¡Asesinato!

P. H. Ubeda

Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Oñate, 15 - Madrid-20

Es propiedad

COLECCION SALT LAKE

Nombre registrado

Portada: A. García

© Ediciones Iberoamericanas, S. A,

Número de Registro: 9.458-72

Depósito Legal: M. 30.858-1972

Impreso en España

Printed in Spain

Gráficas Carasa

José Bielsa, 6. Madrid-26

CAPITULO PRIMERO

Samuel Benton achicó los ojos cuando los dirigió hacia el cielo. No le estaba gustando nada aquel repentino cambio de color, pues del azul claro había, pasado casi en un cuarto de hora a ser gris. Las nubes se estaban adueñando de él y el sol había desaparecido por completo.

No tuvo otro remedio que liarse a latigazos con aquellas muías perezosas que parecían ir de paseo a no ser que prefiriera llegar al rancho empapado y con el género que llevaba en la carreta echado a perder.

— ¡Vamos, vamos, bonitas! ¡Hay que correr un poco más o nos mojaremos todos!

Los animales enderezaron las orejas al recibir el fino cuero sobre los cuartos traseros, y emprendieron un trote vivo, de pequeños pasos pero que sirvió para que Samuel dejara el arma de castigo en el pescante.

Como todos los sábados, Samuel Benton había hecho las compras en la ciudad para toda la semana entrante. Era un trayecto que casi se sabía de memoria, tanto él como las muías, y que lo realizaba con agrado, puesto que el mismo le permitía visitar a los amigos que tenía lejos del rancho y, al mismo tiempo, tomar unas copas y hasta echar una partida de poker sin que se enterara su hija.

Benton rondaba ya los sesenta años. Era un hombre alto, delgado y de músculos fuertes. Viudo desde los cincuenta, vivía con su hija Ruth en un rancho que él mismo había construido en unas parcelas de tierra adquiridas a bajo precio. Ahora, aquellos terrenos se habían agrandado. En ellos se podían ver pastando infinidad de terneros y hasta caballos salvajes que luego procuraba vender a los amantes de la doma. Y es que Benton tenía una rara habilidad para cazar ejemplares vistosos, sueltos en las Montañas Rocosas, a las que solía ir los días festivos con sus viejas muías y un par de cuerdas de esparto debidamente engrasadas.

Claro que todo ello le costaba tener que enemistarse con su hija, cada vez que pensaba en un caballo salvaje. Ella no cesaba de hacerle ver su avanzada edad para lazar esa clase de animales; pero la afición de Benton era tanta, que ni su propia hija, lo que más quería en el mundo, era capaz de hacerle quedar en casa uno de esos días que él había escogido para no trabajar entre terneros.

—¿Qué os pasa, pequeñas? ¿Ya no queréis correr más? ¡Pues ya veréis mañana, ya...!

Y precisamente cuando empezaron a caer las primeras gotas del cielo, las dos muías asentaron sus cuatro patas en el suelo y resoplaron protestando de algo.

—Pero ¿qué ocurre? ¡Arre!

Ahora las muías de Benton relincharon al unísono, haciendo que el hombre se bajara del pescante y fuera hacia ellas.

— ¡Nos vamos a mojar, imbéciles!

Avanzó unos pasos para tratar de encontrar las causas que motivaban el miedo de las bestias y no vio absolutamente nada.

Sin embargo, al volver al pescante descubrió algo que le desconcertó.

—¿Qué es eso?—dijo, en su costumbre de hablar en voz alta.

Echó mano del rifle que tenía junto al látigo y lo empuñó.

A unas treinta yardas de distancia había un bulto oscuro junto a un árbol. No distinguía bien de lejos las cosas, pero, por si se trataba de un animal salvaje, no dudó en levantar el percutor del arma.

La lluvia era más intensa. Gruesas gotas rebotaban contra el suelo y el sombrero de Benton se iba llenando del líquido elemento.

Ahora eran sólo siete yardas y ya había descubierto el motivo por el cual las muías no querían seguir camino.

El bulto oscuro junto al árbol era un hombre caído, muerto o herido, pero un ser humano privado del conocimiento que ni siquiera el frescor del agua conseguía reanimar.

Samuel Benton se acercó al caído. Dejó el rifle apoyado contra el tronco del árbol y se fijó detenidamente en el rostro que tenía delante. No aparentaba aquel hombre tener más de veintiocho años, a pesar de que la barba ocultaba parte de sus facciones. Iba vestido con unos pantalones azulados y una vieja guerrera que diríase había pertenecido al Ejército confederado, aunque ahora estaba desprovista de botones e insignias.

En la parte del bolsillo derecho de esa guerrera, una mancha de sangre reseca decía bien a las claras el motivo de su inconsciencia. No sabía Benton si se hallaba ante un cadáver o no, por lo que pegó su oreja al corazón del desconocido y esperó unos segundos. Luego, sonriendo levemente, cargó con él hasta llevarlo a donde la pareja de muías seguía sin dar un paso.

—No sé por cuánto tiempo, pero aún vive—se dijo mientras hacía el esfuerzo de izarlo al lado de los alimentos comprados en el pueblo.

Se sentó de nuevo en el pescante y antes de castigar a las bestias miró hacia todos los lados tratando de encontrar el caballo que el forastero tenía que tener, pero a su alrededor no había más que árboles, charcos cada vez más grandes y algunas alambradas que los vecinos precavidos habían levantado separando sus terrenos de los demás.

— ¡Vámonos ya, bonitas!

Great Falls, en Montana, tenía fama de poseer los mejores ranchos de la Unión. Ello puede resultar exagerado para cualquiera que lo lea, pero había algo de cierto en lo que la gente decía, puesto que los mejores y más duraderos pastos se criaban allí, en ese pueblo próximo a las Rocosas, escoltado por los de L. Flathead y Missoula y regado por las aguas del siempre generoso Misuri.

El de Samuel Benton podía presumir de estar enclavado quizá en el mejor sitio de las afueras de Great Falls. Respaldado por las impresionantes montañas y próximo al río, era la envidia de los colonos y forasteros que por sus inmediaciones pasaban, teniendo constantemente ofertas tentadoras para abandonarlo y levantar otro en lugares distintos. Pero ya hemos dicho antes el amor que este hombre de la tierra profesaba por lo que él mismo había construido.

— ¡Sóooo! ¡Quietas...! ¡Ruth! ¡Ruth! ¿Dónde demonios estás?

La bonita silueta de su hija se dibujó en el dintel del porche. Ruth era alta para ser mujer. De pelo largo y moreno y vestida al estilo varonil, resaltaba así más su innata belleza.

—¿Qué ocurre, padre? ¿Por qué das esos gritos?

—Prepara una cama con sábanas limpias y pon en la lumbre agua para calentar. Tengo un herido grave en la carreta. Date prisa, hija. Ha perdido mucha sangre.

—¿Un herido? ¿Quién es?

—No lo sé, Ruth. Deja de hacer preguntas y haz lo que te digo. Yo vuelvo al pueblo a buscar al médico. Me da mala espina ese muchacho y no quisiera que se me muriera en el rancho. ¿Está ensillado «Mefisto»?

—No.

—Es igual. Lo ensillaré en un par de minutos... ¿Eh? ¿Adónde vas ahora?

—A poner la olla con agua en el fuego. ¿No es lo que quieres que haga?

—Sí, mujer, pero antes ayúdame a trasladarle hasta la habitación. Tú venga a recordarme que tengo sesenta años cuando voy a la montaña a buscar caballos, pero a la hora de echar una mano crees que tengo treinta...

—Perdona—Ruth no pudo evitar sonreír.

El desconocido seguía sin recobrar el conocimiento. En la misma postura que Benton lo dejara, así estaba.

—Parece joven—opinó la mujer.

—Y lo es. Alguien ha disparado sobre él. Vamos, cógele de los pies. ¡Con cuidado!

Lo depositaron en la habitación que habitualmente ocupaba Ruth y entre los dos le quitaron la guerrera y a continuación la camisa de franela, vieja y descolorida, para ver mejor la herida.

—Eso tiene mal aspecto. La bala está ahí y sólo el doctor podrá sacarla, así que, querida hija, marcho con «Mefisto» en su busca. Cuida de él y, si recobra el conocimiento, cosa que no creo, dile cómo ha llegado hasta aquí y quiénes somos, no se vaya a asustar.

—Te vas a mojar de lo lindo.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Dejarle morir, quizá?

—No quise decir eso.

—Ya lo sé, hija... Bueno, hasta la vuelta. ¡Ah! Y para la comida pon otro plato. O bien se lo comerá el doctor o bien nuestro paciente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

La vuelta de Benton al rancho no se hizo esperar demasiado. Una hora escasa, pero esta vez, y viendo que la lluvia no cesaba, el buen hombre ya no estaba bajo ella, sino sentado cómodamente al lado del doctor Larry Mortimer, en su coqueto calesín, con «Mefisto» atado detrás del mismo.

Metieron el carricoche dentro de la cuadra ante la cara de sorpresa de los animales que allí había, y luego se apresuraron a subir los tres peldaños de madera que situaban al visitante en el porche de la vivienda.

— ¡Ruth! ¡Ya estamos aquí!

— ¡Hola, doctor Mortimer! ¡Vaya tiempecito...!

—¿Qué hay, Ruth? La culpa es de tu padre,

que me hace viajar, con el reuma que yo tengo. Precisamente estaba en mi casa rezando para que nada ocurriera en Great Falls, cuando ¡zas! Samuel Benton y su endiablado caballo irrumpen hasta mi ventana como meteoros... Pero vayamos a ver a ese enfermo. ¿Tú tampoco le conoces, hija?

—No. Es forastero.

Larry Mortimer, médico-dentista, tocólogo-comadrona-cirujano de Great Falls, se sacó las gafas y las limpió con un pañuelo a cuadros; Vestía un cómodo traje negro y su edad era parecida a la de Benton, aunque su precaria salud le hacía ir más encorvado que el granjero.

— ¡Hum! Mala cosa es ésa. ¿Tienes agua caliente?

—Sí.

—Estupendo. Hay que sacar el plomo que tiene alojado en las costillas y que le produce esa fiebre de caballo. Menos mal que parece un chico fuerte, que si no... Alcánzame el maletín, Samuel.

—¿Sanará?—preguntó éste.

—Sí, yo creo que sí. Aunque precisará de buenos cuidados y mejores alimentos. ¿Qué pensáis hacer? ¿Tenerle aquí?

— ¡Hombre...! Pues la verdad es que no lo sé —contestó Benton.

—Podría llevármelo a casa de Pilar Lenza, la mexicana. Alquila habitaciones y a lo mejor le proporciona una. Pero considero peligroso tanto trajín. El camino quedará maltrecho con tanta lluvia y se le podría abrir la herida, si es que conseguimos cerrarla.

Ruth no tardó en reaccionar como lo haría cualquier mujer:

—Es mejor que se quede aquí, padre. Aunque no le conocemos, es nuestra obligación el darle cobijo, y más en esas condiciones en que se encuentra.

El doctor sonreía:

—Justo, hija, justo. Así debe ser.

—Y así será—ultimó Benton—. Que no se hable más. Ese hombre, malo o bueno, perseguido o perseguidor, se curará en el rancho de Samuel Benton. Luego que siga su ruta...

—Cuando regrese a Great Falls se lo diré al «sheriff». Supongo que Ward querrá saberlo, ¿no?

—Claro, Larry. Pero antes comerás con nosotros, ¿no es así? ¿O es que pretendes marchar con esa lluvia?

—Primero curaré al herido, que me llevará tiempo, y luego, si es que aún persiste la lluvia, tendré mucho gusto en probar una vez más los guisos de esa preciosidad que tienes por hija. Y hablando del herido, ¿habéis buscado en sus bolsillos? Quizá tenga en ellos algo que le identifique. No sé..., algún papel, alguna carta. ¿Lo habéis hecho?

—La verdad es que no se nos ha ocurrido. Pero es fácil...

Benton hundió su mano derecha en los bolsillos del herido, y cuando lo hizo en el de la camisa, sus ojillos brillaron.

— ¡Aquí hay algo!

Sacó un papel muy arrugado y doblado y lo acercó a la ventana.

—Vamos a ver... ¡Vaya letra! No entiendo nada.

—Déjame a mí, padre.

Ruth leyó despacio:

«Querido sobrino Tom:

Sólo unas letras para comunicarte que vengas cuanto antes a Great Falls. Ocurren cosas muy raras y quiero que tú estés presente. Perdona mi mala letra, pero ya sabes que lo hago muy mal.

Si aún estás en Bismarck, escoge la cuenca del Misuri y te traerá pronto a mi lado. ¡Date prisa!

Red W. Parrish.»

— ¡Es del viejo Red!

—Y se deduce que éste no es otro que su sobrino, el tal Tom del que habla en la carta. Pero... ¿cuándo escribió esa carta? ¿Tiene fecha, Ruth?

—A ver... No. Se olvidaría. Hace tres días que el viejo Red murió, ¿no, doctor?

—En efecto. Tres días. Es mejor que se lo ocultéis a este hombre cuando recobre el conocimiento. No es una noticia agradable para recibirla recién curado. Dejad pasar unos días y...

—Sabemos lo que tenemos que hacer, Larry. ¿O es que te crees que somos unos salvajes?

—Esos presagios...—murmuró Ruth—. ¿Por qué escribiría una carta tan misteriosa? Al fin y al cabo nadie le mató, sino que se despeñó...

— ¡Ja! O no se despeñó. Es difícil que un hombre que se ha criado en las Rocosas se caiga por ellas, hija. Siempre lo he creído así, pero como Ward anunció su muerte como casual, pues nadie imaginó otra cosa. Ni siquiera yo... hasta ahora.

—Entonces puede que le asesinaran, pero ¿quién y por qué?—dedujo Benton.

—No adelantemos acontecimientos. Puede que estemos equivocados, porque la verdad es que el viejo Red no tenía nada que se le pudiera envidiar. Bueno, dejemos ese tema que ya se encargarán otros de averiguarlo. Por de pronto voy a sacar la maldita bala que este muchacho tiene alojada en las costillas...

CAPITULO II

Tom Parrish abrió los ojos con lentitud. No recordaba absolutamente nada de lo que le había pasado y puso cara de sorpresa al encontrarse entre sábanas de una singular blancura y rodeado de flores en aquella habitación limpia, por cuya ventana se podían contemplar las impresionantes Montañas Rocosas.

Estuvo quieto un buen rato tratando de hacer memoria y se miró de reojo el vendaje que cubría todo su pecho.

Entonces fue cuando se abrió la puerta y en ella apareció Ruth Benton.

La reacción del herido hizo sonreír a la muchacha, que agradeció el cumplido:

—¿Estoy en el cielo?

—No, no lo está.

—Pues cualquiera lo diría, ya que usted parece un ángel al que sólo le faltan las alas.

—Gracias. No ha perdido el humor, por lo que veo. Es mejor así. ¿Qué tal se encuentra?

—No lo sé. En cuanto me mueva un poco se lo podré decir. ¡Uf! ¡Qué pocas fuerzas me quedan!

—Estese quieto. Es normal que se encuentre débil, ya que ha estado sin conocimiento tres días y medio.

—¿Tres días y medio?—se asombró el herido.

—Así es.

—¿Y cómo..., cómo llegué hasta aquí? Porque no consigo recordar nada.

—Mi padre lo encontró herido al pie de un árbol.

—¿En este rancho?

—No. A mitad de camino entre el rancho y el pueblo. Alguien le disparó, porque tenía alojada una bala en el pecho.

Tom Parrish se palpó el vendaje.

—¿Sigue ahí?

—Ya no. El médico se la extrajo. El doctor Larry Mortimer, de Great Falls.

—Great Falls... Sí, poco a poco viene luz a mi mente. Ahora ya recuerdo que me encaminaba hacia ese pueblo, cuando... En efecto: vi un jinete que venía por la parte opuesta del camino y le saludé... Es lo último que recuerdo.

—Pues le dispararon. Poco faltó, según el médico, para que le enviaran al otro mundo. Un poco más abajo y...

—¿Y mi caballo? — dijo de pronto Tom Parrish—. ¿Se han hecho cargo de él?

—Que yo sepa no había ningún caballo.

—¿Que no? «King» no se apartó de mi lado en ningún momento, estoy seguro. Cuando me derribaron de su lomo se pondría junto a mí, lamiendo mi cara como cuando me dormía al pie de algún sauce. ¡Sólo a la fuerza podrían arrancarle de mi lado! Y aun así...

—Pues le aseguro que allí no había ningún caballo—repitió Ruth—. Precisamente mi padre estuvo tratando de encontrarle, porque un viajero sin montura es una cosa rara en el Oeste, pero nada vio...

—Entonces me lo robaron...—murmuró Tom—. Y no sólo el caballo, sino lo que tenía en las bolsas de cuero. ¡Maldito el que lo haya hecho!

—Cálmese. Le voy a hacer una sopa y algo de carne. Está muy débil y tiene que alimentarse. Mientras tanto procure dormir.

—¿Dormir? ¿Le parece poco lo que he dormido? Estoy pensando en «King»... Nunca nos habíamos separado desde que le tengo. ¡Como le hayan hecho algún daño...!—amenazó entre dientes.

—No le conviene excitarse. Por favor, hágame caso. El doctor prometió venir hoy, y supongo que él le dirá cuándo podrá buscar a su «King».

—Perdone, señorita... Oiga: aún no sé a quién debo la vida. Es una falta imperdonable... Seguro que ha tomado un mal concepto de mi educación, ¿a que sí?

—No tiene importancia. Mi padre es Samuel Benton, y yo me llamo Ruth.

—¿Es de su propiedad este rancho?

—Así es.

—Por lo que veo está muy cerca de las Rocosas... Bueno, mi nombre es...

—Tom—terminó ella la frase.

—¿Cómo lo sabe?

—Tenía una carta en el bolsillo de la camisa. No es que seamos curiosos, no. Lo hicimos para saber su identidad, ¿comprende?

—Ya. Sí, era una carta de tío Red. ¿Conocen ustedes a mi tío?

—¿Qué...? Sí... Sí, claro. Red Wallace Parrish —titubeó ella, sin querer demostrar el fallecimiento del anciano.

—Voy recordando poco a poco. Recibí su carta y me puse en camino. Me la dieron en Bismarck, en la vecina Dakota. Por lo visto algo va mal en su vida y quiere que yo esté a su lado.

—Es normal. Le he lavado su ropa... — dijo Ruth, en su ánimo de cambiar de conversación—. La tenía muy sucia y hasta olía mal.

—¿Por qué se ha molestado? Estaba muy a gusto con ella.

—Bueno... Ya sé eso de que los vaqueros están más cómodos con ropa sucia que con limpia y crujiente, pero siempre es agradable un poco de higiene.

—Puede. De todas maneras, gracias. No quisiera darles muchas más molestias, así que espero que el doctor..., ¿cómo ha dicho que se llama?

—Larry Mortimer.

—Pues espero que el doctor Mortimer me permita abandonar la cama y seguir mi ruta hacia Great Falls.

—Por nosotros no lo haga. No ha sido usted mal paciente, Tom.

El herido sonrió a la agradable y sincera Ruth Benson. Difícilmente olvidaría Tom Parrish aquella cara sonrosada, de mejillas redondeadas y labios sensuales...

Pero el doctor Larry Mortimer no aconsejó al herido seguir su ruta. Le insinuó que podía dejar la cama, eso sí, pero no para alejarse de la casa ni mucho menos galopar. Así que Tom Parrish se dedicó a pasear por los alrededores del rancho de Benton, tomar el aire que se levantaba a partir de las ocho de la tarde y dejar que el astro rey acariciara su piel cuando no calentaba demasiado. Vida sana, tranquila y desde luego deliciosa para él, puesto que la bella Ruth siempre estaba pendiente de sus evoluciones. Quizá ésa fue la causa de que entre los dos naciera una sincera y fuerte amistad que poco a poco se iba volviendo en... algo más. Así lo presintió el viejo Samuel, cuando un atardecer, con el cielo anaranjado en lontananza, les vio con las manos cogidas paseando por el verde césped bordeando el Misuri. Sin embargo, el granjero no se preocupó. Todo lo contrario, sonrió levemente y se puso a liar un cigarrillo al tiempo que se balanceaba más que nunca en su mecedora favorita. Su hija parecía feliz y eso era lo importante. Luego Dios decidiría su suerte, así como la de aquel bienaventurado forastero que una semana antes encontrara malherido al pie de un árbol.

Pero al décimo día de estar en el rancho de los Benton, Tom se dirigió a Ruth en un tono triste:

—El doctor ya me permite hacer vida normal. Puedo montar, correr y hasta...

—Entonces... ¿te vas?—ella no le dejó terminar.

—Debo irme. Mi tío creerá que me ha ocurrido algo. Por otra parte, no está bien que siga de huésped gratuito...

—No digas tonterías. Mi padre está contentísimo de tenerte en el rancho. Y yo... Bueno, yo también...

—¿Sólo eso?

—¿Qué?

Estaban sentados, con los pies metidas en el agua del río que bañaba aquellos terrenos y el pueblo entero de Great Falls. La mano de Tom rodeó la cintura femenina y la atrajo hacia sí.

—Te pregunto si no me quieres como yo a ti...

Se unieron sus labios por primera vez y el tiempo murió en la mente de ambos. Fue un beso largo, apasionado, preludio de un gran amor que jamás moriría.

—Claro que te quiero...—pudo decir ella, al final—. Creí que no haría falta decírtelo. Aunque la verdad es que me daba vergüenza...

—¿Qué crees que pensará tu padre? Al fin y al cabo no soy más que un desconocido. Poco sabéis de mí.

—Sólo me interesa que estés a mi lado. Seas lo que seas, Tom.

—Es bonito lo que dices, pero también es conveniente saber con quién se tropieza uno, Ruth. La vida está llena de sorpresas, sorpresas desagradables a veces.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. Por otra parte está tío Red...

— ¡Tu tío Red ha muerto...!

Ruth Benton ya no pudo aguantar más su secreto. Veía que el hombre amado iba a marchar de su lado y dio paso a un pequeño conato de ira.

—¿Cómo dices?

—Ha muerto... Perdona que no te lo dijéramos antes, Tom. El doctor creyó oportuno dejarte curar por completo antes de darte la noticia. Pero Red Wallace Parrish murió hace ya trece días.

— ¡Pero...!

—Es cierto. Se despeñó por las Rocosas.

La faz del hombre se tornó pálida. Sus ojos miraron hacia el recuerdo para después bajarlos a la tierra. Contenía las lágrimas y apretó los puños con rabia antes de preguntar:

—¿Fue accidental su muerte?

—Todos creen que sí.

Tom suspiró hondamente. Parecía ya más calmado.

—Debiste decírmelo antes, Ruth. Es una mala noticia, es cierto, porque yo apreciaba muchísimo a mi tío Red... Me cuesta creer que se despeñara, porque siempre hacía alardes de ser un gran montañero. No, ésa no fue la causa de su muerte. En su carta está la clave de este misterio...

—No te atormentes, Tom. Ha muerto, es lo que cuenta, aunque sea triste.

Ruth sintió los ojos fríos del hombre fijos en ella. Nunca la había mirado tan duramente y sintió un escalofrío.

— ¡Pero todo cambia si le han asesinado!

—No te enfades conmigo. Sólo trato de calmarte...

—Lo sé... Perdona mi tono. Estoy..., estoy algo nervioso.

—La carta la guardé yo...

—Es igual. Me la sé de memoria. ¿Qué tal persona es el «sheriff» de Great Falls, Ruth?

—Lloyd Ward se llama. Para algunos es bueno y para otros malo.

—¿Y tú opinión?

—No se preocupa demasiado de las cosas que ocurren, sobre todo si vienen de parte de los Herbert, que es de donde suelen venir...

—¿Los Herbert? ¿Quiénes son?

—Poseen un rancho al otro lado del pueblo. Cuatro hermanos diabólicos que hacen lo que les sale en gana... El «sheriff» les teme mucho, porque además tienen en el rancho otros hombres con muy malas pulgas. Ya sabes. Ocurre en muchos pueblos y seguirá ocurriendo.

—Comprendo. ¿No procuró averiguar la muerte de mi tío?

—Nada en absoluto. Le encontraron muerto al pie de la montaña y se dijo que cayó por ella. Eso fue todo.

—¿Quién le encontró? ¿Lo sabes?

—Sí. Un hombre llamado Ives. Viejo, tanto como mi padre. Creo que se dedica a cuidar reses de los ranchos que le solicitan.

Tom Parrish se levantó. Había tomado una decisión.

De pronto se volvió.

—Mi revólver... ¿Me lo habéis guardado?

—Claro. Pero... ¿adónde vas?

—Necesito ver a ese Ives.

—¿Ahora?

—Cuanto antes, Ruth. Anda, ven. Entremos en la casa.

—¿No puedes esperar siquiera a mañana?

—¿Por qué razón? Escucha, Ruth: mi tío me llamó. Quiso que yo estuviera a su lado porque presentía su fin, ¿comprendes? ¡Precisaba de mí! Y yo debo esclarecer su muerte. Vengarle si es que le han matado, o quedarme tranquilo y con la conciencia a gusto si averiguo que, efectivamente, se despeñó. Pero mientras exista la duda en mi mente difícilmente podré conciliar el sueño. Procura entenderlo, querida...

—Lo entiendo, Tom, lo entiendo. Pero tengo un raro presentimiento. Temo perderte...

Cuando Tom Parrish enfiló la calle que le llevaría al centro mismo de Great Falls, parecía otro hombre. Recién afeitado y con las ropas limpias, montando además a un animal que no se parecía en nada a su «King», tenía que pasar forzosamente inadvertido para cualquiera que le hubiera tratado anteriormente. Qué duda cabe que la barba que se había llevado la navaja se había llevado también cinco o seis años de su persona... Ahora era imposible hacerle más de veinticinco, dados sus rasgos juveniles y el azulado de sus ojos. Los Benton habían hecho de él un hombre nuevo, aunque sólo exteriormente, porque en su interior, Tom Parrish seguía conociendo el amargor de la ira, de la venganza, del desasosiego. Era el mismo que cuando abandonara Bismarck, aunque a los problemas que ya tenía entonces se le había unido ahora el del supuesto asesinato de su querido tío Red.

El sol calentaba endemoniadamente aquel mediodía. Quizá por ello no se veía a nadie por la calzada blanquecina y polvorienta del pueblo. Sólo un par de gatos y otros tantos perros que husmeaban los rincones en busca del sustento diario.

Parrish dejó que el animal anduviera a su aire y sólo cuando se encontró delante mismo de un rótulo que le habían recomendado, hizo que se detuviera.

Las letras impresas a fuego en la madera de nogal decían:

«Pilar Lenza. Rooms. Habitaciones.»

Ató el caballo a una barra próxima a la puerta y penetró en el local, que en un principio le pareció sombrío.

A los dos segundos de estar en él, una voz femenina le hizo volver la cabeza hacia la parte izquierda:

—¿Qué hay, vaquero? ¿Inglés, paisano mío, o quizá francés?

Tom sonrió a la mujer que tenía delante.

—¿Pilar Lenza?

—En efecto. Te han recomendado a mí, ¿eh? Entonces no hace falta que me digas a qué has venido. Buscas a alguien, ¿me equivoco?

—No...

Aquella mexicana, amable y dicharachera, de edad madura pero conservando toda su belleza, que era mucha, cogió del brazo a Tom Parrish y le hizo sentar en una mesa arrinconada.

—Aquí podremos hablar con tranquilidad... Ya me parecía mí mucha suerte que pudiera alquilar una de mis habitaciones a un tipo como tú. Vamos a ver, ¿qué es lo que quieres saber?

—¿No me pregunta antes quién me envía?—se extrañó Tom.

—No me hace falta. Siempre he tenido predilección por los ojos azules... Me fío de sus dueños, ¿comprendes?

—Bueno...—el muchacho parecía un poco turbado—. De todas maneras se lo diré: Samuel Benton es el que me ha indicado que podría averiguar algo si venía a su casa.

—Buena gente los Benton, y su hija muy guapa. ¿La conoces?

—Sí...

— ¡Haber empezado por ahí, hombre de Dios! Conociendo a Ruth, pocas esperanzas me quedan a mí de conquistarte, así que iremos al grano y dejaré mis gracias para otra ocasión. Habla, habla, te escucho.

Pocas veces había tropezado Tom Parrish con mujeres como aquélla, por eso tardó un poco en digerir sus palabras y balbució al contestar:

—Bueno..., busco a un tipo llamado Ives.

—Ives, ¿eh?

—Así me han dicho que se llama.

—¿Qué pasa con él? No me digas que te ha robado reses... ¿Tienes algún rancho, o lo has comprado?

—No; no es eso.

—¿Entonces? Lo que puede hacer Ives es sólo robar... No tiene inteligencia para más.

—Él fue el que encontró el cadáver de mi tío Red. Quiero hablarle sobre esa cuestión.

Pilar Lenza se quedó mirando al hombre que tenía delante. Antes de decir nada se llenó de nuevo su vaso y bebió un buen trago.

—¿Red Wallace Parrish?

—En efecto.

—Luego tú eres Tom Parrish, ¿no es así? ¡Válgame el cielo!

—¿Conocía a mi tío?

—¿Cómo no le voy a conocer, muchacho de ojos azules? ¡Era mi mejor cliente y amigo! El único hombre por el que yo sentía simpatías de todo Great Falls. Últimamente dormía en mi casa, ¿sabes? Se le quemó el rancho y se quedó sin un centavo... Yo le cuidaba y alimentaba con mucho gusto. ¡Un gran hombre el viejo Red! A pesar de los años que tenía seguía manteniendo muchas ilusiones respecto a la vida. ¡Con decirte que se me declaró!

—¿Dice que se le quemó el rancho?

—Así es. Poco antes de su muerte. Por eso estaba viviendo en mi casa... Sí, ya sé lo que piensas, muchacho. A mí también me pareció muy raro eso de que se le quemara el rancho. Pero lo cierto es que se quedó en la nada. El hombre no cesaba de decirme que me pagaría con creces en cuanto se arreglaran las cosas. Aún recuerdo la noche en que te escribió una carta... Fue entonces cuando me habló de ti. Entre otras cosas, me dijo: «Ya verás lo guapo que es mi sobrino Tom Parrish... ¡Ah!, y no sólo eso, sino que él se encargará de ponerme en mi sitio. Esos perros sarnosos conocerán lo que es bueno como se enfade Tom.»

—¿Ya quién se refería?—inquirió el vaquero.

—Lo ignoro. Red era muy reservado. No le gustaba contar sus cosas a nadie. Yo creo que cuando te escribió es porque ya estaba en estado de desesperación. ¡Pobre viejo!

—Lamento que la carta tardara tanto en llegar a mi poder...—susurró Tom—. De todas maneras tengo que averiguar qué es lo que pasó realmente.

—¿Quieres un consejo, Tom Parrish? Deja las cosas como están... Hagas lo que hagas no conseguirás resucitar a tu tío. Al contrario, seguramente irás a hacerle compañía. Tú no conoces a la gente de por aquí, muchacho. Ya debieron advertírtelo los Benton...

—Ruth me dijo algo parecido—confesó Tom—. Sin embargo, le diré lo que a ella: necesito acallar mi conciencia...

—O sea, que será difícil hacerte desistir.

—Exacto.

Pilar Lenza se levantó. Atravesó una puerta tapada por una cortina de percal amarillo y desde dentro se oyó su voz:

—Adolfo... Ven, quiero que me hagas un favor.

Cuando se sentó de nuevo junto a Tom, un hombre de lacios bigotes y de blanca vestimenta la acompañaba.

Le presentó:

—Este es Adolfo Alonso. Un hombre de mi confianza. El te llevará hasta donde trabaja actualmente Ives... Sin embargo, debo advertirte que tienes que ir con precaución, puesto que lo que vas a pisar son terrenos de los hermanos Herbert. ¿Te han hablado de ellos?

—Sí.

—Entonces ya sabes el peligro que corres. Procura no dejarte ver por los de la casa y busca a Ives con la mirada y desde lejos. Encárgate tú, Adolfo, de que no se meta mucho hacia la vivienda.

—Descuide, señorita Pilar.

—Gracias por lo que hace—dijo Tom.

—Te ayudaré en lo que pueda, muchacho. Ya te he dicho antes que Red Wallace Parrish era de los pocos hombres buenos que tenía este pueblo. A mí también me gustaría saber si en realidad cayó por la montaña o es que le empujaron. Particularmente no creo que saques nada en limpio del imbécil de Ives, porque ya estuve hablando yo con él, pero, en fin..., puedes probar. Sea cual sea el resultado, vuelve aquí... ¿Lo harás?

—Desde luego.

CAPITULO III

Tom salió del pueblo por la parte opuesta totalmente a la que había entrado.

El rancho de los Herbert, soberbio y enigmático, se levantaba a cuatro millas escasas de allí cercano a un bosquecillo de álamos y respaldado, como casi todos los ranchos de Great Falls, por las Montañas Rocosas. Tenía un gran número de reses hereford, marca de prestigio por aquellos lares, que procuraban criar con toda clase de mimo para luego sacar el mayor partido posible con su venta. Y es que los Herbert se dedicaban a eso: a la venta de ganado. Suministrando carne a los mineros de Dakota, a los madereros del mismo Montana e incluso a los que procuraban alargar las vías del ferrocarril, creando nuevos caminos y estaciones para la prosperidad.

—Dígame, Adolfo, ¿son tan malos los Herbert como dicen?

El mexicano le miró con un poco de asombro en su rostro.

—Pues sí, señor. Sobre todo Tab, John y Wilson. Son incluso crueles...

—¿Y el que falta?

—Se llama Danny. Es el menor de todos... El no es tan malo, pero a veces se deja influir por los demás y hace lo mismo, ¿me comprende?

—Desde luego. ¿Están solos? Quiero decir si tienen padres, o demás parientes.

—No, no. Completamente solos. Cuando llegaron a Great Falls ya vinieron solamente los cuatro. Levantaron el rancho y hasta ahora...

—¿Tienen muchos hombres en el rancho?

—Unos quince... Pero todos de mal aspecto, señor. En el pueblo aseguran que algunos de ellos están reclamados por la Ley. Tenemos que tener mucho cuidado cuando entran en Great Falls. Es rara la vez que no dejan algún malherido.

—¿Y el tal Ward? ¿No es suficientemente fuerte su brazo para tenerles a raya?

—Yo diría que no—sonrió el mexicano—. La única persona que se atreve a decirles las verdades es mi patrona, la señorita Pilar. Pero a ella la respetan. ¡Oh, claro que la respetan! ¿Y sabe por qué?

—¿Por qué?

—Pues porque el mayor, Tab, está enamorado de ella.

Ahora fue Tom Parrish el que sonrió.

—Vaya, vaya...

—Sí, señor. Tab Herbert la pretende. ¡Virgen de Guadalupe! ¿Usted cree que la señorita Pilar puede casarse con un ser semejante? ¡Nunca!

—Cosas más raras se han visto... Allá a lo lejos veo unas empalizadas. ¿Pertenecen ya a sus terrenos?

Adolfo se puso de puntillas en los estribos y asintió:

—En efecto. A partir de ahora tenemos que ir con cuidado, señor. Aquí no suelen preguntar mucho. Más bien disparan antes y luego hacen las averiguaciones.

—¿Por dónde andará Ives?

—Habrá que buscar el lugar donde pasten las reses. El hace las veces de guardián... No sé por qué razón, ya que nadie se atrevería a robar a los Herbert, pero la verdad es que le suelen alquilar un par de veces o tres al mes.

Cogieron un camino transversal, dejando atrás una especie de vaguada. El bosquecillo de álamos temblones quedaba a la izquierda y las aguas del Misuri en la parte opuesta.

Iban despacio, mirando con atención hacia adelante y también hacia los lados para evitar cualquier peligro que pudiera surgir por hallarse en tierras ajenas.

Fue Adolfo Alonso el que, después de varios minutos de tensión, descubrió la persona de Ives. El hombre se hallaba dormitando, apoyando la espalda contra una roca mientras las reses a vigilar pastaban y mugían a medio centenar de yardas de él.

—Ahí le tiene.

—¿En qué lado queda la casa?

—Detrás de esas rocas. No parece haber peligro.

Se acercaron con precaución y, antes de que desmontaran, Ives abrió los ojos.

— ¡Eh...! ¿Qué buscan por aquí? Adolfo... ¿Eres tú?

—Hola, Ives. No te preocupes, no venimos a robar las reses que vigilas, sino a hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Y de qué?

Tom echó pie a tierra y se quitó el sombrero. Las rocas ofrecían algo de sombra y se sentó junto al hombre que descubriera el cadáver de su tío Red.

—¿Me da un poco de agua? No creí que estuviera tan lejos el rancho de los Herbert...—repuso Tom.

—Claro. Pero sean breves, porque, si les descubren... Bueno, tú ya sabes lo que pasaría, ¿eh, Adolfo?

—Desde luego, Ives.

—Me han dicho que usted fue el que encontró el cadáver de Red Wallace Parrish, ¿es cierto?

Ives abrió los ojos en demasía. Primero miró al hombre que le había hecho la pregunta y luego al mexicano.

—¿El del viejo Red?

—Sí.

Ahora usó él la cantimplora, terminando casi el líquido elemento. Se limpió los labios con la manga de la camisa y nuevamente se quedó mirando el rostro del sobrino del muerto.

—¿Representa usted la Ley? ¿Es federal o algo así?

—No, no... Sólo es curiosidad.

—Curiosidad...—repitió—. Sí, yo le encontré muerto al pie de las Rocosas. Y no muy lejos de aquí. ¿Ve esa estribación, donde parecen cortarse? Pues allí estaba. Panza arriba y destrozado por la caída. Una mala suerte del viejo Red. No sé qué demonios haría por lo alto de la Montaña.

—¿Le vio caer?

—No. Eso no.

—¿Tampoco sabe si estaba solo por allá arriba? Quiero decir si...

—Sé lo que quiere decir—le cortó—. Yo ignoro con quién estaba, señor. Me hallaba en aquellos momentos cuidando estas mismas reses y al terminar el día, como siempre hago, monté en mi bayo para marchar al pueblo. Fue entonces cuando encontré su cuerpo. Nada más.

—¿Y qué hizo con él?

—¿Con el cadáver? Lo crucé en mi caballo y juntos fuimos a ver al «sheriff» Ward. No hubiera sido justo que lo dejara abandonado, a expensas de esos malditos buitres que no cesan de volar por las faldas de la cordillera.

Tom no quiso preguntar más, porque sabía que sería muy difícil sonsacar algo de interés a aquel individuo. Torció el gesto y se encasquetó de nuevo el «Stetson», mientras Adolfo ya hacía girar la cabeza de su caballo.

—De todas maneras, gracias por la información.

—De nada, señor. No se calienten ustedes los sesos. El viejo Red se despeñó. Cuesta creerlo, pero así es.

—¿Por qué está tan seguro?

—Pues... ¡qué sé yo! Todo el mundo lo dice... Además estaba arruinado. El rancho quemado, la docena de reses robadas... Incluso puede que se tirara él para dejar de sufrir. ¿Me entiende lo que quiero decir?

—Demasiado.

Tom Parrish montó en el animal prestado por los Benton e imitó al mexicano, espoleando ambos los flancos para abandonar los terrenos de los Herbert.

Sin embargo, no llegaron a ir muy lejos.

Sólo hasta la altura de las reses.

Allí detuvieron en seco las monturas y el pelo de Adolfo Alonso se empezó a erizar.

— ¡Quietos!

La voz sonó metálica, asustando a varias reses jóvenes.

— ¡Arriba las manos!

Tom se volvió lentamente. El que había hablado se hallaba de espaldas, seguramente empuñando un revólver o un rifle. Era raro que no le hubieran visto al despedirse de Ives, a no ser que estuviera durante toda la conversación con el guardián detrás mismo de las rocas, en las cuales estaban apoyados.

— ¡Virgencita de Guadalupe!—exclamó Adolfo, haciendo la señal de la cruz con un rápido signo.

— ¡Mucho cuidado con lo que hacéis!—avisó el hombre, levantando el percutor de su arma.

—Sólo hemos venido a hablar con Ives — dijo Tom, ya vuelto del todo.

Ante él tenía a un tipo de pelo rojizo. Alto y delgado, que empuñaba un moderno Winchester con decisión.

—Ya he oído esa conversación. Y debo deciros que no me gustan los curiosos que se meten en terreno prohibido para preguntar cosas y cosas... ¡Desmontad!

—No hemos hecho nada malo, señor—imploró Adolfo, sudando copiosamente—. ¡Déjenos marchar!

—Nada de eso. Iremos a ver a los cuatro hermanos, para ver qué es lo que deciden... Podéis llevar los caballos de la brida, pero vuestras armas las llevaré yo. Así que sacadlas de las fundas con la mano izquierda y arrojadlas a mis pies... Con cuidado... Eso es. Muy bien, buenos chicos. Ahora adelante. A lo mejor tenéis suerte y os permiten salir por vuestro pie de sus tierras. En caso contrario, bueno, entonces no hace «falta dar explicaciones. Los Herbert son la Ley en Great Falls...

Tom Parrish nada dijo. En su fuero interno deseaba ver de cerca a los temibles hermanos, y aun cuando su situación era delicada, no por ello perdió su sangre fría. Obedeció sumiso y caminó junto al mexicano hasta llegar a la suntuosa vivienda que albergaba a quince varones y dos hembras, cocineras y encargadas de la limpieza de la misma.

Pronto fueron rodeados de curiosos, que salieron del barracón destinado a los empleados. Caras hostiles, de duras facciones y sentimientos variados que hicieron temblar las rodillas de Adolfo...

— ¡Que alguien avise a los Herbert!—gritó el del pelo rojizo—. ¡Traigo un regalito para ellos!

—¿Quiénes son, Conrad?

—Ni idea. A uno de ellos sí le conozco, y alguno de vosotros también. Se trata del mexicano que está en casa de Pilar, pero al otro no le he visto nunca.

—¿No será un federal?—rió fuertemente un tipo rechoncho—. Aquí tendría mucho campo de acción, ¿no creéis?

— ¡Desde luego!—dijo otro, mirando de cerca las facciones de Tom Parrish.

De pronto, un relincho salido de la enorme cuadra que se hallaba cerca del barracón, hizo que el cuerpo de Tom se tensara. Había conocido perfectamente a «King», el caballo que le había sido robado antes de que Samuel Benton le hallara malherido al pie de un árbol... Sin duda también el noble corcel había reconocido a su legítimo dueño y exteriorizaba así su alegría.

Miró hacia la cuadra y sus pies se detuvieron.

— ¡Vamos, camina!—el llamado Conrad le empujó con la punta de la bota, haciéndole dar un traspié.

—¿Qué ocurre ahí fuera?—un hombre salió de la vivienda con el torso desnudo. Tenía una abundante pelambrera y dos Colt enfundados a los costados, de brillantes culatas.

—Nada de particular, Wilson. He capturado a un par de gorriones que estaban paseando por donde pastan las reses.

Wilson Herbert, el tercero de la dinastía, bajó los peldaños que separaban la vivienda del césped y se plantó en jarras delante de los dos prisioneros.

— ¡Hombre, Adolfo! ¿Qué haces tú por mis tierras? Tienes suerte de estar al servicio de Pilar... Mi hermano Tab puede que te perdone la vida... ¿Y ése? ¿Quién es, Conrad?

—No lo sé.

—¿Quién es, Adolfo?

—Pregúntemelo a mí—dijo Tom con decisión—. Así se enterará antes.

Wilson le miró de arriba abajo. El desconocido le aventajaba en estatura, y sus hombros aun parecían más anchos que los suyos, cosa que le disgustó en un principio, pues era sabido de todos su afán de impresionar con su musculatura, que cuidaba en extremo.

—Bien, hombre, bien. Entonces te lo preguntaré a ti: ¿quién eres?

—Mi nombre es Tom. Y debo aclarar que no soy ningún federal, cosa que parece disgustar a ésos—señaló a todos en general.

—Tom, ¿eh? ¿Y qué busca en mis tierras el tal Tom?

—Deseaba hablar con Ives. Lo he logrado y ya marchaba lejos de ellas cuando el del pelo rojizo nos detuvo.

—¿Es cierto, Conrad?

—Sí, Wilson. Hablaron con Ives...

—¿Y de qué?

—De la muerte del viejo Red. Este quería saber cómo murió en realidad... Parece que no se cree lo del resbalón.

—¿Eres acaso pariente de Red Wallace Parrish?

—Sobrino...

—¿Y tú, Adolfo? ¿Qué pintas en todo esto?

El mexicano avanzó unos pasos y pudo decir a duras penas:

—La... señorita Pilar me mandó que le acompañase... Antes estuvo hablando con ella...

Los restantes hermanos de Wilson hicieron su aparición también en el porche. Los tres a la vez, con cara soñolienta y ademanes perezosos. Tab, el mayor, al oír pronunciar el nombre de la mujer que pretendía, bajó los escalones de un salto e inquirió:

—¿Qué ocurre con Pilar? ¿Te ha dado algún recado para mí, Adolfo?

—No, no, señor.

Wilson soltó una carcajada.

—¿Cuándo vas a darte cuenta de que Pilar Lenza no quiere verte ni en pintura, hermano mayor? Adolfo está aquí porque le hemos cogido por sorpresa. Acompañaba a este sujeto que tenía ganas de entablar conversación con Ives... Así que decide, Tab. ¿Qué hacemos con ellos?

Tom Parrish se mantenía a la expectativa. Miraba de reojo hacia la cuadra desde donde «King» había repetido el relincho y a la vez se fijaba en los Herbert, que parecían decidir su suerte.

—¿Que qué hacemos? ¡Y yo qué sé! Dadles una paliza y echadlos... Lo que se os ocurra. Tampoco conviene criarnos fama de asesinos. ¿Han roto alguna cerca? ¿Han robado alguna res? ¿No? Pues entonces no hay motivo suficiente para liquidarles... Además no quiero hacerle daño a Adolfo. Pilar me señalaría con sus uñas...

—Este dice ser sobrino del viejo Red... ¿Qué opinas al respecto?

Tab avanzó hacia el detenido. Se puso la mano en la barbilla y finalmente decidió:

—La cosa cambia. No le gustará a Morris que alguien ande preguntando acerca de aquella muerte.

—¿Por qué?—la pregunta de Tom fue tan rápida que cogió a todos de sorpresa.

Unas sonrisas irónicas asomaron a casi todos los labios mientras que los hermanos Herbert acariciaban instintivamente las culatas de sus revólveres.

Para Tom ya no cabía ninguna duda. Algo raro había habido en la muerte de su tío y estaba dispuesto a averiguarlo, a no ser que le acribillaran a balazos en el rancho en que se encontraba.

—¿Por qué?—repitió el mayor de los hermanos—. Es fácil de adivinar, amigo. Nosotros nos mantuvimos al margen, pero me consta que tu querido tío Red sufrió las consecuencias de una ira mal contenida... Claro que no debería hablar así. Al fin y al cabo le debemos favores a Morris.

—Óiganme—el rostro de Tom había cambiado por completo. Un pequeño y extraño brillo había aparecido en sus ojos y el tono de su voz ya no era como antes. Incluso se permitió dar unos pasos hacia los Herbert, a pesar de que el revólver de Conrad seguía apuntando a sus espaldas—: he venido a este pueblo porque mi tío me llamó. Estaba con vida cuando salí de Bismarck, pero ya había algo que le hacía presagiar su fatal destino. Pero cuando llegué a Great Falls una persona me comunicó su muerte... No crean que descansaré tranquilamente si ésta fue premeditada. Es más, estoy dispuesto a hacer lo indecible para castigar al culpable, ¡se oponga quien se oponga! Así que harían bien en contarme lo que sepan al respecto, si es verdad que ustedes no tienen las manos manchadas de sangre...

Danny, el menor de la dinastía, silbó largamente y empezó unos tímidos aplausos que pronto fueron coreados, algunos con sorna y otros de buena fe.

—Valiente sí es, ¿no es cierto, Tab?

—Sí, Danny. Confieso que no tiene pelos en la lengua. Ganas me dan de echarle una mano y fastidiar a Morris... Pero no sería justo.

—¿Por qué no? Dile la verdad y que se enfrenten ambos. Morris no está solo, mientras que él sí parece estarlo...

—¿Quieres callar la boca de una vez, Danny? Pareces muy interesado en este individuo...

—Bueno, me cae bien. Me gustan los tipos valientes que hablan lo que piensan a pesar de saberse encañonados. Me pregunto qué pasaría si no fuera así, si estuviera en igualdad de condiciones con alguno de nosotros.

Tom Parrish miró con simpatía al menor de los Herbert.

Luego insistió:

—¿Van a decirme la verdad? Lo primero que me advirtieron al llegar a este pueblo fue que me cuidara de los hermanos Herbert... Por dos veces me los describieron como crueles, tiranos y hasta asesinos... No hice mucho caso a nadie porque me gusta cerciorarme por mí mismo de cómo son las personas con quien trato o voy a tratar. Sí, ya sé que les importa un comino lo que estoy diciendo; sin embargo, añadiré que no puede ser muy bueno el concepto que me deparan, si es cierto que están encubriendo un posible asesinato.

—¿Eh...? ¿Qué os parece? ¡Ni que fuera un abogado de San Luis!—repuso Conrad.

Wilson y John no hacían más que sonreír, pero Danny y Tab, sobre todo este último, se mostraban pensativos.

—A mí me encanta parecer bueno—ironizó el del torso desnudo—. ¿A ti no, John?

— ¡Oh, sí! Por supuesto.

— ¡Silencio!—ordenó Tab Herbert.

También él parecía haber cambiado. Sus propios hermanos le miraron extrañados y supusieron que algo importante iba a decir, por lo que enmudecieron.

—Estás en un error si crees que nos tiene sin cuidado lo que piensan de nosotros en Great Falls —dijo, dirigiéndose a Tom—. ¡En un completo error! Sabemos con exactitud lo que piensan y también quién lo piensa, pero nada podemos hacer para cambiar esos conceptos... Mis hermanos todo se lo toman a broma y siguen su vida sin que les importe nada en absoluto, pero a mí, que soy el responsable de este rancho desde que nos dejó nuestro padre, sí que me importa. Nos tienen miedo, eso es lo que pasa. En cuanto nos ven aparecer por la calle central empiezan a temblar... ¡Y es que estamos en un pueblo de cobardes, amigo! Es cierto que en nuestro rancho se alberga algún reclamado. ¡En todos los ranchos ocurre algo similar! Y es cierto también que rompemos algunas botellas cuando tomamos copas de más en cualquier taberna. ¡Pero nada más! Las muertes que se nos achacan han sido simples peleas de mis hombres, revólver contra revólver y cara a cara. ¡Estoy más que harto de tantas habladurías! ¡Y ahora, largo de aquí! Habéis entrado en mis tierras sin pedir permiso a nadie y eso está penado en este rancho... ¡Largaos!

Tab se había encolerizado. Su rostro se puso rojo de ira, y los que estaban próximos a él se alejaron unas yardas, puesto que cuando se ponía ¿sí empezaba a dar empujones y patadas a todo a que encontraba a su paso.

Adolfo no esperó a que se lo dijeran por segunda vez. Montó en su bayo y le espoleó hacia la salida.

Pero no así Tom, que seguía en el mismo sitio, viendo cómo el mayor de los Herbert entraba en la vivienda, sumamente enfadado.

— ¡Un momento!—gritó, ante el asombro de todos.

Danny se le acercó, susurrándole al oído:

—Vete ya. Tab es terrible cuando está así...

El hombre se detuvo en el dintel mismo de la puerta. Volvió la cara para mirar a Tom, pero nada dijo.

—Me iré, desde luego—empezó a decir Tom Parrish—, pero no antes de que se me devuelva mi caballo.

— ¡Toma! Aquí lo tienes...—Conrad le mostró las bridas.

—No es ése. Mi caballo, robado hace varios días, está en la cuadra de este rancho.

Tab desvió sus ojos para posarlos en un individuo de tez pálida, un tanto arrinconado, que se hallaba mascando tabaco.

—¿Cómo puedes probar lo que dices?—repuso, sin dejar de mirar a su empleado.

—Fácilmente. Que alguien abra la puerta de esa cuadra, y él vendrá hacia mí. He oído sus relinchos nada más entrar...

—La cosa es sencilla—añadió Danny, queriendo paliar un tanto la osadía del desconocido—. Yo mismo abriré esa puerta...

— ¡Quieto, Danny! Que la abra Rusty...

El de la tez pálida se incorporó del asiento en forma de piedra en el que estaba y expulsó las briznas de tabaco de la boca.

Tembló visiblemente al responder:

—¿Yo, Tab?

—Eso he dicho.

Danny terminó por sonreír al comprender la estratagema de su hermano mayor. Ahora se acordaba de que el llamado Rusty había aparecido en el rancho con dos caballos un buen día en que la lluvia le pudo al sol.

—Está bien, abriré...

«King», lanzando sus patas delanteras al aire, hizo que Rusty se parapetara detrás de la puerta, iniciando después un trote rápido para situarse al lado de Tom Parrish, al que empezó a lamerle la mano como si de un perro se tratara.

Todos admiraron las dotes del noble animal y el propio Tab descendió de nuevo los peldaños de madera para decir:

—Ha sido suficiente. Nadie podría decir que este caballo no te pertenece, así que puedes llevártelo... ¡Rusty!—llamó a continuación.

—¿Te lo robó él?—preguntó Danny, señalando al pálido vaquero.

—No lo sé. Me dispararon de lejos...

—Rusty vino un día de lluvia con ese caballo de la brida, montando en el suyo propio. Por eso Tab le ha mandado que abriera él la puerta de la cuadra.

—Siento no poder asegurarlo, porque aquel traidor no sólo me robó el animal, sino que intentó matarme, y casi lo consiguió...

La voz de Tab sonó de nuevo fuerte:

¡Atad a Rusty! Voy a demostrarle a ese forastero que aquí también conocemos las leyes del Oeste... ¡Vamos, atadle!

—Pero, Tab...—suplicó el hombre.

—¿Se lo robaste? ¡Di! ¿Le robaste tú el caballo, después de disparar sobre él?

—Estaba un poco bebido... Confieso que sí, pero no...

— ¡Una cuerda!

— ¡Tab!—ahora fue Wilson el que protestó—. ¿Qué vas a hacer? ¿Colgar a uno de los nuestros sólo para dar satisfacción a ese tipo?

—Tranquilízate, hermano—John le cogió por el brazo—. No es para tanto...

— ¡Danny, trae una cuerda! Y los demás, llevadle hasta un árbol próximo... Todo está tan claro que no hace falta ningún «sheriff», ni mucho menos un juicio. Ha confesado, ¿no? Pues le ahorcaremos por cuatrero...

Tom, montado ya sobre «King», miraba la escena un poco sorprendido de la postura adoptada por Tab Herbert. No podía suponer que fuera tan lejos en su modo de ver las cosas, y quiso decir algo, pero todo fue tan rápido que cuando se dirigió hacia él ya había desaparecido, encabezando al grupo que llevaba atado a Rusty, al cada vez más pálido Rusty, camino de un abeto que daba sombra a la de por sí soleada entrada al rancho.

Danny, a su lado, quitó importancia al hecho, queriendo así evitarle un poco de responsabilidad a aquel hombre que en pocos minutos había conocido la parte mala y la buena de unos hermanos que tenían atemorizada a la ciudad de Great Falls.

—¿Lo cumplirá?—inquirió Tom.

—Sí. Ya una vez lo hizo con un mormón. Trabajaba en nuestro rancho y robó unos dólares en casa de Pilar Lenza. Tab lo supo días después y el mormón acabó colgado del cuello. Se le revuelven las entrañas cuando se entera de que alguien ha cometido un robo... Es así de raro.

—¿Y los demás qué opinan? ¿No tiene amigos el tal Rusty?

—Bueno... Ha confesado. Nada hay a su favor, y la verdad es que no creo que tenga muchos amigos aquí. No es de los buenos, ¿comprendes?

—Ya. Mira por dónde he matado dos pájaros de un tiro al venir a este rancho. Quise hacer averiguaciones con Ives y no sólo he encontrado a «King», sino que el culpable va a ser castigado...

—Ese caballo es formidable, ¿eh? ¿Es veloz?

Tom sonrió al menor de los Herbert.

—El más veloz de cuantos has conocido.

Se habían quedado un poco rezagados y sólo pudieron ver cómo una cuerda volaba por los aires para descansar sobre una recia rama. El abeto, ancho y viejo, iba a ser juez por segunda vez en aquellos lugares apartados de la civilización, donde sin haber juez, ni fiscal, ni abogado, la Justicia se cumpliría de todas maneras.

CAPITULO IV

El cuerpo de Rusty se balanceaba como un muñeco de trapo. Su cuello se había estirado al máximo y sus ojos, fijos en la tierra, parecían salírsele de las órbitas. Ya no tenía el color pálido del que siempre hacía gala, ahora el tono violáceo imperaba en aquellas facciones singulares...

Todos le miraron durante unos minutos en silencio para después regresar al rancho con la cabeza baja.

Tom, con Danny siempre a su lado y también con el asustado Adolfo montado en su bayo, se quedó allí sin saber qué hacer realmente. Por su culpa había muerto un hombre, un hombre bueno o malo, cuatrero o no, pero que había dejado allí su vida, arrancada por sus propios compañeros que no habían hecho otra cosa que obedecer al que les pagaba cada fin de mes.

—Me siento raro—dijo Tom Parrish.

—Y yo...—repuso Adolfo—. Vámonos ya, señor. ..

—Siempre que muere un hombre hay un silencio y una angustia que no se puede explicar con palabras—dijo Danny—. Es lógico, pero ya ha pasado todo. Ahora es mejor que se alejen los dos de estas tierras. No por Tab, o John o Wilson, sino por los muchachos. Puede que alguno tenga una reacción... inesperada.

—¿Qué hay de Morris, Danny?—Tom dejó deslizar la pregunta sin demasiadas esperanzas.

—Nada. Jamás hacemos una cosa que disguste a Tab, ¿comprendes? Si él no te lo ha dicho, nosotros tampoco lo haremos.

—¿Mató él a mi tío?

—Averígualo—sonrió—. Pero, si quieres un consejo, ten cuidado con acercarte a él. En cuanto sepas que eres sobrino del hombre que... cayó por las Rocosas, tratará de que sigas el mismo camino. ¡Ah! Y date prisa si quieres recuperar el rancho que se le quemó. Creo que sale a subasta un día de éstos.

—¿A subasta?

—Naturalmente. Que tenía parientes es cosa que nadie sabía. Dile al «sheriff» Ward quién eres y que te dé los papeles de pertenencia. Si no lo haces con rapidez, Morris se quedará con las tierras por una miseria.

—Morris, ¿eh?

—Es el más interesado. Ahora dejemos ya este asunto. Creo que he hablado más de la cuenta.

—Gracias.

— ¡Adiós! Ya nos veremos por el pueblo...

Cuando dejaron el terreno de los Herbert, Adolfo dio rienda suelta a su lengua, implorando a su Virgen de Guadalupe cada tres segundos y haciendo la señal de la cruz cada dos. El hombre se limpió el sudor de todo el cuerpo y pensó seguramente en un buen vaso de tequila que alejara del todo el miedo que aún le quedaba en su interior.

Tom se sentía otra vez a gusto a lomos de «King». Llevaba de la brida el prestado por los Benton y no tardó en hacer galopar a los dos para hacer desentumecer los músculos del primero.

— ¡Espéreme, señor...!—imploró Adolfo, mirando hacia atrás—. ¡No querrá dejarme solo en estas tierras...!

—Ya no pertenecen a los Herbert, Adolfo. Además, no me han parecido tan malos como imaginaba. Creo que los hay peores en Great Falls... ¡Arre, «King»!

* * *

Morris Taylor miró enfurecido al hombre que tenía delante. Se quitó el puro de la boca y escupió hacia un rincón del despacho.

—¿Estás seguro de lo que dices, Remington?

—Desde luego, señor Morris. Ahorcaron a Rusty ante mis propias narices por haber disparado sobre él y por haberle robado el caballo... No hay duda, es el sobrino del viejo Red.

— ¡Ese imbécil de Rusty ya podía haber apuntado mejor!

Morris Taylor, más conocido por el nombre que por el apellido, era un hombre obeso, de pelo sumamente cuidado y abundante y dueño de tres «saloons» de la ciudad, así como de otros tantos ranchos, diseminados por las afueras. Ambicioso y hábil para los negocios, su fortuna había crecido a cifras exorbitantes, haciendo de él uno de los ganaderos y comerciantes más ricos de la comarca. Se había rodeado de gente sin escrúpulos que le ayudaban a conseguir lo que en buena lid le costaba esfuerzo... o dinero, y no se paraba ante nada cuando algo le podía reportar algunos dólares que incrementasen su fortuna.

El rancho propiedad de Red Wallace Parrish había sido, desde meses atrás, uno de sus principales objetivos por deslizarse cerca de él una impresionante cascada que partía en dos al Misuri... Lugar idóneo para el ganado por la abundancia del líquido elemento, y también por la fertilidad de los pastos al poderlos alimentar en invierno y en verano, Morris le había hecho al viejo Tom constantes ofertas, buenas en verdad, para que dejara aquellas tierras y. edificara otra vivienda en cualquier lugar de la región, detrás o a los lados de las Montañas Rocosas, pero mediante el cambio de papeles que significaba también cambio de dueño. Como es natural, la negativa de Red también fue constante, siempre con buenas palabras, pero dichas con decisión... No quería dejar las tierras que un día serían para su sobrino Tom Parrish, único pariente que le quedaba en el mundo. Así se lo había dicho la última vez a Morris Taylor, y éste, cansado ya de tanto predicar en el desierto, optó por manejar a sus peones que pronto le dejarían el camino libre para una puja fácil, legal, que incluso le permitiría ahorrar un buen montón de dólares.

—Puede que se presente hoy a la subasta, señor...—repuso Remington.

—Sí, ya sé. ¡Tab y sus manías! Menos mal que no le ha dicho nada de mí...

—¿Qué piensa hacer?

Morris Taylor se puso a pasear a grandes zancadas por el lujoso despacho instalado en uno de sus «saloons», en la misma calle donde Pilar Lenza poseía la pensión para viajeros errantes. Movía su gran anatomía con agilidad y su papada empezaba a gotear sudor.

—Esa es una pregunta idiota, Remington. ¿Qué harías tú si de pronto se te va un buen negocio al cuerno?

—Eliminar al causante...

—Exacto. Pues eso es lo que voy a hacer. ¿Para qué, si no, pago a tanta gente? Anda, hazme el favor completo y dile a Monty que venga. Seguramente estará bebiendo junto a la barra.

—En seguida, señor Morris.

El obeso propietario terminó por sentarse en el sillón y empezó a revolver los papeles que tenía metidos en una carpeta. Sacó uno de color amarillo y lo leyó varias veces antes de volver a guardarlo, doblándolo cuidadosamente. Parecía tener un documento importante, porque sus labios se ensancharon en una sonrisa de satisfacción.

Llamaron a la puerta y se apresuró a cerrar el cajón que ya guardaba aquella importante carpeta.

—¿Quién es?

—Monty.

—Pasa, Monty, pasa... Tengo un encargo para ti que, si sabes hacerlo con discreción, podrá reportarte unos buenos dólares.

—Siempre estoy dispuesto a ganar dinero, señor Morris.

—Así me gusta. Siéntate y prueba este whisky... Seguro que no es como el que os vende Bud...

Monty, un rápido pistolero venido desde las Dakotas, hizo chasquear la lengua y meneó la cabeza.

—Excelente... Bueno de verdad.

—Quédate con la botella.

— ¡Gracias, señor Morris!

—Bien, ahora pasemos a lo que nos interesa. Tu trabajo consistirá en eliminar a un sujeto que me está estorbando. Un tal Tom Parrish que ha llegado a Great Falls hará un par de semanas... Como ves, no es cosa muy difícil.

—¿Qué sabe de él?

—Nada que pueda inquietarte. Es un muchacho de unos veintitantos años, bastante alto y de complexión fuerte, pero no creo que tenga mucha rapidez con las armas. Para ti será cosa de niños. Pero procura hacerlo de una forma legal, ya me entiendes, Monty. No me gustan los líos, y aunque Lloyd Ward nada dirá, tampoco es conveniente que el pueblo se dé por enterado de que es Morris Taylon quien te envía. Trabájalo y provócale cuando haya gente delante... En fin, conoces mejor que yo cómo hay que hacer esas cosas. Lo dejo en tus manos.

—Descuide.

—Toma. Coge esos cincuenta dólares. Al término del trabajo te espera una cantidad igual.

—¿Cómo le conoceré? Necesitaría de alguien a mi lado que supiera quién es ese Tom Parrish.

—Remington. Que te acompañe hasta la subasta y, después de que te lo señale, que se vaya. Está en el rancho de los Herbert y no quiero que Tab sepa que me sirve a mí.

—¿Es cierto que el mayor de los hermanos ha ordenado el ahorcamiento de Rusty? Es el comentario del día en el «saloon».

— ¡Y tan cierto! No sé adónde quiere ir a parar ese Tab... Yo creo que la mexicana Pilar le ha trastornado por completo. Antes no era así.

—Rusty tenía dos hermanos en Dakota del Norte. Les conozco bien y sé que no tardarán en presentarse en Great Falls cuando se enteren de esa muerte. Dos tipos belicosos y de veloces manos.

—Será mejor para ellos que se queden donde están. Nada podrán hacer contra los Herbert. Claro que si toman al sobrino de Red como blanco... Pero qué digo, tú no puedes fallar..., ¿no es cierto, Monty?

—Puede estar seguro. ¿A qué hora es la subasta?

—Falta muy poco ya. Más vale que vayas en busca de Remington. Y ya sabes, con discreción, ¿de acuerdo?

La subasta del rancho de Red Wallace Parrish se iba a realizar en un pequeño local propiedad del «sheriff» Ward, una especie de almacén donde se guardaban los trastos inservibles del herrero del pueblo que lo tenía alquilado para tal efecto.

Lloyd Ward, al frente de tres o cuatro personajes, penetró en el mismo y se sentó en un sillón preferente, del que se levantó a la entrada del notario de la comarca, Reginald Bolth.

Parecía una subasta breve, sin complicaciones y adjudicada de antemano al poderoso Morris Taylor, cuya voz sonaría por boca del camarero del «saloon», Bud.

Sin embargo, la presencia de Tom, en compañía de Samuel Benton e hija, daría lugar a que la misma se retrasase y quedara, al final, sin efecto.

—Espero que no será una broma, Benton—decía Ward, amenazándole con el dedo índice.

—No lo es, Lloyd Ward. Tom te mostrará, a ti y al notario Reginald, unos papeles y una carta que le acreditan como pariente legítimo del fallecido Red Wallace Parrish.

—Si es así—respondió el notario—, no ha lugar a la subasta. Existiendo un pariente se le adjudica a él directamente sin puja alguna. A ver, a ver esos papeles...

Tom estaba en silencio. Se fijó en los allí reunidos y susurró unas palabras al oído de Ruth:

—¿Es Morris alguno de éstos?

—No...

—¿Entonces cómo iba a pujar?

—Supongo que por mediación de Bud. Es el camarero de uno de sus «saloons».

—Comprendo.

Reginald Bolth terminó de leer con detenimiento y finalmente dedujo:

—En efecto. Este muchacho es Tom Parrish. Sobrino del fallecido Red y por tanto heredero de sus bienes. Así que, si no hay nadie que impugne estos papeles, yo le entrego la propiedad de su tío ahora mismo... ¿Alguien tiene algo que

decir? ¿No? Pues vámonos de aquí. Hace un calor infernal en este almacén.

—Bueno, Tom. No hay vivienda y sí unos postes requemados y una cuadra ennegrecida por el humo, pero al menos posees unos terrenos tan bien situados como los nuestros. No te costará mucho levantar una nueva casa y empezar a criar ganado, ya verás—le dijo Samuel Benton.

—Puedes alquilar algunos brazos—repuso, por su parte, Ruth—. En el pueblo hay vaqueros que por unos dólares trabajarán para ti. Mi padre te puede prestar el primer dinero para pagarles, ¿no es cierto, papá?

—Desde luego, hija.

Tom hizo señas negativas con la mano.

—No, no... Por ahora dejaré esas tierras como están. Hay algo que me urge arreglar antes. Ahora ya sé que son mías y sabré ser merecedor de ellas, cuidándolas como hubiera querido mi tío. Pero a su debido tiempo.

Ruth le cogió por el brazo.

—Por favor, Tom.

—Confía en mí, cariño.

—Os dejo—repuso Samuel Benton, con buen criterio de padre—. Iré a tomar un trago mientras habláis de vuestras cosas... Recógeme en casa de Pilar, Ruth. ¿Vendrás con nosotros, Tom?

—No...

—Entonces hasta la vista. ¡Ah!, y no hagas mucho caso de Ruth. Sé el problema que hay dentro de ti y te prevengo que debes solucionarlo cuanto antes. Un hombre debe comportarse como tal si el día de mañana quiere mirar de frente a los demás.

—¡Papá!

—Ni papá ni narices. Estoy con Tom esta vez, y lo siento, Ruth, lo siento por ti... De todas maneras no le perderás, no sufras. Me consta que el sobrino del viejo Red sabe por dónde pisa.

No estaba muy avanzado el día, pero ya el sol se hallaba en lo alto enviando sus implacables rayos hacia la tierra.

Tom y la mujer amada pasearon un buen rato por las afueras del pueblo y finalmente se dedicaron a ir en busca de Samuel Benton. Se encaminaron a casa de Pilar Lenza sin darse cuenta que detrás de ellos, a unas treinta yardas, un par de hombres seguían atentos todos sus movimientos. Un par de hombres que se habían erigido en mensajeros de la muerte...

—Ese es, Monty. ¿Te ayudo?

El pistolero miró a Remington con cara de pocos amigos. Apretó las mandíbulas y le espetó:

—¿Qué dices, imbécil? Me basto yo solo para liquidar a un hombre, y aun a tres que sean como ése que va allí delante. Anda, lárgate y dile al señor Morris Taylor que vaya preparando mi otra parte... El ya lo entenderá.

—No quise ofenderte, pero de todos modos no te confíes. En el rancho de los Herbert me pareció un tipo con nervios templados. A veces surgen sorpresas en la vida.

— ¡He dicho que te largues!

Monty quedó solo. Con un movimiento rápido comprobó si el revólver derecho salía con facilidad de la funda y empezó a andar tras la pareja, que se hallaba próxima a la casa de alquiler de habitaciones de la mexicana Pilar.

Había animación por la calle. Unas diez personas se podían contar en estos momentos en que Monty había escogido para dar satisfacción al poderoso Morris. Diez personas que iban distraídas a sus quehaceres, que poco imaginaban ser testigos de una muerte a tan tempranas horas de la mañana, cuando la única preocupación consistía en preparar los guisos para la familia o limpiar los suelos de la casa.

El pistolero a sueldo de Morris apretó el paso. Tenía que provocar a aquel hombre antes de que penetrara en la casa de la mexicana, y le gritó desde una buena distancia:

— ¡Eh, tú!

Tom no se dio por aludido, pero aun así volvió la cabeza para ver quién levantaba tanto la voz para llamar a una persona.

— ¡Te estoy hablando a ti!

—¿A mí?

—En efecto.

Las rodillas de Ruth empezaron a temblar. Veía venir el peligro y se aferró al brazo del ser querido.

—Bien, ¿qué ocurre?—inquirió Tom, poniéndose en guardia.

—Me han dicho que por tu culpa han ahorcado a un hombre, ¿no es cierto?

Tres hombres y dos mujeres detuvieron sus pasos y quedaron a la expectativa. La postura y la acusación de Monty no daba lugar a dudas: era una pelea que difícilmente se podría evitar.

Ruth pronto tuvo la respuesta:

—No le hagas caso, Tom. Tiene todas las trazas de ser un pistolero pagado por alguien. Entremos en casa de Pilar y busquemos a mi padre...

—Tranquilízate, Ruth... Y deja mi brazo.

—Bueno, ¿qué contestas? Rusty era amigo mío...

—Nada tengo que contestar. El se lo buscó. A propósito, ¿cuánto tiempo te ha llevado llegar desde Dakota del Sur? ¿Ya no tenías allí trabajo?

Monty achicó sus ojos y frunció el entrecejo. Aquel tipo parecía conocerle bien, y se dispuso a estar más atento que nunca a lo que le rodeaba.

—¿Me conoces?

—Un poco... Tú no me recuerdas, claro. De lo contrario no estarías ahora tan tranquilo.

—¿Quieres ponerme nervioso? Ese truco no va conmigo... He estado buscándote durante toda la mañana para que me aclares lo del ahorcamiento de Rusty, así que no divagues y mira a ver si me convences para que deje mi revólver tranquilo.

—A Rusty le ahorcó el mayor de los Herbert. ¿Por qué no le buscas a él?

Pilar Lenza también salió a la calzada, seguida de cuatro clientes asiduos que en estos momentos estaban tomando licor en su pequeña y coqueta barra.

Samuel Benton, que se hallaba entre estos últimos, se percató en el acto de la situación y se colocó al lado de Tom.

—¿Qué quiere ese sujeto, Tom?

—Entre otra vez en casa de Pilar, señor Benton, pero ahora hágalo con su hija de la mano. Este hombre que está delante de mí intenta provocarme... Puede que sea mal tirador y los espectadores paguen las consecuencias.

—Avisaré al «sheriff»...

— ¡No! No lo haga. Nada adelantará. Parece que le han pagado bastante bien y querrá ganar su dinero cueste lo que cueste, así que será mejor darle gusto.

— ¡Pero...!

—No se preocupe. Ni veinte como ése podrían con un revólver que sólo se desenfunda para un motivo justo. Los cobardes que matan a los demás por el capricho de un señor están destinados a ir al infierno en plena juventud... Monty Ross es uno de ellos. Tienen éxito unas cuantas veces y ven lo fácil que es la vida al ganar dinero tan rápidamente, pero ignoran lo más esencial de esa profesión, y es que siempre hay otro que nos aventaja. Nos creemos los mejores mientras vivimos, pero un día, cuando más confiados nos encontramos, el que está frente a nosotros resulta que es mucho más rápido... Ese es tu día, Monty Ross.

—Ya veo que sí me conoces, pero no me importa. Sentiré mucho gusto en matarte por lo mucho que hablas. ¿Eres abogado, acaso?

—Es curioso, en el rancho de los Herbert me hicieron la misma pregunta.

—Claro que los hay que hablan para disimular el miedo. Quieren infundirse valor ellos mismos y le dan a la lengua que es un gusto.

—Entonces estás dispuesto a pelear, ¿no es eso? —Tom quiso poner las cosas en su sitio. Se habían reunido ya casi diez testigos y era conveniente darles a conocer quién deseaba pelear.

— ¡Claro que sí!

—Cuidado, muchacho—avisó Pilar—. No conozco al que tienes delante, pero su cara es de asesino nato.

—Tienes muchos defensores.

—Y tú muy poca suerte. Viniste a este pueblo tentado por la oferta de algún señor que ignoro, pero que imagino, y lo único que vas a encontrar será un buen trozo de árbol en forma de ataúd. Dime, ¿tienes inconveniente en aclarar quién es el que desea mi muerte?

—Te estás volviendo muy pesado. No me envía nadie. Lo único que pretendo es vengar la muerte del pobre Rusty...

—Yo no le ahorqué.

—Indirectamente, sí. Sus dos hermanos de Dakota me agradecerán que te mate. No creo que permanezcan allí cuando se enteren de lo que ha ocurrido... Pero no te importen ellos dos. Llegarán tarde.

Ruth estaba asustadísima. Abrazada a su padre, se mantenía en el dintel de la puerta sin casi respirar.

También Pilar mostraba nerviosismo, retorciéndose las manos. Había visto morir a muchos hombres, jóvenes y viejos, malos y buenos, pero seguía sin poder hacer alarde de sangre fría, de esa sangre fría y serenidad que proporcionan las costumbres, los hábitos, el tener las pupilas enseñadas a distinguir lo que es la sangre de un moribundo a la de una res, por ejemplo. No, ella nunca había asimilado la muerte, y sabía que las peleas eran el preludio de ella, que uno de los dos caería para no levantarse más, y eso la ponía frenética, pálida...

—Adolfo, corre. Que venga Loyd Ward. Si siguen hablando mucho tiempo puede que llegue a tiempo de impedir esta absurda pelea.

—Voy rápido—contestó el fiel servidor.

Sin embargo, los pies descalzos de Adolfo Alonso no recorrieron mucho trecho. Ni siquiera la mitad del que debían.

Cuando Monty encorvó su cuerpo ligeramente hacia delante y su brazo derecho se acortó, Tom Parrish dejó de hablar.

Todo estaba listo. Los contendientes se miraban fijamente a los ojos, sabían que en ellos estaba la señal que movería la mano respectiva. Ese pequeño brillo, ese parpadeo que proporciona el nerviosismo... eran indicios inequívocos.

Sonó una detonación y el cuerpo de Monty Ross, el pistolero venido de las Dakotas, sufrió una sacudida eléctrica, un toque mortal que le hizo convulsionarse en el suelo, cuando ya por la comisura de los labios salía un hilillo de sangre que se mezclaba con el polvo blanquecino de la calzada. Era un hombre que llamaba a las puertas de la muerte. Un ser de treinta años que había encontrado otro más rápido en un día nefasto para él.

Adolfo, al oír el disparo se detuvo. Miró la distancia que le faltaba para llegar a la oficina del «sheriff» y dijo que no con la cabeza. Por lo visto tenía más interés en conocer quién había resultado ganador en la pelea, y retrocedió todo lo andado.

No tuvo que hacer preguntas, porque lo primero que vio fue al pistolero muerto, en medio de un gran charco de sangre, mientras que Tom Parrish, en compañía de Ruth y de su padre Samuel, iban todos en busca de las monturas que les llevarían hasta el rancho.

La gente apiñada alrededor del cadáver empezó a disgregarse, no sin hacer los lógicos comentarios y alabar la rapidez con que se había defendido aquel hombre joven, desconocido para ellos, pero que pronto se convertiría en el más popular de Great Falls.

Pilar Lenza, sonriendo y con algo de más color en las mejillas, entró en su local dispuesta a tomarse una buena ración de tequila o whisky que la hiciera entrar en calor.

Mientras, Samuel Benton comentaba:

— ¡Uf! Creí que no salías de ésta, hijo... Y la pobre Ruth parecía un pajarillo tembloroso, acurrucada en mis brazos.

—Sí; he pasado mucho miedo.

—Conocía a Monty. No es de los rápidos, pero sí traicionero. Un mal sujeto.

—¿De qué le conocías?—preguntó la muchacha, un poco sorprendida.

—Bueno... Hace tiempo. Lo curioso es que también él tenía que haberme reconocido. Habrá sido por las barbas... Hice bien en quitármelas.

—¿Qué quieres decir?

Samuel Benton, más enterado de lo que ocurría, y viendo que Tom hacía esfuerzos para cambiar de conversación, salió en su defensa:

—Deja de hacer preguntas, Ruth. Además, es de mal gusto hablar del hombre que se ha matado... Tom también piensa lo mismo, ¿no es así, muchacho?

— ¡Oh, sí, desde luego!—sonrió.

CAPITULO V

Aquel atardecer, Tom se dispuso a visitar el rancho que fue de su tío Red y que ahora, según rezaban los papeles que tenía en su bolsillo, era de su propiedad. Sabía que encontraría sólo tierras descuidadas, llenas de matojos y maderas que antes habían albergado al pobre Red Wallace Parrish desprovistas de base, quemadas, tiradas al suelo, inservibles por completo, pero aun así enfiló el morro de «King» de nuevo hacia la parte opuesta de la ciudad, allí donde el bosquecillo de álamos temblones señalaba el comienzo de los terrenos pertenecientes a los Herbert.

Dejó atrás las últimas casas de Great Falls y habló quedamente al oído del animal que montaba.

«Kina» comprendió en el acto lo que quería su amo y dio un ritmo tremendo a sus patas, elevándolas casi a la vez del terreno, haciendo que el pueblo empequeñeciera por segundos y las montañas que tenía delante se agigantaran. Además, aquélla era una hora cómoda para hacer galopar al animal, puesto que el sol ya iba para su ocaso.

Era un espectáculo maravilloso el que componían jinete y caballo. Así se lo debió parecer también a aquella persona que les estaba contemplando desde lo alto de una loma, porque quitándose el sombrero, empezó a agitarlo en señal de admiración y saludo a la vez.

Tom se percató de su presencia cuando una ráfaga de aire hizo que volviera la cabeza para evitar que le entrara tierra en los ojos. Entonces ordenó a «King» que cesara en su loca carrera y se quedó allí, quieto, oyendo el resoplar del animal y esperando que la persona que le había estado haciendo señas se moviera.

Y así ocurrió.

El desconocido bordeó la loma montado en su caballo y también le hizo correr de lo lindo antes de llegar junto a Tom.

— ¡Hola!

—Danny Herbert...—contestó el vaquero—. Hola, muchacho. Aún no estoy en tus terrenos, si es que vienes a echarme una bronca.

—No, no—rió—. De eso nada. Estaba paseando cuando he visto pasar una especie de flecha india en forma de caballo... ¡Chico, qué forma de correr! No exagerabas cuando me dijiste que era de lo más veloz que había conocido.

—Te advierto que no iba al máximo. «King» puede correr más todavía. Sólo estaba desentumeciendo los músculos.

—¿Más aún?

—Desde luego.

—Si fuera mío, haría una fortuna en las carreras de Kentucky... ¿Le has llevado alguna vez?

—Ni pienso hacerlo.

—¿Por qué razón? Sería una satisfacción también para él. Les gusta ser los primeros cuando compiten con otros... ¡Ah!, se me olvidaba lo principal... ¿Qué pasó con Monty?

—Ya te has enterado por lo que veo. Pues no pasó más que lo que tenía que pasar. Una provocación, una pelea y un muerto.

— ¡Ja! Y lo dices así, tan sencillo... ¿Es que no sabes quién era ese Monty?

—Sí.

—¿Sí? Vaya... Voy de asombro en asombro. Confieso que desde que has llegado, Tom, eres una incógnita para mí y para mis hermanos. Tab aún está nervioso por lo de Rusty.

—Lo siento. Lo del ahorcamiento fue idea suya, no mía. Yo sólo dije que me habían robado el caballo...

—Ya lo sé, hombre. Bien, ¿adónde ibas?

—A ver el rancho que fue de mi tío Red. Sólo encontraré cenizas y algún escorpión que otro, pero tengo ganas de estar allí.

—Estupendo, así te acompañaré. ¿Me dejas?

—¿Por qué no? Será como llevar un salvoconducto cuando pase por la propiedad de los Herbert...

Danny dio rienda suelta a su humor y estuvo riendo durante un buen rato. Tenía pocas oportunidades de entablar conversación con gente de su agrado y ahora que lo había conseguido charlaba hasta por los codos.

—Dime, Tom: ¿de qué demonios conocías a Monty? ¿Sabes lo que pienso?

—No.

—Pues que tú eres un federal, o cosa así. O por lo menos un tipo importante que va buscando algo.

—¿De veras?

—Sí. Viniste a Great Falls llamado por tu tío, pero en realidad hay algo más en tu vida... ¿Me equivoco?

—Del todo. Tienes la mente muy calenturienta, Danny. Yo soy un hombre normal que hace cosas normales, nada más.

—¿Llamas cosas normales a liquidar a todo un Monty Ross?

—Monty no era muy rápido. Sólo un engreído con suerte.

El pequeño de los Herbert le miró con curiosidad. Sus ojos resbalaron hasta los revólveres que pendían de su cintura y entonces exclamó:

—Usas un «treinta y ocho»... Poca gente lleva ese calibre en las fundas, a no ser que lo sepan manejar con maestría. No me engañes, Tom Parrish. Sé que soy un poco alocado y que la mayoría de las veces veo fantasías a mi alrededor, pero también acierto en mis deducciones...

—Tenéis un hermoso rancho, Danny. Y las reses hereford son magníficas... ¿Dónde vais a venderlas?

—Un cambio de conversación muy astuto. ¿Vas a decirme a quién buscas?

—Al que asesinó a mi tío.

— ¡Bah! Eso es aparte... Me refiero al otro.

—No hay ningún otro, Danny. Vamos, haz galopar a tu podenco, no quiero que anochezca antes de llegar.

El rancho de Red Wallace Parrish presentaba un espectáculo desolador. Una triste imagen apoyada por las primeras sombras de la noche. No había ni una madera que se mantuviera en pie; toda la vivienda era una mancha oscura tumbada en el suelo, como un pequeño lago de tinta que llegaba hasta lo que fue cuadra, adentrándose bastante en el césped reseco, amarillento y crecido.

Tom y Danny torcieron la cabeza, cruzando sus manos en la silla de montar, sin atreverse a poner los pies en el suelo.

El primero dijo:

—No me explico por qué Morris pujó, o intentó pujar en la subasta. Creo que es una cosa para regalar, ¿no crees, Danny?

— ¡Una porquería! Eso es lo que es. Levantar una vivienda y hacer que esta hierba parezca comestible te llevará una fortuna. Y luego compra reses, caballos, algo con que comerciar.

—Sin embargo...

Tom desmontó y se aproximó a las maderas quemadas.

Danny, imitándole, inquirió:

—¿Tienes alguna idea?

—No sé... Encuentro raro todo esto. Por lo que me han dicho de Morris Taylor, es un lince para los negocios. No me parece normal que quisiera este rancho sólo para satisfacer su orgullo. Tiene que haber algo más.

—Y si al viejo Red lo empujaron desde lo alto... —añadió el joven Herbert—, pues más motivo para pensarlo.

—Exacto, Danny, exacto. Es una pena que sea de noche. Quiero ver esta tierra con más detenimiento y a pleno sol. Si al menos hubiera luna llena...

Pero lo que hubo fue una detonación. Un disparo de rifle seco e inesperado que surcó los aires y fue a morir contra un poste ennegrecido inclinado, cercano a la cabeza de Tom, que se tiró al suelo, lo mismo que Danny Herbert.

— ¡Qué demonios...!—exclamó este último.

—No te muevas, muchacho. El que sea tira muy bien...

No tardó en llegar una segunda detonación. Esta vez la camisa del sobrino del fallecido Red se rasgó y un surco de sangre apareció en la carne.

— ¡Me ha dado...! ¡Hay que guarecerse mejor, Danny! Aquí nos freirá... No sé cómo nos puede ver, a pesar de esta oscuridad.

Dos disparos más y ahora fue Danny el que saltó, como picado por una serpiente de cascabel.

—¿Te ha alcanzado?

—No, pero he oído silbar la bala junto a mi oreja izquierda.

— ¡Salgamos de aquí!

Y, acompañando la acción a la palabra, Tom se incorporó y corrió en zig zag durante unas yardas, hasta llegar a una especie de montículo, tras el cual quedó parapetado.

— ¡Vamos, Danny! ¡Sal!

—Estoy esperando a ver si dispara de nuevo...

Pero el desconocido que empuñaba el rifle no parecía dispuesto a obedecerle. Se ve que esperaba con paciencia el momento oportuno, y tuvo en silencio el arma hasta que...

— ¡Voy!

—Entonces sí. Entonces el cañón escupió el fuego mortal y el joven Herbert dio una pirueta en el aire, quedando tendido en el suelo, cerca del montículo donde estaba resguardado Tom.

— ¡Danny! ¿Estás bien?

— ¡Uf...! En el hombro, Tom... Me ha dado en el hombro. Cómo sangro..., madre mía.

—¿Puedes arrastrarte hasta aquí? Espera, te ayudaré.

Otro fogonazo iluminó un tanto los alrededores del montículo, pero ya la bala no encontró carne, sino tierra. Tanto Danny como Tom se hallaban a salvo de cualquier tirador que estuviera enfrente.

—Vamos a ver qué es eso... Nada, una simple herida. Por fortuna no se ha quedado la bala dentro. Voy a vendártelo, muchacho.

— ¡Maldito sea el tipo ése! ¿Quién será?

—Ni idea.

La luna asomó un poco su cabeza entre las nubes grises y el rancho de Red cobró vida. No era mucha la visibilidad, pero sí suficiente para que Tom escrutara con detenimiento el horizonte.

—¿Ves algo?—le preguntó el herido.

—Nada. Puede que se haya marchado.

—O puede que esté esperando pacientemente. Tira bien el condenado...

—Voy a averiguarlo, Danny. No podemos estar aquí toda la noche.

—No asomes demasiado la cabeza. Te la volará, Tom.

—No te preocupes.

El vaquero cogió una rama seca, del suelo y luego se quitó la camisa. Era un truco que había aprendido durante la guerra y ahora era la ocasión de ponerlo en práctica.

—¿Qué haces?

—En seguida lo vas a ver.

La camisa, sudada y polvorienta, un poco negra por la parte de la espalda, fue a vestir aquella rama desnuda, abrochando sus botones y dejando los faldones colgando, lo mismo que las mangas. Sólo faltaba un sombrero para que pareciera un ser humano, y Tom se lo puso. Fabricó un perfecto muñeco que se movía a voluntad, braceando incluso cuando la brisa soplaba de frente.

—Coge eso, Danny. Cuando yo te avise, lo incorporas poco a poco hasta que sobresalga del todo por el montículo. Nuestro amigo no sabrá distinguir si es un muñeco o uno de nosotros... ¿Comprendes? Si está aún allí, disparará...

—Entendido.

Mientras, Tom empuñó sus dos revólveres y se tumbó en el suelo, clavando sus pupilas en la lejanía y con ambos percutores levantados. Tenía que actuar con rapidez si quería hacer blanco en donde el rifle iba a crear una especie de resplandor al escupir su ración de plomo.

— ¡Ahora! ¡Sube el muñeco!

La rama y la camisa de Tom volaron por los aires. Un par de detonaciones habían nacido detrás de una roca y allí mismo, con una rapidez endiablada, había dirigido Tom sus disparos...

Se oyó un lamento, luego un ruido sordo, como algo que caía contra el suelo. Después, nada. Silencio absoluto.

— ¡Le has dado, Tom!

—Eso parece...

Ahora fue el vaquero el que se incorporó, poco a poco, con las debidas precauciones y dispuesto siempre a besar el suelo si la ocasión lo requería, pero no hizo falta aquella vez. Nada sucedió, y Tom ayudó a Danny también para que se incorporara.

—¿Te duele, muchacho?

—Mucho...

—Vaya aventura que hemos vivido. Eso te pasa por querer acompañarme. Si hubieras seguido tu camino, ahora tu hombro sería el de antes.

—Déjate de tonterías y vayamos a ver al tipo ése que nos ha tenido a raya. Tengo unos deseos enormes de verle la cara.

Allí estaba, detrás de la roca y boca abajo.

Tom tropezó con el Winchester y lo empuñó.

—Bonita arma...

Las facciones del muerto fueron expuestas a la débil luna, que aún luchaba por liberarse de las nubes cada vez más espesas. Tenía los ojos abiertos y Danny se los cerró en un acto de compasión.

—¿Le conoces?—preguntó Tom.

—Sí... Se llamaba Remington. Trabajaba para nosotros...

—¿En tu rancho?

—Eso es.

— ¡Pero...! ¿Cómo disparó sobre ti también?

—No tengo la menor idea. Sólo hay una explicación, y es que quisiera vengar la muerte de Rusty...

—O que su buen manejo del rifle encontrara un comprador... La venganza de Rusty no iba contigo.

—Quizá no me ha conocido. En fin, sea como sea, está muerto. Y muy bien muerto. El empezó la «fiesta» y nosotros la hemos terminado. Veremos lo que opina Tab cuando lo sepa... Ove, este vendaje es estupendo: he dejado de sangrar como por encanto. ¿Has estudiado medicina?

—Algo, sí. Bueno, Danny Herbert. Ya nada tenemos que hacer aquí. Así que regresemos a nuestros lares. Tú a tu rancho y yo al de los Benton... Está visto que me toca salir a aventura diaria. ¡Con lo tranquilo que estaba yo en Bismarck!

—Bismarck, Dakota... ¡Claro!—saltó Danny—. Por eso conocías a Monty, ¿eh, Tom?

El vaquero se llevó las manos a la cabeza y repuso:

—¿Otra vez, Danny? Te estás volviendo muy pesado con tus deducciones...

—Tengo que saberlo, Tom, tengo que saberlo...

—Anda, monta y procura que tu caballo no levante mucho las patas, porque tu hombro será el que pague las consecuencias.

—¿Te has fijado? A pesar de las detonaciones no se han alejado demasiado. También ellos están acostumbrados a este podrido mundo de violencia... ¡Qué asco!

—Cuando nos volvamos a ver me devuelves el pañuelo que llevas por venda. Es un recuerdo de familia.

—¿De familia o de... Ruth?—ironizó el muchacho.

—Es lo mismo.

—Guapa chica, ¿eh?

— ¡Y que lo digas!

—Pues dile de paso que te regale también una camisa. Esa que llevas tiene dos agujeros como manzanas...

CAPITULO VI

Era domingo. Quizá por ello la gente se lanzó a la calle más que de costumbre. Y es que en Great Falls, como en la mayoría de los pueblos de Montana, ese día hacía su llegada la diligencia, en competencia con el ferrocarril que, si bien le había ganado la batalla, no por eso la había arrinconado por completo. Todavía muchas personas preferían meterse en el «cajón infernal», como solían llamar a los carromatos de la Wells & Fargo, a pagar el caro billete que suponía recorrer la cordillera de las Rocosas en cómodos asientos, donde los baches no existían y la velocidad era mayor. Gente apegada a las viejas costumbres, a hacer de lo incómodo su medio de vida, a no querer ver el progreso...

La casa de postas se vio inundada de curiosos, ataviados con sus mejores galas, con los ojos muy abiertos y los comentarios diversos.

Allí estaban también los cuatro Herbert, alejados del rancho como cualquier día de fiesta, riendo y metiéndose con las pocas chicas bonitas y casaderas que presentaba el pueblo.

Danny, con su hombro vendado, pero curado por completo, fue el primero que descubrió a Tom Parrish, acompañado de Ruth, pero lejos de decírselo a sus hermanos, que no sabía aún si eran amigos o enemigos de él, les dejó abandonados para saludar a la pareja:

— ¡Hola a los dos! También vosotros sentís curiosidad por la diligencia, ¿eh?

—¿Qué hay, Danny? ¿Qué tal el hombro?

—Pse... Parece que va bien.

—Tom me ha contado lo sucedido—explicó Ruth—. Espero que no sea nada grave, Danny.

—Casi está curado... ¿Quieres saludar a mis hermanos, Tom? Están allí. Claro que, pensándolo bien... A los Herbert no nos tienen simpatía. Ni siquiera los Benton nos miran con buenos ojos...

—¿Es cierto, Ruth? — preguntó Tom, un poco sonriente.

—Si he de ser sincera, sí. Han hecho correr mucho la pólvora y eso no puede gustar a las personas pacíficas. Reconoce, Danny, que vuestro comportamiento no ha sido nunca ejemplar. Quizá por ello Pilar odia tanto a Tab... Está entre el amor y... Bueno, me estoy metiendo en cosas que no me importan.

—¿Quieres decir que Pilar ama... un poquito a Tab Herbert?—se extrañó Tom—. A mí me habló pestes de él.

—Precisamente por eso. Las mujeres no nos podemos engañar las unas a las otras. Pilar Lenza tiene un temperamento especial. Como mexicana que es, exterioriza mucho lo que siente en su momento dado, ¿me explico? Verás: si odia, odia con intensidad, y si ama, pues... eso. En el momento en que habló contigo, sería lo primero.

—Muy complicado. ¿No opinas lo mismo, Danny?

— ¡Uf! No he entendido nada de nada, pero una cosa sí es cierta: Pilar Lenza y Tab nunca llegarán a ser el uno del otro. Eso salta a la vista... ¡Mírala, ahí viene! Ella y el inseparable Adolfo.

En efecto. La mexicana también se sumó a ver llegar a la diligencia, con sus caras nuevas y sus nubes de polvo envolviendo a todo el mundo. Vestía un bonito vestido blanco de organdí y se tocaba la cabeza con una mantilla bordada a mano, negra, que resaltaba enormemente su innata belleza.

—Está guapísima, ¿no es cierto, Tom? — dijo Ruth.

—Cierto. Tab Herbert ya tiene donde recrear la vista. A propósito, Danny, ¿cómo reaccionó cuando le dijiste que el muerto era Remington?

—Con un encogimiento de hombros. Últimamente parece ser que todo le da igual. A mí me da la sensación de que ha cambiado hasta de carácter.

—Buenos días, Ruth. Hola, muchacho de ojos azules... Guárdalo bien, querida; no abundan los tipos como él en este Estado—así fue la presentación de Pilar.

—Buenos días, Pilar. ¿Cómo el negocio de las habitaciones?—contestó Tom.

—Pésimamente. Creo que lo voy a quitar y me voy a quedar sólo con la barra. El único forastero que ha llegado en una semana has sido tú, y ya ves, no has dejado ni un dólar en mi casa.

—¿Por eso vienes a ver la llegada de la diligencia? Quizá haya negocio hoy para ti.

—Ni lo sueñes... ¡Ah, Danny! ¿Qué te ha ocurrido en el hombro? Cosa de Tab, supongo...

—No, no, Pilar. Más bien fue cosa de una bala. En cuanto a Tab... Allí está, el hombre. ¿Le llamo?

— ¡No!

Pero la negativa de la mexicana la hizo en tono tan alto que el propio Tab Herbert volvió la cabeza hacia ella.

A los pocos segundos se había sumado al grupo.

—Vaya, está aquí el forastero de marras. Danny me ha contado lo sucedido anoche. Gracias por cuidar de él...

—Al contrario: él cuidó de mí. Estamos en paz...

—Hola, Pilar.

—Buenos días—respondió ella con sequedad.

—Te sienta muy bien esta mantilla negra. ¿La has hecho tú?

—¿Yo? Ni siquiera sé freír un huevo...

Tom hizo señas a Ruth y a Danny, y la pareja se encontró sola. Hablaban y se contestaban con monosílabos, pero era curioso contemplar cómo se daban cuenta de que el grupo se había dispersado.

—¿Has visto? No se conceden importancia, pero la verdad es que están tan pendientes el uno del otro que no se han dado ni cuenta de que nos hemos marchado de su lado. ¡Ah, esa Pilar!—repuso Ruth—. Si sabré yo lo que le pasa...

— ¡Eh, atención!—gritó Danny—. La diligencia parece ser que al fin llega...

Efectivamente. El «cajón infernal» de la Wells & Fargo ya se encontraba a pocas yardas de la casa de postas. Hasta allí llegaban las voces del conductor, arengando a los seis caballos y castigándoles los cuartos traseros con el fino látigo de cuero.

Se agolparon todos en tomo a la carretera y lo único que consiguieron fue que la inmensa nube de polvo en que venía envuelta la diligencia les llegara también a ellos, quedando, por un momento, invisibles a los ojos de los demás.

—Siempre ocurre igual—decía Danny—. Saben que van a salir blancos de tanto aproximarse, pero nada en el mundo lograría pararles cuando oyen las voces de Tim O’Neal.

—¿Quién es Tim O’Neal?—quiso saber Tom.

—El conductor de la diligencia. Lleva tantos años en ese cargo que hay quien asegura que ha luchado contra Jerónimo, Nube Roja, Caballo Loco, Toro Sentado y todos los demás indios que han hecho historia. Lo raro es que haya sobrevivido...

—Sí, eso es lo raro—sonrió Tom.

— ¡Sóoo! ¡Sóoo! ¡Malditas bestias! Todo el camino van despacio y cuando llegan se embalan... —gritaba O’Neal—. ¡Saludos al pueblo de Great Falls! Y ahora, déjenme pasar. Mi garganta precisa rápidamente del líquido elemento... Está tan seca que puedo encender el fuego sólo con soplar.

—Es un anciano muy simpático—decía Ruth—. Es una pena que no haya venido mi padre, pues son muy amigos.

— ¡Paso! ¡Paso! ¡Que nadie me toque los caballos! ¡Eh, Ward! Cuida de que no los cambien hasta que llegue yo del bar... Mientras tanto fíjate en los pasajeros. Hay dos que no me gustan nada.

La dijo en alta voz, haciendo sonreír a casi todos los presentes. Incluso al empleado del «saloon» de Morris Taylor, que precisamente estaba allí para dar la bienvenida a los aludidos por O’Neal.

Cuando pasó junto al grupo de Tom, el conductor se detuvo, saludando efusivamente a Ruth Benton.

— ¡Ruth, bonita! ¿Dónde has dejado al carcamal de tu padre? ¿Es que no sabía que hoy llegaba el gran Tim? ¡Ya le daré yo...!

—Bien venido, Tim.

—¿Estás bien acompañada? ¡Ejem...! Bien, bien... ¿Quién es el sujeto, niña?

—Se llama Tom Parrish. Y éste es Danny, el menor de los Herbert.

—¿Los Herbert? ¡Bah!

Danny sonrió a pesar del desprecio de que fue objeto su familia, y es que le encantaba el modo de hablar de aquel hombre, que se pasaba casi las veinticuatro horas del día sentado en el pescante de una diligencia.

Tom extendió su mano a modo de saludo y el viejo O’Neal se le quedó mirando.

—Tom Parrish, ¿eh? Yo conocí a un Parrish, en Dakota, un verdadero maestro con el revólver, uno de ésos que nacen cada cincuenta años. Claro que aún era mejor médico. Nunca he sabido que fue de él... ¿No serás tú pariente tuyo?

Danny, al tanto de la conversación y de la reacción de Tom, pudo distinguir una leve palidez que por unos momentos cubrió la faz del vaquero.

Sin embargo, la voz de Tom resultó normal al contestar:

—No. Pura coincidencia de apellidos.

—Bueno... Sigo mi ruta. Saluda a tu padre, Ruth, porque yo, en cuanto me haya bebido media botella de whisky, salgo para Butte.

—Lo haré, Tim.

Desde aquel momento costó trabajo hacer hablar a Tom. Su carácter había operado un cambio que sólo Danny comprendía. Estaba absorto, como pensando en algo.

—Mira, Tom, ése es Bud, el hombre de confianza de Morris Taylor que iba a pujar en la subasta, ¿te acuerdas de él?

—¿Qué...? ¿Decías, Ruth?

—¿Te ocurre algo? Pareces preocupado...

—No. ¿Qué me puede ocurrir?

La intervención de Danny sirvió para que Tom Parrish volviera a la realidad, y es que el peligro hace que la mente se normalice y todas las divagaciones pasen a un segundo plano.

El menor de los Herbert avisó:

—Eh, Tom. Cuidado con esos dos. Sin duda son a los que se refería el conductor. Van acompañados de Bud y les he visto cómo te señalaban con el dedo. Puede que busquen camorra.

—¿Les conoces?

—No... Aunque me recuerdan a alguien. Se lo preguntaré a Wilson o a John. Tab ha desaparecido.

Con disimulo, Tom volvió la cabeza y se fijó en los aludidos. Eran dos tipos de mala catadura. Rubios ambos y vestidos pobremente. A su lado, la elegancia de Bud resaltaba de una forma extraordinaria.

—¿Qué es lo que dice Danny, Tom?

—Nada, Ruth. Sigue andando como si tal cosa, que ya nos alcanzará. ¡No mires hacia atrás!

—¿Por qué?

—Dos tipos que, según Danny, me han señalado con el dedo. No quisiera tener que pelear otra vez por culpa de una estúpida provocación.

— ¡Oh, no! Otra vez no, Tom.

Danny llegó corriendo. Se quitó el sombrero y se abanicó con él, queriendo dar una nota de humor ante el presagio de un nuevo duelo.

— ¡Qué calor!—dijo.

—¿Y bien? ¿Qué has averiguado?—inquirió Tom, un poco nervioso.

—Se llaman Ralph y Mullery. Hermanos de Rusty...

Tom nada dijo. Respiró hondo y apretó las mandíbulas. Sabía que sería muy difícil evitar una nueva pelea, a pesar de que lo intentaría.

—¿Hermanos del que ahorcaron en tu rancho?

—Eso es.

—¿Y por qué te buscan a ti, Tom? ¿Es que no fue Tab el que lo ordenó?

—Sí. Fue Tab, pero están sabiamente dirigidos y es a mí a quien echarán la culpa. Es difícil de explicar, pero fácil de entender, Ruth. Camina, trataremos de que hoy se queden con las ganas.

Alcanzaron a Pilar y a Tab, que seguían hablando con monosílabos, aunque un poco más amablemente que la vez anterior. Danny explicó al hermano mayor lo que pasaba, en pocas palabras, y éste encontró pronto la solución.

Dijo:

—Las mujeres, que se marchen. Llévatela a tu casa, Pilar. Yo les hablaré a esos dos.

—Es a mí a quien buscan—habló Tom—. Danny lo sabe...

—Pero yo mandé ahorcar al cuatrero de su hermano. Tengo algo que decir al respecto, ¿no crees?

Contradecir a Tab Herbert era una empresa de gigantes. Tom lo sabía y no quiso disgustarle de nuevo, así que cerró la boca y esperó acontecimientos.

Ralph y Mullery llegaron pronto a donde se encontraban. No así Bud, que había desaparecido como por encanto.

Los dos hermanos de Rusty vieron que Tom Parrish se hallaba acompañado y torcieron el gesto. Venían decididos a vengar al supuesto cuatrero, y sólo con ese ánimo habían hecho el viaje desde Dakota del Sur, pero no entraba en sus cálculos una lucha desigual, sacar dos pistolas contra tres, cuando sólo les habían hablado de una sola... y no demasiado buena.

Ralph, el mayor, le susurró entre dientes:

—Pasa de largo. Ya habrá otra ocasión.

Pero no contaban con la decisión de Tab, que les llamó incluso por su nombre de pila:

— ¡Eh, Ralph! ¡Mullery...!

Se pararon en seco y miraron la alta figura del mayor de los Herbert.

—¿Nos conoces?

—Claro. Vuestro hermano trabajaba para mí. Yo fui quien ordenó su ahorcamiento.

—¿Tú? Nos han dicho que fue ese muchacho que está a la izquierda...

—Mentira. Fui yo. Pregunta por ahí. Confesó el robo de un caballo y ni siquiera hicimos juicio. Os digo todo esto porque han llegado noticias a mis oídos que pensáis vengarle...

—No..., no hemos venido para eso. Sólo estamos de paso—contestó Ralph, más espigado que su hermano y tan pálido como el fallecido Rusty.

— ¡Mientes!

Se hizo un silencio que impresionó a los pocos curiosos que habían dejado la diligencia.

—No miento. Mi hermano obró mal; allá él...

—¿Estás seguro de lo que dices? ¿No hablarás así porque ves que somos tres en este momento? Si es eso, podemos facilitaros el camino... Mis dos compañeros se marcharán ahora mismo.

—Nada de eso—protestó Danny.

Pero Tab, lejos de hacerle caso, continuó con los recién llegados:

—¿Qué decís? Si tenéis ganas de desenfundar, más vale que lo hagáis ahora que no en cuanto os dé la espalda. Sé que estáis en Great Falls para vengar a Rusty. Así que terminemos el juego...

Ralph y Mullery se miraron entre sí.

—Marchaos—dijo Tab, dirigiéndose a Tom y a su hermano Danny—. Será cuestión de dos minutos... Cuando me vean solo cobrarán valor.

— ¡No!

— ¡Obedece, Danny!

—Vamos, Danny—Tom le cogió del brazo—. Esa pareja de cobardes no lograrán ni desenfundar. Me parece que conozco más a tu hermano que tú mismo...

Se pusieron junto a los curiosos y en el centro de la calzada quedaron los tres contendientes, separados por unas diez yardas y a pleno sol.

—¿Y bien? ¿Os gusta más así?

— ¡Está loco!—dijo Mullery—. Completamente loco... ¿Qué hacemos, Ralph?

—No habrá más remedio que meterle un par de balas en la cabeza. A eso hemos venido, ¿no?

Avanzaron un poco más hacia Tab y luego se pararon, abriendo las piernas y quedando en una postura definida.

—¿Seguro que no actuarán desde donde están?

—Seguro... Si así lo hicieran serían linchados por los testigos. No creas que no se alegrarían algunos de ver cómo cae Tab Herbert. Puedo aseguraros a los dos que nadie moverá un dedo en mi favor.

Sin embargo, parecían desconcertados. Las gotas de sudor empezaron a caer por la frente de ambos y, a pesar de todo, decidieron seguir con la provocación.

—Estoy esperando—dijo Tab con una tranquilidad que hizo esconderse a Pilar Lenza, espectadora de lejos y angustiada como nadie.

El único que parecía tener confianza en Tab era Tom, sonriente y apaciguador de su hermano Danny, al que también le consumían los nervios.

La pareja de rufianes encontró el momento propicio e iniciaron el «viaje» a las armas casi a la vez, con un movimiento brusco, veloz, estirando las facciones y arrancando un sonido gutural a la garganta. Pero todo fue en vano. Los dos empuñaron la culata y lograron sacar medio revólver, los dos miraron de reojo la figura vencedora delante de ellos, y los dos cayeron al suelo pesadamente, agonizantes, escupiendo sangre y ofreciendo la vida del modo más infame para un hombre que se precia de ser rápido con el revólver.

Allí quedaron inertes hasta que el enterrador y el «sheriff» Ward hicieron acto de presencia. El de la placa registró los bolsillos de los muertos y extrajo de ellos unos papeles que se guardó en el suyo propio, mientras que Dennis Warrimore, enterrador de la ciudad durante los tres últimos años, se apresuraba a poner el carricoche de la forma más conveniente para cargar la fúnebre mercancía.

Tab, Tom y Danny siguieron su camino y pronto estuvieron en casa de Pilar, a la que fue difícil calmar.

— ¡Virgencita de Guadalupe! ¡Cuánto muerto! Me parece que subo a mi cuarto y con las maletas al hombro me marcho a mi México... Allí no ocurren estas cosas. Al menos con tanta facilidad.

—Serénate, Pilar—la decía Ruth—. Tab se va a creer que lloras por él. Te conviene secar estas lágrimas antes de que entren. No pueden tardar...

—¿Por él? ¡Ojalá no salga con vida en la próxima oca... oca...!—no pudo terminar la frase—. No, no quise decir eso... ¡Oh, Ruth! ¿Qué me ocurre? Tengo un gran odio hacia Tab, pero hace poco, cuando he visto que estaba en peligro de muerte, mi corazón deseaba que no le ocurriera nada. ¡Sufría por él! ¿Tú lo entiendes?

—Es la mar de fácil, Pilar. Estás enamorada de Tab Herbert. Tu cabeza dice que no, pero tu corazón afirma lo contrario. Eso es todo. Anda, toma y sécate las lágrimas y disimula, si es que quieres disimular. Yo, en tu caso, le llenaría la cara de besos.

—¿Estás loca?

—No. La loca eres tú. Mira, ahí están...

CAPITULO VII

— ¡Tab! ¡Tab! ¡Tab! ¿Es que también se va a poner él en mi camino? ¡Es inaudito, vamos! ¿Qué demonios les ha pasado a los Herbert para cambiar tan de repente? ¡Habla, Bud, que para eso te pago! No estés delante de mí como una estatua...

Aquélla era la vez que más enfadado había visto Bud al obeso Morris Taylor. Con el que acababa de tirar contra un rincón, eran cuatro ya los puros que no había terminado.

Se encogió de hombros y balbució:

—No lo sé, señor Morris... Yo... En fin, sólo le digo lo que he visto. Los hermanos de Rusty han demostrado que es poco lo que saben de armas. Tab jugó con ellos a la hora de sacar.

—Sí, eso ya lo supongo. Tab siempre ha sido muy rápido, pero no contaba con él como enemigo, es decir: ¡no cuento! Ellos están al margen de lo que pretendo. Tienen ya un hermoso rancho y no aspiran a más. No saben, además, qué es lo que hay en el de Red. ¡No pueden saberlo! De lo contrario... No quiero pensar lo que haría.

Acabó sentándose y se secó el sudor del rostro.

—Primero Monty, ahora esa pareja de hermanos.

¡Todos fracasan! ¿Es que no hay entre mis hombres alguien que se atreva con ese Tom? ¡Es preciso que lo encuentres, Bud! Paséate por mis ranchos. Pregunta, indaga, haz lo que sea, pero elimíname a Tom Parrish o ese rancho será vendido o regalado a cualquiera... Lo entiendes, ¿verdad, Bud? Envié a Remington a que lo vigilara día y noche, a que le siguiera los pasos si se encaminaba hacia la propiedad de su tío. ¿Y qué ha pasado? Pues que Remington ha dejado de existir. Muerto, con dos balazos en el cuerpo. Menos mal que era de noche y no pudo escrutar la tierra, que si no... Bueno, no debo sofocarme mucho. Noto que el corazón me palpita demasiado.

—Tranquilícese, señor. Ese Tom no creo que descubra lo que nos interesa. Hace falta ser un experto para ello.

—Ya, ya... Un experto. Tanto interés por su rancho y la muerte de su tío le habrán puesto sobre aviso. Ha demostrado que no es tonto. Fíjate cómo fue a preguntar a Ives. Si encima averigua que tú empujaste al viejo, entonces ni experto ni narices. Sabrá en el acto que hay gato encerrado en las tierras... Vamos, lárgate de una vez. Y comunícame lo que sea. ¡Hatajo de imbéciles! Van a estropearme el mejor de mis negocios por no saber quitarme a una sola persona de encima. ¡Fuera!

Bud no se hizo repetir la orden. Dejó al obeso paseando de nuevo y bajó las escaleras de dos en dos. Ni siquiera se quitó el delantal blanco cuando salió del «saloon» en busca de su caballo.

—Quiero que me examines el hombro, Tom. No me gusta nada la cicatriz que ha quedado...

Danny se quitó la camisa y miró al amigo con curiosidad.

—¿Qué te preocupa? Es lógico que después de un balazo quede una cicatriz. Y da gracias a que la bala no rompió ningún tendón, porque de lo contrario... ¿De qué te ríes?

—De ti. Pareces un consumado doctor. Un buen doctor que además maneja el revólver como nadie...

—¿A qué viene eso?—Tom se había puesto serio. Sabía por qué el menor de los Herbert adoptaba esa postura y sintió preocupación.

—Sólo estoy recordando las palabras de Tim O’Neal. El apellido Parrish le hizo pensar..., y a mí también.

—Comprendo...

— ¡Oh, vamos, Tom! ¿Vas a negar que tú eres ese doctor del que habló? ¿Para qué mentir? Yo soy tu amigo, ¿no? Quizá pueda ayudarte... Conozco a mucha gente y...

— ¡Basta!

Danny se asustó. La cara de Tom Parrish parecía una máscara de sí mismo. Era la primera vez que le veía en ese estado y dio marcha atrás en sus deducciones.

—Perdona... Reconozco que no soy persona de tu confianza... Lo siento, Tom.

—Olvidémoslo, muchacho.

Danny levantó sus ojos marrones. En ellos aún había una ligera esperanza al ver cómo el supuesto doctor volvía a ser el de antes. No sin miedo y con una prevención extrema, insistió:

—¿No quieres que... te ayude?

Tom se pasó la mano por la frente. Cerró los ojos y suspiró:

—¿A qué, Danny? ¿A qué?

—Ya te lo he dicho antes. Conozco a mucha gente...

—Deja que mis problemas los resuelva yo. Eres demasiado joven incluso para comprenderlos. Es cierto que busco a una persona. Ya ves, he terminado por confesar. Tim O’Neal tenía toda la razón del mundo; pero aquí acaba todo para ti, ¿de acuerdo? Y no sólo no pretenderás averiguar nada más, sino que actuarás como si nada supieras... Quiero comprobar si realmente sabes comportarte como un hombre íntegro.

—Yo haré lo que tú quieras, Tom. Sin embargo, me sentiría mejor si hiciera algo útil...

— ¡Nada puedes hacer! Ni tú ni nadie en este pueblo! Estoy en Great Falls por culpa de mi tío Red, ¿comprendes, Danny? No vine aquí a buscar al que persigo, sino a resolver los problemas que tenía mi tío, y que ahora han pasado a ser míos. Pero, cuando termine con ellos, me iré. Seguiré mi peregrinar...

—¿Solo?

—De momento, sí. Luego volveré para casarme con Ruth. No es ningún secreto que nos queremos.

—Ese «luego»... ¿Te refieres a después de haber saldado tu «cuenta»?

—Llámalo como quieras, pero dejemos el asunto, ¿quieres? Me has hecho hablar y ya debe ser suficiente para ti. Ahora ponte esa camisa.

—Sí, doctor.

— ¡Y no me llames así!

—Está bien, está bien, Tom. Se me ha escapado... Por lo que a mí respecta, nadie sabrá nada. Y gracias por confiarme el secreto..., aunque haya sido a medias.

—¿De qué te serviría saberlo entero? El hombre al que persigo nunca ha asomado sus narices por este Estado, así que no creo que puedas conocerle.

—Nunca se sabe. El mundo es un pañuelo en la mayoría de las veces. No hace falta que me digas lo que te hizo, pero su nombre...

—Arthur Connolly.

—¿Connolly? Arthur Connolly—repitió—. No, no recuerdo a nadie con ese nombre. ¿Cómo es? ¿Alto? ¿Bajo? ¿Tiene algún apodo?

—No te calientes la cabeza. Ya te he dicho que no ha pisado este Estado. Pero para que me dejes en paz te lo describiré, y atiende bien porque sólo lo haré una vez, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Tom.

—Bien: Arthur Connolly era un presidiario que cumplía condena de cinco años en un penal de Dakota...

—No me lo cuentes si no quieres, Tom. Sólo dime cómo es.

—Deja que continúe. Quizá me haga sentir mejor. Hace demasiado tiempo que me lo guardo para mí solo... Connolly, como te he dicho, estaba preso, y una noche se puso muy enfermo, tan enfermo que estuvo a punto de marcharse al otro barrio, de no haber intervenido un médico afamado que fue llamado urgentemente al penal.

—Y ése eras tú—añadió Danny.

—Sí, ése era yo, pero no me interrumpas... Decían que Tom Parrish era el mejor médico de toda Dakota, de las dos Dakotas juntas, y el director del penal, queriendo eludir cualquier responsabilidad, como hubiera sido el tener un muerto entre los presos, tuvo la feliz ocurrencia de mandarme aviso. Veía que Connolly se estaba muriendo, que precisaba de una delicada operación, y el buen doctor Parrish no se negó a su llamada. Total que, no teniendo en la prisión los utensilios ni los medios necesarios para la operación, fue llevado el preso en dos hermosas parihuelas a mi propia casa, a la sala que yo usaba para casos semejantes...

—Voy comprendiendo—dijo Danny.

Tom continuó el relato sin hacerle caso. Tenía los ojos fijos en la lejanía, sin ver nada, sin oír nada; estaba viviendo por segunda vez lo acontecido y de cuando en cuando hacía una pausa para desterrar algo que se le había agolpado en la mente.

—Connolly estuvo cuatro días en mi casa. Convivía con nosotros... Era uno más de la familia y hasta le habíamos tomado afecto...

—¿Tus padres, quizá?

—No, no eran mis padres, Danny. Al decir mi familia me refiero a mi esposa Peggy y a mi hija Mabel.

— ¡Oh...! Ignoraba que estuvieras casado. ¿Entonces... Ruth?

—Han muerto, Danny. Las dos: Peggy y Mabel... Ese es el final del relato. Connolly, casi restablecido, aprovechó uno de esos días en que yo faltaba de casa por culpa de la profesión y... las mató. Abusó de mi mujer... Golpeó a la niña y huyó... ¡Dios!

Danny le ofreció un trago de whisky.

—Toma, bebe. Te sentirás mejor.

— ¡Las mató! ¿Comprendes? Le faltaban tres años para salir del penal y no quiso volver. Escogió el camino más fácil... Pero siempre me preguntaré por qué tuvo que matarlas... ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? Habíamos sido buenos con él, Danny, ¡te lo juro! Incluso le tuteábamos... Peggy era muy hermosa. Yo sabía que Connolly la miraba con ojos de deseo, pero nunca imaginé que...

—No sigas... Anda, bebe otro trago. Olvida lo pasado y serénate. Verás cómo encontramos a ese tipo.

—Me volví loco—siguió Tom, excitado y sudando copiosamente—. Destrocé mi propia casa y arrojé lejos los instrumentos de médico para colgarme ese par de Colt del treinta y ocho... Enterré al doctor Parrish para dar paso a un hombre colérico, sediento de venganza, con una idea fija en la cabeza: encontrar a Connolly...

—¿Se lo has contado a Ruth?

—Aún no. Y no sé por qué te lo he dicho a ti... En fin, ya me siento un poco mejor.

—Me alegro.

—Cuando encuentre a ese hombre es posible que vuelva a ser el doctor Parrish.

—¿Y no hay posibilidad de que alguien te reconozca? Alguien que haya estado en Dakota, me refiero... No está tan lejos de aquí.

—No es fácil, Danny. Allí usaba barba, ¿comprendes? Cambian mucho las facciones de un hombre cuando las cubres de pelo, pero no me importa demasiado. De todas maneras encontraré a Connolly, pese a quien pese. Lo malo es que en esta búsqueda me he visto obligado a usar el revólver más de lo que cabía pensar. No me gusta matar a la gente, sino salvarla...

—Bueno—el menor de los hermanos Herbert sonrió—. Pero tampoco vas a dejar que te envíen al otro barrio, ¿no?

—Por supuesto que no.

—Es lógico... Oye, aún no me has dicho cómo es físicamente el tal Arthur Connolly. No es por nada, pero a lo mejor tropiezo con él el día menos pensado.

—Tendrá unos treinta y cinco años de edad. Alto, ojos negros y pelo lacio, como lo llevan los mexicanos: pegado al cráneo y grasiento. Su complexión es regular y siempre usa la mano izquierda para hacer cualquier cosa.

—Zurdo, ¿eh?

—Exacto. Creo que ya te lo he dicho todo...

—¿Y la cicatriz?

—¿Qué cicatriz?—preguntó a su vez Tom.

—La que le quedó de la operación.

— ¡Ah, ya!... Por supuesto. La tiene a esta altura—se señaló el estómago a la altura del ombligo—. Pero no es de suponer que vaya por ahí sin camisa.

—No, claro. Bien, Tom. Ya sé todo lo que quería saber. Ahora ya no te daré más la paliza... La curiosidad es uno de mis peores defectos, ¿sabes? No me siento tranquilo hasta que consigo estar al tanto de todo. Pero no te preocupes, puedes contar con Danny Herbert para lo que gustes. Tu causa es justa, y a los Herbert, aunque la gente dice lo contrario, nos gustan las causas justas.

—Me voy de nuevo al rancho de mi tío, Danny. Quiero ver a pleno sol qué es lo que hay por aquellas tierras que tanto interesan al comerciante Morris Taylor.

—Voy contigo.

—¿Otra vez? ¿No temes que ahora te den en el hombro sano?

—No hay peligro. Tengo a mi lado al mejor doctor de las dos Dakotas...

Tom sonrió contra su voluntad.

Montó en «King» y esperó a que Danny hiciera lo propio con su caballo. Luego, dejando atrás el bosquecillo de álamos temblones, en cuyas sombras habían estado charlando, pisaron de nuevo la tierra sin cuidar, dura y cubierta de hierbajos del fallecido Red Wallace Parrish.

Parecía no haber nadie por los alrededores, y Tom se dedicó a pasear a pie, despacio y con la vista pegada al suelo.

—¿Qué buscas?—le dijo Danny.

—No lo sé.

Llegó hasta unas rocas y se agachó. Cogió un puñado de tierra con la mano y la fue tirando poco a poco, igual que lo haría un niño pequeño que estuviera jugando.

—Es extraño—murmuró.

—¿A qué te refieres?

—A la tierra. El agua pasa un poco lejos de aquí y, sin embargo, parece húmeda. Como si la hubieran estado regando.

Danny imitó al vaquero. Cogió otro puñado y la palpó cuidadosamente.

—Es cierto. La capa de arriba, no, pero la de abajo está bastante húmeda. ¿Por qué será?

—Sólo encuentro una solución—repuso Tom.

—¿Cuál?

—Pues que alguien la haya echado aquí. Eso es tierra lavada, ¿comprendes, muchacho? Tierra lavada en un cedazo y arrojada despectivamente. El tiempo y el viento la han ido ocultando y secando un tanto, pero estoy por asegurar que estoy en lo cierto. Si ahondas un poco más la mano la sacarás completamente mojada, prueba y verás.

Así lo hizo Danny. Con ayuda de una piedra puntiaguda fabricó un hoyo y la tierra sacada de él la expuso ante las narices de Tom.

— ¡Tienes razón!—exclamó a continuación.

—Una vez sacada la primera capa, la tierra siempre se nos muestra húmeda. Eso no lo ignora nadie, pero es que ésta que nos ocupa lo está en demasía. Cualquiera puede ver que ha sido arrojada aquí después de estar en el agua... Sí, creo que tengo razón en mis deducciones.

—¿Y dónde la habrán lavado?

—Más bien pregunta por qué, Danny. ¿Por qué se suele lavar la tierra?

—Bueno..., pues porque se busca oro en ella, ¿no?...

—Tú lo has dicho. Oro…

Danny puso cara de sorpresa. Miró a Tom fijamente y luego se echó a reír.

—¿Piensas que hay oro en las tierras lindantes a las nuestras? ¡Oh, vamos, Tom...!

El vaquero no le contestó. Abandonó aquel lugar y buscó con la mirada por dónde pasaba el arroyuelo escapado del Misuri y que se encontraba nuevamente con él unas millas más abajo, cayendo ambos por una impresionante cascada.

Danny le seguía como un autómata.

—Tiene que ser por aquí—señaló Tom, sumergiendo sus manos hasta el codo y tratando de ver el fondo del arroyuelo.

— ¡Eh, mira eso!—exclamó Danny Herbert.

—¿Qué has encontrado?

—Fíjate... Son huellas resecas, pero claras, de unas impresionantes botas claveteadas. El tipo que estuvo en este arroyuelo calza un número de pie impresionante.

—Es cierto. Sin embargo, no hay indicios de que haya escarbado en el fondo del agua. Qué raro...

—Otra cosa que no entiendo es por qué demonios tiene que echar la tierra tan lejos, si de verdad la han lavado aquí.

—Eso sí tiene explicación. Simplemente para no dar a conocer lo que estaban haciendo, ¿comprendes? La lavan, y luego la esparcen para que no se amontone. Saben, con buena lógica, que el aire la cubrirá en seguida con otra seca, blanquecina, disimulándola perfectamente. Lo han hecho todo muy bien planeado. Dirigidos por una mente inteligente...

—Las huellas del gigante van más arriba, Tom. ¿Las sigo?

—Sí. Quizá nos lleven a la clave, al lugar verdadero donde ha sido sacada la tierra del fondo del riachuelo.

—Gracias a su peso han quedado visibles esas huellas. La prueba está en que seguramente iba acompañado y sólo se ven las suyas...

—En efecto. Tienes razón, Danny. Aunque también la blandura que hay cerca del agua nos ha ayudado. Cuando veas algún hoyo debajo del río, o por los bordes de él, me lo dices...

—Vale.

Danny, metido de lleno en la incertidumbre que supone revisar unas tierras auríferas, iba encorvado, sin pestañear siquiera y atento siempre a las pisadas descomunales que seguían siendo visibles.

Llegó hasta un lugar rocoso y allí mismo lanzó una exclamación:

— ¡Tom! ¡Eh, Tom!

—¿Qué hay?

— ¡Ya lo he encontrado!

—¿Seguro?

— ¡Y tanto! Anda, ven...

No había lugar a dudas. La tierra, allí donde se encontraba el menor de los Herbert, había sido profanada, creando un hoyo de bastantes pulgadas, casi una yarda, ensanchando el caudal de las aguas y llenando el contorno de pedruscos, hierbas y trozos de madera que habían navegado por dicho riachuelo, deteniéndolas unas manos de hombre.

— ¡Ajá! ¿Te das cuenta? Un gran pillo el tal Morris Taylor. Yo no hay duda, Danny. En las tierras de mi tío Red hay oro. Esa gente, no sé por qué conducto, lo ha averiguado. Quizá por ello murió mi pobre tío: por no querer vender legalmente la propiedad. Se cansaron de hacer ofertas y optaron por hacerle desaparecer, quedando así el rancho a subasta.

—Hasta que apareció un heredero—continuó Danny—. Oye, si de veras te conviertes en millonario, piensa en mí. ¿De acuerdo?

—No vayas tan aprisa, muchacho. A lo mejor estamos todos equivocados y no hay nada de nada, pero por lo menos ya sé por qué tenían tanto interés en comprar esos terrenos. Ahora marchémonos de aquí, antes de que se presente algún otro tirador de rifle... Pobre viejo Red. Seguro que él sí lo sabía y trataba de sorprender a todo el mundo. Sólo que no le dieron tiempo.

—¿No manteníais correspondencia?

—No. Recibí una carta anterior a la última hará cosa de seis meses. No era dado a escribir, pero esta vez tenía necesidad, el hombre. Vio las cosas difíciles y me llamó. Me pilló en Bismarck por suerte. Ya me disponía a marchar de Dakota.

—¿Qué piensas hacer ahora? Me refiero a Morris Taylor...

—Tengo que tener más pruebas contra él, Danny. Vosotros, los Herbert, sabéis algo, ¿no es así? Por lo menos, Tab. Pero no os queréis enfrentar abiertamente. Es igual. Pienso seguir haciendo averiguaciones, y cuando esté seguro de quién mató a tío Red, obraré en consecuencia.

—Es poderoso, Tom. Muy poderoso. Ya has visto cómo maneja a los pistoleros. Primero mandó a Monty Ross, luego los hermanos de Rusty apostaría a que fueron mandados por él también. Y seguirá buscando al pistolero idóneo que acabe contigo. No lo dudes...

—En mi pueblo decían que el mal hay que atajarlo de raíz. Cortar por lo sano... Puede que le haga una visita al tal Morris Taylor. Aunque sólo sea para verle la cara.

—Estarías loco si te atrevieras a pisar cualquiera de sus «saloons». Tiene guardaespaldas por todas las mesas. Un nido de pistolas dispuestas a desenfundar a la más leve señal. La gente de Great Falls nos teme a nosotros, los hermanos Herbert, pero en verdad, el que rige el pueblo es él: Morris Taylor.

CAPITULO VIII

Las sombras de la noche habían caído ya sobre Great Falls. Los hombres escaseaban por sus calles, y las cantinas y lugares de diversión aumentaban de clientes, arrancándolos de sus casas para no devolverlos a ellas hasta pasadas las doce, o quizá la una de la madrugada. Sucedía así desde hacía años y las costumbres se hacen leyes en cualquier pueblo del mundo.

Tom Parrish se despidió de Ruth en el porche del rancho de ella y saludó asimismo con la mano a Samuel Benton, sentado en su inseparable mecedora, creando nubecillas de humo a su alrededor merced a la pipa que mordían sus dientes.

—¿Dónde vas a estas horas, muchacho?

—Al pueblo. Tengo necesidad de distraerme...

— ¡Por Dios, Tom! No es aconsejable que vayas, después de lo que ha pasado estos días. Te han provocado ya dos veces...

—¿Cuándo aprenderás a tener confianza en mí, Ruth? Fíjate en tu padre, no se preocupa lo más mínimo. ¿Sabes lo que tendré que hacer? Buscarme una habitación en casa de Pilar Lenza... Al menos no me hará tantas preguntas ni se pondrá ñoña como tú.

— ¡Está bien! ¡Puedes irte cuando quieras! Nadie te retiene en este rancho... Lo único que hago es velar por ti. He aprendido a quererte demasiado, Tom Parrish, para estar tranquilamente sentada en este porche, viendo cómo vas al encuentro de una posible muerte...

Tom acarició el pelo femenino.

—No te enfades, pequeña.

— ¡Me enfado porque tengo motivos! ¡Vete! No te preocupes, nunca jamás volverás a verme intranquila y... ñoña.

Samuel Benton sonreía, sin dejar de dar chupadas a su pipa. Sabía el genio que gastaba su hija Ruth y se compadeció un poco del vaquero que en plazo corto de días se convertiría en su yerno.

La joven, sofocada y nerviosa, dejó plantado a Tom cerca de su caballo, dirigiéndose como un vendaval hacia el interior de la casa.

Su padre la detuvo levantando su mano...

—Ruth...

—¿Qué quieres tú ahora?

—Pórtate mejor con Tom. Le hará falta no tener que pensar en tus reacciones cuando llegue al pueblo.

— ¡Al diablo los dos!—y dio un soberano portazo que casi hace saltar los cristales.

Tom montó en «King». Se tocó el ala del «Stetson» en señal de despedida y el viejo Benton se quitó la pipa de la boca para volver a hablar:

—Vete tranquilo, ya se le pasará... ¿Quieres que te acompañe?

—No. Cuide de ella.

A los pocos segundos sólo se oía el retumbar de los casos de «King». Caballo y jinete habían sido tragados por las fauces de la noche en su camino hacia el peligro, hacia la aventura... Tom tenía una idea fija en la cabeza en aquella hora tan avanzada. No era su costumbre abandonar la vivienda después de haber cenado, pero aquella vez sí. Algo le impulsó a montar en su noble animal y plantarse ante el «saloon» propiedad de Morris Taylor, en uno de los tres que poseía y en el que, según le habían dicho, tenía él su despacho.

Antes de llegar a la altura de la casa de Pilar Lenza, desmontó. Allí había muchos caballos atados a la barra delantera del local y se escudó tras ellos para ver el interior.

No distinguió a la propietaria, con quien le hubiera gustado hablar, y continuó su camino, terminando por atar a «King» a un árbol ya próximo al «saloon» de Morris Taylor.

Allí la animación era muy grande. Morris tenía muchos amigos por lo visto, pero también los enemigos iban a su local para complacerle, para buscar una amistad que sin duda les convenía.

Tom se asomó por encima de los batientes. Vio confuso el interior por la enorme cantidad de humo que flotaba y luego se retiró, para seguir andando por el mismo edificio, rodeando sus maderas y quedando situado en la parte de atrás, donde tan sólo había un par de ventanas, oscuras y altas, difíciles de alcanzar.

Volvió sobre sus pasos y desató al animal, yendo con él de nuevo a la parte trasera del local. Allí se fijó detenidamente en la ventana más baja y puso inmediatamente debajo de ella a «King»...

Ni un alma se veía desde allí, así que nuestro amigo se puso de pie en la silla de montar y levantó sus brazos. Poco le faltaba para llegar al alféizar, tan poco que con un pequeño salto podría aferrarse a él. Por suerte comprobó que las hojas acristaladas se hallaban un tanto abiertas, lo cual no le dificultaría el cogerse bien, y no lo pensó más. Asentó sus pies y dio un impulso hacia arriba. Luego, a pulso, se encaramó, terminando de abrir ambas hojas para poder meter una pierna por el hueco.

Tom Parrish, ya dentro, se asomó y susurró a su caballo:

—Vete, «King», vete.

El noble bruto profirió un pequeño relincho y se fue trotando hacia la esquina, donde se paró.

El silencio era total en aquella habitación oscura, perfumada extrañamente y con una gruesa alfombra que ahora pisaban las botas de Tom.

Se acurrucó, apoyando su anatomía sobre los talones, y esperó pacientemente a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad reinante. Luego le sería más fácil andar de un lado para otro.

Por el quicio de la puerta se podía ver una línea de luz, que escapaba sin duda del piso de abajo, donde el ruido debía ser descomunal a pesar de cómo llegaba hasta allí.

Se acercó hasta la puerta y comprobó que estaba cerrada por fuera. Luego, siempre con sigilo, se sentó en el cómodo sillón del cacique Taylor y desde allí se fijó en los detalles que adornaban su mesa, que eran muchos y diversos.

Trató de abrir los cajones del centro, pero los dos que había se encontraban cerrados con llave, por lo que Tom torció el gesto. De haber algo de valor en aquel despacho, no podía estar en otro sitio que no fueran aquellos cajones.

Uno de los objetos de adorno era una flecha de plata, pequeña y puntiaguda, que nuestro amigo utilizó como ganzúa.

Veinte minutos largos tuvo que estar encorvado, machacando en la cerradura con la flecha india plateada, pero al final vio compensada su paciencia y abrió el primer cajón...

Cogió de él una carpeta azul y sacó unos papeles amarillos que luego leyó despacio, pero como su letra era tan pequeña, tuvo que arrimarlos a la ventana, ya que encender una simple cerilla allí dentro podría resultar fatal para su anatomía.

No parecían importantes en un principio, pero sólo al principio, porque después Tom tuvo que agarrarse al respaldo del sillón para no desplomarse de la sorpresa que ya su rostro reflejaba.

Acababa de comprender por qué Tab Herbert no levantaba un dedo contra el poderío de Morris Taylor. Allí, en aquella hoja amarilla, lo decía todo bien claro. Pocas palabras, pero suficientes par?, atar a un hombre de pies y manos de una forma práctica.

Leyó:

«Habiendo contraído una deuda de juego, equivalente a diez mil dólares, cedo mis derechos sobre el rancho denominado "Tierra Baja” a Morris S. Taylor, siempre que no abone dicha cantidad en el plazo de seis meses, pasados los cuales deberé abandonar mi propiedad, entregando a dicho señor Taylor los papeles que le convertirían en único dueño.

El presente recibo lo firmo estando en plenas facultades, tanto físicas como mentales, y en presencia del «sheriff» Lloyd Ward, debiendo ir asimismo acompañado del representante de la Ley, una vez tenga en mi poder la cantidad estipulada para el rescate de este recibo.

Firma: Tab Herbert.»

—Vaya, vaya...—exclamó Tom, guardándose el documento en el bolsillo de la camisa. ¡Menuda deuda de juego! Habrá que ver la cara que pone Danny cuando lo sepa...

Ya no se molestó en buscar en el segundo cajón. Lo que tenía en su poder era suficiente por aquella noche.

Se asomó por la ventana y dio un silbido agudo que «King» captó a la perfección.

La segunda vez que acudió a casa de la mexicana Pilar ya había sitio para atar la montura, así que Tom lo hizo y, sonriente por lo que la suerte le había deparado, empujó los batientes dispuesto a saborear la buena tequila que Adolfo Alonso guardaba para los clientes escogidos.

— ¡Tom!

—Hola, Pilar. ¿Qué tal va el negocio?

—Regular. Si tuviera que vivir de lo que me dejan las habitaciones, me moriría de hambre, de eso puedes estar seguro. Menos mal que me dio por montar una pequeña barra, que si no... Pero, oye, ¿no es muy tarde para que andes por el pueblo? ¿Cómo te ha dejado Ruth salir del rancho?

—No creas, le ha costado un disgusto. Dime, Pilar, ¿cuánto hace que no has visto a Tab?

—Bueno... Cosa de una hora. Se ha dado cuenta de que le quiero, Tom—la mujer bajó la cabeza—. Parece otro, aunque a veces le noto preocupado; no sé, tiene las dos caras: alegre y triste a la vez. ¿Tú lo entiendes?

—Sí.

—¿Sí? Pues explícamelo... Sólo me preocupa él en estos momentos. Antes le aborrecía, o al menos es lo que yo creía, pero ahora, chico, ignoro cómo se comportarán las demás enamoradas, pero yo... ¡loquita me tiene el maldito gringo!

—Tengo que hablar con él, Pilar.

La mujer se le quedó mirando con sus grandes ojos negros. Intentó sacar algo en limpio del tono con que dijo Tom la frase, pero al no conseguirlo preguntó:

—¿Ocurre algo, Tom?

—Algo bueno para él. Para él y para sus hermanos. Pero no es cosa de contar, sino estando Tab presente.

—¿De qué se trata? ¡No me tengas en ascuas, por la Virgen de Guadalupe!

—No puedo decírtelo. Incluso puede que tú ignores todo este asunto. No te enfades conmigo, mujer enamorada. Lo sabrás a su tiempo... Ahora dile a Adolfo que me dé un vaso de buena tequila, anda.

—Sí... ¿Quieres que... que le mande recado? Adolfo estaría en su rancho en menos de media hora.

—No, tengo que hacer otra visita. Aún hay que poner en claro algo antes de actuar. ¿Y esa tequila?

Tom consumió dos vasos del preciado líquido mexicano, terminando por sentarse a una mesa ocupada ya por un viejo granjero.

—¿Me permite?

—Claro. ¿Qué es esa porquería?

—Tequila, abuelo. Y que no le oiga Pilar llamar de esa manera a la bebida nacional mexicana...

Podría hacerle encerrar. A propósito, ¿usted sabe dónde vive el «sheriff»?

—En la misma cárcel. Allí hace de todo: come, duerme y trabaja... ¿Qué te ocurre con la Ley?

—Nada... ¡Ah, y gracias!

Se levantó después de haber averiguado lo que le interesaba y desde la misma puerta se despidió de Pilar Lenza.

— ¡Espera, Tom!

Fue en vano. Tom ya se había perdido por la calzada, camino de la oficina del «sheriff» Ward. Por lo visto aquella noche estaba dedicada a las visitas...

* * *

Lloyd Ward se levantó de la cama con los pelos revueltos. Dormía en una de las celdas y desde allí acudió a la llamada de Tom Parrish con cara de pocos amigos.

— ¡Vaya horas! ¿Qué tripa se le ha...? ¡Ah, es usted...! Pase, pase. ¿Alguna otra provocación, quizá? Mire, me enteré bien de lo que pasó con Monty y no puedo echarle culpa alguna. El muerto resultó ser un pistolero reclamado en las Dakotas...

—Perdone la molestia, «sheriff». Sé que no son horas para venir a hablar con usted, pero no puedo dejarlo para mañana.

—Pase de una vez, hombre...

Tom se sentó en una silla que le fue ofrecida y allí sacó el papel amarillo.

—Quiero que vea esto.

—¿De qué se trata? De un tiempo a esta parte me tienen un poco arrinconado en Great Falls. Nadie confía en mí... Bueno, la verdad es que tampoco he hecho mucho por este pueblo. ¡Demasiados caciques! ¿Comprende, muchacho? Ellos hacen y deshacen a su capricho. La Ley les importa un rábano y, claro, los ciudadanos piensan, con razón, que yo soy un cero a la izquierda. Pero, en fin, veamos este papel...

—¿Lo ha visto antes?

—No.

—¿Está seguro, «sheriff»?

—Completamente. ¿Por qué lo preguntas?

—Lea el contenido. Tenía mis dudas, pero ahora ya veo que he acertado en venir a visitarle.

La sorpresa de Lloyd Ward no fue menor que la de Tom cuando vio por primera vez el texto del papel amarillo.

El representante de la Ley lo leyó un par de veces y después se lo entregó al vaquero. El hombre tenía el ceño fruncido y la cabeza gacha. Luego, lentamente, se puso la camisa sin mirar ni una sola vez a su visitante.

—¿Es cierto lo que se dice en el recibo de Morris, «sheriff»?

La respuesta no pudo ser más tajante:

— ¡No!

—¿No estaba usted presente cuando Tab Herbert firmó esto?

—Ya le he dicho que es la primera vez que veo ese papel. Morris Taylor se lo inventó. Vuelvo a mis palabras anteriores: ¡demasiados caciques! Hacen y deshacen a su voluntad. Incluso se las apañan para hacer legales unos documentos falsos... No, muchacho. Si es cierto que han chantajeado al mayor de los Herbert con ese papelucho, merecen el peor de los castigos. Yo no he sido testigo de nada.

—Entonces esa deuda...

—Alto ahí. Esa deuda puede existir. ¿Por qué no? Tab era un amante del juego antes de llegar usted a Great Falls. Se pasaba las horas muertas en el «saloon» favorito de Morris Taylor y allí ganaba y perdía los dólares con facilidad asombrosa. Con eso no me meto. Aunque me parece elevada la suma... Pero niego mi participación. ¡No faltaría más! La niego rotundamente.

Pero para Tom Parrish aquello no era bastante. Se levantó e hizo que se sentara en su lugar el morador de la oficina federal.

—¿Nunca habló con usted de este asunto?

—Nunca.

Tom quedó pensativo.

—¿No lo encuentra un poco raro? Un hombre que contrae una deuda de ese alcance...

—Se lo calla—añadió el de la placa—. Es lógico. Ni a mí ni a nadie tenía por qué contarlo. Era, y supongo que sigue siendo, una vergüenza para él haber perdido tal suma. No, hasta aquí lo veo normal. Además, el papel parecía de lo más legal. Lo firmó él...

—Sí, lo firmó. Eso parece. Sin embargo, a un documento hábilmente hecho se le pueden añadir o quitar números. Sólo hace falta que el que firme no esté del todo sereno y no se percate de si hay espacios en blanco... Es un truco muy viejo, «sheriff».

—¿Y qué piensa hacer?

—Hablar con Tab. No le gustará que alguien se haya enterado de su secreto, ya que ni sus propios hermanos deben saberlo; pero sólo él puede decirme la cantidad que firmó.

—¿Y si no se acuerda?

—Veremos...

—O sea—repuso el «sheriff», un tanto pensativo—, que Tab, de no pagar en seis meses dicha cantidad, se vería desposeído del rancho «Tierra Baja», según reza el recibo.

—En efecto.

—Pero el rancho es de los cuatro hermanos, ¿o no?

—Lo ignoro.

—Pues a mí me parece que sí. Y en ese caso, tanto John, Wilson como Danny tendrán que decir algo al respecto, creo yo.

—Quizá. Lo que sí es cierto es que Tab estaba atado de pies y manos por Morris Taylor. Le tenía a su disposición, porque diez mil dólares no se reúnen así como así en seis meses. Y tener a un Herbert sometido debe ser muy importante en Great Falls. ¿No opina usted así, «sheriff»?

— ¡Oh, desde luego! A veces me gustaría tener documentos como el de Morris... Mi autoridad sería mayor—sonrió.

Tom Parrish cogió su sombrero de encima de la mesa y se despidió de Lloyd Ward. También había tenido suerte en su segunda visita y estaba satisfecho.

—¿Y por qué has entrado en el despacho de Morris, muchacho? ¿Acaso sabías la existencia de ese papel amarillo?—empezó a tutearle la autoridad.

—No. Pero sí sabía que algo parecido encontraría. Y ya ve.

—Que no se entere él de lo que has hecho, porque si no habrá que avisar de nuevo al enterrador. Ve con cuidado, hijo. ¡Ah! Y avísame cuando Tab diga algo al respecto, ¿quieres? A lo mejor tengo oportunidad de demostrar que sirvo para algo más que para estar en la oficina.

CAPITULO IX

—¿Diez mil dólares? ¡Eso es falso! Mi deuda con Morris es de cuatro mil... Era una noche en que había bebido mucho, pero aun así me acuerdo perfectamente. ¿Cómo se atreve a poner en este papel que es de diez mil? ¡Ya le daré yo a ése...!

—Espera, espera, Tab. ¿Adónde vas?

—A verle la cara de sapo que tiene. Estoy viviendo amargado, tratando de reunir la cantidad que perdí, y encima me la aumenta... ¿Qué pretende?

—Quedarse con tu rancho...

—Eso nunca. No es sólo mío, sino también mis hermanos tienen parte. No se lo dije a Morris cuando firmé el maldito papel, pero así es. Yo estaba seguro de devolverle los cuatro mil antes de la fecha estipulada.

—¿No lo saben ellos?

—No. Y cuento contigo para que sigan sin enterarse. Me avergonzaría con sólo mirarles a la cara...

—Descuida. Trataremos de arreglarlo sin que la noticia se propague.

— ¡Maldito cerdo! Seguro que montó todo este juego sucio porque me enteré de quién asesinó a Red Wallace Parrish... Ahora lo veo claro. Quería tenerme maniatado. A su completa voluntad... por culpa del dichoso papel amarillo.

Tom nada dijo. Esperó pacientemente a que el mayor de los Herbert, la cabeza visible del rancho «Tierra Baja», se pronunciara.

—Ahora puedo decírtelo, Tom. Sé que me he portado muy mal ocultándolo hasta este mismo momento, y todos los insultos que me lances los tendré merecidos, pero me faltó valor para enfrentarme a Morris Taylor. Mi orgullo me lo impidió, ¿comprendes?

—Claro, Tab. No te preocupes. Lo importante es que el que lo hizo pague sus culpas; que caiga sobre él el peso de la Justicia—Tom se compadeció de aquel hombre que tenía delante, completamente distinto al que había conocido en su primera visita a los terrenos de los Herbert. Ahora, Tab, igual que un niño, tenía la cabeza entre las manos y sollozaba. Su gallarda figura se había desplomado, empequeñecido...

—Bud, el hombre de confianza de Morris lo hizo. Estaba yo jugando en su casa, en una habitación reservada, y se le escapó. Se dio cuenta y cambió en el acto de conversación, pero al día siguiente, cuando apareció el cadáver de tu tío, yo asocié la frase con la verdad...

—¿Quiénes componían la partida?

—Vaqueros de su rancho. Cuatro, y yo hacía el quinto. Morris charlaba cerca de la mesa con Bud. El tema era el rancho que ahora es tuyo. Aún recuerdo la frase de Bud: «He hecho que se despeñara...» A partir de entonces empecé a perder y perder, hasta sumar los cuatro mil que me ligaban al cerdo con cara de sapo... Era como un pacto secreto entre él y yo. Un pacto en el que sobraban las palabras, pero en el que quedaba claro que si él exponía mi deuda a los cuatro vientos, yo también diría algo, y viceversa...

Tom Parrish se dispuso a dejar a Tab, pero éste, agradecido por la recuperación del recibo falseado y sabiendo más o menos lo que se proponía el vaquero, se ofreció:

—Permíteme que te acompañe. No será fácil atrapar a Bud en la madriguera de Morris. Además, tengo necesidad de hablar de esto con Pilar... ¿Me dejas?

—De acuerdo, Tab. Monta en tu caballo...

Estaban a mitad de camino entre el pueblo y la posesión de Tab. Resguardados del calor por un par de sauces, con sus ramas casi besando el suelo.

Cuando hicieron ambos la entrada en el pueblo, lo primero que se les ocurrió fue visitar a la mexicana, que les acogió con agrado y sorpresa a la vez.

—Ya veo que has dado con él... Ahora me contaréis a mí lo que os traéis entre manos, ¿no?

Y tuvieron que hacerlo.

Bastaron pocas palabras para poner a Pilar al corriente de todo lo que sucedía. Tab fue quien se lo dijo, con tono amargo pero firme. Al final del relato, la reacción de Pilar Lenza no pudo ser más ejemplar:

—Yo tengo ese dinero, Tab. Te lo puedo prestar... Son mis ahorros de dos años, pero no me importa.

— ¡Ni hablar!

—Déjame seguir hablando, cabezota. Vas a ir a ver a Morris y le entregas los cuatro mil que le adeudas. No le des tanta importancia al dinero, si al final tu conciencia queda tranquila. Ya... ya me los devolverás cuando puedas.

—Pero él dirá que son diez y no cuatro...—terció Tom—. Tendrás que usar otras razones, Tab...

—No consentiré que Pilar exponga sus ahorros. Yo tengo algo de dinero y puedo juntar los cuatro mil antes de que se cumpla el plazo... En cuanto a otras razones, creo que tendrá que abdicar. Ya no tiene el recibo en su poder y, si no quiere los cuatro, se quedará sin nada. ¡Que elija!

—Bien dicho.

—Voy por el dinero. Esta misma noche le haces la visita...—dijo Pilar, levantándose de la mesa en que se habían acomodado.

— ¡He dicho que no los acepto, Pilar!

Ella se volvió. Despacio, con las manos en la cintura y mirándole fijamente, le espetó:

— ¡Si no hay dinero, no hay boda! ¿Qué dices, Tab Herbert?

—¿Boda...? ¿Qué...? ¿Qué quieres decir?

—Lo que has entendido. De todas maneras mis ahorros pasarán a ser de los dos. ¿Qué más da que hagas uso de ellos con un poco de antelación?

— ¡Pero...!

—¿Boda y dinero, o ni boda ni dinero? ¡Habla!—la reciedumbre de la raza mexicana se había puesto de manifiesto una vez más.

Los propios clientes, amigos y paisanos de Pilar, animaron al americano a decidir, con Adolfo al frente de ellos:

— ¡Vamos, gringo! ¿Es que hay que pensarlo?

—Tiene razón—fue todo lo que dijo Tom.

—¿Lo dices... en serio, Pilar?—balbució Tab Herbert.

—Muy en serio.

El hombre se levantó también, quedando muy cerca de la mujer amada.

—¿No te burlas?

—No...

—En ese caso..., acepto.

Qué duda cabe que era una declaración. Una declaración un poco rara, con chantaje incluido, pero que sirvió para que Tab besara aquellos labios que tanto había ansiado, que apretara contra sí la perfecta silueta de Pilar, olvidándose por unos momentos de todo lo que le rodeaba, de Morris Taylor, de los admirados clientes y hasta de la deuda que tenía contraída.

* * *

Los habitantes de Great Falls que solían madrugar, tuvieron un buen susto aquella mañana, cuando aún el sol no había asomado por las colinas, chocando sus rayos débilmente contra las Montañas Rocosas. Una desagradable sorpresa que difícilmente olvidarían...

En uno de los árboles que adornan la entrada del pueblo, un hombre colgaba, muerto, de una de sus ramas, con una soga atada al cuello y que permitía rozar casi las botas con el suelo. Tenía la lengua totalmente fuera y los ojos abiertos como platos, señal de una lenta agonía.

— ¡Es Bud! El «barman» de Morris Taylor... ¿Quién lo habrá hecho?

La noticia se corrió como la pólvora encendida y pronto todo el pueblo estuvo enterado de la enigmática muerte.

Comentarios diversos. Dudas, temores, todos tenían algo que decir, pero nadie, a excepción de unos pocos, conseguían averiguar la identidad del asesino.

Uno de los más asustados era el propio Morris Taylor, que, como era su costumbre, consumía cigarro tras cigarro, arrojándolos después en un rincón.

— ¡Primero me visita Tab! ¡Luego aparece ahorcado Bud! ¿Qué es lo que ocurre? ¡Van a volverme loco!

Tenía ante él al capataz de uno de los ranchos. Un hombre llamado Barry, corpulento y de narices achatadas, que no hacía más que asentir con la cabeza.

— ¡Barry...! Me parece que esto se complica... No esperaba que alguien, quizá ese demonio de Tab o el mismo Tom Parrish, irrumpiera en mi despacho por la noche, apoderándose del recibo que me servía para silenciar lo que hizo Bud. Han destrozado mi cajón y el mayor de los Herbert ha pagado su deuda...

—¿Por qué no se lo dice al «sheriff»? El allanamiento de morada está castigado por la Ley...

— ¡No seas imbécil! ¿Qué quieres? ¿Qué le diga a Ward que él figuraba en el recibo que me robaron...? ¿No ves que era mentira? Puse su nombre para darle carácter de legalidad. Y no sé si a estas alturas ya estará enterado... ¡Sólo faltaría eso! Sea como sea, me he quedado sin «Tierra Baja».

—Debería haberle exigido diez de los grandes... Tal como estaba estipulado.

— ¡Claro! También se me ocurrió en un principio, pero entonces me hubiera quedado sin un centavo. Tab me ha dado los cuatro mil porque ha querido. No había ya ningún recibo firmado. ¿Es que no lo entiendes, cabezota? Esos billetes me han caído del cielo. Ahora vete al rancho. Yo iré también para allí porque no quiero seguir en el pueblo. Lo de Bud me ha impresionado mucho.

—De acuerdo, señor Morris. ¿Les digo algo a los muchachos?

—Nada... Más vale no alarmarles, porque, si las cosas van a peor, me parece que tendremos que emigrar de esta región. Tener a los Herbert en contra significa mucho para mí.

Morris Taylor se asomó a la ventana delantera, y lo que vio terminó por ponerle más nervioso todavía:

Los cuatro hermanos, Tab, Wilson, John y Danny, acompañados por Tom Parrish, iban a lomos de sus respectivos caballos ocupando toda la calzada. Cinco jinetes poderosos que parecían desafiar al sol, que no les importaba oponerse a cualquier enemigo en aquellos momentos. Es lo que estaba pensando el cacique Taylor, al que las piernas le temblaban y sus pelos se mostraban mojados de un extraño sudor.

— ¡Ahí van, Barry! Fíjate qué seguros están de sí mismos... ¿Crees que se atreverán a subir?

—No.

—Por si acaso no te vayas todavía. Espera un poco...

Y vio, a través de los cristales, cómo pasaban de largo, desmontando delante mismo de la casa de la mexicana Pilar.

Fue una verdadera lástima que no se decidieran a entrar antes en el «saloon» propiedad de Morris Taylor, porque allí dentro, en aquellos momentos, se encontraba alguien de vital importancia para la tranquilidad y sosiego del alma de Tom Parrish. Alguien que había arribado al pueblo a paso lento de su caballo, atraído por un rumor, y que ahora, doblado hacia el mostrador, estaba preguntando al sucesor del fallecido Bud:

—Este local es de un tal Morris Taylor, ¿no?

El «barman» le miró con curiosidad y tardó unos segundos en contestar:

—En efecto.

—¿Puedo verle?

—¿Para qué?

—Eso se lo diré a él. ¿Dónde anda?

El hombre negó con la cabeza.

—Lo siento. El señor Morris Taylor no está para recibir a nadie, y menos a desconocidos...

—Dígale que puedo serle de utilidad. Estando yo en Helena llegó a mis oídos que aquí ofrecían buenos dólares por eliminar a un sujeto...

—Un pistolero, ¿eh?

—Algo así.

—Está bien; suba conmigo...

Morris Taylor se quedó mirando al forastero. De arriba abajo, sin ningún recato, para después echarse a reír.

—Bueno... Desde luego le daré dinero si logra matar al sobrino de Red, pero ya dudo de que alguien lo pueda conseguir.

—Tan sólo dígame dónde está. De lo demás me encargo yo.

—No es ahora el momento adecuado. Está acompañado de cuatro amigos suyos... Oiga, ¿cómo ha sabido que yo buscaba un buen pistolero?

—Ya se lo he dicho a ése—señaló al «barman»—. Lo oí comentar en Helena, no demasiado lejos de aquí.

—¿Y nadie le dijo también que Monty Ross murió a manos del que quiero eliminar? ¿Conocía a Monty Ross, señor...?

—Connolly. Arthur Connolly es mi nombre. Sí, he oído hablar del tal Monty, pero no me importa lo que les pase a los demás. ¿Cuánto ofrece?

— ¡Oh...! Pues... le daré mil dólares.

—Mucho dinero es ése. Creo que no está convencido de que lo consiga, ¿no es así? Por eso ofrece tanto.

—Si he de ser sincero, es cierto. Pero le daré mil dólares si en verdad le mata. Puede estar completamente seguro de ello.

Tanto Barry como el «barman» se limitaban a escuchar, sin entrar en opiniones.

—¿Dónde puedo hallarle?

—Ya le he dicho que ahora está con sus amigos. Espere a otra ocasión.

—La ocasión la decidiré yo. Usted señáleme el lugar.

Morris hizo que se arrimara a la ventana.

—¿Ve esos caballos?

—Sí.

—Pertenecen a ellos. A Tom y cuatro hermanos que van con él.

—¿Se llama Tom?

—Así es. Pero, si quiere un consejo, saque su revólver lo más rápido posible. Es un demonio con las armas.

—Gracias.

Y sin pronunciar ni una sola palabra más bajó la escalera. Todos sus movimientos eran lentos, sumamente estudiados. Tenía la costumbre de posar su mano izquierda sobre la culata de su revólver, mientras que con la derecha se golpeaba los muslos al andar. Un tipo original que muy pronto conocería la mayor sorpresa de su vida.

CAPITULO X

Connolly se asomó por encima de los batientes y vio a varios vaqueros bebiendo junto al mostrador de Pilar, con ella detrás del mismo, riendo y gastando bromas a sus futuros cuñados.

Entró despacio y se colocó en la parte opuesta, con el sombrero echado hacia los ojos y despreocupándose totalmente de todo el mundo.

Esperó a que Adolfo se le acercara para pedirle:

—Whisky.

Su mano izquierda seguía acariciando la culata del Colt.

A excepción de los Herbert y Tom, no había más que dos mexicanos bebiendo tequila en un rincón de la estancia.

Risas y más risas, contrastando con el gesto hosco, serio y casi cruel del pistolero a sueldo, del segundo hombre que Morris enviaba hacia Tom Parrish, ajeno esta vez al peligro que se cernía sobre su cabeza.

Danny, más cerca de Connolly que los demás, fue el único que reparó en él. Le pareció uno de los muchos forasteros que solían cruzar la carretera en busca del pueblo siguiente y no le concedió importancia. Hasta que el hombre cogió el vaso servido por Adolfo Alonso con la mano izquierda.

No tenía por qué, pero en seguida asoció el gesto del desconocido con las palabras dichas por Tom días atrás.

Pero luego, y con buena lógica, pensó que tendría que ver todavía muchos hombres zurdos en las barras de los «saloons», y volvió a sumarse a la alegría del grupo.

Adolfo sirvió un segundo vaso.

—¿Quién de aquéllos se llama Tom?—le preguntó Connolly.

—¿Cómo?

Entonces el pistolero levantó la cabeza.

—Pregunto por un tal Tom.

— ¡Ah, ya! Sí, es el primero, el que está contra la pared.

Una mirada rápida hacia los cinco hombres para después seguir bebiendo, sorbo a sorbo, mientras su mente iba ideando el modo de provocar de una forma... legal.

Adolfo, en su ir y venir a lo largo del mostrador, creyó oportuno avisar a Tom Parrish de lo que ocurría:

— ¡Eh, Tom! Aquel tipo ha preguntado por ti. Es forastero.

— ¡Y zurdo!—se le escapó a Danny.

Tom se mostró vivamente interesado. Ladeó la cabeza para verle mejor y terminó por apartar a los Herbert con su mano.

Connolly seguía con la cabeza baja, mirando el fondo del vaso, donde el color ambarino del whisky le devolvía su imagen de hombre triste, preocupado...

—¿Me buscas a mí? Yo soy Tom...

Connolly le miró fugazmente, y aunque al principio no le reconoció, luego, aun estando Tom carente de barbas, empezó a palidecer, flaqueándole las piernas y teniendo que agarrarse al mostrador para no caer.

— ¡Doctor...!

— ¡Connolly...! ¡Arthur Connolly!

Danny pegó un salto y rápidamente se puso al lado del sobrino de Red. Los demás, al no estar enterados de la historia trágica que arrastraba aquel hombre, se miraron unos a otros y esperaron a que las palabras les revelaran algo.

— ¡Maldito asesino! ¡Al fin te encuentro!

— ¡Doctor...! Yo no quise...

— ¡¡Calla!! ¡Me he vuelto medio loco buscándote por las Dakotas y otros Estados! Y mira por dónde te he encontrado donde menos esperaba... ¡La providencia me ayuda!

— ¡Déjeme explicarle...! ¡Por favor...!

—¿Explicar?—el rostro de Tom volvía a ser el de un loco, el que Danny ya conociera en otra ocasión. Le brillaban los ojos y arrastraba las palabras al hablar.

—¿Qué pasa?—inquirió Tab, extrañado—. ¿Lo sabes tú, Pilar?

—No, pero callad la boca. No le distraigáis. Luego nos lo contará él...

Connolly se echó para atrás. Era un hombre vencido, atemorizado, con los brazos de plomo y las piernas de paja.

— ¡Voy a matarte, Connolly! ¡Voy a disparar sobre ti todas las balas de mis dos tambores, pero antes me dirás por qué hiciste una cosa semejante! Te dimos cobijo, te curé.. ¿Por

pues, tuviste que arrancarme a mis seres más queridos?—Tom lloraba, gruesas lágrimas le caían de las mejillas, ante el asombro de cuantos presenciaban la escena. También él se convirtió en un ser indefenso, vencido por el recuerdo, entorpeciendo su voluntad la ira que le dominaba...

Arthur Connolly, desde su reino de la debilidad, se dio cuenta de la situación de su oponente y quiso cobrar alguna ventaja, defendiendo su vida... Sacó su revólver y apuntó al corazón de Tom Parrish..., que aun viendo el peligro no corría, no podía ni mover los brazos.

El disparo de Connolly se mezcló con el de Danny Herbert, y dos hombres cayeron en el local de Pilar Lenza. Arthur Connolly, herido de muerte, en el vientre, por donde le salía la sangre a borbotones. Tom Parrish, cerca del corazón, también sangrante y próximo a la muerte. Dos hombres rápidos, de los más rápidos que había dado el Oeste en los últimos años y que ahora habían sido protagonistas de un duelo, en el que ambos habrían perecido de tener solamente enfrente a un niño de corta edad...

Los Herbert se apresuraron a recoger a Tom, subiéndole a una de las habitaciones de alquiler, mientras Adolfo salía raudo en busca del doctor que ya le atendiera a su llegada a las proximidades de Great Falls...

Arthur Connolly dejaba de existir a los pocos minutos.

FINAL

Cuando Tom abrió los ojos, lo primero que vio fue el rostro de Ruth Benton. Un poco difuminado, pero tan cercano al suyo que le entraron ganas de acariciarlo.

—No te muevas, Tom.

Poco a poco distinguió a los demás: Samuel, los cuatro hermanos Herbert, Pilar, Adolfo... La habitación estaba llena de seres allegados que sólo se preocupaban por su salud.

—¿Y... Connolly?

—Murió.

—¿Cómo...? Yo no pude...

—Fue Danny—le iba contando Ruth—. Te hubiera matado de no intervenir él. Pues tus brazos se volvieron de plomo.

El menor de los Herbert se acercó al borde de la cama.

— ¡Hola, doctor! No pongas esa cara. Todos los presentes están ya enterados de lo que ocurrió allá en Dakota... No sé si he hecho bien, pero, chico, han insistido tanto que no he tenido más remedio que darle a la lengua.

—Ruth... ¿Lo sabes?

—Lo sé, Tom. Y ello me hace quererte más. Sólo estoy un poco disgustada por no decírmelo cuando empezamos a querernos. ¿No confiabas en mí?

—Sí, pero... En fin, no quería terminar con esa historia sin contagiar a nadie mis amarguras. Perdona...

—Estás perdonado. Ahora preocúpate tan sólo de ponerte bien. Pilar y Tab no quieren casarse si no formamos dos parejas.

—¿Dos parejas?

—Claro. Ellos y nosotros...

Llamaron a la puerta y entró la autoridad de Great Falls. El «sheriff» Ward se quitó el sombrero y avanzó también hacia la cama.

—¿Ha despertado ya? ¡Vaya, ya era hora! Llevo siete visitas con ésta...

—¿Qué hay, «sheriff»?

— ¡Hola, muchacho! ¿Todo bien? Me han contado la pelea con el tipo aquél y no lo quería creer... Incluso me dijeron que tardaste» quince segundos en «sacar»...

—Es cierto—habló Tab—. En mi vida he viste una pelea más lenta.

— ¡Qué cosas pasan! — terminó por exclamar Lloyd Ward—. Pero, en fin, yo, más que nada, venía a darte las gracias.

—¿Por qué?

—Pues porque Great Falls ya no es la misma. Ahora da gusto ir por sus calles. Morris Taylor ha desaparecido como por arte de magia... Los Herbert... ¡Oh, perdón! Pero es igual, lo diré de todos modos. Los Herbert han resultado ser unos santos varones. Y la gentuza que tenían en los ranchos, tanto unos como otros... La mayoría se ha largado con viento fresco. ¿No es maravilloso? Y todo gracias a Tom Parrish, con su manía de descubrir al asesino de su tío. Fue un buen motivo para que salieran a flote muchos trapos sucios. Con decirte que los Federales han metido las narices en mi oficina...

—¿Los Federales?

—Exacto. Quizá ha sido por eso el que los reclamados que trabajaban en los ranchos hayan puesto pies en polvorosa. Quizá—repitió.

A la llegada del doctor Rush rogó a los presentes que abandonaran la sala, quedando solamente ella al lado del herido.

Lo primero que se le ocurrió al doctor Mortimer al ver a Tom ya despierto, fue:

—Hijo... Es la segunda vez que te curo; como haya una tercera, no sé qué va a ser de ti, porque en cada ocasión resulta más grave la herida.

—Me alegro de verle, colega.

—¿Colega?—mostró cara de extrañeza—. No me compares a mí con el famoso doctor Parrish... Ya me lo han contado, ya. Y no sólo a mí, sino al pueblo entero. Creo que como no te deje bien curado, me despiden de Great Falls... Me juego mi prestigio, ¿comprendes?

—Es usted un excelente médico, Larry Mortimer. No tiene que demostrar nada a nadie a estas alturas.

—Gracias, hijo. ¡Ah, si tuviera veinte años menos!

Se dedicó a lavar la herida, mientras Tom le decía a Ruth:

—¿También os ha contado Danny lo del oro?

—Sí. El hombre ha suspirado profundamente cuando se ha deshecho de tantos secretos. Por cierto, que los Herbert quieren hacerte una proposición. Algo así como fusionar los ranchos y crear el que sería más grande de la Unión... Ellos ponen las reses hereford y «Tierra Baja», y tú la posible veta de oro y el terreno que te dejó el viejo Red. Pero, en fin, ya lo hablarás con ellos.

Tom sonreía.

Luego aclaró:

—Le debo la vida a Danny. Aún no sé por qué se mezcló en un duelo que sólo era mío. Según las reglas del Oeste obramos en ventaja respecto a Connolly.

—Te hubiera matado. Eras un muñeco humano.

—Pero tengo entendido que Arthur Connolly estaba en la misma situación. Y a él nadie le ayudó.

Ruth puso su dedo índice en los labios del herido. Luego le conminó:

—Calla de una vez. Cuando estés curado, si quieres, le echas la bronca a Danny por haber intervenido, pero hasta entonces obedéceme a mí y al doctor..., por este orden.

Pilar Lenza se coló en la habitación, a pesar de la oposición de su futuro marido. Por lo visto tenía algo que decirle al galeno:

—Doctor Mortimer...

—¿Qué hay, Pilar? ¿Te duele algo a ti?

—No, no es eso. Sólo quería saber cuándo podrá andar el herido.

—¿Poder andar? ¡Hum...! Me temo que tardará bastante.

La mexicana se puso seria.

—¿Y... unos pequeños pasitos?

Larry Mortimer dejó por unos momentos de vendar el tórax de Tom y miró con fijeza a la mujer.

—Con mucho cuidado, sí que podría. Al fin y al cabo la herida la tiene arriba... ¿Es que vas a ocupar esta habitación?

— ¡Muchas gracias!—fue todo lo que dijo.

Y cerró la puerta, saliendo como una exhalación.

Los de dentro se miraron también entre sí. Las sonrisas mutuas de los dos enamorados terminaron de confundir al pobre viejo.

—Encuentro rara a Pilar...

—No piense mal, doctor. Lo que ocurre es que tiene prisa por pisar el altar.

—¿Pisar el altar? ¡Ah, bueno!

Y se encogió de hombros, porque en resumidas cuentas seguía sin comprender nada.

F I N