Asesinato triple: ranchero estrangulado, vecino tiroteado, adversario apuñalado, pero una de las víctimas tiene que ser el asesino.

Capítulo I

Una mañana de septiembre nos hallábamos Avery Gregg y yo tomando el desayuno en el alegre comedor de la casa del sheriff Lonsbury, construida cerca de la margen del Río Grande. Lonsbury ocupaba la cabecera, cuando fuimos interrumpidos por su cocinero mexicano, anunciando que llamaban por teléfono al dueño de casa. Este no tardó en regresar, con su sombrero en la mano.

—Me llaman de la oficina —explicó—. Parece que se ha cometido un asesinato a pocas millas de aquí. Tengo que ir para allá en seguida. Si ustedes ya han terminado pueden venir conmigo y ver cómo trabajamos los de la policía en este lugar.

Gregg depositó su servilleta sobre la mesa.

—Tony y yo iremos con gusto —contestó—. Si mal no recuerdo, por lo que nos han contado en otras ocasiones, los asesinatos son poco frecuentes en esta región.

—A Dios gracias así es —exclamó Lonsbury—. Desde que me hice cargo de la repartición, sólo tuve que investigar uno, que resultó ser una muerte accidental. Ojalá suceda lo mismo en esta oportunidad.

Lonsbury nos condujo hacia donde estaba su auto y abrió las portezuelas para que nos ubicáramos en el interior.

—Queda cerca de aquí —nos explicó—, camino a Santa Fe. Algunos de mis empleados ya estarán por llegar.

—¿Quién es la víctima? —preguntó Gregg.

—Todavía no lo sé, pero el hecho ocurrió en la propiedad de Meadows, quizás se trate del propio dueño.

El sheriff condujo el vehículo a lo largo de un camino angosto que ondulaba entre rocas de considerable tamaño. Nubes espesas se recortaban nítidamente contra un cielo muy azul, hacia el que elevaba su pico majestuoso la montaña Sangre de Cristo. El aire estaba fresco, por la abundante precipitación de la noche anterior.

Ocupé el asiento posterior, justo detrás de Gregg. Lo conocía desde tres años atrás, cuando siendo un subteniente joven e inexperto, me designaron como ayudante suyo. Gregg ocupaba un alto rango en el ejército, estando al frente de una oficina de Inteligencia en Los Angeles. Nuestra división mantenía tanta reserva, que muchos ignoraban su existencia.

Avery Gregg me fue simpático desde el primer momento y más tarde descubrí que daba gusto servir bajo sus órdenes. Aunque ya frisaba en los cincuenta, aparentaba menor edad. Me parece que la mejor forma de describirlo es decir que nadie hubiese sospechado al verlo, que se trataba de un militar de rango; por el contrario, se asemejaba a un humilde vendedor y en su persona no había un solo rasgo que lo caracterizase. Las personas que lo encontraban en las conferencias y que lo veían pocos días después, no lo reconocían. Gregg sabía que esto representaba una ventaja por su profesión y por eso la explotaba al máximo, usando ropas comunes, de color oscuro, corbata sobria y camisa invariablemente blanca. Hasta yo, después de trabajar tres años a su lado, encuentro dificultad en evocar su imagen cuando no está ante mi vista.

Había nacido en un estado del oeste, no recuerdo cuál, y estudió en la universidad hasta graduarse, pero no sé de qué ni en cuál universidad. Nunca hablaba de esas cosas y por mi parte tampoco le pregunté nada. Evitaba contestar las preguntas personales con tanta habilidad que uno se daba cuenta que había cambiado de tema cuando ya era muy tarde para volver atrás.

Antes que el ejército lo designara como jefe de la oficina de Inteligencia, había realizado un trabajo para el Departamento de Estado. Todo esto es lo que sabía de su pasado, salvo que era soltero, que hablaba el alemán y el español a la perfección y que comprendía el francés.

De su conversación se desprendía que había viajado mucho, ya que a menudo mencionaba detalles sobre lugares distantes, como sólo el que los ha visto personalmente puede hacerlo. Pero cómo o cuándo los había visitado, nunca pude saberlo.

Poco antes de la rendición de los nazis en 1945, fui enviado a cumplir una misión en Europa, mientras que Gregg permaneció en los Estados Unidos. Ni siquiera recibí una carta por espacio de varios meses, hasta que me hirieron y me embarcaron de vuelta a la patria, por haber sido dado de baja en el hospital.

Gregg me visitó tan pronto se enteró que me había reincorporado a la vida civil. Recuerdo la primer entrevista perfectamente. Me hallaba sentado en una silla en los fondos de mi casa y no me levanté cuando lo vi acercarse sonriendo, con la mano extendida.

—¡Tony! ¿Es posible que todavía debas permanecer inmóvil? Creí que no te dejarían abandonar ese maldito hospital hasta que estuvieses bien.

—Ya estoy bien —expliqué—, sólo que mi médico me ha aconsejado reposo absoluto por un mes.

Acercó una silla y se sentó a mi lado.

—Es una lástima lo que te sucedió. ¿Qué tarea desempeñabas ?

—Trabajo de defensa.

—¿Piensas regresar cuando estés completamente restablecido?

—Espero que sí, tengo que hacer algo. La vida de ocio me enferma.

—Entonces tengo una proposición que hacerte.

—¿Cuál? —pregunté con ansiedad.

—Pienso renunciar en breve plazo. Ahora que Japón está casi vencido, nuestro departamento será fusionado con otros y muchos de nosotros deberemos volver a la vida civil. Quizá me ofrezcan el antiguo puesto que ocupaba en el Departamento de Estado, pero no pienso aceptarlo. Por eso es que, tras meditarlo largamente, es mi intención abrir una oficina de investigaciones privadas, por mi propia cuenta y riesgo. Por supuesto, no será nada semejante a esas agencias comunes, ya que no nos ocuparemos de nada concerniente a propaganda o divorcios o material parecido.

Gregg siguió explicando que confiaba conseguir trabajos de firmas legales de buena reputación.

—Hay una demanda constante —siguió— de investigaciones privadas, como encontrar el paradero de herederos o descubrir nuevos indicios en una pesquisa criminal. Para empezar, con una mecanógrafa por todo personal, será suficiente. Luego, si es necesario, se aumentará el número de empleados. ¿Te decides a colaborar conmigo en calidad de socio?

No contesté en seguida, ya que la proposición me dejó mudo de asombro; tan generosa me parecía. Gregg interpretó mal mi silencio, pues se apresuró a aclarar:

—Por supuesto, no correrás los mismos riesgos que en el ejército y, además, habrá compensaciones pecuniarias.

—No sé qué contestarle. ¿Cree que podré serle útil?

—Por supuesto, Tony. Lo que sucede es que no estimas tu trabajo en lo que realmente vale.

En esa oportunidad nos pusimos de acuerdo para desarrollar nuestras futuras actividades. La perspectiva aceleró mi convalecencia de tal manera que cuando Gregg abandonó el ejército, estaba en condiciones de trabajar en seguida.

Ocupamos una oscura oficina en el centro. En la puerta se leían los nombres de Gregg y Ellis.

Las relaciones de Gregg en la esfera comercial eran tantas, que tuvimos trabajo desde el primer día. Una semana más tarde debimos investigar un asunto relacionado con los herederos de la fortuna de los Taliafero, tres de los cuales habían perdido la vida en un accidente cerca de Santa Fe, en el estado de Nueva México.

De ahí nuestra presencia en casa del sheriff Lonsbury, quien, viendo la dificultad de conseguir alojamiento adecuado en los hoteles, nos ofreció gentilmente una habitación en su domicilio. Nuestro trabajo estaba prácticamente terminado y sólo aguardábamos un telegrama de Detroit con respecto al certificado de matrimonio de los Taliafero, para regresar a Los Angeles.

El sheriff detuvo el auto frente a la entrada del edificio. Un hombre, vestido con camisa y pantalones azules, salió a nuestro encuentro.

—¿Es usted el sheriff? —preguntó—. Mi nombre es Jackson y trabajo para el señor Meadows. Síganme, por favor.

Nos condujo a una especie de patio, en la parte posterior de la casa, donde se encontraba el cadáver de un hombre, cara abajo y con las manos escondidas debajo del torso. No tenía camisa; la sangre manchaba la blancura de su camiseta y bañaba el piso a su alrededor. Un poco de tierra había sido amontonada sobre él, como si alguien hubiese pretendido enterrarlo.

—Lo encontré en esa posición hace más de una hora —explicó Jackson, un hombre bajo, de piel curtida por el sol, de cabellos cortos y ojos oscuros, escrutadores. Se veía que había nacido para el trabajo muscular, pero que carecía de inteligencia.

—¿Quién es? —preguntó Lonsbury, señalando el muerto.

—El señor Meadows. Creí que lo sabía.

—No me dieron mayores detalles desde la oficina.

Lonsbury echó una rápida mirada a su alrededor. No tardó en reparar que una parte del techo de la casa se había desprendido.

—Fue la tormenta de anoche —explicó Jackson, que había seguido su mirada—. Creí...

—Y creyó que lo había alcanzado un ladrillo al desprenderse, ¿no es verdad?

—Sí, señor. Cayeron unos cuantos, y como tiene un poco de adobe sobre el cuerpo...

—Usted administraba la estancia de Meadows, ¿verdad?

—No, señor; era sólo su empleado. El señor Meadows no poseía estas tierras para explotarlas; se limitaba a vivir en ellas.

Gregg y yo miramos a nuestro alrededor. La casa baja, de un solo piso, construida de adobe, tenía numerosas vigas que sostenían el techo de dos aguas. Un árbol de tamarindos crecía cerca de la puerta, brindando fresca sombra a la pared del edificio.

En el patio reinaba una tranquilidad absoluta y el aire tibio y perfumado de septiembre era una delicia. La muerte parecía fuera de lugar allí.

—Murió hace algunas horas —informó el médico, después de inspeccionar el cadáver—. Posiblemente después de medianoche, y a las tres o cuatro de la madrugada.

—¿Y la causa de la muerte? —preguntó Lonsbury.

—Un tiro de revólver que le interesó el corazón, disparado desde corta distancia. La muerte fue rápida; a lo sumo después de cinco o diez segundos.

Gregg se inclinó para estudiar el cadáver desde cerca. Observó con atención los brazos fuertes y quemados por el sol, el cabello oscuro, sin señal de canas (a pesar que la edad de la víctima sería superior a los cuarenta años), los pantalones de pana gris y la camiseta manchada de sangre y adobe.

—Parece —opinó— que se disponía a entrar cuando alguien le disparó.

—Es muy probable —apoyó el médico.

Lonsbury se mostró deseoso de inspeccionar los alrededores y, aceptando una invitación por él formulada, lo seguimos a través del patio, guiados por uno de sus ayudantes que, habiendo llegado más temprano, estaba en condiciones de servirnos de guía.

El revólver se encontraba a corta distancia. Lonsbury lo alzó con cuidado, envolviéndole en su pañuelo. Después lo pasó para que Gregg y yo lo examináramos. Se trataba de un Colt que ostentaba las siguientes iniciales : H. K.

Por último entregamos el arma a uno de los policías.

—Traten de conseguir impresiones digitales y averigüen el nombre y domicilio del dueño —ordenó Lonsbury a sus hombres.

Alrededor de la puerta no pudimos individualizar ninguna huella especial, pues las que había estaban borroneadas por el adobe desprendido y por la lluvia de la noche anterior.

Cerca de un árbol, Lonsbury recogió una colilla fresca de cigarrillo.

Llamó a Jackson y preguntó si la víctima fumaba.

—Sólo en pipa —contestó el aludido—; aunque quizá fumaba cigarrillos cuando nadie lo veía.

—¿Y usted fuma?

—Sí; los armo yo mismo.

—¿Ha fumado un cigarrillo de paquete hace poco?

—No, desde hace más de dos meses.

—¿Había alguien más en la casa ayer, aparte de Meadows y de usted?

—Nadie más, salvo la cocinera, y ella no fuma, señor.

Dimos una vuelta completa alrededor de la casa. Por el lado que miraba al camino, pero oculta a la vista por una alta pared de adobe, se abría una ventana.

—Parece el dormitorio de Meadows —comentó Lonsbury.

Espiamos a través de la abertura y alcanzamos a distinguir la cama, destendida, y una lámpara aun encendida sobre la mesa de luz. Se trataba de una habitación a la vez cómoda y sencilla. Las paredes estaban pintadas y los muebles eran sólidos y de estilo español, sin duda antigüedades de gran valor.

Contra la ventana crecían arbustos y la tierra estaba húmeda y blanda. Las pisadas quedaban marcadas con toda nitidez. Gregg no tardó en descubrir las de un hombre que había estado parado cerca de la ventana. Llamó la atención sobre las mismas a Lonsbury, quien asintió con un gesto.

Regresamos a la puerta donde yacía Meadows, entrada que era, sin duda, la principal del edificio.

—Es evidente —afirmó Lonsbury— que a cierta hora de la noche, un hombre se llegó hasta aquí. La verja de la entrada no se cierra durante la noche, ¿verdad, Jackson?

—Nunca, señor.

—Este hombre, entonces, se acercó hasta la ventana del dormitorio de Meadows y lo despertó. Éste abandonó el lecho, colgó los zapatos y los pantalones y salió para investigar. El hombre lo esperó cerca del árbol, fumando un cigarrillo. Cuando la puerta se abrió, tiró la colilla. Luego aprontó el arma y derribó a Meadows de un balazo.

—La luz del vestíbulo estaba encendida —aclaró Jackson—. Se encuentra en línea recta a la puerta.

—¿Queda siempre encendida de noche?

—No, el señor Meadows debe haberla encendido.

—Quizá porque pensaba pedir al hombre que entrara. Al parecer se trataba de alguien a quien conocía y nunca pensó que podía matarlo. ¿Quién era, Jackson?

—No lo sé, se. lo aseguro —se apresuró a contestar el aludido—. No me di cuenta de lo que había sucedido hasta hace una hora.

—Díganos qué es lo que hizo.

—Me levanté a las seis, como de costumbre, y me dispuse a regar las plantas. Fue entonces cuando vi al señor Meadows tendido en el suelo. Noté que una parte del techo se había desplomado, y creí que ésa era la causa de su muerte. Entonces me apresuré a llamar a su oficina.

—¿Por qué? Si afirma que creía que la muerte de Meadows era accidental, ¿por qué acudió a la policía?

Jackson se mostró turbado. Se pasó una mano por la frente, como queriendo poner un poco de orden en sus ideas.

—Es que luego me fijé con más detenimiento y advertí el agujero dejado por la bala. También descubrí el Colt. Recordé que había escuchado un disparo, y por eso llamé a la policía.

—Vamos, Jackson —dijo Lonsbury, que comenzaba a dar señales de impaciencia—, lo mejor es que me diga lo que sucedió desde un principio y en forma ordenada.

—Muy bien, señor. Oí el disparo y...

—Un momento. ¿Está seguro que Meadows estaba solo anoche? ¿No había nadie con él?

—Nadie, señor. Cenó a las siete, como de costumbre, y luego se sentó en el patio hasta las nueve o las diez. Más tarde entró para escuchar la radio. La oí funcionar cuando me retiré a descansar.

—¿Dónde está su dormitorio?

Jackson levantó el brazo para señalar un ala retirada del edificio.

—¿A qué hora se acostó? —insistió Lonsbury.

—Alrededor de las diez. La cocinera se había ido a descansar. Como es medio sorda, duerme profundamente. Por mi parte, no duermo con tanta facilidad. Soy como un gato, me despierto a menudo. Por eso me sobresalté cuando sonó el disparo.

—¿A qué hora?

—A las dos y cinco. Estoy seguro porque me fijé en el reloj.

—¿Se levantó para averiguar qué había sucedido?

Jackson najó la vista como avergonzado, y por último contestó:

—No.

—¿Por qué?

Era evidente que Jackson se encontraba en un apremio. La explicación no era sencilla para él.

—Estaba muy cansado, y como sonó un solo tiro, pensé que no había sucedido nada importante. Acaso alguien que había disparado sobre algún animal.

—¿No sabe que existe una ley que prohíbe la caza después de la puesta del sol?

—Sí, pero como el señor Meadows tenía numerosas gallinas, si algún animal las amenazaba era seguro que trataría de disparar contra él. A veces se quedaba levantado hasta muy tarde. Por eso, cuando no oí más tiros, permanecí en mi lecho tratando inútilmente de conciliar el sueño. Luego estalló la tormenta, alrededor de las dos y media. Sin embargo, no llovió. Quizá llovió en la montaría Sangre de Cristo, pero aquí sólo sopló el viento. A pesar del ruido que producía, me pareció escuchar el sonido de algo que caía. Debe haberse tratado de la parte de tejado que se desprendió. Por último, la tormenta cesó y pude conciliar el sueño una vez más. Cuando me levanté, a las seis, encontré el cadáver del señor Meadows.

—¿Conocía Meadows a alguien que tenga por iniciales H. K.?

Jackson pensó unos minutos.

—Podía tratarse del señor Karnes, que vive en la estancia vecina. El señor Meadows lo conocía a él y a su esposa.

—¿Qué distancia hay desde aquí a la estancia vecina? —preguntó Lonsbury.

—Nada más que una milla, en dirección a Española. Hay una cerca que divide ambas propiedades.

—Dígame la verdad, Jackson. ¿Prestaba Meadows especial atención a la señora Karnes?

—Eso es lo que pensaba la cocinera, y así me lo dijo. Por mi parte, no sé qué decir, aunque la señora Karnes venía muy a menudo, sin su esposo, y bastante entrada la noche.

—¿Estaba Karnes enterado de esas visitas?

—Me imagino que lo habrá averiguado. La cocinera me contó que había escuchado hablar a la señora Karnes y al señor Meadows hace dos noches. Lavaba los platos, y el patrón hablaba con la señora en el patio, justo debajo de la ventana de la cocina. Pero cuando se dieron cuenta que eran escuchados, interrumpieron la conversación.

—¿Y alcanzó a oír algo importante?

—La señora decía algo parecido a: “Henry sospecha. Debemos tener más cuidado. No puedo venir tan a menudo”. Y entonces el señor Meadows contestó: “No hemos hecho nada malo. Tú no lo amas y eso es todo”. “Ya lo sé, pero estoy casada con él”, contestó la señora Karnes. Y cuando el señor Meadows dijo algo que la cocinera no pudo escuchar, la señora Karnes replicó: “Estoy segura que lo sabe, John, y tengo miedo que te mate. Debemos tener más cuidado”. Fue entonces cuando advirtieron que la cocinera podía oírlos y no hablaron más.

—¿Volvió desde ese entonces la señora Karnes a visitar a Meadows?

—No, señor, ni tampoco el señor Karnes.

Lonsbury se dio por satisfecha diciéndole que podía marcharse.

—Creo que será conveniente hablar con la cocinera —dijo— y luego hacer una visita a la casa de los Karnes.

Capítulo II

—Parece que este caso no presenta dificultades —comentó Lonsbury, mientras regresábamos al auto—; tiene todas las apariencias del típico conflicto en el que un marido celoso decide dar un escarmiento por su propia cuenta. Ni siquiera se preocupó por esconder el arma, pues la dejó abandonada.

—Es probable que se asustara después de consumado su propósito —sugirió Gregg.

El auto avanzaba a velocidad moderada a través de un estrecho sendero. El pico de la montaña Sangre de Cristo se destacaba nítidamente al ser bañado por los dorados rayos del sol.

—Es muy posible, aunque no sé qué pudo asustarlo de esa manera. La cocinera no se levantó; Jackson tampoco, es demasiado perezoso para ello. Lo que también me extraña es el barro seco que se observa adherido a los zapatos de Meadows, ya que, aparentemente, no alcanzó a salir de la casa. Observé con cuidado el piso del vestíbulo y del dormitorio, pero no hallé rastros de barro en ellos. Aunque tampoco debo descartar la posibilidad de que haya salido por la tarde a recorrer los alrededores y que el barro de sus zapatos se secara antes de regresar a la casa. Pero el caso no deja de presentar un aspecto curioso, a mi modesto entender.

Gregg estuvo de acuerdo con Lonsbury.

No tardamos en divisar los portones de la propiedad de Karnes. El edificio era más pequeño que el de Meadows, y presentaba un aspecto general de abandono. La casa de adobe parecía construida por manos inexpertas. Otro edificio, tan pequeño que parecía un simple cuarto cuadrado, se erguía a pocos pasos de la casa.

Lonsbury estacionó el auto cerca de la puerta, junto a un pequeño Ford.

Un perro que dormitaba indolentemente en las proximidades nos miró con expresión soñolienta y meneó la cola como prueba de bienvenida.

Una mujer abrió la puerta. Vestía una pollera oscura y una blusa escarlata. Tendría alrededor de treinta años y su apariencia era bastante atractiva. Sus ojos eran muy azules y sus cabellos tan negros que a ratos parecían ostentar una tonalidad semejante a la de la antracita.

Nos miró con curiosidad, hasta que reparó en la insignia de sheriff que Lonsbury lucía en el pecho. Pareció turbarse e instintivamente se llevó una mano a la garganta, como si quisiera protegerse de algo.

—¿Qué es lo que desean? —preguntó con voz ronca.

—Busco a Karnes —contestó Lonsbury—. ¿Puedo hablar con él?

—No está.

—¿Usted es su esposa?

—Sí; pero ignoro dónde se encuentra mi marido.

—¿Podemos entrar?

Sin agregar palabra, la señora Karnes se hizo a un lado para franquearnos la entrada. Nos encontramos en un pequeño vestíbulo, cuya austeridad, a diferencia de la que se observaba en la propiedad de Meadows, no se debía a la simplicidad de la riqueza. Los muebles eran de estilo semiindio, semimexicano, y unas pequeñas alfombras tejidas por los navajos cubrían el suelo. Sin embargo, brindaba la sensación de comodidad y hogar, y estaba escrupulosamente limpio.

—¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó la dueña de casa, mientras nos invitaba a tomar asiento.

—John Meadows fue asesinado anoche —replicó Lonsbury sin rodeos, sin duda para estudiar mejor sus reacciones—. Por eso debo interrogar a su esposo.

Si hubiésemos tenido alguna duda respecto a sus relaciones con Meadows, éstas hubiesen quedado desvanecidas en el acto al observar la palidez que cubrió su rostro. Por un momento, no pudo moverse, tan impresionada se sentía. Por último articuló con dificultad:

—¡Oh, Dios mío!

—Tenemos motivos para creer que su esposo fue el que lo mató —continuó el sheriff, inexorable.

—¡No, no! ¡No es posible! ¿Cómo puede pensar tal cosa?

—¿Es suyo este revólver? —preguntó Lonsbury, abriendo la caja en que lo había colocado con sumo cuidado. La mujer lo miró con ojos aterrorizados.

—Sí, pero... ¿Dónde lo encontró?

—Junto al cuerpo sin vida de Meadows.

—¡No puede ser!

—¿Dónde está su esposo?

—No lo sé. Se fue anoche con el propósito de llegar hasta el pueblo. Todavía no ha regresado.

—¿Esperaba que pasase toda la noche fuera de su casa?

—¡No! —exclamó la interrogada; pero como pensara que tal respuesta podía comprometer a su esposo, se apresuró a contradecirse—: Es decir, sí. Algunas veces lo hace. En varias oportunidades se entretuvo bebiendo en la ciudad y no regresó hasta el día siguiente.

—¿Es verdad, señora Karnes, que su esposo sospechaba de su amistad con Meadows?

—¡No, no! ¡No es verdad! ¡No podía creer tal cosa!

Un sollozo ahogó sus palabras.

—Sin embargo, una persona la oyó conversar con Meadows días atrás, y en esa oportunidad manifestó el temor de que su marido lo pudiese matar.

—¡Pero Henry es incapaz de tal acción! ¡Usted está equivocado! ¡Márchese y déjeme en paz!

—Señora Karnes, debe decirme dónde está su esposo.

—¡Le digo que lo ignoro! ¡Además no mató a John!

Se observó un cambio en su expresión. Los rasgos de su rostro cobraron una singular dureza. Pareció reflexionar con calma, y finalmente dijo:

—Sí, John debe haberlo matado.

—También lo creo.

—Cuando me casé amaba a mi esposo. Pero luego cambió por completo, se volvió cruel. ¡No se imagina hasta qué punto! Cuando John llegó... ¡Oh, por Dios! ¡No tengo culpa alguna! John era bueno, me comprendía. ¡No fue mi deseo hacer daño a nadie!

Lonsbury se puso de pie, mirando al exterior a través de la ventana. Me imaginé cómo debía sentirse. No hay nada más desagradable en nuestro oficio que indagar en las emociones ajenas para juzgar severamente las debilidades de los humanos. Mi trabajo al lado de Gregg me había proporcionado la primera desilusión, hasta que las heridas cicatrizaron con el tiempo gracias a una tolerancia que a veces hacía difícil el juzgar a los demás.

Por último, Lonsbury volvió a sentarse, reanudando el interrogatorio.

—Debo preguntar algo más —dijo con voz cansada—. ¿Cuánto tiempo hace que vive aquí, señora Karnes?

—Alrededor de un año. Vinimos de Texas porque Henry prefería esta altura.

—¿Conocía ya a Meadows?

—No, lo conocí un mes o dos después de mi llegada. John Meadows vivía en el este y sólo habitaba pocos meses en su propiedad. Cuando se instaló en la estancia, lo conocimos. Esto es inevitable, pues hay muy pocos vecinos por los alrededores. Después..., sin mala intención de nuestra parte, nos enamoramos. Tratamos de ocultarle a mi esposo nuestros sentimientos, hasta que estuviésemos bien seguros. Luego..., bien, yo iría a Reno para recobrar mi libertad. Sin embargo, me faltaba valor para tomar tal decisión debido al carácter terrible de Henry. Cuando se enoja, es temible.

—¿Cuándo se enteró que su esposo estaba al tanto de sus sentimientos hacia Meadows?

—Estoy segura que lo sospechaba desde varias semanas atrás. Pero sólo estuvo convencido hace varios días. Dijo algo referente a mis visitas a la estancia vecina. Hace dos días lo vi limpiando el revólver, y entonces me asusté. Le pregunté para qué aprontaba el arma, y me contestó que para matar los coyotes que amenazaban a sus gallinas. Pero no hay coyotes en los alrededores. Por eso me convencí que mentía. Esa misma tarde puse sobre aviso a Meadows, quien me aseguró que me asustaba por nada, que todo era producto de mi imaginación. Me sentí más tranquila después de estas palabras. Esa fue la última vez que lo vi...

Permaneció silenciosa unos momentos. Lonsbury aguardó con paciencia hasta que hubiese recobrado la serenidad.

—Dígame, señora Karnes —dijo por último—, si usted cree que su esposo pudo matar a Meadows anoche.

—No podría decirlo con seguridad. Ayer, una amiga que conocí en Grand Canyon, la señorita Traine, cenó con nosotros y nuestro administrador, Henderson. Después, como Henderson tenía que trabajar, se retiró temprano. Nos sentamos en el patio. No recuerdo bien cómo empezó, pero cuando mi amiga entró para buscar algo, Henry comenzó a reprocharme diciendo que no era una buena esposa, y que cada día me alejaba más y más de él... Traté de convencerlo de que estaba equivocado, pero se puso furioso y abandonó su asiento sin dar ninguna explicación. Luego oí el ruido del motor de su auto que se alejaba por el camino que conduce a la ciudad. Esa fue la última vez que lo vi. Desde entonces no ha regresado.

—¿Todavía está la señorita Traine en su casa?

—No, se marchaba esta tarde, y por eso la llevé a Santa Fe hace unas horas.

—¿Dónde estará ahora, entonces?

—Probablemente en el hotel.

—¿Y Henderson?

—Debe estar en su oficina: es esa casa pequeña que se encuentra en la parte posterior. Vive y trabaja allí.

—Lo veré si no hay inconveniente. Por lo que dijo, deduzco que tiene dos automóviles, ¿verdad, señora?

—Sí. Henry tiene un Buick y, además, un pequeño Ford que usa Henderson o yo cuando lo necesitamos.

—Muy bien, gracias. Si necesito preguntarle algo más, confío en encontrarla aquí.

La mujer asintió con la cabeza.

—¿Quiere que llame a Henderson? —se ofreció.

—No, gracias. Lo buscaré yo mismo. No se moleste.

Lonsbury se puso de pie, haciéndonos una seña para que lo siguiéramos.

En el patio, el perro nos recibió con júbilo. Lonsbury miró a su alrededor y comentó:

—No hay rastros del Buick por los alrededores.

La casa que ocupaba Henderson era muy pequeña, de no más de dos habitaciones. El jardincito que la rodeaba estaba muy bien cuidado. Lonsbury llamó a la puerta, y un hombre alto delgado, con pantalones y camisa claros, acudió a abrirla.

Su cara estaba tostada, de color cuero; sus ojos eran oscuros y sus labios expresivos.

—¿Es usted Henderson? —preguntó Lonsbury—. Soy el sheriff de este condado. La señora Karnes me dijo que lo encontraría aquí. Quiero hacerle unas preguntas.

—Entren —invitó el aludido—. La señora acaba de avisarme por teléfono. Me dijo que Meadows había sido asesinado.

—Sí. ¿Sabe algo al respecto?

Henderson nos condujo a una pequeña oficina, con ventanas desde donde se podía admirar la masa imponente de la Sangre de Cristo.

—Temo que no le serviré de gran ayuda —contestó—. La señora Karnes me dio la impresión de que usted creía que Karnes es el culpable.

—¿Qué le parece?

Estudié al hombre con curiosidad. Desde el momento que la señora Karnes mencionó al administrador, pensé que la dueña de casa podía haber volcado en él el afecto que su esposo le negaba, más que en su vecino. Pero al ver a Henderson, me di cuenta de que esto no era posible.

Aunque no podía calificárselo de desagradable, la apariencia de Henderson era de fría eficiencia, de un hombre aparentemente incapaz de experimentar emociones, que contrastaba en forma notable con los rasgos amables y acogedores que aun la muerte no había borrado del rostro de Meadows.

—¿Qué me parece? —repitió el administrador con lentitud—. Creo que no estoy autorizado a decir nada. Me hallo al frente del establecimiento de Karnes, pero sé poco acerca de sus asuntos privados.

Fue una respuesta muy inteligente, pero que no satisfizo al policía.

—Henderson, es necesario que me entienda. Siento una profunda simpatía por la señora Karnes, quien se halla, naturalmente, muy acongojada. No quiero molestarla más con mis preguntas. Por eso recurro a su ayuda.

—Comprendo. ¿En qué forma puedo ayudarlo?

—¿Cuánto tiempo hace que trabaja para Karnes?

—Cerca de tres años. Empecé cuando tenía un campo experimental para el cultivo de naranjas en Texas. No tuvimos éxito por falta de irrigación y malas condiciones climatéricas. Karnes vendió entonces su propiedad y se trasladó aquí el año pasado. Ahora tratamos de cultivar duraznos, y debo decir que las perspectivas son mucho más halagüeñas.

—Comprendo. La señora Karnes me dijo que anoche cenó una amiga con ustedes. También me contó que su esposo se marchó poco después de la cena. ¿Qué puede decir al respecto?

Henderson vaciló un instante, como pensando si sería prudente hablar. Por último dijo:

—No puedo aclarar ese punto. Sólo puedo decir que cené con los esposos Karnes y con esa señorita.

—¿Notó algo fuera de lo común durante la cena?

—Sólo que Karnes estaba más silencioso que de costumbre.

—¿Qué sucedió luego?

—Después de cenar, me retiré aquí, pues debía completar unos informes. Karnes estaba apurado para que preparara un balance de las pérdidas y ganancias del año. Como el cultivo del durazno es sólo experimental, Karnes está ansioso por introducir el de frijoles. Francamente, después de estudiar las cifras, creo que es lo más conveniente.

—¿A qué hora se retiró a trabajar?

—Poco después de las ocho.

—¿Dónde se encontraban los demás?

—Se sentaron en el patio.

—La señora Karnes dijo que sostuvo una disputa con su esposo; ¿sabe algo sobre la misma?

Henderson pareció meditar la respuesta con cuidado. Luego contestó:

—Lonsbury: esta oficina está bastante retirada de la casa. Oí que las voces aumentaban de volumen, pero nada más. Pensé que se trataba de una querella.

—¿Son frecuentes?

—Sí y no. De cualquier manera, nunca presto atención.

—¿Y luego?

—Alrededor de las nueve, Karnes se marchó en su auto. No sé dónde habrá ido.

—¿Y no lo ha vuelto a ver?

—No. Alrededor de las once, la señora Karnes me llamó para preguntarme si sabía dónde estaba su esposo. Por supuesto, no pude aclarar nada. Parecía muy preocupada.

—¿Cuándo terminó de trabajar?

—No sé con exactitud. Poco después de la tormenta. Posiblemente a las tres. A esa hora fue la última vez que la señora Karnes trató de averiguar el paradero de su esposo. Me dijo que no podía conciliar el sueño y ella y la señorita Traine conversaron conmigo desde esta ventana, al advertir por la luz que aún no me había retirado a descansar.

—¿Por qué no lo llamó por teléfono? —inquirió Gregg, que no pudo resistir la tentación de formular esa pregunta.

—No sé. Quizá no estaba segura sobre si yo me había dormido o no y no habrá querido molestarme, por eso vino hasta aquí.

—¿Qué conversaron en esa oportunidad? quiso saber Lonsbury.

—Le dije que podía ir con el Ford al pueblo para tratar de encontrarlo. Pero me dijo que tal vez estaba bebiendo, en cuyo caso pasaría la noche en la ciudad. Por último afirmó que lo mejor era no preocuparse más y se retiró a descansar.

—¿Nadie lo volvió a interrumpir?

—Nadie, hasta que me levanté a las seis esta mañana.

—¿Hay alguien más en el establecimiento: peones o labradores?

—No. Karnes y yo nos encargamos de la labranza y la señora Karnes del trabajo de la casa.

Después de dar las gracias, regresamos al auto.

—Lo que nos resta por hacer es encontrar a Karnes —comentó Lonsbury—. Puede estar bebido en la ciudad, pero mi intuición me dice que eso no es probable. Primero mandaré una orden para que localicen el auto, con una descripción completa de su dueño.

—Pero no posee esa descripción, ¿verdad? —le pregunté—. Y no recuerdo que haya pedido una.

—No —contestó en su lugar Gregg—; pero vi cómo obtenía una foto de sobre la mesa del vestíbulo aprovechando un momento de distracción de la dueña de casa. Fue un buen trabajo, Lonsbury.

El aludido sonrió, mientras sacaba una foto en un marco pequeño, de un hombre grueso, de treinta y seis o treinta y siete años de edad, al pie de la cual se leía la siguiente inscripción: “A mi querida esposa Brenda, en nuestro quinto aniversario. 12 de junio de 1940. Henry Karnes”.

Capítulo III

Lonsbury nos condujo hasta Santa Fe, dejándonos en la plaza principal. Estaba ansioso por regresar a su oficina.

—¿Están seguros que lo pasarán bien? —me preguntó—. Lamento tener que dejarlos aquí, pero este asunto de Meadows me va a tener ocupado bastante tiempo.

—Lo comprendemos perfectamente —lo tranquilizó Gregg—. De cualquier manera, Tony y yo tenemos que hacer algunas diligencias.

—¿Por qué no pasan por mi oficina dentro de un par de horas? Podíamos ir a almorzar juntos.

—Es una buena idea —aceptó Gregg, despidiendo al sheriff con la mano.

—¿Y ahora qué hacemos? —le pregunté cuando nos quedamos solos.

Estábamos próximos al edificio de la gobernación, una mansión imponente, con grandes pórticos, que ocupaba la parte norte de la plaza.

—Iremos hasta el correo para ver si hay alguna novedad de Detroit. Después, si lo prefieres, podemos inspeccionar el palacio del gobernador para adquirir una idea más acabada de las costumbres locales. ¿Sabes que fue construido en 1610?

Después de una infructuosa visita a la oficina de correos, pasamos una hora o dos recorriendo los viejos salones. La mayor parte de ellos habían sido restaurados y el ala oeste había sido transformada en un museo de arqueología indígena.

Gregg se mostró interesado por la biblioteca que ocupaba el ala este y pasó un buen rato inspeccionando los antiguos periódicos de Santa Fe. Por mi parte, me entretuve con una hermosa colección de libros del sudoeste.

Al terminar, marchamos lentamente hasta la oficina de Lonsbury. El sheriff acababa de dictar una carta y, luego de despedir a la mecanógrafa, nos invitó a tomar asiento. Su oficina estaba ocupada en su mayor parte por estantes de libros, ficheros llenos de papeles y copas y otros trofeos, cuya naturaleza no me atreví a indagar.

—¿Progresa el caso Karnes? —preguntó Gregg—. ¿Encontraron al fugitivo?

—Todavía no —contestó Lonsbury—. Imagino que será cuestión de tiempo, pero acabará por aparecer en algún lado, tarde o temprano. Todo lo que se podía hacer se ha hecho. Para serle franco, Gregg, le diré que no me gustan estos triángulos, como los llaman los reporteros. Me sentiré mejor cuando haya encerrado a Karnes bajo llave y vuelva a preocuparme por beodos, peleas o casos por el estilo.

—¿Entra eso también bajo su jurisdicción?

—Sí, hasta los límites del camino a Albuquerque.

—Me imagino que estará satisfecho con la teoría de que Karnes fue el que mató a Meadows —insistió Gregg, volviendo sobre el tema que más le interesaba.

Lonsbury asintió con un gesto.

—Es un caso claro de marido celoso. ¿Piensa lo contrario, Gregg? Ya sabe que respeto su opinión en lo que vale.

—Sólo pienso que existe un pequeño detalle que no encaja bien en el asunto; pero, en realidad, es de poca importancia.

—Por mi parte me pareció todo muy claro. Karnes sabía que su esposa estaba enamorada de Meadows; un buen número de testigos así lo declararon; se fue de su casa a las nueve de la noche, después de una disputa con su mujer, y se llegó hasta la ciudad, probablemente con la idea de pasar la noche en ella. Pero después de beber bastante, regresó hasta la estancia de Meadows, lo despertó y, cuando la víctima se dispuso a abandonar la casa, lo derribó de un balazo. Según Jackson, que oyó el tiro, el asesinato se llevó a cabo a las dos de la madrugada. Además, Meadows debe haber estado muerto antes de las dos y media, cuando estalló la tormenta que derribó parte del techo de adobe sobre él. En cuanto a Karnes, cuando se dio perfecta cuenta de lo que había hecho, huyó, y es probable que esté corriendo todavía.

—Imagino que habrá mandado una orden para su arresto, ¿verdad? —inquirió Gregg.

—Sí. Todos los caminos están vigilados y los estados vecinos están sobre aviso para arrestarlo, en caso que logre cruzar la frontera. Es poco probable que se nos escape, pues en los límites existe inspección caminera. Pero si decide esconderse en las montañas, entonces pasarán semanas antes de que lo capturemos. Más tarde o más temprano, aparecerá por algún lado y entonces lo atraparemos.

—¿Entrevistó a la señorita Traine?

—Sí. La vi en el hotel. Su relato coincide con el de la señora Karnes. Parece que se conocieron hace un año y siguieron escribiéndose, sin existir mayor amistad entre ellas. Cuando la señorita Traine pasó por aquí, la invitó a pasar la noche en su casa. Karnes no es precisamente el tipo sociable, razón por la cual la señora Karnes se siente a menudo sola, sin tener suficientes relaciones en los alrededores. Por eso se alegró tanto al ver de nuevo a la Traine. Esta me ha dicho que Karnes no le era simpático, pero que aceptó la invitación por la pobre Brenda.

—Comprendo. Entonces sospechaba cuál era la verdadera situación.

—No, hasta que oyó la disputa entre Karnes y su esposa. Fue a su dormitorio en busca de un pañuelo, después de cenar, y al regresar oyó parte de la querella. Como se trata de una mujer prudente, evitó interrumpirlos. Cuando el dueño de casa se marchó, Brenda Karnes parecía más preocupada por el estado de ebriedad en que regresaría su esposo que por el temor de que pudiese tomar una medida tan descabellada como el asesinato de Meadows. También mencionó la visita a la oficina de Henderson, concordando su versión con la del administrador. Por último le dije que lo más prudente era que postergase su viaje al este por un par de días. Me impresionó como una joven amable y dispuesta a ayudar en lo posible, ya que aceptó de inmediato y hasta se ofreció para acompañar a Brenda Karnes, a fin de que no estuviese sola en la estancia.

—Excelente idea. ¿Se marchó ya?

—No. Brenda contestó que prefería alojarse con ella en el hotel. Me parece que no quiere permanecer en su casa por temor de que regrese su marido. Henderson se quedará en la estancia, con un par de hombres, por si Karnes se decide a aparecer.

—¿Qué resultado arrojó el examen del arma? —inquirió Gregg.

—No mucho: pertenece, sin lugar a dudas, a Karnes. Las huellas digitales, aunque borrosas, son iguales que las que recogimos de varias partes de su dormitorio. No podemos asegurar sin temor a equivocarnos que son suyas hasta que lo atrapemos, pero creo que estamos en lo cierto.

—Me alegro que no se haya encontrado con ninguna complicación inesperada.

—Esta vez todo está perfectamente claro. Hasta lamento que no surjan algunas dificultades, para mantener despierto el interés por el caso.

—Sin embargo, hay una —recordó Gregg—. ¿Por qué Meadows, después de abandonar el lecho y caminar a través de habitaciones perfectamente limpias, tenía los zapatos cubiertos de barro?

—Quizás se los haya embarrado durante el día y no se preocupó de limpiarlos.

—Posiblemente, pero no me satisface esa explicación. Meadows era una persona demasiado pulcra, en apariencia, para dejar los zapatos sucios tanto tiempo. Sin embargo...

—Bueno, de cualquier manera, es un detalle que por el momento no tiene importancia. ¿Qué les parece si vamos a almorzar?

Mientras se disponía a ponerse de pie, sonó la campanilla del teléfono. Después de disculparse, alzó el auricular.

—¡Hola! Sí, con él habla. ¿Dónde? ¿Quién es él? ¡Qué! ¿Está seguro? Muy bien, voy en seguida.

Se sentó, evidentemente preocupado. Luego habló. La seguridad de que hiciera gala momentos antes había desaparecido por completo de su voz.

—Gregg —dijo—, cuanto más tiempo desempeño este oficio, más me doy cuenta de que es fatal hacer conjeturas apresuradas.

Gregg lo miró con simpatía.

—Temo —continuó el sheriff—que debamos dejar el almuerzo para otro momento. Me acaba de llamar uno de mis hombres, Billings. Encontró un cadáver en un arroyo cerca del camino a Albuquerque, en las proximidades del Dancing Burro. El hombre fue asesinado, estrangulado al parecer, hace bastantes horas, y Billings dice que los rasgos concuerdan con la descripción de Henry Karnes.

Capítulo IV

Lonsbury nos invitó una vez más a acompañarlo y pareció muy satisfecho cuando decidimos ir con él. Por el camino nos explicaba que Dancing Burro se levantaba cerca de la ruta ochenta y cinco, a cinco millas al sur de Santa Fe. Ningún rasgo lo distinguía. Era similar a miles de edificios desparramados por los caminos desde Maine hasta California: un salón grande, típico de los bares, con un letrero luminoso en el exterior que anunciaba su existencia a los que transitaban por el camino. Dentro había gran cantidad de mesas y sillas ordinarias alrededor de una pista de baile, una máquina tocadiscos y una plataforma para la orquesta. Estaba decorado con pinturas murales que representaban lagos y montañas, ya bastante descoloridas.

Lonsbury nos dijo que Mike O’Brien, de sangre más mexicana que irlandesa, era el propietario. En su establecimiento se servía comida en contadas ocasiones, pues estaba destinado en especial al expendio de bebidas. Dos veces por semana llegaba una orquesta desde Albuquerque, pero los demás días el dueño debía usar sus propias monedas para hacer funcionar la máquina tocadiscos, cuyo volumen era tal que hacía imposible la conversación.

El Dancing Burro no era el único establecimiento de esa clase a lo largo del camino, pero sí el más popular. Además, su dueño había contratado a dos fornidos camareros que mantenían el orden, en especial los días sábados, cuando la afluencia de parroquianos era mayor, y de esta manera ahorraba trabajo a la policía, ganando la buena voluntad de las autoridades. Hasta una mujer que no llegase acompañada podía permanecer segura dentro del Dancing Burro.

Cuando llegamos, Billings aguardaba a la entrada del establecimiento.

—El cadáver yace en el arroyo. No me atreví a moverlo —explicó, subiendo a nuestro auto—. Les indicaré en qué parte.

—¿Cómo lo encontró? —inquirió Lonsbury.

—Lo vi desde el camino cuando pasaba por allí. Primero pensé que se trataba de algún ebrio que dormía como consecuencia del alcohol. Pero cuando me acerqué me di cuenta que estaba muerto y, al parecer, desde varias horas atrás.

—¿Cómo se dio cuenta de quién se trataba?

—Vi su retrato en la seccional, antes de marcharme a hacer mi recorrido.

—¿Encontró su auto en las inmediaciones?

—No. Pensé que estaría estacionado cerca del Dancing Burro, pero O’Brien me aseguró que nadie estacionó un auto después de las dos. Este es el lugar.

Lonsbury detuvo el vehículo a un lado del camino. El terreno que se extendía ante nuestros ojos era desolador. Sólo de trecho en trecho crecía una mata raquítica o algún arbusto espinoso. El fuerte sol del mediodía reverberaba en la arena que crujía bajo nuestros pies.

Billings nos condujo hasta un arroyo que corría a pocos pasos, atravesado por un pequeño puente. A escasa distancia del mismo se encontraba el cadáver, yaciendo de espaldas. A pesar de los rasgos descompuestos, era evidente que aquello era todo lo que quedaba de Henry Karnes.

El médico, que había viajado con nosotros, se arrodilló a su lado y después de una ligera inspección, dictaminó :

—Muerte por estrangulamiento, no hay duda. Hace horas que falleció. No puedo establecer el tiempo con precisión, pero diría que de medianoche a las tres o cuatro de la madrugada, más o menos como Meadows.

—¿Suicidio? —preguntó Lonsbury, aunque sin mayor esperanza.

—¡Imposible! Trate de estrangularse usted mismo con ambos pulgares presionados detrás de la nuca. Así fue como lo asesinaron, por la espalda.

—Lo que no me explico —dijo Lonsbury, volviéndose hacia Gregg— es cómo vino el cadáver a parar aquí. O’Brien cierra a las dos. Si Karnes mató a Meadows después de las dos, no pudo llegar a este lugar antes de las dos y media. ¿O piensa que alguien lo mató en otra parte y luego lo ocultó junto al arroyo?

—¿Ocultó? Imposible, si la primera persona que transitase por el camino lo descubriría —le recordó Billings.

—A menos —respondió Gregg— que la tormenta estuviese a punto de estallar. Entonces el asesino pensó que el caudal del arroyo crecería y arrastraría el cuerpo hasta el río.

Lonsbury asintió con un gesto.

—Es muy posible —dijo—. Pero, después de todo, no llovió aquí, sino en las montañas.

Comenzó a inspeccionar los alrededores, declarando al poco rato:

—Hay gran cantidad de pisadas y otras huellas por aquí.

Las pisadas estaban mezcladas con otras depresiones más hondas, por lo que el sheriff comentó:

—Parece que antes de morir luchó con su atacante.

—Es posible que el asesino lo haya ultimado en este lugar y luego arrastrara su víctima al borde del arroyo —explicó Gregg—. Si aceptamos esta suposición, Karnes debe haber llegado hasta aquí por sus propios medios. Pero, ¿por qué?

—No lo sé —respondió Lonsbury, perplejo.

—Quizás O’Brien sepa algo —terció Billings.

—Quédese junto a la víctima hasta que llegue la ambulancia, Billings —ordenó Lonsbury—. Por mi parte iré hasta el Dancing Burro y hablaré con O’Brien.

El grueso propietario estaba en su oficina, detrás del establecimiento.

—Hola, sheriff —saludó—, Billings me dijo que había descubierto un cadáver cerca del arroyo.

—Se trata de un asesinato. ¿Vio a este hombre alguna vez? —preguntó Lonsbury mientras sacaba la foto de Karnes de su bolsillo.

—Quizá. ¿Quién es?

—¿No sabe cómo se llama?

—Ignoro su nombre. Vino anoche a mi establecimiento.

—¿Había venido hasta aquí en otras oportunidades?

—Puede ser. No recuerdo los rostros de todos los que vienen, sheriff.

—Comprendo. Pero, ¿cómo recordó que vino anoche?

—Porque yo mismo lo atendí. Había gran cantidad de gente y por eso me decidí a ayudar a mis empleados. Me pareció bastante excitado y por eso lo pensé dos veces antes de servirle de beber.

—¿A qué hora sucedió lo que me cuenta?

—¡Dios, no podría decirlo! —exclamó O’Brien, ya impaciente.

—Trate de recordar, O’Brien —lo urgió Lonsbury—, es muy importante.

—Comprendo, se trata de un asesinato. Bien, lo pensaré. Fui a ayudar a las doce y me parece que fue media hora más tarde cuando lo atendí.

—¿A las doce y media? ¿Está completamente seguro?

—Pidió un trago y luego miró a su alrededor, como si esperase a alguien. Más tarde llegó otro individuo y comenzaron a hablar. Eso sucedió alrededor de la una.

—¿Conocía a ese otro hombre?

—No. Mediría unos seis pies, tendría alrededor de cuarenta y cinco años, de cabello casi blanco aunque de rostro joven. Había venido en dos o tres oportunidades: su apariencia es inconfundible.

—¿Piensa que se habían combinado para reunirse aquí, o quizá Karnes pensó que podía encontrarlo y por eso aguardó una media hora?

—Creo que se pusieron de acuerdo para encontrarse en mi establecimiento.

—¿A qué hora se marchó Karnes?

—Tomaron un par de copas juntos y se retiraron alrededor de la una y media. No recuerdo exactamente la hora, pero diez minutos más tarde recorrí las mesas para servir la última vuelta antes de cerrar, y ellos se habían marchado.

—¿Es esto todo lo que me puede decir?

—Creo que sí, sheriff.

—¿Por casualidad no regresó Karnes a su establecimiento antes de cerrar?

—Si así lo hizo, no lo vi.

—Muy bien, O’Brien. Si estuviera en su lugar, hablaría esta noche con sus empleados sobre el asesinato de Karnes. Mantenga los oídos bien alerta y si llega a escuchar algo interesante, no se olvide de hacérmelo saber.

—Pierda cuidado, sheriff. Lamento que uno de mis clientes haya sido asesinado tan cerca de mi lugar; estas cosas traen mala reputación a un establecimiento.

—Comprendo, O’Brien, pero parece que Karnes fue hasta las proximidades de su casa, después de abandonar este lugar, para regresar más tarde y ser asesinado.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—¡Ojalá pudiera contestar esa pregunta! —terminó Lonsbury.

Capítulo V

En el camino de regreso a Santa Fe, Lonsbury no hizo ningún comentario respecto a la muerte de Karnes. Era evidente que estaba muy preocupado. Comprendí perfectamente su estado de ánimo. Lo que al principio parecía un caso sencillo se había complicado más y más, hasta adquirir proporciones alarmantes. Por fin quebró el prolongado silencio, manifestando:

—Algún día aprenderé a callar hasta finalizar completamente mi tarea.

Cuando estacionó el auto, una vez que llegamos a destino, agregó:

—¿Qué les parece si almorzamos ahora y dejamos de lado por unos momentos el tema “asesinato” ?

—Con mucho gusto —se apresuró a aceptar Gregg.

—Me siento con deseos de ingerir una buena cantidad de comida mexicana, con suficiente picante como para hacer enmudecer mi lengua por un buen rato.

Nos llevó a un restaurante pequeño, hecho de adobe, cerca de las márgenes del río Santa Fe. Nos atendió una sonriente y fornida mexicana. Media hora más tarde, con los estómagos satisfechos, salimos a respirar el fresco aire del exterior.

—¿Vienen conmigo a la oficina? —nos preguntó Lonsbury.

—No queremos seguir molestándolo —explicó Gregg—. Tony y yo podemos entretenernos de cualquier manera en la ciudad.

Lonsbury lo miró un rato con fijeza. Luego manifestó:

—Desearía tenerlo a mi lado, Gregg. No sé por qué. pero tengo la desagradable sensación de que este asunto se me está escapando de entre las manos. Por eso me agradaría tenerlos cerca, porque dos o tres cabezas piensan mejor que una sola.

—Me alegro, Lonsbury. Ahora no tengo por qué ocultarle que este caso ya había despertado mi curiosidad.

Cinco minutos más tarde estábamos de regreso en la oficina de Lonsbury.

Un hombre aguardaba para hablar con el sheriff. Tan pronto como nos instalamos, éste lo hizo pasar. El hombre se llamaba Savage y lucía el atavío clásico de los texanos. Un botón que establecía su condición de excombatiente brillaba en su camisa.

—O’Brien, el dueño del Dancing Burro, me dijo que viniera a verlo —explicó—. Fui en busca de una botella de tequila y comenzamos a hablar de la víspera.

—Comprendo —contestó Lonsbury—. ¿Trabaja cerca?

Savage explicó que estaba en un rancho próximo al camino a Glorieta.

—Cuando le conté a O’Brien lo que había visto anoche, me dijo que lo mejor era verlo a usted —siguió—. Por eso estoy aquí.

—¿Qué es lo que vio, Savage?

—Me disponía a entrar en el establecimiento de O’Brien cuando me di cuenta, por la cantidad de vehículos estacionados afuera, que estaría lleno. Por eso decidí buscar un lugar más tranquilo. Seguí por el camino una media milla más, pero luego cambié de idea y decidí regresar al Dancing Burro. En mi viaje de vuelta vi a dos hombres, al lado del arroyo, cerca del lugar en que encontraron esta mañana el cadáver de ese individuo... Karnes.

—¿A qué hora los vio? —interrumpió Lonsbury.

—Puedo decirlo con exactitud, porque acababa de mirar el reloj, temiendo que se hiciese muy tarde, ya que debía recoger a unos amigos antes de llegar a la estancia. Debía ser la una y treinta y uno o una y treinta y dos. Cuando los vi estaban luchando furiosamente. Por un momento pensé en detenerme para contemplarlos mejor, pero luego comprendí que se me haría muy tarde, de modo que todo lo que hice fue aminorar un poco la marcha.

—¿No trató de separarlos?

—¿Separarlos? —repitió sorprendido—. Nunca me interpongo entre un par de borrachos que quieren solucionar sus problemas a golpes. ¿Cómo iba después a explicar a mi patrón el par de ojos negros con que con toda seguridad regresaría? Por eso me contenté con mirar.

—¿Qué aspecto tenían estos hombres?

—Uno era bastante alto y no muy joven, pero tampoco era pesado. No pude verlo muy bien porque los focos del auto producen efectos raros de noche. Uno de ellos tenía cabello claro...

—¿Podía ser canoso?

—Sí, es probable. De cualquier manera, me interesé más por los movimientos que por sus apariencias. El de cabello claro llevaba las de perder, pero según lo que me dijo O’Brien, parece que al final mató al otro.

—Puede ser —dijo Lonsbury, interesado—. ¿Qué pasó después?

—No lo sé, porque continué mi camino.

Cuando Savage se marchó, Lonsbury no pudo menos que comentar:

—Lo que dijo ese individuo no tiene sentido. Si Karnes luchaba con ese hombre de cabello canoso, pudo haber sido asesinado en ese momento. Pero el tiempo no concuerda: la una y media. Fue media hora más tarde que Karnes mató a Meadows, de modo que la lucha no fue fatal para Karnes. Y si así sucedió, ¿cómo diablos vino a aparecer su cadáver al lado del arroyo, horas más tarde?

Los ojos de Gregg brillaban con interés.

—Existe la posibilidad —explicó— de que el cuerpo de Karnes haya sido llevado de vuelta hasta el arroyo, después de haber sido asesinado en otro lugar, con el propósito de hacer aparecer como que la víctima murió de resultas de la pelea.

—Y en ese caso —completó Lonsbury—, el hombre de cabello canoso aparecería como presunto culpable.

—Exactamente. Y no debemos olvidar que quienquiera sea el verdadero asesino, sabía que Karnes había estado luchando y que por lo menos un testigo había presenciado parte de la pelea.

—¿Se refiere a Savage?

—No en especial, ya que por obra de la casualidad pasó en esos momentos por el camino.

—Tampoco puede ser O’Brien, ya que él no vio la pelea. ¿Quiere decir que existe otro testigo que aún no ha aparecido?

—Si el cadáver fue traído de vuelta hasta ese lugar, es porque debe haber tal testigo, de lo contrario no habría necesidad, por parte del asesino, de correr un riesgo innecesario, andando de madrugada con un cadáver a su lado.

—Me parece que este caso no me va a gustar nada —comentó Lonsbury, sacudiendo la cabeza, perplejo—. Temo que esté más allá del alcance de mi habilidad.

Luego miró a Gregg de manera tal, que sospeché en ese preciso momento lo que estaba a punto de pedirle.

—Me pregunto, mayor Gregg si...

—Lo escucho, Lonsbury.

—No está muy ocupado en estos momentos, ¿verdad?

—Tony y yo aguardamos la llegada de unos documentos de Detroit, eso es todo. Cuando estén en nuestro poder, nuestro trabajo quedará terminado y podremos regresar a Los Angeles. Podríamos marcharnos ahora mismo y dejar una orden para que los remitieran a nuestra oficina, pero me gustaría compararlos con los de las estadísticas de esta ciudad, en caso que hubiera algo inesperado en ellos.

—Es lo que imaginaba. Su experiencia en casos como el que ahora tengo entre manos es mucho mayor que la mía. Apreciaría su ayuda en lo que vale, Gregg.

Gregg meditó unos momentos, ocultando con arte el verdadero deseo de ocuparse del caso que, desde un principio, se había despertado en él.

—Me encantaría poder colaborar en lo posible —dijo por último—, pero me parece que no estima en lo que valen sus propias cualidades, sheriff. Además, Tony y yo no seguimos las reglas de investigación rutinarias, sino que empleamos un método propio, distinto a los conocidos.

—Eso no me preocupa —se apresuró a aclarar Lonsbury—, de cualquier manera su actuación no será considerada oficial.

Cinco minutos más tarde habían llegado a un acuerdo.

Gregg había abandonado su actitud de espectador indiferente para convertirse en una persona toda nervio y energía.

—¿Cuál es su plan para esta tarde? —preguntó al sheriff.

—Primero, tendré que hacer comparecer a Brenda Karnes, para que identifique el cadáver de su esposo. Luego deberé indagar la identidad de los individuos que estaban en el establecimiento de O’Brien a la hora de cerrar. Ya están trabajando en eso un par de mis hombres, de manera que espero novedades de un momento a otro. ¿Hay algo en especial que usted considera importante y que he pasado por alto?

—Me preocupa ese barro adherido a los zapatos de Meadows. El barro del rancho y sus alrededores es amarillo grisáceo. El de los zapatos de la víctima, rojizo. No pude encontrar ninguno parecido en las cercanías de la estancia, ni siquiera junto al arroyo, próximo al establecimiento de O’Brien.

—Esa arcilla rojiza se encuentra en gran cantidad de lugares, formando manchas —explicó Lonsbury —, de manera que es difícil precisar el sitio exacto del cual proviene.

—¿Le parece que no será posible marcar unos cuantos lugares en un mapa de las inmediaciones?

—Temo que no, porque son muy abundantes. Pero de lo que estoy seguro es de que no existe ninguna en las cercanías de la estancia de Meadows.

—¿Encontraron el Buick de Karnes?

—Todavía no, pero mis hombres están empeñados en esa tarea.

—No encontraron la llave del auto en los bolsillos de la víctima, ¿verdad?

—No, sólo su billetera, vacía, y un poco de cambio menudo en los bolsillos.

Gregg permaneció mudo unos segundos y luego sugirió:

—Lo mejor es que se lleve a Ellis, mi compañero, para cumplir con esa rutina de identificación de la víctima por parte de la señora Karnes. Entre tanto, haré un pequeño trabajo. Nos encontraremos aquí mismo más tarde.

Lonsbury estaba evidentemente interesado, pero no se atrevió a preguntar nada, limitándose a aceptar la proposición de Gregg sin ningún otro comentario.

—Regresaré dentro de una hora —prometió Gregg al partir.

Lonsbury tomó su sombrero y me invitó a salir.

—Iremos a buscar a la señora Karnes al hotel —me dijo.

Las distancias son por lo general cortas en la ciudad de Santa Fe, y las calles, angostas y repletas de peatones. Por eso es más fácil salvar las distancias a pie que en un vehículo. Sin embargo, Lonsbury prefirió hacerlo en auto, previendo una crisis emocional por parte de Brenda Karnes.

El hotel había sido construido en el estilo arquitectónico característico de la región. Las paredes simulaban ser de adobe y había grandes vigas que se proyectaban al exterior. El amplio vestíbulo, donde aguardamos, estaba amueblado con piezas pesadas en las que se mezclaban curiosamente el lujo con la simplicidad del diseño indígena.

Brenda Karnes, pálida y con aspecto de cansancio, no tardó en aparecer, acompañada por una joven, que no podía ser otra que Cassie Traine. De acuerdo con la descripción de Lonsbury, esperaba encontrarme con una rubia robusta y efusiva, pero su persona resultó una agradable revelación. La figura era digna de una modelo, y su rostro y cabellos le servían de digno complemento. Era más joven que Brenda Karnes, y usaba sólo un discreto maquillaje que acentuaba su belleza.

Lonsbury nos presentó.

—Me imagino que no le importará que acompañe a Brenda, ¿verdad sheriff? —preguntó ella—. No quisiera dejarla sola en momentos tan difíciles.

—Por supuesto que no tengo ningún inconveniente; lo único que lamento es someter a la señora Karnes a una experiencia tan desagradable.

—Comprendo perfectamente —lo tranquilizó ésta.

Cuando llegamos a destino, Brenda Karnes pidió a su compañera:

—Cassie, por favor, no entres. Prefiero que me aguardes en el auto; Ellis te hará compañía.

—Muy bien —aceptó la muchacha, tras ligera vacilación.

Por mi parte, comencé a sentir cierta estimación por Brenda Karnes.

—¿Conocía bien a la señora Karnes? —pregunté a Cassie, cuando nos quedamos solos, para iniciar la conversación.

—Apenas. Nos vimos hace más de un año, y luego nos escribimos con cierta regularidad. Cuando supo que venía hacia este lugar, me rogó que pasara una noche o dos en su casa.

—¡Qué desagradable para usted verse ahora envuelta en un asunto tan enojoso!

—No es nada agradable, por supuesto, pero como Brenda estaba sola, nunca imaginé que... ¿Quién pudo matar a su esposo?

—Es probable que, después de asesinar a Meadows, fuese a tomar unas copas, embriagándose; luego se trabó en lucha con otro individuo, de resultas de la cual perdió la vida.

—Era un hombre desagradable —comentó—. No lo conocía, pero cuando Brenda me lo presentó en su casa, no puedo decir con sinceridad que me gustó.

—¿Dónde vive usted, señorita Traine?

—En Nueva York.

—¿Es modelo?

La muchacha se rio, preguntándome por qué se me había ocurrido tal idea.

—Porque tiene la figura ideal para serlo.

—Gracias.

—Si pusieran su fotografía para anunciar una marca de cigarrillos, venderían un millón de paquetes enseguida. También venderían un millón de ejemplares de la revista en que publicaran la propaganda.

Se mostró divertida y halagada por mis palabras.

—Trabajo como diseñadora de modelos —aclaró finalmente.

—Y es una excelente muestra de su arte.

En ese momento Lonsbury regresó, interrumpiendo lo que prometía ser una interesantísima charla. Acompañaba a Brenda, quien, a juzgar por sus ojos enrojecidos, habíase emocionado profundamente.

El mismo Lonsbury tenía una expresión de disgusto pintada en el rostro, sin duda porque le había desagradado tener que cumplir con un requisito semejante.

Cassie Traine pronto se olvidó de mí para concentrar toda su atención en su amiga, convirtiéndose en la perfecta imagen del ángel de la piedad.

Cuando llegamos al hotel, nos dijo que no había necesidad de que nos apeáramos.

—La obligaré a acostarse, pues es necesario que descanse —nos explicó.

Ya en el camino de regreso, Lonsbury comentó:

—Todo marchó bien hasta que vio el cadáver de su marido. Eso fue demasiado para ella.

—Me imagino. Es una suerte que Cassie Traine esté a su lado para cuidarla.

Lonsbury asintió con un gesto.

—¿Dónde cree que fue Gregg? —preguntó luego.

—No tengo la menor idea. Ya lo sabremos en cuanto regrese.

—Confío en que haya tenido más éxito que el que me ha acompañado hasta ahora.

Capítulo VI

Gregg no había regresado aún a la oficina, pero uno de los empleados del sheriff lo aguardaba con impaciencia. Llamó aparte a su superior y le murmuró algo al oído. Entonces Lonsbury se excusó y salió en pos de su empleado.

Por mi parte me entretuve con un ejemplar del diario de Albuquerque, hasta que llegó Gregg.

—¿Dónde está Lonsbury? —preguntó.

—No sé. Salió con uno de sus hombres. ¿Qué novedad tienes?

—Encontré el Buick, Tony.

—¿Lo encontraste? ¿Dónde?

—Fue muy sencillo —dijo, mientras se sentaba—. Karnes se fue en él, ¿verdad?

—Así lo afirmó su esposa.

—Pero no se encontró la llave correspondiente en sus bolsillos, y el auto no estaba estacionado en las cercanías del establecimiento de O’Brien. De modo que sólo restaba pensar que el asesino lo utilizó para huir de ese lugar. Pero hubiese sido tonto de su parte dejarlo estacionado en un sitio próximo a su casa. Por eso, lo más seguro en su caso era abandonarlo en un lugar de estacionamiento público, donde no se notara en seguida. Caminé por las cercanías del palacio del gobernador, y lo encontré dos cuadras hacia el norte, estacionado frente a una casa, que resultó ser de una tal viuda de Winslow, quien me dijo que había visto el auto frente a su casa, pero que no tenía idea de quién era su dueño. La llave estaba en el lugar correspondiente —terminó.

—¿Lo dejaste allí?

—Sí, pensé que podían existir huellas digitales en el volante, y no quise tocarlo. Pero me traje la llave por precaución.

—Podía suceder que Karnes mismo lo hubiese estacionado allí, para ir a pie hasta el Dancing Burro —opiné.

—Pero en ese caso no hubiese dejado la llave en el auto.

—Es verdad.

En ese momento regresó Lonsbury.

—¿Tuvo suerte, Gregg? —preguntó.

Gregg le repitió la historia de su hallazgo; pero era evidente que algo más preocupaba a Lonsbury, pues no lo escuchó con el interés debido.

—Pasa algo extraño —dijo luego el sheriff—. Vengan conmigo; quiero mostrarles algo.

Por el camino al salón de las celdas nos explicó que uno de sus hombres había arrestado a un vagabundo y borracho muy conocido en la seccional, ya que todos los meses estaba de vuelta por ebriedad o vagancia. Siempre se declaraba culpable y, luego de pasar varios días en una celda, volvía a las andadas al recobrar su libertad. Pero esta vez había dicho algo que podía establecer una nueva pista en el caso Meadows-Karnes.

Se trataba de un mexicano de gran bigote negro y ojos inyectados, que vestía andrajos malolientes y que se había echado como un fardo en un rincón de la celda. Se lo conocía en todas las tabernas y despachos de bebidas de la ciudad, por Armijo, aunque la policía tenía sus dudas respecto a la autenticidad del nombre.

—Buenos días, señores —dijo en castellano al vernos aparecer en su celda.

—De modo que estás de vuelta, Armijo —respondió Lonsbury con severidad—. Ya nos estamos cansando de tu cara.

El mexicano hizo un gesto de resignación.

—Trato de ser bueno; pero, después de todo, ¿qué es la vida sino un calabozo, un gran calabozo donde nos sentamos a reflexionar y arrepentimos? Cuando bebo un poquito, me olvido que soy un prisionero de la vida, señor.

—¿Dónde te emborrachaste anoche?

—No me acuerdo. Todos los lugares son iguales, ¿no es verdad?

—Dijiste a Conrad que habías estado bebiendo en el Dancing Burro.

—Puede ser.

—Repite lo que declaraste, Armijo.

—¿Acerca de ese muerto? Muy bien. En el Dancing Burro trabaja Manuel, y algunas veces me da de beber. Anoche me regaló una botella con un resto de bebida. Luego me ordenaron que me marchara; así que no tuve más remedio que obedecer. Cuando Manuel dice que me vaya, señor, debo obedecer. No podía caminar muy bien, porque mis piernas son viejas y tiemblan mucho.

—Especialmente cuando estás ebrio.

—Como usted diga. Por eso me decidí a descansar cerca del arroyo, cuando me encontré con un hombre: estaba muerto.

—¿En el arroyo?

—Sí, señor. No quise quedarme allí: los muertos son mala compañía.

—Y antes de irte, le robaste.

—¡Pero no, señor! Ni siquiera lo toqué, después que supe que estaba muerto. A la luz de las estrellas la vi cerca del cadáver y la guardé; eso es todo. Me pareció que, como estaba tirada en la arena, no pertenecía a nadie.

—¿Qué es lo que guardaste?

—Una cigarrera de oro. Pero usted ya la debe haber visto. Pensaba entregarla a la policía, porque si no dirían que la robé.

—Esta mañana tenías dos o tres dólares en los bolsillos —le recordó Lonsbury—, y Conrad supo que habías estado comprando whisky. ¿De dónde sacaste ese dinero?

—No lo sé. Quizá Manuel se apiadó de mí y me puso unos billetes en el bolsillo antes de echarme.

—¡Mientes, Armijo! Los robaste de la billetera del muerto, que encontramos vacía.

—¿Qué puedo decir para que me crean? —inquirió Armijo, con aire de dignidad ofendida.

—Había un nombre grabado en la cigarrera. ¿No sabías que no ibas a poder venderla sin tener que responder a muchas preguntas?

—Es que no pensaba venderla, sino que iba a traerla aquí, a la policía, y a lo mejor me daban una recompensa. Pero luego tuve miedo de que pensaran que la había robado.

—El nombre que aparece en la cigarrera es Elliot Osborne. ¿Lo conoces, Armijo?

—No, señor.. Si lo conociese, se la hubiera llevado personalmente.

—¿Adónde fuiste después de abandonar el arroyo y el cadáver?

—Regresé al sitio donde trabaja Manuel, pero el Dancing Burro acababa de ser cerrado y no me dejaron entrar. Dormí en un campo cercano hasta la mañana.

—¿Qué hora era cuando descubriste el cadáver, Armijo?

—¿Quién sabe?

—Pero cuando regresaste al Dancing Burro, ¿acababa de ser cerrado?

—Sí, señor.

—O’Brien cerró a las dos, de modo que debes haberlo descubierto a la una y cuarenta y cinco, ¿verdad?

Armijo admitió que era muy posible.

—Bien, Armijo; ahora debes identificar el cadáver.

A pesar de las protestas del mexicano, lo llevamos ante el cuerpo exánime de Karnes. Temblando de terror y después de echarle una rápida mirada, Armijo declaró :

—Sí, es él; reconozco sus ropas, su cara.

Lo llevamos de vuelta a la celda y luego retornamos a la oficina.

—El asunto se complica cada vez más —reflexionó Lonsbury—. Es evidente que Karnes mató a Meadows poco después de las dos. Tenía motivos para hacerlo y además son las suyas las huellas digitales del Colt. Pero de la una y media en adelante, el cadáver de Karnes ya oía al lado del arroyo que corre en las proximidades del Dancing Burro, a más de quince millas de la estancia de Meadows. Es un verdadero rompecabezas.

—Sí —admitió Gregg—, el asunto es en extremo curioso.

Lonsbury se sentó tras su escritorio, mirando con fijeza a la cigarrera de oro que sostenía entre sus manos.

—Armijo dice que la encontró cerca del cadáver —dijo—. Quizá sea cierto. Ninguno de sus prontuarios lo señalan como ladrón, a menos que recientemente haya añadido esa actividad a su repertorio.

—Me pregunto —reflexionó Gregg—, si Elliot Osborne no resultará ser un individuo de cabello canoso y rostro joven.

—Si es así —exclamó el sheriff—, me comeré esta cigarrera.

Una hora más tarde, Lonsbury nos preguntó si podría digerirla, ya que Elliot Osborne resultó ser un hombre joven, de cabello canoso.

Capítulo VII

Fue el jefe de policía quien nos informó sobre Osborne.

Llegó a la oficina de Lonsbury para hablar con él, y nos encontró a los tres cavilando sobre las dificultades que presentaba el caso.

Se llamaba Brainard y era alto, corpulento, de cabellos negros y tez morena, que indicaban que por sus venas corría también sangre mexicana.

Lonsbury se encargó de presentarnos.

—De modo que Meadows fue asesinado por un cadáver, ¿eh, Lonsbury? —comentó—. ¡A qué extremos hemos llegado, que debemos andar a la caza de cadáveres para poderlos juzgar por asesinato!

—No deja de ser una novedad —contestó Lonsbury, siguiendo la broma—. Si se trata de crímenes novedosos, tenga la certeza que se producirán por estos lados.

Brainard dejó escapar una carcajada.

—¿Y dónde estaría ahora sin la ayuda de Conrad?

—¿Se refiere a la cigarrera? —preguntó Lonsbury. —Sí.

—Sí, creo que me será útil. ¿Quién podrá ser este Osborne? ¿Lo conoce? Cuando llegó estaba por dar una orden para su arresto.

—¿Qué tiene que ver Elliot Osborne en todo, esto? ¿Acaso mató a Meadows también?

—Puede ser. ¿Lo conoce? —insistió el sheriff.

—Sí. Me encontré con él en una o dos oportunidades. Hace un año que llegó aquí; antes vivía en California. Compró la casa que pertenecía a Alburt.

—¿Qué apariencia tiene?

—Es bastante buen mozo. No tiene más de cuarenta años, pero su cabello es casi blanco. Me dijo en una ocasión que se volvió canoso estando en el ejército. Es un buen muchacho, aunque algo reservado.

—¿Casado?

—No. No habla mucho de sí mismo. Todo lo que sé es que estaba relacionado con un banco en... ¿Cómo se llama el lugar?... Ardmore o algo parecido. Está en el área de Los Ángeles. Era segundo o tercer vicepresidente. Por una razón particular renunció y vino a establecerse aquí, cansado de no ver nunca el invierno. Eso es lo que les sucede a la mayoría de los californianos.

—¿Conocía a Karnes?

—Mi primer impulso me lleva a contestar que no —repuso Brainard—; pero, por otra parte, puede que así fuera. ¿Cómo es que se encuentra mezclado en este asunto?

—Según parece —explicó Lonsbury—. Karnes llegó hasta el Dancing Burro con el propósito de tomar algunas copas, poco después de medianoche. Se encontró allí con Osborne y bebieron juntos. Por lo que nos ha contado la mayoría de la gente, Karnes era un sujeto muy desagradable, y lo sería más con un poco de alcohol en el estómago. Lo cierto es que, pocos minutos más tarde, los vieron peleando en las proximidades del arroyo. El testigo afirmó que Osborne llevaba la peor parte; pero debemos tener presente que sólo los vio un par de segundos, de lejos. Quizá Osborne se haya desesperado y, asiendo el cuello de Karnes, bien pudo estrangularlo. Luego huyó, dejando allí el cadáver. A la una y cuarenta y cinco llegó otro testigo: nuestro viejo conocido Armijo, que encontró a Karnes muerto y a la cigarrera de Osborne en las inmediaciones. Es probable que ésta se cayera de sus bolsillos durante la pelea y, no pudiendo encontrarla en la oscuridad, la dejó al huir. Por supuesto, no podemos establecer un motivo, pero bien puede sustentarse la teoría de que ambos estaban enardecidos por el alcohol... Sólo que...

—Comprendo —interrumpió Brainard—, sólo que si acepta esa explicación, no sabe cómo aclarar el asesinato de Meadows. Le aseguro que me alegro de no estar en su lugar, pues este asunto le traerá más de un dolor de cabeza.

—Lo primero que deseo hacer es conversar con Osborne, para ver qué es lo que tiene que decir.

—Si espera un minuto buscaré su dirección, pues la tengo anotada.

Después de consultar su libreta de notas, Brainard declaró que se trataba de un lugar próximo a Canon Road. Momentos más tarde, y después de llegar a un acuerdo sobre lo que convenía hacer con Armijo, el sheriff, Gregg y yo nos pusimos en camino.

El edificio resultó una casa de cierta antigüedad, de adobe, y rodeada de arbustos. Una mexicana, muy limpia y servicial, nos abrió la puerta. Su inglés era rudimentario, de modo que comenzó a hablar español cuando se dio cuenta que Lonsbury lo dominaba a la perfección.

—El señor Osborne no está —explicó—. No ha regresado desde anoche.

—¿Es usted su ama de llaves?

—Sí, señor.

—¿No sabe dónde podré encontrarlo?

—No, señor, pero puede que esté en su estancia: va a pasar la noche allí a menudo.

—¿Dónde está la estancia?

—Próxima a la Española—. A continuación nos dio instrucciones para llegar hasta allí; luego agregó: —El señor Osborne pasa largos ratos en ese lugar; en realidad sólo viene a la ciudad cuando tiene visitas o cuando el tiempo está tormentoso.

Lonsbury se puso inmediatamente en camino, a fin de llegar a la propiedad de Osborne cuanto antes. Al principio nos costó un poco de trabajo encontrarla; pero por último la descubrimos tras preguntar repetidas veces sobre el camino que conducía al pueblo de Santa Clara Indian.

Se trataba de una estancia muy pequeña, rústica, ideal para el descanso.

Parecía desierta. Golpeamos repetidas veces, sin éxito. Ya nos disponíamos a explorar los alrededores, cuando se presentó un fornido individuo, sin lugar a dudas irlandés, que había salido de lo que parecía un depósito de herramientas.

Nos miró con curiosidad, preguntando qué deseábamos.

—Busco a Osborne —contestó Lonsbury—. ¿Está aquí ?

—No, señor. No lo he visto esta mañana.

—¿Es usted su capataz?

—Sí, señor. Mi nombre es Nicholas.

—¿Sabe dónde lo puedo encontrar, Nicholas?

—No, señor. Se debe haber marchado muy temprano.

—Pero pasó la noche aquí, ¿verdad?

—No del todo —dijo Nicholas, mientras se rascaba la cabeza, perplejo—. Osborne vino aquí muy entrada la noche, en su auto, pero ahora se volvió a marchar.

—Soy el sheriff —explicó Lonsbury—, y deseo hablar con Osborne por un pequeño asunto. ¿A qué hora llegó anoche, Nicholas?

—Cerca de las cuatro de la madrugada. Me encontraba en la cama, durmiendo, pero sentí el ruido del auto y me levanté para ver si necesitaba algo.

—Comprendo. ¿Estaba bien?

—Por supuesto. Todo lo que me dijo es que deseaba pasar la noche aquí y que, por mi parte, podía retirarme a descansar tranquilo. Cuando me levanté esta mañana se había marchado.

—¿Estaba su cama deshecha?

—Ahora que lo menciona, recuerdo que no. Me imagino que habrá regresado a la ciudad casi en seguida, aunque, cosa curiosa, su auto está estacionado en los fondos, de modo que tiene que haber vuelto al pueblo con otra persona.

—¿Oyó el ruido de otro motor después de la llegada de su patrón?

Nicholas pareció concentrarse en un esfuerzo por recordar.

—Creo que sí —contestó—. No le presté atención; pero en medio del sueño me pareció oír la llegada de otro vehículo.

—¿A qué hora?

—No puedo decirlo con seguridad, pero no había amanecido.

—Me parece que echaré un vistazo por los alrededores —comentó Lonsbury y comenzó por dar una vuelta completa a la casa.

Una cerca separaba el edificio de una huerta y un cultivo de durazneros.

Cuando se dio por satisfecho, dijo, dirigiéndose al capataz:

—Bien, Nicholas, si vuelve su patrón hoy, dígale que deseo verlo en mi oficina lo más pronto posible.

—Muy bien, señor.

Pero antes de marcharse, Lonsbury volvió a mirar a la bien cuidada huerta con desconfianza. Era evidente que no le satisfacía algo en ella. Finalmente sus ojos se posaron en un bulto oscuro, como de ropa usada, que se encontraba próximo a la cerca del fondo.

—¿Qué es aquello, Nicholas? —preguntó, señalando hacia el objeto de su curiosidad.

—No sé, señor. Es la primera vez que lo noto. Ayer no estaba allí —contestó el capataz con sorpresa.

—Vamos a ver de qué se trata —decidió Lonsbury. Saltó por sobre la cerca y se dirigió al fondo con rapidez. Gregg, Nicholas y yo lo seguimos.

Así fue como lo encontramos, caído al pie de un duraznero, con el cabello blanco resaltando sobre la tierra rojiza, los ojos muy abiertos y un largo cuchillo enterrado en su espalda.

Capítulo VIII

Por tercera vez en pocas horas, Lonsbury debió revisar un cadáver, inspeccionar el lugar del crimen e interrogar a los testigos.

Todo amenazaba convertirse en una horrible pesadilla, en la que se repetían los mismos actos, las mismas palabras, hasta los mismos pensamientos, enlazándose en espantosa confusión unos con otros.

Hasta el mismo médico, cuando llegó, no pudo menos que comentar:

—¿Es necesario, sheriff, que deba examinar la cuota anual de cadáveres en un solo día? Gracias a Dios, que por lo menos el método es variado: por arma de fuego, por estrangulamiento y por arma blanca. Si me proporciona un caso de envenenamiento antes que termine el día, renuncio, a pesar que soy una persona trabajadora.

—No será el único que renuncie, pues yo lo acompañaré —contestó el aludido—. Hay algo en este caso que no me agrada.

Después que el médico terminó su trabajo, informó brevemente:

—No hay mucho que decir; sólo que murió bastante después que los otros dos.

—Nicholas, su capataz, habló con él a las cuatro de la madrugada.

—Debió morir poco después, como consecuencia de una puñalada en la espalda, que le interesó el corazón. La muerte fue instantánea.

Lonsbury miró el cadáver con gran preocupación, mientras murmuraba:

—Me pregunto..., quizá...

Todavía se hallaba en ese estado de duda cuando, más tarde, nos pidió que lo acompañáramos a casa del fiscal del distrito, un hombre bajo y eficiente, llamado Otero.

—Se trata de Miguel Otero, ¿verdad? —preguntó Gregg.

—Sí.

—Lo conocí hace un par de años, cuando debí ocuparme de un caso de sabotaje. Comprendo que ahora mi actuación en este caso no es oficial, pero lo trataré con mucho tacto.

Gregg puede convertirse en un modelo de tacto cuando se lo propone; y así fue como, después de recordar unos segundos, Otero exclamó con alegría al verlo nuevamente :

—¡Mayor! ¡Qué placer volver a encontrarlo! ¡Por supuesto que me acuerdo de usted: el caso de Hartfield, hace dos años! ¿Investiga ahora el caso Meadows Karnes?

—Sólo porque Ellis y yo estamos visitando a Lonsbury —contestó Gregg con una cordialísima sonrisa.

—Pues es una suerte para el sheriff, ya que su cooperación no puede resultar menos que valiosa. Me alegro, Lonsbury —añadió, dirigiéndose a su subordinado—, que persuadiese a Gregg para que nos ayudara; le aseguro que es sumamente astuto.

—Me alegro que no lo encuentre mal —respondió Lonsbury con un suspiro de alivio.

—¿Mal? ¡Por el contrario!

Luego, el dueño de casa nos agasajó con bebidas, mientras comentaba:

—Ya están en mi poder los resúmenes de los dos primeros asesinatos, pero no los de Osborne. ¿Cuál es su opinión, Lonsbury? ¿Cree que existe una relación entre ellos? ,

—En efecto, ésa es mi opinión —respondió el aludido, quien hizo un relato breve de cómo se halló la cigarrera al lado del cuerpo de Karnes, lo que llevó al descubrimiento de un tercer cadáver, en la propiedad de la misma víctima: —Encontré huellas alrededor del cuerpo de Osborne. La tierra estaba húmeda y pude tomar las correspondientes medidas. También había impresiones nítidas en el cuchillo. Era evidente que el asesino no quiso borrar los rastros por él dejados. Y esa tierra húmeda me hizo pensar en algo alocado, demasiado alocado para que pueda ser cierto. De cualquier modo, decidí investigar más cuidadosamente para saber si era verdad lo que se me había ocurrido.

—¡Lonsbury! ¿No estará pensando en la tierra adherida a los zapatos de Meadows?

—En ésa, precisamente. Era de la misma clase, rojiza y no amarillenta como la de la estancia de Meadows. Por eso me apoderé de sus zapatos y los probé en las impresiones que se veían alrededor del cuerpo de Osborne. Pude comprobar que calzaban a la perfección. Sin lugar a dudas, esas huellas fueron hechas por los zapatos de Meadows. En estos momentos están haciendo un análisis químico de las dos tierras, pero estoy convencido que serán de la misma composición. Y para terminar de complicar las cosas aún más, las impresiones digitales del cuchillo con que se dio muerte a Osborne, corresponden a la mano de Meadows.

Otero escuchaba anonadado.

—Lo que me dice, sheriff, es increíble.

Lonsbury sacó de su bolsillo unas copias ampliadas de las huellas digitales de Meadows y las encontradas en el cuchillo, diciendo mientras se las alargaba al fiscal:

—Compárelas usted| mismo.

Otero dejó escapar un silbido de admiración.

—¿Comprende lo que esto quiere decir? —preguntó por último.

Lonsbury asintió con un gesto.

—De acuerdo con las pruebas reunidas —contestó—, sucedió lo siguiente: Osborne mató a Karnes al salir del Dancing Burro, alrededor de la una y media. Luego Karnes, que ya estaba muerto, se levantó y ultimó a John Meadows, alrededor de las dos. Finalmente el cadáver de Meadows se encaminó hasta la propiedad de Osborne para apuñalarlo por la espalda, poco después de las cuatro. Una vez realizado su propósito, regresó a su estancia a ocupar su antiguo puesto, debajo de un montón de ladrillos y adobe que cayeron sobre él a las dos y media.

—Parece tan deshilvanado como el comentario de un partido de fútbol— fue todo lo que pudo decir Otero, que no salía de su asombro.

—Es el primer caso que tengo entre manos en el que todas las víctimas son también los presuntos culpables —comentó Lonsbury.

—Desde el momento que eso es imposible, dígame qué otras alternativas se propone considerar —pidió el fiscal.

Gregg se aclaró la garganta y terció en la conversación :

—Las alternativas no son mucho mejores, Otero.

—¿Qué quiere decir?

—Que después de considerarlas una a una, nos encontramos en la misma confusión que antes.

—Explíquese con detalles. Lo escucho.

Gregg se acomodó mejor en el asiento, mientras explicaba:

—Es probable que uno de los muertos haya asesinado a otro, o bien a los otros dos. Tomemos el segundo caso. Supongamos que Osborne mata a Karnes a la una y media y luego a Meadows a las dos. Eso es posible, ya que nada prueba lo contrario. Pero, lo que es inadmisible es que regrese a su casa para apuñalarse por la espalda a las cuatro, pues ni el hombre de goma del circo sería capaz de una hazaña semejante. Además, ¿por qué se encontraron las impresiones digitales de Meadows en el arma y las huellas de sus zapatos alrededor del caído?

—Es un caso extraño —reconoció Otero.

—¡Extraño! ¡Es una pesadilla! Tampoco podemos considerar que Meadows sea el culpable; aunque pudo matar a Karnes a la una y media, después de recibir un balazo a las dos, no pudo haberse levantado para apuñalar a Osborne a las cuatro. De modo que sólo queda una solución.

—¿Cuál? —preguntó Otero, interesado.

—Si Karnes, Meadows y Osborne son inocentes, entonces el culpable es otro.

—¿Quiere decir que una persona es la autora de las tres muertes?

—Sí.

—¿Y dispondría las cosas de tal manera que apareciera como si cada uno de ellos hubiese matado al otro? —Sí.

—Pero, ¿por qué, Gregg? ¿Por qué, en nombre del cielo, tomarse ese trabajo para que apareciese como un rompecabezas sin solución?

—Para tener tiempo suficiente para escapar, mientras la policía se estruja el cerebro tratando de hallar una solución.

—Sí, es probable. ¿Y no es posible que tres personas diferentes sean los autores de los asesinatos?

—No; eso sería una coincidencia demasiado curiosa para ser aceptada. Por mi parte me inclino a pensar que alguien quería eliminar a Karnes, Meadows y Osborne. Y lo hizo de tal manera, que la policía se encuentra desorientada.

—Pero, ¿qué conexión puede haber entre los tres casos? —quiso saber Otero—. Entre Karnes y Meadows, ya lo sabemos; pero, ¿entre ellos y Osborne y ese alguien que usted menciona?

—Pienso que si encontramos esa conexión, descubriremos al culpable.

—¡Pues es necesaria encontrarla! —declaró Otero con impaciencia—. ¡Lonsbury, es absolutamente necesario que la encuentre!

Capítulo IX

Gregg y yo ocupábamos una espaciosa habitación, con vista al río, en la cómoda casa de Lonsbury. El sonido de las aguas, que se escuchaba nítido a través de la ventana abierta, invitaba al reposo.

—¡Qué caso abominable, Tony! —murmuró Gregg—. Debe ser el producto de una mente alterada.

—Parece una burla endemoniada —opiné.

—Sin embargo, el plan es demasiado preciso para ser perfecto. El deseo de confundir a los demás se hace evidente.

—Por supuesto —contesté, aunque en el fondo sólo sabía que se trataba de un caso terriblemente confuso.

—Tres cosas son evidentes —explicó mi compañero:— primero que el asesino estaba al tanto de los hábitos de sus víctimas; segundo, que debemos descartar el triángulo Karnes-Meadows como motivo del crimen del segundo, y...

—¿Por qué? —interrumpí con curiosidad.

—Porque nos ha sido presentado con tanta claridad para hacernos equivocar en nuestras investigaciones.

—Es verdad.

—El punto esencial es que el círculo de asesinatos, ya que así podemos llamarlo, demuestra que existe una conexión entre la víctima y el asesino. El triángulo Karnes-Meadows es claro, pero no incluye a Osborne o al asesino, de modo que debemos descartarlo. Por tanto, debe existir otro motivo que no conocemos.

—Tampoco tenemos una lista de sospechosos —recordé.

—Debe tratarse de alguien que no ha llamado nuestra atención todavía. Hasta ahora hemos tratado a Brenda Karnes; Henderson, el administrador de Karnes; Jackson, el empleado de Meadows; Nicholas, el capataz de Osborne, y Cassie Traine. A primera vista, ninguno de ellos parece llenar los requisitos del asesino. Por supuesto, Lonsbury deberá investigar sus pasados, por si se encuentra alguna conexión hasta ahora desconocida. Pero desde ahora me atrevo a predecir que nuestra lista de sospechosos es muy incompleta.

Hizo una pausa, mientras encendía un cigarrillo. Luego continuó:

—El plan del triple crimen está completo: el círculo se ha cerrado. No hay nada que se le pueda agregar, como tampoco hay nada que pueda ser omitido. Es en ese círculo: Meadows, Karnes, Osborne, en el que tenemos que encontrar un punto débil. Hay dos métodos de deshacer ese círculo. Uno es el que seguramente empleará Lonsbury, es decir, la investigación a fondo de los presuntos sospechosos para descubrir un detalle oscuro en sus pasados. Pero si tal detalle existe o si Lonsbury llegará jamás a descubrirlo, no se puede saber.

—¿Y cuál es el otro método? —inquirí con interés.

—El plan ha sido llevado a la práctica en forma |perfecta, tal cual lo trazara el asesino, ¿verdad? Ahora se contentará con dejarlo descansar; pero si yo introduzco un elemento extraño en ese círculo perfecto, algo que lo o la obligue a tratar de apartarlo para no estropear su obra, deberá forzosamente hacer un movimiento con el que no había contado y que quizá sirva para delatarlo.

—Teóricamente, la idea es muy buena. Pero, ¿cuál es ese nuevo elemento que introducirás en el círculo?

—Eso es precisamente lo que estoy pensando en estos momentos —me respondió Gregg.

Su contestación no me satisfizo por completo. Durante más de media hora permanecí sin dormir, de espaldas en mi lecho, reflexionando sobre la conversación que acababa de sostener con Gregg. De vez en cuando, visiones del rostro agraciado de Cassie Traine irrumpían en el curso de mis ideas. Por último el rumor de las aguas del río cercano terminó por adormecerme.

Gregg me despertó a las siete de la mañana siguiente. Lonsbury debía estar temprano en su oficina, y se había ofrecido para llevarnos a la ciudad en su auto.

Lonsbury parecía muy preocupado. Había perdido ese aire amable y risueño que ostentara días atrás. Gregg permaneció en silencio, comprendiendo que un hombre en su situación tenía muchas preocupaciones y responsabilidades. Cuando llegamos a la plaza, se volvió hacia mí, diciendo:

—Me parece que sería conveniente que conversaras con Cassie Traine, en el hotel.

Miré mi reloj pulsera.

—¿A esta hora? Todavía debe estar profundamente dormida.

—Pues aguarda el tiempo necesario, hasta que se levante.

—Muy bien, si así lo deseas.

—Me imagino que no te desagradará la idea de invitarla a desayunarse contigo.

—Por el contrario, es un trabajo muy grato el que me acabas de encomendar. ¿Sobre qué debo conversar?

—Sobre el matrimonio Karnes. Trata de obtener

la mayor cantidad de información que sea posible.

—¿Cuándo y dónde nos encontraremos? —le pregunté, al bajar del auto.

—Ven a la oficina cuando hayas terminado. Si no estoy allí, te habré dejado un mensaje.

Con paso rápido entré en el gran vestíbulo del hotel.

Como Cassie Traine no se había levantado todavía, me senté en uno de los amplios sillones de cuero con el diario de Los Angeles a fin de esperar el momento propicio. Debí aguardar por espacio de una hora. Ya había leído hasta los anuncios del periódico, cuando finalmente hizo su aparición, bajando con lentitud por las escaleras. Llevaba un bonito vestido de lanilla y un cinturón dorado. Pasó en dirección al comedor, frente a mi sillón.

Bajé el diario con ruido para obligarla a mirar hacia donde me hallaba sentado. Con una mirada de asombro, exclamó:

—¡Ellis! ¡No pensaba verlo por aquí! ¿Me esperaba?

—Buenos días, señorita Traine. No, no la esperaba —mentí—, aunque si hubiese sabido que iba a pasar por aquí, la hubiera aguardado. Estoy tratando de matar el tiempo mientras Gregg trabaja con Lonsbury.

Luego la invité a desayunarse conmigo y después de una breve indecisión, aceptó.

—¿Cómo se encuentra la señora Karnes esta mañana?—pregunté, después que nos sentamos en una mesa.

—Mucho mejor. No quería quedarse en cama, pero insistí en que lo hiciese; todavía no se ha repuesto de la impresión recibida.

—¿Entonces se quedará con ella unos días?

—Por supuesto, no la puedo dejar en esas condiciones. Por fortuna, no tengo prisa por regresar.

—Estoy seguro que aprecia su bondad.

—¡Oh, no tiene importancia. No soñaría en dejarla, ni en el supuesto caso de que la policía me lo permitiera —dijo, entrecerrando los ojos.

—No creo que opusieran reparos; sólo que usted es un testigo valioso.

Una camarera nos interrumpió momentáneamente, portadora del desayuno.

—Pero lo cierto es que no sé más de lo que ya he dicho —prosiguió Cassie Traine—. Ni siquiera conocía a fondo al matrimonio Karnes.

—Usted me dijo que había conocido a Brenda Karnes hace un año, ¿verdad?

—Sí, parábamos en el mismo hotel y nos conocimos por casualidad.

Comprendí que Cassie Traine era una persona con la que no resultaba difícil entablar amistad por lo cordial de su trato y su aspecto, que la hacían simpática en seguida.

—Estuvimos juntas por espacio de una semana y Brenda me impresionó como una persona tan solitaria que la acompañé casi constantemente. Su esposo no había podido acompañarla y parecía como perdida sin él.

—Me parece que no era muy feliz junto a él —comenté.

—No, no lo era. Se trata de una persona que necesita afecto y por eso permanecía junto al esposo, temiendo quedarse sola.

—Comprendo.

—No trato de criticar a nadie, pero si le digo esto es porque quizá le resulte valioso el saberlo.

—Por supuesto, aunque no quiero que piense que la estoy interrogando.

—Por cierto que no. Ya le tocará el turno a Lonsbury, cuando me lleve a su oficina.

—Ya que hemos tocado el tema, ¿sabe algo que podría resultar útil para resolver el caso, señorita?

La aludida revolvió el café con indolencia.

—Le digo con sinceridad, Ellis, que mi deseo es ayudarlos en lo posible. Siento afecto por Brenda Karnes y comprendo que ahora se halla en una situación difícil.

No apruebo el hecho de que haya tenido relaciones con Meadows, pero ¿quién soy yo para juzgar a la gente? Quizá los que ahora la critican son los primeros en imitar su actitud cuando se les presenta la oportunidad. Estamos hecho de esa manera, supongo. Necesitamos afecto y, si no lo encontramos bajo nuestro propio techo, lo buscamos en otra parte.

Le ofrecí un cigarrillo, y después de encendérselo, le dije:

—Al principio creímos que los celos eran la causa de la muerte de Meadows. Esa posibilidad no puede descartarse por completo; pero los acontecimientos posteriores demuestran que debe existir algo más en este caso. Dígame, ¿qué sabe sobre este hombre llamado Osborne?

—Nunca lo había oído nombrar hasta que leí el diario en el que se lo mencionaba en conexión con la muerte de Karnes. No tengo idea de quién es.

—¿Lo conocía Karnes?

—No lo sé —dijo, sacudiendo la cabeza en señal de duda—. Nunca mencionó su nombre y, cuando anoche leí el artículo en voz alta, Brenda también pareció asombrada, pues no sabía de quién se trataba.

—Es raro cómo se mezcló en la investigación del caso.

—Sin embargo alguna relación debía existir, porque de lo contrario no lo hubieran matado— dijo, con un estremecimiento de temor—. ¿No le es desagradable tener que investigar en un caso como éste, Ellis? Recuerdo que experimenté una sensación parecida a la que ahora me embarga, cuando leí sobre los efectos de la bomba atómica. Era como si todo lo familiar que me rodeaba, hubiese cambiado de pronto y el mundo hubiera cobrado un aspecto diferente. Pero estoy segura que me sobrepondré.

—También estoy convencido de ello. ¿No sabe si la señora Karnes piensa regresar a su establecimiento? —pregunté, para encaminar la conversación sobre un terreno para mí más interesante.

—No lo sé. De cualquier manera no creo que regrese hasta después del funeral de su esposo, y anoche habló de vender la propiedad y marcharse a otro lado. Me parece lo más acertado. Henderson puede ocuparse de la marcha de los cultivos hasta que ella se deshaga de la estancia.

—¿No tiene idea del sitio en que piensa radicarse?

—No. Aparentemente, no se siente segura de sí misma. No ha tenido tiempo de pensar, tampoco. Su único impulso, por el momento, es el de marcharse.

—Comprendo perfectamente.

—¡Sucedió todo en forma tan rápida! —recordó Cassie Traine—. También me pregunto qué será del establecimiento de Meadows. Él tenía parientes en el este, según dijo Brenda en una oportunidad, cuando me habló de su proyecto de financiar una planta de hielo seco.

—¿Hielo seco? Nunca lo sentí nombrar. ¿Qué es eso?

—En realidad lo estoy ayudando un poco —se lamentó la muchacha—. Mis informaciones son tan escasas que ni siquiera tienen sentido. Brenda me contó, noches pasadas, que Meadows estaba interesado en financiar una compañía de hielo seco en el distrito de Mora. No le presté mucha atención entonces porque no comprendía el fin técnico de la misma. Pero parece que en esa región existen fuentes naturales de gas que se usan en la fabricación de hielo seco y a Meadows le pareció un negocio excelente construir una allí, ya que la mano de obra resultaría barata y no habría necesidad de traer el gas de otro lado, no habiendo por tanto gastos de transporte. Un hombre llamado Hugh Porter, que vive aquí, en Santa Fe, iba a administrar la planta; Meadows se limitaría a aportar el capital.

—Comprendo.

—Iban a comenzar a edificar dentro de muy poco tiempo. Pero ahora me imagino que Porter va a tener que buscar otro socio, a menos que Meadows ya hubiese invertido el dinero. Pero aun en ese caso, creo que surgirán bastantes complicaciones antes de que esté todo instalado.

—Sin lugar a dudas.

La muchacha aplastó la colilla del cigarrillo y, poniéndose de pie, me dijo.

—Muchas gracias por el desayuno, Ellis. Lo mejor es que regrese en seguida a mi habitación para ver cómo se encuentra Brenda. No me agrada dejarla sola mucho tiempo.

—Por supuesto —contesté, mientras la escoltaba a través del amplio vestíbulo, hasta el pie de las escaleras—. Espero que nos volveremos a ver.

—Yo también lo espero —dijo la muchacha—. Y es muy probable que así sea —añadió sonriendo—; parece que debo permanecer por aquí bastante tiempo.

Su mano quedó aprisionada en la mía unos segundos; luego se dio vuelta y comenzó a subir con ligereza.

Permanecí inmóvil durante un minuto o dos; luego me encaminé a la cabina telefónica y busqué el nombre de Hugh Porter. Anoté la dirección correspondiente en mi libreta y me dirigí a la oficina de Lonsbury para dar cuenta de los resultados de mi entrevista.

Capítulo X

Cuando llegué a la oficina del sheriff, Gregg estaba examinando el informe del laboratorio. Lonsbury, a su lado, le señalaba los puntos más importantes.

—No existen dudas respecto a la naturaleza del barro que encontramos en los zapatos de Meadows —me dijo Lonsbury, al verme entrar—; es idéntico al de la huerta de Osborne.

—De modo que ya regresó nuestro Romeo —comentó Gregg—. Me imagino que la dama estaría bien, contenta y enamorada.

—Francamente arrebatadora —contesté, continuando la broma—. ¿Me permiten que la describa?

—No, no es necesario, ya has dicho lo suficiente. ¿Qué informaciones te proporcionó?

—Pues, no muchas, por cierto. No había oído nombrar jamás a Osborne. Lo único importante que dijo es que Meadows se proponía iniciar un negocio con un hombre que vive aquí, en Santa Fe, llamado Hugh Porter.

—¿Porter? ¿Lo conoce, Lonsbury?

Lonsbury se sentó en el borde del escritorio, murmurando :

—No. ¿No sabe dónde vive?

—Busqué su dirección en la guía telefónica —dije, dando la misma.

—Tiene que ser en las proximidades de Fort Marcy, en los alrededores de la ciudad. ¿Qué les parece si vamos a verlo para tratar de conseguir más informes?

—Puede resultarnos muy provechoso —reconoció Gregg. Luego se volvió a mí, preguntándome—: ¿Hiciste otra cita con la arrebatadora Traine, Tony?

—No, pero le dije que probablemente volveríamos a vernos.

—Espléndido. Tienes que almorzar con ella.

—Me parece que ya es demasiado.

—Es que deseo que converses con Brenda Karnes. En forma oficial, Lonsbury puede obtener esa entrevista, pero es mejor llevarla a cabo en un terreno menos formal. Almuerza con Cassie Traine, yo llegaré a los postres, y juntos subiremos a hablar con Brenda Karnes.

—Bueno, en ese caso.

Se puso de pie, guardando el informe en un portafolio que había sobre el escritorio.

—Primero iremos a la casa de Porter —decidió, mientras se apoderaba de su sombrero.

La casa se encontraba edificada sobre una colina, en la parte noroeste de la ciudad. Sus paredes eran de adobe y el techo de tejas ya desgastadas por la acción del tiempo. Gracias a una irrigación constante, el césped que rodeaba el edificio ostentaba un hermoso color verde esmeralda.

El mismo Porter nos recibió. Se trataba de un hombre bajo, grueso, casi calvo, próximo a los cincuenta años. Su piel estaba muy curtida por el aire y el sol. Nos dio la bienvenida cordialmente.

—Entren, entren —insistió, conduciéndonos hasta un patio interior. Nos ofreció cigarrillos y nos proporcionó unas sillas mexicanas confeccionadas con cuero de cerdo para que nos sentáramos.

—Usted es el sheriff, ¿verdad? —preguntó el dueño de casa, dirigiéndose a Lonsbury —Me imagino que vendrá a verme con relación a ese terrible asesinato de Meadows. ¡Qué cosa horrible! Ayer fui hasta su rancho para ver si podía ayudar en algo.

—Usted y Meadows eran socios, ¿verdad? —indagó Lonsbury.

—Todavía no. Recién habíamos planeado el negocio, sin llevarlo al terreno de la práctica. La guerra había terminado demasiado recientemente como para poder conseguir el material necesario para la instalación de la planta. Meadows iba a contribuir con el capital. Por mi parte, había comprado el lugar donde la levantaríamos, y estaba en negociaciones para conseguir bióxido de carbono. Teníamos una opción sobre una fuente natural espléndida, pero eso fue todo lo que hicimos hasta el presente.

—¿Conocía bien a Meadows?—preguntó Lonsbury.

Porter pareció molesto por la pregunta. Luego respondió:

—Debo admitir que no muy bien. Lo conocí en la ciudad, hace algunos meses. Creo que alguien nos presentó. No se trataba de una persona muy sociable... es decir, no creo que tuviera muchos conocidos y parecía no importarle el hacer o no nuevas amistades. Jugamos al ajedrez una o dos veces por semana, aquí o en su estancia.

—Comprendo.

—Cuando discutimos sobre las ventajas de instalar una planta de hielo seco, antes de llegar a un acuerdo, investigué sus antecedentes por medio de unos conocidos de Nueva York.

—¿Y qué averiguó, Porter? Nuestros agentes, por supuesto, están haciendo las indagaciones necesarias, pero su informe puede ahorrarnos tiempo.

—No es mucho lo que sé, sólo que en Nueva York desarrollaba actividades legales, que tenía mucho dinero y un buen concepto. Era viudo. Su esposa falleció al nacer una criatura, un varón, que perdió la vida a los veinte años, en una acción en el Pacífico del sud. Por supuesto, Meadows se sintió muy afectado y, como era dueño de esta estancia, se retiró de los negocios y vino a instalarse aquí, tratando de encontrar calma y de olvidar. Era una persona muy reservada, que hablaba muy poco de su pasado.

—¿No sabe si tenía otros parientes?

—Mencionaba a una hermana casada que vive..., creo que en Wichita. Pero sólo habló de ella en una o dos oportunidades.

—De modo que ella se convertía en su heredera legal.

—Me lo imagino, aunque no podría decirlo con seguridad.

—¿Conoció a Karnes?

—¿Karnes? ¿El dueño de esa estancia al lado del camino? Lo he oído nombrar, pero no lo conocí personalmente. Creo que Meadows lo mencionó en diferentes ocasiones, pero por mi parte, nunca tuve oportunidad de verlo.

—¿Y a Elliot Osborne?

—¿Osborne?

—Sí.

—No lo conozco. ¿Quién es?

—Tenía una propiedad cerca de la Española y una casa en la ciudad. También fue asesinado ayer.

—¿Era amigo de Meadows? Sin embargo, éste nunca lo nombró.

Lonsbury lo describió en pocas palabras, pero Porter siguió negando con la cabeza.

—Es un extraño para mí; es claro que no pretendo conocer a todos los habitantes de Santa Fe. No hace mucho que llegué aquí, apenas un año. Antes residía en California, pero cuando comenzó la guerra, vendí mi casa a unos empleados que trabajaban en una planta de defensa y me instalé por estos lugares. El clima es mejor para mi salud y me gusta la altitud.

—De modo que antes vivía en California. Osborne también, en Ardmore. Queda dentro del área de Los Angeles, ¿verdad?

Porter hizo un gesto de sorpresa.

—Sí, hacia Long Beach. Lo conozco porque también residía allí.

—¿Y no conoció a Osborne?

—No. Después de todo, Ardmore es un suburbio bastante extenso y es imposible conocer a todos sus habitantes. Además, los californianos son los menos inclinados a hacer amistad si se los compara con los que viven en otros Estados. Ni siquiera se preocupan por conocer a sus vecinos. Me imagino que se deberá a que, por lo general, vienen de otros Estados y prefieren salir con gentes de su ciudad natal antes que con los que viven en la casa de al lado.

—Es posible —admitió Lonsbury.

Conversamos con Porter por espacio de quince o veinte minutos más, pero no obtuvimos ninguna otra información de interés. Nos dijo que no había visto a Meadows desde una semana antes del crimen. Lonsbury le preguntó si Meadows había estado alguna vez en California.

—Creo que sí —contestó el dueño de casa—. Hemos hablado de ese Estado con él y le era muy familiar. No sé si vivió allí un tiempo, pero de lo que estoy seguro es que lo había visitado.

—¿A Ardmore también?

—No lo sé, pero supongo que los que visitan Los Angeles tratan de conocer Ardmore —contestó con un dejo de orgullo cívico en la voz —. Se trata de un barrio tranquilo, de hermosas casas, nada rumboso, como Pasadena, pero tampoco uno de esos lugares que surgen de improviso, sino que fue formado poco a poco. Ya era una ciudad antes que Los Angeles la absorbiera dentro de su área. Luego, cuando comenzó la guerra, una planta de repuestos de aviación se instaló en los alrededores y cambió el panorama por completo. Los trabajadores comenzaron a caer como hormigas y por eso me decidí a vender mi casa para instalarme en un lugar más tranquilo. Además, conseguí un precio espléndido por mi propiedad.

Lonsbury se puso de pie y le dio las gracias por su paciencia.

En el camino de regreso, Lonsbury comentó:

—No sacamos mucho en limpio. ¡Qué rara coincidencia que Porter sea del mismo barrio que Osborne! ¿Creen que pueda existir un vínculo que no conocemos entre ellos?

—Las coincidencias siempre me preocupan, sheriff —contestó Gregg—, pero de cualquier manera todavía no ha relacionado a Karnes con Ardmore, ¿verdad?

—No, sólo con Texas por el momento. Pero he pedido a las autoridades de ese lugar que realicen las investigaciones necesarias.

—No le preguntó a Porter qué hizo anteanoche —recordó mi compañero.

—Es verdad. Lo mejor es que regresemos.

—No vale la pena —dijo Gregg—, porque lo más probable es que inventara una historia si quisiese ocultar algo y, tarde o temprano, acabaremos por averiguarlo. Me agradaría sostener otra conversación con Brenda Karnes. ¿A qué hora comerá Cassie Traine?

—Hace poco que se desayunó —le recordé—, de modo que no ha de almorzar antes de las doce. Son las once ahora.

—¿Podrás reprimir tu deseo de verla una hora más, Tony? —me preguntó con una sonrisa.

—A la perfección —contesté.

Sacudió la cabeza, divertido.

—En mis tiempos un joven se desesperaría, pero imagino que todo cambia con el correr de los años.

Decidí pasar por alto su observación.

Capítulo XI

Llamé a Cassie Traine por teléfono, desde la oficina de Lonsbury. Se mostró sorprendida porque volvía a hablar con ella tan pronto. Por eso decidí explicar la situación con sinceridad.

—Señorita Traine, ¿cómo se encuentra Brenda Karnes? —pregunté.

—Un poquito mejor. Se ha levantado, pues no pude persuadirla de que permaneciese en la cama.

—Me alegro. Gregg desea conversar con ella esta tarde. ¿Cree que podrá hacerlo?

Gregg me miró sorprendido. Alejado el aparato para que no se oyese mi voz, dije a mi compañero:

—No quiero que la muchacha piense que la estoy cortejando.

En ese momento escuché la voz de Cassie Traine que me contestaba:

—Brenda está dispuesta a hablar con Gregg cuando éste lo desee. ¿Qué hora le parece conveniente?

—¿Por qué no permiten que Gregg y yo almorcemos con ustedes? Más tarde podemos conversar con tranquilidad en sus habitaciones.

—Muy bien —contestó la muchacha, después de consultar a la señora Karnes.

Nos pusimos de acuerdo acerca de la hora y luego corté la comunicación.

Nos encontramos en el vestíbulo del hotel media hora más tarde. Gregg, quien evidentemente quería hacerme aparecer como un héroe delante de Cassie Traine, llevó el peso de la conversación narrando una aventura que corrí durante la guerra, en Francia, cuando tuve que descender en paracaídas llevando instrucciones a un grupo del servicio de inteligencia de esa zona, y casi fui a parar a los cuarteles alemanes. Fueron cuarenta y ocho horas espantosas; pero Gregg las convirtió en un relato que hacía erizar la piel, de tal manera, que los hermosos ojos de Cassie Traine se clavaron en mí con admiración, para no quitarme ya la vista de encima durante todo el tiempo que duró el almuerzo.

Fue un alivio para mí cuando por fin nos encaminamos a las habitaciones que ocupaba la señora Karnes.

Brenda Karnes, que había preferido almorzar en privado, nos aguardaba recostada en un cómodo sofá. Su rostro denotaba cansancio y falta de reposo, pero nos recibió con una sonrisa cordial y nos invitó a tomar asiento. Cassie Traine se sentó cerca de su amiga, lista para socorrerla si la emoción llegaba a embargarla.

—Procuraré ser breve —prometió Gregg—. Hay dos o tres cosas que me gustaría saber, y luego no la molestaré por un tiempo. Primero que nada, ¿vivió alguna vez su esposo en California?

—No, nunca —respondió, moviendo lentamente la cabeza.

—¿No fue nunca a ese Estado?

—Es probable. Creo que fue una o dos veces por asuntos de negocios. Estoy segura que una vez estuvo allí, tratando de comprar equipo para la estancia, que no se conseguía en otra parte.

—¿Nunca le dijo si había conocido a Elliot Osborne en uno de esos viajes?

—No. No había sentido nombrar jamás a Osborne, hasta que leí los diarios, anoche.

Gregg decidió indagar sobre otro tema.

—¿No sabe cuáles son los términos del testamento de su esposo?

—No, pero presumo que soy su heredera, ya que no tenía otros parientes. Nunca vi el testamento. Wilder es nuestro abogado; tiene sus oficinas en el edificio del banco. Estoy segura que él puede darle amplias informaciones.

—Iré a verlo. ¿Sería tan amable de proporcionarme una carta de presentación?

—Con mucho gusto.

—Otra cosa, ¿estaba asegurado su esposo?

—¿Quiere decir si tenía seguro de vida? No, no estaba asegurado. Creo que no era partidario del seguro de vida. Recuerdo que hace años le sugerí que se asegurara, pero rehusó y no volvimos a hablar más de ello.

Con gran sorpresa de mi parte, Gregg se puso de pie, dándole las gracias por sus informes.

—No la molestaré más, señora Karnes. Aprecio el esfuerzo que ha hecho por ayudarme —dijo.

—No tiene por qué darlas. Cassie, tráeme ese cuadernillo de papel de carta, que escribiré en seguida una nota de presentación para Gregg.

Brenda Karnes apoyó el papel sobre sus rodillas y escribió unas pocas líneas que encerró en un sobre.

Cuando estuvo en poder de mi compañero, nos retiramos enseguida.

—Me imagino que iremos a ver a Wilder en seguida —comenté.

—Sí.

—¿Qué conseguiremos de todo esto?

—No estoy seguro, Tony. Lo más probable es que no consigamos absolutamente nada. Estamos caminando a ciegas.

Cruzamos la plaza en dirección al banco. El nombre de Wilder figuraba en la lista expuesta a la entrada del edificio.

Cuando llegamos a su oficina, pedimos una entrevista. A diferencia de otros abogados, Wilder nos recibió en seguida. Su secretaria, una mexicana de cabellos oscuros, nos condujo a su despacho.

Estaba sentado detrás del escritorio, en una habitación sin pretensiones. Se trataba de un hombre activo, que nos proporcionó sillas para que tomáramos asiento.

Leyó con rapidez la nota escrita por Brenda Karnes.

—¡Qué cosa terrible la de este pobre Karnes! —comentó—. He estado esperándolos, o a alguna otra persona de la oficina del sheriff. Me puse en contacto con la señora Karnes tan pronto supe lo que había sucedido, pero la pobrecita estaba muy alterada como para recibirme. ¿En qué puedo servirlos, caballeros?

—Estamos interesados en especial en el testamento de Karnes.

—No pensará que... —comenzó a decir con expresión de asombro—. Es decir, no creerá que la señora Karnes tiene algo que ver en esto.

—Eso sería sacar conclusiones en forma precipitada —lo tranquilizó Gregg, con una sonrisa—. Por el momento nos limitamos a recoger la mayor cantidad de informes que sea posible.

—Comprendo —dijo Wilder, no muy convencido. Llamó a su secretaria y pidió que le trajera el archivo correspondiente a Karnes.

—Tengo en mi poder el original —nos explicó—, pero existe una copia, guardada en la caja de seguridad de propiedad de Karnes, en el banco; creo que todavía no ha sido abierta. Gracias, señorita López—. Abrió la carpeta, sacó del interior un documento y luego de examinarlo brevemente, nos preguntó —: ¿Desean mirarlo personalmente o prefieren que lea los principales párrafos?

—Explíquenos entonces los párrafos esenciales —pidió Gregg.

—Son muy simples. Deja todas sus propiedades a su esposa. Los gastos del funeral deberán ser pagados por ella. Eso es todo.

—Perfectamente. ¿No sabe quién se ocupa de los asuntos legales de Meadows?

—¿Meadows? Puede ver a Odgen, en el banco Corn, creo que es él el encargado. No conocí a Meadows, así que sólo trato de adivinar. Hace más de un año me ocupé de un asunto suyo, sin embargo. Se trataba de un traspaso y creo que la que me recomendó fue Brenda Karnes. Si Meadows ha hecho o no un testamento hace poco, no lo sé, pero creo que el que podrá informarlos es Odgen.

—¿Conoce a Elliot Osborne?

—Temo que no podré ayudarlo en lo que a él respecta. No lo conocía. En realidad, ni siquiera sabía que existía hasta que leí los diarios. Pienso que todo ese asunto es desconcertante.

Gregg estuvo de acuerdo; conversó unos minutos y luego nos marchamos.

Ya en la calle, nos dirigimos a la oficina del sheriff.

—Si vamos a hablar con Odgen —dijo—, quiero que Lonsbury nos acompañe.

Odgen era un hombre alto, de cabello canoso, nacido en Nueva México y emparentado por parte de madre, según el sheriff, a varias de las mejores familias españolas que habíanse radicado allí antes de la guerra con México. Evidentemente, así era, a juzgar por sus rasgos aristocráticos y sus manos bien formadas y delgadas.

—Nos encargamos del testamento de Meadows hace nueve o diez meses —nos explicó—. Deja una suma para que se cree una beca en la universidad donde se graduó, y lo restante, que asciende a ochocientos mil dólares, aproximadamente, pasa a poder de su hermana, que vive en Wichita, Kansas. También establece que la estancia debe venderse y el producto de la venta engrosará el legado de su hermana. Además, le administrábamos dos cuentas corrientes —siguió diciendo el abogado—. Una, personal, con un fondo de treinta y un mil dólares, y otra conjunta con Porter, por valor de quince mil dólares, para ser invertidos en un negocio que planeaban para la manufactura de hielo seco.

—Tengo referencias respecto a la instalación de esa planta. Dígame —pidió Gregg—, ¿han habido movimientos importantes de depósito o retiro de dinero en esas cuentas, en los últimos meses?

—No; han permanecido más o menos estables. Sin embargo —y aquí Odgen hizo una pausa para aclararse la garganta—, el día antes de su muerte, Meadows retiró veinte mil dólares de su cuenta personal.

Lonsbury se mostró interesado por la noticia.

—¿Veinte mil dólares? —repitió Gregg—. ¿Retiró esa suma personalmente?

—Sí. Hizo efectivo un cheque. Habló conmigo en esa oportunidad. Tenía una pequeña maleta consigo y guardó el dinero en el interior. Se le pagó en billetes grandes, de cien y cincuenta dólares. Hizo un chiste referente a la necesidad de alquilar un guardaespaldas para que le cuidara el dinero.

—¿No le dijo para qué había retirado esa suma?

—No. Es más, le aconsejé que si tenía que hacer alguna transacción, la hiciese por medio de un cheque, pero me dijo que prefería utilizar el efectivo. Por supuesto, me intrigó el que retirara una suma tan crecida, pero no me atreví a hacer más preguntas.

—Naturalmente. No es mi intención ser indiscreto, Odgen; pero en vista de lo que sucedió después, esa transacción puede tener extraordinaria importancia. ¿No ha habido, desde ese día, un depósito importante de dinero en el banco?

—No. Pero no olvide que si Meadows pensaba abonar esa suma a alguien que tuviese cuenta en este banco, le hubiese resultado más sencillo y más seguro el hacer esa transacción por cheque. Mi opinión es que Meadows estaba ansioso de que el que recibiera el dinero guardase la incógnita; y lo ha conseguido, en lo que a nosotros respecta, por lo menos.

Capítulo XII

Lonsbury se mostraba pensativo cuando salimos al exterior. La plaza resplandecía bajo un fuerte sol y una delgada capa de polvo flotaba en la atmósfera.

—¿Dónde estarán los veinte mil dólares? —preguntó Gregg—. No hay duda que son un elemento importante en la investigación, Lonsbury. Por mi parte, no sé dónde ubicarlos, aunque puedo arriesgar una solución; pero como lo más probable es que me equivoque, prefiero permanecer callado.

—¿Chantaje? —sugirió Lonsbury.

—No deja de ser una posibilidad —replicó Gregg. Miró pensativo a su alrededor y luego manifestó: —Me gustaría hablar con el ama de llaves de Osborne. Quizá podamos establecer una relación entre esos tres hombres.

—Es posible que sepa algo —admitió Lonsbury.

No tardamos en subir al auto y dirigirnos hacia Canon Road.

La mexicana nos abrió la puerta y nos invitó cordialmente a pasar al interior. Nos instalamos en un pequeño vestíbulo.

—No estoy seguro de que pueda ayudarnos, pero hemos tratado de hacer averiguaciones sobre Osborne, y nos agradaría saber qué clase de persona era y qué amigos tenía —explicó el sheriff —. Quizá pueda contarnos algo interesante.

—Haga las preguntas que desee, señor. Me agradará ayudarlo en lo que sea posible, pero temo no saber mucho. Trabajé para él desde que se estableció aquí. Era un perfecto caballero con su servidumbre.

—Creo que vino de California.

Sí. Dijo en varias oportunidades que le agradaba mucho más este lugar, por lo tranquilo.

—¿Trabajaba en algo en Santa Fe?

—No; se ocupaba de la pequeña propiedad en la Española; nada más. Últimamente pasaba la mayor parte del tiempo en ella.

—Pero venía a la ciudad de vez en cuando, ¿verdad?

—Sí, especialmente en invierno.

—¿Y no venían amigos a cenar con él?

—Muy raras veces.

—¿No invitó alguna vez a Meadows o a Karnes?

La mexicana sacudió la cabeza en señal de duda.

—No recuerdo; además, sus nombres no significan nada para mí. Puede ser que alguna vez vinieran.

Lonsbury describió a los dos hombres de la manera más clara posible, pero la mexicana siguió dudando.

—Quizá Arnold pueda decirle algo —sugirió por último—; él era el mejor amigo del señor y venía a menudo.

Lonsbury anotó el nombre en su libreta. La mexicana lo repitió, con marcado acento español, y dio la dirección :

—Thomas Arnold. Vive al lado del mercado de José Núñez.

—Conozco el lugar —respondió Lonsbury. Luego comenzó a hacer preguntas sobre los hábitos personales de Osborne. La mexicana se preocupaba de las tareas domésticas, ayudada por una jovencita medio india, sin preocuparse por la clase de vida de su patrón, de modo que pudo proporcionarnos muy pocos datos.

De cualquier manera, una figura poco precisa de Elliot Osborne se dibujó en nuestra imaginación a través de sus respuestas. Probablemente cuidaba de su pequeña propiedad más como pasatiempo para matar el ocio que por sacar provecho de la misma. Pertenecía al grupo de jóvenes más o menos acomodados que se habían instalado en Santa Fe porque les agradaba la zona. Se lo invitaba con frecuencia a cenar con buenas familias del lugar. Nunca tuvo un asunto amoroso serio, aunque el ama de llaves opinaba que sostuvo varios flirts sin importancia.

En resumen, Osborne parecía la persona menos indicada para figurar en el triángulo Meadows-Karnes, a menos que hubiese cortejado a Brenda Karnes.

Pero el ama de llaves estaba convencida de que Osborne no conocía a la señora Karnes.

Lonsbury se mostraba impaciente, como si juzgara que esas informaciones no servían en absoluto. En cambio Gregg estaba pendiente de las palabras de la mexicana. Por fin opinó:

—Parece evidente que la relación debe buscarse en el pasado. No hay nada que pueda asociar a Meadows y Karnes con Osborne, salvo su muerte. Quizá la conexión haya existido en Ardmore, California.

—Debe ser así. ¿Quiere que se lo pregunte? —dijo Lonsbury en inglés.

—Haga la prueba.

—¿Le habló alguna vez el señor Osborne de su vida pasada, antes de instalarse aquí? ¿En California, por ejemplo? —preguntó en español.

—De vez en cuando. No hablaba mucho de sí mismo.

—¿No recuerda algo interesante?

La mexicana pensó durante unos momentos.

—Recuerdo muy poco. Me dijo una vez que había visto cómo mataban a un hombre. Fue entonces que le conté sobre el primo de mi marido, Taos, que fue baleado en una cantina una noche. Me dio permiso para ir a casa de mi primo por una semana cuando sucedió eso.

—¿No recuerda qué dijo sobre esa muerte?

—Muy poco. Sucedió cuando trabajaba en un banco en...

—¿ Ardmore?

—Sí, ése es el lugar. Cuando se encontraba allí llegaron dos bandidos. Fue un día en que había poca gente en el banco y obligaron al pagador a que les entregara una gruesa suma. Nadie se dio cuenta de lo que pasaba, salvo el pagador y otro hombre que se hallaba cerca. Este último trató de tocar la alarma, pero uno de los bandidos lo baleó, matándolo instantáneamente. Antes que nadie pudiese detenerlos, los dos bandidos huyeron llevándose el dinero, pues un auto los aguardaba afuera.

—¿Cuándo sucedió ese atraco?

—Varios años atrás. No recuerdo la fecha.

—¿Y Osborne le dijo que él lo había presenciado?

—Sí, señor. Estaba en su oficina, con la puerta abierta. Vio cómo el bandido baleaba al otro hombre. También me dijo que los asaltantes nunca fueron apresados. La policía los buscó por todas partes, y Osborne fue llamado muchas veces para ver si los reconocía entre los que la policía había arrestado, pero nunca los atraparon.

—¿Nunca le dijo quién más podía identificarlos?

—Nadie más, excepto el pagador. Pero éste murió poco tiempo después. Sufría del corazón y el susto lo afectó. Los médicos dijeron que apresuró su muerte.

—Comprendo.

—Dos hombres murieron por ese atraco —murmuró el ama de llaves con tristeza—. El dinero es malo, señor, porque causa la muerte. Nunca cesa de ser malo y puede causar muchas más muertes.

—Es muy probable —comentó Gregg—, y pienso que ya las ha ocasionado. ¿Quién sabe?

—Sí, sí. ¿Quién sabe?

Capítulo XIII

Eran las tres cuando abandonamos la casa de Osborne y regresamos al auto.

—¿Sabe dónde vive Arnold? —preguntó Gregg, y Lonsbury señaló hacia el este.

—Queda a cuatro cuadras en esa dirección —explicó—. Es una casa pequeña; pertenece a un amigo mío que la alquiló mientras se encuentra en la armada. ¿Quiere que vayamos ahora mismo?

—Por supuesto.

—¿Cree que sacaremos algo en claro con este asunto del robo del banco? No pude menos que notar que se mostraba muy interesado.

—Lo malo de todo esto, Lonsbury, es que por el momento nos tenemos que limitar a reunir la mayor cantidad de informaciones que nos sea posible, y no podemos asignar a las mismas un valor aproximado. Por mi parte creo que debe existir una relación, así como con los veinte mil que retiró Meadows de su cuenta personal. Pero por ahora no puedo precisar cuál es.

—¿Cree que podemos obtener algún provecho de nuestra entrevista con Arnold?

—No lo sé, pero quizá logremos conocer más detalles del pasado de Osborne.

Pero cuando llegamos a la casa de Arnold, éste no estaba en ella. Un sirviente nos explicó que se había marchado a Albuquerque dos días atrás, pero que pensaba regresar por la noche. Gregg dejó dicho que volveríamos entonces.

En nuestro camino al centro de la ciudad, el sheriff sugirió:

—Si les parece buena la idea, puedo ponerme en contacto por teléfono con Arnold y solicitar detalles completos de ese atraco al banco años atrás.

—Espléndido. Me pregunto si nuestro conocido Porter no sabrá algo de ese asunto. Mientras hace esa llamada, Tony y yo iremos a verlo de nuevo.

—Buena suerte. ¿Nos encontramos en mi oficina más tarde?

Nos despedimos de Lonsbury, y sin pérdida de tiempo nos encaminamos hacia la casa de Porter.

El dueño nos condujo al mismo patio donde habíamos conversado por la mañana. Se mostró amable, aunque era evidente que estaba intrigado por nuestra segunda visita en tan corto espacio de tiempo.

Gregg trató sin dilación el punto que le interesaba.

—Hemos obtenido más informes, Porter, desde que conversamos con usted esta mañana. Pensamos que nos ayudaría a confirmarlos.

Porter se limitó a asentir con la cabeza. La traspiración perlaba su frente.

—¿Recuerda algo referente al asalto de un banco de Ardmore, varios años atrás?

—¿Asalto a un banco? —repitió Porter, mientras parecía concentrarse mirando las baldosas del patio—. Sí, creo recordar. Sucedió en 1940, o en el 41. Por mi parte, estaba en Chicago cuando sucedió, pero me enteré de lo ocurrido a mi regreso. Por supuesto, no sé los detalles, pero sí lo que publicaron los periódicos.

—¿Sería tan amable de hacernos un relato breve?

—Con mucho gusto; les referiré todo lo que recuerdo. El banco perjudicado se llama The Ardmore National and Trust. Pequeño, pero seguro. Creo que fueron dos los asaltantes: uno aguardó en el auto, fuera del edificio, y otro realizó el atraco, llevándose varios miles de dólares. El pagador estaba demasiado asustado como para hacer sonar la alarma y se limitó a entregar el dinero que le exigían. Un hombre que estaba parado cerca comenzó a gritar: “¡Asalto!”, en el momento en que el ladrón guardaba el dinero en una valija pequeña de que estaba provisto; entonces éste lo derribó de un balazo y huyó en el auto sin dar tiempo a que lo detuvieran. Eso es todo lo que sé. Guardaba mi dinero en otro banco, de modo que no tenía intereses personales que me impulsasen a hacer más averiguaciones. No sé tampoco si la policía apresó finalmente a esos bandidos.

—¿Conocía a alguno de los empleados del banco?

—No, a ninguno. Como le dije, depositaba mi dinero en otra parte: una sucursal del Banco de Los Angeles que estaba frente al atacado. Pero lo cierto es que el asalto me sorprendió: creí que la época de tales delitos había pasado a la historia; que se remontaban a los días de los gangsters.

—Lo que sucede es que la mayoría de los bancos están muy bien protegidos. ¿No se comentó la posibilidad de que el pagador estuviese en combinación con los bandidos?

—No lo creo; pero, por mi parte, no podría decirlo, porque no lo conocía y porque, como les dije, me encontraba en Chicago cuando tuvo lugar el suceso. Me fui una semana antes y no regresé hasta quince días después, cuando comenzaban a calmarse los ánimos. Es extraño, pero cuando algo excitante sucede, siempre me encuentro ausente. Tomemos por ejemplo estos asesinatos que usted investiga; estaba en Mora la noche que se perpetraron.

—¿De veras? —preguntó Gregg, con tono de interés.

—Sí. Había decidido examinar bien el terreno, y por eso fui, para no descuidar ningún detalle. Utilicé mi automóvil. Llovió con fuerza toda la tarde. Creo que aquí no llovió hasta la mañana o la madrugada, ¿verdad? De cualquier modo, en el camino de vuelta los caminos estaban tan malos que me encontré aprisionado entre dos arroyos, sin poder continuar.

—¿Y qué hizo entonces? —inquirió Gregg.

—Comenzaba a oscurecer y mi preocupación crecía con las primeras sombras. Odiaba la perspectiva de tener que pasar la noche al sereno. Sin embargo, tuve suerte. Descubrí un angosto sendero lateral que pensé podía volcarse luego en el camino principal. Pero sólo me condujo hasta una casa, a media milla de donde me encontraba. El edificio era de adobe y se hallaba prácticamente en ruinas. Parecía como si nadie hubiese vivido en ella en los últimos años. Como la oscuridad era completa, decidí que lo mejor era quedarme allí, ya que, por lo menos, tenía un techo sobre mi cabeza. Tengo aprensión a esos caminos sin pavimentar, de noche y con mal tiempo. Recuerdo que una vez me quedé empantanado y tuve que aguardar varias horas antes que pasase alguien que me pudiese brindar ayuda.

—Imagino la noche desagradable que habrá pasado.

—Bueno, podía haber sido peor. La casa estaba en ruinas, pero el techo me guarecía de la lluvia. Además tenía una buena manta en el auto, con la cual me abrigué lo mejor posible, y un poco de whisky que me ayudó a resignarme.

—Pero habrá echado la cena de menos.

—No me importó. Había almorzado muy tarde. Cuando salió el sol comenzó a secar la tierra y pensé que podía regresar tranquilo. Después que me desayuné, me sentí mejor, pero le aseguro que no me agradaría repetir la aventura de pasar una noche en esas ruinas, llenas de sonidos misteriosos, aunque lo más probable es que fueran ocasionados por las goteras y el viento.

Sin hacer otro comentario, Gregg conversó nuevamente sobre el tema que le interesaba: el asalto al banco. Pero Porter no pudo proporcionar otro detalle de interés.

Luego mi compañero hizo comentarios sobre los hoteles de Chicago, y le preguntó a Porter si había tenido dificultades por conseguir alojamiento en esa visita que hizo a la ciudad en 1941.

—No. Además, sólo permanecí un día en el hotel. Unos amigos que viven en esa ciudad insistieron para que me alojara con ellos.

Porter mencionó los nombres de esos amigos y la dirección de la casa. Traté de memorizarlos en caso de que Gregg los necesitase más tarde para comprobar si Porter decía la verdad.

Entonces mi compañero se puso de pie, agradeciendo al dueño de casa por su cooperación. Nos marchamos momentos más tarde, en dirección a la oficina de Lonsbury.

Cuando llegamos, éste se hallaba impaciente, pues aún no había podido ponerse al habla con Ardmore.

—Estas llamadas a larga distancia son terribles —se quejó—; uno nunca puede saber cuándo encontrará la línea libre. Creo que resultaría más rápido mandar a uno de nuestros hombres en avión.

Afortunadamente no debió aguardar mucho tiempo.

Poco después se estableció la comunicación con la oficina del sheriff de Ardmore, y Lonsbury comenzó a hacer una pregunta tras otra mientras una estenógrafa, escuchando desde una línea adjunta, anotaba las respuestas.

—Habla Lonsbury —dijo el sheriff—, desde Santa Fe. ¿Con quién hablo?

—Con Haskell, sheriff de la seccional de Ardmore. ¿Qué podemos hacer por usted?

—Necesito detalles sobre un asalto al banco ocurrido en esa zona en 1940 o 1941, en el Ardmore National Bank and Trust Company. ¿Lo recuerda?

—Por supuesto. ¿Ha detenido a los culpables?

—Todavía no, pero ojalá tengamos éxito. Tengo entre manos la investigación de tres asesinatos que pueden relacionarse, en cierta manera, con ese atraco. Una de las víctimas, Elliot Osborne, era vicepresidente del banco en ese entonces.

—¿Osborne? ¡Qué lástima! Lo conocía. Creo que era el único testigo capaz de identificar a los culpables.

—Eso es lo que nos han contado. ¿Puede proporcionarnos mayor cantidad de detalles?

Haskell cumplió con lo pedido. En los puntos esenciales, su relato coincidió con el del ama de llaves de Osborne y con el de Porter.

—¿Se llevaron dinero en efectivo?

—Sí; la mayoría en billetes pequeños, aunque había algunos de a cien. Por fortuna conseguimos la numeración de todos los de cincuenta y los hemos tratado de localizar durante todos estos años, pero hasta el momento no hemos tenido ningún éxito. Parece como si no hubiesen sido utilizados.

—Por si acaso, es mejor que me proporcione la lista de esos números. Puede telegrafiarlos a mi oficina.

—Así lo haremos —prometió Haskell.

—¿Cuál es el nombre del pagador que entregó el dinero, a los bandidos y que murió poco después?

—Herbert Kline.

—¿Vive algún pariente?

—Sólo su viuda. Trabaja con nosotros, en el puesto que antes ocupara su esposo.

—¿Y cómo se llamaba el hombre que fue baleado por los ladrones?

—Patrick Arnold.

En este punto de la conversación, vi como el rostro de Lonsbury cobraba una expresión de profundo interés.

—El nombre de la víctima es Patrick Arnold —repitió para que nosotros nos enteráramos—. ¿No sabe si tiene parientes?

—Sí; estoy seguro porque lo conocía personalmente. Solía jugar al póker con él y un hermano suyo, de nombre Tom. Vivían juntos en un departamento, hasta que Pat fue ultimado. Después Tom se marchó del lugar. No sé con exactitud adonde se fue, pero sentí comentarios referentes a él, y parece que se encuentra en Arizona o en Nueva México.

—¡Espléndido! —exclamó Lonsbury—. Muchas gracias por todo, Haskell. Tom Arnold está viviendo aquí mismo, en la ciudad de Santa Fe.

Capítulo XIV

—¿Considera que Thomas Arnold es la conexión que buscábamos entre las víctimas? —preguntó Lonsbury, poco después de cortar la comunicación.

—Creo que, por lo menos, estamos estableciendo una en lo que a Osborne respecta —razonó Gregg—, pero todavía no alcanzo a comprender la parte que juegan en este asunto Karnes y Meadows.

—Podemos trazar conjeturas.

—Las conjeturas son siempre peligrosas. Lo mejor que podemos hacer es tratar de ponernos en contacto con Tom Arnold lo antes posible.

—¿Cómo lo lograremos?

—Está en Albuquerque, de modo que puede hablar allí por teléfono para que sus colaboradores lo localicen y lo hagan regresar en seguida.

—¿Cree que nos será de tanta importancia, Gregg?

—A esta altura de las investigaciones, sí.

Lonsbury llamó a Albuquerque sin pérdida de tiempo. Pronto obtuvo resultados. Se encontró a Arnold en una casa de familia y, media hora más tarde, estaba en camino de regreso a Santa Fe.

Decidimos esperarlo en su propia casa.

Se trataba de un hombre de poco más de cuarenta años, delgado, de cabellos y ojos oscuros y el hábito nervioso de morderse los labios constantemente.

Ni bien estacionó su auto, subió corriendo los pocos escalones que conducían a la galería, donde nos habíamos instalado. Obedeciendo a su instinto, extendió la mano a Lonsbury, preguntando:

—¿Es usted el sheriff?

—Sí, mi nombre es Lonsbury. Supongo que usted será Thomas Arnold.

—En efecto. La policía de Albuquerque me dijo que deseaba verme en seguida. No me dieron ninguna explicación. No... no le pasó nada a Osborne, ¿verdad? —preguntó Arnold con ansiedad.

Por un momento, ni Gregg ni Lonsbury le contestaron, limitándose a mirarlo con curiosidad.

—¿Tiene algún motivo para creer que algo le pueda haber pasado? —inquirió Gregg.

Arnold recién pareció reparar en mi compañero.

—Yo..., bueno, le advertí que estaba jugando con fuego —contestó, pasando un pañuelo azul por su frente sudorosa y tomando asiento a nuestro lado—. Pero todavía no me han dicho para qué me han obligado a regresar. ¿Ha sucedido algo?

—Díganos primero qué es lo que sabe —le invitó Lonsbury.

—Muy bien. En primer lugar, le aconsejé a Osborne que acudiera a la policía, pero prefirió manejar el asunto por sus propios medios. Eso fue una tontería de su parte.

—¿Cuánto hace que es amigo de Osborne? —interrumpió Lonsbury.

—Años. Lo conocí cuando ambos vivíamos en Ardmore. Él era vicepresidente del banco de esa localidad y, además, casi vecinos. Salimos juntos a menudo, con mi hermano. Mantuve correspondencia con él, aun después que se estableciera aquí.

—Sé que su hermano fue asesinado en el asalto al banco de Ardmore, en 1940, ¿verdad?

—Sí. Lo balearon cuando trató de dar la voz de alarma. Murió instantáneamente.

—¿Y los responsables huyeron y hasta el presente la policía no ha podido capturarlos?

—En efecto. Creo que no debería alentar ansias de venganza, pero no puedo perdonar y querría ver a esos hombres purgar su crimen en la silla eléctrica, así fuese lo último que presenciase en mi vida.

—Comprendo sus sentimientos —contestó Lonsbury—, pero no olvide que todo debe ser encauzado por el terreno de la ley: juicio honesto y luego la condena.

—¡Por supuesto! Ni soñaría que se pudiese hacer de otra forma. Por eso no aprobaba los métodos de Elliot, porque quería desempeñarse solo, por lo menos, al principio.

—¿Desempeñarse solo en qué, Arnold? Cuéntenos el asunto con más detalles.

Arnold comenzó a hablar con voz nerviosa y frases entrecortadas, gesticulando constantemente:

—Osborne se estableció aquí hace un tiempo. Por mi parte, también me alejé de Ardmore después de la muerte de Pat. Esperé alrededor de un año para ver si la policía lograba algo, pero en vista de la inutilidad de sus esfuerzos, me marché de ese lugar que me parecía muy solitario sin mi hermano. Me establecí en Phoenix por uh tiempo, y conseguí un empleo como dependiente de una casa especializada en artículos de deportes. Osborne me escribía a menudo. Hace un mes, recibí más noticias de él.

—¿Guarda todavía esa carta? —preguntó Lonsbury con interés.

—Sí, la traje conmigo. Debe estar guardada en algún lugar de la casa. ¿Quiere que se la busque?

—Más tarde, ahora continúe.

—En esa misiva me contaba que había visto aquí, en Santa Fe, a un hombre que le parecía igual, por sus facciones, al asesino de Pat. Como usted sabe, Elliot es el único que puede identificarlo. Pero después de tantos años, ya no podía estar completamente seguro. La gente cambia, las facciones se alteran. Por eso Elliot no se atrevió a acudir a la policía en seguida; quería cerciorarse primero. Se proponía averiguar el pasado de ese hombre, para ver qué indicios encontraba de su posible culpabilidad.

—¿Quién era este hombre? —interrogó Gregg.

Arnold sacudió la cabeza, en señal de negación.

—Elliot nunca lo nombró; un banquero es naturalmente astuto, y Elliot habrá pensado que la carta podía extraviarse. Pero me dijo que, si era posible, debía venir a Santa Fe y tratar de ayudarlo. Por tanto, abandoné mi empleo y vine a esta casa que Elliot había alquilado para mí.

—¿No hablaron de ese asunto a su llegada? —quiso saber Lonsbury.

—Por supuesto. Elliot todavía no estaba seguro. Quería obtener una prueba antes de acudir a la policía. Le pedí que les dejara a ustedes la tarea de encontrar esa prueba; pero me dijo que ni se molestarían con un indicio tan pequeño como el que podía ofrecerles. Me parece que tenía miedo que fuese, por mi parte, a pedir ayuda policial, porque se rehusó a decirme el nombre del individuo en cuestión. Todo lo que pude averiguar es que el hombre vivía aquí y que no parecía dispuesto a marcharse, por lo cual teníamos bastante tiempo por delante para realizar nuestro propósito de desenmascararlo. También era evidente que el hombre no recordaba o no reconoció a Elliot.

—¿Y qué fue lo que provocó la crisis?

—Elliot combinó las circunstancias de manera tal, que logró conversar con ese hombre la semana pasada. Estaba convencido de que el bandido no sospechaba nada. Por mi parte, no estaba seguro. Me preocupaba la seguridad de Elliot. Le dije que se cuidara mucho; pero me aseguró que había ido demasiado lejos como para retroceder y que, además, ahora estaba seguro de que ése era el hombre que la policía buscaba. Así estaba la situación esa tarde...

—Perdone que lo interrumpa, pero, ¿qué tarde? —inquirió Lonsbury.

—Antes de ayer. Recibí un telegrama del hijo de Pat.

—¿Su sobrino?

—Sí. Acababa de regresar de Alemania, donde servía como miembro de las fuerzas de ocupación. No lo había visto desde varias años atrás. Cuando Pat murió, había sido incorporado al ejército. Su madre murió cuando el niño contaba seis años. Ella y mi hermano se habían divorciado y el niño vivía con la familia de su madre. No había visto a mi sobrino desde los funerales de su padre, y en ese telegrama me pedía que me reuniese con él en Albuquerque. Gozaba de unos días de licencia antes de tener que presentarse en la guarnición de California para la baja definitiva.

—¿No sabe por qué vino él mismo a Santa Fe a verlo? —preguntó Gregg.

—No. Así se lo pedí, pero esperaba a un par de compañeros, y supongo que no tenía sus direcciones para avisarles que estaría en Santa Fe en lugar de Albuquerque. De cualquier manera, decidí ir. Poco antes de la partida vino a verme Elliot, muy excitado, diciéndome que lo acompañara esa noche como testigo. Le rogué que no hiciese nada precipitado, pues presentía que iba a entrevistarse con ese hombre para tratar de desenmascararlo. Me aseguró que no existía ningún peligro. Como mi sobrino me aguardaba, no pude quedarme y me marché para Albuquerque alrededor de las cinco. Esto es todo lo que sucedió, hasta que la policía me fue a buscar a casa de unos amigos de mi sobrino, diciéndome que regresara sin pérdida de tiempo. Pero, ¿qué ha pasado? Todavía no me han dicho nada.

—Le dieron una puñalada por la espalda en su establecimiento, cerca de la Española —explicó Lonsbury—, a las cuatro de la madrugada que siguió al día de su partida.

—¡Dios mío! —exclamó Arnold, palideciendo—. ¿Quién fue el asesino?

—¡Ojalá lo supiera! Por eso es de vital importancia tratar de averiguar todo lo que sabía Osborne. ¿No le dio algún detalle sobre ese hombre con el cual se iba a entrevistar?

—Ninguno. Siempre hablaba de él como “nuestro hombre”.

—¿No le dijo en qué lugar se iban a encontrar?

—No; sólo me contó que habían concertado una cita, pero no creo que tuviese lugar en la misma casa de Elliot. No me confió nada más. Me dijo que ya me explicaría todo con detalles a mi regreso. Me dio la impresión de que creía firmemente que todo estaría resuelto para ese entonces.

—¿No le explicó cómo se había encontrado con ese individuo por primera vez?

—No.

Creo que tanto Lonsbury, como Gregg y yo, fuimos de la opinión que Osborne no se había atrevido a confiar en la discreción de Arnold, y me pareció comprender el porqué. Este era un hombre sumamente nervioso que en la primera oportunidad hubiese acudido a la policía, echando a perder “la trampa” que Osborne había preparado para atrapar al asesino y para obligarlo a confesar. También opiné que el apuro de Arnold por ir a Albuquerque no se debía tanto por el deseo de ver a su sobrino, como por las ansias de alejarse de un posible peligro.

—A fin de hacerlo constar en los archivos, me agradaría que me refiriera con la mayor exactitud posible lo que hizo desde el momento que partió rumbo a Albuquerque —pidió Lonsbury.

—Bien; partí alrededor de las cinco y, como la distancia es de sesenta y cinco millas, llegué a destino poco después de las siete. Mi sobrino Harry me aguardaba en el Hotel Harvey, y cenamos juntos. El paraba en casa de una familia amiga, donde hoy me encontró la policía. Como no había lugar para mí también, regresé al hotel alrededor de las once.

Lonsbury anotó el nombre del hotel. Arnold recordó entonces:

—Ni siquiera he tenido tiempo de avisar que no me reserven más la habitación. Cuando la policía me encontró, todo lo que se me ocurrió hacer fue regresar de prisa.

—Puede ocuparse de ese detalle más tarde. ¿Qué hizo luego?

—Ayer me desperté a las ocho. Harry y yo dedicamos la mañana a hacer compras, pues deseaba llevar regalos a sus parientes de California. Almorzamos juntos, y luego nos reunimos con sus amigos: un joven capitán y un sargento, que acababan de llegar por avión. Los dejé solos y me fui a un cinematógrafo. Cené con ellos y pasamos un buen rato jugando a las cartas. Más tarde, regresé al hotel. Esta mañana dormí hasta tarde y no vi a Harry hasta la hora de almorzar. Luego fui a la casa de nuestros amigos. Harry pensaba irse a California mañana por la mañana, y por eso habíamos planeado cenar juntos esta noche, cuando me encontraron los empleados de la policía. Ahora temo que no podré despedir al muchacho.

—Lamento que así sea, pero es necesario que se quede aquí, donde podamos tenerlo a mano para cualquier cosa que sea necesaria —dijo Lonsbury.

—Así lo haré. ¿ Cree, sheriff, que el hombre que mató a Pat sea el mismo que apuñaló a Elliot?

—Es lo más probable.

—¿No cree que yo pueda estar en peligro? Quiero decir... el asesino puede pensar que Elliot me dijo su nombre y...

—Comprendo, aunque lo más probable es que no sepa siquiera que usted existe. Pero si lo prefiere, y para que se sienta más tranquilo, puedo dejar a uno de mis hombres para que vigile su casa.

—¿Lo haría? Se lo agradezco muchísimo.

—Es un placer poder proporcionarle esta pequeña seguridad. Y ahora, Arnold, muéstreme esa carta de Osborne que conserva en su poder.

Capítulo XV

Lonsbury rehusó la invitación para cenar que le formulara Gregg cuando abandonamos la casa de Arnold.

—Tengo mucho trabajo entre manos, Gregg —se disculpó—, y lo más probable es que deba permanecer en la oficina hasta muy tarde. Haré que me manden un par de emparedados. Ustedes pueden usar mi auto para regresar a casa cuando quieran; por mi parte, uno de mis hombres me llamará cuando haya terminado mi trabajo.

—Gracias. ¿Está seguro que no necesitará el auto para nada?

—Completamente seguro.

Cuando dejamos su oficina, nos encaminamos a un pequeño restaurante, en procura de alimento.

Gregg se mostró, contra su costumbre, muy preocupado durante la cena. De ordinario era él quien mantenía el peso de la conversación, pero esta vez se limitó a contestar mis observaciones con monosílabos, como si sus pensamientos estuviesen a cientos de millas de distancia.

Cuando salimos del restaurante, le pregunté qué era lo que pensaba hacer.

—No estoy seguro —me respondió, como dudando. Luego, obedeciendo a un impulso, sugirió—: Tony, quisiera que fuéramos a la casa de Osborne.

—¿Para qué?

—No sé a ciencia cierta qué es lo que busco; pero la curiosidad me impele a ir. ¿Quieres acompañarme?

—Por supuesto, si así lo prefieres.

—Podemos caminar, no es tan lejos.

Marchamos a lo largo de una calle angosta, flanqueada por árboles de copas espesas que apenas dejaban filtrar la luz que provenía de las ventanas abiertas.

La casa de Osborne estaba a oscuras.

—Parece que no hay nadie o que el ama de llaves se ha acostado —opiné al ver que ni un rayo de luz brillaba en el interior.

—Podemos hacer la prueba tocando el timbre; quizá está en la cocina —razonó Gregg.

Pero nuestras repetidas llamadas no obtuvieron respuesta alguna.

—¡Qué mala suerte! —exclamé.

—Quién sabe, Tony. ¿Vienes conmigo o prefieres esperarme afuera?

—¿Esperarte afuera? ¿Quieres decir que te propones violar un domicilio privado? —pregunté con asombro.

—¿Por qué no? ¿Para qué molestarse en conseguir la orden correspondiente? Se trata de una formalidad que sólo sirve para hacer perder el tiempo.

—Entonces, y a fin de proteger mi brillante foja de servicios, te aguardaré aquí. ¿Qué debo hacer en caso que regrese inesperadamente el ama de llaves?

—Conversa con ella y trata de entretenerla. Sólo necesito veinte minutos. Procura que nadie me moleste durante ese tiempo.

—¿Estás seguro de que esto es necesario, Gregg? ¿No puedes pedir a Lonsbury que te acompañe y así se hace este asunto en forma legal? —insistí.

—Mi única pretensión es echar un vistazo sin que nadie me moleste; no pienso sustraer nada —contestó Gregg con impaciencia.

Dicho esto se encaminó a los fondos de la casa, mientras yo me limitaba a pasearme frente al edificio, tratando de aparentar una tranquilidad que estaba lejos de experimentar.

La calle estaba completamente desierta. Nada se movía, no pasaban autos ni peatones.

Poco después vi brillar una luz en lo que juzgué sería el vestíbulo de la casa de Osborne. Por supuesto, despertaba menos sospechas que el haz de una linterna, pero no dejaba de preocuparme ya que pensaba en la desagradable tarea de tratar de explicar al ama de llaves mexicana, en caso de que regresara, por qué mi compañero se hallaba en el interior del edificio.

Miré nuevamente a la luz, deseando que Gregg fuese más discreto y la apagase.

Los minutos pasaban con lentitud enloquecedora.

De pronto la luz se extinguió. Miré a mi reloj: Gregg había estado en el interior menos de diez minutos. Rogué que hubiese encontrado lo que buscaba.

Sin embargo, no regresó. Por el contrario, se encendió otra luz, esta vez próxima a la puerta de calle y que era perfectamente visible desde el exterior.

Debí soportar otros minutos de agonía.

En el extremo de la calle, la forma imprecisa aún de un grueso cuerpo femenino avanzaba lentamente hacia donde me hallaba caminando.

Estaba convencido de que se trataba del ama de llaves mexicana mucho antes de que se acercase lo suficiente como para distinguir sus facciones.

Pensé en vano en una explicación: mi cerebro no respondía. Debo haberla mirado con ojos aterrados cuando llegó junto a mí.

Luego, ¡cuál no sería mi alivio!, me di cuenta que se trataba de una extraña envuelta hasta la nariz en una capa oscura. Pasó de largo sin echarme una mirada siquiera y, si notó la luz que brillaba en el interior de la casa de Osborne, aparentó no importarle en absoluto. Respiré con evidente satisfacción y reanudé mi paseo. Por último su figura se desvaneció entre las impenetrables sombras de la noche.

Ya habían transcurrido quince minutos, que a mí me parecieron horas.

Luego me pregunté por qué me preocupaba. Por supuesto, Gregg no tenía derecho de estar dentro de esa casa, pero era muy probable que el ama de llaves, en caso que regresar, juzgase extraño el encontrarme allí. Nos creía empleados del sheriff y sería fácil convencerla de que estábamos en ese lugar cumpliendo órdenes de Lonsbury.

Ya un poco más tranquilo, me recosté contra la puerta, tan cómodamente como me fue posible.

La luz se apagó, y de inmediato miré mi reloj: dieciocho minutos. El plazo ya estaba por expirar.

Cuando la mano de Gregg me tocó suavemente el brazo, casi salté del susto.

—Ya he terminado, Tony —me dijo—. No estabas preocupado, ¿verdad?

—Casi perdí cinco libras traspirando —le contesté—. Marchémonos lo antes posible.

Caminamos muy juntos por la oscura arteria.

—¿Encontraste lo que buscabas? —le pregunté momentos más tarde—. Espero que tanta preocupación de mi parte no haya sido en vano.

—Encontré algo —explicó— y creo que bien podía decir que eso era lo que buscaba. ¿Qué te parece si entramos en un bar a tomar algo y de paso te lo muestro?

—Una copa me vendría lo más bien.

Entramos en un pequeño local, cerca de la plaza, y pedimos coñac.

Cuando el camarero se alejó, después de depositar los vasos sobre la mesa, Gregg se inclinó hacia mí y susurró:

—Buscaba notas, un diario, o cartas. Me parecía que si Arnold decía la verdad, y si Osborne realmente había descubierto algo, tendría algunas anotaciones hechas en algún lado.

Asentí con la cabeza.

—¿Y escribía un diario? —pregunté.

—No lo encontré; sin embargo, eso no importa. ¿Recuerdas que Arnold creía que Osborne corría peligro al entrevistarse con ese hombre?

—Lo sé, ¿pero qué tiene eso que ver con todo esto?

—Pues bien; lo más probable es que Osborne pensase lo mismo, en cuyo caso dejaría una nota de cualquier clase, por si algo malo le sucediese. Por lo menos, es lo que pensé.

—Es lógico. ¿Y encontraste esa nota?

—Sí, Tony. Una carta lacrada dirigida a Arnold. Estaba en un cajón de su escritorio. Aquí la tengo.

Me la pasó por debajo de la mesa. Se había arreglado para abrir el sobre sin estropearlo, pues Osborne no la había lacrado con mucho cuidado.

—¿Es correcto abrir la correspondencia dirigida a otra persona? —le pregunté.

—En ciertas circunstancias, sí. Y éstas son las circunstancias a que me refiero. Además —se defendió—, no tenía estampilla y no había sido sellada por el correo.

La curiosidad mató todos mis escrúpulos y no pude resistir por más tiempo a la tentación de desdoblar la hoja que se encontraba en su interior y de enterarme de su contenido.

“Querido Tom —había escrito Osborne, sin poner fecha u otros datos—. Lamento que no puedas acompañarme esta noche. Tengo la esperanza de que resulte provechosa. Creo que te equivocas respecto al peligro. Estoy seguro de que nuestro hombre no sospecha en lo más mínimo. Sin embargo, escribo la presente como una preocupación más y la dejo en mi escritorio para que te sea entregada en el supuesto caso de que me suceda algo. Lo más probable es que, cuando regreses, te pueda contar muchas novedades, como también espero tener, para ese entonces, pruebas suficientes para hacer arrestar, juzgar y condenar a nuestro hombre.

Me encontraré con él, cerca de medianoche, en un lugar llamado Dancing Burro. El cree que estoy interesado en comprar su propiedad. Prometo que tendré sumo cuidado al tratar con él y no creo que exista ninguna razón por la que deba alarmarme. Si averiguo lo que deseo, ya lo habremos atrapado, Tom. Sé cuáles son tus sentimientos al respecto y por eso desearía tenerte a mi lado.

Si algo sale mal, a pesar de todo, quiero que sepas su nombre. Después tú deberás resolver lo que mejor te parezca. Di a la policía lo que sabes y muéstrales esta carta. Su nombre es Henry Karnes y tiene un establecimiento no lejos del mío, hacia Española. Al principio no estaba seguro, pero ahora estoy convencido de poder identificarlo como el hombre que asaltó y robó el Ardmore National Bank and Trust Company en mayo de 1940 y que quitó la vida a tu hermano Patrick al tratar éste de dar la alarma. Con afecto. —Elliot Osborne.

—¡Karnes! —exclamé, devolviendo la carta de Gregg.

—Y si sólo Karnes hubiese sido asesinado y no los otros, tendríamos entre nuestras manos un crimen sencillo, sin complicaciones. ¿Comprendes? Osborne sospecha que Karnes fue el autor del asalto al banco y concierta una cita con él en el Dancing Burro, para hablar, aparentemente, de negocios. Se encontraron. Quizá sus preguntas fueron menos discretas que lo que se propuso y, una vez afuera, Karnes lo ataca, a fin de silenciarlo para siempre. En la lucha, Osborne se defiende y mata a Karnes. Todo es lógico, simple. Pero algo salió mal, ya que debemos en este caso preguntarnos quién mató a Meadows y más tarde al propio Osborne.

—Pero por lo menos —opiné—, se establece una conexión entre Karnes y Osborne. Ahora todo lo que nos resta por hacer es intercalar a Meadows.

—Sí, es una pieza de este rompecabezas que debe ajustarse en alguna parte.

—¿Estás seguro de que la nota es auténtica, Gregg? Quiero decir... ¿no puede ser parte de una trampa que pretenda llevarnos por una pista falsa?

—Puede ser. Pero comparé la letra con otras notas, sin duda escritas por Osborne, y parecen idénticas. Por supuesto, para poder afirmar tal cosa sería necesario someterlas al estudio de un perito; pero, por mi parte, me inclino a creer que la carta es auténtica. Osborne, por lo menos, estaba convencido que Karnes era el asesino de Patrick Arnold.

—¿Vas a entregar esta nota a Lonsbury? —le pregunté.

—Sí. Pero no en su oficina; prefiero esperar que regrese a su casa. Allí podremos discutir con más libertad ; además, no corre ninguna prisa —razonó, mirando pensativo su vaso ya vacío—. Tony, te parecerá extraño, pero ahora me gustaría examinar el escritorio de Meadows. Debe haber algo en él que lo relacione con las muertes de Karnes y Osborne, y deseo saber qué es ese algo.

—¿Quiere decir que te propones seguir violando domicilios?

—Quizá. A ti no te importa, ¿verdad?

—No me gusta. ¿Y cómo, ya que de esto hablamos, entraste en la casa de Osborne ?

—Como de costumbre. Nueve veces, entre diez, la persona que cierra una casa se olvida de la ventana de la cocina, ya que por lo general está alta y por sobre la pileta.

Pero cuando llegamos a la propiedad de Meadows, en el auto de Lonsbury, no nos vimos obligados a utilizar la ventana de la cocina. Jackson y la cocinera no se habían retirado aún a descansar, sino que se encontraban sentados, hablando. Jackson nos abrió la puerta en seguida.

—¡Ah! Ustedes son los caballeros que acompañaban al sheriff —nos dijo, al vernos.

—Así es, Jackson. En estos momentos estamos interesados en registrar unos papeles de Meadows. ¿Nos permitiría pasar?

—Creo que no hay ningún inconveniente. Ya esperaba que viniesen a registrar el escritorio, tarde o temprano.

—Estuvimos ocupados hasta ahora —se limitó a decir Gregg, a guisa de explicación.

Entramos en el amplio vestíbulo de la casa de Meadows. La primera impresión que recibí fue de un ambiente lujoso y cómodo. Pero una mirada más experta hubiese descubierto ciertas fallas en la decoración que demostraban que Meadows había deseado deslumbrar con los muebles, demostrando lo que se podía hacer con piezas de estilo aborigen, y así había obtenido un ambiente más digno de figurar en un museo que en una casa particular.

Había un gran escritorio bajo, contra una de las paredes, adornado por una lámpara de cerámica de San Ildefonso y una hilera de libros cuidadosamente dispuestos.

Mientras Jackson nos miraba, indeciso, desde la puerta, Gregg comenzó a revisar los cajones del mueble.

El contenido de cada uno de ellos estaba ordenado a la perfección; de este modo la búsqueda se hacía más sencilla, pues cada carpeta tenía su título correspondiente: “Cuentas pagadas”, “Cuentas por pagar” (ésta estaba casi vacía) y “Asuntos Bancarios”. Los cheques cancelados desde un año atrás, estaban ordenados, envueltos en un paquete por medio de una banda de goma. Gregg los examinó con gran cuidado, pero no encontró nada interesante. Ninguno era por una cantidad elevada y tampoco estaban endosados a ninguna de las personas que figuraban en el caso.

Luego Gregg se dedicó a inspeccionar la correspondencia privada.

O bien Meadows recibía muy pocas cartas, o guardaba muy pocas, porque este archivo estaba casi vacío. En su mayoría, las misivas correspondían a amigos que, a su vez, le incluían direcciones de otros conocidos, o informaciones que, por resultar de interés para un hombre como Meadows, le habían decidido a guardarlas.

Por desgracia, esas informaciones no nos resultaron de ninguna utilidad.

—Es desalentador no encontrar referencia alguna a Karnes o a Osborne —comentó Gregg—, ni siquiera a Arnold, o a la localidad de Ardmore, o a nada que se pueda relacionar remotamente con ellos. En realidad, no alcanzo a comprender este asunto. ¿Vino aquí el asesino y destruyó las pruebas acusadoras, o simplemente éstas nunca existieron?

—¿No habrá visto Jackson a alguien por los alrededores? —pregunté.

—Podemos salir de dudas —contestó mi compañero, y luego con voz más alta—: Jackson, ¿vio merodear a alguien por la propiedad de Meadows?

El aludido, que no había abandonado su posición al lado de la puerta, se sorprendió al oírse llamar, y hubo que repetirle la pregunta. Luego de meditar la respuesta, dijo:

—Es posible que haya andado alguien. No puedo decirlo con seguridad, pero así lo creo. Esa noche no dormía muy bien.

Esa respuesta, así como los resultados de la búsqueda en el escritorio de Meadows, distaban mucho de ser satisfactorias.

Gregg no se dio por vencido con facilidad, y decidió inspeccionar el dormitorio, así como las demás dependencias de la casa. Todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Después de más de una hora de minuciosa búsqueda decidió dar por terminada la tarea, agradeciendo a Jackson por su cooperación.

Lo seguí hasta el auto.

—Me imagino que era demasiado pedir el tener éxito en las dos partes —reflexionó Gregg, tratando de resignarse, mientras nos dirigíamos por la carretera hacia la casa del sheriff Lonsbury—. Mi opinión personal es que Meadows era una persona demasiada prolija y cuidadosa como para guardar nada que no necesitase; por ejemplo, cartas de Brenda Karnes. Pero, por otra parte, y ya que estamos investigando este asunto a fondo, ¿qué te parece si terminamos la tarea del día con una prolija revisación del escritorio de Karnes?

Capítulo XVI

La oscuridad se cernía, impenetrable, sobre la propiedad de Karnes. No se veía el más mínimo destello de luz cuando llegamos a ese lugar. El perro que nos diera la bienvenida el día anterior emitió unos pocos ladridos cuando nos oyó acercar; pero había sido encadenado a un poste al lado del garaje, y parecía más ansioso de compañía que de defender la casa.

Gregg le dirigió unas palabras cariñosas y en seguida nos demostró su buena disposición moviendo cordialmente su larga cola.

—El ejemplar perfecto del perro guardián —comentó Gregg—. Nos será muy útil.

—¿Cómo?

—Nos avisará si alguien se aproxima. Parece que Henderson ha salido, pues el Ford no está estacionado aquí y Brenda Karnes tiene el otro coche en el garaje próximo al hotel. Esta vez no será necesario que te quedes a vigilar afuera, Tony.

—De modo que de nuevo vas a violar un domicilio, ¿eh?

—Siempre que la ventana de la cocina me responda.

Con un estremecimiento lo seguí, resignándome a lo inevitable. Si Gregg estaba decidido a entrar en la casa, entraría a pesar de todas mis protestas.

Pero esta vez la ventana de la cocina no respondió a la regla general, ya que se encontraba herméticamente cerrada. Para evitar mayores complicaciones, Gregg hizo sonar la campanilla, pero nadie respondió. Idéntico resultado obtuvimos al golpear la puerta de la pequeña dependencia que ocupaba Henderson.

—Es evidente que no hay nadie —dijo Gregg—. Lo mejor que podemos hacer es probar las demás ventanas.

Todas estaban muy bien cerradas. Gregg no pareció molestarse, ya que tenía encima un manojo de llaves que, según me explicó, servirían para franquearnos la entrada. Era indudable que Gregg sabía prevenirse contra cualquier emergencia.

Pero una vez junto a la puerta no las necesitamos, ya que, probando una en el ojo de la cerradura para ver si calzaba, Gregg hizo girar el picaporte y la hoja de madera se abrió sin ninguna dificultad.

—Si serán tontos —comentó mi compañero—; se toman el trabajo de trabar todas las ventanas y dejan la puerta principal abierta.

—¿Un descuido?

—Es posible. De cualquier manera, podemos entrar sin contratiempos.

—¿Y qué le decimos a Henderson si regresa y nos encuentra en el interior de la casa?

—Ya se me ocurrirá algo.

Sin tomar ninguna precaución, Gregg encendió la luz. Era evidente que, desde que Brenda Karnes estaba en el hotel, nadie se había ocupado de hacer la limpieza, ya que una delgada capa de polvo cubría los muebles. Dejando de lado este detalle, la habitación estaba ordenada.

Empezamos a buscar juntos. Había un pequeño escritorio en el vestíbulo, pero servía más como adorno que para ser utilizado como tal. Sus cajones estaban casi vacíos, excepción hecha de papeles de carta y lápices que parecían pertenecer a Brenda Karnes. También encontramos una libreta de cheques de la dueña de casa que, luego de ser revisada por Gregg, dejamos en su lugar.

—Me parece que Karnes debía guardar sus papeles en otro lado, pues este mueble parece ser exclusivamente de su esposa —murmuró Gregg.

—Quizá se encuentren en las dependencias de su administrador. —sugerí.

—Puede que tengas razón. Si recuerdo bien, allí había una pequeña caja fuerte. Me gustaría ver qué contiene en su interior.

Sin hacer caso a mis nuevas protestas, se encaminó hacia el dormitorio de Karnes, sin sacar ningún provecho después de una cuidadosa búsqueda.

—Es imprescindible que entremos en las dependencias del administrador —volvió a decir, mientras observaba las pinturas que adornaban las paredes. Todas eran acuarelas trabajadas por los artistas indígenas.

—¡Espléndida proporción de líneas! —comentó.

—Esta no es hora para juzgar obras de arte, Gregg —le recordé—, lo mejor es que terminemos cuanto antes.

—No creo, por lo que sabemos de Karnes, que éste sería capaz de apreciarlas —siguió reflexionando mi compañero.

—Las habrá elegido Brenda.

—Es lo más probable.

Pareciendo cada vez más interesado, se dirigió hacia otro grupo que colgaba de la pared opuesta, mirándolo con curiosidad.

—No dejes de notar que están protegidas por un vidrio, con un cartón en la parte de atrás, con papel castaño adherido a él.

—Sí; es una forma corriente de presentar las acuarelas.

—¿Recuerdas cuando investigamos el caso Brawley? —preguntó Gregg.

Asentí sin comprender en un principio. Luego recordé que, en esa oportunidad, habíamos encontrado una importante lista de narcóticos escondida detrás del papel oscuro de una inocente acuarela.

—¿Crees que Karnes escondió algo detrás de estas acuarelas? —le pregunté—. ¿Qué clase de documento ocultaría?

—Hay una clase que bien podía haber ocultado de esta manera —respondió Gregg—. Pronto vamos a salir de dudas.

Comenzó a descolgar las acuarelas y, una por una, a examinar la parte posterior. Había doce en total, en grupos de a tres. Con gran sorpresa de mi parte, encontró lo que esperaba en la octava. El papel castaño había sido quitado, sin que se lo hubiera puesto de nuevo. Rastros de él, todavía adherido a los bordes, confirmaban nuestra suposición. Pequeñas chinches sujetaban el cartón al marco de la acuarela, y, luego de una breve pausa, Gregg comenzó a quitarlas.

Sacó el cartón con todo cuidado y extrajo del interior una hoja de papel de tamaño común, aprisionada entre el cartón y la cartulina donde estaba dibujada la acuarela.

—¿Esperabas encontrar algo parecido? —pregunté a mi compañero.

Se limitó a asentir con un gesto. El papel ostentaba el dibujo de un mapa, hecho con tinta, y sin que el autor se hubiese preocupado por guardar la escala correspondiente. Una serie de líneas cortas parecía indicar una cadena de montañas y ostentaba las iniciales S. d. C. Un trazo ondulado, que señalaba sin duda un río, partía al norte y al sur de la cadena de montañas y una gran cruz, con la inicial M., indicaba, evidentemente, un pueblo. Otra línea, que debía ser un camino, cruzaba el río en ángulo recto. Tenía el número 3, encerrado en un pequeño círculo con radios en todas las direcciones, tal como corresponden a las señales camineras del estado de Nueva México. Había otra línea que partía hacia el sudoeste, con un número 3 y una flecha paralela con el número 6. En ese lugar se veía un pequeño cuadrado, con la palabra “choza” escrita a su pie. Una confusión de otras líneas y figuras aparecían claramente hacia el oeste de la palabra “choza” y se concentraban, al parecer, en una segunda cruz, más grande que la primera.

—¿Qué es esto? —pregunté, intrigado.

—Un mapa.

—Ya sé. Pero, ¿de qué?

—No hay suficientes indicaciones. S. d. C. se refiere sin duda a Sangre de Cristo, y éste debe ser el camino carretero número tres. Esa choza parece ser el lugar donde Porter pasó la noche de la tormenta.

—¿Y para qué guardaría Karnes un mapa de eso?

Antes que Gregg pudiese responderme, el mastín comenzó a ladrar y hasta nuestros oídos llegó con claridad el sonido del motor de un auto que se detenía a poca distancia.

—¡Henderson! —exclamó Gregg, haciendo desaparecer el mapa en uno de sus bolsillos.

Sin perder un segundo se apoderó de la acuarela y, dándola vuelta, puso nuevamente el cartón sujeto por las chinches en la parte posterior. Ni bien acababa de colgarla en su lugar, escuchamos ruido de pisadas en el frente.

Un segundo más tarde, Henderson entró en el vestíbulo con gesto amenazante y los puños crispados, listo para repeler cualquier agresión.

—¿Qué diablos quieren? —nos preguntó, mirándonos alternativamente con gesto fiero.

No pude menos que admirar la serenidad de mi compañero. Con una sonrisa amable y las manos en los bolsillos, Gregg explicó, como si se tratase del asunto más inocente:

—¡Hola, Henderson! Ellis y yo nos preguntábamos dónde podía haber ido. Hemos venido para inspeccionar los papeles de Karnes. Como todo estaba desierto cuando llegamos, y como encontramos la puerta principal abierta, nos decidimos a aguardar adentro su llegada.

Creo que Henderson estaba demasiado sorprendido por la tranquilidad de mi compañero como para pensar una respuesta apropiada. Por último, dijo:

—¡Ah! De modo que es usted, el detective, y su amigo. Cuando vi luces, desde la carretera, creí que algún intruso había forzado la puerta.

—Pues ya ve que se equivocó.

—¿No es un poco tarde para venir a revisar esos papeles ?

—Estuvimos muy ocupados durante todo el día; no hay descanso para los de nuestra profesión, Henderson.

Y ya que para ello hemos venido, ¿dónde guardaba Karnes sus papeles? No encontramos ninguno en este escritorio.

—Se encuentran en mis dependencias —explicó el administrador —. Si ustedes quieren, los llevaré hasta allí. ¿De modo que encontraron la puerta principal abierta? ¡Qué extraño! Estoy seguro de haberla cerrado antes de irme.

—¿De veras? Sin embargo estaba sin llave cuando llegamos.

Henderson sacudió la cabeza, sin poder convencerse:

—Juraría que la cerré —repitió.

—¿Cuándo se marchó?

—Hace una hora, más o menos. Me fui hasta un comedor cercano, al borde del camino, porque no me sentía con ganas de prepararme la cena. No pensaba demorar mucho; no obstante me aseguré, antes de marcharme, de que la casa quedaba perfectamente cerrada.

—¿Quiénes tienen las llaves de la puerta?

—Brenda Karnes y yo. Karnes también tenía un juego, pero ahora debe estar en la morgue, junto con sus otros efectos personales, ¿verdad?

Gregg, que se sentía más inclinado a pensar que todo se debía a un descuido del administrador, decidió cambiar de tema.

—Me gustaría echar un vistazo a esos papeles ahora —manifestó.

—Lo acompañaré. ¿Ya han terminado aquí?

—Creo que sí.

Henderson esperó hasta que franqueamos la puerta, delante de él, luego apagó las luces, e iluminando el camino con una linterna, nos llevó a través del patio, en dirección a sus dependencias.

Pasamos al lado de su auto, que había dejado estacionado detrás del nuestro y me di cuenta que el administrador debía haber reconocido el auto del sheriff en cuanto llegó.

Al pasar le echó una mirada y, como si hubiese leído mis pensamientos, comentó:

—Su auto me asustó bastante, lo mismo que la luz que se veía en el interior de la casa. Le aseguro que no esperaba visitas a estas horas de la noche.

—Nuestras horas de trabajo son siempre irregulares —murmuró Gregg.

—Ya me doy cuenta. Menos mal que el perro estaba atado, porque podía haberles hecho pasar un mal rato.

—¡Qué extraño! Por el contrario, pareció recibirnos amistosamente.

Henderson hizo un gesto de desagrado.

—Bueno, para ser franco, les diré que lo único que tiene es un buen tamaño. Pero cuando a veces se abalanza sobre los extraños, logra darles un buen susto.

Se detuvo unos momentos junto al mastín y lo desató. El perro se sacudió con deleite al saberse libre y en seguida se acercó a Gregg moviendo la cola con alegría.

Cuando llegamos al pequeño edificio que servía de vivienda a Henderson, éste abrió la puerta y encendió las luces, invitándonos a pasar. El perro nos siguió y se echó junto a la entrada, mirando al exterior.

—¿Qué papeles desean revisar? —preguntó Henderson.

—La correspondencia personal de Karnes, su diario, si lo llevaba, o cualquier otro documento escrito por él.

—Encontrarán todo eso en los cajones del lado derecho del escritorio —explicó el administrador—. Sus cuentas, así como la libreta de cheques, también están allí. Los libros de contabilidad del establecimiento están en los cajones de la izquierda.

—¿Qué guarda allí? —preguntó Gregg, mientras señalaba a una pequeña caja fuerte instalada contra una de las paredes de la habitación.

—Sus seguros, la escritura de la propiedad, un poco de dinero y cosas por el estilo.

—¿Seguros? —inquirió Gregg, interesado—. Creí que no tenía ninguno.

—No se trata de un seguro de vida —explicó el administrador—, sino de seguros de los autos, de la casa, contra incendio y robo, y otros por el estilo.

—Comprendo. Bueno, ya que estoy aquí, le echaré una ojeada.

Henderson se inclinó con rapidez frente a la caja fuerte y, luego de marcar la combinación, abrió la pesada puerta.

Gregg inspeccionó rápidamente el contenido. Era evidente que no encontró nada de interés, porque depositó todo de vuelta en su lugar, pidiendo a Henderson que la cerrara de nuevo.

En ese momento el perro dejó escapar un gruñido. Henderson le gritó:

—¡Quieto!—, pero el animal, lejos de calmarse, se mostró más y más inquieto.

Por último se desató en furiosos ladridos y con la punta del hocico señalaba al exterior.

—¿Qué le sucede a ese perro? —preguntó Gregg.

—Debe haber olido algún conejo —dijo Henderson—. Siempre está inquieto de noche.

Luego, tan inesperado como un trueno, un grito penetrante quebró el silencio de la noche. No podía provenir de más de diez yardas del lugar donde nos encontrábamos, en dirección a la casa. En ese mismo momento, el mastín echó a correr, ladrando con furia.

Capítulo XVII

Gregg fue el primero en reaccionar. Sin perder un segundo se lanzó tras el perro. El débil rayo de luz que se filtraba desde la oficina de Henderson no alcanzaba a iluminar toda la extensión del patio.

El mastín corrió sin dilación hasta un montón de arbustos pequeños que crecían próximos al garaje. Gregg lo seguía de cerca, con Henderson y yo tras él. Me di cuenta que Henderson habíase apoderado, antes de abandonar el edificio, de un treinta y ocho que colgaba de una de las paredes de su oficina.

Sólo el ruido de nuestros pasos quebraba el silencio que nos rodeaba.

Era imposible precisar el lugar exacto de donde había provenido el grito, pero el mastín se detuvo, ladrando, al lado del grupo de arbustos que crecía en una esquina del garaje.

No nos resultó sencillo avanzar en medio de esa maleza baja, que se prendía a nuestras ropas y arañaba nuestra carne. Cuando llegamos junto a una cerca que separaba el garaje de la huerta, descubrimos que algo yacía a su pie.

—¡Fíjate de qué se trata! —gritó Gregg, mientras saltaba por sobre el cerco y se perdía, tras el mastín, en la oscuridad de los sembrados. Henderson pareció dudar unos segundos, pero luego prosiguió su carrera en pos de Gregg.

Me arrodillé al lado del bulto. No tardé en reconocer que se trataba del cuerpo de una mujer, con la cabeza oculta entre los brazos extendidos, como si quisiese defenderse de un inesperado ataque. La tomé suavemente de los hombros y la di vuelta para ver su rostro. La cara estaba pálida como la de una muerta y un mechón de cabellos ocultaba en parte sus facciones.

La muchacha era Cassie Traine. Con mano nerviosa traté de captar su pulso, y sólo respiré cuando lo sentí latir suavemente bajo mis dedos. Por lo menos, pensé, estaba viva. Aparté los cabellos de su rostro y vi una herida en su frente. Por un momento me mostré indeciso: no sabía si lo mejor era no moverla o llevarla con grandes precauciones a la casa. Miré a mi alrededor para ver si encontraba agua cerca. Cuando volví a fijar mi vista en la muchacha, ésta ya había abierto los ojos, aunque era evidente que todavía no había recobrado el sentido por completo.

Por último pareció reconocerme, ya que murmuró con voz débil:

—Ellis. Creo que voy a perder el sentido.

—Mi opinión es que acaba de recobrarlo —respondí suavemente—. ¿Cómo se siente?

—Estoy muy asustada. —Sus dedos se cerraron sobre mi brazo—. ¡No me deje sola! —pidió—. ¡Por favor, no me deje!

—No pienso abandonarla ni un segundo —la tranquilicé—. ¿Qué estaba haciendo aquí y cómo fue atacada?

Pero la muchacha no estaba aún en condiciones de contestar a mis preguntas. Una convulsión violenta sacudió su cuerpo y se asió a mi brazo como una niñita aterrorizada. Esperé a que se hubiera calmado un poco.

—Vamos —le dije con tono persuasivo—, trate de ponerse de pie. No está lastimada, ¿verdad?

—No lo creo, pero la cabeza me duele horriblemente.

La ayudé a incorporarse. Al principio se tambaleó, pues sus piernas se negaban a sostenerla; pero, gracias a un esfuerzo de voluntad, logró recobrar el dominio sobre sus músculos. Me sonrió, como avergonzada.

—Me parece que, si me ayuda, podré caminar hasta la casa.

—¿Hasta la casa?

—Sí, por favor.

La llevé por un sendero despejado, cerca del garaje, que atravesaba el patio en dirección al edificio. Una vez en el interior, la acomodé en un sillón, mientras preguntaba :

—¿Quiere beber algo?

—Me parece que me vendría muy bien —me contestó.

Luego, advirtiendo la expresión ansiosa con que la observaba, me tranquilizó, diciendo mientras sonreía:

—No se asuste, Ellis, le aseguro que me encuentro bien. —Luego señaló uno de los muebles y agregó: —Creo que Brenda guarda el whisky allí.

En efecto, saqué una botella del interior, y una vez servida, le alcancé la copa a la muchacha.

—Ahora —dijo momentos más tarde —me imagino que me contará lo que sucedió.

—No tengo una idea muy clara al respecto —murmuró—, todo fue tan inesperado...

—Primero que nada, ¿qué estaba haciendo por aquí?

—Vine a cumplir un encargo de Brenda. Quería ropa limpia. Cuando se fue al hotel, lo hizo con tanta prisa que no se llevó más que lo indispensable. Quería hablar por teléfono al administrador para pedirle que se ocupara de llevarle una valija con ropa, pero usted sabe cómo son los hombres y lo poco que entienden de prendas femeninas, por eso me ofrecí para cumplir ese encargo. Brenda me dio su coche, que estaba estacionado en el garaje, frente al hotel, y las llaves de la casa, en caso que Henderson hubiese salido.

—Todo está bien claro, pero, ¿por qué gritó?

—¿Grité? —inquirió, mirándome con ojos llenos de sorpresa—. Le aseguro que no me di cuenta.

—Dejó escapar un grito tal, que los de Denver deben haberla oído —le respondí—. ¿Qué le sucedió?

—Llegué sin ninguna dificultad —explicó, mientras me devolvía la copa vacía— después de cargar nafta en el auto. Vi el Ford del establecimiento estacionado cerca de la casa y otro auto, que supongo debe ser de ustedes, un poco más adelante.

—Sí.

—Pues bien, detuve el vehículo detrás de ellos y me apeé. La casa estaba a oscuras, pero alcancé a ver luz en la oficina, lo que me decidió a dirigirme hacia allí. Estaba ya próxima a una esquina del garaje cuando algo me rozó. En seguida sentí cómo un par de manos se cerraban sobre mi garganta... —Hizo una pausa; en sus ojos se reflejó el temor al recordar la desagradable impresión que recibiera momentos antes—. ¡No se imagina qué horrible sensación fue la que experimenté! Por fortuna no soy tan débil y pude desasirme de las manos que me aprisionaban. Luego comencé a correr.

—¿Alcanzó a ver el rostro de su atacante?

—No. Una sola vez pude mirar por sobre mi hombro y distinguí una forma oscura, pero estaba demasiado asustada como para ver nada con claridad. Corrí hacia el garaje y mi atacante, quienquiera que fuese, me persiguió, tan de cerca, que podía escuchar el jadeo de su respiración en mi nuca. Me sentí desfallecer. El terror parecía convertir mis pies en plomo. Una vez tropecé y fue tal el susto, que creí que mi corazón dejaría de funcionar; sin embargo, mi perseguidor no pudo alcanzarme en ese momento, Pero, por desgracia, cuando llegué detrás del garaje, no supe para qué lado tomar. Delante de mí se levantaba una cerca que no iba a poder saltar a tiempo y a mi izquierda el camino estaba interrumpido por un grupo de arbustos tupidos. Me quedaba sólo un sendero: el de la derecha que corría a lo largo de la cerca. Pero ese segundo de vacilación me resultó fatal. Las manos habían aprisionado de nuevo mi garganta. Fue entonces, según creo, cuando grité, aunque no lo recuerdo con claridad. Traté en vano de desasirme. Recuerdo que di un golpe fuerte a mi atacante que debe haberlo recibido en alguna parte del cuerpo, porque dejó escapar un quejido. Luego me sentí caer y no pude hacer nada para evitar el golpe: no encontré dónde sostenerme. Debo haber golpeado la cabeza con fuerza contra la tierra, porque no recuerdo más nada, señal de desvanecimiento. Cuando me recobré por completo, me encontré caminando hacia esta casa, apoyada en su brazo.

—¿Y no tiene idea de la identidad de su atacante?

—No, y eso es lo peor. Nada me permitió reconocerlo. La mirada que eché a mis espaldas fue demasiado rápida.

Gregg apareció en ese momento, sin aliento y con las manos vacías.

—¡Señorita Traine! —exclamó—. ¿Fue usted la que dejó escapar ese alarido?

La muchacha sonrió tímidamente.

—Debo haber sido yo, en efecto. Ellis me dijo que fue bastante fuerte.

—¡Ya lo creo! ¿Está bien?

Cassie le aseguró que se encontraba perfectamente y luego debió narrar lo sucedido de nuevo, con lujo de detalles, para satisfacer la curiosidad de mi compañero.

Cuando terminó el relato, Gregg sacudió la cabeza, pensativo.

—¿Cree que alguien la pudo confundir, en la oscuridad, con Brenda Karnes? —le preguntó.

—Es muy probable —admitió la muchacha—. Hasta llegué en su auto.

—¿Dónde están las llaves de la casa?

—En mi bolso. Lo llevaba en la mano cuando... cuando me atacaron. También había guardado en él las llaves del auto. Estaban puestas en llaveros separados. Debo haber dejado caer el bolso cuando huía, pero no recuerdo con exactitud en qué lugar. ¿No lo encontró por los alrededores?

Gregg sacudió la cabeza en señal de negación.

—No encontré ni rastros de su bolso, ni de su atacante. Cuando el perro se lanzó a correr por la huerta, creí que iba en persecución de alguien, pero mucho temo que Henderson tenía razón y que no es precisamente un perro guardián. Se limitó a correr de un lado para otro, ladrando. Sin duda creyó que estábamos jugando y él también quería participar en la algazara. De cualquier manera, lo único que nos queda es admitir que su atacante se escapó. Henderson se quedó recorriendo los sembrados, por las dudas, pero no creo que tenga éxito.

—¡Es una lástima! —exclamó Cassie—. ¡Ojalá lo tuviera de nuevo al alcance de mis manos!

Gregg la interrogó por espacio de quince minutos, tratando de refrescarle la memoria por medio de preguntas, pero era evidente que la muchacha no había omitido ningún detalle de importancia en su primer relato. Por último, con un suspiro, mi compañero se resignó a no saber más nada.

—Lo mejor es que busque su bolso —dijo—. Tony, tú quédate a hacerle compañía, ya que el atacante puede todavía rondar por los alrededores y no quiero que suceda nada desagradable.

—Con mucho gusto —le respondí.

Cuando mi compañero nos dejó, serví otra copa a Cassie, para que terminara de reanimarse.

—Sírvamela muy suave —pidió—. La primera parecía un explosivo y temo que dentro de un rato comenzaré a ver doble.

Por fortuna encontré cubos de hielo y una botella de soda sin abrir, que me sirvieron para rebajar el whisky. Acababa de servir las bebidas cuando regresó Gregg con un bolso en la mano.

—Se encontraba cerca del garaje —informó—, debe haberlo dejado caer cuando la atacó por primera vez. ¿Tiene algún inconveniente en mirar el contenido para cerciorarse de que no falta nada?

—Ninguno. Gracias.

Cassie comenzó a desparramar el contenido de su bolso sobre la mesa. Encontró dos juegos de llaves: uno del auto y otro de la casa, y muchos otros objetos.

Cuando terminó el inventario, manifestó que no faltaba nada.

—¿Llevaba mucho dinero encima?

—No, cerca de ocho dólares, y no falta nada. También tengo mis cheques de viajero y mi boleto. Todo está en orden. No creo, de cualquier manera, que me atacaran por mi bolso, señor Gregg, sino por mí.

—O por Brenda Karnes —la corregí—. ¿Se siente con fuerzas como para regresar al hotel?

Asintió con un gesto.

—Ahora me encuentro perfectamente —manifestó.

—De cualquier modo, es mejor que Tony la acompañe en el auto de Brenda Karnes para que no se vea obligada a manejar —dijo Gregg—. Me quedaré un rato más para ver qué novedades trae Henderson a su regreso.

—No es necesario que se molesten tanto, pero de cualquier manera se los agradezco mucho —contestó Cassie—. Denme cinco minutos para recoger un poco de ropa para Brenda y en seguida estaré lista para marcharme.

Quince minutos más tarde abandonábamos el establecimiento de Karnes. Cassie parecía muy contenta de tener alguien a su lado que la llevase de vuelta al hotel. Se sentó a mi lado, muy quieta, lo que me hizo pensar que aún no se había repuesto por completo del choque experimentado, por más que tratara de convencerme de lo contrario.

Dejamos el auto en el garaje y atravesamos la calle, entrando por la puerta principal del hotel.

—¿No quisiera beber algo antes de subir? —la invité.

—¡No! Ya me encuentro tambaleante ahora y Brenda se horrorizaría al verme llegar en ese estado.

—Bueno, entonces cierre muy bien la puerta de su habitación para estar completamente segura.

—Pienso trabar la puerta hasta con la cama, de modo que no se preocupe por mi seguridad: no me pasará nada.

—¡Espléndido! Bueno..., supongo que tendré que marcharme.

—Usted tiene que esperar hasta que Gregg pase a buscarlo, ¿verdad?

—Sí, pero a lo mejor no demora mucho.

Cassie miró con indecisión hacia la entrada de la confitería del hotel.

—Bueno, desde que se molestó tanto por mí, me parece rudo no aceptar su invitación, Ellis —dijo—.

Además, no me gusta verlo solo, de modo que tomaré otra copa con usted.

La tomé del brazo alegremente y juntos entramos en el bar.

Veinte minutos más tarde me despedía de la joven al pie de las escaleras, ya que no había permitido que llevase la pequeña maleta con la ropa de Brenda hasta la habitación que ocupaban.

Cuando salí del hotel, encontré el auto del sheriff estacionado cerca de la entrada. Por una razón inexplicable, un sentimiento de culpabilidad me embargó al tomar asiento al lado de Gregg.

—¿Hace mucho que esperabas? —le pregunté con un hilo de voz, mientras mi compañero ponía en marcha el auto.

—Alrededor de quince minutos —me contestó, con exagerada amabilidad—, pero no te preocupes por eso. Espero que la divina Cassie estará sana y salva en su habitación.

—¿Había regresado Henderson cuando te marchaste? —pregunté, para cambiar el tema.

—Sí, poco después que ustedes se fueron. Pero no encontró nada. Pensó que el atacante debía haber cruzado la línea divisoria que separa esa propiedad de la de Meadows.

—¡Qué extraño! Gregg, ¿por qué atacaron a Cassie Traine?

—Estoy comenzando a vislumbrar la verdad, Tony —me dijo con voz grave—, pero todavía no puedo estar seguro.

—¿Crees que la confundieron con Brenda Karnes?

—Puede ser, o puede que la atacaran porque el interesado pensó que lo había descubierto al pasar junto al garaje, antes que tuviera tiempo de esconderse.

—¿Y para qué estaba el atacante por esos alrededores?

Por toda respuesta, Gregg lanzó un gruñido.

—Trata de razonar la respuesta tú mismo, Tony. Quiero pensar con tranquilidad unos momentos.

Por tanto, seguimos el camino en silencio. Me puse a repasar los últimos acontecimientos: la puerta sin llave, el mapa que encontramos detrás de una de las acuarelas, la aventura que corriera Cassie, y me pregunté en vano qué sacaba en limpio de todo ello. Sólo llegué a una conclusión: que alguien poseía otro juego de llaves de la casa de Karnes.

Pero como por más que estrujara mi cerebro, no encontraba ninguna otra respuesta, decidí abandonar la tentativa de resolver tantos enigmas juntos y me acomodé lo mejor posible junto a Gregg.

Capítulo XVIII

Poco después de medianoche, llegamos a la casa de Lonsbury.

El sheriff estaba instalado frente a la chimenea, con un vaso en la mano, aguardándonos. Parecía un poco preocupado.

—No podía imaginarme qué les había sucedido —nos dijo cuando nos vio llegar—. Pensé que habrían pinchado una goma.

—Nada de eso —contestó Gregg—. Ya le previne, Lonsbury, que si Tony y yo nos hacíamos cargo de este caso, usaríamos métodos poco corrientes. En las últimas horas hemos violado los domicilios de las tres víctimas.

Lonsbury nos miró, más interesado que sorprendido.

—Espero que hayan encontrado algo interesante. Ya había pensado registrarlos con cuidado por la mañana, pero tal vez me han ahorrado ese trabajo.

—Puede ser. Por de pronto, sabemos que el hombre que asaltó el banco de Ardmore y que mató a Patrick Arnold no era otro que Henry Karnes.

Lonsbury hizo un gesto de asombro.

—¡Karnes! —repitió—. ¡Qué les parece! ¿Y quién era su cómplice, el que lo aguardaba en el auto?

—Ese es un punto muy interesante —manifestó Gregg—. Parece que no existe ningún testigo capaz de identificarlo. Osborne, por su parte, dejó una carta dirigida a Arnold, en la que identifica a Karnes como el asaltante y asesino. Más aún, había concertado una entrevista con él en el Dancing Burro, la noche de los asesinatos. Ese es uno de las pasos intermedios que buscábamos. Aquí está la carta; léala.

Lonsbury desdobló la misiva y la leyó dos veces, con sumo cuidado. Su reacción fue muy parecida a la nuestra.

—¿Dónde, pues, podemos intercalar a Meadows? —preguntó, poniendo la carta de vuelta en el sobre.

—Meadows resulta un verdadero enigma —reconoció Gregg—. Es difícil establecer qué papel desempeñaba en este asunto. No puede haber presenciado el asalto, porque la policía ya lo hubiera averiguado hace tiempo; pero no puedo dejar de pensar que es muy significativo el hecho de que retirara tan crecida suma de dinero por la mañana, poco antes de ser asesinado.

—¿Por qué lo considera tan importante? —inquirió el sheriff.

—El dinero que se robó al banco nunca fue recuperado por la policía, ¿verdad? —preguntó Gregg.

—No. ¿Sugiere que Meadows estuviese relacionado en forma indirecta con ese robo? Como banquero, por ejemplo.

—No quiero afirmar nada todavía —se apresuró contestar mi compañero—. Meadows no parecía la persona más indicada para guardar dinero robado de una institución bancaria, aunque uno no puede confiar en las apariencias. Pero esa suma que retiró horas antes de su muerte, parece que se ha evaporado, ya que no pudimos hallarla en su domicilio, ni en otro lado, aunque para ser franco, diré que tampoco esperaba encontrarla.

Lonsbury miró en silencio el fuego que ardía en la chimenea. Luego murmuró:

—Todo es posible. Nadie sospecharía que el honorable Meadows guardaba los billetes robados hasta el momento preciso en que pudiese cambiarlos por otros que no estuviesen señalados por la ley. Quizá ese dinero que retiró de su cuenta personal serviría para pagar a uno de sus cómplices, que habría reclamado la parte que le correspondía.

Gregg asintió con un gesto.

—Pero, ¿quién es ese cómplice? —siguió Lonsbury —. ¿Karnes u otro?

—Puede que se tratara de Karnes, si lo que imagino es verdad —señaló Gregg—. Pero como eran vecinos, pienso que Karnes ya se habría encargado de cobrar su parte mucho antes. Además, en el talonario de la libreta de cheques de Meadows no figura ningún otro pago hecho a Karnes, ya sea por una suma grande o pequeña. Por supuesto, Meadows debió haber tomado todas las precauciones imaginables y no creo que hubiese dejado ningún papel que pudiera perjudicarlo. Pero algo me dice que el pago fue hecho a otra persona, quizá al conductor del auto en que huyó Karnes.

—¿Y quién era él? —inquirió Lonsbury—. ¿Alguien de quien no hemos oído hablar, todavía, o un miembro del selecto grupo que tenemos bajo observación? Puede tratarse de Porter, por ejemplo.

—Es muy probable, o de Henderson.

Lonsbury sacudió la cabeza en señal de negación.

—Estoy seguro que no puede ser Henderson. He averiguado todo lo que pude sobre su pasado y no encontré nada censurable en él. Casualmente esta mañana me llegó el informe completo desde Texas.

—¿Y qué decía ese informe?

—Trabajaba como administrador de la propiedad de un tal Talbot, cerca de Del Río, cuando tuvo lugar el asalto del banco. Cuando Talbot murió, los dos hijos vendieron la propiedad y Henderson se marchó. Desempeñó distintos oficios hasta que se empleó con Karnes, no hace mucho. Parece que nunca ha estado en California y sus referencias como trabajador no pueden ser mejores.

—Ya que estaba en ese asunto, también hice averiguaciones sobre Jackson, el capataz de Meadows.

—Un hombre de este Estado, ¿verdad?

—Sí, nació en Roswell y fue a la escuela en Albuquerque. Trabajó para más de una docena de personas y creo que podemos afirmar que tampoco tiene nada que ver con el asesinato de su patrón. Entró a formar parte de la servidumbre de Meadows desde que éste se instaló en Nueva México.

—También averigüé algo referente a ese irlandés que trabaja para Osborne en la propiedad próxima a la Española. Parece que Osborne fue oficial durante la primera guerra mundial, y este hombre fue su sargento. Después del armisticio, Osborne lo empleó y desde entonces el irlandés trabaja para él, haciendo las veces de chófer, jardinero, capataz y cualquier otro oficio que sale al paso. Creo que estimaba mucho a su patrón, pues no deja de lamentar su muerte.

—Creo que ha investigado bien esos detalles —comentó Gregg.

—Mis hombres no han estado ociosos —repuso Lonsbury, con evidente satisfacción—. Y creo que hemos adelantado bastante gracias a la conversadora ama de llaves de Osborne.

—Por cierto que la mexicana nos fue muy útil.

—Y Osborne también, al dejar esa carta dirigida a Arnold. ¿Sabe qué pienso de todo esto?

Gregg se mostró muy interesado.

—¿Qué opina, Lonsbury?

—Pocas horas antes de los asesinatos, Meadows retiró una gruesa suma de dinero del banco para pagar a alguien cuya identidad desconocemos; pero que no debe ser otro que el conductor del auto en que huyó Karnes después del asalto. Quizá era lo último que les correspondía a Karnes y a él. Por supuesto, no podemos afirmar tal cosa con seguridad; pero, para facilitar el razonamiento, supongamos que así sea.

—Muy bien —lo alentó mi compañero.

—Entonces —continuó el sheriff—, el conductor se entera del interés que Osborne siente por Karnes; supongamos que conoce el porqué de ese inesperado interés y se da cuenta del peligro que corre en caso que Karnes no pueda deshacerse de Osborne; por eso, antes que éste tenga tiempo de acudir a la policía con sus sospechas, lo elimina.

—Todo su razonamiento es muy lógico —observó Gregg—; pero, ¿por qué eliminó a Karnes y a Meadows?

—La única explicación que encuentro es que esa suma representara su parte, junto con la de Karnes, y que hubiese matado a este último para quedarse con todo.

—Es muy probable, pero.  ¿Y Meadows? Una vez más pregunto: ¿cómo intercalamos a Meadows?

—Quizá porque Meadows sospecharía de él en seguida al enterarse que habían asesinado a Karnes, en cuyo caso podía volverse peligroso para su seguridad personal.

—Pero entonces tendría que dar a conocer su propia participación en el asalto —razonó Gregg.

—Es verdad —reconoció el sheriff—; pero en ese caso, sin necesidad de acudir directamente a la policía, Meadows podía hacernos llegar anónimos. Para nadie es un misterio el hecho de que el setenta y cinco por ciento de los casos que resuelve la policía, los soluciona merced a notas anónimas que le hacen llegar informantes que desean guardar la incógnita.

—¡Si lo sabré yo! —exclamó mi compañero.

—Pues bien, para quedarse completamente seguro, el conductor decide eliminar a Meadows también, una vez que ha recibido el pago final.

—Todo está muy bien, Lonsbury —interrumpió Gregg—, pero ¿quién es el conductor? ¿Y cómo va a hacer para descubrir su identidad y arrestarlo por triple homicidio?

Lonsbury nos convidó con bebidas y prosiguió su interrumpido razonamiento.

—No tengo ningún plan para descubrirlo, Gregg —confesó—. Creo que lo más prudente es que me marche a Ardmore para tratar de estudiar en esa localidad el pasado de Karnes y averiguar los nombres de sus antiguos conocidos. ¿Sugiere otra cosa?

—Me parece que existe otro camino —contestó Gregg—. No tuve oportunidad de decirle nada hasta ahora, pero en la casa de Karnes encontramos un mapa de la región de Mora, con una choza en la que, según Porter, pasó la noche de la tormenta. Estaba escondido detrás de una acuarela.

—¿Un mapa? —repitió Lonsbury sorprendido.

—Eso mismo. Y pienso que tiene que ser una clave para solucionar todo esto. Además, trataron de estrangular a Cassie Traine en las inmediaciones del garaje de Karnes mientras Tony y yo revisábamos la caja fuerte que nos abriera Henderson.

—¡Cómo no me contaron todo eso en seguida! —dijo Lonsbury, asombrado.

A continuación, Gregg le narró con lujo de detalles todo lo que habíamos hecho desde que nos separáramos, antes de cenar.

Lonsbury no hizo ningún esfuerzo para ocultar su sorpresa.

—¡Cassie Traine! —exclamó—. Pero, ¿por qué?

—Porque podía reconocer a su atacante, si lo veía, así como podía preguntarse qué estaba haciendo allí —explicó Gregg.

—¿Pueden ser el conductor y el atacante de Cassie Traine una misma persona? ¿Alguien a quien ella conocía? Pero... ¿a quién conoce? Creo que a los únicos que ha visto son Karnes y Henderson. ¿Quién más?

—¿No comprende que ese ataque, a menos que la confundieran con Brenda Karnes, nos brinda un nuevo elemento que echa por tierra su teoría?

—Sí..., sí, comprendo. Agrega un nuevo elemento a la investigación de cualquier modo. Pero no podemos descartar la posibilidad de que Brenda conociese al conductor y de que éste confundiese en la oscuridad a Cassie Traine con Brenda Karnes.

—Sin embargo, Lonsbury, creo vislumbrar una solución distinta de la suya, y me agradaría probar algo, por supuesto que con su autorización.

—¿De qué se trata?

—No es nada imposible; simplemente informar a todos los del pequeño grupo de sospechosos, que he encontrado este mapa. Para estar bien seguros, ni siquiera excluiremos a Cassie Traine. Luego, si cuenta con suficientes hombres, designará a algunos para que vigilen los movimientos de cada uno de los sospechosos.

—Espero que sepa lo que está haciendo, Gregg —contestó Lonsbury, con un dejo de desconfianza en la voz—, porque, por mi parte, no sé adónde se propone llegar con tales medidas.

—¿Confía en mi buen juicio lo suficiente como para secundar mis planes?

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto! —se apresuró a aclarar el sheriff. Luego se puso de pie, diciendo: —Ahora estoy cansado, Gregg. Ya terminaremos de conversar por la mañana.

—Otra cosa más quiero decirle antes que se retire a descansar —pidió mi compañero—. Si estuviese en su lugar, y tan sólo como medida de precaución, apostaría a uno de mis hombres en el corredor del hotel de Santa Fe, frente a la puerta de las habitaciones de Brenda Karnes y Cassie Traine. Sería una lástima que volviesen a atacar a la muchacha.

—¿Cree que ese ataque puede repetirse?

—Es muy posible. Creo que, para cualquiera de las dos que estuviese destinada esa agresión, el peligro no ha pasado.

Capítulo XIX

Ambos dormimos hasta tarde a la mañana siguiente. Había pasado una noche bastante agitada, de modo que la luz del día me sorprendió malhumorado y con un ligero dolor de cabeza. Por fortuna, Gregg casi no me dirigió la palabra durante el desayuno, pues parecía muy preocupado con sus propios pensamientos.

—¿Por qué no llamas a Cassie Trame y averiguas si se encuentra bien? —sugirió cuando terminamos.

—Creo que lo haré—.contesté.

No podía olvidarme de su rostro pálido, asustado, cuando la encontré desvanecida en las proximidades del garaje.

—La llamaré en seguida —repetí.

—Puedes almorzar con ella —siguió Gregg. Como lo mirara sorprendido, se apresuró a aclarar—: Así tendrás oportunidad para mencionar el hallazgo del mapa y ver su reacción y la de Brenda Karnes.

—¿Esperas que reaccionen?

—Francamente, no. Pero lo importante es no pasar por alto ningún detalle que pueda ayudarnos a solucionar este misterio tan pronto como sea posible.

Sin pérdida de tiempo, llamé al hotel y encontré a Cassie todavía en su habitación.

—¡Buenos días! —dijo con voz cansada, que trataba de impresionar como animosa—. ¿Es usted, Tony?

—Sí. ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien, Tony.

—¿Durmió bien?

—Regular. Tuve que mirar el corredor una vez. Me pareció escuchar pasos, pero lo cierto es que estaba nerviosa y no podía conciliar el sueño. Encontré a un hombre sentado sobre un taburete y no sé por qué, pero me sentí mejor por su presencia. Se trataba de uno de los hombres del sheriff, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo está la señora Karnes esta mañana?

—No lo sé —me contestó—. Acabo de despertarme hace apenas unos minutos y no he ido todavía a su dormitorio. Ya estaba dormida cuando regresé anoche, por eso me limité a dejar la valija con sus ropas cerca de su lecho.

—Creo que el programa no le resultará muy divertido; pero, si estuviese en su lugar, mandaría buscar unas cuantas revistas y me sentaría tranquilamente a leerlas, sin salir de la habitación.

—¿Cree que existe algún peligro, Tony? —preguntó alarmada.

—Lo más probable es que no; sin embargo, más vale prevenirse. Pasaré a buscarla a la hora del almuerzo, si es que desea compartirlo conmigo.

—¡Encantada! Hasta la una, entonces, y le aseguro que no me moveré de mi habitación.

Después de cortar la comunicación, me apresuré a comunicar a Gregg que todo estaba en orden. Me sentí aliviado. El solo hecho de hablar con Cassie había logrado el milagro de disipar mi malhumor.

Lonsbury, que estaba levantado desde temprano, nos esperaba para llevarnos en su auto a la ciudad.

—He estado reflexionando sobre ese mapa —nos dijo por el camino—. No hay duda que la choza a que hace referencia es la cabaña derruida en que Porter se guareció de la tormenta. ¿Cree que se trata de una coincidencia, o hay algo más importante detrás de todo esto, Gregg? ¿Qué fue a hacer Porter, en realidad?

—La cabaña —recordó Gregg —no es la parte más importante del mapa. Fue dibujada como punto de referencia. Sin embargo, esto no quiere decir que Porter no haya ido a investigar algo relacionado con lo que el mapa indica.

—Creo que deberíamos echar una mirada al lugar nosotros mismos.

—¡Espléndido! Soy de la misma opinión.

—¿Qué le parece si despachamos rápidamente el trabajo de la oficina y partimos en seguida? —sugirió Lonsbury.

—Muy bien; tan pronto como hagamos correr la voz de que tenemos el mapa en nuestro poder.

Lonsbury nos encargó de ese trabajo. Lo dejamos en su oficina y seguimos en su auto. Pero si esperábamos alguna reacción inmediata de los sospechosos, nos equivocábamos. Cuando llegamos a la casa de Porter, Gregg anunció directamente el hallazgo, diciendo:

—En el mapa encontramos señalada una cabaña que debe ser la misma en que usted se guareció de la tormenta. ¿No tiene alguna idea de por qué Karnes dibujó ese mapa o de la razón por la que lo guardaba?

Porter sacudió la cabeza, negando.

—No tengo la menor idea —manifestó—. Por supuesto, ustedes no pueden asegurar de que se trata de la misma choza, pero aunque lo fuera, no sé para qué serviría un mapa de ese lugar. Sólo que alguien pensase adquirir esas tierras y que Karnes hiciera un pequeño trazado para darle una idea más clara.

—Pero las circunstancias en que lo encontramos demuestran que Karnes le asignaba mucha importancia.

—En ese caso, temo que no pueda ayudarlo. Conozco bastante bien la zona, por mis frecuentes viajes, pero no creo que encierre nada especial. Le aseguro que lo contrario sería para mí una verdadera sorpresa.

—Bueno —dijo por último Gregg, poniéndose de pie—, puede que después de todo no tenga ninguna importancia.

—¿Por qué no va a verla usted mismo? —sugirió Porter.

—Creo que seguiré su consejo, mañana o pasado, si tengo tiempo. Por el momento, me espera tal cantidad de trabajo en la oficina, que estaré bastante entretenido por varias horas.

Dejamos a Porter bastante intrigado por nuestras preguntas, pero no podíamos afirmar si había mordido el anzuelo o no.

Tampoco fue más alentadora la reacción de Arnold. No sabía nada acerca del mapa ni de la región. Se mostró inclinado a restarle toda importancia; pero en cambio se interesó vivamente por la nota que Osborne le dejara, de cuya existencia se enteró por boca de Gregg.

—Está en poder del sheriff, por supuesto —dijo mi compañero—; de manera que no se la podré mostrar. Pero ya llegará a sus manos en el momento oportuno. Una vez que Lonsbury tenga copias fotográficas de la misma, podrá entregársela sin reparos.

Nos hallábamos sentados en el vestíbulo de la casa de Arnold. La luz de la mañana entraba a raudales por las ventanas. Pude así darme cuenta que su rostro estaba amarillento, como si no hubiese descansado durante la noche.

Cuando se enteró de la identidad del asaltante del banco, dejó escapar una exclamación:

—¡Karnes! ¡Pero a él también lo asesinaron! ¡No comprendo! Me parecía tan lógico pensar que Elliot había perdido la vida a manos del sujeto a quien pensaba entrevistar aquella noche. ¡Ahora no sé qué imaginar!

—Creo que puede dejar ese problema en manos del sheriff —le recordó Gregg, quien llevó la conversación nuevamente hacia el descubrimiento del mapa, anunciando su intención de visitar en forma esa cabaña y sus alrededores, al cabo de un par de días.

Nos fuimos de la casa de Arnold tan pobres de novedades como habíamos llegado.

—Me gustaría hacer una visita al establecimiento de Karnes —comentó Gregg—. Henderson puede saber algo sobre el mapa. Anoche no tuve oportunidad de preguntarle nada sobre él.

Pero cuando llegamos a destino y encontramos al administrador cambiando una de las cubiertas traseras del Ford, recibimos idéntica respuesta que en los casos anteriores: Henderson no sabía nada referente a esa zona.

—Es una novedad para mí —nos contestó, después de examinar el mapa—. No lo había visto nunca, pero a primera vista podría afirmar que se trata de un trabajo hecho por Karnes. Los rasgos parecen ser suyos.

—¿No tiene idea de por qué estaba interesado por esa zona?

—No lo sé. Ni siquiera la mencionó una sola vez, por lo menos frente a mí.

—¿Tenía alguna propiedad por esos lados?

—No, que yo sepa. Y como manejo todas sus propiedades, no creo equivocarme.

—Entonces, lo único que nos resta hacer es inspeccionar personalmente ese lugar —dijo Gregg con voz resignada—. Quizá, como representante de Karnes, esté interesado en acompañarme. Si ése es su deseo, le avisaré con tiempo nuestra partida.

—Siento curiosidad, por supuesto —reconoció Henderson—, pero no quisiera ser un estorbo para ustedes.

—Nada de eso. Hoy estaremos muy ocupados en la oficina, pero ya trataremos de partir mañana por la mañana.

—¿Mañana? Sí, podré acompañarlos.

—¡Magnífico! Lo llamaré por teléfono.

Después de despedirnos, regresamos a la ciudad.

—De modo que incluiste a Henderson en la serie informativa —comenté—. ¿Está él también en tu lista de sospechosos?

—Creo que todos están en ella; hasta que aclaremos este caso, no me atrevo a pasar por alto a nadie. En el caso de Henderson, por ejemplo, no sabemos con quién puede hablar y, entonces, nos será útil pasando la información a personas cuya existencia ignoramos.

—Tienes razón.

—Sólo falta enterar a Cassie Traine. Esa es tu misión. Después nos encontraremos en la oficina de Lonsbury y partiremos para Mora sin pérdida de tiempo.

El almuerzo con Cassie fue un intermedio agradable pero de escaso valor para la marcha de la investigación.

Me reuní con ella a la una, en el vestíbulo del hotel. Su aspecto era fresco y descansado, sin rastros de preocupación.

Me dijo que no había abandonado su habitación más que para conversar con Brenda Karnes, y en ese caso había utilizado la puerta intermedia que comunicaba los dos dormitorios. Todo había estado tranquilo, sin motivo de sobresalto.

La luz del día le brindaba nueva confianza, a tal punto, que la muchacha llegó a preguntarse si tantas precauciones serían necesarias. Estaba convencida de que el ataque de la víspera había sido accidental, quizá por obra de algún vagabundo que, temeroso de ser descubierto rondando por los alrededores de una propiedad privada, la había atacado en un momento de pánico.

No dejaba de ser una posibilidad, y, para tranquilizarla, fingí darle la razón. Pero, antes de despedirme, le recomendé que no se moviese de sus habitaciones y que no se mostrara demasiado confiada. Cassie me aseguró, con una sonrisa, que tendría muy en cuenta mis recomendaciones.

Llegué a la oficina de Lonsbury a las dos de la tarde. Ya estaban listos para emprender el viaje hacia Mora. Lonsbury había averiguado a quién pertenecían las tierras señaladas en el mapa. Eran parte de una extensa propiedad de un tal Feyton, quien había conversado por teléfono con el sheriff diciéndole que esa porción de sus tierras tenía escaso valor y que la cabaña, o casa de adobe ya en ruinas, no se usaba desde hacía años. El mismo ni siquiera la había inspeccionado desde varios meses atrás.

Feyton no conocía a Henry Karnes y tampoco tenía la menor idea del motivo que había impulsado a este último a trazar un mapa de esa zona. Además, dio al sheriff autorización para visitar e inspeccionar toda la porción de su propiedad que juzgase necesaria.

—De modo que dentro de poco más de una hora —comentó Lonsbury— sabremos algo más sobre el misterioso mapa.

Gregg asintió, sonriendo levemente.

—Creo que sí, Lonsbury. ¿Nos ponemos en camino? La curiosidad me acosa más a medida que transcurren los minutos.

Capítulo XX

Mora se encuentra a cuarenta y cinco millas al noreste de Santa Fe, a vuelo de pájaro; pero la imponente cadena de montañas conocidas por el nombre de Sangre de Cristo, forma una barrera infranqueable para los automóviles, de modo que Lonsbury se vio obligado a ascender por el norte, hasta Taos, y torcer de nuevo al sur, a lo largo de un estrecho sendero que pasaba a escasa distancia de la capital del Estado, para morir en Las Vegas.

Por este camino llegaron los primeros comerciantes a la vieja capital, y, cien años antes que ellos, el general Kearney utilizó esta vía para conducir a sus hombres a la conquista de Nueva México.

Pero en esta oportunidad la historia nos importaba poco, mientras atravesábamos Glorietta Pass y las ruinas del pueblo de Pecos, abandonado mucho tiempo atrás por sus habitantes indios.

Cinco éramos los ocupantes del auto, ya que Lonsbury había traído a dos de sus hombres, Morales y Burche por si llegábamos a necesitarlos.

Conversábamos poco, y cuando lo hacíamos era sobre temas no relacionados con los asesinatos o las posibilidades que teníamos de descubrir al culpable.

En las proximidades de Las Vegas tomamos un atajo hacia Mora, que bordea la base de la cadena Sangre de Cristo.

Gregg sacó a relucir el mapa de Karnes, y dijo:

—Creo que no tendremos dificultad alguna en encontrar el camino deseado; el mapa lo indica con claridad:

tres millas al este de Mora. ¿A qué distancia estamos ahora, Lonsbury?

—Como a veinte millas de Mora.

—Entonces dentro de diecisiete millas lo cruzaremos, y debemos desviarnos hacia la izquierda.

—Muy bien.

El sheriff apretó el acelerador tanto como la prudencia lo permitía. El sol se aprestaba a ocultarse detrás de los altos picos, hacia el oeste, y una fresca brisa comenzaba a hacerse sentir cada vez con más fuerza. Era evidente que Lonsbury se esforzaba por llegar lo antes posible, ya que no quedaba mucho tiempo de iluminación solar y tal vez nos encontráramos con novedades que nos obligarían a trabajar varias horas.

—No podemos estar lejos —exclamó Lonsbury, interrumpiendo el silencio en que nos habíamos sumido los últimos veinte minutos —. Según el cuenta kilómetros, el cruce de caminos debe estar por las inmediaciones.

Una milla más adelante nos desviamos. El nuevo sendero era aún más angosto y atravesaba una zona tan árida que semejaba un verdadero desierto.

—A seis millas de distancia debemos avistar la cabaña —señaló Gregg—. Debe estar a la derecha, según las indicaciones del mapa, y existe una senda secundaria hasta su puerta.

Hasta una construcción pequeña de adobe se hacía perfectamente visible en medio de tanta desolación. Gregg fue el primero en avistarla.

—Creo que es aquélla —exclamó.

Hallábase a unas cien yardas a la derecha del camino. Una senda apenas esbozada conducía hasta su puerta. El auto salvó esa distancia con dificultad, por los numerosos baches.

La cabaña, tal cual la describiera Porter, estaba construida en adobe, con un techo plano, ventanas sin vidrios y una puerta, en un tiempo pintada de azul, que chirriaba horriblemente al girar sobre sus goznes.

Las lluvias habían desgastado las paredes hasta un punto tal que parecía imposible que permaneciesen de pie. El patio que la rodeaba, descuidado desde hacía años, estaba cubierto de cactos y malezas.

Una cocina herrumbrada constituía todo el moblaje de la choza.

—El aspecto de la cabaña no puede ser menos acogedor —comentó Lonsbury.

—Como vivienda, no —reconoció Gregg—, pero a nosotros puede resultarnos muy interesante.

—¿Qué quiere decir?

—Un lugar desierto.  apartado; tal como lo había imaginado.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Inspeccionamos todos los rincones de la cabaña? —interrogó Lonsbury.

—Pero en forma rápida —opinó Gregg—, ya que no es la choza en sí lo que me interesa.

—¿Qué, entonces?

—La X que figura en el mapa. Está dibujada al sur de la cabaña.

—Comprendo.

Los dos hombres de Lonsbury permanecieron junto al auto, mientras nosotros tres inspeccionamos los rincones de la construcción. De toda ella se desprendía un olor a encierro, a cosas largo tiempo en desuso. Una capa de arena cubría el piso y las paredes.

La construcción estaba dividida en tres dependencias por tabiques delgados de adobe. En la que hacía las veces de comedor encontramos, además de la cocina, una silla rota. En la habitación delantera había huellas de arena removida en ciertos lugares, pero en las otras dos era evidente que nadie había entrado en mucho tiempo.

—Esto puede haber servido de refugio a Porter —comentó Gregg—; pero me gustaría saber cómo hizo para apartarse tanto del camino.

—Creo que existe otro atajo que desemboca diez millas más al sur del camino principal —explicó Lonsbury—. Yo no me atreví a utilizarlo porque es muy angosto, impropio para un tipo de auto como el mío, pero quizá el de Porter sirviera para transitar por él.

—Comprendo —murmuró Gregg—. Pero le aseguro que no le envidio la noche que debió pasar aquí. Ahora vamos a ver cómo podemos utilizar el mapa.

El exterior, bañado por los últimos rayos del sol poniente, nos pareció cálido y acogedor comparado con la pesada atmósfera que se respiraba en el interior de la choza de adobe.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Lonsbury.

Gregg consultó el mapa.

—De acuerdo con las indicaciones, debemos avanzar veinte yardas hacia el sur. Traje una brújula, porque sabía que íbamos a necesitarla. —La sacó de su bolsillo y tras consultarla, dijo —: Por ese lado. Trajiste la cinta métrica, ¿verdad?

—Aquí está —le contesté.

—Entonces, midamos veinte yardas, a partir del rincón sudeste de la choza.

Pasamos los minutos siguientes ocupados en hacer las mediciones correspondientes. Los dos hombres de Lonsbury manejaban la cinta mientras Gregg los dirigía al mismo tiempo que consultaba el mapa.

La posición de la X, si habíamos seguido bien las indicaciones del mapa, hallábase en medio de un grupo de arbustos pequeños, invisibles desde la casa, ya que estaban protegidos por un repliegue de la ladera de la colina.

—Bueno —comentó Lonsbury—, si éste es el lugar, ¿qué hacemos ahora? No hay nada en absoluto en este sitio que nos interese, por lo menos superficialmente.

—Pero podemos cavar —recalcó Gregg.

—¡Ajá! Un tesoro enterrado. Empiezo a sentirme como un personaje de los cuentos de Edgar Allan Poe.

—Comprendo que le parezca un poco melodramático, pero suponga que alguien desee esconder algo en un lugar desierto como éste. ¿Cómo podría indicar el lugar exacto del escondite a menos que dibujara un mapa de la región? Un grupo de arbustos es idéntico a otro grupo de arbustos, y ¿quién puede predecir lo que sucederá al cabo de cierto número de años?

—Pero, ¿qué hay enterrado en este sitio? ¿Lo sabe?

—Tengo una fuerte sospecha.

Lonsbury se encogió de hombros. Sus hombres habían ido bien provistos, en caso de cualquier emergencia. Habían llevado sogas, picos, palas, linternas y otras herramientas. Lonsbury les ordenó que empuñaran el pico y la pala y pusieran manos a la obra. Nosotros permanecimos cerca, observándolos.

El sol ya se había ocultado y las primeras estrellas aparecieron en el firmamento.

El suelo, endurecido por las continuas lluvias, parecía cemento, y los empleados de Lonsbury ya estaban bañados en sudor antes que hubiesen logrado hacer una pequeña hendidura en la tierra.

Cuando estuvieron muy fatigados, Lonsbury y yo los reemplazamos. Mientras el sheriff aflojaba los terrones con el pico, yo los arrojaba a un lado con la pala.

Cavamos hasta una profundidad de tres pies, formando un círculo de tres pies de diámetro, hasta que nos detuvimos a descansar.

—Parece que no hay nada aquí —dijo Gregg—. ¿Estás seguro que interpretaste bien las indicaciones?

—Por supuesto. Es necesario cavar un pie o dos más. Tiene que estar allí —insistió Gregg—. Dejen que los releven los otros dos muchachos.

Cuando ya habían cavado otro pie, el pico de Burch chocó contra algo.

—Parecen ser ropas, o algo parecido —informó.

—Con cuidado, entonces —aconsejó Gregg.

Morales comenzó a apartar la tierra suelta con grandes precauciones.

—Sea lo que sea, parece grande —dijo al cabo de unos momentos.

Vi que una expresión de sorpresa reemplazaba la ansiedad que se pintaba en el rostro de Gregg.

—¿De qué tamaño? —preguntó.

—Es mayor que la dimensión del agujero que hemos cavado. Debe medir cinco o seis pies, y Gregg dejó escapar un silbido.

—¡Apresúrense, entonces! No era lo que yo esperaba.

Lonsbury no apartaba la vista del agujero, con la mandíbula firmemente apretada.

Unos momentos más tarde, el objeto, cubierto por una arpillera, quedó a la vista. Gregg y Lonsbury se arrodillaron al lado y comenzaron a quitar la cubierta protectora. Lonsbury dejó escapar una exclamación.

—¡Gregg! ¿Esperaba usted esto?

—No, francamente no —contestó mi compañero con voz suave—. No era lo que esperaba.

Por mi parte, me arrodillé para examinar el cuerpo ya casi momificado de un hombre. Los rasgos estaban arrugados y ennegrecidos, lo que daba a la cara un aspecto horrible. Vestía un traje de franela gris, ordinario, y tenía un sombrero de felpa, aplastado, debajo del brazo.

—¿Quién es? —preguntó Lonsbury, ansioso.

—Creo que se trata de nuestro amigo, el conductor —murmuró Gregg.

—¿El socio de Karnes?

—El mismo. ¿Qué le parece si examinamos sus ropas? Puede que encontremos algo que sirva para identificarlo.

La tarea que siguió a continuación fue muy desagradable, ya que se trataba de revisar los bolsillos del cadáver en descomposición, así como las etiquetas de sus ropas para tratar de identificarlo.

Encontramos una cartera que contenía un registro de conductor, expedida por la policía de California, a nombre de Víctor Chetlow, de Los Angeles, con una descripción completa del mismo.

—Chetlow —repitió Lonsbury—. Ese nombre no significa nada para mí; ¿y para usted?

—No, nunca lo oí nombrar —contestó Gregg—. ¿Cómo murió, Lonsbury? ¿Puede decirme algo?

—Cuando le quitamos la cubierta de arpillera, tuve oportunidad de observar su nuca: está completamente aplastada.

—Comprendo. Y me pregunto por qué. Quizá porque Karnes se negó a compartir el producto del robo con él.

—Pero, ¿es éste el conductor? —insistió Lonsbury.

—No veo por qué no.

—Pero entonces... toda mi teoría queda por los suelos —murmuró el sheriff.

—Lo sé, Lonsbury, pero desde un principio no estaba de acuerdo con usted. Lo único que no podía intercalar era, precisamente, el conductor. Pensaba que se encontraría oculto... o muerto, porque de lo contrario habría aparecido por los alrededores mucho tiempo atrás.

—¿Quién es el culpable, entonces? ¿Lo sabe?

—Creo que está bastante claro.

—Pero, ¿qué era lo que esperaba encontrar?

La pregunta pareció sacar a Gregg del estado de inactividad en que había caído.

—¡Ah! ¡Eso! Sí, tiene que estar por aquí. Déjenme pensar un momento.

Se puso a contemplar el agujero abierto en la tierra, con el ceño fruncido.

Lonsbury, a su vez, lo miraba ansiosamente. Gregg comenzó a pasearse a lo largo de la excavación y del cadáver que yacía al lado. Una vez miró en dirección a la casa, semioculta, desde el lugar donde nos hallábamos, por unos arbustos. Consultó el mapa nuevamente  y rectificó las medidas.

—Creo —dijo por último— que podemos cavar a cinco pies más a la izquierda. Si hubiese el menor error de precisión en mi brújula, esa distancia sería la que corresponde a la rectificación.

Los empleados de Lonsbury, sin esperar una nueva orden, recogieron el pico y la pala y se pusieron a cavar en el lugar señalado por Gregg. La tierra estaba blanda en ese sitio, de modo que la tarea resultó más sencilla.

Al principio, no obtuvimos ningún resultado y Gregg comenzó a preocuparse seriamente. Mas luego una exclamación de Morales le devolvió el alma al cuerpo:

—¡Más arpillera! ¿Qué pasa ahora? ¿Quizá otro cadáver?

Gregg dejó escapar un suspiro de alivio.

—No, espero que sea otra cosa —manifestó.

Estuvo en lo cierto. El objeto, esta vez, era mucho más pequeño: apenas de dos pies de largo por medio de ancho y alto. También estaba envuelto en una arpillera cubierta de adobe.

Los hombres lo desenterraron por completo y lo pusieron a un lado. Gregg se arrodilló amorosamente junto al bulto, comenzando a quitar la arpillera con dedos nerviosos.

Lonsbury imitó su ejemplo. El entusiasmo de Gregg era tan contagioso, que ambos parecían un par de chiquillos abriendo un regalo de Navidad. Pronto quedó al descubierto un cofre de hierro.

—¡Está cerrado con llave! —exclamó Lonsbury.

—El pico puede servir para hacer saltar la cerradura —contestó Gregg.

Lonsbury no contestó de inmediato.

—Hay que respetar la propiedad ajena —comentó—. Tenemos que conseguir permiso para abrirlo, y un representante del dueño debe estar presente.

Gregg se puso de pie, limpiándose las manos de la tierra que se había adherido a ellas.

—¡Tonterías! —exclamó—. Karnes fue el que lo enterró, Lonsbury. ¿Está dispuesto a esperar hasta que el Estado decida a quién corresponde dar el permiso para abrir este cofre?

—No.

Sin esperar a que el sheriff se arrepintiese, Gregg se apoderó del pico y golpeó la cerradura. Al tercer golpe, ésta saltó. En seguida se arrodilló al lado y levantó la tapa. Miró el contenido y se puso de pie, sonriendo.

Observando por encima del hombro de Lonsbury, comprendí la satisfacción de Gregg: el cofre estaba lleno de fajos de billetes.

Capítulo XXI

—¡ El botín ! —exclamó Lonsbury.

—El botín, en efecto. Parece que no esperaba este hallazgo.

—En efecto, aunque no negaré que sospechaba que eso era lo que usted buscaba. Pero lo cierto es que no pensé que lo encontraría, Gregg.

—Sin embargo, la razón me decía que tenía que hallarlo. De lo contrario, ¿qué objeto tendría el mapa? Con seguridad que no era para señalar el lugar donde yacía Chetlow, pues cuando un criminal se deshace de su víctima no deja dibujos que puedan llevar a otros a descubrir su fechoría. De modo que tenía que tratarse de algo que le interesara. Y como el mapa estaba todavía intacto, ésa era una señal de que el objeto de su interés se encontraba aún en el lugar indicado; en caso contrario, lo hubiese destruido. Además, el dinero estaba enterrado en un sitio demasiado próximo al cadáver de Chetlow para que nadie que viese el mapa estuviera seguro.

—Contemos el dinero —sugirió Lonsbury.

Comenzaron a sacar los fajos de billetes. A medida que cantaban las cifras, yo las anotaba en una libreta que me proporcionó Gregg.

—Diría que la cantidad está casi intacta —anunció Gregg, después de realizar la suma—. Faltan sólo mil dólares del total robado al Ardmore National Bank.

Lonsbury parecía perplejo.

—Esto, por supuesto, termina de descartar mi teoría. En primer lugar, Meadows no figura para nada. Entonces, ¿para qué retiró veinte mil dólares de su cuenta particular? ¿A quién se los entregó o qué hizo de ellos? Ya no puede tratarse de chantaje, ¿verdad?

—Por supuesto que puede ser chantaje —afirmó Gregg, poniendo el dinero de nuevo en su lugar—. Pero no sé por qué, me inclino a pensar otra cosa. También tengo una sospecha del destino que se le pensaba dar.

—¿Cuál podría ser?

Pero Gregg no parecía dispuesto a afirmar nada todavía.

—Quizá esté equivocado —contestó—. Si tengo razón, entonces no importa; pero si me equivoco, puedo perjudicarlo; de modo que lo mejor es que lo olvidemos por el momento.

—Si usted lo dice —dijo Lonsbury, un poco fastidiado. Creo que sus nervios estaban a punto de jugarle una mala pasada. Después de echar una mirada furibunda a Gregg, que por fortuna mi compañero no notó, añadió—: Lo mejor es que llevemos el dinero a la ciudad y una vez allí daremos cuenta del hallazgo del cadáver de Chetlow a la autoridad local. Después de todo, ellos son los responsables, ya que está dentro de su jurisdicción. Sin embargo, hay que llenar otros requisitos. Por ejemplo, no podemos dejar así el cadáver.

—No; lo mejor sería, me imagino, traer una ambulancia. —opinó Gregg.

—Creo que podemos conseguir una en Mora. ¿Qué le parece si hacemos la prueba?

Gregg echó una rápida mirada al cuerpo sin vida de Chetlow, envuelto de nuevo con la cubierta de arpillera.

—Creo que no es conveniente abandonar el cadáver ni aun por tan corto espacio de tiempo —dijo.

—Burch se puede quedar con él —contestó Lonsbury.

—Sí, pero usted puede necesitarlo. ¿Por qué no va con Burch y Morales hasta Mora a ver qué consigue?

Tony y yo nos quedaremos. Le aseguro que no me importa; a decir verdad, me gustaría inspeccionar los alrededores con más detención.

Lonsbury se mantuvo indeciso unos segundos. Luego aceptó:

—Muy bien. No sé qué es lo que trama, pero si así lo desea...

—Podemos recibir visitas —le recordó Gregg.

—¡Ah! Comprendo. Había olvidado la invitación velada que hizo circular entre los sospechosos. Pero, ¿no le parece demasiado pronto?

—Puede ser, pero más vale estar prevenidos.

—Entonces, lo mejor es que me quede con usted.

—No, Lonsbury. Dos somos suficientes. De cualquier manera, usted no puede demorar mucho tiempo.

—¡Ojalá hubiésemos traído dos autos! —exclamó el sheriff.

—Ya es muy tarde para lamentarse —contestó Gregg—; de modo que lo mejor es apresurarse, así tendremos un auto cuanto antes, en caso de necesitarlo.

—Muy bien. ¿Tiene armas?

Gregg se palmeó debajo del brazo, donde por lo general colgaba su treinta y ocho, y contestó:

—Sí, no se preocupe.

—¿Y Bilis?

Yo no tenía armas. Entonces Lonsbury le ordenó a Morales que me entregara su cuarenta y cinco. Me lo colgué del cinturón, sintiéndome como uno de esos policías que se ven en las películas.

Satisfecho de sabernos bien protegidos, Lonsbury, ayudado por sus dos empleados, levantó el pesado cofre y lo depositó en el interior del auto. Minutos más tarde escuchamos el ronquido del motor que se alejaba más y más por el sendero.

Gregg se sentó lo más cómodamente posible sobre el suelo. Sacó un paquete de cigarrillos y me ofreció uno.

—Puede ser que tengamos que esperar bastante, Tony —me dijo.

—No importa.

Me senté sobre el duro suelo, a su lado.

—¿Cuánto tiempo tardará Lonsbury en regresar? —pregunté.

—Cerca de una hora u hora y media.

Permanecimos en silencio, con la vista clavada en el bulto de Chetlow, cubierto por la arpillera.

El sol se había ocultado, desde una hora antes, tras los picos de las montañas, y un viento fresco soplaba, ululando entre las piedras. Cuando el ruido del motor del auto del sheriff dejó de oírse, todo permaneció en la más absoluta quietud. Ese silencio parecía pesar sobre mi cuerpo, causándome un indefinido malestar. Cualquier movimiento mío rompía la calma que nos rodeaba y provocaba un gesto de alerta en mi compañero.

—Espero que se apure —dijo en voz baja—, porque ya pronto no distinguiremos nada. Toma esta linterna. Tengo otra en mi bolsillo.

Me apresuré a deslizaría dentro de uno de los bolsillos de mi americana. El silencio reinó de nuevo, durante interminables minutos. La oscuridad, como una cortina que fuese corrida poco a poco, ennegrecía gradualmente el cielo.

Gregg se hallaba entregado a sus pensamientos, olvidado de mi presencia por completo, a tal punto que una observación mía quedó sin respuesta.

No pudiendo aguantar más tiempo tanta quietud, me puse de pie con el propósito de estirar las piernas.

Mi compañero pareció reaccionar, pues me dijo:

—Siéntate, Tony. No te hagas ver. Es necesario tomar las mayores precauciones.

—Pero, ¿esperas realmente a alguien?

—Por supuesto, en cualquier momento. Y no quiero ahuyentarlo, haciéndonos ver. Tenemos que estar muy atentos y tratar de localizar las luces del auto, ya que forzosamente deberá encenderlas para transitar por una senda tan estrecha. Pero creo que es muy temprano todavía.

No sé cuánto tiempo transcurrió en medio de esa oscuridad y silencio. De vez en cuando aullaba un coyote, erizándome la piel con su horrible grito.

El sonido, cuando primero lo escuchamos, no fue más que un susurro.

Gregg lo captó de inmediato, y noté, por su expresión, que estaba alerta.

—¿Un auto? —pregunté.

—Sí.

—¿Lonsbury ?

—Quizá; así lo espero.

Calló de nuevo, aguardando. El sonido se acercaba y, a lo lejos, se veían unas luces por el camino a Mora. De vez en cuando desaparecían, sin duda por los baches del camino, que obligaban al auto a hundirse.

Conteniendo casi la respiración, nos dimos cuenta que acababa de tomar el atajo que conducía a la choza de adobe. De repente, el motor no se oyó más y los focos se apagaron.

—Si es Lonsbury nos llamará, ¿verdad? —susurré al oído de mi compañero, pero obtuve, por toda contestación, un chistido para que permaneciese mudo.

Durante segundos que parecieron horas, nada sucedió. Quienquiera fuere el recién llegado, debía estar inspeccionando la choza, ya que sólo percibimos un ligero ruido metálico, sin duda el de la portezuela del auto al ser cerrada.

Tan silencioso como una serpiente, Gregg se arrastró hasta donde crecía un arbusto de regular tamaño y se ocultó detrás de él. Imité su ejemplo, procurando no hacer ningún ruido.

Cerca de la casa se encendió una linterna. Por los movimientos del haz de luz, era evidente que el visitante nocturno se aproximaba al lugar donde estábamos ocultos y más tarde llegamos a percibir el ruido de sus pisadas sobre las piedritas y arena del camino.

Sentí que Gregg se movía a mi lado e imaginé qué había hecho. También yo empuñé mi arma.

La luz de la linterna estaba cada vez más cerca. La persona que la sostenía quedaba sumida en las sombras, detrás de ella, de modo que ni siquiera podíamos distinguir sus brazos o piernas.

De pronto, la luz cayó sobre el cuerpo de Chetlow, envuelto en la arpillera. Me pareció percibir el sentimiento de asombro que sobrecogió a nuestro visitante ante tan macabro espectáculo.

Un segundo más tarde, la luz iluminó el lugar donde había estado enterrado el cofre, y donde ahora sólo quedaba un agujero excavado en la tierra.

Gregg se puso de pie y encendió su linterna.

Pero su luz no bastó para distinguir los rasgos del desconocido, ya que sólo pudimos observar un bulto oscuro que se agazapaba detrás de una roca. De inmediato apagó la luz y la linterna de Gregg, a pesar de su potencia, no pudo localizar al visitante nocturno.

Me incorporé, a su lado, con el arma lista.

De repente, el estampido de un arma de fuego quebró el silencio de la noche. El proyectil pasó silbando a escasos centímetros de mi oreja.

Mi próximo acto fue instintivo. Levanté el brazo que esgrimía el revólver y disparé hacia la roca tras la cual se protegiera nuestro atacante. Casi al mismo tiempo, Gregg apretó el gatillo de su treinta y ocho.

No debimos hacer blanco porque el desconocido abandonó la roca a la carrera y se alejó corriendo en dirección a la choza.

Gregg disparó alto, a propósito, pero nuestro hombre no se detuvo.

Nos lanzamos en su persecución.

—¡No lo mates! —oí que me recomendaba Gregg mientras corría a mi lado—. ¡Tampoco dejes que se acerque al auto, Tony! Trata de ver quién es.

Gruñí por toda respuesta. El sendero estaba tan cubierto de piedritas y grava que la carrera se hacía dificultosa. Tropecé en varias oportunidades y luego ya no me atreví a disparar, pues Gregg se había adelantado considerablemente y temía herirlo.

El desconocido se detuvo una fracción de segundo sobre el filo de una roca y su silueta se recortó contra el firmamento.

Gregg tomó puntería; pero cuando se disponía a apretar el gatillo, llegué yo a la carrera, sin poderme detener, y estropeé su puntería.

—¡Torpe! —me gritó, antes de proseguir la persecución. Comprendí que merecía tal reproche. El hombre había ganado dos o tres yardas de terreno y era evidente que nunca más ofrecería un blanco tan perfecto.

Gregg volvió a encender la linterna. Pudimos así distinguir un bulto que desaparecía detrás de una de las paredes de la choza.

Mi compañero se echó al suelo cuan largo era. Imité su ejemplo, comprendiendo que así ofrecíamos un blanco difícil.

Gregg, sintiéndome próximo, susurró que me deslizara hasta el auto del desconocido.

Era la maniobra más inteligente y debió habérseme ocurrido antes.

Corría hasta el vehículo sin novedades, cuando de pronto tropecé con unas malezas rastreras que me hicieron perder el equilibrio. Caí de espaldas, con tan mala fortuna, que, mi cabeza chocó contra unas piedras y quedé aturdido por el golpe.

Permanecí inmóvil durante unos segundos, incapaz de incorporarme. Cada hueso y músculo de mi cuerpo me dolía horriblemente, y mis manos estaban completamente arañadas por los bordes filosos de las piedras.

El cuarenta y cinco había rodado lejos del alcance de mi mano. Cuando pude reaccionar, me puse de pie tan pronto como me fue posible. Pero ya el daño estaba hecho.

Oí que el motor del auto comenzaba a funcionar y corrí en esa dirección.

La pequeña luz trasera me servía de guía, pero cuando ya estaba cerca, el vehículo se puso en marcha, alejándose con rapidez por el estrecho sendero.

Comprendí la inutilidad de mis esfuerzos, puesto que ya no podría detenerlo.

Capítulo XXII

Durante diez segundos permanecí inmóvil en la oscuridad, furioso conmigo mismo. Luego Gregg llegó hasta mi lado, mirando melancólicamente los focos del auto que cada vez se alejaban más.

Para tranquilizarme, al ver mi desesperación, me palmeó el hombro, mientras me decía:

—Estuviste cerca, Tony, pero lo que te sucedió fue inevitable. Si Lonsbury hubiese estado aquí, lo hubiéramos apresado. ¡Maldición! ¿Por qué tardará tanto?

—Soy un torpe, Gregg, no trates de disculparme.

—¡Tonterías! ¿Te fijaste qué clase de auto era?

—No, ni siquiera pude distinguir si se trataba de un sedán o de una cupé; está demasiado oscuro. Además, como sólo encendió las luces chicas del auto, ni siquiera pude percibir su perfil.

—Entonces, me imagino que no habrás podido leer el número de la patente —comentó Gregg.

—De una cosa estoy seguro, Gregg: no había patente en el auto, o si la había, estaba cubierta con algo oscuro. Recuerdo que ese detalle me llamó la atención —expliqué.

Gregg se encogió de hombros.

—Me hubiera gustado atraparlo —dijo—, pero quedan otros medios. De cualquier manera, el pez mordió el anzuelo. ¿Por qué no regresa Lonsbury?

Parecía que tenía unos deseos enormes de entrar en acción. Había encendido de nuevo la linterna e inspeccionaba el suelo.

—¿Qué haces? —le pregunté.

Gregg no se molestó en mirarme, sino que dijo, sin levantar la cabeza:

—Como la tierra es muy blanda en el sendero, es probable que haya dejado marcas de llantas y en ese caso podemos identificar el auto.

Lo ayudé a inspeccionar la senda. En algunos lugares, la marca de los neumáticos era bien clara.

—Ahora es más difícil identificar un auto por sus llantas que antes —explicó Gregg, como si hablara para sí mismo—, debido a que son recauchutadas tantas veces. Sin embargo, después de usarse un tiempo, el neumático vuelve a adquirir características propias. Por ejemplo —y me llamó—, mira esa hendidura en la superficie del neumático. Midámosla; puede que nos sirva como prueba.

Estuvimos diez minutos ocupados en descubrir y medir otras fisuras y obtuvimos bastantes buenos resultados. Las llantas, según la opinión de Gregg, eran de la medida 60016. Esto nos servía para eliminar autos grandes como el Chrysler, que llevan otra medida de neumáticos.

Tres de ellos estaban bastante usados; el delantero de la derecha era bastante nuevo, y presentaba un pequeño pozo a dos pulgadas del borde interno. La cubierta posterior izquierda había sido recauchutada y tenía muy poco uso. La fisura que Gregg había descubierto primero se encontraba en la posterior del lado derecho.

Gregg se mostró muy satisfecho por los resultados.

—¡Nos serán tan útiles como huellas digitales! — exclamó.

—¡Ojalá! —me limité a decir, menos optimista que mi compañero.

—¡Cómo tarda Lonsbury! —murmuró Gregg, mientras se paseaba, nervioso.

Pero debimos aguardar otra media hora antes que la luz de los focos nos indicara que un nuevo vehículo se aproximaba. Como medida de precaución nos escondimos en el interior de la choza, espiando por una de las ventanas.

Pero esta vez se trataba del sheriff. Lonsbury se apeó y comenzó a llamarnos a grandes voces:

—¡Gregg! ¡Ellis! ¿Están bien?

Gregg contestó desde el interior de la cabaña:

—Estamos muy bien, sólo que nos dispararon un par de veces.

Mientras narraba nuestras aventuras al sheriff, llegó la ambulancia de Mora y se hicieron los preparativos necesarios para trasladar el cadáver de Chetlow a esa localidad.

—¿No pasaron ningún auto por el camino? —preguntó Gregg al sheriff.

—Ninguno: los caminos estaban desiertos.

—Me lo imaginaba: nuestro hombre ha tenido tiempo de llegar al cruce de caminos y doblar en dirección a Las Vegas. Bueno, de cualquier modo, tenemos las huellas de sus neumáticos, y eso ya es algo. ¿Tenemos que escoltar la ambulancia hasta Mora? Me agradaría volver a Santa Fe tan pronto como sea posible.

—¿Tiene algún plan? —inquirió Lonsbury.

—Sí. Aunque no pude ver el rostro de nuestro atacante, sé de quién se trata. Por eso estoy preocupado.

—Entonces podemos dejar el asunto de Mora para mañana y seguir viaje a Santa Fe —propuso el sheriff.

—¡Espléndido!

Lonsbury impartió las instrucciones necesarias al conductor de la ambulancia.

Sin perder tiempo nos acomodamos en el auto del sheriff y nos pusimos en marcha, de regreso a la capital. Por fortuna, había menos tránsito que a la ida, de manera que se podía imprimir más velocidad al vehículo.

No eran las once de la noche todavía, cuando ya vislumbramos las primeras luces de la ciudad.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Lonsbury.

—Hacia el hotel —contestó Gregg sin vacilar—. Quiero conversar con Brenda Karnes y cerciorarme de que Cassie Traine se encuentra bien. Su empleado todavía está allí haciendo guardia, ¿verdad?

—Sí; esas habitaciones han sido vigiladas durante todo el día. También se siguieron los pasos de los sospechosos.

—Y sin embargo el culpable pudo burlar esa vigilancia y llegarse hasta la choza —le hizo notar Gregg.

—No me explico cómo —dijo Lonsbury—. Mientras los dejo en el hotel, iré hasta mi oficina a recoger los informes de todos ellos. Quiero saber quién es el que escapó de la vigilancia de mis hombres.

—Eso no tiene importancia ahora. Quiero que entre en el hotel conmigo —pidió mi compañero.

—¿Tan serio es el asunto? ¿De veras cree saber algo en concreto?

—Sí, creo que así es, Lonsbury. Comprendo todo, menos la razón por la que Meadows retiró esos veinte mil dólares del banco, y tengo una sospecha sobre ese asunto que necesito esclarecer esta misma noche.

—Bueno, explíquese, Gregg; no es justo que me tenga al margen de este asunto.

—Ya habrá tiempo para explicaciones. Si ahora le doy a conocer mis sospechas, usted querrá pisar terreno más firme antes de actuar, y eso echaría a perder mi plan.

—Pero no irá a hacer nada precipitado, ¿verdad? —preguntó Lonsbury con un dejo de alarma en la voz.

Gregg se mostró ofendido.

—¡Por supuesto que no! Pero puedo tomarme ciertas libertades que a usted, sujeto a un reglamento estricto, no le son permitidas. Sin embargo, para su tranquilidad, le prometo que no haré nada ilegal.

Siguieron discutiendo hasta que llegamos al corazón de la ciudad y estacionamos cerca del hotel. Gregg se salió con la suya ya que Lonsbury, protestando, pero dócil, nos siguió al amplio vestíbulo.

Mi compañero se apoderó del teléfono interno y llamó a la habitación de Cassie. Hubo de esperar un largo rato antes de obtener respuesta, sin duda porque la joven estaba dormida.

—Hola —dijo Gregg por último—. ¿Señorita Traine? Lamento tener que molestarla a esta hora. Quería cerciorarme de que se encuentra bien. ¿Así es? ¡Espléndido! ¿Nadie la molestó esta tarde? ¿Nadie? Sí, creo que existen más motivos que nunca para tomar toda clase de precauciones, en especial en las próximas horas. Ahora voy a conversar con Brenda Karnes. No, mejor es que se quede en su habitación. Vamos a detenernos, al pasar, para ver si realmente se encuentra bien. Se lo prometo. Sí, Tony también está con nosotros. Me imaginé que le agradaría saberlo. —Sacudió la cabeza varias veces, en señal de afirmación, como si la joven pudiera verlo a través de una pantalla de televisión—. Estas noticias la mantendrán despierta un buen rato —me dijo, una vez que cortó la comunicación.

Luego volvió a dispar, esta vez el número del teléfono interno de Brenda Karnes.

Recibió contestación más rápidamente que en el caso de Cassie, sin duda porque Branda Karnes no dormía. Accedió, desde que Gregg dijo que era tan importante, a hablar con él unos minutos. Esperamos en el vestíbulo un tiempo prudencial y luego subimos las escaleras y llamamos en la puerta de su habitación.

Nos hizo pasar en seguida. Se había puesto un salto de cama y estaba peinada, pero su rostro denotaba una gran fatiga.

Miró al hombre apostado por Lonsbury en el corredor e hizo un gesto de desagrado, como si su presencia le trajese amargos recuerdos.

Mientras tanto, Lonsbury, Gregg y yo habíamos tomado asiento.

Gregg habló con franqueza, sin rodeos:

—Señora Karnes, lamento molestarla a hora tan intempestiva, pero existe un punto que debe aclarar en seguida, ya que hasta tanto no sepamos la verdad, no podremos adelantar en las investigaciones.

—Temo que no comprendo lo que dice —murmuró Brenda Karnes, mirando alternativamente a mi compañero y a Lonsbury.

—Me refiero a la suma da veinte mil dólares que Meadows retiró de su cuenta personal la tarde del mismo día en que fue asesinado su esposo y que entregó a usted.

Los ojos de la Karnes se dilataron por el asombro. Sin embargo, no dijo nada.

Miré a Lonsbury, éste trataba de mantener su serenidad, pero me di cuenta que la observación de Gregg lo había tomado desprevenido.

—Creo que no hay ninguna necesidad de negarlo; nuestra información al respecto es completa.

—¡No puede ser! —exclamó Brenda Karnes—. Es decir.  no sé cómo la policía pudo enterarse de esa transacción.

—¿La niega, acaso?

La señora Karnes dudó unos momentos, como si se preguntase qué era lo que Gregg sabía, a ciencia cierta.

—No, no la niego —admitió por último—; sería tonto de mi parte. Pero el asunto fue tan reservado, que me pregunto cómo un tercero pudo enterarse.

—Lo mejor, entonces, es que lo discutamos con calma.

—No tengo ningún inconveniente y le aseguro que no tiene nada que ver con las muertes de Meadows o de mi esposo.

—Comprendo, pero debemos tener cada detalle en cuenta en una investigación de esta naturaleza.

—Sí, debí hablarles de este asunto con anterioridad, pero creí que no era importante ya que no tenía conexión alguna con el caso.

—Lo mejor es que nos explique todo con claridad —sugirió Gregg.

—Con mucho gusto. Se trataba de un préstamo, señor Gregg. Necesitaba ese dinero con urgencia para ayudar a mis padres. Viven, desde hace años, en una pequeña granja de Maryland, cuyo alquiler pagan con el producto de la venta de las cosechas. Pero hace poco el dueño decidió venderla. Eso significaba que debía abandonarla y, con la escasez de vivienda, no hubiesen tenido adónde ir.

—¿No podían alquilársela al nuevo dueño?

—No, porque el posible comprador iba a instalarse allí con su familia. Todo lo que yo podía hacer para ayudarles era solicitar un préstamo y comprar la propiedad. Le hablé del asunto a mi esposo, pero me dijo que le sería imposible reunir una suma semejante. Debido a lo mal que marchaban últimamente nuestras relaciones, no me atreví a insistir. No sabía qué hacer. Por fin hablé con Meadows y me dijo que me facilitaría el dinero para que hiciese la compra en efectivo. Luego mis padres y yo hipotecaríamos la granja para devolverle esa cantidad. Si no fuese suficiente, yo pagaría el resto a plazos con una pequeña renta que me producen unos títulos colocados a mi nombre.

—Comprendo. ¿Tiene algún inconveniente en decirme por qué se hicieron esas negociaciones tan en secreto?

—¡Cómo cree que era posible decir nada a mi marido! ¿No se imagina lo que hubiera pensado?

—Sí, tiene razón. ¿Meadows le entregó el dinero a usted misma?

—Sí, en la ciudad, inmediatamente después de retirarlo del banco. Le extendí un pagaré por esa cantidad, que él guardó en lugar seguro; no sé dónde.

—No lo encontramos entre sus papeles.

—¿Ya han revisado su caja fuerte? —preguntó Brenda Karnes.

—No, todavía no.

—Probablemente esté allí. Sólo sé que aceptó mi pagaré y me entregó a continuación el dinero.

—¿Dónde guarda ahora esa cantidad? —preguntó Gregg.

—En la caja de caudales del hotel.

—Muy bien.

—Me han entregado un recibo. Si ustedes lo desean, puedo mostrárselo —explicó Brenda Karnes—. Por supuesto, todavía no he tenido tiempo de hacer los trámites necesarios para adquirir la granja ya que estos terribles crímenes me han quitado la voluntad de actuar. Todo lo que hago es yacer en el lecho, sin moverme, noche y día. Pero como hay un plazo, creo que de dos semanas, espero ponerme en contacto con el agente de ventas en el momento oportuno.

—Desearía que me mostrase el recibo, para verificar su declaración —dijo Gregg—. No es que dudemos de su palabra, señora Karnes, sino que debemos cumplir con todos los requisitos que nos impone la profesión.

—Por supuesto, lo comprendo —respondió la aludida mientras se ponía de pie y se acercaba al escritorio.

Buscó un rato entre los papeles y por último regresó con una hoja que entregó a mi compañero.

Después de echarle una rápida mirada, Gregg se la entregó a Lonsbury, quien, tras inspeccionarla, la puso de vuelta en manos de su dueña.

Gregg se puso de pie.

—Muy bien, esto soluciona todo, señora Karnes. Lamento que hayamos tenido que molestarla, y especialmente a estas horas; pero espero que sepa comprender cómo nos ha alterado este terrible caso. No dejaremos de reconocer su buena disposición por ayudarnos y las valiosas informaciones que nos ha proporcionado.

—Estoy ansiosa por hacer todo lo que esté a mi alcance para ayudarlos a descubrir al asesino de mi esposo y de Meadows. Si no había mencionado esta transacción antes es porque no la creí lo suficientemente importante —terminó Brenda Karnes.

Gregg le estrechó la mano.

—Nuestro trabajo consiste, precisamente, en recoger la mayor cantidad de informes que sea posible, estén o no relacionados con el asunto que debemos investigar —explicó mi compañero, para disculparse, al mismo tiempo que se despedía—. Y en esta oportunidad...

Fue interrumpido antes que pudiese completar la oración.

De la habitación que ocupaba Cassie Traine provino un grito agudo de terror que terminó en un sonido ahogado.

Capítulo XXIII

Nos quedamos inmóviles por la sorpresa. Todavía recuerdo vívidamente la expresión de espanto que se dibujó en el rostro de Brenda Karnes y la de asombro tremendo en el de Lonsbury.

Gregg, que fue el primero en reaccionar, corrió hasta la puerta que comunicaba los dos dormitorios. Trató de abrir, pero Cassie, recordando sin duda mis recomendaciones, había cerrado con llave la puerta intermedia.

Gregg dejó escapar una maldición. Sin embargo, no perdió tiempo en lamentaciones y se precipitó al corredor, con Lonsbury y yo pegados a sus talones.

Noté, al pasar, que la pequeña silla que antes ocupara el agente del sheriff estaba vacía y que el hombre corría escaleras abajo con la cara congestionada.

Escuchamos ruidos suaves, pero alarmantes, en el interior de la habitación.

Gregg trató de abrir, y nuevamente encontró la puerta cerrada con llave. Me echó una mirada que me dio a entender su propósito. Juntos nos lanzamos contra ella, procurando hacer saltar el pestillo. Nuestra primer tentativa fracasó, pero a la segunda, el éxito coronó nuestros esfuerzos.

La puerta se abrió y casi caímos de bruces por el impulso.

Las luces estaban encendidas y la ventana abierta.

Delante de nosotros, con la espalda vuelta hacia la puerta, un hombre atacaba a Cassie Traine. Trataba de estrangularla con una toalla. Cuando nos precipitamos en el dormitorio, nos miró sorprendido y la soltó. La muchacha cayó sobre el lecho y su atacante saltó por la ventana, desapareciendo de nuestra vista.

Alcancé a ver su rostro y lo reconocí: se trataba de Henderson, el administrador de Karnes.

Corrí al lado de Cassie y le quité la toalla de alrededor del cuello. Gregg y Lonsbury habían abandonado el dormitorio en persecución del fugitivo. Sentí que Gregg preguntaba:

—¿Adónde da esa ventana?

—A un patio. El terreno es suave: está cubierto por canteros de flores.

Cassie no había perdido el conocimiento, pero temblaba convulsivamente. Se tomó de mi brazo, con los ojos cerrados. La palmeé cariñosamente para tranquilizarla y la ayudé a sentarse en el borde del lecho. La sentía temblar tan violentamente, que pasé mi brazo alrededor de sus hombros. Cassie, entonces, apoyó su cabeza en mi pecho, demasiado impresionada aún para hablar.

—¿Qué sucedió, Cassie? —pregunté con suavidad—. ¿Puede contarme qué le sucedió?

—¡Fue tan inesperado! —sollozó—. ¡Tan horriblemente inesperado!... ¡Oh, Tony! ¡Trató de matarme!

—Ya lo sé; pero... ¿cómo consiguió entrar?

—Golpeó a la puerta. Creí que se trataba de ustedes ya que Gregg me dijo por teléfono que iban a pasar para cerciorarse de que me encontraba bien. Abrí confiada... ¡y era él! Me sentí tan aterrorizada que no pude articular palabra. Quise gritar y la voz se negó a salir de mi garganta. Luego miré y me di cuenta que el policía que debía cuidar estas habitaciones no estaba en su lugar. Antes que pudiera reaccionar, me empujó adentro y cerró la puerta tras de sí. Grité, con la esperanza de que alguien acudiera a ayudarme. Entonces me empujó sobre el lecho y comenzó a estrangularme con una toalla que tenía arrollada alrededor de mis cabellos. Ya sentía que estaba a punto de perder el conocimiento cuando llegaron ustedes.

El relato de la muchacha me había causado gran asombro.

—¡Pero Cassie! ¡No lo comprendo! ¿Se asustó en cuanto abrió la puerta y lo vio delante suyo? Pero usted no sospechaba de él, ¿verdad? ¿Por qué iba a pensar que Henderson se proponía eliminarla? Por lo menos, anoche, cuando estaba con nosotros, se comportó de una manera bien distinta.

—¿Henderson? —repitió la muchacha, con voz de asombro—  ¿Henderson? ¡Tony, ése no era Henderson! ¿No comprende? ¡Era Henry Karnes!

Capítulo XXIV

Burch llamó discretamente a la puerta de la habitación. Lo miré con sorpresa, interrogándolo sin palabras.

—El sheriff me encargó que le avisara que había capturado a Henderson —explicó— y que lo llevaba a su oficina. Parece que se quebró la pierna al caer, porque cuando lo apresamos no podía ni siquiera ponerse de pie.

—¡Espléndido!

—Me dijo que le pidiera que se ocupe de la muchacha hasta que ésta se reponga del susto.

—Muy bien. Ahora quiero que regrese cuanto antes a la oficina de Lonsbury y le diga que el hombre que han apresado es Karnes y no Henderson. Cassie Traine acaba de identificarlo.

Burch miró a la joven con admiración. Como Cassie estaba todavía entre mis brazos, creo que ese sentimiento de admiración incluía también a mi persona.

—¡Diablos! Pero ya lo saben, Ellis, porque cuando lo arrestamos escuché que Gregg lo llamaba por ese nombre.

—¿De veras? —inquirí, bastante extrañado.

—Sí. Su compañero es un hombre muy inteligente, Ellis.

—¡Si lo sabré yo!

Burch se dispuso a retirarse.

—Usted venga a la oficina en cuanto se desocupe. —Luego, mirando al corredor, me recomendó: —No se pierda esto.

Dejé a Cassie con suavidad sobre el lecho y me aproximé a la puerta.

Lo que vi, me dejó atónito. Sin embargo, supe disimular mi asombro ante el empleado del sheriff.

Morales escoltaba a Brenda Karnes, quien lucía un par de esposas, y marchaba detenida a la oficina de Lonsbury.

—Bueno, creo que esto pone punto final al caso —comenté con aire de suficiencia.

—¡Ya lo creo! —aprobó Burch, mientras se alejaba para reunirse con su compañero.

—¿Qué sucede? —preguntó Cassie, cuando regresé a su lado.

—Han arrestado a Brenda también —expliqué.

—¡A Brenda!

—Sí. —Y luego agregué por una chispa de luz que atravesó mi cerebro y que me permitió vislumbrar la verdad: —Fue Brenda quien la atacó anoche, cerca de su propiedad.

—¡No puedo creerlo!

Después de meditar unos segundos, le dije:

—Tengo que ir a la oficina de Lonsbury, pero no quiero dejarla sola en este lugar, sobre todo después de lo que ha pasado. ¿No se siente con fuerzas como para venir conmigo?

—Sí, por supuesto, Tony. Ya estoy bien; sólo un poquito impresionada. Pero, de cualquier manera, prefiero marcharme con usted antes que quedarme sola.

—Muy. bien. Póngase un abrigo y nos iremos en seguida.

Fue un paseo corto y agradable. El ánimo de Cassie se reanimó considerablemente, aunque su rostro todavía conservaba huellas del mal momento pasado.

Cuando entramos en la oficina del sheriff, ni Lonsbury ni Gregg se encontraban presentes. Cassie y yo nos acomodamos lo mejor posible, hasta que ambos entraron, rato más tarde.

Gregg miró sorprendido a Cassie, sin duda porque no pensaba que la joven tuviese tanta presencia de ánimo como para haberse repuesto tan pronto del susto.

—Espero que no haya sufrido lo más mínimo —dijo amablemente—. Fue una verdadera desgracia que el guardia hubiese tenido que..., marcharse a..., quiero decir, que lo hubieran llamado con urgencia.

—¡Por favor, Gregg! —lo interrumpí —. Dile con franqueza que el guardia debió marcharse al cuarto de baño.

—Lamento profundamente la crudeza de mi compañero —se disculpó Gregg—, pero ésa es la verdad. Karnes debe haber aguardado un momento semejante para tratar de introducirse en sus habitaciones.

—Pero, ¿por qué, Gregg? No alcanzo a darme cuenta por qué deseaba eliminarme.

—Porque —contestó Gregg con el tono de un adulto que trata de explicar algo a un niñito —usted era la única persona que podía reconocerlo, echando así por tierra su disfraz de Henderson.

—Pero Brenda...

—Estaba en combinación con su esposo. En realidad, gracias a usted comencé a vislumbrar la verdad cuando Brenda, a pesar de toda su congoja, no permitió que usted la acompañase al interior de la morgue para identificar el cadáver de “su marido”. Por supuesto, usted hubiese reconocido al verdadero Henderson. Además, no consideró prudente regresar a su casa, sabiendo que usted le haría compañía, y prefirió quedarse en el hotel, en un cuarto próximo al suyo, para vigilar mejor sus movimientos.

—Sin embargo, anoche me mandó a su casa.

—Sí, porque ya entonces había decidido deshacerse de usted. En el interrogatorio que pensábamos realizar mañana, usted hubiese visto al falso Henderson y lo hubiera identificado como Karnes. Era necesario impedirlo. Además, usted ya no les era útil, puesto que su misión para corroborar la coartada del falso Henderson había tocado a su fin. Se cuidaron muy bien para que nunca más lo viera frente a frente. Recuerde, por ejemplo, que anoche, después que fue atacada, él pretextó buscar al atacante por los alrededores, cuando su único propósito era demorar el tiempo suficiente hasta que usted se hubiera marchado.

—¿Pero cómo llegó Brenda hasta allí? Recuerde que yo usaba su auto —insistió Cassie.

—Karnes la fue a buscar con el Ford tan pronto como usted se marchó del hotel. ¿Recuerda que le dio un encargo para la farmacia? Ese fue un pretexto para demorarla, así llegaban ellos primeros. Karnes dejó a su esposa en las proximidades, en un atajo llamado Bishop’s Lodge; en ese mismo lugar la recogió más tarde y utilizó ese mismo atajo para volver al hotel antes que usted.

—¡Qué horrible! Sin embargo, sigo sin comprender por qué quería que fuese Brenda quien me atacase. Si hubiera yo llegado hasta allí y lo hubiese encontrado solo, me habría matado con toda tranquilidad, sin necesidad de la presencia de su esposa.

—Es que necesitaba ayuda. El plan consistía en eliminarla en la casa, pero llevarla con el auto hasta un lugar apartado, cerca de Taos, según confesó Brenda. Entonces, ésta iba a llamar por teléfono a la oficina del sheriff calculando que a esas horas ni Lonsbury ni yo estaríamos para reconocer si realmente esa voz era la suya, señorita Traine, e iba a pedir ayuda al oficial de guardia, explicando que se había enterado de algo interesante relacionado con el caso, y dando su posición. Por supuesto, cuando nosotros hubiésemos llegado a ese lugar, sólo encontraríamos su cadáver. Brenda tenía su coartada: estaba muy enferma para abandonar el lecho; y el falso Henderson ya se buscaría una. Por fortuna, Tony y yo estropeamos sus planes al presentarnos intempestivamente en la propiedad de Karnes.

Cassie permaneció silenciosa unos minutos.

—Nunca imaginé... —murmuró con voz débil—. Gregg, ¿cómo sucedió todo? Todavía estoy demasiado aturdida para razonar.

Gregg miró a Lonsbury como pidiéndole permiso para referirle las conclusiones a que habían llegado. Como éste hiciera una señal de afirmación con la cabeza, Gregg comenzó:

—Hace algunos años, Karnes, bajo un nombre falso, asaltó el Ardmore National Bank, de Ardmore, California. Un sujeto llamado Chetlow lo secundó. Durante el robo, Karnes mató a un hombre, Arnold, que quiso dar la alarma. El único testigo capaz de identificarlo era el vicepresidente de la institución, Osborne. ¿Me sigue?

—Sí.

—Karnes se casó con Brenda en aquella época y ésta conocía muy bien su pasado. Los tres: Brenda, Karnes y Chetlow huyeron del estado de California antes de que la policía los identificara. Se instalaron en un lugar apartado, cerca de Mora.

“Pero Chetlow comenzó a amedrentarse y Karnes, temeroso de que su cómplice cometiese una tontería, lo eliminó aplastándole la nuca. Brenda, que es la que confesó, nos dijo que su esposo lo enterró cerca de la choza abandonada, y a pocos pasos de su víctima ocultó el dinero, que por el momento no podía utilizar, ya que la policía tenía en su poder la numeración de la mayor parte de los billetes robados. Con el dinero oculto en un lugar próximo, y habiéndose deshecho de Chetlow, Karnes se sintió seguro.

“Se instalaron en la propiedad y decidieron vivir decentemente por un tiempo. Contrataron a Henderson, que no sabía nada de sus pasados, como administrador. Podían haber transcurrido años en paz, si Osborne no se hubiera trasladado a Santa Fe y no hubiese sospechado de Karnes al tropezar con él un día. Lo que es peor, Karnes reconoció en seguida a Osborne.

“Por fortuna para él, el exvicepresidente no estaba muy seguro. Se limitaba a observarlo y a tratar de recordar. Pero Karnes, que había leído los diarios donde se publicara la fotografía de Osborne, sabía que ése era el único hombre a quien debía temer. Cuando se enteró que éste estaba haciendo averiguaciones sobre su persona, decidió actuar sin pérdida de tiempo. El y Brenda conversaron sobre el asunto y decidieron huir cuanto antes.

“Pero no tenían dinero que pudiesen utilizar. Karnes había invertido todo el que no estaba señalado por la ley en la compra de la propiedad, y no podía vender tan de prisa. Además, si Osborne se enteraba que pensaba marcharse con tanta urgencia, acudiría con sus sospechas a la policía.

“Karnes comprendió que tres cosas eran esenciales para asegurar su libertad: una, que Osborne callase para siempre; otra, que obtuviesen dinero a corto plazo, y por último, no sólo debía marcharse de ese lugar, sino que debía desaparecer y cambiar de identidad. Brenda lo ayudó a resolver esos problemas con un astuto plan. Ya desde un tiempo atrás, los dos habíanse interesado por el opulento Meadows, su vecino. Brenda todavía lo niega, pero creo que ya entonces maquinaban un modo de despojarlo de parte de su dinero. Ella había comenzado a conquistarlo contándole mentiras sobre su marido, diciéndole que se embriagaba y que la vida a su lado era terrible. Meadows era de corazón sensible y lo más probable es que se hubiese enamorado de Brenda. Por eso, cuando ella le inventó la historia de sus padres, se ofreció a facilitarle los veinte mil dólares. Por supuesto, con este gesto generoso, Meadows selló su propia suerte. Ya los esposos Karnes no podían desaparecer como planeaban sin que Meadows sospechase, por eso se hacía imprescindible quitarlo a él también del paso; así quedó señalada la víctima número dos.

“La número uno, por supuesto, era Osborne. Este fue lo suficientemente tonto como para creer que Karnes no lo había reconocido. Cuando Osborne utilizó como excusa su interés en la propiedad de Karnes para entrevistarse con él, éste se dio cuenta que era necesario obrar sin pérdida de tiempo. Decidió aceptar la entrevista y aprovechar la oportunidad para quitarlo del medio.

“Luego, quedaba aún el problema de adquirir una nueva personalidad. Para ello, nada mejor que eliminar la antigua. Entonces, de acuerdo con lo que le sugirió Brenda, la víctima número tres debía ser un falso Karnes. Aun en el supuesto caso de que la policía averiguase que el responsable del asalto al banco de Ardmore era un tal Karnes, éste ya estaría oficialmente muerto, cerrándose el caso. Pero, por supuesto alguien tenía que morir en lugar del verdadero Karnes. ¿Quién mejor que Henderson, el administrador? Aparte de Meadows, muy pocos conocían a Karnes o a Henderson, ya que vivían prácticamente apartados de la sociedad, en la propiedad rural. Además, les resultaría sencillo eludir, a los pocos que podían identificarlos, los escasos días que permanecerían en Santa Fe. Tan pronto como la policía no los necesitase más, se instalarían tranquilamente en otra zona.

“Pero sucedió que usted, Cassie, fue invitada a hacer una visita a la propiedad. Karnes protestó, pero Brenda le hizo comprender que serviría para corroborar la coartada del falso Henderson. El único punto débil sería la manera de hacerla regresar de inmediato a Nueva York, sin que tuviera tiempo de identificarlo.”

Cuando se aclaró la garganta y encendió un cigarrillo, Cassie, que había asido mi mano, no aflojaba la presión de sus dedos, como buscando apoyo moral. Su rostro estaba tan blanco como la toalla con que, momentos antes, había tratado de estrangularla.

—Brenda planeó todos los detalles —prosiguió Gregg— y Karnes los ejecutó. Preparó una fotografía de Henderson, que había encontrado entre los efectos personales de su administrador, con una dedicatoria: “a su esposa en el quinto aniversario”. Por nuestra parte, fuimos lo suficientemente tontos como para caer en esa trampa. En cuanto a las huellas digitales, no tuvieron ninguna dificultad. Pidió a Henderson que le ayudara a ordenar la casa esa mañana, y así quedaron impresas las huellas del administrador en todas las habitaciones. Tan pronto como obtuvieron el dinero de Meadows, comenzaron a actuar. Brenda ya había prevenido a su amante que Karnes se sentía celoso, y se cuidó muy bien de hablar lo suficientemente fuerte como para que la oyeran los sirvientes de Meadows. Así preparó el terreno para eliminar a la víctima número dos. La víctima número uno no les ocasionó ningún trabajo. Karnes marchó a la ciudad con Henderson y mandó a su administrador a entrevistarse con Osborne, en lugar suyo. Henderson accedió, no sospechando en absoluto, ya que era lo más natural que lo mandase a tratar sobre el precio de venta de la propiedad con el supuesto comprador. Le dijo que reconocería fácilmente a Osborne por el cabello blanco. Por supuesto, sabía que Osborne se sentiría decepcionado al comprobar que Henderson acudía a la cita en reemplazo suyo, pero comprendía que, para cubrir las apariencias, pretendería seguir interesado en la propiedad. Además, había impartido instrucciones a su administrador para que sacase a Osborne del Dancing Burro si su oferta resultaba interesante.

“Todo salió a pedir de boca para Karnes. Henderson se entrevistó con Osborne en el lugar convenido. Más tarde, si alguien era interrogado, Osborne habría sido visto con “Karnes”, a quien aguardaba. Después de un momento, salieron, y Osborne se encontró frente al mismo Karnes. Este se disculpó por no haber entrado al Dancing Burro, diciéndole que estaba interesado en la oferta, y concertó una nueva entrevista, para una hora más tarde, en su propiedad, donde podían hablar tranquilos y en privado.

“Osborne mordió el anzuelo y aceptó. Tampoco se dio cuenta de que Karnes, otrora hábil ratero le había hurtado su cigarrera del bolsillo. Karnes conocía la existencia de la cigarrera, ya que, en otra oportunidad, Osborne lo había convidado a fumar.

“Tan pronto como Osborne se marchó, Karnes llevó a Henderson junto al arroyo. Que excusa utilizó, lo ignoro. Quizá le dijo que había extraviado su cartera, pidiéndole que le ayudara a buscarla. De cualquier manera, Henderson lo acompañó, oportunidad que aprovechó Karnes para atacarlo. Sin duda su ataque fue tan inesperado que Henderson, a pesar de su fortaleza física, no pudo hacer nada para defenderse. Después de matarlo, Karnes abandonó el cuerpo junto al arroyo y dejó la cigarrera de Osborne a su lado.

“Pero luego surgió una complicación para su bien cuidado plan. Osborne, recapacitando, decidió que no era conveniente entrevistarse en la propiedad de Karnes, sino en su propia casa, ya que, en ese caso, sus sirvientes podrían defenderlo si era atacado. Por eso regresó para notificar a Karnes que había cambiado de idea. Pudo así presenciar el final de la lucha que sostenían Henderson y Karnes. Corrió hacia ellos para intervenir, pero llegó demasiado tarde. Una vez que acabó con su administrador, Karnes se volvió contra Osborne.

“Debe haber sido en ese momento cuando el testigo de la lucha pasó con su automóvil sin detenerse. Pero no convenía a los planes de Karnes dejar los dos cadáveres en un mismo sitio; por eso, desmayó de un golpe a Osborne, que por cierto no podía ofrecer una seria resistencia, y lo puso en el propio auto del exvicepresidente, dejando el suyo estacionado cerca de ese lugar. Así llegó hasta la propiedad de Meadows.

“Allí pudo ejecutar el plan tal cual lo ideara su esposa. Dejó el auto estacionado cerca de la verja de entrada y se encaminó hasta la ventana del dormitorio de Meadows. Golpeó en los cristales hasta que despertó al dueño de casa. Entonces le dijo que necesitaba hablar con él. Este le contestó que era muy tarde, que regresara por la mañana, pero Karnes insistió, diciendo que se trataba de un asunto urgente. Entonces Meadows prendió la luz de su dormitorio, vistiéndose de prisa. Karnes se colocó en un lugar estratégico, fumando un cigarrillo mientras aguardaba. Tan pronto como la figura de Meadows apareció en la puerta, Karnes lo derribó de un balazo. Se ocultó de inmediato, esperando agazapado para cerciorarse de que nadie se había levantado por el disparo.”

—Te has olvidado de las impresiones digitales de Henderson en el revólver —le recordé.

—No me olvido. Karnes había conseguido que Henderson manejara el arma más temprano ese mismo día, y así quedaron marcadas sus impresiones en la misma. Luego, Karnes la empuñó con un pañuelo, para no borrarlas.

—Comprendo; perdona por la interrupción.

—Bien: nadie se había levantado al sonar la detonación. Después de un tiempo prudencial, Karnes abandonó su escondite y revisó la billetera de Meadows, para recuperar el pagaré de Brenda. Por suerte para él, el documento se encontraba todavía allí, con lo cual se ahorró futuras complicaciones. Después quitó los zapatos al cadáver de Meadows y se los colocó él mismo. Le quedaban un poco grandes, pero podía caminar sin dificultad. Por último, presionó un puñal contra los dedos de su víctima para dejar marcadas en el arma las huellas digitales de Meadows.

“Luego volvió a subir al auto de Osborne y se dirigió a la casa de éste, cerca de la Española. En el camino, Osborne se recobró, pero Karnes lo obligó a permanecer quieto, apuntándole con el revólver. El exvicepresidente ya se encontraría bastante aterrorizado, y no opuso resistencia. Una vez llegados a destino, Karnes lo intimó a que entrase en la casa, ya que se imaginó que el ruido del motor del auto despertaría a los sirvientes. En efecto, el capataz, Nicholas, abandonó el lecho para cerciorarse de que el recién llegado era su patrón. Karnes permaneció oculto, cerca de la puerta, con el revólver apoyado contra la espalda del pobre Osborne, de modo que éste no tuvo más remedio que responder a la pregunta de su capataz, diciéndole que estaba bien y que regresara a descansar. Nicholas, soñoliento, no notó nada anormal en la voz de su patrón. Cuando se retiró a sus habitaciones, Karnes obligó a Osborne a marchar a la huerta.

“No se atrevió a utilizar el revólver por temor de que la detonación atrajese al irlandés; además, quería aprovechar las impresiones digitales de Meadows en el puñal, para desconcertar aún más a la policía. De modo que, utilizando nuevamente un pañuelo, clavó el arma en la espalda del pobre Osborne.

“Todo esto se desarrolló tan lejos de la casa, que Nicholas no oyó nada. Karnes embarró bien los zapatos de Meadows, que tenía puestos, y regresó al auto. Sin poner en marcha el motor, ya que el camino presentaba una pendiente, quitó el freno, dejando que el vehículo se deslizara hasta una distancia prudencial de la casa, antes de establecer el contacto.

“Los tres asesinatos ya habían sido cometidos. Sólo quedaban por realizar unos pocos detalles. Como tenía que buscarse una coartada, bajo la personalidad de Henderson, regresó a su propiedad, entrando en las dependencias de su administrador. Brenda se había encargado de llamar constantemente por teléfono, pretendiendo hablar con alguien al otro lado de la línea, para hacerle creer a usted, Cassie, que el falso Henderson no se había movido de allí en toda la noche. Tan pronto como regresó, Karnes colocó la señal convenida con su esposa, un sobre blanco en la ventana, bien visible desde el edificio principal, y entonces Brenda Karnes le pidió que la acompañara a hablar con el supuesto administrador. Naturalmente, se cuidó muy bien de hablar desde la ventana y éste no mostró el rostro para nada.”

—Es verdad —reconoció Cassie—. Además, me encontraba tan cansada que no presté atención a los detalles.

—Luego regresaron al edificio principal y se acostaron.

—Sí; y estaba tan rendida que me dormí en seguida.

—Pero Brenda se mantuvo bien alerta. Subió en el Ford y siguió a su esposo, que guiaba el auto de Osborne. Pasaron por la propiedad de Meadows y sólo se detuvieron lo indispensable para colocar los zapatos de vuelta en el cadáver. Ya entonces había caído un poco de adobe sobre él, que no tocaron, sabiendo que serviría para despistar aún más a las autoridades. Siguieron hasta la ciudad, dejaron estacionado el auto de Osborne y, los dos en el Ford, se dirigieron hasta las proximidades del Dancing Burro, ya cerrado, para recoger el vehículo de Karnes. Lo dejaron estacionado en el sitio donde lo encontré horas más tarde, regresaron al lugar donde quedara el auto de Osborne y lo llevaron de nuevo, para abandonarlo por fin en la propiedad de su dueño. Después de llenar este requisito, los dos regresaron a su casa en el Ford. Lo primero que hizo Brenda a la mañana siguiente fue despertarla y llevarla a la ciudad, en la esperanza que nadie impidiese a usted que tomara el primer tren de regreso a Nueva York. Tenía que alejarla de la casa antes que llegase la policía e interrogase al falso Henderson.

Gregg hizo una pausa y encendió otro cigarrillo.

—Creo que esto explica todo, ¿verdad?

—Casi todo —contestó Lonsbury—. Sólo que siento verdadera curiosidad por saber cómo se enteró de que fue el propio Karnes el que lo atacó a balazos en las cercanías de la choza de adobe.

—Por empezar, yo tenía el mapa, y sin embargo nuestro visitante se dirigió directamente al sitio donde estaba enterrado Chetlow. Tenía que conocer el mapa muy bien para poder obrar con tanta seguridad.

—Comprendo. Pero, podía existir un duplicado de ese mapa en poder de otra persona —insistió Lonsbury.

—Era muy poco probable. Además, estudié las marcas dejadas por las llantas en la tierra blanda del sendero. Tony y yo las reconocimos, ya que horas antes habíamos visitado al supuesto Henderson en el momento en que cambiaba la llanta trasera por una cubierta recauchutada: la misma que después dejó su impresión en el sendero que conducía a la choza. Entonces, ya no dudé más de la verdadera identidad del asesino. Eran demasiado visibles los esfuerzos para impedir que Cassie Traine viera a Henderson. Por eso comencé a preocuparme por su seguridad. Karnes tenía que evitar que lo pusieran frente a frente con ella en el interrogatorio si no quería ver peligrar el perfecto plan que llevara a cabo.

“Y ahora, como estoy cansado, sugiero que dejemos el cumplimiento de ciertos requisitos para mañana. Mientras tanto, Tony, me parece que lo mejor es que acompañes a Cassie Traine hasta el hotel.”

Tres días más tarde, Gregg y yo nos hallábamos sentados en el coche-salón del tren que nos llevaba de vuelta a Los Angeles.

Gregg se encontraba satisfecho de su propio trabajo. El caso del Dancing Burro, como la mayoría de los diarios lo llamaba, había terminado a pedir de boca y, aunque no nos correspondía ninguna clase de honorarios, el sheriff Lonsbury nos había alabados tanto en presencia de los periodistas, que la propaganda a favor de la firma Ellis-Gregg, de investigaciones, no podía haber sido mejor, ni aunque la hubiera dirigido un agente especializado.

—Hay sólo un detalle que me molesta —reconoció Gregg, mirando inocentemente el hermoso paisaje de Arizona, que dejábamos atrás con gran rapidez—; todo lo demás ha terminado en forma brillante.

—¿Cuál es ese detalle? —pregunté, interesado.

—Me desilusioné al saber que habías permitido que Cassie Traine regresara sola a Nueva York. Por supuesto, ya volveremos a reunirnos cuando el juicio, pero yo creí que ambos...

—Gregg —contesté con paciencia—, trata de comprender. Cassie Traine es una magnífica muchacha, pero no significa nada para mí. Además, me dijo, cuando la llevé de regreso al hotel, que está comprometida con un joven de Nueva York a quien quiere mucho.

Creo que, después de este argumento, Gregg se olvidará por un tiempo de sus impulsos casamenteros.