La acción se desarrolla en la tranquila costa de Carolina del Sur.Logan, el protagonista con cicatrices de batalla, recibe una carta de una vieja amiga en la ciudad ficticia de Kingdom Point. A su regreso, Logan descubre el cuerpo de un anciano tirado en una playa aislada. Antes de que pueda avisar a las autoridades, las balas empiezan a volar. La joven amiga del muerto, una hermosa mujer llamada Julie, comienza a dispararle a Logan creyendo que él es el asesino. Al quitarle el arma a Julie, Logan se ve obligado a matar a uno de los tres tipos salvajes y duros que llegan a la casa de Julie. Logan se encuentra inesperadamente como sospechoso de asesinato y debe demostrar su inocencia. Al hacerlo, Logan se ve obligado a enfrentarse al grupo de delincuentes que mataron al anciano en busca de algo valioso que poseía. Ahora, los criminales creen que Logan de alguna manera conocía al anciano y tiene lo que buscan. Pero, ¿cómo encaja Julie en este robo y asesinato? 

Capítulo 1

El viejo de la playa estaba muerto. Logan le puso una mano en la mejilla. Seca, arrugada, apergaminada, pero caliente. Lo habían matado de una brutal paliza. Recientemente. Sus ojos fueron del cadáver del hombre a las dunas.

Logan conocía al viejo desde hacía muchos años. Aquella mañana, como hacía siempre que iba a Kingdom Point, había ido en busca de almejas, las más grandes y mejores de toda la costa de Carolina, Si el viejo tenía un nombre, Logan nunca lo supo. Todos lo llamaban “el viejo de la playa”. Era un anciano dulce, inofensivo. Y ahora estaba muerto, asesinado a la luz pálida y grisácea del amanecer.

El nudo del estómago de Logan era una mezcla de fría cólera, asco, y un antiguo dolor reavivado. La cara larga y dura de Logan carecía de toda expresión cuando empezó a registrar los bolsillos del viejo. De repente, un disparo ahuyentó gritando a las aves marinas y le rozó la manga. Sólo sus ojos cambiaron, chispeantes. Se movió, con una reacción Ian lápida como el rayo. A su derecha había una luna coronada de una tupida línea de arbustos. Acababa de rodar detrás de ella cuando otro disparo hendió el aire, arañándole un tobillo. Respingó al sentir el vivo dolor y se aplastó bien sobre la arena, detrás de la duna. Arrastrándose hacia delante, miró entre los arbustos. Al otro lado de una hondonada, entre los arbustos de otra duna, distinguió un pelo largo y rubio... de un rubio natural, empalidecido por el sol.

—¡Alto! —le gritó Logan—. Escúcheme.

El tercer disparo se hincó en la duna, cubriéndolo de arena.

—¡Canalla! ¡Asqueroso canalla! Lo mataré —oyó decir a la muchacha, con palabras que eran más un sollozo que un grito. Otro disparo pasó silbando sobre su cabeza. Agachándose, le gritó de nuevo.

—Escuche, está cometiendo un error. —Otro disparo azotó la arena. Rodó y miró a su alrededor. Una línea de acacias crecía al otro lado de la duna, empezando a la izquierda y Rescribiendo un círculo hasta detrás de la duna donde estaba la muchacha. Sin levantarse, se quitó la camisa y la puso sobre uno de los arbustos que coronaban la duna. Casi en seguida, ella disparó de nuevo. Logan vio cómo la bala atravesaba la manga. Se arrastró por detrás de la duna y fue hacia las acacias. Maldita sea, maldijo, silencioso. Había venido a Kingdom Point a ver a Jennifer, para tener un momento de paz y tranquilidad. En vez de eso, la chica del largo pelo rubio lo tomaba por blanco de una galería de tiro. Se arrastró entre las acacias hasta que estuvo casi enfrente de la otra duna. Ahora podía verla mejor. Siguió adelante, con el estómago pegado a tierra, moviéndose despacio para no hacer ruido entre los arbustos. La muchacha tenía la atención fija en la duna donde él estuviera hasta un momento antes. Luego, de pronto, oyó su voz.

—¿Por qué tenía que matarlo? —le oyó decir Logan—. Le juro que lo mataré por eso. Tendrá que salir. Esperaré.

Las palabras estaban puntuadas por sollozos ahogados, como si se las arrancara de lo más profundo de sí misma. Pero él había dado ya la vuelta y pudo ver que estaba tendida en tierra, con el rifle apoyado sobre el borde de la duna. Tenía las piernas separadas, y su cuerpo, fresco y firme, era tentador bajo los ceñidos jeans. La chica estaba a dos dedos del histerismo. Mientras la miraba, ella disparo dos tiros al azar, acompañado cada uno de ellos do una maldición, y de un profundo sollozo ahogado. Logan se alzó cauteloso, primero, agazapándose, luego levantándose del todo. Moviéndose con la silenciosa gracia de un felino de la selva, avanzó cautamente. La chica se hallaba a unos seis metros. Había atravesado más de la mitad de la distancia cuando ella se volvió. No lo había oído, estaba seguro. Al volverse, él vio unos grandes ojos azules y chispeantes, unos senos contenidos apenas por la camisa a cuadros rojos y blancos. Ella rodó a medias, levantando el rifle para disparar, mientras Logan se echaba a un lado y le caía encima. Sonó el disparo, y él sintió que la bala le pasaba junto a las costillas, arañándole la piel. Luego, cayó sobre ella agarrando el rifle con las dos manos. Consiguió sujetar el cañón y lo retorció, pero la joven lo asió a él como una lapa a una langosta. Sintió el movimiento de su rodilla y echó el cuerpo a un lado justo a tiempo. Ella había levantado con fuerza la rodilla, buscando su ingle.

 —¡Canalla! —exclamó, entre los apretados dientes. Soltó una mano y le arañó con las uñas las mejillas. Logan apartó la cara y sintió que las manos de ella lo asían de los cabellos. Levantó el brazo, soltando el rifle un instante, y le dio un golpe en la mandíbula. Ella se aflojó, y él agarró el rifle de nuevo arrancándolo de sus manos. Cuando él se incorporaba, ella rodó a medias y luego le dio un rápido puntapié. El golpe lo alcanzó en el muslo, mientras se volvía. Él le agarró la pierna, la retorció y la tiró en tierra de bruces. Ella lanzó un gemido. Con una de sus grandes manos, él le aplastó la cara contra la arena, y la mantuvo sí, con el aire suficiente para respirar.

—Perra condenada —dijo—. Basta de eso y escúcheme. —Ella trató aún de defenderse, levantó la pierna de pronto, pero apenas llegó a rozarle con el pie las costillas. Tirando el rifle, Logan descargó la mano con toda su fuerza y agarrándola de un largo mechón de su rubio cabello, la levantó y la tiró sobre la arena, de espaldas. La arena voló con su caída, y ella se quedó dónde estaba, tratando de recobrar el aliento.

—No maté al viejo, condenada —le gritó Logan. Ella se quedó allí, jadeante, con los senos tirantes bajo la camisa escocesa. Sus caderas, bajo los ceñidos jeans, eran angostas y terminaban en unas largas piernas. Los labios eran llenos, de forma suave, y el inferior se alargaba en una especie de gracioso hociquito. Los ojos azul mar lo miraron con ira. Se quedó donde estaba largo rato, hasta recobrar el aliento, y él la miró, esperando que dijera algo. Entonces vio sus manos, tensas, hincadas en la arena. Otro hombre podría haber pasado eso por alto, pero no Logan. En otros tiempos, había, aprendido a fijarse en las cosas chicas, en esas cosas que se aprenden por dura experiencia. Cuando se lanzó hacía delante, rodando hacia el rifle que había quedado sobre la arena, él extendió un pie y lo apartó a la vez que volvía a arrojar a la joven, violentamente, sobre la arena.

—¡Hijo de p...! —exclamó.

—Le dije que no lo maté —le contestó tranquilamente Logan. La tomó de un hombro, sintiendo la suavidad de su carne. Cristo, cómo necesitaba una mujer. Aun ahora, aquella fierecilla podía calmar sus deseos. Dejó la mano en el hombro de la muchacha, apretándole la espalda contra la arena, estirándole el cuerpo. Sabía que su cuerpo le ocultaba a ella casi la vista del cielo, y que su mano le oprimía el hombro como insinuándole lo que podía hacer. Pero no había miedo en los ojos azules, sólo furia.

—Lo digo una vez más —y ahora su voz era amenazadora, que no maté al viejo—. Vine aquí y lo encontré así.

—Le estaba revisando los bolsillos —lo acusó ella.

—Sí. para encontrar algo con su nombre —le contestó Logan. Le soltó el hombro y se levantó. La miró, pensando en lo hermosa que era. —Vine en busca de almejas. Siempre vengo, cuando estoy en Kingdom Point. ¿Por qué iba a querer matarlo? La pregunta provocó un estallido de dolor y él vio que sus ojos se llenaban de lágrimas. Se incorporó apoyándose en un codo y miró hacia el lugar donde se hallaba caída la figura, sobre un montón de arena.

—¿Por qué? Diablos, no sé por qué —sollozó—. ¿Por qué iba a querer matarlo alguien? Nunca le hizo daño a nadie. Era bueno y cariñoso.

Logan no le contestó. Sus preguntas eran las mismas que él se había formulado. Entonces no tenía respuesta a ellas, ni la tenía ahora tampoco. Sólo sabía que la gente mataba v que el derecho tenía muy poco que ver con eso. Extendió una mano. La muchacha la tomó y él la ayudó a levantarse. Recordó haber oído decir que el viejo vivía con una muchacha, una sobrina.

—¿Es la sobrina? —le preguntó, brevemente. Ella asintió y se secó los ojos con el dorso de la mano.

—Puede tomar su rifle ahora —dijo él, y ella lo miró, interrogante—. Vamos, hágalo. Eso le demostrará que yo no lo maté. —Los ojos de ella seguían mirándolo con desconfianza—. Si lo hubiera matado. por qué no habría de silenciarla a usted también —le preguntó—. Vamos, tome el rifle. Quizás entonces me creerá.

Era un riesgo calculado. La muchacha fue hasta el rifle y lo tomó. Logan se quedó mirándola y vio que el frío odio desaparecía de su mirada.

—Muy bien, lo creo —dijo ella. Vino hacia él, y Logan vio la gracia lenta de su andar. Era tan sensual como el mismo mar, tan invitadora, tan refrescante y tan peligrosa.

—¿Qué hacía aquí con ese rifle? —preguntó él.

—Me levanté más tarde que Pops y vine aquí a ayudarle —le contestó ella—. Cuando lo encontré así, corrí a la casa, busqué el rifle y volví corriendo aquí.

—Y me vio revisándole los bolsillos —terminó Logan—. Y empezó a disparar.

Los ojos de la muchacha lo miraban fijamente.

—Creo que no pensé, ni me importaba nada, como no fuera matar a alguien por lo que le había pasado a Pops —dijo ella.

—¿Quién es usted?

—Logan —le contestó él—. Y acabo de llegar a Kingdom Point para ver a una antigua amiga. Estoy anclado un poco más allá de la playa.

Ella se volvió y dejó que sus ojos fueran más allá de la playa hasta el lugar donde el mar resplandecía, azul, bajo la luz del sol. El "Sea Urchin” estaba anclado a unos cientos de metros de donde se encontraba.

—¿Ese barquito viejo y raro que ancló anoche? —preguntó ella, volviéndose a él. Logan estaba acostumbrado a que le llamaran cosas parecidas al "Sea Urchin”. No le importaba. Dejaba a propósito que la pintura se pelara, para ocultar mejor el potente motor y el interior con su teca de Birmania frotada a la cera, su casco de caoba filipina con quilla y marcos de Yacal y herrajes de bronce siliconado. El "Urchin”, como su dueño, prefería usar ropas viejas. Podía demostrar lo que era cuando lo necesitaba. Y eso bastaba.

—Sí, le contestó Logan. Vio que ella se fijaba en los poderosos músculos de su pecho y el ancho de los hombros, cuando se quitó la chaqueta. —¿Cómo se llama?

—Julie, le contestó ella.

—Muy bien, Julie, la acompaño de vuelta. Aquí no tiene nada que hacer. Hay que llamar a la policía.

—¡La policía! —exclamó ella con desdén, echando a andar.  —¡Qué risa! La única policía de aquí es el jefe Redmond y el imbécil de su ayudante, Luther. No harán nada. El jefe Redmond dirá que lo hicieron los chicos ricos del otro lado de la punta, por divertirse, y eso será todo. Luther lo usará como una excusa para venir aquí a interrogarme, con la lengua fuera.

A Logan le sorprendió su amargura. Ella se alejó de la playa y se dirigió de nuevo hacia las dunas. Al llegar a lo alto dé una de ellas, Logan vio la casa. Era como una broma, una caricatura de una casa vieja. Madera gris, sin pintar, reseca, con las ventanas del piso de arriba cubiertas por maderas, se inclinaba en todas las direcciones a la vez. Había unas torres derruidas en el frente de la casa, una a cada extremo, y un senderito corría todo a su alrededor, a la sombra de los inclinados aleros.

La puerta delantera estaba abierta, y entraron en un vestíbulo con oscuro papel floreado y dos viejos y grandes sillones. El vestíbulo daba a un enorme living, lleno de muebles que en su mayoría no armonizaban entre sí. Una chimenea de piedra ocupaba casi toda una pared, y un sofá verde oscuro llenaba el espacio frente a ella. En una mesa redonda había un farol, junto a un montón de libros. Los rincones de la habitación estaban abarrotados de remos, redes de pescar cangrejos y grandes baldes de madera para las almejas. Un escritorio de tapa enrollable se juntaba en un lado con una mezcla de cajas y cajones, y cuatro pesadas sillas tapizadas con un tejido descolorido, estaban distribuidas al azar por la habitación. A un extremo de ella se veían las ventanas abiertas. Los alféizares estaban bordeados de jaulas que daban al mar. Un estornino ocupaba una de ellas, un mirlo otra, y una gaviota la tercera. Dos ratones de campo se agitaban en una cuarta jaula. Cerca de las ventanas había un caballete con una tela, y una caja de pinturas apoyada contra ella. La habitación hablaba de vidas buenas dedicadas al trabajo, a gozar del tiempo y al contento. Mientras Logan la miraba, la muchacha se paseó por la habitación.

—Me enseñó tantas cosas —decía—. Sabía tantas cosas. Sabía por qué una clase especial de esponja es como es, por qué las aves marinas vuelan de modo diferente cuando se acerca una tempestad, por qué el océano y la tierra se están tomando constantemente cosas el uno al otro. Me enseñó a percibirlo todo, a maravillarme ante todas las cosas vivas.

Abrió la jaula del centro y sacó al estornino, acariciándole las plumas. Su sensibilidad había desaparecido. Era toda dulzura y sensibilidad.

—Lo trajo a casa con una pata rota y lo curó —dijo—. Iba a soltarlo hoy.

Lo soltó y el estornino dio unas vueltas y voló hacia el mar. Julie se volvió al hombretón, con los ojos clavados en los de él. De nuevo era un ser de, tierra, como si hubiera tirado la capa con que se cubriera por un instante. Fue al caballete y tomó, la tela.

—¿Quién pintó eso? —preguntó Logan.

—El —le contestó la joven con voz ahogada—.

Le gustaba pintar especialmente los días grises, descubrir la belleza de las cosas que la gente encuentra aburridas y feas.

Se volvió, con ojos de cólera.

—¡Pero no era uno de esos viejos charlatanes, me entiende? No estaba lleno de palabras vacías, de filosofía de sillón. Vivía así porque quería. No se excusaba ni se ocultaba detrás de palabras altisonantes.

—¿Y usted? —le preguntó Logan.

—Yo no lo habría cambiado por nada —dijo ella.

—¿Ni siquiera la soledad?

Ella se encogió de hombros.

 La soledad está más adentro que afuera —le dijo. Mientras atravesaba la habitación, como dando por terminada la conversación, Logan vio el equipo de pesca submarina casi oculto por los baldes de las almejas. Ella movió uno de los tanques de oxígeno, apoyándolo contra la pared.

—¿Su equipo? —le preguntó, y ella asintió.

Empecé a bucear cuando tenía catorce años —le dijo—. Me interesaba. Podrá decir que es un Hobby. Me gusta estar debajo del agua. Es otro mundo. Es como una exploración.

Logan sonrió.

—¿Por qué vino a Kingdom Point? —le preguntó ella, mirándolo a hurtadillas.

—Para ver a una antigua amistad —le replicó Logan.

—¿Una muchacha?

El asintió.

—Pero no como usted lo da a entender. Es una antigua amiga, alguien del pasado. Vengo a verla siempre que paso por aquí.

—¿Quién es? —le preguntó bruscamente Julie.

Iba a decirle que no era asunto suyo, pero no lo hizo. Era un error, pero de repente tuvo lástima de ella, de la mirada desolada de sus ojos detrás de su aparente atrevimiento.

—Jennifer Holden —le contestó, viendo su sorpresa.

—¿Jennifer Holden, la bibliotecaria? —le preguntó ella y él asintió. Había llamado a Jennifer cuando anclara la noche anterior, para decirle que le llevaría almejas para el almuerzo. Recordaba lo maravillosamente dulce que había sonado su voz, con ese dejo dulce-amargo del dolor pasado. Aunque él y Jennifer no habían sido nunca más que amigos. Pero todavía seguía siendo parte de aquel tiempo y de aquel dolor. Era la única a quien seguía viendo y muchas veces se preguntaba por qué. Quizá porque los heridos se comunican entre sí. Logan volvió sus pensamientos a la criatura rubia que lo miraba y le sonrió ligeramente.

—¿Dónde está su teléfono, Julie? —dijo.  Llamaré a la policía en su nombre.

—Le dije que no harán nada —replicó amargamente ella.

—Pueden llevarse el cadáver. ¿Dónde está el teléfono?

—No lo hay. Iré al pueblo y avisaré. Venga usted también, si quiere.

—No, no me necesita —dijo Logan—. No puedo hacer ya nada.

—Puede ayudarme a descubrir al que mató a Pops —dijo Julie, mirándolo con ira—. Voy a encontrarlos, sean quienes fueren.

—Lo siento, pero no puedo ayudarla.

—¿Tiene tanta prisa por ver a Jennifer Holden? —dijo ella burlona—. Debe tener algo que yo no he visto.

Los ojos de Logan la miraron, interrogantes.

—Cuidado, nena —dijo, con una nota de dureza en la voz. Ella le miraba hosca, con una sexualidad desafiante—. No puedo hacer ya nada aquí. Siento lo del viejo, lo siento de veras.

Podía quedarse aquí —le pidió ella—. Hay lugar de sobra. Podría ayudarme a encontrar al que mató a Pops. —De repente era una niñita, suplicante, ansiosa. Podía cambiar de humor como un camaleón de colores.

—No, Julie —dijo Logan—. Lo siento. —Se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—¡Qué va a sentirlo! —le gritó ella—. No le importa para nada. —Él se detuvo y miró sus ojos chispeantes.

—Me importa, pero a mi modo —le contestó—. Y no espero que lo comprenda.

—Jennifer se alegrará de verlo —dijo la muchacha. Una vez más, Logan se detuvo, llenando con su alto cuerpo el umbral.

—¿Por qué dice eso? —le preguntó, tranquilo, frunciendo el ceño. Ella se encogió de hombros, desolada.

— “Yo” me alegraría —murmuró, con una voz tan baja que casi no la oyó, y los ojos de Logan se entornaron para mirarla.

—Gracias —dijo, y atravesó la puerta.

—¡Sinvergüenza! —le oyó gritarle—. ¿No vuelva más, ¿me oye?

Logan sonrió. No pensaba hacerlo. Había venido a Kingdom Point a ver a Jennifer y al chico. No quería complicaciones en un asesinato. Era algo repugnante. Horrible. Pero lo habían hecho y él no tenía nada que ver con eso. El y el “Sea Urchin” tenían otros lugares a dónde ir, otras cosas qué hacer. Tenían su búsqueda, y él sabía que nunca se la podría explicar a Julie. Dejó que la imagen de Jennifer fuera rechazando la de la muchacha de largo cabello rubio. Jennifer comprendería por qué no se quedaba. Fue a atravesar el suelo blando, mitad arena, cuando oyó una voz fría, áspera, dominante.

—Alto —le dijo la voz—. Dé la vuelta y entre otra vez adentro.

Logan vio a tres hombres que se acercaban desde el lado derecho, desde una pequeña eminencia del terreno. Uno, que llevaba una chaqueta color crema y un pullover, sostenía en la mano una 38 de cañón corto. Los otros dos, con camisas deportivas, tenían las narices chafadas de dos ex pugilistas.

—Lo siento, pero salía —dijo Logan, tranquilamente e intentó seguir adelante.

—Dé un paso más y saldrá de este mundo —le dijo el de la chaqueta crema. Movió su arma—. ¿Quizá no vio esto?

—Lo vi —le comentó secamente Logan. Calculó la distancia y las probabilidades. Ambas eran malas y, encogiéndose de hombros dio media vuelta y regresó a la casa. Los hombres lo siguieron. Julie se volvió sorprendida al oírlos entrar. Sus ojos miraron a los tres hombres. El de la chaqueta crema había permanecido cerca de Logan y los otros dos se habían apartado hacia los lados.

—¿Amigos suyos? —le preguntó Logan a la muchacha, pero sabía la respuesta, Lanzó una mirada al de la chaqueta. Era uno de esos tipos super confiados. En algún momento se guardaría el arma en el bolsillo. Tarde o temprano cometería un error. Logan dio la vuelta a la mesa redonda, poniendo la mano junto al farol. —Mire, no sé a qué viene todo esto —dijo, poniendo en su voz una nota de miedo—. Yo sólo quiero volver a mi barco.

—Cállese —le dijo secamente Chaqueta crema. Miró a Julie, sonriendo lascivo al ver su belleza—. ¿Dónde lo puso el viejo? —preguntó—. No tenemos tiempo para juegos, nena.

—“Son” los que lo mataron —gruñó Julie.

No sé de qué está hablando. —Las miradas del que hablaba recorrieron a Logan y luego volvieron a Julie—. Uno de los dos debe empezar a hablar. —agregó.

—Vine aquí a comprar almejas —le contestó Logan. ¡Miró a Julie y vio aparecer en sus ojos una expresión que parecía de triunfo.

—Nada de eso —contestó ella rápidamente. Logan apretó los labios. La joven había visto la oportunidad de complicarlo en aquello y la aprovechaba con astuta alegría. Los ojos de Chaqueta crema se clavaban en los suyos, y el hombre habló a los otros sin volver la cabeza.

—¡Cuidado con la chica! —dijo, y se dirigió hacia Logan. Entonces fue cuando cometió su error, Logan le dejó que se guardara el arma en el bolsillo de la chaqueta, con un gesto de segura confianza. Aparentó estar asustado cuando el hombre alto se acercó a él. A espaldas suyas, su mano se cerró sobre la base de bronce del farol. Cuando el hombre estuvo a su alcance, Logan le descargó el farol sobre la cara, con un rápido movimiento giratorio, hincándoselo. El cristal se destrozó y en la cara del hombre hicieron erupción una docena de chorros de sangre, mientras gritaba de dolor. Logan restregó las puntas de vidrio por la cara destrozada que tenía delante y que ahora no era más que una pulpa rojiza.

—¡Oh, Dios mío! —dijo el hombre, cayendo de rodillas. Logan le arañó un costado del cuello con el cristal roto mientras el hombre caía junto a él—

—¡Oh, Dios mío! —gritó rodando por el suelo, llevándose las manos a la cara—. Los otros dos, inmovilizados un instante por lo inesperado y feroz del ataque, se recobraron y corrieron hacia el hombretón. Logan tiró el resto del farol hacia el más cercano. El hombre se agachó, pero antes de que pudiera erguirse, Logan descargó su fuerte derecha contra su mandíbula, y él cayó hacia atrás. El segundo intentó agarrarlo de las piernas. Logan retrocedió y le dio en la mandíbula con su rodilla alzada. Oyó cómo los dientes de abajo se clavaban en la parte superior de la boca, y la figura cayó al suelo, a sus pies. El otro se había recuperado. Cuando se alzaba, Julie fue por el rifle que se hallaba en el rincón. El ex pugilista le dio en la cintura con un grueso brazo, dejándola sin aliento y tirándola sobre el sofá. Logan probó a darle un puñetazo pero se encontraba demasiado lejos, y el hombre esquivó con facilidad el golpe. El que estaba en el suelo seguía gritando, con la chaqueta crema teñida ahora de rojo oscuro. Estaba demasiado ocupado sujetándose la cara para pensar siquiera en el arma que tenía en el bolsillo. Pero el ex pugilista que intentara asirlo de las piernas la recordaba, y con el rabillo del ojo Logan lo vio moverse hacia la figura ensangrentada. El hombretón se movió hacia un lado y le dio un puntapié en la cabeza y el otro retrocedió con un aullido de dolor. Pero el de la camisa amarilla se había tirado hacia el rifle, y Logan vio que lo agarraba. De un salto atravesó el espacio que lo separaba del sofá tirándose tras él, mientras el rifle se disparaba y la bala se iba a hincar en el tapizado del sofá, sobre su cabeza. Hubo otro disparo, y Logan oyó un agudo sonido de la bala al dar con los muelles del sofá. Luego el duro clic del martillo resonando contra la recámara vacía. Logan salió entonces de detrás del sofá como un toro furioso. Fue a cargar sobre él, pero vio que el otro había sacado el 38 del bolsillo del hombre que se retorcía gimiendo en el suelo.

—No se muevan —dijo, pero el arma vacilaba nerviosamente en su mano. Había cubierto a los dos, y Logan estaba demasiado lejos para arriesgarse a quitarle el arma. El tercero ayudó al otro a ponerse en pie. Logan miró su cara destrozada y sangrienta. Y no vio más que la carne abierta y rajada. Entonces, los tres retrocedieron hacia la puerta. El del revólver lanzó un disparo de despedida a Logan, pero éste se echó hacia a un lado al ver que el hombre iba a apretar el disparador. La bala se hincó en la pared, detrás de él. No hacía ni un segundo que había desaparecido cuando Julie atravesó la habitación corriendo, hacia el escritorio con tapa. Abriendo el primer cajón, sacó una caja de cartuchos y cargó el rifle. Salió corriendo, pero Logan había oído el ruido del motor de un auto al ponerse en marcha, y ella volvió un instante después, llorando de furia.

—Se fueron —gimió—. Se escaparon —sollozó—. Se han ido y son los que mataron a Pops. Lo sé.

—Probablemente —convino Logan.

—Ahora se quedará a ayudarme, ¿verdad? —le preguntó ella, volviendo anhelante—. Podemos encontrarlos de nuevo.

Logan negó con la cabeza, mirándola con dureza.

—Quizás no le gustarán los policías locales, pero les pagan para que busquen a los criminales —dijo. Lo intentó bastante bien, pero la respuesta sigue siendo no.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Es un canalla, un hijo de... —le gritó ella. El asintió y siguió andando.

—Es un canalla! —le gritó ella con más fuerza. La leve sonrisa de Logan tenía un borde de hielo.

—Y un cobarde —terminó ella. Él se detuvo un momento en la puerta. Sabía lo que había querido decir con aquello, y se volvió para mirarla. Ella quedó mirándolo con ira, con las manos en las caderas, las piernas cubiertas por los jeans, separadas, y los senos turgentes debajo de la camisa escocesa. Lo había llamado cobarde, porque tenía miedo de enfrentarse con lo que ella le ofrecía por su ayuda. Dejó que sus ojos la recorrieran lentamente, apreciando las líneas de sus senos, de sus muslos. Y luego, con la cara inmóvil, cubriendo la ansias de su cuerpo, dio media vuelta y fue hasta la puerta. Ella no sabía lo afortunada que era. Con otra, habría aceptado de lleno su desafío y luego se habría ido. No le gustaban las mujeres que pretendían tener algún derecho sobre él. El, y el “Sea Urchin” hacían “lo que” querían, “cuando” querían, y “dónde” querían. Tenía que ser así hasta que su búsqueda hubiera terminado. Con paso rápido bajó hasta la costa y se dirigió al pueblo. El “Sea Urchin” se balanceaba suavemente sobre las largas olas cuando pasó junto a él. El verlo le hizo pensar en la carta que había en la cabina, la carta que escribiera en Wilmington. Apretó con fuerza los labios. Pero lo primero era lo primero. Jennifer lo estaría esperando, preguntándose qué pasaba. Apretó el paso y se encaminó al pueblo.

El auto se detuvo en el muelle de Kingdom Point Harbor, delante del lujoso crucero de veinte metros de largo y de un blanco brillante. El hombre de la camisa amarilla manchada de rojo saltó de él e hizo señas frenéticas a los que estaban en la cubierta. Dos figuras bajaron velozmente la planchada; la muchacha, con pantalones ceñidos de un naranja claro y una solera blanca que le descubría la cintura, iba cuidadosamente arreglada y tenía el brillo duro de un diamante. El hombre tenía unos fríos ojos azules, y llevaba un “blazer” marinero con botones dorados. Era alto y en su cara había una perpetua mueca desdeñosa. El de la camisa amarilla le habló con excitación, rápidamente, y el hombre y la muchacha miraron hacia la parte trasera del auto.

 —Cristo, tenemos que sacarlo de aquí —dijo la muchacha, apartándose—. Buscar un hospital, llamar a la policía... decirle que se cayó sobre una jarra de cristal, en el barco. Sacarlo de aquí como sea.

—Creo que Harry ha muerto —dijo el ex pugilista—. Ha perdido mucha sangre. —La muchacha se estremeció—. Está mejor así. No podrían haberle arreglado nunca la cara —dijo.

—Haz lo que te dice Doris —intervino el hombre—. ¿Dices que lo hizo un tipo con un farol?

El otro asintió, solemne.

—Debe haber sido un tipo de cuidado —comentó el alto—. No cabe duda de que hizo todo un trabajo con Harry. —Se apartó, tomando a la muchacha del brazo y llevándola hacia el crucero. Cuando subieron a la cubierta de popa, aparecieron otros tres hombres más, vestidos como marineros con camisas azules.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó uno de ellos—.

—Cristo, Harry ha muerto.

—Dejaremos la violencia ñor ahora —le contestó secamente la muchacha casi con ira—. Si Harry no se hubiera dejado llevar por la ira y no hubiera matado al viejo, podríamos estar quizás fuera de aquí.

La muchacha dobló las largas piernas en la reposera mientras los demás la miraban. Se llevó un dedo cuidadosamente manicurado a sus labios de perfecto dibujo.

Angie dijo que el canalla que convirtió a Harry en una hamburguesa tiene un barco por aquí. —dijo—. Quizás pasaba de largo, o tal vez, no. Quizá es amigo de la rubia. Vigilaremos a la muchacha para ver qué descubrimos.

El alto les hizo una señal a los demás.

—Eso es todo —dijo—. Ya han oído a Doris. Quiero que la vigilen día y noche. Pueden hacerlo por turno, con gemelos y sin que ella los vea. Vigílenla e infórmennos de lo que descubran.

—Si tiene un novio, irá a verlo —dijo Doris—. Lo único que tenemos que hacer es esperar. —La muchacha se levantó mientras los otros se marchaban y se estiró. Su cuerpo tenía una gracia felina, una gracia fresca, cuidadosamente controlada. Miró al hombre con ojos grises e inexpresivos.

—Como Harry ha muerto, ahora tú eres el que manda, Varney —le dijo.

—Eso creo —dijo Varney. La muchacha fue a pasar junto a él, rozándolo, pero él extendió un brazo y la tomó del hombro, cerrando los dedos sobre la suavidad de su piel. Ello lo miró con expresión ligeramente aburrida.

—Y yo no soy Harry —dijo él, con voz baja y silbante—. No aguantaré que me hagas lo que a Harry, coqueteando siempre con él y mostrándote inaccesible. Quiero informarte que las reglas han cambiado. Tú y yo juntos, nena, o puedes abrirte.

—La operación fue idea mía —le respondió Doris.

—Seguro. Puedes hacerme un juicio, nena. Pero ahora puedo adiestrar a cualquier chica linda para que te reemplace. No es que lo desee. Tú eres muy útil, pero vas a dejar de hacerte la reina.

Le puso un dedo bajo la barbilla y le hizo levantar la cara. La sonrisa de ella era fría, fija, mortal.

—¿Qué importa, al fin de cuentas? —le dijo él—. Todos somos iguales, Harry, tú y yo.

—Eres perverso —dijo Doris.

—¿Y Harry no lo era? —rio Varney—. Fue Harry quien mató al viejo.

—Harry lo mató porque no sabía hacer otra cosa.

—El matar era su modo de enfrentarse con cualquier situación. Era brutal, pero tú eres malo.

Varney se encogió de hombros.

—Y tú eres una buena muchacha, ¿no? —dijo—. No eres mejor que nosotros, no te engañes. Puedes seguir creyendo lo que quieras, linda. Lo único que me importa es que, en adelante, sepas que yo soy el amo.

Doris se quedó mirando al hombre que entraba en la cabina, apretando los puños. Él sabía que ella no se volvería atrás, que no le quedaba opción. Siempre la había deseado, y había visto con divertido desdén cómo ella se hacía la diosa para que Harry la adorara. Había creado una imagen de sí misma, y Harry la aceptaba, lleno de admiración y respeto. Pero ahora todo había cambiado. Ahora tenía que cargar con Varney. Y todo por culpa de un hijo de perra que le había destrozado la cara a Harry. Pagaría por eso, se juró.

Capítulo 2

El partido de Kingdom Point se extendía en un gran semicírculo en torno al puerto, teniendo al pueblo como núcleo central, en la parte baja. El pueblo, como el puerto, era pequeño, limpio, ordenado y tranquilo. Reflejaba la riqueza sin proclamarla a gritos. El dinero venía de las grandes mansiones construidas junto al mar, y de las lujosas casas de veraneo que constituían casi todo el partido. En el perímetro exterior del pueblo, antes de que empezaran las grandes propiedades, había unas viejas casas de madera. Ahora, en su mayoría, eran casas de dos departamentos, de las que el partido sacaba casi todo su personal doméstico y sus obreros. Como los distritos escolares se habían fusionado, el pueblo había ensanchado su biblioteca, dejando que se construyeran unas unidades nuevas en el lado derecho del perímetro. Jennifer y el chico vivían en una de ellas. Logan estaba ahora sentado frente a ella, en el living limpio y modernamente amueblado, y su corpachón la hacía parecer más pequeña de lo que era.

Habían terminado ya con las superficialidades, las preguntas ordinarias, y ella se había excusado por tener que ir a una reunión de la escuela aquella tarde. Logan le contó lo del viejo y la muchacha de la playa. Jennifer lo miraba. Siempre escuchaba como si se bebiera lo que decían, con una meditación instantánea que hacía sentir cómodos a los demás. Aunque con frecuencia, sus respuestas dolían o irritaban.

El chico había venido a almorzar. Había crecido mucho en los seis meses que Logan no lo veía. Tenía los ojos de Jennifer v la amplia sonrisa de su padre. Después de que se hubo ido a la escuela, Jennifer volvió a hablar del viejo y de la muchacha, apoyándose en el sofá, con mirada pensativa, Logan miró sus piernas largas y esbeltas, cuando las cruzó, y la larga y fina línea de los muslos. Tenía las piernas lindas, quizás demasiado delgadas y las caderas estrechas con una cintura chica que subía hacia los senos altos, pequeños y suavemente redondeados pero terriblemente atractivos.

—No sé qué va a hacer ella ahora —dijo Jennifer—. Es una chica extraña y salvaje.

—Saldrá de ésta —dijo Logan.

—El viejo era su vida —dijo Jennifer—. Una mujer necesita alguien a quien cuidar... —Logan percibió la pequeña pausa y ella se apresuró a continuar para cubrir algo que no había querido exponer de aquel modo.

—Había un muchacho —prosiguió—. Un camionero de Hopkinsville. Pero se fue al Este y terminó todo.

—Por lo visto, te enteras de muchas cosas en la biblioteca —comentó Logan.

—En un pueblo como éste, sí. Ni siquiera tienes que hacer preguntas. Basta con que abras los ojos y los oídos. Ella solía venir de cuando en cuando allí, para hablarme. Se llevaba libros que trataran de la naturaleza y los devolvía con notas acerca de los errores que había en ellos.

—Encontrará otro novio para cuidarlo —comentó Logan. Los ojos de Jennifer le decían que ella no lo juzgaba tan sencillo.

—Estoy de acuerdo con ella en lo que dijo del jefe Redmond —continuó Jennifer—. Una cosa así está más allá de su capacidad. Tratará de esconderla debajo de la alfombra. No le gustan los líos. Logan se encogió de hombros.

—No será el primer asesinato que se esconde debajo de la alfombra —dijo. Jennifer lo miró con sus ojos profundos y, de repente, él se sintió incómodo bajo su penetrante mirada. Dejó que sus ojos vagaran por los senos pequeños y redondos, por la delgada figura.

—Te estás endureciendo, Logan —comentó ella—. Ten cuidado.

—¿Cuidado de qué? —replicó Logan, irritado.

—De esa actitud tuya de no importarte nada, de mandarlo todo al diablo.

—Me importa. Tú lo sabes, Jen.

—Antes te importaba, a tu modo. Ahora, ya no estoy tan segura. Quizás lo único que haces es huir, Logan. —Su voz era suave y dulce, sus palabras ásperas e hirientes.

Tú entiendes mucho de eso de huir Jen —le replicó él—. Cuando murió Bob huiste aquí hasta la costa de Carolina.

La sonrisa de ella era melancólica.

—Creo que me lo tengo merecido —dijo—. Y, desde luego, tienes razón. Hui, pero rehíce mi vida, aunque me falte algo que es muy importante para toda mujer.

Los suaves ojos miraron un instante los de él, pero Logan no dijo nada. Cuando su esposo vivía, habían sido amigos casuales. El mundo era entonces distinto, un mundo de amor y ternura. El trató de olvidar su cara risueña, enmarcada por un cabello castaño claro. A veces, si lo intentaba firmemente. lo conseguía. Esta vez no pudo. Con su penetrante rapidez, Jennifer había descubierto la fugaz expresión de dolor de sus ojos, y posó un mano sobre la suya, con un roce blando y ligero.

—No quería volver atrás y abrir heridas vieja —le dijo—. Lo siento. Pero no me gusta lo que ve en ti cada vez que nos reunimos. Tus ojos se hace: más duros cada vez.

—¿Porque no quiero mezclarme en el asesinato sucio de un viejo? No, gracias. La vida es demasiado corta y hay demasiadas cosas que necesitan terminarse.

No le habló de la carta que tenía en el “Urchin”, la carta de la hermana Mary Angela, en Kenia.

—Aun así, en otros tiempos te habrías quedado —dijo Jennifer.

—En otros tiempos habría hecho muchas cosas —replicó Logan. Miró a la esbelta muchacha que tenía delante—. ¿Me estás pidiendo que me quede por esa tal Julie? —le dijo, frunciendo el ceño.

Jennifer se volvió a él.

—¡Oh, no! —dijo con suavidad—. No, Logan. Si alguna vez te pidiera que te quedaras no sería por Julie. Ni por nadie más.

Logan se levantó.

—¿Te veré mañana? —le preguntó ella—. Hay una alarma de huracán, ¿lo sabías?

—No —dijo el hombre—. Si estoy aquí, me verás.

Ella lo acompañó hasta la puerta, terriblemente pequeña junto a su alta figura y, sin embargo, terriblemente fuerte en su silencio. En la puerta, se besaron sin besarse, como habían hecho todas las veces que él viniera a verla. Eran dos seres que no se decidían a malograr el lazo dulce y extraño que los unía.

—No dejes de querer, Logan —le pidió ella—. Es importante. Y cuídate.

Él le pasó la mano por la mejilla, dulcemente, luego se fue a grandes zancadas, sin volver la mirada. Atravesó con paso rápido el pueblo, dejando atrás el puerto. Se fijó en un deslumbrante crucero de veinte metros. Aun para el puerto de Kingdom Point era un barco espectacular, todo brillo y herrajes de calidad, hecho para impresionar a los que se impresionan fácilmente. Siguió adelante, deseoso de llegar a su embarcación, de alejarse de Kingdom Point, de la muerte del viejo. Y alejarse de Jennifer. Esta vez había estado más cerca que nunca, más cerca que nunca de atravesar esa línea que los unía tan tenuemente. Quizás era porque estaba deseoso de una mujer, por el sabor, el tacto, el olor de una mujer. Quizá era por la muchacha, Julie. Su cuerpo palpitante podía despertar los deseos de una estatua de mármol. Habría sido agradable ocultar eso con sus pensamientos, pero la honestidad del hombretón no se lo permitía. Había rechazado a Jennifer y eso era mentir. Pero, se preguntaba, mientras seguía playa adelante, ¿con Jennifer podría haber algo más que esa ternura no expresada en palabras? Otrora fue una leve conexión con el pasado, un recuerdo necesario de que él alguna vez había creído en la bondad, el derecho la ternura; que en otros tiempos había existido algo más que el “Urchin” y él. Quizá eso era todo lo que ella significaba ahora. Tal vez, algún día, lo descubriría. Pero el mundo se seguía interponiendo, alejándolo cada vez más de las mujeres como Jennifer, ese mundo real de odio, codicia e injusticia insensata. “Quizás sólo tú lo ves así”, le había dicho una vez ella. Diablos, lo veía como era. El viejo de la playa había muerto, ¿no? Lo habían matado de una paliza, a pesar de su ternura, de su bondad, de todo su amor. ¡Qué diablos!, escupió Logan. Él no lo veía así. “Era” así.

Encontró el bote en la playa, en el lugar donde le atracara, lo suficientemente adentro para que no lo alcanzara la marea alta. Lo metió dentro del agua; el oleaje era ahora casi imperceptible. El aire era quieto y pesado, y el mar como un cristal en calma. Las aves marinas descendían sobre él, en círculos vacilantes. Era un tiempo de prehuracán, sin duda. Amarró a un costado de la embarcación, subió por la escala de cuerda del costado de estribor, y luego llevó el bote hasta popa, para amarrarlo bien. Bajó a la cabina, tomó una botella de un buen whisky de Kentucky y se preparó un Logan Especial, con hielo, un poco de granadina, bitter y whisky. Lo fue bebiendo a sorbos y se tendió en la litera, tratando de luchar contra la capa amarga de irritación que lo iba envolviendo al pensar en el mundo. La segunda copa no consiguió quitársela, tampoco. “¡Qué diablos!”, se dijo. Sacó la carta del cajón del escritorio. Volvió a leerla, extendiéndola delante de él. “¡qué diablos!” se repitió, unos cuantos recuerdos no podían hacerle ahora daño. Los recuerdos habían acudido en tropel cuando estaba en casa de Jennifer. Seguirían acudiendo hasta que estuviera muy borracho o muy irritado.

Querido Logan:

Vacilé en escribirle, pero me ha decidido el pedido formulado en todas sus cartas, de que fuera siempre franca con usted. Todas las hermanas de aquí están escribiendo a alguien para pedirle ayuda. La situación se ha vuelto terriblemente crítica. Necesitamos medicinas, más camas y más plasma. El nuevo gobierno no dispone de fondos. Y usted ha sido tan generoso en el pasado que esta carta parece una ingratitud. No lo es, le ruego que me crea. Pero ¿a quién podemos volvernos si no es a nuestros antiguos amigos? Sé qué hará lo que pueda. Que Dios lo bendiga.

Hermana Mar y Angela.

Hermanas de la Misión
de la Misericordia

Dobló bien la carta y la guardó en un cajón del dormitorio. No le costaría mucho reunir el dinero. Una mano de pintura, y podría buscarse unos cuantos pescadores. Una visita a los puertos debidos donde no se hacían demasiadas preguntas, podría proporcionarle algún trabajo. Y había otros con más dinero aún, pero no quería ir a verlos. El pasado se le había acercado ya demasiado. Se sirvió el tercer Logan Especial, y lo bebió rápidamente, sintiendo en su interior el cálido fuego del whisky.

Puso la radio y escuchó el pronóstico del tiempo.

“El huracán Phyllis puede presentar una seria amenaza,

—decía la voz del locutor—. La tempestad se halla prácticamente detenida a unos quinientos kilómetros de la costa de Carolina del Sur. Los vientos, actualmente, son de la Fuerza Doce. En este momento no podemos predecir su curso. Se avisa a todas las naves que están en el mar para que estén atentas a los nuevos boletines. El huracán Phyllis está actualmente estacionario, repetimos, pero es una tempestad de magnitud y con fuertes vientos en torno a su perímetro exterior.”

La radio se calló, y Logan la apagó. Había oído ya bastante. Phyllis estaba estacionario, pero reuniendo violencia. Si por la mañana seguía en el mismo lugar, levaría anclas y trataría de bajar despacio hacia el Sur. Lo más probable era que Phyllis girara hacia el Norte cuando decidiera moverse. Fue hacia la cocina para freír unas costillas de cerdo, pero entonces oyó un ruido leve en el lado de estribor. Apurando el resto del whisky, tomó una llave inglesa. Moviéndose con rapidez, silencioso, subió a cubierta y fue hasta la borda en cuestión de segundos. Alzaba la llave en una mano cuando una cabeza asomó por la borda, con un cabello rubio y largo, colgándole en mechones chorreantes.

—Soy yo —dijo ella, pasando una pierna por la borda. Llevaba unos shorts crema y la parte de arriba de un dos piezas de baño negro. Él se fijó en cómo los senos pugnaban por salir de ella.

—¿Qué diablos quiere? —gruñó, sintiendo una cólera fría y dura. Si había venido para convencerlo otra vez de que se quedara, había nadado hasta allí para nada.

—Tengo que hablar con usted —dijo ella, respirando a fondo—. Le grité desde la orilla, pero debe ser sordo, así que vine nadando.

—Hable pronto. Estoy ocupado —dijo, áspero Logan. Las piernas de ella eran largas y fuertes.

—Tiene que acompañarme a la policía —dijo ella.

Logan se le acercó y le puso una mano en la nuca.

—Que tenga un buen viaje de vuelta, linda —le dijo—. Ya hablamos de eso otra vez.

—No, espere, no lo entiende —dijo ella, asiéndolo de la mano—. Yo fui ya allí, pero Pops ha desaparecido.

Logan le quitó la mano de la nuca y la miró frunciendo las cejas. Los ojos de ella lo miraban serios.

—Estaba muerto, ¿verdad? —le preguntó ella con solemnidad.

—Claro que estaba muerto —le contestó Logan—. Quizá será mejor que empiece por el principio. Fue a la policía. ¿Qué pasó entonces?

—Les dije que habían matado a Pops —dijo Julie—. Ellos volvieron a la playa conmigo, pero Pops no estaba ya en la duna. No estaba en ninguna parte. El jefe Redmond y Luther desconfían de mí. Creen que he perdido la cabeza, o que quiero hacer alguna tontería, y desean saber dónde está Pops. Usted es el único que lo vio. además de mí. Tiene que ir a decirle al jefe Redmond que estaba muerto.

Logan dejó escapar un largo suspiro.

—¿Sabe que es un buen dolor de cabeza? —le

dijo.

—Desearía que alguien hubiese encontrado a Pops, cualquiera menos usted —le replicó ella, colérica.

—Somos dos a pensar lo mismo, linda.

—Mire, no quiero su asquerosa ayuda —siguió ella—. Lo único que quiero es que le repita a esos idiotas lo que vio.

Logan apretó los labios. Ella no quería su ayuda, pero él sabía que una cosa llevaba a la otra, siempre pasaba así. Los tres whiskys sólo habían servido para aumentar su sensación de desagrado. El pasado le daba todavía vueltas por la cabeza, y ella estaba allí, mojando toda su cubierta, parecida a un conejo a medio ahogar.

—Oh, váyase al diablo —gruñó—. Vamos.

Trajo el bote hasta allí y bajó a él detrás de la muchacha, remando hasta la orilla con movimientos largos y poderosos, mientras la muchacha iba sentada en silencio a su lado, con los shorts húmedos pegados a su cuerpo y sus piernas jóvenes y fuertes extendidas, tomando casi las suyas en el pequeño bote. Al llegar a la playa, atracó el bote bien adentro y vio que ella tenía allí un viejo jeep descubierto. Entraron en él y ella se inclinó hacia adelante para soltar el freno. Sus senos, de un blanco cremoso en la parte que no descubría el corpiño, eran deliciosamente invitantes. El jeep se puso en marcha y él se agarró de una esquina para evitar que lo despidiera afuera.

—Perdón —dijo ella con un tono de satisfacción en la voz—. ¿Por qué se llevaron el cadáver de Pops? —preguntó—. ¿Por qué?

—Ya lo ha descubierto —le contestó Logan—. Sin cadáver, la policía no buscará a los sospechosos. —Era algo claro y profesional, se dijo. Y eso le hacía detenerse a pensar. Los profesionales no se habrían tomado tanta molestia sin una buena razón. Quizás el asesinato del viejo había sido un error de parte de ellos, pero sin duda sospechaban algo más. Todo lo que había ocurrido hasta entonces indicaba que aquello no era obra de aficionados. El jeep se detuvo, estremeciéndose, e interrumpió sus pensamientos; vio que se habían parado delante de un edificio cuadrado, encalado. Julie se puso una blusa al saltar a tierra. Logan la siguió adentro del edificio, escasamente amueblado, con un gran escritorio de madera en un rincón de la sala de guardia. Vio otra habitación que daba a ella, a la derecha, y un corredor a la izquierda. El hombre que se levantó del escritorio era alto, huesudo, con una mandíbula pesada y pelo negro. Sus ojitos brillaron al ver a Julie.

—Estoy de vuelta, Luther —le dijo la muchacha—. Llame al jefe, por favor.

Los ojos de Luther devoraron a la muchacha de una rápida ojeada. Luego, Luther fijó sus ojuelos de cerdo maligno en él. La camisa gris del uniforme y la insignia de plata hacían lo posible por darle un aspecto correcto. No lo conseguían. El hombre fue hacia Logan balanceando los largos brazos.

—¿Cómo se llama? —le preguntó lentamente. Logan se esforzó por conservar la calma. No quería intervenir en aquello, y no quería empeorar las cosas más de lo que estaban. Pero los tipos como Luther aumentaban la ira de su interior. El hombre exudaba esa clase especial de arrogancia, que solo se encuentra en las autoridades chicas de mentes más chicas aún.

—Logan —dijo el hombre de ojos oscuros, con labios que casi no se movían, previniendo con la mirada a Luther. Pero a Luther le costaba ya demasiado trabajo entender las palabras. El entender a la gente estaba más allá de sus fuerzas.

—Bueno, Logan —dijo con lentitud—. ¿Qué hace en Kingdom Point?

—irme. Lo antes que pueda —le contestó Logan—. Aunque eso no es asunto suyo.

—No se insolente, señor —gruñó Luther, entornando sus ojitos.

—No me haga preguntas tontas —dijo Logan—. Vine aquí porque la muchacha me pidió que apoyase su historia. Yo vi al viejo y estaba muerto. Eso es todo, amigo. Ahora le toca a usted.

Logan fue a dar media vuelta, pero el hombre alzó la voz.

—No tan aprisa —dijo Luther—. ¡Jefe! ¿Puede venir aquí?

Logan sintió la colérica irritación crecer dentro de él, y dirigió una rápida mirada a Julie. Ella lo miraba. Un hombre' salió de la otra habitación, más viejo que Luther, con cara enrojecida, el cuello rojo y una panza que cubría su poderoso cuerpo.

—Este es el hombre de quién nos habló Julie, —dijo Luther—. Le hice una pregunta y me contestó una insolencia.

El jefe de policía alzó un poco las cejas y se dirigió despacio a Logan. Logan vio que el hombre tenía experiencia, ya que no otra cosa, esa clase de experiencia que le permitía entender a los hombres, por lo menos en un nivel primitivo.

—Aquí no nos gustan las contestaciones insolentes —dijo con voz tranquila. La irritación de Logan estaba llegando a su punto de explosión.

—No sabe lo que me apena eso —le dijo. El hombre de la cara enrojecida tenía unos fríos ojos azules que se fijaron en Logan con una dura mirada.

—Luther le preguntó lo que hacía en Kingdom Point. Julie dijo que tenía una embarcación y que ancló anoche un poco más allá de la costa. Ahora puede contestarnos o quedarse en una celda de la cárcel.

—¿Por qué razón? —le preguntó Logan, impasible.

—Ya se me ocurrirá algo —le dijo el jefe de policía.

Logan sonrió, con una sonrisa dura y tensa. Casi se echó a reír. Iba a pasar lo que él se había imaginado. Líos. Una cosa llevaba a la otra. No iba a mezclar en aquello el nombre de Jennifer y se dejó vencer por su terquedad. Por eso, y por su cólera interior.

—Estoy esperando —dijo el jefe Redmond.

—No pierda el tiempo —le contestó Logan—. Haga algo que le divierta más.

—Diablos, Logan, ¿por qué no puede contestar?,

—intervino Julie—. Ha venido a visitar a alguien en Kingdom Point, jefe. ¿Podemos volver a lo que le pasó a Pops?

El teléfono sonó en la otra habitación y el jefe de policía apartó sus fríos ojos azules de Logan.

—Estoy esperando una llamada —dijo—. Pero volveré. No he terminado con usted.

Mientras el hombre desaparecía, Luther se movió y se plantó delante de Logan.

—Ahora, supongamos que nos dice a quién vino a visitar en Kingdom Point —le dijo, con los ojuelos brillantes.

—Supongamos que se va al diablo —le contestó Logan.

—Vino a visitar a Jennifer Holden —intervino Julie—. ¿A quién le importa eso?

Logan hizo una mueca y le dirigió una mirada de cólera. La muy perra sabía que él no quería que hablaran de eso, pero sólo le interesaba convencer a la policía. Logan sintió que su cólera empezaba a hervir cuando una lenta sonrisa apareció en la cara de Luther.

—Bueno, bueno, quién lo iba a decir —exclamó—. Jennifer Holden. —Cada sílaba estaba impregnada de una odiosa untuosidad—. Nuestra bibliotecaria recibe a marineros de paso —prosiguió Luther—. No cabe duda de que es un mundo asombroso.

Logan le pegó. Le dio a Luther en la punta de la mandíbula y sintió quebrarse el hueso. Luther voló a través de la habitación, se dio contra el viejo escritorio, pasó como una catapulta sobre él y se estrelló contra la pared del otro lado, golpeando la silla del escritorio. Al caer hizo mucho ruido, y el jefe Redmond entró en la habitación segundos más tarde.

—¿Qué demonios pasa aquí? —ladró, con una nano en el arma. Miró la inerte forma de su ayudante, caído en el suelo, con la silla atravesada obre su espalda.

—Resbaló en algo y cayó sobre el escritorio —le dijo con suavidad Logan. El jefe Redmond tomó un vaso de un enfriador de agua, lo llenó, y le echó el agua a la cara a Luther. Lo tuvo que hacer dos veces antes de que Luther abriera los ojos.

El jefe lo ayudó a levantarse.

—El hijo le perra me pegó —balbuceó Luther, apoyando la cabeza en el escritorio.

Nada de eso. —Logan sonrió, amable—. Debe haber sufrido una conmoción. Le dije que resbaló y cayó. —El hombretón volvió sus ojos profundos e interrogantes a Julie—. ¿No lo vio resbalar y caer? —le preguntó.

—Sí, eso es lo que vi.

—El hijo de perra me pegó —repitió Luther, llevándose una mano a la hinchada mandíbula—. Voy a ver al doctor Green.

—Dos contra uno —dijo Logan, sonriendo, al jefe de policía—. Le va a costar trabajo que acepten su acusación.

—Márchense de aquí —gruñó el jefe de policía—. Márchese con él, Julie. Y no vuelva.

—Encantado —le dijo Logan, y le sonrió nuevamente. Salió, consciente de la furiosa cólera de la muchacha que iba a su lado. Cuando llegaron al jeep su furia explotó.

—Maldito sea —dijo con ojos chispeantes—. ¿Por qué tenía que enojarlos a los dos? ¿Por qué no podía contestar a las preguntas de Luther?

—No vine aquí a contestar preguntas —dijo Logan.

—¿Por qué tuvo que pegarle porque mencionó que Jennifer lo recibía?

—No me gustó cómo lo dijo.

—Es naturalmente malo, ¿verdad?

—No. Lo intento. Así me divierto más.

La noche caía sobre el pueblo. Logan siguió a Julie al jeep. Ella dirigió el auto hacia la playa; los faros hendían la oscuridad. Era ya de noche cuando llegaron al bote. Logan saltó del jeep y empezó a empujar el bote hacia el agua.

—Buena suerte, Julie —dijo.

—¿Qué quiere decir con eso, de buena suerte? —le replicó la muchacha—. No se marcha, ¿verdad?

—Mire y verá, linda —dijo él, empujando el bote hacia el agua.

—¿Después de lo que hizo? ¿Después de arreglar las cosas para que ellos no hicieran nada?

—Insista con Luther —le gritó Logan—. El hará lo que le diga, muñeca. En cuanto le arreglen la mandíbula.

Logan se la quedó mirando: la muchacha seguía al borde del agua. Sintió la rabia que hervía en ella, una rabia que podía convertir, si quisiera, en violenta pasión. Pero siguió remando, del mismo modo que se había alejado de ella en la casa. Tenía que hacer. Ya encontraría con toda facilidad otra mujer que no tuviera ninguna pretensión. Se hallaba a mitad de camino del “Sea Urchin” cuando la voz de ella le llegó a través del agua.

—¡Canalla! —le gritó. Él sonrió en la oscuridad. Ese soy yo —le gritó a su vez, y oyó el ruido del motor del jeep al ponerse en marcha. Llegó al “Urchin”, amarró el bote a popa, y puso la radio mientras se dirigía a la cocina. Las costillas de cerdo esperaban, y las hizo freír y dorar en unos minutos. Phyllis, según decía el pronóstico marino, seguía más o menos en el mismo lugar, aumentando su intensidad.

“Es una tempestad extremadamente peligrosa" decía el locutor—. “Las corrientes de aire indican que el huracán se dirigirá hacia la costa cuando vuelva a ponerse en movimiento. Sigue en vigor la alerta de huracanes, y se aconseja a todas las embarcaciones que sigan a la espera de nuevos boletines.”

Logan, se sirvió un whisky con hielo y subió a cubierta. A menos que las cosas cambiaran aquella noche, seguía pensando levar ancla por la mañana v dirigirse hacia uno de los puertos del golfo.

Logan se estiró, terminó su bebida y se fue a acostar en la cabina de popa. El sueño lo libraría de la belleza cruda y voluptuosa de Julie, del suave magnetismo de Jennifer. Quizás no debería haber pasado aquella vez por Kingdom Point, se dijo. En realidad, nada había salido bien esta vez. Su visita a Jennifer había estado demasiado llena de cosas penetrantes y dolorosas. Y de recuerdos que él quería rechazar.

Y el viejo de la playa había muerto. Logan se dejó llevar por el sueño, por un sueño que lo separaba del mundo por un tiempo.

El hombretón dormía desnudo, con sólo un short, y el ojo de buey abierto dejaba entrar en la cabina el aire cálido y quieto. Pero Logan dormía como los felinos de la selva, con un sentido extra atento siempre al peligro, a un paso repentino, un sonido cualquiera, un movimiento del aire. No sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo cuando sus ojos se abrieron y sintió un frío escalofrío en la piel. Permaneció inmóvil, y luego lo oyó: era un leve ruido, como un roce en la cubierta. Saltó de la cama, silencioso, con los pies descalzos, moviéndose con instantánea gracia, dando los pasos que lo separaban de la escalerilla con rapidez, sin esfuerzo. Se detuvo, agazapado, y la vio moverse por la cubierta, en puntas de pie, dejando detrás de ella pequeños charcos de agua. Avanzó y le dio un fuerte empujón. Ella gritó y cayó de bruces sobre la cubierta, y él vio la pequeña bolsa envuelta en hule rodar a un costado.

—Condenada, ¿qué haces aquí de nuevo? —le gritó.

La muchacha alzó los ojos hacia él desde el suelo de la cubierta, con el rubio pelo húmedo colgándole por la espalda, sujeto con un clip, la blusa pegada a la piel, marcando las líneas de los senos, con sus pequeñas y agudas puntas.

—No podía quedarme en la casa —dijo ella, levantándose—. Traté de hacerlo, pero no pude. No podía estar sola, con todo aquello recordándome a Pops. Y sobresaltándome a cada ruido. Temí que los maleantes aquellos volvieran. Tuve que irme... al monos por un tiempo. Puede llevarme y dejarme en algún lado, donde sea.

—Olvídelo —dijo Logan. Ella fue hacia él, con la ropa húmeda pegada a todas sus curvas.

—Me debe eso por lo menos —dijo ella.

—¿Se lo debo? —exclamó Logan— ¿Por qué? Fui con usted y la apoyé en su historia acerca del viejo.

—Y si yo no lo hubiera “apoyado” a usted, estaría en la cárcel por haberle pegado a Luther —dijo ella.

—Así que estamos a mano. Lárguese.

—No. No pienso volver allí.

Logan vio cómo los ojos de ella le recorrían el pecho, los duros músculos del cuerpo, con una mirada en la que brillaba algo que no era simplemente terco desafío.

—Por favor, déjeme estar —le dijo—. No le causaré ninguna molestia.

—No hará más que darme molestias —Logan murmuró, y sus manos se apretaron con el deseo de extenderse y tocarle los senos redondos y firmes. Ella estaba a una distancia menor que la de su brazo, y sus ojos se clavaban en los de él, en la noche sin luna. Era una gata perdida, una fierecilla ardiente, todo a la vez. Extendió una mano y la cerró en torno al cuello de ella. Era un cuello fino y suave. La atrajo hacia sí. Tenía un olor cálido, húmedo y delicioso. Ella no ofreció resistencia. Sus labios se entreabrieron, invitantes, y él se inclinó sobre ellos, abriéndolos más con los suyos.

Luego le acarició los senos bajo la blusa. Ella se estremeció pero no lo rechazó, y él sintió que los músculos de sus hombros se endurecían. Pero como no lo rechazaba, él se echó hacia atrás. Los ojos de ella lo miraban, muy abiertos.

—¿Sigues queriendo quedarte? —le preguntó.

—Me quedo —le contestó ella con voz que no era más que un murmullo.

—Te tiraré en el primer puerto que encontremos.

—Ya lo sé.

Él le abrió la blusa y sintió que ella contenía con fuerza el aliento.

—No quiero complicaciones.

—Ya te oí.

Él le acarició la cintura y su boca se apoyó en la mejilla de ella.

—Todavía puedes irte.

—Me quedo. No voy a volver. No, por un tiempo.

Sus palabras eran como el sello final de un acuerdo, y él sintió que su buen sentido estallaba en el remolino de sus deseos. La rodeó con sus brazos, y ella apretó su cuerpo contra el de él, atrayendo su cabeza hacia ella. El hombretón tomó en brazos a la muchacha, y la llevó a la cabina de popa.

La tiró sobre la cama como una bolsa de trigo y ella rodó, tirando de él, arrastrándolo con ella. El hundió la cabeza entre sus senos. La muchacha parecía inflamada con el abandono de sus tensiones. No quería ternura ni sutilezas, y se abrazaba al cuerpo musculoso del hombre como si deseara que la hiciera suya cuanto antes. Cuando lo hizo, le echó los brazos al cuello, gimiendo de gozoso placer.

El cuerpo de Julie estaba lleno del frenesí de su pasión y después del éxtasis final, sus gemidos se convirtieron en un canto de triunfo. Cuando su respiración fue serenándose, se acurrucó a su lado, silenciosamente. Logan se incorporó sobre un codo para mirarla. Se había dormido sonriendo, con una mano asiéndolo flojamente.

Él se quedó a su lado con el contentamiento de su deseo satisfecho, y la perspectiva de otras satisfacciones. Haría lo que dijera, se desharía de ella en el primer puesto que tocaran. Pero antes de eso, gozaría de nuevo de aquel cuerpo vibrante y sensual. Había sido un día de muerte brutal, violenta, cólera y dolor. Quizá lo más apropiado era que terminara así, con un encuentro que era más de frenesí que de amor, tan violento, tan turbulento, como lo había sido el día mismo.

Capítulo 3

El día siguiente amaneció cubierto, con una atmósfera pesada y un sol rojo y difuso. Logan se despertó cuando la luz entraba por el ojo de buey. Se volvió y miró a la muchacha dormida a su lado. Aun dormida, su cuerpo tenía una vibración sensual, y sus ojos lo recorrieron, deteniéndose un instante en los senos, tan plenos y femeninos, con sus menudas puntas rosadas. Ella se movió, levantó una pierna y se volvió a medias entre sueños. Su carnosa opulencia parecía trasmitir sus propios efluvios, y él percibió el mensaje. Se levantó en silencio de la cama. Ya habría tiempo para eso, más tarde. Atravesó la cabina y puso la radio.

En la cama, Julie abrió los ojos lo suficiente para ver al hombre alto, parado junto a la ventanilla. Luego él fue hasta la puerta y miró por la abertura de la escalerilla. Ella recorrió con la mirada su figura, la gracia tranquila de su andar, su poderosa atracción masculina. Recordó la noche interior y revivió los deseos que había sentido entonces. No era una sofisticada mujer de mundo, una criatura experimentada, pero sabía que nadie volvería a hacerle el amor como lo había hecho aquel hombre.

Era un ser extraño, aquel Logan. Duro, inmutable, viviendo en su mundo propio. Pero, se dijo, con repentina esperanza, tal vez ella podría formar parte de ese mundo. Podía comprender a un hombre como él. Los años de vida solitaria con Pops, el mar y la arena le habían dado el don de comprender las cosas solitarias del mundo, y aquel hombre era una de ellas. Sonrió. Quizás hasta le reservaba una o dos sorpresas a él. El sonido del pronóstico marino de la radio interrumpió sus pensamientos y escuchó las palabras que resonaban en el aire.

"El huracán Phyllis se acerca a la costa de Carolina a bastante lentitud, pero se espera que aumentará su velocidad. Phyllis se ha convertido en una tempestad muy peligrosa, con vientos de la Fuerza Diez en torno al perímetro exterior y vientos de ciento cincuenta kilómetros en el centro. S aconseja a todas las embarcaciones eme permanezcan en el puerto o busquen refugio hasta que el curso del huracán pueda ser pronosticado con mayor exactitud.”

—Diablos —murmuró Logan, cerrando la radio, Si Phyllis lo hería directamente, Kingdom Point no tenía la protección necesaria. Bayville sería mejor, pero su puerto estaba siempre tan lleno que no estaba muy seguro de poder entrar en él. Conocía el lugar adecuado, una pequeña ensenada con altas paredes protectoras y una entrada angosta Pero estaba a un día de viaje, hacia el norte, y él quería ir hacia el sur. Aguardaría un poco más Si Phyllis cambiaba de dirección, todavía podría seguir su plan original de bajar despacio hacia el sur, junto a la costa. Volvió a la cama y vio que Julie lo miraba. Se vistió, mirando su belleza. Ella estiró el sensual cuerpo con una gracia suave e invitadora. Él sonrió. Todo a su tiempo, linda. Ahora quería revisar el “Urchin” y ver que todo estaba en su lugar. Aunque Phyllis no los hiriera directamente, los alcanzaría de un costado y eso, por sí solo, iba a ser bastante malo.

 —Hay lo necesario para el desayuno en la cocina dijo—. A mí me gustan los huevos bien hechos. Panceta y café.

Cuando salió de la cabina, ella echó las piernas por un costado de la cama. Él salió al sol de la mañana, al aire quieto. Cuando empezaba a guardar los equipos sueltos, dejando sólo dos reposeras, llevándose las sogas y las lonas, percibió el agradable perfume del café y la panceta. Al poco rato, Julie aparecía con la bandeja del desayuno. Llevaba de nuevo shorts, ceñidos y provocativos sobre su cuerpo firme.

Se sentaron a comer.

—¿Te gusta algo o alguien? —le preguntó Julie. La sonrisa de Logan era dura y sus ojos oscuros recorrieron el agua.

—Muchas cosas —dijo—. Pero la gente está al final de la lista.

—Anoche no lo parecía así —le replicó secamente ella.

—Ese es otro juego, ricura, y tú lo sabes. ¿Tienes otro nombre aparte de Julie? —le preguntó.

—Banntry —dijo ella.

—Julie Banntry —dijo él, dándole vueltas al nombre en su cerebro—. ¿Cómo te fuiste a vivir con el viejo, Julie Banntry?

—Mi madre estaba enferma, vivíamos en Towerville, al otro lado del estado —le contestó Julie—. Me envió a pasar con él el verano. Yo tenía doce años. Ella murió mientras yo estaba aquí, y me quedé.

—¿No tenías nadie más que cuidara de ti? —Nadie me quería —dijo ella, convertida de repente en una pobre huérfana— Mis parientes tenían demasiados hijos. No necesitaban otra chica más de doce años. Somos iguales, Logan. ¿No lo sabías? Hemos aprendido a vivir solos, a ir por nuestro camino sin nadie.

Logan gruñó, entornando los ojos. Podía ver a dónde iba a parar ella. Como todas las mujeres, calculaba constantemente. Pero no era un cálculo verdadero. Formaba parte de su naturaleza.

—Y así pienso seguir, linda —gruñó él, y vio brillar en los ojos dé ella una momentánea ira—

—No te costará trabajo buscar alguien que quiera quedarse contigo, ahora.

—¿Quién eres, Logan? —le preguntó ella—. He visto muchos vagabundos del mar, pero ninguno como tú. Y este barco es muy distinto de lo que parece desde fuera. ¿De quién te escondes?

—No de quién, de qué. Me escondo para que no me molesten.

—Por ejemplo, para no tener que ayudar a nadie.

—Exacto —dijo él, levantándose—. ¡Lava los platos! y guárdalos. Luego ven a cubierta, y te daré algo más que hacer.

La vio bajar y comprendió que aquella obediencia sumisa le costaba mucho esfuerzo. Había conocido su carácter violento, sus cambios bruscos como los de un camaleón. Era toda una mujer, desde su voluptuosa belleza hasta el patético atractivo que tenía a veces. Y como mujer era incapaz de leer los signos, de pensar en algo que estuviera más allá de su alcance. Sonrió para sí. ¡Qué diablos, iba a ser divertido, al menos por unos días!

Un crucero lujoso, de un blanco deslumbrante, salió del puerto de Kingdom Point. En la cubierta de proa había una muchacha, con pantalones blancos y un jersey negro, los cabellos rubios muy bien! peinados, y brillando con su propia luz. Escuchaba lo que le decía un hombre alto, con un “blazer” azul marino con botones de metal. Pero parecía ignorarlo.

—Diablos, Doris —dijo él—. Los muchachos la vieron ir nadando hasta el barco de su amigo, anoche. ¿Por qué te opones a que actuemos?

La muchacha se volvió y clavó en el hombre una mirada fría y desdeñosa.

—¿Te estás volviendo sordo, Varney? —le preguntó—. Anoche te dije que debíamos esperar a que ellos se movieran y actuar luego. Nos hemos apresurado demasiado al cometer actos violentos.

—El esperar me fastidia, Doris —dijo Varney—. Lo sabes. —Se volvió a ella—. El esperar por cualquier cosa me fastidia. —Le sonrió, con una leve sonrisa cortante.

La muchacha ignoró su frase.

—Pensé que te alegraría dejarme que fuera en busca de su amigo —continuó Varney, con la misma voz cortante—. Después de todo, si no hubiera sido por él seguirías teniendo a Harry en mi lugar.

Doris le dirigió una sonrisa que destilaba veneno.

—Precisamente por eso no quiero que nada salga mal —le contestó.

—Nada saldrá mal, nena —dijo Varney con dura mirada. El deslumbrador crucero blanco, que había salido ya del puerto, aumentó su velocidad levantando en el aire cascadas de agua, al torcer a la izquierda y avanzar a lo largo de la playa. Varney, llevándose los gemelos a los ojos, vio un poco más allá, el casco despintado del “Sea Urchin”.

—Han levado anclas —dijo con excitación—. ¡Tratan de huir!

—No parecen muy apurados —comentó ácidamente Doris, mientras miraba a la otra embarcación, que se balanceaba perezosa sobre las olas.

—Tony —le dijo el hombre al timonel—. Vira a babor. Manténle entre nosotros y la playa.

A bordo del “Sea Urchin”, Logan vio que el brillante crucero blanco se aproximaba a toda velocidad, y entornó los ojos mientras el pelo de la nuca se le erizaba… su timbre de alarma personal que nunca se equivocaba. Había levado ancla y se hallaba unos cuantos cientos de metros más lejos de la orilla. Había pensado echar de nuevo el ancla, pero no lo hizo. Vio que la otra embarcación empezaba a doblar hacia fuera para ponérsele delante, por el lado de babor. Echando una rápida mirada a la borda vio cinco hombres, dos de ellos armados con carabinas. Un poco más allá, distinguió la hermosa figura de la muchacha, con pantalones blancos y jersey negro. Un hombre con “blazer” azul se encontraba a su lado.

—¿Pasa algo? —preguntó Julie, que había subido a cubierta, y miraba a Logan quien, con los ojos entornados vigilaba el barco que se aproximaba.

—Sí, creo que sí —le contestó él—. ¿Alguien te vio venir a nado anoche?

—No, que yo sepa —dijo ella.

—No, no que tú sepas —gruñó él—. No debería haber permitido que te quedaras.

—Habla con sentido —le replicó ella con repentina cólera.

—Quizás eso tendrá un sentido para ti —dijo él, indicándole el crucero que se acercaba—. No han salido a dar un paseo. Vienen por nosotros. Lo sé por el modo como maniobran.

La comprensión fue apareciendo en sus ojos azules.

—¿Quieres decir que son los pistoleros que mataron a Pops? —exclamó—. ¿Los que vinieron ayer a la casa?

Él se encogió de hombros.

—Yo no tengo amigos con cruceros tan elegantes, por aquí. Quizá tú los tienes.

Ella, miró la embarcación que se aproximaba, con una mirada de miedo. Con asombrosa brusquedad, Logan dio media vuelta y entró en la timonera, recorriendo la distancia de un salto. Ella lo siguió y le vio bajar una palanca del tablero de instrumentos. El apagado latido de los motores del barco inundó el ambiente, profundo, potente.

—Los motores se están calentando —le dijo él—. Ven aquí y quédate al timón. Cuando te diga que acciones la palanca le das hasta el fondo. ¿Entendido? —Ella asintió—. Y mantén el timón donde está, con la parte alta a la misma altura que esa flechita de la brújula.

Logan asomó la cabeza y vio que el crucero blanco se detenía un instante, antes de virar para interceptarlo.

—Haz lo que yo te dije cuando te lo indique —le pidió. Salió de la timonera y fue hasta la borda. Dentro de su cabina tenía un gran Colt Python 357 Magnum. Decidió dejarlo allí por el momento. El brillante crucero se había detenido junto a ellos, quizás a una distancia de treinta metros. Logan fue a la borda del “Urchin”. El hombre alto del “blazer” azul les gritó, y Logan dejó que sus ojos recorrieran la fría cara del hombre, y luego fueran a la muchacha. Se fijó en la curva de los senos, la línea larga de los muslos bajo los pantalones blancos, y el frío interés de su mirada. ¿Qué papel tenía en todo aquello?, se preguntó. Pasando la mirada por los hombres, reconoció a los dos ex pugilistas que habían ido a la casa. Notó con placer que el de la chaqueta crema no estaba.

—No queremos más violencias —le gritó el hombre alto—. Entréguenoslo y puede seguir su camino.

—Voy a seguir mi camino, primo —le dijo Logan—. Y no sé qué diablos quieren.

—Usted o la rubita lo saben —le dijo el hombre—. ¿Van a hacer lo que les pedimos o subimos a bordo?

Logan recorrió con la mirada a los cinco hombres que había junto a la borda. Uno de los que tenían las carabinas se hallaba al final de la línea.

—¿Quieren subir a bordo? —dijo—. Voy a echarles una soga.

Tomó un extremo de una soga de amarrar y se la tiró con rápido movimiento al hombre de la carabina. El hombre, reaccionando automáticamente, casi deja caer el rifle para agarrar la soga que le tiraban.

—Sujétela —le ordenó Logan, y el hombre, poniéndose el rifle bajo el brazo, se enroscó la soga a la cintura. Logan silbó entre los dientes cerrados, sin volverse hacia la timonera.

—Dale a la palanca —dijo, y se detuvo un segundo para ver con el rabillo del ojo cómo Julie la| accionaba y luego agarraba el timón con las dos manos. Logan tiró con fuerza de la soga y vio que, el hombre caía hacia delante, daba contra la borda y pasaba sobre ella cayendo de cabeza al agua. La fuerza de la estela del “Urchin” lo barrió, tragándoselo en una cascada, hundiéndolo y haciéndole dar varias vueltas. Todo aquello no había llevado mucho más de un segundo, y Logan se tiró sobre la cubierta en el mismo instante en que la sorpresa inicial a bordo del crucero cedía el paso a una descarga del rifle. Pero los potentes motores del “Sea Urchin” habían intervenido ya, y el barco voló, poniéndose fuera del alcance de los proyectiles. Logan se puso en pie y corrió a la timonera, donde Julie seguía al timón, los dedos apretados en torno al volante, y los ojos dilatados por la determinación y el miedo. Tomó el volante de sus manos y miró hacia atrás viendo que el crucero había aumentado su velocidad y los perseguía. Disminuyó un poco la marcha y ajustó el sincrómetro. Dejó que el crucero se acercara y luego lanzó el “Urchin” hacia delante en un estallido de furiosa potencia que lanzó su estela hasta la cubierta del barco blanco. Julie, apretada contra la pared opuesta de la timonera, vio la sonrisita de Logan.

—Jesús, ¿qué tiene ahí adentro, motores de avión? —le preguntó.

Logan lanzó una risita.

—Un poco de potencia extra y nada más —le contestó. Sabía que a bordo del crucero blanco se estaban haciendo la misma pregunta. Logan disminuyó de nuevo la potencia y el crucero se le aproximó otra vez, pero ahora, cuando se acercaba, hizo girar el volante, y el “Urchin” describió un ceñido círculo. Vio que el barco blanco trataba de imitarlo, pero sólo consiguió girar en un círculo amplio y torpe. El siguió describiendo círculos cerrados con el “Urchin”, y vio cómo las figuras a bordo de la otra embarcación corrían al lado ele estribor. Entonces, oyó el ruido vivo, seco, de un fusil ametralladora, y sintió el golpe apagado de las balas que se hincaban en la parte baja de la timonera, justo debajo de la línea de las ventanillas, lanzando al aire astillas de madera.

—¡Malditos! —masculló Logan. Hizo girar el timón y sacó al “Urchin” de su círculo cerrado, enviándolo directamente contra un costado de la blanca nave. Vio que el hombre que iba al timón, nervioso, desorientado ya por sus maniobras, perdía por completo la serenidad y hacía girar frenéticamente el timón a babor. El largo y fino crucero o ladeó precariamente al virar, lanzando al suelo a los que estaban en cubierta. Logan dejó que el Urchin” pasara rozando la popa del crucero mientras éste se balanceaba, perdida la dirección. Cuando por fin pudo recobrar su curso, Logan había puesto una buena cantidad de agua entre ellos. Pero la ametralladora había agregado un nuevo elemento al juego. Podía vencerlos con facilidad en la maniobra, y mantener su ventaja en el mar. Pero no podían luchar, él y Julie solos, contra una ametralladora y Dios sabía qué más. Miró hacia atrás y vio que el blanco crucero había iniciado otra vez la persecución. Julie asomó la cabeza por la ventanilla de la timonera, y vio el blanco crucero que los seguía, rugiendo.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó.

—Tirarte por la borda —le replicó él secamente.

—Así que me vieron subir a bordo anoche —le contestó la muchacha iracunda—. Eso no significa nada.

—Para ellos, sí —dijo Logan—. ¿Y estás segura de que no lo significa para ti?

Julie apretó los labios y vaciló un breve momento antes de contestar. Él se preguntó si sería la cólera o algo más.

—Significa que quería irme —le dijo—. ¿Quizá prefieres que te ahorre la molestia y me tire por la borda? —Su sarcasmo era defensivo.

—Usa el otro lado, linda —le contestó Logan. Y vio brillar la cólera en sus ojos azules.

—Nunca dejarás de ser un canalla, ¿verdad, Logan?

—Anoche lo hice —gruñó él—. Y ahora, mira. —Le indicó el barco que los perseguía y que se había aproximado un poco, pero no lo suficiente para preocuparse.

—¿No podemos dejarlos atrás?, —preguntó Julie.

—No lo suficiente para perderlos de vista —dijo él—. Voy a atracar en Bayville.

—¿Bayville? —estalló ella, incrédula—. Vendrán por nosotros.

—Ya lo sé —le dijo él—. Pero en un puerto lleno de embarcaciones, lo único que podrán hacer es quedarse quietos, vigilándonos. En cuanto pase ese condenado huracán, o decida a dónde va, veré qué hacemos. Ahora, cállate v déjame manejar el barco.

Julie se quedó callada y salió a cubierta. Logan examinó el crucero que los perseguía, dándole al motor del “Urchin” la suficiente potencia para mantener la distancia. Estarían en Bayville dentro de una o dos horas. Diablos, juró para sí. Debería haberla enviado a tierra la noche anterior. Pero no lo había hecho y ahora sus perseguidores estaban convencidos de que tenían lo que andaban buscando, o sabía dónde estaba. Miró a Julie, que estaba en la cubierta, con el viento ciñéndole la blusa sobre el suave contorno de los senos. Ella alzó los ojos hacia él, y Logan vio en ellos un brillo de satisfacción.

Maldita sea, juró entre dientes. Del mismo modo que te conmovía con sus rápidos cambios de humor, te ha complicado en sus problemas, y lo había complicado tanto que quizás ahora no podía rechazarlos. Y ella estaba encantada con eso. Sintió que una fría cólera hervía en su interior, cólera hacia ella, hacia los bandidos que lo perseguían en la embarcación blanca, hacia el mundo en general. No quería nada de aquello. Tenía que hacer cosas importantes para él. Y aquella no lo era, precisamente. Pero estaba demasiado metido en el asunto, y tendría que buscar una salida con toda la rapidez posible, sin compasión por nadie.

Miró hacia la otra embarcación, y pensó en la muchacha que había visto en ella. ¿Qué papel jugaba en aquello?, se preguntó. Tenía un aire frío y desdeñoso, según pudo juzgar en los pocos segundos que la viera. Disminuyó la marcha cuando el puerto de Bayville apareció a lo lejos. Echando una mirada hacia atrás, vio que el crucero seguía viniendo hacia ellos a toda velocidad. Su leve sonrisa era fría cuando dirigía la nave hacia la entrada del puerto. La otra embarcación había disminuido la distancia cuando llegaron al puerto, pero ahora estaban a plena vista de los muelles que salían de la curva línea de la costa. No habría lugar para poder atracar, pero no importaba. Entró despacio en el puerto, con un ojo en el fino crucero que entraba detrás de él. Vio un lugar libre en el borde exterior de las embarcaciones atracadas, en línea directa con la boca del puerto. Viró el “Sea Urchin” y ancló.

El crucero blanco dio marcha atrás a sus motores, fue hacia la derecha y encontró un lugar casi enfrente de ellos, pero al otro lado de la boca del puerto. Logan fue a la cabina de popa y sacó el gran Colt Python 357 Magnum, se lo metió en el bolsillo, sacó un par de gemelos y subió a cubierta. Los fijó en el crucero y contó rápidamente: eran siete, además de la muchacha y el hombre de cara fría con el “blazer” azul marino. Suponiendo que bajo cubierta hubiera uno o dos más, eran por lo menos diez. Pero antes había dos más, se dijo, secamente. Dejó los gemelos y vio que Julie lo miraba.

—¿Y ahora qué? —le preguntó—. ¿Nos quedamos esperando?

—Nos quedamos esperando —le dijo.

Bajó y puso la radio. Phyllis se seguía moviendo despacio en dirección a la costa, y Logan apretó con dureza los labios. Todavía había tiempo para las decisiones, veinticuatro horas por lo menos. Abrió una botella de whisky y sacó dos vasos.

—Descansa, Julie —le dijo, dándole un vaso—. Vamos a relajarnos un poco.

Vio que los ojos de ella se oscurecían, y comprendió que había entendido el mensaje. Era media tarde y el aire seguía teniendo esa quietud que precede al huracán. El puerto, sin los vientos del mar abierto, era muy cálido, y Logan se quitó la camisa y se tiró sobre cubierta, convencido de que los del crucero lo vigilaban. Levantó el vaso en alto, hizo un ademán hacia la otra embarcación, y lo apuró.

A bordo de la embarcación blanca, Varney maldijo, dejando los gemelos.

—¡El canal! —juró.

En los labios de Doris apareció una lenta sonrisa. —Es tranquilo, sin duda —dijo—. Y ese barquito es algo más de lo que parece. Pero tú te has enterado ya, ¿no, Varney?

El hombre se volvió hacia ella con ojos relampagueantes.

—No me vengas con esos aires de superioridad que usabas con Harry —gruñó—. Tienes tanto que perder en esto como los demás. Si ese maldito huracán llega antes de que nos hayamos apoderado de lo que buscamos y nos larguemos de aquí, Dios sabe lo que va a pasar.

Los ojos de Doris seguían demostrando ese frío y enfurecedor desdén que tanto lo hería.

—Tú querías que lo hiciéramos a tu modo, ¿no lo recuerdas, querido? —le sonrió—. Yo dije que esperáramos a que ellos se movieran. Pero tú tuviste que ir tras ellos.

—¿Cómo podía estar seguro de que ella no lo trajo consigo cuando fue nadando hasta el barco moche? —le preguntó con cólera Varney.

Quizás lo hizo. Pero podíamos haberlos seguido hasta que hubiera llegado la oportunidad de actuar.

Ahora él nos tiene encerrados aquí, donde no podemos hacer nada. Al menos, nada de lo que tú quieres hacer.

Doris se inclinó sobre la borda, entornando los ojos y mirando a través del puerto hacia el “Sea Urchin”.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó rápido, Varney. Una leve sonrisa asomó a sus facciones patricias.

—Es interesante, malo y peligrosamente competente.

 —dijo. Se volvió al hombre de la cara fría—. Lo que significa que es inteligente. Y si es tan inteligente como yo supongo, creo que podríamos conseguir su cooperación.

Los ojos del hombre alto se achicaron mientras daba vueltas en su cabeza a las palabras de ella. Sonrió lentamente.

—¿Vas a intentar Seducirlo como hiciste con Harry? —le preguntó—. ¿Y si él quiere que le des el premio antes?

—Eso es problema mío, Varney dijo Doris, sin molestarse en ocultar el odio de su mirada—. Tú quieres algo que tienen ellos. Creo que yo lo puedo conseguir. Eso es todo.

—Perfecto, nena —dijo Varney—. No creo que puedas hacerlo, pero merece la pena intentarse. Le diré a Angie que te lleve en el bote hasta allí.

Varney dio media vuelta y se dirigió hacia la proa del barco. Doris miró de nuevo a través del agua. La muchacha podía presentar un problema. Pero quizá no. Recordó la mirada del hombretón cuando la recorrió con los ojos. Esperó, viendo cómo bajaban el bote al agua, y luego descendió por la escalerilla del costado del crucero.

Logan vio el bote de remos que venía hacia el “Urchin” mientras la tarde se convertía en crepúsculo. No se movió.

—Vamos a tener visitas —le dijo a la muchacha.

Ella se levantó en seguida y miró por encima de la borda. Logan bajó a su cabina y sacó un cuchillo de doble filo y mango pesado. Se lo metió en el cinturón, junto al Colt Python. Cuando volvió a cubierta, el bote estaba junto a la embarcación, y oyó que la muchacha llamaba. Miró hacia abajo y vio la belleza que había bajo su fría y contenida expresión.

—Quiero subir a bordo —le gritó—. Creo que deberíamos hablar.

Logan bajó por la escalerilla de cuerda y le tendió la mano para que empezara a subir. La detuvo a la mitad. El hombre había comenzado también a subir tras ella, sujetando con una mano la amarra del bote.

—Sólo usted, linda —gruñó Logan.

Ella se detuvo, miró hacia el hombre y le dijo:

—Está bien, Augie. Espérame.

Subió el resto de la escala, y Logan la dejó que pasara sola sobre la borda.

—Gracias por la ayuda —le dijo, irritada.

El miró al hombre del bote.

—Vaya hacia babor —le dijo, y vio cómo el hombre remaba en torno al “Urchin”. En el lado de babor estaba a cubierto de las miradas del puerto y del blanco crucero. Logan sacó el cuchillo de su cinturón, lo levantó y lo lanzó, con velocidad y puntería. El arma voló silenciosa por el aire y le dio al hombre del bote sobre el omoplato, entrándole en ángulo hasta el cuello. Lanzó un grito corto y ahogado, se levantó a medias, llevándose las manos al cuello, y luego cayó a un costado del bote. Logan miró a la muchacha y vio que sus ojos se oscurecían de sorpresa y horror.

—¿Por qué hizo eso? —le preguntó, con las cejas unidas en un profundo ceño.

—Para igualar las posibilidades —contestó amablemente Logan.

Los ojos de ella se clavaron un momento en los de él, y luego meneó la cabeza. En su voz había casi un dejo de admiración, al hablar.

—Es malo y duro de veras, ¿no? —dijo—. ¿Usted mató a Harry con el farol, verdad?

—Harry mató al viejo de la playa, ¿no? —le replicó Logan.

—Doris sonrió—.

—Creo que a ninguno de los dos nos gusta contestar a las preguntas.

—Depende de las preguntas —le contestó Logan encogiéndose de hombros.

—¿Podemos bajar? —le preguntó la muchacha—. Yo soy Doris. ¿Y usted?

—Logan —dijo él, dirigiéndose a su cabina. Vio que Julie hacía ademán de seguirlos y oyó que Doris decía, con voz fría y desdeñosa:

—Tú no, querida. Esto es privado.

Logan sonrió para sí. No sabía cuál era el juego de ella, pero, de todos modos, quería que probara.

—Quédate en cubierta —le dijo a Julie, y vio que ella estaba a punto de estallar. Sólo la orden helada de sus ojos la retuvo, haciéndola sumirse en una rabia silenciosa. Logan bajó y abrió la puerta de la cabina, cerrándola detrás de Doris. Ella miró a su alrededor con una mirada fría, apreciativa.

—Este barquito no está tan mal, ¿eh? —dijo, mirando los paneles de palo de rosa y el piso de la cabina de teca de Birmania. Volvió sus ojos a Logan.

—Y creo que usted tampoco está tan mal —agregó.

—Gracias —le contestó él, secamente—. Pero no vino aquí a admirar el barco. Hable de una vez, linda.

Doris se sentó al borde de la cama y estudió la cara dura y surcada de profundas líneas del hombre, una cara hermosa con una especie de imperioso atrevimiento. El irradiaba una electricidad que era algo más que puro magnetismo animal, y ella se alegró de haber venido. No comprendía que aquel hombre pudiera ser el compañero de la voluptuosa criatura de cubierta. No más que por unas noches.

—Vine porque pensé que quizás era un hombre razonable —le dijo—. Creí que tal vez le interesaría un ofrecimiento.

—Quizás —dijo él—. Pero primero tiene que decirme de qué se trata.

—Déjese de juegos, Logan —dijo, áspera, la muchacha—. Usted sabe muy bien de qué se trata.

—Haga como si no lo supiera y dígame —le pidió él—. Empiece por el principio. No me gusta que me cuenten las cosas por la mitad.

Doris apretó los labios y miró con frialdad a Logan.

—El viejo encontró algo muy importante para nosotros —le dijo—. Cayó de un pequeño avión particular que volaba sobre la playa. Vieron que el viejo lo recogía. Lo tomó y lo escondió en alguna parte. No sabíamos quién era ni dónde vivía, pero nos imaginamos que volvería a la playa. Harry lo esperó y perdió los estribos al interrogarlo.

Una pequeña sonrisa cruzó por la cara de Logan. La historia de la muchacha concordaba con lo que él sospechaba ya. Sus senos, con sus puntas acusadas atrajeron un instante su atención. Su frío y contenido desdén eran enfurecedoramente tentadores. Con cada movimiento, con cada mirada parecía desafiarlo a perforar su coraza. La misma perfección de sus facciones aumentaba su actitud de superioridad.

—¿Qué me ofrece? —le preguntó blandamente.

—Mil dólares. Nos da lo que es nuestro, recibe sus mil dólares y todos contentos.

Logan sonrió.

—No necesito mil dólares —dijo—. Pruebe con aquel condenado asunto, pero estaba metido en él y golpearía a todos ellos donde más les doliera.

—¿Quieres comprar lo que puedo decirte? —le preguntó, atrayéndola ferozmente hacia él—. Ya conoces el precio.

Los ojos de Doris lo miraron un momento y luego sonrió. Quizás aquello podía resultar de muchas maneras, se dijo. Aquel maldito hombretón podía arreglarle las cuentas a Varney. Quizás hasta pudiera formar con él un nuevo equipo. Le daría algo que le haría desear más.

—¿Y tu amiga, la de cubierta? —le preguntó, empezando a sacarse el jersey negro. Logan se levantó y salió de la cabina, subiendo de un salto a cubierta, Julie se hallaba en ella, a la pálida luz del crepúsculo. El bajó el bote y lo trajo a un costado.

—Vete a tierra unas horas —le pidió.

—Vete al diablo —le contestó ella, cruzándose de brazos. El la agarró de un brazo y la llevó hasta la borda.

—Escucha, muñeca. Tú me metiste en este condenado asunto. Ahora, haz lo que digo y deja que yo lo arregle a mi modo.

—Yo sé cómo quieres arreglar —le contestó ella, iracunda—. ¿Cómo puedes hacerlo? Ella es uno de ellos, de los que mataron a Pops. ¿Cómo puedes ni siquiera tocarla?

—Yo hago las cosas a mi modo. No lo comprenderías.

—Comprendo que eres lo más podrido, lo más vil y lo más bajo que he conocido —le gritó Julie. —Iba a decir algo más, pero Logan la tomó en brazos y, con un rápido movimiento, la tiró por la borda. La vio caer en el agua con un fuerte chapuzón, a escasos metros del bote, y entonces, retiró la amarra del costado.

—¡Canalla! —le gritó ella cuando salió a la superficie—. ¡Canalla sinvergüenza!

Él le sonrió un momento antes de volverse, después de haber visto cómo se izaba en el bote. Su furia era algo más que cólera porque Doris formara parte del grupo que había matado al viejo. Estaba evidentemente celosa. Las mujeres son celosas aun cuando no tengan derecho a serlo.

Bajó a la cabina y vio a la muchacha sentada en la cama. En sus ojos se leía la repugnancia, Id cólera y un incipiente deseo.

 Doris se echó hacia atrás, apoyando los codos en la cama, y vio que los ojos del hombre devoraban su figura. Sus poderosos hombros ondulaban cuando fue hacia ella, y Doris sintió su abrumadora forma, su avasalladora masculinidad. Intentó levantarse, pero la mano de él la echó hacia atrás y siguió apoyada sobre su pecho, reteniéndola sobre la cama.

—No estoy en venta —le dijo ella.

—No dije que lo estuviera —le replicó él—. ¿No hace nunca algo porque le gusta?

—Sólo me gusta en ocasiones especiales y con gente especial.

—Mucho brillo y poco fuego, ¿eh?

—No dije eso —le contestó ella, y vio su cuerpo que se inclinaba sobre el suyo, vio su cara que le tapaba toda la visión, y luego sintió la violencia de sus labios forzándola a abrir la boca, a sentir la caricia de su lengua. Doris sintió que sus manos se movían involuntariamente y el deseo inundó su cuerpo.

—Esta “es” una ocasión especial —le dijo Logan. apartando los labios de los de ella.

Ella se retiró al fondo de la cama, poniendo más distancia entre los dos. El momento de emoción había pasado de sus ojos. Eran otra vez fríos reservados, y Logan se permitió una sonrisita.

—Muy bien, tú no te vendes, pero yo sí —le dijo. Su contenido desdén había despertado en él un colérico deseo. Pero era algo más que eso. Ella era uno de los responsables de la muerte del viejo. Y eso no era nada para ella, sólo un incidente pasajero. La muerte no era nada, la brutalidad, tampoco. El hacerla suya sería derrotarla, vengar al viejo del único modo que podía llegar hasta aquella perra hermosa y sin principios. No quería intervenir en aquel condenado asunto, pero estaba metido en él y golpearía a todos ellos donde más les doliera.

—¿Quieres comprar lo que puedo decirte? —le preguntó, atrayéndola ferozmente hacia él—. Ya conoces el precio.

Los ojos de Doris lo miraron un momento y luego sonrió.

Él le arrancó la ropa y la atrajo hacia sí. Apretó sus labios contra los de ella, mientras le acariciaba los senos. La sintió; temblar, luchando aún consigo misma. Se echó hacia atrás, le sonrió y ella interpretó la sonrisa como lo que era, una mueca de victoria, y lanzando un grito lo arañó. Logan le dio un bofetón, derribándola sobre la cama, y luego empezó a acariciarla, sin hacer caso de sus protestas. Doris sintió el duro cuerpo del hombre contra el suyo, y, sin poder controlarse ya, comenzó a responder a sus caricias, gimiendo. Se daba cuenta de que el mundo giraba, y ella flotaba en una nube insoportablemente dulce que ya no era dueña de su cuerpo, que respondía sólo a los deseos de él.

Logan estrechó con fuerza a la muchacha, dejándose invadir por la sensación de su triunfo. Sentía; una furiosa satisfacción al hacer el amor de un modo salvaje a aquella criatura fría y amoral, al ver que era capaz de hacerla reaccionar más allá de sus contenidos deseos. Porque ella estaba más allá de todo control ahora, y sólo era capaz de gemir debajo de él, tratando de librarse de la tiranía del éxtasis; intentó aún demorar la capitulación, impedir su victoria, y él sintió sus puños que se cerraban sobre su espalda, golpeándolo, pero de pronto se abandonó con una pasión sin reservas y con un ardor que Logan jamás hubiera soñado.

Cuando, al fin, se apartó de ella, vio que tenía los ojos fijos en él, como deslumbrados, sin parpadear. Se forzó a cerrarlos un momento y cuando los abrió el frío desdén brillaba de nuevo en ellos. Pero estaba teñido de otra cosa... de respeto. El la recorrió con la mirada, regalándose con la hermosura de su cuerpo. Ella se enfrentó con él mientras se ponía el jersey negro y no hizo ningún esfuerzo por ocultarle la victoria de su mirada.

Doris lo estudió un momento, antes de decir algo. Él era más de lo había esperado, más en todos sentidos, y le ofrecía más posibilidades de las que se le habían ocurrido al principio.

—Después de que esto haya terminado, quiero que vengas a verme, Logan —le dijo—. Podríamos hacer muchas cosas juntos. Podría usarte.

—¿Para esas ocasiones especiales? —le preguntó él, y vio cómo se endurecía su mirada.

—No, para mucho más de lo que crees —le contestó ella—. Juega mi juego, Logan. Merece la pena.

Logan sintió una repentina y abrumadora tristeza. Era tan hermosa, tan prometedora. Nada tan bello debería ser tan corrompido. Sintió que la tristeza se convertía en una profunda y furiosa cólera por las cosas que hacía el mundo, la misma cólera que tenía desde un principio.

—Ahora, ¿dónde está lo que buscamos, Logan? — preguntó Doris, seca y dueña de sí de nuevo.

—El viejo lo escondió —le contestó Logan, amable.

—“Yo” te dije eso —le replicó con irritación Doris.

—Exacto —asintió Logan, sonriéndole como un chico—. Y eso es todo lo que sé, linda.

La pequeña arruga del ceño de Doris se acentuó, al darse cuenta de lo que pasaba.

—Un momento —dijo—. Hicimos un trato.

—Claro que lo hicimos —él le sonrió de nuevo, alegremente—. Te dije que si querías comprar lo que yo podía decirte, ya sabías el precio. Lo compraste. Yo te dije que no sabía nada. Pasaba por la playa cuando encontré al viejo.

Doris se lo quedó mirando, con los músculos de la mandíbula temblorosos, y los ojos hirvientes de cólera. Logan sonrió de nuevo.

—Deberías creer más a la gente, linda —dijo—. Vivir para aprender, ¿no?

—Te mataré —silbó ella. Se tiró en 1a cama, tratando de llegar a 1a silla donde él había puesto el Colt Python, junto con sus pantalones. El interior de 1a embarcación no era tan grande, y tenía ya los dedos en torno a 1a culata cuando él cayó sobre ella. No perdió el aliento ni 1a energía insultándolo. Levantó el brazo por encima de su cabeza, tratando de eludir su mano. Logan asió con los dedos su muñeca, mientras 1a muchacha trataba de bajar el arma, y sintió su furiosa fuerza. Levantó una rodilla y la descargó contra su ingle, y él sintió una momentánea oleada de dolor.

Pero siguió sujetándole 1a muñeca y rodó por la cama con ella, tirándote sobre una esquina del colchón. La arena era 1a misma y, esencialmente, también lo era 1a lucha. Él le descargó el brazo con fuerza contra el borde de madera de 1a cama, y ella gritó de dolor. El Colt cayó al suelo de la cabina. El la levantó de un tirón y 1a lanzó contra el otro extremo de 1a cama. Tenía una de las grandes manos en torno a su cuello, empujándola fuera de 1a cabina, haciéndole subir los escalones de 1a cubierta. Ella lo maldecía ahora, entre los apretados dientes, y él la lanzó de un empujón sobre la cubierta.

—Ahora, diles a tus amigos que no sé nada de esto, ni quiero intervenir en el asunto, y que si no me dejan tranquilo, todavía no han visto nada, linda.

—Tú eres el que no has visto nada —silbó ella, levantándose—. Me pagarás esto, te lo juro.

—Me estás haciendo temblar —dijo Logan sonriendo—. Empieza a nadar, muñeca.

Ella dio media vuelta, fue hasta la borda y se tiró desde ella. Fue un lindo salto y los pantalones blancos tenían una luz fantasmal en la oscuridad. Hendió el agua limpiamente, y él se quedó mirando hasta que apareció su cabeza, una mancha rubia en la oscuridad. Luego, empezó a nadar hacia el crucero. No estaba muy lejos. Además, podía llegar hasta él, o no se habría tirado. No era de las que adoptan actitudes suicidas.

Dio media vuelta y volvió a la cabina. Le habría gustado sentirse tan seguro y confiado como se mostrara ante Doris. Se tendió en la cama y como estaba demasiado inquieto para dormir, subió de nuevo a cubierta. Tomó un trozo de alambre, y lo tendió de un extremo a otro del barco, de proa a popa. Luego sacó media docena de campanitas de bronce y las colgó del alambre. Era una alarma sencilla y eficaz, como lo había comprobado con frecuencia. Dejando encendida sólo la luz del mástil, volvió a la cabina y escuchó el pronóstico del tiempo. El tono de la voz del locutor le anticipó las malas noticias antes de oír las palabras. Phyllis seguía moviéndose con lentitud pero se dirigía siempre hacia la tierra firme y la costa. Logan rezó para que el huracán continuara su lento avance. Pero nunca se podía saber con los huracanes. Podía decidir aumentar su velocidad en cualquier momento y caer sobre ellos como un ángel exterminador. El aire era más denso y la quietud continuaba, amenazadora.

Logan trató de permanecer inmóvil, pero la tensión interior se lo impedía. Entonces oyó el tintineo de las campanitas. Tomó el Colt Python y subió, silencioso la escalerilla. Las largas trenzas rubias brillaban en la oscuridad conforme ella se movía a lo largo de la borda, para llevar el bote a popa. Vio cómo lo amarraba y luego regresó a la cabina. La oyó bajar sin ruido los escalones, entrar en la cabina de proa y sonrió. Quizás, algún día, lo entendería.

Ya en la cabina, Julie Banntry se desnudó y permaneció despierta, luchando con su deseo de ir a donde Logan dormía. No lo comprendía. Quizás era un canalla. Quizás no. Pero fuera lo que fuere, no lo comprendía. Mas lo necesitaba. Podía hacerlo feliz, y se conmovió al pensar en sus caricias. Pops había muerto y ella tenía planes para una nueva vida, un nuevo mundo. Pero no valía de nada, si no tenía con quién compartirlo. La cólera la invadió al pensar en él y la perra aquella del crucero blanco. ¿Por qué tuvo que tocarla? Debió haberlo hecho con sus buenas razones. Pero, fuera lo que fuera, la olvidaría. Ella le haría olvidarla. Por la mañana, lo haría olvidar. Cerró los ojos y dejó que el suave balanceo de la nave la acunara hasta dormirse.

Logan seguía despierto, dejando que ciertas conclusiones cristalizaran en su mente. Ahora estaba metido en aquello hasta las cejas. No lo quería, pero lo estaba. Y tenía que sacar todo lo que pudiera de aquello. Doris y sus compañeros no estaban tan decididos porque querían un paquete de goma de mascar. Fuera lo que fuere, era algo muy valioso. Lo suficientemente valioso para proporcionarle la respuesta a la carta de la hermana Mary Angela, que seguía aún en el cajón del escritorio.

El viejo había encontrado algo y lo ocultó, quizás para darse tiempo a pensar qué debía hacer. Pero no le habían dado tiempo. Lo habían buscado y él se mostró quizás terco. Como dijera Doris, “Harry perdió los estribos”, y el viejo murió. Eso era fácil de reconstruir. ¿Pero qué encontró y dónde lo había escondido? ¿En la vieja casa? En ese caso, haría que Julie la registrara con él. Sabía que estaba irritada. Y celosa. Y Dios sabía cuántas cosas más. Pero podía manejar a la fierecilla, a pesar de toda su furia.

Mas el tiempo apremiaba. Doris y sus amigos seguramente habrían escuchado el pronóstico del tiempo, como él, y sabían que si llegaba el huracán, no podían predecir nada. Y con esa condenada tempestad tan cerca, él no se podía mover con libertad. Llegaría al día siguiente, Phyllis no podía demorarse mucho más, y cuando llegara lo haría en medió de vendavales aulladores y mares alborotados. El y el “Urchin” tenían que estar en otra parte para entonces. Lo habían metido en aquello, engañado, atrapado. Era más que suficiente. Por si faltaba poco, se le agregaba el huracán. Forzó sus ojos a cerrarse y dejó de pensar.

Capítulo 4

 Era apenas el amanecer, y sólo había un comienzo de luz en el cielo cuando Logan oyó pasos suaves y se despertó. Permaneció inmóvil en la cabina y la oyó moverse hacia un lado de la cama. Luego, entró en ella y se apretó contra él. Logan sintió la suavidad de su cuerpo y levantó un brazo para ceñirle la cintura.

Julie miró a Logan y. acercándose, aplastó sus labios contra los suyos. No sabía lo que había pasado la noche anterior, pero se lo haría olvidar, le haría olvidarse de la otra, olvidarse de todo, excepto de lo que ella iba a ser para él. Apartó los labios, acariciándole con ellos la mejilla, bajando por el cuello y llegando a los anchos músculos del pecho.

Logan sintió encenderse el deseo en su cuerpo y se incorporó un poco, haciéndola volverse; sus labios eran tan dulces y sensuales como ella. Ya no tenía la frenética pasión del día anterior y sus deseos no ansiaban expresarse de un modo tan vehemente. Habían sido reemplazados por una emoción profunda, completa, más satisfactoria aún. Lo acariciaba, lo cubría de besos.

—¿Por qué haces así el amor, como si nunca hubiera ocurrido y no fuera a ocurrir nunca más? —susurró embelesada.

—Quizás porque lo siento así —le contestó él melancólicamente—. Quizás porque es la única cosa real en este condenado mundo, la única cosa que no se puede cambiar ni envilecer.

—Llévame contigo, Logan —pidió ella, y de repente volvió a ser una huerfanita, con una total desolación en la mirada y la voz, y él se asombró de la rapidez con que podía transformarse de una mujer ardiente en una chiquilina.

—Dijiste hasta el primer puerto, ¿recuerdas? Tenías que irte de aquí por un tiempo. Tenías demasiados recuerdos, y demasiado miedo.

—Ya sé que eso es lo que dije.

—Pero yo hablaba en serio, Julie.

—Yo también, pero ahora es distinto. Sé que podríamos vivir bien juntos. Sé la clase de persona que eres. Y yo no soy como la mayoría de las muchachas.

Logan le sonrió.

—En eso tienes razón —le dijo—. Pero la respuesta sigue siendo no.

—Podríamos probar, Logan. Podríamos intentarlo.

—No resultaría.

—No puedes saberlo. De todos modos, no tenemos nada que perder. Quizás te sorprendería.

—No me gustan las sorpresas —le dijo sonriendo, mientras le acariciaba el largo cabello, rubio y suave y tan abundante que casi le ocultaba la cara.

Sería divertido por un tiempo. Al menos para él A Ella era un ser pleno de sensualidad, un vaso de placeres para quien supiera beber de él. Pero serían eso y sólo eso para él, mientras que ella seguramente esperaría otra cosa. Se veía ya en sus ojos, pidiéndole que le explicara porque la rechazaba. Pero no podría comprender jamás las explicaciones que él podía darle. No podría comprender que uno puede morirse y seguir viviendo, que un mundo se puede destrozar por completo, dejándonos sólo una rabia fría que lo consume todo. No comprendería esa clase de dolor, un dolor que al hacernos ver todo con tanta claridad, nos obliga a apartar la vista. No había vivido todavía lo suficiente, no había amado lo suficiente. No se había mirado con la suficiente profundidad en los espejos. Lo odiaría por la absoluta franqueza con que vivía. Pero lo único que tenía ahora, la única cosa por la que vivía, la franqueza de su propia dureza, el seguir su propio camino y a su modo. Y nadie lo apartaría de él. Al menos, no por ahora, no hasta que él se hubiera calmado lo suficiente para poder unirse de nuevo al mundo.

Además, Julie era toda emoción, una criatura de los sentidos, no de la inteligencia. Su entendimiento procedía del corazón, no de la cabeza; sus verdades eran sentidas, no razonadas. Y era mejor así, porque tenía una sabiduría propia, superior a toda sabiduría aprendida. Otra vez él no sería suficiente y lo sabía. Si alguna vez se volvía a otra mujer necesitaría de la comprensión de la inteligencia, además de la compasión del corazón. Y no un poco de una cosa y un poco más de la otra, sino la plena medida de los dos. Por eso, la rechazó sobre la cama y la besó diciendo:

—Sigo pensando que no, de modo que es mejor olvidarlo —le dijo—. Y si no buscamos un medio de deshacernos de nuestros amigos del crucero, tal vez no necesitaremos volver a pensar en ello.

Se puso de pie y salió de la cabina para poner la radio. Volvió junto a Julie en el mismo momento en que se oía la voz del locutor.

“El huracán Phyllis ha aumentado su velocidad y se dirige hacia la costa de Carolina. No es probable ahora que cambie mucho su curso. No obstante, su movimiento hacia adelante sigue siendo inestable. Se avisa a todas las embarcaciones que se trata de una tempestad extremadamente peligrosa. Las regiones costeras pueden esperar olas de un metro y medio y grandes inundaciones”

Logan se levantó y apagó la radio. Miró a Julie y vio que su cara se nublaba. Se hallaba de pie junto al ojo de buey, mirando la luz gris de la mañana. Empezó a vestirse, frunciendo las cejas.

—Tengo que volver a la casa —explicó—. Tengo que buscar unas cosas.

Logan la miró mientras se vestía y vio una extraña urgencia en sus ojos. El pronóstico del tiempo la había alterado mucho.

—La casa está bastante tierra adentro para inundarse —le dijo—. Y no puedes hacer nada contra el viento, las olas y la lluvia.

—De todos modos, tengo que volver.

—¿Qué hay allí tan importante? —le preguntó Logan.

—Algunas cosas que necesito —contestó ella con sequedad—. Cosas personales.

Su ambigüedad tenía un dejo de irritación y Logan la miró, intrigado.

—¿Algunos recuerdos del viejo? —le preguntó él.

—Sí, eso es —le respondió ella en seguida—. ¿Crees que el huracán nos va a alcanzar de veras? —le preguntó, con mirada de preocupación.

—Ya oíste al locutor —le contestó Logan, mientras pensaba que tenía que zarpar cuanto antes hacia la ensenada, que ofrecía más protección. Aquel puerto lleno de barcos sería el cementerio de las embarcaciones que se soltaran de sus amarras. Pero la repentina preocupación de Julie lo inquietaba e insistió:

—Tú y el viejo eran muy unidos, ¿verdad?

Ella asintió mientras asomaba la cabeza por el ojo de buey y miraba al cielo. Las primeras ráfagas del huracán empezaban a sentirse, alborotándole el lacio cabello.

—Nuestros amigos del crucero dicen que vieron al viejo encontrar lo que ellos buscaban —dijo, con tono casual.

Julie se encogió de hombros.

—Deben haber visto a otro —le replicó.

—Si él hubiera encontrado algo valioso, me imagino que te lo habría dicho —continuó Logan—. Porque si tú y él eran tan unidos...

—Exacto —dijo ella y de repente hubo un dejo de cansancio en su voz. A él no le gustó. Si aquella pequeña intrigante le había estado mintiendo todo el tiempo la haría arrepentirse de muchas maneras. Decidió insistir otra vez. Si se equivocaba en sus sospechas, habría comprado muy cara la respuesta. La tomó por los hombros y la obligó a volverse hacia él.

—Olvídate de la casa —dijo—. He estado pensando en tus palabras. Quizás tengas razón, y podamos iniciar una nueva vida juntos. Creo que podemos escapar de la gente del crucero, antes de que llegue el maldito huracán. Estoy dispuesto a probarlo.

La esperanza y la excitación brillaron en sus ojos y él se avergonzó de sí mismo. Pero luego, ella le contestó.

—Puedo volver dentro de unas horas —dijo—. Iré a tierra y alquilaré un auto o tomaré un taxi. Puedo ir a Kingdom Point en poco más de una hora. Volveré antes que de haya terminado la mañana.

Ya tenía su respuesta. Ella quería lo que él le ofrecía, desde luego, pero de repente había algo más importante. Y el huracán tenía algo que ver con aquello. No había cambiado los deseos de ella, sólo había alterado el orden de sus prioridades. Ella estaba dispuesta a irse con él, lo ansiaba, pero el huracán que se acercaba la había asustado. Pero ¿por qué? Si el viejo se confiaba a ella, si sabía más de lo que diera a entender, ¿por qué era tan importante el huracán? Si sabía que había algo escondido en la vieja casa, y dónde estaba, seguiría allí, aunque fuera en medio de los escombros. La vieja casa se hallaba suficientemente lejos para que el mar no la inundara, aunque la derribara el huracán. Retrocedió y le sonrió.

—Si realmente quieres ir —dijo al fin— debes hacerlo. No me queda más remedio que esperarte. Llévate el bote. Y apúrate.

Ella le echó los brazos al cuello y Logan sintió sus labios, húmedos y cálidos contra su boca.

—Lo haré —murmuró—. Tú sabes muy bien que lo haré.

El subió a cubierta con ella y vio cómo subía al bote, saludándolo con la mano mientras se alejaba remando hacia el muelle. Se quedó allí hasta que ella se perdió entre la confusión de cascos y mástiles que obstruían el muelle. Sus ojos recorrieron las embarcaciones chicas, donde sus dueños echaban apresurados más amarras, o aseguraban todo lo que podían en cubierta. Sabía que los del crucero blanco habían visto a Julie remar hasta el muelle, pero confiaba en que no irían tras ella. No lo harían, mientras no vieran que él iba con ella.

Sus ojos examinaron el cielo. Unas nubes grises y bajas, que se movían velozmente habían empezado a aparecer y el viento aumentaba la fuerza de sus ráfagas. Se volvió y bajó a la cabina con la boca apretada en una línea dura. Diablos, maldijo para sí. El tiempo apremiaba de veras. Puso la radio para escuchar los últimos pronósticos. Daban a Phyllis seis horas para llegar a la costa. Seis horas, y menos para los vendavales del perímetro de la tempestad. Seis horas, quizás siete. O quizás cinco. No era mucho, pero era todo el tiempo de que disponía y tenía que arreglárselas con él. Maldijo a la fierecilla rubia por haberlo metido en aquello. Ahora podía intentar escapar e irse sólo a la ensenada del Norte. Pero el crucero iría tras él, y no podía luchar y pilotear la nave solo, ni siquiera con piloto automático. Además, había ido demasiado lejos para volverse atrás.

Se quitó la ropa y enrolló la camisa, los pantalones y una toalla dentro de una bolsa impermeable. Se puso el cinturón y sujetó el paquete de él, arrastrándose luego hasta la escotilla de proa. Levantó la escotilla sólo lo suficiente para deslizarse por ella. Estaba seguro de que vigilaban constantemente el “Urchin”. Pero la marea había alejado del crucero la proa de la embarcación, y cuatro puntos de la proa de babor estaban ahora fuera de su alcance visual. Arrastrándose sobre el estómago por la cubierta de proa, llegó a un costado de la nave. Luego pasó por la escotilla, tirándose al agua y desapareciendo bajo su superficie.

Nadó, con largas y poderosas brazadas, siempre debajo del agua, manteniéndose en la misma línea que el casco de la embarcación. Cuando salió a la superficie un momento, para aspirar a fondo el aire, no era más que un diminuto punto que se balanceaba en el agua. Volvió a sumergirse y siguió nadando, emergiendo sólo a la superficie cuando sus pulmones no aguantaban más. Por fin llegó a los muelles y salió del agua. Se agachó a la sombra de un enorme crucero de placer, de veinte metros de largo, y desenrolló el paquete de la cintura. Se secó con la toalla, se puso la ropa y, unos minutos después, pasaba velozmente entre una legión de marineros de caras serias y angustiadas, que trataban de prepararse para el huracán. Los autos policiales patrullaban las calles del puerto con altavoces avisando la llegada del huracán, y los comerciantes trataban de cerrar con tablas sus escaparates. Sus ojos vieron un letrero, “Autos de Alquiler”, y corrió hacia el pequeño comercio de la calle central. El único ocupante era un hombre calvo, de cara lúgubre. Logan se fijó en el Lincoln negro del 67, con matrícula particular, estacionado delante de la puerta.

—Quiero ir a Kingdom Point —le dijo, cuando el hombre alzó los ojos del escritorio.

—Olvídelo —gruñó el hombre—. Es la segunda persona que viene aquí y quiere ir a Kingdom Point. Hace un rato vino una muchacha.

—¿A dónde fue?

—Le indiqué dónde podía tomar el ómnibus que va de aquí a Kingdom Point —dijo él—. Lo tomó. Pero era el último que salía hoy.

—Le pagaré cualquier suma razonable —le ofreció Logan al hombre.

Este meneó la cabeza.

—No quiero arriesgarme a hacer el viaje hoy, en especial la vuelta. Es a lo largo del camino de la costa. Ya se lo dije a ella.

Logan hizo una mueca. No le gustaba lo que tenía que hacer, pero el tiempo y la naturaleza lo obligaban. Miró hacia la calle y no vio a nadie cerca de allí. Se volvió y descargó un golpe de karate en el cuello del calvo. Este cayó sin ruido al suelo. Logan abrió una puerta. Era la de un escobero. Metió al hombre adentro. Encontró unas sogas y ató al hombre de pies y manos, poniéndole una improvisada mordaza en la boca. Logan

revisó las sogas. Con un pequeño esfuerzo se libraría de ellas... dentro de una hora más o menos.

—Lo siento —murmuró, dándole una palmadita en la cabeza al hombre desvanecido. Tomó las llaves del auto. Unos segundos más tarde estaba adentro del Lincoln negro, y salía de Bayville por el norte, por el camino de la costa que llevaba a Kingdom Point. Sus ojos exploraron el cielo mientras bajaba velozmente por el llano camino, y sintió ráfagas del viento que tironeaban del auto. El cielo era más gris, y las nubes bajas acudían veloces. El camino corría a la vista del mar. Vio el oleaje que había comenzado ya a levantarse, y las olas se estrellaban cada vez con más rapidez. El tránsito era escaso, y pudo mantener el pesado auto al límite de su velocidad, tomando las suaves curvas sin disminuir la marcha.

Cada vez que miraba hacia el mar le parecía que la marea subía, y las olas comenzaban a tener un furioso silbido al chocar unas con otras. Se alegró de ver los edificios bajos y chatos de Kingdom Point. Atravesó el pueblo, dejó atrás el puerto y fue más allá de donde empezaban las dunas de la playa. Allí, el camino torcía tierra adentro, y deteniendo el auto a un costado, salió de él. Una ráfaga de viento lo azotó cuando empezaba a correr por la arena. Vio las viejas torres ruinosas de la monstruosa casa alzarse sobre la ondulación de las dunas. Acortó el paso y se agachó. Buscó un indicio de la presencia de la muchacha en la casa. Aguardó, frunciendo las cejas en medio del silencio.

La línea de ventanas que daba al mar estaba abierta. Fuera lo que fuere lo que ella fuera a buscar, aún no había tenido tiempo de cerrar la casa. Cambió de postura, arrastrándose hacia un lado para ver mejor. Pero no ocurrió nada.

—¡Maldita sea! —explotó por fin, cruzando a la carrera la corta distancia que lo separaba de la vieja casa. Entró por la puerta abierta, deteniéndose en el desordenado living. Ella no estaba allí. Vio la blusa tirada sobre el sofá, y los shorts junto a ella. Miró a través de la habitación y entonces lo vio... el lugar vacío donde antes estuviera el equipo de bucear... Entornando los ojos, salió corriendo de la casa. Entre la casa y el Point no había nada más que la playa arenosa. Corrió hacia el norte, atravesando la dura arena de la playa para ahorrar tiempo. El viento se había convertido ahora en un vendaval y el mar había entrado, cubriendo más de lo que cubría ordinariamente con la marea alta. Las olas se sucedían, cada una con un borde blanco que se doblaba, como un labio sobre la cara gris del mar. Y entonces, allá adelante, vio unas rocas y una pequeña ensenada abierta en la roca, que interrumpían el trozo de playa arenosa. Las rocas se alzaban formando una pared protectora en torno a ella. Las trepó y bajó al otro lado. Ella tenía que estar en las aguas de la ensenada. Se quitó la ropa, excepto los shorts, dejándola detrás de un gran peñasco, y se tiró al agua fría y gris. Bajó con rápidas brazadas, pegándose a las rocas, viendo cómo se incrustaban de coral en su base.

La creciente turbulencia de la superficie del agua disminuía al bajar. Entonces la vio, vio el relámpago de sus piernas desnudas moviéndose junto al coral y la roca. Tenía puesto el tanque de oxígeno y avanzaba despacio. Logan se le acercó nadando, separándose de las rocas. Ella estaba concentrada en su búsqueda, mientras iba de roca en roca, de coral en coral. Tenía una larga pértiga en la mano derecha, y se detenía delante de cada hendidura, de cada agujero, para meterla adentro. Sin un tanque de oxígeno, los pulmones de Logan empezaban a arderle, y subió a la superficie, respirando unos segundos el aire antes de que le estallaran. Aspiró con ansia el aire y miró hacia el cielo, gris y amenazante. El agua lo llevó a unos seis metros de la orilla, en segundos, y él volvió a sumergirse, esta vez quedándose en el centro de la pequeña ensenada.

La chica seguía atenta a su búsqueda, no lejos de la pequeña curva de la ensenada. Logan la miró desde lejos, luchando contra sus pulmones que le pedían subir a la superficie. Pero ella seguía metiendo la pértiga en los agujeros cuando él tuvo por fin que subir en busca de aire. Esta vez lo aspiró con rapidez y volvió a sumergirse en seguida. Julie había llegado a un punto ubicado más allá del centro de la curva, donde el coral era más espeso y había millares de pequeñas aberturas. Por fin, tiró de la pértiga y se volvió, levantando una bolsita en su extremo. Una bolsita atada con un cordel en la punta. Logan se alejó nadando y subió a la superficie. Salió al aire, se llenó la. boca de espuma, la escupió y se dirigió a la orilla; la fuerza del agua era tanta que lo lanzó contra las rocas, lastimándolo. Salió del agua y apretó el cuerpo detrás de un peñasco, al abrigo del viento.

Unos minutos después, Julie subía a la superficie, una figura oscura que luchaba contra la fuerza del agua. Salió a la orilla a pocos metros de donde él aguardaba, y vio cómo se quitaba el tanque de oxígeno y descansaba un momento. La bolsita estaba atada a su muñeca, y ella la desató y empezó a aflojar el cordel. Logan salió de detrás del peñasco.

—Yo me quedo con eso, Julie —le dijo.

Ella lo miró boquiabierta mientras se le acercaba.

—Puedo explicarlo, Logan —dijo, recobrando la voz.

—Lo sabías desde el principio —dijo él—. Todo fue una comedia.

—No, Logan, no lo fue, te lo juro —dijo ella con voz tensa.

—Estabas muy alterada porque habían matado al viejo.

—Así es. Terriblemente alterada. No tenían que haber hecho eso. Nunca esperé algo así.

—Pero tú sabías que su muerte tenía que ver con esto, sea lo que fuere —le replicó Logan—. Te concedo que te destrozó. Pero sabías que había un motivo. Lo sabías desde el principio.

Logan sentía una tristeza fría, vacía, esa clase de tristeza que podía convertirse dentro de él en negra rabia, mientras miraba a Julie con sus ojos profundos e interrogantes. Mujer ardiente y voluptuosa, huerfanita abandonada, fierecilla, y ahora una perra traidora e intrigante.

—Llegas a todas partes, ¿eh? —comentó con sequedad.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella.

—No lo comprenderías —le contestó—. Dame la bolsa.

Ella se negó.

—¿Me la devolverás? ¿Me lo prometes? —le pidió. Era un error. Logan agarró la resbaladiza humedad del traje de buzo, por el cuello.

—Te prometo que te retorceré el pescuezo si me fastidias más —gruñó.

Ella levantó la mano y le entregó la bolsita. Había visto ya una vez la fría dureza de su mirada, cuando usó el farol en la cara del hombre. El la tiró sobre las rocas y aflojó el cordel de la bolsita de cuero. Luego, vertió su contenido en la palma de su mano.

—Diamantes —dijo, mirando a Julie—. Pero tú lo sabías, claro. —Su hosco silencio era una respuesta. Echó de nuevo las gemas en la bolsa y la ató. No eran piedras sin tallar, sino gemas pulidas y talladas.

—Tienes quince segundos para decirme la verdad —gruñó Logan—. Empecemos por lo que sé. Esta es la bolsa de diamantes que tiraron desde un avión que volaba bajo y que el viejo recogió. Ahora, sigue.

Los ojos de ella le devolvieron su mirada, tristes.

—Pops vino a casa y me dijo lo que había encontrado. Quería pensar lo que iba a hacer. Pero no había querido traerlos a la casa para esconderlos. Temía que alguien viniera a buscarlos y los encontrara. Por eso, me dijo que los había escondido, durante la marea baja, en una de las hendiduras del coral de la ensenada, una muy profunda, donde no correrían peligro. Aquella noche hablamos del bien y del mal, y de lo que significaría ser ricos y no preocuparse por el mañana, y tener muchas cosas lindas y agradables. Cuando Pops fue a acostarse aquella noche me dijo que no le importaba mucho por él, que tenía la clase de riqueza que necesitaba aquí mismo. Pero que pensaba en lo que los diamantes podían hacer por mí. Y a la mañana siguiente lo mataron.

Logan asintió. Ahora, todo encajaba. El viejo, sin duda, se había mostrado terco, y Harry “perdió los estribos”.

—No iba a quedarme con los diamantes —dijo Julie, levantándose y echándole las manos al cuello de Logan—. Sólo decidí quedarme con ellos después que mataron a Pops. Después de aquello, ya no me quedaba nada, no tenía a dónde ir, y el quedarme con los diamantes significaría que, por lo menos, el viejo no había muerto en vano.

—¿Sí? —le preguntó Logan—. Algunas personas dirían que es todo lo contrario, que entregarlos a la policía sería el único medio de demostrar que la muerte del viejo no fue estéril.

Ella apretó con terquedad la mandíbula.

—El habría querido que yo me quedara con ellos —dijo—. Lo habría querido.

—¿Tratas de convencerte, Julie? —le preguntó Logan.

Una cólera terca asomó a la mirada de ella. Ahora, él podía encajar bien el resto de las piezas, hasta su repentino miedo al oír la noticia de que el huracán se acercaba.

—No querías huir de los recuerdos del viejo —le dijo él—. Querías irte a un lugar seguro hasta que las cosas se tranquilizaran un poco. Entonces, volverías y buscarías las piedras.

Ella no contestó, pero apartó la vista, con la mandíbula contraída tercamente. Había sido el huracán el que destrozó sus planes. Sabía que cuando llegara, con su furia devastadora, el mar entraría en todos los agujeros y hendiduras, limpiándolos. Sus diamantes serían arrastrados y desaparecerían para siempre. Y el pensar en la tempestad que se aproximaba le hizo trepar a las rocas. Julie le echó los brazos al cuello.

—Esto no ha cambiado nada, Logan —le dijo, con miedo e inquietud en la voz—. Sólo ha hecho que todo sea mejor para los dos, ¿no lo ves? Iba a decírtelo más tarde, como una sorpresa.

—Te dije que no me gustan las sorpresas —gruñó, rechazándola—. Vamos.

—¿Qué vas a hacer con los diamantes? —le preguntó ella.

—Nada, por ahora —le dijo él—. Llevármelos conmigo. No hay tiempo para nada, excepto para volver al barco y buscar un lugar seguro. Y tú vienes conmigo.

El vio aparecer en sus ojos una mirada de satisfacción, y entonces, tiró de ella y la levantó.

—No es por las razones que tú piensas —le dijo, apretándole la carne suave y blanda entre el cuello y el hombro—. Es que si el “Urchin” y yo no salimos de ésta, tú tendrás la culpa, y tampoco saldrás de ella. ¿Me entiendes, Julie?

—¿Y las cosas que me dijiste?... ¿Acerca de que podíamos probar? —le preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—Un señuelo, linda, y nada más. Lo mismo que tu historia acerca de que querías huir de los recuerdos.

La soltó y le dio un pequeño empujón hacia delante.

—Toma el tanque de oxígeno y llévalo —gruñó—. Puede sernos útil. —Se vistió, se guardó la bolsita en el balsillo e inició el camino al borde de las rocas.

—Mi ropa está en la casa —le gritó ella.

—Iremos a buscarla. Está de camino. ¿Tu jeep sigue allí?

Ella asintió. Lo usarían para regresar a Bayville. El siguió adelante, con largas zancadas, echando una mirada ocasional hacia atrás para cerciorarse de que ella lo seguía. Llegaron al borde del agua. El mar era totalmente gris bajo el cielo gris, de un gris revuelto, con grandes bordes de blanca espuma en las altas olas. El viento traía algún chaparrón ocasional y lanzaba la lluvia a las dos figuras que se apresuraban. Logan, apretando los labios, calculó que faltaban dos o tres horas para que el huracán se descargara con toda su furia.

Cuando llegaron a la vieja casa la lluvia empezaba a caer con más fuerza, en chaparrones constantes, con gruesas gotas, Julie atravesó el umbral para abrir la puerta, y Logan entró detrás de ella. Acababa de atravesar el umbral de la gran habitación cuando recibió el golpe. Con un instante de instintivo aviso, había intentado esquivarlo, pero le dio con la suficiente fuerza para hacerlo caer de rodillas. Otro golpe lo siguió, rozándole también la cabeza, pero la habitación daba vueltas y oyó una voz, y luego unos gritos que se fueron apagando. Una voz, una voz dura y tensa, y luego la de la muchacha. Sacudió la cabeza y dio una patada con una pierna, sintiendo que su pie hería la carne y escuchando un gemido ahogado de dolor. Rodó, sacudió de nuevo la cabeza y volvió a ver la habitación.

Divisó a Doris, y a dos hombres que sujetaban a Julie. Entonces, el zapato lo hirió en un costado. Ahora le tocó a él gemir de dolor. Rodó, para alejarse y sintió unas manos que lo agarraban. Intentó pegar con las dos manos, enroscando un brazo en torno a una pierna y tirando. El dueño de la pierna cayó, y Logan se incorporó sobre una rodilla cuando el golpe descendió sobre él, dándole en la nuca. Cayó de bruces al suelo. La oscuridad lo envolvió como una oleada, y dio un salto de carnero hacia delante, levantando los dos talones y dándole con ellos a alguien en la cara. Un brazo trató de agarrarlo mientras caía de nuevo de espaldas. Lo agarró y lo retorció, oyendo un satisfactorio gemido. Un pie le pegó en la sien y de nuevo la oscuridad cayó sobre él. ¡Si al menos pudiera ponerse en pie! Pero todos se le habían echado encima, sin darle una posibilidad de atacar. Luchó furiosamente, más por instinto que por otra cosa, asestando sus golpes desde el suelo, rodando y pateando, dando puñetazos en todas las direcciones, sintiendo que unos acertaban y otros erraban, usando al máximo sus poderosos músculos. Oyó maldecir a un hombre, y sacudió la oscuridad lo suficiente para ver que dos de ellos lo agarraban de las piernas y caían con él al suelo. Divisó otros más que se acercaban, y luego la fría y dura culata de un revólver se descargó sobre su cráneo. Sacudió la cabeza, pero la oscuridad siguió envolviéndolo. Luego, no hubo nada más que silencio y un sueño repentino.

Cuando Logan recobró el conocimiento, sintió el tirón de las sogas en sus muñecas. Estaba sentado, apoyado contra el respaldo del viejo sofá, con las muñecas unidas sobre las rodillas. Dejó que sus ojos enfocaran antes de levantar la cabeza y ver a los que se hallaban de pie en la habitación. Doris era la que estaba más cerca de él, junto al hombre alto, de cara fría. El hombre tenía la bolsita en la mano y la balanceaba distraídamente del cordel. Julie, con las muñecas atadas como él, estaba sentada apoyada contra la pared de enfrente, vestida aún con la parte superior del traje de bucear. Doris vio alzarse la cabeza de Logan y se volvió hacia él, con fría mirada.

—¿De modo que no sabía nada? —dijo sibilante yendo hacia Logan.

Le dio una patada en la cara con el puntiagudo zapato. Él se volvió para recibir el golpe en la mejilla e, inmediatamente, sintió el hilillo de sangre en la cara. Tenía las piernas extendidas delante de él. Movió una de ellas, enroscándola en torno al tobillo de Doris y tiró. Ella cayó hacia atrás y su cabeza dio contra el piso de madera con un golpe opaco. Varney la levantó y ella se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza y respingo de dolor. Logan vio que había más gente en la habitación, ocho en total, y tres de ellos vinieron hacia él.

—No —dijo Varney—. No hay tiempo para eso. —Hay que darle una buena paliza, muchachos —pidió Doris—. Una buena paliza, hasta dejarle la cara como a Harry.

—Dije que no —intervino Varney—. Les ajustaremos las cuentas y nos iremos de aquí. —Y como para agregar énfasis a sus palabras, el viento arrancó una contraventana y la lanzó ruidosamente a un costado de la casa.

—Diablos, Varney —dijo secamente ella—. Quizá será mejor que hagas lo que yo digo, sin protestar. También protestaste cuando vinimos aquí.

El hombre entornó los ojos. i

—Cállate, Doris —dijo—. Tenías razón, ¿y qué? Yo sigo siendo el que manda aquí.

Se veía una hostilidad latente bajo la superficie. Quizá podía avivarse. Quizá la pelea entre los dos le daría una oportunidad. Todo no era más que quizá, pero en aquel punto no tenía nada que perder. Lanzó a Julie una mirada para pedirle que se callara. Esperaba que ella comprendiera el mensaje. Los ojos de ella lo miraron, hoscos, desafiadores. El resto de los hombres miraba a Varney y Doris.

—Será mejor que escuche a Doris —intervino Logan—. Parece que suele dar buenos consejos. Varney se volvió para mirar a Logan.

—Pensó que el barco estaba demasiado tranquilo, después de que se fue la muchacha —dijo—. No lo veíamos por ninguna parte, ni se notaba vida bajo cubierta.

—Y por eso le dijo que debían venir corriendo a la casa.

 —terminó Logan—, Ya le dije que Doris es inteligente. Les da buenos consejos a todos. Debería saber lo que me ofreció a mí.

Varney se volvió para mirar mejor a Logan.

—¿Qué le ofreció? —dijo.

—Me ofreció un lugar importante en su organización —dijo Logan, sonriéndole a Varney—. En realidad, me dijo que podía usarme como reemplazante.

—¡Varney! ¿Vas a escuchar las mentiras de ese hijo de...?

Era Doris, con voz aguda y dominante. El hombre se volvió y la miró con lenta y helada mirada.

—Cállate, Doris —dijo con suavidad—. Vamos a escuchar lo que tiene que decirnos.

Doris tenía la cara muy pálida y los ojos relampagueantes.

—Miente, ¿no lo ves?

—¿Miento, Doris? —rio Logan, pensando, furiosamente. Pensó en los diamantes de la bolsa, todos ellos piezas pulidas y talladas. Y lanzó su suposición.

—Por eso me enteré de que tienen un negocio muy interesante —dijo—. Un negocio para el que necesitan tener al frente a Doris Por eso supe que yo tenía también un lugar en él.

Varney miraba a Doris mientras Logan hablaba.

—¿A quién pensabas reemplazar con él, Doris? —le preguntó—. No ibas a usarlo para ir a ver a les joyeros y comprar las alhajas, ¿verdad? No, eso es cosa tuya. Y no pensarías que te iba a servir para devolver las alhajas después de haberles cambiado las piedras, ¿eh? No, tampoco era eso. También tienes que hacerlo tú. ¿A quién ibas a reemplazar con él?

—A nadie —contestó la muchacha, pero había una expresión de miedo en sus ojos, un miedo que descubría su culpa. Varney la vio también, y con una rapidez inesperada, que sorprendió a Logan, le dio una bofetada a Doris. Su cabeza se ladeó mientras retrocedía un paso.

—Miente —exclamó Doris—. Mira, Varney, créeme.

 —Sus ojos estaban muy abiertos y llenos de miedo al acercarse al hombre alto de la expresión fría—. Tú querías algo de mí, Varney —dijo—. Lo tendrás. Tendrás todo lo que Quieras. Miente, te digo que miente.

Logan comprendía ahora todo el asunto, con todos sus detalles. Era una operación inteligente, ingeniosa. Las preguntas de Varney se la habían descubierto en pocas palabras. Doris iba a las joyerías, de los lugares chicos y elegantes, con un cheque auténtico para comprar una joya particular, siempre que la aprobara un esposo o un amante inexistentes. Era algo muy común. Empleaban unos días, quizás una semana, en sustituir los diamantes de la pieza con piedras falsas, probablemente imposibles de descubrir con la lupa usual del joyero. Luego, ella devolvía la joya, diciendo que al esposo no le gustaba, recibía su cheque de vuelta y se marchaban con las piedras verdaderas.

Logan alzó los ojos y vio que Varney lo miraba con frialdad. De pronto, la vieja casa gimió y crujió bajo una gran ráfaga de viento.

—Vámonos de aquí, Varney —dijo Doris—. Mátalos y vámonos de aquí.

—Vamos a hacerlo como yo dije —le contestó Varney—. Los asesinatos atraen a la policía, y los policías atraen las preguntas, y las preguntas traen investigaciones. Por eso enterramos al viejo, ¿recuerdan? —Les hizo un ademán a los tres hombres, quienes levantaron a Julie v la echaron junto a Logan—. Dejaremos que el huracán nos haga el trabajo.

Los hombres hicieron rodar a Logan hasta ponerlo de espaldas a Julie, y los ataron con una soga, juntos, con los brazos sujetos delante de ellos. Al cabo de unos minutos estaban bien amarrados y no podían mover ni las puntas de los pies.

—Llévenlos hasta el borde del agua —ordenó Varney—. Si los encuentran cuando el huracán haya pasado, pensarán que les salió mal lo que querían hacer. La gente hace toda clase de disparates en momentos como éstos.

Cuatro hombres los levantaron y los sacaron arrastrándolos sobre la arena húmeda a la lluvia y el viento. Logan vio que Doris caminaba junto a él, y vio las nubes que pasaban volando sobre sus cabezas, todas de un gris oscuro, moviéndose con la impaciencia de la muerte que espera. El sabor del agua salada se mezclaba ahora con el de la lluvia. Estaban al borde del mar que subía, rugiente. Los hombres los tiraron hacia delante, al borde mismo del mar e, inmediatamente, una ola se lanzó sobre ellos. Cuando retrocedió, Logan vio que los demás se alejaban. Sólo Doris se quedó atrás un momento, con una fría victoria en la mirada. El viento se alzó, enroscándose sobre ellos, tirándoles encima del mar. Sus cuerpos se sacudieron con la fuerza de las olas que rompían y él oyó que Julie tosía escupiendo el agua salada.

—Usa el aliento como si estuvieras nadando —le gritó Logan.

El mar volvió a romper sobre ellos y se vieron casi dentro de él, arrastrados ahora por la corriente. Julie tosió y escupió, y él sintió el movimiento de los músculos de su espalda.

—Cuidado con la respiración —le dijo de nuevo—. Trata de acompasarla a las olas.

—Es inútil —tosió Julie—. Lo siento, Logan, de veras lo siento.

—En eso estamos iguales —le contestó Logan con amargura. El mar le pegó en plena cara, pero contuvo el aliento mientras el agua pasaba por encima de él y luego se retiraba. Mas otra ola rompió casi enseguida y sólo pudo respirar muy brevemente. No tardaría mucho, lo sabía. Se verían tragados por el agua en cuestión de minutos, arrastrados por las olas rugidoras. Maldita sea, juró Logan. No, no terminaría así. No sin hacer un intento final. No estaba todavía dispuesto a morir. Le quedaban muchas cosas que terminar... y en especial una. Su cólera contra el mundo explotó, incluyendo en ella a la muchacha amarrada con él, a la criatura malvada y amoral del crucero blanco y a él mismo. Se retorció y tiró de los brazos, gritando de dolor, pero las sogas mojadas se negaron a ceder. Vino una gran ola, y él se sintió levantado por ella; rodó y dio vueltas, con el cuerpo pasando por encima del de Julie, y luego con el cuerpo de ella sobre el de él, conforme el mar pasaba por encima de ellos. Cuando las aguas se retiraron, le gritó.

—Rueda. Hinca bien los pies. Tira y rueda.

—¿Qué...? —balbuceó Julie.

—Rueda, maldita —le gritó de nuevo Logan.

Hincó los pies en la húmeda arena cuando las olas lo hirieron de nuevo y rodó por encima de la muchacha.

—Ahora, hazlo tú —le gritó, y sintió el tirón de ella y su cuerpo que se alzaba, rodando por encima de él.

—Sigue haciéndolo —le gritó—. Sigue probando. Así, hasta la casa.

La muchacha rodó por encima de él, y. luego él rodó por encima de ella, y los dos dieron vueltas y rodaron juntos, como una especie de gigantesca insecto, hasta que finalmente ella gritó de dolor.

—No puedo, Logan. No puedo más.

—Vamos, maldita. Vamos —la urgió, mientras tiraba de ella con los poderosos músculos de sus hombros.

Sintió arquearse la espalda de Julie, al pasar de nuevo sobre él. La vieja casa apareció en medio de la torrencial lluvia.

—Un poco más —le gritó Logan. De nuevo, la apretó con los hombros y ella prosiguió. Lloraba al pasar por encima y dar con la tierra. El cuerpo de él rodó sobre el suyo, y ella siguió llorando con grandes sollozos de dolor y de cansancio, hasta que llegaron al umbral y entraron de un empujón adentro.

El cuerpo de Logan era todo un palpitante dolor, pero su cólera fría y amarga lo seguía impulsando. Julie gritó de dolor cuando él rodó sobre ella en la madera del suelo y descansó contra el umbral de la puerta que llevaba a la cocina. Vio el mango del cuchillo de pan colgando del estante, y dio un feroz puntapié contra la madera de la alacena. El cuchillo tembló y él insistió. El cuchillo cayó al suelo. Logan rodó arrastrando a Julie consigo y agarró con las manos el mango. Volviéndose, se tendió de costado y. apretó el cuchillo contra las sogas, aserrándolas con desplazamientos que no pasaban de unos pocos centímetros. Pero el cuchillo era afilado y fue cortándolas, poco a poco, mientras las hebras se separaban con angustiosa lentitud. Logan oía temblar la vieja casa, pues el viento se había alzado todavía más, y se preguntó si no sería en realidad demasiado tarde. Pero siguió aserrando, maldiciendo entre dientes con cada movimiento del cuchillo y entonces, de pronto, la soga se partió en una pequeña lluvia de hebras. Las sogas que los sujetaban se aflojaron y él luchó por liberarse separándose de Julie. Con el cuchillo aún en las manos, pero en un ángulo demasiado agudo para alcanzar las sogas que sujetaban sus propias muñecas, fue hasta la muchacha y le cortó las ligaduras de las suyas. Ella se sentó, respirando con fuerza, con una expresión de dolor en la cara, y procedió, a su vez, a liberarlo.

Logan se levantó inmediatamente, arrastrándola. Con una mano, tomó el tanque de oxígeno mientras corría al living.

—Mi ropa —gritó Julie.

—No hay tiempo —le contestó Logan. Afuera, el. viento y la lluvia los azotaron como una mano iracunda, lanzándolos contra la casa. El jeep estaba en la parte posterior, y él echó adentro el tanque de oxígeno y saltó al vehículo. El viento era una furiosa galerna y, a través de la lluvia él miró las nubes bajas mientras el jeep se alejaba a toda velocidad de la vieja casa. Dentro de una hora y media, cuando mucho, el huracán Phyllis se descargaría con toda su furia.

Sus ojos eran duros y amargos, mientras rodaban rugiendo entre los vendavales del perímetro del huracán. Veía mentalmente el puerto de Bayville, pensando en el "Sea Urchin” que los esperaba. Vio los barcos tirando de sus amarras, vio la destrucción de los que estaban mal amarrados al muelle, mientras hincaba el pie en el acelerador. Rugieron sobre la arena y salieron al camino de Kingdom Point. Miró a Julie, acurrucada en el asiento delantero, pero el terror de su cara no lo conmovió. El huracán de amarga cólera que ardía dentro de él era igual al huracán exterior. Lo pagarían todos, la muchacha, el hombre de la cara fría, todos ellos. Y si el "Sea Urchin” se perdía, Julie lo pagaría también.

Capítulo 5

Logan apretaba a fondo el pedal del acelerador, mientras atravesaban entre tumbos las desiertas calles de Kingdom Point, preguntándose brevemente si Jennifer y el chico se habrían refugiado en alguna parte. Tenía los dedos rígidos y entumecidos sobre el volante. Miró a Julie y la vio vacilar, a pesar de que agarraba con fuerza el borde del asiento.

—Vas a caerte afuera si te sientas así —dijo—. Ponte en el suelo y sujétate contra el asiento.

Julie, a quien el miedo hacía obediente, se deslizó hasta el piso del jeep, sujetándose contra el borde del asiento. El viento y la lluvia los azotaban mientras Logan lanzaba el pequeño vehículo a toda velocidad por la carretera. El mar llegaba con su furia tierra adentro, borrando el camino a trechos, con el frenesí de sus olas que saltaban sobré él. Tomó una curva, patinando y, de repente, no vio más camino delante de él, sólo el mar, luchando por penetrar tierra adentro.

Miró hacia delante y volvió a ver la carretera, donde la tierra subía. Con la vista fija en el camino, al otro extremo del rugiente mar, lanzó el jeep hacia delante, patinando, casi fuera de control. Luchó con el volante hasta que sintió que los neumáticos se adherían al camino, mientras el mar los azotaba de nuevo, llegándole a él a la cintura y sumergiendo por completo a Julie, sentada en el suelo. Pero el vehículo avanzó igual, mientras él seguía manejando con feroz atrevimiento y sin disminuir la velocidad, hasta que el terreno ascendió y los llevó más allá del alcance del mar. Siguieron un trecho por la carretera, donde sólo los atacaba el viento y la lluvia, y luego bajaron de nuevo hacia otro trecho cubierto por el mar. Cada minuto que pasaba el viento aumentaba su fuerza y el mar se apoderaba de mayores trozos del camino. Pero cada minuto los acercaba más a Bayville. Por fin, Logan vio la alta torre de la iglesia a través de las grises láminas de lluvia.

Otra vez más atravesaron rugiendo un pueblo fantasma de calles barridas por la lluvia y comercios cerrados, deteniéndose de un patinazo al borde del puerto. El viento había convertido el agua en una hirviente espuma y las embarcaciones más chicas, estúpidamente amarradas al muelle, estaban siendo ya levantadas y estrelladas contra los desembarcaderos. Vagamente, a través de la lluvia, divisaron al “Urchin”. Logan se alegró de que estuviera al otro extremo del puerto, libre del peligro que representaban las embarcaciones sueltas de sus amarras, que el viento llevaba hacia la orilla. Y el crucero blanco seguía también allí, tirando de su ancla. Pero Logan sabía que aguantaría, del mismo modo que sabía que ellos estarían a bordo, reunidos bajo cubierta, tratando de aguantar la tormenta. Sintió los ojos de Julie fijos en él y se volvió a la muchacha.

—No podemos intentarlo —dijo ella—. Nadie podría hacerlo. Sería un suicidio. Un bote se daría vuelta en cuestión de segundos. Un nadador se estrellaría contra las rocas.

—Ponte el tanque de aire —le contestó Logan.

Ni siquiera la furiosa lluvia podía ocultar la repentina cólera de los ojos de ella.

—Tírate al agua y sumérgete —le dijo Logan—. Con tu equipo de bucear puedes pasar por debajo de la turbulencia.

—¿Y luego, qué?

—Fíjate bien en la posición del crucero blanco —le ordenó—. Míralo y nada hasta él, debajo del agua. Cuando llegues allí, agárrate a la soga del ancla y espérame.

Julie vio la fría determinación de la cara mojada de lluvia, la línea implacable de la mandíbula. No había en ella el menor miedo al fracaso, la menor concesión a la razón en su mirada.

—Qué vas a hacer? —le preguntó ella.

—Pagarles a nuestros amigos —gruñó—. Recuperar las piedras.

—No son tan importantes para mí, Logan —le dijo Julie.

—¿Quién diablos piensa en ti? —le gritó él—. Ahora, son importantes para mí. Han intentado matarme tres veces. Lo seguirán intentando, si les dejo. Es demasiado tarde para volverse ahora atrás. Voy a terminar de una vez por todas.

Empujó a Julie hacia delante v levantó el tanque de aire, sujetándoselo a la espalda, a la vez que la protegía de la violenta fuerza del viento que la tiraba hacia un costado. Fue hasta el borde del muelle más cercano, en el momento en que una ola se estrellaba contra él, alzando su espuma casi dos metros en el aire. Se apretaron el uno contra el otro un momento, mientras el frente del muelle explotaba con una lluvia de fragmentos de madera.

—Muy bien... ¡ahora! —le gritó él al oído, corriendo hacia delante con ella, tirándola a las revueltas aguas. Se arrodilló un momento y vio cómo su figura vestida de negro desaparecía bajo la superficie. Luego, una cascada de agua lo tragó, derribándolo y llevándolo de nuevo muelle adentro.

Sintió que su cuerpo chocaba contra un costado de éste, temblando con la fuerza del golpe. Pero se arrastró hacia adelante cuando pasó la oleada, esperó a ver cómo iba llegando otra gran ola, y entonces corrió al borde del muelle. Se tiró al fondo, adelantándose por segundos a la gigantesca ola, cortando el agua, bajando, luchando por llegar a las aguas tranquilas ríe las profundidades. Un poco más allá, Julie nadaba hacia el crucero. Dejó de bajar, y siguió en la dirección de ella. Nadaba con brazadas vigorosas, avanzando todo lo que podía mientras sus pulmones aguantaran. Tendría que salir a la superficie, y cada vez que lo hiciera perdería parte de la preciosa distancia ganada. Siguió nadando, luchando contra la protesta de sus pulmones, hasta que le pareció que el pecho le iba a estallar. Por fin, subió a la superficie, y las olas lo abofetearon conforme se acercaba a ella. Lo levantaron y lo lanzaron al aire, y él aspiró grandes bocanadas de oxígeno mientras las olas lo impelían hacia atrás, levantándolo con sus grandes manos húmedas. Calculando, esperando, se dejó llevar por una ola y luego, cuando se alzaba, se hundió un poco, para evitar que su cresta se lo llevara. Pero había perdido una distancia preciosa, y volvió a bajar por debajo de la superficie, cubriendo la distancia perdida y otro tanto casi, antes de volver a subir a la superficie. Una y otra vez repitió el agotador procedimiento, y una y otra vez la furia reinante en la superficie le arrebató la mitad de lo que había ganado.

Pero logró siempre evitar que las crestas de las olas lo golpearan hasta matarlo, y cada vez logró nadar un poco más allá bajo el agua, hasta ver delante de él el casco del crucero. Distinguió la figura de Julie, vestida con su traje de bucear y asida con fuerza a la soga del ancla. Pasó debajo de ella y fue hasta el lado de estribor de la nave, luchando ahora contra el agua revuelta. Avanzó así unos diez metros más allá del crucero antes de salir a la superficie.

Cuando salió la furia del agua se apoderó inmediatamente de él, llevándolo hacia el blanco crucero. La nave se balanceaba con violencia sobre las olas, y él vio que habían dejado puesta la escala del costado. Contaba con que serían tan malos marineros como para hacer eso, y sonrió. Otra ola alta y violenta lo alzó. Subió con ella, se hundió en su seno y luego subió otra vez. Vio que era inútil. El estaría en la cresta cuando la ola alcanzara el crucero. Se hundió bajo la superficie, hendiendo el agua cuando la ola rompió sobre él, y se vio en el lado inferior de ella, asido inmediatamente por otra ola más. Esta, con unos escasos segundos de diferencia, lo llevó en su seno al rodar hacia el crucero. Logan extendió la mano y agarró la escala, aferrándose a ella, y sintiendo que la ola tiraba de sus brazos como si quisiera arrancárselos. Pero consiguió mantenerse asido y sintió que la nave lo levantaba con su vaivén y lo sacaba del mar un momento, mientras otra ola lo elevaba aún más. Pasó una pierna ñor la escala y empezó a subirla. El viento lo ayudó a subir por la borda, tirándolo sobre cubierta. Se sintió resbalar por la húmeda superficie, y fue a dar contra un lado de la cabina de mando. Agarrándose a la manija de la puerta, consiguió levantarse.

El crucero se balanceaba de un modo terrible, pero pudo abrir la puerta y cayó dentro del corredor cerrado. Se quedó un momento en el piso hasta recobrar el aliento. Por fin, se puso en pie, apretándose contra la pared exterior de la cabina de mando, mientras el crucero rolaba con violencia. Miró por la ventanilla y vio a un hombre de rizado cabello negro, con una botella de whisky en la mano, tratando de calcular el rolido de la nave mientras se llevaba la botella a los labios.

Logan se movió con rapidez. Abriendo de golpe la puerta y entrando de un salto, agarró al hombre de las piernas y los dos cayeron a un costado de la cabina, mientras la embarcación se inclinaba pronunciadamente a babor. La botella se escapó rodando de la mano del hombre, y Logan la asió, la partió contra la pared y apoyó el extremo roto contra la garganta del hombre. Un miedo angustioso apareció en los ojos de éste. El barco se balanceó con fuerza y el vidrio le mordió la garganta.

—¿Dónde están los diamantes? —gruñó Logan.

—Varney los tiene, en su camarote del centro del crucero —balbuceó el hombre.

Logan lo hizo ponerse en pie, le dio media vuelta y le echó un brazo al cuello. Lo empujó hasta la puerta y lo hizo salir a cubierta. El hombre trató de soltarse, pero Logan lo sujetaba como si el brazo fuera un cepo.

— ¡No sé nadar! —gritó el hombre.

Logan apoyó el hombro en el cuello del hombre y lo empujó. El hombre se golpeó contra la borda y cayó al agua; su grito se perdió entre los aullidos del viento. Logan miró un momento al cielo, y sintió que el viento lo lanzaba de nuevo contra la cabina. Phyllis había llegado con toda su furia... pero no del todo. Se concedió quince minutos más. Entró en el corredor interior, avanzó por él, y pasando rápidamente delante de las ventanas de los camarotes, divisó a los hombres que había en ellos. El camarote principal del crucero tenía cortinas en las ventanas. Varney estaba allí, según le dijera el hombre. Pero ¿quién más? ¿Y cuántos?

Había pasado ante camarotes con cuatro y cinco hombres adentro. Eso dejaba tres más, sin contar a Varney y Doris. Pero ya no era tiempo de precauciones. Nunca lo fue. Retrocedió y se lanzó contra la puerta con todas sus fuerzas. La puerta se abrió de repente y él entró como una tromba.

Doris estaba en el camarote, y Varney y un tercer hombre, uno de los dos ex pugilistas. Doris miró boquiabierta de asombro la figura empapada, de ojos ardientes, El ex pugilista, lento en reaccionar normalmente, fue todavía más lento en aquella ocasión. Logan lo alcanzó con un fuerte puñetazo en plena mandíbula. El hombre dio contra la mesa del centro de la habitación y luego cayó al suelo. Varney reaccionó rápidamente, sacando del bolsillo de la chaqueta un 38. Disparó en el momento en que la embarcación se ladeaba con violencia, esta vez a estribor, y el disparo erró el blanco. Logan se tiró sobre él, agarrándolo de las rodillas y derribándolo. El segundo disparo del arma hincó la bala en el techo, mientras él caía. Logan le había echado un brazo a la garganta y apretaba con fuerza. Los ojos de Varney empezaron a salírsele de las órbitas.

—Los diamantes. ¿Dónde están? —escupió Logan.

Varney movió la mano izquierda, golpeándola contra el bolsillo de su pantalón. Logan le dirigió un corto derechazo a la mandíbula, y los ojos del hombre se pusieron en blanco y se cerraron. Metió la mano en el bolsillo del pantalón v sacó la bol sita. Un ruido detrás de él lo hizo tirarse de bruces al suelo, sobre el cuerpo inerte de Varney, y una silla de madera se destrozó sobre su espalda.

El barco cabeceó y se balanceó, y él rodó a un lado, tirando la silla para ver a Doris que pugnaba por permanecer en pie, sin perder el equilibrio, pero Doris era el menor de sus problemas. Los dos disparos de Varney habían atraído a los demás. Entraron en el camarote por la puerta de babor'.

Logan vio que había otra puerta a estribor. Se lanzó a ella y la abrió en el momento en que sonaba un disparo, astillando la madera a menos de dos centímetros de su cabeza, mientras él atravesaba corriendo el umbral. Atándose la bolsa a la cintura con el cordel mientras corría, se tiró por la borda del crucero, y el viento se apoderó de su cuerpo y lo lanzó al mar. Cayó de espaldas y respiró a fondo mientras daba media vuelta y luego una, vuelta de campana. Salió de ella, encontró un momento entre dos olas y se sumergió un poco. Una vez más, luchó por bajar más allá de la turbulencia, que era ahora más profunda, y avanzó.

La forma de Julie emergió mientras él nadaba hasta la soga del ancla. Fue hacia ella, le entregó la bolsita y le indicó con un ademán la dirección del “Sea Urchin”. Ella asintió con la cabeza, y él se sujetó a su espalda mientras ella se ponía en marcha, dejándose llevar, conservando su aliento y sus fuerzas. Habían recorrido la mitad del camino que les separaba del “Urchin” cuando sintió que perdía el aliento, y soltó a la muchacha para subir a la superficie. Salió y de nuevo las olas lo azotaron llevándolo de un lado a otro. Sus piernas no eran casi más que un apéndice colgantes, sin fuerza en los músculos, y le dolían tanto los brazos que le parecía que se le iban a caer. Concentró sus fuerzas en aspirar el aire suficiente para volver a sumergirse, y se dejó azotar por las olas. Sabía que sobrevivía sólo porque el agua era el agua de un puerto, alborotada por el huracán pero, de todos modos, el agua de un puerto, con la fuerza quebrada por la angostura de su boca. Afuera estaba la verdadera furia del mar, las olas que golpeaban con fuerza terrible sin que nada las contuviera desde cientos de kilómetros. Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y se sumergió un poco, tomando antes nota mental de la posición del “Urchin”. El bajar más allá de la turbulencia le costó infinitamente más trabajo que antes, pero siguió adelante.

El “Urchin” apareció delante de él, y vio a Julie asida a la soga del ancla. Le indicó que lo siguiera, y agarrando la soga se izó por ella. Cuando salió al aire enroscó las piernas en torno a la soga del ancla y trepó por allí. El mar y el viento tiraban de él, tratando de desalojarlo, pero se asió a la soga como una araña a su tela. Fue subiendo poco a poco hasta la proa del “Urchin”; cada movimiento era una batalla contra las. olas que lo envolvían, tirando de él, tratando de arrastrarlo. En la proa de la nave, se asió a la escotilla, y dejó que la ola que se quebraba entonces lo lanzase como una catapulta sobre cubierta. Desató una soga gruesa y se la tiró a Julie, que seguía asida a la del ancla. Sabía que ella no podría subir como él lo hiciera. La joven agarró la soga y empezó a balancearse, mientras el mar tiraba de ella queriendo apartarla. Logan se aseguró bien contra la borda y empezó a izarla, mientras los músculos de su espalda gemían de dolor. Pero por fin ella quedó contra el casco, golpeada por las olas. El tanque de aire se le había caído. El la izó del todo. Sus rubios cabellos emergieron a la altura de la escotilla, y él pudo asirla, cayendo ambos sobre cubierta cuando la nave se ladeó hacia babor. La muchacha quedó inmóvil, respirando entrecortadamente.

—A la timonera —ordenó Logan.

Ella meneó la cabeza y siguió donde estaba.

—No puedo moverme —dijo.

Logan le dio un sacudón, haciéndola volverse.

—A la timonera —aulló de nuevo—. Arrástrate hasta allí y no te muevas.

Logan se arrastró hasta el pequeño mástil de proa, donde había un hacha. La tomó y se arrastró otra vez hasta la amarra. Con cinco golpes duros la cortó, y la nave se alzó inmediatamente en la cresta de la ola y bajó luego. Tambaleándose, Logan fue hasta la timonera, cayendo dentro de la sequedad protectora de la cabina. Luchando contra el agotamiento, se izó hasta el asiento del volante, y puso en marcha los motores.

Julie, acurrucada en un rincón, lo miró con ojos incrédulos.

Capítulo 6

A bordo del crucero blanco, que cabeceaba y se balanceaba peligrosamente, Varney y Doris fueron hasta cubierta, asiéndose a la soga que habían atado a sus cinturas. Los otros hombres la sujetaban desde el interior de la timonera.

—Cállate, Doris —le dijo Varney a la muchacha que seguía lanzando un rosario de maldiciones—. No esperaba volver a ver a esa canalla enloquecida, ni tú tampoco. De modo que le quitaremos los diamantes cuando la tempestad haya pasado. Hasta entonces no se puede hacer nada.

Doris miró a través de la lluvia, el viento y la espuma del mar embravecido, y sus ojos se agrandaron, incrédulos.

—¿No? —gritó—. ¿No puede ir a ninguna parte, maldito idiota? ¡Mira allá!

Varney miró a través de la lluvia.

—¡Se mueve! —exclamó, con un respeto temeroso en la voz—. Se dirige al mar abierto.

La cara de Doris era una máscara de furia.

Se volvió y miró al “Sea Urchin” que se dirigió lentamente hacia la desembocadura del puerto. No iba a ganar, se dijo, apretando los dientes. Recordó su cuerpo contra el suyo, su completa y total victoria sobre ella, y cómo ella lo odió y lo deseó al mismo tiempo. Y recordó cómo Logan se había reído de ella, después.

—Maldita sea, vamos de una vez —gritó.

Varney miraba la otra embarcación inmóvil y espantado.

—Es un suicidio —protestó Varney—. El salir al mar abierto es un suicidio.

—Cobarde, hijo de perra —le gritó Doris—. Si él lo puede hacer, nosotros también. No va a suicidarse el muy canalla. Es demasiado perverso para hacer una cosa así.

Varney miró la cara impregnada de odio de Doris. Luego se volvió y gritó hacia la timonera.

—Vamos a ir tras él —ordenó—. Pongan los motores en marcha. Suelten las amarras y rápido.

Se volvió para mirar de nuevo a la muchacha. Había acertado en casi todos los problemas de aquel endiablado asunto. Quizás acertara también en aquello. El blanco crucero tembló con el ruido de los motores, y uno de los hombres fue a proa para levar el ancla. El barco dio una vuelta, con un terrible rolido, y sus hélices batieron el agua al salir en persecución del “Sea Urchin”.

A bordo del “Urchin”, Julie miró a través del cristal mojado de espuma de la ventana de la timonera, y vio que el crucero se disponía a ir tras ellos.

—Vienen —le gritó a Logan, que luchaba con el timón de la nave—. Vienen por nosotros.

Él sonrió, con una lenta sonrisa de satisfacción.

—Me lo imaginaba —se limitó a contestar, y Julie meneó la cabeza.

Logan sacó la embarcación por la boca del puerto y puso rumbo al mar abierto. No podía llegar a la ensenada del norte, pero había otra unas, pocas millas más allá. Era una ensenada protegida por altas paredes de piedra, pero con la entrada muy angosta. Tendría que usarla. No tenía opción.

La primera, ola del mar abierto se apoderó de la embarcación, levantándola y haciéndola bajar luego, en un abismo tan hondo que Julie no vio nada más que paredes de agua alrededor. Gritó de terror, pero ya volvían a alzarse. Todavía seguían, todavía estaban a flote.

Logan daba vueltas v más vueltas al volante del timón, enfrentando cada rugiente ola con la proa, luchando por salir de la furia feroz del huracán. Sabía que tendría que virar hacia la ensenada, pero lo haría cuando tuviera un ángulo favorable para hacerlo. Unas montañas de agua verde grisáceo se alzaban dominándolos con su altura, y los alzaban en sus crestas. Una tremenda ola los tomó a cuatro puntos de estribor de la proa, y Julie sintió que la embarcación se estremecía y parecía detenerse. Se inclinó peligrosamente hacia adelante, pero volvió a cobrar su posición. Y Logan la hizo avanzar de nuevo. Y Julie empezó a darse entonces cuenta de la potencia y cualidades marineras del “Urchin”, la fuerza y equilibrio de su construcción. Una enorme ola los hirió de nuevo, alzándolos v haciéndoles dar media vuelta, y Julie se estrelló contra la pared posterior de la timonera. Una ventana se destrozó. El barco tembló, sus junturas gritaron, pero recobró su equilibrio, v Logan logró llevarlo de nuevo en la dirección del viento. Julie miró hacia atrás y vio la blanca forma contra el fondo del agua gris, cabeceando y balanceándose de un lado a otro.

A bordo del crucero, Varney, pálido como la muerte, se hallaba junto a Doris. Oyó el mar que golpeaba la nave, el ruido de la madera que se destrozaba bajo los golpes. Una ola barrió toda la embarcación, y vio que la baranda de babor se rompía y caía a las furiosas aguas.

Siguió junto a la muchacha mirando por la ventana de la timonera, mientras dos timoneles luchaban con el volante. La embarcación era como un caballo encabritado, hundiendo la proa en el mar y estremeciéndose cada vez, subiendo para volver a ser golpeada por un costado. Una de las puertas de la timonera se abrió de golpe y uno de los hombres cayó afuera.

—Está comenzando a entrar agua bajo cubierta —exclamó Varney—. El lado de babor ha cedido. Hay que volver.

—¡No! —gritó Doris—. No, hasta que él no vuelva.

—Vuelvan —ordenó Varney al timonel.

El hombre fue a girar el volante cuando una montaña de agua rugidora los barrió y se oyó el ruido de la madera que se raja y los cristales rotos, por encima del fragor de la tempestad. El blanco casco tembló y bailó, y el ruido de los gritos de los hombres llegó hasta la cabina. Una figura irrumpió en ella.

—Las junturas se han abierto —gritó—. Nos hundimos.

Varney se volvió a Doris. Le pegó en la mandíbula, y ella atravesó de golpe la timonera, dio contra el hombre que estaba al timón, rebotó y cayó al suelo, aturdida.

—¡Perra! —le escupió Varney. Agarró el timón de manos del timonel, haciéndolo girar frenéticamente. Pero el crucero apenas respondió mientras el agujero se ensanchaba y el agua entraba a raudales. Escoraba rápidamente y su popa estaba ya bajo el agua, del lado de babor.

—Se hunden —exclamó Julie desde el interior del “Urchin”—. Su barco se está deshaciendo.

Logan asintió y Julie se lo quedó mirando.

—Sabías lo que iba a pasar, ¿verdad? —le preguntó—. Sabías que nos seguirían y que el crucero no podría resistir el temporal. Pensaste que iba a ocurrir esto.

Logan no le contestó y se limitó a mirar hacia el blanco casco. Se hundía y empezaba ya a darse vuelta de un lado. Vio cómo una gran ola lo levantaba, pasaba y lo dejaba en un profundo abismo.

Giró el volante y dieron la vuelta antes de que la ola siguiente los alcanzara. Se dirigió hacia la línea de la costa, poniendo rumbo hacia la pequeña ensenada al sur de Bayville. Ahora estaban solos en medio de la rugidora tempestad, dejando que el barco cabalgara las olas que lo alcanzaban, haciéndolo balancearse con su espantosa potencia. Las junturas del “Urchin” se estremecían también, y ellos lo sentían, pero era un barco construido para luchar con el mar, construido para hacer frente a la furia de los elementos. No era un frágil crucero de placer, diseñado para aguas tranquilas. Mas un huracán era algo más allá de lo corriente. El barco podía resistir mucho, pero los huracanes habían terminado con grandes transatlánticos. Ya habría acabado con ellos sí, hasta entonces, no hubieran podido cabalgar la mayoría de las olas. Sólo una de cada seis o siete los golpeaba con dureza.

—¿Crees que podremos salir de ésta? —le preguntó Julie con voz trémula.

Logan se encogió de hombros. La línea de la costa comenzaba a divisarse y la furia de la tempestad se había apoderado de ellos. Les dio toda la potencia a los motores para cabalgar una gigantesca ola, y luego disminuyó su fuerza para dejar que la misma ola los llevara a su abismo. Tenía el cuerpo pegajoso de sudor frío y sus músculos cada vez más cansados. Le dolían los hombros de sujetar el volante luchando contra los esfuerzos del mar por arrancárselo. La lluvia había aflojado un poco y el centro del huracán se aproximaba. Habría unos minutos de relativa calma antes de que la tempestad descargara su golpe final, el más terrible de todos los huracanes.

La pequeña ensenada apareció ante ellos, rodeada de sus altas paredes rocosas. Pero la marea estaba tan alta que las rocas laterales que constituían la entrada estaban ahora bajo el agua. Maniobró con el “Urchin”, dirigiendo la proa hacia la línea de rocas más lejana. Una ola los levantó, y los lanzó de costado y hacia atrás, y luego vino otra, como los anillos de una monstruosa serpiente que se alzaran debajo de ellos.

De repente, cesó la lluvia y pudo ver con más claridad. Se acercaban al centro de la entrada. Le dio toda su potencia al motor y sintió el temblor de la nave. El mar se apoderó de ellos, levantándolos y lanzándolos de nuevo hacia un costado. Logan apretaba los labios en una línea delgada y Julie vio la tensión de su cara. Las rocas se extendían a ambos lados, algunas de ellas debajo de aquella agua espumosa y embravecida. Habría que pasar exactamente por el centro, lo que aún en un día de calma, era como enhebrar una aguja teniendo al barco por hilo. Sabía que ahora necesitaba algo más que habilidad. Necesitaba suerte. Necesitaba una sonrisa del azar, un premio por haber luchado denodadamente.

Avanzaban hacia la línea de las rocas, en la cresta de las enormes olas. De repente, Logan vio que estaban demasiado apartados del centro. Intentó modificar el rumbo dando toda su potencia a los motores, pero las hélices hirieron sólo una parte del mar, porque una ola los alzó en su cresta. Logan contuvo el aliento.

—Prepárate a saltar —le dijo a Julie—, Ponte junto a la puerta.

La línea de las rocas estaba delante, y él no podía hacer otra cosa que sujetar el timón e impedir que se desviara aún más del centro. De pronto se vieron frente a las rocas, y luego dentro de la pequeña ensenada, más allá de la línea rocosa. La marea había subido tanto que los había pasado por encima de ella. De no haber sido así, en la condición en que estaban, se habrían estrellado. Dentro ya de la ensenada, Logan dirigió al “Urchin” hacia el borde izquierdo, detrás de la pared protectora. Dejó la suficiente potencia a los motores para poder avanzar luchando contra la succión de la marea.

—Sujeta el timón en la posición en que está —le gritó a Julie, y pasó rozándola al salir a cubierta.

Tenía un ancla de emergencia que arrastró hasta proa, lanzándola al agua. Era más pequeña que el ancla regular, pero los mantendría sujetos en la pequeña ensenada. Sintió que la soga del ancla se tensaba, cuando el ancla se hincó en el fondo, y volvió a la timonera. Cortó los motores y se quedó silencioso, apoyado contra el timón, con la cabeza baja. El rugido del mar al chocar contra el exterior de las paredes de piedra era como un himno de victoria. Pero, en realidad, no se sentía victorioso. Se sentía muy cansado, y extrañamente triste, colérico.

Miró hacia la muchacha, cuyo largo pelo rubio colgaba aún húmedo y lacio. Estuvo a punto de costarle su vida y su barco. Se volvió, abrió la puerta de la timonera y fue a la cabina de popa. Se tiró sobre la cama de bruces, su cuerpo estremeció de completo agotamiento. Su estómago era un nudo prieto y, de repente, todo le pareció muy lejano, casi como un sueño. Cerró los ojos y lo envolvió el manto de su agotamiento total.

Julie se quedó un momento en la timonera y luego bajó a su vez. Pasó delante de la forma inerte, tendida de bruces, y siguió hasta la cabina de proa. Se quitó su traje de bucear y se acostó, apretando los senos contra la blandura de la cama. Dio una vuelta, se pasó las manos por el cuerpo y sonrió. Parecía increíble pero estaba allí, y viva. Todos sus músculos le ardían de dolor, pero estaba viva. Y Logan vivía también y estaba con ella. Y tenía los diamantes en las manos. Cerró los ojos. Por la mañana, le haría comprender. Por la mañana, él miraría las cosas de otro modo.

El viento seguía aullando y el mar seguía estrellándose contra el exterior de las rocas de la pequeña ensenada. Pero ahora ya no le inspiraba terror. Ella y el hombretón estaban juntos y vivos. Saldrían de aquélla. Él se daría cuenta de que había algo más importante que la mera supervivencia. Seguía sonriendo cuando se durmió por fin.

Capítulo 7

El sol brillaba cálidamente cuando Julie abrió los ojos por la mañana. Se quedó inmóvil un momento, oyendo el suave golpear del agua contra el cáseo. Le parecía un sueño la furia y el terror del día anterior. Se levantó y miró por el ojo de buey el suave azul del agua. Se estremeció, pensando en la masa gris y espantosa del mar, el día anterior. Pero el mar era así, siempre dueño de sí, amable o espantoso.

Sonrió al pensar en el hombre acostado en la cabina de popa. Era una descripción que le venía también bien a él. Pensó en el ardor de sus caricias, y en la frialdad de su sonrisa mientras el crucero blanco se desintegraba en el mar. Pero, amante o cruel, era algo especial, algo que deseaba hacer suyo.

Atravesó silenciosa la cabina, con los pies descalzos. Durante la noche él se había desnudado, quedándose sólo con los shorts y su cuerpo en reposo mostraba la belleza de sus líneas esbeltas y poderosas. Se había vuelto a medias y estaba dormido de costado. Julie se le acercó e hincó los dedos en su espalda, masajeando los fuertes músculos con sus manos hábiles.

Logan se movió y sintió la fuerza de los dedos de la muchacha que subían y bajaban por su espalda. Cuando le llegaban a las costillas, él se volvió de espaldas para verla, con el largo cabello rubio, seco ya, encuadrando su cara como un halo. Sus gruesos labios estaban entreabiertos mientras le pasaba los dedos por el pecho, y él vio cómo sus senos subían v bajaban con constante ritmo, Esta vez, había algo distinto en su tacto. Ella se acercó más y su cara se iluminó. Logan tiró de ella, atrayéndola sobre sí, acariciándola apasionadamente.

—¡Oh, Logan, Logan! —exclamó Julie, la Julie vibrante y sensual.

El continuó acariciándola, mientras el cuerpo de ella se estremecía de placer. Cuando se alejó un instante, ella gimió, asiéndose a él. Él se inclinó sobre ella y siguió acariciándola, con lentitud.

—Te quiero, Logan, te quiero —murmuró ella, contra su pecho.

Él no contestó pero la abrazó con más fuerza, y ella empezó a respirar con agitación. Lo asía con desesperación y sus labios le recorrieron el pecho y los hombros. Sus caricias llegaron a la cumbre del éxtasis.

Fue como las veces anteriores. Ella era insaciable en su hambre, y él en sus deseos. Ella quería dar todo lo que había en ella, sin reservarse nada, porque pensaba que aquello era el comienzo. Él quería darle todo lo que había en él, porque sabía que era el fin.

Cuando al fin ella se volvió, incorporándose a medias, su mirada era clara, resplandeciente.

—¡Oh, Logan, parece un milagro —le dijo—. Los dos, juntos y solos. Tenía que ser así. Por eso sobrevivimos a lo de ayer.

Logan sonrió. La criatura vibrante y sensual había dejado paso a una muchachita romántica.

—Ayer no ha terminado —le contestó—. No lo eches en olvido con tanta rapidez.

—Oh, pero si no lo olvido —dijo ella, incorporándose y apoyándose en un codo, en una postura tan seductora que él no pudo menos que pensar en lo poco que le costaría empezar su vida otra vez. Pero aquello tenía que terminar. Tenía que tener un fin, o sino ella habría ganado la partida y haría lo que ella quería.

—Todo lo malo del día de ayer terminó, Logan —le dijo ella—. Sólo nos quedan las cosas buenas.

—¿Por ejemplo?...

—Tú. Y yo.

—Y los diamantes —terminó él por ella.

Ella asintió con la cabeza.

—Julie, querida —le dijo él con suavidad—. Sigue existiendo el primer puerto para ti. Ahí va a ser donde te deje.

—Ya, no, Logan, ya no hay necesidad de eso —le dijo, convertida ahora en una chiquilla ansiosa y feliz, sencilla y terriblemente atractiva, pasando de un estado de espíritu a otro con la velocidad del rayo—. Podemos hacer lo que queramos, ir a donde queramos, tener lo que queramos —le dijo, apoyándose de nuevo sobre un hombro, usando de su belleza con completa naturalidad, luchando ayudada de ella, sin darse siquiera cuenta de que lo hacía.

—No, Julie. No resultaría. Ya te lo dije una vez.

—Pero sí resultará. Logan —protestó ella—. En especial, ahora.

—Pero los diamantes no van a quedar en nuestro poder, linda —le replicó él—. Vamos a entregarlos a la policía.

Los ojos de ella se oscurecieron y su mohín de protesta se hizo más acentuado.

—No —dijo, y en su voz apareció un dejo de terquedad—. No, después de todo lo que ha ocurrido. No sería justo. Nos hemos ganado el quedarnos con ellos.

Logan le sonrió. Ella podía proporcionarse excusas con la misma rapidez con que cambiaba de humor.

—Tú sabes muy bien que no —le dijo él.

Ella le puso las manos en el pecho, con vehemente sinceridad.

—Probablemente ni podrán encontrar a quién pertenecen, Logan —le replicó—. Será un verdadero derroche. Se pudrirán en un cajón de la comisaría.

—Los diamantes no se pudren —le replicó él, sonriendo—. Y éstos, desde luego, no. Una vez que la policía se entere de cómo los robaron, mandarán una circular a todos los joyeros. Los joyeros harán que analicen sus joyas importantes y entregarán las que tienen piedras falsas. Vaya si resultará.

Ella lo miraba con el ceño fruncido, colérica y desafiante. Él se levantó de la cama.

—Voy a hacer el desayuno —dijo—. Podemos descansar un rato antes de volver a Kingdom Point.

—Entonces, no deberías haberme dejado soñar imposibles. —le replicó ella con irritación.

—¿Por qué no? ¿No lo querías tú? —le preguntó él; con voz fría. Ella se levantó de un salto, fue al ojo de buey y se puso a mirar por él, irritada.

Logan se vistió y fue a la cocina. Cuando terminaba de preparar los huevos y la panceta apareció ella, vestida con una vieja camisa suya y la parte de abajo del dos piezas de baño. Sus ojos eran de un azul duro, penetrante, colérico.

—Nunca, te importé un ápice en realidad, ¿no es cierto? —le preguntó, acusadora.

—Basta, Julie —le pidió él—. No terminemos así.

No lo entenderías y no voy a explicarte nada, de modo que es mejor dejar las cosas así.

—No, tú eres el que no entiendes —le dijo ella, y de repente su voz era suave, dolida—. Ahora no tengo nada —prosiguió—. Nada ni a nadie. No tengo a Pops y, probablemente, no tendré tampoco la casa.

—Tienes muchas cosas, Julie —le contestó él—. Te tienes a ti. Eres una muchacha hermosa. Eres joven y sana. Tienes todo el mundo delante de ti, para poder elegir.

—No quiero todo el mundo. Te quiero a ti, Logan.

 —sollozó ella. De todos sus cambios de humor aquél era el que más lo impresionaba, el de la huerfanita sin hogar, la chiquita perdida—. Devuélveles los diamantes, pero deja que me quede contigo —sollozó—. Por favor, Logan.

La boca de Logan se apretaba en una línea dura. Sentía que la cólera subía a la superficie. Ya se lo había hecho en otra ocasión. No volvería a suceder. Conocía los repentinos cambios de ella. Y había tenido muestras de su duplicidad. Tenía buena memoria.

—Hicimos un pacto —le dijo—. Este.

Y se apartó de ella, porque la belleza vibrante y el atractivo de la huérfana indefensa formaban una combinación terrible. Tomó una taza y se sirvió un poco de café. Acababa de llevárselo a los labios cuando oyó la voz de ella, dura, imperiosa.

—Muy bien, quiero los diamantes, Logan —le oyó decir—. Dámelos ahora mismo.

Se volvió y vio que le apuntaba al estómago con el pesado cañón del Colt Python. No se movió. No tembló, vaciló ni se hizo preguntas. Ella lo mantenía en su mano tan firme como la roca. El apretó los labios.

—Eso tampoco resultaría, Julie —le dijo, mirándola a los ojos. Pero sólo vio en ellos colérica impaciencia.

—Resultaría —le aseguró ella duramente—. Primero iría a México y luego, quién sabe, tal vez a América del Sur. Como tú dijiste, los diamantes no se pudren, y me darán una buena cantidad de dinero, en cualquier mercado.

Hizo un ademán con el Colt.

—Dámelos —le ordenó. Mantenía cuidadosamente una cierta distancia entre los dos.

El dio media vuelta, entró en la cabina y tomó la bolsita de un cajón.

—Tíramelos —le dijo ella.

Él se los tiró.

—No sabes lo que quieres ser, ¿verdad? —le preguntó él.

—Quizás no —le replicó secamente ella—. Pero no quiero ser pobre, y no quiero estar sola. Estos diamantes me ayudarán a solucionar las dos cosas.

—No, nada de eso, Julie —dijo él—. ¿Y el viejo? ¿Crees que con eso le harás justicia?

—No lo mezcles en esto, condenado —le gritó ella, pero él comprendió que le había llegado a lo vivo.

—Pon los motores en marcha —le ordenó ella—. Acerca este condenado barco a la orilla todo lo que puedas. Acércalo hasta que toque el fondo. Pronto, Logan, tengo que ir a muchas partes.

La sonrisa de Logan era seca, con un dejo de melancolía, pero ella la ignoró. Fue un error. Nunca era prudente ignorar nada de lo que hacía Logan. Él puso en marcha los poderosos motores del “Urchin” y lentamente, llevó el barco hacia la orilla. Se acercó bastante antes de oír el leve roce del arenoso fondo contra el casco. Detuvo entonces los motores y miró el agua. Era tan clara que podía ver el fondo, a poco más de quince metros de profundidad.

Dejó la timonera y salió a cubierta. Julie estaba en el centro del barco, con un pie en la escotilla, y apuntándole aún con el Colt. En la otra mano tenía la bolsita.

—No intentes venir detrás de mí, Logan —le previno—. Usaría esto.

—No lo intentaré —le replicó simplemente él.

Ella se izó sobre la escotilla y saltó afuera. Cayó al agua, hizo pie en el fondo, y fue vadeando hasta la playa. Al llegar al borde del agua se volvió para mirarlo.

Logan fue hasta la timonera, dio marcha atrás a los motores, y sacó lentamente el barco del fondo arenoso. Dio poco a poco la vuelta con el “Urchin” y había puesto la proa al mar abierto cuando la oyó gritar.

—¡Logan! —ella gritaba como si en la palabra se concentrara toda su furia, su asombro, su tremenda decepción. El la miró de nuevo.

Ella seguía allí, con la bolsita abierta, mirando los quince pequeños guijarros que él había puesto en su mano. El hombre la saludó agitando una mano mientras se hacía a la mar.

—¡Logan! Vuelve, Logan —gritó ella—. Logan, perdón. Por favor, vuelve.

Su voz traicionaba la amarga decepción y el miedo que había en ella. El la oyó sollozar.

—Lo siento, Logan —gritó—. Por favor, espera. Por favor, Logan.

No era una comedia, aquel aspecto de huérfana abandonada, del mismo modo que tampoco lo era su ardiente sexualidad. Todo formaba parte de ella y él lo comprendió al oírla. Se preguntó si la casa seguiría en pie. Y se preguntó hasta qué punto ella se sentiría sola. No formaba parte del redil.

Nunca fue parte de él. Su mundo se le había venido abajo, había muerto con el viejo de la playa. Maldita sea, juró para sí. Puede conmoverte todavía.

—Logan, por favor —su grito lo siguió y luego hubo un largo momento de silencio.

Él iba a mirar hacia atrás, cuando ella le gritó de nuevo.

— ¡Logan, eres un canalla! ¡Un hijo de perra! No vuelvas más, ¿me oyes?

Logan sonrió y les dio toda la potencia a los motores del “Urchin”. Sonreía aun cuando salió rugiendo por la boca de la ensenada. Ello lo había decidido. Cuando las cosas se ponían feas, la fierecilla aparecía.

Miró hacia atrás mientras pasaba por la angosta entrada de la ensenada. Ella caminaba por la playa con rápidas zancadas, dirigiéndose hacia Bayville y Kingdom Point, balanceando vigorosamente la bolsita mientras caminaba. El echó la cabeza atrás y soltó una carcajada, al salir al mar abierto.

Después de que hubo cambiado el rumbo para ir a Bayville, puso el piloto automático y entró en la cocina. Tomó una latita, echó los diamantes en la palma de su mano y los miró. Le debían algo a la esperanza y la bondad. Por ellos habían matado a un anciano. Tomó dos y los dejó aparte. El resto los entregaría a la policía con una nota, sin firmar. Ellos se encargarían de hacer el resto de las investigaciones. Pero dejó dos aparte en un pequeño cajón del escritorio de la cabina. Luego, sacó una hoja de papel y empezó a escribir en ella.

Querida hermana Mary Angela:

Le envío por separado un pequeño paquete.

Contiene dos objetos chicos que puede convertir en unos mil quinientos dólares. No sé si lo creerá o no, pero los encontraron en una playa. Ya es hora de que sirvan para hacer algún bien. Con eterna gratitud por todo el que me hizo a mí.

Su amigo de siempre
Logan

Metió la nota en un sobre y se guardó el sobre en el bolsillo de la chaqueta. La echaría al correo en Bayville, junto con el paquete. En sus ojos había un brillo frío y triste. El viejo dé la playa había muerto y a nadie le importaba nada. Pero quizás había salido algo bueno de todo aquello, se salvaría la vida de un niño o se probaría una nueva medicina. Mas se preguntó si algún día no debería pensar un poco en sí mismo.

Mientras tanto, seguiría su rumbo, en busca de ese momento, de ese milagro que volvería a darle significado a su existencia. Por ahora, sólo podía detenerse a gozar de los placeres del momento. Eso era lo que le hacía seguir vivo. Eso, y su búsqueda.

Esta edición de 10.000 ejemplares se terminó de
imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acme S.A.C.L, Santa Magdalena 635, Buenos

Aires, en el mes de noviembre de 1975.