas de aquí. Tengo la certeza de que atenderán Su llamada de auxilio

—Eso no calmará a la gente. No se pueden comer o vender sus patatas podridas. —El dueño de la cantina entendía por qué la muchedumbre rondó esta parte de Irlanda. Aun así, era preocupante.

—Verídico, pero 1842 tiene que ser un mejor año para la cosecha que los dos anteriores. Tendremos protección hasta entonces. Por favor avísenos si el joven sirviente regresa. —Giró y abandonó el humeante establecimiento.

—Probablemente corrió todo el camino a casa o se embarcó hacia el nuevo mundo. —Esta última frase fue mascullada por el dueño. ¿Por qué en el nombre de Dios, se preguntó; alguien en sus cabales se quedaría en Irlanda ahora?

Capítulo 2: Libertad.

Llewellyn se sentó en un saliente de roca usándolo como un escudo contra la bruma y consideró sus opciones. El que fuera Maca de Don, administrador hereditario de un continente en el planeta Thalia, significaba no más para estos seres de la Tierra de lo que significaba para los justine que habían derrotado Thalia. Los seres de la Tierra pensaban que tenía alrededor de 21 años, pero tenía 63 de acuerdo con los datos a bordo del Dorado cuando checó cerca de 30 días antes de la recalada de la nave. De todos los lugares en que habían buscado y escaneado por signos del aterrizaje de Toma, Ricca el Justine; había estimado este planeta como aquel que poseía áreas donde la gente era pelirroja y tenían ojos marrones. Ricca postuló que estos seres podían tener la habilidad de evolucionar en seres parecidos a los justine. Con el tiempo, estos seres de la Tierra podrían volver a llenar el acervo genético de Justine. Era posible que Toma, el Justine ausente, pudiera haber hecho las mismas suposiciones. No había habido trazas del Dorado de Toma, pero no había otro planeta habitable que igualara los códigos en los cristales que Toma había dejado en los bancos de conocimiento Justine. Habían investigado otros dos países y después fueron al país llamado Irlanda. Ricca había dejado esta área como la penúltima ya que Irlanda era un desastre económico. Otra tierra, los Estados Unidos, era una vasta área de espacios vacíos y pueblos con apariencia enferma. Su población dispersa significaba que cualquier búsqueda ahí tomaría años. La investigación en Londres mostró que podía haber pequeños grupos de gente dispersos por toda Europa y Asia, pero ésas zonas eran poco probables como morada de Toma.

Llewellyn comprendió que Ricca había planeado abandonarlo en este planeta. Hasta entonces, Ricca lo había usado como un sirviente. Eso también era la manera en que Ricca evitaba el contacto mental con estas criaturas primitivas que le provocaban dolores de cabeza. El darse cuenta de que no eran los modos primitivos de este planeta lo que molestaba a Ricca, sino el hecho de que muchos de estos seres pudieran cerrar sus mentes a la sonda mental Justine, le daba a Llewellyn una inmensa satisfacción.

Su mezcla de genes justine–thalianos lo habían dotado de la habilidad de los Justine para usar telepatía[1] y entrar en la mente de otras personas. Ricca le había enseñado control mientras estaban a bordo del Dorado para evitar que matara a alguien de la tripulación Krepyon. Lo del vómito del Krepyon mientras se denigraba ante Llewellyn había sido un accidente. El Krepy (como los llamaban los thalianos) lo había golpeado y él lo azotó con su mente en lugar de sus puños. Comprendió que el uso de sus puños hubiera causado que Ricca lo encerrara. Llewellyn no supo cómo había logrado canalizarse directamente en la mente del Krepy.

Ricca le había enseñado como usar la telepatía, a generar paredes mentales cuando era necesaria privacidad o contemplación así como dirigir su mente hacia la de otros. Como Ricca, Llewellyn no era capaz de entrar a las mentes de todos los seres de la tierra que ellos habían encontrado. Había asumido que era debido a su juventud o que sus habilidades eran menores que las de un pura sangre de Justine. Descubrió que Ricca no podía entrar a todas las mentes cuando un posadero los estafó sin que Ricca pudiera ordenar a su mente que les reembolsara. El dolor de cabeza de Ricca había sido furioso esa noche y Llewellyn sonrió al recordarlo.

Tenía que ser abandonado para completar la sentencia dada cuando sólo tenía veinte y uno. Los Justine negaron la posibilidad de un mutante nacido de padres de diferentes planetas, pero él existía. No permitían a los seres de planetas que ellos controlaban que creyeran o enseñaran que los mutantes podrían existir. Para deshacerse de un problema desconcertante y de que pudieran refutar sus enseñanzas biológicas, los Justine lo condenaron al aislamiento. Los últimos 40 raros años habían sido una oscuridad. Los thalianos necesitaban tocar, abrazar, encamar a otros, ¡y él no tenía nada!

Ricca detestó que a un sirviente se le confiaran fondos. Las costumbres de esta tierra decretaban que los caballeros no se ensuciaran las manos con dinero. Se podían fabricar más fondos en el Dorado si uno conocía los procedimientos adecuados. La nave espacial, operada por cuatro Krepyones, estaba en el lado oscuro de la luna de la Tierra donde los primitivos telescopios de la Tierra no podrían verla. El explorador del Dorado estaba oculto cuidadosamente no lejos de aquí. Estaba custodiado por dos Krepyones en caso de que un curioso lo encontrara por accidente.

Llewellyn podría agendar pasaje en barco hacia las nuevas tierras si tuviera más monedas y oro del Dorado. Si tratara de contratarse como marinero en una embarcación hacia las Américas, temía que podría matar a uno de estos seres de la Tierra antes de llegar. Había visto algo de la brutalidad que los marineros soportaban durante sus travesías en este planeta. Si el explorador estuviera en su poder, podría volar a este lugar llamado América y encontrar algún lugar para esconderlo, pero aun entonces se encontraría en un lugar extraño sin fondos. También existía la probabilidad que los Krepys escanearían el explorador y lo localizarían. Inclusive si los pudiera evitar, moriría aquí. Sin Ricca, los Krepys estaban listos para matarlo de cualquier manera. Si tuviera el Dorado, existía siempre la posibilidad de que viviera lo suficiente para adquirir la información necesaria de los cristales de conocimiento a bordo de la nave para regresar a su planeta y completar la venganza de su madre sobre los justine. Su madre había destruido el planeta Justine. Él destruiría el refugio Justine y Thalia sería libre. Todos eran sueños hasta que consiguiera el Dorado.

Empezaba la noche cuando se acercó a la cueva. Estaba cayendo una ligera bruma tal y como parecía suceder por toda Irlanda la mayor parte del tiempo. Una luna de tres cuartos competía con una nube para determinar cuál dominaría el espacio y la nube estaba ganando. Llewellyn sacó el comunicador de la valija. Estaba escondido dentro de una elaborada brújula. Abanicó hacia atrás la cubierta para tener acceso al audio.

—He sido enviado a recuperar el resto de los fondos. Ricca está descansando por el resto de la noche. —Debió haber sonado plausible, ya que el alto afilado de habla rápida Krepy llamado Aloyed respondió.

—Vas a esperar afuera. Uno de nosotros te lo traerá. —El comunicador calló.

En dos minutos se escuchó de nuevo la voz. —¿Por qué no apareció el dorado Ricca?

—Te dije, está descansando. Los pensamientos primitivos de la población cansaron su mente.

De nuevo silencio en el comunicador. Se abrieron los arbustos y el Krepy apareció, oteando en todas direcciones. No se atrevía a permitir que los seres de la Tierra vieran su tono facial de piel verdoso-marrón con escamas en las mejillas. Ataviado con el usual traje ajustado de un ser espacial, pero al ser un Krepyon, su uniforme era verde claro.

—Esto es lo que queda de la moneda y el oro que trajimos con nosotros. ¿Dijo el grandioso si deberíamos ordenar más?

—Si, eso dijo ya que no hemos encontrado rastro de Toma. —Llewellyn se extendió como para tomar la valija ofrecida y en vez de esto tomó al Krepy por la cabeza y el cuello torciendo. Aloyed murió sin pronunciar sonido alguno.

Llewellyn arrancó el arma de la funda del Krepy, levantó el cuerpo inerte y lo llevó hacia el explorador. Quaten apareció en la puerta. —¿Cuál es el problema?

—Atrapa. —Llewellyn lanzó el cadáver  hacia Quaten.

Mientras Quaten se pasmó y cayó, Llewellyn lo alcanzó y alzó de golpe el menudo cuerpo hacia él. Un raudo giro de su cuello y el cuerpo de Quaten se unió al de Aloyed en la parte trasera del explorador. Llewellyn recuperó la valija antes de entrar y sentarse en el asiento del navegante.

Esperó durante una hora mientras la oscuridad se cerraba sobre la Tierra antes de elevarse. La mayoría de la población dormía durante la noche y no verían el rayo dorado levantándose desde la Tierra. Dos de los Krepys también estarían dormidos a bordo de la nave ya que trabajaban por turnos. Bajo ninguna circunstancia decepcionarían a Ricca con el cuidado del Dorado. Era posible que tres de ellos estuvieran durmiendo ya que no había peligro de algún vehículo espacial de la Tierra.

Una vez acoplado a la nave, dejó los cuerpos dentro del explorador y se apuró hacia el elevador. Un leve brillo azulado emanaba de las paredes curvas y del piso. Estaba sorprendido por el sonido de traqueteo que los zapatos de la Tierra hacían sobre el piso de metal. Una vez en el elevador se quitó los zapatos. El silencio era esencial ya que había decidido tomar control primero del Centro de Mando. El Krepy o Krepys despiertos estarían ahí. Si los Krepys habían sido alertados, sabrían que alguien había regresado en el Explorador, pero ninguno había hecho una confirmación de voz.

Era como si el Gar que su gente nombraba como Creador bendijera sus esfuerzos. Un arranque de triunfo pasó a través de Llewellyn mientras entraba el Centro de Mando y vio al Krepy dormido recostado sobre el panel de control. La venganza fue dulce mientras torcía otro cuello. Eso era por todo el sufrimiento que los Krepys habían infringido a su Ilustre Lamar cuando encogieron su brazo derecho y tomaron su semilla. Con un rostro fijo, Llewellyn bajó al salón hacia los dormitorios. El brillo azulado de las paredes era más tenue aquí como si atenuando la luz se simulara la noche. Uno de los Krepys se había jactado de que su padre murió tratando de evitar que la madre de Llewellyn, LouElla; escapara del asteroide. Había tomado un particular deleite en hacer la existencia de Llewellyn miserable y sacar falsos alegatos en su contra. Ricca lo había silenciado. Un Justine sabía cuándo un Krepyon mentía. Ninguno de los tres cuartos tenía candado. Llewellyn entró y realizó el acto físico de matar a los demás. Los envolvió en sus cobijas y tomó tres cobijas extra antes de llevarlos hacia el frente.

Envolvió en una cobija el cuerpo que estaba en el Centro de Mando. Necesitaría limpiar aquí, los cuartos y el explorador. No le importaba. Tenía tiempo. Pronto, los seis cuerpos envueltos flotaban afuera para caer hacia la atmósfera de la Tierra y quemarse al entrar.

Ricca le había enseñado a volar el Dorado dentro de una órbita gravitacional, pero no la matemática necesaria y el uso del sistema para trazar caminos estelares. Estaba atrapado hasta que adquiriera el conocimiento para volar entre las estrellas. El Dorado y él necesitaban un refugio donde este violento planeta no le destruyera; un lugar que fuera tranquilo y lejos de ojos fisgones y buscadores de curiosidades. Marcó con una malla el planeta y dejó que los escáneres geológicos sondearan bajo la superficie. Entonces huyó detrás de la luna mientras se descargaban los datos y él dormía. Cuando despertara, encontraría las mejores áreas y entonces empezaría el proceso de seleccionar una para enterrar la nave antes de comenzar una nueva vida. Se dio cuenta de que tomaría semanas, posiblemente más para esconder algo tan grande como la nave. Crear una nueva vida tomaría incluso más tiempo.

Capítulo 3: El hombre montaña.

Zebadiah L. MacDonald sondeó la choza de madera y empujó su sombrero en su cabello oscuro y lacio. Como muchas de las edificaciones en la América de la frontera, la desvencijada edificación estaba compuesta de troncos, tablas planas y piedra. Los constructores habían usado arcilla como mortero y posteriormente la arcilla, tablas y chimenea habían sido blanqueadas con cal. El por qué una de las fieras tormentas de viento y lluvia no había demolido el lugar permanecería como un profundo misterio. Un letrero tallado y erosionado por la intemperie proclamaba una TABERNA, pintado con letras desteñidas negras. La N casi borrada por una amplia grieta. Tal vez tendrán una cerveza, pensó. Ese pensamiento era optimismo puro. Los americanos parecían preferir wiski o ron en estas tierras salvajes.

Escuchó gritos desde dentro mientras amarraba sus riendas al abrevadero.

—¡Maldito holandés! Tenías ese rey bajo la manga.

Mientras entró por la puerta parpadeó a la humeante oscuridad. Cuatro hombres estaban sentados en una mesa dispareja jugando whist y el hombre macizo de cabello rubio y largo estaba hablando.

—Al infierno. ¡No necesito esconder una carta vuando juego mitt dummkopfs[2] como vustedes!

El hombre de cabello dorado saltó, sus manos lanzaron la mesa contra el último que habló. Como si fuera una señal, los otros dos hombres se levantaron y movieron hacia un lado sacando sus cuchillos. Eran altos, larguiruchos hombres de la frontera con ropa casera.

El hombre al que estaban atacando era más corto, con pecho en forma de tonel, bajo y fornido. Vestido con gamuza y mocasines. Probó ser suficientemente ágil como para esquivar la mesa y sacó su propio cuchillo. Se agachó, sus brazos ligeramente extendidos y sus ojos se tornaron endurecidos.

Por un momento los tres hombres se detuvieron, sorprendidos por su ligereza. Entonces se separaron para atacarlo desde diferentes ángulos.

MacDonald echó una mirada, se encogió de hombros ante el pensamiento de perderse la oportunidad de tomar una cerveza y se colocó detrás de uno de los hombres. Su puño calloso se estrelló contra la cabeza del hombre y éste se derrumbó al piso.

El hombre en la barra estaba gritando mientras agitaba en el aire un viejo mosquete flintlock hacia ellos. —Salgan, bastardos, salgan. No pueden destrozar mi local.

El rubio de gamuza se estaba inclinando hacia el frente para golpear a sus oponentes. Un atacante entró con el mayor alcance de su brazo. El hombre corto se arremolinó fuera de su camino, giró y dirigió su cuchillo dentro del costado de su enemigo, barriendo el cuchillo hacia afuera para enfrentar al siguiente hombre. Se enderezó y quedó mirando. El siguiente hombre estaba pateando y su cara enrojeciéndose mientras un gigantesco hombre lo tenía sujeto alrededor de los brazos y estaba sacando el aire de sus pulmones. El otro hombre estaba tirado en el piso. El dueño del lugar tenía ahora su flintlock apuntando al gigante. Su cuchillo salió volando por el aire, directo al hombro del propietario.

El flintlock saltó hacia arriba y el perdigón rebotó contra las vigas del techo. Después el perdigón y las astillas de corteza cayeron al suelo. El rugido del mosquetón, sin embargo; causó que el gigante girara y soltara al hombre que había estado estrujando.

—Parecen estar en un esquema para robarle. —La sorpresa se mezcló en la estruendosa voz del gigante.

—Ja, seguro, probablemente los contrató. ¿Usté mitt ellos?

—Oh, no; estaba a punto de comprarme una cerveza.

El hombre rubio agitó su cabeza. —Condenado tonto, pudo haber muerto. —Caminó hacia el dueño, quien mantenía una toalla sucia contra su hombro mientras trataba de encontrar otro perdigón para meter en el flintlock.

El hombre montaña arrancó el flintlock de las manos y su cuchillo del hombro del hombre. Un grito rebotó alrededor del pequeño salón.

—Dejaré esto afuera. Te puedes precupar por tus amigos. —Jaloneó su cabeza en dirección a los tres en diferentes estados de conciencia.

A MacDonald le dijo, “Si no está mitt estos tipos, mejor viene con mitt.

Algo acerca de los duros ojos azules, la pose de guerrero competente y la seguridad del varón parecieron ganarse el respeto del hombrezote. Inclinó la cabeza a manera de saludo ante el dueño herido y siguió al hombre hacia fuera.

—¿Conoces estos lares?

—Na, acabo de llegar

El hombre resopló. —Eso pensé al verle vestido así. Parece algún chico de ciudad buscando aventura. Montamos un rato y luego podemos presentarnos mutuamente.

Se detuvieron bajo una arboleda de robles y fresnos cercana a un gran riachuelo que estaba crecido por una lluvia veraniega. El rubio montaba un robusto caballo marrón y llevaba dos mulas empacadas con trampas y parafernalia de campamento. Desmontó y amarró las riendas a un tronco y MacDonald hizo lo propio.

Por un momento se observaron mutuamente y entonces una mano morena apareció.

—Soy Herman Rolfe y danke, ah; gracias. Uno contra tres era demasiato. —Una sonrisa encendió su rostro y sus ojos.

Los ojos marrones de MacDonald se llenaron de diversión y regresó la sonrisa mientras estrechaban las manos. —Me llamo Zebadiah L. MacDonald. —Cuánto deseaba que pudiera haber usado Llewellyn, Maca de Don, pero eso debe estar tan escondido como el Dorado.

—¿Queres decir onde vas o prefieres permanecer callado al respecto?

—No estoy seguro. He pensado en ir a Texas. Dicen que es un buen lugar para un hombre.

—¿Sabes cómo atravesar tierras injun?

—Tengo un mapa que compré en San Louis.

Durante un momento el ojiazul lo contempló. —Vas a hacer que te maten, muchacho. Mastiquemos un rato. —Se hundió en sus caderas y MacDonald lo siguió en consecuencia.

Rolfe tomó una varita del suelo y la usó para dibujar un mapa tosco. —Estemos por aquí. Para llegar a Texas, tenes que pasar por Missouri y el territorio indio de Arkansas. Luego, dependiendo de onde va, pasa por partes de Texas que no tienen asentamientos todavía. Hay tribus kiowa, osage, platte, choctaw, comanche y apache. Todas asaltan por caballos o por cualquier otra maldita razón. La mayoría de los cherokee son más como nosotros, pero siempre hay algunos selvejes. Si te detienen, querán algo para dejarte pasar o tomarán tu cabellera y tu caballo. Podrían hacer eso de cualquier manera si no sabes cómo evitarlos. Luego hay hombres que huyen de la ley. Algunos son peligrosos, otros solo queren que se les deje en paz.

MacDonald tragó grueso. No tenía el entrenamiento guerrero thaliano para estar entre primitivos. Ni tampoco entendía estas tierras, pero el Dorado estaba enterrado profundo en tierras de Texas. Había pasado meses buscando un lugar seguro y entonces más meses extendiendo un túnel y cueva para guardar su nave espacial. Toda la excavación fue hecha durante la noche lejos de ojos fisgones de cualquiera que pudiera cabalgar el área. No había visto a nadie. Parecía una tierra vacía, pero este hombre le estaba diciendo que había habitantes.

Había tomado uno de los exploradores y lo escondió cerca de una ciudad pequeña. Ahí compró ropa que no le quedó. Llewellyn se cambió de nombre y rentó un cuarto antes de contratar a una mujer para que le confeccionara pantalones y camisas que también le tejió medias y un zapatero le hizo las botas que estaba usando. Solo entonces adquirió un caballo, una silla y equipo que el dueño de la tienda le dijo que necesitaría si iba a atravesar solo las planicies. De alguna manera tenía que adueñarse de la tierra donde el Dorado descansaba debajo de la tierra.

Rolfe lo miró. —Yo, yo soy trampero de pieles. Me dirijo de regreso al Fuerte Laramie. Una vez que este lo suficientemente frío el clima, empezaré a colocar mis trampas. Per eso las dos mulas con paquetes. Mi socio no iría de nuevo por que se casó. Te enseñaré como hacer trampas y sobrevivir. Obtienes diez por ciento der las ganancias.

—Estoy agradecido por la oferta, pero no tengo idea de lo que es eso o de cuánto tiempo tomará.

—Eso depende del mercado de pieles. Este año no muy bueno, pero hice suficiente para apartado unos mil dólares. Ése es después de que dividimos lo tomado. Ese significa que tú tenderías unos 100 dólares o más.

—¿Cuánto tiempo se necesita?— Recordó cuan rápidamente mermaron sus fondos.

—Unos seis meses.

—Esos serían 16 dólares al mes.

Los ojos azules endurecieron.

—Ja, pero ése es un muy buen salardio y yo pongo el equipo. Puedes mantenerte vivo y aprenderías a sobrevivir. Te enseño como. Lo único mejor que yo son los injuns. Y yo pongo la papa.

Vio el ceño fruncido en la cara de MacDonald.

—Ése es comida, muchacho. ¿No entiendes americano?

—Parece ser que no entiendo qué has dicho. Ni entiendo como son los salarios aquí.

Rolfe suspiró.

—Si nosostros hacemos buena ganancia y tú aprendes rápido, lo subiré hasta el quince por ciento. Pero tú compras el abrigo y la cobija que necesitarés. Una vez que estemos en la pradera, puedo matar un búfalo. Si hay tiempo curtiremos suficiente para hacer una tienda tibio.

Sus palabras dejaron tambaleando la mente de MacDonald. Este hombre sería uno de ésos que no permitiría la entrada de la mente de MacDonald. Era obvio que si iba a regresar a la nave, necesitaría dinero para sobrevivir y necesitaba aprender las maneras y costumbres de los hombres de estas tierras.

—Eso es mucho más justo. Me ganaré ese quince por ciento. —Se sonrió y ambos quedaron tranquilos.

—Cerramos trato con un apretón ahora.

Ninguno de los hombres trató de demostrar su fuerza en el agarre del saludo. Rolfe porque sabía que el hombre/muchacho era más fuerte. MacDonald no lo hizo porque no necesitaba probar lo que era obvio.

—También te enseñaré deutsche. Eso es alemán en inglés. —Sonrió. —Ahora montamos al siguiente pueblo adonde puedes comprar las cosas que necesitas. Me aseguraré de que no te estafen.

Titubeó por un momento. —¿Qué tal si te llamo Mac? Suena mejor que ‘muchacho’ si tú trebejando conmego.

—Si, suena mejor. Alguien estará presto para reír si me llamas ‘muchacho’ y te sobrepaso como una torre.

Rolfe dio una mordida a su tabaco.

—Y tú compras tu propio tabaco.

Capítulo 4: Los Maca

El sonido de terror en los relinchos de los caballos y los rebuznos de las mulas puso a los hombres que dormían sobre sus pies. MacDonald y Rolfe habían acampado con otro grupo de comerciantes libres en camino a San Louis. Había sido un año desastroso para trampear. El peligro de un grupo mayor de la brigada de pieles robándoles las pocas pieles que tenían era real. Tenían intención de vender sus pieles directamente a la Compañía Americana de Pieles en San Louis. Habían encontrado una cabaña de invasores de tierras abandonada a las orillas del oeste de Kansas. Tomó un mínimo de trabajo hacer la cerca lo suficientemente resistente para contener a sus animales.

El temor de perder sus caballos y mulas agregó rapidez a sus movimientos. Los hombres estaban tomando sus ropas y sus rifles cargados cuando Rolfe notó a un hombre de Kentucky dirigiéndose hacia la puerta.

—No abra esa puerta. Podría ser cualquier cosa desde injuns hasta osos. Esperar hasta que estamos listos.

Se agachó para ponerse sus mocasines cuando el estallido del frío aire de la mañana lo golpeó.

—Es Mac,— alguien gritó. —Se volvió loco[3]. Hay un condenado grizzly allá afuera y no tiene nada más que un cuchillo.

Rolfe empujó a los demás para apartarlos camino a la puerta. No había ventanas en esta cabaña. Una mirada y Rolfe se detuvo.

MacDonald casi alcanzaba al grizzly, sus largas piernas acortando distancia con ese peculiar paso ondulante parecido al de un oso. No tenía nada más puesto que sus interiores y sus mocasines. El grizzly tenía su espalda hacia él mientras destrozaba las barandas de la cerca, soltando tablón tras tablón para llegar al ganado. Medía un poco menos que los dos metros con seis centímetros de MacDonald. Saltó el resto de la distancia para caer en la espalda del grizzly.

MacDonald se agarró por debajo del hocico abierto del oso y enterró el cuchillo a través de la mitad del lado derecho de la garganta hacia la nuca. El grizzly rugió y trató de usar sus garras hacia su flanco derecho, después al izquierdo. MacDonald había soltado su agarre, pero las garras aun rastrillaban hacia su brazo. La sangre salía a borbotones de la vena yugular del oso. El viento y los giros del oso salpicaron sangre en todas direcciones. En cuanto sus pies tocaron suelo, MacDonald se alzó y clavó su cuchillo en el ojo izquierdo del grizzly. Trató de retirarse manteniéndose detrás del grizzly, pero la bestia paró, rugió, giró y se lanzó a la carga.

—¡Agáchate, condenado tarado!— gritaba Rolfe.

Los hombres observaban mientras MacDonald lograba lo imposible. Había esquivado la embestida del animal y estaba de regreso en el lomo de la bestia. Había cambiado a su mano izquierda el cuchillo y estaba desgarrando la vena yugular de ése lado. Esta ocasión la sangre escurrió y el oso cayó en sus cuatro patas, sacudiendo su cabeza como para aclarar su vista y embestir a su antagonista.

MacDonald retrocedió jalando aire frío a sus pulmones y creando nubes de vapor helado cuando exhalaba aire. No podía explicar a estos hombres que por un momento estaba de regreso en las Montañas Sky Maist y que bisecan su continente de Don y que él, el Maca; estaba probando su valía matando al salvaje elbenor con un cuchillo. El que solo debería traer puesta una tanga era irrelevante. El grizzly estaba lo suficientemente cerca en tamaño y el cuchillo era suficiente en eficiencia para matar.

El grizzly sacudió su cabeza y salpicó más sangre. Entonces el oso volteó para otear al ganado con su ojo restante, giró de nuevo hacia los hombres en la cabaña y retrocedió antes de derrumbarse al suelo.

MacDonald echó su cabeza hacia atrás y su grito se dio a conocer al cielo de la pradera.

—Yo soy Mac,— y dudó por un momento, “Donald. —Soy Maca gritó en su mente. Se inclinó en forma de reverencia hacia la bestia y caminó de regreso hacia la cabaña y hacia los hombres mirándolo fijamente con ojos desorbitados y con reverencial incredulidad.

—Mac loco. ¿Para qué no me dejaste dispararle?

—Porque, amigo Rolfe, necesitaba hacer eso. Ahora las frustraciones de la cacería de este año han quedado de alguna manera aliviadas. —MacDonald le sonrió y sus ojos color marrón se llenaron de diversión.

Rolfe agitó su cabeza.

—Bien, al menos podimos vender la piel. Es una pena que arruinaste der cara.

—¿Para qué venderla? Podemos quedárnosla, o tú puedes quedártela. Puede ser que nos mantenga calientes una de estas noches. —Se dio cuenta de que el frío lo estaba mordiendo y entró a la cabaña.

Los demás se apresuraron a verificar los animales y mantenerlos dentro de la cerca. Rolfe empezó a desollar al oso. Todavía había bastante sal para empezar el proceso de curtido y la carne del oso podría ser comida esa noche.

Capítulo 5: Se cierra una era.

MacDonald y Rolfe salían de la Compañía Americana de Pieles, su espalda recta y sus hombros bamboleando. MacDonald caminó con su paso ondulante y Rolfe no andaba muy diferente con sus piernas arqueadas por el tiempo pasado sobre la montura. No fue sino hasta que estuvieron afuera y montaron que hablaron. Cuando Rolfe habló, fue en alemán.

—Todavía tengo que ir a casa y decirle a la señora Rolfe lo que pasó con los precios. Espara un par de horas y entonces vienes. No hagas algo estúpido, amigo Mac y bebe solo lo poco que tengas.

MacDonald lo miró.

—Fueron dos buenos años. —Era su patrón de conversación normal. Rolfe hablaba alemán, MacDonald su propio tipo de inglés.

—No; hubo un buen año, un medio año decente y este año a duras penas tuvimos ganancia. Tenemos que planear para el próximo año. Tengo una idea, pero no la quiero rebuznar por todas las calles. Ahora que lo pienso, tienes suficiente para rentar un lugar. Ven por la mañana y haremos nuestros planes.

MacDonald decidió ahorrar sus míseras ganancias de este año. Había alcanzado un 30 por ciento después de tres años de trabajar con Rolfe, pero parecía que el año de 1845 era el último de los buenos tiempos para los tramperos. Los hombres en los campamentos durante los dos años anteriores habían sido diferentes, más duros e infames. Rolfe dijo que eran mucho menos educados que los tramperos anteriores y la mayoría eran franceses de Canadá. Eran un montón de disipados y se bebían sus ganancias inclusive antes de llegar a San Louis o abandonar el punto de reunión. Los indios eran propensos a beber y hacer trueques por sus mujeres. Los hombres y mujeres tribales tenían apariencia desaliñada comparada con el primer año en que MacDonald los había visto. Rolfe era diferente de los demás tramperos. Tenía esposa y se había establecido aquí en San Louis. MacDonald todavía se sorprendía de la rapidez con que las mujeres de este planeta tenían a sus pequeños. Rolfe se había casado con la Srita. Clara Reiker en 1842 y su hija, María Gretchen; había nacido en ese mismo año. María murió antes de su segundo cumpleaños, Olga había nacido el año anterior y ahora estaban esperando otro o ya había nacido. Rolfe inclusive estaba siendo prudente con sus fondos; ya sea dejándolos con su esposa o asegurando letras de crédito.

Los bancos eran arriesgados. Les daba por colapsar y sus letras se volvían inválidas. MacDonald había llevado monedas de oro en un cinturón alrededor de su cintura o dejaba sus fondos al cuidado de la Sra. Rolfe. Tenía temor de especular en tierra en Missouri o en cualquier otro lugar. En este momento planeaba visitar una ducha pública, encontrar un establecimiento para comer y entonces pasar la noche fuera del pueblo, escondido para un necesario descanso. Los hoteles estarían infestados de chinches o por gente dispuesta a quitar los fondos que pudiera traer cualquiera vestido como trampero. Compartir la cama con los pedos, ronquidos y probablemente sucio extraño sin bañar, no atraía sus sensibilidades thalianas.

El sol estaba bastante por encima del horizonte oriental cuando MacDonald tocó a la puerta de Rolfe. Rolfe abrió la puerta con una amplia sonrisa.

—Bienvenido, amigo Mac. Frau[4] Rolfe está en cama con nuestro hijo y la comadrona todavía está con ella. Tan pronto como se levanten, te presentaré a Martin Luther Rolfe. Puede que se convierta en un Pastor o un rico mercader.

—Me regocijo con ustedes. —MacDonald usó las palabras formales de Thalia.

—¿Debería volver mañana, mejor?

—No, con otra boca más que alimentar, necesito hacer nuestros planes. Creo que con todo lo que ha pasado esto funcionará. —Continuó hablando mientras cerró la puerta y guio a MacDonald hacia la pequeña cocina. —Nos convertiremos en mercaderes de aquí y Santa Fe con una clara ruta dentro de Texas.

—Pero Texas se podría ir con España. Anoche en el restaurante, escuché a algunos hombres diciendo que se volvería un protectorado de Bretaña.

—El sur no permitirá que eso suceda. Quieren a Texas como un estado esclavo. Una vez que se convierta en estado, no tendremos que pagar al país de Texas nada por comerciar allá. Hay comunidades alemanas en el estado y nos darían la bienvenida.

—¿Estás listo para una taza de café, Mac? Hay un condenado buen pastel de café que el vecino trajo. Después podemos revisar los números. Necesitaremos una, tal vez dos carretas. Si tenemos dos, tendremos que contratar a uno o dos hombres.

—Si, al café y a la invitación. No entendía acerca de la venta de mercancía hasta que vi los costos y lo que estaremos vendiendo. Suena arriesgado. Quizás deberíamos seguir trampeando o unirnos al ejército. Si la Unión toma Texas, puede haber guerra con México. No les gustará.

—El ejército no paga lo suficiente para vivir, Mac; pero necesitan suministros. Ahí es donde una firma establecida haría más dinero.

—¿No hay comerciantes aquí?

—Ja, pero no pueden repeler a los merodeadores como nosotros. Algunos pueden conocer el terreno, pero siempre se trata de un negocio incierto. Si tenemos suerte, nos podemos hacer ricos. Entonces mudaré a la Sra. Rolfe a Santa Fe o Texas. De esa forma nos veremos más a menudo.

—¿Qué tipo de mercancía vendemos? ¿Entiendes acerca de llevar una contabilidad?

—Vendemos artículos para damas, frazadas, telas, algo de wiski, algo de armas y munición, algunos abalorios para las tribus que crucemos y tal vez algunas ollas y cazuelas de metal. Primero vemos lo que otros mercaderes compran. Eso nos dirá como necesitamos planear. No quiero alimentos. Demasiado pesados y se pueden descomponer. Los barcos ingresan eso más rápido de cualquier manera.

—¿No introducen los mismos bienes que planeamos vender?

—Si, pero no lo hacen hacia los pueblitos y asentamientos menores. Aun cuando los bienes llegaran tan lejos, su costo se duplicaría, se triplicaría o aún más. Un mercader que viniera del norte, sería bienvenido.

Capítulo 6: Tiempos difíciles.

Millard Hurley peleó para liberar a las mulas de la última carreta y apearlas. Sus hombros estaban extenuados y le dolían por el esfuerzo y una de las condenadas mulas le había pisado el pie. Era una pelea diaria con las mulas. Sus patrones no disimulaban al decirle que lo reemplazarían en el siguiente lugar civilizado.

Millard estaba a mitad de sus cuarentas con una cara marcada por el sol y cabello encaneciendo, su edad exacta era incierta. ¿Quién se molestaba con esas trivialidades de cualquier forma? No le hubieran contratado en Lawrence, Texas de no haber sido porque el otro hombre tuvo la mala fortuna de que le diera un patatús mortal. Millard estaba convencido de que las mulas debieron haber causado un ataque de apoplejía.

Rolfe apareció con un antílope. Sólo Dios sabía cómo el bastardo podía conseguir presas cuando nadie más podía. No en este lugar seco y rocoso. MacDonald había alimentado y apeado su caballo y ahora estaba encendiendo un fuego detrás de una de las carretas. El polvo se alborotaba con cada movimiento. Ésta era una parte infernal de Texas, todo arena y piedra a diferencia de la pradera por la que habían pasado. MacDonald y Rolfe estaban entregando suministros a uno de los nuevos fuertes del ejército que habían brotado desde la guerra con México. Millard se preguntaba seriamente por qué había accedido a trabajar para ellos. Estos dos manejaban a los hombres como animales y trataban a los animales mejor que a los hombres. Hubiera preferido una carretada de putas en lugar de artículos para los dragones.

Rolfe arrojó el antílope y comenzaba a desmontar cuando su caballo empezó a levantar su nariz al viento.

—Mac, algo no anda bien. Ensilla tu caballo y trae tu rifle. Hurley, mejor agarras tu pistola y prepárate para montar una mula. —Hizo girar a su caballo para contemplar el horizonte.

MacDonald nunca cuestionaba los instintos de Rolfe. Cubrió con tierra la fogata, tomó su rifle y su montura antes de correr hacia su caballo. En el horizonte apareció una línea de guerreros que irrumpieron al galope, gritando y agitando algo al viento que parecía como una vara con plumas.

Millard trató de montar una mula y fue rápidamente desplomado sobre su espalda, maldiciendo a las mulas y a los hombres que lo habían traído a este campo dejado de la mano de Dios.

Rolfe apuntó un tiro hacia los hombres que se acercaban.

—¿Qué pensas, Mac?

—Hay demasiados de ésos malditos. —La voz de MacDonald rugió por sobre la sabana de mezquite y zacate.

Millard estaba batallando con la mula, tratando de permaneciera quieta. El rugido del Henry de Rolfe había sorprendido a las mulas y empezaron a correr, algunas hacia los hombres aproximándose otras de regreso por donde habían llegado. Había un sentimiento de hundimiento en su estómago y levantó su puño para golpear a la mula cuando fue tomado por detrás y levantado en vilo del suelo.

MacDonald tenía un brazo alrededor de su pecho y lo llevaba mientras él hacía movimientos de correr con sus piernas al aire.

—Quédate quieto hasta perderlos de vista, después puedes montar en grupas,— le llegó el rugido a sus oídos y mente.

¿Cómo diablos lo sostenía el hombre? A Millard no le importaba. Un par de los bastardos gritando cabalgaban detrás de ellos, pero los demás gritos parecían perderse.

Rolfe y MacDonald corrieron alrededor de un peñasco y se agacharon.

—Ponte detrás de mí. —Millard se encontró de pronto en el suelo y con la mano de MacDonald extendida hacia él.

Rolfe se había deslizado de su caballo y echó un rápido vistazo alrededor de la roca. Luego saltó de nuevo en la silla y apuntó hacia el norte antes de empezar a cabalgar. Con un gesto afirmativo, MacDonald lo siguió.

Dos horas después se detuvieron y desmontaron. Rolfe tragó de su cantimplora y miró a MacDonald.

—¿Dánde está la tuya?

—Se quedó en la alforja que estaba en el piso.

—Maldito descuidado.

—Si, lo fui.

Millard estaba temblando. —¿Ya se fueron?

—Puede ser. —Se encogió de hombros el grandulón. —¿Qué crees, amigo Rolfe?

—Creo que persiguieron a las mulas y ahora están festejando mitt[5] nuestros bienes y la cena de esta noche. ¿Qué diablos pensas que están haciendo, Mac?

El grandote dejó escapar el aliento. —¿Algún chance de poder hacer nuestro propio ataque y recuperar nuestra mercancía?

—Cuando nos detuvimos en el peñasco, vi humo. Lo que no tamaron lo han quemado junto mitt las carretas. —Rolfe batalló para mantener el alemán fuera de su habla. —Malditos kiowa. Uno pensaría que los comanches los mentendrían lo bastante ocupados como para que se molesten mitt nosotros. Necesitemos movernos, Mac. Caminamos con los caballos ahora y encontramos wasser[6], después un buen lugar para acampar.

—¿Qué hay de la comida?— Millard estaba retomando su coraje.

—Pasamos hambre esta noche. No hay fogata y sin quejas. Eres un maldito afortunado de estar vivo. —Rolfe lo miró y Millard tragó grueso. Probablemente Rolfe le hubiera dejado junto con las carretas.

Capítulo 7: Amistad y oro.

MacDonald y Rolfe se sentaron junto a una pequeña fogata. Su única comida del día, un ciervo pequeño despellejado, estaba en un hoyo que estaba forrado y cubierto con rocas calientes. Un pequeño fuego ardía sobre las piedras calentadas. Era una cámara improvisada para cocinar construida por Rolfe. No tenían dinero y la gente en esta parte de Texas no los conocía. Su conversación era baja y sombría. Habían dejado a Millard Hurley en el pueblo más cercano, una ciudad más mexicana que aquéllas que habían construido inmigrantes y americanos o que estaban construyendo cerca de sus granjas y plantaciones. Le habían dejado las secas y calientes tierras de Texas a los comanches y dragones de la 2a. Aquí la tierra era un pasto verde de pradera con enebros y cedro matorral. Peñascos altos y colinas como montañas de piedra roja cubiertas con árboles proyectados hacia arriba desde las planicies.

—Estamos en la quiebra, Mac. ¿Tienes algunas ideas que nos lleven vivos a casa?

MacDonald estaba sobre sus caderas y se mecía adelante y atrás. Comprendía donde estaba. El Dorado estaba oculto hacia el norte, tal vez a tres o cuatro días de camino. Todavía había oro ahí. Había tomado lo suficiente para comprar un caballo, equipo, ropas y comida cuando se fue. El año era 1850 y Texas y California ahora eran parte de los Estados Unidos. Eso significaba que esta tierra estaba siendo vendida a hombres blancos como él y Rolfe. Había descubierto que los registros de tierra se mantenían en la sede del condado y tendrían la descripción legal de la tierra que cubría su secreto. Entonces podría   averiguar si alguien poseía el terreno, comprar el terreno a sus propietarios o al estado de Texas. Probablemente necesitaría un abogado, pero podría usar su mente para determinar si la gente estaba siendo honesta o tratando de estafarlo.

Aun así, tenía que considerar a Herman; su amigo le había enseñado a sobrevivir en esta tierra salvaje, le prestó dinero para iniciar el negocio de comercio y después lo hizo socio con todos los derechos. Rolfe le había dado la cubierta que necesitaba para aprender los modos y costumbres de este mundo. ¿Cómo podía convencer a Herman que había mantenido el oro oculto todos estos años? El periodo de vida corto de los seres de la Tierra significaba que estimaban el tiempo diferente a como lo hacían los thalianos. ¿Su reacción sería de indignación o accedería a asociarse y convertirse en un ranchero? MacDonald se deleitaba con la idea. En Thalia, el Don había suministrado el kine para todas las Casas. No importaba que el kine fuera llamado ganado aquí. Era el mismo animalito de ojos marrones.

—He estado pensando, amigo Rolfe. Me gusta esta tierra. La mayoría es pastizal abierto y el ganado se da bien aquí. Andan rondando libres desde la agitación de la guerra con México y con Texas reclamando a los españoles concesiones de tierra aquí y los Estados Unidos en California. ¿Qué te parecería convertirte en ranchero?

—¿Te has vuelto completamente, loco delirante? ¿Qué diablos usaríamos como dinero?

MacDonald dio una oteada arriba. —Antes de conocerte, me tropecé con un escondite de... uhm, bueno; es oro. Estaba recién llegado a esta tierra y no comprendía como usarlo o donde. Permanece escondido y el lugar está cerca de aquí; a no más de cuatro días. Sin tus enseñanzas, hubiera muerto en estas tierras o reducido por la inanición. Por esto estoy más que dispuesto a compartirlo contigo.

—¿Y esta no es la manera para comprar mi silencio si es robado?

MacDonald se levantó. —Amigo Rolfe, ¡no puedes creer eso!

—Bueno, ¿es robado?

—No por mí. El dueño no estaba ahí.

—¿Cuánto oro?

—No estoy seguro. Parecía una gran cantidad, pero entonces no entendía la moneda de esta tierra.

Rolfe lo miró y sopesó sus opciones. —¿Monedas o barras?

—Son barras lingotes creo que ustedes les llaman.

—¿Cómo son las marcas que tiene?

—No había ninguna marca que yo recuerde.

—Mac, no he estado en la iglesia aquí afuera, pero eso no significa que no creo en la Palabra de Dios. Muéstrame el oro y entonces decidiré.

—Sólo te pido que no divulgues su localización. La he mantenido en secreto todos estos años.

—Si ha sido robado de un banco o compañía, no puedo mantener el secreto.

—¿Cómo puedes determinar eso con tan solo mirarlo?

—Las marcas que tiene, maldición; dicen de donde son.

MacDonald hizo una sonrisa tensa. —Te dije, no hay marcas.

Habían montado durante tres días a través de gentiles y prominentes praderas, el pasto alto, verde y con dulce aroma. Al cuarto día entraron al pie de las colinas de un área casi montañosa cubierta con pinos y robles matorral que se elevaban sobre la pradera. Habían montado más allá de un manantial en un área plana rodeada de árboles.

Maldición, pensó Rolfe, un lugar perfecto para un campamento. Había notado la abundancia de presas, ganado salvaje y señales de caballo salvaje. Esto estaba al borde de una tierra perfecta para la ranchería. El agua fluía aquí y había árboles para talar, árboles que podían usarse para construir o calentar. Continuaron su sinuoso camino hacia arriba hasta que rodearon una roca grande y entraron en un área plana entre pilas de peñascos color beige y rosa-beige. Este lado estaba oculto a la vista por rocas caídas y terreno colinoso. Un pequeño árbol luchaba por encontrar su camino hacia el cielo desde el suelo rocoso. La raquítica vegetación creciendo de las grietas en la faz rocosa parecía como si estuviera tratando de superar algún tipo de contaminación.

—Aquí es donde el oro está oculto. —MacDonald desmontó y amarró su caballo del árbol.

Rolfe observó el área y le miró. Escupió su tabaco.

—Mac, este lugar no parece natural. Todo está demasiado atrofiado. ¿Por qué paraste siquiera aquí? ¿Y cómo diablos pretendes meterte en alguna cueva  ?— Apuntó a la gran, casi redonda baldosa.

MacDonald le dio una media sonrisa y caminó hacia la baldosa. Puso su espalda contra ella y comenzó a empujar. La baldosa se movió lentamente dispersando las pequeñas piedras que se habían juntado o caído durante los subsecuentes años hasta que una abertura lo suficientemente grande para que pasara un hombre quedó visible. MacDonald se enderezó y tomó varios respiros hondos. Su cara había enrojecido durante el esfuerzo y el sudor chorreaba de su frente y sienes.

—Si prefieres esperar, entraré y lo traeré. Tomará unos pocos minutos ya que está más adentro que el frente de la cueva. Alguien no quería que fuera encontrado. —Esto no era una mentira. No deseaba que se encontrara nada y había escondido al Dorado profundamente en la tierra después de encontrar esta zona libre de terremotos. Había descubierto el oro extra en el cuarto de Ricca cuando buscaba algo que le ayudara a sobrevivir en este mundo desconocido.

Rolfe arrugó el ceño y se bajó de su caballo. —¿Por qué tengo la sensación de que me estas ocultando algo, Mac?

—Porque lo estoy ocultando.

Se volvió a enfrentar a Rolfe. —Si ves lo que he escondido aquí abajo, tendrás el conocimiento para destruirme junto con mi tiempo aquí.

—¿A quién mataste para obtener el oro? ¿Hay huesos escondidos junto al oro?

—¡No! Me conoces mejor que eso. —Su voz era empática.

—Amigo Rolfe, si el mundo ve lo que hay aquí abajo, ciertas personas desearan reclamarlo. Sin mí, no pueden entrar. No lo entenderán, tratarán de poseerlo o de destruirlo. Las armas disponibles en este mundo no pueden hacer eso. Entonces le temerán y me temerán a mí.

La cara de Rolfe estaba desprovista de entendimiento. —No tiene sentido lo que dices. Dijiste ‘mundo.’ ¿Te refieres a los Estados Unidos o a Texas?

—Me refiero a este mundo. Ven conmigo y entonces decides si guardarás el secreto.

Se giró y movió de lado a través de la abertura.

Rolfe amarró su caballo al árbol, no muy seguro si era lo suficientemente robusto para aguantar a ambos caballos en caso de que algo los asustara. Al igual que MacDonald, tuvo que girar de lado para ingresar. Por un momento permaneció, parpadeando, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Cuando pudo discernir las características de la cueva, observó arriba y alrededor. El lugar estaba mal, las paredes demasiado pulidas, el techo parecía tan pulido como el piso. Volteó a ver a MacDonald y su boca se abrió.

La enorme forma de MacDonald estaba parada en la boca de un túnel esperándolo y en su mano había algo que lanzaba un rayo de luz más intenso que cualquier linterna que Rolfe hubiera visto en su vida. Preguntas, maldiciones, todo corrió por su mente en un embrollo, pero no fue capaz de pronunciar palabra por unos pocos segundos. Luchó contra la urgencia de correr y se acercó un poco más.

—¿Qué diablos, Mac? ¿Puedes explicar eso?— la luz era tan intensa que inclusive podía ver la media sonrisa en la cara de MacDonald.

—Podría, pero no me creerías hasta que vieras lo que hay abajo. ¿Caminamos?

Rolfe es estiró y lo tomó por el bíceps. —¿Qué tanto caminamos, Mac?— Su voz sonó estrangulada a sus propios oídos. —¿Me permitirás caminar de regreso si no me gusta lo que vea?

—¿Me matarías, amigo Rolfe?

—¿Ja, si trataras de matarme. —Su boca tenía una línea difícil y sus ojos azules estaban duros. Vio los dientes blancos de MacDonald resplandecer y escuchó la risa en su voz.

—Eso es lo que me gusta de ti, Herman. Eres el hombre más honesto que conozco. No podría matar al hombre que me enseñó tanto. Si vienes conmigo, la decisión es tuya en cuanto a lo que desees hacer a continuación. —Giró y continuó el descenso.

Las emociones de Rolfe luchaban con su razonamiento, pero había algo allá abajo... Algo que su amigo había descubierto. Que MacDonald hubiera construido el túnel nunca se le ocurrió, ya que la altura y el ancho rivalizaban con aquéllos de una mansión de tres pisos. La luz comenzó a desaparecer y Rolfe se apresuró tras de MacDonald en lugar de quedarse a deambular el resto de sus días.

Mientras descendían, Rolfe pudo ver un suave brillo ir aumentando enviando la oscuridad hacia las paredes. Al acercarse al fondo, MacDonald apagó la luz de su mano y Rolfe se dio cuenta que el domo dorado que había observado era una enorme máquina con forma de ovoide construida por los hombres. ¿Pero cuándo? ¿Cómo?

MacDonald continuó dando zancadas hacia esa monstruosidad. Rolfe encontró que no se podía mover. Había enfrentado ventiscas, inundaciones, indios, locos, ladrones y osos grizzly, pero lo que acechaba frente a él estaba fuera de su comprensión. Si el túnel no hubiera estado oscuro, hubiera huido de regreso. El mundo empezó a oscurecerse y  entonces se acordó de respirar.

MacDonald se detuvo en la máquina y giró. —Esto, amigo Rolfe, esto es la nave que me trajo a este mundo... —Notó que Rolfe no lo había seguido dentro de la cámara y se apuró a regresarse por él.

—El oro está adentro. ¿Quieres entrar conmigo o prefieres permanecer aquí?

Rolfe no podía quitar sus ojos de la máquina dorada, pero MacDonald estaba frente a él, bloqueando su vista.

—¡Mein Gott! Esto es... es... ¿adentro? ¿Cómo diablos entras, Mac? No hay una puerta. ¿Me vas a decir que atraviesas metal o lo que sea eso de que esta máquina está hecha?

—No puedo atravesar metal, y sí; está hecha de metal. El metal fue hecho en otro mundo tal vez hace 300 años o más por otra raza de seres llamados los justine.

—¿Tu gente no hizo eso? ¿Qué hiciste? ¿Quitárselas?

—No exactamente, Herman. Mi gente no tiene la habilidad de construir este Dorado. Yo estaba a bordo de esta nave cuando llegó aquí buscando a otro Justine. Una muchedumbre en Irlanda mató al navegante. Era un pariente de un Justine perdido aquí llamado Toma. Fui abandonado con la nave. No la puedo volar de regreso a su tierra o la mía. No tengo el entrenamiento ni el conocimiento para pilotear a través de las estrellas.

Rolfe cerró sus ojos y sacudió la cabeza como tratando de aclararse. —¿Sabes qué, Mac? Creo que esperaré aquí.

MacDonald empezó a preguntarle si estaría bien, pero decidió no hacerlo. Eso sería un insulto y en estos momentos lo que menos necesitaba su amigo era un insulto a su valentía.

—Tomará unos pocos minutos.

Regresó al Dorado y puso sus manos en el tablero correcto, se deslizó de regreso al marco y una rampa se extendió hacia abajo. MacDonald dejó abierto el tablero, aunque en circunstancias normales lo habría cerrado. Se apuró hacia el ascensor y subió al tercer nivel para acceder al cuarto de Ricca.

El brillo azulado de las paredes y pisos eran una emanación familiar y confortable. Lo que más lamentaba era tener que salir apurado sin poder tomar una ducha. Cuánto añoraba entrar al cuarto de aseo y sentir el tibio y jabonoso fluir del agua. Era imposible tener una apropiada limpieza en esta tierra, pero Herman estaba muy alterado como para que se detuviera. Entró al cuarto de Ricca y sacó el oro de la unidad de almacenamiento debajo de la cama. Ricca colocó el oro en una caja comprada en Dinamarca mientras estuvieron allá. La llave permanecía en la cerradura. Ningún Krepy se hubiera atrevido a quitar la llave mientras Ricca vivía.

En Dinamarca, fue fascinante ver como Ricca asimilaba un lenguaje extraño. Unas pocas palabras y lo atrapaba. Llewellyn notó que le tomaba varios días dominar una lengua extraña y no podía evitar su acento thaliano. Su alemán todavía tenía un fuerte acento.

La caja estaba pesada y la subió a su hombro mientras comenzaba su viaje de regreso. Una vez afuera del Dorado, hizo una pausa para cerrar el tablero antes de ir a zancadas hacia Rolfe. La caja comenzaba a molestarle el hombro y la cambió de lado.

Rolfe estaba recargado contra la apertura del túnel mirando al Dorado mientras se aproximaba.

—¿No hay alguien adentro?

—Todos están muertos.

—¿Todos? Dijiste que en Irlanda una muchedumbre mató al hombre que navegaba esta cosa y él era el dueño del oro. ¿Quién más estaba ahí?

MacDonald tragó grueso. Había cometido un desliz verbal. Los años con Rolfe había erosionado la cautela que usaba al hablar con la mayoría de los seres de este mundo.

—Había una tripulación... seis en total.

—¿Y qué le pasó a ellos?

—Les torcí el pescuezo y los enterré en el espacio.

Rolfe le miró, sus ojos todavía duros, pero desconcertados.

—Mac, nunca supe que fueras un hombre violento. Te proteges y proteges a los demás, pero no matas solo por diversión. ¿Por qué los mataste?

—Éramos enemigos. Ha habido guerra entre nuestros mundos y hay mucha amargura. Me habrían  matado antes de llevarme consigo a su mundo. Estaban un poco impedidos por que no podían navegar el Dorado. No quería que anduvieran sueltos en este mundo. Habrían intentado tomar este mundo y gobernarlo.

—¿Seis hombres para tomar el mundo? Eso es loco

—Habrían tenido el Dorado. No tienes idea de la potencia de fuego que tiene en sus armas. Podrían haber destruido cada civilización en este planeta.

—¿Todavía puedes hacer eso?

—¿Por qué? No deseo gobernar este mundo. Quiero regresar a casa, pero no puedo hacerlo. Y como me debo quedar, deseo permanecer aquí y poseer esta tierra para mantener el Dorado a salvo hasta que aprenda a navegar entre las estrellas.

Miró a Rolfe. —¿Quieres ver el oro aquí o allá afuera?

El deseo de huir se reflejó en la cara de Rolfe, pero el deseo de mirar, de tocar oro real venció sus miedos. Tomó una profunda inspiración. —Aquí Mac, si está bien; lo examinaré más minuciosamente a la luz del sol.

MacDonald bajó la caja, se sentó en flor de loto quitó el seguro. Entonces abrió la tapa.

Rolfe se hundió en sus rodillas, la boca abierta. —Oro,— murmulló. —¡Mein Gott, oro!. —En algún lugar de su mente, había rechazado la idea de que hubiera oro. La gente, sin importar cuan avanzada fuera, no podía producir oro. Los alquimistas habían intentado todo y habían fallado. Inhaló y movió sus dedos por encima y tomó un lingote para examinarlo, girándolo una y otra vez. Hizo lo mismo con otra pieza.

—No han ninguna marca. —Miró hacia su amigo.

MacDonald le dio una de sus medias sonrisas. —Te dije, sin marcas.

Los ojos de Rolfe estaba desorbitados, una ávida expresión en su cara a la vista de todo ese oro. Era tan excitante como una pelea.

—Puedes comprar esta tierra, amigo Mac.

—Si, podemos. ¿Estas satisfecho?

Rolfe tomó una profunda inspiración para aliviar la opresión de su pecho. —¿Somos socios o cada uno de nosotros posee un rancho?

—¿Qué deseas?

—Es mejor que cada quien tenga su tierra y cada quien tenga su propia marca de ganado.

—¿Marca? ¡Oh!, sí; la marca para decirle al mundo que son nuestras bestiecitas. ¿Eso debe ser acordado ahora?

—Si, necesitaremos registrarla cuando registremos las escrituras. Si lo acordamos ahora, no tendremos que pensar más en eso. —Rolfe había olvidado que estaba en lo profundo de la tierra. Siempre se había preparado para cualquier contingencia. Las únicas cosas que no podías controlar eran el clima, la inclinación de los hombres hacia el homicidio o la muerte.

—¿Tienes alguna preferencia? No puedo pensar en nada en estos momentos.

—Debe ser algo que le diga al mundo que el ganado y los caballos te pertenecen.

MacDonald sonrió, una risa contenida apareciendo en sus labios. —¿Y qué, mi amigo Rolfe; te recuerda a mí?

—Un grizzly erguido.

MacDonald se meció levemente hacia atrás y luego hacia delante. —¿Y entonces qué piensas del Rancho del Oso Erguido?

Rolfe sonrió. —Buen nombre, Mac. Ahora es tu turno. ¿En qué piensas cuando me ves?

—Pienso en un cuchillo marca Bowie.

—No puedo llamar a un rancho en honor a un cuchillo. Alguien podría pensar que Jim Bowie regresó de entre los muertos.

—¿Y qué tal una cortada de cuchillo?

—Una marca es estática, no va a ningún lado excepto a dónde va la vaca. No puedo mostrar una cortada. Sería muy fácil de cambiar.

MacDonald cerró la tapa y le puso seguro.

—Está bien, ¿qué tal Cuchillas Cruzadas?

—Eso funcionará. —Rolfe sonrió a MacDonald. —¿Sabes qué, amigo Mac? Estamos locos.

Capítulo 8: Austin

MacDonald y Rolfe salieron a zancadas de la oficina de solicitudes con Matthew Rutledge, un abogado que los había estado representando. MacDonald sobresalía por sobre un Rutledge de 1.80 m y los otros hombres de la calle. MacDonald y Rutledge vestían trajes de los 1840’s: oscuro profundo de lana con amplias solapas, un chaleco doble sobre una camisa blanca con sobresaliente collar y corbatín de moño apropiadamente amarrado. MacDonald no estaba seguro de si se asfixiaría o no. Era una admiración como los seres de la Tierra usaban ropas interiores ya fuera verano o invierno. Se ponían capas de ropa sin mostrar signos de extremo estrés. En el Oeste, los hombres usaban botas o zapatos de trabajo y hacían todo tipo de ejercicios en un clima caliente y húmedo sin caer exhaustos por el calor.

Rolfe aun vestía su ropa de gamuza y mocasines. Había adoptado un sombrero gris de ala ancha durante sus años de comerciante en lugar de los gorros de piel que había usado como trampero. Acababan de solicitar las escrituras de la concesión de tierra Ortega Española y sus respectivas marcas. La concesión había sido comprada al estado ya que Texas había insistido en retener todas las tierras públicas antes de ser anexados a los Estados Unidos. La escritura y documentos de solicitud estaban en la valija de MacDonald. En la esquina de las calles de Congreso y Pecan estrecharon las manos.

—Gracias, Sr. Rutledge.

—Mi placer, Sr. MacDonald. Recuerde, si necesitara un abogado, somos capaces de manejar todo tipo de contrato.

Rolfe cortó un trozo de tabaco y le asintió al  hombre. Había dejado a MacDonald llevar el grueso de la conversación. La gente respetaba a Mac, con o sin acento; pero tomaban su acento como estupidez o lo etiquetaban como holandés. Lo último había terminado en peleas algunas veces. No había tenido razones para antagonizar con este hombre y permitió que cualquier idea equivocada continuara.

—Ahora necesitamos llevar esos papeles a un lugar seguro,— dijo una vez que estaban solos en una calle llena de carretas, carruajes y hombres en trajes de negocios apresurándose de un lado a otro. —Después necesitamos celebrar, pero maldita la cosa si puedo pensar en un lugar seguro donde ambos podamos celebrar al mismo tiempo.

—Tampoco puedo pensar. —Ambos hablaron en alemán con la idea de que pocas personas entenderían. —Sugiero que comamos y salgamos del pueblo antes de decidir cómo hacemos esto. Necesitamos ir a Arles y contratar a un agrimensor. Quizás echemos a suerte con una moneda para determinar quién celebra esta noche. Podemos cenar bastante bien antes de decidir.

—Tengo una mejor idea. Celebramos cuando lleguemos a San Louis. Entonces puedo calmar a Frau Rolfe y explicarle que nos mudaremos en un año o dos. Tiene suficiente dinero hasta que lleguemos. No se nos espera hasta la primavera.

—Hay una cosa que deseo hacer antes de iniciar el regreso.

Rolfe miró a su amigo. La cara de MacDonald estaba resuelta y miraba fijamente hacia delante.

—¿Y qué sería eso, Mac?

—Necesito visitar un prostíbulo, uno respetable. Si deseas celebrar esta noche, vigilaré nuestras escrituras y los fondos restantes. Esperaré hasta mañana por la noche.

Rolfe consideró. Vivir con una nativa durante algunos meses mientras era trampero, nunca molestó sus creencias religiosas. La tribu no consideraba el arreglo inmoral si dejaba suficientes bienes de comercio y carne para la familia, pero había evitado prostíbulos. Estaba casado y las putas usualmente transmitían enfermedades. No deseaba llevarle eso a Clara. MacDonald había visitado prostíbulos cuando tenía pasta, pero por alguna razón nunca parecía contraer ninguna de las enfermedades, ni siquiera la gonorrea.

—¿Por qué no vamos ambos al prostíbulo? Me echaré unos tragos mientras llevas terminas tu ‘negocio’ y entonces podemos cabalgar y tomar turnos para cuidarnos.

—Puede que estés ebrio para cuando termine. Pretendo ver a cada puta del establecimiento, tal vez más de una vez.

—Es una fumada, Mac. Ningún hombre puede hacer eso.

Entraron a su hotel y recolectaron sus pertenencias para el camino. Los establos estaban a unas pocas cuadras, entre un fabricante de carretas, un herrero, curtidores y comerciantes de manteca. La pestilencia estaba por doquier, pero nadie parecía notarla más de lo que notaban el humo gris a la deriva sobre la ciudad proveniente de cocinar con madera o carbón.

A unas pocas calles del establo, se detuvieron en un gran restaurante de donde entraban y salían hombres de traje. Ordenaron filetes y estofado con jugo de carne. Ambos ordenaron cerveza.

—He oído que tienen mariscos y casas más lujosas en San Antonio o Galveston. —La voz de MacDonald tenía un dejo de nostalgia.

—No tenemos tiempo de ir tan lejos. ¿Qué te pasa Mac? Actúas como si quisieras arrojar al caño todo lo que acabamos de ganar.

MacDonald atacó al filete tratando de encontrar palabras para explicar a su amigo que la comida de la frontera no era comida thaliana. ¿Cómo podía la necesidad thaliana de cuidados de otro ser o como las emociones se transferían física y mentalmente entre los thalianos? Cada encamada con una prostituta había dejado esa necesidad insatisfecha y un fuego estable había crecido dentro de él. Nunca tuvo su rito de Primer Encamamiento, aunque Leta, una hembra mayor de los Ejecutores de Donnick sintió pena por él y le instruyó en ciertas cosas mientras le daba una encamada. Cuando regresara recompensaría a esa princesita si todavía estuviera viva.

Cuando no emergieron las palabras, cambió el tema. —Acamparé esta noche, pero mañana voy al prostíbulo que Rutledge recomendó.

—Está bien, Mac. Vamos allá juntos esta noche. Me tomaré un trago y te esperaré.

—Me tomará un tiempo.

Rolfe bufó y bajó su cerveza. —Estás loco, Mac.

Capítulo 9. Un lugar refinado

Madame Collettte alisó su cabello marrón y deslizó su mano hacia abajo sobre su vestido de tela de falla color guinda. Deslizó un pesado collar de perlas sobre su cabeza y sonrió a la cara redonda en el espejo antes de entrar al recibidor de su dominio. Asintió a Doris quien arreglaba los cristales y botellas de wiski. Ya había caído el ocaso y sus chicas ya estaban en su lugar esperando su inspección, cada una deliberadamente posando en su posición más seductora. Estudió a Suzette mientras las checaba. Esta sería la última temporada de Suzette aquí. Se estaba poniendo demasiado vieja. Peor aún, parecía que la mujer estaba embarazada de nuevo. Agitó su cabeza. Demasiado malditamente estúpida para usar la ducha vaginal adecuada. Asintió a la sirvienta para que abriera la puerta. Podía ver dos formas dibujadas afuera. Esta podía ser una buena noche de mitad de semana si había alguien aquí tan temprano.

Doris abrió la puerta con una amplia sonrisa y dos hombres cruzaron el umbral. La enorme figura de uno de los hombres hizo que algunas de las chicas más pequeñas aguantaran la respiración. Había ocasiones en que este tipo de hombres podían destrozar el interior de mujeres pequeñas. Al menos estaba bien vestido. El otro traía gamuza. No era una buena señal para alguien con dinero para gastar.

Madame Collette trató de evaluar si les pediría que salieran o darles acomodo. El hombrezote resolvió la situación quitándose su sombrero, reverenciando y hablando en francés.

—Buenas noches, Madame Collette. El Sr. Rutledge recomendó este como un lugar refinado para visitar antes de abandonas su limpia ciudad. Al parecer tiene a aquéllas que complacerán a un hombre y sus bebidas recibieron casi los mismos elogios.

Madame forzó una sonrisa en sus labios. Maldita suerte de las chicas, pensó. Rutledge era su vínculo con la ley. Este hombre tenía derecho a quien fuera en el establecimiento.

—Si ambos pudiéramos tener un trago, haré mis selecciones.

—¿Selecciones, monsieur?

Los ojos oscuros le sonrieron. —Si, seleccionaré a dos ahora y más mientras progresa la noche. —Había vuelto al inglés.

Madame Collette lo miró fijamente por un momento se rio entre dientes.

—Me gusta un hombre que sabe lo que quiere. La tarifa son veinticinco dólares por habitación. —En su establecimiento se rentaba la habitación, no a la dama. —Como está seleccionando dos, serían dos habitaciones. Es un poquito difícil estar en dos lugares al mismo tiempo. ¿Tiene intención de pasar toda la noche? Entonces serían cien dólares.

La sonrisa de MacDonald se estaba volviendo un poco inamovible. —¿Hay algún tiempo límite para las dos habitaciones?

—Sólo si se queda toda la noche, entonces como dije; la tarifa sería de cien dólares por habitación. Una habitación podría estar vacía, por supuesto; si es lo que prefiere. Hacemos que nuestros caballeros se sientan en casa aquí.

El alivio inundó la cara de MacDonald. —Por supuesto, la tarifa cambia con cada selección. ¿Esto no es correcto?

Las chicas se agitaban en el fondo. Madame pudo ver la forma de alguien en la puerta y la aldaba sonó.

—Doris, admite al caballero.

Se volvió a MacDonald. —Eso es correcto.

—Entonces por el momento tomaré a las dos más altas. Debo estar bajando en unas dos horas.

—¿No preferiría un trago antes, o uno para llevar con usted?— Madame pensó que era una manera muy curiosa de escoger.

—No para mí, pero el amigo Rolfe si querría uno. —Sacó sus billetes y agregó cinco centavos para la cerveza de Rolfe. Después miró a las jóvenes y vio que ninguna tenía más de veinticuatro.

Asintió a dos de ellas y se levantaron y fueron hacia él. De alguna manera sabía que esto no saciaría el furioso deseo dentro de él, pero lo físico no podía seguir siendo negado. Al menos su Elder Lamar le había instruido y Leta había hecho más que enseñarle. Subieron las escaleras.

Fiel a su palabra, MacDonald regresó alrededor de dos horas después. A estas alturas, el cuarto estaba lleno de humo de habano, hombres hablando escandalosamente, el olor del alcohol flotando en la habitación y menos mujeres. La mayoría de los hombres estaban esperando a que ciertas mujeres regresaran. Varios hombres habían empezado un juego de póker. A la Madame no le importaba. Compraban tragos con mayor frecuencia incrementando su ganancia. MacDonald eligió a otras dos y suspiró por sus cortas estaturas. Invitó a Rolfe otra cerveza. Rolfe alzó las cejas. No pasaban de las nueve.

Dos horas después regresó. Había sido tiempo suficiente para que las primeras dos mujeres regaran el chisme de un amante increíble que era capaz de hacerlo más de una vez sin ayuda. Ambas albergaban la esperanza de que las eligiera de nuevo. Rolfe estaba tratando de cuidar su valija y no dormitar cuando MacDonald volviera a subir con otras dos.

Era suficiente para hacer que Rolfe se sentara derechito. Decidió unirse al juego de póker. Los hombres parecían cansados y definitivamente habían ingerido más tragos que él. Rolfe puso su pieza de oro y fue aceptado. Sabían que eran hombres de negocios avispados. ¿Qué podía saber un colonizador vestido de gamuza?

A la una catorce de la mañana MacDonald bajó las escaleras de nuevo. A esta hora el recibidor estaba casi desierto excepto por un Rolfe bastante somnoliento. Madame Collette caminaba de un lado a otro.

—¿Elegirás a otras? Sólo me quedan dos chicas que no han participado en toda la noche.

MacDonald miró las miró. No eran sino una equivocación de femineidad, apenas sobresaliendo 1.2 metros. Negó con la cabeza.

—No, son demasiado minúsculas. Podría lastimarlas. ¿Si pudiera tener mi sombrero, por favor?

—Por supuesto, Sr. MacDonald, y puedo decir que esta es una de las noches más interesantes de mi vida. —Hizo que  Doris trajera su sombrero. —Nos ha dado algo de qué hablar durante muchas noches. Por favor regrese cuando guste. —No hizo comentarios a Rolfe. Él solo había molestado a dos de sus mejores clientes al ganarles sus fondos para la noche.

Doris le entregó su sombrero de ala ancha y él le entregó cinco centavos, hizo reverencia a la Madame y salió por la puerta con Rolfe. Una vez afuera, soltaron a sus caballos y montaron.

—Essstuché a las mojeres decir que las fffurnicaste dos veces cada visita. ¿Es certo?

—Si, eso hice.

—¿Sssabesh qué, Mac? No seresh humano. —Movió a su caballo hacia la calle vacía.

La oscuridad ocultó la sonrisa de MacDonald, pero por dentro todavía sentía ansias. Había satisfecho el fuego intenso de lo físico dentro de él, pero la transferencia mental y emocional todavía faltaba. Era algo que faltaba a los seres de este planeta.

Capítulo 10: Arles

MacDonald y Rolfe cabalgaron de regreso al pueblo de Arles, cabecera municipal y pueblo más cercano a sus ranchos. Mientras estuvieron en Austin, dividieron la concesión de tierra en dos ranchos separados y la compra fue registrada de esa manera.

Esperaban que los dibujos de los ríos y manantiales en la concesión del a vieja tierra española estuvieran correctos así como las medidas. MacDonald creía que el Dorado estaba en su porción registrada en nombre de esta Tierra. También sabían que el río en un lado del rancho de Rolfe era su frontera sin importar si su curso había cambiado. Nadie podía tener certeza de ningún límite después de eso. Se detuvieron en la oficina del Alguacil, desmontaron y entraron. Un oficial podría decirles donde encontrar a un agrimensor, si hubiera alguno.

El alguacil Franklin miró hacia arriba a ambos hombres cubiertos en polvo, uno era un gigante; el otro un cazador en gamuza con un cuchillo envainado colgando a su derecha. Ninguno de ellos tenía el tipo de aquellos que se molestarían con un oficial de la ley si hubiera problemas. Sintió sus hombros apretarse, listos para problemas.

—Buen día señor, soy Zebadiah MacDonald y este es mi amigo Herman Rolfe. —La voz tenía una calidad de bajo y el sonido de la ‘r’ arrastrado. Probablemente de Escocia, pensó Franklin.

—Tenemos la necesidad de un agrimensor ya que compramos la concesión de la Tierra de Ortega. ¿Podría decirnos si hay alguno en este pueblo y de ser así, dónde se encuentra?

Franklin se tomó un momento para estudiarlos un poco más de cerca. ¿De dónde salieron dos hombres con dinero para eso? ¿Por qué aquí? Había un par de fincas un poco al norte, pero los hermanos Tillman hacían tanto cultivos como ranchería. Aun así, una pregunta honesta merecía una respuesta honesta.

—Bienvenidos a nuestra comunidad, caballeros. Soy el alguacil Franklin. —Se levantó y extendió la mano. Un apretón de manos podría decir mucho de un hombre. Dio bendiciones a la Providencia cuando su mano no fue estrujada por ninguno de ellos.

—Encontrarán al agrimensor, el Sr. Smeaton; detrás de la estación de carga ‘El diamante azul’. Si tienen problemas, háganmelo saber. —No hay necesidad de antagonizar con votantes potenciales. Se dio cuenta de que probablemente ambos hombres estaban a mitad de sus treintas y listos para establecerse. —Somos una magnífica comunidad creciente. Aquí hay de todo lo que puedan necesitar a manera de artículos diversos.

—Gracias, alguacil Franklin. Tendremos eso en cuenta. —Ambos le asintieron y se fueron.

Una vez afuera, montaron y se dirigieron a la oficina del agrimensor. Era una construcción pequeña de madera escondida detrás de la estación de carga.

—Las cosas parecen ser lentas, no como en San Louis. —Rolfe escupió sobre la calle llena de baches. Todavía no era la hora más movida del día y nadie estaba cargando vagones o actuando como si hubiera carga que necesitara ser entregada. Los edificios de carga de Diamante Azul eran normalmente una colmena de actividad.

—Quizás tengan días bajos aquí.

—¿Quieres que hable de nuevo?

—Puede que debas. Puede ser que nos quiera estafar a cualquiera.

—Si sale con nosotros, no podrás permanecer callado.

Rolfe se sonrió. —Entonces pensaría que soy un verdadero zopenco.

Entraron al edificio y encontraron a un hombre pequeño vestido con una camisa de cambray y pantalones de lona trabajando sobre un mapeo para futuras ventas de lotes en Arles. Su cabello marrón con entradas rápidamente creciendo en su frente. Levantó la vista cuando entraron.

De nuevo, MacDonald realizó las presentaciones y Smeaton se puso de pie para estrechar las manos.

—Hemos comprado la concesión de la Tierra de Ortega. Está dividida entre nosotros, pero necesitamos saber dónde están las fronteras por todos los lados. ¿Cuál es el costo por una medición como esa y cuánto tiempo tardaría?

—Eso costaría al menos cien dólares y tomaría al menos dos semanas. Probablemente el río sirva como frontera natural para la tierra que la bordea. Las tierras al Este que corren en territorio de colinas prácticamente terminan en la roca más alta, pero nadie sabe con certeza. Los españoles no tuvieron tiempo para mediciones precisas aquí. Sólo enviaban a quien fuera lo suficientemente rico y atrevido para asentarse. —Esperó a que los hombres objetaran abiertamente el precio. Al menos la interrupción le dio una excusa para ponerse de pie. El gobierno municipal se estaba volviendo sumamente demandante con el mapa.

—Eso parece un poco alto,— surgió de la garganta de MacDonald. —Noventa dólares me parece más justo.

Smeaton tragó grueso. O el hombre era un negociador hábil o estaba leyendo su mente.

—Está bien, son noventa, pero no puedo estar ahí hasta la próxima semana.

—Muy bien, Sr. Smeaton, le esperaremos entonces. Ahora, si pudiera redactar un contrato, lo firmaremos.

Eso quería decir, pensó Smeaton; que uno de ellos era capaz de leer. Se sentó y sacó una hoja de papel de su escritorio.

Tomó un par de horas para que quedara listo el contrato. Mientras lo extendía para firmarlo, MacDonald le sonrió.

“¿Por qué no vamos a la oficina del alguacil o al Diamante Azul? Alguien ahí estaría dispuesto a firmar como testigo.

“Es legal tal y como está. La gente me conoce aquí. —Se sonrojó.

“Si, pero somos nuevos

“Está bien, iremos con el juez de paz. Mallory también es el Notario Público. —Su voz era afilada. —Pero primero, quisiera ver el color de su dinero.

MacDonald sacó una moneda de su riñonera, sin entregarla. —El pago será después de que el trabajo este completado.

Smeaton reconoció la moneda como una pieza de oro de veinte dólares y pudo notar que el bulto alrededor de la cintura del hombre no era carne extra, sino una riñonera. La avaricia superó a la aversión. Asintió, tomó sus papeles y guio el camino hacia la puerta.

Tomó menos de media hora la firma, fechado y sellado del documento. MacDonald cedió y pagó con dos monedas de oro de cinco dólares por gastos antes de dirigirse a la tienda.

Stanley, el propietario, asintió con la cabeza cuando entraron. Estaba ocupado completando una orden de una matrona. Miraron y los dos se decidieron por frijoles, sal, azúcar, harina, tachuelas, algo de queso, café con achicoria y duraznos enlatados que los alimentarían mientras acampaban. Antes de irse, Rolfe seleccionó otra tapa de tabaco para su hábito de masticar.

El vendedor en Stanley entró en acción y miró a Rolfe cuando le entregaba el tabaco. —Acabamos de recibir una remesa de camisa y botas ya listas. Son de su talla. Serían más cómodas que ésas porquerías injun.

—¿’Ta loco? No hay nada más cómodo que esto. Las botas de los blancos no le quedan a cualquierda.— Se giró y abandonó la tienda con MacDonald mientras Stanley le frunció el ceño a sus espaldas. Era el principio de la animosidad entre los habitantes de Arles y los yanquis intrusos que empeorarían con el pasar de los años.

Afuera los hombres montaron y cabalgaron fuera del pueblo hacia sus propiedades. Ya habían arreglado encontrarse con Smeaton donde los peñascos altos estaban en la porción de concesión de Rolfe. Platicaron sobre sus planes junto a la fogata esa noche. La cena consistió en un par de conejos que se bajaron con los duraznos.

—Después de que averigüemos nuestros límites, creo que deberíamos dirigirnos hacia territorio indio y ver Chisholm camino a San Louis.

—¿Por qué es eso, amigo Rolfe?

—Porque tenemos que ganarnos la vida y puede que quiera algo de ganado el próximo año. Podemos llevar ganado a Nueva Orleans, tal vez, pero Chisholm me conoce y siempre le es útil la carne en esa reservación. El cuero y la grasa no van a aportar mucho. No mientras California y México sigan enviando todo lo que envían.

—¿Qué hay con la Sra. Rolfe y tus hijos?

—Construiré una casa aquí. ¿Ves esos riscos? Un hombre podría hacer una casa de buen tamaño ahí y quedar buena y acogedora.

MacDonald vio los riscos que alguna vez enfrentaron al río. Aclaró su garganta.

—Herman, la Sra. Rolfe no me parece del tipo de mujer que desea vivir en una casa sucia.

Rolfe consideró. —Ja, pero los fondos que tenemos no nos mantendrán por siempre en San Louis y quiere que estemos todos juntos. Martin ya tiene tres y necesita estar aquí y aprender a ser un ranchero, no un citadino. No va a ser un Pastor.

—Si no podemos vender ganado, cazaré lobos. Pagan bien cuando han estado matando ganado. —Que su esquema dejara a la Sra. Rolfe y a los niños en la pradera mientras él viajaba, no le molestaba. Esta parecía una tierra pacífica. Era el Oeste de Texas y estaba regido por los comanches.

—He estado pensando en unirme a los Dragones o el ejército como explorador si la ranchería no me provee de ingresos. No pagan mucho, pero he escuchado que es una forma de obtener la ciudadanía. Eso también me permitiría mantener mis fondos hasta estar listo para construir una casa. El dinero estaría a salvo en el Dorado y no tendríamos que preocuparos por una bancarrota.

La cara de Rolfe palideció. —No he pensado en eso, pero que tal si necesito dinero y tú no estás, ¿Cómo lo obtendría?

—Si tú entraras conmigo en la nave cuando guardemos las ganancias, podría instruir al sistema para permitirte entrar. Sólo necesitaría la impresión de tu palma y lectura de tus ojos.

—¿De qué diablos estás hablando? ¿Qué hace esa máquina, quitarme mi mano y sacarme uno de mis ojos?

MacDonald sonrió ampliamente. —No, toma una imagen electrónica de tus ojos y el patrón de tu palma y lo implanta en los bancos de memoria. Después le instruyo para reconocerte. Necesitarás memorizar donde ponerte cuando se abra el tablero, pero eso es fácil de hacer para alguien como tú.

Rolfe lo consideró. No quería entrar en esa máquina. Era un concepto aterrorizante, pero el pensamiento de una bancarrota, de perder su dinero mientras estuviera borracho o de confiarle todo el dinero a una mujer eran todos igualmente aterrorizantes. MacDonald estaba seguro de poder ver cuán aterrorizado estaba si se acercaba a la nave. También existía la posibilidad de que cuando llegara el momento para de hecho traspasar el umbral, no sería capaz de hacerlo. Los trenes habían sido los suficientemente difíciles de aceptar cuando era joven. Esta cosa, lo que sea que fuera; Mac afirmó que podía volar entre las estrellas.

—Mac, sabes que no soy un cobarde, pero eso... esa máquina; me asusta. Es como si pudiera tragarme vivo y no me permitiría salir. No sé si podría entrar o qué haría una vez que estuviera adentro. ¿Por qué no solo guardamos el oro en el túnel? Nadie va a entrar ahí. No se meterían con esa piedra si subieran allá. Esta bastante alejado del camino para que alguien lo encuentre. Usaré mi caballo para rodar la piedra.

MacDonald miró al fuego por un momento y luego levantó la mirada. —Podríamos hacer eso mientras esperamos a Smeaton. Como sea voy a entrar. Quiero una verdadera limpieza y dormiré en una verdadera cama sin preocuparme por las chinches.

Rolfe agitó su cabeza. —Mac, tenía razón: No eres humano

Capítulo 11: La extensión de la tierra

Smeaton esparció los papeles para MacDonald y Rolfe. Había tomado un mes para que tomara todas sus lecturas y otras dos semanas para preparar ambos dibujos. Su cara estaba más bronceada y en cualquier caso, sus ropas un poco más holgadas como si el tiempo en la pradera hubiera exprimido toda la humedad de su cuerpo.

—Puede que quieran solicitar de nuevo su derecho de concesión aquí en Arles. Pueden registrarlo y enviar todo a Austin. Las líneas estatales fueron dibujadas de registros antiguos.

—Sr. Rolfe, su tierra mayormente como esta dibujada y colinda con los ranchos Tillman. —Su dedo apuntó al mapa que había dibujado en un juego de papeles. —Lo único diferente es que el río se ha movido cerca de media milla hacia el este.

—Sr. MacDonald; lamento decirle que su tierra termina aquí. —Su dedo tocó un punto del mapa. —Eso es solo cerca de una milla y media hacia dentro del bosque. No llega hasta la cima. Alguien ha comprado un pedazo de esa tierra para buscar oro y plata mucho antes de que Texas fuera un estado. —Smeaton se aclaró la garganta. Ya le había avisado a Franklin que podía haber problemas hoy.

MacDonald se quedó viendo a los papeles con las líneas de tinta negra con incredulidad. No era propietario de la tierra donde descansaba el Dorado. De alguna manera tenía que hacerse con el control de esa tierra.

—¿Quién es el dueño? ¿Es alguien del pueblo?— Su mente acelerada. —¿Estaría dispuesto a vender?

—Por ahora, alguien con el nombre de pila Buster y apellido Miller o sus descendientes, si él o ellos existen son los propietarios. El estado de Texas no está interesado en rocas, tampoco está interesado nadie que quiera un rancho o una granja. Es maldita tierra pobre allá arriba. ¿Por qué la querría?

—Eso es dande los mustangos gustan de esconderse en verano. Und hay un buen manantial y mucha madera allá arriba. —Rolfe se dio cuenta de que su amigo tomó esto como un mazazo a la sien. La decepción puede revolver la mente de un hombre. —Hubimos planeado construir un cobertizo allá arriba cuendo quesieramos madera o caballos. —No que lo anterior fuera cierto, pero ambos vieron como Smeaton asintió.

—Bueno, no creo que alguien los detendrá. Como dije, nadie sabe realmente quien la posee y nadie la quiere.

Se aclaró la garganta de nuevo. —¿Todo lo demás es satisfactorio?— Esperó.

Rolfe pensó en patear a MacDonald, pero eso no habría ayudado mucho. El hombre ya había sido golpeado por el destino dos veces. Rolfe buscó en su riñonera y sacó dos piezas de oro de veinte y una de diez. —Eso es por parte mía. Mac, paga al señor y te invitaré un trago.

MacDonald agitó levemente su cabeza. Revisó la mente de Smeaton. El hombre no había mentido. Renuentemente, puso sus dos piezas de oro de veinte dólares en la mano de Smeaton.

—Agradezco, por un trabajo bien hecho. ¿En verdad hay necesidad de hacer la solicitud de nuevo?

—En realidad no. Podría haber un problema si alguien empieza a reclamar tierra junto a la suya o sobre de ella. Como dije, los límites del Sr. Rolfe son tan similares que se necesitaría otra agrimensura para probar que no están correctos y nadie quiere la tierra que pensaron era de ustedes. Mi firma y la fecha han sido escritas y el notario las ha sellado. —Smeaton supuso que los dos estaban al borde de la quiebra. Era como si un colono se hubiera acabado todos sus fondos en tragos.

—Buenos días entonces, Sr. Smeaton. —Rolfe y MacDonald enrollaron sus papeles y salieron. Una ligera brisa soplaba desde el sur y nubes grises se desplazaban rápido a lo alto en el cielo.

—Bien, no va a llover en un rato. ¿Quieres ése trago, Mac? Parece que te podría servir.

—No, no lo necesito. Deseo salir y deshacerme de esta furia o podría lastimar a alguien. —Se fue molesto a su caballo y montó.

—Te veré en el manantial. Ahí podemos depositar el oro con los mapas. —Hizo girar al enorme garañón y cabalgó al norte, con la furia subiendo y menguando. Extraña la cosa, el año 1850 había iniciado tan prometedor.

Capítulo 12: Anna

Los ojos grises de Anna Louise Lawrence, apellido de soltera Schmidt; estaban concentrados en la alforja que estaba empacando apresuradamente. Había poco tiempo. Sus rizos negros se rehusaban a permanecer en el moño trenzado y Augustus de cinco meses a quien llamaba Auggie estaba protestando por su pañal empapado. Su estómago y entrañas le estaban advirtiendo que el peligro estaba casi aquí. Margareatha de doce años entró por la puerta llevando la otra bolsa de lona del granero cuando el chillido de Lorenz de cuatro años sacudió a través de su sistema.

Giró para ver a ambos niños en el suelo. Daniel de ocho años estaba abajo, parpadeando rápidamente con sus brazos a los lados como si no fuera capaz de moverlos. Lorenz asestaba golpe tras golpe a su hermano gritando: “¡Es mío!

Anna avanzó y lanzó a Lorenz hacia arriba. Entonces se encontró a si misma gritando, con una rabia roja hirviendo a través de ella ante el pensamiento de estar siendo retrasada y de que su apuesto hijo de ojos grises tuviera las mismas habilidades que su esposo. Lorenz podía lastimar a su hermano y era muy joven para darse cuenda de lo que había hecho.

—No podes hacer estas cosas. No podes nunca, nunca ponerte así de enojado de nuevo. ¿Me escuchas?— Lo sacudió. Dolor, miedo, enojo por el conocimiento de que su amado hijo le podría hacer a su hermano lo que su padre de dos corazones era capaz de hacer a otras personas la sacudió hasta la médula. Margareatha no mostraba estas habilidades aunque ella también tenía dos corazones. ¿Cómo podrían ella o Margareatha controlar a Lorenz?

Los ojos grises de Lorenz la miraban con dolor y sorpresa.

Margareatha, toma a Lorenz y ve hacia el maizal y toma algunas mazorcas tiernas. —Anna estaba frustrada, pero tanto su esposo como su hermano gemelo insistían que debería hablar inglés a los niños en lugar de alemán. Auggie gemía más fuerte. Daniel se había levantado con sus codos y puesto sobre sus pies. Tenía que sacarlos de la casa, a ellos, a Auggie y ella misma.

—Daniel, a tu padre en el campo ve a ayudar. —Seguramente el Sr. Lawrence protegería a su propio hijo. Ése hombre frío y sombrío con dos corazones y círculos dorados alrededor de sus ojos no podía ser tan antinatural.

Auggie continuó su sano llanto mientras Anna amontonaba panes y bollos en el otro saco de lona. Agregó un saco de azúcar y sal. Pondría las mazorcas de maíz que Margareatha recogió ahí. Agregó una caja de pedernal y giró hacia Auggie. Pobre bebé, su pañal estaba lleno.

Tomó el cuenco, trapo y paño para cambiarlo. Buscó el saco de almidón, lo limpió y lo lavó y rápidamente espolvoreó su rosado traserito. Al menos este bebé no tenía dos corazones y no había círculos dorados alrededor de sus ojos. Era un bebé normal como Daniel y serían hombres normales. ¿Qué iba a hacer respecto a Lorenz? Era tan inteligente, tan rápido y podía usar su mente sobre la gente justo como su esposo. Ella no permitió al Sr. Lawrence se metiera en su mente. Ella lo pudo detener. Él lo había intentado cuando ella le dijo por primera vez que estaba embarazada. Se puso tan furiosa que la fuerza de esto lo sacó de su mente. Aprendió a fijar su mente y él estaba bloqueado.

Un grito ululante desde afuera cortó sus pensamientos, colocó el último seguro del pañal en su lugar y puso a Auggie dentro de la cuna. Auggie reinició sus gritos inmediatamente.

Sus gritos fueron ahogados por los gritos exteriores y el relinchar de un caballo. Anna corrió hacia el frente lista para enfrentar lo que fuera que estaba allá afuera aunque ya lo sabía.

Buscó arriba sobre la puerta hacia dos pistoleras vacías y supo que era fútil. El Sr. Lawrence se había llevado tanto el rifle como la escopeta. Tomó la escoba junto a la puerta y se apresuró hacia fuera. Tres guerreros comanche estaban ahí montados mirando a la pequeña casa y edificaciones del rancho. Era como si supieran que no había nadie más que una mujer adentro. Las mujeres comanche no peleaban. Estaban entrenadas para tomar a sus hijos, huir y esconderse.

Cuando Anna salió corriendo uno de los hombres se bajó de su caballo y comenzó a subir el primer escalón del porche. Ella sostenía la parte baja de la escoba y abanicó el extremo del palo de nogal contra sus rodillas. No esperaban que ella peleara ni esperaban a una mujer más alta de lo que eran ellos. Las rodillas del hombre cedieron y cayó. Anna abanicó nuevamente el palo con todas sus fuerzas y lo estrelló contra su cabeza. Su siguiente golpe fue contra las costillas y escuchó romperse una. Se arremolinó para enfrentar al siguiente hombre aproximándose a ella.

El caballo del primer hombre había retrocedido y huyó hacia el maizal, no quería nada de la escoba agitante. El caballo más próximo empezó a retroceder y alejarse, pero su jinete lo tuvo bajo su control. Estaba sonriendo como si esto fuera una especie de casualidad, una mujer abatiendo a un guerrero comanche. El otro hombre estaba en el porche, la estaba mirando; esperando a que abanicara la escoba de nuevo. Anna entendió que estaba esperando para atrapar la escoba, seguro de que su fortaleza masculina era mayor que la de ella.

Se movió lentamente hacia un lado. Quizá podría alejarlo desde la casa. Sus dientes determinados, sus labios apretados. Los detendría de alguna manera y comenzó a abanicar halando rápidamente la escoba hacia ella. El comanche agarró aire cuando ella abanicó la escoba hacia sus brazos, se movió hacia un lado y asestó el mango de nogal contra la cabeza del hombre. Cayó sobre sus rodillas.

El otro comanche salió de la casa acarreando a un Auggie chillando y por el tobillo, meciéndolo hacia delante y atrás. La mandíbula de Anna cayó y sus ojos se desorbitaron. El hombre lanzó una mirada dispuesta a golpear la cabeza de Auggie contra el sostén de la puerta. Mientras la miraba todo el tiempo, ladeó la cabeza.

Anna lanzó la escoba y extendió sus brazos hacia su bebé. El comanche caminó hacia ella y empezó a bajar a Auggie. Ella lo tomó y estrechó fuertemente. Uno de los otros hombres se había levantado y se acercaba con su cuchillo, pero el hombre que había sostenido a Auggie agitó su cabeza y dijo algo en su lengua. Dirigió a los hombres hacia el interior de la casa. Movió a Anna para poder caminar hacia el otro hombre, le dio un empujón con el pie. Para Anna, sus palabras no tenían sentido.

El de la costilla rota se levantó y buscó su caballo. Se había ido. Su voz se alzó con furia. El hombre a cargo le dijo algo. Anna era capaz de entender el concepto en su voz. No había compasión para un guerrero superado por una mujer.

Ella vio movimiento desde el campo. ¿El señor Lawrence venía a rescatarlos? Su corazón se hundió. Eran dos guerreros comanches más y Daniel venía sentado frente a uno de ellos.

Capítulo 13: La mujer loca.

—¡Schwein hunds[7]!— Gritó Anna a las mujeres alrededor de ella mientras rompían y arrancaban sus ropas de su cuerpo.

Las mujeres comanche no entendieron el insulto vil de cerdos perros y palabras de maldición que ella les estaba escupiendo. Querían que estuviera en ropas iguales a las de ellas. No quedaba mucho de sus ropas después del infernal viaje de dos semanas al campo comanche. Anna quería golpearlos, magullarlos, destruirlos; pero sus brazos no estaban libres. Sostenía a Auggie y golpearlos significaba que necesitaría bajarlo. Lo pisotearían o se lo quitarían y todavía necesitaba de su leche.

Ya se habían llevado a Daniel. El hombre con el que montaba seguía yendo una vez que llegaron al campamento. Una comanche cantante había trotado al lado de su caballo. Auggie no estaba tranquilo pues ella lo estrechaba fuerte contra su cuerpo y estaba hambriento. No le habían dado mucho en forma de agua o alimento durante el camino hacia aquí y eso había reducido su producción de leche. Estas mujeres eran desalmadas, riéndose de ella, de sus ropas y después todo terminó y estaba desnuda.

Un cuchillo la pinchó demasiado profundo en sus costillas y la devoró una furia roja. Tomó a Auggie apretadamente en su brazo izquierdo y estampó su codo derecho en la cara de la mujer. Las sobrepasaba a todas en estatura ya que ninguna mujer india alcanzaba su metro setenta y ocho de altura.

Su peor miedo se materializó cuando alguien agarró a Auggie. Fue sometida al suelo por un grupo de brujas gritonas y de pronto el ataque se detuvo. Las mujeres le miraban con ojos desorbitados ya que su periodo menstrual había iniciado y corría sangre por su pierna.

La arrastraron hacia la tienda segregada para mujeres y varias mujeres comanche entraron. Una fue empujada al frente mientras una mujer vieja habló en comanche.

—Deja de pelear con ellas,— siseó en inglés la mujer que fue empujada al frente. Tenía cabello oscuro, ojos marrón, bronceada por el sol de Texas; pero blanca. —Te haremos humana. Uno de nuestros bravos guerreros te ha elegido como pareja por tu valentía y por tus fuertes hijos.

—¡Son míos!— Anna estaba gritando. —Gott me dio a ellos. ¿Par qué estas ayudándoles? Estas blanco.

La mujer la fulminó con la mirada.

—Yo soy comanche. —Le arrojó el vestido de gamuza a Anna. —Cubre tu cuerpo.

Entonces la mujer señaló al montón de juncos.

—Ábrelos y úsalos para el flujo. Cuando se detenga, se te permitirá salir. Si no te calmas no tendrás nada de comida y recibirá muy poca agua.

—Mi bebé necesita mi leche. —Anna hablaba despacio para pronunciar las palabras en inglés correctamente.

—Ya no tienes hijos. Están con sus nuevas familias. Nunca te debes acercar a ellos de nuevo. El bebé va con su familia en un grupo diferente.

Anna se arrojó a la interlocutora con la intención de destruir a su torturadora. Usó puños, codos y patadas como si todavía estuviera peleando con su gemelo mientras crecían. Sus golpes eran duros y sus ataques furiosos.

—¡Mein sohns!— seguía gritando. “¡Mein sonhs!

Las dos mujeres blancas del grupo pensaron que gritaba “mine sons— (mis hijos) que era exactamente lo que Anna estaba diciendo. Le explicaron a la anciana porque Anna estaba tan alterada. Al principio se suavizó su expresión, después se endureció.

—Sosténganla— ordenó.

Fueron necesarias seis mujeres para lograr someterla mientras Anna continuaba luchando y gritando maldiciones hacia ellas. La vieja sostuvo un cuchillo en su mano.

—Explícale que entendemos su dolor ya que esos niños están muertos para ella. Cuando las mujeres comanche sufren por la pérdida de sus hijos muestran su dolor al dar parte de ellas mismas.

Esto fue debidamente traducido.

—Ahora sostengan una mano. —La anciana se inclinó y con un tajo experto del cuchillo cortó la punta del dedo meñique derecho de Anna.

El dolor fue tan inesperado, que contuvo congelada a Anna por un momento, pero sólo por un momento. Por poco se alzó libre.

—La otra mano. —Ordenó la mujer. Con la misma rapidez cortó la punta del meñique izquierdo en la articulación.

—Sostengan su cabello. —El cabello largo, con mechones oscuros rizados había quedado suelto. Era tan abundante que la mujer tuvo que agarrar primero un lado y después el otro. En lugar de que su cabello legara a su cintura, el cabello de Anna ahora llegaba a sus hombros.

—Dile que use el interior de los juncos como vendaje para sus dedos. Si empieza a actuar como un ser humano, se le permitirá convertirse en comanche mientras lo otro se detiene. Si trata de salir de aquí antes de que se le detenga morirá. Alguien traerá comida y agua. Será lo suficiente para que sobreviva. Será aseada una vez que esto termine. Cuando otra de las mujeres entre, se mantiene alejada de ellas o morirá. —Después de la traducción, el grupo salió.

No había fuego en la hoguera ya que era verano. La solapa superior del tipi permanecía abierta durante el verano, pero ahora estaba atada cerrada. Como Anna no tenía ninguna piel o frazada con ella, no había nada más donde dormir que el suelo. Anna se alzó sobre sus rodillas. Había enfado en su boca y frenéticos pensamientos de sus hijos en su mente. ¿Debía salir y terminar con todo? Pero sus niños, ¿dónde estaban? ¿Dónde estaban sus hijos, su hermosa Margareatha? Si muriera, nunca los volvería a encontrar y cerró sus ojos. Un ligero lamento escapó de sus labios y comenzó a rezar. Encontró que no podía. Su cuerpo le dolía por los golpes y sus manos estaban destruidas por el dolor. El sangrado de sus dedos había menguado. Si dejaba que continuara, aun podía morir y ¿qué había de su leche? Había disminuido debido a la extenuante travesía e insuficiente agua, pero aun había leche. Si se endurecía en sus pechos, le daría mastitis.

—Oh, mi Dios, mi Señor; ayúdame a entender. ¿Qué voy a hacer?— El gemido se convirtió en un grito primitivo. Golpeó sus puños contra el suelo, inconsciente del dolor y la sangre. Se levantó acechó el ancho del tipi y regresó. Quería matar, pero estaba desnuda y no tenía armas. El vestido que le habían dado yacía amontonado donde cayó durante la pelea.

El agotamiento finalmente detuvo sus salvajes movimientos y gritos ocasionales. Colapsó en el duro y sucio suelo y se durmió.

En la mañana, alguien introdujo una bolsa de agua y un tazón de calabaza cocinada. Anna lo miró con repugnancia. ¿Qué clase de enfermedades merodeaban aquí? Como nadie había dejado algo como un cómodo aquí, tuvo que usar un lugar al fondo del tipi. El olor se había disipado pero Anna temía por cómo serían los olores si había odiado la calabaza. Sus manos se habían hinchado pero las usó para ordeñar leche al tazón. Se tomaría su propia leche. Para la tarde había tomado algo de agua y su boca todavía estaba seca. A duras penas tocó la calabaza pero lo poco que comió fue con sus dedos. Necesitaba lavarlos, pero no había cuenco ni jabón. Dios Santo, moriría aquí. Escondió su cara entre sus manos pero no salieron lágrimas. Nada emergió de su boca excepto ese grito salvaje.

*****

La siguiente mañana otro tazón de comida y bolsa de agua fueron introducidas. La mujer atisbó para ver si el otro tazón estaba cerca y vio a Anna. Salió corriendo, gritando en busca de la anciana.

—¡Su cabello, su cabello; se ha vuelto blanco!

Encontraron a Anna mirándolas con furia mientras entraban. El grupo la miró fijamente. Anna se había puesto el vertido de gamuza pero no le quedaba y era demasiado corto para su alta complexión. El corpiño había entrado ajustado. Estaba manchado por la leche. Nadia había llegado para escoltarla a un lugar de privacidad y los desechos de la naturaleza estaban apilados en una esquina, el olor permeaba toda el área.

Se inició el cuchicheo. ¿Qué pudo haber causado esto? Habían tomado todo lo que traía con ella. No había nada aquí que pudiera haber cambiado su color de cabello. Finalmente la mujer más vieja señaló a Anna y ordenó.

—Ella va a limpiar este desorden. Nada ha cambiado pero alguien la escoltará al área de mujeres. Otros necesitarán usar esto pronto.

La mujer blanca que tradujo tenía cabello castaño claro y ojos azul verdosos.

—¡Límpienlo ustedes!— Anna todavía echaba humo, la furia sobrepasaba el buen sentido.

Las mujeres más jóvenes se miraron entre si y para su sorpresa empezaron a parlotear. Una mujer de edad media salió de la tienda. Regresó en minutos llevando un tablón plano de madera y un palo largo.

—Si no lo limpia, usaremos esto con ella.

Dejaron a Anna amoratada y aturdida sobre el sucio suelo. La mayoría tenían la certeza de que era una estafa o se había vuelto loca.

Esa tarde, una de las mujeres más jóvenes se mudó al tipi. Otras dos la acompañaban por protección.

Capítulo 14: La mujer que no escuchaba.

—¿Por qué no nos has escuchado?

El ciclo de mujer de Anna había terminado. Su ropas apestaban. El tipi hedía, su cuerpo era una masa de moretones, sus manos estaban hinchadas pero sanando y todavía miraba a las mujeres con furia.

—¿Prometes actuar como un ser humano?— Era la mujer blanca de cabello oscuro.

—¿Qué queres decir con eso?

—Serás entregada a uno de nuestros guerreros y nunca hablarás al que vino contigo.

—Él ist mein sohn. —No había equivocación en sus palabras. —Tal promesa nunca haré. Dios me castigara. No voy mitt uno de sus hombres. Astedes son todos salvajes.

Esta ocasión dejaron a Anna yaciendo en el suelo con sus dos orejas cortadas. La sangre chorreaba a ambos lados de su cara. No la habían matado pues no estaban seguras de que estuviera cuerda. Su cabello se volvió blanco de la noche a la mañana. Las mujeres no peleaban como ella lo había hecho cuando los hombres asaltaban los ranchos. Las mujeres corrían y se escondían. Las mujeres aceptaban que los hombres decidían por ellas.

—Si ella vive, la voluntad del Gran Espíritu es. Se convertirá en esclava. Déjenla ser. Permanecerá bajo raciones de hambre. La gente cuerda come pronto. —La anciana guio a las otras hacia fuera.

Anna gateó hacia los juncos, dividió dos por la mitad y los sostuvo contra los lados de su cabeza. La mujer blanca permaneció solo el suficiente tiempo para traducir.

Se detuvo a la entrada de la tienda antes de salir.

—Deja de ser tan obstinada. Puedes tener una buena vida aquí. Mi hombre no me golpea como el otro de mi vida anterior. Todos los hombres aquí no son como él, pero la mayoría es así. —Había orgullo en su voz. —Tienen una muy buena forma de vivir. Sólo es diferente. Sólo recuerda, no puedes hablar nunca más a ese niño al que llamas hijo. Tiene otro nombre y le gusta aquí. —Salió a la luz del sol.

Anna había tratado de no oír sus palabras. ¿Cómo podía gustarle a Daniel este lugar? ¿No recordaba ninguna de sus lecciones, sus abrazos, sus bendiciones, sus oraciones, la alegría de sentarse en la iglesia y las cenas familiares durante las fiestas?

Se sintió mareada, su estómago con arcadas y le dolía el pecho. Era el dolor de corazón por perder a todos sus niños dados por Dios. No se entregaría a sus costumbres paganas. Era cristiana. Rezaba porque sería lo suficientemente valiente para mantener su fe en Cristo. Anna colapsó sobre el catre de piel que una de las otras dos mujeres habían dejado.

La mañana siguiente otra mujer entró a la tienda. Anna todavía estaba dormida, su cara enrojecida por la fiebre. La mujer dejó la jarra de agua y el tazón de comida y retrocedió fuera del tipi. No había necesidad de despertar a esta loca mujer. Tal vez podría ser la esclava de su familia. Su guerrero era un bravo cazador con muchos logros.

Capítulo 15: La esquina de Schmidt

Un desalentado Kasper Schmidt regresó a la casa del rancho de Rolfe donde su esposa Gerde y su hijo Hans lo esperaban. Sucio, con ropas de trabajo recias y botas componían su atuendo. Sus rasgos, su carroza, su forma de hablar; todo parecía inadecuado para cualquier esfuerzo duro. Mientras había estado en Arles, las mujeres del pueblo lo habían mirado con aprobación; ni las ropas recias ni las botas hacían la diferencia por sus ojos persistentes. Era un hombre apuesto, midiendo uno setenta y ocho cuando la mayoría de los hombres eran al menos ocho centímetros más bajos. Sus hombros eran anchos, sus rasgos rectos, la boca firme y con un pequeño hoyuelo que dividía su barbilla. El bigote oscuro era lujoso y brillante.

Cuando la noticia del ataque comanche en un pequeño rancho de Texas llegó al de Schmidt en San Louis, no había sido sorprendido. Anna era su melliza. Sabía que estaba en peligro mortal el verano de 1854 cuando se dobló de dolor en la escuela parroquial donde enseñaba. Su frenética búsqueda de información desde Texas era fútil. ¡A quién debía escribirle además de un desconocido agente del orden público en un pueblo llamado Wooden, Texas? Nadie sabía. Su padre estaba demasiado ocupado con su nueva familia y su granja como para perseguir a una hija perdida y sus niños. Su padre sentía que todos habían sido asesinados por los hombres salvajes del oeste. Kasper había decidido que debía ir a Texas a buscar a Anna y sus hijos. Sabía que no era de cristianos, pero siempre había odiado a ése frío y arrogante hombre con quien se había casado. Se sintió atado por el honor a no leer la carta que ella le había dado cuando se fue hasta tener la certeza de que ya no estuviera viva.

El pastor en San Louis había mencionado que un antiguo parroquiano había sido cazador y trampero que había mudado a su familia a un rancho en Texas. El hombre todavía cazaba y rastreaba aparte del rancho. El socio de Rolfe servía como explorador para el 2º de Dragones. Tal vez ambos hombres podrían ayudarle a localizar a su hermana. Kasper había escrito ansiosamente el nombre, Herman Rolfe y su dirección. Le había escrito a Rolfe con la oferta de contratarlo como guía hasta el pueblo de Wooden. Quizás descubrirían o detectarían algo en la finca quemada de su hermana. Gerde insistió que ella y Hans viajaran con él.

—¿Qué tal si nunca regresas de ése lugar salvaje? Somos tu familia.

Era muy eficiente para empacar lo que necesitaban. Kasper habló locamente de un nuevo comienzo, tal vez trabajando la granja de su hermana. Gerde puso sus labios en una línea recta. Sus ojos marrones sonrieron sólo a Hans y a Kasper. Estaba bien al tanto de los locos esquemas que Kasper podía proponer cuando en realidad era un pastor o un maestro por naturaleza. Lo de pastor era difícil ya que se había casado con ella antes de terminar la escuela, pero estaba más que calificado para cualquier puesto de maestro. Ella se encargaría de mantenerlo en el camino correcto.

Rolfe los había encontrado en Arles. Gerde había estado horrorizada por los edificios primitivos, los hombres recios, las calles de rodadas, barro, polvo y un prostíbulo a una manzana de la calle principal. Se rehusó a quedarse en ese sumidero de iniquidad con su hijo de tres años. Peor aún, no había iglesia Luterana y nadie que hablara deutsche. Rolfe había resuelto el problema sugiriendo que se quedaran con la señora Rolfe y sus dos hijos. La Sra. Rolfe tenía el sentido familiar y necesitaba alguien allá. Ella, como Gerde; no gustaba del pueblo de Arles. Gerde actuaría como comadrona y cubriría parte del costo de buscar a Anna y sus hijos.

Wooden había sido una terrible decepción para Kasper. Un dueño de plantación llamado O’Neal con el estilo de Irlanda en su habla les había mostrado la granja Lawrence y dos tumbas.

—Enterramos a dos de los niños ahí. Esto dicho por el predicador metodista que vino a decir sus oraciones por los muertos.

—¿A cuáles niños enterraron?— Kasper encontró difícil hacer salir las palabras.

—No había sino una niña en la familia esa alocada, pelirroja hija y está enterrada ahí. —Apuntó a una de las tumbas. —No puedo decir cuál de los niños mayores era. Al bebé se lo llevaron.

—Los comanches no matan pelirrojos. Los evitan. A las niñas jóvenes se las llevan. —Objetó Rolfe.

—Seguro, alguien olvidó decirles eso. Tal vez tenga algo que ver con Lawrence. —O’Neal mencionó con desdén el apellido. —Uno de mis empleados lo vio hablando con los comanche antes del ataque. Probablemente lo preparó. Yanqui bastardo nada bueno. ¿Por qué más matarían a una joven muchachita y no al hombre? No encontramos rastros de él. He escuchado que se dirigió al sur hacia Galveston.

—¿Quién le dojo eso?— Rolfe podía ver que Kasper se miraba enfermo.

O’Neal lo miró fijamente. —Usted habla como ella. Pensé que él era el pariente. —Señaló a Kasper con el pulgar.

—Caballeros, por favor, ¿qué le pasó a mi hermana, la señora Lawrence?

Ambos hombres lo miraron desconcertados. ¿Quién haría una pregunta tan tonta?

—Se la llevaron junto con los otros niños. ¿Quiere una descripción de por qué?

Kasper se había puesto blanco. —No.

—¿Alguno les rastreó?— Rolfe era insistente.

—No, tenemos mejores cosas que hacer que salir cabalgando detrás de ellos sin soldados. Buen día, caballeros. Mi deber cristiano aquí está hecho. —O’Neil montó su caballo y se alejó dejando a Kasper y a Rolfe parados junto a dos tumbas hechas junto a una cerca de piedra desmoronándose.

La voz de Kasper era amarga cuando habló. —A ese hombre no le agradaba mi familia. ¿Tienes alguna idea de por qué?

Rolfe se encogió de hombros y habló en alemán. —Podría ser porque los consideraban basura blanca. Los sureños son así. Si no puedes tener una plantación y un par de esclavos, eres basura blanca. Si tu cuñado era educado, eso probablemente les molestó también. Es lo que llaman un ‘sucio Irlandés mejorando.’ No va admitir que su gente no tenía nada cuando llegaron aquí.

—¿Tendrá algún provecho que continuemos la búsqueda en Wooden?

—No, nos enviaron con O’Neal. Habrás notado que el hombre que posee la tienda tiene el mismo apellido y el sheriff nos envió con él. Creo que ellos más bien son dueños de esta esquina de Texas.

—¿Pero por qué hay animosidad hacia los alemanes? O’Neal tiene acento irlandés.

—¿Quién sabe por qué? Tal vez quería esta tierra. Quizás tu cuñado lo hacía sentir inferior.

Kasper no había entendido entonces y nunca entendió su pensar o los prejuicios en todos los pueblos a donde iban. Los hombres parecían respetar a Rolfe, pero no eran particularmente amistosos cuando se enteraban que Kasper era de San Louis. Muchos yanquis vivían ahí. Era bueno regresar al rancho donde gobernaba una buena cantidad de cordura.

Gerde apareció en la puerta del granero. —Bienvenido a casa, Sr. Rolfe, debería entrar inmediatamente. Su esposa le ha dado otro hijo.

—¿Hay algo malo con alguno de ellos?.

—Pues no, no lo hay. El joven James es un niño muy apuesto que se parece mucho al Sr. Rolfe. —Gerde lo miraba fijamente mientras él se giraba hacia los caballos. Era tan brusco como el resto de la población de hombres. Dirigió su siguiente pregunta a Kasper.

—¿Tuvieron éxito?— sabía que no ya que Kasper se veía abatido.

—No, mein Frau; no lo tuvimos. No había nada más que dos tumbas sin más información del resto de la familia además de que el Sr. Lawrence pudo haber instigado el ataque y dirigirse hacia el sur.

Kasper arrojó algo de heno al pesebre, caminó hacia su esposa y la abrazó gentilmente. La sociedad prohibía una reunión más vigorosa en público.

—¿Dónde está Hans?

—Está afuera en algún lado con Martin y Olga. Les dejé tener un poco de juego entre los deberes.

Los tres entraron a la casa. Kasper se detuvo para lavarse las manos en el cuenco de afuera, pero Rolfe se apresuró a la casa.

Gerde lo siguió con la mirada con desagrado. —Espero que haya entrado a ver a Clara. Ella y yo nos hemos hecho buenas amigas.

Kasper le sonrió. —Esas son buenas noticias ya que he decidido asentarnos aquí.

—¿¡Qué!?

—Si, usé mi herencia de mi abuelo Zeller para comprar cinco acres de la propiedad del Sr. Rolfe. La escritura ha sido solicitada en Arles. Estaremos dos lotes hacia el norte. Voy a construir una tienda y un establo caballeriza para viajeros que pasen. Un hombre en Arles ya me compró dos acres. Si vendo un lote más quedaremos a mano con lo que pagué por la tierra. El hombre compró los dos acres que son continuos a la casa de Rolfe. Me dijo que mudaría su negocio de herrería y hechura de herraduras aquí porque ya hay dos herreros en Arles.

—Nos detuvimos en la maderería y enviarán la madera y los obreros con Diamante Azul. Comenzarán a construir tan pronto como lleguen. He dibujado un burdo bosquejo de nuestra nueva casa y tienda.

—Pero Herr Schmidt, aquí no hay escuela para Hans.

Kasper sonrió. —Pretendo comenzar una para tener ingresos extra. Enseñaré a Olga y Martin por ahora y a Hans cuando sea mayor. Hellman me dice que el hermano mayor de los Tillman tiene un chico que está en edad escolar y Ben Tillman, el menor de los hermanos y su esposa, tienen dos niñas. Ambas son más pequeñas que Martin.

Gerde era incapaz de decir algo por un momento. Tomó varias respiraciones rápidas mientras su mente trataba de encontrar una manera de irse de aquí.

—No hay pastor o iglesia Luterana— Segura que eso convencería a Kasper.

—Eso es verdad, Gerde; pero ahora seremos dos familias. Podemos solicitar al Sínodo para que un jinete de circuito venga por aquí. Algunas de las iglesias Luteranas de Texas están afiliadas al Sínodo Luterano de Missouri. —Satisfecho de que había cubierto todas las objeciones, el hambre reiteró sus demandas.

—¿Hay algo para comer ahora o debo esperar a la cena?

Gerde casi muele sus dientes. ¿Cómo podía el hombre ser tan considerado con un asunto y tan denso e inconsiderado con otro? Como fuera, todavía era la buena Frau y respondió.

—Ach, ja, mein Herr; debes estar hambriento. No pudiste haber comido decentemente durante tus viajes. Entra, entra. Me queda un estofado y biscochos para que compartas con el Sr. Rolfe.

Herman apareció en la puerta desde la recámara y vio que Gerde estaba poniendo los tazones. —Podríamos esperar hasta la cena. Hay trabajo por hacer. Las cuerdas, sillas de montar extras y fierros para marcar, todo necesita prepararse además de que necesitamos limpiar las alforjas. Si Mac no llega, contrataré a un hombre para ayudarme a arrear ganado a Chisholm en territorio indio.

Gerde miró con terror a Kasper y su vos descendió hasta un murmullo. ¿Vas a ir con él?

Kasper levantó las cejas. —No, Frau Schmidt; debo permanecer aquí para ver todo lo de nuestra tienda, establo y hogar. El Sr. Rolfe necesita a alguien mucho más acostumbrado al ganado de lo que yo estoy.

Él miró a ambos. —Sin embargo, si puedo ser de ayuda ahora, gustosamente ofrezco mis servicios.

Capítulo 16: El guardián del Saloon

Jesse Owens refrenó su mula cuando se topó con una pequeña subida y miró alrededor. Había visto nubes de humo varias millas atrás y se preguntaba quien estaba en este vacío estrecho de las planicies de Texas además de animales salvajes, ganado salvaje, caballos salvajes, hombres salvajes, indios salvajes y ocasionales colinas de piedra tratando de ser montañas. Esto era pasto de sabana con algunos enebros y robles arbusto. Álamos y robles crecían donde el agua corría o se colaba en un manantial, pero era muy seco para una buena tierra agrícola. Había visto lo que parecían dos ranchos un par de millas atrás pero este humo era más de lo que producían un par de estufas. No parecía un incendio de la pradera ya que el humo parecía algo constante y permanecía en un solo lugar. Había varios riscos altos hacia el este, más pradera y colinas. Las colinas se hicieron más grandes, estaban tapizadas con árboles y continuaban hacia arriba hacia montículos de piedra que algunos podrían llamar montañas. Eran muy bajas para ser montañas como en el sur de donde vinieron sus padres. Cuando miró hacia el sur, vio un asentamiento de tres casas, un establo y otros dos edificios. Uno tenía un flujo constante de humo y ahora podía oír el golpeteo de metal contra un yunque.

—Bueno, ahora, talvez tengan algo líquido que ofrecer a un hombre. —Sus ojos marrones se encendieron con este pensamiento y arrió su mula ligeramente y se dirigió hacia abajo.

Desmontó frente a la edificación que tenía el letrero proclamando “La esquina de Schmidt. —El edificio había sido blanqueado con cal y el letrero negro sobre la puerta anunciaba que se trataba de una tienda. No lastimaría entrar a ver que tenían. Jesse amarró la mula al amarradero y entró. Un hombre esbelto de cabello oscuro estaba emergiendo de lo que parecía un salón que corría hacia un área de almacenamiento. —Bienvenido, usted es mi primer cliente del día. —Kasper sonrió mientras ambos hombres se evaluaban mutuamente.

Para Jesse, Kasper parecía más como una persona de ciudad en lugar de alguien acá en medio de Texas. La camisa de Kasper era blanca y almidonada, vestía un chaleco gris y pantalones oscuros con zapatos brillantes y de agujeta.

Kasper vio a un hombre de mediana estatura, tendiendo hacia lo robusto, cabello y ojos oscuros, polvoriento, con ropas y botas gastadas. Cuando Jesse se quitó el sombrero, era obvio que su cabello comenzaba a menguar aunque no parecía tener más de treinta.

Kasper se puso detrás del mostrador. —¿Hay algo con lo que le pueda ayudar?

—Esperaba encontrar algo de tomar, algo de cerveza. Ha sido un viaje seco.

—Tengo cerveza, pero es de botella. La Sra. Schmidt preferiría que la bebiera afuera.

Kasper se inclinó y sacó una botella. —Tiene suerte, aún tengo unas pocas antes de que llegue la siguiente remesa. —Se convirtió en un hombre de negocios. —Son diez centavos ya que la botella llenaría dos tarros.

Jesse consideró. —¿Supongo que no hay una taberna aquí?

—No, no la hay. Tengo cerveza porque mis clientes la piden. El otro negocio es la herrería y forjadora de Jackson.

Jesse buscó en su bolsillo diez centavos y sacó dos monedas de cinco centavos. —Supongo que no ofrece comida alguna con eso.

—No, no lo hacemos ya que no somos una taberna.

—¿Tiene mucho tráfico por aquí?

—No mucho que digamos. —Kasper odiaba admitirlo pero dependía de los viajeros que pasaban por ahí, los dos ranchos Tillman, Los Rolfe y MacDonald cuando el hombre escogía andar por el área. Estaba agradecido de que Gerde nunca le reprimiera por asentarse aquí. La búsqueda de su hermana no había arrojado información alguna. Rolfe no regresaría por otro mes y ¿quién sabe cuándo se aparecería MacDonald?

—Mientras nuestros vecinos aprecian el hecho de que tengo cerveza, a mi esposa en realidad no le gusta la idea. Atrae a los pendencieros. —Se sonrió. —No son hombres malos, sólo son jóvenes. Nuestro hogar esta en este edificio y tenemos un hijo pequeño.

—Cuénteme. —Jesse dejó su cambio sobre el mostrador mientras Kasper abría la botella. —Como no está invadido de clientes, porque no sale conmigo y me dice más sobre esta área.

—Gustosamente, no tengo niños a quien dar lecciones hoy. —Kasper se quitó el delantal y caminó afuera con Owens.

—Si desea abrevar a la mula, el río está detrás de nosotros. No está muy lejos y el agua es gratuita. —Sonrió de nuevo. El viejo Jackson era un hombre taciturno y Kasper disfrutaba hablando con la gente.

—Haré eso en un momento. Me preguntaba cuánto gana con el negocio. —Vio el rápido destello de la preocupación en los ojos de Kasper.

—Este parece un buen lugar. Hay bastante pasto y agua. Por lo que dice, hay buen negocio con la bebida como para molestar a su señora.

—A ella le gustaría que lo abandonara, pero da ganancias y mantiene a la gente viniendo a la tienda a comprar sus cosas aquí. Nos llegan los rancheros con los trabajadores que puedan tener, viajeros yendo de aquí a los asentamientos granjeros más al norte. Aunque los viajeros no son muchos, hay suficientes para tener ganancia en el establo, además los transportistas se detienen aquí si es hacia la tarde-noche cuando llegan.

—Entonces no le molestaría que alguien llegara y estableciera un saloon. —Jesse se avergonzó tan pronto como dijo la palabra, ¿pero por qué no? Las tabernas eran consideradas lugares anticuados. Solo esperaba que este yanqui no se sintiera ofendido.

—Mi nombre es Jesse Owens. —Se pasó la botella a su mano izquierda y extendió la derecha.

—Kasper Schmidt. —Ambos hombres se estrecharon.

Jesse tomo un trago de la botella. —¿Quién es el dueño de la tierra que esta entre este lugar y la herrería y forjadora?

—Yo poseo la tierra atrás hacia el río en este lado del bloque hasta la herrería. Herman Rolfe es dueño de la mayor parte de la tierra al otro lado del camino. Su tierra comienza del otro lado de la casa y lote del herrero. Al otro lado del camino un constructor de carretas planea abrir su negocio y construir su casa. Tenía la esperanza de comprar la tierra del otro lado del camino algún día, pero el Sr. Rolfe ha tenido la inteligencia de dividir en lotes. Tenemos la intención de construir una iglesia del otro lado, pero un poco más al norte.

Jesse guardó la información en su mente de que había caído entre un montón de holandeses.

—El Sr. Rolfe ha tomado un rebaño de bueyes hacia Chisholm en territorio indio. Parece que ya se conocían antes cuando eran tramperos. Su esposa la Sra. Rolfe, está en la casa más grande al final.

—¿Están interesados en vender esa tierra?

—¿Qué tipo de saloon pretende abrir?

Jesse se rascó la cabeza por debajo de su sombrero y tomó otro trago mientras consideraba.

—Bien, sería uno pequeño. Sólo un lugar regular donde un hombre pudiera entrar, comprar una cerveza y jugar un juego de cartas. Ya saben, como una taberna de esquina en una ciudad grande; un lugar para alejarse de la señora y los hijos por un rato y relajarse. —Asumió que Kasper encontraría la oportunidad como un plus ya que había mencionado que tenía un hijo.

Kasper consideró. —Mientras no sea un lugar alborotado con mujeres, creo que sería una excelente adición a la Esquina de Schmidt.

Jesse posó sus ojos sobre el hombre. Este era definitivamente diferente. Tenía un nombre que sonaba extraño y hablaba como erudito, además de que parecía tener un montón de presunciones morales. No importaría. Jesse no se podía dar el lujo de traer mujeres. Tendría suerte de poder pagar la edificación y un lugar pequeño en el fondo para vivir.

—Supongamos que llegamos a un acuerdo, ¿dónde lo podemos hacer como legal?

—Podríamos ir al juzgado en Arles. Es la cabecera del condado. Hay un juez de paz y un notario ahí. Toma alrededor de cuatro días y medo llegar. También tienen una maderería.

—Bueno, ahora... ¿supongo que hablamos del precio?

Kasper sonrió. —El lote es suyo por cincuenta y cinco dólares.

—¿Pueden hacer que sean cincuenta? Por supuesto, después de que vea el río para ver si habrá agua suficiente.

—Creo que la Sra. Schmidt y yo aceptaremos eso. Por aquí.

Caminaron alrededor y hacia atrás de la tienda. No quiere molestas a su señora, pensó Jesse. La caminata les llevó a un espacio abierto a unos doce metros del río.

—¿Por qué todo está hecho tan atrás?

—En caso de que se inunde, no tendríamos que preocuparnos por el daño que pudiera haber.

—¿Quién posee esa choza al otro lado del río?

—Pertenece a una familia mexicana. Estaban ahí antes de que yo llegara. Tienen una vaca y la mujer cultiva algunos vegetales. Tienen una niña pequeña llamada Olivia.

—¿Alguna vez causan algún problema?

—¿Por qué lo harían?— Kasper estaba desconcertado.

Jesse se encogió de hombros. —Nunca se sabe con un mex. ¿El señor hace algún trabajo?

—De vez en cuando el Sr. Rolfe o el Sr. MacDonald lo contratan.

—¿No hay quejas de ellos acerca de su trabajo?

—No he escuchado alguna. No lo contratarían nuevamente si no hiciera lo que quisieran.

Jesse asintió. Pensó que podría contratar a la mujer para que cocinara algo para el saloon. Había estado en el camino lo suficiente. Era tiempo de sentar cabeza echar raíces.

—¿Este tal Rolfe tendrá alguna objeción hacia un saloon?— Jesse entendió que un hombre con mujer o hijos podría objetar si el hombre dejaba que su mujer lo manipulara para hacer algo para proteger la moral o sus hijos.

—Pues, no; no creo que lo haría. Probablemente él sería uno de sus clientes asiduos cuando ande por aquí.

Jesse sonrió ampliamente. —Sr. Schmidt, acaba de hacer una venta.

Capítulo 17: Rescate

Los hombres y los caballos se movían tan silenciosamente como era posible a través de la luz de la luna y de las estrellas que estaba atenuándose. Seguían a su capitán y a la descomunal forma de un caballo negro. Una luz gris comenzaba a asomar sobre las colinas lejanas cuando llegó la señal de alto. Los sargentos avanzaron al frente, recibieron sus órdenes y retrocedieron para difundir la orden. Sin fumar, hablar, escupir o toser hasta después del ataque.

Formaron un gran arco. Los que estaban al frente vieron al explorador apuntar en dirección del capitán y entonces se movió hacia el lado más lejano de los atacantes. El explorador podía participar del ataque pero no formaba parte de la 2ª de Dragones. Sus riesgos eran suyos y debía notar si un segmento grande de hombres o caballos comanches escapaban, la dirección en que iban y reportar inmediatamente al capitán.

El arco cargó hacia adelante. MacDonald, el explorador; estaba golpeando con sus talones a su caballo para perseguir a un hombre huyendo de regreso a la aldea. El capitán agitó la mano y el corneta alzó su cuerno. Como uno solo, los hombres sacaron sus revólveres y cargaron al frente al sonido del clarín. Se levantó el polvo en el aire y los hombres empezaron a arrastrarse fuera de sus tipis mientras los jinetes entraban a la aldea disparando sus dragones. Dispararon seis tiros por hombre, enfundaron sus revólveres y desenvainaron sus espadas. En este punto el polvo se alzaba del suelo, había perros ladrando y aullando, los tipis siendo volcados y mujeres y niños gritando, llorando y corriendo mientras buscaban un lugar para esconderse de los Dragones circulando el área.

Una mujer alta, de cabello blanco ataviada con un vestido remendado de gamuza apartaba a empellones a otras mujeres y niños mientras trataba de dirigirse a las colinas hacia norte. MacDonald azuzó su caballo entre la caballería cabalgando hacia ella.

—No, ella es muy alta. —Gritó al dragón que la perseguía. —Debe ser blanca. —Empujó a su animal más cerca y su largo brazo se extendió para levantar a la mujer.

—Te matarán si corres dando la espalda a los soldados. No pueden ver que eres blanca. —Estaba gritando para poder ser oído entre el ruido y la confusión.

Puños se agitaron al aire y la mujer trató de girar y pelear con él. Sus pies pateaban al caballo. MacDonald galopó de regreso a la carreta y se balanceó hacia abajo, la mujer aún se mantuvo apretada a su lado. Tan pronto como él desmontó, la soltó y sus enojados ojos gris glacial lo miraron con furia. Diminutos rulos blancos rodeaban su cara y luchó para soltarse las trenzas. Sus labios estaban blancos de furia.

—Mein Daniel, mein sohn. —Sus dientes se apretaron mientras apretaba sus puños y se giró para volver a correr.

La tomó del brazo y la hizo girar. —Querido Gar, ¿eres Anna Lawrence?— Empezó a hablar en alemán. —¿Eres la hermana de Kasper Schmidt? ¿Quieres decir que uno de tus hijos está vivo y allá?

Por un momento tomó aliento, tragó, cerró sus ojos y los abrió de golpe. —Ja, debo ir con él. —Desesperación y dureza llenaron sus ojos y empezó a patear.

La levantó por la cintura mientras sus brazos y piernas se agitaban en el aire. Bajó la puerta trasera de la carreta y la azotó sobre la dura madera. —Permanecerás aquí. Iré a ver si hay alguien allá, pero lo dudo. No están lanzando flechas a los soldados. ¿Cuántos hay en su grupo y qué tan alto es ahora?

Tragó y agitó su cabeza. —Dos, u otros tres; no... no estoy segura. —Los dos años sin hablar alemán o inglés entorpecían su lengua y Anna sintió una creciente frustración. Quería hablar claramente, pero en su pánico las palabras se embrollaban en su mente. La tribu había entregado a su más pequeño, Auggie a otro grupo y a Daniel a otra familia en este grupo. No podía perder el único hijo que le quedaba.

—Tiene diez, pero es alto. Ve, ve. No dejes que se lo lleven. —Continuó usando alemán aunque este hombre tenía un fuerte acento.

—¿Te quedarás aquí? Si sales alguien estará propenso a pensar que eres comanche y te matará. Prométeme que te quedarás. —

Anna apretó sus labios. ¿Cómo pelear con este hombre? Sabía que había perdido peso y fortaleza y él era tan fuerte, tan duro como piedra.

MacDonald miró al conductor. —Esta es la Sra. Lawrence, tiene parientes en la Esquina de Schmidt. No la deje ir.

Se balanceó de regreso a su caballo y partió. Ana se quedó parpadeando en el suave rayo de sol matutino. ¿Parientes? Esa palabra si la entendió. ¿Aquí? ¿Dónde? ¿En Texas? ¿Todavía estaba en Texas? ¿Dónde estaba la Esquina de Schmidt?

La confusión y el polvo llenaron sus sentidos y su mente. Sentía que Auggie estaba muerto, pero sabía que Daniel estaba vivo tan solo hacía unos minutos. En su más íntimo de su ser, sabía que en algún lugar Margareatha y Lorenz estaban vivos. ¿Le estaba dando Dios la oportunidad de recuperarlos?

Los gritos disminuyeron, pero niños y mujeres seguían gritando. Un contingente de soldados estaba arreando a otra mujer y dos niños hacia la carreta. Anna reconoció a la mujer como la esposa de uno de los cazadores principales. Esa en particular había estado con el grupo durante siete años y se había vuelto completamente primitiva en la mente de Anna. Anna pasó hambre y soportó tortura antes de sucumbir a los comanche o tener hijos que podrían morir mañana. La dejaron vivir por que no estaban seguros de su cordura. Era tan fuerte como un hombre cuando se trataba de ciertos quehaceres y la pusieron a hacerlos mientras le racionaban la comida. Ninguna persona en su sano juicio rehusaba comer voluntariamente cuando estuviera hambrienta.

El polvo se aclaró lo suficiente para que Anna notara que las pocas mujeres comanche que quedaban estaban siendo desnudadas y violadas antes de ser matadas. Sus gritos eran mudos y roncos. Se giró, enferma hasta el corazón. Estos hombres no eran mejores que los salvajes que la habían capturado.

Anna odió el salvajismo del mundo que había tomado a sus hijos. Había rezado a Dios para ayudarla a perdonar, para sacar el odio de su corazón, pero cada llanto de niño le hacía ver una imagen de sus hijos y su corazón lloró por ellos y la furia roja interna comenzaba de nuevo.

Capítulo 18: Un camino a casa

El capitán Lewis estaba tratando de interrogar a las mujeres encontradas en el campamento comanche. Era tarde por la mañana y la mayoría de sus hombres se estaban preparando para su viaje de regreso al fuerte. Las mujeres más jóvenes (asumió que debían ser las más jóvenes pues su cabello no era blanco ni manchado de gris) se sentó de piernas cruzadas en el suelo, sosteniendo al más pequeño de sus tres hijos, meciéndose adelante y atrás y rehusándose a mirarlo. Sus labios estaban comprimidos y casi blancos. La mujer de cabello blanco lo miraba con una extraña luz resplandeciente en sus ojos grises. El vestido de gamuza de la mujer joven estaba limpio e intacto. El vestido de la mujer mayor estaba sucio, un poco andrajoso y demasiado corto.

—Le podemos regresar a su familia si nos dice su nombre y donde y cuando fue capturada.

Anna estaba de pie y miró primero a la otra mujer y después a él cuando finalmente las palabras en inglés llegaron. —Soy la Señora Anna Lawrence. Ella se vuelto tan primitiva que no le dirá a naiden su verdadero nombre. Los bebés tienen nombres salvajes. —Anna continuó, resbalándose al alemán de nuevo.

—Fui raptada en agosto de 1854 de un pequeño pueblo en el centro de Texas. Estábamos a unas 5 millas en las afueras de Wooden. —Vio la mirada desconcertada de él y refrenó la lengua. Inglés, pensó; habla inglés como Kasper. Repitió sus palabras terminando con: “Estébanos a unas cinco millas en las afueras de Fooden. Tenía cuatro hijos entonces. Mi hija tiene el cabello rojo. ¿El ejército ha encontrado una niña llamada Margareatha Lawrence y un niño de cabello oscuro llamado Lorenz? Sus ojos grises eran intensos en su rostro.

—No, lamento decirle que no hemos hallado a ningún niño como esos, pero gracias; Sra. Lawrence. ¿Podría usted hacerla hablar?

La cara de Anna se endureció para ocultar la amarga desilusión. Se volteó hacia la mujer con embrolladas y titubeantes palabras comanche trató de hacer las mismas preguntas. La mujer miró primero a Anna y después al capitán antes de ver a Anna y escupir una serie de palabras llenas de odio.

—Dice que usted su hogar ha destruido. —Anna no incluyó la parte donde la mujer deseaba que todos fueran castrados, muertos y pudriéndose.

El capitán Lewis volteó hacia Anna. —¿Conoce su nombre o sabe de dónde es?

—Nein, no; ella viejaba hacia uno de los fuertes en el norte. Su padre era comerciante. Dijo que su nombre comanche (pronunció la palabra ‘comanche’ como un insulto) es su nombre.

Se recostó en su silla. —Las enviaré a ambas a Fuerte Davis bajo escolta. De ahí usted será transferida a Fuerte Lawrence. Podrá contactar a sus parientes y volver a casa. Prepárese para partir por la mañana. —Se quedó.

—¿Ha regresado MacDonald de su incursión?— preguntó a uno de sus sargentos.

—Sí señor, dijo que quiere hablar con usted con respecto a una de las mujeres cautivas. Al parecer su hermano está en Texas y la ha estado buscando.

El capitán Lewis casi suelta un respiro de alivio pero se contuvo. Puede regresarla a su familia desde aquí y no le costara nada al comando.

—Regresen a esas prisioneras a la carreta de cocina y ponga una guardia para ellas. —Agitó una mano hacia las mujeres y niños. —No los quiero corriendo por ahí cuando los hombres tienen tan alto espíritu. Después, haga que MacDonald me reporte.

El sargento movilizó al cabo y al soldado más cerca. —Nadie se les acerca. ¿Entienden?

Los dos hombres escondieron sonrisas de superioridad y contestaron: “Si, señor. —Ambos miraron a las mujeres como si fueran algo entre sucio y un buen bollo. Las mujeres blancas que vivían con indios no eran mejores que indios en su pensar. No era probable que sus familias las quisieran de vuelta y si así fuera, probablemente las encerrarían.

—Cualquiera que siquiera les disturbe será enjuiciado marcialmente. Dile a MacDonald que el capitán quiere verlo.

Capítulo 19: Fuerte Davis

—Alto. —El soldado haló las riendas y detuvo a las mulas. El polvo se levantó alrededor de sus cascos y a la mitad de los rayos de la rueda. Se acercaba el otoño y esta era la parte seca de Texas. La lluvia llegaría, pero no quizás por otro mes. Los edificios eran primitivos. La madera tosca, las ventanas pequeñas o inexistentes y todas estaban cubiertas de polvo esperando a que las lluvias limpiaran todo. Las supuestas calles se convertirían en cauces de agua corriente para ser cortadas en un laberinto de surcos de rueda.

Algunas de las mujeres limpiadoras y sus hijos miraban boquiabiertas a las dos mujeres y los niños. Nunca habían visto a una blanca con ropas indias. Algunos señalaban y se acercaron antes de ser agarrados por sus madres por los brazos como si acercarse demasiado a esas criaturas les pudiera contaminar.

MacDonald desmontó y amarró su montura a un riel y miró a Anna sentada en la carreta.

—Sra. Lawrence, hay una tienda del ejército a unos pocos pasos. ¿Gustaría comprar algo?

Anna lo miró desconcertada y enderezó los hombros, la mirada en sus ojos grises volviéndose fría. —No tango dinero.

—Estoy seguro de que su harmano Kasper, estará feliz de pagar el costo de lo que vusted quisiera. Quizás algo de ropa, aunque no tienen para mujeres. —El desconcierto en la cara de ella regresó y él cambió al alemán.

—¿Por qué no hablamos alemán hasta que recupere sus habilidades para el inglés?

Anna todavía estaba confundida. ¿Quién llamaría al uso del inglés una habilidad? Conocía las palabras, pero no saldrían bien y cerró los ojos y asintió.

—Su hermano Kasper querrá que este apropiadamente vestida y no reparará en la cantidad que tome para hacerlo. Necesita otra cosa para vestir y también zapatos. Sugiero que compre ropa de hombre hasta que esté en casa.

—¿Sigue diciendo que Kasper está aquí? ¿Dónde está?

—Kasper, su esposa y su hijo pequeño vinieron a Texas buscándole a usted. Cuando no pudieron encontrarle, decidieron quedarse. Él posee una tienda y un establo caballeriza en la Esquina de Schmidt. Está al norte de Arles y al sur de los asentamientos alemanes más al norte.

Por un momento, la esperanza surgió en Anna y entonces recordó. ¿Los blancos la aceptarían de nuevo? ¿Le darían la espalda como a una repugnante, mujer caída; algo para ser ocultado? Cerró sus ojos tratando de contener los sollozos su voz y las lágrimas de sus ojos. Una mirada de dolor se distribuyó por su rostro.

Abrió sus ojos súbitamente y mantuvo su cabeza en alto. —Tiene razón. No puedo deshonrarlo a él y a Gerde  con este aspecto. Hay otro problema. No puedo ir por el camino con un extraño. Así que agradezco su oferta, pero el ejército puede enviarme de regreso con las demás.

MacDonald la miraba con sorpresa. ¿Cómo podía cambiar tan rápidamente? No había llanto en esta mujer, simplemente una determinación acerada de continuar viviendo después de que toda su vida había sido despedazada. Lo mismo le habían hecho a una edad joven. ¿Qué edad tenía al momento del ataque? Kasper apenas tenía treinta y tres. Querido Gar, al igual que su mellizo, esta chica no era mayor pero treinta era considerado viejo para una mujer de la frontera. Igual tenía coraje. ¿No había luchado con él? Él le sonrió.

—La enviarán a Fuerte Lawrence en Kansas. Eso podría tomar meses. Después tendría que esperar hasta que contactaran a su familia. Les tomaría otro mes para que fueran por usted. El proceso completo tomaría cerca de un año. Yo puedo regresarla con su familia en tres semanas. Le prometo Sra. Lawrence, como amigo de Kasper que la guardaré y guardaré su honor con mi vida.

Anna calculó el tiempo en su cabeza. Significaría otro año de estar separada de sus hijos. Margareatha, sabía que ella no la olvidaría, pero Lorenz solo tenía cuatro años. ¿Cómo pudo haber sobrevivido? Pero había sobrevivido. Ella lo sabía. Podía oírlo llorando por ella. Miró a MacDonald.

—¿Así de bien conoce a Kasper?

—Si, Sra. Lawrence; lo conozco. —Su cara era solemne y su voz empática. El conductor se entrometió en la conversación.

—Sra. Lawrence, si se va a quedar aquí, es mejor que baje. Debo entregar el resto de la carga.

Sus palabras la enojaron. El hombre no pensaba en ellos como mujeres y niños.

—Muy bien, Sr. MacDonald; pero cuando estemos en casa del Sr. y la Sra. Schmidt quizás pueda confeccionar y lavar su ropa para pagarle.

MacDonald le dio una ligera sonrisa y la diversión regresó a sus ojos marrones. Había asumido correctamente que tampoco había ropa de su talla.

—Puede que tengan un par de botas que le queden ¿o prefiere los mocasines? También hay algunos de esos.

—Quiero deshacerme de todo lo que apeste a ese campamento. —Su voz era tan dura como sus palabras.

—Entonces es mejor que baje. La otra mujer será encerrada en espera de transporte.

Dos soldados habían bajado la puerta y parecía que estaban listos para bajarla.

Anna se plantó. —Puedo bajar por mí misma, grecias. —Gracias a Dios las palabras salieron bien esta vez. Una vez en el suelo, ella también sobrepasaba a ambos soldados. MacDonald le ofreció el brazo y fueron hacia la tienda del ejército. Aquellos en las inmediaciones se quedaron mirándolos.

Tan pronto como entraron, parpadearon por el espacio oscurecido. Era pequeño y apretujado, todo artículo concebible necesario para hombre o bestia estaba apilado en el suelo, estantes y mostrador excepto por el espacio usado por el hombre para despachar, hacer cambios o revisar una cuenta. Una ventanita por arriba del área a del mostrador proveía la única luz a la habitación, efectivamente escondiendo cualquier suciedad o polvo que tuvieran la mercancía.

—Buen día, Hawkins; hay algo de vestimenta más convencional que la Sra. Lawrence necesita.

Hawkins era bajo, flaco, ojos azules, nariz grande bulbosa y cabello marrón fibroso se dirigió a Anna. —No tengo ropas de mijer. Hay un rollo de muselina blanca, si ella puede coser. —Era una habilidad de la que estaba seguro que las mujeres indias no dominaban.

Anna miró lista para atacar al hombre y MacDonald enderezó los hombros. —Como dije, la Sra. Lawrence necesita una vestimenta más convencional. Entiendo que tiene rollos de tela azul también. Ella echará un vistazo a ambos.

Hawkins miró al explorador y decidió que un cliente que paga es mejor que ninguno. Su piel puede ser blanca, pero era una esposa. No que importara mucho en este hoyo infernal. Cualquier tipo de mujer era mejor que nada.

Anna miró a los dos rollos de tela de algodón de pobre calidad y tragó. Necesitaría suficiente material para una falda y un fondo. Debería haber más fondo pero no había tiempo. Debía coser únicamente durante las horas de la tarde. Miró a MacDonald.

—¿Tiene camisas de hombre?— Habló en alemán.

—Si, también botas de hombre y medias.

—No necesito dos rollos. ¿Es posible que corte un poco de tela?

—lo hará por mí. ¿Cuánto necesita de cada rollo?

Anna miró sonrojada. —Necesitaré seis metros y medio de cada uno. —No se atrevía a decir que necesitaba la muselina para los interiores. —También necesitaré una aguja y algo de hilo. Si tiene un cuchillo afilado, podré trabajar sin las tijeras. —Anna quería las tijeras. El hombre podía no ser de fiar y una tijera era un arma formidable.

MacDonald pensaba desesperadamente. Hilo era la traducción de zwirn, ¿pero qué diablos era nadel? No sabía nada de costura y Hawkins estaba haciendo ruidos detrás del mostrador.

—Necesitamos seis metros y medio de cada rollo. —¿Puedes hacerlo? Su voz retumbó y no dejó duda de que más le valía a Hawkins hacerlo.

Por respuesta, Hawkins recostó el rollo azul y lo estiró a lo largo del mostrador. Luego midió la distancia desde el extremo y la acomodó sobre una marca en el mostrador. Hizo un corte con su cuchillo y rompió el material hacia arriba. Hizo lo mismo con el rollo blanco.

—¿Qué más?

—Sra. Lawrence, ¿cuál es la palabra en inglés para nadel?

Ella lo miró. —Es aguja, und necesito hilo branco, al menos dos carretes.

—Ya oíste a la dama. Luego necesitamos un par de pantalones para ella, una camisa, un par de botas y algunas medias. —Era en verdad ignorante de que se necesitaban tijeras, botones, dedales e hilo encerado.

Anna creía que podía idear algo como botón o cremallera. No deseaba deberle más dinero a este señor.

Para cuando abandonaron la tienda, su compra fue considerable pues necesitaban otra manta y comida. MacDonald insistió en dos recibos, uno para él y uno para el comandante de la 8ª de infantería. No había lugar para cambiarse ninguna de las ropas excepto por las botas y las medias. Las botas de trabajo de agujetas estaban demasiado tiesas.

—Iremos ahora al cuartel general. Tengo una orden para una carreta y mulas. No pensé que quisiera montar a caballo. —Recordó que Kasper había dicho que Anna podía manejar un equipo tan bien como un hombre, pero no montaba. Tarde por la tarde habían acampado cerca de Arrollo Limpia. MacDonald había bajado por una pendiente que llevaba al río. Las mulas estaban juntas y maneadas en el pasto después de que el carro estuviera medio escondido por los sauces que crecían en el bajo banco. —Hay agua y pasto en esta área. Una vez que lleguemos al río Pecos, un transbordador nos cruzará. No hay mucha cubierta, pero quisiera asearme. Quizás usted deba hacer lo mismo.

Anna le miró con horror y sus palabras fueron rápidas. —No puedo hacer eso sin cubierta. No puede verme sin ropas. ¿Tiene intenciones de violencia?— Sus ojos grises eran hielo y su boca una línea apretada.

—Los Dioses, mujer, sólo hice una sugerencia para estar más cómodos. Yo permanecería en este lado de la carreta hasta que me avise que terminó. Después intercambiamos lugares. Hay matorrales de sauce si se mantiene agachada.

—Si lo prefiere; puede recoger madera y ramas para el fuego o comenzar a coser. Puede ir primero o no puede ir en lo absoluto. Para violencia, mi rancho está en la vecindad de la Esquina de Schmidt y yo viviré ahí algún día. Está a salvo conmigo. —Habló en su propio lenguaje.

—Esperaré a que haya un mejor lugar para bañarme privadamente. —Anna no pudo pensar en las palabras en inglés.

—Algo del campo que cruzaremos tiene menos cobertura. Debieron haberle dado una prenda vieja porque hay un olor rancio. Aguante y báñese. —Volvió a usar alemán.

Anna se sonrojó, pero alzó la cara y miró directamente hacia él. —Parte de eso es por mis orejas, o la falta de ellas. Me las cortaron por no hacer su voluntad. No han sanado.

MacDonald tenía el ojo cuadrado y la boca abierta. Vaya princesita. No había visto lo mejor de esta tierra.

Anna giró y comenzó a recoger bostas de búfalo y vaca y ramas dispersas para el fuego nocturno mientras MacDonald cuidaba a las mulas y su caballo antes de ‘asearse.’

Cuando regresó al área donde acamparon, miró sin querer en dirección del agua. ¿Era curiosidad o era porque había quietud? Nunca resolvió esa cuestión, pero su ancha y musculosa espalda estaba libre de ropas, el agua cayendo desde su cabello oscuro. Se volteó tan rápido que la carga que traía casi se cae. El que fuera un hombre enorme no lo había dudado, pero los músculos como cuerdas en su espalda y brazos eran tan diferentes a todo lo que conocía del Sr. Lawrence que le arrebató el aliento. ¿Qué me pasa? Corrió por su mente. Su molestia consigo misma duró hasta que él regresó trayendo una pequeña lata.

—Esto es... —y comenzó de nuevo en alemán. —Esto contiene una pomada especial. Guardo un poco conmigo en caso de que pesque una infección o sufra una herida. Ayudará a sanar sus orejas. —Se preguntó cómo pudo pasar por alto  que el cabello apelmazado alrededor de esa parte de su cara era más que mugre. Los indios usan agua para lavarse y bañarse. Había estado demasiado tiempo en compañía de hombres.

La mirada fija de Anna era desafiante. Lo estaba retando a que la tocara. Le ofreció la lata.

—Sugiero que al menos se lave el cabello antes de aplicarla. Comenzaré a preparar la cena y usted puede empezar su costura.

Ella consideró y supo que estaba en lo correcto. La carne donde alguna vez habían estado las orejas tenía costra y necesitaba limpieza. —¿Tiene algún jabón, por favor?— su voz era casi dócil.

La media sonrisa estaba de nuevo en sus labios y la diversión acechaba en los ojos oscuros. —Si, aquí está. No tendrá sino aire para secarse.

Anna se apropió del jabón y marcó hacia el río. La vista al otro lado del río era irrestricta. Piedras redondas de río y arena delineaban la playa. Los sauces se extendían hacia el agua y los álamos creaban sombra. Podía oler el humo y la grasa en su ropa. ¿Por qué no se había traído el pantalón y la camisa? Se pudo haber escondido detrás del tronco del árbol. Porque eres una mujer terca, pensó. Se giró y caminó de vuelta al carro. MacDonald estaba arrodillado donde estaría la fogata, apilando hojas secas y luego los palitos más pequeños.

Lo ignoró y alcanzó sobre el carro para sacar su bulto de ropa antes de regresar a la orilla del agua. Ahí se quitó las medias y los zapatos de trabajo ya que no quería que se mojaran y comenzó a deshacer la trenza de su cabello. ¿Por qué no pidió un peine? Una vez que se mojara el cabello, sus rizos se convertirían en una masa de gruñidos en cuestión de horas. Sabía que se había vuelto blanco, pero a los treinta y tres era dudoso que algún hombre la mirara. Los hombres normales no lo harían de cualquier forma. Era demasiado alta y peor aún; había estado en un campamento comanche durante dos temporadas. Sería muy afortunada si tan siquiera Gerde le permitiera acercarse a Hans. Olía a campamento indio y a sus comidas. Lo sabía. ¿Qué importaba si el hombre la violaba? Ya estaba manchada a los ojos del mundo de los hombres blancos.

Se despojó de la ofensiva prenda de piel de ciervo y se sumergió en el agua protegida por el sauce y usó el jabón para tallarse vigorosamente el cuerpo y el cabello. Antes de regresar a terreno seco, Anna oteó alrededor pero Mac no estaba a la vista. Se movió raudamente ignorando las rocas bajo sus pies y tomó el pantalón y la camisa. El pantalón era de lona burda y la camisa de algodón barato, pero la cubrían. Trató de escurrir su cabello pero era demasiado grueso, rizado y rebelde y pronto mojó su camisa. Se alejó del carro y tan rápidamente como le era posible se puso las medias y las botas antes de abotonarse la camisa y el pantalón.

Lo único que podía hacer con su cabello era pasar sus dedos a través del cabello y trenzarlo. Necesitaría usar cordones de cuero crudo por ahora. Una vez que terminó la trenza, abrió la pequeña lata y aplicó la pomada. Puede que funcione o puede que no eran sus pensamientos. Se paró y se dirigió al campamento. MacDonald estaba sentado en la lengua del carro tallando y alzó la mirada.

—Esas botan anuncian cada paso que da. —Se levantó, dobló el cuchillo y le sonrió. —Parece un muchachito albino. Necesita un poco de peso en esa delgada complexión y entonces quedará magnífica.

Había admiración en su voz y Anna aspiró. ¿Había sido insultada o halagada? Era difícil de decir.

MacDonald insistió en hacer limpieza mientras ella trabajaba en arreglar la camisa. Ella le pidió que cortara una tira de diez centímetros de un lado del material azul y luego cortó a la mitad el restante antes de coser las dos piezas. Al principio sus esfuerzos eran torpes, pero con el paso del tiempo sus puntadas eran suyas; una limpia, cerrada, pequeña línea blanca marchando a través de un campo azul. Demasiado pronto la luz huyó y la noche dominó.

—Puedo dejar que el fuego arda un poco más para su costura esta noche pues todavía estamos cerca del Fuerte Davis. Para mañana por la noche, ya no puedo.

Anna alzó la mirada desconcertada y entonces entendió lo que había dicho. —Gracias, Herr MacDonald. Este hilo terminaré... —y notó que sus palabras estaban mal. —Pasaré el hilo en la aguja y me detendré. Gracias.

Él le sonrió y usó su lengua materna. —Noté que le faltan las puntas de sus dedos meñiques. ¿Sucedió antes de ser capturada?

Alzó su cabeza y apretó los labios. —No, me lo hicieron cuando entregaron mis hijos a otros. Trate de pelear. Me los cortaron para demostrar que mis hijos estaban muertos para mí. No estaban muertos y Daniel todavía vive. Son mis hijos. Yo estaba más fuerte antes. Ya sané. —Sus ojos grises eran desafiantes como si lo estuviera desafiando a retarla.

—¿Habría retado a todo el mundo en esta tierra cuando caminara en libertad por primera vez? ¿Temía ella que él la encamara o argumentar que no debía haber luchado? Era un misterio que la hubieran dejado vivir. Entonces el entendimiento le llegó.

—¿Fue entonces cuando su cabello se volvió blanco?

Miró hacia la costura y continuó dando puntadas mientras habló. —Si, a la siguiente mañana estaba completamente blanco. No estaban seguros de sí fue algo mágico o si había algo malo con mi cabeza. —Amarró el hilo y alzó la mirada.

—Ya, he terminado por esta noche.

MacDonald se levantó. —Sugiero que duerma en el carro si no se siente segura.

Ella miró el carro. Tenía entre uno veinte y uno cincuenta de largo lo que significaba que necesitaría dormir en diagonal. Además, las tablas estarían burdas y más duras que el suelo.

—¿Estaría bien si duermo bajo el carro?

Él sonrió. —Eso no sería ningún problema, Sra. Lawrence.

Capítulo 20: A través de Texas.

Anna se levantó y se dio cuenta de que el Sr. MacDonald había empezado a preparar el desayuno. Entonces notó que sus orejas no estaban adoloridas pero su cabello estaba mugroso de nuevo, ya fuera por la pomada o el drenado. Puso sus manos sobre sus orejas y el dolor no golpeó a través de su cabeza.

Caminó hacia el área que usaban como letrina pues la naturaleza estaba llamando. Luego se lavó las manos en el río. Cuando el agua se asentó, alzó sus trenzas para ver si se reflejaba alguna imagen. No había ninguna. Aun así se sintió mejor y regresó al área del campamento.

—Gracias Sr. MacDonald. El ungüento parece estar funcionando. No siento dolor esta mañana. —No se atrevió a confiar sus palabras al inglés.

—¿Quisiera usted que verificara eso?

—No gracias, Sr. MacDonald; pero estoy agradecida. ¿Esto le dejará sin más pomada?

La media sonrisa estaba en sus labios y la diversión en sus ojos. ¿Cómo podía decirle que a bordo del Dorado había una máquina que expelía un chorro de pomada en la lata al solicitarlo?

—No, tengo un suministro escondido en casa. —Se giró a cocinar el lomo de grasa. —El café está listo y los bísquets de anoche están en la caja. Tome un plato y comeremos. Quisiera estar en el camino antes de que hay luz del día.

Hablaron muy poco durante el camino. MacDonald montó su enorme caballo negro mientras cuidaba sus espaldas, los lados y buscaba señales indias mientras ella manejaba el carro con sus cosas. Hizo incursiones de caza para incrementar su dieta con antílope, conejo, ciervo o algún ocasional urogallo. Supo que Zark, como había llamado a su caballo; podía correr más rápido que la mayoría de los ponis indios; pero nunca las recias mulas. Ellas podían vivir más, necesitar menos agua y comida menos cara, pero no eran conocidas por su velocidad a menos que se criaran específicamente para carreras.

Por las tardes Anna se ocupaba de la costura y MacDonald con atender a los animales y cocinar. Insistió en limpiar los platos y utensilios ya fuera que usaran agua o arena para limpieza. Se apenó cuando escuchó la tarifa del transbordador, pero Mac no estaba preocupado. Insistió que el hombre le diera un recibo.

—Esta es la única manera en que el ejército me reembolsará.

Una vez, cuando estaban cerca de un pueblo, MacDonald le preguntó si deseaba detenerse y comprar algo más.

—No, no entraré al pueblo vestida como hombre. —Su cara estaba fija de nuevo. ¿Cómo le dijo ella que no había terminado la enagua? No pudo y no lo hizo. Sólo las mujeres casadas hablaban con sus esposos de tales cosas. No volvió a preguntar.

Una tarde los alcanzó cerca de un río de buen ancho pero no muy profundo. MacDonald se movió a un grupo de sauces y álamos y detuvo su caballo junto a ella cuando se detuvo.

Este es un lugar muy placentero para acampar pues las pendientes de los bancos son hacia abajo y estaría bien oculta mientras se baña. Estamos a unos cuatro días de la Esquina de Schmidt. El río está menos limpio y más profundo más adelante y los bancos no son tan altos.

Anna lo miró fijamente. —¿Tan cerca?— Su voz era casi un murmullo. Continuaba usando el alemán.

—Si, hemos estado en el camino durante diecisiete días. Ha sido un viaje extenuante para usted, pero pensé que querría regresar con sus parientes lo antes posible. —Notó que ella había recuperado un poco de peso a su delgada complexión.

Ella quedó mirando a las riendas en sus manos. —Si me cambio ahora, mis ropas estarán sucias por estar en el suelo. —Sabía que Gerde no tendría ropas de su talla aun cuando fuera bien recibida. Sus ropas del viaje estaban asquerosas. Tomó un hondo respiro.

—Tal vez sería mejor que me llevara de regreso a ese pueblo. Podría conseguir un empleo como lavandera. Entonces si Kasper y Gerde quieren que venga, me pueden escribir una carta.

Los ojos de MacDonald se desorbitaron. —Sra. Lawrence, no puedo llegar a la Esquina de Schmidt y decirles que la traje todo el camino desde la espesura del oeste de Texas y entonces dejarla en Arles. Estarían indignados.

—Hay otras personas allá donde viven, ¿no es verdad?

—Si, pero la Sra. Schmidt, la Sra. Rolfe, la Sra. Phillips y la Sra. Hernández son las únicas damas adultas. Los otros hombres no tienen esposa. La Sra. Jackson murió hace algunos años y las otras familias viven en las afueras del pueblo.

—No puedo ir a donde no me quieren.

—Sra. Lawrence , si usted no va conmigo; Kasper vendrá por usted. ¿Por qué hacer pasar a todos por tanto problema?

—Después de tanto problema que ya le he causado a usted, ¿a eso se refiere?

—No, eso no es justo. —Su voz retumbó con enojo y exasperación.

Por un momento estuvo silenciosa y después sonrió. MacDonald estaba estupefacto. Los planos duros de la cara de ella parecían derretirse y su rostro estaba transformado. La sonrisa trajo un brillo a su cutis y a sus ojos. Era como si fuera una persona diferente; alguien a quien quisieras conocer y en quien confiabas inmediatamente.

—Sr. MacDonald, eso no fue justo. Lo lamento. —Extendió su mano. Fue un gesto del que se arrepintió pues la gran mano de él se había cerrado alrededor de la de ella y estaba sonriendo.

—Estará feliz de saber que Kasper me dijo que uno de sus hombres de iglesia estará viniendo.

—¡Oh! Quiero hablar con uno. Necesito saber si está bien divorciarme del hombre que planeó que su familia fuera asesinada por indios.

—Querido Gar, ¿cómo sabe eso?

por un momento apretó sus labios. —El Sr. Lawrence llevó su caballo de montar a trabajar el heno y no se llevó a Daniel consigo. Yo había enviado a Daniel con él. También se llevó el rifle y la escopeta. Los comanches no lo mataron pero se llevaron a Daniel. La primera noche que acampamos Daniel me dijo que su padre había hablado con el líder antes de irse montando. Él los conocía.

—Será difícil probarlo en la corte, pero recuerdo algo similar que el Sr. Rolfe acerca de su visita con Kasper a Wooden. Les preguntaré cuando estemos allá.

—Gracias, Sr. MacDonald. ¿Me podré bañar mañana por la tarde en el río?

—Si, el río es suficientemente profundo y hay sauces. No tiene los bancos altos protectores.

—Entonces esperaré. Esta noche lavaré mi cabello y la camisa. ¿Puedo tomar el jabón?

—Si, por supuesto que puede. ¿Por qué lo pregunta siquiera?

—Porque el jabón es suyo. —Estaba desafiante de nuevo.

—Le entregó el jabón. —Las noches se están haciendo más frescas. Tome mi chaqueta y úsela mientras se seca la camisa.

—Usaré mi frazada si me molesta el frío. —Tomó el jabón antes de dirigirse hacia el dique.

En el río hizo una pausa y caminó cerca de la orilla. Los bancos altos del otro lado ondeaban pasto marrón y blancas nubes flotaban arriba. Algunas veces cruzando el camino del sol. Largas sombras cubrían la Tierra hasta que las nubes continuaban su jornada. Se arrodilló en el río ignorando el agua llegaba a sus rodillas, se quitó los cordones de las botas y los metió en el bolsillo del pantalón. Sacudió su cabello, se inclinó y empezó a lavarlo. Cuando el agua estaba libre de jabón, se quitó la camisa y lavó la superficie sucia. Sin agua caliente, una tabla de lavar o bomba de succión no había forma de limpiar completamente la camisa. Al menos olería mejor. Antes de volvérsela a poner, salpicó agua en sus axilas, las enjabonó y las enjuagó con la camisa. Después enjuagó de nuevo la camisa antes de ponérsela. Ahora estaba temblando.

No debería estar temblando. Es porque soy demasiado débil, pensó y empezó a abotonar la camisa. Era un proceso muy lento con el material mojado. Pasó sus dedos por su cabello, tratando de desenredar los rizos. Era un esfuerzo fútil sin un peine. Completamente exasperada haló la masa completa de cabello y la trenzó. Sabía sin mirar que era un desastre. Ambos nudos le ayudaron a sostener el cabello, pero no había forma de levantarlo como una mujer respetable haría.

Al menos su esfuerzo distrajo su atención del fresco de la tarde y se dirigió de regreso al dique. El Sr. MacDonald estaría queriendo para ‘asearse’. Vaya elección de palabras.

Capítulo 21: Una tregua.

El día siguiente estaba más tibio pues las pesadas nubes se habían ido. Pronto estaría más fresco y llegarían las lluvias. Anna escogió un lugar en el río que estaba tan escondido como era posible y se bañó. Agradeció a Dios que nadie llegara y que el Sr. MacDonald era fiel a su palabra. No se aproximó. Era un hombre grande y ella había sentido la dureza de sus músculos cuando la levantó en el campamento comanche. Había visto ese patrón de músculos en su espalda y sabía que ella no le igualaba en fortaleza. Su respeto hacia él había crecido, a regañadientes; pero creció.

Era un alivio ponerse su enagua y su falda. Había confeccionado un lazo a la izquierda del lado abierto y puso dos pequeños amarres del lado contrario. Pasando un nudo por el lazo y amarrándolos juntos se mantenía la falda buen ajustada. Se dirigió al área del campamento.

Los ojos de MacDonald se abrieron mientras la vio aproximarse. Esta era en verdad una chica magnífica, su zancada era larga, sus hombros amplios y su cabeza sostenida en alto. Había visto pocas mujeres así de altas y tendían a encorvarse y agachar la cabeza. Pero no ésta. El cabello blanco era un extra en sus ojos. En Thalia, esto denotaba autoridad; alguien de una casa gobernante.

—Puedo ocuparme de cocinar esta noche, Sr. MacDonald. —Tenía los dos conejos cocinando en el horno alemán. Sabía que los bísquets necesitaban ser mezclados y redondeados antes de meterlos al horno alemán. Ya casi no tenían harina. Pronto ya no habría nada más que carne.

Él le sonrió y tomó la sopa. —Luce magnífica. —Y con esto se alejó fatigosamente con el barril de agua en su hombro.

Regresó cerca de treinta minutos más tarde llevando lleno el barril de agua. Anna estaba asombrada cada vez que él hacía esto. Ningún hombre le igualaba en fuerza que ella hubiera visto. Cuando el barril estuvo amarrado seguramente dentro del carro se acercó al fuego.

—¿Cuánto café nos queda?

—Debe haber suficiente para otro día.

Suspiró. —No es mi bebida favorita, pero ayuda a pasar las cosas. ¿Cuánto tiempo antes de la cena?

—Creo que en unos cinco o diez minutos para los bísquets. ¿Kasper tiene alguna manera de obtener frutas o vegetales?— ella pensaba en sus propios jardines en Missouri y en Texas. Este suelo parecía más seco y menos como suelo para granja, pero era el final del verano o el principio del otoño. No había visto un calendario en casi dos años.

—Hay enlatados, me parece que la Sra. Schmidt dijo algo acerca de un jardín el próximo año si Kasper podía terminar la cerca. Al parecer los animales pequeños se daban un banquete con todo.

La comida de la noche transcurrió en silencio. Anna estaba pensando en su recepción. ¿Sería bienvenida? Quizás al principio y después las dudas, las ideas equivocadas, las acusaciones comenzarían. ¿Era inteligente regresar?

Terminó su comida y se puso de pie. —Debería hacer la limpieza esta noche. Ha sido muy amable en hacer lo que yo debería haber hecho mientras cosía.

MacDonald tragó la última parte de su comida y sonrió. —Yo también comí la comida. Eso significa que soy responsable de una parte de parte de los trastos.

—La mayoría de los hombres no lo harían.

Su sonrisa se ensanchó. —No soy la mayoría de los hombres. Lavaremos nuestro plato cada quien.

El atardecer se estaba volviendo noche cuando regresaron al fuego pues los días se estaban acortando. —Dudo que haya alguien allá afuera esta noche, pero me gustaría descansar por unas pocas horas pues mi sueño ha sido poco este viaje. ¿Es posible que se quede despierta unas pocas horas y luego despertarme alrededor de media noche?

Anna fue golpeada por el entendimiento de que él debió haber tenido razones para dormir mientras ella daba puntadas al material. —Por supuesto, yo puedo Sr. MacDonald. Me sentaré aquí y caminaré de ida y vuelta.

La diversión encendió sus ojos. —Qué mal que  no haya un libro para leer ni más costura que hacer.

MacDonald le entregó su reloj de bolsillo y extendió su manta antes de recostarse. Colocó su sombrero sobre sus ojos, sostuvo su rifle sobre su pecho e instantáneamente quedó sumido en un sueño ligero.

¿Cómo hace eso? Anna encontró al hombre desconcertante. Había algo más que su tamaño o su cortesía que lo hacía diferente. ¿Era el movimiento de balanceo ondulante mientras caminaba? Parecía que sus brazos se adelantaban más que otros, pero eso podía ser por la estructura muscular. No, era algo más. Se encogió de hombros. No tenía razón para sospechar de sus intenciones. Si quisiera hacerle daño, no hubiera esperado tanto tiempo.

Caminó alrededor del campamento y después se sentó junto al fuego. En algunas ocasiones agregó más combustible, pero cuando se sentía somnolienta se levantaba y caminaba de nuevo. Alrededor de las diez empezó a cantar los himnos que recordaba. Mantuvo su voz baja y sólo cantó en la orilla del campamento o hacia el río. Era enloquecedor cuan lento parecían arrastrarse las horas.

A media noche, se paró cerca de su improvisada área para dormir y habló. No lo tocó. Eso habría estado mal. —Sr. MacDonald, es media noche.

Tomó su sombrero, se sentó, pasó una mano por su cabello, se puso su sombrero, tomó firmemente su rifle, se puso de pie y se pedorreó.

—Mis disculpas, Sra. Lawrence. Gracias por despertarme. —Se alejó hacia la orilla del campamento.

Anna sonrió. Era lo que la gente hacía cuando se levantaba. Al menos él era educado. En minutos estaba dormida.

Las palabras: “Sra. Lawrence, la comida de la mañana esta lista. —Parecieron zumbar en su cabeza después de minutos. Abrió sus ojos y se dio cuenta de que el alba estaba lanzando sus líneas doradas y rosas a lo largo del cielo.

—Ja, Herr MacDonald,— contestó y se levantó, agitando rápidamente la frazada como si estuviera limpiando pasto y suciedad, pero en realidad era para esconder el sonido de su propio aire matutino. Se apresuró hacia el área de la letrina después de poner la frazada en el carro.

Regresó para encontrar su plato lleno de patatas fritas mezcladas con la carne de conejo que quedaba.

—Me temo que nuestras comidas serán con conejo por el resto de la jornada. Una parada en Arles me hubiera permitido comprar algunos productos enlatados y más harina.

Anna agachó su cabeza y le miró directamente. —Sr. MacDonald, sus comidas han sido abundantes. Ha gastado mucho de su dinero conmigo.

—Sra. Lawrence, su idea y mi idea de abundante no coinciden. Algo del dinero que he gastado me será reembolsado por la octava de infantería cuando regrese las mulas y el carro.

Un ligero sonrojo llenó sus mejillas. —Yo... olvidé, había pasado mucho desde que tuve una comida en forma. Eso estuvo mal de mi parte. ¿Es demasiado tarde para regresar?

La diversión estaba de regreso en sus ojos y esa sonrisa arrastrando en su boca. —Si, así es. La Esquina de Schmidt está más cerca. —Empezó a comer y Anna agachó su cabeza antes de dar su primera mordida.

—Me permitirá lavar y arreglar sus ropas como pago antes de irse, ¿verdad?

—Tengo un juego de ropas de repuesto e donde Rolfe pero si, si usted insiste; puede lavarlas y repararlas.

El silencio reinó de nuevo, pero era un silencio diferente. La tensión había desaparecido.

Esa noche hablaron y Anna soltó gradualmente su cuento en respuesta al gentil sondeo de MacDonald. Había “sentido— que algo no andaba bien esa mañana y estaba empacando lo necesario cuando dos de sus hijos empezaron a pelear. Había enviado a Daniel afuera para estar con su padre pues un niño de ocho años es bien capaz de trabajar el campo. Además, el Sr. Lawrence había tomado todas las armas de fuego. Sintió que él podría proteger a su propio hijo. Había enviado a Margareatha y Lorenz a recolectar maíz tierno. Planeaba llevarlo con ellos cuando se fueran. Justo cuando estaban listos para salir por la puerta, Auggie necesitó ser cambiado. Ahí fue cuando los comanches llegaron. Cerró sus ojos un momento y cambió completamente el tema.

—¿Cuánto tiempo estaremos en el camino mañana?

—Estaremos en la Esquina de Schmidt mañana por la tarde a tiempo para la cena.

Anna tomó aire en sus pulmones y lo liberó lentamente.

—¿Cenará con nosotros?

—No me entrometería en su reunión. Mi amigo Herman Rolfe , siempre tiene un lugar para mí en su mesa.

Anna miró al fuego. En cierta forma, estaba decepcionada. Esto era una locura, pero respetaba a este hombre, respetaba su fuerza y su amabilidad. Era un sueño pues todavía estaba casada y sus hijos estaban vivos. Ningún hombre estaría interesado en ella.

—Fue afortunada de que los comanches no la mataran y se llevaran al bebé

Su comentario le hizo alzar la cabeza de golpe. —Tomé la escoba y derribé a uno. Iba por el segundo cuando el tercero salió de la cabaña llevando a Auggie por el tobillo. ¿Qué podía yo hacer? Iba a destrozar la cabeza de mi bebé contra el sostén de la puerta.

—Querido Gar, mujer: No entiende que es un misterio que no la hayan matado ahí en ese momento.

—Inclusive los hombres tenían el suficiente sentido para saber que el bebé necesitaba mi leche para vivir. —Esta ocasión apartó la mirada. ¿Por qué estaba siendo tan atrevida?

Los hombros de MacDonald estaban temblando. —Y si la madre era tal guerrera, piense en lo que sería el hijo.

—Se rieron del que derribé. Creo que quería matarme.

—Por supuesto que quería. Usted lo humilló. Probablemente hizo la vida de usted miserable.

Anna asintió. —Su mujer fue la que me escupió cuando me cortaron las orejas. —Se levantó y caminó con largas y enojadas zancadas hacia el área de la letrina.

Fue el turno de MacDonald de inspirar hondo. Esta princesa era una guerrera. No pensó antes que encontraría tal consejero en esta tierra. Debe encontrar una manera de desposarla. ¿Cómo cortejaba uno aquí? Su amigo Rolfe le podía dar algunas claves. Ya le había prometido ayudarla a encontrar prueba para divorciarse de su esposo. Eso los mantendría en comunicación. La idea de que ella descubriría sus dos corazones nunca se le ocurrió. Tomó su rifle y se levantó.

Capítulo 22: El cortejo de Anna

Las nubes matutinas oscurecían la temprana luz solar y una fresca, vigorizante brisa barrió por la pradera cuando Anna regresó del área de la letrina. Su corazón y su cabeza estaban en agitación. Este sería su último día en el camino. El Sr. MacDonald estaba enganchando las mulas arreadas a la lengua del carro. Su caballo no estaba ensillado, sino amarrado detrás de la carreta.

Él le sonrió y sostuvo las riendas mientras ella subía al asiento. Mantuvo las riendas y se subió al lado de ella. —Estaremos en casa de su hermano antes de la caída de la noche.

Anna giró para mirarlo con sus manos en la cintura. —Sr. MacDonald, ¿qué está haciendo?

—Yo conduzco hoy.

—No soy su caballo de monta.

La sonrisa de él era más amplia. —Sra. Lawrence, usted está excitada por el regreso a casa. Un minuto puedo ver júbilo en sus ojos y en su andar. Al siguiente minuto, se cierra y no quiere mirarme o cualquier otra cosa. Esas mulas sentirán la agitación suya a través de la riendas. Si deciden detenerse, no serán fáciles de reiniciar el camino.

Ella habló rápidamente en alemán. —¿Esta tan ansioso de deshacerse de mí?

Por un momento, MacDonald pareció sorprendido. —Sra. Lawrence, tengo intención de adherirme a todas las reglas, pero una vez que usted este en casa de su hermano, deseo cortejarla.

—¿Qué?

—Deseo desposarla, Sra. Lawrence. No he visto a nadie como usted en esta tierra. —Estaba declarando con sus propias palabras. —Usted es una mujer magnífica. Lucha como una guerrera cuando es atacada. No se rindió durante dos años. Esto es una admirable muestra de coraje. Estoy pasmado. También es una mujer de conocimiento.

Era el turno de Anna para estar en choque. ¿Este fuerte, gentil hombre; deseaba casarse con ella? ¿Hablaba en serio? ¿Por qué bromearía ahora?

—Sr. MacDonald, debe saber que soy una cristiana y pertenezco a una iglesia Luterana.

—Por supuesto, el Sr. Schmidt lo ha mencionado, pero no comprendo. ¿Qué es Luterano? ¿Es algo así como los Metodistas?

—No, somos despreciados por los Metodistas porque permitimos el alcohol. Somos cristianos. Mis hijos serán criados como cristianos y nuestras creencias enseñadas. No le he visto rezar. ¿Tiene una biblia?

—Sra. Lawrence, estamos en el camino. Como explorador, debo viajar ligero pero está usted en lo correcto. No creo como usted, sin embargo; no interferiría con creencias o prácticas.

—¿Y si hubiera niños?

Tragó grueso. —Me temo que no habrá ninguno. Yo... tuve, ¿cómo decir esto? No deseo ofenderle. —Dudó y entonces recordó a los hombres hablando de un trampero que tuvo paperas. El hombre no permaneció en cama y la hinchazón bajó a sus cojones. Los hombres se carcajeaban de él por no ser capaz de tener hijos y le llamaban la enfermedad de la hinchazón.

—Tuve la enfermedad de la hinchazón. Me dijeron que se lleva la habilidad de tener hijos. —Era la explicación más creíble que pudo concebir.

Ella lo miró fijamente. —No siempre. —Sus palabras saltaron. —Bueno, la cuestión permanece, ¿objetaría usted?— había enojo en su voz.

La media sonrisa estaba de regreso en su cara. —Me regocijaría.

Su cabeza estaba alta y su boca tiesa. —Debe saber que debe pedir permiso a mi hermano.

—Si, entiendo eso, pero dudo que su hermano tuviera tal control sobre lo que usted hará.

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Anna.

—¿Me conoce tan bien Sr. MacDonald?

—Sra. Lawrence, ya le he dicho. Usted es una mujer magnífica. Si no estuviera conduciendo este equipo, le besaría.

Anna inhaló. —Eso no está permitido hasta que estemos casados.

—¿Está diciendo que accederá a casarse?

—No dije eso. Una persona debería saber que esperar de un pretendiente. —Bajó la mirada hacia sus manos dobladas. Luego levantó la cara mirando fijamente hacia adelante y su voz salió fiera. —No cometeré el mismo error de nuevo.

—No puedo culparle por eso. Pronto estaremos al principio de mi tierra. Le mostraré donde planeo construir la casa. No nos detendremos, pero estará de acuerdo conmigo en que es una elección sabia.

La mañana había sido soleada, pero las nubes cubrieron el cielo y la temperatura empezaba a bajar. Poco antes del mediodía, MacDonald alcanzó una cima y detuvo el equipo. Apunto hacia la pradera abajo donde un manantial podía ser visto enviando un pequeño riachuelo hacia un área más baja.

—Planeo construir una casa justo al norte del manantial donde la tierra está más alta, el manantial puede ser limitado...

—Y construir una casa alrededor del mismo. —Los ojos grises de Anna se agrandaron.

—Si, si es lo que desea. —Su voz grave se llenó de entusiasmo. —El granero y los establos estarán hacia el sur donde la tierra se eleva de nuevo.

—Si acaso y cuando se me conceda el divorcio Sr. MacDonald, consideraré casarme con usted.

Enrolló las riendas en su mano izquierda, la acercó y probó sus labios. Era un beso como nunca había conocido Anna. El Sr. Lawrence raramente se había molestado. Este comenzó suave y entonces pudo sentir la demanda por más, el gentil movimiento adelante y atrás sobre la boca y finalmente, firme y fuerte contra sus labios. Y ella seguía cada movimiento suyo, queriendo más, gustando de su olor, su tacto y la demanda estaba en sus labios.

Ella se apartó buscando una bocanada de aire. —¡Sr. MacDonald! Eso no está permitido.

Su sonrisa era amplia, sus blancos dientes resplandecientes. —Por supuesto Sra. Lawrence, no sucedió.

Desenredó las riendas de su mano y las azotó de nuevo contra los lomos de los animales.

La Esquina de Schmidt está a unas tres horas de aquí. Estaremos ahí tarde por la tarde. Avíseme cuando desee detenerse. Si sacara un poco de carne seca podremos tener un poco de sustento durante el camino.

Anna se estiró y sacó su posible bolsa. Todavía estaba agitada. Una parte de ella quería cachetearlo y la otra parte quería que se detuviera para besarla de nuevo. Pensó que lo último podía ser un pecado o se convertiría en uno. Su prolongada separación de su familia, de sus hijos, de su mundo conocido la habían dejado anhelando contacto humano. Anna maldecía eternamente a los comanche por llevarse a sus niños. Abrió la bolsa, extrajo la carne seca y le dio dos tiras.

—Debería comer.

—No tengo hambre. —Se quedó viendo al frente. Había dicho tres horas. ¿Qué dirían Kasper y Gerde cuando la vieran? ¿Estarían horrorizados? ¿Cuál sería su reacción a la solicitud de Zebadiah para que se le permitiera cortejarla? Le cayó de golpe que acababa de pensar en él por su nombre de pila y juntó sus manos en una oración. Perdóname, perdóname; soy una tonta mujer.

MacDonald pareció notar que se había encerrado de nuevo y permaneció en silencio durante una milla llena de baches. Había algo parecido a un camino por la gente y vagones de carga provenientes de Arles y yendo hacia la Esquina de Schmidt y los asentamientos alemanes más al norte. El pasto de la pradera era más corto, el suelo cortado por surcos en lugares donde las carretas pasaron después de la lluvia. Ruedas y caballos ayudaron a apretar la tierra, languideciendo en lugares y esperando, sabiendo que las lluvias estaban prontas para llegar desde el sur.

Se detuvieron cerca de un roble matorral y MacDonald se bajó y amarró las mulas. Inmediatamente comenzaros a mordisquear el pasto. Anna estaba agradecida pues no se habían detenido desde la mañana. Ambos fueron por caminos separados para atender las demandas de la naturaleza.

Él estaba recostado sobre un lado de la carreta cuando ella regresó. Escuchó sus pasos, se giró y le sonrió.

—¿Me paso al otro lado para asistirle a subir al carro?

—Sabe que no es necesario. —La fiereza estaba de vuelta en la voz de ella y se subió.

Él se encogió de hombros, desató las mulas y retomó su asiento. —Vamos mulas, pronto tendrán un descanso y un trago de agua fría.

Giro hacia Anna quien estaba de nuevo sentada con las manos juntas mirando fijamente hacia adelante. Decidió hablar en alemán ya que se veía en verdad perdida. —Sólo piense, pronto estará con la familia de su hermano y tendrá su Biblia para leer de nuevo.

Sus hombros se relajaron y sus ojos se cerraron por un prolongado momento. —Si,— accedió.

—¿Kasper todavía tiene otros libros?

—Tiene una gran cantidad de libros –para este lugar. Mantuvo algunos de sus libros de texto y me está enseñando latín.

Anna lo miró fijamente. —¿Por qué latín?

—Lo escogí como el lenguaje que me ayuda a entender otros lenguajes de este mundo. —Hizo una mueca interior. Había bajado su guardia y se refirió a la Tierra como “este mundo.

—Pero ya sabe alemán.

—Sé lo suficiente para leerlo también, sí; pero no para escribirlo.

—¿Qué otro lenguaje está aprendiendo?

—Bueno, como otros por aquí estoy familiarizado con el español, pero algunos me han dicho que han estado usando un dialecto, no español.

—¿Lee otros libros, Sra. Lawrence?— era una pregunta justa ya que muchas mujeres no lo hacían a menos que su familia fuera adinerada.

—Si, solía leer los libros que Kasper traía a casa. Mi padre no veía razón para que una niña no avanzara más allá del octavo grado. Tuve suerte. Algunos de esos alemanes más viejos pensaba que cuarto o quinto grado era suficiente para una mujer. —Una vez más miró hacia el frente y apretó fuerte su boca.

Capítulo 23: Refugio

Anna tenía la cara blanca. Sus dedos estaban anudados juntos, sus ojos secos y su cabeza y hombros mantenidos derechos como un soldado en posición de firmes. MacDonald había detenido todo intento de conversación cuando incrementó su silencio. El camino los había traído a la Esquina de Schmidt.

Habían visto el humo elevarse de las diferentes chimeneas. Había estad tentada a decirle que se regresara, pero no confió en su voz. No se movió cuando pasaron por una casa de dos pisos y después por una cabaña que parecía tener cuatro habitaciones, un herrero estaba establecido a un lado de la cabaña pero más al fondo de la propiedad. A continuación había una pequeña taberna. Una tienda de carretas justo enfrente del herrero y los corrales estaban a un lado. Una casa estaba siendo construida detrás de la tienda. No había pradera en el camino ni en el pueblo.

Adelante Anna pudo ver otro edificio de dos plantas con un largo porche sobresaliente y un letrero estaba colocado alto entre sus postes laterales. Podía ver el letrero proclamando “ESQUINA DE SCHMIDT. —Vio que los tablones habían sido blanqueados con cal mientras pasaban entre la taberna y la tienda. En la parte de atrás pudo ver que había un establo a unos pocos metros al norte de la tienda. Había un jardín entre la tienda y el río. El jardín no parecía muy grande y la cerca tenía una extraña combinación de postes, alambre y rocas.

MacDonald detuvo las mulas y gritó. —Hola en casa. —Esto traería ya fuera a Kasper o a Gerde a la puerta. Temía que Anna saliera disparada si él se bajaba y la dejaba sola con las mulas y el carro.

Kasper apareció después de unos minutos y lo miró con desconcierto. No podía entender porque Mac no llevaría a un visitante dentro de la casa. Incredulidad comenzó a extenderse por su rostro cuando cayó en cuenta que la mujer al lado de su amigo era extremadamente alta.

—Anna,— murmuró. Su bella hermana estaba inmóvil con su cabello blanco. Saltó los tres escalones y corrió hacia el lado izquierdo del carro.

—¡Anna!— Esta vez era un rugido de bienvenida a garganta abierta.

Anna volteó para ver a su hermano corriendo hacia ella y las lágrimas brotaron. Repentinamente, sus brazos estaban ahí para apoyarla y se encontró a sí misma fuera del carro abrazándolo y siendo abrazada.

Gerde apareció en la puerta llevando de la mano a Hans de cuatro años. Había oído el grito de Kasper y al principio el nombre no le dijo nada. Todo lo que vio fue a Kasper sosteniendo a una mujer mal vestida y giró con una cara de desconcierto hacia MacDonald. Él tenía una amplia sonrisa hacia ella como si acabara de lograr algo grandioso.

Al igual que Kasper, se dio cuenta de que la mujer era alta, más alta que la mayoría de los hombres y sus ojos se desorbitaron. ¿Cómo podía ser Anna? ¿Cómo podía atener cabello blanco? Tragó grueso. Los conocía bien a ambos. Eso significaba que Anna se quedaría con ellos y dormiría en la habitación que era para Hans. No le importaría a Kasper cuanto había cambiado su melliza o cuánto había sido cambiada.

Kasper y Anna estaban caminando hacia el porche, sus brazos todavía alrededor el uno del otro como temerosos de que el otro desapareciera si perdían contacto. En la entrada, Kasper se detuvo mientras Anna le tomaba del brazo.

Había estado recitando: “Se llevaron a mis bebés, se llevaron a mis bebés. —Con una voz quebrada. Esta vez ella tomó una profunda inhalación.

—Le debes dinero al Sr. MacDonald. Lo siento, pero él compro el material para hacerme ropa. —Sollozó incapaz de decir nada más.

Kasper se giró hacia MacDonald.

—Sr. MacDonald, que Dios le bendiga. —Su voz era irregular y tomó una profunda respiración. —¿Me daría unas minutos con mi familia antes de agradecerle adecuadamente y pagarle?— Había lágrimas en sus mejillas.

—Sr. Schmidt, por favor tómese todo el tiempo que necesite. Visitaré al amigo Rolfe o a Owens. ¿Hay espacio en su establo para guardar estas mulas del ejército?

—Si, sin cargo. Gracias. —Las palabras se le atoraron, Kasper y Anna subieron a tropezones las escaleras y después Gerde estaba abrazando a Anna.

Capítulo 24: Celebración

El saloncito estaba repleto. Jesse Owens estaba detrás de la barra, sirviendo bebidas felizmente y tomando apuestas. Kasper celebraba el regreso de su hermana comprando rondas de tragos para aquellos presentes e invitando a sus vecinos a una carne asada texana dentro de tres días. Había estado el tiempo suficiente para beber dos tarros llenos sin comentar cuan mejor era su propia cerveza. Incluso había apostado al resultado del juego de póker de la noche. La mayoría de los hombres se habían burlado de Kasper por apostar a un colega alemán. Rolfe había apostado que iba a ganar, pero los otros pensaban diferente. MacDonald fue al que escogió. Mira el tamaño del hombre. Tenía que tener una capacidad mayor. Podía sentarse y beber más tiempo que Rolfe sin salir a orinar.

Jesse, como dueño del salón, cuidaba las apuestas. Recaudaría el diez por ciento sin importar quién ganara. El monte se incrementaba en un centavo siempre y cuando los jugadores se sentaran. Cualquier hombre que saliera a orinar perdía sus ganancias y su lugar en la mesa, pero mantenía su oportunidad con el dinero que tenía Jesse. Otro hombre era elegible para tomar la silla vacía si tenía cinco centavos y no habían salido por ninguna razón. Si perdieran su dinero, todavía tendrían una oportunidad con el pote de apuestas. Cada hombre en la mesa de póquer tenía que beber la misma cantidad de cerveza.

Ambos hermanos Tilden estaban aquí junto con un trabajador de cada rancho. Los Jackson, tanto Ben como Tom, se habían acercado temprano y bebían sus cervezas. Tom era en realidad muy joven para beber, pero si al viejo no le importaba un carajo, tampoco a Jesse. Ganancia era ganancia. Malcolm Phillips, el armador de carretas, tenía su sombrero echado hacia atrás y el ceño fruncido en su cara esbelta. Estaba decidido a vencer tanto a Rolfe como a MacDonald.

El tren de mulas Blue Diamond había llegado justo antes del crepúsculo y descargado la carga de Kasper antes de entregar la de Jesse. Habían apilado los barriles de cerveza a lo largo de la pared detrás del bar y se quedaron. Algunos de ellos pagaron a Consuela por un plato de los frijoles que había cocinado afuera. Jesse necesitaba considerar tener eso más a menudo. Consuela y su marido, Cruz, podían estar sin cenar de vez en cuando, pero estaban usando su negocio para ganar dinero. También habían trasladado su choza a su propiedad. Donde habían estado era parte de la tierra de Rolfe y Jesse no les cobró alquiler. Consuela lo limpiaba y Cruz hacía pequeños trabajos.

El juego había estado en un estira y afloja. Rolfe había ganado un primer pote y luego Phillips sacó un montón de fichas. El costo de la apuesta no era alto. Éstos eran amigos y vecinos y valoraron las fichas en un centavo cada una. Nadie podía permitirse grandes pérdidas en estos tiempos. Los trabajadores de Tillman eran jóvenes y habían abandonado temprano. Malcolm jugó hasta que alcanzó sus últimos diez centavos. Los guardó para más cerveza si el juego tardaba mucho más tiempo. Estaba frunciendo el ceño a los hombres que estaban jugando.

Era bastante pasada después de la medianoche y MacDonald y Rolfe fueron los dos únicos que quedaban jugando y los dos únicos que no habían estado afuera. Jesse seguía llenando sus tarros cada vez que ambos estaban vacíos y cada uno colocaba cinco centavos en la mesa. Todos los hombres estaban sorbiendo lentamente para evitar que se les acabara el dinero para cerveza. La multitud estaba agotando seriamente su reciente entrega de cerveza y Jesse se preguntaba si había pedido suficiente cerveza para el mes.

Rolfe repartió otra mano. —Sshabes que, Mac. Nos tomamos esta rápido y ordenamos otra.

—Vete al infierno, Rolfe. Apostaré dos centavos. —Una expresión de tensión se apoderó de la amplia cara y se puso de pie, se inclinó sobre la mesa y miró furiosamente a Rolfe.

—Hermano Rolfe, ¡no eres humano!— y dio un pisotón.

Rolfe sonrió al retirarse y tomó el pote. Se puso de pie, metió las monedas en la bolsa que colgaba de su cinturón, levantó su tarro y bebió el contenido.

—Güeno chicos, eso termina el juego de esta noche. Regresaré para recolectar mis ganancias. —Siguió al grandote hacia fuera.

Jesse consideró salir corriendo tras él. Si algunos de esos cargueros no se hubieran deslizado en un sueño de borracho podría haberlo hecho ya que era el dinero de Rolfe y Kasper el que tenía, además de su propio diez por ciento. La ira y el desconcierto estaban en cada rostro.

—¿Qué diablos? ¿Eso fue planeado? ¿Esos forasteros nos hicieron tontos?— Malcolm estaba amargado. No confiaba en esos hombres. No eran verdaderos texanos o sureños. Buchanan era un pobre presidente de mierda, pero era demasiado débil para hacer algo con el Sur.

Leighton Andrew, jefe de transportes de Blue Diamond, colocó su tarro vacío en la barra. —Lo dudo. He tratado con Kasper desde que ha estado aquí. Si tiene una falla, es ser jodidamente demasiado honesto. —Asintió con la cabeza a Jesse y se volvió hacia su personal.

—Vámonos. Nos vamos temprano. Alguien despierte a patadas a McPherson y a Kincaid.

Rolfe todavía estaba vaciando su vejiga cuando salieron del saloon. MacDonald abotonaba su pantalón. El sonido profundo de la voz de MacDonald se oyó.

—¿Te interesaría otro trago, amigo Rolfe?

—Diablos, no, no Mac; Clara va a estar en pie de guerra mañana. Vamos a cobrar mis ganancias.

Capítulo 25: Búsqueda de la verdad.

Rolfe y Kasper detuvieron sus caballos en la plantación O'Neal. Habían estado en el camino durante tres semanas. Antes de irse, MacDonald había ofrecido pagar por su comida y los gastos. Kasper no escucharía ya que la Sra. Lawrence estaba usando su porción de la herencia de sus abuelos. Era una pequeña cantidad de efectivo ya que ella era mujer y no varón, pero Kasper lo había apartado cuidadosamente. De alguna manera sabía que su gemela vivía. Se había sorprendido cuando MacDonald se le acercó.

—Sr. Schmidt, por las costumbres de su tierra, necesito solicitar su permiso para cortejar a su hermana cuando regrese.

Kasper se quedó sin palabras por un momento y casi contestó en alemán. Entonces una enorme sonrisa iluminó su rostro y agarró la mano de MacDonald. —Por supuesto, Sr. MacDonald, por supuesto; doy mi permiso y mi bendición, Si la Sra. Lawrence lo acepta.

Fue el turno de MacDonald de sonreír. —Ella ya lo ha hecho. Es por eso que estoy ansioso por ver lo del divorcio resuelto. Ojalá pudiera ayudarle, pero debo devolver las mulas y el carro en un tiempo determinado. Pueden ser mezquinos con esas cosas y está la cuestión del reembolso de mis recibos. Probablemente les tomará meses. —Se había marchado la mañana siguiente y Rolfe y Kasper dos días después.

Tanto Rolfe como Kasper se tomaron su tiempo para afeitarse y ponerse su ropa limpia antes de acercarse al rancho O'Neal. Ninguno estaba seguro de su recepción pues O'Neal no había sido excesivamente civil la primera vez. Era como si hubiese recelado a cada momento, pero se sentía obligado por la ley moral a mostrarles las tumbas.

Un hombre mexicano sostuvo sus caballos mientras subían las escaleras del porche y llamaban a la puerta. Una mujer mexicana respondió a su llamada y los dirigió para que esperaran en el vestíbulo. Por cortesía, se quitaron los sombreros. Si había esclavos, Kasper no veía ninguno. Eso parecía extraño en una plantación de algodón, pero sentía que era mejor aguantarse la lengua.

O'Neal apareció con la sirvienta y entrecerró los ojos. La hospitalidad del sur luchó con una abierta aversión.

—¿Por qué han regresado ustedes dos?

Kasper recordó que O'Neal había estado molesto con el fuerte acento de Rolfe, aunque el tono irlandés todavía cantaba en su voz.

—Mi hermana, la Sra. Lawrence; ha sido rescatada. Nos dijo que el Sr. Lawrence había tomado su rifle, su escopeta y toda su munición. También llevó a su caballo de montar al campo en vez del caballo de trabajo y entregó a su hijo mayor a los comanche. Ella quisiera presentar cargos contra el hombre por intento de asesinato. Cuando estuvimos aquí anteriormente, usted mencionó que alguien lo había visto alejarse cabalgando cuando los comanche atacaron y que no lo habían seguido. Quizá podrías decirnos quién era. Entonces podríamos conseguir una declaración del hombre para presentar a las autoridades.

Rolfe había advertido a Kasper que no mencionara el divorcio. —Ese hombre es católico. Está en contra de todos los divorcios a menos que el Papa los conceda.

Los ojos de O'Neal se iluminaron. —Sí, eso es posible. Encuentro conmigo en Wooden con el Juez de Paz esta tarde. Funciona como Notario Público. Tendré al hombre conmigo. Lawrence necesita estar en un folleto como un hombre buscado. Era un vecino despreciable y un hombre despreciable. —Se volvió y caminó por el pasillo hacia una habitación lejana.

Rolfe inclinó la cabeza hacia la puerta, sofocando una picazón para tirar su cuchillo en la espalda del hombre. Subieron a sus caballos y recorrieron el largo camino por delante de las cercas blancas que contenían caballos y ganado. Wooden estaba solo a una cabalgata de dos horas de aquí.

Mientras montaban, Rolfe desplegó su plan. —Podemos preguntarle sobre los niños muertos otra vez cuando tengamos a alguien más escuchando. —Rolfe no le gustó a O'Neal. Estaba demasiado lleno de odio y vengativo... ¿y para qué? La señora Lawrence o Clara no habían arrojado luz sobre si había una razón.

—O’Neal odia todo lo referente a tu cuñado. No puedo descifrar porque a menos que hayan tenido una pelea y él perdió.

Kasper agachó la cabeza y le tembló la boca.

—Sabes la razón. ¿Qué demonios está pasando, Herr Schmidt? Necesito saber si va a haber una pelea.

Kasper tragó saliva. —Parece que el Sr. Lawrence pudo haber engendrado un hijo con la actual señora O'Neal.

Rolfe extendió su brazo. —Nos detenimos ahora y parlamos. —Las palabras en alemán parecían inadecuadas.

Los hombres desmontaron y se pararon uno al lado del otro dejando que los caballos cortaran el pasto.

—¿Por qué no me lo dijiste?— La voz de Rolfe se había levantado. —¿Y cómo lo sabes?

—Alguna lavandera o alguien así susurró esto a mi hermana después de que O'Neal hiciera comentarios burlones sobre pobre basura blanca mientras ella estaba en la tienda. Parece que el hijo se parecía exactamente al Sr. Lawrence.

—¿Ella vio al hijo?

—No, él había abandonado el área. Anna no sabe a dónde fue.

—Si eso es verdad, ¿por qué regresaría aquí Lawrence?

—Él no estaba al tanto de que había ocurrido tal nacimiento. Había sido herido en 1836 durante la guerra con México por la independencia de Texas. Anna no creyó que hubiera sido un participante, pero alguien lo cuidó hasta sanar. Cuando ella lo confrontó, admitió que era la señora O'Neal. Lawrence se había ido poco después de que se recuperara. Tenía tierra en Texas y quería regresar aquí después de que él y Anna estuvieran casados por varios años. No tenía ni idea de que la mujer que lo cuidó se había casado con alguien más y que vivía en las inmediaciones. Al menos eso es lo que le dijo a Anna.

—Anna nunca entendió por qué deseaba regresar a Texas ya que no era un granjero.

Rolfe sacudió la cabeza. —No suena mucho como un hombre. ¿Qué más dijo la señora Lawrence sobre el ataque comanche?

—Sospecha que el Sr. Lawrence pudo haber tomado cosas personales, pero no puede estar segura.

—¿Por qué?

—Dijo que faltaban dos de los libros de él del baúl en su dormitorio cuando ella estaba empacando para salir.

Rolfe consideró. —Nos dirigiremos hacia Wooden, pero no entraremos al pueblo hasta esta tarde. Está dirigido por O'Neal. ¿Notaste que el almacén general, la tienda de alimentos y el establo caballeriza son todos poseídos por algún O'Neal?

—Si, lo noté. —Ambos hombres habían vuelto a montar.

—Podría haber muchos más de ellos. Si toda su familia viniera aquí, se mantendrían juntos, sin importar quién estuviera bien o mal. No digas nada para molestar a O'Neal. No queremos que cambie de opinión.

No era difícil encontrar la oficina del Notario. Estaba al lado del pequeño banco junto a la oficina de un abogado. Los edificios eran de madera, pero sólo el banco tenía el frente falso para dar la impresión de un edificio más alto y más sustancial.

—Esperiamos afuera. —En el pueblo entre los sureños, Rolfe habló su marca de inglés pues el alemán trastornó sus sensibilidades tanto como un mexicano hablando español.

O'Neal y otro hombre llegaron después de haber esperado unos quince minutos. El caballo de O'Neal era un Walker de Tennessee y llevaba un traje gris cubierto por un sombrero blanco. El hombre que lo acompañaba estaba vestido como un típico jornalero, pantalones de lona, camisa de algodón, botas y un sombrero más viejo y de ala ancha. Sus ropas eran polvorientas, sucias y gastadas. Su caballo era un mustango, con los cuartos traseros más cortos, más anchos para hacer giros rápidos al perseguir el ganado.

Desmontaron y entraron en la oficina del Notario. Otro hombre se sentó a charlar con el hombre detrás del escritorio. Vio quién era, se paró y agarró su sombrero.

—Hasta luego Hollister, los veré mañana.

O'Neal miró al hombre. —Cuando salgas, trae al sheriff aquí.

—Sí, señor. —El hombre se apresuró a salir pues la robusta forma de Rolfe estaba a punto de llenar la entrada.

Hollister se levantó. —Señor. O'Neal, es un placer verle. ¿Puedo servirle?

—Sí, quiero que tome una declaración del señor Allen sobre la incursión Comanche de hace un par de años. Gracias al hermano de la mujer, finalmente podemos demostrar que Lawrence es un despreciable renegado o al menos un hombre blanco trabajando con indios para matar a su familia.

Rolfe y Kasper llegaron a tiempo para escuchar el intercambio. Kasper estaba a punto de comentar cuando Rolfe le dio un codazo y sacudió la cabeza.

Hollister miró a Kasper y a Rolfe. O'Neal debió darse cuenta de que estaba en forma negligente. —Sr. Hollister, éste es el Sr. Kasper Schmidt, el hermano de la desafortunada mujer mantenida cautiva por los comanche. El otro es un señor Rolfe, su guía.

Una vez más Kasper recibió un codazo para permanecer en silencio. Hollister asintió “hola.

—El Sr. Schmidt desea poder presentar cargos y salvar lo que queda de la reputación de su hermana. —Las palabras implicaban que era inútil, pero la lealtad familiar superaba la realidad.

—¿Debo esperar al sheriff, Sr. O’Neal?

—No, puede leer el documento.

Papel, pluma, tinta y el sello salieron del cajón del escritorio. Hollister asintió a Allen. —Adelante. Escriba la fecha, su nombre y lo que vio ese fatídico día.

—No puedo escribir más que mi nombre. —La voz de Allen era hosca, enfadada por tener que admitir esto delante de hombres que sabían leer y escribir.

—Muy bien, escribiré lo que tienes que decir. Proceda con su nombre primero.

Allen le contó cómo había visto a Thomas Lawrence llevar una bolsa pesada y un rifle o escopeta a uno de los guerreros comanche. Entonces el Sr. Lawrence se alejó. Había dejado a su hijo de pie en el campo y un indio se acercó y recogió al niño. Entonces el comanche cabalgó hacia la cabaña de Lawrence.

El sheriff entró y las presentaciones se realizaron de nuevo. Fue con profundo alivio que Kasper y Rolfe estaban finalmente afuera con la declaración firmada, testificada y sellada. No perdieron el tiempo para montar sus caballos.

—¿No deberíamos detenernos para abastecernos?

—Diablos, no, nos vamos de aquí antes de que cambie de opinión. Tal vez Allen vio algo, tal vez no, pero no importará en un tribunal. Vamos a montar lento y constante durante una milla y luego trotaremos un poco.

Cuando por fin halaron las riendas de sus caballos, el crepúsculo estaba cayendo. Rolfe había seleccionado un lugar en uno de los arroyos que estaban en esta parte más húmeda de Texas. Podrían maniatar los caballos en la hierba después de darles agua y dormirían bajo los árboles.

—Voy a conseguir una de las vacas de O'Neal. Puede que estemos en su tierra y nos debe una comida. —Rolfe se fue.

Kasper sacudió la cabeza. No estaba seguro de quién había hecho lo más pecaminoso. Él mismo por no protestar todo el procedimiento cuando Rolfe dijo que Allen y O'Neal podrían mentir o no protestar cuando Rolfe dijo que iba a robar una vaca.

Capítulo 26: Planes de matrimonio.

Tomó un año para que el decreto de divorcio fuera definitivo. Durante este tiempo, MacDonald arregló que se construyera su casa. Por uso de la palabra thaliana, su casa era su familia, su morada su hogar. También se construyeron el granero, la casa de lavado y la casa de manantial. Una cisterna fue instalada justo fuera de la casa manantial para que Anna no tuviera que trabajar tan duro por el agua. Cruz Moreno, de la Esquina de Schmidt; había sido contratado para construir una cerca de roca alrededor de la huerta detrás de la casa de lavado.

Tres plántulas de manzano silvestre habían sido ordenadas a través de la tienda de Kasper. Cuando llegaron, los árboles fueron transferidos a contenedores más grandes, pero dejados en la tienda de la Esquina Schmidt. Cruz había instalado cercas alrededor de los árboles para mantener fuera a las liebres. Anna los había regado y cuidado. Los manzanos verdaderos no pegarían aquí, pero los manzanos silvestres podían crecer casi dondequiera y se preparaba una maravillosa jalea de manzana y mantequilla de manzana. Ella los trasplantaría después de su matrimonio.

El granero y la casa de manantial fueron primero. Entonces fueron construidas las cercas alrededor del terreno y de la parte posterior del granero para crear corralones. MacDonald usó para dormir el altillo del granero. Podía vigilar la construcción mientras estaba allí. La mayor parte del tiempo él y Rolfe estaban afuera en el monte marcando y revisando el ganado. Martin tenía la edad suficiente para pasar los fines de semana con ellos o cuando Kasper no estaba dando clases. Habían arreado otro rebaño hasta Chisholm, el agente indio en el territorio indio.

—Demasiado malditamente peligroso ir a Nueva Orleans ahora, Mac. Algunos de los sureños realmente odian a los yanquis ya mí, me consideran un yanqui. No estarán seguros acerca de ti, pero si contestas mal una pregunta o te rehúsas a beber con un secesionista no les vas a caer nada bien.

—¿Qué diablos es un secesionista?

—Estos son cuendo abandonan La Unión.

—Los dioses, no habrá secesión.

—No apuestes a eso, Mac. Algunos están listos para hacerlo ahora. ¿Pero qué pensas que pasó la matanza en Kansas?

Anna trabajó con Kasper en la tienda, los establos y ya fuera con Kasper o Gerde en su jardín. Ayudó con la limpieza de Gerde, lavó la ropa de MacDonald y pasó cualquier momento libre cosiendo ropa para ambos. Ella se negó a tomar dinero de MacDonald. Esta era su forma de remunerarle. MacDonald sonrió. Su orgullo obstinado lo divirtió, pero la ropa le quedaba mejor que sus otras ropas durante su estancia en la Tierra.

Cortejó a Anna de acuerdo con las propiedades de las buenas costumbres de los años 1850. No la tocaba, la abrazaba ni la besaba. A veces su cuerpo temblaba, ya fuera por el deseo o por la restricción era difícil de reconocer para los thalianos ya que tocaban, acariciaban, se abrazaban y él estaba físicamente tan cerca de ella. El anhelo a veces era abrumador y el sueño huía de su cabeza. Los años de aislamiento en el refugio justine no habían sido así de difíciles. krepys y justine no eran seres deseables.

Había transcurrido un año y pensaban marcharse a Arlés por la mañana para conseguir la licencia y casarse. Desde allí tomarían el escenario a Houston y un barco a Nueva Orleans. Entonces montarían un barco de vapor hasta St. Louis.

Había transcurrido un año y pensaban marcharse a Arlés por la mañana para conseguir la licencia y casarse. Desde allí tomarían siguiente paso a Houston y un barco a Nueva Orleans. Entonces montarían un barco de vapor hasta San Louis.

—Cuesta demasiado dinero, Sr. MacDonald.

—¿No deseas ver a tu pedre y presentar a tu nuevo esposo?

—Por supuesto que quiero. —Anna pateó el suelo con frustración. —Pero has trabajado tan duro por tu dinero y costará más terminar este lugar.

—Todo eso ya está contemplado, Sra. Lawrence. Si no puedo darte este placer y las cosas que mereces como dueña de mi corazón, ¿para qué sirve el dinero?

Anna agitó la cabeza. —Lo puedes necesitar para algo importante en este rancho.

La había llevado al rancho para ver la cocina casi terminada y la gran sala. Tomó sus manos entre las de él.

—Sra. Lawrence, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que viste a tu pedre?

—Hace casi cuatro años.

—¿Y qué edad tiene?

Anna se apenó. —Casi tiene 60.

—Ahí está. Es posible que no tengamos esta oportunidad de nuevo. Mientras estamos en San Louis, puedes ver para comprar una máquina de coser y yo veo acerca de una de esas bombas de las que oí hablar a los cargueros. De esa manera no necesitarás sacar agua para nada.

Anna lo miró y negó con la cabeza. El hombre estaba loco.

—Ahora entraremos. Tengo una sorpresa para ti en la cocina.

Entraron por la puerta de atrás y Anna se detuvo.

—Sr. MacDonald, los armarios... están... son para mi estatura.

Por un momento, en lo único que Anna podía pensar era el dolor de espalda que resultaba cada vez que lavaba los platos en la cocina de Gerde. —¿Cómo supiste.

Anna pasó las manos por la parte superior del gabinete de madera, maravillada por lo nuevo y la altura correcta. Aquí no tendría que agacharse para amasar, para revolver, para lavar platos. Si miraba a la derecha, estaba mirando hacia lo que sería parte del patio delantero. Si se volvía a la izquierda, había un armario de esquina y otro pequeño conjunto de gabinetes inferiores. Luego estaba la ventana que daba a la casa de manantial, la cerca que corría desde el borde de la casa y seguía la casa de manantial alrededor hacia donde estaría uno de los manzanos silvestres y luego hacia la casa de lavado. Se volvió hacia MacDonald, sus ojos grises brillando. —Sr. MacDonald, podría besarlo.

Era demasiado para MacDonald. Todos los años de anhelo, necesitando el toque de otro ser, de tener a alguien cerca, la necesidad de una caricia todos superaron sus buenas intenciones y la tomó en sus brazos, sus labios buscando los suyos con una demanda reprimida.

Al principio Anna estaba demasiado sobresaltada para objetar y luego se encontró a sí misma devolviéndole el beso, su propia soledad y pérdida encontrándose con la de él. Duró hasta que pudo sentir el calor que salía de sus manos y de su cuerpo. Sus manos y su beso exigían más y no estaba segura de tener fuerzas para negarse. Justo cuando de repente el beso se detuvo y él la abrazó estrechamente, balanceándose de un lado a otro y murmurando.

—Mi Anna, mi amor; comprendo que debo esperar.

Y se apartó y casi salió corriendo hacia la puerta. —Iré por los z... caballos.

Se quedó jadeando, insegura, ¿qué debía hacer ahora? ¿Se atrevería a confrontarlo? Era demasiado improbable, demasiado cruel, y sin embargo él, como el Sr. Lawrence, había dicho que no habría hijos. Lágrimas silenciosas recorrían su corazón y ella sabía lo que debía hacer. Para estar segura, esperaría hasta que regresaran a la Esquina de Schmidt porque Anna sabía que sus hijos vivían. Lo que era inexplicable, los había visto a todos en esta casa abriendo regalos de Navidad, pero eso era en los primeros días de su cautiverio y estaba medio loca. Cuando una visión era verdadera, ella tendría más de una. No había visto al Sr. MacDonald en ese sueño, ni había vuelto a soñar con esa escena.

Capítulo 27: La disputa.

Anna lo vio venir con el carrito y se apresuró a salir, cerrando la puerta detrás de ella. Cuando él se detuvo, subió al asiento y se sentó con los hombros rectos, las manos cruzadas en su regazo.

—Sra. Lawrence, si me puedo disculpar.

—¿Per qué? No debí alentarlo a hacerlo. —Cerró la boca.

—no lo hizo, pero si lo prefiere, permaneceré callado. —Bajo de su calma, MacDonald sintió una inquietud crecer. Esta no era la mujer animada a la que amaba.

—Ja, estería bien por ahora. —Miró hacia el frente si atreverse a mirarlo.

Al final del viaje de tres horas, MacDonald estaba apretando y aflojando los dientes. Sus vanos intentos de hablar, disculparse o explicar habían sido rechazados; a veces con palabras, pero sobre todo con silencio.

En la parte de atrás de la tienda, MacDonald se detuvo con un "¡Hola, la casa!" Antes de que pudiera dejar el carrito y amarrar las riendas, Anna subió los escalones y la puerta. Se volvió antes de entrar en la cocina para enfrentarle.

—Sr. MacDonald, no puedo casarme contigo. Me mentiste. ¡Todo fue mentira!— Apretó sus labios y entró corriendo en la casa golpeando la puerta detrás de ella.

Por un momento, MacDonald no pudo moverse. Luego se subió los escalones y alzó el puño para golpear la puerta. Para su sorpresa, Anna, con el chal en la mano, abrió.

Tengo derecho a saber por qué piensas que mentí. Estaba rugiendo. Su voz llenó la casa y el mundo exterior.

—En serio, Sr. MacDonald, no debería necesitar explicar nada. —El enojo corría por sus palabras.

La cabeza oscura de Kasper apareció en la entrada del pasillo. Gerde los miraba, con los ojos muy abiertos.

—Me debes eso al menos. No, no tengo conocimiento de lo que quieres decir. Había conseguido controlar su voz y volvía a ser un rumor profundo.

—Eso no puede ser verdad, Sr. MacDonald. —Los dientes de Anna estaban casi apretados en su ira.

—Entonces dime.

—No puedo delante de otras personas. Puede ponerlo en peligro.

—Entonces ponte el abrigo y hablaremos aquí afuera. Hay luz suficiente para que nos vean. Os he prometido mi lealtad, mi corazón y mi casa. Me une a vosotros. Si sigues negándome, todo lo que tengo aquí es suyo y me iré a otro lado.

Una Anna solemne se dirigió a él. —No puedo tomar lo que es suyo. No puede estar hablando en serio— Ella titubeó, sabiendo por completo que era en serio.

—Muy bien Sr. MacDonald, hablaremos afuera.

Se volvió hacia Kasper y Gerde. —Volveré pronto. No hará nada a la vista de todos. —Sus comentarios dejaron a la pareja perpleja. No podían concebir que ese gigante apacible hiciera daño a nadie.

Anna pasó el chal por los hombros y salió. El crepúsculo estaba empezando a lanzar un manto gris alrededor del mundo y el sol salía lentamente del cielo. Ella tenía la cabeza alta y los hombros rectos.

—Iremos por el álamo. Si empiezas a gritar de nuevo, todo el mundo te escuchará. —Ella no esperó a que él le agarrara el brazo, más bajó por los tres escalones.

Estuvo a su lado en cuestión de segundos, sus largas piernas fácilmente mantenían al ritmo de ella.

Se detuvo junto al árbol y lo miró. Sus ojos grises estaban tranquilos, su rostro no traicionaba nada.

—¿Cuándo te mentí?

—La mentira fue la razón que dio para no tener hijos. Lo supe cuando me abrazaste en la cocina. Escuché tus dos corazones. No me casaré con otro hombre con dos corazones. Uno que dice que no habrá niños y cuando hay niños el hombre nos odia y trata de matarnos. —La determinación estaba en su voz y abrillantaba sus ojos. —¿Por qué no me dijiste la verdad?— Las últimas palabras fueron lanzadas contra él.

Por un momento MacDonald la miró, con la boca abierta, hasta que recordó respirar y hablar. Para sorpresa de Anna, su voz era un bajo susurro.

—¿Tu Thomas Lawrence tenía dos corazones? Querido Gar, mujer, estuviste casada con Toma.

—Yo estuve casada con el Sr. Thomas Lawrence.

—Si tenía el pelo rojo y los ojos de color cobre con anillos de oro alrededor de las pupilas, su nombre es Toma. —Su voz volvió a la normalidad.

Las pestañas de Anna parpadearon sobre los ojos grises y respiró hondo. —¿Qué más es una mentira? ¿Me has dicho tu verdadero nombre?

Dudó. —No lo he hecho. Como Toma, estaba ocultando mi verdadera identidad porque mi nombre no tiene sentido en este mundo. Soy Llewellyn, Maca de Don. —Dio una ligera reverencia.

—¿Este mundo? ¿No quiere decir país? ¿De dónde son ustedes dos?

La amargura estaba en su voz mientras MacDonald explicó. —Él es un Justine del planeta Justine.

—Esas son sandeces.

Él continuó. —Mi padre fue un Justine y mi madre una thaliana del planeta Thalia. El justine de la nave en que vine planeaba abandonarme aquí en la Tierra, pero sus planes salieron mal. Mientras buscábamos Toma, los habitantes de este planeta lo mataron. Tomé control de la nave. Puedo llevarte a ella y probar todo lo que he dicho.

Anna estaba agitando su cabeza. —Sr. MacDonald, eso es peor que un cuento de hadas.

—¿Suena así de tonto si te digo que además de sus dos corazones, tu esposo podía controlar a ciertas personas con su mente o que tenía la capacidad de entrar en la mente de otras personas y saber lo que estaban pensando?

La ira dejó el rostro de Anna y se quedó en silencio por un momento. —Trató de entrar en mi mente y yo no lo dejé,— susurró.

—¿Cómo supiste?— Su voz volvió a elevarse en la última frase.

—Te lo dije. Él es un Justine y tú eres uno de aquéllos a los que él no podría controlar. ¿Por qué fuisteis a Texas con él si sabías lo que podía hacer?

Anna le dio una patada al suelo. —Estaba siendo una buena Frau. ¿Ahora ves por qué no me casaré contigo? No pasaré años sin amor, sin conversación, excepto que de repente el pensamiento se produce y luego hay otro bebé, y el silencio crece en la casa porque estás seguro de que el bebé no puede ser tuyo. Entonces, cuando te das cuenta de que el bebé es tuyo, lo ves como un monstruo; algo que debe ser destruido. Temes que si la gente sabe que tienes dos corazones, no entenderán y tratarán de matarte.

—Mi corazón querido, si los justine están equivocados acerca de las habilidades de un mutante capaz procrear un niño y hay un bebé; seré el hombre más feliz de Texas. Tu razonamiento de que yo me mantendré alejado de la cama matrimonial está equivocado. Los thalianos son conocidos por su, uhm; frecuencia en la búsqueda de la felicidad. —Estaba casi tartamudeando. Cómo poner el placer del disfrute del sexo de los thalianos en palabras que no ofenderían a Anna, eludían su vocabulario.

—Te buscaré en la cama cada noche si ese es tu deseo. —Soltó las palabras a su manera.

—¿Qué?— Anna abrió los ojos. —Sr. MacDonald, ¿cómo puedo creerte?

—Anna, Sra. Lawrence, no te he mentido. Tú serás parte de mi Casa y de todo lo que tengo es tuyo. Si no quieres casarte conmigo, te entregaré mi tierra y mi casa a ti y vivirás en mi corazón para siempre. Todo lo que pido es que se me permita paso a las laderas.

—No quiero tu tierra ni tu dinero... —Su voz se detuvo. —¿Por qué las laderas?

—Es allí donde he escondido la nave que me trajo aquí.

Ella lo miró fijamente. —Sr. MacDonald, ¿te das cuenta de lo peligrosa que es tu posición si esa es la verdad?

—No importa, si tú me crees.

—Sr. MacDonald, no quiero tu tierra. —Pateó el suelo con exasperación.

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—Quiero un hombre que me ame, me acaricie, asista a la iglesia...

En lugar de esperar a que terminara, MacDonald la lanzó a sus brazos y la besó, acercándola más, saboreando sus labios, su cuello y luego otra vez en sus labios. Anna se olvidó de luchar contra él y repentinamente regresó el besó, sintiendo el calor de él, la dureza. Este es mi hombre corrió por su mente y apretó sus brazos alrededor de él. Finalmente la soltó y la dejó y luego hizo una cosa sorprendente.

Colocó su cabeza en su hombro derecho e hizo un sonido de "tsk" en su oído, luego su cabeza estaba en su hombro izquierdo y el mismo sonido en su oreja izquierda.

—Esa es una de mis tradiciones. —Estaba sonriendo ampliamente.

—Sr. MacDonald, no deberíamos estar besando hasta que estemos casados e incluso entonces no en público.

Respiró hondo y continuó. —No decir la verdad es muy parecido a mentir. ¿Por qué no me lo dijiste?

Sus manos todavía descansaban sobre sus hombros como si temiera que ella huiría de él. —No te dije nada sobre los dos corazones por temor de que pudiera asustarte. Si le dijeras a Kasper, le diría a la señora Schmidt y ella se lo diría a alguien más. El mundo sabría y allí estarían los que quisieran encerrarme o ponerme en exhibición. Ese fue el miedo que me detuvo la lengua. No supe cómo decirte que no podemos tener pequeñitos. Según la biología de Justine, soy un mutante; como un híbrido, una mula. No hay semilla.

—El Sr. Lawrence hizo una declaración ridícula sobre no poder tener hijos, pero tuvimos hijos y tres de ellos aún viven. ¿Qué harás cuando los encontremos?

—Si somos tan afortunados, serán parte de mi corazón y de mi Casa. Si así lo desean, seré un padre para ellos y los adoptaré. La herencia de mi casa será suya.

El anochecer estaba sobre ellos, el crepúsculo había huido. La noche se estaba volviendo más gris y pronto la luna comenzaría a echar luz de plata a través de las nubes.

—Esta cosa, esta nave en que llegaste, ¿qué es?

—Es una nave espacial, un aparato hecho para el transporte entre las estrellas, pero por ahora permanece oculta.

Anna estaba sacudiendo su cabeza de nuevo. —¿Cómo puedo creerte? Quiero, pero todo suena... suena como magia, como la obra de las manos de Dios. Eso no puede ser.

—No es la obra de Dios. Es el trabajo de seres que usan su inteligencia. Los Thalianos no son tan avanzados como los justine en su conocimiento, pero nosotros también teníamos naves espaciales.

—Si son tan poderosos, ¿no vendrán de nuevo?

—No pueden, mi madre destruyó su planeta y a la mayoría de los justine.

Los ojos de Anna se desorbitaron. Patear el piso no le transmitió nada a este hombre y no detuvo su extraña historia. —Mira, la historia se hace más grande y más, más... razones dicen que no puedo creerte, pero quiero creerte".

Llewellyn inspiró profundamente. —Sí, pero si queréis ir conmigo, puedo probar cuán verdadero es todo lo que os he dicho.

—Te amo Anna Lawrence y deseo que estés a mi lado como mi consejera, mi esposa. A ti he entregado mi corazón.

—Dime el resto. Luego decido si iré contigo y ver si lo que dices es verdad. —Ninguno de los dos parecía darse cuenta de que estaban frente a frente, agarrando las manos del otro como temiendo que el otro le soltará.

Dejó escapar un suspiro y continuó. —Si me dejas explicarte sin interrumpir, intentaré decirte todo.

—Hubo una guerra librada por los justine y sus aliados los krepys, contra Thalia. Teníamos a los Brendones de otro planeta como nuestros aliados. Los justine destruyeron nuestra flota de guerra y mataron a más de un millón de Thalianos. Entonces atacaron Thalia y Brendon. Más de los nuestros murieron. En mi tierra, las mujeres luchan como guerreros igual que los hombres. Mi madre era una de las mejores. La exiliaron a un estéril asteroide. Se las arregló para seducir a su guardia Justine, matarlo ya los guardias krepy antes de escapar en una nave Justine. Ella entonces tuvo que aprender los puntos más finos para manejar la nave espacial Justine. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que estaba embarazada. No sé cómo se las arregló, pero fue capaz de darme a luz y llevarme con su hermano en Thalia junto con un cristal que explicaba todo. Entonces ella estrelló la nave espacial contra el planeta Justine. La mayoría de los justine murieron ese día, pero los suficientes sobrevivieron y establecieron una colonia en un asteroide y pusieron a los krepy a cargo de custodiar a Thalia y Brendon. Cuando tenía veintiún años, luché en la arena y gané. Descubrieron que tenía dos corazones. Los justine me condenaron al aislamiento de Thalia y luego al abandono cuando fuera maduro. Es por eso que estuve en esa nave. Me quedaría aquí para morir.

—¿Pero por qué? Si no puedes tener hijos, ¿por qué importaba permanecer allá?

Una pequeña sonrisa se dibujó en un rincón de su boca. —En su ciencia, los seres de dos planetas diferentes no pueden existir. Que yo existiera era una abominación para ellos.

—Sr. MacDonald, ¿me has dicho todo?

—No todo, porque si de alguna manera pudiéramos regresar a Thalia, tú serías la Señora de Don y gobernarías en mi tierra.

—Ahora vas a decirme que eres el Rey de Thalia, ¿sí?— Había desprecio en su voz y trató de extraer sus manos, pero él se acercó.

—No, yo no soy un rey. La tierra de Don es un continente, pero yo soy el último de la casa gobernante de Don. Soy de una línea de kinemen; eso lo mismo que ganaderos aquí. Todos los Thalianos son considerados guerreros.

Fue el turno de Anna de respirar profundamente. —¿Y tu rey te daría la bienvenida?

—No hay rey. Thalia es gobernada por un Consejo del Reino, pero que también está bajo el control de los justine. No puedo volver hasta que aprenda a operar la nave espacial.

—Y si no quiero irme de aquí, ¿entonces qué? ¿Voy a ser abandonada?

—¡No! Tú eres mi corazón. —La voz de MacDonald empezó a aumentar con irritación. Con esfuerzo, la puso bajo control.

—Déjame explicar. Me tomará setenta y cinco u ochenta años para aprender las matemáticas y el sistema. Hay mucho que tengo que aprender y no hay aquí nadie para enseñarme. Kasper me ha llevado hasta donde puede con las matemáticas que él conoce.

—Si aún dudas de mis palabras, mi ofrecimiento de llevarte al Dorado y mostrarte todo lo que he dicho que es verdadero todavía permanece. En verdad, me gustaría que lo vieras y que veas cómo vivíamos.

—Sr. MacDonald, ¿quién estaría con nosotros en esa... ese Dorado?

—Sra. Lawrence, nadie estaría con nosotros.

—Sr. MacDonald, no confío en mi misma estando sola contigo. Confiaré que me has dicho la verdad.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Anna lo miró con la barbilla levantada. —Porque, Sr. MacDonald, te amo. Iré contigo después de que estemos casados.

Una vez más MacDonald la tomó en brazos. Esta vez Anna fue lo suficientemente rápida para poner sus manos sobre su pecho.

—Sr. MacDonald, usted está tomando libertades conmigo. El mundo ya me considera una desvergonzada. Cuando estemos casados, entonces podemos hacer eso.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro. —Sra. Lawrence, ¿sabes lo que acabas de decir? ¿Significa eso que vamos a ir a Arles por la mañana?

—Si Sr. MacDonald, estaré lista a las cuatro en punto.

—¿Al menos puedo abrazarte?

Los ojos de Anna se iluminaron. —Sí, señor MacDonald y luego me acompañará hasta la puerta.

Capítulo 28: Matrimonio

—Sr. MacDonald, se supone que debe dejarme desvestir y después regresar a la habitación.

—Mi amor, ¿por qué me iría?

Estaban en el hotel más nuevo y más grande de Arles. El hotel se jactaba de sus amplias habitaciones y comodidades, pero MacDonald lo dudaba. Anna, sin embargo, no deseaba pasar su noche de bodas en el suelo. Para ella sería como con los comanche. Que los comanche tuvieran una cama cómoda con cubiertas nunca la impresionó.

La ceremonia de bodas había sido realizada por el Juez de Paz, Vincent Mallory. La familia Rolfe y la familia Schmidt asistieron. El Sr. Jackson y su hijo Tom se quedaron vigilando la Esquina de Schmidt.

MacDonald pagó la comida después y escuchó pacientemente todos los buenos deseos y bendiciones. Quería estar a solas con Anna y ahora que lo estaba, no iba a adherirse a los estándares moralistas de esta Tierra. Dudaba que todos los hombres lo hicieran de todos modos. No sonaba natural.

Se quedó mirando fijamente a MacDonald con sorpresa.

—Sr. MacDonald, eso no es propio.

—¡Bah! He esperado demasiado tiempo para esto. Con el cortejo fueron las reglas de tu mundo, pero aquí tenemos una habitación y privacidad. Deberíamos poder acostarnos con las costumbres de mi mundo, incluso si no hay una habitación de limpieza adecuada.

Anna tragó grueso. No estaba segura de querer conocer su idea de una sala de limpieza apropiada, pero tenía razón. Estaban en la intimidad de su propia habitación. ¿Qué diferencia hacía si no llevaba ropa?

—Hemos esperado más de un año Anna y deberías llamarme Zeb, Llewellyn o Maca, lo que sea excepto Sr. MacDonald.

Anna estaba debatiendo mentalmente cómo abordar esta cuestión. Si ella lo llamaba por su nombre de pila, escapársele y llamarle así en público.

Se adelantó y sus brazos la rodearon. —Princesita, no me hagas desgarrarte la ropa. Él inclinó la cabeza y encontró sus labios, sus enormes manos intentando deshacer los botones de su vestido. Casi chasqueó los dientes ante el retraso. Anna se apretujó contra su pecho.

—Zeb, yo puedo hacer eso mucho más rápido.

—Sí. —Comenzó a arrojar su ropa. Anna trató de alcanzarlas y acomodarlas prolijamente.

—Mujer, las colgaré. Deshazte de esas horribles, restringentes ropas. —La palabra ‘horrible’ puso a Anna de puntas.

—Te haré saber que soy una excelente costurera. No hay nada horrible en mi ropa.

—Dioses, te cubren completamente y hay capas de ropa. Debería ser un traje ajustado de una o dos piezas.

—¡Sr. MacDonald!

Él le sonrió. —Recuerda, soy Zeb. —Se sentó en la cama y se quitó las botas.

—Tus botones son demasiados para mí y esos botones en tus zapatos son aún más frustrantes.

Anna se sentó en la silla y usó el gancho para quitar los botones de sus zapato. No fue tan rápido como MacDonald se quitó las botas, pero una vez que terminó se puso de pie. Todavía tenía tres enaguas y una media para quitar. Se dio la vuelta como un último intento de modestia. Fue inútil.

Llewellyn estaba casado y ésta iba a ser una noche thaliana. Comenzó lentamente, pero descubrió que los largos años habían acumulado fuego y deseo. Anna sintió sus brazos alrededor de ella, sus manos sobre sus pechos y luego la volvió hacia él, acercándola, su lengua lamiendo su cuello, y ella sintió su dureza contra ella, presionando, exigiendo. ¿Cómo podía el hombre estar tan duro? Sintió que sus manos se deslizaban hasta sus mejillas traseras y se ajustaban a su alrededor mientras él la levantaba contra él. Luego se volvió hacia la cama y pudo sentir el movimiento independiente desde abajo. Casi esperaba que él la arrojara a la cama, pero fue un bajón suave, su mano derecha se movía hacia abajo, tocando nervios que no sabía que poseía. Un olor almizclado se alzó de él, seductor, embriagador, pero muy diferente a lo que había experimentado.

La primera vez fue demasiado rápido y ella oyó su respiración irregular.

—Espera mi amor, regresaré. No te di placer a esta vez.

Anna repasó las palabras en su mente. ¿De qué estaba hablando? El Sr. Lawrence nunca estuvo con ella más de una vez y pasaron años entre cada vez que ejercía sus derechos como esposo.

Zeb pasaba su dedo índice por su cara, por sus labios y luego empezó a tocar todas las otras áreas, Anna se encontró respondiendo mientras se deslizaba dentro de ella otra vez. Esta vez culminó con un fuerte “aaaAAAHH— que venía de lo más profundo del interior de Anna.

MacDonald cubrió con su mano la boca de ella. —Los dioses mujer, habrá gente en todo el condado pensando que te estoy matando.

Anna estaba temblando y jadeando mientras quitaba la mano de su boca. Él besó su mejilla, luego su hombro, sosteniendo su cuerpo contra el suyo. Por fin se tranquilizó y tocó la cara de él con asombro.

—¿Así es como se supone que debería de ser—?

—Por supuesto, mi consejera.

—¿Por qué me dices así?

—Así es como llamamos a nuestra cónyuge en Thalia. —Estaban susurrando en caso de que otros huéspedes estuvieran ahora en esta planta o en las otras habitaciones.

—He estado tan solo, que el dolor adentro era, a veces, insoportable. Los thalianos necesitan tocar, acostarse y no puedo hacer eso aquí.

—¿Qué? Eres un hombre. Los hombres van... —Anna hizo una pausa, “a ciertos lugares. ¿Estás diciendo que no hiciste eso?

—No, pero las veces fueron pocas y la mayoría de las muchachas que hay son demasiado pequeñas. En los primeros años aquí, traté de alejarme de demasiados seres de la Tierra. Necesitaba aprender más sobre la tierra y la forma en que los seres viven aquí.

Él le acariciaba la cara, los brazos, las piernas y de repente, se dio cuenta de que había revivido para otra vez. Anna lo miró con asombro cuando su dureza se sumergió en ella.

Estaba exhausta mientras la empujaba hacia arriba. —Vamos, mi dulce, debemos usar su idea de jabón y agua. Por la mañana tendré más antes de que salgamos al camino.

Capítulo 29: la jornada.

Tanto MacDonald como Anna estaban dolidos por los golpes y sacudidas de la diligencia cuando salieron a la calle en Houston. MacDonald volvió a ser consumido por el deseo, pero nada, absolutamente nada lo habría inducido a utilizar una de las habitaciones pequeñas en las paradas del camino. Anna tenía los ojos somnolientos por la falta de sueño. No confiaba en los otros pasajeros y había tan poco tiempo para correr a los inodoros y comer. El agua para lavarse las manos en las cuencas no era demasiado limpia. Ella había apretado los dientes y lo usó de todos modos en la teoría de que al menos el jabón era fuerte.

MacDonald había estado en esta ciudad antes y llamó a una pequeña carreta tirada por un caballo negro que parecía que había sido trabajado demasiados años. El hombre negro que conducía el caballo aparentaba lo mismo. Su cabello blanco salió de los agujeros de su sombrero creando un halo. El hombre miró seguidamente a MacDonald, a Anna, al baúl del vapor y decidió ser honesto. No estaba seguro de poder levantar el baúl o si su caballo era capaz de tirar de esa carga. Estas dos personas no eran de tamaño normal. Gigantes, le decía su mente.

—Señor, mejor pida otro carro o antes ingrese a un hotel.

—Sólo vamos al puerto para comprar boletos a San Louis.

—Sis, Señor. —El hombre se levantó para dejar el baúl en la parte de atrás. MacDonald ya lo había colocado allí.

Tenían suficiente tiempo para ir de esa etapa en Houston al puerto y agendar en un vapor a Nueva Orleans. MacDonald levantó el baúl y la guio por la pasarela hasta la cubierta principal. Apenas notó el olor del mar, las pacas apiladas de algodón y el olor a aceite que provenían de ellas. Una vez que estuvieron en su camarote, Anna revivió.

—Nunca he estado en una embarcación. ¿Todos se marean?

—No, pero además no estamos en el océano. Estamos en el Golfo de México e iremos directamente a Nueva Orleans. Si entrara una tormenta, las aguas podrían estar agitadas, pero eso no sucede en esta época del año.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Herman y yo viajábamos a San Louis con nuestras pieles. Él y la señora Rolfe vivieron allí y la gente en San Louis conocía el camino del Mississippi y del Golfo.

—Ach, ja, Incluso he conocido a la señora Rolfe en la iglesia antes de que se casaran. No sabía entonces que seríamos vecinos.

Un cuerno sonó, luego un silbato y sintieron el movimiento de la nave. —Tenemos algún tiempo antes de que sirvan la cena. Este no es uno de los vapores de lujo que abordaremos en Nueva Orleans pero, señora MacDonald; ¿te gustaría tomar un turno en la cubierta o un turno en la cama?

Ella le sonrió. —Señor. MacDonald, no sabía que fuera usted tan formal.

—Formal mis polainas mujer. —Sus dientes blancos destellaron y se empezó a desnudar. —Este será un viaje que recordaremos.

Anna no podía discutir con él. El trabajo les estaría esperando cuando regresaran y su trabajo podría alejarlo por largos períodos de tiempo. Una vez que estuvieran en Nueva Orleáns tomarían una lancha hasta San Louis. Allí el Sr. MacDonald planeaba alquilar un carrito y caballos para el viaje a la granja de Papá. Ella sentía que MacDonald estaba gastando demasiado dinero, pero quería ver a su padre. Probablemente sería la última vez en su vida. Cartas de Kasper y Gerde a varios miembros de la familia fueron empacados en su maletero. Para ellos era un viaje que nunca sucedería.

Esa noche después de hacer el amor, MacDonald había empezado a rodar a un lado y Anna rodó con él. Ella puso su cabeza en su pecho y se abrazó. De alguna manera tenía que decir lo mucho que lo amaba y lo seguro que se sentía con él. Que en este matrimonio eran verdaderamente una sola carne.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella. —Anna, amor mío, ¿sabes lo que acabas de darme?

Ella se levantó lo suficiente como para mirarlo. —¿Qué— No he hecho nada diferente, pensó.

—Los thalianos pueden transferir emociones entre sí abrazando o tocando. Justo ahora sentí que me amabas desde aquí— y un dedo índice tocó su frente “y desde aquí. —Esta vez el dedo índice tocó el área de su corazón. —Es una sensación que se me ha negado todos estos años.

El muelle de San Louis estaba repleto de bienes y trabajadores que corrían para descargar o cargar. Los olores eran diferentes ya que las pacas y los fardos de algodón estaban ausentes. Predominaban los olores del maíz, la avena, el trigo, el lúpulo, la madera, el carbón, el hierro y el cáñamo. Granjas y fábricas de estados del medio oeste y del noreste habían enviado sus mercancías para ser distribuidas hacia el sur. El grano, las mercancías y la gente fueron cargados en todos los tipos de lanchas de río para hacer el viaje por el enorme río. Una vez más MacDonald llamó a un vehículo para llevarlos a un hotel.

—¿No deberíamos solamente alquilar un cochecito e ir a la casa de mi padre?

—No, primero quiero mostrarte algo de San Louis y tal vez podrás ordenar la máquina de coser que querías. —Le sonrió. —Y deseo estar en algún lugar donde no esté tan lleno de gente. ¿No dijiste que tu pedre había tenido cinco hijos?

—Ja, pero nos están esperando. —Anna ya estaba calculando el costo en su mente. No había control con este hombre.

—Iremos mañana o pasado mañana.

El baúl fue colocado en la parte trasera del cochecito. —Una vez que nos registremos en el hotel, iremos por el mercado de la Compañía Americana de Pieles. Es algo que deseo mostrarte. Hay zapateros ubicados en esa zona para hacer botas decentes y zapatos para nosotros dos. Estarán listos para cuando nos vayamos.

La habitación era mucho más grande que la cabaña y MacDonald dio un enorme suspiro. —La cama no es lo bastante grande, pero al menos no estaremos torcidos como una cuerda enrollada.

Anna se dio cuenta de que quería decir que las camas también eran pequeñas para ella. Habían ordenado un marco de cama especial para su dormitorio en Texas. Ella planeó hacer el colchón con guata pesada de algodón. Hasta entonces, una bolsa de paja bastaría.

Para MacDonald el mercado de comercio de pieles fue una decepción. Los olores de aceite y pieles curtidas, mantas de lana, artes de todo tipo hechas de cuero, algodón, hilo, hierro, ropa de lana, rollos de algodón barato estaban ahí, pero ya no conocía a ninguno de los oficinistas corriendo de un lado a otro y de alguna manera no parecían tan frenéticos como hacía unos años.

—Vamos, visitaremos a un zapatero, encontramos un lugar para ordenar una máquina de coser y cenamos antes de retirarnos. Así podremos salir temprano por la mañana. —Hizo una pausa.

—Olvidé que tú también vivías aquí. ¿Hay algo que desees ver?

—No, nada excepto la iglesia. Pero asistiremos el domingo.

Se desmayaron bajo el sol brillante. Un hombre borracho tambaleándose por la calle se detuvo frente a ellos.

Tasker Thomas había tenido negocios complementarios con el comercio de pieles. Cuando se terminó él se había convertido en un trabajador en los muelles y continuó acabándose cualquier paga en alcohol. Su coronilla era calva y sus dientes escasos. Su ropa mostraba que gastaba mucho más en la bebida que otra cosa. Echó una mirada a MacDonald y vociferó.

—Oye, Mac, ¿dónde hebía estado? No te he visto en lo que vive un mapache. —Se tambaleó de un lado a otro sonriendo. —Diablos, suplico su perdón, señora,— pues había visto la molestia cruzar el rostro de MacDonald, “oyí que a Rolfe y a ti o los mataron los injun o que aún estaban cazando en México. Soy yo, Tasker Thomas. Solía hacer algo de empacado de las mulas en el punto de reunión. ¿Podrías darme algunas monedas por los viejos tiempos, verdad?

MacDonald no recordaba al hombre y el olor del ron era casi abrumador, pero sonrió y sacó un par de monedas para dejar caer en la mano del hombre.

—Sí, lo hago por un conocido de esos días. El amigo Rolfe y yo somos ahora rancheros. Un buen día para ti. Con eso agarró el brazo de Anna y marcharon hacia la tienda de zapateros más cercana.

Thomas los miró y se encogió de hombros. Malditos tramperos. Siempre tenían una opinión alta y poderosa de sí mismos. Miró su botella. Maldición, casi vacía. Miró a su mano sosteniendo dos monedas de cinco centavos. Lo suficiente para otro trago. Se tambaleó por la calle en la otra dirección y casi se encontró con una mujer saliendo de una tienda con un paquete envuelto en papel marrón y atado con cuerda. Sólo que alguien tan grande no podía ser una mujer, ¿no? Pero llevaba faldas.

Siguió a la calle para echar un vistazo mejor. Por un momento sus ojos se aclararon y fue como mirar a Mac. Cabello oscuro lacio, claro que el de ella estaba cubierto por un sombrero que no le quedaba bien, la misma cara cuadrada con la nariz recta, el labio superior delgado, pero el labio inferior lleno. Su parte superior del cuerpo estaba delineada por la ajustada blusa. La mujer tenía bíceps en ella como un hombre. Demonios, más grande que el de un hombre.

—Oye, señora, acabo de ver a alguien que se parece a ti, pero tenía pantalones. Apuesto a que si los tuviera, te verías igual que un hombre. —Esto fue tan gracioso que comenzó a reír y a darse palmadas en la rodilla.

La mujer levantó su brazo izquierdo libre en un enorme arco y lo golpeó a un lado como si fuera un insecto molesto. Aterrizó en la calle llena de barro, luchando por su botella perdida, hipando y maldiciendo.

Ella por su parte, se acercó a la carreta, apoyó el pie en el tablero y se subió al asiento con el conductor.

—A casa, Charles

—Si, Señora Gordon.

Éste era el mejor trabajo que él y su esposa Ruth habían tenido. No importaba que su nombre fuera Charlie y no Charles y que la señora Gordon se refiriera a una casa como su hogar o que arrastrara las “r—. Podía usar cualquier palabra que quisiera. Pagaba salario decente y proporcionaba una casa para vivir. Él y Ruth habían ahorrado lo suficiente para comprar una pequeña casa y alquilarla. Si la señora Gordon dejara de dirigir un lujoso lugar para que los hombres trajeran mujeres, él y Ruth aún tendrían una casa para vivir. La señora Gordon podía hablar tan extraña como quisiera.

Capítulo 30: Recuerdos.

No tardó mucho MacDonald en regatear con el hombre del establo sobre el costo de una calesa y dos caballos durante una semana. Estaban en camino de la casa de Papá Schmidt antes de las siete. Anna todavía recordaba la ruta que salía de San Louis. Continuó haciendo comentarios sobre las personas que había conocido, señalando los diferentes árboles y flores que crecían junto a la carretera y cuentos de donde había crecido antes de llegar a este país.

Las millas pasaron. Cuanto más se acercaban, menos hablaba Anna hasta que se calló pues los recuerdos de sus primeros años se precipitaron de regreso y abrumaron su mente.

Papá había despejado la tierra en 1839. Ella se había convertido en la mujer de facto de la casa para su padre y hermano tal como lo había sido en la patria. Para su horror, papá se casó con la joven de veinte años Johanna Polzien a principios del año siguiente. Hubo un choque inmediato en cuanto a si Anna todavía dirigía los asuntos domésticos de Johann Schmidt o Johanna. Por supuesto, papá se había puesto del lado de su joven esposa.

Anna había estado estudiando los libros que Kasper trajo de la escuela: latín, álgebra, novelas e inglés. Cuando un profesor guapo y pelirrojo de la Universidad de San Louis se le propuso, no había dudado. Nadie pensó que había algo malo con una mujer de diecisiete años casándose con alguien que decía tener treinta y cinco años. Anna se quedó perpleja cuando oyó sus dos corazones, pero no dijo nada. Ella no estaba preparada para su furia fría y helada cuando supo que estaba embarazada.

Fue un shock cuando lo sintió sondeando su mente. Ella se quedó atónita cuando él le señaló su dedo índice derecho y entonó sus palabras.

—Dime con quién cometiste adulterio para poder divorciarnos. No vas a hacer pasar a un ser primitivo de la Tierra como mi hijo. ¿Quién fue?

Su mente chocó con la suya y ella sintió un arco de puntos de dolor dentro de su cabeza. Anna se mojó los labios. —¿Cómo puedes decir esas cosas?— Ella sacudió la cabeza y su dolor fue reemplazado por una ira furiosa. Era como si ella lo arrojara de su mente y lanzara ladrillos para bloquearlo.

—No he estado con nadie más. ¡No te atrevas a intentar hacerme eso otra vez! Es infame. Está mal y lastima.

Por un momento el Sr. Lawrence la miró fijamente y después salió de la casa con un portazo.

No había regresado hasta bastante después de medianoche. Anna no estaba segura de dónde durmió, pero no fue en su cama. Ella había orado para que Dios perdonara su temperamento, pero ella se había sentido tan violada. ¿Cómo podría alguien entrar en la mente de otra persona e intentar mandarle a hablar? ¿Tenía que ver con los dos corazones? Cuando se casaron por primera vez, pensó que era un defecto como los terneros con dos cabezas. Ahora no estaba segura. ¿Qué había querido decir con un ser primitivo de la Tierra? ¿Es así como pensaba de ella? Se había quedado perpleja de que hubiera estado con ella nada más vez desde que se casaron. Sabía que su padre y Johanna habían usado la cama matrimonial más que eso. Su habitación estaba justo encima de la de ellos. Sin embargo, no estaba segura de cuán frecuentemente el hombre y la mujer debían estar juntos de esa manera.

Lo sorprendente era que lo había disfrutado. Esta era otra cosa que no estaba segura si debería de ser así, pero no había nadie a quien preguntar. Su madre había muerto durante un parto cuando Anna y Kasper tenían siete años.

A la mañana siguiente, el Sr. Lawrence no le habló y no le habló otra vez hasta después de que nació el niño. El divorcio no era una opción. No podía probar que había cometido adulterio y no había ninguna otra razón por la que la ley concediera el divorcio. Anna pasó el embarazo golpeando las cosas. Ella lo amonestaba por no hablarle y él se iba la mayor parte de la noche. Ella nunca supo lo que hizo o dónde fue, pero no regresaba apestando a licor.

Contrató a una comadrona. El parto tardó siete horas.

—Que hermosa niña tiene usted, Frau Laurence.

La cara redonda de Tante Bertha sonrió mientras colocaba a la bebé en sus brazos.

Margareatha Louise Lawrence fue bautizada un mes después. El Sr. Lawrence no asistió. Se había horrorizado al descubrir que era un ateo.

—No doy crédito a supersticiones asistiendo a ritos primitivos.

Estaba tan horrorizado al oír los dos corazones en el pecho de Margareatha y ver los círculos dorados alrededor de las pupilas de sus ojos color cobre. Durante meses anduvo con el ceño fruncido en su cara, sumergido en sus pensamientos. Sus hábitos cambiaron y no salió de la casa por la noche.

No fue sino hasta que Margareatha tenía tres años que el Sr. Lawrence regresó a su dormitorio. Había reanudado la enseñanza de matemáticas y gramática inglesa a Anna. Consideraba al alemán demasiado gutural. —El inglés es completamente desprovisto de razón, pero al menos no rechina en los oídos de uno. —A Anna ya no le importaban sus opiniones, pero quería aprender.

Su reacción a su segundo embarazo fue de desconcierto. La frialdad de un matrimonio sin amor descendió sobre ellos. Pasó cada vez más tiempo en la universidad y la biblioteca estudiando y escribiendo notas en su críptico lenguaje. A Anna no le importaba. Ahora tenía suficientes amigos como para darse cuenta de que esto no era un matrimonio. No eran como aquellos donde las mujeres eran golpeadas, pero había matrimonios donde las mujeres y los hombres se amaban. Anna era demasiado orgullosa para admitir la soledad de su matrimonio con nadie más que con su gemelo.

Le dio a este bebé el nombre de Daniel Anson Lawrence. —Si usted no lo reclama como suyo, por lo menos sabe que es el hijo de alguno de nosotros. —El señor Lawrence insistió en que usara el inglés para hablar en su casa. Cuando se fue, Anna ignoró el edicto. Daniel tenía el pelo oscuro y sus ojos seguían siendo grises como los suyos. Sólo había un corazón en su pecho.

Su matrimonio permaneció igual que antes. Se negó a comunicarse con ella y pasó su tiempo estudiando manuscritos y tomos pesados. Kasper estaba tomando el último de sus cursos para prepararlo para el Seminario Concordia. Rara vez lo veía. A veces era un alivio volver a la granja de su padre con los niños y ayudar con la siembra o cuidando los vegetales. El patio alrededor de su casa no era lo suficientemente grande para producir nada. El señor Lawrence insistió en que no debían vivir como los seres inferiores. La asustaba cuando hablaba en esos términos. Ella lo desafió al bautizar a Daniel y asistir a la iglesia con los niños.

Podía nombrar cada vez que el señor Lawrence se comportaba como un marido. El frío invierno de finales de 1849 y principios de 1850 necesitó su regreso a su cama para compartir el calor. Un súbito calor encendió de repente su virilidad. En abril, ella tenía un anuncio.

—Sr. Lawrence, estoy embarazada de nuevo.

Su cara se puso inmóvil. —¿Está usted segura?

—Ja, tres meses han sido ahora.

—Aprenda a estructuras sus frases correctamente. —Se levantó y abandonó la casa.

Lorenz Adolph nació la última semana de octubre. Él y Daniel se parecían pero en su pecho latían dos corazones. El señor Lawrence se puso pálido con la noticia. No regresó por semanas.

Los niños y la casa mantuvieron a Anna lo suficientemente ocupada como para que la frialdad y ausencia no fueran molesta. Lorenz fue el asombro. Habló y caminó a los nueve meses. Su temperamento de berrinches (de acuerdo con Kasper) estaba a la par con el de ella cuando niña. Su cabello permanecía negro y rizado como el de ella y sus ojos seguían siendo de un color gris. Cuando tenía tres años, trataba de vencer a Daniel en los juegos y le encantaba jugar el juego Guerra con su tío Kasper. El señor Lawrence volvió a visitar su cama matrimonial.

Lo inevitable ocurrió

—Sr. Lawrence, estoy con niño

Se giró sobre sus talones y permaneció ausente durante tres semanas. Cuando volvió, hizo su anuncio

—Cuando estés lo suficientemente fuerte después de tener a este niño, nos iremos hacia Texas. Tengo tierra allí.

Capítulo 31: La granja Schmidt

—Mi hermosa niñita, has sufrido tanto. Tu cabello es más blanco que el mío.

Johann Schmidt había regresado de los campos y envolvió a Anna en un abrazo de oso. El hombre medía un metro noventa y tres y tenía la complexión de granjero fornido. A los sesenta y tres todavía estaba sólido y podía ver sin gafas. Su cabello era gris, pero abundante.

Por un momento permanecieron de pie con los brazos envueltos uno alrededor del otro. Entonces Johann se inclinó y le besó la mejilla y Anna se levantó de puntillas para besarle la mejilla.

—Ven papá, debes conocer a mi esposo.

MacDonald estaba parado justo detrás de ellos, sus divertidos ojos marrones examinando la escena.

Johann miró la barbilla de MacDonald y después alzó la vista.

—Papá, este es mi esposo, Zebadiah L. MacDonald. Sr. MacDonald, este es mi papá, el Sr. Johann Schmidt

Los dos hombres se dieron la mano. Anna realizó la presentación en alemán y Johann usó también alemán. —No es frecuente que tenga que alzar la mirada para ver a un hombre.

Una sonrisa rompió el rostro de MacDonald. —Y no es frecuente que me encuentre con un hombre que es casi tan grande como yo.

—¿Eres granjero?

—Ranchero.

—¿Y cuál es la diferencia? Crías ganado. Tienes que cultivar cosecha para alimentarlo.

—Son ganado de pastoreo, cuernilargos, comen la hierba de la pradera. Anna está insistiendo en que compremos una vaca lechera así que para eso tendremos que cultivar heno.

—¿No los engordas antes de arrearlos al pueblo?

—Los cuernilargos no son tan buenos para la grasa y no hay mercado de carne en el pueblo más cercano, como otros rancheros viven más cerca. Mi ranchero vecino y yo hemos arreado el ganado hasta Nueva Orleans y hasta el territorio indio para la reserva. El ganado come hierba en el camino.

—¿Cómo puedes conseguir un precio decente por ellos?

—El precio es bastante decente. Los que vendemos en Texas son para huesos. Los que arreamos a la reserva o a Nueva Orleans son sacrificados por carne. El gobierno de los Estados Unidos tiene un precio fijo, pero la carne de cuernilargos es magra y va a las carnicerías más pobres de Nueva Orleans. Esa ciudad es tan grande que necesitan carne. No son demasiado afectos a los yanquis y así es más o menos como el amigo Rolfe y yo somos considerados. No nos quedamos. Es probablemente para bien, porque entonces nuestro dinero no se desperdicia en la buena vida.

Johann sonrió. —Entra, entra y conoce a mi Frau y qué niños hay. Emil está preparando mi equipo y luego debo terminar las tareas.

La mesa de la cena de Schmidt era enorme y llena de comida del jardín. Los pollos habían sido sacrificados para la ocasión. La carne se comía raramente excepto durante del invierno porque no había manera de guardarla además de salar, de hacer carne curtida o de enlatar. El hielo era demasiado caro. Los cerdos eran más utilizados para la carne que la res. El cerdo podía ser ahumado, en salchicha y encurtido. La salchicha se mantenía mejor en las vasijas de barro y sellada con manteca de cerdo o en invierno, embutida en los intestinos y colocada en una habitación sin calefacción.

Johanna tocó la campana para la cena. Estaba disgustada cuando Anna había aparecido para ayudar durante la última media hora. Parte de Johanna se sintió aliviada al verla viva, pero alarmada de que una vez más alguien, aparte de sus hijos; hiciera reclamaciones sobre la granja Schmidt cuando Johann muriera. Ella era veinte años más joven. El hombre estaba en los sesentas. No viviría mucho más tiempo.

Ella y Johann tuvieron seis hijos, cinco de ellos vivos y estaba esperando el siguiente. Anna estaba actuando como si estuviera al mando de todo, exclamando por los platos de su madre. Los labios de Johanna se comprimieron mientras tocaba de nuevo la campana.

—Cena.

Todos entraron al comedor. La mesa estaba llena con pollos, salsa, puré de patatas, tomates en rodajas, maíz en mazorca, mantequilla, pan casero, cebollas y pepinos en escabeche, dos jarras de leche, una jarra más pequeña de crema, tres diferentes tipos de mermeladas y jaleas, y un postre hecho con moras, migajas y azúcar.

Johann condujo a la familia durante la oración y el paso de la comida comenzó. Cada uno comenzó a hablar de los acontecimientos durante los años en que fueron separados.

—La tienda de Kasper está prosperando. Hay más gente en la Esquina de Schmidt ahora y los rancheros vecinos también compran suministros allí.

—Trinity Evangelical tiene un nuevo Vicario. Necesita madurar. —Johann se sorprendió de que el hombre tuviera treinta años de edad. Era inquietante. —Él predica si el Pastor Walter no está. Puedo leer tan bien como él.

—Pero no pude leer en latín, Herr Schmidt. —Johanna no tenía nada más que reverencia por el Vicario.

—O griego, Frau Schmidt, pero si Kasper estuviera aquí, él podría hacerlo.

—Kasper decidió casarse en lugar de convertirse en pastor y esperar a casarse. —Johanna olfateó. La implicación era clara. Kasper se había equivocado. A ella aún le molestaba el dinero gastado en su educación.

—Son muy felices. —Anna no toleraría ninguna calumnia contra su gemelo. —Y Hans está creciendo rápidamente.

—¿Crees que estudiarás para convertirte en pastor?— MacDonald le preguntó al joven sentado frente a él.

Emil era alto, desaliñado y de cara agria. Había pasado su tiempo comiendo lo más rápido posible e ignorando a MacDonald y Anna.

—No, no desperdicio mi tiempo como Kasper.

—Eso no fue tiempo desperdiciado. Inclusive me prestó sus libros.

Emil miró con enojo a Anna. —¿Por qué? Eres una mujer. No necesitas escuela.

—Emil, es suficiente. —Johann levantó la voz a su hijo. —Todo el mundo necesita saber leer la Palabra de Dios y evitar que los comerciantes los estafen.

Emil parecía dudoso y se sirvió más patatas en su plato.

Anna ayudó con los platos cuando los hombres salieron del comedor. MacDonald tenía una mirada fija en su rostro.

A las tres de la tarde, Anna salió al campo llevando una cesta de mimbre llena de sándwiches, galletas y agua. Estaban haciendo fajos en montones. Los dos primeros estaban erguidos y apoyados juntos, dos más apoyados contra sus costados y otro extendido por encima para cubrir del agua si llovía o pringaba antes de que llegara la trilladora. La trilladora de caballos debía llegar el lunes por la mañana. Los vecinos vendrían a ayudar a acarrear los montones para alimentarlos en la máquina.

MacDonald hizo un cálculo rápido. Tenía calor, estaba sucio, empapado de sudor y picor de la paja de avena. Si se quedaban, él y Anna trabajarían físicamente más duro que en el rancho. La animosidad de Emil no había disminuido. Había rozado la mente de Johanna lo suficiente como para saber que ella estaba resentida con Anna y cualquier cosa que Anna dijera o hiciera. La aversión entre las dos era casi palpable. No se había dado cuenta de que esta situación se desarrollaría cuando aceptó pasar la noche. Los baños para todos podían no ser un ritual de sábado por la noche aquí.

Sonrió a Anna y agradecido, tomó el agua antes de pasarla a su suegro.

—No te esperaba.

—Ach, Johanna estaba haciendo un drama por la comida de esta noche y los preparativos para la iglesia mañana. Pensé que sería mejor darle una mano de esta manera. Su boca apenas se movía y sus ojos eran duros.

—Creo que deberíamos ir al pueblo esta noche y alquilar una habitación. La iglesia es en San Louis. Podría llevar a todos a cenar en un restaurante.

—Sr. MacDonald, ¿no sería eso muy caro?

—Todavía habrá suficiente para comprar esa máquina de coser. —La sonrisa estaba de vuelta en su rostro. —Ordenaremos un baño para esta noche y nos daremos un baño en la intimidad.

Se volvió hacia Johann y hablo en alemán. —¿Quieres acompañarnos al pueblo y cenar allí?

Johann lo miró fijamente. —Una oferta muy amable, pero debemos levantarnos temprano en la mañana para los quehaceres. —Estaba pensando que Anna se había casado con un derrochador. Ella estaba propensa a regresar con ellos en unos años y luego ¿cómo iba a aplacar a su Frau?

Anna pensaba casi lo mismo acerca de los hábitos de gasto de Llewellyn, pero la idea de estar lejos de Johanna era atractiva. Estar sola con su marido era también una idea agradable. Al menos no estarían pagando por la cena de todos.

Capítulo 32. El hogar.

—Ahí está. —MacDonald señaló la casa de dos pisos en la pradera. La casa de manantial y el granero también estaban completados. Una amplia sonrisa dividió su rostro. —Vamos a detenernos y mirar antes de entrar a la Esquina de Schmidt por nuestros suministros.

Habían llegado de regreso a Arles el 20 de agosto de 1858 después de una luna de miel de seis semanas de visitas, compras y viajes. Su primera parada había sido en el aserradero de Arles para arreglarse por cualquier trabajo hecho más allá de lo que había pagado. Elias Clifford el propietario, explicó que habían tenido un imprevisto y no podía traer más puertas o madera para el piso de arriba hasta septiembre. La influenza en toda la nación había frenado las entregas. MacDonald decidió esperar hasta entonces antes de ordenar más trabajo. Él y Clifford no se llevaban bien, pero los negocios eran negocios en esta tierra. Quería evaluar cual trabajo debía hacerse aún. Clifford estaba de mal humor, ya que la madera y otros materiales debían haber sido enviados el primer día del mes. La influenza había golpeado a algunos de los habitantes del pueblo. Las fuertes lluvias tempranas empeoraban la situación.

MacDonald había vuelto a calcular sus fondos y decidió que más cercas alrededor del granero y un lugar en el granero para la vaca de leche que Anna quería era más importante que la compra de puertas para las habitaciones inacabadas arriba. Anna necesitaba la vaca lechera para hornear, mantequilla, suero de leche y leche cortada.

—¿Qué tal si tenemos niños?— la necesitaremos para entonces.

—Mi amor... —y se detuvo cuando vio que sus labios se apretaban. Anna ganó. Había comprado una vaca lechera en Arles. La entrega de la cerca se estableció para siete días adelante y la vaca para una semana después.

Cuando llegaron a la cima de la elevación del Rancho del Oso Erguido, la vista de su casa blanca de dos pisos, casa de lavado, su casa de manantial, su propio granero y su corral alrededor del lado este del granero les trajeron sonrisas a la cara. Ataron el equipo al porche y MacDonald usó la llave maestra para abrir la puerta. Mano a mano vagaban por la planta baja.

—Oh, mira, los estantes. Son perfectos. —Anna estaba radiante. —No puedo esperar para poner mis platos allí. Y mira, mira, Zeb, la estufa tiene un depósito para mantener el agua caliente. —Estaba dando vueltas, casi bailando cuando MacDonald la haló hacia él.

—Esto me hace desear que tuviéramos la cama hecha ahora. ¿Estas segura de que el piso no servirá?

—No lo hará. —Pero en su felicidad le sonrió. —Tenemos que llegar a la Esquina de Schmidt antes de la caída de la noche y después traer todas nuestras cosas del almacén para acá.

—Tú, mi amor; eres una esclavista.

Una comprobación rápida mostró que era el piso de arriba que todavía necesitaba las puertas. Todo estaba enmarcado y las habitaciones de las paredes de la planta baja estaban enyesadas. Todas las ventanas habían sido instaladas. Tendría que hablar con Rolfe acerca de traer más fondos.

El viaje a la Esquina de Schmidt duró tres horas. Habían esperado que Martin viniera corriendo como siempre, pero debía de estar haciendo sus quehaceres. MacDonald detuvo a los caballos detrás de la tienda y Anna bajó de la calesa.

—Se supone que debes permitirme ayudarte.

—Ach, ¿cuándo necesito ayuda para salir de un cochecito en la casa de mi hermano? Ella subió corriendo los escalones y llamó a la puerta.

—Kasper, Gerde; estamos de vuelta.

Un sonriente Kasper abrió la puerta mientras ella hablaba. —Hemos oído que usted se ejercita— Saludó a MacDonald.

—Por favor deja los caballos en mi establo. El Sr. Rolfe no se encuentra bien.

Los ojos de Anna se abrieron con sorpresa. —¿Qué pasó?

—Los cargueros llegaron. Uno de ellos tenía influenza. Está enterrado en el cementerio. Jesse estuvo enfermo por un mes, pero está de nuevo en pie. Entonces Herr Rolfe cayó con él. Se está recuperando, pero Frau Rolfe está agotada pues Olga lo tiene ahora.

—¿Qué hay acerca de los dos niños?

—Hasta ahora no han mostrado síntomas, pero quién sabe. He intentado ayudar, pero a Gerde le da miedo que Hans caiga enfermo. Ha estado enviando comida desde que Olga se enfermó. Acabo de regresar.

La voz de Gerde surgió detrás de él.

—Entren, entren. Debería haber suficiente para todos.

—Preferiría a MacDonald decirle. —Anna usaría el inglés cuando su cuñada mostrara su mejor dominio de la lengua.

Escucharon los pasos de MacDonald detrás de ellos.

—Oí suficiente de la conversación así que veré al amigo Rolfe por un minuto. No te preocupes, no entraré, pero creo que teníamos un trato con el Sr. Chisholm para la entrega de ganado este otoño. Estaré de vuelta en cuanto ponga los caballos. Después de comer, voy a cargar lo que hemos almacenado aquí, pagar por la mercancía enviada y luego volveremos a nuestro rancho y no te molestaré.

Anna se volvió hacia él. —¿Esto significa que pronto se irá, Herr MacDonald?

—No podría soportar decirte, pero traerá el dinero que necesitamos para suministros y mobiliario de invierno. El gobierno de los Estados Unidos no paga mucho por carne para su reservación, pero el dinero está garantizado.

Anna contó mentalmente las semanas. No, es demasiado pronto para estar segura, pensó.

MacDonald se apareció para la cena en menos de treinta minutos.

—El amigo Rolfe está bien camino a la recuperación. Al joven James ahora le están bajando los resoplidos, pero la señora Rolfe nos dio su bendición. Quiere una alfombra nueva para la sala de estar.

—Esto puede ser malo, Herr MacDonald. Recuerda que los periódicos de San Louis y Nueva Orleans hablaban de esta enfermedad. —Anna se había preocupado de que pudieran contagiarse, pero hasta el momento no presentaban ningún síntoma.

Él le sonrió. —Estoy seguro de que aquí estamos suficientemente aislados. Jesse también se ha recuperado. Eso significa que la gente puede luchar contra la enfermedad.

Gerde sacudió la cabeza. —Ya golpeó a tres hombres. Uno murió, Jesse casi muere y oí que los Phillips ambos se están sintiendo mal.

—¿Cómo lo averiguaste?— Kasper estaba desconcertado.

—Cuando Consuela estuvo aquí comprando harina y azúcar para el señor Owens. Parece que el señor Phillips estaba en casa de Jesse y se quejaba de que su esposa no podía hacer mucho.

—Herman y yo no nos iremos por otra semana. Eso debería ser suficiente tiempo para ver si alguien más sucumbe.

Capítulo 33: Influenza.

Reunir el rebaño tomó unos días. Rolfe había vuelto a su estado habitual de salud. Cuando MacDonald y Rolfe se fueron, estaban seguros de que todo estaba bien en su mundo. La epidemia de influenza que él y Anna habían leído en San Louis les habían perdonado mientras estuvieron allá y toda la familia Schmidt -si no contaban la nariz que moqueaba del bebé.

Dos semanas después de su partida, Anna deseaba haberle dicho a MacDonald de sus sospechas. No había duda en su mente. Estaba embarazada. Ella iba cantando mientras cuidaba su casa, la vaca y los caballos de tiro para la calesita y cualquier trabajo de la granja. Cortó la hierba de la pradera con su guadaña y la rastrilló en una pila. Se preguntó dónde estaría Kasper ya que había prometido ir a verla en ella cada pocos días. La última vez que vino, estaba lleno de noticias.

—Los muchachos de Rolfe andan corriendo como indios, pero tanto el señor como la señora Phillips han sufrido grandes fiebres. Debe ser más de la fiebre intermitente. Es extraño, parece golpear a una familia a la vez.

—¿Cómo está Jesse?

—Está bien. Ben Jackson y su hijo Tom, ambos la tuvieron después de que se fueron; pero apenas empezaban a estar enfermos.

—Tu familia parece estar evitándola.

Kasper sonrió. —Gerde nos llena de tónico sobre la posibilidad que podamos. Tú y Mac lo evitaron mientras andaban de callejeros por todo el país.

—¡Nosotros no anduvimos de callejeros! Sólo fuimos a ver papá y luego nos alojamos en San Louis cuatro noches, además algún tiempo en Nueva Orleans y Houston.

—¿No te sentirías más segura si vinieras al pueblo mientras tu esposo está fuera?

Anna abrió mucho los ojos. —El Sr. MacDonald dejó su escopeta conmigo. Si viene algún Comanche, la usaré. No quiero dejar nuestra casa. Todavía tengo cortinas que hacer para la sala de estar y el dormitorio.

Se puso pensativa. —El invierno llegará pronto. El Sr. MacDonald dijo que ordenara lo que necesitara. ¿Tienes un rollo de franela azul o blanca?

Fue el turno de Kasper de mirar a su gemela. Habían sido amigos mientras crecían. Anna igualaba sus estudios y lo superaría y sobresaldría. A veces sentía que la conocía mejor que a su esposa.

—Anna, ¿estás... Quiero decir, sé que hombres y mujeres no hablan de esto; pero ¿Estas?

Anna dejó la copa y se echó a reír. —Nunca podríamos engañarnos, Kasper, ¿verdad?

—¿Lo sabe Mac? ¿Cuándo?

—No, no estaba segura cuando se fue, pero ahora lo estoy. Será en otros cinco meses. —Pensó para ella misma: y será un niño.

Bebió lo último de su café. —Regresaré en una semana.

Kasper tenía unos días de retraso cuando ató su caballo al porche y terminó con la preocupación de Anna en cuanto a dónde estaba.

—Entra, entra; este viento esta fuerte hoy.

—No hay tiempo, Anna. El señor y la señora Phillips estaban muy enfermos. La Sra. Rolfe ha caído enferma y Olga no está bien todavía. Gerde tiene miedo de acercarse a ellos por cuidar de Hans. —Kasper tragó saliva antes de hablar de nuevo. Era difícil hablar de Hans, pero Hans había sido frágil desde su nacimiento; No era realmente un bebé triste, pero no podía correr ninguna distancia sin sentarse y respirar con dificultad.

—Si pudieras venir al pueblo y ayudar a los Rolfe y los Phillips con la cocina, sería de gran ayuda. La Sra. Tillman no puede venir del rancho porque Ben estaba justo llegando comprar algo por sus quejas febriles. La otra Sra. Tillman está demasiado cerca de parir para ir a cualquier parte.

—Pero alguien tiene que ordeñar la vaca.

—Yo vendré todos los días.

—No seas ridículo. Vamos a atar la vaca a la parte posterior de la calesa. Tal vez las familias Phillips y Rolfe te darán el alimento extra. Podemos compartir la mantequilla y la crema.

—Lo harán. Todo el mundo está cooperando para ayudar a otra persona. Jesse está bien, pero la familia mexicana detrás de él está enferma ahora y él está cocinando sus comidas. El anciano Sr. Jackson ha estado tosiendo otra vez, pero hasta ahora no está tan enfermo como el resto, más su hijo está cuidando el trabajo y los animales.

—Empacaré una bolsa.

La cara y los ojos grises de Kasper mostraron alivio. —Voy a arreglar la calesa y traer a la vaca.

—Oh, hay leche fresca en la casa del manantial. Deberíamos llevarla con nosotros.

Después de empacar, Anna se puso su abrigo. La mañana estaba fresca y el viento seguía soplando. Permanecieron en silencio la mayor parte del camino hacia la Esquina de Schmidt. Se volvieron hacia el granero mientras se acercaban a la casa de Rolfe.

Kasper se volvió hacia ella. —¿Estás segura de que quieres hacer esto, Anna? Si algo ocurriera, bueno, tuviste dos años difíciles y Gerde estaba siempre tan enferma. —Casi se sonrojaba y se dio cuenta de que su oración estaba mal dirigida, pero ¿de qué otra forma se pregunta lo que normalmente no se mencionaba entre los sexos? Habían sido muy cercanos de niños. Él sentía que tenía cierto derecho a entrometerse donde normalmente sólo el marido lo haría.

Anna se volvió hacia él. —No estaría aquí si no estuviera segura. Aunque la señora Phillips estuviera bien, sería de poca ayuda. No le agradamos y Clara realmente no habla inglés.

—Pondré la vaca en los corrales de Rolfe. El caballo no debería molestarla y puede forrajear allí. Es el caballo de montar de Martin y está acostumbrado a los seres humanos. Entonces puedo ir todas las mañanas para ordeñarla.

—Yo podría hacer eso. —Anna tomó su bolsa mientras habló.

—Puede que tengas suficiente que hacer ocupándote de la señora Rolfe. Puedes enviar a Martin para que nos diga cómo van las cosas. No tomará mucho arreglar los caballos. Gracias Anna. El Sr. Rolfe fue muy generoso cuando me dejó comprar tierras para la tienda y la caballeriza.

Capítulo 34: Despojo.

—Tante Anna, ven rápido. Mamá no puede respirar.

Anna se volvió de la olla que estaba removiendo y vio el asustado rostro de Olga de trece años. Sus labios de frambuesa aún estaban agrietados por las altas fiebres, pero se había recuperado. Clara nunca había recuperado fuerzas y seguía habiendo tos y fiebre. Mantener a los niños lejos de ella o a Clara lejos de los niños había sido imposible. James de tres años, lloraba o entraba furtivamente en su cuarto aunque Olga había intentado ayudar. Ella llevaba todo a su madre o sacaba el bacín. Martin trataba de cuidar a James, pero estaba menos que atento en mantener a un niño de tres años alejado de su madre.

En una ocasión, Anna tenía a los tres como pacientes. Olga todavía tenía los restos de la influenza cuando Anna llegó. El joven James había sido el siguiente y luego Martin. Los niños se recuperaron en el mismo orden. Los de Phillips se habían recuperado gradualmente. Clara estaba lista y mejor. Anna había estado haciendo las maletas para regresar a casa cuando Clara Rolfe apareció enrojecida con fiebre.

Anna cuidaba la casa, lavaba, planchaba y cocinaba. Estaba ahora en su quinto mes y se notaba. Estaba tratando de coser ropa para ella y ropa de bebé durante cualquier tiempo libre. Había pensado que la fiebre de Clara estaba un poco más baja y se tomó un momento para revisar como cocinaba Olga. Ella entonces comenzó a servirse un tazón de habas para ella; cualquier cosa para estar lejos del cuarto del enfermo. Anna movió la olla al registro y siguió a Olga hasta el dormitorio.

Rezó para que Olga hubiese exagerado, pero no oyó las pesadas sibilancias o tos que se podían oír por toda la casa. Olga estaba en el suelo, su rostro en el pecho de su madre sollozando.

—No debí haberla dejado. Ach, mamá, lo siento; lo siento mucho.

Dios mío, pensó Anna. Pobre Olga. Tendrá que cuidar a dos hermanos menores. ¿Cómo le explicamos esto al Sr. Rolfe? Podía oler los fluidos que de alguna manera habían estado en el cuerpo de Clara devastado por la fiebre.

—Olga, ¿quieres enviar a Martin a casa de mi hermano y pedirle al Sr. Schmidt que venga aquí? Tenemos que pensar en una manera de decirle a James y Martin. Tal vez, el Sr. Schmidt con su entrenamiento de Pastor lo hará mejor que tú o yo. Encontraré un bonito vestido para tu madre y llenaré un cuenco con agua.

Olga sollozó más fuerte. —Mamá, yo te amaba.

Anna apretó los dientes. Olga había sido crecidita al ayudar. Se dejó caer a su lado y rodeó a la niña-mujer con el brazo.

—Olga, tu madre está con Dios. Tus hermanos te necesitan ahora y también tu padre cuando él regrese.

—¿Y si me culpa?

—¿Por qué haría eso el Sr. Rolfe?

Olga sollozó y luego hipó. Anna le tendió el pañuelo del bolsillo de su delantal.

—No lo hará. Es sólo que extraño a mamá. Ella me enseñó todo. —Olga se lamentó de nuevo. —Ella me enseñó cómo tocar el órgano y cómo hornear. Y me enseñó a coser y a hacer ganchillo.

—Claro que sí, Olga. Ella te amaba. Amaba a todos sus hijos y ahora los más pequeños te necesitan. No se darán cuenta de esto. Incluso pueden resentirse, pero te necesitan.

Olga tragó saliva. —Voy a buscar al tío Kasper. El joven James probablemente esté allí.

—¿Quieres decir una oración primero?

—¿No lo hará mejor el tío?

—Mucho mejor. Vete ahora y tráelo.

Anna se quedó de rodillas por un momento para decir su propia oración pidiendo fuerza. Tendría que lavar a la señora Rolfe, vestirla con ropa limpia y peinarla antes de poder meterla en el ataúd. Asumió que el Sr. Phillips sería contratado para construir el ataúd. Primero necesitaba otra sábana para la cama. Ella oró por que hubiera una limpia. Gerde había estado lavando la ropa, pero Anna no recordaba haber puesto una en la cesta. Estaba agotada y ansiaba volver a su casa.

Capítulo 35: La muerte acecha en la Esquina de Schmidt.

Después de enterrar a Clara Rolfe, Anna había empezado a hacer las maletas, pero Gerde se dio cuenta de que tenía fiebre. Kasper rogó a Anna que se quedara. Gerde tenía miedo de dejar que Hans se acercara a ella. En 1858 nadie sabía que los gérmenes de la influenza eran distribuidos antes del comienzo de la fiebre si alguien tocaba o usaba el mismo artículo. El cubo de agua en la casa era para todos con una taza de hojalata colgada en un clavo junto al cubo. No utilizaron un vaso para cada persona. Gerde se recuperó dos semanas más tarde, pero Hans se enfermó durante la primera semana de la enfermedad de su madre.

Anna lo intentó todo: con vapor bajo una tienda hecha de una sábana, compresas en el pecho, ropa de cama extra y café caliente para sacar la fiebre del cuerpo, pero nada rompió la flema en el delgado pecho de Hans. Cuando se recuperó, Gerde empezó a cuidar de Hans, sacudiéndolo cuando lloraba y tratando de forzar el caldo por la garganta hinchada.

Fue un alivio dejar que alguien, cualquier persona, asumiera el cuidado de los enfermos. —Me iré mañana,— le dijo Anna a Kasper. —Creo que Gerde está lo suficientemente fuerte y la Sra. Phillips ha sido buena vecina para variar.

Kasper había asentido. Estaba demasiado distraído ante la idea de que Hans estuviera enfermo. Gerde había tenido aborto tras aborto espontáneo después de Hans. Cómo había sobrevivido el niño enfermizo, Kasper no sabía. La cuarta vez que Gerde abortó, las palabras del médico le habían dado otra cruz para cargar.

—Otro embarazo probablemente la matará. Le sugiero que encuentre otra, mjm; salida para su vigor varonil.

Kasper no podría, no cometería adulterio. No estaba en su naturaleza. Eso sería pecar y los hombres pecaron lo suficiente sin violar deliberadamente uno de los mandamientos de Dios. No era tan apasionado como Anna, pero amaba profundamente y amaba a Gerde. No podía lastimar a Gerde más de lo que podía herir deliberadamente a nadie más. Que Hans hubiera sobrevivido fue un milagro cuando tantos niños sanos sucumbieron antes de los dos años. No fue sino hasta que Hans llegó a la edad de cinco años que comenzaron a respirar con más tranquilidad. Ahora esto. Tal vez le pediría al señor Jackson que llevara la vaca a Anna.

Hizo un sándwich de puré de judías y sirvió una taza de leche para Gerde. Sabía que ella no dejaría a Hans, pero descansaría mientras él se encargara de los deberes de enfermería. Cuando regresaba del mostrador, se sintió como un cuchillo que entró en su cabeza. El lamento de dolor y agonía de Gerde resonó una y otra vez. Kasper corrió hacia las escaleras.

Anna salió de la sala de estar donde había empezado a empacar para el viaje a casa, subió las escaleras detrás de Kasper y lo siguió hasta la habitación.

—Por favor Dios,— susurró, “no permitas que sea lo que yo creo que significa. —Era el lamento de agonía que había gritado una y otra vez por sus hijos perdidos.

Encontraron a Gerde inclinada sobre la cama sollozando, sus hombros subiendo y bajando mientras intentaba respirar, llorar y hablar. —Hans, mi ángel, mi Liebling[8]. —Y el grito agonizante salió hacia la noche otra vez.

Kasper se puso de rodillas a su lado, apoyó su cabeza en el pecho de Hans e intentó sentir un pulso.

—Anna, un espejo por favor. Lo encontrarás en el baúl de interiores.

—Necesitaré una vela o la lámpara para encontrarlo.

—Hay una vela en el cajón superior de su baúl. —Kasper apenas sacó las palabras de su garganta oprimida.

Anna recuperó la vela y usó su delantal para levantar la pantalla caliente. Una vez que la vela se encendió, ella suavemente reemplazó la pantalla y se deslizó en el dormitorio al otro lado de la sala. Sabía exactamente dónde estaba el espejo. Había cuidad a Gerde en esta habitación.

Sólo le tomó momentos recuperar el espejo y regresar a la sala de la muerte. Kasper casi le arrancó el espejo de la mano y lo sostuvo sobre la pálida cara de Han y puso atención. No había aliento. Kasper puso su otro brazo alrededor de Gerde y la estrechó cerca. Anna cerró la puerta detrás de ellos y fue con los Phillips para decirles de la necesidad de un nuevo ataúd.

Capítulo 36: Una nueva tumba.

Anna miró a la gente reunida. Las caras blancas de Gerde y Kasper eran un cruel contraste contra la ropa negra que llevaban. El rostro de Gerde era como piedra y los ojos dulces de Kasper estaban totalmente desconcertados. Había sido incapaz de leer la Palabra de Dios en la tumba y Phillips no sabía leer alemán. Anna había leído el evangelio de San Juan. Ahora debía cantarse un himno, pero Kasper no podía guiarlos. La muerte de su único hijo los había dejado mudos.

Anna comenzó la oración del servicio fúnebre luterano que terminó con: “En tus manos sometemos su espíritu y nuestras vidas—. Fueron dos días después de que Hans se había ido. Kasper había tratado de dirigir el servicio, pero su voz se quebró y enterró la cara entre sus manos. Anna se preguntó por qué se sentía tan caliente cuando el viento que soplaba era tan frío.

El grupo en la tumba incluía a los niños de Rolfe, los Phillips, Jesse Owens, los dos hombres de Jackson, las dos familias Tillman y Cruz Hernández, su esposa Consuela y su hija Olivia. Lo que pensaban de la lectura de la Biblia y de las oraciones en alemán, a Anna no le importaba. Ya era bastante malo que ella, una mujer; tuviera que hacerse cargo del servicio. ¿No dijo Dios que las mujeres no tenían autoridad sobre los hombres? Pero Kasper no pudo y el Sr. Rolfe y el Sr. MacDonald no habían regresado. Al final del servicio, Anna decidió que algo debería incluir a sus vecinos.

—Deberíamos decir El rezo del Señor y luego cantar un himno de su elección. —Ella no era realmente capaz de sonreír, pero miró directamente a Ben Tillman.

Ben, un hombre larguirucho, enjuto y con cabellos de paja, asintió y dirigió el grupo. Terminaron cantando un himno de Isaac Watts que como buenos metodistas los Phillips y los Tillman sabían, “¿Por qué lloramos a los amigos que se van?

Anna se había quedado en la Esquina de Schmidt para el funeral. Había hecho la mayor parte de la cocción y el horneado para la gente que estaría en la casa de Schmidt después del entierro. Por un momento sus ojos se cerraron y ella sintió que su estómago se sacudía. Estaba desesperada por volver a casa antes de enfermarse. Todos estaban secándose los ojos y mirándola. Tragó grueso y se enderezó.

—¿Pasaras un momento, por favor? Hay suficiente para todos

Había más que suficiente pues la señora Phillips y las dos señoras Tillman habían traído pan de maíz, galletas y rollos de levadura. Anna respiró hondo y comenzó a caminar de regreso a través de las acanaladuras que servían de camino por la ciudad. No había duda ahora, estaba febril. Una tos seca de perro estalló. Dios querido, no podía estar enferma. Estaba embarazada de casi seis meses con el bebé de Zeb. Sabía que era niño tal como había sabido de qué sexo serían sus otros hijos. Seguramente Dios la dejaría tener este después de perder a sus otros cuatro hijos.

Sus pasos se volvieron más erráticos cuando se acercaron a la tienda. Ben Tillman se acercó a ella. —Déjeme ayudarle, señora MacDonald. Está usted tan blanca como un ululante búho.

Anna deseaba desesperadamente retirarse a la sala de estar donde había dormido durante la dura experiencia de cuidar a Gerde y a Hans, pero allí es donde se sentarían las damas. Los hombres podían sentarse bastante tiempo para comer, pero la mayoría de ellos estarían fuera pasando una botella para fortalecer el café. De alguna manera consiguió pasar la tarde y despedirse de todos. Estaba temblando mientras intentaba lavar los platos. Kasper entró después de cuidar los caballos y ordeñar la vaca.

—Anna, estas enferma.

—Sólo un poco... —Una tos irritante casi la dobló. Entonces se dio cuenta de que necesitaba vomitar. Lo empujó para y salió por la puerta de la cocina. Llegó a la barandilla del porche antes de perder su almuerzo y su desayuno.

Kasper estaba a su lado. —Anna, estás temblando. Entra. Llevaré el cubo a la sala de estar y conseguiré la ropa de cama; A menos que quieras dormir en la habitación de Hans.

—No, no puedo dormir allí. —Dejó que Kasper la llevara adentro al sofá. Su cabeza estaba punzando y cada hueso en su cuerpo dolía.

Recordaba vagamente a Kasper atendiéndola durante dos días. Después era Gerde vestida de negro y sin sonreír. En la cuarta mañana Anna se sintió débil y sus músculos abdominales estaban contraídos por el vómito y la diarrea, pero el dolor de cabeza se había retirado milagrosamente. Puedo sentarme ahora pensó, y comer la avena esta mañana. Y las contracciones comenzaron.

Anna aspiró una profunda bocanada de aire en sus pulmones y un gemido escapó de su boca.

—No, no ahora, no el bebé de Zeb. —Parir niños nunca había sido difícil. Tuvo a Margareatha en menos de ocho horas y los muchachos habían sido más rápidos. Sus gritos se habían limitado a uno o dos, pero este era diferente. El dolor la obligó a ponerse de rodillas cuando intentó ponerse de pie. Quería pedir ayuda, pero todo lo que podía hacer era tirar de la ropa de cama debajo de ella para evitar manchar los pisos. Se necesitaba un paño aceitado, pero no había tiempo.

Gruñó cuando la siguiente ola la golpeó. Empujar era involuntario. Fue lo que el cuerpo hacía para librarse de algo que tenía que irse.

—¡Kasper, Gerde!— Anna fue capaz de gritar en la tercera contracción. Podía sentir la cabeza emergiendo ahora y trató de subir el vestido hacia arriba. Era difícil con el material largo y la forma en que había quedado en el suelo.

Pareció una eternidad, pero Kasper estaba hincado junto a ella.

—¿Necesitas ayuda para levantarte?

—No seas tonto, Kasper. —Era Gerde, con voz áspera y dura. —Está teniendo el bebé demasiado pronto. Ve a traer un poco de agua del embalse y algunos trapos limpios. Necesito unas tijeras o un cuchillo afilado.

Gerde había estado llena de resentimiento de que Anna estuviera embarazada cuando ella no podía, pero esto era diferente. El nacimiento era demasiado pronto. El niño probablemente estaba muerto o pronto lo estaría y Anna también podría morir. La idea de perder a otro miembro de la familia en este lugar salvaje era demasiado. Pequeña en estatura, práctica, determinada, Gerde podía hacer el trabajo de tres y ahora el trabajo necesitaba ser hecho.

Movió a Anna lo suficiente para sacar la ropa del camino. La cabeza del bebé estaba allí y el cuero cabelludo estaba cubierto de negro por debajo de la membrana.

—¡PUJA!

Anna gruñó e hizo lo solicitado, sabiendo que estaba mal... demasiado pronto, demasiado rápido.

Cuando Kasper regresó a la habitación, vio que Gerde sostenía un pequeño paquete acurrucado en una parte de la falda de Anna.

—¿Trajiste el agua?

—Sí.

—Rápido, di las palabras. Todavía está vivo.

Kasper le dio una rápida mirada a Anna. Tenía los ojos cerrados y seguía pujando. El cuarto apestaba a sangre. Se arrodilló junto a Gerde y hundió la mano en el agua y roció el agua en la cabeza del bebé.

—En el nombre del padre,— Hundió su mano de nuevo y roció el agua.

—Del hijo,— una vez más tomó agua en su mano y salpicó la cabeza del bebé mientras entonaba, “y en el nombre del Espíritu Santo, te bautizo... —vaciló y miró a Anna.

—Llewellyn Gephardt MacDonald. —Anna estaba observando, lágrimas inundando sus ojos.

—Llewellyn Gephardt MacDonald. —Terminó Kasper.

—Ahora dame las tijeras y trae más trapos y un paño aceitado. Habrá más sangre por un tiempo. Necesitamos una caja pequeña para el bebé y otras cosas. —Gerde no diría placenta delante de un hombre y una mujer, pero todavía estaba dando órdenes. Tomó el trapo más grande y limpio que trajo Kasper y envolvió al bebé.

—Por favor, déjame cargar a mi hijo.

La cara de piedra de Gerde se suavizó. —¿Estas segura? Tiene problemas para respirar. —No necesitaba decir: “Morirá en tus brazos.

—Si, dámelo.

Anna tomó el cuerpo pequeño y frágil y miró el jadeante pecho y el pequeño rostro perfecto, la cabeza y las manos antes de estrecharlo más cerca. No pasó mucho tiempo para que el cuerpo pequeño se tranquilizara y permaneciera inmóvil.

Anna cerró los ojos. —He matado a mi hijo. No debería haber trabajado tan duro. Yo era arrogante y pensé que era lo suficientemente fuerte para hacerlo. Dios en el cielo, perdóname.

Gerde levantó la vista de sus tareas lo suficiente como para ordenar en un tono agudo. "Para. Tuviste fiebre alta durante tres días. Es una maravilla que mantuvieron al bebé tan largo y lo saben. No había manera de evitar la gripe. Sólo tres personas en esta comunidad lo habían evitado; Uno de los Tillman, Kasper, y Tom Jackson.

Gerde levantó la vista de lo que hacía lo suficiente como para ordenar en un tono agudo. —Para. Tuviste fiebre alta durante tres días. Es una maravilla que mantuvieras al bebé tanto tiempo y lo sabes. No había manera de evitar la influenza. Sólo tres personas en esta comunidad la habían evitado; uno de los Tillman, Kasper y Tom Jackson.

Anna se recostó completamente agotada. —Es casi más de lo que puedo soportar. Primero mis otros bebés, ahora éste. —Y las lágrimas no llegaban.

—Ja, es difícil. —Gerde se ahogó. Había estado llorando durante días y no había esperanza de otro bebé. Si Anna era inteligente, seguiría el mismo camino. Después de todo, la mujer tenía treinta y cinco años, casi al final de sus años para procrear.

Kasper regresó con un puñado de trapos, un paño aceitado recién cortado y una caja vacía. —Esto es todo lo que pude encontrar.

—Será suficiente. Coloca el paño aceitado sobre el sofá y ayuda a Anna a subir. Voy a ver si una de estas mantas sigue siendo utilizable. —Más vale que lo sea, pensó. No hay otra limpia en la casa. Tomó al bebé de Anna y lo colocó suavemente en la caja. No pudo evitar tocar la mejilla con el dedo. Cuán rápidamente se enfría el cuerpo, pensó.

Anna descubrió que seguía temblando y dejó que Kasper la ayudara. El paño aceitado era liso y fresco, pero ayudó cuando Gerde le puso la manta.

—Veré si no tienes un camisón limpio en la bolsa.

—No tengo. Está sucio. No he tenido tiempo para lavar ropa.

—Será mejor que este. —La voz de Gerde era sombría. —Kasper, voltéate.

Gerde puso los trapos debajo de las nalgas de Anna y extendió los trapos hacia afuera. —Trata de no moverte hasta que consiga unos seguros. —Miró a Kasper e inclinó la cabeza hacia la caja.

Kasper tragó saliva y asintió con la cabeza a Gerde. Tomó la caja y salió de la habitación. Tenía que llevar todo a Malcolm para otro ataúd. Sería uno muy pequeño.

En su camino de regreso a casa, casi se detuvo con Jesse para tomar una cerveza, pero decidió no hacerlo. Anna todavía estaba demasiado inválida como para beber algo, pero ella lo necesitaría para ganar algo de peso. Al menos Anna podría intentar tener otro bebé, reflexionó. No estaba amargado pues había oído las lágrimas de Gerde con demasiada frecuencia. El dolor en su corazón por Hans era casi insoportable. A veces se sentía tan cansado que ni siquiera deseaba moverse. El pobre Hans había sobrevivido a un mal parto, a la varicela y al sarampión cuando otros niños más sanos en San Louis y Arles habían muerto. Siempre se había culpado por la falta de aliento de Hans. Él había sido igual de niño. Entonces la enormidad de las palabras de Gerde le golpeó. Era uno de los que no habían tenido influenza. No tenía sentido perseguir los porqués. Kasper sabía que era uno de los más débiles ejemplares de la virilidad. Ser salvado de una enfermedad seria no podía ser porque él era menos pecaminoso, no lo era.

Gerde estaba remojando una de las sábanas cuando él entraba en su cocina.

—Está llorando ahora.

—¿No te quedaste con ella?

Gerde se volvió hacia él. —¿Por qué? Deseaba estar sola. Hay una gran tristeza cuando se pierde un bebé. —Su tono se hizo más duro, su rostro más blanco. —Mejor llorar y acabar con eso.

—Pero el consuelo de la Palabra de Dios, ¿no ayudaría?

—No. —Gerde hundió la sábana en el agua salada. —Dejaré eso ahí durante una hora.

—Podemos realizar el servicio mañana. El bebé vivió más de unos minutos. —La necesidad hacer algo, de hacer las cosas bien, movió a Kasper.

Gerde lo miró. —No irá. Está demasiado débil. Es mejor hacerlo entonces.

Capítulo 37: Vivir de nuevo.

—Mac, mira eso. —Rolfe señaló a las tres tumbas frescas donde el pueblo había decidido que estaría el cementerio. —¿Qué diablos ocurrió?

—No sé.

Tenían la intención de regresar al menos hace un mes, pero tuvieron que esperar el pago del gobierno y luego se le pidió a Rolfe que ayudara en una traducción entre el ejército y una banda de Kiowa.

—Es una tumba para adulto y parecen dos tumbas de niños. Rolfe dio un golpe en el caballo con las riendas y galopó hacia su casa.

MacDonald se quedó viendo las tumbas un poco más y se volvió para seguir a su amigo. Los jóvenes James y Hans eran los únicos niños en la ciudad. Las dos familias Tillman tenían pequeñitos cada una de ellas, pero ninguna de las cruces tenía nombre. Tal vez alguien todavía estaba trabajando en las tablas con nombres y fechas.

Sostenía a su caballo al paso pues quería darle a Rolfe la oportunidad de recuperarse si las noticias eran malas. Ambos padres habían declarado que James sería un pastor. La idea de que pudieran determinar el futuro de un niño de tres años divirtió a MacDonald.

—Hey, Mac, deberías ir a casa de los Schmidt. Tu mujer está allí. —Era el Jackson más viejo. Había salido de detrás de su casa.

—¿Las cosas están bien con los Rolfe?

—Están bajo control. La Sra. Rolfe murió por la fiebre.

MacDonald se quedó mudo.

—Tu mujer casi murió cuidando de todo el mundo y después de perder a su bebé. Le dimos a todos... —Estaba hablando al aire. —Un buen funeral,— dijo para sí.

MacDonald azuzó su caballo y cortó por la parte trasera más allá de la taberna y se detuvo en el porche. No se molestó en gritar un saludo, pero dio los tres pasos de un golpe.

Gerde le abrió la puerta. —Está en la sala de estar.

MacDonald se quitó el sombrero. —Sra. Schmidt, el Sr. Jackson acaba de decirme que Anna tuvo a mi bebé.

Sus ojos castaños estaban preocupados, perplejos. —¿Sabe por qué no me lo dijo?

—Ja, pero dejaré que ella se lo diga.

Se volvió hacia el pequeño pasillo entre la tienda y los aposentos. En la puerta se volvió. —¿Y su Hans?

Los ojos y voz de Gerde fueron duros. —Está con Dios.

—Me entristezco con ustedes, pero tengo que ir con Anna. —Dos pasos rápidos y estaba en la puerta.

Anna se esforzaba por sentarse cuando apareció en la puerta. Cualquier cólera que albergaba por no decirle se evaporó cuando se dio cuenta de que había perdido peso otra vez. Los huesos de su mejilla sobresalían y los ojos grises se llenaron de miedo. Querido Gar, ¿cómo podría tener su Anna miedo de él?

Cuatro pasos y sus largas piernas lo llevaron a cruzar la habitación. La tomó en sus brazos y la acercó.

—Sr. MacDonald, sigo sangrando. Debería permanecer en el sofá con la protección del paño aceitado. Su voz estaba apagada. —No quiero hacer a Gerde más trabajo.

—¿Me llamarás Zeb?— Era una demanda, no una pregunta, pero la bajó de nuevo al sofá y acarició su cabello.

—El Sr. Jackson dijo que casi moriste cuidando a todo el mundo.

—No, pero me debilitó. Por eso me enfermé tanto y Zeb, lo siento; lo siento mucho. Perdí a nuestro pequeño. —Y enterró su cara entre sus manos.

—Anna, ¿estás bien ahora? ¿Y por qué, por qué no me dijiste? Yo no te habría dejado.

Ella levantó la cabeza. —No lo sabía con seguridad hasta dos semanas después de que te habías ido. —Tragó saliva y luego susurró. —Había habido algunas manchas el mes anterior, así que no estaba segura. Pero no podía dejar de cuidar a la gente. No había nadie más y entonces la Sra. Rolfe murió. Pobre Olga, estaba tan desconsolada. —Tragó saliva. —Mein Gott, el Sr. Rolfe, él ¿lo sabe él?

—Ya lo sabe ahora. Cabalgó a casa cuando vimos las tumbas. Teníamos miedo de que uno de los más pequeños fuera el pequeño James.

Anna cerró los ojos por un momento. —Tanta enfermedad, tanta muerte. Gerde era como una estatua de piedra y luego yo, caí enferma y perdí a nuestro bebé. Oh, Sr. MacDonald, yo... No puedo decirle cuánto lo siento, pero no sabía cómo hacerlo diferente. Si quieres dejarme, lo entenderé.

La  cara de ella, sus ojos estaban llenos de miseria y por un momento MacDonald la miró antes de acercarla de nuevo.

—¿Por qué te dejaría, amor mío? Me has dado los mayores dones posibles. Tengo amor y has probado que yo, Maca de Don, tengo semilla. —Hemos demostrado que los Justine están equivocados. Puedo repoblar la Casa de Don. Cuando me vaya, tendré mi propia casa para derrotarlos.

—¿Irte? ¿Cuándo te vas, Sr. MacDonald?

"¿Irme? Mujer, te he dicho, no voy a deja a mi verdadero amor. ¿Por qué no puedes creerme? Y deja de llamarme Sr. MacDonald.

Anna le sonrió por primera vez desde su llegada. Era como una sacudida eléctrica transformando su rostro y sus ojos.

—Estamos en la casa de otra persona. Es apropiado ser así de formal pero Zeb, gracias a Dios que estás en casa y seguro.

—Nos iremos tan pronto como pueda arreglarlo todo. Quizás mañana.

—Nosotros, quiero decir yo... No me puedo ir Zeb. No debería moverme. Los pobres Gerde y Kasper han tenido que cuidarme.

—¿Cuál es el problema?

Un ligero tinte de color apareció en las mejillas de Anna, pero respondió. —Pensé que lo entenderías, pero no tienes otros hijos. Perdí al bebé. Siempre hay sangrado durante y después de un parto o un aborto. Normalmente es menos que esto...

No dijo más.

—¿Hay algún dolor?

Anna tosió. —Lo siento, pero son los efectos secundarios de la influenza. Por favor, necesito mi pañuelo.

—Tienes una infección. Iré a mi caballo y regresaré con mi bolsa. Tengo algo ahí que te curará.

Inclinó su cabeza primero en uno de sus hombros y luego en el siguiente, haciendo un sonido de ,02“tsk— en cada oído. —Esa es mi manera. —Él le sonrió, se puso de pie, se inclinó y la besó.

—Era un niño, Zeb. Se hubiera parecido a Daniel y a Lorenz. Lo llamé Llewellyn Gephardt MacDonald y le pedí a Kasper que tallara el nombre en un tablero hasta que podamos pagar una lápida. ¿Está bien eso?

La risa sacudió sus hombros. —Oh, sí, mi amor, es un buen nombre. Hubiera sido un poderoso guerrero de todas sus batallas infantiles.

Capítulo 38: Anna se encuentra con el futuro.

Anna todavía estaba débil por la pérdida del bebé, pero la tos y los efectos secundarios del parto se habían terminado. Lo que fuera que había en las latas de MacDonald había funcionado.

Habían cabalgado a caballo hasta la cueva. La sorpresa de ver una luz procedente de un artefacto del tamaño de una palma había sido bastante mala, pero esto... esto era imposible ponerlo en palabras. Ella miró estúpidamente a la máquina enorme delante de ella deseando estar de regreso en el aire otra vez.

MacDonald dio un paso adelante para poner su mano al lado del Dorado como él lo llamó. Se olvidó de exhalar cuando el panel se deslizó de nuevo en la nave y reveló un interior enorme. Una rampa lo suficientemente grande para que cupieran dos vagones uno al lado del otro bajó y MacDonald se volvió hacia ella con una enorme sonrisa en su rostro. La sonrisa se desvaneció al darse cuenta de que Anna estaba a punto de caer.

—Mi amor, ¿estás bien?— Él estaba a su lado, con sus brazos alrededor de ella.

Anna encontró que podía inhalar y exhalar de nuevo. —Sí, es una... Es tan grande.

—Si no puedes entrar en esta ocasión, lo entiendo, pero realmente quería que fueras a la sala médica. Los sistemas allí nos dicen exactamente lo que necesitas. Puedo crear algo que detenga la semilla de cualquiera de nosotros.

—¿Por qué harías eso?

—Porque no debes tener otro hasta que hayas recuperado tu fuerza. Mueren demasiados durante el parto en esta tierra.

—¿No mueren en tu tierra?— La idea era increíble. Anna pensó en todas las tumbas de mujeres que había conocido y que habían muerto durante el parto. Su propia madre estaba muerta por tener aborto tras aborto espontáneo. Otras mujeres podían tener una docena de niños o más. No todos los niños sobrevivirían, pero muchos de ellos lo harían. ¿Podría realmente haber una tierra donde la mayoría de las mujeres daban a luz y sobrevivían?

—No, no se mueren ni los pequeños mueren, pero entonces una Casa Thaliana no tiene más de tres niños. Algunas veces se dice que las mujeres Ab tendrán cuatro, incluso cinco, pero no he conocido a ninguna.

Sus palabras eran totalmente desconcertantes. Había explicado que Casa era una familia gobernante y sus miembros. Una Casa era familia o un clan pero un hogar era los cuartos donde vivían. No había mencionado nada acerca de Ab.

—Si me das tu brazo, puedo caminar— Anna mantuvo su cabeza en alto. No aparentará debilidad al lado de este hombre fuerte. Era el mismo tipo de rivalidad que sintió cuando joven y ella y Kasper jugaban a escalar árboles (prohibido pero ignorado), construir casas con ladrillos y jugar a la guerra o ajedrez.

Metió la mano de ella asegurándola bajo su brazo antes de guiar sus pasos sobre la rampa. Una vez adentro tocó un círculo y la rampa y el tablero se cerraron.

—Este es el compartimiento para las otras máquinas. Ahí están los exploradores. —Apuntó a dos máquinas más pequeñas que parecía que tenían las mismas extrañas ventanas que la nave espacial, pero no pudo ver a través de ellas. Las máquinas eran más o menos del mismo tamaño que una diligencia sin el espacio para enganchar un equipo de caballos. No se podía imaginar su propósito.

—Son usadas para sobrevolar el terreno de un planeta, registrar el paisaje y como vehículos para viajar de una base a otra antes de regresar al Dorado. —Su voz retumbaba en su oído. —La otra máquina es para moverse en la tierra si se necesita en un área pequeña o se requiere precisión.

Se giró hacia él, sus ojos desorbitados y perplejos. —¿Quieres decir que la gente viaja en ellas? ¿Pero cómo? ¿Cómo... — Agitó su mano en un movimiento circular, “...vuela esto? Es enorme. ¿Cómo puedes hacer que se despegue del suelo?

MacDonald sonrió. —Es una tecnología basada en el almacenamiento de la energía del sol hacia cristales especializados tratados. También hay celdas de combustible embebidas dentro de las paredes a lo largo de toda la nave. En menos de doscientos años, necesitaré llevarla hacia el sol para que se recargue.

Anna se aferró a su brazo. —Zeb, ¿cómo puede ser eso? No puedes vivir tanto tiempo, ¿verdad?

Él le sonrió. —Mi amor, justo ahora tengo alrededor de ochenta y cinco de tus años. Los thalianos vivimos algo entre trescientos cuarenta y cinco y trescientos setenta y cinco años. Los justine viven miles de años. Como yo soy de ambas razas, puede ser que yo viva todo ese tiempo.

Ella cerró sus ojos. Este era un problema que no había anticipado. Sacó su brazo y se paró frente a él. —¿Y qué pretendes hacer cuando yo envejezca?

—Me teñiré mi cabello de gris y después de blanco. No temas mi consejera, mi esposa. No te abandonaré.

Anna se balanceó hacia él y él la levantó. —Todavía estas débil. Vamos a subir ahora al cuarto médico y averiguar cómo fortalecerte de nuevo.

La cargó hacia la pared, al menos parecía una pared para Anna y puso su dedo en un círculo. Una puerta más pequeña se abrió.

—Este es el ascensor. Nos llevará al segundo piso.

Cerró sus ojos mientras entraban y los abrió a tiempo para ver cerrarse el tablero. Había cuatro paredes rodeándolos en un lugar no más grande que un cobertizo. Le era casi imposible respirar y no estaba segura de oír un zumbido o si sus oídos se habían tapado como cuando tenía un fuerte resfriado.

Una vez más Llewellyn tocó algo y la puerta se abrió. Los ojos de Anna se agrandaron. Esta era un área pequeña. Hacia su izquierda había una ancha y brillante puerta que emanaba un ligero brillo azulado como el brillo que salía del piso. A su derecha había otra amplia puerta hecha de lo que asumió debía ser vidrio. Podía ver mesas elevadas con hierba, plantas y enormes formas que parecía como árboles.

—¿Qué es eso?— apuntó hacia la puerta exhibiendo la vegetación.

—Es la instalación de limpieza de horticultura, aire y agua. Los controles están establecidos en baja ocupación. No sabía cómo hacer el mantenimiento y sólo me mantuve apretando el botón de comando de auto mantenimiento. Hasta ahora eso ha funcionado bien. —Le sonrió.

—La parte médica está a nuestra izquierda.

—Zeb, bájame.

Llewellyn bajó la mirada y vio que el color había regresado al rostro de Anna y se estaba poniendo irritable. La bajó.

—Después de que abandonemos la sala médica, debo mostrarte el centro de mando e introducirte a las culturas de mi mundo.

—¿Qué quieres decir con culturas? ¿Hay más de un tipo de gente en tu mundo?

—En Thalia no, todos somos thalianos tal y como todos los seres de este planeta son humanos. —Anna parpadeó. Seguramente él no consideraba a los comanches como humanos y entonces recordó que la Palabra de Dios decía que todos eran uno. Era una cosa difícil de aceptar.

Llewellyn colocó su palma en la pared y la puerta se deslizó abierta para ellos. Esta habitación parecía desnuda. Dos camas angostas con sábanas blancas y almohadas planas sobresalían de las paredes, bancos de lo que parecían gavetas de metal decorados con extraños símbolos y sin manijas se alineaban en una pared. Había una silla de tonalidad dorada puesta contra esa pared, pero Anna no pudo deducir la razón para ello. Había un gran círculo en el piso al otro lado de la habitación con lo que parecía ser un marco circular que se emparejaba desde arriba. La luz dorada todavía brillaba alrededor de ellos. Anna había intentado, pero no podía detectar alguna fuente visible de luz.

—Esta es la instalación médica. Necesitarás ponerte de pie en el círculo. —Apuntó al piso debajo del marco. —Te pesará y después barrerá tu cuerpo. Necesitas quitarte toda la ropa.

—No lo haré.

—Anna, estamos casados. Te he visto sin ropas.

Apretó los dientes. —No tengo idea de lo que ese... —y usó una palabra en inglés, “...artilugio es.

Le sonrió y comenzó a quitarse la camisa. —Te mostraré.

Una vez sin ropas, MacDonald entró al círculo. Una esencia gris blancuzca pareció envolverlo del piso al techo. Para variar, Anna estaba demasiado alterada para admirar este hombre musculoso que era su esposo. Los músculos ondeaban su espalda, brazos, el área de su estómago, las nalgas y a través de sus piernas. Una voz extraña, atenuada surgió del tablero de la pared directamente enfrente de él.

—Este es un mutante varón Justino–Thaliano con dos corazones, espléndido desarrollo muscular y pesando ciento treinta y uno punto quinientos cuarenta y dos kilogramos. —Un tubo flexible serpenteó desde la pared y tocó su hombro.

—Tiene necesidad de minerales de origen vegetal los cuales serán dispensados en la unidad dos. ¿Hay algo más?

—No. —Llewellyn salió del círculo.

—Ahora es tu turno. No puedo obtener tu peso correcto si estas vestida y se confundirá al principio. No ha analizado a un ser de la Tierra antes.

Se movió hacia ella y comenzó a desabotonar su camisa. —No te hará daño. —Se inclinó y besó su mejilla.

—Zeb yo... no estoy segura de que esto sea seguro.

—Esto es para que te fortalezcas de nuevo. No hay nada que temer. Por favor créeme.

—Hay alguien viéndonos, no soy estúpida. Esa voz salió de alguien.

—No, sale de una unidad fabricada que puede convertir lecturas electrónicas en una voz automatizada.

Anna tomó una muy profunda inhalación. ¿Debería creerle? Este parto le había quitado algo. Tal vez era porque había estado tan cansada. Tenía un juramento hecho con este hombre y hasta ahora no la había traicionado.

—Muy bien, pero quiero las ropas cerca. Estoy muy delgada ahora. Es vergonzoso que me veas y todavía estoy débil. —Todas eran cosas que odiaba admitir. Sus palabras seguidas de silencio.

—Te ayudaré a mantenerte mientras te quitas la ropa y entonces me daré la vuelta. —Sabía de la palidez de su piel no era natural y todavía estaba demasiado delgada. Por unas pocas semanas después de su matrimonio había encamado a una hembra vibrante. Su ingenio e inteligencia lo habían asombrado y su valor la hacía magnífica. Ese momento cuando ella transfirió sus emociones le había traído consuelo que pensó se había ido. No podía soportar la soledad de la Tierra sin su consejera. Si darle la espalda por molestia hacía que se sintiera bien, le daría la espalda.

—Muy bien.

Tomó varios minutos quitar la ropa. Ella usó el brazo de él para estabilizarse mientras se quitaba los zapatos y medias de algodón. Cuando llegaron a la última enagua, le ordenó: “Ahora voltéate. —Esperó hasta que él giró la cabeza hacia la puerta antes de deslizar la enagua hacia abajo y entrar en el círculo.

La extraña y vacía voz comenzó de nuevo. —Esta parece ser un ser hembra de la misma especie que la descripción de Ricca nos dio con una muestra de sangre. El cuerpo está configurado cercanamente a aquel de seres conocidos. Una muestra de sangre determinará cualquier reemplazo. Puede o no ser adecuado. Mayor información sobre estos seres sería de ayuda. Anna casi retrocedió fuera del círculo, pero el apéndice serpenteante era demasiado rápido para ella y tocó su hombro. Silencio descendió a la habitación. No estaba segura, pero pudo haber escuchado un zumbar salir de las paredes.

—Esta primitiva acaba de tener un hijo hace menos de sesenta ciclos solares de este planeta. El peso es sesenta y uno punto doscientos treinta y cinco kilogramos. Al igual que el otro ser, le faltan ciertos minerales y elementos. El nivel de hierro parece ser significativamente bajo. Su sangre es igual a la del mutante Justino-Thaliano. Más datos de estos primitivos son solicitados para subsecuentes pruebas. Deben estar inconscientes pero vivos.

—Retirar el contenedor de la unidad dos y los nutrientes para este ser serán dispensados. Regresar en treinta días. Si todavía es deficiente, una transfusión de sangre se le puede ser administrada. Ricca debe ser notificado antes de hacerlo.

Llewellyn fue hasta el otro lado de la habitación y retiró un vial. Otro lo reemplazó. El aire neblina parecido a malla que rodeaba a Anna desapareció.

Miró a Llewellyn, su rostro y sus ojos traicionaron su desconcierto. —¿Quién y qué es Ricca? ¿Este Ricca nos está viendo?

Una enorme sonrisa dividió la cara de Llewellyn. —No, es el Justine que... —dudó por un momento. —...que fue nombrado el comandante de esta misión. No está a bordo como ya te expliqué.

La cara de Anna se aclaró. Había advertido a Anna que decir que el Justine estaba muerto podía anular todos los controles que había tomado.

—Visitaremos mi cuarto y usaremos el cuarto de aseo antes de vestirnos para volver a casa, mi amor. Regresaremos tan pronto como retomes tu fuerza. Después nos encamaremos aquí y juguetearemos en el cuarto de aseo.

—No andaré por ahí desnuda. —Anna recogió la primera enagua y empezó a deslizarla por su cabeza. Alcanzó la segunda cuando MacDonald la detuvo.

—Mi amor, sólo ponte el vestido sobre eso y déjalo desabotonado. No hay quien nos vea.

—¿No te vas a vestir?

—No, necesitaría quitarme todo después para asearnos.

—¿Podemos caminar sobre ese extraño piso sin zapatos?

—Si, eso podemos. No te muerde o atrapa.

Le entregó a Anna sus zapatos y levantó el resto de su ropa. Luego recogió la suya. Anna lo miró fijamente por un momento antes de ponerse el vestido.

—Ahora vamos al ascensor de nuevo. Mi cuarto está arriba.

Capítulo 39: La habitación de aseo.

Era un milagro para Anna cuán rápido podían estar en la cima de esta enorme máquina. Llewellyn estaba tocando el tablero que se abrió en el centro de mando.

El espacio enfrente del ascensor era abierto y amplio. Había una enorme mesa redonda que parecía de madera moldeada con sillas puestas alrededor en medio círculo junto a esas extrañas ventanas que no eran ventanas. Debería haber sido capaz de ver el muro de piedra, pero no estaba ahí... sólo esas oscuras, ahumadas hojas.

—¿Por qué no puedo ver a través de las ventanas?

—No han nada que ver sino roca y esas no son ‘ventanas’ en realidad. Son visores en los que los escáneres pueden poner imágenes. Puede ser una vista panorámica del cielo o del terreno debajo.

Anna apretó los dientes. —Zeb, no tengo idea de lo que estás hablando.

La tomó de la mano y la llevó a una de las sillas.

—Siéntate aquí mi amor, mientras te muestro.

Tocó algo en el círculo que contenía círculos más pequeños y la “ventana— frente a ella mostró roca oscurecida.

Anna resolló. —Es magia.

—No Anna, es la tecnología de los Justine. ¿Quisieras ver y oír acerca de mi mundo ahora o después de usar el cuarto de aseo?

Su espalda estaba rígida de nuevo. Estaba prácticamente desnuda, sentada en una mesa extraña y las funciones de la naturaleza demandaban que encontrara un bacín en esta extraña nave.

—Necesito usar el exterior. Dame mis ropas.

—Te dije que mi cuarto tiene lo que necesitas pues es parte del área de aseado.

—¿Cómo puede ser?

—Ven, es más rápido que tratar de ir afuera.

Anna se levantó. Estaba lista para demandar que fueran afuera de cualquier forma cuando la levantó y la llevó. Fue por la sala lejos del ascensor como él lo llamaba. Los mismos pisos azules estaban alumbrados por esa luz dorada.

La primera habitación que vio era grande y abierta con más de los extraños muebles. Había sillas y sofás que estaban cubiertos de ricos materiales. Las mesas eran lisas, redondas y doradas, bermellón o verdes. Parecía que hubieran sido moldeadas y puestas entre algunas de las sillas tapizadas. Se preguntó por qué había globos dorados embebidos en las paredes de esta habitación. Él caminaba tan de prisa que no había tiempo para discernir nada más. Entonces descubrió óvalos más pequeños brillando en las paredes.

—¿Qué son esas extrañas, pequeñas cosas brillando en las paredes?

—Son placas de nombre. Si hubiera una tripulación, cada uno tendría un cuarto asignado y sus dedos u ojos lo abrirían. Al día de hoy los he puesto bajo mi mando. —Tocó una de las pequeñas placas ovaladas y la puerta se deslizó abriendo para revelar una cama cubierta con una sábana coloreada en dorado y una almohada plana.

—Los Justine no se molestan con banalidades. —La puerta se deslizó cerrada ante su toque y estaban adentro. Caminó hacia otra puerta que parecía ser de vidrio pero no podía ver a través. Una vez más su toque abrió una puerta que se deslizó en la pared. Este cuarto era tan amplio como el anterior pero separado por dos hojas decoradas con soles y planetas orbitando grabados. El panel trasero iba hasta la mitad a través del cuarto. En este lado tenía una tinaja que parecía como si roca negra hubiera sido fundida con blanca. Tres tallos negros sobresalían de la pared y apuntaban hacia la tinaja.

—Eso es para lavarte las manos después de usar los servicios. —La bajó y puso sus manos bajo uno de los tallos y corrió agua hacia su palma. Corrió hacia abajo hasta una abertura en el fondo. —Una es agua fría, la otra es agua tibia y la de la derecha es un agente limpiador. Se dispensan cuando posas tus manos debajo de cualquiera de ellas.

—No puedo usar eso.

Una rápida sonrisa iluminó su cara y la llevó alrededor del panel que se proyectaba un cuarto del camino a través del cuarto. Levantó una tapa de una caja azul de forma cuadrada que estaba hecha del mismo material de las paredes de este completamente apabullante e imposible lugar.

—Aquí es donde te sientas. Cuando termines, aquí está el material que usas. —Levantó la tapa de una caja más pequeña fijada en la pared. Más tarde Anna se daría cuenta de que no era una caja movible, sino que el material de aseo como lo llamaba Zeb, se llenaba automáticamente después de cualquier uso.

A esas alturas Anna no tenía opción. Hubiera preferido estar afuera donde se pudo haber escondido en algún lugar. Se sintió expuesta aun cuando él salió detrás del panel dorado.

Cuando terminó, salió con la cara roja y nerviosa. Quería irse inmediatamente. Llewellyn estaba parado tan desnudo como cuando habían entrado aquí, esperándola y con una sonrisa de felicidad dibujada en su rostro.

—Y ahora, mi querida princesita, usaremos el cuarto de aseo. Puede que quieras soltar tu cabello ya que el agua y el sanitizador te darán de lleno en la cara también.

—¿De qué estás hablando? No hay una bañera aquí o alguna forma de calentar agua.

Como respuesta, se acercó a ella, sacó su vestido hacia arriba, desabotonó su enagua y tomó tantas horquillas como pudo de su cabello.

—Zeb, no voy a meter mi cabeza debajo de esa... esa cosa. —Su voz estaba tensa y trató de apuntar hacia la tinaja.

—Ven Anna, ya verás.

La sostuvo alrededor del otro tablero y tocó otro óvalo. Una puerta se deslizó a la izquierda y reveló un espacio tan grande como la casa de manantial. Otros tallos salieron de la pared y el techo. Estos tallos eran más anchos y tenían lo que parecían picaportes al final. Los picaportes estaban pinchados con pequeños agujeros.

—Cuando entremos, esta puerta cerrará. Presionaré otro óvalo y el agua y el agente sanitizador descienden. Después cambiará a solo agua para enjuagarnos completamente limpios hay almohadillas en la orilla,— apuntó hacia un lado, “para, mjm; áreas más íntimas. Cuando se detenga el agua comienza el aire tibio. Te puedes quedar tanto como sea necesario para secar tu cabello.

Anna lo miraba incrédula.

—Por favor, quítate todas esas cosas de tu cabello. No deseo que se vayan al sistema.

Anna sabía que esto era de locos. Nada como esto podía existir, pero para complacerlo; se quitó las horquillas. Sospechó que era la única forma en que iba a poder abandonar esta máquina. No podía pensar en ella como una nave espacial.

Llewellyn colocó las horquillas en la orilla con la tinaja y entraron (en la mente de Anna) a la cámara. Presionó un óvalo y el agua y el jabón se regaron sobre ellos.

Él se estiró y alcanzó las almohadillas. Una se la pasó a ella demostrando su uso con una malvada sonrisa en su cara. Anna estaba tan sorprendida que no se podía mover. Luego, la sensación del agua, el jabón, el olor limpio de todo la trajo a la normalidad. Llewellyn demostró el uso de sus dedos para pasar el agente sanitizador y el agua por su cabello y luego estaba contra ella masajeando todo a través de su cabello. Se recargó en él. Hacía tanto, en verdad tanto y sintió su masculinidad.

Cuando se detuvo el agua limpia salió aire tibio a través de esos extraños tallos. Anna trató de pasar sus dedos a través de su masa de rizos.

—Espera, traeré un peine.

Salió de la cámara y regresó e menos de un minuto. —Es una de las cosas que es común en los cuatro planetas. Son necesarios para los seres que tienen cabello.

Ana agitó su cabeza. —¿Qué son seres?

La sonrisa de Llewellyn regresó, la diversión en sus ojos marrones. —Quiero decir aquellos que habitan un planeta y labran la tierra o fabrican los productos. En tu tierra, se llaman ustedes mismos humanos o gente. Todos lo hicimos alguna vez, sin embargo; los Justine, los brendones, los krepys y los thalianos no son completamente parecidos. No podemos decir que son gente como nosotros, aun así existen y tienen la habilidad de ir al espacio.

—Y nosotros no. —Era una respuesta repentina.

—Oh, pero lo harán mi amor, lo harán. Mira cuán rápido avanza su tecnología. Debió haber tomado a su mundo otro siglo para producir una máquina de vapor que lleve a navegar barcos por los mares y trenes por la tierra. —Le sonrió y empezó con sus ropas.

Anna estaba ocupada trabajando los rizos y levantando su cabello al aire tibio. Por alguna razón se sintió mejor de lo que se había sentido en meses.

—Zeb, esa, ah... la medicina que me diste ¿cuánto dura?

Se giró hacia ella. —Servirá por más de seis meses o debería. Depende de que tan agotado estaba tu sistema. —Y se giró de nuevo para ocultar el hecho de que la quería tener ahora. Entonces sintió la mano de ella en su hombro.

—Zeb, ¿crees que me podrías abrazar ahora?

Era demasiado. Su Anna era suya de nuevo. Su resolución de esperar hasta la próxima vez se desvaneció.

Capítulo 40: Norte y sur.

—Todos ustedes no son bienvenidos aquí. —El enojo de Malcolm Phillips lo empujó de nuevo a sus días de juventud antes de su escolarización y entrada en la clase de propietario. Su tienda de carros había prosperado lo suficiente como para comprar un esclavo para ayudarlo con el trabajo pesado, la jardinería, el heno y el cuidado de la vaca lechera y pollos y que su esposa había insistido en adquirir.

—El gran estado de Texas se  ha separado. ¡Estamos en güerra!

Kasper y Gerde estaban alterados. Esta era su casa. Su sustento estaba aquí. Seguramente, este hombre tenía que estar equivocado. Era el comienzo de abril y la pradera estaba llena de verde hierba ondulante otra vez. El jardín de Gerde estaba plantado y completamente protegido de los conejos, el ocasional pollo callejero o cualquier otro merodeador de cuatro o dos patas.

—Si no te has retirado de aquí en tres días, este lugar será quemado. ¡Tu casa y la de Rolfe! Demasiados malditos holandeses han contaminado nuestra causa gloriosa. Los verdaderos hombres de este lugar se unirán al ejército. —Se dio la vuelta y salió de la tienda, golpeando la puerta detrás de él.

—Nuestros otros vecinos no pueden estar involucrados. —Kasper miró a Gerde. —Voy a casa de Jackson y luego a casa de Rolfe. Me niego siquiera a molestar a Jesse con esto. El hombre no puede cambiar tanto de la noche a la mañana.

La gente en la Esquina de Schmidt sabía que la legislatura de Texas había votado para separarse el 1 de febrero de 1861. Texas se había unido a la confederación el 2 de marzo de 1861 y expulsado a Sam Houston como gobernador cuando se negó a responder a la llamada a enrolar. El único periódico de Austin que habían visto embistió contra los congresistas de los asentamientos alemanes que habían votado para permanecer en la Unión. Los llamó traidores, escoria y les advirtió que abandonaran el justo estado de Texas.

Kasper encontró a Benjamin Jackson en su taller de herrería golpeando una herradura que estaba en el yunque mientras Ben Tillman esperaba con su caballo.

—Quihubo, Kap. Si necesita de cualquier trabajo que haga, tomará un rato. El caballo de Ben necesita zapatos.

—No, no necesito herrería. Estoy aquí porque Malcolm acaba de emitir una amenaza. Dijo que mi casa y la de Rolfe serían quemadas en tres días. Me preguntaba si ese era el sentimiento de todos.

—Estúpido asno,— gruñó Jackson mientras levantaba la vista. —¿Por qué quemar el lugar que tiene suministros cuando podría haber interrupciones en las entregas? Sus amigos no debieron haber hablado de los años de guerra en lo absoluto.

Ben y Kasper se quedaron en blanco por un momento y luego recordaron que la gente de Jackson había emigrado desde Maryland. Hablaban de la guerra de 1812.

—Y,— continuó Jackson, “seguro que no voy a conseguir que alguien como Rolfe o MacDonald vengan tras de mí por venganza.

—Bueno, implicó que todo el mundo se iría para unirse al Ejército Confederado.

—Trae ese caballo para acá.

Kasper se apartó del camino mientras Ben retrocedía el caballo hacia Jackson.

Jackson miró a Kasper lo suficiente para decir: “Tom se va a unir, pero yo soy demasiado viejo. No necesitan viejos corriendo a Washington. No va a durar tanto de todos modos.

—Malcolm sólo sacó pelo del trasero. —Ben Tillman se metió en la conversación. —Está loco porque no tiene quince esclavos para evitar ir a la guerra. Su señora va a Arles para esperar y la mujer del hermano Dooley va a San Antonio a quedarse con parientes. Ella calcula que es una buena manera de visitar, porque Dooley es seguro regrese en un par de meses. Yo también me iré, pero Janey se queda aquí con los jóvenes. A mantener el lugar ordenado y todo. Yo de seguro no tengo tiempo para quemar los lugares de otras personas antes de irme. Si Rolfe viviera, nos mataría antes de llegar a Arles. No ha estado de buen humor desde que murió su esposa.

A estas alturas, Jackson había medido el zapato de hierro contra el casco y lo sostuvo sobre la forja y trabajó el fuelle. Puso luego la herradura en el yunque y golpeó con su martillo.

—Tranquilice ese caballo,— le gritó a Ben.

Kasper asintió con la cabeza a los dos hombres y se acercó a la finca de Rolfe. La casa estaba bastante cerca de la carretera. Pensó que sería mejor preguntarle a Olga dónde estaban su papá y Martín. Nunca estaba seguro de si estaban buscando ganado, caballos o cazando. Mientras cruzaba el espacio abierto, vio a Martin montando su caballo, practicando con un lazo. La destreza del joven era impresionante. Martin, de trece años, era rubio, de ojos azules y fornido como su padre; sin embargo, se le encontraba más a menudo trabajando con caballos y ganado que a Rolfe. Rolfe podía encontrar cualquier excusa para ir a cazar y desaparecer durante días.

Martin agitó la mano y giró su caballo rápidamente y envió el lazo girando sobre un poste. Debe haber hecho una señal a su caballo, porque frenó y enderezó sus pezuñas dando a Martin la oportunidad de tirar la cuerda tensa. Sonrió a Kasper, desmontó y dio unas palmaditas en el caballo antes de recuperar el lazo.

—Hola tío, todos parecen preocupados. —Él no tenía el acento de su padre. Podía hablar, leer y escribir alemán tan bien como el inglés, debido a la enseñanza de Kasper, pero su habla fue para siempre una mezcla de Texas y ocasional sintaxis alemana cuando se molestaba.

—¿Lo parezco?— Kasper trató de parecer tranquilizador. —Me preguntaba dónde podría estar tu padre.

—Creo que está cazando. —Martin se encogió de hombros. —Si no está de regreso esta noche, iré a la casa de tío Mac y Tante Anna mañana. Pueden necesitarme para ayudar con algo.

Kasper consideró. Jackson y Ben Tillman no habían sido amenazadores. —Gracias, si vuelve esta tarde, por favor dile que me gustaría hablar con él.

—¿Está todo bien aquí? ¿Olga, el joven James y tú tienen suficiente para comer?

—Ja, estamos bien tío. ¿Estás seguro de que no pasa nada?

—Estoy seguro. —Kasper se apresuró a alejarse. Decidió que una parada en casa de Jesse era necesaria. Estaba empezando a pensar que un tarro de cerveza podría ser buena ya que era una cálida tarde. Gerde raramente bebía. Era como si todos los placeres de la vida hubieran muerto con Hans.

Jesse levantó la vista cuando entró.

—Quihubo, ¿entran a comer o quieres una bebida?

—Ambos, gracias. —Kasper dejó un centavo en el mostrador.

—¿Ha estado aquí Malcolm, Jesse?

—Oh, ha estado aquí. Quería que fuera con ellos a Arles y me enrolara para el glorioso sur.

—Ya veo. ¿Te vas?

—¿Quién, yo? Tengo un lugar lleno de cerveza que alguien tiene que comprar. El joven Jackson se va por lo que el viejo dijo, pero es inteligente. Planea montar todo el camino hasta San Antonio antes de unirse. Aún no servirá de nada.

—No entiendo.

—Diablos, todos ustedes son del Norte.

Eso trajo una sonrisa irónica a la cara de Kasper mientras tomaba un sorbo. —La mayoría de la gente no considera a Missouri del Norte.

—Sí, pero el hierro y el acero se envían desde el norte a través de allí. ¿Qué enviamos? Algodón, azúcar, pieles y sebo. Eso no hace mucho para hacer armas y balas. Además he estado en el Norte. Ahí es donde estaba antes de que deambulara por aquí. Había ido para ver dónde vivían mis abuelos y tal vez tomar un comercio allí. ¿Tienen idea de cómo luce un lugar como Cincinnati?— Hizo una breve pausa mientras Kasper levantaba su tarro. No sirvió de nada, Kasper bajó el tarro.

—No, pero San Louis estaba definitivamente creciendo cuando nos fuimos.

—Bueno, señor, San Louie ni siquiera se puede comparar. Por lo menos no podría hace unos diez años. ¿Y sabes qué más? Conocí a algunos de mis primos yanquis. Agricultores son, no un comerciante como yo.

Kasper tomó un trago más grande para ocultar su sonrisa. El mundo consideraba a Jesse propietario de una taberna... no el más respetado comerciante.

—Los muchachos eran duros y no eran holgazanes cuando se trataba de disparar un rifle. Tal vez no sean caballeros de lujo montando caballos de lujo, pero eso no es lo que gana una guerra.

—Bueno, Malcolm y Ben parecen pensar que un sureño puede azotar a diez yanquis.

—¿Y qué si lo hicieran? El Norte puede reemplazar a esos diez, pero el Sur no tiene tanta gente.

Kasper se dio cuenta de que había juzgado mal al hombre. Jesse observaba más de lo que la gente se daba cuenta.

—¿Has oído, por casualidad; la amenaza de Malcolm?

—Sí, quiere quemarte. Le dije que si empieza un incendio aquí y nos pone a todos en peligro, más le vale que corra malditamente rápido. Además, lo último que quiero es que alguien como MacDonald venga tras de mí. Diablos, Rolfe se uniría solamente por la diversión.

—Gracias, Jesse, pero de igual manera tengo la intención de mantener vigilancia las próximas noches.

—Te digo esto, enviaré a Cruz para darte una mano. Le puedes pagar veinticinco centavos la noche. Pensará que es mucho dinero y así todos dormirán.

El sonido de un equipo de caballos entrando al pueblo llamó su atención. Ambos se movieron hacia la puerta abierta pues las ventanas eran demasiado pequeñas y sucias para ver a través. Kasper reconoció la plataforma de MacDonald y entregó su tarro a Jesse.

—¡Es Anna, ya es tiempo!— Salió corriendo por la puerta, todas las otras preocupaciones olvidadas.

El polvo se estaba asentando cuando Kasper dobló la esquina y corrió hacia la parte trasera del cochecito. MacDonald estaba amarrando las riendas a la baranda. Asintió con la cabeza a Kasper y se apresuró a la parte de atrás de la pequeña carreta. Cinco pasos rápidos y dejó caer la puerta trasera. Alcanzó a Anna que se dirigía hacia el borde.

—Puedo caminar.

Ella bien podía haberle hablado al cielo. MacDonald la levantó y se dirigió a los escalones.

—¿Abriría la puerta, Herr Schmidt?

—Ja, ¿cuánto tiempo?

Anna lo miró. —Pronto, la primera fue hace dos horas. Ahora son bastante seguidas.

Habían planeado esto el mes pasado. El dormitorio de Han se había convertido en una sala de partos. El lienzo aceitado estaba ya sobre la cama y había ropa de bebé, mantas, toallas y un camisón de repuesto para Anna en el baúl.

Tan pronto como entró, MacDonald se dirigió hacia las escaleras.

—Sr. MacDonald, puedo hacerlo.

—La ignoró y subió los escalones de dos en dos. Kasper siguió detrás para abrir la puerta. Luego regresó a la cocina.

Gerde ya estaba llenando un lavabo con agua tibia del depósito de la estufa. Levantó la vista cuando Kasper entró. —También necesitamos uno de los cubos llenos.

—¿Necesitas tu bolso?

—Ya está allí. ¿Anna está realmente segura? No la oigo gritar.

—Si recuerdo bien, no gritó cuando sus otros nacieron. Johanna pensó que no era natural.

Gerde simplemente asintió. Su rostro estaba ajustado, pero subió el agua por las escaleras. Era como un cuchillo que la cortaba al entrar en la habitación de Hans, pero no había otro espacio y Anna era su familia.

Anna había colgado su falda, su blusa y una de sus enaguas en la silla. Estaba ocupada trabajando sus cordones de zapatos cuando el dolor le desfiguraba la cara y ella apretaba los dientes.

—Acuéstate, Anna, te quitaré los zapatos. —MacDonald estaba exasperado, la preocupación se grabó en su cara. ¿Por qué la había dejado tener este niño?

—Sr. MacDonald, tendrá que irse. —Gerde tenía ideas firmes sobre tales cosas.

—No puede irse todavía. —Anna jadeó las palabras. —Tiene que apoyarme mientras uso el bacín.

—Eso es sólo un sentimiento natural, ¿no te acuerdas? Tuviste otros cinco. —Gerde no pudo evitar la amargura en su voz.

—Y cada vez que tuve que usar esa cosa. —Anna apretaba los dientes de nuevo. —No quiero ensuciar este paño y luego necesitar otro. —Se levantó.

Gerde bajó el depósito y se fue. La mujer era increíblemente obstinada. ¿Y si ella tuviera el bebé así? Podía oír a Kasper subiendo los escalones. ¿Por qué, se preguntó; Clara Rolfe había muerto? Ella podría haber hecho esto. Esto le dolía y le dolía y no podía tener otro bebé.

MacDonald apareció en la puerta. —Dice que el bebé está llegando ahora. —Él llevó el bacín esmaltado por la manija. —Parece que mi Anna sabía lo que estaba haciendo. Voy a limpiar esto por usted y volveré.

—No aquí,— murmuró Gerde. El hombre era tan imposible como Anna. Dejó a Kasper adentro el tiempo suficiente para depositar el cubo y luego lo sacó.

Capítulo 41: La Casa de Maca

Kasper se encontró con MacDonald subiendo los escalones del porche. —En verdad necesitamos quedarnos aquí afuera y no molestar a Gerde y Anna.

—¿Pero qué tal si muere esta vez?— La opinión de MacDonald del nacimiento en este planeta estaba puesta en la realidad de la época. Las mujeres y los bebés morían durante el proceso de parto. Incluso si había un médico presente, el hombre era a menudo peor que nada como lo serían tiras de pus en sus manos. No parecía entender el peligro de las infecciones.

—No te preocupes, amigo mío. Johanna sirvió como partera cuando Anna tuvo a los otros. Johanna insiste en que hay algo anormal en Anna. No tiene ningún problema, no grita más de una o dos veces y los bebés llegan sanos y robustos.

Era suficiente para hacer que MacDonald apretara sus dientes. ¿Por qué había accedido a esta locura? ¿Era para probar que él, Maca de Don, realmente tenía semilla y podría comenzar la Casa de Don otra vez en este planeta? Anna había sido insistente.

—Quiero darte un bebé, Zeb. —Ella le había dado esa gloriosa sonrisa transformadora y él fue abatido con sus planes.

—Nunca tengo ningún problema,— continuó Anna. —La última vez fue porque estaba agotada y luego me enfermé. Ahora estoy saludable otra vez. Esto será como con los otros; un embarazo fácil y de cuatro a cinco horas para el parto.

Su predicción sobre el embarazo fue correcta. No había náuseas matutinas. No se le notó hasta el cuarto mes y no afectó tanto su trabajo.

En el quinto mes lo había mirado y le dijo: “Lo siento, señor MacDonald, pero este bebé será una niña.

—¿Qué hay que lamentar por eso?

—Creía que todos los hombres querían un hijo.

—Todo lo que quiero es que mi consejera esté a salvo. Una chica o un chico hace una diferencia. Cualquiera de los dos será parte de mi casa.

En el noveno mes, Anna disminuyó mucho el ritmo para alivio de MacDonald. Un acontecimiento inquietante ocurrió.

—Lo siento Zeb, pero no podemos ser marido y mujer hasta después de que nazca la bebé. Luego pasarán de dos a seis semanas para que podamos volver a estar juntos.

—¿Por qué?

Ella lo había mirado perpleja. —Porque, bueno, me lastima interiormente ser una esposa para ti ahora.

—Querido Gar, ¿por qué no me dijiste?

Ella se había sonrojado antes de mirarlo directamente. —Porque me gusta ser tu esposa.

Eso le trajo una sonrisa a sus labios y se acercó y puso sus brazos alrededor de ella.

—¿Y por qué tanto tiempo después?

Anna soltó un exasperado suspiro. —Porque la naturaleza limpia el útero.

—Dioses, mujer; yo podría conseguir algo del Dorado para detenerlo.

—Es necesario para... —una vez más se había sonrojado. —Si no se limpia, una mujer puede infectarse. Entonces no puedes amamantar a tu bebé y es muy peligroso.

—¿Y si tarda más?

—Entonces otra cosa está mal y una vez más, es peligroso para la mujer. —MacDonald perdió el hilo de sus recuerdos cuando un grito de arriba hizo que los dos hombres se pararan más derechos.

MacDonald apretó los dientes, sus músculos se crisparon como si estuvieran listón para golpear a Kasper fuera del camino y correr hacia arriba. El silencio descendía y sólo las moscas que zumbaban alrededor se podían oír.

Kasper tenía una mirada burlona en la cara y negó con la cabeza. —Ahora no puedes entrometerte.

—¿Qué te pasa? Esa fue mi Anna gritando de dolor.

Kasper miró a MacDonald. —Eres el padre más molesto que he visto. La mayoría de las mujeres siguen así durante horas. Según Johanna, Anna suele gritar cuando está bastante bien. Anna tiene sus bebés más rápido que otras. —Decidió que un cambio de conversación le haría bien al padre agitado.

—De cualquier manera, será una noche larga para mí.

MacDonald giró la cabeza para mirar a Kasper. —¿Por qué?

—Oh, Malcolm ahora está amenazando con quemarnos a los yanquis.

—¿Los demás hombres del pueblo se unen a él?

Kasper se encontró mirando a un muy enojado MacDonald. —No, Tom Jackson se ha ido para unirse al ejército confederado y Benjamin no está interesado. Ni tampoco Jesse lo está. —La siguiente cosa que Kasper vio fue a MacDonald dirigiéndose hacia la casa de Phillips.

MacDonald encontró a Phillips cargando el carro con los baúles de su esposa.

—¡Phillips!— El nombre salió en un rugido a toda revolución.

Malcolm se volvió para encontrarse confrontando a un guerrero thaliano. Los ojos oscuros eran duros e implacables, la garganta y el pecho se expandieron y un fuerte olor a almizcle exudó del cuerpo de MacDonald.

MacDonald agarró al hombre por los brazos y lo golpeó contra el carro.

—Amenazaste mi hermano-por-matrimonio con fuego. ¿Sabes que mi esposa y mi hijo están allí? Si les llega a pasar algo a ellos o a los Schmidt, te perseguiré y romperé cada uno de los hueso de tu cuerpo. Si eres lo bastante tonto como para quemar la casa de Rolfe, el señor Rolfe te cazará más rápido que yo y tomará tu cuero cabelludo. ¿Entiendes?

Malcolm intentó poner un rostro valiente y enojado, pero su cuerpo lo traicionó y la orina corrió por el frente de sus pantalones.

—¡Respóndeme!— Y MacDonald volvió a golpearlo contra el carro.

—Sí... sí... bájame. Yo... sólo estaba de hablador, no hice ningún daño yo y mi señora nos vamos mañana.

MacDonald lo soltó. —Si crees que puedes quemar mi casa camino a Arles, no lo intentes. Te seguiré y no me importa si tu esposa está contigo. No lo olvides. —Se volvió y caminó hacia la casa de Rolfe y al llegar golpeó la puerta con el puño.

Olga abrió la puerta, sus ojos marrón brillantes, su pelo castaño recogido severamente en un moño y su boca de frambuesa sonriendo. —Hola tío Mac. ¿Tante Anna tuvo al bebé?

—Aún no. ¿Dónde está tu pedre? Necesito hablar con él.

—Está cazando, tío. Debería volver pronto.

—Cuando llegue, dile que venga a verme. Si no regresa esta noche, necesitaré hablar con Martin. —Con eso, volvió corriendo a casa de Kasper.

—¿Algo? ¿Algunas noticias?

Kasper sonrió. —Gerde agitó una toalla por la ventana. Esa es nuestra señal de que el bebé está aquí. —Rápidamente extendió la mano y agarró el brazo de MacDonald.

—Todavía no puedes subir. Algunas otras... ah, cosas necesitan suceder.

MacDonald lo miraba fijamente. —¿Qué cosas? Oh... —y recordó que con los animales siempre arrojaban la placenta. Los seres terrestres probablemente no eran diferentes.

—Sí, y por supuesto; Gerde y Ana querrán tener limpias las cosas cuando dejen a nosotros simples hombres lo que Dios ha forjado.

Jesse apareció llevando tres tarros de cerveza. —Pensé que ustedes caballeros podrían necesitar esto mientras esperan.

—Probablemente podríamos haberlo necesitado más cuando mi hermana gritó. —Kasper agradecido aceptó uno. Jesse no era generoso con bebidas gratis. —Tenía que asegurarle a Mac que la mayoría de las mujeres estarían gritando durante horas.

—Eso es cierto,— dijo Jesse. —En casa, todos los hombres se retiraban a la leñera y bebían de una botella que mi papá había almacenado allí. Claro, no tengo nada así de fuerte. Si quieren más, tendré que cobrar. —Sonrió y miró al tarro no elegido.

—Seguramente les sugiero que mojen su silbato.

La cabeza de Gerde apareció en la ventana superior. —Es una niña. Les avisaré cuando estemos listas.

Jesse se asustó. MacDonald dio un enorme suspiro de alivio y buscó el tarro. Bebió la mitad antes de detenerse.

Kasper sacudió la cabeza y la risa frunció sus palabras. —Mac, cálmate.

—Sí, pero es una situación molesta cuando no hay nada que pueda hacer.

Treinta minutos más tarde, Gerde apareció en la puerta. Parecía que estaba sonriendo, pero el esfuerzo por alejar la amargura de su propia pérdida derrotó su intento.

—El padre puede subir primero y luego los demás.

Se hizo a un lado mientras MacDonald pasaba y subía las escaleras. Gerde había dejado la puerta abierta sabiamente cuando llevaba la caja que contenía la placenta por las escaleras. Le entregó la caja a Kasper y regresó al piso de arriba para ir a buscar la ropa de cama.

MacDonald ignoraba todos los detalles. Todo lo que vio fue a Anna en la cama, con un bebé envuelto en una manta y parecía cansada pero dándole esa maravillosa sonrisa a él.

En cuestión de segundos, estaba en el suelo junto a la cama tirando de ambos hacia sus brazos. Besó a Anna y la soltó. Sus manos comenzaron a desempaquetar la manta y la ropa que cubría al bebé.

—Zeb, ¿qué estás haciendo?

—Quiero ver a mi pequeña.

—Te dije que sería una niña y eso es.

—Anna, me has dado el mayor regalo posible. Soy Maca y mi casa se renovará. En mi tierra, el bebé siempre se presenta a los Maca; su propio y todo miembro recién nacido de la Casa.

—Pero no sin cobertura adecuada.

Él sonrió. —Siempre están desnudos. Entonces puedes ver la formación.

Los dientes de Anna tenía estaban apretados. —Va a morir de frío.

—Los seres de este mundo llevan demasiada ropa. —Los botines que Anna había tejido con tanta delicadeza iban por el camino de la manta y MacDonald miraba con asombro a su hija.

—Querido Gar, es una pequeña enana. —Tomó suavemente a la bebé en sus brazos y le tocó la cara.

Los párpados con cuatro pestañas cada uno subieron revelando ojos marrones y cerrándose de nuevo.

Una sonrisa atravesó su rostro. —Mira, sabe que es su pedre.

Entregó a su pequeña. —Creo que puedes vestirla más rápido que yo. —Sonrió ampliamente a Anna y tomó los botines para entregárselos.

Tardaron unos minutos en ponerle las botas, el pañal y el vestido de franela, luego colocaron el pequeño cuadrado de paño aceitado antes de envolver la manta alrededor del niño. Cuando terminó Anna asintió con la cabeza.

Abrió la puerta al grupo que estaba afuera. Toda la población de la Esquina de Schmidt entró excepto los Phillips. Rolfe había aparecido y asentido con la cabeza a MacDonald cuando entró en la habitación. Olga logró llegar a la cabecera antes que las otras.

—Oh, ¿es una niñita?" No esperando una respuesta, miró a Anna. —Oh Tante, es tan hermosa. Mira, incluso tiene el cabello rizado.

Kasper fue el siguiente y sonrió a su melliza. —¿Has escogido un nombre?

—Sí, es Wilhelmina LouElla MacDonald en honor a nuestras madres.

—Es un nombre adecuado para ella. ¿Has considerado dejarnos bautizarla antes de volver a tu rancho? Con la guerra en marcha, puede pasar mucho tiempo antes de que un pastor pueda llegar hasta aquí.

—Ja, sería una buena cosa. —Anna respondió por los dos. MacDonald se amarró la lengua. No estaba completamente seguro de lo que eso implicaba, pero no deseaba mostrar su ignorancia.

—¿Los bautizan tan jóvenes? Benjamin Jackson se quedó perplejo. Pensó que sólo los católicos, episcopales y metodistas lo hacían. Los metodistas lo llamaban de otra forma, pero diablos, no había ninguna diferencia que pudiera ver.

—Sí, probablemente lo hagamos en dos semanas cuando la señora MacDonald pueda volver a caminar. —Kasper esperaba que esta vez Anna se quedara quieta las dos semanas prescritas.

MacDonald parecía perplejo. ¿Por qué una nueva madre no caminaría por dos semanas? Anna tenía otras ideas.

—No seas tonto, Kasper. Sabes muy bien que no me quedaré tanto tiempo, pero me gustaría descansar un poco. —Miró a MacDonald y sonrió.

—Debería poder viajar a casa en cinco o siete días, señor MacDonald.

Gerde dio un paso adelante. —Todo el mundo salga ahora. La señorita Rolfe ha traído un pastel de comida de ángel. Por favor, quédense por una rebanada y un café. —Gerde estaba furiosa por dentro. ¿Cómo se atrevía esa niña advenediza a superarla? Pero había estado ocupada.

Todo el mundo fue abajo y obedientemente tuvieron pastel (que a disgusto de Gerde estaba increíblemente bueno) y una taza de café.

—Esta puede ser la última vez que tengamos algo como este pastel. Esa guerra mantendrá los suministros cortos. —Jesse recordó a su abuelo diciéndole como era en 1813.

—Na, no va a durar tanto tiempo. —Jackson confiaba que los yanquis correrían a la vista de una fuerza sureña. Todo el mundo sabía que la gente del este era demasiado quisquillosa para matar de verdad.

—Olvidé decirle algo a Anna. Ya volveré. Cuando regrese, habrá una ronda de cerveza para todos donde Jesse. —Subió las escaleras con Gerde mirándolo.

Anna lo miró cuando entró por la puerta.

—No tuve tiempo de decírtelo, pero Phillips ha hecho amenazas contra Kasper y este pueblo. Rolfe y yo necesitaremos seguirle y estar seguros de que no queme nuestros hogares. También he recibido una carta del último Capitán al que serví. Quiere que vuelva a unirme a las tropas. Discutiremos eso cuando vuelva, pero yo... yo... Sabes que soy un guerrero. Quizá quieras quedarte aquí mientras no estoy.

—¡No lo haré!

Su sonrisa se ensanchó. —Eres una auténtica Señora de Don— se inclinó y le besó la frente antes de marcharse.

Anna respiró hondo mientras la puerta se cerraba. Ahora descansaría un poco y luego comería algo. Sonrió a la bebé y por un momento su estómago se acalambró. Querido Dios, ¿dónde estaban sus otros bebés?

Capítulo 42: Margareatha

—El Sr. O'Neal está aquí para verte, Margareatha. Ponte un delantal limpio y ve a la recepción de la madre superiora. Cubra ese pelo rojo salvaje. Trata de controlar tu lengua. Te quedarás sin la cena si insultas a cualquiera. Y date prisa. Son demasiado importantes para los gustos tuyos para seguir esperando.

La hermana Agnes frunció el ceño ante la joven que lavaba los platos. Era una desgracia; una hereje. La hermana Agnes se alegraría de ver que ésta se fuera, pero la Madre Elizabeth no podía ser disputada.

Margareatha miró a la mujer. ¿Por qué querría verlo? Se había negado a ayudar a mamá ya los muchachos. La había derribado y encerrado en ese cobertizo. Luego la drogó para llevarla a ese convento. Si arrojaba uno de los platos, las hermanas la arrastrarían de nuevo a la habitación del sótano y retendrían la comida durante dos días. No tendría que verlo entonces.

—¿Por qué querría ver a ese viejo? Es la razón por la que estoy aquí.

La hermana Agnes jadeó. —No es el viejo Sr. O'Neal sino el joven y por qué se molestan con gente como tú nunca lo sabré. Son verdaderamente santos. —Se volvió y se apresuró a alejarse. No había otra explicación más que bruja para una mujer tan alta, de cabellos rojos y extraños ojos de cobre con círculos dorados alrededor de las pupilas. La repugnante niña nunca se enfermaba como la gente normal; ni una sola vez en los casi cinco años que había estado aquí. La hermana Agnes había estado segura de ello cuando la hermana Carla había dicho que había otra cosa rara también, pero estaba prohibido hablar de ello aparte de que debía ser la obra del Diablo.

Margareatha se quedó viendo fijamente después de la salida de la falda negra. ¿Más joven? ¿Cuál más joven? Entonces se acordó. Mamá había dicho que había un hijo, pero lo habían enviado lejos a la escuela. El hijo era la razón por la que el viejo O'Neal los odiaba. No tenía mucho sentido para su mente de doce años, pero mamá no había explicado nada más.

—No hasta que seas mayor— dijo mamá.

Bueno, soy mayor y no voy a hacer nada para complacer a nadie aquí. Golpeó otro plato en la mesa, sin importar si se rompió o no. Voy a ir como soy, pensó y marchó hacia la recepción.

Nadie le prestaba atención. Algunas de las hermanas más jóvenes evitaban sus ojos, seguro de que era una bruja o un hereje y probablemente ambos.

Llamó a la puerta y la abrió cuando oyó a la madre superiora decir: “Adelante—.

Margareatha entró con la cabeza en alto. —Siempre está orgullosa de tu estatura— dijo mamá. No se inclinaba ni bajaba la cabeza por las monjas sin importar cuántas veces la golpeaban. Tampoco le haría reverencia a esa mujer. Su profesión no la hacía santa y los miró a ambos.

Los ojos de la madre superiora Elizabeth se ensancharon. La luterana repugnante ni siquiera se había puesto un delantal limpio, pero eso eran los alemanes para ti. Sucios no creyentes.

Jeremiah “Rojo— O'Neal dejó de lado la copa que de la que estaba pretendiendo sorber y sonrió. Una vez limpiada, Margareatha Lawrence sería un recurso hermoso e imponente. Había deducido lo suficiente como para sospechar que ella también estaría muy, muy agradecida. A los veintidós años, Red tenía uno ochenta y tres de estatura, cien kilogramos, ancho de hombros y delgado flanqueado. Sus ropas estaban hechas a medida, sus botas estaban empedradas y en su pecho golpeaban dos corazones.

—Hola, señorita Lawrence, es un placer conocerte finalmente. Estaba lejos cuando ocurrió ese horrible ataque en tu casa.

Las agudas palabras que Margareatha había planeado decir se calmaron cuando vio sus ojos. ¿Cómo es posible? Las hermanas dijeron que los suyas no eran naturales y que nadie tenía ojos así. Este hombre se parecía a su padre.

O'Neal sonrió y se puso de pie. Había sido capaz de entrar en su mente y la confusión le llenaba los ojos y la cara en vez del desafío que había estado allí. Dudaba que tuviera la misma habilidad que él pues no la tuvo hasta los diecinueve años. Según la carta de su madre, Margareatha tenía ahora dieciséis o diecisiete años. Perfecto para sus necesidades y ella era hermosa a pesar de ser alta.

—Sr. O'Neal, pido disculpas por su grosería.

—Margareatha, debes reconocer al señor O'Neal.

—¿Por qué? Su familia me obligó a estar aquí y mi madre y mis hermanos murieron a causa de ellos.

La madre superiora se elevó a toda su altura de un metro y cincuenta y dos. Parecía un niño entre gigantes.

—No es necesaria ninguna reprimenda, madre superiora. —Red sonrió y se volvió hacia Margareatha.

—No puedo culparte por estar enojada. ¿Por qué no vas a buscar tu abrigo y luego nos vamos de aquí?

Por un momento esperanza salvaje se arrebató a través de Margareatha y luego se dio cuenta de que no podía vivir en el exterior sin refugio ni comida. Al infierno con eso, pensó. Haré cualquier cosa para salir de aquí.

La madre superiora se giró hacia Red. —Eso es imposible, señor O'Neal. Las instrucciones de tu padre eran mantenerla aquí hasta los dieciocho años; más tiempo si se arrepiente y se convierte en una de nosotros.

—Tendría que ver esa carta, madre superiora, porque mis instrucciones eran llevarla de regreso a Texas.

La madre superiora miró a Red. Para el asombro de Margareatha, la mujer dijo: “Muy bien, deme un momento, por favor. —Se volvió y salió por la puerta por la que Margareatha había entrado.

Red se volvió hacia Margareatha.

—Rápido, tenemos que irnos ahora.

—Nos detendrán.

—No, no lo harán. —Le sonrió y la tomó del brazo. —Date prisa, no puedo contenerlos a todos.

Margareatha encontró sus palabras enigmáticas, pero salieron por la otra puerta de la recepción. Esta puerta conducía al pasillo de entrada donde los visitantes del convento de monjas podían entrar si se les daba permiso.

Red asintió con la cabeza a la mujer que estaba sentada detrás del cubículo ligeramente velado y tomó su abrigo y su sombrero del perchero de madera junto a la puerta.

—Buenos días, hermana.

Y estaban en el fresco aire de Houston.

Rojo puso su abrigo alrededor de los hombros de Margareatha. —No había tiempo para que tomaras tu abrigo. Date prisa, estarán detrás de nosotros en un momento.

Las preguntas pasaron por la mente de Margareatha. ¿Cómo había sucedido esto? ¿Por qué la hermana en el pasillo los dejó salir sin preguntas, sino se quedó allí muda?

Las largas piernas de Margareatha igualaban los apurados pasos de él.

—¿Por qué nos dejaron salir? ¿A mí, digo?

—Porque yo los contenía con mi mente; es una habilidad que puedes poseer algún día.

—Eso no es posible.

—¿No me sentiste tocar tu mente?

Habían dado vuelta a la esquina y Rojo vio el transporte en el que había llegado. Las mandíbulas del hombre estaban trabajando su tabaco. Escupió una corriente marrón en las tablas de la acera y se montó en su asiento.

Una vez dentro de la cabina, Red cerró las cortinas.

—¿A dónde vamos?

—Tú, señorita Lawrence, vas a una casa segura donde puedas limpiarte y esconderte mientras la policía te busca. Ya he hecho arreglos para ropa nueva que se te confeccionará pes pensé que lo que tenías en el convento no sería adecuado afuera. Simplemente no me di cuenta de que sería tan malo.

Margareatha apretó los labios. ¿Cómo se atreve?

—¿Por qué no parar y dejarme salir ahora? Podemos terminar esta charada. No tengo ni idea de lo que estás planeando, pero yo señor; no soy parte de ello.

Red se apoyó en el cojín. —Oh, corta la mierda melodramática. ¿No notaste que tenemos el mismo tipo de ojos? ¿No te preguntas por qué?

Sus palabras hicieron que Margareatha inhalara. No había oído esas palabras durante los últimos cinco años, pero era un hombre del mundo exterior, no una monja.

—¿Por qué?

—Porque, señorita Lawrence; tenemos el mismo padre y con toda probabilidad compartimos otro de sus extraños rasgos anatómicos.

—¿Y eso sería?

Él sonrió maliciosamente. —Tendríamos que escuchar el pecho del otro para probarlo, pero tengo dos corazones. Supongo que con esos ojos tienes dos corazones también.

Esta vez la toma de aliento fue mucho más nítida. Sus dos corazones habían sido descubiertos cuando las monjas le ataron el pecho porque crecía (según ellas) un seno agrandado. Ella y las tres monjas de la habitación habían jurado secreto.

—¿Y cuáles exactamente, señor O'Neal; son tus planes?

—Prefiero no decirlo en este momento. Si llaman a la policía, lo cual dudo; no quiero que estén preguntando a este conductor. Puedo asegurarle que no es nada ilegal y no se te pedirá que, uhm; estés sola con hombres. Ahora mismo, ¿por qué no disfrutas del viaje?

—¿Habrá comida?

Red la miró y se dio cuenta de que tenía muy poco peso en ella, pero eso no era raro para personas en pobres circunstancias.

—Por supuesto, Srita. Lawrence, aunque puede que no sea de lujo al principio, estoy seguro de que será mejor que lo que tenían en el convento.

Después de unos veinte minutos, el conductor detuvo el equipo.

—No se alarmen por donde estamos, pero es el lugar más seguro en el que pude pensar. Todo está listo para ti y serás tratada como una reina hasta que toda la ropa esté lista. Es solo que sería mejor que no andes en este... vecindario.

—¿Quieres decir que soy una prisionera de nuevo?

—Oh demonios, no; pero este es un pueblo de color.

—¿Qué es exactamente eso?

Fue el turno de Red de estar desconcertado y luego se dio cuenta de que todos esos años en el convento de monjas significaba que la chica era probablemente tan inocente como las monjas.

—Es la sección de la ciudad donde viven los resultados del pecado del padre. —Vio la mirada perdida en su rostro y continuó. —Estos son los que tenían padres blancos y se les dio dinero o libertad para permanecer lejos de sus padres blancos.

Él sonrió de nuevo. —Esta señora ha caído en tiempos difíciles. Su padre falleció, pero cose bastante bien y se asegurará de que estés decentemente instalada y alimentada. Le he pagado bien para hacer eso.

—No puedes esperar que crea que la familia O'Neal está pagando por esto.

—No lo están. Estoy pagando por ello. Soy un jugador y tú querida, vas a ser mi ventaja.

—No tengo dinero para pagarte—. Las enseñanzas de su madre y del Pastor todavía estaban grabadas en su mente.

—Cuando empecemos a trabajar juntos, recibirás un porcentaje; digamos cinco y luego diez. Siempre podemos ajustarlo.

—¿Y qué voy a hacer, señor O'Neal?— Ella sospechaba que esto no era normal. Las monjas la habían acosado con el hecho de que no había empleo para mujeres como ella, aparte de limpiar, casarse o convertirse en monja. Todas eran ocupaciones que ella rechazaba. Era demasiado joven. ¿Y si su madre aún vivía? El abuelo Schmidt o el tío Kasper todavía podrían estar vivos, pero no tenía idea de cómo llegar a San Louis desde Houston. Margareatha supuso correctamente que tal viaje le costaría dinero y ella no tenía ninguno.

Él le sonrió ampliamente. —Vas a ser mis ojos.

Capítulo 43: Ser una mujer.

Margareatha estaba a salvo en esa casa destartalada donde O'Neal la había llevado. Su cama era un colchón de algodón, a diferencia de la paleta de paja en la que había dormido durante cinco miserables años. Estaba cubierta por una colcha con pájaros bordados en cada cuadro y las almohadas estaban rellenas con plumas.

Erlene Blevins era la propietaria de la casa. El primer día Erlene dejó que Margareatha durmiera y cuando se levantó le informó que no debía salir pues alguien la podría ver. Insistió en que Margareatha se sentara en la mesa del comedor mientras la servía.

Margareatha estudió la bulliciosa forma de Erlene. La mujer podría tener unos cuarenta años. Su piel era de un color café con crema, sus ojos oscuros eran inteligentes y su cabello estaba trenzado y retorcido en un moño. Llevaba un corto vestido recto para trabajar y se movía afanosamente entrando y saliendo de la cocina.

—Una vez que termines de comer, vamos a elegir qué tejidos quieres para usar día y de noche. Por supuesto que tu turno de noche probablemente será de algodón, tal vez con un poco de encaje. ¿Está bien así?

Margareatha dejó caer la taza de café. —Erlene, no tengo ni idea de las diferentes telas a menos que sean de algodón o muselina. Sé que mamá tenía un vestido de un tipo diferente de tela, pero no puedo recordar lo que era.

Erlene se dejó caer en la silla del otro lado de la mesa. —¿Dónde has estado? Oh, lo siento; no debo hacer preguntas.

—Está bien. Creo que el señor O'Neal está demasiado preocupado, pero supongo que podemos complacerlo. ¿Por qué no preparo las comidas y horneo algo mientras estás haciendo la costura?

—La, Srita. O'Neal, tu hermano pagó por todo. No deberías estar en la cocina.

—¿Por qué no? Es aburrido sin nada que hacer.

—Señorita O'Neal, todos ustedes son blancos.

—¿Qué tiene eso que ver? Hacíamos nuestra propia comida en casa. Odio coser. Prefiero hornear algo. No puedo sólo quedarme sentada. No quieres que salga por miedo a perder el dinero que te pagó, pero eso no es justo para ti. Al menos debería poder ir al retrete.

—No, señora, seguro que no puede. Entonces la gente me preguntaría qué está pasando.

—Yo pensaría que ya están preguntando. ¿No pueden decir que hay alguien aquí?

—Si alguien no está mostrando su cara, la gente por aquí mantendrá en secreto al respecto. No quieren ningún problema.

—Erlene, haré un trato contigo. Mientras coses, hornearé o haré la comidas. De esa manera no te quebrarás la cabeza conmigo y te desharás de mí mucho antes.

Erlene puso ambas manos en sus caderas. —No debes hacer nada de la limpieza. El Sr. O'Neal dijo que quería que sus manos parecieran las de una dama. Ese jabón las pondría rojas como un langostino de río. Yo acarreo toda la madera y enciendo el fuego. Si se rompe las uñas, no puedes poner la madera en la estufa y no podré andar de un lado a otro.

—Oh, por el amor de Dios, tendré cuidado. Esto es todo tan tonto de todos modos. Cocinaré y coserás. Dile al señor O'Neal que me traiga algunos libros si vuelve a aparecer.

Erlene parecía dudosa. Sabía que bastaría una vez y esta mujer blanca no querría tener más nada que ver con la cocina. Para su deleite, las comidas de Margareatha eran buenas, pero bastante sencillas.

—Necesitas agregar algunas especias.

Erlene abrió una puerta del armario. —¿Ves esas latas, Srita. O'Neal? Eso es lo que hace que la comida sea buena.

—Yo sé que así es. Mamá tenía algunas, pero eran tan caras que rara vez las usaba para comidas cotidianas.

Erlene sacudió la cabeza. Esta joven no hablaba como basura blanca, pero ciertamente tenía algunos de sus modos.

—Puedes usarlas. Al Sr. O'Neal no le importará pagar un poco más si sube algo de peso. Voy a arreglar eso en tu ropa.

Los vestidos estaban hechos de material caro y eran hermosos. Las prendas interiores eran de algodón o lino. Un zapatero vino para hacerle zapatos adecuados.

Después de cinco años de ropa apagada, comida inadecuada, poca educación y el brutal trato de las monjas, Margareatha se sintió viva de nuevo mientras giraba con cada nuevo atuendo. Ella encontró que amaba la ropa bonita; su color y su sensación y el barrido en su cuerpo. La imagen en el espejo proclamó: “Eres una mujer hermosa. —Era una impactante, impresionante sorpresa tras todos los años de las monjas señalando sus deficiencias físicas, mentales y espirituales.

Seis semanas después de que él la dejó en la casa, O'Neal regresó y pagó a Erlene por la costura. También inspeccionó cada vestido y entregó un baúl para barco de vapor.

—Escoge uno para el viaje y empaca el resto. Avísame cuando termines.

Rita respiró profundamente. —No creo que el trabajo que mencionaste pague todo esto. Mi abuelo tampoco tendrá esa cantidad de dinero.

—Este será un oficio muy lucrativo para los dos. Explicaré más cuando estemos en el barco de vapor hacia Nueva Orleans. Cuando lleguemos a San Louis, usted puede decidir si desea continuar y ganar su propio salario o ir a la granja de tu abuelo. Recuerda que eres mi hermana. —Él le sonrió antes de salir al salón para sorber whisky con Erlene.

La mente de Margareatha estaba en un completo giro. ¿Lo decía en serio? No podía creer que hubiera alguna forma para ayudarle a ganar en un juego de azar. Erlene le había enseñado los fundamentos de los diferentes juegos de cartas mientras se estuvo quedando aquí.

—A los hombres les gusta cuando pueden ofrecerles una distracción. —Había una ligera sonrisa en el rostro de Erlene y desdén en su voz mientras continuaba. —No pueden pasar horas en la cama con una mujer, no importa cuanto lo quieran proclamar.

Esa declaración dejó a Margareatha desconcertada. —¿Qué quiere decir con esa enigmática declaración?

—Srita. Lawrence, ¿quieres decir que no has estado con un hombre?

Las revelaciones de Erlene sobre hombres y mujeres eran difíciles de procesar para Margareatha. Erlene estaba convencida de que Margareatha sería destruida por el mundo.

—Mejor vete a casa con tus padres tan rápido como puedas. Claro que siempre existe la posibilidad de que no te quieran. Es mejor tener un guardadito si se llega a eso.

Margareatha guardó toda esta información en su cabeza, pero no fue hasta que estuvieron en el barco a Nueva Orleans y el baúl para barcos de vapor depositado en su habitación que le preguntó nuevamente a O'Neal cómo iba a pagarle. Mataré a cualquiera que intente tocarme así, pensó.

Él cerró la puerta. —No quiero que la gente oiga esto.

—Recuerda cuando entré en tu mente. ¿Fue una mala sensación?— Tenía curiosidad porque no había conocido a nadie que pudiera entrar en su mente.

—No, pero ciertamente no te quería allí. No tienes derecho a espiarme de esa manera.

—No estaba espiando. Sólo estaba probando. Si no hubiera podido hacerlo, este esquema no funcionaría

—¿Y qué esquema es ese Sr. O'Neal?

—Estarás vestida con uno de esos dos trajes de baile y sirviendo licor a todos nosotros sentados alrededor de una mesa de póker; eso, y luciendo hermosa y sonriente mientras que te mueves por toda la habitación. Harás esto justo después de que se repartan las manos y podrás ver las cartas. —Su acento irlandés había desaparecido. —Entonces recordarás esas cartas en tu mente. Erlene te ha enseñado lo que constituye una buena mano. Miraré en tu mente para ver lo que tienen y basar mis apuestas en eso. Me imagino, incluso con las probabilidades a favor del repartidor; que estaré por encima de setenta y cinco a noventa por ciento en mis ganancias. Y por cierto, llámame Red o Jeremías.

—¿Por qué me necesitas? ¿Por qué no entrar en sus mentes?

—Porque querida niña, eso los inquieta y hay algunos en los que no puedo entrar. De esta manera, se quedan relajados y ganamos.

Capítulo 44: Habilidades nuevas.

—¿Qué quieres decir que no me vas a presentar? Acabo de perder doscientos dólares con tus malditas maneras tramposas. ¡Una noche con ella me tranquilizaría!

Margareatha se dio la vuelta. Había estado en el aparador sirviendo bebidas, pero había algo en el tono de su voz que le decía que esto era más que un simple desafío. Había transcurrido casi un año desde que Red la había rescatado del convento.

Estaban en la Belle de San Louis y el humo colgaba como nubes en la habitación donde los hombres se reunían después de cenar para jugar juegos de azar. Las mesas estaban ocupadas por cuatro o cinco hombres que hablaban o miraban atentamente sus cartas, bebiendo whisky y disfrutando de sus habanos. Margareatha había estado circulando por la habitación, sonriendo cuando la voz del hombre se interpuso. Se volvió para ver a Red levantando las cejas.

—Usted señor, le debe una disculpa a mi hermana ya mí.

—¡Disculpa mi culo! No a alguien que habla más como un maldito yanqui que como un verdadero hijo del sur. El hombre se puso de pie. Era más pesado que Rojo, pero sólo medía un metro setenta de alto y su rostro estaba enrojecido por el wiski.

Red se puso de pie. —Realmente estás decidido a pelear, ¿no?

El hombre se volvió hacia Margareatha. —¿Qué te parece, Missy? Venga conmigo ahora mismo y olvidaré que este hijo de puta hizo trampa.

Margareatha sintió que la furia roja se hervía a través de su sistema y envió su puño izquierdo en su vientre suave y su derecha contra su mandíbula. Su mente gritaba odiosos vituperios contra la suya.

—Arrástrate fuera de aquí, mocoso mimado. Sigue diciéndome que lo sientes. —Ella estaba usando telepatía y no se daba cuenta de que sus órdenes eran silenciosas.

El hombre empezó a gatear hacia la puerta. —Lo siento mucho, Srita. O'Neal. Por favor, perdóneme, Srita. O'Neal.

Red estaba de pie, mirando primero al hombre y luego a Margareatha que estaba jadeante mientras ella seguía mirando al hombre que gateaba como si fuera algún tipo de insecto.

Red recogió sus monedas y billetes y los metió en los bolsillos. Su dejó bebida sobre la mesa con verdadero arrepentimiento y se acercó a Margareatha.

—Déjame llevarte a tu habitación, hermana querida. Sé que este evento te ha impactado.

Siguió mirando al hombre, pero a Red le dijo: “¿Y por qué no me defendiste?

—Mi querida, trataba de darle una oportunidad para aclarar su cabeza y fuera sensato. —Red estaba hablando en un tono alto, sus palabras claramente enunciadas. —No me di cuenta de que estaba tan borracho como obviamente lo está.

A continuación, utilizó telepatía.

—Déjalo ir, Rita. Deja que el hombre se levante. Tenemos que salir de esta habitación ahora.

La telepatía llevó la mirada de Margareatha hacia Red. Su rostro estaba blanco, sin emociones.

—Sí, sí, tienes razón. Por favor, llévame a mi habitación. —Su voz era la más mansa que Red había escuchado.

La condujo fuera de la sala y pasó junto al hombre que se ponía de pie. El hombre los miraba con perplejidad en el rostro. Extendió el brazo para bloquear el progreso de Red.

—Quita tu brazo, o te derribaré otra vez y esta vez no te levantarás tan rápido.

El hombre retrocedió murmurando: “Suplico su perdón, seor.

Caminaron por el vestíbulo y Margareatha sacó su llave. Ninguno había hablado una sola palabra. Una vez dentro, Red inclinó la cabeza hacia el lado lejano de la habitación y se dirigieron hacia la claraboya cerrada antes de hablar en voz baja.

—Sabes lo que hiciste, ¿verdad?

—Pero, ¿cómo, cómo pude ser capaz de hacer eso? Incluso lo hice arrastrarse con mi mente. ¿Eres capaz de hacer cosas así? Y te oí en mi mente hablando. ¿Es algo que yo también pueda hacer?

Rojo se encogió de hombros. —Nunca intenté controlar a una persona durante tanto tiempo, pero he hecho que la gente retroceda o se quite de mi camino. En cuanto a que seas capaz de usar telepatía, tenemos que averiguarlo. Déjame intentar algo.

Utilizó la mente. —Has obtenido la capacidad de hacer lo que nuestro padre fue capaz de hacer.

Rita tragó saliva. —¿Pero cómo, Red?

—No, piénsalo. No lo digas en voz alta.

Esta vez Rita se lamió los labios e intentó dirigir sus pensamientos hacia él. —¿Pero cómo, Red? No hice nada para aprender a hacer esas cosas.

Una enorme sonrisa serpenteó la cara de Red. —No necesitas aprenderlas, Rita. Parece que esto llega a cierta edad madura. Hay un hombre a bordo con el que he estado hablando acerca de esto.

—¿Qué?

—Está en una expedición para comprar trigo y otras cosas. Parece que preferiría un nuevo agente. Al principio no iba a hablar, pero me di cuenta de lo agitado que estaba cuando me vio. Las conversaciones con él han sido muy esclarecedoras. Hay una oportunidad de empresa para nosotros. ¿Crees que puedes trabajar libros?

—Libros, ¿quiere decir leer?

—No, me refiero a contabilidad, el cifrado, poner números en papel y hacer un seguimiento de las cosas.

—¿No es eso lo que hacen los banqueros y los empleados? Nunca he hecho algo así, pero puedo cifrar sin ningún problema.

—Bien, voy a reunirme con este hombre por la mañana. ¿Quieres estar allí?

—¿Cuán temprano por la mañana?

—Oh, no más tarde de las seis y media o las siete. Tendremos un rincón para nosotros y tal vez necesitemos salir. Creo que le gustaría evitarnos, pero no puede. No hay manera de salir de este barco hasta que atraque.

—Pero ¿por qué te evitaría si estás haciendo algún tipo de negocio con él?

—Porque querida, tiene dolores de cabeza cuando estamos juntos. He deducido lo suficiente como para que las posibilidades sean enormes y de alguna manera, de alguna forma, este hombre no es de este país, posiblemente no sea de este mundo como tampoco lo fue nuestro padre. Me gustaría que prestaras mucha atención a su ropa, cómo se ve, cómo habla, pero no entres en su mente.

Capítulo 45: El hombre de ninguna parte.

Margareatha apareció cuando los dos hombres estaban siendo servidos y se balanceó hacia la mesa, su largo vestido de tafetán verde se agitaba mientras se movía. Esperó a que Rojo sacara una silla. Ella sabía lo hermosa que se había convertido desde que ganó peso. Los hombres miraban su pecho lleno y su cintura diminuta y miraban con asombro por su altura. Podía ver el hambre en sus ojos y la holgura de sus bocas. Pocos se atrevieron a decir “Buenos días,— o cualquier otra palabra. Otros se apresuraban a mirar hacia otro lado o agachaban la cabeza como si fueran atrapados en algún acto delictivo.

El hombre que estaba sentado con Red llevaba un costoso traje marrón perfectamente confeccionado. Al principio Margareatha pensó que era de lana ligera, pero en una inspección más cercana no podía identificar realmente el material. Parecía ser tan alto como Rojo, su estructura era delgada, sus ojos marrones y su cabello de un rojizo profundo. Su pálido cutis no mostraba signos de bronceado. Sus manos parecían que nunca habían realizado trabajo físico alguno y era difícil determinar su edad. Al igual que los otros hombres, sus ojos se abrieron más cuando la miró directamente.

—Sr. Alana, mi hermana Margareatha O'Neal. Margareatha, el Sr. Alana.

Red sonrió a Margareatha. Parece que el señor Alana es conocido de nuestro padre. Me ha asegurado que el hombre no tiene ninguna intención de regresar aquí.

El camarero trajo tres cafés y su avena. Los hombres tenían jamón, patatas, salsa de rojos y galletas. La conversación cesó hasta que el camarero se retiró.

—No puedo prometer que seguirá siendo un hecho. No conoce tu existencia, la tuya o la de tu hermana.

—Entonces no le digas,— aconsejó Red

—Puede que eso no sea una opción.

—Evítalo al hombre toda costa entonces o a menos que nos avises cuando él planee regresar.

—Una vez más, eso puede no ser posible.

Red se encogió de hombros y tomó algo de su café. —Prefiero hablar de enviar el trigo y otros productos. ¿A quién usas ahora como comprador y transportista?

—Estamos usando un agente de uno de los almacenes y siento que el hombre está coludido con los hombres o las compañías que envían el grano y los productos alimenticios. La calidad es a menudo inferior al estándar. Esto es peligroso para, mjm; la gente al final de mi destino.

—Ya veo. ¿A quién pertenece la naviera o los barcos?

—Nuestro dinero pagó por los barcos, pero actúan como si fueran de ellos.

—¿Puedo preguntar por qué una de tus personas no se hace cargo de los arreglos comerciales?

—Eso implicaría vivir aquí.

—Y supongo que darías la misma razón por no ser el Capitán a bordo del barco.

—Si por supuesto. No es posible.

Margareatha se encontró mirando al hombre. Sus palabras estaban creando un rompecabezas más grande. No parecía tener acento, pero cada palabra se pronunciaba lenta y cuidadosamente, como si el inglés no fuera un proceso natural del habla.

—¿A dónde es enviado el grano desde Nueva Orleans?— Red se recostó ligeramente en su silla.

—A un puerto en Sudamérica lo cual crea otros riesgos, pero el transporte de carga lo lleva a nuestro almacén, que está bien escondido.

—¿Supongamos que te acompañamos cuando compras el grano? Tal vez la Srita. O'Neal podría revisar tu parte de las entradas de la cuenta y formular ciertas preguntas. Es posible que podamos llegar a una solución.

Alana miró fijamente. —Entonces por supuesto, usted esperaría su parte. Nuestros fondos no son inagotables.

—Usted ha confundido mi intención. Esperaba ahorrarle algo de dinero y mostrarle que yo trabajaría mucho mejor como corredor y más tarde quizás una salida de envío para usted. Si te ahorramos una cantidad considerable, ¿tú, mjm; y tú empresa considerarían ese arreglo?

—Perdón por preguntar, pero ¿es dinero lo único que quieres?

—No exactamente, señor Alana. Nos gustaría saber más sobre nuestro padre y de dónde es.

—Tendría que discutir eso con mis socios.

Red sonrió. —Por supuesto, lo entendemos. ¿Es un trato?

El señor Alana soltó un soplo de aire. —Por ahora sí.

—Bien, nos estrechamos las manos y cuando atraquemos en Saint Louis mañana, nos encontraremos en la pasarela.

Capítulo 46: Cambio de planes.

—Ahí está, Rita. La guerra ha sido declarada entre la Unión y los secesionistas. —Red lanzó el papel sobre las entradas que había estado haciendo.

Margareatha miró fijamente las palabras que marchaban a través de la primera página del Despacho de San Louis y miró a Red. —¿Cómo nos afectará eso?

—Por un lado, los ejércitos van a querer el grano. Lucharán por ello. La Unión no está dispuesta a dejar que una sola semilla vaya hacia el sur. Necesitamos cambiar nuestra base de operaciones.

—Pero ¿dónde encontrarás esa cantidad de grano?

—En California o en Oregón. Me estoy trasladando a Carson City, Nevada y extendiéndome desde ahí. Han encontrado oro y plata en Nevada. La Unión no dejará que eso tampoco vaya al Sur, pero su control será débil. Donde hay oro hay dinero que se puede hacer, mucho.

—De alguna manera, no te puedo ver involucrado en extraer metal de la tierra.

—No lo haré. El dinero está en otra parte. Al vender algo o proporcionar un refugio para que los hombres se relajen. Tengo que irme de aquí de todos modos. Missouri puede ir hacia cualquier lado. No tengo absolutamente intención alguna de que me disparen por esclavos, por algodón, por los derechos estatales o por la razón que sea que estén peleando. A las balas no le importa un bledo tu postura política o moral.

—De los cuales no tienes ninguno.

—No te pongas moralista conmigo. Si no te gusta Carson City, siempre está San Francisco. Tendremos que enviar desde allí. Nueva Orleans es el Sur y confiscarán cualquier cosa si sospechan que pertenece a los yanquis. Maldita cosa buena que no había movido todo a Galveston. Una vez que la guerra haya terminado, podemos ir ahí—.

Él le sonrió. —Te gustaría volver a Texas, ¿no es así?

Margareatha tenía los hombros encorvados. —No me gusta la idea de Carson City. Es demasiado nuevo. Allí no habría casas decentes. ¿Por qué no volvemos a Texas? Tal vez pueda averiguar qué le pasó a mamá.

—¿Por qué? Sabes lo que le pasó, Rita. Ya está muerta o es una comanche de buena fe. Si quisieras familia, podrías haber vuelto al lugar de tu abuelo en cualquier momento. No te hubiera detenido.

—¿Y cómo podría explicar cómo he estado viviendo o cómo mi ropa puede ser tan cara? La abuela Johanna no nos quería allí antes y ahora no sería diferente. No quiero vivir en una casa en la que no se me quiera y sea una esclava.

—Entonces está arreglado. Iremos al oeste. Alana estará aquí dentro de la semana. Una vez que hayamos enviado el último cargamento, me iré con él, presumiblemente hacia Texas. Le diré a la gente que me voy a casa para enlistarme con mis parientes, pero en vez de eso zarparé hacia América del Sur. Quiero ver lo que está pasando allá. Puedes irte en la diligencia Butterfield a San Francisco y comenzar a buscar lugares para establecer un almacén y tal vez una oficina para ti.

—Si vas a Sudamérica, te vas a ir por un año o más. ¿Qué hará Alana para conseguir trigo, maíz, harina, azúcar o cualquier otra cosa que hayas estado enviando?— Ella sospechaba que algo sobre el pesaje y la cantidad de dinero estaba mal. Cada vez que presionaba a Red para obtener información, ignoraba la pregunta y sacaba el libro que Alana les había dado.

Lo había leído en su totalidad. Para ella, era extraño. Los seres identificados como Justine provenían de un planeta llamado Justine y poseían dos corazones, habilidades de la mente, los mismos ojos de cobre con un círculo de oro alrededor de la pupila, pelo rojo y vivían durante cinco mil años. La descripción física se ajustaba a ellos y a su padre. Había también un planeta llamado Thalia con gente guerrera enorme. Tenían cabello oscuro, ojos oscuros, vivían de dos a trescientos años y poseían enormes apetitos sexuales. Los Thalianos pelearían contra cualquiera, hombre o mujer y realizaría el acto sexual con cualquier persona, hombre o mujer. Había otro planeta poblado por un grupo más primitivo llamado Krepyons. Ayana había sido un planeta, pero los Justine lo destruyeron y los expulsaron. Los Ayana eran pelirrojos y de ojos marrones y poseían esclavos. Todos los esclavos eran rubios de ojos azules. Rita se preguntó qué pasaría si los bebés nacieran con el color de pelo incorrecto, pero el libro guardaba silencio al respecto y Alana también.

—Maldita sea, Rita eso es correcto. Ahora mismo no puedo permitirme irme tanto tiempo. Hay mucho que hacer. Alana puede tener que prescindir de parte de su carga la próxima vez.

—¿Qué parte, Red? ¿Qué más has estado enviando? El tonelaje no cuadra con el volumen y la cantidad de oro. El oro se contabiliza en dos secciones. El tonelaje más bajo trae el rendimiento más alto.

—Es algo que necesitan para sobrevivir. Olvídalo, Rita. No te has ensuciado las manos.

—¿Y por qué estarían sucias?

—Los Justine persiguieron a los Ayana fuera de su parte del universo. Se están escondiendo aquí. Intentaron vivir en la Tierra, pero la población nativa no era adecuada como esclavos, además de que los nativos tuvieron la audacia de matar a algunos de los ayanes. Huyeron a otra parte y empezaron a importar todo lo que necesitaban a manera de, mjm; materias primas.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Entré en su mente cuando no contestó en voz alta. Es por eso que tomó un día extra la última vez para finalizar todo—.

—Y no me lo dijiste.

—¿Qué diferencia hace eso? Nunca preguntaste.

—¿Y qué constituye ‘todo’?

Red sonrió. —Nada de lo que tengas que preocuparte porque los envíos no aparecen en tus libros.

Margareatha se levantó y cruzó los brazos. —¿No debería preocuparme? Nunca creí ese libro como tú. El libro decía que no podía haber ningún niño de especie cruzada (como ellos lo llaman). Si ese libro es verdadero, ¿cómo podemos existir?

—Obviamente, lo hacemos. No me molesto con sutilezas así.

—O cualquier otra, ¿verdad, Red? La mayoría de la ‘gente nativa’ no es rubia y de ojos azules, ¿verdad? Hemos estado enviando seres humanos como esclavos. ¡Son personas como nosotros!

—No como tú y yo, Rita. Somos únicos. Acabo de ser el envío de unas putas viejas poco atractivas y algunos ebrios completamente embriagados que se ajustan a sus necesidades. Ese tipo de gente ni siquiera son extrañados.

—Nadie nos extrañaría, Red. Tengo que pensar en esto.

—Mientras lo piensas, será mejor que empieces a empacar para San Francisco. Sólo se te permitirá un baúl en el transporte Butterfield.

Capítulo 47: Un nuevo comienzo.

—¡Es la mejor disponible!— La voz del hombre estaba llena de entusiasmo.

Margareatha observó las sucias paredes, el suelo de tierra y la estufa de hierro. La estufa era un monstruo de hierro con un enorme horno y un estante doble. Podía hornear cuatro tartas a la vez o dos tartas con una o dos cacerolas de rollos de levadura.

—Lo tomaré si una de las otras habitaciones sirve para dormitorio y otra para almacenamiento. ¿La letrina está decente?

—Sí lo es. No se arrepentirá, Srta. Lawrence. ¡Estará teniendo ganancias en la semana! Tucson necesita una panadería fina. —El Sr. Alton Beasley era todo un vendedor.

Mamá le había enseñado a hornear. El convento la puso a trabajar en la cocina. Puede que las monjas la hayan considerado una hereje, pero consideraban a sus rollos y tartas celestiales. Red había alquilado una casa durante los meses en que no estaban en los barcos de vapor apostando y continuaba su horneando. Era una fuente de relajación para ella. Odiaba la costura. Eso era contratado.

Había estado camino a San Francisco cuando el transporte Butterfield se detuvo en Tucson para una comida del mediodía y cambio de caballos. El hombre sentado junto a ella en el viaje había estado exaltando a Tucson como la puerta de entrada a México y todos los puntos al norte, este u oeste. —Tenemos una de las dos oficinas postales en funcionamiento en esta parte del Territorio. —Que la entrega de correo era irregular lo ignoró porque tenía lotes y edificios para vender o alquilar. El hombre había mantenido comentarios continuos para convencer a uno y a todos para hacer de Tucson su última parada.

Nadie había planeado tomarlo su oferta, pero antes de que pudieran volver al transporte, el conductor anunció: “Lo siento gente, pero no vamos a ninguna parte hasta mañana. Los Apache tienen que ser expulsados de la zona o moverse por su propia cuenta. Han estado atacando cualquier cosa que se mueva. El conductor del Fuerte Yuma no lo logró. Ahora necesitamos otro conductor que tome su lugar y dos hombres adicionales para viajar con escopeta. Alojamientos pueden encontrar en alguno de los hoteles o pueden pasar la noche aquí en las sillas. No será tan cómodo, pero es gratis.

—¿Por qué los soldados no los echan?

—Hay un problema con esa solución, señor. No hay soldados aquí. El Territorio sigue siendo de la Unión desde que perdimos la batalla de Paso Pacacho. Ahora estamos confiando en los Rangers de Arizona, pero han estado ocupados tratando de luchar contra la Unión en lugar de los Apaches. El Sur dice que son dueños de este territorio, pero no tienen tropas aquí. Eso es todo gente, a menos que quieran ir a luchar contra los apaches. Yo: Yo voy a tomar un trago. —Los pasajeros se quedaron mirando a su espalda.

—La gente sigue viniendo aquí y necesitan algo fresco que roer. —Beasley continuó alentando la venta. —Puede montar una buena panadería y tener mucho éxito.

—Es difícil creer que una mujer pueda tener éxito. —Margareatha estaba desgarrada. No estaba feliz con los planes de Red. El hecho de que estuviera vendiendo gente como esclavos le resultaba repulsivo. Iba en contra de todo lo que había aprendido de su madre, tío y de Pastor. Red no tenía moral. La única gente que parecía importarle era su madre, su hermana pequeña y ella. No estaba completamente segura de lo mucho que le importaba. Tenía la secreta esperanza de que mamá todavía estuviera viva y volverían a estar juntos. Mamá estaría muy decepcionada con ella si no cambiaba. El dinero que había ahorrado estaba atado alrededor de sus caderas bajo las voluminosas faldas. Debe ser más que suficiente.

—Podría tener éxito señora, porque los hombres que serían sus competidores están peleando por el glorioso sur. Si no es por el sur, están luchando por los malditos yanquis, suplicando su perdón, señora; de cualquier manera no están aquí.

—El hecho es que por eso le estoy ofreciendo esto. Usted mencionó que hornear tartas de manzana frescas era una de las cosas que extrañaría de San Francisco. Bueno, tal vez, no estén frescas, pero me han dicho que las manzanas secas funcionan bien. Esta era una panadería hasta que el hombre se fue y su hermana se casó y abandonó. Es un montón de trabajo y no creo que ella estaba a la altura, pero usted, señora, pidiendo perdón, se ve un poco más fuerte que alguien más corto que la mayoría de las mujeres. Tienes todo este tiempo hasta mañana de todos modos. Si le gusta, puede pasar la noche aquí y podríamos finalizar todo en menos de una semana. Tucson es un lugar creciente, señora, incluso con esta lucha por nuestros derechos.

Que Beasley haya supuesto que debía ser sureña desconcertaba a Margareatha, pero entonces no se había molestado en discutir con ninguno de ellos en la diligencia. Habría sido inútil pues los hombres no le prestaban atención a la opinión de una mujer y los sintió demasiado densos para comprender su razonamiento.

Beasley la había llevado a la sección este de la calle principal de Tucson. La ciudad era un extraño agregado de adobe y edificios de madera. Los edificios del adobe tendían a ser gruesos y cubiertos con varios colores de pintura o blanqueados con cal. Había pocos de los edificios familiares de madera o ladrillo de dos o tres pisos que ella pudiera ver.

—¿Por qué todo es tan plano?

—Mire, señora, eche un vistazo a las montañas. —Agitó su brazo hacia la distancia. —En la mañana y la noche parecerá como si hubieran sido coloreadas de rosa o morado. Es una vista inspiradora.

—No estaba hablando del terreno, me refiero a los edificios.

—Se pone un poco caliente durante los meses de verano, señora. Hemos encontrado los edificios de adobe mantienen las cosas frías. Claro que necesitan barro fresco y pintura para evitar que la lluvia los desmorone, pero es un punto menor. Puede estar caliente como llamas afuera y fino y genial adentro. Los edificios de madera dejan el calor adentro y no todos puede permitirse un esclavo o dos para mantener los ventiladores moviéndose.

—Todo lo que necesitas hacer es mirar. Puede ver cómo Tucson está creciendo. Esta es la parte nueva de la ciudad, pero con tantos llegando, no todo el mundo ha tenido la oportunidad de construir algo. Es por eso que ves algunas tiendas, pero son robustas. No tiene que preocuparse por que el viento las vuela hasta su casa. —Había más alegría en su voz de lo que Margareatha pensó que el lugar justificaba.

Al igual que muchas de las estructuras, estas paredes eran gruesas. Al examinar más de cerca, se dio cuenta de que los ladrillos estaban debajo de una fina capa de ¿qué? La pintura se había desprendido de eso.

—¿Qué fue precisamente usado para construir este lugar? ¿Es algún tipo de ladrillo?

—Sí señora, es de ladrillo, pero eso es ladrillo de adobe. Está hecho de la arena y la arcilla de nuestro gran natural exterior. El mejor material alrededor.

—No vi ningún horno. ¿Dónde los cocinan?

—Eso señora es hecho por nuestro glorioso sol. Es la mejor y más barata forma de construir una ciudad desde el suelo. —Beasley se rio de su propia broma.

El recorrido por la casa convenció a Margareatha de que era factible. Una habitación tenía un pequeño armario de madera y la casa podía ser asegurada por las pesadas puertas de pino. Había estantes en la tercera habitación. Sabía que había terminado con la falsa vida nocturna y hacer trampa a otras personas con las cartas.

—Muy bien, señor Beasley, tan pronto como revise los precios de harina, fruta, azúcar y sartenes, podremos tener un trato.

—¿Por qué no los compra ahora, señora? Alguien más podría venir. —Beasley la favoreció con una amplia sonrisa.

—Entonces continuaré hacia San Francisco. No te estoy pagando mil dólares por este lugar. Tiene piso de tierra. Mientras veo los precios, también preguntaré sobre los costos de los lotes y las casas aquí.

La sonrisa de Beasley se desvaneció. No esperaba que una mujer se comportara como un hombre. Había aprendido hace tiempo que las mujeres altas realmente querían ser tratadas como todas las demás mujeres. ¿Por qué esta era diferente?

Capítulo 48: Lorenz

—¿Qué crees que estás haciendo?— Margareatha dio cuatro rápidos pasos por el suelo de su panadería y agarró el brazo del joven.

Había entrado en el cuarto de almacenamiento para recoger otro saco de harina del baúl cuando una sensación de alguien cerca pasó sobre ella. Usó su mente y se dio cuenta de que alguien había entrado en la panadería sin llamar con algún tipo de saludo habitual.

El joven se giró, el puño cerrado y Margareatha le agarró del brazo. El hedor que salía de él era increíble, sus paños no eran más que trapos y sus zapatos estaban atados a sus pies. Su pelo era una masa de rizos oscuros y enmarañados que se extendían hasta sus hombros. Se dio cuenta de que unos ojos grises la estaban mirando con un rostro que podía haber pertenecido a su madre.

Los ojos grises se abrieron mucho cuando se dio cuenta de que era más alta que él y tenía una cabeza de gruesos rizos rojos. Su boca se abrió ligeramente, pero no llegó ninguna palabra mientras miraba su cara y su cabello. Una mirada enferma y desconcertada creció en su rostro y en sus ojos.

Margareatha agarró su brazo izquierdo y apretó su agarre. —¿Quién eres? ¿De dónde es? ¿Dónde has estado?— Se dio cuenta de que su tono era demasiado agudo, demasiado duro, pero querido Dios ¿cuál era éste? ¿Daniel? ¿Lorenz? No podría ser Daniel. Tendría dieciséis años y estaría cerca de la adultez. Este todavía tenía la piel lisa e infantil bajo el bronceado.

Los ojos grises parpadeaban y todavía ni un sonido salía de su boca.

No podía evitarlo. Lo sacudió. —Respóndeme, ¿cuál es tu nombre?

Los ojos y la boca se volvieron hoscos.

—¿Qué diferencia hay?— La frase entera se retrasó y salió con dificultad.

—Lorenz Adolf, dejas de actuar así.

Sus ojos se desorbitaron de sorpresa y su boca se abrió. Su lengua se deslizó en sus labios y él susurró, “¿Rity?

Margareatha lo barrió entre sus brazos, suciedad, sudor, hedor, y todo. —Oh, Lorenzy, Lorenzy, ¿dónde has estado? ¿Dónde está mamá? ¿Daniel? Auggie— Ella lo sostuvo a los brazos, tocando su cara con asombro.

Sacudió la cabeza. —No sé. ¿No están quí? ¿Por qué no regresaron por mí?

—No pude. O'Neal me encerró y me envió a un convento en Houston. ¿No te llevaron los comanches?

Él negó con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo viviste? ¿Dónde has estado?

Dureza se estableció en su rostro y sus ojos. —Comancheros.

Margareatha lo miró fijamente. ¿Por qué un grupo de renegados, degenerados de todas las razas, dejaría vivir a un niño de cuatro? Y el horror se apoderó de sus entrañas. Tal vez era mejor limpiarlo y alimentarlo. Entonces podían hablar.

—Oh, Lorenzy, necesitas algo de ropa, un baño. ¿Tienes hambre?

Esta última era una pregunta tonta y ella lo sabía. Estaba flaco, con el vientre hundido.

—Toma el pan que buscabas y te serviré leche. Estaba mezclando las cosas para mañana por la mañana. Luego podemos limpiarte e ir a comprar ropa. Tengo que levantarme temprano para empezar a hornear.

—¿Dónde está mamá?— Los ojos y la boca de Lorenz no se habían suavizado.

—O'Neal dijo que los comanche se llevaron a todos. —Ella notó que él no había preguntado por su padre. ¿Podría recordar que aquel hombre de corazón frío los había odiado?

—Entonces están muertos. —La voz era áspera, plana y todavía con esa horrible dificultad para hablar.

—No, no, no lo creo. De alguna manera mamá está viva. Tienes que creerlo. Lo sé.

Por un momento el muchacho casi se balanceó en sus brazos y sus ojos se cerraron y luego se abrieron. La miró con asombro. —Ah, supongo— susurró. —¿Cómo lo sabes?

No podía decir que Dios se lo había dicho. Lo único que podía hacer era encogerse de hombros. —Es algo que sé. Justo como cuando O'Neal me mintió y luego a todos los demás, pero podemos encontrarlos. Notificaré a los fuertes del ejército, pero hasta que esta guerra termine, tendremos que esperar. Mientras estamos, te puedes llenar e ir a la escuela.

—¿Por qué necesito escuela?

—Porque nadie te presta atención si hablas como basura. Ahora usted se sienta a la mesa y come ese pan. Te traeré un tazón de frijoles de la olla en la estufa y puedo compartir un poco de leche. Tú comes eso mientras hago la mezcla. Entonces te limpiaremos e iremos a comprar ropa.

—La leche es pa’ los bebés— respondió Lorenz, pero le permitió empujarlo en la silla. No había comido durante los tres días que había estado viajando solo y su dieta había estado escasa durante todo el mes. Si Rity quería conseguirle ropa estaba bien también. Parecía que los hombres blancos llevaban ropa sin importar dónde estuvieran. Era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que los hombres blancos eran considerados como un corte por encima de todo el mundo. No estaba seguro de por qué, pues por lo que había visto, un color era tan malo como el otro.

Arrancó los trozos del pan y los metió en la boca. Margareatha regresó de la estufa con un tazón de frijoles.

—¿Qué estás haciendo?

—Mmnhda," vino de la boca llena.

—No puedes comer así.

Ella se acercó y recogió su cuchillo. Lorenz se echó hacia atrás en la silla y se puso de pie con los puños listos cuando se dio cuenta de que simplemente estaba cortando el pan. Ella no venía detrás de él.

—Así, así es como lo comes; una rebanada a la vez con un poco de mantequilla y mermelada o miel sobre ella. —Ella lo miró de pie allí.

Esta vez Lorenz se sentó en la silla. Si ella lo quería en una silla y comiendo pan una rebanada a la vez como ella lo llamó, él podría hacer eso. Se sentó y recogió el cuenco de frijoles y comenzó a verterlos en su boca.

—Lorenz, no así. Se supone que debes usar una cuchara. Te has olvidado de todo. —La voz de ella era casi un gemido y se hundió contra la mesa, sus piernas repentinamente débiles. ¿Cómo iba a manejar esto? Se habría sentado en una silla si tuviera otra silla, pero había sido ahorrativa, guardando su dinero para una emergencia. Sabía que mamá los querría juntos, pero ¿A Lorenz le importaría ella ahora? Medía al menos un metro con sesenta, casi tan alto como la mayoría de los hombres y siempre había sido de voluntad fuerte como mamá le decía.

Lorenz la miró y algo pareció llenarle la cara y los ojos y tragó saliva. —Usamos sentarnos una mesa jesto como esta. —Cerró sus ojos por un minuto. —Sí, tanía una cuchara y golpearía la mesa con ella. —Sus ojos y rostro se transformaron mientras él le sonreía. "Si, no he olvedado todo.

Capítulo 49: Mamacita.

Lorenz regresaba a la panadería de Rity después de un día de palear la mierda. Margareatha había conseguido encontrar ropa, meterlo en una bañera, cortarle el cabello y de alguna manera encontrar un trabajo para él en el establo caballeriza en el lado oeste de la ciudad. No mucha gente llegaba de esa manera, pero la suficiente para mantener las cuadras llenas de manzanas para caballo. Se tuvo que palear el heno y alimentar a los animales. Los arreos siempre necesitaban trabajado también. La paga era miserable y su empleador más interesado en cotorrear o en jugar a las cartas con sus compinches. Una mañana, la esposa del dueño había venido por el establo para pedirle al señor Pickens, el dueño, algo de dinero. Lorenz no estaba prestando mucha atención a nada que la mujer decía. El señor Pickens la rechazó, pero fue educado al respecto. Al día siguiente, Pickens se jactaba con alguien de cómo había castigado a su esposa por avergonzarlo en público. Lorenz decidió que estos hombres no eran diferentes de los hombres del campo comanchero. Sólo actuaban bien con las mujeres cuando había mucha de gente alrededor. Rity no era del tipo que soportaría eso. Pensó que era por eso que no estaba casada... eso y porque era demasiado alta.

Vivir en la ciudad había sido una revelación. La gente siempre parecía ir a algún lado u ocupada en algún tipo de tarea. La mayoría de ellos llevaban ropa que los cubría desde el cuello hasta los pies; no sólo ropa exterior, sino todo tipo de ropa interior que picaba o daba comezón en los lugares más inaccesibles. Si te rascaste en el lugar equivocado delante de la gente, te regañan. Había discutido con Rity sobre toda la ropa, pero ella le ignoró. Incluso amenazó con sujetarle y poner cada artículo en él.

—Lo hice cuando eras un bebé y puedo hacerlo ahora.

Lorenz se habría marchado, pero le gustaba comer regular y tenía la promesa de encontrar a mamá una vez que terminaran los combates. Claro que mamá quizá no le querría, pero tenía que averiguarlo. Rity dijo que conocía el camino a Wooden y luego a la granja que solían poseer. Se preguntó por qué no podían irse ahora, ya que de seguro no había visto soldados luchando aquí. Parecía que todos los combates estaban en algún lugar del Este. No parecía haber ningún hombre joven en la ciudad. Claro que no todos los hombres habían desaparecido. Por lo que había aprendido de las conversaciones en el establo, a la mayoría de los hombres aquí no les importaba quién ganara mientras alguien enviara soldados para combatir a los apaches, los comanches o incluso a los kiowa si osaban desafiar a los comanches el tiempo suficiente para atacar esta parte del territorio de Nuevo México.

La amenaza de Rity de enseñarle letras y cifrar no había llegado a pasar. Estaba demasiado ocupada en su panadería. No le importó. Si no se vendía todo, las sobras podían ser parte de la cena. Con seguridad podía hacer un condenado buen pastel de frutas cuando había fruta seca y sus rollos y pan eran mejores que cualquier cosa que había comido en el campamento comanchero. Ella seguía insistiendo en que bebiera leche y la vertía en su avena o masa por la mañana, si se molestaba en hacerlo. La mitad del tiempo ella sólo rebanaba pan y untaba mantequilla o manteca en las rodajas. La manteca de cerdo estaba bien, porque cuando ella usaba eso, rociaba un poco de azúcar o le embarraba melaza encima.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una figura que salía de entre dos edificios. Era una mujer con una falda y blusa hechas harapos. Tenía el cabello recogido hacia atrás, pero había sangre seca manchando su cara y su cabello. Sus ojos eran negros y parecía que su nariz estaba rota. De dientes, no le quedaba ninguno en la boca.

—Niño ayúdame, escóndeme. Viene detrás de mí para matarme. —Su discurso era español de la frontera que algún día se llamaría Tex-Mex.

—Mamacita, ¿cómo lligaste aquí?

—Corrí y caminé. Podía ver los fuegos de las casas en la distancia. Escóndeme, Niño, escóndeme. —Ella había agarrado su brazo derecho y estaba turnándose mirando el camino hacia fuera de la ciudad y de vuelta a él. Sus labios estaban rotos por una paliza y la falta de agua.

—¿Quieres decir Zale?

—Si, Niño, si, por favor, encuentra un lugar.

—Vamos, Rity sabrá qué hacer.

La tomó de la mano y la atrajo por las calles. Rity había dejado la puerta abierta para refrescar el lugar, pero una vez en la puerta Mamacita se detuvo, sus ojos se abrieron de terror.

—No, Niño, no, me encerrarán.

—Mamacita, esta es la casa de mi hermana. Ella nos ayudará. —La empujó adentro.

—Rity, necesitamos tus ayuda.

Margareatha oyó la desesperación en su voz y levantó la vista de los recibos y el efectivo de su día. Se quedó mirando asombrada.

—Esta es Mamacita. Ella me mantuvo vivo cuando me encontraron. Estaría muerto sin ella. Tenemos que ayudarla, Rity. No sabe vivir aquí.

—¿Pero dónde? ¿dónde dormiría? No hay espacio.

—Ella puede dormir fuera, Rity. Ella puede trabajar, llevar cosas. La matará.

Margareatha miró a Lorenz. —¿Quién va a matarla? ¿Hay alguien por ahí?

—Me refería a Zale. Es el líder de los Comancheros con los que estuviste.

—Di estuve— no “estuviste.

Lorenz ignoró su reprensión. —Él siempre la está golpeando.

Margareatha respiró hondo y miró a la mujer. —¿Lo viste siguiéndote?

—Lorenz tradujo.

La mujer negó con la cabeza, aunque era difícil distinguir por lo mucho que temblaba. —No vi a nadie, señorita.

Margareatha asintió mientras Lorenz tradujo. Había entendido la palabra ‘nadie’. Necesitaba ayuda adicional. Ella no tendría que pagar a esta mujer al principio pues la comida, ropa y un lugar para dormir sería suficiente hasta que la mujer aprendiera a ser útil. Se negó a pensar en lo cerca que eso estaba de la esclavitud.

—Lorenz, muéstrale dónde puede lavarse. Veré algo para que ella duerma. Después ambos pueden traer madera y agua para esta noche y para mañana.

Mamacita rompió en sollozos cuando Lorenz tradujo.

Capítulo 50: Comancheros

—Lorenz, lleva a Mamacita contigo a los puestos de los vendedores. El hombre que viste salir dijo que trajeron patatas de México. Vio el carro acercándose. Aquí hay un dólar. Es probable que se hayan acabado si es cierto, pero si no es así, compra tantas como puedas.

Lorenz tomó el dólar y le dijo a Mamacita que lo siguiera. Acababa de regresar del turno en el establo. Si tuviera suerte, podría negociar el dólar en algo más que patatas. Mamacita siguió a Lorenz cuando pensó que esto era apropiado. Nada de lo que dijo la convenció de hacer lo contrario. En las gradas, ella se retiró, esperando a ver si era necesitada. Miró por el camino que conducía a la ciudad y vio a tres jinetes llegando. El gran caballo ruano era fácil de identificar.

—¡Niño, tenemos que irnos!

Lorenz levantó la vista y corrió hacia ella. La tomó de la mano y empezaron a correr.

Detrás de él oyó gritos y cascos. Estiró más las piernas, pensando que Zale también lo mataría, por huir y matar a ese hombre antes de que irse.

¿Por qué no están disparando?, se preguntó su mente. Probablemente porque están en la ciudad del hombre blanco y alguien podría regresarle los disparos. Aunque a nadie le importaría si mataran a una mujer mexicana y un chico callejero. Estaban casi en la puerta de la panadería cuando fueron rodeados por tres caballos.

Zale saltó de su caballo, su rostro rojo por el sol y la ira, los ojos azules llenos de odio. Medía alrededor de un metro ochenta y tres de huesos delgados y unos treinta y cinco. Lorenz apretó los puños y salió a su encuentro cuando vio el cuchillo acercarse a él. Era demasiado tarde para esquivar. Todo lo que podía hacer era girar hacia un lado. Sintió que el cuchillo descendía por su mejilla y bajaba hacia el frente de su cuerpo y hacia el costado donde las costillas desviaron el cuchillo. Se encontró a si mismo tirado en el suelo

—Dispárale a mientras yo cuido de ella. Ninguna mujer me desafía. —Mamacita había agarrado el brazo de Zale, esperando distraer su atención de Lorenz. Se volvió hacia ella y le hundió el cuchillo una y otra vez sin darse cuenta de que Margareatha estaba en la puerta levantando su escopeta.

Margareatha vio dos cañones apuntando a Lorenz y disparó un barril hacia el de la derecha y otro hacia el de la izquierda. Ambos hombres se inclinaron sobre el cuello de sus caballos y sus caballos retrocedieron.

El ruido trajo a Zale de vuelta al mundo y miró hacia la escopeta de Margareatha y se dio cuenta de que tenía que estar derecho para mirarla a los ojos.

Eran extraños; marrón rojizo con un círculo dorado alrededor de las pupilas. Sintió tan extraño que sus piernas se debilitaban y un súbito miedo le hizo volverse y saltar a la silla. Empujó las espuelas en el caballo pues los vecinos estaban apareciendo con rifles.

Margareatha se arrodilló junto a Lorenz. La sangre caía en la grava de las heridas de su cara y su costado.

—Lorenzy, ¿me oyes?

Sus ojos estaban cerrados y sus dientes apretados como si al soltar un sonido o gemido lo deshonraría. Abrió los ojos cuando la oyó, pero se estaban nublando y tragó saliva. —No mi llames eso...

—¡Alguien busque un doctor! gritó Margareatha a uno de los espectadores. —¡Ahora! Y que alguien me ayude a llevarlo adentro.

—Tabling fue por el médico, pero esperaría con eso de llevarlo a su casa hasta que pusieron algo de paño aceitado en su cama, señora.

Margareatha ignoró el consejo y levantó la vista. —Alguien tómelo por los hombros.

Cuando nadie se movió, Margareatha lo levantó y lo llevó a través de la panadería hasta su dormitorio a la única cama. Lo bajó tan suavemente como pudo.

—Oh, Señor, no lo dejes morir ahora. ¿Cómo se lo explicaría a mamá?— Tomó su delantal y agarró la sábana del suelo donde Lorenz había estado durmiendo para contener el flujo de sangre. ¿Qué hacían los médicos para algo como esto? ¿Cómo iba a impedir que descubriera los dos corazones de Lorenz?

Estaba a punto de volverse frenética cuando hubo un grito desde el frente.

—¿Alguien ahí? Es el doctor Shelly. Alguien dijo que aquí había un herido aquí.

—Aquí atrás, doctor, por favor entre. Es mi hermanito. No es un hombre. Todavía es un muchacho.

El doctor apareció. Tenía unos treinta y ocho años con el cabello castaño rizado. Su bigote y barbilla eran lujosos. En su mano estaba la marca de un practicante: el maletín de cuero que contenía las herramientas de su oficio.

—Quítame esa camisa de la herida y trae un poco de agua y un trapo. Una sábana de repuesto para vendajes sería útil.

Margareatha se trasladó a la sala principal. Sacó todos los platos de su charola lavadora de platos y utilizó una olla para recoger el agua del depósito de la estufa. Trapo, pensó; ¿qué clase de trapo? Llevó el agua de vuelta al dormitorio. Ignoró a la gente deambulando por la puerta.

El doctor estaba enhebrando una extraña aguja.

—¿Dónde están el trapo y la sábana para vendajes?

Margareatha apretó los dientes. —Use lo que hay aquí. —Ella no había hecho sábanas extra, pero lavaba la suya una vez a la semana. Necesitaba a este médico. Lorenz se desangraría hasta morir, pero ¿cómo iba a poder dejarlo trabajar e impedirle descubrir y luego hablar de los dos corazones de Lorenz?

El doctor se encogió de hombros. —Si tienes tijeras, puede cortar la sábana en tiras. ¿Tienes wiski o brandy para darle? Si no, tendrás que sostenerlo cuando este cosiendo o ir a buscar a alguien que te ayude. Hay un montón de gente por ahí. Sólo asegúrate de que sea alguien que no se desmaye.

—Queda algo de brandy de los pasteles especiales que hago.

—Tráelo. Lo necesitará. Puedo ver que tienes razón. Éste no tiene bigotes. ¿Sabes quién es él?

—Se lo dije. Es mi hermano.

Los ojos avellana del doctor la examinaron. —¿Esa es tu madre allá afuera en la calle?

—No, es alguien que contraté que necesitaba desesperadamente un trabajo. Ni siquiera sé su nombre. ¿Qué tiene eso que ver con Lorenz?

El médico pareció dudoso, pero dijo: “Todavía necesito el brandy.

Se quitó el abrigo y apartó la camisa de Lorenz. Cuando Margareatha regresó, tomó su aguja con el hilo grueso. —Sigue secando con esa toalla y ve si puedes hacer que tome algo de brandy. —Hizo caso omiso de la sangre en el lado y se concentró en coser del fondo hacia arriba.

No era la mejor costura que Margareatha había visto jamás, pero nunca había visto una herida así. El brandy que no había vaciado en la garganta de Lorenz lo tomó el doctor cuando terminó. Puso la botella vacía en el suelo y se limpió las manos ensangrentadas sobre los pantalones de lona.

—Tengo que revisar su corazón. Luego te escribiré una receta para láudano. Le ayudará a dormir. Si tienes suerte, al boticario le quedará algo. Es difícil conseguir ahora con la guerra.

Margareatha miró a Lorenz. Se había desmayado por el dolor y la pérdida de sangre. No estaba segura de cómo había podido retenerlo. Se sentía vacía y agotada, como si ni siquiera tuviera fuerzas para salir.

—¿Vivirá?

El médico se puso la chaqueta. —Bueno, puede ser. Es joven. Sólo depende de si tiene una infección grave o no. A veces puedo cauterizarlos.

—¿Cauterizar? ¿Quiere decir quemar?

—Señora, es todo lo que hay.

Sacó su estetoscopio de la bolsa y se puso los dos extremos en la oreja antes de inclinarse sobre Lorenz.

—¿Debe molestarlo?

La ignoró y sostuvo el redondo metal sobre el área del corazón de Lorenz.

Margareatha cerró los ojos y dirigió su mente hacia la del médico. —Un latido, un latido— insistió telepáticamente.

El doctor Shelly se enderezó. —Hmm, está ligeramente borroso. Podría ser el alcohol bajó los latidos de su corazón. ¿Qué edad dijiste que tiene?

—No le dije, pero tiene doce años.

—Hmm, uno alto. Bueno, volveré en un par de días para comprobarlo. Necesito tu mesa para escribir la receta. Se quedará dormido por ahora.

Lo siguió al frente y se dio cuenta de que el pan en el horno estaba arruinado. Podía oler el aroma quemado flotando en el aire. Apretó los dientes. ¿Cómo iba a pagar todo esto?

El Dr. Shelly sacó una almohadilla y garabateó algo en ella. Lleva esto a la ciudad. Si lo tienen, puedes dársela dos veces al día. Si no tienen láudano, puedes intentar con paregórico que se utiliza para el cólico de bebé, pero inducirá somnolencia. Le sugiero que lo vigile de cerca durante los tres primeros días. Hágame saber si desarrolla fiebre alta. Sabes cómo cuidar a una persona enferma, ¿verdad?

Margareatha asintió con la cabeza.

Le tendió un pequeño frasco. —Aquí hay suficiente láudano para esta noche. Por eso serán cinco dólares, Srta. Lawrence, pero eso incluirá su cuidado hasta que quite las puntadas. Serán otros tres dólares cuando saque las puntadas, pero pasaré periódicamente para comprobar su estado. —Que ella no le pagaría, sintió que era una buena posibilidad. La mayoría de la gente tenía algunas monedas y les gustaba comerciar o darle comida como pollos.

—¿No es eso mucho?— Margareatha alzó la vista del ilegible garabato en el papel. Pensé que sólo cobraban cincuenta centavos o un dólar.

—Bueno sí, señora, eso es cierto para una visita a la oficina. Esto fue un poco más. Hagamos esto, vamos a cargarte tres dólares ahora y puedes enviarme una de tus tartas. Luego será otro dólar y una tarta cuando saque las puntadas.

Margareatha tragó grueso. Sus ganancias bajaron desde que Lorenz llegó pues su apetito era doble que el de ella. Al menos parecía que estaba subiendo un poco de peso, ahora esto. ¿Cómo iba a cuidarlo, ir a la tienda que vendía drogas y hierbas y levantarse temprano para mezclar los rollos y el pan para mañana por la mañana? ¿Cómo podía hacer tartas mientras lo cuidaba? Necesitaba ir de compras ahora, pero primero necesitaría el láudano para mantenerlo dormido. Por favor, Dios, no dejes que se infecte, ella oró y se dio cuenta de que todavía había gente circulando por la habitación. Volvió corriendo a mirar a Lorenz. Sus ojos permanecían cerrados, su boca retorcida por el dolor y tirada ligeramente hacia arriba debido a la costura. ¿Por qué no había un farmacéutico de verdad aquí como en Nueva Orleans? Tal vez alguien lo cuide mientras corra hacia el herbolario pasó por su mente y luego se dio cuenta de que su caja con el efectivo estaba en el frente con todas esas personas.

La mayoría eran los vendedores de las tiendas que ya habían cerrado. Los mexicanos estaban fuera de la puerta. Hombres y mujeres habían servido un rollo mientras esperaban.

—Esos son a un centavo cada uno, por favor. —Trató de mantener la voz tranquila y no apretar los dientes. Sentía que la ira comenzaba a crecer. La estaban robando. La multitud no lo miró así. Estaban allí para ofrecer su ayuda.

—Bueno, Srita. Lawrence, pensé que podían necesitar una mano para traer madera esta noche.

Margareatha cerró los ojos para parpadear las lágrimas. —Yo, se lo agradezco, pero mañana no habrá pan. ¿Hay alguien aquí que pueda cuidarlo mañana mientras yo voy a la farmacia?

Capítulo 51: Realidad económica.

Margareatha se apresuró a salir de la oficina del telégrafo, rezando para que el telegrama alcanzara a Red a tiempo. Lorenz había desarrollado fiebre hacía una semana. Su mente estaba en una agitación total. Tenía que haber una solución para esta situación.

El doctor seguía diciendo "hmm", cuando drenaba pus de la herida. Seguramente aquellas personas a las que iban dirigidos los envíos de Red tenían algo que podía ayudar. Se dio cuenta de que aún si Red llegaba a recibir el telegrama, tomaría semanas antes de que algo llegara vía la diligencia desde San Francisco y sólo si Red pudiera conseguirlo desde Carson City a San Francisco. Hasta ahora el sistema de Lorenz estaba tratando de luchar contra la infección y la fiebre. Su apetito era enorme, como si la comida reconstruyera el tejido corporal dañado. Su habilidad para evitar que el médico se diera cuenta de que Lorenz tenía dos corazones era severamente puesta a prueba cada vez que el Dr. Shelly examinaba a Lorenz. Parecía perplejo después como si hubiera olvidado algo. Para empeorar las cosas, sus ingresos habían caído a nada y sus reservas de efectivo estaban desapareciendo rápidamente en el estómago de Lorenz. Había otras tres cosas en las que era buena. Una era jugando al póker, ya que su mente le daba una ventaja, la contabilidad y el canto. Ella sabía que nadie en esta ciudad la contrataría para los dos primeros y si lo hicieran, serían largas horas lejos de Lorenz.

Entró en su casa y encontró a Josephina que venía del dormitorio con un tazón vacío.

—Creo que es la última sopa. Josephina habló en español y Margareatha respondió en especie. Su acento era malo, pero su mente había captado los significados.

—Haré un poco más. Gracias, aquí está la moneda que te prometí. ¿Hubo algún problema?

—No Srita. Lawrence, en realidad él no necesita a nadie aquí, excepto para mantenerlo en la cama y eso se está haciendo difícil. —Se embolsó el dinero y se fue.

Margareatha entró en el dormitorio y sonrió a Lorenz. —¿Te sientes mejor?

—No, todavía duele como, eh, diablos. —Él pensó que no había utilidad en usar la palabra infierno. Sólo pondría a Rity en un arrebato y una diatriba de palabras sobre mamá. ¿Para qué servía hablar de mamá? De ninguna manera iba a admitir que le gustaba hablar de ella o que en secreto creía que estaba viva. Todo lo que hizo fue empeorar el dolor.

Margareatha apoyó la mano en su frente. —Maldita sea,— pensó en su mente, en voz alta dijo: “Me temo que la fiebre regresó. ¿Querrías algo de ese paregórico para hacerte dormir?

—Inf... uh, no. Todo lo que hace es hacerme dejar de cagar.

—Lorenz, hay otras maneras de decir eso. —¿Cuántas veces le había dicho?

—Dormiré sin eso.

Se acercó a la pared y abrió su baúl, revisó las ropas finas que no se había puesto en seis meses y sacó un tafetán verde claro. Era de corte bajo en el corpiño y el hombro tenía mangas como una tapa. El par de guantes que coordinaban el vestido y los zapatos estaban en el fondo. Luego sacó un vestido verde de lino y una multitud de enaguas. Sostuvo cada artículo para mirarlos críticamente. Tal vez el vestido sería mejor si fuera marrón, pero Margareatha no tenía nada tan moderado. Las faldas y blusas para la panadería eran demasiado planas. Había una cosa que podía hacer que no la alejaría de Lorenz durante horas. Si tuviera que usar su mente para conseguir el trabajo, lo haría. Apenas eran las cuatro de la tarde. Podía traer la madera que necesitaban y limpiarse las manos y las uñas antes de dirigirse al Orpheum. Su boca estaba en línea recta. Necesitaban dinero; Dinero para el médico, para las drogas que eran inútiles, para la comida y si Lorenz se ponía lo suficientemente fuerte, dinero para la diligencia. La respetabilidad era un sueño. Mamá, lo siento, pasó por su mente.

***

Branson McGuire levantó la vista de su conversación con el camarero mientras la pelirroja con el sombrero de fantasía, el vestido de lino verde y una sombrilla a juego entró en su establecimiento. Sus ojos azules se iluminaron con interés. ¿De dónde vino ella? La única mujer alta y de cabello rojo que conocía, dirigía la panadería y no había oído hablar de ningún recién llegado. Esta era una muchacha de saloon de alto tono. Caminó hacia él como si supiera que era el dueño o un hombre de importancia.

—Señor. McGuire, mi nombre es Srita. Lawrence y me gustaría hablar con usted. —Sus ojos eran de un extraño color cobre con círculos dorados alrededor de las pupilas y lo miró directamente. Para McGuire, la sorpresa fue que ella lo miró directo hacia abajo porque ella era cerca de ocho centímetros más alta.

Branson tomó su vaso e hizo girar el wiski. —Bueno, Srita. Lawrence, pasa que soy un hombre ocupado, pero si quieres puedes tomar una copa ahora y puedes volver esta noche para entretener a los hombres. Tengo una habitación con cortinas en el piso de arriba donde una pareja puede retirarse. —Le guiñó un ojo.

—Está equivocado, señor McGuire. Esa no es mi profesión. —Su voz era clara y bien modulada. La voz se mantuvo firme, sin temblores y ningún rubor resaltó sus mejillas. —Tengo la intención de volver, pero como cantante. Los hombres aquí están hambrientos de ese tipo de entretenimiento. No ha habido un grupo de actores por aquí desde que comenzó el conflicto.

Margareatha eligió cuidadosamente sus palabras. Nunca se sabía quién era inflexible para la Unión o para el Sur. La mayoría de la gente en el Territorio de Arizona había dejado de preocuparse. Todo lo que querían era que las tropas de ambos lados se enfrentaran a los apaches o a cualquier tribu que robara sus caballos y su ganado.

McGuire consideró. Lo que ella dijo fue cierto. La guerra había sacado a los hombres del oeste. Algunos se estaban filtrando de regreso, pero fueron golpeados o acabados. Aquellos de California, Nevada y el territorio de Nuevo México podrían tener fondos, pero encontraron poco motivo para permanecer en Tucson. Con el tiempo, esta mujer debería ser más complaciente. Unas copas por lo general lograban eso. Las mujeres no podían aguantar su licor.

—¿Qué tipos de canciones canta?

—Yo canto todo, desde canciones populares como Barbarie Allen hasta las últimas canciones de Steven Foster, como Nadie Debe Derramar una Lágrima por Mí y por supuesto, las canciones populares de las obras de teatro de los botes.

McGuire la miró más de cerca. Así que de ahí viene, pero no había llegado ninguna mujer recientemente. Entonces se dio cuenta de que era la panadera. Se había transformado de una burra de carga a una muchacha  de saloon vestida a la moda.

Margareatha sonrió. —Los hombres estarán felices de lanzarme dinero y comprar bebidas mientras estoy cantando.

—¿Estás dispuesta a sentarte con ellos después y dejar que te compren una copa?

—No, no lo haría, pero tal vez durante un descanso si compran lo que me gusta beber.

—¿Y qué sería eso, Srita. Lawrence?

—Eso sería brandy.

Una lenta sonrisa apareció en su rostro. Esa era una bebida más cara. —¿A qué hora estarías aquí?

—¿Cuándo esta su establecimiento más concurrido?

—Por lo general, está más concurrido entre las siete treinta y las ocho y treinta. Después de eso, son los hombres a los que les gusta beber o apostar y últimamente han sido malditamente pocos.

—Quizá en mi segunda noche eso cambie, Sr. McGuire. Le sugiero que me programe para dos noches a la semana. ¿Suena razonable?

—¿Y qué tal tres noches?

—¿La gente de aquí tiene tanto dinero?

—Lo tendrán si tienen alguna razón.

—¿Qué tardes sugiere?

—Yo diría que los jueves, viernes y sábados son los mejores. Las tardes de domingo, demasiadas almas están orando para que Dios les perdone por sus pecados. Es lo mismo los miércoles por la noche.

Margareatha extendió su mano enguantada en la forma aprobada para damas. —En ese caso, señor McGuire, puede esperarme mañana por la noche a las siete y media. ¿Hay una puerta trasera para que pueda hacer mi entrada un poco más dramática?

—Sí, hay incluso hay un lugar para esperar mientras hago que alguien la presente. Regaré la voz. Si mis ventas suben, puedes cantar tanto como quieras.

Capítulo 52: Cantante de saloon.

—Cante Gentil Annie,— gritó un hombre.

—No, Ven a Donde mi Amor Yace Soñando—, gritó otro, “sólo que esta vez haga pe parezca muy triste.

Margareatha cumplió y frenó el ritmo. Había estado cantando en McGuire durante unas seis semanas. El dinero era bueno y los hombres tiraron estúpidamente monedas, moneda fraccionaria (si lo tenían), trozos de oro o plata en el sombrero que había colocado en un taburete a su lado. Los hombres se habían vuelto locos por ella. Ni siquiera necesitaba usar su mente para aflojar la plata en sus bolsillos. McGuire vacilaba entre entusiasta y prudente y se volvió cada vez más agitado con cada encuentro fallido. Estaba pensando seriamente en cambiar de salón o tomar a Lorenz y dirigirse a Carson City sin una respuesta de Red. El viaje sería brutal para alguien que se recuperaba de una herida tan severa.

Lorenz había perdido por lo menos nueve kilos de su complexión delgada y permanecía débil. Finalmente pudo levantarse y moverse unos pasos. Su consumo de alimentos era increíble. De alguna manera la comida estaba reparando el daño interno y él estaba creciendo. Su sistema había combatido la infección. El Dr. Shelly se había sentido complacido y desconcertado, pero se tomó todo el crédito por el resultado. Él también le había hecho insinuaciones desde que comenzó en el salón.

Margareatha no tenía más que desprecio por ellos y por la mayoría de los hombres. Los hombres la miraban y retiraban apresuradamente la mirada cuando estaban con sus esposas. Sin sus esposas casi babeaban, pero todavía se negaban a hablar en público. Ya no era respetable y desdeñaba a todos; excepto cuando estaba cantando.

Su soprano completo y claro latía y dolía con amor o anhelo dependiendo de las letras. Cuando alguien pedía canciones como ¡Oh! Susanna se sonreía y hacía reír a los hombres. Si se tomaba un descanso durante la noche, alguien siempre le compraba un brandy. Algunos le compraban la botella entera con la esperanza de atraerla a su habitación o a la alcoba de arriba. McGuire estaba encantado. Los clientes adicionales que venían a escucharla y la compra de brandy lo mantuvieron a raya.

Margareatha terminó la velada y se puso su larga capa alrededor del elegante vestido de hombro. La capucha que se ponía cuando salía no engañaba a nadie, pero las damas de valor no podían acusarla de andar por las calles con ropa inapropiada.

McGuire la encontró en el pequeño pasillo que conducía a la puerta trasera.

—Quédate un rato, Srita. Lawrence. He pedido una botella especial de brandy para celebrar todo el negocio que me has traído.

—Gracias, Sr. McGuire, pero debo regresar a casa para revisar a mi hermano.

Él agarró su brazo derecho bajo la capa. Su enorme mano se aferró en un agarre que causaba moretones.

—No esta noche, Srita. Lawrence, es hora de que hablemos. De nada le servirá gritar. Mis hombres crearán una perturbación y tienen órdenes de detener a cualquiera lo suficientemente tonto como para investigar.

La ira, roja y cruda, se apoderó de ella y McGuire sintió la presión de un derringer contra su vientre.

—Me soltarás ahora. He disparado esto antes si eres lo suficientemente estúpido como para pensar que no lo he hecho. Con su mente apartó su mano de su brazo y le hizo dar un paso atrás. Una expresión de perplejidad le recorrió el rostro, pero Margareatha dio un paso alrededor de él y abrió la puerta.

—Buenas noches, señor McGuire. No volveré. —Azotó la puerta al cerrar. Malditos sean los hombres. Con o sin respuesta, compraría los boletos en la oficina de diligencias Butterfield mañana. La diligencia los llevaría a San Francisco. Desde allí tomarían un transporte local a Carson City.

Capítulo 53: Margareatha pierde los estribos.

¿Me vas a dejar tener una de esas mujeres?— El caballo de Lorenz estaba al lado del de Red O'Neal después de una mañana de montar a caballo. Estaban en camino hacia el Sporting Palace, el lujoso prostíbulo propiedad de Red. Red le había dado a Lorenz un caballo gris llamado Dandy cuando Lorenz le había dicho que había matado a uno de los hombres comanchero que estaba tratando de violarlo. Lorenz no pudo entender por qué, pero la mirada especulativa de los ojos de Red lo alertó. Este hombre esperaba algo, pero ¿qué?

Lorenz pensó que era porque significaba que iba a convertirse en un pistolero y un jinete como ese colega Collins que trabajaba para Red. Red, sin embargo, estaba tratando de determinar si las habilidades de la mente Justina de Lorenz estaban madurando temprano.

Red miró al chico. A los trece años, seguía siendo increíblemente esbelto y medía alrededor de uno setenta. —Veremos cómo lo haces hablando hoy con las damas. Entonces tal vez en un mes o algo así podría permitirlo.

Ataron sus caballos al frente.

—Necesito reunirme con Madame Clarisse. Se te permite entrar en el salón, pero no más lejos y sin beber. Recuerda que estas putas son más bien de clase alta. No quieren oír un montón de maldiciones o verte escupiendo o vendiendo nada.

Lorenz miró a Red. Parecía serio. —Pensé que todas las putas no eran más que zorras.

Se dirigieron a la puerta principal.

—No, estas tienen una cierta cantidad de educación y expectativas. Es por eso que están aquí en vez del otro lugar.

—Pensé que fuera porque eran más bonitas. —Lorenz se negó a hablar como Rity quería. Siempre lo mandaba.

Red sonrió mientras golpeaba la puerta. —Son más bonitas, pero eso es porque mis clientes quieren jóvenes y bonitas.

Una sirvienta de piel oscura abrió la puerta.

—Massa Red, entre. ¿Quieren un poco de café y crema?— Parecía sorprendida de ver a Lorenz. Era lo suficientemente alto como para ser un hombre, pero cualquiera podía ver que todavía era un niño.

—Callie, vas a tener que dejar de llamarme así. Te pago salarios. —Red sonrió. —Y en lugar de crema, pon un chupito de whisky en el café. ¿Dónde está Clarisse?

—Está en lo que ella llama su oficina, seor. —Callie apuntó hacia la cocina. —¿Quiere que le dé a este,— comenzó a decir niño, pero cambió de opinión, “joven algo?

Lorenz sonrió. —¿Qué tal lo mismo que a Red?

—No, dale una taza de café con crema. ¿Alguien más esta levantado?

—Algunas de las chicas han bajado, seor.

—Bueno, pueden hacerle compañía.

—No quiero ninguna crema. Eso es par bebés.

—Y no rompas la copa cuando Callie la traiga. —Red lo guio al salón amueblado en sillas tapizadas de oro, azul y blanco con pequeñas mesas oscuras a su lado y un profundo sofá de terciopelo blanco, una mesa de lujo junto a la puerta, cortinas de brocado de oro para mantener alejados a los babosos y una alfombra marrón. Una escalera de arce llegaba al segundo piso. Lorenz estaba asombrado. Nunca había estado en una habitación tan ricamente amueblada. Rity estaba comprando cosas más lujosas pues podía pagarlas, pero la mayoría eran de comerciantes locales.

Dos mujeres de ojos somnolientos se pararon en el momento en que entraron y saludaron.

—Sr. O'Neal, ¿podemos estar de servicio?— preguntó la rubia.

—¿De servicio, Daisy? Qué extraña manera de decirlo. —La otra mujer era morena y sonrió a Red. —Dígalo Sr. O'Neal y yo puedo igualarlo. —Sus ojos castaños brillaron al pensarlo.

—Pues gracias, señoras, pero tendrán que esperar hasta la noche. He traído a mi joven amigo, Lorenz y si quieren, ejem, mantenerlo entretenido mientras hablo con Clarisse; lo apreciaré. Por entretenido, no me refiero a iniciarlo en los caminos de la virilidad. Simplemente canten o hablen.

Red giró y caminó hacia la parte de atrás.

Lorenz estaba de sonrojado. Nunca había estado con chicas tan bonitas. Rity no contaba. Ella era su hermana. Sintió la hinchazón entre sus piernas y esperó que no se dieran cuenta.

Ambas mujeres engancharon un brazo alrededor de uno de los suyos y lo llevaron a una de las sillas tapizadas de gran tamaño. —¿No has estado con una mujer, cariño?

El rojo encendió las mejillas de Lorenz. —Uh, no. —Trató de pensar en decir algo que no sonara estúpido.

Daisy, la rubia, lo empujó en la silla y se dejó caer sobre su regazo. Le rodeó con los brazos. —Ya ¿No se siente bien eso?

Lorenz abrió la boca y respiró hondo. —Sí, mj'um.

Ambas rieron y Daisy llevó la mano de él a su pecho. Como si siguiera algún instinto profundamente arraigado, Lorenz comenzó a apretar. Eso se sentía bien. Le gustaba.

La puerta del vestíbulo se abrió de golpe y la furia de cabellera roja entró en la habitación.

—¡Aléjense de él par de rameras!

Antes de que cualquiera pudiera moverse, Margareatha agarró a Daisy por el pelo y la quitó de Lorenz. Usó su sombrilla para golpear a la otra en el pecho. Ambas estaban gritando.

—¿Qué crees que estás haciendo? Mamá nos desollaría vivos a los dos si te viera aquí.

Agarró el brazo de Lorenz y lo enderezó.

Clarisse entró corriendo a la habitación con Red siguiéndola. —No tienes derecho a molestar a mis jóvenes de esta manera.

Margareatha tomó su sombrilla y lo introdujo en la sección media de la Madame.

—Espera un momento, Rita— comenzó Red cuando la sombrilla de Margareatha lo atrapó en la sección media. No se unió a Clarisse en el suelo, pero se agarró su estómago.

Margareatha agarró el hombro de Lorenz y lo empujó fuera de la habitación, a través del vestíbulo y por la puerta principal. Estaba usando la sombrilla para golpearlo cuando había suficiente espacio o cuando Lorenz trataba de retorcerse.

—¡No aquí!— le gritó a ella mientras salían a la calle.

Rojo apareció en la puerta. —Srita. Lawrence, si...

—Puedes cuidar de su caballo. Te veré más tarde— replicó ella, y continuó tirando a Lorenz por la calle hacia su casa usando su sombrilla cada vez que podía dar un buen golpe.

Dentro de su casa ella luchó contra él en su habitación y usó su cinturón contra él. Ella no se dio cuenta de que los ojos de él se habían convertido en hielo y ningún sonido salió de sus labios.

Lorenz sabía que había sufrido palizas peores. Había jurado matar al hombre que los había administrado ya cualquier hombre que intentara hacerle eso otra vez. Pero este no era un hombre. Era Rity su hermana. No podía matarla, pero nunca tendría la oportunidad de volver a hacerlo. Apretó los dientes. Sabía que se iría de aquí. En un par de años sería lo suficientemente grande y fuerte como para que nadie pudiera detenerlo. Primero mataría a Zale y luego iría a buscar a mamá. Todo lo que tenía que hacer era sobrevivir y era muy bueno para sobrevivir.

Cuando Margareatha juzgó que era castigo suficiente, tiró el cinturón sobre su cama. —Espero ver que has escrito tu nombre y alfabeto cuando regrese. Mamá nunca nos hubiera perdonado a ninguno de los dos si te dejara allí. —Golpeó la puerta al salir, temerosa de que hubiera ido demasiado lejos.

Su estado de ánimo no era mejor en su salón de póker. Había varias mesas abajo, un pequeño bar y un piso superior con una oficina para hacer todas las cuentas de Red. Colocar números en una fila calmó su agitación. Cuando levantó la vista, se dio cuenta de que trabajó durante la cena. Decidió prepararse para la noche y pedir algo a través de su camarero.

Margareatha clavó las plumas verdes en su cabello. Las plumas cayeron hacia el lado izquierdo de su cabeza. Su vestido era de color verde oscuro con un chal de hombro. El corpiño delineaba todos los rasgos de su figura superior. Hacer las cuentas la había puesto de mejor humor. Dejó su oficina donde guardaba las cuentas de los prostíbulos de Red, el salón, su propio establecimiento y el negocio de envíos de Red. Cerró la puerta con llave y colocó la llave en su bolso bordado con cuentas. Estaba metido en un bolsillo especial cosido en el costado de su falda. Podía oír el ruido de las sillas y la risa de los hombres debajo. Parson ya estaba repartiendo. Nadie sabía si ese era su nombre o si era la teología que lanzaba cuando estaba demasiado profundo en sus copas. No importaba siempre que permaneciera sobrio mientras repartía.

Levantó la cabeza y vio a Richards apoyado contra el poste de caoba del lado izquierdo. Se enderezó y sonrió mientras ella se acercaba.

Margareatha asintió con la cabeza. Ella lo ignoró como a la mayoría de los hombres. Éste era alto, su estructura buena, pero sus hombros caían por largas horas en la mesa de póker. Bolsos había bajo sus ojos a consecuencia de beber demasiado. Su estómago tenía una panza definitiva.

Estiró su brazo izquierdo y la tomó por la cintura para atraerla hacia él.

—Srita. Lawrence, debes tomar un trago conmigo, pero primero un beso.

Margareatha empujó su rodilla hasta su ingle. Una expresión de sorpresa y dolor llenó su rostro. Su agarre se aflojó. Margareatha se echó hacia atrás y dirigió su puño derecho contra su suave vientre. Cuando se agachó, lo tomó del cabello e intentó bajarlo por las escaleras. Richards se las arregló para agarrar la barandilla por el tercer escalón y se enderezó.

—¡Qué perra!— Comenzó a doblar sus puños cuando la izquierda de Margareatha lo atrapó en la nariz. Siguió con su derecha directo a su barbilla. Se desplomó hacia abajo desesperadamente colgando de la barandilla.

A estas alturas los hombres se agolpaban abajo mirando embobados hacia arriba. Nunca habían visto a una mujer usar sus puños con tanta eficacia en un hombre. Margareatha arregló sus faldas y rodeó a Richards.

—Alguien que lo eche fuera. No puede volver a entrar aquí. —Bajó con la cabeza alta y tomó su asiento en la mesa principal.

—Morgan, me has oído. Échalo fuera y tráeme un brandy. —Sonrió a los hombres que la miraban.

—¿Alguien listo para un juego?

Dentro de ella estaba hirviendo contra todos los hombres: Rojo, Lorenz y los simios que querían patearla y golpearla en el suelo. Esa noche no mostró misericordia. Otras noches podría perder un juego para lanzar un regalo a los hombres que jugaban contra ella. Se dirigió a casa todavía menospreciando a los hombres en su mente. Era un alivio entrar en su casa a la paz y la tranquilidad. Revisó el dormitorio de Lorenz para asegurarse de que estaba dormido y se encontró mirando una cama vacía ligeramente arrugada.

Se hundió contra la puerta y susurró: “Mamá, perdóname. ¿Qué he hecho?— Se había ido. Ella lo sabía. Una rápida inspección a la cocina confirmó sus sospechas: pan, frijoles, dos latas vacías de manteca de cerdo, un cuchillo y una cuchara habían desaparecido.

Margareatha corrió al Sporting Palace e irrumpió en la conferencia entre Red y Clarisse.

—Se ha escapado. —Con telepatía gritó, '¡Tenemos que encontrarlo! ¡Ahora!'

Red quitó el cigarrillo y la miró. —No podemos hacer nada hasta mañana. ¿Comprobaste en el establo caballeriza?

—¡No! No necesitaba hacerlo. ¡Tienes que ir tras él ahora!

—Querida hermana, no puedo ver en la maldita oscuridad y tampoco puede nadie más. En la mañana habrá el tiempo suficiente y además, ¿adónde iría?

—Se ha ido a buscar a mamá. —Estaba chillando, sin importarle a quién perturbaba.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eso es lo que quería hacer una vez que terminara la guerra.

—Ahí, ya ves. Si no puedo alcanzarlo, podría estar en Wooden. Estaba planeando ir a Texas de todos modos. —Usó telepatía para explicar. ‘Mi madre ha enviado una carta con información que no puedo ignorar.’ No se molestó en decirle que implicaba un envío de oro confederado.

—Si está en Wooden, lo encontraré. Ahora, si me disculpas, tengo ciertas preocupaciones comerciales que deben ser resueltas.

Capítulo 54: El soldado herido regresa.

Kasper tiró de la carretilla a una parada por el área de carga de trasportes Blue Diamond. La carta de MacDonald había indicado que estaría viajando con la carga que venía de Missouri.

Había sido herido y regresaba a su casa. Anna no debía preocuparse porque era sólo una herida en el muslo y el doctor había extraído la bala. Habían amenazado con una amputación si la infección no se curaba. Había logrado conservar parte de la medicina del Dorado con él y luego usarla sin el conocimiento del médico. No estaba orgulloso de ello, pero había utilizado su mente para lograr que el médico le escribiera una baja y un pase. La carta de Anna sobre la hostilidad de los texanos lo había llevado a casa. Estaba deteniéndose en los transportes Blue Diamond como el lugar lógico en Arles para pasar de incógnito si necesitaba descansar.

La gente se había quedado mirado fijamente a Kasper y a Ana que sostenía Mina cuando pasaron por Arles. Rara vez había visitado Arles después de su matrimonio. Había convencido a Kasper de llevarla consigo. La gente no la reconocería. Habían llegado dos barriles de harina de maíz y uno de harina de trigo. Era mejor que nada y no podía dejar que Anna se paseara sola por el campo. Jackson y Jesse podrían ser rebeldes, pero no harían daño a Gerde o a la familia Rolfe. Herman Rolfe vigilaba los ranchos y el pueblo.

MacDonald salió del edificio cuando se acercaron al muelle de carga. Estaba usando su bastón en la mano derecha, cargando fusil su Henry y llevando su bolsa en la izquierda. Apoyaba su pierna izquierda mientras caminaba. Kasper se bajó del carrito. Anna estaba furiosa. Tenía que esperar a que diera la vuelta y tomar a Mina antes de que ella pudiera bajar. MacDonald resolvió el problema caminando hacia ella y tomando a Mina. La sonrisa en su rostro y sus ojos le dijeron lo mucho que los valoraba y ella casi saltó la distancia para estar en sus brazos. Kasper se acercó para estrecharle la mano cuando un grito interrumpió su reunión.

—Les dije que eran los malditos yanks. Gárrenlos.

MacDonald se volvió y los miró, entregando su bastón y Mina a Anna. Se adelantó y se preparó. Anna empujó a Mina a las manos de Kasper mientras MacDonald abanicó un enorme puño en la cara del primer hombre. Pivoteó y trajo su izquierda golpeando en la cara otro. El primer hombre había caído, pero para entonces el tercero estaba en su otro lado y no podía moverse tan rápidamente con su pierna mala. Este asaltante le dio un golpe en la mejilla.

El segundo hombre sacudió la cabeza y se movió hacia adentro, con los puños preparados, su brazo derecho volviendo para asestar un golpe directo en MacDonald.

Anna abanicó el bastón en las corvas del hombre y derribándolo. Levantó el bastón y volvió a balancearlo, golpeando al hombre al lado de la cabeza. Colapsó en tierra. La rabia roja estaba en ella y Anna volvió a levantar el bastón, ajena a los gritos de su hija. Rompió el bastón en la caja torácica del hombre y lo levantó de nuevo, esta vez apuntando a su cabeza cuando una fuerza detuvo el movimiento del bastón.

—Mi amor, si haces eso, bien puedes matar al hombre.

MacDonald había dejado fuera de combate a los otros dos y ahora estaba sosteniendo el bastón. Se encontró mirando a un par de ojos gris pizarra que no veían nada más que al enemigo. Querido Gar pensó, está lista para matar. Él sonrió.

—Sra. MacDonald, todavía necesito este bastón. Sería una vergüenza si lo rompieses.

Por un momento sus ojos se fijaron en él y luego soltó el bastón y lo abrazó, sin decir una palabra, sólo sosteniéndolo como asegurándose que estaba vivo y seguro y odiando la ropa que le impedía tocarlo. Por un breve instante la abrazó.

—Ahora tenemos que irnos. Sostendré a nuestra princesita cuando esté a salvo. Quizás deberías estar en la parte de atrás del carro y yo sostendré mi rifle.

Los cargadores habían arrojado los tres barriles al carro sin importar si se rompían o no. Maldito sea Andrew por hacer que cargaran el maldito carrito de los yanquis. Parecía que el maldito yanqui había pagado hace meses y él, Andrew, estaba obligado por honor a entregarlo. Se sentían de manera diferente. ¿Por qué debería ir a los yanquis cuando los suministros estaban bajando en la tienda de Stanley?

—Sugiero un paso constante. —MacDonald se sentó junto a Kasper balanceando el rifle Henry en el muslo derecho, con el dedo en el gatillo.

—Ja. —Kasper sacudió las riendas. —Yo, equipo vamos.

Ninguno de los dos miró hacia atrás, pero Anna había sacado su escopeta en su regazo con Mina. Ella sabía cómo usarlo y lo haría si fueran atacados. Si hubiera habido más hombres en la ciudad, tal vez no hubieran podido cabalgar, pero esto era enero de 1863 y el sur necesitaba hombres.

Las ciudades y las tierras de cultivo se habían agotado de hombres jóvenes y de mediana edad. Incluso los niños se enlistaban. El General Lee había infligido grandes pérdidas en el norte, pero los malditos yanquis seguían viniendo. Se rumoreaba que estarían usando esclavos para luchar por su lado. ¿No eran suficientes los irlandeses? E Inglaterra todavía no se había pronunciado por el sur. En cambio, Inglaterra estaba hablando de esclavitud como si ese fuera el tema. Todo el mundo sabía que era por los Derechos de los Estados y para que el glorioso Sur mantuviera sus tradiciones.

—¿Debo acelerar un poco el ritmo?— Los nudillos de Kasper eran blancos, pero su cara era estoica sin ningún cambio de color.

—No, deberías esperar hasta que estemos a unas buenas cinco millas de distancia y luego parar para dejarme entrar en la parte de atrás. Espera hasta que la carretera se curve un poco y yo haré la transferencia. Yo veré si somos seguidos.

No había manera de que Kasper supiera cuándo habían alcanzado exactamente cinco millas, pero los años de vida aquí perfeccionaban los sentidos de un hombre. Media hora después, azotó las riendas contra los lomos del equipo y entraron en un trote. Sabía que no podían mantener ese ritmo y después de una hora, los detuvo un poco para que MacDonald cambiara de lugar con Anna.

—No vamos a acampar en el lugar habitual, Kasper. Quiero que sigas adelante. Hay un lugar más adelante que este en una de las áreas falsas vadeo. Los sauces y los álamos crecen abundantes ahí. Ayudará a ocultar el carro.

—¿Crees que vendrán tras de nosotros?— Kasper dejó que la preocupación se deslizara en su voz.

—Oh, sí, pero tomará tiempo en armarse de valor. ¿Cómo están en fuerza de hombres?

—La mayoría de los hombres capaces se han unido a las fuerzas confederadas. Los que fueron capturados y acordaron no luchar por la Unión se han ido a Nevada a trabajar en las minas. Algunos de los cargueros podrían estar bajo los mismos términos y estar ‘oficialmente’ acuartelados en otros lugares. Hay gente como Marshall Franklin y Elias Clifford que están en sus 50’s o a finales de sus 40’s.

—Todavía son hombres capaces, pero no puedo ver a Marshall Franklin en una incursión.

—Nos odian. —La voz de Anna era dura y fuerte. —Expulsaron a los agricultores en partes del este de Texas.

MacDonald se giró ligeramente para mirarla. —¿Cómo sabes eso?

—El zapatero Diest, vino y nos dijo.

Anna sintió que debía confesar. —Le pedí que nos hiciera un par de zapatos. Los míos se deshacían y él no sabía cuándo volvería a pasar. Si no son los rebeldes, son comanches o kiowa y ahora también hay blancos incursores. El país ya no está a salvo.

MacDonald se volvió para mirar el sendero. —No te sientas mal por los zapatos. Los necesitaban y estas en lo correcto. Puede que yo los necesite antes de que regrese.

—Kasper,— él bajó su voz. —La gente de Arles sabe que nos lleva unos cuatro días y medio hacer el viaje. Si empujamos una hora más y comenzamos una hora antes, podemos hacerlo en menos tiempo. Nos quedaremos en el rancho una noche y entraremos en la Esquina de Schmidt al día siguiente. Puedes decirle a Rolfe lo que ha pasado. Si no está ahí, voy a tratar de encontrarlo sin alejarme demasiado.

—No podemos dejar nuestro rancho a merced de ellos. —Anna era inflexible.

—Por nosotros, podríamos perder. Quiero que estés a salvo. Si sólo fuésemos dos, sí, haríamos nuestro sitio allí.

—¿Por qué no llegar directamente a la Esquina de Schmidt?

La pregunta de Kasper causó un tenso silencio. No vio las mejillas de su hermana enrojecidas.

—He estado fuera por más de un año. Me perdí los primeros pasos y primeras palabras de nuestra pequeña. —Tal cosa no hubiera sucedido en Thalia, pero no lo mencionó. —Quiero una noche en mi casa, una comida con mi esposa y con mi pequeña y una noche en mi propia cama que está hecha para alguien de mi tamaño.

Capítulo 55: Hogar.

Fue un ritmo brutal para los caballos, pero llegaron al rancho del Oso Erguido un día antes. Kasper sabía que tenía que descargar a sus pasajeros, dar agua a los caballos y dirigirse hacia la Esquina de Schmidt. La luz del día desaparecería dentro de tres horas y él quería estar en casa.

Mina había estado muy quisquillosa todo el día. Había hecho poco bien pasarla entre MacDonald y Anna. Cuando llegaron al patio, Mina tiró de la manga de su madre.

—Mein bacín, mamá. —Mina mezclaba inglés y alemán hasta que empezara las lecciones en la escuela con el tío Kasper.

—Ach, hace tres días que ha ido. —Anna la levantó y corrió hacia el retrete.

MacDonald tiró su bolsa y su bastón hacia el costado. —¿Quieres el rifle o la escopeta para llevarte al pueblo?

Kasper sacudió la cabeza. —No, yo no sería capaz de golpear nada con ninguno de los dos. Tengo una escopeta en casa. Tal vez si atacan allí y sé que Gerde está en peligro, sería capaz de disparar a alguien.

MacDonald agarró la escopeta de Anna y se impulsó sobre el borde del carro. Su pierna estaba en llamas y caer al suelo incrementó el dolor. Necesitaba a Anna para limpiar la herida y aplicar la pomada que sabía que estaba en uno de los gabinetes de la cocina. Es decir, estaría allí si Anna no la hubiera usado para otro propósito. También estaba hambriento y sabía que su chica también lo estaría. Sería mejor comer y tener a Mina en la cama antes de que Anna le atendiera la pierna.

Entró en la casa con la escopeta y el rifle. Kasper lo siguió con su mochila. Era una molestia para MacDonald que no pudiera llevar todo a la vez, pero necesitaba el apoyo del bastón. Tomó otro viaje de ida y vuelta para traer la bolsa de Anna y los utensilios de cocina.

Anna todavía no había vuelto con Mina cuando Kasper se fue. MacDonald bombeó agua al cubo para el agua potable de la tarde y comenzó a cargar madera para la cocina y la chimenea. Entonces vio que Anna había llevado la madera antes de salir. Encendió el fuego en la estufa de la cocina y la chimenea en la gran sala. Oyó cerrar la puerta de la cocina.

—Nos lavamos las manos ahora— salió la voz firme de Anna.

Apareció en la puerta, hablando alemán. —El pan y la leche cortada están en la casa de manantial. El pan estará seco, pero todavía hay algunos frascos de compota de manzana que hice desde la última remesa de manzanas que papá pudo enviar. ¿Quieres café?

—No, guarda eso para la mañana. ¿Todavía tienes café?

—No tenemos— replicó Anna. —No es más que achicoria y corteza.

Hizo una mueca retrocediendo. Mina estaba de pie en la puerta mirando. Decidió que era un buen momento para caminar hacia este hombre enorme que la había sostenido durante tanto tiempo de camino a casa para no sentir los golpes y sacudidas de la carreta.

MacDonald la tomó con gesto triunfal y la sostuvo sobre su cabeza mientras ella daba risitas jubilosas.

—Ahora espere pacientemente mientras su pedre termina de encender este fuego para calentar la casa. Entonces traeré una manta para calentar nuestros huesos hasta que esté más caliente aquí dentro. Él estaba bien consciente de que aquélla era una manera ineficaz de calentar una habitación, pero eso era todo lo que tenían. Otra pequeña estufa de hierro estaba en el dormitorio y él planeó encender esa después de la cena.

Anna regresó a la cocina y luego se fue otra vez. Levantó a Mina y al bastón y comenzó a seguirla afuera cuando se dio cuenta de que había tomado el cubo extra. Planeaba lavar los platos esta noche. La mujer no se detenía. MacDonald consideró. No podía llevar a Mina y al balde en este momento. Decidió poner la mesa en la cocina. La estufa de hierro calentaría más rápido que la chimenea. Bajó a Mina al piso.

—Ten paciencia mientras tu pedre ayuda a tu madre.

Mina era demasiado joven para darse cuenta de que los hombres en este mundo no ponían cuencos ni utensilios cuando había una mujer cerca. MacDonald estaba abriendo la compota de manzanas cuando Anna regresó. Ella le frunció el ceño, pero dejó el agua en un plato de metal en la parte posterior de la estufa.

—No me opuse, ya que necesitarás agua caliente para limpiar mi pierna una vez que Mina se haya ido a la cama.

Anna asintió y se quitó el abrigo. —¿Por qué pusiste la mesa de la cocina, Zeb?— estaba desconcertada. El desayuno era la única comida que se había comido aquí.

—Está más caliente aquí para mí y para la pequeña. —Recogió a Mina y se sentó en una de las sillas.

—Tu pedre tendrá el placer de sostenerte y darte de comer... —Su voz se apagó cuando Anna llevó la sillita alta y levantó sección de bandeja hacia arriba.

—Ella come sola, Zeb. No es una infante.

Sacudió la cabeza. —Los pequeñitos crecen tan rápido aquí, pero en el camino la estuvimos alimentando.

—Eso tiene sentido y sin platos. —Le ató un babero a Mina y se sentó. Dobló las manos y lanzó una oración agradeciendo a Dios por la comida y por traerlos a salvo a casa.

Después de la cena, MacDonald encendió el fuego en la estufa del dormitorio mientras Anna vestía a Mina para ir a la cama. La cuna de Mina estaba en su dormitorio contra la pared oeste y varios metros de la estufa. Mina dormiría en su dormitorio hasta que fuera mayor. Entonces su dormitorio estaría en la habitación del otro lado del pasillo hasta que ella fuera lo suficientemente mayor para estar arriba. Esta habitación se convertiría en la sala de estar formal y el otro dormitorio el de ellos.

MacDonald tuvo el placer de sostener a su pequeña, diciéndole una historia sin sentido y poniéndola en su cuna después de que se durmiera. Comprobó el fuego, puso otro tronco y volvió al frente antes de colapsar en la mecedora.

Anna apareció con un lavabo de agua tibia, un rollo de vendas y una toalla.

—Necesitaré el ungüento de la lata azul si no lo has usado.

"Ja, está en el bolsillo de mi delantal. Tienes que quitarte tus pantalones. —Ella sonrió mientras usaba su palabra.

MacDonald se levantó y deshizo la solapa de lona y dejó caer su pantalón alrededor de los tobillos. Anna notó el vendaje ensangrentado. La hemorragia debió haberse detenido una vez que habían salido de Arles, porque no había pasado a través de la pierna del pantalón.

—Zeb, has estado sangrando. ¿Es seguro usar este ungüento?

—Sí, el otro es el que cura las cicatrices. Este quitará cualquier infección y ayudará a sanar todo. —Miró el pequeño contenedor. Espero que sea suficiente; de lo contrario tendré que volver al Dorado. No quisiera hacer eso hasta que el peligro haya terminado.

—Quédate donde estás y yo traeré mis tijeras. Necesito cortar ese vendaje. Si te sientas, no podré limpiarlo correctamente. —Cuando tuvo sus tijeras, cortó el vendaje y colocó sus labios en línea recta antes de que empezara a limpiar y vendar la herida.

Anna lo miró mientras ataba un nudo en el vendaje. —Ahí, eso debe sostenerlo. Voy a limpiar y tú descansa. Mina debería estar profundamente dormida para ahora.

Se levantó y recogió el vendaje sucio y la toalla. Se volvió más despacio de lo normal para evitar derramar el agua y se fue a la cocina y luego afuera para tirar el agua.

MacDonald sacudió la cabeza. Tenía que estar tan cansada como él por aquel viaje, posiblemente más y ahora que la pomada calmaba la herida, surgió una necesidad más urgente. Cogió las tijeras, las devolvió al cajón de la máquina de coser y agarró su abrigo antes de salir. Dioses, Anna había llevado el agua hacia el jardín. Ella estaba corriendo de regreso.

—¿Qué haces afuera?— La luz de la luna fluía alrededor de ellos.

—Voy al retrete antes de acostarme.

—Ach, podías haber usado la olla.

—Prefiero esto y necesitas ponerte un chal o un abrigo antes de que salgas aquí— se apresuró hacia el pequeño edificio que había debajo del jardín.

***

Entró en el dormitorio mientras Anna guardaba los platos. Después de desnudarse, consideró ponerse lo que Anna llamaba una camisa de dormir, pero rechazó la idea. Tendría que quitárselo en unos instantes. Puso otro tronco en el fuego y miró a su bebé dormida. Cómo anhelaba mostrarla a su anciano Lamar.

Anna entró y comenzó a quitarse la ropa. La luna proporcionó suficiente iluminación y ella estaba deshaciendo el botón en su último desliz largo cuando se dio cuenta de un MacDonald muy desnudo estaba mirando a su hija.

—Zeb, ¿y si te ve?— Las palabras horrorizadas sisearon.

Se volvió, con una amplia sonrisa en su rostro. —Es demasiado joven para recordar. —Se acercó a ella.

—Déjame ayudarte con eso.

—Zeb, podríamos empezar de nuevo el sangrado.

"Tendrás que ser muy amable conmigo, mi amor. He estado demasiado tiempo lejos de ti.

Capítulo 56: Incursión.

MacDonald agitó el fuego en la estufa de hierro. Rolfe no había estado en la Esquina de Schmidt. Había dejado a Anna y Mina allí después de advertir a todos de una incursión inminente y fue en busca de Rolfe. Este fue el tercer día. El tiempo se estaba acabando y Rolfe no se encontraba en ninguna parte. No creía que nadie pudiera permitirse el lujo de contratar a un cazador de lobos ahora. ¿Había ido el hombre a la tribu comanche que visitaba? Si era así, no se podía decir cuando Rolfe regresaría. Necesitaba estar en la Esquina de Schmidt con su consejera y su princesita. Sentía que los asaltantes quemarían su casa, pero serían demasiados para derrotar por él solo. Lanzó un puñado de achicoria a la cafetera y se dirigió hacia el retrete.

A su regreso vio los contornos de los hombres y los caballos en el camino hacia el sur. Se dirigió hacia el norte para situarse detrás de la casa de lavado. Si viajaban a ese ritmo, tendría tiempo suficiente para entrar y agarrar su fusil Henry. Lo había apoyado contra la mesa de la cocina. ¿Por qué un guerrero thaliano había dejado su arma? Podía oír a Rolfe decir: “¡Dummkopf!— Las palabras que Rolfe había usado cuando se había equivocado en los primeros días.

Los siete hombres que estaban en el camino vieron el humo que salía de la chimenea. Habían perdido ver a MacDonald caminando detrás de la casa de lavadero.

—Quémalo,— murmuraron dos de los hombres.

—Él está ahí.

—No puede detenernos.

—Puede matar a bastantes de nosotros o retrasarnos. Si quemamos esto ahora, alertará a la gente en la Esquina de  Schmidt. Sería mejor ir allá primero y luego acabar con este rancho camino de regreso. Además, podría tener un poco de licor escondido en alguna parte si ese cuida cercas de Owens no tiene nada.

El grupo continuó hacia la Esquina de Schmidt. Disminuyeron el paso de sus monturas y miraron hacia el primer lugar que Rolfe había creado para su rancho antes de sacar a su esposa. Era una simple choza excavada al lado de un risco que antes daba lugar a un río mucho más grande y más rápido. Un techo de madera se extendía hacia afuera para evitar el sol. Una pequeña hoguera frente a la línea del techo tenía una cafetera balanceándose sobre el fuego.

—Bueno, está en alguna parte. Avancemos. Subiremos el ritmo cuando estemos más cerca de los malditos yanquis. No queremos hacerlo salir bruscamente. Probablemente está en los arbustos en alguna parte.

Caminaron los caballos durante dos millas y luego rompieron en un trote rápido. Se encontraban a un cuarto de milla de la esquina de Schmidt cuando el líder puso una máscara blanca y casera sobre su cabeza y cuello y elevó su fusta. Los otros seis lo emularon y un grito áspero se rompió de sus labios mientras espoleaban hacia adelante.

No hubo tiros de la casa de Rolfe que los saludaran y tres hombres desmontaron lo suficiente para poner fuego a los harapos y colocarlos a lo largo de la casa. El resto comenzó a disparar mientras cabalgaban por el pueblo. Ben Jackson lanzó su martillo contra ellos y le dispararon. Entonces empezaron a disparar a su casa. Las balas rasgaron la taberna de Owens y en la casa de Phillips. Jesse estaba de pie en la parte trasera de la taberna y empezó a gritar: “Soy un sureño,— cuando vio a tres hombres prendiendo fuego a la casa de Phillips. Corrió hacia su taberna, se agachó detrás de la barra y salió con su escopeta. Si querían una pelea, por Dios, él era un sureño y sabía disparar.

Anna estaba en el jardín deshierbando y deseando estar en su propia casa deshierbando su propio jardín. Mina estaba jugando en una alfombra situada a pocos metros de distancia. Al primer disparo, Anna se levantó, se agachó, recogió a Mina y corrió agachada para proteger a Mina. Podía oír gritos y caballos galopando mientras corría hacia la casa. Gerde y Kasper estaban de pie con los ojos abiertos en la cocina, incapaces de moverse. Anna empujó a Mina a los brazos de Gerde.

—Aquí, ponla detrás de la silla grande.

—Kasper, ¿dónde está tu escopeta?

Señaló hacia el vestíbulo. Era imposible saber si se refería a la oficina o al frente de la tienda. Anna se giró y sacó su escopeta de encima de la puerta de la cocina. No iba a ninguna parte sin ella. No estaría indefensa si los comanche volvían a atacar.

—¡Tráela!— Anna estaba gritando. Agarró la caja con los cartuchos y metió dos de ellos en la culata.

Sus gritos despertaron a Kasper y corrió hacia su oficina.

Anna oyó que alguien entraba en la tienda y entonces entró a través de la puerta de la cocina en el pasillo y disparó ambos barriles directamente al hombre en la tienda.

Kasper apareció en la puerta de la oficina.

—Mein Gott, Anna, has matado a un hombre.

Alguien agarró al hombre derribado por sus botas y lo sacó. Más balas rociaron el vidrio de las ventanas y Kasper se agachó.

—¡Atrás!— Esta vez estaba gritando con cualquiera que pudiera estar cerca.

El olor a humo empezó a llenar el aire. El lugar de Phillips ardía rápidamente. Los asaltantes habían salido fuera del alcance, pero giraron y volvieron rugiendo al pueblo.

Olga estaba tirando al joven James de la mano y corriendo para cubrirse en el granero. Las llamas estaban lamiendo el frente de su casa y ella temía por sus vidas.

Nadie oyó los cascos de dos caballos extra cuando MacDonald y Rolfe entraron en la ciudad. Se habían encontrado frente a la tierra de Rolfe y empujaron sus caballos las seis millas hasta el pueblo. Ambos tenían sus rifles Henry y estaban guiando a sus caballos con sus rodillas.

Rolfe gritaba un grito de guerra y nadie entendió el grito de MacDonald después de “¡Thalia!— Una bala dio al jinete delantero de los asaltantes y otro asaltante sintió el dolor en su pierna que comenzó a chorrear sangre. La bala del Henry continuó y el caballo del jinete cayó. Habían incendiado la ciudad y sabían que estaba condenada. Tres de sus hombres habían caído, uno gravemente herido y los otros dos muertos. Se disparaban balas desde seis lugares diferentes. Se giraron, cabalgaron detrás de la casa de Phillips y luego se dirigieron hacia Arles. No eran jóvenes combatientes. Eran hombres de cuarenta y cincuenta años que preferían la vida citadina en lugar de la ranchería o la agricultura y ofrecían acceso rápido a un salón.

MacDonald y Rolfe lucharon contra el impulso de cargar tras ellos pues la casa de Rolfe y los niños necesitaban ser salvados. El fuego se extendía rápidamente hacia arriba.

—El órgano de mamá. Está ahí dentro. No puedes dejarlo arder. ¡Es de mamá!— Los gritos de Olga enojaron a Rolfe

—Cállate. ¡Estemos tratando de salvar der casa!

—No podemos, amigo Rolfe.

Para entonces todos habían agarrado baldes para llevar agua del río para evitar que los fuegos se extendieran. MacDonald tiró el sombrero al suelo, echó el cubo de agua de Anna sobre su cabeza, se puso el pañuelo sobre la nariz y corrió a la casa por la puerta de la cocina. El humo llenaba el lugar y ver era difícil en la neblina. Sabía dónde estaba el órgano. Estaba contra la pared trasera de la habitación a unos pocos metros delante de él. Sus largas piernas lo llevaron hasta la puerta. La luz del sol se filtraba a través de la pequeña ventana frontal creando una manta de humo amarillo grisáceo que flotaba en la habitación. Tiró del órgano hacia él y hacia la puerta. No se había empezado a incendiar, pero la madera se estaba calentando. Una vez que tenía el órgano de palo de rosa en la cocina, lo empujó hacia la puerta.

Se detuvo en la puerta de la cocina. Era más estrecho que la puerta principal y necesitaba ampliar la abertura. MacDonald pateó el marco de la puerta varias veces, los golpes aterrizaron sólidamente y trozos de madera comenzaron a volar hacia fuera. Dejó una línea dentada de tiras de madera y yeso, pero ahora apenas podía respirar y sintió que el calor aumentaba a su espalda. Empujó el órgano afuera, lo subió a su hombro y se tambaleó a través del porche. Agarró el poste de los escalones que llevaban al suelo y sintió que entró aire fresco en sus pulmones. De algún lugar llegó el sonido de animación y la voz de Rolfe.

"Mac, vete al diablo de ahí. ¿Qué pasa mitt tú? "

Miró a los hombres y mujeres que animaban, tomó otra respiración profunda y enderezó su espalda antes de bajar los escalones mientras trataba de ignorar el dolor en su pierna izquierda.

Los cubos de agua eran inútiles. La casa Rolfe y el resto del contenido se quemaron hasta el suelo. Un travesaño carbonizado permanecía como un dedo desafiante que se erigía hacia arriba.

—Eviten que la casa de Jackson se queme. El fuego se extenderá si no lo hacemos. —MacDonald gritó después de colocar el órgano cerca del granero.

—Una brasa ha golpeado el establo de Smitty. —Jesse se reportó después de un viaje de vuelta del río con un cubo chapoteando. Todo el mundo corrió a rellenar sus cubos. Si el heno del establo se prendía, no habría Esquina de Schmidt al caer la noche.

Cada hombre y cada mujer estaba empapado de sudor y olía a humo al anochecer, pero los fuegos estaban apagados. La parte trasera del establo se había salvado. La parte delantera estaba ennegrecida y rompieron las maderas carbonizadas lejos del resto de la estructura. La tienda y el resto de la Esquina de Schmidt permanecieron.

Rolfe y MacDonald asintieron mutuamente y ambos buscaron sus rifles y caballos.

Capítulo 57: Haciendo balance.

—Tante Anna, ¿a dónde van?— Olga empujó un mechón de pelo detrás de la oreja, embarrando sudor lleno de humo a lo largo del lado de su cara.

—Van a seguir a los hombres que hicieron esto y comprobar nuestros ranchos. —Anna se permitió mirar hacia el sur. Respiró hondo cuando no vio humo.

Olga tragó grueso. Su casa había desaparecido junto con sus ropas y ropa de cama. Había salvado la porcelana de su madre, pero eso era todo. No había comida. Empezó a caminar hacia adelante y luego se detuvo. ¿A dónde debería ir? ¿Al granero? La idea de dormir allí le hizo que le diera comezón. Se trataba de suelos de tierra con heno en la porción media estiércol que cubría el área del establo.

Los brazos de Anna estaban alrededor de ella. —Está bien, Olga— miró a Gerde.

Gerde no era una excepción al resto. Su ropa y la piel expuesta eran de color gris y negro. Hilos de cabello habían escapado de su apretado bollo de pelo oscuro.

—Vamos a reunir a todos y tal vez hagamos un poco de limpieza. —Comeremos en nuestra casa y decidiremos qué hacer. —Ella asintió con la cabeza a Kasper de pie junto a los hombres.

—¿Por qué apuntan al cementerio?

Las lágrimas corrían por el rostro de Olga. —Vi al Sr. Jackson en el suelo cuando salimos corriendo de la casa. Él... está muerto y Tom está luchando por el sur y ni siquiera sabemos cómo escribirle. —Dijo entre hipos

La mente de Anna estaba demasiado cansada y adormecida como para darse cuenta de que Olga, de casi dieciocho años, estaba enamorada del único joven de la ciudad.

—Entonces probablemente están hablando de enterrarlo. —Se volvió hacia su cuñada.

—Gerde, tienes razón. Necesitamos limpiar y comenzar la cena.

"¡Mein Gott, Mina!— Y corrió hacia la casa.

—Mina, Mina, mamá está aquí. ¿Dónde estás?

Anna irrumpió en la cocina y no vio nada. Corrió hacia el vestíbulo y vaciló. ¿Debería buscar en la tienda o en la sala de estar? Le había dicho a Gerde que pusiera a Mina detrás de la gran silla cuando entró corriendo en la casa, pero ¿lo hizo? Si así fue, ¿Mina se quedó allí? La rabia había barrido a Anna cuando los atacantes dispararon a la tienda y las balas atravesaron la puerta abierta. Era la misma rabia roja que la había plagado toda su vida. Cuando empezaba, Anna se lanzaba contra el oponente. No importaba si usaba palabras o un arma. Todo lo que podía pensar era destruir al enemigo. Hoy temía por la vida de Mina, pero los fuegos comenzaron y tuvieron que ser apagados. El fuego era el enemigo una vez que los tiradores de Arles se habían ido.

Mina estaba tendida al lado de la silla, con los párpados cerrados sobre una cara con lágrimas y un bloque de madera en una mano. Debe haber ido a la cocina donde los bloques de juguete estaban almacenados en una caja debajo del fregadero y volvió aquí. Había sacado una carpeta con encajes de la pequeña mesa y la Biblia que había descansado sobre la mesa estaba tendida en el suelo.

Anna la levantó y la abrazó con fuerza. Mina miró a su madre y las lágrimas empezaron a rodar por su rostro.

—Mi corazón, mi amor, doy gracias a Dios que estás bien. ¿Alguna vez perdonará a mamá?— Era una pregunta que la atormentaría durante años. Dios mío, perdona mi horrible temperamento.

—¿Está bien?— Era Gerde en camino para recuperar otra toalla.

—Ja, está bien. Un poco asustada. Tendré que abrazarla por un rato.

Gerde asintió. —El fuego en la cocina se apagó y tomará un tiempo terminar de cocinar los frijoles. No son suficientes para alimentar a todos. Tengo tal vez suficiente pan y encurtidos. Podemos compartir la leche cortada, pero nuestra del azúcar está bajando. El almacén de miel de Rolfe se ha ido.

—¿Qué hay de la jalea de manzana silvestre que Johanna envió?

—Hay algo. Hemos tratado de conservar todo. Si el Sr. Rolfe pudiera traernos otro embarque a través del territorio indio, estaríamos bien. ¿Cómo están sus almacenes en el rancho?

Anna cerró los ojos antes de contestar. —Tenemos suficiente para compartir, pero el Sr. MacDonald no pensará en traer de vuelta algo con él cuando venga, si queda algo.

Kasper había regresado y traía a Olga con él. Mientras pasaba por la puerta, le habló a ambas. —Necesitamos nuestra pala. Enterraremos al Sr. Jackson esta noche y haremos la ceremonia mañana.

Se volvió hacia Olga. —Tú y tu familia se quedarán aquí hasta que tu papá decida lo que hará.

—Gracias, tío Kasper. —Los ojos de Olga buscaron la confirmación de Gerde. La invitación fue hecha para ella, Martin y el joven James. James tenía la misma edad que Hans cuando Hans murió. ¿Gerde lo aceptaría en su casa?

Gerde dio un rápido gesto de sí a Olga y miró a su alrededor. —¿Dónde está James? Él puede llevar el cubo de agua desde el río para lavarse. Necesitamos más que lo que hay en la cuenca ahora.

—Iremos río abajo y nos enjuagaremos después de enterrar al Sr. Jackson. Mañana veremos lo que queda del lugar de Phillips. No creo que haya nada más que la cerca y el cobertizo.

—¿Por qué quemaron el lugar de Phillips y dispararon al señor Jackson?— El llanto de Olga se estaba convirtiendo en lamentos. —Estaban del mismo lado.

—Un grupo de tontos borrachos no se preocupan por eso. Sólo querían destruirnos. Son peores que los comanches. —Anna empezó a sentir su furia regresar. Apretó sus dientes. No había nadie con quien pelear.

—Olga, ¿por qué no encuentras al joven James? Puede llevar el agua, traer más madera y si es necesario, vigilar a Mina.

Gerde estaba ocupada revolviendo el fuego de la cocina para avivarlo. —También se necesita más agua para los frijoles. Tomaron todo el caldo.

—Traeré el primer cubo mientras Olga encuentra a James. —Cualquier cosa para mantener a Olga ocupada. Había perdido a su madre y ahora a la casa y todo en ella excepto el órgano. Anna no se dio cuenta de que Olga había logrado rescatar la porcelana blanca de su madre. Al menos los Rolfe tienen gallinas.

Anna trató bajar a Mina, pero se aferró al cuello de su madre.

—¿Mamá, papá?— Mina estaba llorando de nuevo.

—Él está persiguiendo a los hombres malos para mantenernos a salvo. Ahora te quedas aquí con Tante Gerde como una buena chica.

Mina apretó su agarre.

Gerde levantó la vista. —Será mejor que se quede contigo. Es diferente de tus otros hijos—.

Las palabras golpearon un acorde frío dentro de Anna. ¿Se había dado cuenta Gerde de cuán diferentes eran dos de sus hijos? ¿Había estado Gerde tan cerca de los niños? En lugar de discutir, Anna asintió con la cabeza, posó a Mina en su cadera izquierda, salió por la puerta y recogió el cubo que había usado para arrojar agua sobre las llamas.

Capítulo 58: Noticias del frente.

Anna levantó la vista de su lavadero para ver a un hombre solitario que se tambaleaba en el patio. Su uniforme confederado estaba hecho pedazos, una muleta debajo de su brazo derecho le ayudaba a caminar y la pierna izquierda de madera seguía haciendo agujeros en el suelo. El hombre llevaba un sombrero que estaba tan andrajoso como su ropa y podía ver el pañuelo por debajo. Los hombros eran anchos, pero el hombre era una mera sombra de un adulto sano. Sus bienes mundanos estaban sobre su espalda, sostenidos por bandas de cuero que corrían sobre su pecho. Se apoyó contra la valla y echó la visera de su sombrero hacia arriba.

—¿Sería posible descansar aquí en su porche, Sra. MacDonald? No estoy seguro de poder llegar a la Esquina de Schmidt hoy. Ha sido una larga caminata desde Arles.

—¿Naiden le ha dado un aventón?

¿Por qué, pensó Anna, los rebeldes de Arles dejarían que un soldado que regresaba caminara?

—No, señora, no cuando oyeron a dónde iba. Parece que nadie reconoce a Tom Jackson sin su pierna. —La voz del hombre era amarga y llena de dolor.

—Mein Gott, Tom, no lo reconocí. Ha perdido tanto beso. Entre, entre. Debe estar quisiendo algo de agua bría y algo que comer, ja?

Tom parecía listo para caer. —Gracias, Sra. MacDonald. Sí a ambas ofertas. No creo que podría haber caminado más lejos.— 

Abrió la puerta y entró en el patio. —¿Le importa si pasamos por la puerta trasera? Así no tendré que subir los escalones del porche.

—Ach, ja, entra, Tom. Anna estaba ocupada secándose las manos en el delantal y caminando hacia la puerta de la cocina. Mina estaba jugando a la sombra del manzano silvestre que había alcanzado tres metros y las ramas habían comenzado a pasar por encima de la cerca. Sus juguetes eran bloques de madera del tío Kasper. Los había cortado y lijado de la madera que quedaba de la casa de Phillips.

—Mina, ven mitt mamá.

Mina miró a Tom con los ojos ensanchados.

—Éste es el señor Jackson, Mina. Ven ahora. Tiene hambre y sed por su larga caminata.

—¿Esa es su hija, Sra. MacDonald? No puedo esperar a ver a pa. No he oído hablar de él los últimos dos años. Claro que eso no significa nada. Ningún correo llega a un hospital o un campo de prisioneros.

Anna sabía que tenía la tarea de contarle a Tom acerca de su padre y la incursión a la Esquina de Schmidt. Era por eso que la gente de Arles le había dejado caminar.

—Ja, esta es nuestra hija Wilhelmina. Ach, Tom, ha ocurrido tanto. —Se retiró y dejó que la precediera. Era la primera semana de mayo y ya estaba demasiado caliente para mantener la puerta cerrada. Tendría que sacar las moscas antes de preparar algo para Tom.

Tom llegó hasta la silla de la cocina y se sentó. —Sólo un poco de agua estará bien, Sra. MacDonald. —No estaba seguro de cuan profundo era el resentimiento. Estos eran malditos yanquis. Había esperado que su pierna y su juventud fueran suficientes para llevarlo de vuelta al pueblo. Nadie en el sur podía pagar nada y ningún maldito Yankee iba a contratar a un lisiado y ¿cómo demonios podría ayudar a Pa como un herrero con una pierna y un cuerpo encogido?

Anna le tendió el cucharón lleno de agua y agarró la toalla de la cocina y empezó a batirla vigorosamente para sacar las moscas de la mesa y el mesón por las ventanas y la puerta.

—Ahora un poco de pan y mantequilla mitt café, ¿ja? ¿Y un poco de leche cortada... no, ¿con un poco de mantequilla de manzana? Los frijoles aún no están hechos. Entonces usted descansa y el Sr. MacDonald le lleverá al pueblo esta noche o mañana. Ha ido a casa del Sr. Rolfe. Están haciendo algunas marcas. —Ella casi tropezó con Mina que estaba tratando de mantenerse bien detrás de su falda.

—Mina,— la reprendió, pero la levantó. —Debo traer la mantequilla y la leche cortada de la casa de manantial."

Desapareció por la puerta. Era cobarde y lo sabía, pero estaba tratando de averiguar cómo decir las palabras. Si pudiera decirlas en alemán. Las noticias serían igual de malas, pero ella podría decirlas con claridad y ella sentía, con mucha más compasión de lo que podía decir en inglés.

Mina estaba encantada de estar en brazos de su madre. Papá siempre la levantaba, pero no mamá. Mamá siempre estaba tan ocupada.

Anna empujó la pesada puerta de la casa de manantial abierta y puso a Mina en el suelo. Luego recogió el plato de mantequilla cubierto y el tazón de leche cortada. Estaba fresco aquí y permaneció parada por un momento antes de caminar hacia fuera. Entregó a Mina la mantequilla y cerró la puerta.

—Ven, Mina, vamos a regresar adentro. Lleve la mantequilla por mamá.

Una vez dentro de la cocina, Anna vio que Tom tenía la cabeza baja sobre la mesa.

—¿Estás dormido, Tom? Ach, me olvido, usted un hombre ahora es. Lo siento, Sr. Jackson.

Se había quitado el sombrero y sus oscuros ojos la miraban y una lenta sonrisa apareció en su rostro. —Sra. MacDonald, el Sr. Jackson es mi padre.

Vio a Anna parpadear y tragar grueso.

—¿Hay algo mal con mi pa, señora MacDonald? ¿Es por eso que no he oído hablar de él en dos años?

Anna puso los dos cuencos sobre la mesa y se remojó los labios.

—Señor. Jackson, quesiera que mi inglés había mejorado, pero ja, algo ha sucedido. Mataron a tu papá cuendo trataron de matarnos y yo... yo lo siento mucho, pero él pensó que estuviera a salvo.

Tom se levantó a medias de la silla y se hundió de nuevo, con una expresión de asombro y mirada perdida en su rostro.

—¿Quién lo mató?— Su voz sonó de su garganta. ¿Cómo viviría? ¿Cómo podría un hombre lisiado rastrear asesinos o injuns?

—Unos borrachos, tontos rebeldes de Arles. Intentaron quemar la Esquina de Schmidt y echarnos fuera. Estuvieron disparado por todo der lugar. Incluso el señor Owens, la bala rozó y quemaron las casas de Rolfe y Phillips. Habría brazas volando e iniciaron incendios en otros lugares. Uno quemó parte del establo del señor Schmidt y la pared lateral de tu cabaña. Gracias a Dios, el Sr. MacDonald y el Sr. Rolfe llegaron cuendo lo hicieron. Los expulsaron, pero luchemos contra incendios toda la tarde y siguieron merando por si prendían de nuevo.

Tom cerró los ojos y ocultó su rostro. Era demasiado para un hombre soportar. Su pa, su casa, todo perdido. ¿Dónde dormiría esta noche? Los nervios de su pierna perdida y el muñón donde la pata de palo embonaba le dolían como un infierno y él sabía que necesitaba descansar antes de continuar o era otra noche en el suelo. Peor aún, ni siquiera los malditos yanquis lo hicieron. Fueron sus propios compatriotas.

Anna miró al hombre destrozado y le palmeó el hombro. —Había mucha de medera que quedaba de los repuestos para carromatas de Phillips. La gente de la Esquina de Schmidt la usó para reparar el costado de su cabaña, el cobertizo de Jesse y Kasper utilizó algo para la cerca de su jardín. El Sr. Rolfe tomó el resto a su otro campamento e hizo un lugar para vivir.

—No sé cómo este su casa por dentro. —La voz de Anna se disculpó. —Tratemos no perturbar nada más. Enterremos a su papá en el cementerio del pueblo. El señor Schmidt hizo un marcador de mederas y tuviera un servicio en el pueblo. El señor Schmidt nos guio.

Tom bajó las manos. —¿Tengo una casa donde ir? ¿Quiere decir que los yanquis lo hicieron? ¿Por qué? Estaba matando a sus hombres... antes de que esto ocurriera. —Asintió con la cabeza hacia su pierna, su voz llena de amargura otra vez.

Anna sonrió. —Tu papá fue nuestro amigo. Era un viejo. ¿Qué más íbamos a hacer? Somos cristianos. Si, fue malo, pero pronto, pronto; esta güerra debe terminar.

La cara de Tom se tensó. —Señora, terminó. El general Lee firmó el papel de rendición el nueve de abril. Por eso me dejaron salir de la cárcel. Fui traído parte del viaje a Arles por la Caballería de la Unión que está estableciendo un campamento ahí.

Fue el turno de Anna para mirar fijamente con la boca abierta. Luego cerró los ojos, dobló las manos y oró en alemán. —Gracias, querido Padre en el Cielo. Se acabó. Amen. —Abrió sus ojos y miró a Tom.

—Es más fácil rezar en Deutsche. Es lo que estoy acostumbrada a hacer.

—La señorita Rolfe estará mucho contenta de ver que vivo está. Estaba alterada y llorando, cuendo no tendríamos forma de escreberle und decir acerca de su papá.

Se volvió y empezó a poner el tazón, el cuchillo y la cuchara. —La señorita Rolfe fue la primer que vio a su papá en el suelo; ella y el joven James, cuendo salieron corriendo de su casa. Estuvo ardiendo.

El llanto de Olga hirió a Tom hasta el fondo. Olga acababa de empezar a salir de su infancia cuando se fue para unirse a la causa. Se preguntó si sus labios seguían siendo de ese extraño color de frambuesa, ¿y por qué diablos pensar en eso? ¿Qué mujer quiere medio hombre? No es que no pudiera ser un hombre, era sólo que la mayoría de las mujeres querían alguien entero que pudiera mantenerlas.

Anna colocó todo delante de Tom y él no pudo contenerse. Prácticamente enterró la leche cortada en su boca. Arrancó grandes trozos del pan y tragó la infusión de achicoria que puso junto a él. Después de masticar el bocado de pan, respiró hondo.

—Debe excusar mis modales, Sra. MacDonald. No puedo empezar a explicarle lo hambriento que he estado. —E inclinó la cabeza.

—Gracias por la comida, Señor.

—Sr. Jackson, lo entiendo. Los comanche no me dejaban comer. Usté disfrute y usté para cenar esta noche quedará.

Capítulo 59: El sueño.

Fue una de las pocas noches en que MacDonald y Anna no ejercieron sus derechos matrimoniales. No había regresado de llevar a Tom a la Esquina de Schmidt hasta casi la medianoche. Anna había zurcido después de que se fueran. El material para la confección de ropa nueva no había sido enviado en más de dos años y era reparar o ir desnudo. Anna entonces puso la comida en uno de los hornos de calentamiento para su marido antes de retirarse.

MacDonald llevó el rifle al dormitorio, lo puso contra la pared en su lado de la cama, sacudió a Anna para despertarla y la abrazó.

—Anna, mi amor, necesitaré montar hacia Arles de nuevo. El Capitán Richards está al mando de las tropas de la Unión allá y necesitan carne de res. No les venderé a ellos porque han estado la confiscando ganado y causando más sentimientos de mala fe. Tom dice que estarán felices de comprarnos carne a nosotros. Me iré mañana por la tarde. Herman se asegurará de que tengamos caballos y el ganado listo para salir. Hay noticias aún mejores. Los cargueros Blue Diamond dijeron a Tom que recibirían un envío. Kasper estará recibiendo parte de su última orden.

Ella lo miró sorprendida. —¿Tan pronto? ¿Cómo ocurrió eso?

—No lo sé, pero sospecho que es porque hay tropas de la Unión en Arles. —Una sonrisa iluminó su rostro.

—Anna, si vendemos los becerros, te compraré un regalo.

Ella negó con la cabeza, pero la alegría la llenó y dejó que su mente divagara antes de quedarse dormida y Anna se encontró en esa tierra extraña donde no estas despierta, pero tampoco dormida. Esta vez la visión fue nítida, clara y a todo color. ¡Era sus hijos y ellos estaban aquí, en esta casa! Estaban reunidos alrededor de un pequeño árbol de Navidad en la gran sala. Lorenz parecía estar en su adolescencia. Era flaco y de hombros anchos, con las manos huesudas, y sonreía. Por alguna razón su boca parecía estar tirada hacia arriba y hacia la derecha, dándole una mirada sardónica. Su cabello oscuro estaba peinado con una onda en la frente, pero rizos tenaces parecen correr por el lado hacia sus patillas.

Margareatha era una mujer hermosa y adulta, con el pelo rojo levantado y alejado de su rostro oval. Su ropa era una sorpresa; Rica, satinada que daba su propio resplandor a la luz de la lámpara. Daniel estaba sentado en una de las sillas de comedor, pero la altura de sus amplios hombros sobre la parte superior de la silla le dijo a Anna que era alto. Parecía joven, pero había un bigote completo. Tenía el pelo más recto, peinado hacia atrás, pero el mismo tipo de rizos giraban alrededor de sus patillas. Zeb estaba allí, sosteniendo a Mina. Auggie no estaba allí. Una presencia fantasmal parecía flotar entre MacDonald y Daniel, pero era pequeña. No sabía si Auggie vivía o estaba muerto porque podría haber sido Auggie o Llewellyn Gerhardt.

Anna comenzó a dar vueltas en la cama y a gemir, sus sonidos cada vez más fuertes. Ella extendió los brazos como para abrazar la realidad del sueño y entonces Zeb la estaba sosteniendo.

—Shh, es un mal sueño, mi amor. Estas aquí, segura en mis brazos.

Sus ojos se abrieron y estaba contemplando la oscuridad de la habitación y los fuertes brazos de Zeb estaban alrededor de ella. Su cercanía llenó su nariz con su olor.

—No, no, fue un buen sueño. Mis hijos estaban aquí. Estarán aquí. —Y su voz se quebró. Ella lo miró, viendo su fuerte rostro en las sombras de la noche.

—Pero no será de inmediato. Será en Navidad. Lorenz sólo tiene quince años, pero será casi un hombre cuando estén aquí. Mina no parecía mayor. Estabas allí y la sostenías. Fue tan extraño. Pero tú eres papá.

—Oh, Zeb, ¿por qué no puede ser ahora? Quiero sostenerlos. Mi Auggie, él no estaba allí. Sólo había una imagen blanquecina de un bebé. No sé si fue él o... o el que perdí. —Ocultó su rostro en su pecho.

Él la abrazó, acariciándole el pelo. —Anna, ¿qué tan correctas son estas visiones de conocimiento tuyas?" No le recordó que un niño de quince años sería considerado un hombre o casi un hombre en esta tierra.

Su voz apagada era baja, pero enfática. —Siempre.

—¿Cómo saben cómo venir aquí? ¿Cómo podrían estar juntos cuando fueron separados durante la redada?

—No lo sé, pero Margareatha estuvo con Lorenz ese día. Tenía doce años. Recordaría cómo era Kasper. Daniel y Lorenz se parecían a él. —Dejó de lado la parte acerca de la extraña sonrisa de Lorenz.

—Entonces esa Navidad celebraremos. Ahora necesitamos descansar. —Si puedes, pensó.

Se apartó y respiró hondo. —Primero tengo que agradecer a Dios que están vivos. —Dobló sus manos y dijo una oración baja antes de poner su cabeza en la almohada.

MacDonald realizó una profunda inspiración de aire antes de cerrar los ojos. Esperaba que la visión le diera a ella consuelo y luego sus ojos se abrieron de par en par cuando comprendió del potencial que esto abría para él. Anna había dicho que Margareatha y Lorenz tenían dos corazones. Eso significaba que probablemente tendrían algunas de las habilidades de la mente Justine y vidas largas en comparación con los seres de la Tierra. Si pudiera ganarlos, podrían ir con él cuando regresara a Thalia. Estaba a punto de cerrar los ojos cuando recordó que Anna había dicho que el hijo de O'Neal era el hijo de Toma y se parecía a Toma. ¿Significaba eso que había otro ser con habilidades Justine? Tendría que buscar al hombre cuando Texas se hiciera más seguro. Entendió muy bien que ciertos seres de la Tierra podían cerrar sus mentes a un Justine. Ellos también podrían ser luchadores si estuvieran convencidos de tomar esa aventura. Aprendería las matemáticas y la manera de trazar un camino estelar. Tal vez Mina tendría hijos con sus habilidades de thalianas o justine. Si pudiera reunir a todos los niños de Toma como ayudantes y una fuerza de combate de los seres de la Tierra, sería posible derrotar a los justine. Una sonrisa de triunfo apareció en su cara antes de que el sueño lo reclamara.

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[1] Mindspeak en el texto original en inglés. Se usa la palabra telepatía por su definición de la Real Academia Española más cercana al concepto: Transmisión de contenidos psíquicos entre personas, sin intervención de agentes físicos conocidos. Coincidencia de pensamientos o sensaciones entre personas generalmente distantes entre sí, sin el concurso de los sentidos y que induce a pensar en la existencia de una comunicación de índole desconocida

[2] En alemán en el texto original en inglés. Imbécil, idiota, zoquete, zopenco, cabeza hueca, tonto.

[3] En español en el texto original en inglés.

[4] En alemán en el texto original en inglés.

[5] En sueco en el texto original en inglés.

[6] En alemán en el texto original en inglés.

[7] En alemán en el original.

[8] En alemán en el texto original en inglés. Liebling.- Favorito, cariño.