Año 1780. Para evitar la deshonra familiar por un lío de faldas, Miguel, un joven noble, es enviado a la provincia de Luisiana, en América del Norte. Él se lo tomará como un destierro del que espera regresar pronto a España.

Una vez en Nueva Orleans, el gobernador del territorio, Bernardo de Gálvez, amigo de la familia, decide trasladarlo para mantenerlo a salvo ante la proximidad de la guerra contra los ingleses. Su destino será San Luis, una población remota en el interior de la provincia y alejada del frente. Allí, el joven no consigue adaptarse; desprecia la ciudad a pesar del trato de favor que recibe del gobernador de la Alta Luisiana, Fernando de Leyba, y decide marcharse. Pero todo cambiará cuando, días antes de irse, reciben la noticia de que una expedición inglesa reforzada con tribus indias se dirige hacia allí…

A través de los ojos de los personajes que Miguel va conociendo en aquella tierra indómita, y de sus propias experiencias, en las que más de una vez coqueteará con la muerte, podremos ver cómo se transforma su visión del territorio y la gente que lo habita. Todo ello en el marco de una de las batallas menos conocidas, pero no por eso menos importantes, de la guerra de Independencia americana.

Rafael Sánchez Cobo

Asalto a San Luis

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Titivillus 26-08-2023

Título original: Asalto a San Luis

Rafael Sánchez Cobo, 2023

Ilustración de cubierta: Adaptación de la obra La batalla de Lexington, de William Barnes Wollen (1910)

Editor digital: Titivillus

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A mis padres;

para bien o para mal, soy lo que soy gracias a ellos.

Dame causas por las que luchar,

dame una fe en la que creer,

una guerra en la que combatir

por las últimas banderas junto a ti.

Hermanos de sangre, Loquillo

LISTADO DE PERSONAJES

ESPAÑA Y ALIADOS: PERSONAJES FICTICIOS

MIGUEL MARTÍNEZ DE CEREZO: Joven oficial español destinado, a su pesar, a la provincia de Luisiana.

GUSTAVO MARTÍNEZ DE CEREZO: Hermano de Miguel y amigo de Bernardo de Gálvez.

FERNANDO MARTÍNEZ DE CEREZO: Conde. Padre de Gustavo y Miguel.

PANOCHA: Huérfano que acaba siendo sirviente de Miguel cuando este llega a Nueva Orleans.

ELU: Hermana de Maquiguen, jefe wisconsi.

SARGENTO MONTOYA: Oficial español en el destacamento de San Luis.

BAPTISTE: Esclavo negro con conocimientos de medicina al servicio del boticario don Lucien.

MADAME CLOUDE: Dueña del burdel más famoso de Nueva Orleans.

MATILDE: Pupila de madame Cloude de la que Miguel se encapricha al llegar a Nueva Orleans.

FRANÇOIS: Colono de San Luis. Padre de las gemelas amigas de Panocha.

ANNETTE: Una de las gemelas amigas de Panocha.

COLETTE: La otra gemela amiga de Panocha.

GAÑÁN: Perro mascota de los soldados de San Luis. Es también compañero de juegos de los niños de la ciudad, y en especial de Panocha.

ALAIN: Colono francés de San Luis.

DON LUCIEN: Boticario de San Luis. Amo de Baptiste.

ESPAÑA Y ALIADOS: PERSONAJES REALES

JOSÉ DE GÁLVEZ: Ministro de Indias. Tío de Bernardo de Gálvez.

BERNARDO DE GÁLVEZ: Gobernador de la provincia de Luisiana. Amigo de Gustavo y su familia.

TENIENTE MAILLET: Oficial francés al servicio de la Corona española. Amigo de Miguel.

CAPITÁN LEYBA: Oficial español. Gobernador de la Alta Luisiana durante el asalto.

TENIENTE POURÉ: Oficial francés al servicio de España.

SUBTENIENTE TAYLLON: Oficial francés al servicio de la Corona española.

TENIENTE CARTABONA: Oficial español que participa en la defensa de la ciudad.

MAQUIGUEN: Jefe de los wisconsis, aliados de los españoles. Amigo de Miguel.

ETURNO: Primo y hombre de confianza de Maquiguen.

JOSEFA RIGAUCHE: Maestra en San Luis.

FRAY BERNARD: Fraile a cargo de la iglesia de San Luis.

CORONEL MONTGOMERY: Oficial americano al mando de las tropas que socorren a San Luis.

CAPITÁN ROGERS: Oficial americano, segundo de Montgomery.

TENIENTE CORONEL CRUZAT: Oficial que organiza el ataque al fuerte Saint Joseph.

INGLATERRA Y ALIADOS: PERSONAJES FICTICIOS

DYAMI: Jefe de los renards. Enemigo de los españoles.

INGLATERRA Y ALIADOS: PERSONAJES REALES

GENERAL HALDIMAND: Oficial inglés de origen suizo. Gobernador militar de Quebec.

CAPITÁN SINCLAIR: Oficial inglés al mando del fuerte Michilimackinac y encargado de organizar el ataque a San Luis.

JEAN MARIE DUCHARME: Comerciante francés.

CAPITÁN HESSE: Oficial prusiano al servicio de los ingleses. Manda la expedición contra San Luis.

MATCHEKEWIS: Jefe de los shawnees. Elegido como líder de las tribus que atacan San Luis.

WABASHA: Jefe de los siux.

SIGENAK: Jefe de los potawatomis.

TENIENTE DE QUINDRE: Oficial francés al servicio de Inglaterra. Al mando del fuerte Saint Joseph.

DUGUAY: Comerciante francés. Interlocutor con las tribus indias.

PRÓLOGO

26 de mayo de 1780

San Luis de los Ilinoises

Miguel escuchó un zumbido en su oído derecho y notó en ese lado de la cara unas gotas calientes, pegajosas. Con un leve movimiento de cabeza comprobó que su hombrera, antes dorada, se había cubierto de motas rojas. Nervioso, se pasó las manos por su corta melena rizada. Miguel, que se enorgullecía de ella, sintió repugnancia al advertir que sus dedos tocaban algo viscoso.

Más abajo estaba François, ¿o se llamaba Pierre?, agarrado a su fusil y con los ojos abiertos. Había recibido un balazo en la cabeza, y una mezcla de sangre y sesos se habían esparcido varios pasos alrededor. Miguel lamentó por un momento no haberse interesado más en conocer a todos los colonos, en especial a los franceses. Al menos de este recordaba que tenía una esposa poco agraciada, aunque simpática, y unas gemelas que eran la misma piel de barrabás. Se agachó y se dejó caer sobre el parapeto. Vio que la sangre también manchaba su casaca blanca y el pantalón azul del uniforme. Había sido un regalo de su madre antes de salir, apresurado, de España. Lo habían enviado a esa infecta parte del mundo como castigo, aunque esa idea solo se la confiaba a los pocos amigos que había hecho allí y sobre todo al pequeño Panocha, a pesar de que al zagal le diese igual lo que dijera «el señor conde», como solía llamar el chico a Miguel.

De pronto un rugido tremendo lo paralizó. Las manos comenzaron a temblarle, pero consiguió dominarse y pudo mirar al frente. Una masa de salvajes corría y aullaba como una manada de lobos hacia las trincheras defensivas. Al final de la turba, de pie en un pequeño montículo, asomaban casacas rojas en perfecta formación esperando su oportunidad. Como siempre en su historia, las ratas inglesas dejarían que fuesen sus aliados indios los primeros en caer, y, si todo terminaba bien, la gloria sería para Inglaterra.

—Madre de Dios bendito —repitió Miguel para sí varias veces.

Le sorprendió acordarse de la frase de su padre en una situación como aquella, ya que era uno de los culpables de que él estuviera allí. Echó mano a la pistola que llevaba sujeta al cinturón y se dispuso a disparar sin apuntar a ningún objetivo en concreto. Era tan compacto el ataque de los indios enloquecidos que sería difícil errar el tiro. Miguel apretó el gatillo. Fijó la mirada un instante para comprobar hacia dónde iba la bala y creyó ver a uno de los indios de cara pintarrajeada caer hacia atrás. Se asustó más cuando se percató de que el enemigo se encontraba a solo unas decenas de metros de la barricada. Tiró la pistola —en ese momento no le iba a ser de utilidad— y, desesperado, se giró hacia François, o Pierre, o como se llamara, para cogerle el fusil, que continuaba manteniendo aferrado.

Tras unos instantes de forcejeo con el cadáver pudo arrebatarle el arma. Maldijo al comprobar que la baqueta seguía en el interior del cañón. Trataba de recordar si el francés la había cargado mientras veía cómo los indios se acercaban cada vez más. Pintaban bastos. Sin darse cuenta, los temblores volvieron. Apartó el arma a un lado y se pasó de nuevo las manos por su corta melena para intentar tranquilizarse. Alzó la mirada y vio a un par de indios que se habían adelantado al grupo y se encaminaban hacia su posición. Aullaban y gritaban como posesos con la intención de hacerle sentir miedo, cosa que lograron. Uno de ellos, el más grande, tenía la cara pintada de rojo y negro, y una fea cicatriz le atravesaba el pecho. El otro era algo más pequeño, pero más robusto, y vestía la cabellera con plumas de llamativos colores. Buenos guerreros. Miguel repitió otro par de veces la frase de su padre, cogió de nuevo el fusil y tentó a la suerte. Disparó.

A causa del retroceso, la culata le golpeó en el brazo tan fuerte que, tras lanzar un grito de dolor, soltó el arma. El miedo y las prisas habían provocado que se olvidara de retirar la baqueta, así que esta salió disparada del cañón y se dirigió, directa hasta atravesarle el cuello, al indio de la cara pintada, que paró su carrera y cayó con los ojos desorbitados mientras se agarraba a la baqueta con ambas manos. Lo último que Miguel vio del salvaje fue la sangre que manaba de su cuello.

Se giró rápidamente hacia el segundo indio, que ya se le venía encima. Desenfundó el sable y esperó la acometida del salvaje, que tenía un tomahawk en la mano. El indio se disponía a saltar sobre la trinchera cuando, de pronto, se detuvo. Lanzó el hacha hacia Miguel y siguió corriendo hacia él. Miguel se agachó lo suficiente como para esquivar el arma. Se dio un fuerte impulso desde el suelo hacia la parte alta de la trinchera. Se apoyó en ella y extendió el brazo que portaba el sable. Alcanzó al salvaje en su acometida. El indio quedó atravesado con el arma ante su mismo empuje cuando intentaba saltar hacia el interior del parapeto. Miguel lo cogió por el pecho y tiró con fuerza del sable para sacárselo. Tuvo que acercarse tanto al cuerpo que olió el apestoso aliento del salvaje, pero sonrió al comprobar cómo se le iba la vida por la herida que le había abierto en el abdomen. Escupió al suelo, recuperó el arma y, al límite de sus fuerzas, miró de nuevo al frente y vio que estaban a punto de llegar más indios enloquecidos. Sus amigos, las ratas con casacas rojas, esperaban la ocasión oportuna. Exhausto, Miguel se dejó llevar por la debilidad, y sus pensamientos fueron para Inés. Estoy aquí por Inés. Maldita sea la hora, pensó.

En ese momento sonó un cañonazo que salió desde el baluarte donde estaba el capitán Leyba. Miguel se giró hacia allí y vio cómo ondeaba la bandera blanca con la cruz de San Andrés junto al cañón y cómo Leyba, a pesar de su crítico estado, permanecía de pie dando órdenes. Después oyó una descarga cerrada. Eran los defensores, encaramados en la trinchera, que disparaban contra los atacantes que iban hacia ellos. El humo creó una neblina momentánea que impedía ver lo que pasaba más allá de unos pocos metros. Miguel aprovechó para ponerse a cubierto en la trinchera.

Cayó de rodillas. Las manos ya no le temblaban. Miró otra vez a François, o Pierre, o como se llamara; a sus ojos, que continuaban abiertos, y al indio tendido un par de metros más allá, con su profundo boquete carmesí. Se echó a reír y entre carcajadas volvió a repetir, mirando al cielo:

—¡Estoy aquí por Inés, por Inés!

PRIMERA PARTE

1

Septiembre de 1779

Madrid

—Madre de Dios bendito, madre de Dios bendito… —repetía su padre, apoyado en la chimenea mientras se presionaba la frente con los dedos—. Y nada menos que con Inés de las Heras. Madre de Dios bendito…

—Pero, padre… —intentó defenderse Miguel.

—Tú te callas —dijo su padre, dándose la vuelta y señalándole con el índice—. Tú te callas. No tenías bastante con ir picoteando por ahí que decidiste ir de caza mayor. Madre de Dios bendito —repitió alterado—. Con Inés de las Heras.

—Ella… —soltó Miguel sin mucha convicción a la vez que veía cómo la empolvada peluca de su padre había perdido su posición original a causa de los continuos aspavientos que realizaba.

—¡Que te calles he dicho! —gritó el conde, enérgico. Poseía las dotes de mando innatas en todos los Martínez de Cerezo, según contaban las crónicas, desde tiempos de la Reconquista al moro—. Debías saber cómo va esto. Se acuerda el matrimonio, te guste o no, y ya está. De ella no debía aguardar nada, pero al menos de ti cabía la esperanza de que mantuvieras un respeto hacia el duque de la Torre, y más sabiendo que es primo de Floridablanca, el secretario de Estado. —Dejó de hablar para tomar aire y a continuación le echó en cara—: ¿Pero en qué estabas pensando? Estás loco, completamente loco.

A la vez que oía esas últimas palabras, Miguel recordó los motivos de esa locura. El color avellana de sus ojos, su melena morena, esa sonrisa que le hacía evadirse de todo y de todos. Valía la pena jugársela ante una mujer tan hermosa. Además, vaya futuro se le presentaba a Inés. Una joven tan alegre no podría ser feliz con el estirado del duque, al que solo le interesaban sus caballos. Con ese compromiso, los auténticos beneficiarios serían los padres de Inés, ya que serían aceptados de nuevo en sociedad después de que el padre se arruinara a causa, decían, de las deudas provocadas por sus numerosas amantes. Miguel imaginaba la cara de Inés y pensaba que, a pesar de que ya había probado bastantes, no hubiese estado mal catar esa joven fruta antes que el necio del duque. Pero, por desgracia, los descubrieron antes de eso.

—Padre, creo que… —se atrevió a añadir.

—Por favor, Miguel —lo volvió a cortar—. No digas nada más hasta que venga tu hermano con alguna noticia del Ministerio de Indias. A ver si ha podido hablar con José de Gálvez —zanjó la conversación mientras peleaba para ajustarse la endemoniada peluca.

Visto el ambiente que se respiraba en el salón, que hacía las veces de despacho y biblioteca, Miguel decidió no discutir más con su padre y esperó a que llegara su hermano, Gustavo, con las noticias del ministro de Indias, José de Gálvez. Se encaminó al lado opuesto del salón. Pasó la mano a lo largo de la mesa, paró debajo del retrato de uno de sus múltiples antepasados, el primer Miguel, el que luchó en Flandes, y continuó hasta su rincón preferido. Ahí, donde la luz del sol otoñal de Madrid entraba a través del enorme ventanal, se quedó mirando la colección de catanas que poseía su padre. Procedían de cuando estuvo destinado en las Filipinas, antes de que él naciera. Recordó las veces que, siendo niño, imaginaba que las desenvainaba y luchaba contra su hermano mayor o contra fieros enemigos invisibles, hasta que escuchó un peculiar sonido en la sala contigua que le hizo regresar a la realidad. Era la pierna de madera de Gustavo al chocar contra el suelo de mármol.

—Hola, padre —saludó Gustavo tras abrir las blancas puertas de madera que separaban los dos salones. Miró a su hermano y añadió—: Hola, Miguelito. Me han dicho que estabais aquí.

Cojeando, se dirigió hacia donde estaba su padre.

—¡Ah! Gustavo, ¿qué noticias nos traes? —le preguntó su padre—. ¿Has podido hablar con José de Gálvez?

—Sí, padre. Aquí tengo su respuesta —respondió mientras le entregaba dos pliegos enrollados—. Creo que es la mejor solución, dadas las circunstancias —explicó mirando a Miguel, que se había aproximado en unas pocas zancadas.

—Bien, Gustavo, confiaba en ello —dijo su padre poniéndole una mano sobre el hombro a la vez que parecía exhalar todo el aire que tenía en los pulmones.

—El ministro Gálvez ha tenido que mover cielo y tierra para salvar al calavera de Miguelito, pero, al final, no ha puesto ninguna objeción —añadió Gustavo. Se separó del padre y se acercó a Miguel para cogerlo del brazo—. Sigue creyendo que está en deuda con nosotros. Ya sabes… —indicó con cierto deje de sorna mientras se tocaba la pierna de madera con los nudillos y miraba de reojo a su hermano menor—, por lo que hice en Argel por su sobrino Bernardo. —Bernardo de Gálvez, sobrino de José de Gálvez y gobernador de la Luisiana española, había luchado en Argel junto a Gustavo.

El conde desenrolló los pliegos con apremio y se dispuso a leerlos. Por la expresión de su cara, no debían de ser malas noticias, o al menos eso pensó Miguel.

—Gustavo, ¿qué le has contado a José de Gálvez? —preguntó Miguel mientras esperaba a que su padre acabara de leer los pliegos.

—¿Qué querías que le dijera, Miguelito? La verdad —respondió Gustavo con tono sereno. Bajó el brazo y se distanció un par de pasos—. Que tengo un hermano que ve una falda y pierde la razón, cosa que él ya conocía por otros casos, pero que esta vez se había pasado de la raya. Que el prometido se había enterado y que estaba resuelto a enviarte dos padrinos para retarte a un duelo, asunto que debíamos evitar como fuera.

—¿Le has dicho algún nombre? ¿Hará de mediador? ¿Podré quedarme en Madrid o como muy lejos ir a Granada, con madre? —preguntó Miguel, ansioso por conocer su destino.

—Tranquilo, tranquilo, Miguelito —contestó Gustavo. Subía y bajaba levemente las manos con las palmas hacia abajo pidiéndole calma—. Le he dado el nombre del duque porque me lo ha pedido. Ha sido entonces cuando ha comprendido que el asunto iba en serio. Del resto, mejor hablamos cuando padre acabe de leer los pliegos —zanjó.

Aguardaron, de pie, sin mirarse, a que su padre dijera algo. Pasados unos minutos, el conde se dirigió hacia la mesa del escritorio que se hallaba cerca de la chimenea. Abrió uno de los cajones, cogió un pliego con el sello de la familia y lo puso sobre la mesa. Tomó una pluma, la mojó en el tintero que tenía encima del escritorio y, antes de hacer nada, miró fijamente a Miguel. Negó con la cabeza y comenzó a escribir.

—Avisa a los criados. Que te preparen el equipaje con lo imprescindible. Te alegrará saber que dejas de ser oficial sin destino —le dijo su padre con voz serena—. Te aconsejo que vayas a ver a tu madre a Granada, porque te marchas de la Península durante una larga temporada. —Y siguió escribiendo en el pliego.

—Padre —exclamó Miguel, sorprendido—. Pero… ¿dónde? ¿Cómo?

—¿Aún te extrañas, Miguel? —preguntó su padre sin levantar la mirada del pliego—. Entérate de una vez de que esto te va a salvar la vida y a nosotros, el honor familiar. —Lo miró y movió la cabeza hacia donde se encontraba Gustavo—. Deberías estar agradecido a tu hermano. Él ha conseguido tu salvoconducto.

—¿Y cuál es el destino en el que, según usted, estaré a salvo? ¿En las islas? ¿O más lejos todavía? ¿La Habana, Lima? —exclamó Miguel, exaltado.

—Nueva Orleans, en la Luisiana —soltó su padre sin parar de escribir—. José de Gálvez te ha destinado al regimiento fijo de esa provincia. Estarás bajo las órdenes de su sobrino, Bernardo de Gálvez, el gobernador.

Miguel sintió cómo se le caía el mundo encima. Nueva Orleans, Dios mío, pensó. Alternó varias veces la mirada de su hermano a su padre, como rogándoles que todo fuera una broma sin ninguna gracia. Pero ninguno lo negó.

Y todo esto por Inés.

2

Enero de 1780

Nueva Orleans

Miguel había acudido antes de tiempo a la cita, y el secretario del gobernador Bernardo de Gálvez le había pedido que esperara en la sala contigua. Cuando entró, captó su atención un llamativo reloj con extrañas filigranas doradas, y se acercó para verlo mejor. Pensó en su precio y se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos vivir en Madrid. Aburrido, anduvo por la sala y curioseó hasta quedar ante un cuadro que colgaba en la pared. Representaba a un jefe indio, o eso creía él, ya que aún no había visto ninguno, con todo su boato. Las plumas en la melena, una colorida manta sobre su hombro y unas curiosas pinturas en su rostro y su pecho. No podía creer que alguien pudiera pavonearse con esa vestimenta. Llegó a la conclusión de que nunca entendería a los habitantes de ese territorio.

Cansado de verlo, se dirigió hacia uno de los ventanales. Descorrió uno de los cortinajes y observó la ciudad. Desde ahí podía ver el río y la parte del puerto donde almacenaban los grandes fajos de tabaco que la ciudad exportaba. Le embargó la añoranza al pensar que parte de esos bultos serían desembarcados en el puerto de Cádiz o en el de Sevilla. Más allá del río, hacia el mar, vio el juego de luces del atardecer. Si no hubiese sido porque a él esas tonterías lo traían sin cuidado, habría creído que podría ser bonito verlo.

Llevaba en Nueva Orleans unas dos semanas, y esa era la segunda vez que pisaba aquella sala. La primera había sido cuando se presentó a Gálvez al día siguiente de plantarse en la capital de Luisiana. No había sido una reunión larga; el gobernador le había hecho algunas preguntas de trámite sobre la salud de la familia y en especial sobre Gustavo. Miguel le entregó los escritos que traía de España: su nombramiento, que lo situaba bajo sus órdenes, y una carta de su padre. De ella Gálvez solo dejó caer algún comentario gracioso acerca del motivo de su destino. Después se dedicó a explicarle, eufórico, cómo había conseguido vencer a los ingleses, unos meses antes, en la conquista de Baton Rouge.

Después de ese día habían coincidido en un par de recepciones organizadas por ricos criollos. Miguel recordaba sobre todo una en la que Gálvez, apartándose de su mujer, lo tomó del brazo y lo condujo a uno de los rincones del salón de baile. Allí le habló sobre cierto rumor que había escuchado acerca de un asunto con una dama de rubios cabellos. Como amigo, le aconsejó que se olvidara de ella si no quería tener problemas con su marido. Después de esa fiesta no habían vuelto a hablar. Gálvez le daba largas sobre lo que tenía pensado para él, pero eso a Miguel no le importaba. Cuanto más tardara Gálvez en decidirse, más tiempo tendría para él. Muy a su pesar, la llamada de esa tarde le había hecho temer que su futuro pronto quedaría aclarado.

En realidad, desde su llegada a la ciudad, no podía quejarse. Sabía por otros oficiales que Gálvez estaba demasiado ocupado. Ninguno lo aseguraba a ciencia cierta, pero todos estaban convencidos de que planeaba nuevos ataques para continuar la guerra contra el inglés. Los más optimistas incluso afirmaban que podría atacar la Florida. Para su satisfacción, que Gálvez decidiera no decirle nada era presagio de que no pensaba contar con él. Así que Miguel, sin destino fijo, estaba libre de obligaciones, y eso era lo que más le gustaba. Lo único que debía hacer era presentarse cada día en el cuartel, que hacía funciones de prisión, y firmar. El resto de la jornada lo dedicaba a zanganear por la ciudad e intentar no meterse en demasiados líos.

Los primeros días, cuando caía rendido en la cama, le daba por pensar en cómo había acabado en esa ciudad. Seguía convencido de que era bastante pretencioso llamar así a Nueva Orleans, que no debía de tener más de quinientas viviendas y no alcanzaba los tres mil habitantes, y eso sumando esclavos e indios. Pero, eso sí, disponía de una catedral. La ciudad también tenía un embarcadero, al que llamaban puerto, aunque no había muchos lugares donde un hombre como él pudiera divertirse. Gracias a la información que le había dado Maillet, un oficial al que conoció en una de las fiestas y con el que congenió enseguida, pronto se hizo cliente habitual de la casa de madame Cloude, y más después de la advertencia de Gálvez. La casa, de dos plantas y de madera, estaba en la calle de Santa Ana y hacía esquina con la calle Real, justo enfrente del convento de los capuchinos. Tenía la mejor selección de señoritas que había en todo el Misisipi. Allí había conocido a Matilde, una de las mejores.

Miguel sonrió con picardía al pensar en Matilde. Con ella no se aburría, la verdad. Sabía cómo contentar a un hombre. Además tuvieron un incidente que se convirtió en el foco de las habladurías en una ciudad tan pequeña como esa. Uno de los monjes comentó que había descubierto al nuevo oficial, hijo de un conde, en una situación no demasiado decorosa con una de las señoritas de madame Cloude, asomados al balcón. Soltó una carcajada rememorando la escena.

—Perdón, teniente, ya puede entrar —dijo el secretario, sorprendido cuando lo escuchó reírse mirando por el ventanal—. Acompáñeme. Le aguarda el señor gobernador.

Miguel se serenó y, estirándose el uniforme, fue tras el secretario, que ya se dirigía al despacho. Entró y se cuadró. Gálvez estaba sentado junto a su mesa. Escribía con ímpetu sobre un pliego.

—Señor gobernador, ¿me ha hecho llamar? —preguntó Miguel lo más marcialmente que pudo.

—Sí, teniente Cerezo —contestó Gálvez mientras dejaba la pluma junto al tintero que estaba incrustado en la mesa. Miró al secretario y le ordenó—: Zárate, déjenos solos.

El secretario inclinó la cabeza y cerró la pesada puerta tras de sí.

—Miguelito, hombre —comentó Gálvez levantándose de la silla—. Ya te comenté que cuando no estemos en actos oficiales no hacía falta que usaras el cargo. Si somos casi familia… —exclamó. Se aproximó a Miguel y le dio un fuerte abrazo.

—Lo recuerdo, gob… Bernardo, quería decir. Es que no me hago a la idea. Ahora impones con ese uniforme y el cargo.

—De acuerdo, de acuerdo. —Gálvez se separó de él y volvió hacia su mesa para coger un pliego—. Ahora hablemos de asuntos serios. Te preguntarás por qué te he llamado. —Antes de obtener respuesta soltó—: Voy a encomendarte una misión.

—Ya era hora. Tengo ganas de hacer algo. La inactividad no es lo mío —mintió Miguel. No deseaba cambiar su estilo de vida, aunque fuese en esa pequeña ciudad. Además, le habían dicho que los inviernos eran muy fríos en esa tierra, y no le apetecía alejarse de Matilde.

—Me alegra que lo aceptes así —dijo Gálvez, satisfecho—. No esperaba menos de un Martínez de Cerezo. —Se echó a reír y agitó el pliego hacia Miguel.

—Es cierto —exclamó, y se acercó a Gálvez.

—Lo sé. Como seguro que habrás escuchado por ahí, no es ningún secreto que preparo una nueva ofensiva contra los ingleses. Si todo va bien, conquistaremos Mobile en dos o tres meses.

—Estoy ansioso por participar —mintió de nuevo. Miguel no se veía en campaña. Nunca había estado en una, pero recordaba todo lo que le había explicado su hermano. Cansancio, hambre, hedores nauseabundos… Eso, si sobrevivía a los combates, claro.

—Confío en que no lo tomes a mal, y, si lo haces, considéralo una orden. —Gálvez cogió una jarra de barro de encima de la mesa y llenó un vaso con un brebaje turbio. Miguel hizo un gesto de repugnancia al ver ese líquido. Gálvez dio varios tragos y añadió—: No ofrece buen aspecto, ¿verdad? Es una infusión de hierbas indias que me han recomendado para un dolor intestinal que padezco desde hace meses. Hay días que el dolor es muy agudo.

—No lo sabía, Bernardo —adujo Miguel compadeciéndose.

—No tiene importancia. Si en la Comanchería no pudieron conmigo, y eso que lo intentaron, no podrá un maldito dolor —dijo Gálvez quitándole importancia, y retomó la conversación—: Creo que aún no estás preparado para lo que nos depara la campaña del golfo de México, así que he pensado en ti para otro tipo de misión. Aquí tienes tu nuevo destino —asentó tras entregarle el pliego.

Miguel lo tomó y lo extendió para leerlo. Antes de que pudiera abrir la boca, Gálvez le comunicó:

—En unos días parte una compañía hacia San Luis, al mando del teniente Maillet, y te incorporarás a ella. Te entregaré un mensaje que llevarás al capitán Leyba, que es el gobernador de esa población. —Calló para beber de nuevo y continuó—: En los últimos meses no hace más que solicitarme refuerzos y suministros, porque cree que los ingleses están tramando algo en esa zona. Como supondrás, todo lo que consigo de La Habana va destinado para la próxima campaña, por lo que no puedo enviarle nada de lo que me pide. Deberás llegar a San Luis, y, cuando estés ante él, le plantearás la situación y le dirás que solo puedo mandarle los hombres que te acompañan. Después, si lo deseas, puedes quedarte un tiempo en la ciudad, el que necesites hasta que podáis preparar una expedición de vuelta.

—Vaya; esperaba acompañar al regimiento —dijo Miguel con falsa contrariedad.

—Estoy seguro de ello, pero se lo debo a tu hermano. —Le puso una mano sobre un hombro—. Aún estoy en deuda con él desde Argel. Creo que la mejor manera de devolver lo que hizo por mí es no arriesgar tu vida. Además allí aprenderás a mandar tropas, y conocerás el territorio. Y hasta es posible que tengas algún encuentro con las tribus de la zona. —Se echó a reír.

Miguel vio el cielo abierto, su salvación. El gobernador lo mandaba al último agujero del mundo civilizado, cierto, pero se libraba de los duros combates que se avecinaban. Debido a la euforia, le costó mantener la serenidad cuando se despidió de Gálvez. Salió del despacho y, cuando cerró la puerta, apretó los puños en señal de alegría. Vio al secretario mirarlo sorprendido, pero a Miguel no le importó. Era feliz.

Siguió el pasillo hasta las escaleras y las bajó. No paraba de pensar en lo afortunado que era. El ataque que preparaba Gálvez era a una de las bases más importantes de los ingleses en esa parte de América, y él se había librado de participar. Justo al final de las escaleras vio al pequeño Panocha sentado en el último peldaño, esperándolo. De pronto, dudó qué hacer con el crío. No tenía claro si llevárselo o dejarlo en la ciudad. Miguel no era precisamente una persona con especial sensibilidad hacia el resto del mundo, pero el muchacho le caía simpático. Tenía algo singular que provocó que congeniara con él enseguida.

Lo había conocido el mismo día de su llegada a Nueva Orleans. Se le acercaron varios pequeñuelos que se ofrecieron a cargar con su equipaje e indicarle algún alojamiento. Ninguno superaba los diez u once años. Al principio, no le produjo ninguna gracia ver a esos desharrapados, y se los quitó de encima. Se imaginó que debían de ser los típicos pillos, la mayoría ladronzuelos, que pululaban por todos los puertos del mundo. Pero, entre todos, había uno que insistió más que el resto, y le llamó la atención. No por su tamaño o su peso, sino por el pelo: era pelirrojo, y dijo que se llamaba Panocha.

En los siguientes días el crío se hizo fuerte y se pegó a él. Lo aguardaba cada mañana en la fonda donde se alojaba y se ocupaba de enseñarle la ciudad. Se conocía todos los tugurios donde podían mal beber y peor comer. Fue él quien le presentó a una hermosa gallega de pelo rubio —esposa de un oficial irlandés que estaba destinado en el regimiento fijo— con la que tuvo cierto asunto escabroso que muy pronto comenzó a correr de boca en boca.

Panocha, además, era un auténtico buscavidas. Tenía un don para hacerse con todo tipo de suministros, desde simples botones para el uniforme hasta sábanas limpias y planchadas. Y no solo eso; Miguel recordó el día en el que se presentó con un saco de esparto.

—Tenga, señor conde. Como siempre se está quejando de la poca luz de su habitación, he encontrado esto —dijo Panocha, y extrajo del saco un magnífico candil digno de una casa señorial—. ¿Qué le parece?

—Pero, Panocha, ¿de dónde has sacado esto? —preguntó Miguel. Sopesó el candil, y al comprobar una marca eclesiástica que había sido rayada, lo interrogó de nuevo—. ¿En qué lío nos vamos a meter esta vez?

—No se preocupe, señor conde; ya está solucionado —lo tranquilizó el muchacho—. Y por el combustible tampoco se apure: solo necesita petróleo, que es fácil de conseguir por aquí, ya que en algunas zonas mana del suelo como si fuese agua.

Hacía pocos días el muchacho le había confesado sus orígenes. Estaban sentados en la ribera del río junto al camino de los alemanes y Miguel le preguntó por su madre.

—Mi madre murió el año pasado. Ella trabajaba con madame Cloude. Dicen que era una de sus mejores señoritas. Por eso creo que la señora me ayuda tanto —respondió Panocha—. El boticario me dijo que fue a causa del mal francés. —Entonces deslizó una mano bajo su camisa y le enseñó un colgante—. Esto es lo único que conservo de ella.

De la pequeña cadena que le colgaba del cuello pendía un anillo de algún metal barato, porque se veía algo oxidado.

—Oh, vaya, es bonito —mintió Miguel. Le pareció la joya más fea que había visto en su vida—. ¿Y entonces de tu padre no sabes nada?

—Sí sé algo, señor conde —contestó Panocha, divertido—. Hace unos años pasó por la ciudad un grupo de tramperos que eran de Escoza. Se quedaron una temporada, y dicen que uno de ellos debía de ser mi padre.

—Escocia. Debía de ser de Escocia —rio Miguel—. Y no me llames «conde», que no lo soy. El conde es mi padre.

Abandonó sus recuerdos y bajó las escaleras hasta llegar a la altura de Panocha. Cuando lo vio, el zagal se levantó del peldaño. Entonces lo decidió. El pequeño no volvería a las calles.

—Señor conde, ¿qué quería el gobernador? —le preguntó Panocha con curiosidad.

—Quiere mandarme a otra ciudad —contestó.

—¿Y ya sabe cuánto tiempo más estará en Nueva Orleans? —preguntó el chico, apenado.

—Pocos días más. En cuanto esté preparada la compañía, debo irme con ellos. —Lo miró a los ojos y le preguntó—: ¿Conoces un sitio llamado San Luis? —Antes de que el pequeño pudiera decir nada, añadió—: Te vienes conmigo. No sé cómo, pero ya lo arreglaré.

—San Luis —dijo Panocha abriendo mucho los ojos—. No sé. Nunca he salido de Nueva Orleans. ¿Dónde está, señor conde?

En el lugar más remoto que puedas imaginar, pensó Miguel. Remoto, sí, pero al menos estaremos seguros. Al fin y al cabo, a quién le puede interesar un sitio como ese, en el confín del imperio, rodeado de tribus salvajes y sin ningún otro valor que no sean unas malditas pieles de castor y árboles, muchos árboles.

3

Febrero de 1780

Fort Michilimackinac (frontera del Canadá)

En días tan fríos como ese, el general Haldimand se resguardaba en la habitación que le hacía de despacho. Prefería sentarse en el cómodo sillón que tenía junto a la chimenea y atender las tareas desde ahí. Así que dejó caer en él sus británicas posaderas, dispuesto a fumarse un cigarro.

—Este, por el buen rey Jorge. Que Dios nos lo guarde muchos años —murmuró.

Aunque había nacido suizo y había comenzado su carrera militar en el ejército prusiano, Haldimand se sentía más inglés que los propios nativos de las islas. Llevaba tantos años en las filas del ejército británico que pensaba en ese idioma. El tiempo y la vida sedentaria no le habían impedido conservar una figura delgada. Y esto, según pensaba él, se debía a sus tres cigarros diarios. Fumar era el único vicio que había adquirido durante sus años de servicio en las colonias americanas, primero en la costa atlántica y después en la gobernación de Quebec.

Una vez acomodado, Haldimand se preparó para escuchar al capitán Sinclair. Este le iba a exponer el plan que había preparado para tomar San Luis, que en los últimos meses se había convertido en un pequeño grano en el culo para el ejército inglés. Después de la caída de Fort Kaskaskia, esa zona había pasado a ser la principal ruta de suministros para los rebeldes, y más ahora que todo el noreste se hallaba en manos de los españoles y sus aliados, los continentales del general Clark.

En cuanto cayó en la cuenta de lo que había pensado, Haldimand hizo un gesto de desagrado. Le causaba un profundo disgusto referirse por un rango militar a los rebeldes debido a que la gran mayoría de ellos, cuando estalló la rebelión, no eran más que unos simples granjeros adinerados. Para recuperar el aplomo dio una profunda calada al cigarro y se fijó en el leal Sinclair, el oficial al mando del fuerte, plantado frente al sillón. Era su hombre de confianza desde hacía años; prototipo de familia noble, tan estirado, tan británico y siempre presto a hacer su trabajo. Cierto que las dotes de mando no eran su mejor cualidad, pero Haldimand sabía que podía encomendarle cualquier tarea y que la ejecutaría a la perfección. Habría dicho incluso que con demasiada perfección.

—Sinclair, espabile y traiga el mapa —dijo con apremio, e hizo gestos con la mano derecha para que se acercara.

Sinclair llegó junto a él y dudó de dónde colocar el mapa ante la falta de una mesa cercana.

—Por Dios, póngalo aquí —indicó Haldimand señalando sus rodillas—. Lo importante es lo que debe explicarme.

—Sí, señor, lo que ordene. —Sinclair extendió el mapa sobre las piernas de su superior con cierto reparo. Titubeó unos instantes y, cuando se disponía a explicar la estrategia, lo interrumpieron unos golpes secos en la puerta de entrada.

—Maldita sea. ¡Adelante! —gritó Haldimand.

—Mi general —dijo el soldado de guardia al entrar. Carraspeó por el humo y continuó hablando—. Aquí hay un caballero francés acompañado por un indio que desea hablar con usted. Dice que tienen una cita.

El general, enfrascado en colocar el mapa lo más dignamente posible entre sus piernas, no parecía prestar atención a lo que decía el soldado, pero le contestó:

—Sí, sí. Lo estamos esperando. Hazle pasar.

Transcurridos unos segundos, entró en el despacho un hombre más joven de lo que Haldimand había supuesto. Iba vestido de trampero, con un gran gorro de piel de mapache y un curioso cuerno de pólvora colgado del hombro. A Haldimand le sorprendió el fino bigote del francés, ya que los hombres de las montañas solían llevar unas barbas bastante pobladas. A un par de pasos por detrás del recién llegado apareció un indio musculoso bastante más alto que el europeo. Vestía con la ropa clásica de las tribus del norte. Mocasines, pantalón y túnica de manga larga, todo de piel. Pero lo que más le impresionó a Haldimand fue la enorme cicatriz que tenía en la cabeza rapada. De esas a las que pocos sobreviven. El trampero se acercó a su acompañante, le dijo algo en la lengua de este y el guerrero se quedó en la puerta.

—Mon général, es un placer conocerle. —El francés se dirigió al sillón donde se encontraba Haldimand con Sinclair al lado—. ¡Ah! Saludos a mon ami le capitaine Sinclair. Es un honor que puedan recibirnos.

—Monsieur Ducharme, bienvenido. —Sinclair se adelantó unos pasos para estrecharle la mano y dedicarle una sonrisa—. Los estábamos esperando. A usted… —calló, miró hacia el indio y continuó hablando— y a su amigo, desde hace días. El general está deseando que lo pongamos al día de los preparativos del ataque a San Luis.

Ducharme pareció sorprendido al escuchar que Sinclair lo llamaba de usted, algo que no era habitual entre ellos, ya que lo consideraba un buen amigo.

—Señores, perdonen el retraso. Hemos tenido algunos problemas en reclutar hombres para la expedición —contestó Ducharme, sabiendo que «reclutar» no era la palabra correcta, sino que era más bien «obligar»—. Como podrá comprobar más tarde, capitaine, son casi un centenar de hombres, todos ellos cazadores de pieles, pero buenos tiradores y grandes conocedores del territorio por el que pasaremos…

—Bien, bien, Ducharme —interrumpió el general—. En este mismo instante, el capitán Sinclair iba a exponerme el plan que han diseñado. —Señaló con el cigarro al capitán y dijo—: Sinclair, cuando guste.

Ducharme se acercó más al sillón del general y pudo ver el mapa de la Luisiana española, que abarcaba desde el golfo de México hasta la frontera del Canadá. Sus ojos se posaron raudos en el pequeño punto donde estaba escrito el nombre de San Luis. Esa era su ciudad, o así debía haber sido. Maldijo el momento en el que llegaron los españoles y sus leyes, que le prohibieron comerciar con los ingleses. A pesar de eso, él siguió con su negocio hasta que lo apresaron por contrabando y se lo confiscaron todo. A punto estuvo de ser juzgado, aunque, gracias a los ingleses, pudo huir a Montreal.

Por eso estaba ahí, con los dos ingleses más importantes de ese lado de Norteamérica, preparando su venganza. Ahora veía más cercana la ocasión de recuperar San Luis. Volvería a su ciudad y conseguiría de nuevo ser el principal comerciante de pieles de toda América del Norte. Incluso podría expandir su negocio hasta Nueva España.

—Mi general —comenzó Sinclair—. Del fuerte partirán una columna de trescientos soldados regulares y los hombres de Ducharme. Al mando de la expedición había pensado poner al capitán Hesse, del Royal American.

—¿Ese prusiano engreído? —lo cortó el general.

Silencio.

Sinclair dudó.

—Bueno, mi general —dijo, sin tener claro cómo contestar la pregunta—. Es posible que sea algo…, digamos, especial, como todos los prusianos que nos han enviado, pero sus referencias nos confirman que ha demostrado un gran valor y acierto en el combate —aclaró.

—No se necesitan un gran valor y acierto para derrotar a esa pandilla de granjeros de Pensilvania —soltó Haldimand en tono jocoso. Reflexionó durante unos segundos y añadió, zanjando la discusión—: De acuerdo. Si no hay más remedio, que así sea. Continúe.

—Como le decía, los soldados regulares y los hombres de Ducharme seguirán el curso del río y coincidirán un poco más al sur, donde confluyen los ríos Misisipi y Wisconsin —Sinclair se agachó sobre el mapa. Con el índice señaló un área— en Prairie de Chien, con nuestros aliados indios.

—Ha sido duro convencerlos, pero creo que podremos contar con unos mil indios de varias tribus amigas —asentó Ducharme.

El general movió la cabeza de un lado a otro como si negara el comentario.

—¿Podemos buscar otra alternativa? No me gusta depender tanto de esos salvajes —dijo sin elevar el tono. Señaló con el cigarro hacia donde permanecía de pie el guerrero que había entrado con Ducharme. Calló unos segundos y añadió con el mismo tono—: Un día pelean junto a ti y al siguiente se pasan al enemigo, sin más.

—No, señor, no hay alternativa desde que el cuartel general de Boston dejó de tener en cuenta nuestras demandas. Dependemos de ellos. Pero puede quedarse tranquilo, porque con estas tribus no tendremos problemas —aclaró Sinclair—. Tenemos firmados tratados con ellos, y no son muy amigos de los rebeldes ni de los españoles. —Miró a Ducharme y le preguntó—: ¿No es cierto, Jean Marie?

—Sí, mon capitaine —contestó Ducharme, sonriente al oír que el capitán lo llamaba por su nombre delante del general.

—Cuando se reúna todo el ejército —continuó Sinclair. Puso de nuevo el dedo índice sobre el curso del río y añadió—: Este marchará sobre San Luis y se apoderará de la ciudad. Después atacará los fuertes Santa Genoveva y Gage. De este modo volveremos a controlar toda la zona del noreste y cortaremos los suministros que envía España a los sublevados.

—¿Y las defensas de la ciudad? ¿Las conoce usted, Ducharme? —preguntó el general apurando las últimas caladas del cigarro.

—Hace más de seis años que no he estado allí, pero algunos de mis hombres pasan temporadas ahí —contó Ducharme—. Me han confirmado que solo hay una pequeña guarnición. No más de una veintena de soldados.

—¿Veinte soldados para todo ese territorio? —preguntó Haldimand, incrédulo.

—Sí, mon général —respondió Ducharme, y, para evitar dudas, dijo—: Pero advierta que, cuando ataquemos, a la defensa de la ciudad se le sumarán un par de centenares de civiles que forman la milicia urbana. —Alzó una mano con el dedo índice apuntando hacia el techo—. Con el apoyo de esas tribus indias, no serán un gran problema para nosotros, mon général.

—Bien, eso espero. —Haldimand se quitó el mapa de encima y se levantó despacio del sillón—. Señores, estarán de acuerdo conmigo en que lo mejor será aguardar al inicio de la primavera. Mientras, ultimen los preparativos. Lo ideal es que la columna se ponga en marcha. —Calló y se quedó pensativo hasta que poco después añadió—: ¿Hacia abril? Así el ataque tendrá lugar a finales del mes de mayo. ¿Me equivoco?

—No, señor. Está en lo cierto —se apresuró a contestar Sinclair.

—Pues no se diga más, señores —dijo el general elevando el tono de voz—. A por San Luis.

—Perdón, mon général. —Ducharme interrumpió la euforia de los oficiales—. Antes de acabar la reunión, quiero presentarles a uno de nuestros principales aliados. Gracias a él hemos convencido a muchas de las tribus para que se unan a nuestra causa. —Anduvo hasta la puerta donde continuaba el fiero indio. Se volvió para hablarle en iroqués, la lengua de este, y ambos se acercaron a la chimenea, donde se encontraban de pie los dos ingleses—. Les presento al jefe Dyami, de la tribu de los renards. —Extendió la mano para señalar al imponente indio—. Su nación es de las más grandes del norte.

El indio inclinó la cabeza a modo de saludo y los dos oficiales se miraron sin saber qué hacer hasta que Sinclair habló.

—Como bien ha dicho el general: ¡a por San Luis!

—¡A por San Luis! —respondieron todos al unísono.

4

Marzo de 1780

Sinclair abrió la puerta de la alacena y cogió una botella de whisky escocés y dos vasos de cuero que guardaba en una balda. Cerró la puerta, pero se lo pensó mejor; abrió la alacena de nuevo, volvió a colocar los vasos de cuero donde estaban y se decidió por dos vasos de cristal tallado que había estado guardando como un tesoro. Se los había regalado su padre, por eso mostraban el blasón familiar, un caballo rampante. Los tenía ahí para una ocasión especial, y esa lo era. Se acercó a la mesa en la que el cabo escribiente trataba de ordenar las cuentas y depositó los vasos ahí. Vertió el líquido hasta casi llenarlos. Ofreció uno al general Haldimand, que llevaba un rato observando a los soldados que formaban en la explanada del fuerte.

—Señor, si me permite, y antes de que se vaya, hagamos un brindis por el éxito de la próxima campaña —propuso Sinclair.

—Cómo no —exclamó el general. Elevó el vaso y dijo—: ¡Por nuestra victoria! Que el próximo whisky nos lo tomemos en San Luis.

Bebieron de un trago y posaron los vasos en la mesa ante la mirada envidiosa del cabo. El general se puso el bicornio de fieltro, y salieron del despacho. Caminaron unos metros por la explanada hasta que el general se paró para dar un último vistazo al fuerte. Sinclair sabía que Haldimand se iba satisfecho. Había acabado su trabajo allí, y dejaba a la tropa convencido de que conseguirían el objetivo.

—Esperaré ansioso sus noticias, Sinclair. —El general se cuadró llevándose la mano al bicornio y después le estrechó la mano—. Y que estas sean buenas para los intereses de Inglaterra.

—Confíe en ello, señor —contestó Sinclair—. En unos días comenzaremos con los preparativos de la campaña, y, en cuanto tomemos San Luis, enviaré mensajeros para que le informen en persona.

—Oh, mi buen Sinclair, no se le escapa el más mínimo detalle —afirmó, exultante, Haldimand dándole unos golpecitos en el pecho. Alzó la vista, miró al sol y añadió—: Creo que va siendo hora de que me vaya. ¿Qué tal si me acompaña a pasar revista?

El general se aproximó a las prietas filas de soldados que permanecían firmes. No eran muchos —apenas llegaban a cinco centenares—, pero la explanada no era lo suficientemente grande para albergarlos, y tenían que apelotonarse. Cuando rebasó la altura del abanderado, Haldimand se cuadró y saludó a la bandera del batallón. Sinclair, detrás de él, repitió sus gestos y lo siguió hasta el final de la formación. Tras esto, Haldimand se dirigió hacia la escolta que lo acompañaría hasta su confortable residencia en Quebec. Una vez se unió a ellos, miró hacia donde se encontraban sus nuevos aliados, Ducharme y Dyami, apoyados en la pared de uno de los barracones para la tropa.

—Por cierto, salude de mi parte al francés y a ese… indio —dijo Haldimand con tono de asco, aunque levantó la mano en un supremo esfuerzo para despedirse—. Espero que les deje claro desde el principio quién es el que manda en esta operación.

—Delo por hecho, mi general —contestó Sinclair—. Y, con su permiso, pondré al corriente de todo lo que hemos acordado al capitán Hesse en cuanto se presente en el fuerte.

—Me parece bien. Es necesario que Hesse sepa hasta dónde puede llegar en las negociaciones con el jefe Matchekewis. —Haldimand subió a su caballo mientras un sargento pasaba la mano por el lomo del animal para tranquilizarlo. Una vez sobre el animal, Haldimand se volvió hacia sus hombres para ordenarles el inicio de la marcha.

Sinclair permaneció unos minutos observando cómo se alejaban. Antes de ordenar a los guardias que cerraran la puerta, miró el punto blanco que representaba el caballo del general y se dio cuenta de lo lejos que estaba aún de llegar a la élite militar. Si algo echaba de menos de su juventud en Kent, eran las numerosas tardes que pasaba en las cuadras de su padre. A menudo aprovechaba sus escasas horas libres para montar alguna nueva yegua o ese caballo que había criado desde que era un potrillo. Mientras fuese un simple oficial no podría permitirse poseer caballos. Para él, que estaba acostumbrado a montar desde niño, la única posibilidad de conseguirlo era que esa dichosa guerra durase bastantes años. Y de paso ascender por éxitos tan fáciles como el que le estaba proporcionando el general con la conquista de San Luis.

Sinclair mandó cerrar el portón y se dirigió hacia donde estaban alojados Ducharme y Dyami. Los halló fuera, limpiando y afilando sus cuchillos. Se fijó en las armas. La que de verdad le interesaba era la que limpiaba el indio. Era un espléndido cuchillo de caza con el que, si se empuñaba con fuerza, se podía matar a un oso. Observó a Dyami y no puso en duda que pudiera hacerlo.

—Magnífico cuchillo —comentó en francés al aproximarse donde se encontraban los dos hombres—. Con él habrás podido cazar algún gran animal.

—He matado más hombres que animales —respondió Dyami, también en francés, sin dejar de afilarlo.

—Vaya, ¿y eso? —preguntó intrigado Sinclair. Esperó la respuesta, pero como Dyami no reaccionaba, se volvió hacia Ducharme, que en ese momento había levantado la cabeza.

—Mon ami le capitaine —dijo Ducharme—, ya se acostumbrará al carácter de Dyami. Un jefe como él debe estar siempre, como dirían ustedes, en tensión —terminó Ducharme en inglés.

—Ya veo, Jean Marie —dijo Sinclair—. ¿Me acompaña a mi despacho y tomamos una copa antes del almuerzo? Por favor, diga que sí. —Hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera.

—Usted sí que sabe tratar a un amigo —contestó Ducharme, y guardó el cuchillo en la funda que llevaba colgada en la cintura. En dos pasos se puso junto a Sinclair y le indicó a Dyami que se quedara donde estaba.

Los dos hombres se encaminaron hacia el despacho de Sinclair. Cuando llegaron a la puerta, este llamó varias veces con los nudillos, y el cabo enseguida abrió.

—Jones, puede irse —dijo Sinclair—. Hoy no creo que vuelva a necesitarle.

—Sí, señor —respondió el cabo. Recogió su tricornio y salió del despacho despidiéndose del capitán.

Sinclair y Ducharme entraron en la dependencia y el oficial fue directo a la alacena para coger otros dos de sus valiosos vasos de cristal tallado. Miró fijamente de nuevo el blasón y pensó en los caballos. Sin darse cuenta, en su mente había unido sus dos pasiones. Después fue a la mesa, cogió la botella y vertió algo de whisky en los vasos.

—Jean Marie, en confianza… —empezó Sinclair después de dar un buen trago—: ¿se fía de ese hombre? Yo no las tengo todas conmigo.

Ducharme se tomó su tiempo, se bebió su whisky de un solo trago y le contestó:

—Ya sabe cómo son estos salvajes, que no se puede confiar en ellos, pero con Dyami es distinto. Podemos fiarnos porque, aunque odia a los ingleses, odia aún más a los españoles. —Y se rio.

—Bueno, esto se pone interesante. ¿Conoce los detalles? —preguntó Sinclair. Se había sentado en su silla y estaba a punto de rellenar los vasos.

—Sí, claro. A Dyami lo conozco desde que era poco más que un mocoso. Tuve tratos con su padre, jefe de los renards, porque en la guerra de los siete años su tribu se alió con Francia —dijo Ducharme.

—Ya veo, pero su odio a los españoles… ¿de dónde viene?

Ducharme buscó un asiento en la sala, pero no lo encontró, así que se apoyó sobre la alacena, extendió la mano con el vaso vacío e hizo un gesto al inglés para que se lo llenara.

—Pasados unos años del final de la guerra, los españoles comenzaron a controlar la provincia de Luisiana. Fue entonces cuando decidieron atraer a las tribus indias, por lo que convocaron reuniones con varias de ellas. —Ducharme calló mientras Sinclair le rellenaba el vaso. El inglés veía asumible ese gasto a cambio de conocer la historia del jefe indio—. En una de estas reuniones, los renards coincidieron con los wisconsis. Estuvieron varios días acampando juntos, pero surgían trifulcas entre ellos continuamente. En una de ellas varios renards acabaron muertos. Entonces Tala, el padre de Dyami, habló con el comandante de San Luis para que interfiriera, pero este, que no quiso saber nada al respecto, al final optó por apoyar a los wisconsis, lo que supuso un agravio para los renards. Desde entonces Dyami no quiere tratos ni con esa tribu ni con los españoles.

—Pues no es un hombre este amigo de usted con el que enemistarse. ¿No es cierto, Jean Marie? —preguntó Sinclair, aunque sabía la respuesta.

—Es cierto. Es un jefe indio con gran carisma y muy apreciado no solo por su tribu, sino por la mayoría de las tribus del territorio. Como buen líder, es de los que no temen ir en primera línea durante la batalla. Lo he visto en persona.

Ducharme se dirigió hacia la pequeña ventana del despacho, por la que entraba una luz escasa que apenas servía para verse las caras. Echó un vistazo fuera y vio que Dyami seguía puliendo el filo del cuchillo. Sonrió, como pensando en lo mal que lo iba a pasar el enemigo que se enfrentara a esa arma.

—Si es cierto lo que cuenta, me alegro de tenerlo en nuestras filas —dijo Sinclair—. Supongo que, a la muerte de su padre, Dyami fue elegido el nuevo jefe.

—Así fue. No solo por ser su hijo, sino por lo que le he comentado: su carisma como líder —contestó Ducharme. Dejó de mirar por la ventana y fue hacia donde se encontraba Sinclair tendiendo hacia él de nuevo su vaso para pedirle un poco más de aquel delicioso alcohol.

—Jean Marie, ¿se ha propuesto acabar esta mañana con mi reserva de whisky? —comentó Sinclair, alegre también por la bebida—. Para ganarse este trago debe explicarme cuál fue la causa de esa fea cicatriz que tiene nuestro común amigo.

Ducharme rio al escuchar la broma del inglés, y pareció meditar durante unos instantes antes de contarle lo que sabía.

—Se lo iba a explicar igualmente, mon ami. —Calló y enseguida arrancó a hablar—. Preveo que este será uno de los primeros problemas al que nos enfrentaremos cuando nos reunamos con las tribus que han firmado el tratado.

—¿Sí? Interesante. Explíquese —dijo Sinclair con los ojos brillantes—. Si vamos a tener problemas, quiero saberlo todo.

—Por lo que me han contado, ya que Dyami nunca habla de eso, cuando fue elegido jefe visitó varias tribus para buscar esposa. En una de ellas, la de los shawnees, se encaprichó de una joven. El problema fue que era la hermana del jefe y que estaba comprometida con el hijo del jefe de los siux.

—Ya veo. No importan ni el lugar ni el momento, pero el motivo de las peleas siempre son las mujeres —exclamó Sinclair, y arqueó las cejas sorprendido por lo gracioso que le pareció su propio comentario.

—Tiene razón, mon ami, y pasa desde que el mundo es mundo. Dyami estuvo varios días en ese poblado hasta que se vio correspondido por la joven. Una noche huyeron juntos. Cuando los shawnees se dieron cuenta de lo que había pasado, el jefe mandó en su busca a una partida formada por cuatro de sus mejores hombres.

Ducharme paró de hablar: se mostraba afectado por los efectos del alcohol, y debía de necesitar un sitio donde descansar, por lo que optó por acercarse a la pequeña mesa. Apartó algunos documentos y se sentó en una de las esquinas. Cuando la cabeza pareció que dejaba de darle vueltas, continuó hablando.

—La partida les dio alcance, y Dyami tuvo que enfrentarse a los cuatro enemigos él solo —dijo Ducharme—. Acabó con ellos, pero a cambio quedó marcado con esa cicatriz. Suerte tiene de estar vivo, porque cualquier otro no lo estaría.

—¿Cómo se salvó? Debió de ser duro —preguntó Sinclair.

—Resultó que la joven era una mujer de armas tomar y consiguió llevarlo al poblado de los renards, donde lo curó tanto de cuerpo como de espíritu. —Ducharme se rio de su chiste, pero al ver que Sinclair seguía impasible, continuó—: Desde entonces están siempre combatiendo entre ellos y…

Unos golpes en la puerta interrumpieron la narración. Ducharme se incorporó tambaleándose un poco y se dirigió a la puerta. Varios golpes más lo apremiaron. Abrió la puerta y encontró a Dyami al otro lado, imponente.

—¿Qué pasa? —le preguntó en iroqués, sorprendido.

—Tenemos que irnos del fuerte —contestó Dyami—. No quiero aburrirme viendo a estos blancos esperar al nuevo jefe del ataque. Podemos ir al poblado de los fox para explicarles lo que sabemos mientras los ingleses acaban los preparativos de la expedición.

—Buena idea. Déjame disponer unas cosas y en un rato podremos salir —pidió el francés, y mirando a Sinclair le dijo en inglés—: Dyami me recuerda que debemos visitar a algunas de las tribus, así que estaremos fuera unos días.

—Bien pensado. Cuantos menos cabos sueltos dejemos, mejor —aseguró Sinclair levantándose de la silla y caminando hacia ellos—. Asegúrese de que conozcan nuestro plan y el lugar donde se reunirán todas las tribus.

Sinclair le estrechó la mano a Ducharme y después a Dyami. Los dos hombres salieron de la casa, y, cuando comenzaban a alejarse, les llamó la atención.

—¡Jean Marie! No me ha acabado de explicar el motivo por el que tendremos problemas en la reunión con las tribus.

—Ah, es cierto. Se me olvidaba —confesó Ducharme—. El jefe de los shawnees es Matchekewis.

—¿Matchekewis? —preguntó atónito Sinclair—. ¿El indio al que el general ha propuesto como líder de las naciones indias? Dios mío —exclamó.

—Ese mismo —confirmó Ducharme, y mirando a Dyami dijo en francés—: Sí. Matchekewis es muy amigo de Dyami, pero que muy amigo.

—Estoy deseando verlo. Matchekewis y yo tenemos algunos asuntos pendientes —asentó Dyami mirando a Sinclair a los ojos.

Cuando vio el profundo odio que salía de esos ojos negros, al inglés le desapareció la borrachera de golpe.

5

Marzo 1780

San Luis de los Ilinoises

Miguel comenzaba a cansarse de Leyba. Unos días más y alcanzaría el límite de lo que dictaba la cortesía. Desde el momento en que llegó a San Luis, Leyba no se había despegado de él. Siempre que podía eludía la compañía del gobernador, pero Leyba, para evitarlo, le enviaba a un par de guardias a su habitación con el encargo de custodiarlo hasta su despacho. En sus reuniones y paseos por la ciudad, se esforzaba en explicarle todo lo relacionado con el gobierno de San Luis, pero Miguel apenas prestaba atención. Achacaba ese desmesurado interés sobre él a que no era habitual tener subordinados de tan alta alcurnia bajo su mando. Pasados unos días, a Leyba se le acabó la información que proporcionarle sobre la cuidad, por lo que le sugirió salir y hacer algunas visitas a los alrededores.

Incluso así insistió en presentarle a parte de los granjeros para que Miguel conociera cómo vivían y cómo eran sus plantaciones. Visitaron la granja de una familia escocesa, que les mostraron, orgullosos, sus campos sembrados. A pesar de las ganas de agradar del granjero, contento de tener delante a un conde, Miguel siguió las explicaciones con apatía. Agradeció que terminara pronto y pudieran volver a la ciudad con luz diurna. Daba por hecho que en pocos días se marcharía de aquel maloliente agujero.

A la mañana siguiente, Leyba no se encontraba bien de salud, como solía suceder en las últimas semanas. Pero le había propuesto visitar las torres defensivas que rodeaban San Luis, esas que estaban junto a la orilla del río, y no quiso dejar que se fuera por su cuenta. Se pusieron en marcha para inspeccionar primero la más cercana, la que estaba más derruida.

—Antes de que me destinaran aquí, estuve unos años de comandante en Nuestra Señora de Arkansas, una ciudad más al norte de aquí —dijo Leyba mientras bajaba las deterioradas escaleras del baluarte—. Hace dos años que estoy en San Luis, dos años en los que he enterrado a mi mujer. —Pareció emocionarse, y calló. Pasó un rato y continuó—: Si disponemos de tiempo, le explicaré algunas cosas interesantes sobre el trato con los indios.

—Seguro que debe de tener mucha experiencia con los salvajes —aportó Miguel en un intento de mostrarse interesado, aunque lo único que captó su cerebro fueron los años que había dicho el capitán.

¡Dos años! Miguel llevaba allí solo unas semanas, que se le habían antojado una eternidad. ¡Dios mío! Si me quedo dos años aquí, tienen que sacarme con los pies por delante. A la mínima que pueda tengo que inventar alguna historia para irme de San Luis, pensó convencido.

No era solo por ese lugar, sino también por los malos momentos que había pasado en el viaje hasta San Luis. Aún le dolía todo el cuerpo cuando recordaba los días remontando la corriente del río Misisipi. Esas semanas le habían bastado para comprobar la inmensidad del río y del territorio que lo rodeaba. Enormes bosques, naturaleza salvaje, mosquitos…, miles de mosquitos. En lo más duro de la travesía llegó a sentir los brazos adormecidos. No paraban de remar desde el amanecer hasta el anochecer, y el cansancio se acumulaba. Y eso que Miguel hizo todo lo posible por esquivar los remos, pero el teniente Maillet le aconsejó que ayudara al grupo. Según el teniente, de ese modo el joven iría ganándose el respeto de los soldados. Miguel, al recordarlo, sonrió pensando en lo poco que le importaba el respeto de aquellos hombres. A él, al hijo de un conde.

Durante esos duros días había afianzado la amistad con Maillet. Se notaba que era un tipo curtido durante años en esa parte del territorio, pero también se percató de que no tenía mucha sesera. Siempre quería ser el primero ante cualquier situación de peligro. O está loco o le gusta el riesgo, pensó Miguel en varias ocasiones. En una de las primeras noches remaron hasta llegar a la orilla. Dejaron las canoas y se dispusieron a descansar. Miguel no podía dormir a causa del ulular de un búho que parecía estar justo encima de él. Cansado de dar vueltas sobre el incómodo suelo, se levantó y anduvo por la orilla. No tardó en encontrarse con Maillet. El francés, sentado, se apoyaba en un árbol. Fumaba de su pipa y miraba al río, hacia la profunda oscuridad.

—Maillet, ¿no puede dormir? —preguntó.

—Vaya, no le esperaba a estas horas por aquí. ¿El maldito búho tampoco le permite dormir? —inquirió Maillet.

—Así es. Además, tengo un dolor de espalda horrible —confesó Miguel, y se tocó la zona lumbar.

—Para eso no puedo ofrecerle remedio, pero al menos puede acompañarme hasta que se canse nuestro amigo búho —dijo Maillet, y le indicó que se sentara junto a él.

Estuvieron un buen rato sin decir nada hasta que Miguel decidió preguntarle:

—¿Por qué está sirviendo en el ejército español?

—Amigo Cerezo, es una larga historia —respondió Maillet, pero quiso saber enseguida—: ¿Le apetece escucharla?

Miguel se encogió de hombros y dijo que no tenía nada especial que hacer.

—Yo era oficial del ejército francés cuando los Borbones se reunieron en Fontainebleau —empezó Maillet—. Como sabrá, el Borbón francés, ante la pérdida de la Florida por parte de su pariente español, le compensó cediéndole la provincia de Luisiana. Cosas de familia bien avenida.

—Sí, lo sé, pero eso no contesta mi pregunta —interrumpió Miguel.

—Me ha dicho que no tenía prisa —asentó Maillet. Dio una calada a la pipa y continuó—: A ver, ¿por dónde iba? Ah, sí. Luisiana es un territorio cuatro veces más grande que la Península. Cuando llegó el primer gobernador, este contaba con tan solo doscientos soldados para vigilar toda esta región. Ante ese problema, no se le ocurrió mejor idea que proponernos a los militares franceses que nos integráramos en el ejército español con el mismo rango. Eso consiguió que aumentara en gran número la tropa.

—Ahora entiendo por qué hay tantos oficiales franceses, pero ¿no le hubiese gustado regresar a Francia? No creo que valga la pena quedarse por aquí —opinó Miguel, convencido.

—No lo veo así, Cerezo. —Maillet negó con la cabeza—. Ya me había acostumbrado a vivir aquí, y no me apetecía volver a una Francia cada vez más lejana en mis recuerdos. Además, aquí siempre tendremos a los ingleses para entretenernos.

Miguel recordaba a menudo esa conversación. No podía creerse que alguien prefiriera permanecer en esas tierras antes que retornar a Europa.

—Pues sí, he tratado mucho con los salvajes —dijo Leyba, devolviéndolo al presente—. Pero creo que nunca se llega a conocerlos del todo. Cambiando de tema, teniente: recuerde que mañana será un día especial. ¿Está preparado para el baile en honor del general Clark? —preguntó a la vez que tosió varias veces.

Un baile. Qué sabrá este hombre lo que es un baile, pensó Miguel. Pero en vez de eso, dijo:

—¡Cómo no! Será un placer para mí compartir la velada con ustedes.

—Mi hermana y mis hijas llevan preparando esta fiesta desde hace días, y están muy emocionadas —le contó el gobernador—. En la ciudad no es habitual este tipo de acontecimientos… —Tosió bruscamente—. Esta salud…

—Capitán, es mejor que vuelva a casa y descanse —dijo Miguel con falso interés—. El aire tan frío no le ayuda.

—Sí, sí, mejor —afirmó Leyba entre golpes de tos.

Miguel se ofreció a acompañarlo hasta su residencia. Durante el trayecto observó de nuevo las curiosas viviendas de la ciudad, todas cuadradas, iguales. Las calles eran rectas. Algo más adelante, ya en el centro, había una iglesia de piedra. Para ser de una población de unos novecientos habitantes, el edificio era bastante importante. Al final de la recta estaba la residencia del gobernador, en la plaza central abierta al río. Allí también se encontraban los almacenes y el embarcadero, la zona más importante para el desarrollo de la ciudad.

Miguel se aburría en San Luis porque no había nada que captara su interés. Claro, que interesante, para él, solo eran las casas de señoritas, de las cuales no podía hablar porque desde el primer momento le advirtieron que no las visitara, ya que no estaban a su altura. La ciudad contaba tan solo con un par de tabernas, una botica, una escuela y poca cosa más. Las semanas que llevaba allí le estaban hundiendo la moral. Solo se divertía cuando se juntaba con Panocha y Maillet. Con el crío, por sus ocurrencias, que casi siempre se convertían en travesuras, y con el francés, al que veía como el compañero ideal para sus juergas, por las cada vez más habituales escapadas nocturnas en las que el alcohol lo ayudaba a soportar el tedio.

—Por cierto, ¿ya tiene acompañante para el baile? —preguntó Leyba, recuperado del último golpe de tos.

La otra parte negativa de la ciudad era que no valía la pena entretenerse con las mujeres. ¡Cómo recordaba a Matilde tras cada horrible resaca! En San Luis no había muchas mujeres, y la mayoría eran indias. Había algunas europeas, pero eran viudas o solteras, como la maestra, Josefa Rigauche, o Teresa, la hermana del capitán. Estaban tan alejadas de su tipo ideal que ni siquiera intentó algo con ellas. Según las últimas habladurías que había oído, la hermana del capitán ya estaba ocupada. El general Clark había pedido su mano.

—No, la verdad es que no —respondió Miguel.

La ausencia de mujeres interesantes acabó por eliminar cualquier duda que tuviera sobre lo de abandonar la ciudad. Debía pensar algo, y rápido. Una nueva orden de Gálvez, algún problema en Nueva Orleans, algo. Esperaría a la noche del baile para planteárselo a Leyba. No era mala idea. Además, tardaría unos días más en salir. Quería dar tiempo a que comenzase la campaña que preparaba Gálvez en busca de gloria. Necesitaba tener la seguridad de que, cuando llegara a Nueva Orleans, Gálvez ya hubiera partido con el regimiento. Entonces él, lamentándolo mucho, permanecería en la ciudad. Si todo salía como tenía pensado, estaría tranquilo en Nueva Orleans durante bastante tiempo.

Poco antes de acudir a la residencia, Miguel vio, al final de la calle, a un jinete al galope que se dirigía a ellos. A su paso, dejaba detrás de sí una enorme nube de polvo. La gente de la ciudad se congregaba en la calle para saber el motivo de esas prisas. Parecía un trampero. Al alcanzar al capitán, el jinete paró al caballo y bajó de un salto.

—Capitán, capitán —dijo en un extraño francés—. Hace días unos indios de la tribu de mi mujer me informaron de que los ingleses habían reunido tropas y de que hace unas semanas se pusieron en marcha hacia el sur.

—Lo sabía. Sabía que esas ratas planeaban algo —exclamó Leyba. De pronto era como si hubiesen desaparecido sus males. Cerró los puños y se giró hacia Miguel—. Tengo que convocar una junta de oficiales en mi residencia ahora mismo. —A pesar de la fiebre, y agarrado al brazo de Miguel, forzó el paso hacia el edificio de madera—. Teniente, cuento con usted. Le necesitaré para la enorme tarea que nos espera las próximas semanas —dijo mirándolo a los ojos.

Miguel se quedó paralizado. Justo ahora. Cuando, en unos días, se veía fuera de ese poblado olvidado de Dios. Creía haber penado ya bastante por lo de Inés, pero todo indicaba que todavía no lo suficiente.

Dios, ¿aún me sigues castigando por lo de Inés?, pensó. ¿No has tenido bastante?

6

Abril de 1780

Confluencia de los ríos Misisipi y Wisconsin

El camino hacia la cima era irregular, pero Ducharme mantenía el paso firme. No quería parecer débil ante el capitán Hesse. Este se había adelantado a la variopinta columna y hablaba con uno de los soldados que había enviado de avanzadilla. Ducharme se esforzó en alcanzarlos y pudo escuchar parte de la conversación.

—Lo he comprobado, señor. —El soldado jadeaba—. Los salvajes están en Prairie du Chien como estaba previsto. Puede verlos desde allí arriba.

El soldado avanzó hasta la cima y Hesse lo acompañó. Ducharme, sin recuperar el aliento del todo, los siguió. Ya arriba, el soldado señaló un grupo de tipis que se extendían a lo largo del llano donde se unían los dos ríos. Debía de haber varias decenas de ellos, a cual más vistoso. Pudo ver a gran cantidad de hombres moverse entre los tipis realizando diversas tareas para el buen funcionamiento del enorme campamento.

—Gut! —gritó Hesse—. Están allí. ¿Los ve? —preguntó a Ducharme, que asintió.

Contemplaron el llano hasta que la cabeza de la columna los alcanzó. Hesse le dijo algo al soldado y este se juntó con el resto de sus compañeros.

—Ahora bajaremos y nos reuniremos con Matchekewis —dijo Hesse.

A Ducharme no acababa de gustarle Hesse. Ya le había advertido Sinclair, antes de salir del fuerte, que era un tipo especial y con un carácter muy autoritario. Le había explicado que, como la mayoría de los germanos del ejército inglés, Hesse había llegado a las colonias americanas con las tropas enviadas por Federico de Prusia. Desde el principio había combatido contra los colonos rebeldes, y su conocimiento de los indios era escaso.

—Usted, que los conoce mejor, ¿cree que tardarán en convocar el consejo indio? —preguntó Hesse.

Ducharme no podía saberlo, pero como Sinclair le había insistido en que asesorara al capitán en lo relacionado con los indios, contestó:

—Con esta gente, capitaine, nunca se sabe. Para ellos no existe el tiempo. Igual aguardamos unas horas como podemos estar varios días dando rodeos a la cosa más insignificante.

La unión de los ríos y los diferentes colores y formas de los tipis agrupados en la inmensa porción de tierra mostraban un peculiar contraste que dejó absorto a Ducharme. El reflejo de la luz solar sobre las grasientas pieles de la tiendas creaba preciosos destellos sobre el agua de los ríos. Se sentó y puso su carabina en el suelo para contemplarlo mejor.

—No sabe lo que me molesta que dependamos de esa chusma —interrumpió Hesse—. Confío en que no tarden mucho en convocarlo. Así podremos centrarnos en preparar el ataque. ¿No le parece, Ducharme?

—Cierto. Eso espero también —contestó, y, de repente, se le ocurrió una idea—. ¿Qué opina, capitaine, si me acerco al campamento y compruebo cómo están las cosas?

—No es mala idea, Ducharme, pero recuerde que debo ser yo quien autorice cualquier acuerdo con esta gente —respondió Hesse.

—No se preocupe. Tengo claro que el oficial al mando es usted —dijo Ducharme, contrariado. Ese tipo de comentarios eran los que no soportaba de Hesse. Aunque tal vez todos los prusianos fuesen así, había reflexionado en más de una ocasión.

—Otra cosa, Ducharme. —Hesse calló, lo miró con severidad y continuó—: No vaya solo. Las tribus de ahí abajo son amigas, pero nunca se sabe.

—Contaba con ello. Por eso pensaba llevarme a Dyami y a un par de sus guerreros. —Se levantó y dijo, remarcando las palabras—: Si no le importa, capitaine.

—¿Dyami? ¿Cree que hace lo correcto?

Ducharme sabía que Sinclair había comentado a Hesse el problema que podría causar la presencia del jefe indio en la expedición.

—Es un riesgo que debemos asumir.

Hesse aceptó su respuesta. Ducharme cogió su carabina y se despidió. Se acercó al inicio de un sendero y silbó a Dyami, que estaba junto a un nutrido grupo de sus guerreros. El indio supo lo que quería. Con un gesto, avisó a dos de sus hombres para que lo siguieran. El grupo de Ducharme tomó el sendero que serpenteaba por el lado opuesto de la colina y que llegaba hasta el llano. Ducharme estaba satisfecho al ver que las cosas se desarrollaban como había previsto. Tan solo faltaba concretar las condiciones del acuerdo y firmar el tratado con todas las tribus. El trabajo de los últimos años habría valido la pena, y se vengaría de los españoles.

Mientras descendía por el sendero rememoró las semanas que habían pasado desde que salieron de Fort Michilimackinac. Tras la conversación con Sinclair era optimista. El general Haldimand les proporcionó unos trescientos soldados de los mejores regimientos que estaban destinados en territorio americano. Eso no le dejó lugar a dudas sobre la importancia que le daban los ingleses al ataque a San Luis.

Los primeros días de marcha, con la moral alta, no le importó el ritmo infernal que había establecido Hesse. En una de las primeras noches, mientras descansaban en el improvisado campamento, se le ocurrió hacer un comentario sobre el gran esfuerzo que imponía esa marcha. La respuesta de Hesse le hizo percibir su carácter. Bastante ofendido, le aclaró que, como buen prusiano, no quería llegar tarde al consejo indio y que cubriría la distancia hasta el punto de encuentro en el mínimo tiempo posible, costase lo que costase. Aunque para Ducharme lo peor fueron algunos comentarios desdeñosos que hizo sobre sus tramperos.

Durante los siguientes días comprobó cómo el desgaste de mandar una unidad tan grande agriaba todavía más el carácter de Hesse. A pesar del agotador esfuerzo de los hombres, el prusiano no estaba satisfecho. La primera parte de la travesía había transcurrido por profundos bosques salpicados de colinas que ralentizaron la marcha. Además, el deshielo había convertido en impracticables la mayoría de los senderos que transitaron. En esas duras jornadas, Ducharme tuvo problemas con sus tramperos. La mayoría de ellos estaban hechos a la dureza del territorio y conocían los bosques, pero algunos habían sufrido para mantenerse en el grupo. Más de una noche se había reunido, lejos de las miradas de los soldados, con los más levantiscos. Le preocupaba su descontento, porque los necesitaba a todos para completar la misión. Estaban bajos de moral no solo por la dura marcha, sino por los continuos desplantes que recibían de Hesse.

Ducharme no quería volver a enfrentarse con Hesse, por lo que consiguió apaciguarlos mediante promesas sobre futuras recompensas. Con los más reticentes tuvo que usar la fuerza. Sin embargo, a pesar de su empeño, raro era el día en el que no lo informaban de alguna deserción entre sus filas, cosa que le causaba una profunda pesadumbre.

Con algunos días de retraso, alcanzaron la ribera del Misisipi. Ducharme estaba convencido de que podrían recuperar el tiempo perdido con las dificultades que encontraron en los bosques, ya que, en esa parte, la orilla era más practicable. Al ver el comportamiento de Hesse hacia sus hombres esos días, se enorgulleció de ellos. Habían llegado con antelación al punto de reunión, y su sueño comenzaba a tomar forma. Ducharme dejó el sendero y se internó en la planicie. Desde aquella posición vio el campamento, y hacia allí se dirigió. Unos centenares de pasos antes de plantarse ante las primeras tiendas le salió al encuentro un grupo de indios. Su aspecto belicoso le hizo temer lo peor, pero al comprobar que eran siux, se tranquilizó e indicó a Dyami que no hiciera nada. De momento no debía dar explicaciones sobre la presencia de Dyami en el grupo. Tampoco tuvo que esforzarse para explicarles quiénes eran, ya que los aguardaban.

Los siguieron hasta las primeras tiendas del poblado. Allí, el que daba muestras de ser el líder de la partida le instó a que entrara en una de ellas, la mayor de todas. Caminaron a través del aparente desorden del poblado. Habían llegado los sacks, los otawas, los fox y el resto de tribus a las que habían convocado para el consejo. Ducharme notó centenares de miradas sobre ellos. Le provocaron escalofríos, y se puso tenso. De repente un perro que parecía un saco de pulgas apareció entre las tiendas. El animal le ladró un par de veces y le mostró sus afilados dientes hasta que unas voces le mandaron callar. Ducharme y su grupo continuaron hasta la gran tienda, hecha a base de troncos cubiertos de cortezas. Uno de los guerreros se interpuso en su camino.

—Esperad aquí.

El guerrero levantó las tupidas pieles de marmota que tapaban la entrada al tipi y los dejó solos. Transcurrió bastante tiempo hasta que volvió a salir, acompañado por Matchekewis. Cuando este se irguió, Ducharme se percató de que el jefe era más alto que él, pero también mayor, con más arrugas. Se sorprendió al ver que vestía una guerrera roja inglesa. El jefe indio se dio cuenta de lo que miraba y le dijo en un correcto francés:

—¿Te gusta? Es un regalo del jefe Haldimand. Me la entregó cuando me aseguró que sería el general de las tribus de los Grandes Lagos —rio.

De pronto Matchekewis se puso serio. Miraba a Dyami.

—Eres bienvenido aquí, Ducharme —afirmó Matchekewis—. Puedes entrar, pero Dyami y sus hombres se quedan fuera. Este consejo solo es para grandes jefes, y no para cuidadores de vacas.

Ducharme vio a Dyami enfurecerse al oír esas palabras. Su amigo avanzó con los puños prietos hacia Matchekewis. La guardia personal del jefe indio se colocó a su lado, preparada para el combate. Ducharme terció ante la inminente pelea y trató de tranquilizar a su amigo.

—Déjalo. Estamos aquí para cosas más importantes. Ya tendrás tiempo de solucionarlo cuando seas el jefe de una gran nación de tribus.

Dyami no lo escuchaba. Entonces Ducharme lo cogió de un brazo e intentó apartarlo de los guardias. Tras un corto forcejeo, consiguió que se retirase unos pasos, aunque Dyami mantenía la mirada de odio.

—Sabes que quiere provocarte —le dijo al oído—. Quiere ponerte nervioso para que lo ataques, pero no hagas nada. No caigas en su trampa.

Casi arrastrándolo, lo dejó junto a sus hombres. Después se dirigió a la tienda y entró. No era de las más grandes que había visto, pero sí lo bastante amplia para albergar a unos diez hombres. Se estaba caliente en el interior debido a las pieles de castor con las que estaba forrada. Ducharme se fijó en que en algunos salientes de los troncos habían colgado pequeñas tallas de madera que representaban bisontes, ciervos y caballos. Algunas eran consideradas trofeos y otras, ofrendas a sus dioses. Sentados en semicírculo, se encontraban los jefes. Ahí estaba Wabasha, el jefe siux, quien también llevaba una casaca inglesa, y la lucía con orgullo. Por lo que había oído, la había ganado hacía años al vencer en combate a otro jefe aliado de los ingleses.

Ducharme saludó a Wabasha y se sentó. Conocía a la mayoría de los presentes, pero a otros no los había visto nunca. Uno de los desconocidos, que era el más joven del consejo, lo miró desafiante. El joven indio intentó incorporarse, pero no pudo, quizás por la cantidad de veces que había fumado de la pipa, y el resto del grupo se rio. Al principio el joven se lo tomó mal, pero después se unió al coro de carcajadas. Cuando las risas se extinguieron, el ambiente estaba más relajado. Comenzó a hablar Matchekewis, y desde el principio quedó claro quién sería el jefe de las tribus. Ducharme observó que la mayoría aceptaba esa condición excepto Wabasha, ya que los siux eran quienes más hombres aportaban a aquella alianza.

Pronto se dio cuenta de que seguían latentes las diferencias entre las tribus, algunas de las cuales llevaban décadas enfrentadas. La frágil tregua solo se había conseguido gracias a la promesa del gran botín que recibirían tras la derrota española. Cuando acabaron las protestas de Wabasha, Ducharme insistió en que comentaran las condiciones para unirse al ataque. Matchekewis volvió a tomar la palabra.

—Sabemos que sin nosotros no habrá ataque. Así que pedimos todo.

—¿Qué es todo? —preguntó Ducharme.

—Todo es todo —respondió Matchekewis. A esas palabras el resto del consejo se puso a dar gritos de apoyo a su líder. Pasados unos momentos, ordenó a los jefes que se callaran y dijo—: Queremos todas las armas que tengan los españoles, pero también las joyas, el oro y todos los víveres que guarden en la ciudad.

Ducharme escuchó las condiciones y se encogió de hombros.

—¿Esas son vuestras condiciones? —pregunto Ducharme—. Debo avisar al jefe de los ingleses para que decida. Solo él puede aprobar el acuerdo.

Matchekewis consultó con el resto de jefes y, satisfecho, le indicó la entrada. Ducharme se puso de pie y salió de la tienda. Se dirigió hacia Dyami y le pidió que avisara al capitán Hesse. No alzó de nuevo la piel para entrar en la tienda hasta que se aseguró de que el indio salía del poblado y se encaminaba hacia el sendero. Se sentó y dijo:

—Bien. Debemos esperar. He mandado a que avisen al jefe de los ingleses. —Calló y se dispuso a escuchar la conversación que tenían los jefes.

Transcurrió lo que a Ducharme se le antojó una eternidad hasta que entró el guardia y anunció la llegada de Hesse. Ducharme se levantó para saludar al capitán y hacer las presentaciones, pero este le pidió que abandonara la tienda. Se sorprendió por la actitud desleal del prusiano. Eso no era lo que había pactado con Sinclair. Molesto, salió y aguardó junto con Dyami hasta que, transcurridas un par de largas horas, Matchekewis y Hesse salieron, se saludaron ceremoniosamente y se despidieron. Ducharme se acercó a Hesse.

—Capitaine, ¿cómo ha ido? —preguntó.

—Todo lo bien que esperábamos, Ducharme. No es tan difícil tratar con estos salvajes como me habían hecho creer. He tenido que ceder en el oro, las joyas y los suministros. —Se le veía satisfecho después de su primera experiencia con los indios.

—¿Y Matchekewis ha aceptado sin más? —preguntó de nuevo Ducharme—. Me parece extraño que no le exigiera las armas como me ha pedido antes.

—En realidad ese tema lo hemos apartado. Ya lo discutiremos cuando caiga San Luis y veamos cuánto botín hay para repartir —zanjó el capitán, y añadió—: Hay otra cosa que tal vez no le guste.

—¿Otra cosa? —preguntó Ducharme. No se imaginaba lo que podía ser.

—Bueno, aparte de lo acordado, quisieron saber si les íbamos a impedir que consigan algunos trofeos de guerra —dijo Hesse con la respiración entrecortada, ya que habían comenzado a subir la ladera.

Ducharme miró a Dyami, que seguía junto a él. Sabía a qué se refería con esa frase.

—¿No habrá aceptado que corten las cabelleras que deseen?

—Pues sí —soltó Hesse. Entonces agilizó el paso para alejarse de Ducharme.

—Pero ¿está usted loco? —exclamó horrorizado. Dio unas largas y rápidas zancadas para ponerse a la altura de Hesse y se encaró con él—. Conozco a muchas de las personas que viven en San Luis. Deberían respetar la vida de los colonos si quieren gobernar esa tierra.

—No se ponga así, hombre —contestó Hesse mirándolo con desdén—. Si no le gusta, lo siento, pero así son las cosas. Ya sabe que tengo la autorización expresa del general Haldimand para hacerlo. ¿Desea verla, acaso?

—Bah. A ustedes solo les importa dar un bocado al territorio enemigo —respondió Ducharme—. En el fondo son todos iguales.

—La región debe ser nuestra. Esas son mis órdenes, y si para lograrlo tengo que ver unas cuantas cabelleras en manos de estos salvajes, lo mismo me da. —Y zanjando la conversación, le dijo—: Y ahora prepárese a montar el campamento, porque vamos a pasar unos días aquí. No saldremos hacia San Luis hasta conseguir todas las canoas necesarias para nuestros hombres.

Ducharme observó cómo el prusiano subía la colina hasta perderlo de vista. Entonces gritó:

—¡Son todos iguales, todos iguales! —Pero Hesse ya no podía oírlo.

7

26 de mayo de 1780

San Luis de los Ilinoises

Miguel sacó un pañuelo para secarse el sudor. Estaba apoyado sobre uno de los troncos que habían utilizado para la barrera defensiva. Contempló a sus hombres afanarse en acabar parte de la trinchera. Leyba le había ordenado reforzar con maderos la zona norte de la ciudad, y, ahora que lo veía, estaba convencido de que no acabarían las obras antes del ataque. Leyba constantemente encontraba algún punto débil en las defensas, y eso a Miguel le molestaba. Cuando se quejaba y le pedía alguna explicación, la respuesta era en todas las ocasiones la misma: «Solo por seguridad, Cerezo. Solo por seguridad».

Guardó el pañuelo y pensó en lo duros que habían sido los últimos meses. La vida en España se había borrado de su memoria. Él, que no había trabajado nunca, había tenido que hacerlo, y mucho. Ese tiempo no fue de muchas fiestas nocturnas, ya que su cuerpo estaba tan castigado que siempre le dolía algo. Pero lo peor fueron las manos. Estaban llenas de ampollas y callos. Se quejaba con amargura porque eso no era lo que esperaba de la vida el hijo de un conde.

Ahí seguía, apoyado en el madero, mirando a sus hombres. Había de todo: soldados regulares, milicianos, granjeros y un par de americanos. Buena gente; al menos no se quejaban. Estaban con él desde la reunión celebrada al conocer el inminente ataque inglés. Antes de presentarse a dicha reunión, Miguel había estado dándole vueltas a un plan para evitar el combate. Cuando se dirigió hacia la residencia de Leyba creía tenerlo. Panocha lo acompañó. Iba a ayudar al escaso personal del que disponía el capitán, tres muchachas indias. Panocha no hacía gran cosa; servir las copas, llevar las pocas viandas de la cocina a la mesa y realizar algún que otro trabajo pesado que no podían ejecutar las jóvenes. Pero el crío se sentía útil y hacía amigos en la ciudad. Miguel, antes de entrar en la residencia, se arregló un poco el traje. Cogió del brazo al chico y le dijo:

—Vete a la cocina. Allí puedes echar una mano. —Le hizo una carantoña en la cara y antes de despedirse añadió—: Ah…, y no te metas en ningún lío, que te conozco.

—No se preocupe, señor conde. Quédese tranquilo —dijo el zagal.

Miguel se dio cuenta del gesto pícaro que contradecía sus palabras, aunque no le molestó.

Se separaron en el recibidor. Había flores en los jarrones, sin duda el toque de la hermana del gobernador. Miguel se aseguró de que Panocha tomaba el camino hacia la cocina y se encaminó a la sala donde estarían reunidos los oficiales. Pasó ante el cuadro del rey Carlos que estaba colgado junto a las escaleras. Como tenía costumbre, miró a la cara del monarca. Para él significaba la existencia de otro mundo fuera de esa pequeña ciudad. Subió las escaleras, fue hacia la puerta de la sala, que estaba abierta, y entró. Leyba saludaba a algunos oficiales, pero se percató de su llegada y le indicó que se acercara. Encantado de tenerlo ahí, le dio paso para que hablara.

—Según la información de la que disponemos, el ataque inglés es tan numeroso que no podremos pararlo. —Miguel calló un instante y dijo con decisión—: Propongo valorar la posibilidad de rendirnos. Eso sí, con nuestras condiciones. Sin entregarles armas ni bandera.

Se hizo un incómodo silencio. Los oficiales cruzaron miradas, extrañados, sin saber qué decir. Leyba, recostado en su sillón a causa de su maltrecha salud, parecía atónito.

—¿Pero qué dice, Cerezo? —soltó Maillet—. Creía que los nobles españoles tenían sentido del honor.

En ese momento los presentes comenzaron a discutir acerca del comentario de Maillet y la propuesta de Miguel. Cuando todo apuntaba a que iban a pasar a mayores, Leyba intervino para calmar los ánimos:

—Caballeros, caballeros… Tranquilícense. Seguro que el teniente Cerezo tiene alguna razón para sugerirnos eso. ¿Verdad?

Miguel tenía una, pero no podía decirla sin que lo tildaran de cobarde. Lo único que deseaba era salir airoso de ese dichoso embrollo, de esa sucia ciudad y de ese maldito continente. Y pensó en Gálvez y en el favor que le hacía al mandarlo a San Luis.

Desvió la mirada hacia Panocha, que se encontraba junto a una de las criadas colocando copas en una amplia mesa cercana. El muchacho le hacía gestos. Señalaba a la criada y a sí mismo varias veces. Miguel, cada vez más nervioso, no entendía lo que quería decirle. De pronto, lo comprendió.

—Señores, me ofenden solo con insinuar mi falta de valor —contestó enojado—. He propuesto la rendición porque pensaba en la vida de los niños y las mujeres de la ciudad. Si tras los duros combates que nos aguardan los salvajes consiguen entrar antes que los ingleses, no quiero pensar en las atrocidades que cometerían con ellos. —Calló. Se ladeó un poco y guiñó un ojo a Panocha. Has estado rápido, zagal, pensó.

—No se lo tome así, teniente —dijo Leyba—. Nadie ha puesto en duda su valor. Su propuesta le avala como caballero, pero comprenda que no podemos esperar nada de los ingleses, así que nos quedaremos aquí hasta el final, sea el que sea.

El resto de los oficiales apoyaron las palabras de Leyba, y Miguel no tuvo más remedio que aceptar los hechos. Esos locos lo pondrían en peligro de muerte. Comenzaron a hablar de las defensas y del plan que tenía preparado Leyba. El primer escollo era el estado de las torres y la valla que rodeaba la ciudad: no las habían arreglado desde que los franceses fundaran la urbe, allá por el año 1764, y mostraban un aspecto deplorable. Se propusieron varias alternativas, pero al final se acordó destruir las torres ante la dificultad de defenderlas. Eso sí, salvarían los cañones y construirían cuatro nuevos baluartes para defender el perímetro.

Algo que le admiraba a Miguel era el ánimo de Leyba. Ahí seguía, dando órdenes y ánimos a sus oficiales. Una de sus ideas era unir los baluartes por una gran empalizada de media milla de largo y algo más de la altura de un hombre, según aconsejó el teniente Pouré, otro de los oficiales franceses. Si lograban construir toda la fortificación, Leyba estaba convencido de que frenarían el ataque frontal. El subteniente Tayllon, francés aunque nacido en Canadá, preguntó dónde se colocarían los cañones recuperados, y Leyba contestó:

—Creo que deberíamos situar uno de ellos enfrente de la entrada principal y el resto, entre las diferentes torres. —Calló. Miró al grupo y preguntó—: ¿Qué le parece, Cerezo?

Miguel, que continuaba sin prestar demasiada atención, despertó al oír su nombre. Miró a Pouré y después a Leyba sin saber qué responder.

—Me parece correcto su planteamiento, capitán —dijo sin pensar.

—Gracias, Cerezo —contestó Leyba—. Caballeros, propongo bautizar al baluarte principal con el nombre de San Carlos, en honor a nuestro monarca.

Todos los presentes apoyaron la sugerencia con entusiasmo, aunque Miguel permanecía decaído. Para él todo estaba perdido, y más al escuchar los numerosos problemas que salieron a relucir en la reunión. Uno era la escasez de hombres para defender la ciudad. Por lo que había visto, San Luis tenía una reducida guarnición de veinte soldados. Leyba los informó de que avisaría al teniente Cartabona, que estaba al mando del cercano fuerte Santa Genoveva, pues contaba bajo sus órdenes con otros cuarenta soldados más. Al principio le extrañó oír eso, ya que suponía abandonar el fuerte, pero reconoció que la ciudad estaría mejor defendida.

El subteniente Tayllon sugirió mandar emisarios al fuerte Kaskaskia, donde se hallaba el general continental Clark, para que enviara tropas a reforzar San Luis. Leyba, que daba muestras de encontrarse peor, aceptó. Miguel se fijó en que tosía cada vez más, y le pareció verlo sudar, tal vez por la fiebre. Cuando pensó que se iba a acabar la reunión, otro de los oficiales franceses propuso avisar a una empresa minera que no estaba muy lejos. El oficial estaba seguro de que aportaría algunos hombres a la defensa, ya que el dueño, un anciano francés, siempre había tenido buenos tratos con los españoles.

Leyba dio por terminada la reunión, momento que aprovechó Miguel para despedirse de los oficiales y salir de la sala. Bajó las escaleras, tan molesto que ni siquiera se fijó en las flores ni en el cuadro. Deseaba tumbarse en su cama para ordenar sus ideas. Atravesó cabizbajo la calle, y no se dio cuenta de que acababa de llegar un numeroso grupo de indios, a los que, por orden del gobernador, se alimentaba cada día con pan y algo de arroz. Cuando ya los había dejado atrás, oyó una fuerte voz que lo llamaba.

—Teniente. ¡Teniente Cerezo!

Miguel se detuvo y se giró para averiguar quién era. Vio a un joven indio que se acercaba sonriente. Musculoso y algo corto de talla, llevaba el pelo recogido en una coleta. Lo acompañaba una menuda y joven india con cierto parecido al hombre, lo que le hizo pensar a Miguel que eran familia. Aunque lo que más le llamó la atención de la joven fueron sus oscuros ojos y su melena color azabache.

—Soy yo. ¿Qué queréis? —dijo Miguel sin apartar la mirada de la joven—. Si necesitáis más comida, debéis hablarlo con el capitán Leyba.

—No, no es eso —contestó el joven indio—. Soy Maquiguen, el jefe de los wisconsis. —Calló unos segundos y, señalando a la joven, añadió—: Esta es mi hermana, Elu, y ese guerrero de ahí es Eturno, mi hombre de confianza. —Se volvió hacia un indio de edad similar a la suya y al que se veía algo alejado de la pareja.

—Encantado, pero ¿qué queréis de mí? —preguntó, enfadado, Miguel.

—Nos han dicho que podía usted necesitar una sirvienta para mantener aseado su aposento —contestó Maquiguen.

—Pues os han informado mal. Ya tengo sirviente —aseguró Miguel—. Si eso era todo, me voy, que tengo prisa.

Antes de irse miró otra vez a la joven. La vio abrazarse a su hermano y llorar. Se quedó perplejo, sin saber cómo reaccionar. Unos meses atrás le hubiese dado igual lo que le pasara a la joven, pero en ese momento no era así. Se notaba algo cambiado. Debe de ser el aire de este maldito territorio, pensó.

—Deja de llorar… ¿Elu? —preguntó, y la chica, al oír su nombre, hizo lo que le pedía—. Creo que deberíais hablar con el teniente Maillet. Tiene una casa y está solo. Seguro que necesita a alguien.

—Gracias, Cabellera rizada, gracias —dijo ella, que lo miraba con una brillante sonrisa—. Estoy en deuda con usted.

Miguel se sorprendió por el nombre que había usado la joven al referirse a él, y retomó el camino hacia su aposento sin parar de pensar en ella. Confiaba en volver a encontrársela. Al llegar, se tumbó sobre el camastro. Meditó sobre lo acontecido en la reunión y decidió esperar.

Transcurridos unos días, aparecieron en la ciudad unos ciento cincuenta mineros que enseguida pasaron a formar parte de la milicia de la ciudad. Esto animó a los ciudadanos durante un tiempo, aunque, a medida que pasaba el tiempo, la preocupación aumentaba, porque no había noticias del ejército continental.

En esos mismos días comenzaron las obras, pero pronto empezaron los problemas. El coste del material usado se encareció, por lo que Leyba tuvo que poner de su bolsillo el dinero necesario para continuar. A Miguel se le antojó raro, pero Leyba le comentó que pensaba recuperar el dinero más tarde, ya que cobraría más impuestos cuando salvaran la ciudad. Las obras se retrasaban, así que se pidió a los colonos, tanto los que vivían en la ciudad como los de las granjas cercanas, que trabajaran después de sus tareas diarias. A los colonos les molestó, pero accedieron a ello.

Miguel al principio se limitaba a dar órdenes, como le gustaba a él, pero como las obras no avanzaban al ritmo que Leyba deseaba, este obligó a sus oficiales a arrimar el hombro, y Miguel no tuvo más remedio que trabajar también. En pocas semanas se volvió a acabar todo el dinero. A esas alturas solo tenían un baluarte finalizado, el principal. Entonces fue cuando Leyba planteó a los habitantes de San Luis que aportaran caudales. Los colonos no se lo tomaron muy bien. Más de uno le comentó a Miguel que no les parecía mal trabajar gratis unas horas al día, pero les desesperaba que encima tuvieran que pagar. La situación se agravó cuando de las quejas se pasó a las trifulcas entre soldados y colonos.

Ante el cariz que tomaron los acontecimientos, Miguel sugirió a Leyba cambiar los planes originales y dejar solo un baluarte y construir unas trincheras en las afueras de la ciudad. Leyba agradeció la idea y la puso en práctica. Así que ahí estaba Miguel, en la parte de la trinchera que le había tocado levantar junto con el variado grupo que tenía al mando. Se había secado el sudor, pero comenzaba a notar el calor a pesar de que aún era temprano. A esas horas ya habían terminado con las jarras de agua, y Panocha todavía no las había repuesto. Al crío, durante el día, apenas lo veía, si acaso cuando repartía el agua y poco más. Por la noche sí, pero como llegaban tan cansados, poco hablaban. Preguntó por Panocha a un simpático tipo que estaba junto a él, pala en mano.

—No se preocupe por el muchacho, teniente —dijo el hombre—. Lo he visto con mis hijas. Estaban jugando cerca de la iglesia con un perro. —Dio un sorbo a una cazoleta que llevaba consigo y añadió—: Ya sabe, con estos chiquillos no se puede contar para nada. —Rio y le aseguró—. Y por el agua esté tranquilo: avisé a mi mujer para que se encargara de traernos los cántaros.

—Dice bien respecto a los niños —respondió Miguel—. ¿Sus hijas son las gemelas, Pierre? —preguntó. El calor le molestaba, y no le apetecía ser sociable, pero no le quedaba otro remedio.

—François, teniente. Mi nombre es François —respondió el tipo sin perder la sonrisa—. Sí, mis hijas son las gemelas, esas que siempre están castigadas en la escuela.

—Perdóneme, pero no soy muy bueno para los nombres —se disculpó Miguel en un intento de resultar amigable.

Transcurridos unos minutos llegó una mujer entrada en carnes que traía unas vasijas de barro. Las repartió entre los hombres de su sección mientras no paraba de reírse de los comentarios simplones que le decía su marido. Tras el descanso y pasadas unas horas Miguel oyó un sonido similar a un disparo no muy lejos de allí. Seguro que no a más de una milla de distancia. Los hombres de la sección también lo escucharon, e intercambiaron miradas preocupadas. Miguel se alarmó. Dejó lo que estaba haciendo y corrió hacia la residencia para contárselo a Leyba. Vio de reojo a varios oficiales, entre ellos Cartabona y Maillet, que corrían en la misma dirección que él. Debían de haber escuchado lo mismo.

La sorpresa se reflejaba en sus caras. También tensión y algo de miedo. Bueno, en la cara de Maillet no. El francés lucía una amplia sonrisa, convencido de que pronto habría acción. Miguel escuchó más sonidos que confirmaron sus sospechas. Tres, cuatro, cinco. Eran disparos, fijo. Incluso creyó escuchar gritos, muchos gritos. Han llegado los ingleses. Ahora sí.

8

Alrededores de San Luis de los Ilinoises

Las primeras luces del día atravesaban el tupido bosque. Con el reflejo en los ojos, Ducharme y sus hombres se internaron en la espesura. La humedad del rocío le provocaba al francés unos molestos dolores en los huesos que le impedían ir más deprisa. Aguantó hasta que llegaron a un pequeño claro entre los árboles. Miró al grupo y alzó el brazo para que se detuviesen.

—Dyami —ordenó—. Esperaremos aquí al resto de la columna.

El indio habló con sus guerreros y estos se dispersaron por el llano. Luego se apoyó sobre un tronco, sacó su cuchillo y lo afiló con saña. Mientras, Ducharme miraba hacia el sendero por el que habían venido, confiando en ver a Hesse. Habían dejado atrás a la flota de canoas y habían sido los primeros en desembarcar en la solitaria orilla. Agradecía tener de su lado a los renards en momentos como ese. Eran los mejores moviéndose a lo largo del río, y, sobre todo, admiraba esa manera casi innata de saltar a tierra sin hacer el menor ruido. La experiencia le había enseñado que la sorpresa sería la clave de su éxito. Necesitaba de sus cualidades, la rapidez y el sigilo.

No tuvo que aguardar mucho para ver a lo lejos a Hesse desembarcar y organizar la columna. Alzó los brazos para señalarle dónde se encontraba, aunque no lo hacía a gusto, porque suponía estar de nuevo bajo su mando. Desde el día del consejo la aversión que sentía hacia el prusiano no había hecho más que aumentar. Se impacientó al comprobar que Hesse tardaba más de lo esperado en reunirse con él. Aún quedaba un largo trecho antes de llegar a San Luis, y existía el riesgo de que los descubriera algún colono de los que vivían por los alrededores. Ese era uno de los motivos por los que Ducharme confiaba en los renards: ágiles como felinos, podían dar caza a cualquier testigo molesto.

Al rato, Hesse alcanzó el claro y, sin saludarlo, ordenó emprender la marcha hacia la ciudad. Ducharme y su grupo adelantaron a la columna unas decenas de pasos y se internaron en el bosque. Aconsejado por uno de sus tramperos, tomaron un sendero no muy ancho, pero lo suficiente para andar con facilidad. Subieron una ligera cuesta, tomada por arbustos a ambos lados, y, una vez arriba, el francés echó la vista atrás para contemplar la compacta columna formada por unos mil quinientos hombres. En aquel instante, un mal presagio cruzó su mente. En lugar de sentirse orgulloso de lo que iba a venir, de verse como el amo del negocio de pieles al oeste del Misisipi, presentía que algo no acababa de ir todo lo bien que debiera.

Ya había tenido esa extraña sensación poco antes de despertarse aquella mañana, pero no le había dado importancia. Tal vez fuera por las continuas discusiones con Hesse cada vez que salía a relucir el acuerdo con los indios. O tal vez porque, hasta el momento, todo había resultado fácil, demasiado fácil. O, peor aún, una mezcla de las dos cosas. Recordó cuando el general Haldimand le dijo que no se podía depender tanto de los indios. Apartó esos oscuros pensamientos y avanzó por el sendero. Tras caminar unas millas, dieron con las primeras granjas. Los indios no aguantaron sus ansias y se lanzaron como locos hacia las casas. Ducharme se temió lo peor hasta que los vio salir de ellas sin rastro de sangre, aunque destrozando todo lo que hallaban a su paso.

—Louis, ¿qué está pasando? —preguntó a uno de los hombres que regresaba de una de las casas.

—La granja está vacía —respondió el trampero—. Debieron de avisarlos.

—Ya veo —dijo Ducharme—. Y los indios no se han tomado muy bien que no vayan a conseguir nada de valor.

Ducharme se preocupó. El ataque había dejado de ser una sorpresa. Adiós a todo el plan previsto, pensó. Los indios seguían yendo de un lado a otro de la granja destrozando lo poco que había en ella. Ducharme decidió esperar a la columna principal y comentar con Hesse el cambio en los acontecimientos.

—Ducharme, ¿por qué actúan así los salvajes? —lo interrogó Hesse al llegar—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Mon capitaine, los colonos saben que estamos aquí —respondió—. Es probable que nos hayan visto cuando descendíamos por el río. Demasiadas canoas para pasar desapercibidos.

—Maldita sea. Esto cambia los planes —adujo Hesse, y se giró hacia la cabeza de la columna—. Sargento, ordene a estos salvajes que paren y reagrúpelos. Y rápido, que no tenemos tiempo que perder si queremos acabar hoy con esto.

Ducharme permaneció junto a Hesse. Quería hablar con él sobre lo difícil que sería el asalto, pero el prusiano no estaba por la labor. No paraba de dar órdenes a la tropa para que se prepararan para una dura marcha. Mientras aguardaba, Ducharme vio a un grupo de indios que salían del bosque y se dirigían a ellos. Al llegar, uno habló con Dyami. Gesticulaba mucho y no paraba de señalar como un poseso hacia un lado del bosque.

—El guerrero sack dice que han encontrado huellas aún frescas por ahí —dijo Dyami cuando se acercó a él, y señaló hacia un sendero—. Están convencidos de que son de los granjeros que han huido.

—Maldita sea. ¿No nos puede salir hoy nada bien? —contestó Hesse—. En pocas horas lo sabrán en San Luis.

—Puede que no sea así —lo corrigió Ducharme—. También ha dicho que podemos atravesar por esa parte del bosque y cortarles la huida.

—Magnífico. Hable con el jefe indio y dígale que mande a sus salvajes por ese atajo del que hablan —ordenó Hesse—. Y usted, Ducharme, coja a varios de los suyos y vaya con ellos, aunque solo sea para controlar que no se vuelvan locos, ¿entendido?

Ducharme se le quedó mirando sin saber qué contestarle. ¿Controlarlos? Es imposible, pensó. Todavía molesto, fue a hablar con Matchekewis, que le proporcionó varias decenas de guerreros para la persecución. Ducharme llamó a sus hombres y se reunió con los indios. Corrieron hacia donde la espesa maleza había creado un claro y comenzaba el atajo. Formaban un admirable grupo de caza. Aunque ellos iban a pie y perseguían unos carromatos, estaba seguro de que podían cortarles el camino. Ducharme había pasado toda su vida en esos frondosos bosques, y sabía que los caminos eran estrechos, impracticables casi todo el año y poco apropiados para que un carromato pudiera transitarlos a gran velocidad, mientras que él contaba con un buen puñado de indios que eran entrenados desde pequeños para la caza de animales más veloces que ellos. No sería difícil alcanzar a los colonos.

Los indios avanzaban eufóricos; estaban en su hábitat y hacían lo que sabían. Por el camino atravesaron densas arboledas, algunas enormes. Saltaron por encima de troncos caídos, ya muertos, que no eran obstáculo para ellos. Parecía que no se cansaban, olían el trofeo. Al fin, hallaron el sendero de los carromatos. Buscaron huellas como si fuesen sabuesos y se animaron al encontrar algunas muy recientes. Casi los tenían a su alcance. Tomaron la agreste senda del atajo dispuestos a culminar la caza. Una milla más adelante vieron otra granja, y se repitió la escena de unas horas antes. Los indios se lanzaron al ataque con sus gritos infernales, pero tampoco tuvieron suerte. Los granjeros habían abandonado el lugar, apresurados y sin poder llevarse el ganado, que, ajeno a la locura que los envolvía, pacía manso.

Ducharme tardó en llegar, por lo que no pudo evitar que algunos indios saquearan la granja y otros, descontrolados, arrasaran una plantación de fresas que estaba junto al camino. En el éxtasis del momento, uno de los guerreros cometió el error de disparar al aire su carabina. Otros siguieron su ejemplo y realizaron varios disparos. Eso acabó por desesperar aún más al francés. Ya era imposible que no los hubieran escuchado en la ciudad. Ducharme pensó que la persecución acabaría ahí. Cansado, se dejó caer sobre un tronco tallado que debía de ser parte de la cerca donde guardaban el ganado. Escuchó a Dyami, que había continuado hasta el final del sendero, gritar su nombre. Sorprendido, se levantó y vio que le indicaba un lugar más allá del bosque.

Se acercó a su amigo y pudo ver San Luis, su ciudad. Dyami le dio un golpe con el codo y le señaló otra parte del llano. Aunque estaba lejos, vio una decena de carromatos que entraban en la ciudad con los caballos lanzados al galope. Como ninguno tenía toldo, pudo ver a las familias de los colonos, temerosas, aferradas a travesaños para no caer. Contempló San Luis y se estremeció al confirmar lo que sospechaba: que no habría lugar a la sorpresa. El asalto sería terrible y provocaría muchos muertos por cada bando. A escasos pasos de donde se encontraba había un grupo de indios que no paraban de gritar, enfadados al ver que se les escapaban los carromatos a los que habían intentado dar caza.

De pronto, uno de los indios señaló hacia un saliente del bosque y avisó de unas presas que se ponían a su alcance. Dos carromatos, tal vez los últimos, salían de la linde y se disponían a atravesar el terreno sembrado que había antes de entrar en la ciudad. Ducharme vio, desde su posición un tanto elevada, que algunos indios se lanzaban hacia uno de los carromatos, el que daba muestras de ser más veloz, porque tiraban de él dos caballos y llevaba a unas seis o siete personas. Sin parar de correr, campo a través, como solo sabían hacerlo ellos, se habían aproximado al carro. Los más próximos lanzaron sus tomahawks, otros dispararon flechas y los más alejados utilizaron sus rifles.

Una de las hachas y un par de flechas impactaron en la espalda del conductor. Al recibir los golpes, el hombre, que debía de ser el padre, sufrió un espasmo que estremeció su cuerpo. Se irguió levemente y volvió a sentarse, flácido, en el banco del carromato. A pesar de estar mortalmente herido, siguió aferrado a los estribos y condujo un tramo a los caballos hasta que murió. La mujer, que por su vestimenta parecía india, apartó el cadáver del hombre y agarró los estribos. Atrás, los niños no paraban de llorar y gritar. El cuerpo del hombre cayó al suelo y uno de los caballos, herido por una flecha, se encabritó y asustó a su compañero, y enfilaron el camino hacia la ciudad a gran velocidad. El carro entró y Ducharme, que no pudo verlos más, se alegró por ellos.

Durante ese tiempo, otro grupo de indios había dirigido su ataque al segundo carromato. De este tiraba un solo caballo, pero resultaba más difícil de alcanzar, ya que se hallaba más cerca de la ciudad. A pesar de eso, una decena de guerreros se acercaron a él y dispararon sus armas, que fallaron el objetivo. Cuando retrocedían al bosque, desanimados por no haber conseguido alcanzarlo, el carromato dio un extraño salto, provocado por una piedra del camino. Una rueda golpeó sobre el suelo y el eje se rompió.

El carro se inclinó y sus ocupantes cayeron al suelo. Era una familia con un par de niñas. La reacción de los indios no se hizo esperar. Corrieron de nuevo para alcanzar los restos del carromato, aunque tres o cuatro de ellos se pararon y usaron sus arcos. Ducharme escuchó gritos de alarma que provenían de la ciudad. Vio que los indios se preparaban para caer sobre la familia y, en ese momento, pensó en que no daba ni una moneda de cobre por la vida de los granjeros.

9

San Luis de los Ilinoises

Maillet y Cartabona alcanzaron a Miguel y juntos entraron en la residencia de Leyba. Subieron las escaleras y se encaminaron al despacho del gobernador. No eran los primeros. Leyba escuchaba con preocupación a un grupo de oficiales que, sin duda, estarían poniéndolo al corriente. El pobre hombre intentaba aparentar normalidad ante ellos, pero no podía disimular el sudor que le causaban la fiebre y el lamentable estado en el que se encontraba. Miguel se acercó al grupo. Alguien mandó callar, y esperaron a que Leyba hablara.

—Caballeros, esos disparos son la confirmación de que el momento ha llegado. —Tosió varias veces—. El tiempo se nos ha acabado, y no podemos hacer nada más por mejorar nuestras defensas, así que cada oficial se dirigirá al lugar asignado y permanecerá allí hasta que se inicie el asalto.

—Capitán, me ofrezco voluntario para mandar la tropa del baluarte —interrumpió Cartabona.

—No, teniente —contestó Leyba—. Al baluarte iré yo. Desde ahí me será más fácil dirigir la defensa. A usted le tengo preparada otra tarea. Reúna a veinte soldados y mantenga a salvo a las mujeres y niños en esta casa. —Tosió de nuevo y, antes de que alguien pudiera decir nada, añadió—: Es el mayor edificio de la ciudad, y creo que podrá soportar un ataque directo.

—Mi capitán, pero usted no está en condiciones de estar ahí fuera —terció Miguel con la intención de aparentar preocupación.

—Es mi obligación, Cerezo. Estoy convencido de que Dios me dará fuerzas para aguantar —sonrió. Tuvo que respirar hondo para continuar—: Estén atentos al primer cañonazo: será la señal para responder al asalto.

Con las órdenes claras, Miguel y el resto de los oficiales se cuadraron y se dispusieron a encaminarse hacia la puerta.

—Un momento, caballeros —añadió Leyba—. Si me sucediese algo durante el combate, Cartabona será quien asuma el mando, ¿entendido?

—Sí, mi capitán —respondió Cartabona—. Aunque estoy seguro de que no será necesario.

Al oír eso, Leyba le hizo un gesto agradeciéndole el comentario, y Miguel percibió la admiración que sentían los oficiales hacia su superior.

—Señores, espero que cumplan con su deber —dijo Leyba—. Y ahora, vayan a sus puestos.

En la puerta de salida, Maillet quiso decirle algo a Miguel, pero este lo evitó. Salió a toda prisa, bajó las escaleras y echó un vistazo hacia la pared donde estaba colgado ese dichoso retrato del rey Carlos. Se despidió de él rogando, como si de una imagen religiosa se tratase, volver a verlo de nuevo. Si el rey cumplía, significaría que habría salido airoso del embrollo en el que se estaba metiendo.

Atravesó la plaza y cogió la calle que llevaba a la empalizada donde se encontraba su sección. Mientras se dirigía a la posición que debía defender, vio a los primeros granjeros buscando la seguridad de las defensas de la ciudad. Unos entraban con sus carromatos y otros en sus pesados caballos de labranza, pero todos huían de la avanzadilla inglesa o, lo que era peor, de la marabunta de salvajes que los acompañaban. La escena que vio le impresionó. Vio a hombres con la cara desencajada del esfuerzo. Otros, tal vez los primeros en acudir allí, sentados en el suelo con la mirada perdida y con lágrimas en los ojos. Pasó por una de la últimas casas de la ciudad y se topó con unas mujeres gritando histéricas a varios niños que no paraban de llorar y con otras, nerviosas, preguntando a los milicianos por algún conocido. Era lo que tantas veces le había comentado su hermano: el principio del caos.

Llegó agotado junto a sus hombres, y le ofrecieron algo de beber. Al acabar el segundo trago, uno de ellos señaló hacia una parte de la llanura que había entre el bosque y la ciudad. Ahí vio Miguel uno de los últimos carromatos perseguido por un grupo de indios. Se acercó más a la empalizada y se sobresaltó al ver caer del carro al conductor, un hombre blanco de larga melena con un hacha y un par de flechas clavadas en la espalda, herido de muerte.

—Dios mío. ¡Es Jean Marie! —gritó uno de los hombres—. Y mirad: su mujer se ha sentado en el pescante.

En un abrir y cerrar de ojos, la mujer aferró con fuerza los estribos, azuzó a los caballos y les gritó con rabia. Condujo el carromato con mano firme hasta atravesar las defensas y entró sana y salva en la ciudad. En el interior, frenó el carro y los milicianos agolpados a su alrededor lanzaron vítores mientras unos soldados se aproximaban para comprobar el estado de la mujer. Uno de ellos saltó a la caja del carro e intentó tranquilizar a los niños. Los mayores enseguida se calmaron, pero los más pequeños no paraban de sollozar. El boticario fue junto a donde estaban para tranquilizarlos y su ayudante, un hombre de color que llevaba un maletín donde debía de transportar las pócimas y herramientas, permaneció al pie del carro. Consiguieron que los pequeños dejaran de llorar y se los entregaron a una patrulla que los conduciría a la residencia con el resto de las mujeres y niños.

—¡Mirad, allí! —gritó uno de los americanos de su sección, y señaló algo más al norte, en la linde del bosque—. Por ahí viene otro carro.

La euforia se desvaneció en unos instantes para transformarse en una angustiosa inquietud. El carro no se encontraba muy lejos de la trinchera, y aventajaba a los guerreros que intentaban apresarlo. Los defensores animaron a los ocupantes del carro y algunos se quitaron el sombrero para agitarlo en el aire.

—¡Venga, ánimo! —gritaban unos.

—¡Un esfuerzo más! —rogaban otros.

De pronto se hizo el silencio. Miguel se quedó atónito al ver cómo el carromato daba un extraño salto al topar con una piedra. Y entonces llegó la catástrofe. Desde la distancia no lo pudo apreciar bien, pero intuyó que el eje se rompía, el carromato se ladeaba y una de las ruedas se hacía añicos, lo que provocó que el carro se estrellara contra el duro terreno y que los ocupantes salieran despedidos en varias direcciones. Miguel lamentó la mala suerte de los granjeros. A su alrededor, los gritos que oía no eran de aliento, sino de alarma, porque los salvajes se acercaban a la familia herida.

Unos soldados se auparon al parapeto para avisar al granjero, e impidieron a Miguel ver lo que sucedía. Buscó a su alrededor algo que lo ayudase a seguir la escena y consiguió reunir unos maderos. Los colocó unos encima de otros y se alzó lo suficiente para ver cómo el padre se incorporaba despacio, tambaleándose, y buscaba a su familia. El hombre, con la mano aferrada a la cabeza debido al dolor, halló primero a su mujer y reculó hacia donde estaba. Al llegar, ella se quejaba de una herida en la mano. Mientras la levantaba, recibió dos balazos en el brazo. Perdió la fuerza y dejó caer a la mujer, pero esta se incorporó, con esfuerzo, y, ya de pie, gritó el nombre de sus hijas. Enseguida una de ellas, la más pequeña, al menos de talla, movió un brazo y llamó su atención. La madre llegó junto a ella, la asió de la cintura y la animó a ponerse en pie.

El padre, al que las heridas en el brazo le enrojecían la manga de la camisa blanca, encontró a la mayor a unos pasos delante de él. La chica tenía la cabeza cubierta de sangre y estaba inmóvil. Se arrodilló ante ella y le dio unos ligeros cachetes que lograron reanimarla. La ayudó a incorporarse y buscaron a la madre y a la otra hija. Juntos, corrieron hacia la ciudad. Miguel se alegró, porque parecía que podrían lograrlo, pero los indios eran muy rápidos. Se acercaban cada vez más. Desde la ciudad no paraban de darles gritos de ánimo, e incluso un par de soldados realizaron algunos disparos contra los indios para ahuyentarlos, pero la familia no conseguía distanciarse de sus perseguidores.

—No abráis fuego —ordenó a un oficial—. No podemos malgastar munición. Lo haremos cuando oigamos el primer cañonazo.

Los soldados lo miraron sin comprender la orden, pero bajaron sus armas. Mientras, la familia, agotada, tropezó varias veces. En una de esas, cayeron los cuatro al suelo, a pocos pasos de la entrada. Se abrazaron y se dispusieron a rezar en espera de que les llegara un final rápido. Se les oía sollozar. Habían estado muy cerca de salvarse. Miguel cerró los ojos para no ver lo que se antojaba inevitable.

Escuchó unos tiros y abrió de nuevo los ojos. Un par de indios habían sido abatidos. Se giró hacia donde provenía el sonido y, sorprendido, vio aparecer por la puerta a Josefa Rigauche, la maestra, con una pistola en cada mano, otras dos en bandolera y un gran cuchillo. Miguel no se creía lo que veía. La mujer corrió hacia la familia. Parecía convencida de lo que tenía que hacer, y, sin detenerse, disparó con las otras dos pistolas que tenía cargadas. Ante esa repentina aparición, los indios dudaron, y ninguno respondió al ataque, quizá sorprendidos por la valentía de la mujer. La maestra consiguió llegar a la familia: no podían creer lo que sucedía. Aunque se veía a Josefa cansada por el esfuerzo, tuvo redaños para ayudar a las chiquillas. Cogió en brazos a la pequeña, agarró con fuerza de la mano a la otra y regresó a la ciudad.

Miguel escuchó de nuevo gritos de ánimo desde varios puntos de la trinchera. Tal era el estado de euforia que estuvo tentado de gritar él también. La mujer se lo merecía, porque había podido alcanzar la trinchera con las niñas, a las que dejó al cuidado de unos soldados que le salieron al encuentro. Los hombres la vitoreaban, pero ella, no contenta con eso, le pidió el arma a uno de ellos y volvió a salir. Sin entender por qué lo hacía, Miguel vio a la maestra correr hacia la madre de las niñas, que se encontraba herida. Esta, al ver a Josefa, se incorporó y corrió hacia la salvadora de sus hijas y la abrazó desfallecida. La maestra la apartó a un lado y disparó hacia los indios, que continuaban sin reaccionar; pudo ayudarla a caminar y entraron en la ciudad. Hizo como con las niñas y llevó a la mujer con unos vecinos para que se encargaran de ella.

Miguel pensó que esta vez se iba a dar por vencida, pero no fue así. Josefa pidió otra arma a un soldado que se había acercado a ella. Este se negó y señaló hacia el carromato. Miguel miró hacia donde el soldado señalaba y se entristeció al ver lo que había pasado. El padre había muerto a causa de unas flechas que pararon de golpe su carrera hacia la ciudad. Algunos hombres, enrabietados, sin pensar en las órdenes recibidas, abrieron fuego. Eso hizo retroceder a los guerreros que habían perseguido al carromato. Entonces la maestra fue hacia la esposa del granjero, y esta le pidió ver dónde se hallaba el cadáver de su marido. Josefa la cogió con suavidad del brazo menos dañado y la ayudó a subir a uno de los carros. Ahí pudieron ver el cuerpo. De sus labios salían un par de finos regueros de sangre.

Miguel vio a los salvajes recular e internarse en el bosque. Estaba convencido de que no eran más que la avanzadilla y de que el grueso de las tropas aún no había llegado. En el momento en el que lo hicieran, se abrirían las puertas del infierno. Y no, no estaba seguro de cómo saldría de él.

10

El señor conde se había ido poco después de amanecer, pero Panocha se acababa de despertar. A esas horas, el sol ya entraba por la ventana cercana a su cama. Con la mirada perdida en las diminutas motas reflejadas a través de la luz, el crío meditaba sobre lo que haría en cuanto se levantara. Durante la noche, había decidido no ir a trabajar en la empalizada y escaparse a jugar con las gemelas.

Se las había encontrado la tarde anterior de vuelta a casa. Había pasado unas horas entretenido con las conversaciones de los soldados, y, cansado de la dura jornada, caminaba unos pasos detrás del señor conde y Maillet.

—¡Eh, Panocha! —gritaron las gemelas al verlo.

Annette, la que llevaba el pelo recogido, le preguntó:

—¿Tienes algo que hacer mañana? Nosotras no tenemos escuela, y hemos pensado pasar el día jugando con Gañán.

—No sé si podré —contestó Panocha, triste. Le gustaba pasar horas y horas con el mastín. El perro era la mascota de los soldados de la guardia, pero solía estar siempre jugando con los niños de la ciudad—. Debo ayudar al señor conde a terminar la empalizada.

—¡Oh!, pensaba que vendrías —respondió Annette, desilusionada. Como no consiguió respuesta, la niña le guiñó un ojo e hizo unos círculos en la tierra con la punta del zapato.

—Hum, déjame pensarlo —dijo sonrojado—. ¿Dónde estaréis?

—Junto a la iglesia —sonrió la niña—. Intenta venir: así seremos más. Vendrán algunos chicos de clase.

Cuando escuchó eso, Panocha notó que le subía por el estómago un ardiente arrebato.

—¡Ah! Mejor todavía —mintió. Se agachó para coger una piedra y la lanzó más allá del final de la calle. Más tranquilo, añadió—: No os lo aseguro, pero intentaré ir con vosotras. —El señor conde lo llamó entonces, así que se despidió de las gemelas y salió corriendo.

Dejando el recuerdo de la tarde anterior atrás, Panocha, decidido, se levantó del camastro. Fue hacia el aguamanil y se echó agua en la cara. Con los ojos cerrados, palpó el mueble hasta que halló un pequeño pedazo de tela que usó para secarse. Por un momento volvió a dudar. Ir con las gemelas implicaba que no ayudaría al grupo del señor conde. Bueno, ya buscarán a alguien que reparta el agua en el descanso, pensó. Se vistió con prisas y salió de la habitación. Lo que sí tenía claro era que le esperaba una buena regañina al anochecer. Pero le daba igual. Ya se lo recompensaría al señor conde en los próximos días. No quería desperdiciar una oportunidad como esa para pasarlo bien antes de que llegaran los ingleses. Y también para estar un rato con Annette.

Una vez en la plaza, se dirigió hacia la entrada de la iglesia y se puso a buscar a las gemelas por las calles colindantes. No tardó en encontrarlas por los ladridos de Gañán, aunque no estaban solas. Como habían dicho, eran un grupo de siete críos, todos ellos hijos de franceses. Eso le molestó un poco, porque su francés no era muy fluido, y, si le añadía que esa gente lo hablaba con algunas palabras indias, hacía que, a veces, no entendiera nada de lo que decían.

—Al final has podido venir, Panocha —dijo Annette.

—Sí; ya sabéis que me gusta jugar con Gañán —aseguró, pasando una mano por el lomo del perro, que no paraba de lamerle la otra mano—. Bueno, y con vosotras, claro.

Enseguida comenzaron a correr tras el perro. Unas veces los perseguía él y otras eran ellas las que debían atraparlo. Panocha disfrutaba del momento. Transcurridas unas horas de juegos, se oyeron disparos. Procedían de la trinchera norte, cerca de donde estaba la sección del señor conde. En pocos segundos, todo el mundo salió de sus casas, y reinó el caos en las calles. Unas madres llegaron donde se encontraban los muchachos y se los llevaron a rastras. En un santiamén se quedaron solos el perro, las gemelas y Panocha. Tras una serie de disparos más, Gañán se asustó y salió corriendo hacia una de las calles que partían de la iglesia. Los chicos intentaron seguirlo, pero lo perdieron de vista.

—Mirad, mejor nos separamos —decidió Panocha—. Yo iré por esta calle, y vosotras lo buscáis por los alrededores de la residencia del gobernador.

—Bien, iremos por allí, pero seguro que nuestra madre nos estará buscando —contestó Colette, la otra hermana.

Panocha se despidió de ellas y se encaminó hacia la calle que tenía enfrente. Era un ir y venir de gente histérica, pero eso no le impidió continuar la búsqueda. En cada casa se paraba, gritaba el nombre del perro y, si no oía sus ladridos, se encaminaba a otra. Había andado un buen trecho cuando le salió al encuentro un soldado.

—Eh, jovencito —dijo—. ¿Dónde vas por aquí? ¿Sabes que nos están atacando y que debes ir a la residencia del gobernador a resguardarte?

—No, señor, no lo sé —contestó—. Pero no puedo ir: debo dar con Gañán.

—Ni lo pienses, granujilla. El perro se sabe cuidar solo, pero tú te vienes conmigo —le ordenó el soldado a la vez que alargaba el brazo para agarrar al chico.

El muchacho lo vio venir e intentó esquivarlo, pero el militar se dio cuenta y se giró. Ese movimiento lo pilló desprevenido, y notó cómo el otro lo cogía con fuerza del brazo, sin posibilidad de liberarse. El soldado lo empujó calle abajo, hacia la plaza. El camino era una lucha continua, porque Panocha intentaba escabullirse. Unas veces se tiraba al suelo y otras se retorcía para liberar el brazo, pero el soldado, más robusto que él, lo arrastraba, y Panocha solo consiguió que al hombre se le cayera el tricornio de la cabeza un par de veces. Así continuaron hasta que, en la entrada de la residencia, se encontraron con Cartabona. Su captor parecía dudar entre saludar al oficial o seguir peleando con él, ya que no cesaba de empujar y dar manotazos.

—Eh, yo te conozco, muchacho. ¿Eres el sirviente del teniente Cerezo? —preguntó Cartabona.

—Sí, teniente, lo soy —contestó Panocha sin dejar de patalear.

—¿Quieres estarte quieto? —ordenó Cartabona—. Obedece al soldado o te damos tal cachetazo en el trasero que no podrás sentarte en unos cuantos días.

—Pero, teniente, es que debo buscar a Gañán —dijo Panocha—. Se ha asustado por los disparos y ha salido corriendo como alma que lleva el diablo. No sé dónde está, y quiero que venga conmigo cuando nos manden a la casa.

—¿A ese condenado perro es al que buscas? Válgame Dios —exclamó Cartabona. Apartó al soldado y agarró al muchacho por la camisa—. Si no quieres que se lo diga al teniente Cerezo, anda y reúnete con el resto de los chicos que están dentro de la residencia.

Cartabona lo soltó y señaló a la casa, pero Panocha, al verse libre, corrió hacia la calle por la que había venido. Los dos adultos se miraron sin saber qué hacer.

—Ni se te ocurra salir detrás del crío —ordenó Cartabona al soldado—. Ya volverá cuando vea que están por aquí los salvajes. Tengo órdenes que cumplir, y eso es lo que voy a hacer.

Panocha tenía claro dónde buscar a Gañán. Si antes no lo había hallado en esa calle, iría hacia el este, hacia las trincheras. Era el lado contrario de donde se escucharon los disparos. Corrió por el callejón que conducía hacia allí y buscó al perro. No era fácil, porque los milicianos iban de un lado a otro, gritaban y daban ánimos a alguien al que no pudo ver. Algo importante ocurría en la zona norte, pensó Panocha. Los soldados miraban y señalaban hacia ese lugar. Buscó entre los maderos, los sacos, entre las piernas de los hombres, por todos los sitios, pero no daba con el perro. Después de un rato, decepcionado, decidió dejar la búsqueda y regresar a la residencia. Entonces oyó unos ladridos conocidos. Eran de Gañán. Había conseguido pasar la trinchera y se encontraba en la parte exterior de la ciudad. Fuera de la zona segura.

—¡Gañán! —gritó—. ¿Qué haces ahí? ¡Vuelve! ¡Ahora!

El perro se quedó parado, mirándolo. Sacó la lengua y movió la cabeza a ambos lados como cuando quería divertirse.

—No, no podemos jugar. Ahora no —le dijo enfadado—. Ven aquí. ¡Ya!

Volvieron a sonar varios disparos. El perro ladró, se asustó y corrió hacia el interior del bosque. Panocha sabía que no podía salir a buscarlo, pero miró al cielo, meneó la cabeza y fue a por él.

—Perro tonto… Ya verás cuando se entere el señor conde —aseguró, aunque el perro no podía escucharlo—. Yo lo pasaré mal, seguro, pero tú tampoco lo vas a pasar muy bien, perro estúpido.

Los milicianos seguían con interés lo que sucedía en la entrada, así que a Panocha no le costó demasiado saltar la trinchera y dirigirse, reptando, hacia el bosque. Llegó a la maleza agotado. Recuperó el aliento mientras comprobaba que no lo había visto nadie. Se incorporó un poco y se puso a buscar al perro llamándolo entre susurros. Se había adentrado bastante en el bosque cuando, de pronto, escuchó un ladrido.

—Gañán, Gañán, ¿estás ahí? —preguntó dirigiéndose hacia donde lo había escuchado. Encontró al perro, que se dejó querer y le lamió la cara. Panocha, feliz, le pasaba la mano por el lomo, tranquilizándolo.

—Buen chico —dijo—. Ahora volvamos a casa, y pronto. Debemos llegar antes de que ataquen los ingleses. Ya verás cuando se entere el señor conde; nos caerá un buen castigo. —Miró al perro, que aún continuaba con sus juegos, y le dijo—: ¿Sabes una cosa? Le diré que tú has sido el culpable.

El perro pareció que comprendía sus palabras y, sacando la lengua, lo arrastró hacia un camino que los conduciría a la linde del bosque. Habían andado un buen rato cuando Panocha escuchó unas voces que se hallaban cerca de ellos. Asustado, Panocha se arrodilló y el colgante de su madre quedó enganchado en la rama de un arbusto. Tiró de él y lo rompió, pero, raudo, cogió del suelo el anillo y la cadena y se los guardó en el bolsillo de la sudada camisa. Después, pidió al perro que se echara al suelo. Le indicó que se mantuviera en silencio llevándose el dedo índice a los labios. Acurrucados entre unos arbustos, aguardaron a que las voces se alejaran. Pasaron unos instantes, que se hicieron eternos, antes de que Panocha decidiera incorporarse. Si eran indios, tenía poco tiempo para plantarse en la ciudad.

—Debes hacer lo que yo te diga —le habló al perro a la oreja—. Cuando comience a correr, me sigues. Tienes que ir lo más rápido que puedas, porque esos hombres son malos.

Se puso en pie y corrió como nunca lo había hecho, incluso se sorprendió de lo veloz que iba. Oyó el crujido de unas ramas cerca y se le aceleró el corazón.

—¡Vamos, Gañán, vamos!

Veía parte de los sembrados que estaban entre el bosque y la ciudad. Un esfuerzo más y lo conseguirían, pensó. Le daba igual el rapapolvo que le esperaba esa noche: quería llegar a San Luis y estar a salvo. De pronto, cayó. Había tropezado con las raíces de un árbol. Se dio de bruces con la cara en el suelo. Durante unos momentos quedó semiinconsciente. Sintió un fuerte escozor en la mejilla, y en la cabeza parecía que sonara un tambor. El perro gruñó y ladró varias veces. Panocha levantó la cara magullada del suelo y lo primero que vio fueron unos mocasines.

11

Dyami se sorprendió por la audacia de la mujer de rostro pálido. Las valoraba como seres inferiores, sin apenas ímpetu, que no servían para nada más que para obedecer a su hombre. Y que fuesen los siux quienes salieran derrotados le hizo disfrutar más. Para cualquier guerrero, verse vencido por una mujer representaba una humillación.

Aún con la sonrisa en la boca, se olvidó de ellos y comprobó las defensas de la ciudad, pero desde la pequeña colina el sol del mediodía lo hacía difícil. Descendió por la suave pendiente y se ocultó tras un árbol. Se puso una mano en forma de visera y echó un vistazo. Y lo que vio no le gustó.

Aunque no eran unas defensas formidables, la columna no estaba preparada para un asedio prolongado. Quizás en hombres triplicaran a los defensores, pero con eso no bastaba. Alguien había avisado a la ciudad, y habían invertido recursos en mejorarlas.

Lo primero que le llamó la atención fue una torre de piedra junto a la puerta principal. De vez en cuando veía un gran resplandor en ella. De ahí partía, a ambos lados, una trinchera protegida por una recia empalizada. Recorría todo el exterior de la ciudad y era de la altura de un hombre. Cuando confirmó sus sospechas, subió a la colina y buscó a Ducharme.

—¿Has visto ese reflejo? —preguntó, y señaló hacia la torre—. Estoy seguro de que tienen un cañón.

—Eso me temo, amigo —respondió Ducharme, que bajó la cabeza y dio media vuelta—. Eso me temo.

—Tenemos que hablar sobre esto —aseguró el indio. Ducharme caminaba sin hacerle el menor caso, y Dyami gritó enfadado—: ¡¿Me escuchas?! Tenemos que hablar.

—Sí, te he escuchado, ahora y antes —dijo Ducharme, pero continuó su camino—. Esperaremos a Hesse y entonces hablaremos.

Dyami, enojado, echó un último vistazo a San Luis. Reunió a sus guerreros y volvió por el sendero. Caminaron hasta que se plantaron de nuevo ante los restos de la granja y alcanzaron a Ducharme, que estaba sentado en el mismo tronco tallado de antes. Ni siquiera se miraron, pero aguardaron juntos a Hesse. Dyami cogió su enorme cuchillo y jugó con él mientras veía a Ducharme, preocupado, con las manos en la cabeza. El grueso de la columna aún tardó un tiempo en llegar. Nada más ver a Hesse, se levantaron y fueron a hablar con él.

—¿Qué ha sido todo ese tiroteo? —preguntó Hesse—. ¿Han dado con los carros?

—No, mon capitaine, pero estamos enfrente de San Luis —respondió Ducharme. Dyami no dijo nada. Esperaría un mejor momento.

—¿Sí? Pues llévenme a donde pueda verla —ordenó, eufórico, Hesse.

Cuando llegaron, Dyami señaló hacia la ciudad. El indio vio a Hesse con cara de satisfacción, cosa que no le gustó. Este hombre no sabe lo que se nos viene encima, pensó.

—Hablaré con mis oficiales y con Matchekewis para preparar un asalto rápido —comentó Hesse. Miró al sol y continuó—: Aún nos quedan horas suficientes para acabar con este asunto. ¿Se unirán a la reunión?

—Verá, capitaine… Hay algo de lo que queremos hablarle —dijo Ducharme—. Creemos que debería plantearse de nuevo el ataque. ¿Ha visto cómo han reforzado las defensas? No estamos en condiciones para hacer un asalto.

—¿Qué quiere decir con eso, Ducharme? —preguntó Hesse—. A veces me desconcierta. ¿Y usted, Dyami? ¿También opina lo mismo?

—Sí, jefe Hesse —respondió—. No somos un ejército, no luchamos así.

La cara del germano cambió, y pasó a poner un gesto de asco. Dyami conocía cómo era ese hombre. No era de los que aceptaban consejos si iban en contra de lo que pensaba.

—Ustedes…, ustedes… —balbució Hesse—. No me imaginaba esto de ustedes. ¿De verdad se creen que unos cuantos granjeros podrán parar a la infantería inglesa? ¿De verdad piensan eso?

—No, capitaine. No es eso —intentó tranquilizarlo Ducharme—. Estamos convencidos de nuestra victoria, pero debemos cambiar de estrategia. Un ataque frontal no servirá de nada.

—¿Ustedes qué saben de esto? —contestó—. El militar soy yo. No lo olviden.

Hesse, contrariado, se dio la vuelta y bajó por el sendero dispuesto a preparar el ataque con sus oficiales. Dyami y Ducharme dudaron, pero fueron tras él hasta la casa quemada. Dyami escuchó a Hesse ordenar a un sargento que avisara a sus oficiales y a los jefes indios. No tuvieron que esperar mucho para tenerlos a todos reunidos. Hesse les explicó lo que había visto y la manera en que se realizaría el ataque. Parecía que todo se iba a hacer como estaba planeado.

—Señores, esta noche cenaremos en la residencia del gobernador, si es que tienen algo similar en esa ciudad —dijo para animarlos. El comentario provocó algunas risas entre los ingleses—. Y, de paso, demostremos a estos dos caballeros su errónea valoración. —Señaló a Ducharme y Dyami, lo que provocó más risas.

—No se debe fiar de ningún renard, y menos de su jefe —expuso Matchekewis—. Al final, siempre fallan.

El comentario provocó más chanzas entre los jefes indios. Dyami no pudo contenerse.

—Vosotros no habéis visto nada —resolvió Dyami—. No sabéis cómo son las defensas, ni el espíritu de lucha que tendrá esa gente por defender su hogar. Deberíais seguir el consejo de Ducharme.

—Dyami, coge a tus hombres y vete si no puedes luchar junto a guerreros de verdad —contestó Matchekewis, y se rio.

Dyami echó mano a su cuchillo, pero Ducharme le paró el brazo. «Ahora no es el momento», pareció decirle con un gesto de la cara. Dyami accedió y alejó su mano del arma, pero dejó el grupo. Fue hacia sus hombres y habló con ellos. Ducharme se acercó.

—Dyami, no les hagas caso y continúa con nosotros —pidió—. Desde el primer día han provocado esta situación. Tal vez tengamos suerte y, como dice Hesse, los podamos vencer en pocas horas. Quédate.

—No, amigo. Me marcho con mis guerreros. El ataque será un fracaso, y lo sabes —aseveró Dyami—. Aunque antes de regresar a mi tribu, intentaré conseguir algún trofeo.

No le debió de gustar a Ducharme oír eso, porque sabía a lo que se refería, pero era su amigo.

—Si eso es lo que quieres, vete —dijo—. Espero volver a verte. Buena suerte.

Se aferraron los antebrazos y se despidieron. Dyami se fue, junto con sus hombres, por el sendero de los carromatos en dirección contraria a la que habían llegado. Confiaba en encontrar alguna granja en la que hacer prisioneros o al menos algo de valor con lo que presentarse ante su tribu y, al fin, poder abrazar a su mujer y su hijo. Al alcanzar un recodo, cambió de idea, y se internaron en el bosque. Si querían hallar alguna granja que no hubiese sido asaltada, debían ir por otro camino. Tomó el del este de la ciudad.

Apretaron la marcha, porque necesitaban aprovechar las horas de luz que quedaban. Habían andado un buen trecho cuando Dyami creyó escuchar el ladrido de un perro. Indicó a sus hombres que pararan y mandó a uno de ellos en busca del animal, para que comprobase si estaba solo. Mientras, el resto continuaría el camino. Escuchó el ladrido de nuevo, esta vez amortiguado, pero más cerca. Pidió a sus hombres que parasen, pero él siguió andando hacia una zona de maleza de cierta altura, rodeada por pequeños arbustos. Allí lo aguardaba el explorador al que había mandado a buscar al perro. El guerrero le hizo una señal para que fuera tras él en silencio. Entraron en la maleza despacio y agachados hasta que, de pronto, vio a un muchacho ponerse en pie y correr hacia la llanura que separaba el bosque de la ciudad.

Dyami corrió para interceptarlo antes de que saliera, pero, de pronto, lo perdió de vista. Se acercó al lugar donde había desaparecido y lo encontró caído en el suelo. Era un muchacho blanco con una camisa manchada, y, al verle el pelo, se le antojó un regalo de los espíritus. Lo tenía de color fuego. Avanzó hacia él, pero tuvo que apartar al perro, que se le encaró y parecía que se le fuese a echar encima. Enseguida llegaron sus hombres, y entre todos consiguieron ahuyentar al perro hacia el interior del bosque. Al poco, el muchacho elevó la cabeza, le miró los mocasines y lentamente subió los ojos hasta su cara. Dyami vio un signo de repugnancia en su rostro al fijarse en la cicatriz que tenía en la cabeza, pero el chico le gustó. En sus ojos no había miedo.

—Cogedlo —ordenó a sus hombres. Dos de ellos se abalanzaron sobre el muchacho, que no opuso resistencia—. Levantadlo. Tenemos nuestra primera pieza; seguro que nos traerá suerte.

Dyami consideró aquel encuentro un buen augurio para el resto del día, así que preguntó al chico:

—¿Sabes hablar francés?

—Sí. Sí, señor —contestó, tranquilo, el muchacho—. Debe soltarme; tengo que estar en la ciudad antes del ataque, porque, si no, el señor conde me castigará.

Dyami no entendía nada de lo que decía el muchacho. No comprendía qué quería ni quién era «el señor conde».

—Lo único que vas a decirme es dónde hay una granja —dijo Dyami.

El chico no contestó. Dyami, al ver que el chico no se dejaba impresionar por su corpulencia física, hizo una señal a los dos guerreros que lo sostenían y estos le retorcieron con fuerza los brazos, lo que provocó que el muchacho diera un pequeño chillido.

—Si no quieres que la próxima vez sea más fuerte, dime dónde podemos encontrar una granja —repitió Dyami, dispuesto a asustarle un poco más.

El muchacho se irguió y le sostuvo la mirada. Este joven tiene agallas, me costará domesticarlo, pensó Dyami. Hizo una nueva señal a sus hombres y volvieron a retorcerle los brazos, pero algo más fuerte. En esta ocasión, el grito fue mayor.

—¿Te lo has pensado mejor, Pelo de fuego? —preguntó el indio.

La cara del muchacho reflejaba el dolor. No miró a Dyami desafiante, como la primera vez, así que este esperó la respuesta del chico haciendo bromas con uno de sus hombres. El crío se irguió de nuevo y dijo:

—Cerca de aquí, en el camino principal, hay una granja —contestó—. El señor conde me contó que sus dueños no huirían porque pensaban que sus propios soldados no les harían nada.

—¿Ves?, es mejor que me obedezcas a la primera —aseguró Dyami—. Recuérdalo la próxima vez.

Satisfecho, Dyami ordenó que cambiaran de dirección y que fueran tras Pelo de fuego. Se adentraron en el bosque hasta un camino bastante ancho. Mientras avanzaban por él, Dyami no dejaba de escuchar disparos. Podría ser el inicio del ataque, pensó. De pronto, un enorme estruendo los hizo detenerse. Tenía razón cuando le dijo a Ducharme que había un cañón en la torre. Lo sentía por él, pero no por el resto. Ahora estaba seguro de haber acertado al irse. Reemprendieron la marcha. Tras un par de millas, Pelo de fuego se detuvo y señaló un claro cercano al camino.

—Allí es, señor —afirmó—. Cuando acaben… ¿me permitirá volver a San Luis?

Dyami lo miró, pero no dijo nada. Indicó a uno de sus hombres que se quedara con el muchacho y al resto les ordenó que lo acompañaran. A medida que se acercaban a la granja, sus guerreros tomaban posiciones. Al llegar, unos subieron al tejado, otros fueron al corral y el resto lo siguió hasta la entrada de la casa. Vio colgada una de esas telas que los rostros pálidos llamaban banderas, pero aquella nunca la había visto. Era de color azul con una cruz como la de los ingleses, pero de color blanco. Dejó a un par de guerreros en una de las ventanas, miró a través de ella y vio una sala con una mesa en el centro. En ella se hallaba la familia del granjero, un hombre con una carabina junto a la puerta y otro hombre más joven, también armado, protegiendo a tres mujeres, dos de ellas niñas. Dyami continuó hasta la puerta y, con un gesto, ordenó a sus hombres disparar.

De pronto, se hizo el infierno para la familia. Los indios que se encontraban en el tejado lanzaron varias bolas de fuego por el interior de la chimenea y el salón se llenó de humo negro. El hombre, desesperado, abrió fuego hacia las ventanas, pero lo único que consiguió fue romper los cristales. Los guerreros aprovecharon la confusión y dispararon al joven que vigilaba a las mujeres. Este cayó herido, y las tres mujeres se abalanzaron enseguida sobre él para ayudarlo. Dyami, junto con algunos de sus hombres, echó la puerta abajo. El ruido desconcentró al hombre mayor. Los guerreros entraron en la casa y apresaron a la familia al completo.

Dyami gritó a sus hombres y calmó las ganas de destruir todo lo que tenían delante. Ordenó que sacaran fuera a la familia. Mientras unos se dedicaban a saquear la casa, el resto condujo a los prisioneros a donde esperaban los que habían arrasado el corral. Portaban varias aves, un gran cerdo y algunos sacos que podían contener cereales. Dyami señaló a un par de guerreros para que llevaran a las mujeres junto a Pelo de fuego. Un reducido grupo de ellos, sus más fieles, se quedarían con él para castigar a los dos hombres blancos.

Los blancos murieron pronto. Dyami no quiso entretenerse demasiado con ellos porque empezaba a bajar el sol. Cuando se reunió con el grupo vio terror y miedo en las caras de sus prisioneras, sin duda debido a los gritos que debían de haber escuchado. Se percató de que ya no se oían tiros en la lejanía. No sabía cómo tomárselo. Tal vez la ciudad se había rendido y los ingleses habían entrado en ella. Solo podía saberlo si regresaba con Ducharme, así que ordenó a sus hombres volver por el camino principal. Ahora la marcha era más lenta, porque las mujeres no paraban de caerse al suelo y llorar. Sus hombres se emplearon con dureza, pero no lograron avanzar más rápido. Dyami valoraba cada vez más a Pelo de fuego, que en todo momento se comportaba con dignidad ayudando a las más jóvenes. El chico ya le había traído suerte con las prisioneras y toda la comida que habían conseguido en la granja. Así continuaron por el camino hasta que se encontraron de frente con un grupo de guerreros sacks. Le extrañó verlos en dirección contraria a la ciudad. Saludó y preguntó:

—¿Qué hacéis aquí? ¿No estáis luchando en San Luis?

—No lo sabes, ¿verdad? —dijo su líder—. Los españoles nos han derrotado. Más atrás viene el resto de la columna. Lo mejor es que vengas con nosotros; volvemos a las canoas.

Tenía razón, pensó. No estaban preparados para conquistar la ciudad, y se lo dijo, pero no le hicieron caso. Miró a sus hombres y a los prisioneros. No estaba dispuesto a perder sus capturas, así que decidió seguir al grupo de los sacks, los cuales lo miraban envidiosos por sus presas. Continuaron un buen tramo del camino hasta que, agotados, algunos de sus hombres le pidieron descansar en un pequeño claro. Allí se despidieron de los sacks, que continuaron solos, y prepararon un vivaque mientras esperaban al resto de la expedición. Quería tener noticias de su amigo Ducharme.

12

Una neblina negruzca con olor a azufre se había extendido a lo largo de la trinchera. La había provocado el cañonazo que señaló la orden de disparar a los defensores. Estos, apoyados en el parapeto, respondieron con una descarga cerrada. La ruidosa andanada barrió la primera fila de atacantes y creó numerosos huecos en la compacta avalancha que se les venía encima.

—Teniente, levántese. Rápido —dijo un soldado a Miguel. Como no reaccionaba, insistió cogiéndolo de los hombros—. Por lo que más quiera, teniente. Ya están aquí.

Miguel se levantó apático, pero reaccionó de inmediato y apartó a Inés de su pensamiento. Echó a un lado el cuerpo de François, o Pierre, o como demonios se llamara. Habían dejado de temblarle las manos, y le invadía una extraña sensación de calma. Aunque nunca había vivido una situación similar, sabía cómo actuar para sobrevivir. De pronto, la sangre guerrera que los Martínez de Cerezo llevaban en las venas comenzó a agitarse en su interior. Estaba preparado para luchar por su vida y por la de sus hombres.

Cuando se inició el asalto, su cuadrilla estaba desplegada a lo largo de todo el tramo de la empalizada que les había tocado defender. Miró a un lado y al otro para comprobar que, aunque no era un grupo numeroso, había tenido suerte con ellos. Estaba formado por una amalgama de hombres rudos de diferentes procedencias. Soldados, milicianos, tramperos y tres o cuatro norteamericanos armados con unos buenos rifles de caza. Si de algo estaba seguro era de que esos tipos sabían usar sus armas como nadie.

Tanteó su cinturón para coger la pistola, pero recordó que la había tirado. La buscó hasta encontrarla. Tomó un cartucho y le quitó la tapa con los dientes. Notó el sabor acre de la pólvora, y vertió una pequeña cantidad en la cazoleta y el resto en el cañón. Metió una bala y después empujó con la baqueta hasta dejarla lista. Apuntó y abrió fuego. Repitió la acción tantas veces que perdió la noción del tiempo. Las chispas que salían al apretar el gatillo le provocaban pequeñas quemaduras en las manos, pero eso no hizo que parara de hacerlo. Solo se concentraba en cargar, apuntar y disparar. A veces le venían arcadas provocadas por el regusto a salitre y azufre que le quedaba en la boca a causa de los mordiscos a los cartuchos. El combate era duro, y comenzaron a sufrir las primeras bajas a pesar de que el enemigo no había concentrado el ataque más fuerte en su zona.

—Que uno de vosotros recoja las armas de los heridos y muertos —ordenó Miguel—. Que las recargue y las entregue a los compañeros que tenga más cerca. No podemos dejar de disparar.

—Sí, teniente —le contestaron varias voces. El resto ni lo intentó, ocupados como estaban en mantener a raya al enloquecido ataque indio.

Pasó bastante rato así hasta que Miguel paró un momento y resopló. Observó la consistente lluvia de plomo que continuaba saliendo a lo largo de toda la trinchera. Cerró los ojos para que descansaran; hacía rato que le escocían a causa de la neblina, que se volvía cada vez más espesa. Los abrió de golpe al escuchar de nuevo el ensordecedor estruendo del disparo del cañón. Vio cómo salía una de las pesadas bolas de hierro y cómo se dirigía al compacto grupo de indios que corrían hacia la ciudad. La bola, antes de llegar a los atacantes, se paró y cayó a plomo sin causar bajas, pero logró hacerles dudar. Algunos se retiraron unos metros y los más valientes dispararon sus flechas desde una distancia tan considerable que ninguna consiguió alcanzarlos. Al menos los asusta, pensó Miguel.

Transcurrió el tiempo sin ningún avance por parte del enemigo, y el ataque comenzó a aflojar. Lo poco que a Miguel le habían comentado de los indios era que no estaban acostumbrados a ese estilo de lucha. Las tribus preferían los ataques rápidos, los de golpear y correr. A pesar de eso, una veintena de ellos se adelantaron unos pasos. Gritaban, saltaban y enseñaban sus armas para provocarles. En una actitud desafiante, se acercaron a los cuerpos inertes de los civiles muertos y se dedicaron a mutilarlos. A un cuerpo le sujetaron del pelo y le cortaron la cabeza. A otros les cortaron manos y brazos para agitarlos ante la vista de los defensores. Miguel no soportó la visión y se apartó unos palmos de la empalizada. Tenía el estómago revuelto, y notó mareos que se disiparon al recibir unos empujones de varios hombres que corrían entre la trinchera.

—Apártese —dijo uno de ellos—. Vamos a darles una lección a los que atacan la puerta principal.

Miguel se recompuso y los siguió unos pasos. Había centenares de salvajes atacando la puerta.

—¡Acabemos con los siux! —gritó otro—. ¡Hagámoslo por ellos! —Y señaló donde estaban los restos de los caídos.

En la puerta, los indios se empleaban a fondo, pero los milicianos, encolerizados por el trato hacia sus muertos, los repelieron una y otra vez. Los momentos transcurridos entre ataque y ataque a Miguel le parecieron una eternidad. Cuanto más tiempo pasaba escuchando el auténtico horror de la guerra, más cerca estaba de desmoronarse. Los lamentos de los heridos, los gritos de los moribundos acordándose por última vez de sus madres o de sus dioses y los chillidos de aquellos que habían tenido peor suerte y pedían a sus compañeros que los remataran para terminar con su sufrimiento estaban acabando con su resistencia. Pero en un instante todo cambió. Las bajas se acumulaban en las filas enemigas. Los cañones, que abrían fuego sin parar, habían hecho mella, y el ataque inglés sucumbió. Se había convertido en un auténtico caos. Miguel observó que algunas tribus comenzaban a retirarse del campo de batalla. Había llegado el milagro que tanto había pedido.

Los indios retrocedieron hasta una pequeña colina, apenas un montículo, que había justo al inicio del bosque. Allí Miguel pudo ver a un oficial inglés y a un hombre de las montañas que intentaban impedir la huida de los salvajes y discutían con algunos de ellos. Se sorprendió más cuando intuyó forcejeos entre ellos y vio cómo desaparecían por centenares entre el frondoso bosque. Sin tener claro lo que había pasado, eso le dio nuevos ánimos, y jaleó a los suyos.

Varios de sus hombres se unieron a los gritos, porque empezaban a creerse que saldrían de esa batalla con vida. Enfrascado en lo que pensaba que debían de ser los últimos coletazos de la batalla ante la precipitada huida del enemigo, Miguel escuchó un par de disparos que le helaron la sangre. Se giró hacia donde habían salido, que no era otro lugar que la casa del gobernador.

—¿Habéis oído? Están atacando la casa del gobernador —dijo uno de los hombres que tenía a su lado.

El rumor corrió como la pólvora por toda la trinchera, y los milicianos creyeron a pie juntillas que los ingleses habían entrado en la ciudad y atacaban la residencia. Los civiles dejaron de disparar, preocupados por la suerte de sus familias. Algunos abandonaron su puesto en la trinchera para dirigirse hacia el edificio y plantar cara al enemigo.

—Madre de Dios bendito… No puede ser —susurró Miguel—. Ahora que casi lo habíamos logrado…

No tuvo que pensar demasiado para comprender que eso significaba el principio del fin. Sería imposible mantener la defensa de San Luis.

Miguel, decidido, saltó la empalizada y corrió tras el nutrido grupo que se dirigía a la casa. Lo alcanzó y se paró delante de uno de sus integrantes. Ante la sorpresa del hombre, lo agarró con fuerza de la chaqueta de pieles. El resto paró y miró a Miguel.

—Pero ¿qué estáis haciendo? ¡¿Estáis locos?! —gritó, para que lo escucharan los que tenía alrededor—. ¡No podéis abandonar vuestros puestos!

—Déjenos ir, teniente —contestó el hombre al que mantenía agarrado—. Usted no lo comprende; no tiene familia en la residencia.

—Es verdad, no la tengo —confesó Miguel mientras señalaba a la ciudad—. Pero antes de que sigáis con esta locura, decidme: ¿veis ingleses corriendo o abriendo fuego por las calles? ¿Acaso hay salvajes provocando incendios en vuestras casas?

Los hombres dudaron unos instantes e intercambiaron miradas entre ellos. Miguel se dio cuenta de que sus palabras habían conseguido el efecto que quería. Ahora no estaban tan decididos. En la ciudad no había indicios de lucha ni incendios, y ni tan siquiera habían vuelto a escuchar más tiros.

—¡Madre de Dios bendito! ¿Veis? No hay ningún ataque —dijo enfadado. Algunos no sostuvieron su mirada, y bajaron la vista al suelo, arrepentidos—. No sé qué ha pasado allí abajo, pero estoy seguro de que los ingleses no están en la ciudad. —Dejó que sus palabras calaran y añadió—: Os pido que volváis a vuestros puestos y luchéis por España, por el rey, por vuestras familias o por lo que os den vuestras entendederas. —Calló, pero como no reaccionaron, gritó—: ¡A vuestros puestos ahora mismo o disparo al primero que no obedezca mis órdenes!

La mayoría de los hombres, asustados, se dirigieron de nuevo a la trinchera, aunque un puñado de ellos no terminaba de decidirse. Miguel, que no se veía capaz de cumplir su amenaza, les hizo una propuesta.

—No queréis regresar. Bien. Tú y tú —señaló a dos de ellos—: id a la residencia, preguntad al teniente Cartabona por lo sucedido y comprobad cómo están vuestras familias —ordenó con aplomo. Esperó unos instantes y añadió—: Con la respuesta, me buscáis y me informáis.

El resto del grupo acabó obedeciendo y siguió a los que se encaminaban a la trinchera. Miguel respiró profundamente y se estiró la chaqueta. Satisfecho por haber salvado la situación, emprendió el camino de vuelta a su puesto. Ahora debía aguardar a que no hubiese pasado nada en el tiroteo, porque, de lo contrario, ninguna arenga los detendría de nuevo. Cuando llegó a la trinchera, se preparó para disparar contra los indios que aún plantaban cara. Así que volvió a cargar la pistola y se dispuso a repetir los mismos movimientos hasta el final, fuese cual fuese.

Después de abrir fuego varias veces, observó un extraño movimiento entre los indios. Estos se apartaron a los lados y crearon un ancho hueco. De ahí surgió una columna inglesa en formación de ataque. Esta avanzó unos pasos, se detuvo y la primera línea disparó. A continuación, la segunda también avanzó y también disparó. Era la representación de la perfecta máquina de guerra inglesa. Miguel comprobó con desesperación cómo ejecutaban una y otra vez la maniobra y vio, por primera vez ese día, el frío miedo reflejado en el rostro de sus hombres. Decidido a cambiar las tornas, alentó de nuevo a los suyos para que no pararan de abrir fuego. No era el momento de dejar de hacerlo.

¡Madre de Dios bendito!, pensó, ahora no.

13

Alrededores de San Luis de los Ilinoises

Los primeros soldados pasaron junto a Ducharme. Algunos regresaban heridos, aferrándose al hombro de un compañero. Al verlos, recordó el extraño presentimiento que lo había acompañado durante todo el día. Se había cumplido. Había visto el asalto, poco antes del mediodía, en el que participaron todas las tropas de las que disponían. Pero no fue suficiente. Los defensores habían resistido bien. En unas pocas horas todos los sueños sobre San Luis de algo más de trescientos hombres, la mayoría granjeros, se habían truncado.

Desde el inicio, el ataque no había sido como lo habían planeado, pero durante un tiempo Ducharme había tenido ciertas esperanzas de éxito. No llevarían más de una hora de intenso combate cuando se dio el primer revés. Desde el montículo donde contemplaba la batalla vio que algunas tribus abandonaban la lucha y, sin más, se retiraban. Extrañado, se dirigió al encuentro de los jefes para pedirles explicaciones, pero Hesse se lo impidió.

—¿A dónde va, Ducharme? —preguntó Hesse—. Estoy al mando. Seré yo quien ponga en su sitio a esos salvajes. Los obligaré a cumplir con nuestro pacto. No pueden abandonar así el combate.

Ducharme estaba convencido de que Hesse no conseguiría nada con esa actitud, pero lo acompañó para averiguar el motivo de la huida. En pocas zancadas alcanzaron a los jefes de las tribus salteaux y sacks. Estos habían sido los primeros en huir del campo de batalla, y se estaban reuniendo para abandonar el campamento. Hesse llegó muy alterado y discutió con ellos fuera de sí. Soltaba por la boca todo tipo de insultos y órdenes, pero los indios no atendían a razones. Ducharme veía que se le escapaba la última oportunidad de salvar la situación, y decidió intervenir.

—Los salteaux y los sacks sois guerreros valientes, por eso el resto de las tribus os reconocen gran valor. Pero, decidme, si os vais ahora, en plena batalla, ¿qué pensarán de vosotros? —Señaló hacia la llanura donde aún se batían los siux y alguna otra tribu más.

—No pensarán nada porque saben que somos una tribu valerosa —respondió el líder de los sacks, enfadado por la pregunta de Ducharme—. El ataque no ha sido como nos dijisteis. Nos habéis engañado. —Calló y señaló a Hesse—. Jefe inglés, puedes decir lo que quieras, pero para mi pueblo es mejor que nos vayamos. Más adelante podremos parlamentar con los españoles y lograr un pacto con ellos. No queremos saber nada de vosotros.

Ducharme no insistió. Los conocía lo suficiente para saber que si el indio había tomado una decisión, no la cambiaría a no ser que fuese peleando, y no estaban para eso. Se acercó a Hesse e intentó calmarlo. A su espalda se habían reunido algunos guerreros para ver la disputa. El grupo abrió poco a poco un hueco por el que pasó Matchekewis con sus fieles y se plantó delante de ellos.

—¿Qué estáis haciendo aquí en lugar de estar luchando ahí abajo? —gruñó a los jefes de las tribus que huían.

—Los salteaux hemos recorrido muchas montañas hasta aquí para luchar con el resto de tribus y conseguir nuestra recompensa —dijo el otro jefe—. Como dicen los sacks, los ingleses nos han engañado. Nos prometieron muchos esclavos, armas y comida, pero no nos dijeron nada del gran trueno que nos mata. —Calló y señaló hacia la torre donde continuaba disparando el cañón—. Nos vamos; volvemos a nuestro poblado.

—Eres libre de hacerlo —aseguró Matchekewis—. Pero tendrás a todas las tribus como enemigas hasta el fin de los tiempos.

Ducharme notó que la tensión aumentaba entre los jefes indios. Nadie se movió. Esperaban el más leve movimiento para descargar toda la rabia contenida sobre el cada vez más numeroso grupo. De repente, vio a Hesse realizar un gesto a uno de sus sargentos. Una decena de soldados rodearon a los caudillos sublevados. Pero sus guerreros no se amilanaron y adoptaron una actitud desafiante. Gritaron algunas bravuconadas e insultos a los casacas rojas y los amenazaron con sus armas. El ambiente se había caldeado demasiado para el gusto de Ducharme. Esto no acabará bien, pensó. Dio un paso adelante y se interpuso entre Hesse y los jefes indios. Se iba a encarar con ellos cuando se percató de que algo raro estaba sucediendo en la ciudad.

—¡Allí! ¡Hesse, mire! —dijo, y señaló un punto de la empalizada—. ¡Qué extraño! Hace rato que no abren fuego desde esa zona.

El prusiano miró hacia donde le indicaba Ducharme. Por la cara sorprendida que puso, había llegado a la misma conclusión que él, aunque parecía no creerse del todo lo que veía. Los españoles ya no disparaban desde la parte norte de la trinchera, y creyó ver cómo algunos hombres se retiraban y dejaban indefensa toda una parte de la empalizada. Justo cuando todo se creía perdido, la suerte le volvía a sonreír.

—Es cierto —comentó Hesse, exultante—. Ahora es nuestro momento. Debemos aprovecharlo si queremos conquistar la ciudad. —Se giró hacia los jefes indios, que permanecían en alerta, y les dijo en tono despectivo—: Olvídese de ellos. Que hagan lo que quieran. No quiero cobardes en mis filas.

—Tiene razón, mon capitaine. Es ahora o nunca —afirmó Ducharme. Se acercó a los indios y les confirmó—: Ya no os necesitamos. Podéis iros, si es lo que queréis, incluso al mismísimo infierno.

Entendía las razones de los indios, y le creaba desasosiego tratarlos así, pero se debía a su sueño. Se separó del grupo, que aún discutía, y avisó a Matchekewis para que se uniera a él. Habló con el gran jefe indio y le explicó lo sucedido. Fueron a donde se encontraba Hesse, que había congregado al resto de las compañías inglesas. Hesse arengaba a sus tropas con unas palabras sobre el rey, el imperio y los designios de Dios que causaron indiferencia en Ducharme, aunque este sabía que eran necesarias. Mientras tanto, las tribus que habían sido retenidas por los soldados vieron despejado su camino y aprovecharon para internarse en el bosque a través del mismo sendero por el que habían llegado unas horas antes.

Ducharme animó a sus hombres y Hesse gritó varias órdenes a la tropa. Los soldados, espoleados por sus sargentos, formaron en columna para iniciar el asalto tal y como les habían enseñado durante las largas y agotadoras jornadas de entrenamiento. Una vez estuvieron formados, Hesse ordenó el ataque. Ducharme estaba ansioso por ver la máquina de guerra inglesa.

La columna avanzó unas decenas de pasos a un ritmo constante y consiguió hacerse un hueco entre los guerreros que continuaban luchando. Cuando los soldados estuvieron a unas decenas de pasos de la empalizada, la primera fila abrió fuego mientras la segunda cargaba. Esta se adelantó y disparó. Repetirían metódicamente esos pasos hasta que el enemigo se rindiera. La victoria podía cambiar de bando, y, desde la lejanía del montículo, ya comenzaban a celebrarlo. Pero, de pronto, todo se vino abajo, como Ducharme había presentido. Los defensores respondieron con más energía justo cuando menos lo esperaban. No podía estar pasando, pero era cierto. Sus sueños se disipaban definitivamente.

El grueso de las filas inglesas recibió una fuerte lluvia de plomo, no solo de los fusiles, sino también del cañón. En pocos minutos se generó un infierno alrededor de los casacas rojas. Su avance se hizo más inseguro, tardaban más en cargar y las descargas ya no eran tan uniformes. Los huecos creados por las balas en las primeras filas no se reponían tan rápido como antes. A pesar de tenerlo todo en contra, los ingleses soportaron el duro castigo hasta que llegó la orden de retirada. Ducharme no entendió el porqué de la orden. Eso significaba que el ataque en el que había participado toda la infantería inglesa había fracasado, pero los bravos siux seguían combatiendo. Buscó a Hesse entre la tropa. Lo encontró, aún alterado, dando órdenes a unos sargentos. Soltó una maldición y preguntó:

—Mon capitaine, ¿por qué nos retiramos? ¿Abandonamos?

Cuando cruzaron la mirada, el militar calló, y con un gesto con la cabeza indicó que se fuera. Ducharme insistió.

—¡Capitaine, si nos retiramos es que nos han derrotado los españoles! —gritó con todas sus fuerzas.

—Maldita sea, Ducharme. No es lo que parece —contestó Hesse—. No hemos podido acabar con su resistencia porque no estamos bien equipados. Volveremos a las canoas y regresaremos al fuerte.

—¿Y qué le explicará a Sinclair? —preguntó Ducharme, hurgando en la herida—. Tendrá que buscar una buena excusa cuando hable con el general.

—No es de su incumbencia, pero pasaré un informe para que saque sus propias conclusiones —respondió Hesse—. Y explicaré la verdad. Que no hemos recibido suficiente apoyo de esos salvajes y que alguien avisó a los defensores para que estuvieran preparados. —Calló unos instantes y añadió—: La próxima primavera vendremos mejor equipados, y, entonces sí, la victoria será nuestra.

Ducharme se dio cuenta de que Hesse no estaba en sus cabales, así que no quiso alargar la discusión y lo dejó dando órdenes a los maltrechos soldados. Reunió a los tramperos que continuaban con vida y se dirigieron al sendero que habían tomado las tribus que habían huido. Antes de abandonar la colina, se volvió para echar un vistazo, tal vez el último de su vida, a San Luis. A la pequeña cima habían llegado los últimos soldados y los guerreros siux que habían combatido hasta el final. Se giró para mirar de nuevo a Hesse y, en ese momento, vio correr a un sargento.

—¡Capitán, salen tropas de la ciudad! —gritó el hombre—. Y vienen hacia aquí.

Ducharme vio cundir el pánico entre las filas inglesas. Los siux no lo dudaron y también huyeron a través del bosque, adelantando al grupo de Ducharme, que lo esperaba en el sendero. Muchos ingleses huyeron en desbandada, aunque Hesse logró reagrupar a un buen número de soldados, y emprendieron el camino de vuelta a las canoas. Ducharme se puso en cabeza de su grupo e impuso una fuerte marcha. Debían darse prisa para llegar al río. Si los españoles conseguían alcanzarlos, lo pasarían mal. Habían estado todo el día machacándolos, así que buscarían su desquite.

En la desesperada carrera tuvo un recuerdo para Dyami. Al final tenía razón. Es el que mejor va a salir parado de esta, pensó.

14

San Luis de los Ilinoises

Cartabona estaba en la puerta del salón e intentaba poner orden. Las mujeres y los niños se apelotonaban en la entrada buscando la seguridad de la estancia. Era la más grande de la residencia, pero no lo suficiente para albergar a toda esa gente. Para Cartabona todo era un caos, y debía organizar la situación. Leyba había depositado su confianza en él, y no estaba dispuesto a defraudarlo.

—¡Las mujeres con niños en brazos, a ese lado! —gritó, y señaló a un rincón del salón—. ¡El resto, vayan entrando y colóquense en el centro!

Los ojos asustados de los pequeños no iban a ablandarlo. Lo primero que debía hacer era tranquilizarlos. Si no lo conseguía, sería imposible organizar la defensa del edificio. Y debía hacerlo en el salón, el único lugar donde podía resguardar a tanta gente. Cuando recibió la orden de Leyba, pensó en esconderlos en las habitaciones del sótano. Allí era fácil defenderse. Si en el peor de casos entraban los ingleses, el único acceso eran las escaleras. Pero cuando bajó a inspeccionarlas, rechazó la idea. Tuvo que aplastar algunos insectos que correteaban por el suelo y se ocultaban en la madera podrida del suelo. El lugar no era salubre después de varios años en desuso. Entonces fue cuando pensó en el salón de baile. Se acercó al hueco de las escaleras y ordenó:

—Sargento Montoya, haga pasar a la gente al salón. Como puedan, pero que quepan todos.

—Sí, mi teniente —contestó el sargento.

El salón se fue llenando de gente cada vez más nerviosa. Cartabona mandó que varios soldados retiraran los muebles para hacer más sitio. Mientras, las madres consiguieron tranquilizar a los niños más pequeños. Cartabona aprovechó para distribuir a sus hombres por el edificio. La casa tenía tres plantas y era de madera. De la planta de abajo, donde estaban las cocinas, no se preocupó. Las ventanas que daban al exterior eran pocas y demasiado pequeñas para que pudiera pasar un hombre a través de ellas.

Subió a la planta alta y revisó las habitaciones. Ordenó a tres soldados que subieran y se apostaran junto a las ventanas. Debían avisarlo si veían algo sospechoso. Bajó al recibidor y, tras consultar con Montoya, salió para comprobar el perímetro de la casa. Caminó hacia una de las calles que daban a la plaza y vio a un soldado que forcejeaba con un crío. El muchacho intentaba escabullirse y se negaba a entrar en la residencia. Al verlo más de cerca, lo reconoció. Era el sirviente del teniente Cerezo, al que llamaban Panocha por el color de su pelo. Después de escuchar una retahíla de curiosas excusas, le ordenó que entrara en la casa, pero el crío aprovechó un descuido para fugarse.

No perdió ni un minuto más con él. Estaba seguro de que volvería, así que se dispuso a acabar con las comprobaciones. Revisaba las ventanas de uno de los lados de la casa cuando oyó vítores y tiros que procedían del norte de la trinchera. Y tras eso, gritos en la casa. Cartabona corrió hacia allí y entró en el salón. Las mujeres y niños gritaban, nerviosos. Se subió a una silla que encontró junto a la puerta. Cargó su pistola y disparó al techo. Se hizo el silencio. Sobre su cabeza cayeron diminutas esquirlas de madera.

—¡Ya está bien, señoras! —gritó, desencajado—. Deben mantener la calma.

Sin embargo, algunas mujeres continuaron con sus gritos. Una de ellas se levantó y corrió con su hijo en brazos hacia la salida. Otras los siguieron. En la puerta se hizo un tapón entre las personas que querían salir o entrar. Al ver que la situación se le escapaba de las manos, Cartabona le arrebató el mosquete a uno de los soldados y disparó al techo de nuevo.

—Señoras, por favor —dijo, esta vez más tranquilo—. Quizás haya empezado el ataque, pero les aseguro que aquí estamos a salvo.

—¿Cómo lo sabe, teniente? —preguntó una de ellas, que llevaba en sus brazos a un rollizo niño rubio—. Podrían estar dentro de la ciudad y usted no saberlo.

Era verdad. Las escasas noticias que tenía eran a través de los soldados que acompañaban a los últimos refugiados. Y en ese instante vieron a los primeros heridos, y el ánimo de las mujeres cambió. Muchos de ellos eran vecinos y amigos, así que se dispusieron a cuidar de ellos. Algunas cogieron las sábanas y los manteles que encontraron por la casa y prepararon improvisadas vendas, otras limpiaban las heridas con el agua que almacenaban en las cocinas. Los momentos más desgarradores llegaron con los primeros muertos. Saltaron las lágrimas y los llantos al reconocer a uno u otro. Cartabona abandonó el salón. Ordenó a varios soldados que ayudaran a las mujeres y al resto los distribuyó entre las ventanas de la planta. Por fin estaban las cosas como él quería, con cierto orden.

Poco duró su satisfacción. Uno de los soldados que vigilaba en la planta superior dio la voz de alarma, disparó y, tras una corta carrera, se asomó al hueco de la escalera.

—Teniente, teniente. ¡Por la calle de atrás! —gritó nervioso—. He visto a algunos de ellos en la calle de atrás.

Cartabona, con un gesto de la mano, indicó al sargento Montoya y a un par de soldados que lo siguieran. Se dirigió a una de las habitaciones que daban a esa calle. Entró a oscuras para no poner en aviso al enemigo. Fue hasta la ventana y allí se quedó, observando. El soldado que vigilaba la ventana le señaló unos enormes toneles de madera que se apoyaban en la casa de enfrente. Entre tonel y tonel vio moverse dos sombras. No tenía la menor duda de que ahí había un par de guerreros, porque distinguía sus largas melenas.

—Sargento, apunte a la cabeza de la derecha y abra fuego cuando se lo ordene —dijo Cartabona.

—A la orden, mi teniente —contestó Montoya. Tomó su carabina y apoyó la culata en el hombro.

Cartabona se mordía el labio por dentro mientras esperaba la ocasión oportuna para disparar. El sudor le corría por la espalda. Se estaba jugando mucho en esa orden. Tardó tanto en decidirse que Montoya lo miró varias veces. De repente, una de las sombras se movió y escuchó a la otra abroncarlo. Algo no cuadraba: la voz era femenina y hablaba en francés.

—¡No dispare, Montoya! ¡No dispare! —gritó al darse cuenta de lo que significaba—. ¡Eh! Salgan de su escondite o abrimos fuego.

Del hueco que había entre la pared y uno de los toneles salieron dos muchachas idénticas, con caras asustadas.

—¡Pero ¿qué estáis haciendo fuera?! —gritó Cartabona—. Casi os disparamos.

—Jugábamos con Gañán, el perro, y otros chicos —contó la gemela que tenía el pelo recogido—. Cuando oímos los tiros, Gañán huyó y nos pusimos a buscarlo, pero aún no lo hemos encontrado.

¿Qué demonios estará pasando hoy con el perro? Es la segunda vez que oigo hablar del animal, pensó Cartabona.

—Venga, venid aquí —les dijo a las niñas—. Los soldados os alzarán, y podréis estar con el resto de las familias.

Las muchachas se acercaron a la ventana y entre dos soldados auparon a la gemela que había hablado. La depositaron en el suelo de la habitación, agarraron a la segunda y, antes de que estuviera arriba, Cartabona escuchó su nombre desde la otra parte de la casa. Uno de los soldados llegó por el pasillo.

—Teniente, algo grave está pasando en la trinchera norte —aseguró—. Hemos visto a algunos hombres abandonar sus puestos, y se dirigen hacia aquí.

No era una buena noticia. Quizás tuviera razón Cerezo cuando sugirió rendirse para salvar a los habitantes de la ciudad, pero ahora no se podía hacer nada. La novedad corrió como la pólvora entre los confinados en la residencia. Varias mujeres dejaron de atender a los heridos y cortaron el paso a Cartabona para interrogarlo sobre lo sucedido. Apartó al grupo y entró en el salón. Volvió a subirse en la silla.

—Señoras, señoras. ¡Es una falsa alarma! —gritó para hacerse oír, y señaló a las gemelas que acababan de entrar—. Eran esas niñas las que nos han dado un susto, nada más.

—Señor, ¿sabe algo de Maquiguen o de Cabellera rizada? —preguntó una de las mujeres indias, que lo miraba con unos profundos ojos negros.

—Cabellera rizada… ¿Quién es? —fue lo único que pudo articular.

—Ustedes lo llaman «teniente Cerezo» —respondió la joven.

Ah, el señor conde, pensó. Se preguntó qué había entre Cerezo y la guapa india.

—Ya he dicho que no hay malas noticias —dijo Cartabona—. Así que pueden estar tranquilas.

—Sí, pero ¿qué pasa en la trinchera? —preguntó otra de la mujeres.

—No debe de ser nada grave. Nos informarían enseguida si algo sucediera —mintió.

La respuesta caló en el ánimo de los encerrados. Los murmullos bajaron en intensidad y una cierta tranquilidad se instaló en el salón. Cartabona aprovechó para salir de allí, y ordenó a los soldados que continuaban junto a las gemelas que lo siguieran. Tenía la intención de alcanzar a los hombres que pudieran bajar desde la trinchera antes de que llegaran a la residencia. Podrían traer malas noticias, y no quería que las mujeres se enterasen. Salieron a la plaza y se encaminaron hacia la calle de la trinchera. Vio a dos hombres que bajaban raudos hacia ellos.

—¿Qué sucede allí arriba? —preguntó Cartabona—. ¿Cómo está la situación? Y decídmelo sin remilgos.

—Señor, todo está bien. Los ingleses no han conseguido abrir huecos en la defensa —respondió uno de los hombres—. Hemos tenido algunas bajas, pero el capitán Leyba está organizando bien la defensa.

—Magníficas noticias —aseguró Cartabona, y respiró como si se quitara un peso de encima—. Y entonces… ¿quién os ha mandado aquí?

—Nos manda el teniente Cerezo —contestó el miliciano.

—¿Sí? ¿Y por qué? —preguntó Cartabona.

—Quiere saber qué ha sucedido en la residencia. Hemos oído disparos, y creíamos que los ingleses atacaban la casa.

Un simple malentendido. Cartabona no se lo acababa de creer. Un maldito equívoco había estado a punto de tirar por los suelos todo el esfuerzo por defender San Luis. Se dio unos segundos para relajarse.

—Decidle al teniente Cerezo que no ha sucedido nada —dijo Cartabona—. Que esos disparos los he realizado yo. Las mujeres estaban nerviosas, pero ahora está todo tranquilo.

—Entonces, ¿no hay ningún problema? —preguntó el francés con una ligera sonrisa—. Así se lo haremos saber al teniente, señor.

Los hombres se despidieron y los de Cerezo comenzaron a subir la calle. De pronto, uno de ellos se giró y preguntó:

—Señor, perdone; ¿sabe si mi Pauline y mis hijos están bien?

Cartabona se quedó perplejo. No podía creerse que, con el berenjenal que había en la ciudad, a ese hombre no se le ocurriera otra cosa que preguntar por su mujer y sus malditos hijos.

—Pauline, Pauline —dijo, e hizo como si se esforzara en recordar—. Sí, claro, Pauline —exclamó—. ¿Eres su marido?

—Sí, lo soy —respondió el hombre.

—Qué gran mujer tienes —mintió—. No te preocupes por ellos: están todos a salvo. Puedes decirles a tus compañeros que todas las mujeres y los niños están sanos y salvos.

—Gracias, señor. ¿Podría decirle que su Alain está bien?

—Ya te he dicho que no te preocupes: lo haré —zanjó Cartabona—. Ahora marchaos, y no olvidéis informar al teniente Cerezo.

Satisfecho, ordenó a sus hombres volver a la residencia. Pero le asaltó una duda. Preguntó a los milicianos quién había controlado la tensa situación en la trinchera. Le costó creerse la respuesta. Había sido Cerezo.

—¿Seguro? —preguntó Cartabona para convencerse, y, cuando Alain se lo confirmó con la cabeza, añadió—: Bien, gracias por todo. Podéis iros.

De Cerezo no lo esperaba, la verdad que no. Miró a los soldados y, con sorna, les dijo:

—Vaya, vaya con el señor conde… Al final haremos un soldadito de él, ya veréis.

Y se echaron los tres a reír mientras regresaban.

15

Alrededores de San Luis de los Ilinoises

Resbaló en una de las piedras que abundaban a lo largo del sendero, pero logró apoyarse en la carabina antes de caer. Ducharme sudaba. El camino discurría a través de una densa arboleda de altos pinos cuyas cortas ramas impedían el paso de la luz, ya de por sí escasa al declinar el día. No recordaba que fuese tan abrupto el sendero cuando, apenas unas horas antes y animados ante la expectativa de conquistar San Luis, pasaron por esos mismos parajes. Los rápidos descensos de la mañana se habían convertido en pendientes agotadoras a cuyo terreno, en algunos tramos, era trabajoso aferrarse. Durante la huida vieron varias granjas abandonadas. En una de ellas aún se apreciaba una delgada columna de humo. Prefirió no pensar en ello. Estaba seguro de que sería una pérdida de tiempo pararse, ya que no encontrarían a nadie con vida, y, por lo que podía percibir en el aire, nada agradable hallaría bajo los escombros. Además, los españoles les seguían el rastro de cerca. Continuó por el sendero como pudo hasta que, exhausto, dio con un claro. Allí decidió descansar, aunque lo hubiera perseguido el mismísimo rey de España. Tenían que recobrar fuerzas. Llamó a dos de sus hombres y les dijo que se adelantaran a echar un vistazo. Los hombres obedecieron y llegaron al claro, y Ducharme escuchó que conversaban con alguien.

—¡Ducharme, mira a quién tenemos por aquí! —gritó uno ellos.

Intrigado, emprendió un ligero trote hasta llegar al claro. Allí halló a Dyami, y se alegró de verlo. Debía de llevar un buen rato acampado, pues sus guerreros habían preparado un fuego del que apenas quedaban unos rescoldos. Se dirigió a su amigo y entrelazaron sus antebrazos.

—Dyami, amigo… ¡Qué sorpresa! —saludó Ducharme.

—Os esperábamos —contestó Dyami—. Unos sacks nos comentaron que no habían ido bien las cosas en San Luis y decidimos permanecer aquí hasta que vinierais.

—Vaya, no se te escapa ni una —dijo Ducharme, y sus labios dibujaron una sonrisa agridulce.

Soltó el brazo de Dyami e intentó echarse a un lado para averiguar qué vigilaban con tanta atención los indios, pero su amigo lo evitó.

—Cuánta razón teníamos cuando vimos que no estábamos preparados para el asalto —añadió Ducharme—. Ese presuntuoso de Hesse ha pagado con creces no hacernos caso.

Ducharme seguía interesado en averiguar lo que ocultaban, y ante su insistencia Dyami ordenó a sus hombres que se apartaran, y le enseñaron los trofeos. Ducharme se aproximó y se puso las manos en la cabeza. Allí tenían, sentados en el suelo y atados de manos, a una mujer, un par de niñas y un crío. Eso era lo que buscaba Dyami desde el inicio de la expedición. Él era su amigo y debía respetarlo, pero no terminaban de gustarle sus métodos.

—Al menos tú has conseguido algo de toda esta locura —adujo sin convicción.

—Sí, amigo —contestó Dyami—. Nos llevamos a estos esclavos para que nos ayuden a trabajar en el poblado, y algunas armas. Esos sacos de maíz que ves calmarán durante bastantes lunas el hambre de mi pueblo. —Calló y se volvió hacia los prisioneros—. Además, Manitú nos ha traído suerte. Mira. —Cogió de los cabellos al crío. Era pelirrojo.

—Espero que sea verdad lo que dices. Tenemos a los españoles tras nosotros, y en poco tiempo estarán aquí —comentó Ducharme, nervioso al ver cómo el crío intentaba zafarse de Dyami. Anduvo unos pasos hasta acercarse a los prisioneros y dijo—: Si nos ven con ellos, querrán vengarse y se te habrá acabado la suerte, así que vámonos de aquí. Rápido.

Dyami soltó al muchacho y este cayó de golpe sobre el suelo. El indio se había puesto nervioso, y Ducharme se dio cuenta. No sabías que nos persiguen, pensó sorprendido.

—Tienes razón. Vámonos —asintió Dyami. Se giró, habló en iroqués a los guerreros y en unos instantes se prepararon para huir. Mientras unos echaban tierra sobre el vivaque, otros forzaban a los prisioneros a ponerse de pie y les golpeaban para que comenzaran a caminar.

A Ducharme le disgustó el trato a los prisioneros. En un despiste de uno de los indios, el muchacho pelirrojo se escabulló y se dirigió hacia él, pero el guardián lo agarró antes de que llegara. Le hizo un gesto al indio para que permitiera hablar al crío.

—Señor, ¿es usted francés? —dijo el muchacho.

—Sí, lo soy —respondió.

—Por favor, señor. Hable con ellos, se lo ruego —pidió entre lágrimas sin dejar de mirar al indio que le sujetaba los brazos con fuerza—. Dígales que nos liberen. Ellas solo son una pobre mujer y unas niñas pequeñas, y yo debo estar de vuelta esta noche en San Luis, o, si no, el señor conde me dará unos buenos azotes.

Ducharme sonrió al oír el comentario sobre «el señor conde». Este pelirrojo tiene imaginación, pensó.

—Lo siento, pequeño, pero no puedo hacer nada por evitarlo —contestó apenado. Dio la espalda al muchacho y miró al suelo—. Las cosas son así. Lo mejor que puedes hacer es aceptar la situación y luchar por sobrevivir.

Dejó al muchacho, gritando, en manos de su captor y se encaminó hacia sus hombres, que permanecían en el sendero dispuestos a continuar la huida. Los alcanzó y esperó a que el grupo de Dyami estuviera preparado. Mientras aguardaban, escuchó algunas quejas por parte de varios tramperos por el retraso que les suponía ir con prisioneros a rastras. Prefirió no darse por enterado y permitió que se desahogaran. Los comentarios cesaron cuando llegó la avanzadilla inglesa. Ordenó a sus hombres que fuesen con Dyami y él se acercó a la maltrecha columna. Intentó localizar a Hesse, pero, como no lo encontró, habló con uno de los sargentos. Este le confirmó que los españoles se hallaban cerca, y Ducharme le ordenó que los siguieran, ya que iban al río para embarcar en las canoas. La columna inglesa se unió a los tramperos y a los guerreros de Dyami y emprendieron de nuevo la huida. Ducharme, junto al sargento, se echó a un lado del camino y buscó de nuevo a Hesse. Tras recorrer la columna de arriba abajo, lo vio con la mirada perdida en las últimas filas.

—Capitaine… —Habló sereno para tranquilizarlo—. Capitaine, soy Ducharme.

—Ducharme. Es usted —contestó Hesse sin reflejar ningún sentimiento—. Hacía tiempo que no le veía.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

—Sí, estoy bien. ¿Por qué no debía estarlo? —contestó Hesse, enfadado.

—Por nada, capitaine, por nada —respondió el francés—. Le buscaba para que nos pusiéramos al frente de la columna.

Hesse alzó la vista, y a Ducharme le pareció que el prusiano había vuelto al mundo real. Lo sacó de la columna y apretaron el paso hasta alcanzar la cabeza donde se encontraba Dyami. Mientras recorría la fila de hombres, algo le preocupó. Si antes lo tenían mal para huir, ahora era más complicado a causa de los heridos. Y así fue. Cada pocas decenas de pasos debían recoger a alguno que se dejaba caer falto de fuerzas o impedido para continuar la marcha. Lo mismo pasaba con los prisioneros. Las niñas no paraban de quejarse y pedían, sollozando, descansar, pero Dyami obligaba a la mujer y al muchacho a que las ayudaran a seguir adelante.

A Ducharme le apenó comprobar el trato que recibía una de las pequeñas, que no podía caminar tan rápido como le exigían los indios. La niña lloraba y estaba magullada. A la pobre le faltaba un zapato. No pudo soportar la escena y se adelantó para acompañar a Hesse. Llevaban caminadas algunas millas cuando escuchó gritos no muy lejanos. Se acercaban los españoles. Aumentaron el ritmo de la marcha.

—¡Ducharme! —gritó Dyami—. Tomemos este camino. Es algo más duro, pero es más corto.

Ducharme miró a Hesse esperando su autorización y este hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Se aproximó para ver el camino y, convencido, se adentraron en él. Y al poco, lo lamentó. El sendero era tortuoso, y a duras penas lograron recorrer la distancia que faltaba para alcanzar la ribera del río. Llegó exhausto a la última loma y se dejó caer por el profundo desnivel que acababa a pocos pasos de la orilla. Una vez abajo, los ingleses fueron en desorden a las canoas y los indios arrastraron a los prisioneros hacia ellas.

Ya en la orilla, entre él y Hesse organizaron a los hombres para el embarque. Dyami no les hizo caso y se dirigió a unas canoas que habían conseguido algunos de sus hombres, y comenzaron a embarcar a los prisioneros. Dyami no se separaba ni un instante del muchacho pelirrojo. Ducharme se acercó a una de las canoas, aliviado. Después de todo, saldrían de aquella con vida. Hasta reconoció que el pelirrojo les había traído suerte, como decía Dyami. Se disponía a embarcar cuando escuchó varios disparos a su espalda. A su lado cayó un indio que emitió un profundo quejido al ser alcanzado por una bala. Escuchó más gritos de dolor, en inglés, detrás de él.

16

San Luis de los Ilinoises y alrededores

Miguel se alejó dando tumbos. Las primeras arcadas hicieron que se le nublara la vista. Tropezó con un caldero roto durante el saqueo y cayó de rodillas. Pudo levantarse solo a duras penas, pero consiguió llegar a un manzano que dominaba el huerto. Vomitó lo poco que contenía su estómago. Abatido, susurró una maldición. Después se sentó en el suelo y descansó la espalda en el tronco. Ni en la peor de sus pesadillas se hubiese imaginado que un ser humano pudiera hacer esa barbaridad a otro.

—Madre de Dios bendito. Nunca debí haber venido a esta tierra de bárbaros —farfullaba moviendo la cabeza atrás y adelante. Escupió al suelo para quitarse el amargor de la boca. ¿Por qué se le habría ocurrido acompañar a Maillet en la persecución de los ingleses?

Cuando los defensores vieron que el enemigo se retiraba, la trinchera se llenó de gritos de alegría y algunos hombres cercanos a Miguel comenzaron a festejar la victoria. Miguel también gritó, hasta que Maillet se le acercó.

—Cerezo, huyen. Lo hemos logrado —dijo, y le echó el brazo al hombro—. Voy a hablar con Leyba. Tenemos que salir a rematar a esos casacas rojas.

Maillet fue a la torre en la que el gobernador, apoyado en la cureña del cañón aún humeante, ya que apenas podía mantenerse en pie, seguía dando órdenes. Maillet solicitó permiso para formar una partida que saliera a por los derrotados ingleses y Leyba se lo concedió. Mientras, Miguel continuaba la celebración con sus hombres, exultantes de alegría. Al rato, regresó Maillet.

—Tengo el permiso. Podemos ir a por ellos —aclaró, eufórico—. Ya sabe, cuando se presenta una oportunidad así, no hay que dejarla pasar.

Miguel se lo pensó. Había tenido suficiente ración de lucha para el resto de su vida. Para él, salvar la ciudad era suficiente.

—No, Maillet, no puedo —contestó. Se pasó la mano por una manga del uniforme y con un gesto de dolor dijo—: Estoy herido.

—Eso no es nada —respondió el otro. Miró la mancha carmesí y añadió—: No se hable más. Necesito voluntarios para perseguir a esos salvajes, y en cuanto los consiga, salimos —sonrió—. ¿Qué hay de la honra de los nobles españoles?

Miguel odiaba esa frase, y Maillet lo sabía. No le quedaba otra elección, así que, a regañadientes, cedió. Fue a hablar con sus hombres y les propuso unirse a la partida. Consiguió convencer a los americanos y a varios soldados, pero a ningún colono. Miguel y sus voluntarios se unieron al grupo de Maillet, que se organizaba en las afueras de la ciudad.

—Le esperábamos, Cerezo —indicó Maillet—. Señores, nos vamos de caza mayor.

Los hombres les vitorearon, y Miguel los siguió sin mucho entusiasmo. Si se había decidido a acompañarlo era porque estaba convencido de que no llegarían hasta los atacantes. A esas alturas, habrían ganado suficiente distancia. Primero, corrieron hacia el pequeño montículo que había servido de base a los ingleses. Al alcanzarlo comprobaron que no había nadie; solo había algunas cajas de pólvora y munición que no habían podido llevarse. Los hombres, tal vez para desahogarse del duro combate, comenzaron a destrozar las cajas y a usarlas como dianas. Miguel no les dijo nada, y les dejó hacer hasta que Maillet se interpuso.

—No podemos quedarnos aquí: nos sacan demasiada ventaja. —Señaló un sendero que salía del campamento y le dijo—: Tomaremos ese camino y, con suerte, podremos alcanzar a sus heridos y a los más rezagados.

La partida se encaminó por el sendero. Excitados por el ansia de venganza, los hombres marchaban a una velocidad endiablada. Cuando llegaron las primeras pendientes, y a pesar de que el suelo estaba resbaladizo y repleto de maleza y troncos, no decayó el ánimo. Miguel seguía sin acostumbrarse a esos extraños y enormes bosques en los que tan pronto encontraban pequeñas colinas como pronunciadas pendientes y árboles de enorme tronco y tan altos que, en ocasiones, impedían que el sol penetrara entre el espeso follaje.

Al doblar uno de los recovecos, observaron una débil columna de humo. Miguel corrió hasta alcanzar a Maillet. Solo con verle la cara, confirmó lo que pensaba. Era la señal de un saqueo. Se aproximaron al origen del humo, una granja incendiada de la que apenas quedaban algunos maderos de la casa y unos troncos humeantes que habían pertenecido a un cobertizo. Maillet permaneció en el camino, pero Miguel, movido por la curiosidad, atravesó la que solo unas horas antes había sido una bonita entrada y anduvo por lo que fuera el porche. Miguel quiso averiguar qué eran unos oscuros bultos que estaban semiocultos entre los restos. Resultaron ser dos cuerpos mutilados. Cortados en varias piezas, con las entrañas extirpadas y los brazos y piernas esparcidos a su alrededor. De repente, percibió un fuerte olor a carne quemada, y su estómago se agitó en convulsiones.

Miguel volvió a la realidad. Maillet se acercó al tronco donde se apoyaba, pero no le habló. Solo le puso la mano sobre el hombro para intentar animarlo. En ese momento llegó uno de los sargentos y dijo:

—Teniente, estábamos en lo cierto. Es MacDonald. Hace unos días pasamos para avisarlo del ataque, pero no quiso abandonar la granja porque pensaba que, siendo escocés, lo dejarían tranquilo.

—Pues no lo hicieron —contestó Maillet—. No han tenido compasión.

El sargento observó a Miguel y le entregó los restos chamuscados de una bandera escocesa que habían encontrado entre los maderos de la casa.

—Ese día me fijé en que la colgaban en el porche para que los ingleses se dieran cuenta de cuál era su origen —contó el sargento, y, enfurecido, añadió—: Asesinos…

—Esto no es cosa de los ingleses, sino de los indios —dijo Maillet. Arrebató la tela a Miguel y la retorció—. Van a pagarlo.

Miguel alzó la mirada. Contempló a los dos hombres y miró la bandera chamuscada que tenía Maillet en la mano sin saber qué decir.

—Cerezo, ¿cómo está? —preguntó Maillet, y sin esperar respuesta continuó—: Aquí la vida es así de dura. Le costará, pero acabará acostumbrándose a estas cosas.

—No estoy seguro —contestó Miguel. Le ofreció la mano a Maillet para que lo ayudara, y este, con un tirón seco, lo levantó.

—Arriba ese ánimo —lo animó, golpeándole en el pecho—. Vamos a encontrarlos, y les daremos una lección que no olvidarán en sus vidas. —Calló, buscó al sargento y le ordenó—: Reúna a los hombres. Continuamos la persecución, pero esta vez en serio.

No tardaron en tomar de nuevo el sendero. Miguel experimentaba diversas sensaciones. Por un lado, quería abandonar toda esa locura, pero por otro estaba encolerizado a causa de lo que había visto y quería castigar a los culpables. Subieron una ligera cuesta que los condujo a un claro en el bosque. Allí vieron restos de comida junto a una pequeña hoguera. Uno de los americanos se acercó a ella y tocó varias veces las ascuas. Se incorporó y dijo:

—Señor, aún están calientes —aseguró en un más que correcto español—. No nos sacan mucha ventaja.

Maillet ordenó a algunos soldados que dieran una batida por los alrededores. Mientras esperaba, Miguel escuchó gritar su nombre y uno de los americanos alzó el brazo para llamar su atención. Agitó un objeto y Miguel corrió hacia él.

—Señor, mire lo que hemos hallado. —Le enseñó un pequeño zapato de niña—. Esos bastardos llevan prisioneros. Quizás sea la familia del escocés.

Miguel cogió el zapato y se fue en busca de Maillet para enseñárselo. Y entonces escuchó un ladrido. Buscó entre la espesa maleza y se sorprendió al ver a Gañán.

—Mira a quién tenemos aquí —dijo uno de los soldados que lo acompañaba. Se arrodilló y le acarició las arrugas del lomo—. ¿Qué haces tan lejos de casa?

—¿Es normal que salga de la ciudad? —le preguntó Miguel.

—No, teniente —contestó—. En realidad es bastante asustadizo.

—Entonces, si el perro ha llegado hasta aquí, ¿es posible que conozca a alguno de los prisioneros?

El soldado no dijo nada, y esperaron a Maillet y al resto de la partida. Miguel le enseñó el zapato y le explicó lo que habían encontrado.

—Mal pinta este asunto —indicó Maillet—. Apresuremos la marcha si queremos rescatarlos.

Miguel, acompañado en todo momento por Gañán, se puso a la cabeza del grupo. Ese tramo del camino era, si cabía, más duro y angosto que el otro. Cubierto de maleza, tenían que sortear todo tipo de obstáculos que les impedían avanzar como hubiesen deseado, pero al menos el rastro era fácil de seguir. El reguero de plantas machacadas y pisoteadas por los hombres que le precedían eran pistas muy claras. Ninguno de los miembros de la partida protestó a pesar del cansancio acumulado durante todo el día a causa del combate y la persecución. Algunos de ellos lanzaban gritos de ánimos a sus compañeros. Los tenían muy cerca.

Miguel subió otra colina, pero al alcanzar la cima, la visión fue diferente. Ante él estaba el río, y en la orilla, los ingleses con sus aliados indios. Los primeros salvajes se hallaban a pocos metros del agua. Miguel buscó a los prisioneros a lo largo de toda la orilla. Tardó en encontrarlos, pero al final los localizó. Unos indios los llevaban a rastras hacia las canoas.

—Vosotros, los americanos —ordenó Miguel con voz segura—. Cargad vuestros rifles. Desde aquí podéis acertar, ¿verdad?

—Sí, señor —contestó uno de ellos—. No es fácil, pero creo que podemos abatir a algún inglés.

—Pues hacedlo.

Los tres americanos cargaron las armas con un ritual habitual. Se tumbaron en el suelo, apoyaron las armas en los hombros y dispararon. Fue todo muy rápido. Miguel vio caer a un indio y a un par de soldados ingleses. Maillet ordenó avanzar. Bajaron el pequeño desnivel gritando para ahuyentar sus miedos y, con suerte, asustar a sus enemigos. Mientras unos corrían, otros paraban y disparaban. Miguel bajó la pendiente junto a Gañán y, una vez en la orilla, fue hacia los prisioneros. Algunos ingleses habían conseguido embarcarse y comenzaban a alejarse de la ribera, pero los indios aún estaban en tierra.

Gañán ladró hacia unas canoas que no estaban muy lejos de él. Miguel se quedó atónito. Cerca de una, un imponente indio con una gran cicatriz en la cabeza rapada empujaba a un muchacho pelirrojo para obligarlo a embarcar.

—¡Panocha, Panocha! —gritó Miguel mientras corría hacia allí.

El crío se giró al oír su nombre y Miguel vio cómo se le iluminaba la cara.

—¡Señor conde! —logró decir Panocha sin apenas fuerzas.

El indio atizó más fuerte al muchacho para que embarcara en la canoa, aunque Panocha intentaba escabullirse de sus poderosos brazos. Miguel llegó a la orilla y cogió su pistola. Sin dudar un instante, apuntó al indio.

—¡Eh, maldito salvaje! ¡Suelta al crío o disparo!

17

Alrededores de San Luis de los Ilinoises

A pesar de que solo era un niño, la vida no lo había tratado demasiado bien. Panocha no llegó a conocer a ningún hombre al que pudiera llamar padre. Había vivido casi toda su infancia en el burdel donde su madre ejercía su profesión. Tampoco ayudó mucho que estuviera en continuo trato con lo más aborrecible de Nueva Orleans, y, si todo eso no fuese suficiente, lo poco bueno que había tenido se fue cuando su madre murió. Así, con apenas doce años, o eso creía él, se quedó huérfano y desamparado. Durante unos meses pudo vivir de la caridad de los monjes y de madame Cloude los días que tenía más suerte. Pero, como era espabilado, con el tiempo se dio cuenta de que en una ciudad importante como Nueva Orleans podía buscarse la vida, y eso hizo.

Su suerte cambió un frío día de invierno en el que, estando en el puerto con sus compinches de enredos, se acercó a una fragata recién venida de La Habana a ver si podía sacarse algunas monedas para ir tirando unos días. Buscó entre los pasajeros que desembarcaban en el muelle y se fijó en un joven oficial, algo desgarbado, pero bastante apuesto, con media melena y ojos claros y que vestía el uniforme blanco con vueltas azules del regimiento fijo de Luisiana, y, aunque parecía muy estirado, enseguida decidió pegarse a él. El oficial se presentó como el teniente Miguel Martínez de Cerezo. Panocha pronto se hizo indispensable para él, y a los pocos días el teniente le ofreció que entrara a su servicio. Panocha por fin había conseguido lo que deseaba desde hacía mucho tiempo: una ocupación decente y, sobre todo, un poco de cariño.

Podía vivir seguro, bajo un techo y tener un camastro digno de ese nombre, sin necesidad de compartir con otros críos los oscuros rincones con paja maloliente cercanos al convento o los chamizos hechos con maderos húmedos y podridos del puerto. Aprovechó la ocasión que se le presentaba y mostró las diferentes tareas en las que podía serle de utilidad al teniente Cerezo. Le mostró la ciudad, le aconsejó cómo debía tratar con los comerciantes, le enseñó a regatear, visitaron todos los garitos y tabernas donde el teniente podía emborracharse y se acostumbró a acompañarlo, junto con otro oficial de nombre Maillet, cuando iban a visitar a las señoritas de madame Cloude, algo que hacían a menudo.

En una de las primeras fiestas a la que acudieron escuchó a otro oficial comentar que el padre del teniente era conde, por lo que decidió desde entonces llamarlo así, aunque el oficial intentara convencerlo de que no lo era. Por lo que sabía del mundo, si el padre tenía una profesión, su hijo tendría la misma. Así que el teniente también era conde, dijese lo que dijese. Tras unas semanas, se ganó más aún su confianza. Le costó, pero cumplió con algunos caprichos del señor conde, como sábanas limpias todos los días o aquel candil que casi le cuesta la vida cuando lo robó en el convento. Entonces se dio el mejor momento de su existencia. Ocurrió cuando el señor conde le propuso que lo acompañara a San Luis. No sabía dónde estaba esa ciudad, pero sería la primera vez que saldría de Nueva Orleans, y enseguida le contestó que sí. Hasta entonces todo lo que había vivido con el señor conde le había ido bien, así que pensó que el futuro no tenía por qué ir a peor.

El viaje a San Luis fue muy duro, ya que no estaba acostumbrado a remar ni a las interminables caminatas, una vez abandonaron el río. Después de varias semanas llegaron a la ciudad, y se llevaron una gran desilusión. Era mucho más pequeña que Nueva Orleans, algo más que una aldea, según le comentó el señor conde. Eso a él no le molestó, porque cada día era una nueva aventura, aunque se dio cuenta de que el señor conde haría lo que fuese para no permanecer mucho allí. Con el tiempo conoció a bastantes niños que vivían en la ciudad, y pronto congenió con muchos de ellos, pero fue con las gemelas Belanguer, y en especial con Annette, con quienes más ratos pasaba.

Todo había ido bien: las tareas que le encomendaba el señor conde, sus nuevos amigos, los juegos con Gañán, la mascota del destacamento militar, estar con Annette…, todo, hasta que los indios lo apresaron. Su buena estrella había decidido abandonarlo, la mala suerte había vuelto a su vida y parecía dispuesta a no irse más.

Nada más cogerlo, le ataron las manos y se lo llevaron. Su jefe, un musculoso indio con una fea cicatriz en la cabeza, se alegró al capturarlo. Decía que sus cabellos le traerían suerte. Los salvajes lo obligaron a decirles dónde se encontraba la granja más cercana. Al llegar allí, uno de ellos se quedó con él mientras el resto se dedicaban a saquearla. Panocha escuchó disparos, gritos y lamentos, y al poco rato vio a una mujer y dos niñas apresadas. A la mujer no la reconoció, pero a las niñas creía haberlas visto en la ciudad comprando suministros en el comercio de André.

Emprendieron de nuevo la caminata, pero Panocha poco pudo hablar con ellas. Cada vez que lo intentaba se le acercaba alguno de los salvajes y le golpeaba. Las niñas no podían aguantar el ritmo, y tropezaban a menudo. Si se quejaban o se paraban, el jefe las empujaba. Panocha no supo por qué, pero el jefe decidió tomar otro sendero en dirección a San Luis. Por unos momentos se ilusionó con la posibilidad de regresar a casa, hasta que dieron con un grupo de indios que huían de la ciudad. El jefe habló con uno de ellos, que dijo algo que hizo que al jefe le cambiara el semblante. Y las ilusiones de Panocha se desvanecieron, ya que volvieron a alejarse de la ciudad. Caminaron un buen rato hasta que el grupo encontró un pequeño claro en el bosque, y ahí decidieron parar.

Se tomaron unos momentos para descansar. Aunque continuaban vigilados, Panocha se sentó cerca de una de las niñas y la ayudó a quitarse los zapatos para que pudiera refrescarse los pies magullados. Los indios hicieron una hoguera para tomar algo caliente, pero no les ofrecieron nada para comer. Los vigilantes comenzaban a relajarse cuando aparecieron unos hombres armados. Panocha vio a un hombre vestido como los cazadores de pieles que saludó al jefe indio. El trampero también lo vio, y se acercó. Panocha se dirigió al hombre que hablaba en francés con el indio y le pidió ayuda, pero el trampero no hizo nada. Lo único que consiguió sacarle fue unas palabras de ánimo para que siguiera luchando por sobrevivir. Poco después llegaron los soldados ingleses, y reemprendieron la marcha a toda prisa por un camino que les indicó el jefe indio. Panocha, al que mantenían cerca del jefe, los notó cada vez más nerviosos. El camino se tornó más tortuoso, y se le hizo eterno por los continuos tropiezos y caídas de las niñas. Una de ellas cojeaba porque no había tenido tiempo de ponerse uno de sus zapatos.

Habían recorrido alguna milla cuando a Panocha le pareció escuchar, no muy lejanas, voces en español. Al poco, supo que era verdad, porque les ordenaron forzar la marcha. Al fin buenas noticias, pensó. Con bastante esfuerzo alcanzaron una colina en la que podían contemplar toda la ribera del río. Lo empujaron y cayó por la pendiente hasta parar en la orilla del río. Se levantó dolorido y, a fuerza de más empujones, llegó a las canoas justo cuando escuchó varios disparos. En cuestión de segundos oyó gritos y órdenes en español. Estaba salvado. Escuchó el silbido de unas balas que le pasaron cerca, pero los indios no repelieron el ataque. Estaban más preocupados en embarcar a los prisioneros y huir que en luchar. Ya habían subido a la mujer y a sus hijas cuando el jefe lo agarró para auparlo. Escuchó a alguien pronunciar su nombre, se giró y vio al señor conde, a un poco más de un centenar de pasos, apuntando al jefe indio que lo tenía agarrado.

—¡Señor conde! —gritó, pero no pudo moverse, porque el indio lo sujetó más fuerte.

Intentó zafarse de los poderosos brazos que lo agarraban y escuchó de nuevo la voz del señor conde. Esta vez amenazaba al jefe indio con dispararle si no lo soltaba.

—¿Es este a quien quieres? —preguntó el jefe indio mientras continuaba agarrándolo con fuerza.

—Suéltalo —contestó el señor conde—. Y no dispararé.

—Pues ahí lo tienes, soldadito —dijo con desdén, y lo soltó empujándolo hacia el agua.

Panocha cayó de rodillas. Al estar cerca de la orilla solo se mojó medio cuerpo. Sorprendido al verse libre, se incorporó de inmediato, miró durante unos instantes atrás y arrancó a correr hacia donde se encontraba el señor conde. Corrió con todas sus fuerzas. Sabía que había acertado al elegir al señor conde aquel frío día en el muelle de Nueva Orleans. Quería llegar junto a él y estar a salvo. De repente sintió un intenso dolor en la espalda que le impidió seguir corriendo. Él quería continuar, pero las piernas no lo obedecían. El dolor era más fuerte a cada momento, y le costaba respirar. Sin fuerzas, cayó de rodillas sobre la tierra mojada con la mirada entre sorprendida y suplicante, hacia el oficial.

Panocha vio que el señor conde se detenía, lo miraba desesperado y corría de nuevo hacia él.

—Panocha. ¡No! —le escuchó gritar.

Notó cómo lo cogía y le pasaba el brazo por detrás. El señor conde tocó algo que Panocha tenía en su espalda y que le hizo dar al muchacho un grito de dolor. Y entre sueños tuvo la sensación de que se aferraba al cuerpo del teniente.

—Se-señor… con… con… —pronunció Panocha en un susurro. La sangre que salía a borbotones de su boca le impidió decir nada más, y con una ligera convulsión dejó de respirar.

Miguel palpó el pecho del muchacho y notó que no se movía. Se lo acercó y vio que algo sobresalía del bolsillo de la camisa. Metió la mano y halló el anillo y la cadena que habían pertenecido a la madre del chico.

—¡Dios! ¡No era más que un niño! —gritó hacia el cielo mientras unas lágrimas le humedecían las mejillas. Con una mano acariciaba el colgante y con la otra, libre del inerte cuerpo de Panocha, que descansaba sobre sus rodillas, golpeaba la tierra húmeda de la orilla del río. Una gran mancha de color rojizo se extendía por su uniforme.

Gañán empujaba con su hocico el cuerpo del crío para que se levantara. Quería jugar con él.

SEGUNDA PARTE

18

28 de mayo de 1780

San Luis de los Ilinoises

Tumbado en la cama, Miguel oía el jolgorio de la gente de San Luis. Una gran cantidad de petardos explotaron en las calles cercanas, y el alegre sonido de una guitarra entraba en su habitación. Hacía un par de días que los ingleses habían huido, pero la gente aún disfrutaba de los festejos improvisados tras la victoria y la reciente entrada de los americanos en la ciudad. Elu, la joven india, le explicó el desfile. Habían entrado pavoneándose con sus nuevos uniformes, confeccionados, según le dijeron, de pana española. Desde hacía dos días, desde que el pequeño Panocha había muerto en sus brazos, Miguel no era el mismo. Cuando regresó a San Luis, bien entrada la noche de ese mismo día, acompañó a Maillet a la residencia y le pidió que lo excusara ante Leyba. Miguel se dirigió a la iglesia y entró. Buscó a fray Bernard, el capuchino a cargo de ella, y le explicó lo que le había sucedido al crío y cómo quería que fuese el funeral. Tras despedirse del fraile, caminó por el pasillo central hacia la salida, pero paró ante uno de los bancos. Tomó asiento y se dejó llevar por sus sentimientos. Sintió una profunda pena y a la vez odio hacia esos salvajes. Descargó su conciencia convenciéndose de que no podía haber hecho más de lo que hizo. Se secó una lágrima con el puño de la chaqueta y salió de la iglesia. La gente comenzaba a congregarse en la calle antes de que él llegara a casa.

No era una gran residencia. Era una amplia habitación en la que tenía poca cosa: dos camastros, una robusta cómoda de roble con una jofaina junto a la ventana, un pequeño hornillo y un escritorio al que rodeaban un par de sillas. En una de ellas colgó el uniforme manchado de sangre. No quería tirarlo: era el que le había regalado su madre antes de salir de España.

A la mañana siguiente se presentó Elu y se ofreció a hacer las tareas que hasta entonces había realizado Panocha. A Miguel no le pareció mal, pero tampoco hizo ningún gesto de agradecimiento. A pesar de eso, ella acudía a la casa un par de veces al día, aunque solo fuera para hacerle compañía.

Esa mañana Elu calentaba un trozo de pan y un huevo para el desayuno. Se había vestido con su mejor traje y había tocado su pelo con un par de plumas de águila que le daban un aire coqueto. Miguel continuaba tumbado sobre el ajado camastro con la mirada perdida en el techo. Se pasaba entre los dedos la cadena y el anillo que habían pertenecido a Panocha. Desde ahí veía el uniforme y las grandes manchas de sangre que le recordaban la muerte del muchacho. Elu tarareaba una alegre música en un vano intento de animarlo, pero al poco rato se dio por vencida y se afanó en los quehaceres de la casa. A media tarde se oyeron unos golpes en la puerta, y la joven la abrió.

—Hola, Elu. Pensaba que ya te habías marchado —dijo Maillet. Después señaló al interior y preguntó—: ¿Está despierto?

—Sí, señor Maillet —contestó ella—. No se ha movido de la cama en todo el día, pero al menos ha comido algo.

—Deja de llamarme así —le pidió, algo nervioso—. Te he dicho varias veces que me llames por mi nombre. ¿Puedo entrar?

La joven agachó la cabeza ocultando su cara sonrojada y se hizo a un lado para que pasara Maillet. Este fue hacia los pies de la cama en la que continuaba tumbado Miguel. Sacó una nota del bolsillo.

—Cerezo, Cerezo —dijo en poco más que un susurro—. Tiene que levantarse. Traigo órdenes de Leyba en las que nos convoca a una reunión de oficiales.

Miguel puso la cadena encima del escritorio y lo miró, pero no hizo nada.

—Cerezo, levántese; si no, tendrá problemas —insistió Maillet, pero como Miguel no le hacía caso, se dirigió a Elu, que seguía la conversación de cerca—. Haz algo, Elu.

La joven india se acercó a Miguel, le puso la mano sobre la cabeza y le susurró unas palabras cantadas en la lengua wisconsi en el oído. Entonces, él se incorporó. La miró fijamente sin comprender qué había sucedido. Ella sonrió.

—Maillet. ¿Qué le trae por aquí? —Miguel se puso de pie y, todavía vacilante, preguntó a Elu—: ¿Puedes buscarme el otro uniforme? Tengo que salir de aquí. —Señaló el uniforme sucio y añadió—: Cuando puedas, mándalo a lavar. No quiero verlo más con esas manchas.

Miguel percibió cómo su reacción dejaba sorprendido a Maillet, que parecía no entender lo que había pasado al escuchar el rítmico cántico en la lengua de los wisconsis que Elu le había susurrado a Miguel al oído.

Maillet repitió el motivo de su visita y añadió:

—Debería acudir a la reunión. Leyba ha preguntado por usted varias veces.

—Gracias por avisarme —dijo Miguel—. ¿Tengo tiempo de arreglarme para esa reunión? —Elu le entregó el uniforme limpio y él se lo agradeció—. ¿Puedes dejarnos solos?

La joven salió dando un golpe seco al cerrar la puerta. Miguel puso el uniforme sobre la cama y se echó agua sobre la cara y el torso. Mientras se secaba notó que Maillet estaba nervioso.

—¿Le pasa algo, Maillet? —preguntó.

—No, nada —contestó el otro, dubitativo—. Bueno, en realidad sí. ¿En qué situación se encuentra con Elu? —soltó.

—¿Qué quiere decir con «situación»? —preguntó Miguel. Acababa de secarse y se ponía los pantalones.

—Ya me conoce, Cerezo —contestó avergonzado Maillet—. No soy un ejemplo de moralidad ni nada de eso, pero cuando coincido con Elu siento que pierdo la compostura.

Miguel se rio. Había visto a ese hombre en situaciones poco edificantes, y ahora le venía con esas.

—No quería preguntárselo porque sabía que reaccionaria así —aseguró Maillet, molesto. Fue hacia la puerta y, antes de salir, añadió—: He venido a avisarle. Si desea ir o no, es cosa suya.

Miguel acabó de vestirse entre risas y después fue hacia la puerta, donde lo esperaba Maillet, aún enfadado.

—Ya estoy preparado. Podemos irnos. —Abrió y le cedió el paso a su amigo—. No se ponga así. Es que no lo creía de usted.

En el quicio de la puerta aguardaba Elu. Ella se apartó para dejarlos salir. Miguel se dio cuenta de cómo lo miraba la joven y sintió algo que hacía tiempo que no notaba. ¿Quizás desde Inés?, se preguntó.

—Cabellera rizada —dijo la joven—. Si quiere, me quedo y termino de limpiar la casa.

—No es necesario, pero si deseas hacerlo, no me opongo —contestó Miguel. Se acercó a la joven y añadió—: Gracias por lo de antes. Sea lo que sea que hicieras.

A Elu se le encendió la cara, y cerró la puerta para que no la vieran.

—¿Ve? A eso me refería —asentó Maillet—. Tengo claro que ella está loca por usted.

—Amigo —dijo Miguel, y prefirió mentirle—, puede estar tranquilo. No tengo ningún interés por ella.

Entre chanzas llegaron a la residencia de Leyba. Evitaron con dificultad a los eufóricos ciudadanos que disfrutaban de la fiesta, gracias a los nuevos ánimos de los soldados continentales. Era la primera vez que Miguel salía en ese par de días, y comprobó que la ciudad apenas había sufrido daños, aunque vio que no todos los habitantes eran felices. En algunas casas encontraba personas que sollozaban. Unos ofrecían consuelo y otros lo recibían. En una de ellas, justo enfrente del boticario, vio a dos gemelas que recordaba de jugar con Panocha. Consolaban a la mujer que le había dado agua en la trinchera hacía apenas dos días. Vino a su mente de pronto la imagen de François, o Pierre, o como se llamase, muerto a su lado, y volvió a sentirse mal. Ese recuerdo hizo que Panocha regresase a su memoria.

Al llegar a la plaza, pidió a Maillet pasar por la iglesia, pero cuando se encontró ante la puerta del edificio, no se atrevió a entrar. Echó mano al bolsillo del pantalón y tanteó la cadena. Con eso se dio por satisfecho, y dejó la visita para otra ocasión.

Entraron en la residencia de Leyba. En el recibidor, Miguel giró la cabeza para contemplar de nuevo el cuadro del rey Carlos. Estaba en buen estado, igual que los jarrones con flores. Como si no hubiese pasado nada en esa casa. El soldado de guardia les señaló el salón de baile y se dirigieron hacia allí. Abrieron la puerta, y esta vez sí se sorprendió.

—¡Vaya! Por lo que veo, aquí lo pasaron mal, ¿eh, Cerezo? —exclamó Maillet.

Aún quedaban restos de los tensos momentos vividos unos días antes. Observó numerosas sillas rotas y amontonadas en el fondo del salón. Y sobre todo la sangre. Las mesas seguían manchadas, y en el suelo se apreciaban motas color carmesí junto a trozos de tela del mismo tono. En el centro habían colocado una gran mesa, a la que rodeaban un sillón y algunas sillas. El sillón lo ocupaba Leyba. Miguel se preocupó al verlo. Parecía un cadáver, y las fiebres aún eran altas, pero, a pesar de todo, ahí estaba. Vestido de gala, aparentaba una normalidad no muy creíble y conversaba con unos militares que, por el color de su uniforme, Miguel supuso que eran continentales.

Él y Maillet se acercaron a los oficiales. Leyba hizo un esfuerzo para ponerse de pie. Alguien había colocado un gran mapa encima de la mesa, y el capitán quería comenzar con la reunión.

—Maillet, Cerezo. Los esperábamos. Por fin se unen a nosotros —dijo agotado por el trabajo de incorporarse. Calló unos instantes y preguntó—: ¿Cómo se encuentra, Cerezo?

—Mejor, dentro de lo que cabe, mi capitán. Gracias por preguntar —contestó Miguel, y saludó al resto de oficiales presentes en la sala—. Señores.

—Podemos empezar —propuso Leyba—. Cartabona, haga las presentaciones. —Dicho eso, se dejó caer cansado sobre el sillón.

—Señores, les presento al coronel Montgomery y al capitán Rogers, del ejército americano —dijo Cartabona, y señaló a los dos hombres con uniforme distinto. Estos se irguieron y saludaron con un leve movimiento de cabeza—. Son los oficiales al mando de los doscientos hombres que ha enviado el general Clark para ayudarnos en la defensa —comentó con ironía.

Cartabona continuó con las presentaciones y, cuando acabó, se dirigió a Leyba.

—Capitán, ¿desea que exponga los planes? —preguntó, y Miguel vio cómo Leyba asentía.

—Bien —comenzó Cartabona—. A pesar de la derrota que sufrieron los ingleses, desconocemos si están preparados para un nuevo ataque en los próximos días. El capitán ha sugerido a nuestros aliados americanos que tomemos la iniciativa y ataquemos a las tribus que los han apoyado en el asalto a la ciudad.

Miguel se alegró, porque no lo esperaba. Había hecho una promesa ante la tumba de Panocha que no sabía cómo cumplir, y esto podía ayudarlo.

—Teniente, ¿cree en serio que puedan intentarlo de nuevo? —preguntó, preocupado, Pouré. Era otro de los oficiales de origen francés, pero era distinto a Maillet. Pouré era de mayor edad. Muy meticuloso, reflexivo y nada amigo de las bromas.

—Como he dicho —contestó Cartabona—, no estamos seguros de nada, pero, si eliminamos el apoyo que puedan darles sus aliados, nos cercioraremos de que retrasen sus planes.

El coronel americano pidió la palabra. Se aproximó al mapa y extendió el brazo hacia una zona más al norte de San Luis, cercana al río Illinois.

—Entre los muertos hemos encontrado miembros de los sacks —dijo el coronel Montgomery—. Ustedes aseguran que los salvajes hicieron algunos prisioneros, así que el plan es preparar una expedición de castigo para intentar rescatarlos.

Miguel se acercó algo más a la mesa. Había oído la palabra «prisioneros», y eso hizo que saltara un resorte en su cabeza.

Esa era la oportunidad.

—Exacto, y, con su permiso, paso a explicarlo —pidió Cartabona. El americano se apartó y su lugar lo ocupó Cartabona, que señaló de nuevo San Luis en el mapa—. En unos días saldrá una fuerza conjunta que atacará a los sacks. —Deslizó un dedo por el recorrido del Misisipi hacia el norte y acabó en el mismo lugar que el oficial americano—. Y, si ellos no se hicieron con los prisioneros, la expedición continuará hasta llegar a otra de las tribus, junto al río Rock: los renards. —Trazó con el dedo un sendero imaginario sobre el mapa y se paró en una zona un poco más al norte.

—¿Ha oído, Cerezo? —susurró Maillet—. Es la tribu del asesino de Panocha. Esos salvajes tienen que pagar lo que han hecho.

Miguel se alteró al escuchar el nombre de la tribu. Ahora estaba seguro: era su oportunidad, y no podía permitir que se le escapara.

—Quiero ir —le dijo a Maillet, y después preguntó a Cartabona—: ¿Sabe cuántos hombres formarán esa expedición?

—Ahora iba explicarlo, Cerezo —contestó Cartabona—. Irán los doscientos americanos que han llegado esta mañana y cien de los nuestros, entre soldados e indios.

—Capitán, me presento voluntario —soltó Miguel, y miró a Leyba suplicante.

Los presentes se quedaron sorprendidos. Conocían al conde, como lo llamaban, y nunca hubiesen esperado esa decisión, y menos en una misión dura y complicada.

—No, Cerezo —indicó Leyba con su maltrecha voz—. Usted no tiene que demostrar nada. Ya ha hecho bastante.

—Capitán. Considere mi propuesta —rogó Miguel con la voz casi quebrada.

—Había pensado otro cometido para usted —dijo Leyba sin dejarse influir—. En unos días volverá a Nueva Orleans con un informe que le prepararé y se lo entregará en persona al gobernador Gálvez.

—Capitán, debo ir en esa expedición. —Miguel lo miró a los ojos—. Necesito ir con ellos.

Miguel notó que Maillet le ponía la mano en el hombro y hacía una ligera presión para que se tranquilizara. Todos los presentes aguardaban la respuesta de Leyba, que, pensativo, parecía valorar la proposición.

—Si es eso lo que usted desea, no se hable más —concedió Leyba—. Será uno de los oficiales que comanden la expedición. Mañana a primera hora pasaremos las órdenes.

—Cerezo, ojalá vaya yo también —le confesó Maillet, ilusionado como un niño con un regalo nuevo—. Si vamos juntos, que se preparen esos salvajes. No olvidarán lo que le hicieron a Panocha.

Pero Miguel no lo escuchaba. Se acercó al mapa y se fijó en el punto donde se encontraba el poblado del indio con la cicatriz en la cabeza.

19

Mayo-junio de 1780

Alrededores de San Luis de los Ilinoises

Ducharme y sus hombres fueron los primeros en embarcar. Consiguieron alejarse de la orilla antes de que llegaran los españoles y acabaran con los que aún permanecían en tierra. Algo apartados del resto de canoas, Ducharme dejó descansar a los suyos. La corriente del río no era fuerte, pero remar en contra de ella requería un gran esfuerzo. Se puso de pie en la canoa para ver si encontraba a Hesse o a Dyami. Comprobó que en la orilla no quedaban casacas rojas, por lo que supuso que Hesse se hallaba a salvo. Se preocupó por Dyami cuando vio a los indios defenderse del ataque español. Lo buscó frenéticamente entre el resto de las canoas y no se tranquilizó hasta localizarlo en una de ellas. Intuyó que estaba nervioso, porque no hacía más que girarse y mirar a la orilla, donde un grupo de soldados rodeaban a un oficial que estaba arrodillado en la arena.

Ducharme se centró en la huida. Quería llegar sano y salvo al fuerte. Gritó a sus hombres para que remaran con más brío y de ese modo se alejaran más de los españoles. Así los tuvo algo más de una milla, hasta que, convencido de que no les iban detrás, ordenó bajar el ritmo. Se puso de nuevo de pie y buscó a Hesse entre las canoas que los seguían. No dio con él, y preguntó a los ingleses con los que se cruzaba. Tras varios intentos infructuosos, un joven sargento le indicó que se encontraba más atrás. Ducharme se lo agradeció y mandó a sus hombres que pararan de remar, y la corriente hizo el resto. Cuando pasó la canoa de Hesse, con un par de golpes de remo, se acercó a ella.

—Capitaine —dijo.

—¡Ah! Está aquí, Ducharme —respondió Hesse.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ducharme—. Ahora que nos hemos alejado… ¿abandonamos las canoas y continuamos a pie?

—Ducharme, le recuerdo que sigo al mando de la expedición, y seré yo quien decida lo que debemos hacer —contestó Hesse, que parecía algo trastornado—. Seguiremos hasta que se haga de noche. Entonces buscaremos un lugar para desembarcar, y ahí tomaré una decisión.

—Como ordene, mon capitaine —gruñó enfadado Ducharme.

Gritó de nuevo que remaran y se alejó de Hesse. Hasta en esos instantes, Hesse conseguía ser desagradable, y lo peor para Ducharme era que aún debían continuar juntos unas semanas más.

Poco antes de anochecer, llegaron a una pequeña ensenada, en la que se dispusieron a descansar. Mientras los hombres montaban el campamento, Ducharme buscó a Dyami.

—Amigo —dijo cuando se encontraron, y se estrecharon los antebrazos—. Me alegro de verte vivo. Por un momento temí por tu vida.

—Aún no ha nacido el hombre que acabe con Dyami, francés. —Se echó a reír—. Tuve que matar al joven Pelo de fuego porque un oficial español me ordenó que lo liberara. Eso no podía consentirlo.

Ducharme no esperaba esa noticia, y recordó que el muchacho le había rogado que lo ayudara. Miró hacia donde se hallaban los hombres de Dyami y se percató que la mujer y las niñas continuaban presas.

—Ya veo —dijo Ducharme, entristecido, pero cambió de tema—: Vamos a hablar con ese engreído de Hesse, a ver qué dice.

—¿Está vivo? —preguntó Dyami—. No debería. El general no le perdonará esta derrota.

—Tienes razón —contestó Ducharme—. Pero hasta que no estemos en Fort Michilimackinac, sigue siendo el jefe.

Ducharme esperó a que Dyami volviera después de hablar con uno de sus hombres y se dirigieron a una zona donde la orilla se ensanchaba. Allí vio a Hesse, y no estaba solo. Hablaba animado con Matchekewis y Wabasha, entre otros jefes indios.

—Ducharme, llega tarde —dijo Hesse a modo de saludo, sin ni siquiera mirarlos—. Ya tenemos decidido lo que haremos.

—Perdone, mon capitaine, pero estamos algo alejados de aquí —se disculpó Ducharme—. ¿Y qué han decidido?

—He acordado con nuestro amigo Matchekewis que retrocederemos hasta Prairie du Chien —contestó Hesse—. Allí las tribus regresarán a sus poblados y aguardarán a recibir el aviso para preparar un nuevo ataque a San Luis.

—¿Y nosotros, capitaine? —preguntó.

—¿Nosotros? Yo volveré al fuerte, por supuesto —contestó Hesse, enojado—. Recuerde que debo informar al general. Usted y su amigo pueden acompañarme, pero, si quiere que le sea sincero, me da exactamente igual lo que hagan.

Ducharme no respondió. Por un momento había creído que la derrota cambiaría a Hesse, pero se equivocaba con él. Atendió al resto de explicaciones que se dieron en la reunión sin participar en ella y, cuando acabó, se encaminó junto a Dyami hacia donde descansaban sus hombres.

—No se da cuenta de que ahora debemos estar más unidos —dijo Ducharme—. A ver cómo explica la derrota… Seguro que intentará cargarnos con las culpas.

—Ningún blanco me habla así —contestó Dyami. Acarició su cuchillo y añadió—: Solo dame la orden y le corto el cuello.

—¡Estás loco! —gritó Ducharme. Se percató de que se había excedido y bajó el tono de voz—. Olvídate de él. Nos quedan unas semanas hasta el fuerte. Mientras tanto, lo evitaremos, y después ya veremos qué hacemos.

El retorno al fuerte se hizo eterno. Entre la escasa moral de los hombres y las continuas disputas entre ellos, cada día era una prueba que había que superar. Si no había una deserción entre los tramperos, había una pelea entre los guerreros de las tribus. Incluso entre los soldados se dieron casos de dejadez, sobre todo cuando se emborrachaban, algo a lo que Hesse aplicaba duras penas. Cuando llegaron a Prairie du Chien, las tribus abandonaron la expedición con la promesa del nuevo ataque, lo que satisfizo a Hesse. Ducharme, que conocía el carácter de los indios y seguía irritado con el capitán, sabía que esa promesa no serviría para nada, pero dejó que se la creyese.

Así, un caloroso día de finales de junio vieron por fin Fort Michilimackinac, cuyo reflejo en las aguas del lago creaba una bonita estampa. La guardia del fuerte avisó de su llegada, pero nadie salió a recibirlos. La derrota no tiene amigos, pensó Ducharme. Llevó la canoa al embarcadero y esperó al resto. Cuando todos desembarcaron, observó a Hesse formar a la tropa. Ducharme no pudo reprimir una mueca de hastío, y se encaminó hacia donde lo aguardaba Dyami.

—¿Has visto? Querrá impresionar a Sinclair —dijo Ducharme.

—Debiste dejarme que le cortara el cuello cuando pudimos —comentó Dyami.

—Tranquilo. Creo que se lo cortarán ahí dentro —respondió Ducharme. El comentario hizo que los dos se rieran mientras Hesse emprendía el camino hacia la puerta del fuerte.

Juntos entraron en Fort Michilimackinac tras los soldados y se dirigieron hacia el despacho de Sinclair. Ducharme llamó y entró sin esperar respuesta; el indio se quedó fuera. El cabo Jones se sobresaltó, y se le cayeron algunos documentos que intentaba guardar en la alacena.

—¡Sinclair! —En dos pasos se puso frente a la pequeña mesa donde estaba el capitán—. Antes de que hable con ese alemán engreído tenemos que aclarar unas cosas.

—Bienvenido, Jean Marie —dijo Sinclair sin inmutarse. Se levantó de la silla despacio y añadió—: Confiaba en que al menos conservara esa educación tan francesa de la que hacía gala, pero veo que no. Unas semanas con los salvajes y se convierte en uno de ellos.

—Perdone, Sinclair —se disculpó Ducharme, avergonzado—. Pero quería aclararle algunas cosas del ataque a San Luis que no pueden esperar.

Jones seguía en el suelo recogiendo los documentos que había tirado. Sinclair miró a su ayudante y rodeó la mesa. Fue hacia Ducharme y le tendió la mano para estrechársela.

—Jones —ordenó Sinclair—. Deje los documentos encima de la alacena; ya tendrá tiempo de ordenarlos. Avise al capitán Hesse y dígale que venga a mi despacho.

—Sí, señor —contestó el secretario. Salió rápido y casi se tropezó con Dyami, que observaba la escena desde el umbral de la puerta.

Sinclair, impasible, se sentó de nuevo.

—Perdone, Jean Marie, que no sea tan buen anfitrión como la última vez que nos vimos, pero comprenderá que no se dan las circunstancias adecuadas.

—Lo entiendo —contestó Ducharme—. Hace poco más de tres meses estábamos ante una oportunidad única y hoy estamos ante una humillación.

—Podríamos decirlo así —dijo Sinclair, y se puso a buscar en una carpeta repleta de documentos—. Esperaremos a Hesse, y mientras buscaré unas órdenes que tengo preparadas. —Calló unos instantes para luego añadir—: Por favor, tome asiento.

Ducharme lo hizo e indicó con la cabeza a Dyami que entrara. Le costó convencerlo, pero al final el indio cedió, saludó a Sinclair y se quedó de pie junto a la ventana.

No tuvieron que aguardar mucho la llegada de Hesse. Ducharme se dio cuenta de que al alemán no le hizo gracia hallarlo junto a Sinclair. Se reflejaba en su cara. Hesse anduvo unos pasos y se cuadró ante Sinclair.

—Señor —dijo mirando al frente—. Se presenta el capitán Hesse para informar de la expedición a San Luis.

—Hesse, descanse —ordenó Sinclair sin elevar la vista—. No hace falta que me diga nada sobre la expedición. Lo sé todo.

—No me mire así. Yo no le he contado nada —dijo Ducharme al ver la cara de odio de Hesse—. Aún.

—Es cierto, Hesse —habló Sinclair—. La noticia me llegó hace unos días a través de nuestros aliados indios. —Calló y exclamó de repente—: ¡Ah! Lo encontré.

Ducharme no pudo ver de qué se trataba, pero mientras Sinclair apartaba el resto de papeles, se percató de que el pliego tenía el sello del general Haldimand.

—Señores —exclamó Sinclair. Se puso de pie con el documento en la mano—. Estas son las órdenes que puso por escrito el general Haldimand antes de irse, en caso de que no pudiéramos tomar San Luis.

Ducharme se levantó de la silla. No podía creer lo que escuchaba.

—¿Tan poca fe tenía en esta campaña para que dejara esas órdenes? —preguntó alterado.

—Me dejó dos, para ser más exactos. Una en caso de victoria y otra en caso contrario —contesto Sinclair.

—¿Entonces no se tendrá en cuenta mi informe, capitán? —dijo Hesse.

—Usted preséntelo, y se enviará a Quebec —contestó Sinclair—. Pero estas órdenes se van a cumplir.

Ducharme aceptó las explicaciones de Sinclair y se volvió a sentar.

—Ante una posible derrota, el general Haldimand dejó escrito que… —comenzó diciendo Sinclair— el capitán Hesse se reincorpore en las próximas semanas a su antiguo regimiento, que está destinado en Virginia, para seguir combatiendo al ejército continental.

Ducharme se alegró. En la práctica, Hesse era degradado, porque sería un mero oficial dentro los muchos que tenía un regimiento. Así se le bajarán los humos, pensó.

—Y usted, Ducharme —continuó hablando Sinclair—, debe presentarse en Fort Saint Joseph en un par de semanas. Allí se concentrará durante los próximos meses una fuerza para atacar de nuevo San Luis en primavera. También indica que puede acompañarle Dyami.

Ducharme respiró aliviado, porque no había salido mal parado. En unos meses tendría una nueva oportunidad para conseguir su objetivo. Tras oír las órdenes, Hesse perdió la compostura.

—Señor, creo que el trato que he recibido no es el correcto —dijo nervioso.

—¿Cómo que no ha sido bien tratado? —Sinclair dio un golpe sobre la mesa que hizo que la carpeta cayera al suelo—. ¿Qué esperaba tras el resultado de la expedición?

—Pero, señor… —contestó Hesse, nervioso, y señaló a Ducharme—. ¿Y qué hay de él? Llevo todos estos días dándole vueltas al motivo de nuestra derrota, y, si me lo permite, se lo diré: estoy seguro de que entre sus tramperos había un espía de los españoles.

Antes de que nadie dijera nada, Ducharme se levantó y cogió a Hesse de la solapa de su castigada chaqueta y se encaró con él.

—No se atreverá a ponerlo en su informe, ¿verdad? —preguntó Ducharme despacio para que las palabras calaran en Hesse.

Dyami sacó su cuchillo y se colocó detrás de Ducharme aguardando una señal para actuar.

—Señores, compórtense —intervino Sinclair, que había seguido la escena con interés—. Dejen sus disputas para otro momento. Hesse, le sugiero que ni se plantee incluir ese comentario en su informe.

Ducharme soltó a Hesse, pero le dio un ligero empujón con la fuerza suficiente como para hacerle trastabillar.

Dyami guardó su arma.

—Ducharme, ahora déjeme despachar unos asuntos oficiales con Hesse —dijo Sinclair. Se sentó y añadió—: Al salir, avise a Jones. Lo necesito para que escriba los despachos con los nuevos destinos.

Ducharme le hizo un gesto con la cabeza a Dyami para que fuera con él. Abrieron la puerta y salieron a la explanada del fuerte, donde descansaban los soldados que habían estado en la expedición. Jones, apoyado en un tonel, hablaba con uno de ellos. Ducharme le indicó que lo esperaban dentro. Aguardó a ver cómo entraba en el despacho de Sinclair para encaminarse hacia el barracón donde se alojaron la última vez.

—No te seguiré esta vez —aseguró Dyami, y Ducharme se quedó perplejo.

—¿Por qué? —preguntó.

—No puedo estar tanto tiempo alejado de mi pueblo —contestó Dyami—. Soy su jefe, y dependen de mí.

—Lo sé, pero te necesito de nuevo —declaró Ducharme, que seguía sin aceptar la noticia.

—No tengo claro por qué debo ayudar a los ingleses —dijo Dyami. Habían llegado al barracón, y se plantaron delante de la puerta. El indio la golpeó, y la puerta se abrió—. Creen que no me doy cuenta, pero aún me desprecian. Además, quiero ver a mi hijo. Ya es hora de que le enseñe a ser un jefe renard.

Ducharme se desesperó al ver que no podía convencerlo. Se conformaría con que volvieran a verse en la próxima primavera. Quería que fuese uno de los que disfrutaran de la victoria definitiva. Porque estaba seguro de que esta vez sí la conseguirían.

20

Junio de 1780

Poblado de los sacks

Miguel se tapó la boca y la nariz con el brazo. El aire comenzaba a ser irrespirable. Contemplaba, inexpresivo, cómo las pequeñas columnas de humo ascendían a un cielo de tonos grises. Eran los restos de los tipis que los oficiales americanos habían ordenado quemar. Los más lejanos aún seguían ahí, revestidos de gruesas pero trabajadas pieles, y hacia ellos se dirigían unos soldados con teas encendidas. Las órdenes eran claras: no debía quedar nada en pie. Para los continentales el ataque había sido un éxito. Tras el corto combate, eran pocos los sacks en edad de luchar con vida, y varias decenas de ellos estaban malheridos, con escasas posibilidades de sobrevivir. La mayoría de los indios que se rindieron habían sido masacrados por los americanos, que se divirtieron con ellos para después dispararles.

Miguel dejó atrás los restos calcinados del poblado y caminó hacia el río. Al llegar a la orilla, se arrodilló y se mojó las manos. Se las pasó por la cara para refrescarse. Estaba cansado, o cambiado. No lo tenía claro. Lo que habían hecho con esa gente, en otra época que parecía muy lejana, le hubiese causado náuseas, pero ahora no le producía ningún sentimiento; quizás algo de indiferencia. Cuando apareció Maquiguen, Miguel contemplaba el tranquilo curso del río, en el que todavía podía ver tintes rojos de la sangre de los combatientes. El indio llevaba su sucia camisa blanca teñida del mismo color que el río.

—Cabellera rizada, ¿te encuentras bien?

—Sí, solo pensaba —respondió Miguel levantándose—. Estoy algo cansado.

—Pues descansa. Le diré al teniente Maillet que estás aquí —dijo Maquiguen, y se fue.

Desde el momento en el que se había organizado la expedición, Miguel había podido comprobar que los americanos estaban acostumbrados a realizar esa clase de ataques. Nada más salir de San Luis aprovechaban cualquier descanso para diseñar el asalto al poblado. Daban instrucciones sobre cómo atacar por varios flancos y sorprender a los indios y, sobre todo, hacían hincapié en los castigos que les infligirían a los prisioneros.

Maillet y Tayllon —este era un subteniente francés que quedó agregado a la compañía de Miguel— le explicaban lo que habían oído acerca del comportamiento de los americanos con las tribus de las fronteras de Virginia o Carolina del Norte. En estas conversaciones se les unía el capitán Rogers, que, tras beber alguna copa de más, acababa contándoles alguna anécdota escalofriante como aquella de la tribu que habitaba en un valle de Virginia. Los engañaron prometiéndoles nuevas tierras a cambio de que abandonaran las armas. Los indios creyeron la palabra de los americanos y estos, con el enemigo desarmado, los masacraron. Rogers se regodeaba diciendo que ese día cortó más de veinte cabelleras él solo. Miguel no sabía si era para limpiar su conciencia, pero Rogers siempre terminaba sus historias justificando que era la única manera de hacerles entender a los salvajes que sobraban en esos territorios.

A pesar de su fama, el capitán Rogers era un tipo afable, aunque Miguel nunca congenió del todo con él. El americano se había curtido en esas tierras salvajes, y eso se notaba en cómo se desenvolvía en ellas. Se hacía acompañar de un par de tramperos franceses, unos tipos más altos que él con caras agrias y sin intención de relacionarse con nadie, ni tan siquiera con los demás franceses. Los tres formaban un grupo variopinto y no paraban de moverse a lo largo de toda la columna. A menudo se adelantaban para reconocer el terreno y evitar sorpresas desagradables. Con el tiempo, Maillet se unió al pequeño grupo de Rogers, lo que hizo que Miguel se concentrara en los hombres de su compañía.

Aparte de Tayllon, también quedó bajo su mando Maquiguen, el jefe de los wisconsis y hermano de Elu. Era demasiado joven para ser líder, pero tenía un gran carisma sobre su gente. Todavía le faltaba físico, aunque era enérgico. Esa carencia la compensaba con su aspecto. Llevaba la cabeza bien rasurada y se la hacía pintar de rojo, pero en la nuca se trenzaba una coleta. Adornaba sus orejas con unos enormes zarcillos hechos de hueso de animal. Aunque para él su mayor signo de poder era una pluma de águila que colgaba de la curiosa coleta. Lo acompañaba siempre Eturno, que era su sombra. Miguel no consiguió enterarse bien del parentesco, pero daba por sentado que era muy cercano.

En San Luis el destacamento había embarcado en las rápidas canoas que usaban sus aliados indios. Miguel compartió sitio con Maquiguen, y en adelante pudieron conocerse mejor. Remaron río arriba, hacia el norte, siguiendo el intrincado curso del Misisipi. El esfuerzo de ir contracorriente hacía mella en los hombres, por lo que antes del anochecer buscaban pequeñas ensenadas en la orilla donde descansar y reponer fuerzas. Así continuaron durante algunos días hasta que alcanzaron la unión del Misisipi con el río Illinois. En la amplia confluencia de los dos ríos, Montgomery ordenó descansar un par de jornadas para reorganizar el destacamento. Habían sufrido algunas bajas y habían perdido suministros vitales porque se habían hundido un par de canoas.

Para no estar ociosos esos días, Maquiguen intentó convencer a Miguel para realizar salidas a los bosques de alrededor. Se hizo rogar, porque Miguel no estaba interesado lo más mínimo en esas salvajes tierras, pero al final accedió. Gracias a esos días se dio cuenta de lo equivocado que estaba sobre el nuevo mundo. Maquiguen le explicaba lo que sabía sobre los pinos de rama corta, los nogales o las secuoyas que veían, orgullosas y enormes, en sus paseos. De las salidas matutinas, lo que le gustaba era el intenso olor de humedad que le ofrecía el bosque. Centenares de sonidos se entremezclaban para hacer que sus sentidos se atiborraran de sensaciones. Maquiguen aprovechaba para explicarle historias sobre la visión del mundo que tenían las tribus. Un día Miguel pudo ver a una osa y su osezno. Entonces el indio le explicó que encontrarse con un oso era un buen signo y que Manitú le ofrecería en un futuro poderes especiales como sabiduría o madurez. Miguel no acababa de creerse la mayoría de las historias, pero desde entonces comenzó a valorar el sentido que tenían de la vida los indios.

Una vez reorganizados, remontaron unos días más el cauce del Illinois hasta dar con un recoveco lo bastante amplio para esconder las canoas entre la abundante maleza. Desembarcaron y continuaron la marcha a pie. A Miguel le costó acostumbrarse de nuevo a las grandes caminatas. Había pasado semanas sobre una canoa y notaba las piernas débiles. Gracias a una infusión de hierbas amargas que le preparaba cada día Maquiguen pudo seguir el ritmo de la columna. Un par de veces al día acudía ante él un crío negro que siempre le preguntaba si podía serle útil. Solía llevar una de las mochilas con víveres, pero eso no le impedía que se ofreciese para otros trabajos. Miguel aprovechó para que le hiciera algunas tareas, aunque desde el principio tuvo claro que no volvería a pasar por lo de Panocha.

Tras marchar varios días por la orilla del río, la abandonaron y se dirigieron hacia el oeste. Montgomery no hacía más que enseñarles un punto marcado en el mapa que solía guardar en el zurrón que llevaba colgado en bandolera. Para llegar allí dieron un amplio rodeo y atravesaron unos desfiladeros que conocían los tramperos de Rogers. Era una escarpada cordillera de pequeños montes, en forma de herradura. En una de las colinas hicieron un alto para descansar un par de días y prepararse para el ataque. A Miguel le fue bien el descanso. La marcha cada día se le hacía más dura. El cansancio se acumulaba y las frescas noches no lo ayudaban a que su maltrecho cuerpo se recuperara.

Esos días le sirvieron para aprender algo más sobre aquellas tierras. Esta vez fue él quien pidió a Maquiguen repetir sus excursiones. Si no hubiera sido por la guerra, habría creído que se encontraba en el paraíso terrenal. Admiraba lo que veía e inundaba de preguntas a Maquiguen, que, con cierto orgullo, le respondía como mejor sabía. Quería conocerlo todo, desde los diferentes sonidos que emitían las marmotas para comunicarse entre ellas hasta el imperial vuelo de un águila calva del que tanto le hablaba su amigo. Comenzaba a gustarle aquella tierra.

Pero las salidas duraron poco. Una vez recuperados, rebasaron la cordillera y se adentraron en un frondoso bosque. Aquel día Maillet caminaba con ellos. Rogers se acercó y señaló un pequeño desfiladero que separaba unos montes algo más altos que el resto.

—Miren allí, a su derecha —dijo Rogers—. Justo donde esos montes se separan está el lago que buscamos —sonrió a Maillet, y señaló otro punto cercano al anterior—. Mañana estaremos allí y tendremos a los sacks a punto de entrar en la jaula.

Miguel no entendió lo que les quiso decir el americano, pero vio a Maillet alegrarse. Este se dejó llevar por su ímpetu y agarró a Miguel por el hombro. Lo condujo en ligeros empujones hasta un saliente del bosque al que llegaron Rogers y sus tramperos un poco más tarde. Los cinco contemplaron la visión que tenían delante. Un hermoso y tupido valle de un verde oscuro que iba hasta los montes que el americano había señalado.

—Rogers. ¿Seguro que estaremos allí mañana? —preguntó Maillet.

—Sí, sin duda —respondió Rogers—. Con tiempo suficiente para sorprenderlos cuando amanezca.

En ese momento Miguel se zafó del brazo de su amigo y se separó del grupo. Sus ojos veían más allá del desfiladero. Había recordado la promesa que hizo ante la tumba de Panocha.

Al día siguiente atravesaron con enorme esfuerzo el denso bosque y alcanzaron el desfiladero. Descendieron por unas paredes abruptas hasta un pequeño promontorio en el que Montgomery ordenó parar. Desde allí se podía ver la pequeña meseta donde estaba el poblado de los sacks. Miguel agradeció el descanso, ya que se había caído varias veces en la bajada y tenía el brazo magullado. Aquella noche Montgomery lo mandó llamar junto con Maillet. Les ordenó que observaran el poblado mientras el resto de la expedición descansaba. Miguel encontró una posición donde vigilar no solo el trajinar, al parecer tranquilo, de los indios, sino también la disposición de los tipis. No tardó en localizar el del jefe de la tribu, o eso dedujo, por la cantidad de indios que entraban y salían de él. No era mucho más grande que los demás, pero junto a la entrada tenía colgadas piezas de metal y colgantes con huesos, sin duda ofrendas para honrar a sus espíritus. Pasadas unas horas, volvieron al campamento e informaron a Montgomery.

Aún de noche, despertaron a los soldados y en pocos minutos estuvieron formados. Montgomery ordenó a las compañías que se extendieran a lo largo del llano. La de Miguel se situó cerca del lago. No hubo queja. Estaría lejos del ataque principal, y solo debería preocuparse de cortar las posibles vías de escape. Miguel forzó a sus hombres para llegar al lugar asignado y aguardar la señal marcada para el inicio del ataque. A un grupo lo destinó a la orilla del lago al mando de Tayllon y el resto lo mantuvo a su lado junto a Maquiguen. Mientras esperaba la orden, se metió la mano en el bolsillo del pantalón y acarició ligeramente el colgante de Panocha. Era su talismán, una forma de sentir cerca al muchacho.

Con la escasa luz que daba el incipiente amanecer, Miguel comprobó que el poblado seguía tranquilo. Así sería más fácil sorprender a los indios y acabar con ellos sin mucha resistencia. Escuchó a Montgomery gritar la orden de ataque justo cuando a su espalda asomaban las primeras luces del día. Entonces avanzaron sin piedad, y poco pudieron hacer los desprevenidos sacks ante la avalancha que les vino encima.

Las últimas tiendas empezaban a arder, y los dispersos grupos de soldados se iban concentrando en la orilla del lago. Allí reunieron a los indios que habían apresado. Antes de que Maquiguen volviera, uno de los americanos informó a Miguel de que Montgomery quería verlo junto a la tienda del que había sido el jefe de la tribu. Miguel dejó a sus hombres y anduvo hacia lo que quedaba del poblado. Pasó por delante de varios cadáveres de mujeres indias que aún no habían retirado los americanos. La imagen no le afectó.

Junto a los restos de la tienda, algunos oficiales rodeaban a Montgomery. Allí estaba Maillet, que, al verlo, sonrió y lo saludó. Miguel se hizo un hueco entre ellos hasta que pudo oír al americano. No se había dado cuenta al principio, pero a su lado había un cadáver desfigurado por golpes de mosquete. Pouré, que estaba a su derecha, le comentó:

—Era el jefe de estos salvajes. Se lo merecía.

Miguel lo miró, pero no pudo responder porque Montgomery comenzó a hablar.

—Señores, el ataque ha sido un éxito —comentó, sereno—. Hecho el balance, apenas hemos tenido bajas, así que aprovecho para darles la enhorabuena. —Calló para que se felicitaran entre ellos. Cuando se calmaron, continuó—: Otro éxito es que hemos hecho un buen número de prisioneros entre los salvajes, aunque les confirmo que esta tribu no tenía a los prisioneros que buscamos.

Al escuchar esto, los oficiales murmuraron entre ellos hasta que Miguel los interrumpió.

—Señor —dijo serio—. Eso quiere decir que debemos ir a nuestro siguiente objetivo, los renards, aunque no podemos llevarnos a los prisioneros, porque nos retrasarán.

—Cerezo, eso ya lo tenía previsto —contestó Montgomery—. Enviaremos a los heridos y a los prisioneros de vuelta a San Luis con un pelotón y el resto continuaremos con nuestra misión.

—Coronel —habló Pouré—. Acaban de informarme de que un par de indios han podido escapar. Mis hombres salieron en su persecución, pero no pudieron capturarlos, porque entraron en el bosque y allí perdieron el rastro.

—Esto cambia las cosas —aseguró, preocupado, Montgomery. Meditó lo que debía añadir y continuó—: Confío en que no consigan avisar a las demás tribus, y menos a los renards.

—Coronel, si me permite —dijo Miguel—. Mejor razón para salir cuanto antes. No lo dude y salgamos hacia el río Rock ya.

—Tranquilo, teniente, eso haremos —le contestó, y para tranquilizarlo añadió—: Tendrá una nueva ración de sangre. Por eso no se preocupe. —Miró a los reunidos—. Usted, Pouré, escoja un pelotón que acompañará a los heridos y prisioneros. Se quedaran aquí hasta que estén en condiciones de viajar a San Luis. El resto partiremos mañana sin falta. El tiempo es crucial.

Montgomery dio por finalizada la reunión. Entonces Miguel corrió hasta alcanzar a Maillet, que se despedía del resto de oficiales.

—Maillet, el ataque no era como se lo esperaba. No ha podido emplearse a fondo —dijo Miguel, y se rio.

—Es verdad, pero siempre que entro en acción, estoy contento —adujo Maillet—. Y mañana salimos a por los renards.

Miguel se tensó al escuchar el nombre de la tribu. Metió de nuevo la mano en su bolsillo y tocó la cadena.

21

Cuando despuntó el sol en el horizonte, los hombres llevaban horas enfrascados en levantar el campamento. Al poco, la columna estaba formada. Montgomery pasó revista y dio la orden de marchar. Miguel buscó a Maillet en la larga fila y, juntos, se dirigieron hacia un pequeño alto en el que Pouré y Tayllon veían alejarse al resto de la expedición.

—Confío en verlos pronto en San Luis —dijo Maillet estrechando la mano de Pouré—. Alégrese: lo peor me ha tocado a mí. Aún debo estar una temporada más con el conde. —Se rio.

—Así acaba de espabilarlo. Todavía está verde —contestó Pouré siguiendo la broma. Retiró la mano a Maillet y se la ofreció a Miguel.

—Espero que tenga suerte con su búsqueda, Cerezo.

—Que así sea, Pouré —dijo Miguel—. Nos vemos en San Luis.

Tras la despedida, Miguel se esforzó en alcanzar a la columna, pero antes de entrar en el bosque, se volvió para ver la explanada. Le dolió comprobar la desolación que quedaba atrás, aunque, por otro lado, deseaba hacer lo mismo con la tribu de Cicatriz en la Cabeza, como había decidido llamarlo. Con ellos no tendría compasión.

La noticia de que habían escapado algunos indios hizo que Montgomery cambiara el recorrido. Debían llegar al territorio de los renards lo antes posible. Si no, los salvajes podrían prepararles una emboscada. El americano ordenó continuar el curso del río Illinois hasta donde se unía al río Green, hacia el este. A Miguel no le gustó la decisión, ya que Maquiguen le había hablado de lo complicado que era el terreno a causa de los pantanos que lo rodeaban.

Se internaron en el bosque y en una jornada se vieron en la parte alta del río. Allí dieron de golpe con la realidad. Los humedales invadían la tierra y se unían a ella. No sabían por dónde pisaban. El suelo arenoso, las aguas estancadas que les alcanzaban las rodillas y las plantas acuáticas que apestaban a putrefacción provocaron que los hombres cayesen en la desesperación. Eso sin contar los mosquitos, tan grandes como abejas, que no paraban de asaetearlos con sus aguijones.

Miguel ayudaba a sus soldados cuando sus fuerzas se lo permitían. Su físico había cambiado y se notaba más fuerte. El remo y las marchas continuas habían conseguido que su cuerpo dejara la apariencia desgarbada con la que llegó a Nueva Orleans. Un día el muchacho negro que portaba una mochila de víveres cayó varias veces. En una de ellas, ninguno de sus hombres fue a ayudarlo. Miguel se dio cuenta de que bastante hacían ellos con no caer. Uno se había hecho una muleta con una rama para tener más apoyo. Entre otros dos ayudaban al tambor que se hundía en el cenagal. Así que Miguel se aproximó a ayudar al chico. Lo cogió de los hombros y lo aupó. El muchacho, agradecido, pudo continuar la marcha con esfuerzo.

Una mañana, cuando ya llevaban varios días atravesando el cenagal, se acercó Maquiguen. Estaba nervioso y quería decirle algo. Se apartaron de la columna y Miguel se apoyó en un arbusto para quitarse con la mano parte del barro, o lo que fuera, que tenía pegado a las botas.

—¡Cabellera rizada! —dijo el indio—. Creo que vamos a tener problemas. He oído decir a algunos exploradores y a varios americanos que piensan abandonar la expedición.

—¿Y has hablado con ellos?

—Sí. Por ahora los he tranquilizado, pero no sé hasta cuándo.

—Bien —dijo Miguel mientras pensaba qué hacer—. Quédate aquí con los hombres. Voy a comentárselo a Maillet.

Avanzó hacia la cabecera de la columna hasta que vio a su amigo.

—¡Maillet, espere! —gritó.

—¿Qué le pasa, Cerezo? ¿Necesita descansar? —dijo, y continuó el camino sin pararse.

—No, no es eso —respondió Miguel con la respiración entrecortada—. Hay algo que necesita saber.

Al oírlo, Maillet detuvo la marcha. Mientras, Miguel se quitó el tricornio y sacó del bolsillo de su chaqueta un pañuelo de color impreciso con el que pretendía secarse el sudor de la frente. Le explicó lo que le había contado Maquiguen. Maillet no respondió.

—¿Debemos decírselo al coronel? —preguntó Miguel al ver que no decía nada.

—No. Aguardaremos —respondió Maillet—. Mañana alcanzaremos el cruce con el río Green, y desde allí el camino puede ser más llevadero. Mientras tanto, disfrute del paseo que nos brinda el rey Carlos.

Miguel se colocó el sombrero y retornó a su puesto en la columna, aunque seguía con las mismas dudas. Habían llegado demasiado lejos como para que, a falta de pocos días, un problema así diera al traste con el ataque.

Al día siguiente, cuando tomaron el curso del río Green, comprobó aliviado que la situación mejoraba. Habían desaparecido las tierras húmedas, y pasaron a un terreno algo más rocoso, pero por el que podían caminar sin tantas trabas.

Durante los primeros días a Miguel le pareció que los exploradores se habían tranquilizado, pero fue una impresión errónea. Maquiguen volvió a oír quejas entre los suyos, así que se lo comentó a Miguel, que, temeroso de que desertaran, decidió contárselo a Montgomery. Este, sorprendido al conocer la noticia, ordenó un descanso que aprovechó para interesarse por el estado de los exploradores. Al confirmar las sospechas, Montgomery fue hacia Miguel y se apartaron del grupo.

—Gracias por avisarme, Cerezo —dijo preocupado—. Ahora hay que actuar con cautela.

—Si me permite —interrumpió Miguel—. Maquiguen cree que deberíamos abandonar el río y avanzar de nuevo por el bosque. Daremos un rodeo, pero al menos el terreno no es tan duro.

—Esto cambia mis planes, porque no podremos atacar por el río —aseguró Montgomery. Sacó su mapa del pequeño zurrón y lo extendió.

Miguel se acercó para verlo, pero no sirvió de mucho, ya que no conocía esa zona. Avisó a su amigo para que le enseñara el camino a Montgomery. Este miró al indio con desdén, pero Maquiguen no se mostró afectado.

—Coronel, permita que él se lo explique —dijo Miguel ante el gesto del americano—. Sabe de lo que habla.

Maquiguen se aproximó al mapa y explicó el recorrido que proponía. Recalcó los pasos más duros y concretó las zonas por las que prepararían el ataque. Montgomery escuchó en silencio y finalmente optó por seguir las indicaciones de Maquiguen. Miguel se lo agradeció y el indio se fue orgulloso a su puesto en la columna.

Esa misma tarde dejaron de lado el río y se internaron en el bosque. Enlazaban extensiones de pinos verdes con otras de tupidos sauces entre las que apenas había espacio para que los hombres caminaran con todo su equipo a cuestas. No supo por qué, pero Miguel recordó cuando de pequeño sus padres lo llevaban, junto con su hermano, a Sierra Nevada, donde la familia de su madre tenía posesiones. En esa época, tal vez influido por la visión infantil, pensaba que estaba ante lo más increíble que podía ofrecer el mundo. Eso había creído hasta que comenzó a conocer América. Además de su belleza, lo que más le impresionaba de esa tierra era su inmensidad. Daba la sensación de que no tenía fin.

A pesar de la dura caminata, Miguel continuaba con sus paseos. En los ratos de descanso, se alejaba del campamento acompañado de Maquiguen para aprender más sobre esos valles de montañas escalonadas de árboles. Algunos de ellos parecían tan entrelazados que daban la sensación de ser una densa alfombra verde. Llegó a sentirse afortunado por contemplar todas esas maravillas.

Un día vio una poderosa ave en el cielo y preguntó a Maquiguen por ella. El indio le confirmó que era el águila de cuello blanco del que tanto le había hablado. Le explicó una leyenda de su pueblo en la que uno de sus dioses se transformó en águila para poder observar más de cerca a los hombres. Desde aquel día, siempre que podía, no dejaba de mirar a los cielos en busca de esa majestuosa ave. Le gustaba contemplar su vuelo perfecto al extender las alas.

También charló largas horas con Maquiguen sobre el modo de vida de los indios. Quería conocer cosas de ellos para saber tratarlos, ya fuesen aliados o enemigos. El indio disfrutaba explicándole los diferentes sentidos que daban las tribus a los árboles, a las nubes, al río y a todas las criaturas que poblaban esas tierras. Había leyendas inverosímiles que hacían reír a Miguel, como las relacionadas con Manitú y el gran río. La historia decía que el Dios venció a un gigante y lo tumbó sobre la tierra. De él manó el río, la cabeza era el lago donde nacía; los brazos y piernas, los afluentes; y los pies, la salida al mar. Otras eran más interesantes, como la que le contó cuando encontraron un enjambre de abejas. Para Maquiguen fue una enorme felicidad. Según sus tradiciones, la abeja era mensajera de fertilidad y amor. Si no hubiese sido porque estaban en medio de esos bosques y en la situación en la que se hallaba, Miguel también se habría sentido feliz por la aparición de las abejas.

Un atardecer, Rogers, sus tramperos y Maillet trajeron noticias. Los habían enviado a explorar unas millas por delante de la expedición. Miguel vio que llegaban exaltados. Informaron a Montgomery de que habían localizado el poblado. El americano ordenó acampar para descansar y preparar el ataque. Miguel se dirigió al vivaque donde estaban Rogers y Maillet. Quería saber si su amigo había visto a Cicatriz en la Cabeza, pero apareció Montgomery antes de que pudiera decir nada.

—Rogers, coja a sus hombres y vuelva al poblado —ordenó Montgomery—. Necesito más detalles antes de iniciar el ataque.

Rogers se levantó del círculo en torno a la hoguera y se despidió. Maillet hizo amago de levantarse también.

—Maillet, usted no. Le necesito fresco para mañana —ordenó Montgomery, y se alejó del grupo.

Entonces Miguel, nervioso, se acercó a Maillet y se sentó. El francés lo siguió con la mirada, pero no dijo nada.

—¿Ha podido ver al asesino de Panocha? —preguntó.

Maillet negó con la cabeza.

—No hemos podido aproximarnos demasiado. Pero, tranquilo, que mañana lo sabrá. —Se echó sobre su manta y encendió su pipa.

Miguel se quedó con él hasta que apareció de nuevo Rogers. Este fue a informar a Montgomery y los dos amigos se pusieron en pie para acompañarlo. Rogers dijo que el poblado parecía tranquilo, sin mucha actividad. Solo habían visto a algunas mujeres en sus tareas cotidianas, unos pocos hombres en el río limpiando pescado y cuatro o cinco guerreros armados vigilando el exterior del asentamiento. Miguel se relajó. Los sacks no los habían informado del ataque. Todavía tenían ventaja. Apenas escuchó las órdenes de Montgomery, algo sobre distribuirse sobre toda la explanada, desde el final del bosque hasta el río, y algo sobre impedir que esta vez los guerreros consiguieran huir.

Miguel solo tenía en mente cómo iba a acabar con Cicatriz en la Cabeza.

22

Poblado de los renards

Miguel miró al cielo libre de nubes y confirmó que el sol no tendría compasión ese día. Oyó el suave sonido del agua al fluir por el río. Se encontraba en cuclillas tras los arbustos que se extendían a lo largo de la llanura. Esta tenía forma de rectángulo algo irregular y abarcaba desde el río hasta una ligera colina que era el anuncio de una cadena de altas montañas. Al ser tan amplia, el poblado se diseminaba por gran parte de ella. Miguel intentaba no respirar. Tenía la sensación de que cada exhalación ponía sobre aviso a sus enemigos. El sudor corría por su torso y la tensión le agarrotaba las manos. Para relajarlas, hizo un gesto a sus hombres y al instante unos cebaron los mosquetones y otros calaron las bayonetas. Había llegado la hora.

El poblado seguía tranquilo. Demasiado, pensó Miguel. Todo parecía ir bien, pero una voz en su interior le decía que no debía confiarse. No pudo evitar meter la mano en el bolsillo del pantalón y rozar con la yema de los dedos el colgante de Panocha. De repente escuchó un disparo. Era la señal convenida para iniciar el ataque. El sudor se secó y las manos retomaron su movilidad. De entre los arbustos surgió una línea de hombres a un ritmo acompasado, pero que a los pocos pasos se transformó en una carrera hacia el poblado. Los hombres gritaban para ahuyentar sus miedos y, a la vez, intimidar a un enemigo que aún no había dado la cara. Querían acabar pronto. Pero, tal como intuyó Miguel, esta vez nada salió como estaba planeado.

Cuando los más veloces alcanzaron los primeros tipis, de su interior surgieron centenares de indios dispuestos a vender cara su vida. La sorpresa paralizó a los atacantes, y varios cayeron ante los guerreros sin ni siquiera haber usado las armas.

—Madre de Dios bendito —dijo Miguel, sorprendido.

Él también se quedó paralizado mientras veía cómo docenas de indios se dirigían hacia donde se encontraba. Movió la cabeza buscando un referente y vio a Maillet. Este no paraba de moverse y gritar a sus hombres. Había conseguido agruparlos en una fila, y enseguida dio la orden de disparar al enjambre de indios que se le echaban encima. La descarga no fue muy eficaz, pero al menos logró que se desmoronara parte del salvaje ataque. Entonces Miguel tomó una decisión. Si caía, al menos lo pondría difícil. No supo de dónde sacó las fuerzas, pero de su garganta salió un potente grito dirigido a sus hombres. Estos lo escucharon y formaron una fila. Ordenó que dispararan. La descarga frenó a los salvajes durante unos instantes, pero, pasadas las dudas, estos volvieron a lanzarse con más odio y rabia que antes sobre el pequeño grupo de soldados.

El encuentro fue terrible. Miguel vio a un indio con un tomahawk dirigirse a él dispuesto a acabar con su vida. No era mucho más alto que él, pero sí más corpulento. El indio tanteó con el hacha y le lanzó un rápido golpe al pecho del que Miguel pudo zafarse, pero al retroceder trastabilló y cayó al suelo. El indio, veloz, aprovechó para echarse sobre él. Lo sujetó por el cuello con una mano mientras con la otra trataba de asestar un golpe definitivo. Miguel notaba cómo la fuerza del guerrero lo asfixiaba a pesar de los intentos que hacía por quitárselo de encima. Casi desvanecido, forcejeó, pero solo consiguió que el indio se riera, seguro de su victoria. Entonces Miguel aprovechó el error de su enemigo. Agarró una piedra cercana y se la estampó contra la cabeza. El indio aulló de dolor, lo liberó de golpe y cayó hacia un lado mientras con la mano se cubría la cara, de la que se veía caer un fino reguero de sangre.

Al verse libre, Miguel tomó aire. Dio un par de vueltas en el suelo para apartarse del indio y se incorporó. Retrocedió unos pasos, echó mano al sable y lanzó una estocada que acabó clavada en el pecho de su enemigo, que continuaba desconcertado y con la mano en la cara. Empujó más el arma y le atravesó el torso. El indio, con los ojos casi fuera de sus órbitas, fijó la mirada en Miguel y se llevó la otra mano al filo que lo atravesaba. Se tambaleó hacia delante y expulsó unos pequeños coágulos de sangre por la boca cuando Miguel le extrajo el sable. Después del esfuerzo, la respiración de Miguel se hizo entrecortada. Intentó ponerse en pie, pero dio unos pasos hacia atrás. Tropezó con un cuerpo y cayó de rodillas, lo que hizo que soltara el sable. Ante él estaba el cadáver del joven negro, al que le habían abierto el pecho en canal. Cerró los ojos en un intento de recuperar el ánimo. Pero un alarido lo puso de nuevo en guardia. Abrió los ojos y se giró hacia donde provenía el grito. Un salvaje, armado con un enorme cuchillo, se le acercaba por detrás. Miguel reaccionó. Se irguió y pudo apartarse lo suficiente para que la punta del cuchillo solo le rozara el brazo y lo hiriera levemente. A pesar del dolor, se recompuso y plantó cara al indio, que ya estaba preparado para lanzarle otra cuchillada.

Miguel no tenía ningún arma. No le quedaba otra que pelear con sus manos, así que se puso frente al indio, lo retó y se preparó para recibir al guerrero, que ya comenzaba el ataque pasándose el cuchillo de una mano a la otra. Miguel sabía que tenía las de perder, pero al menos caería como solo los Martínez de Cerezo sabían caer: con honor. Fijó los pies en el suelo, a la espera de la acometida del indio. Este fue a por él con saña. Tras amagar una finta, lanzó el brazo armado hacia Miguel, que logró sujetárselo, y durante unos instantes forcejearon por el arma hasta que a Miguel le fallaron las fuerzas y el indio lo empujó al suelo. El guerrero se puso encima de él, y cuando se preparaba para acuchillarlo, Miguel escuchó un disparo seco. El indio se tambaleó y se desplomó sobre él. Nervioso, echó a un lado el cuerpo inerte. Frente a él vio a Maquiguen con una carabina de la que salía humo.

Sonrió a su amigo e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Buscó su sable, lo blandió en alto y continuó con el ataque dando gritos de ánimo a sus hombres. La batalla seguía, encarnizada. Vio a Maillet, que, al frente de su compañía, rechazaba con dificultad el ataque de los renards. Miguel y sus hombres fueron frenando a los indios que se habían lanzado sobre ellos y consiguieron hacerlos retroceder. Cuando llegaron al poblado, vio cómo decenas de mujeres y niños huían, con el miedo en sus rostros, hacia la suave colina. Se olvidó de ellos al ver movimiento cerca de la orilla del río. Un pequeño grupo de indios se encaminaba hacia unas canoas varadas. Entre ellos vio un par de figuras más menudas, la de una mujer y un niño. Huían.

Miguel se abrió paso como pudo. Dejó atrás, malherido, a otro indio que se puso en su camino asestándole una estocada en las costillas. De pronto lo vio. Reconoció al jefe indio, que daba órdenes al resto. Ahí estaba, con esa inconfundible cicatriz en la cabeza rapada. Tenía a unos pocos metros al asesino de Panocha. Debía alcanzar al grupo antes de que huyeran. No lo dudó. Agarró con fuerza su sable y, acompañado por varios de sus soldados, corrió hacia Cicatriz en la Cabeza. Un indio dio la voz de alarma y dos de ellos se separaron del grupo para enfrentarse a los perseguidores. Uno se plantó delante de Miguel, desafiándolo. El indio, cuya mejor época como guerrero ya había pasado, atacó con un tomahawk y lanzó varios tajos al aire, pero ninguno alcanzó su objetivo. Miguel, al ver que el jefe indio huía, decidió acabar por la vía rápida. Retrocedió, poniéndose en guardia, y esperó a que su contrincante lanzara un nuevo ataque. Cuando lo hizo, y en el momento que tenía el brazo extendido, Miguel alzó el sable y trazó un amplio círculo descendente con él. Este acabó sobre el antebrazo del indio, y se lo segó de un solo corte. El indio miró sorprendido el muñón sanguinolento que era ahora su brazo, y, antes de que pudiera gritar por el dolor, Miguel le clavó el sable en la garganta. Extrajo el arma y el indio cayó. Dejó de lado el cadáver y corrió hacia donde estaba Cicatriz en la Cabeza.

El jefe indio acababa de subir a la canoa a un niño de corta edad cuando Miguel tomó impulso y se abalanzó sobre él. Los dos cayeron al agua. El niño comenzó a llorar y la mujer que estaba a su lado lo cogió en brazos. Miguel oyó cómo ella le gritaba en iroqués algo que seguramente sería un insulto. Se puso de pie y esperó a que su enemigo se levantara. El indio intentó alcanzar la canoa en la que se hallaban la mujer y el niño, pero Miguel se lo impidió. Entonces uno de los soldados gritó que se habían apoderado de la embarcación y Cicatriz en la Cabeza dio algunos pasos hacia atrás, como si quisiera huir. Pero Miguel le cortó el paso y se encararon. Sin armas, iban tanteándose. Intentaban averiguar los puntos débiles de cada uno en una especie de baile. Cicatriz en la Cabeza dio un salto hacia delante y arremetió contra Miguel, lo agarró del cuello y, por el impulso, lo tumbó metiéndole la cabeza en el agua.

Miguel intentó zafarse de los fuertes brazos que intentaban ahogarlo, pero no le quedaban fuerzas para continuar. Madre de Dios bendito, pensó. Cuando había empezado a nublársele la vista por la falta de oxígeno, subió una pierna y golpeó en la entrepierna del indio. El jefe se dobló por el fuerte dolor, se apartó de Miguel y cayó de nuevo al agua. Miguel, libre, vio su oportunidad. Jadeando y sin recuperar del todo el aliento, buscó su sable, que no tardó en encontrar, ya que relucía debido a la poca profundidad a la que estaban. Lo cogió con fuerza y se dirigió al indio, que aún seguía doblado por el dolor.

—Ahora prepárate a morir —dijo con sus últimas fuerzas.

Cuando se disponía a rematarlo, de repente, sintió un estallido en la cabeza, y todo se volvió negro.

23

Miguel despertó bañado en sudor bajo la gruesa manta. Se estremeció. Había tenido una pesadilla horrible, aunque le costaba recordarla. Dio media vuelta y, boca arriba, abrió los ojos. Vio el techo de lo que parecía un gran tipi. Estaba construido de cortezas de sauce, lo que indicaba que pertenecía a una tribu poderosa. De él pendían varios candiles que daban al lugar una luz tenue. Intentó recordar cómo había llegado hasta allí; le fue imposible. Quiso incorporarse, pero no pudo. Sentía la cabeza como si le fuera a reventar y se llevó la mano derecha a la frente en un vano intento de apaciguar el dolor. Se inquietó más al notar un vendaje. No tuvo más remedio que tumbarse de nuevo y dejar caer la dolorida cabeza sobre una pequeña pila de ropa que hacía las veces de almohada.

—Teniente, haga el favor de no moverse —susurró una suave voz masculina con acento francés mientras posaba una mano en su hombro con intención de calmarlo—. Quédese tumbado. En un momento le cambio el vendaje por otro limpio —insistió la voz.

No hizo falta que se lo repitiera. El dolor de cabeza era insoportable, y le producía mareos cada vez que intentaba fijar la mirada en el techo. Vio la misma mano acercarse a su boca con una pequeña cuchara rebosante de líquido. El olor que desprendía era agradable.

—Tómese esto —dijo la voz. Miguel abrió la boca—. No se preocupe: el láudano le hará bien.

Lo paladeó. Tenía un sabor amargo, pero se lo tragó. La cara que puso debió de ser un poema, porque escuchó una risa. Ahora le abrasaba la garganta. El nuevo dolor, que soportó estoicamente, no tardó en remitir, y el de la cabeza pasó a ser menos intenso. Estaba más tranquilo, aunque le costaba concentrarse en sus pensamientos. Los párpados comenzaban a pesarle. Quería mantenerse despierto. Necesitaba saber más. Palpó su cuerpo y se dio cuenta de que estaba desnudo. Yacía sobre una especie de camastro hecho de maderas y estaba tapado con una manta confeccionada con pieles que le daba un inmenso calor. Aparte de la voz que se había dirigido a él, escuchó otras más en el tipi. En realidad algunas no eran voces, sino lamentos y algún que otro grito. A pesar del efecto del brebaje, su mente aún funcionaba, y pudo hacerse una idea de dónde estaba. La tienda india albergaba a varios heridos que descansaban tumbados sobre otras camas como la suya. Pasaron por su lado unos hombres que portaban telas y algunos soldados cargaban con cantimploras metálicas que dejaban junto a los heridos.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —balbució Miguel. Entreabrió los ojos, pero le costaba coordinar las palabras.

—Teniente, está herido —contestó el francés—. No es grave, pero debe descansar para recuperarse por completo.

—¿Dónde estoy? —repitió.

—Está en la tienda del consejo de los renards. Es la más grande de las que se han librado de las llamas, y el coronel ordenó que se acondicionara para los heridos.

Cuando el hombre acabó de hablar, Miguel intuyó un rostro y, al fin, pudo distinguir sus rasgos. Era Baptiste, el esclavo negro del boticario de San Luis. Aunque no había tenido mucho trato con él en la ciudad, sabía que todo el mundo lo tenía en gran consideración. La mayoría de los oficiales querían que los acompañara en sus expediciones.

—¿Y dices que estoy herido? —preguntó Miguel, asustado. No esperó la respuesta, y apartó la manta. Alzó la cabeza para ver sus supuestas heridas, lo que provocó que sufriera un nuevo mareo y que el dolor se hiciera más agudo otra vez.

—Ha perdido mucha sangre —contestó Baptiste mientras se inclinaba para colocarle la manta, que había caído al suelo—. Durante el combate le propinaron un golpe en la cabeza con la culata de un mosquetón.

Miguel intentó recordar algo, pero solo le llegaban pequeños destellos del ataque al poblado, del disparo de Maquiguen, pero no la causa del golpe. La medicina le impedía concentrarse.

—Un golpe y un dolor de cabeza horrible —dijo con sorna.

—Tiene la cabeza muy dura, pues ha aguantado entera —sonrió Baptiste—. Otros no hubiesen salido tan bien parados como usted. Estoy seguro.

Mientras hablaba el esclavo, Miguel recordó de pronto la pelea en el río con Cicatriz en la Cabeza.

—¿Y el jefe indio? ¿Sabes qué fue del indio con el que luché en el río? —Miró a los ojos de Baptiste. Comenzaba a notar que no le respondían los brazos y las piernas.

Baptiste no contestó. Solo lo recostó y le colocó la manta. Después fue hacia una pila de retazos de tela que estaban en la entrada y cogió un gran trozo. Lo agarró de las puntas y lo rasgó. Puso una mitad sobre la pila y con la otra se dirigió al camastro. Empapó la tela con el agua de la cantimplora que habían dejado junto a Miguel y le cambió el vendaje. Miguel, a pesar de que el dolor le estaba volviendo loco, miró a Baptiste y lo cogió de la casaca.

—Maillet —susurró—. Necesito hablar con Maillet. Él sabrá qué pasó.

Tras esto su mano cayó sobre la cama sin fuerza.

—Teniente, es mejor que no se esfuerce y lo deje para mañana. Podría tener alguna secuela —dijo Baptiste.

—Olvídate de mi cabeza y de mis secuelas. Avisa a Maillet —ordenó Miguel con voz fatigada. Lo invadía un intenso sopor, y quería saber alguna cosa antes de que todo se pusiera oscuro.

—No se preocupe —respondió Baptiste—. Avisaré a uno de los guardias para que vaya en su busca y, cuando lo vea entrar, lo acompañaré a su cama.

—Gracias —contestó Miguel—. Es importante para mí saber qué pasó con ese indio.

El esclavo se levantó y fue a hablar con los guardias. Miguel se quedó solo. Miraba hacia todos los lados para evitar dormirse, pero poco podía hacer sin mover la cabeza y que lo alcanzara de nuevo el dolor. Tenía que aguantar unos minutos más. Prestó atención a lo que decían los hombres que tenía más cerca. Un soldado, entre delirios a causa de la fiebre, se lamentaba por la pérdida de su mano. Era un muñón. Otros, no tan graves, hacían apuestas sobre carreras de insectos que debían de haber cazado en el tipi.

Cuando más peleaba con sus ojos para que no se cerraran, apareció Maillet. El esclavo lo acompañó al camastro de Miguel.

—¡Cerezo! Cabeza dura… —exclamó, alegre de verlo—. ¿Todos los condes españoles tienen la cabeza así de dura o los de su familia son un caso especial?

—Maillet —dijo Miguel. Aunque lo veía difuso, le agradó que estuviera allí—. Dígame, amigo mío, ¿qué ha pasado?

—Tranquilo. Ahora se lo explico. —Maillet buscó algo donde sentarse, pero, al no encontrar nada, se resignó y lo hizo en el suelo—. Derrotamos a los renards y hemos captur…

—¿Qué ha pasado con Cicatriz en la Cabeza? —lo interrumpió Miguel con un hilo de voz—. ¿Lo hemos hecho prisionero? O mejor: ¿está muerto?

—Lo siento, Cerezo, pero se nos escapó —respondió, apenado, Maillet.

Miguel no podía creer lo que acababa de escuchar. Era imposible. Sus últimos recuerdos eran que se hallaba delante de él y que algunos de sus soldados le cortaban la huida.

—Cuando estaba a punto de caer prisionero, usted cayó herido —explicó Maillet al ver la cara compungida de su amigo—. Sus hombres dejaron de vigilar a los indios y fueron a ayudarlo, lo que aprovecharon para huir. No se lo tenga en cuenta. Usted estaba inconsciente y sangraba en abundancia. Se temían lo peor.

Miguel soltó una maldición. Se le había vuelto a escapar, y esta vez podía ser la definitiva. ¿Dónde demonios podía esconderse? ¿Dónde buscarlo en un territorio tan grande como ese?

—Pero no todo son malas noticias, amigo mío —dijo Maillet en un intento de animarlo—. Voy a contarle algo que le mitigará en parte la pena y la rabia que sufre. —Calló y esperó unos instantes que hicieron que Miguel se pusiera nervioso—. Entre los prisioneros tenemos a la mujer y al hijo del jefe de la tribu, que resulta ser el asesino de Panocha.

—¿Cómo? ¿Está seguro de que son ellos? —preguntó Miguel.

Maillet asintió y Miguel se convenció de que era cierto. Ahora que lo sabía todo, podía dejarse vencer por el poder del amargo brebaje. Necesitaba descansar. Tenía tiempo para preparar su venganza.

24

Miguel abrió los ojos. La clara luz del sol entraba a través de las pequeñas grietas del tipi. Débil y desorientado, había perdido la noción del tiempo. Notó el cuerpo empapado en un mar de sudor a pesar de estar desnudo. Movió las piernas y comprobó, satisfecho, que respondían a las órdenes de su mente. Sin embargo, la cabeza seguía castigándolo con unos dolorosos pinchazos. Con esfuerzo, la alzó para localizar a Baptiste, y al que vio fue a Maillet. Mantenía una charla amigable con dos soldados que descansaban en unos camastros cercanos.

—Maillet, Maillet… —Alzó un brazo para reclamar su atención.

El francés lo vio y se acercó. Vestía el uniforme de campaña y portaba dos pistolas cruzadas en la parte delantera del cinturón.

—¡Baptiste, ven! —gritó Maillet—. Nuestro amigo parece que ha despertado. —Vio el lamentable estado de Miguel y preguntó—: ¿Cómo se encuentra?

—Mejor —contestó Miguel—. Tengo la sensación de haber dormido una eternidad.

Maillet se echó a reír, esperó a que llegara Baptiste y dijo:

—Una eternidad no, pero tres días con sus tres noches sí.

—¡Tres días! No puede ser —respondió Miguel, sorprendido—. Debo salir de aquí. Tengo algo pendiente que hacer.

—Eso ni lo piense, teniente —replicó Baptiste—. Debe reposar al menos otro día más.

—Te agradezco lo que has hecho por mí, pero voy a salir ahora, lo quieras o no —aclaró Miguel.

Se incorporó y pudo sentarse en la cama. Baptiste miraba a Maillet suplicándole ayuda. Sin embargo, el francés se encogió de hombros. Después, se cruzó de brazos, dispuesto a ver cómo acababa el espectáculo que le ofrecían los dos hombres. Miguel buscó su ropa por el suelo y alrededor de la cama, pero no la encontró. Después revolvió entre la que le había servido de almohada y vio sus pantalones y su camisa. Se los puso y, ya de pie, notó un ligero mareo que le hizo tambalearse durante unos instantes. Baptiste lo sujetó de la espalda, pero Miguel, enfadado, se zafó de él. De pronto recordó algo. Se metió las manos en los bolsillos y puso cara de alivio al tocar el colgante de Panocha. Lo sacó, aunque ahora gran parte de él estaba cubierto con una fina capa verdosa. Con todo lo que había pasado, continuaba en su poder, y eso le hizo creer que tenía un sentido. Y es que todavía no había cumplido su promesa. Entonces miró a Maillet a los ojos y le dijo en tono autoritario:

—Voy a salir de aquí en busca de la mujer de ese asesino. Si no quiere acompañarme, la hallaré por mi cuenta.

Al ver la determinación de su amigo, Maillet decidió seguirlo, no sin antes balbucir algo sobre lo cabezota que era. El francés se adelantó para alzar el faldón del tipi. Miguel salió primero y recibió un fogonazo de luz que le hizo cerrar los ojos y agachar la cabeza. Así estuvo hasta que su vista se acostumbró a la claridad del día. Fuera hacía calor, pero eso no le molestó. Miró a ambos lados de lo que parecía la calle principal del poblado. Enfrente, junto a los restos calcinados de unos tipis y reunido en torno a sus exploradores, estaba Maquiguen. Este, sorprendido por la aparición de Miguel, se levantó y se dirigió hacia él.

—Cabellera rizada. Los ruegos a nuestros espíritus han sido escuchados.

—Gracias, amigo, por tus rezos. Estoy bien, pero ahora no puedo hablar contigo. Tengo algo urgente que hacer.

—¿Necesitas que Maquiguen te acompañe? —preguntó, y después miró a Maillet.

—No. Mejor no vengas —respondió Miguel—. Donde voy no serás bien recibido. Tendré suficiente compañía con Maillet.

Al oír su nombre, el francés se encogió de hombros. Entonces el joven indio volvió con sus guerreros y continuó la conversación. Maillet se puso delante para enseñarle el camino, pero tuvo que pararse al ver que Miguel se detenía a contemplar el poblado. O, mejor dicho, lo que quedaba de él. Apenas había una decena de tipis en pie. Cerca de donde se encontraba, en el centro mismo del poblado, se veían los restos calcinados del que había sido el tótem de la tribu. Algunos nativos, vigilados por un par de soldados continentales, recogían las escasas pertenencias que se habían salvado de las represalias.

Miguel le preguntó a Maillet qué dirección tomar y este le indicó el lago con la cabeza; comenzó a andar y notó que las piernas le fallaban. Las sentía débiles a causa de los brebajes de Baptiste y los días que había pasado en cama. Paró al sentirse, de nuevo, mareado. Estuvo un buen rato con la vista fijada en el cielo claro, escaso de nubes. Maillet, preocupado, se acercó para ayudarlo a caminar, pero Miguel lo apartó con el brazo.

—No necesito su ayuda, maldita sea —dijo Miguel—. Solo dígame el camino y vayamos hacia allí.

En otro momento se hubiese dado unos minutos de descanso, pero ahora debía aguantar como fuese hasta hallar a la familia de Cicatriz en la Cabeza. Retomaron el camino hacia el lago y continuaron por la orilla del río. Anduvieron un tiempo más hasta que, a lo lejos, vieron un vallado, y Miguel consultó con Maillet. Este se lo confirmó con un gesto y se encaminaron hacia allí. Mientras caminaban, pasaron por el lugar donde Miguel luchó con el jefe indio. Aún había restos de sangre, tal vez del guerrero al que mató, y se quedó contemplándola. Pasados unos instantes, Maillet le tocó en la espalda. Se adelantó a Miguel y le dijo que lo siguiera.

—Mire. —Señaló hacia el vallado—. Ahí los tenemos encerrados hasta que los llevemos a San Luis.

—No parece un buen lugar —comentó, preocupado, Miguel—. Demasiado cerca del bosque. Cualquiera que lo intente tiene muchas posibilidades de huir.

—Cerezo, es lo que tenemos —respondió Maillet—. Los soldados han hecho un gran esfuerzo, porque apenas tenemos herramientas para montar algo con garantías.

A pesar de andar ligeros, las botas marcaban una profunda huella en la arena que enseguida se rellenaba de agua. Para Miguel cada paso era un suplicio: sus botas pesaban más a causa del agua que calaba en ellas. Atajaron por los restos de los últimos tipis de esa zona del poblado. Todo estaba arrasado; ni siquiera habían dejado en pie los arbustos donde unos días antes se ocultaran Miguel y sus hombres. Agotado por la marcha, se plantó ante unos grandes traveseros que hacían de entrada al vallado. Daba la sensación de ser más pequeño que cuando lo había visto desde lejos. Estaba construido a base de maderos y en las esquinas habían levantado unos parapetos que usaban los guardias, todos americanos, para vigilar a los indios. Miguel se acercó a la entrada, pero uno de los guardias le impidió el paso. Maillet se interpuso antes de que Miguel abroncara al soldado, que, al fin y al cabo, cumplía con su deber.

—Déjeme a mí —sugirió Maillet, y se dirigió al soldado en inglés—: ¿Puedo hablar con su oficial? Necesitamos de su colaboración.

El guardia los miró de arriba abajo y mandó a uno de sus compañeros que avisara al sargento. La orden se transmitió a gritos hasta que del parapeto más cercano al bosque se puso en pie un hombre que saltó al suelo y caminó despacio hacia la entrada. Mientras se aproximaba, no dejaba de pasarse un pañuelo por la frente sudada. Cuando los vio más de cerca y se dio cuenta de quiénes eran, se estiró el uniforme.

—Señor —dijo el sargento, y se cuadró—. ¿En qué puedo ayudarle?

Maillet lo cogió del hombro y se alejaron de la entrada. Mientras Miguel esperaba el resultado de la conversación, se acercó al vallado y, desde el madero superior, echó un vistazo a los prisioneros. Entre ellos pudo ver un gran número de mujeres y niños. No vio muchos hombres, y los que había eran mayores. Supuso que la gran mayoría de los guerreros lucharon hasta la muerte. Escuchó unas risas cerca y desvió la mirada hacia allí. Eran unos guardias que se regodeaban de la situación de una pareja de ancianos andrajosos que estaban en el suelo. Les tiraban trozos de pan y, cuando los indios se arrodillaban para recogerlos, volcaban sobre ellos unas vasijas repletas de agua, empapándolos. Miguel contemplaba la escena con cierto enojo cuando Maillet se aproximó.

—Ya está. Todo solucionado —dijo dándose importancia—. Nos abrirá la puerta y nos proporcionará una escolta para evitar problemas con los salvajes.

Miguel se lo agradeció y fueron a la entrada. Los guardias les franquearon el paso. Dentro los esperaban cuatro soldados, que se colocaron tras ellos. Avanzaron entre los indios, que se apartaban dejándoles espacio. La mayoría de ellos tenía miedo en sus caras, aunque Miguel percibió odio en más de uno. Una mujer se echó a sus pies. No entendía lo que decía, pero señalaba a un par de niños con la cara sucia que estaban a su lado. Uno de los soldados avanzó y la apartó del camino con un par de golpes de mosquete. La mujer quedó tendida en el suelo, y, hasta que no pasaron, nadie de los suyos fue a ayudarla.

A pesar de la brisa que llegaba del lago, el olor a sudor y a suciedad se les impregnaba en la ropa. Miguel se colocó un pañuelo en la cara. Miró las armas de Maillet y preguntó:

—¿Las tiene cargadas?

—Sí. ¿Para qué las necesita? —contestó el otro, preocupado. Cogió una de ellas y, antes de entregársela, lo miró a los ojos y enseguida dedujo sus intenciones—. Ya veo. ¿Está seguro de lo que quiere hacer, Cerezo? —preguntó, aunque sabía que no le daría ninguna respuesta.

—Démela —dijo Miguel. Su amigo le entregó el arma. Miguel la sopesó y añadió—: Ahora dígame quiénes son y dónde están.

Maillet se giró hacia los prisioneros y buscó en el numeroso grupo que se agolpaba en uno de los laterales que daba al bosque. Al no encontrarlos, se irguió para alcanzar algo más de visión. Hasta que, al fin, pudo verlos.

—Ahí están —indicó Maillet, y ordenó en inglés a los soldados—: Sígannos y manténganse en alerta por si tenemos problemas.

Continuaron por el estrecho espacio que les dejaban los nativos hasta que Miguel pudo ver a una mujer sentada sobre una piedra de considerable tamaño con un niño abrazado a ella. Cuando estuvieron a pocos pasos de ella, una decena de hombres se interpusieron en su camino. Aunque no iban armados, su aspecto amenazador les hizo ponerse en guardia.

—Quitaos de en medio —ordenó Miguel en francés—. Quiero hablar con esa mujer.

Si lo entendieron, los indios no dieron muestras, ya que no se movieron. Entonces Maillet ordenó a los soldados que prepararan sus carabinas y les apuntaran.

—Apartaos o disparamos —dijo Miguel.

En ese momento la mujer habló en iroqués y los indios se apartaron sin pestañear. La escena convenció a Miguel de que estaba ante la persona que buscaba. Se acercó a ella mientras Maillet y la escolta mantenían las armas dispuestas para disparar ante cualquier indicio de problemas. La india era más joven de lo que esperaba. Tenía una larga melena de color zaíno, y, a pesar de la situación en la que se hallaba, evidenciaba cierto aire de arrogancia. Iba vestida de modo sencillo excepto por los mocasines, al estilo de las tribus de la zona, hechos de piel de gamo y con cordones de tendones de ciervo. Contempló al niño que se abrazaba con fuerza al cuerpo de la mujer. Era de tez morena y tenía la cara repleta de surcos negros, ocasionados, sin duda, por las numerosas lágrimas que había derramado en los últimos días.

Miguel se plantó ante la india y la miró a los ojos. Se sorprendió al ver que la mujer le mantenía la mirada. Ella soltó de nuevo una retahíla de palabras ininteligibles para él, pero Miguel no se alteró. Se metió la mano en el bolsillo y sacó el colgante de Panocha. Con la otra mano intentó amartillar la pistola, pero los nervios se lo impidieron. Entonces le preguntó en francés:

—¿Eres la mujer del jefe de esta tribu, el de la cicatriz en la cabeza rapada?

—Sí. Soy su mujer —le contestó, insolente y sin apartar la mirada. Aferró con más fuerza el cuerpo de su hijo contra el suyo—. ¿Qué quieres de nosotros?

Miguel, mientras la miraba, alzó la pistola. Apuntó a la mujer y vio que no se asustaba. Incluso parecía que lo retase con la mirada. Sus ojos decían «Dispara y cumple lo que has venido a hacer». Miguel lo consideró una provocación, y viró el cañón de la pistola hacia la cabeza del niño. La mujer palideció y los guerreros, que habían formado un círculo para seguir la escena, se alteraron. Algunos comenzaron a aullar como lobos y otros iniciaron una danza para que los espíritus de sus antepasados ahuyentaran a los soldados. Maillet ordenó a los soldados que alejaran a los indios y usaran la fuerza si se complicaba la situación. Entonces se acercó a Miguel.

—Por Dios. Si ha de hacerlo, hágalo ya.

Sin dejar de apuntar al niño, Miguel echó hacia atrás el pedernal.

—Lo siento —dijo a la vez que le caían dos lágrimas por las mejillas—. Lo siento mucho.

Apretó el gatillo y disparó.

25

Julio de 1780

Mientras se alejaban en la embarcación, Dyami continuaba con la vista clavada en la orilla. Gracias a la ayuda de sus hombres más fieles, había salido ileso del combate, pero no era feliz. Ya no podía ver a su mujer ni a su hijo, y eso le oprimía el corazón. Unos soldados los habían capturado y se los llevaban tierra adentro. Algunos tramperos les disparaban, pero estaban a la suficiente distancia para que no los alcanzaran. Si no hubiese sido por ese maldito jefe español, pensó, ahora los tres estarían a salvo. Aunque vivirían lejos de la tierra de sus antepasados, serían libres y esperarían el momento adecuado para regresar, costase lo que costase. Cuando solo pudo ver unos puntos borrosos en la orilla, se giró hacia sus hombres y se sentó. En la canoa apenas quedaban unos pocos valientes. Se enorgulleció de tenerlos a su lado, pero no eran suficientes como para continuar la lucha contra los diablos españoles.

—Dyami, ¿qué hacemos? —preguntó uno de ellos—. ¿A dónde iremos?

Dyami no contestó. Seguía sumido en su lucha interna por haber fallado a su pueblo, y en especial, a su familia. Siempre había tenido a alguien que lo aconsejara sobre los pasos que debía dar, y, por eso, ahora dudaba. Cuando llegó la guerra entre los franceses e ingleses, tenía a su padre. Cuando llegó la guerra contra las tribus de los Grandes Lagos, lo aconsejó su mujer. Cuando llegó la guerra contra los españoles, estaba Ducharme. Ahora no tenía a nadie a su lado.

—Dyami, dinos qué haremos a partir de ahora —insistió otro de los guerreros, de melena canosa. Se había levantado para hablar, y eso hizo que la embarcación se balanceara y pareciera que fuera a volcar. Tras recuperar el equilibrio, el guerrero miró confuso a sus compañeros ante la falta de respuesta del jefe.

Ducharme, eso es. Ducharme me ayudará, pensó Dyami. Y volvió a la realidad.

—Iremos a Saint Joseph —respondió con firmeza.

—Tenemos muchas jornadas hasta llegar al lago Michigan —se quejó el primer indio que se había atrevido a preguntarle.

—Es cierto, Adahy, pero allí está Ducharme —insistió Dyami. Con cuidado, se puso de pie para que lo vieran todos—. La última vez que nos vimos me habló de un nuevo ataque que preparaban los ingleses contra los españoles. Si nos unimos a ellos, podremos vengar a los nuestros.

Callaron y se miraron, valorando las palabras de su líder. Uno a uno aceptaron la propuesta. A partir de entonces, remaron con tanta energía que a cada golpe provocaban pequeñas olas en las aguas del río. Dyami, más tranquilo, no dejaba de pensar en los siguientes pasos. Veía transcurrir las horas en las espumosas aguas, que adquirían unos reflejos de tonos oscuros. Al caer la noche descansaron en una pequeña cala flanqueada por grandes rocas que los resguardarían de posibles ataques. Esa noche decidieron evitar el contacto con otras tribus. Dyami no estaba seguro de cuáles podían ser aliadas de los españoles, así que abandonarían la canoa y continuarían a pie.

A la mañana siguiente comenzaron la travesía. Durante ese día, Dyami recuperó parte de su confianza. Si era cierto lo que dijo Ducharme antes de que se separaran, sería un gran ejército el que se plantara ante San Luis. Con suerte, su familia aún estaría presa en la ciudad y los recuperaría. Pasarían algunos inviernos escondidos y, cuando enseñara a su hijo a cazar, recordarían todo aquello como una pesadilla.

Las tierras por las que transitaban eran desconocidas para ellos, por lo que paraban a menudo para orientarse. Las paradas eran breves, y solo les bastaba con comprobar el musgo de las cortezas de los árboles y mirar al sol para continuar su marcha y convencerse de que iban por el camino correcto.

Así viajaron durante varias jornadas a través de bosques de pinos. Se adentraron en valles frondosos por los que discurrían riachuelos escasos de agua hasta que un día, tras pasar un valle escondido en el que apenas entraba el sol, ascendieron por una colina con una pendiente muy pronunciada. Al llegar a la cima, vieron un amplio llano cubierto por un denso bosque y, en medio, un poblado.

—¿Los potawatomis? —preguntó Dyami en voz alta.

—Sí. Creo recordar que están a media jornada del fuerte inglés —contestó el que se encontraba más cerca.

—Vamos a hablar con ellos —ordenó Dyami, e hizo un gesto para seguir adelante—. Quiero saber algunas cosas antes de alcanzar Saint Joseph.

—¿Es buena idea? —preguntó el mismo hombre.

—Eso lo veremos ahora —respondió Dyami.

Se adentró con rapidez en la espesa maleza, que apenas dejaba entrever un estrecho sendero. Este enfilaba al bosque, que estaba formado por enormes castaños y pequeños arbustos cuyas ramas tenían que ir apartando para poder avanzar. El camino no resultó fácil, pero pronto salieron del bosque y entraron en el claro que habían visto desde la cima. Avanzaron unos pasos y se dieron cuenta de que eran observados, por lo que Dyami bajó su tomahawk en señal de paz. Enseguida surgieron decenas de guerreros de entre los árboles que los esperaban antes de llegar al poblado. Hacía años que Dyami no tenía contacto con los potawatomis, aunque el recuerdo no era agradable. Eran una de las tribus de los Grandes Lagos contra las que había luchado en su juventud, pero aquel día no se puso nervioso, porque ahora estaban en el mismo bando.

—Paz, amigos —dijo Dyami cuando se vio rodeado por un gran número de hombres armados—. Solo deseo dar bendiciones al jefe de la tribu y hablar sobre los casacas rojas.

Los guerreros bajaron sus armas y uno de ellos se abrió paso hasta colocarse frente a él.

—Sé bienvenido, si esas son tus intenciones —replicó el hombre—. Nuestra tribu no tiene nada en contra de los renards. Considérate en tu casa.

Dyami se sorprendió al verlo. Era el jefe Sigenak. Había combatido contra aquel hombre muchos inviernos atrás. Lo vio envejecido. En su cuerpo solo había pellejos, aunque continuaba manteniendo una mirada altiva, de alguien que en el pasado había sido fuerte; de ahí, el respeto que le tenían sus guerreros cuando hablaba. Dyami agradeció las palabras de Sigenak y le explicó el motivo de su visita. Entonces, su anfitrión hizo una señal para que lo siguiera, y los guerreros abrieron un pasillo por el que los dos hombres se dirigieron hacia el poblado. Durante el camino, mientras Sigenak le hablaba de la escasez de caza que tenían y del problema que ello supondría para alimentar a su tribu en invierno, Dyami solo prestaba atención al poblado. En un extremo del llano se extendía una plantación de maíz, y junto a un grupo de tipis había unos marcos de madera donde se curaban unas pieles que parecían ser de bisonte y de ciervo. Dyami supuso que se aproximaban al tipi de Sigenak al ver el tamaño y su construcción. Estaba hecho a base de troncos de árboles jóvenes. Estos estaban clavados al suelo y se juntaban formando una cúpula. Pararon para admirarlo, y en ese momento un joven guerrero se interpuso entre ellos y el tipi.

—Padre, ¿por qué hablas con esa serpiente?

El joven llevaba un cuchillo en una mano y miraba desafiante a Dyami.

—Viene como amigo —contestó Sigenak—. Vamos a mi tienda para hablar, así que es mejor que vuelvas a tus tareas.

—Pero, padre, ellos mataron a mi hermano mayor. Tu hijo —dijo enfurecido el joven, y acercó el cuchillo a Dyami—. Y desde entonces no hemos cobrado su sangre.

Dyami no se alteró; retrocedió unos pasos y se puso en guardia. Los guerreros allí congregados echaron mano a sus armas. Todo valía si servía para amenazar al enemigo que tenían enfrente. Sigenak se encaró con su hijo y le quitó el cuchillo. El joven, al verse humillado, salió corriendo y desapareció en el bosque.

—Perdona su comportamiento —se disculpó Sigenak—. Es mi hijo más joven, y aún debe aprender cosas de la vida. Demasiada sangre caliente, como su madre. —Y soltó unas carcajadas.

Dyami, todavía en tensión, siguió al jefe, que ya entraba en el tipi. Sigenak le explicó lo que sabía de los planes del nuevo ataque a San Luis. Le habló con detalle de los víveres que llegarían al fuerte durante el invierno y de los miles de soldados que vendrían a principios de primavera. Por último, le dio el nombre de las tribus que habían firmado una nueva alianza con los ingleses y que por ese apoyo recibirían una gran recompensa, aunque antes debían pasar un duro invierno sin demasiada comida.

Transcurrido más de medio día, Dyami consideró que ya sabía lo que necesitaba, así que solicitó a su anfitrión volver con los suyos. Quería estar en el fuerte antes de que anocheciera. Sus guerreros lo esperaban cerca del tipi. Dyami se reunió con ellos y se despidió del jefe de los potawatomis.

—Te agradezco la acogida, y lamento los conflictos que tuvimos en otro tiempo —dijo en un tono grave—. Confío en gozar de tu amistad a partir de ahora.

—Que así sea, pues —afirmó Sigenak—. Nos veremos cuando acabe el invierno.

Dyami cruzó el poblado hasta salir por el lado opuesto al que había entrado. A unos centenares de pasos se encontraba de nuevo el bosque que los llevaría hasta Fort Saint Joseph. Esta parte del bosque era tan espesa como la que habían atravesado antes de llegar al poblado. Debían apartar las gruesas ramas, lo que provocaba un esfuerzo más, pero, a pesar de todo, conseguían avanzar. Pararon a beber en un riachuelo cuyas aguas, cristalinas, impregnaban el ambiente de frescor. Dyami se agachó, puso las manos en forma de cuenco, las introdujo en el río y bebió el agua que pudo atrapar. En ese instante escuchó un zumbido y vio caer a uno de sus guerreros con una flecha en el cuello. Desorientado, gritó a sus hombres para que se prepararan a luchar.

Escuchó dos zumbidos más, y otros tantos de los suyos cayeron abatidos. La confusión era enorme. No sabía de dónde salían esas flechas mortíferas. Ordenó a sus guerreros que se reunieran en un grueso castaño, dándole la espalda. Sacaron sus tomahawks y se prepararon para vender cara su piel. De entre la maleza surgieron una decena de potawatomis encabezados por el joven hijo de Sigenak.

—¡A pesar de lo que hayas hablado con mi padre, no saldréis con vida de nuestro bosque! —gritó el joven.

Dyami se dirigió a él.

—Me quieres a mí, pues aquí me tienes —le dijo enfurecido—. Luchemos.

El joven no se esperaba una reacción tan rápida, y lo cogió desprevenido. Antes de que pudiera hacer nada, Dyami lanzó su tomahawk con todas sus fuerzas. El arma se clavó en el pecho del joven, que cayó desplomado. El resto de los potawatomis fueron en auxilio de su líder. Un par de ellos lo cogieron de las extremidades y se internaron en el bosque en dirección al poblado. Dyami y los pocos supervivientes de su grupo aprovecharon el desconcierto para huir. Corrieron como nunca por el sendero semioculto. Les iba la vida en ello. Estaban cerca del fuerte y lo sabían, así que no les importaba dejar un claro reguero de pistas detrás de ellos: solo querían alejarse de sus atacantes y encontrar refugio. Tras unas millas en las que apenas se detuvieron ni para respirar, se dieron cuenta de que no los seguían. Dyami ordenó parar a sus hombres. Se apoyó en el tronco de un roble que sobresalía de entre los arbustos para descansar. El bosque había comenzado a cambiar su color verdoso hasta tornarse de un tono grisáceo cercano a la oscuridad.

Eso le hizo reaccionar; debían llegar al fuerte antes del anochecer. Gritó unas órdenes a sus hombres, que habían aprovechado para sentarse junto a los arbustos, y prosiguieron por el sendero a un paso más descansado. No había transcurrido mucho tiempo cuando Dyami vio el final del camino. Justo donde se acababa, percibió la intensa luz de los últimos rayos del sol. Animó a sus hombres a continuar, y alcanzaron raudos el límite del bosque. Y ahí lo vio. Le impresionó ver el reflejo de la fortaleza en las mansas aguas del lago mezclándose con el juego de colores que provocaban las últimas horas del atardecer. Allí estaba, en una explanada repleta de los tocones de los muchos árboles cortados para construirla. En dos de las esquinas del fuerte, una en diagonal a la otra, habían construido sendos torreones defensivos que podían controlar gran parte del lago Michigan, lugar por el que se iba a la entrada.

Dyami escuchó gritos de alarma en el interior avisando de su presencia, pero no se preocupó. Sabía que en cuanto lo reconocieran le dejarían entrar para reencontrarse con su amigo Ducharme. Se pusieron en marcha, y, cuando se acercaron, vio a dos soldados abrir el portón de madera. Por fin habían llegado. En lo alto de una torre podía distinguir a algunos de los tramperos de Ducharme. En esos momentos solo pensaba en recuperarse de la larga marcha. Ya tendría tiempo para preparar el ataque a San Luis.

Lo que no sabía Dyami era que, en un lugar no muy lejano de allí, un padre había recibido con lágrimas en los ojos el cuerpo sin vida de su hijo, casi un niño. Y tampoco que, ante la desesperación de una madre, había jurado venganza, por lo que había ordenado a dos de sus mejores hombres dirigirse a San Luis y avisar a los españoles de lo que tramaban los ingleses y sus aliados indios. Esa muerte no quedaría sin castigo.

26

Agosto de 1780

Fort Saint Joseph

Ducharme saboreaba el agridulce licor que le había servido el teniente De Quindre, el oficial al mando del fuerte, cuando escuchó los primeros gritos de alarma. Los centinelas habían visto un grupo de salvajes cerca del fuerte. Se levantó alterado de la silla y esta cayó hacia atrás. Miró al oficial, que contemplaba el fondo del vaso y seguía sin reaccionar. Salió del despacho sin esperarlo.

Los soldados de una de las torres señalaban en dirección al bosque. Hasta allí había llegado uno de los tramperos, que miraba hacia donde indicaban los centinelas. El hombre forzó la vista y, al comprobar de lo que se trataba, se giró hacia Ducharme con una sonrisa en la cara, miró hacia el exterior del fuerte de nuevo y alzó su carabina en forma de saludo hacia los guerreros que se acercaban. Los soldados no entendían nada de lo que pasaba. Ducharme llegó al pie de la torre y preguntó quiénes eran.

—Es Dyami, y no viene solo. Lo acompaña un grupo de los suyos.

Ah, el águila se lo ha pensado mejor, pensó Ducharme, y prefiere estar con los ganadores del juego.

—¡Abrid la puerta! —gritó Ducharme a unos soldados que se habían aproximado para ver qué sucedía, y obedecieron enseguida. Quitaron el travesero que hacía de tope y Ducharme esperó.

Cuando los portones se abrieron de par en par, Dyami aún se encontraba algo alejado, pero Ducharme percibió un saludo de su amigo. Marchaban, como era habitual entre los nativos, uno detrás de otro. Lo que se llamaba, entre los blancos, en fila india. Se sorprendió al verlo acompañado por tan pocos guerreros. Lo normal era que en sus incursiones fuera acompañado por no menos de un centenar de ellos. Ducharme fue al encuentro de Dyami y se estrecharon los antebrazos.

—Sabía que vendrías —dijo Ducharme—. Odias a los españoles casi tanto como yo.

—No, amigo. No creo que los odies más que yo —sentenció Dyami.

—Vale, vale. No discutiremos por eso —zanjó Ducharme—. Vamos dentro y me cuentas cómo te ha ido en este tiempo junto a tu pueblo.

El semblante de Dyami cambió de repente. Había desaparecido el aire alegre del reencuentro. Eso hizo sospechar a Ducharme algo desagradable.

—Dime, ¿qué ha sucedido?

—Los españoles asaltaron mi poblado y se llevaron a mi familia —contó Dyami, cabizbajo.

—¡Malditos sean! ¿Os tocó a vosotros? —preguntó Ducharme—. Nos enteramos de que habían arrasado algunos poblados de tribus amigas, pero no imaginaba que hubierais sido una de ellas.

Se hizo un silencio desolador. Durante un tiempo no hablaron. Al entrar en el fuerte, Ducharme señaló a los renards un barracón con chimenea de la que salía un humo oscuro. Allí les darían algo de comer y después mirarían dónde alojarlos. Al quedarse solos, Ducharme acompañó a Dyami al despacho del teniente De Quindre. Durante el trayecto, el indio le contó lo sucedido hasta ese día. Ducharme escuchaba el relato y, a la vez, imaginaba las escenas. Conocía bien el resultado de aquel tipo de ataques porque él también había participado en algunos. Percibió, como si estuviese a su lado, el olor a pieles quemadas, los gritos de mujeres que preferían morir a vivir esclavas y la sangre. Mucha sangre.

—Lo siento, Dyami —dijo Ducharme sobreponiéndose a los recuerdos—. En unos meses estaremos en San Luis, y si no los encontramos allí, te prometo que seguiremos hasta la misma Nueva Orleans. —Sabía que eso era imposible. Los ingleses se conformarían con controlar el curso alto del Misisipi y cortar los suministros a los rebeldes. Además, era difícil asediar una ciudad con tan fuertes defensas, pero creía que debía darle esperanzas a su amigo.

Llegaron a la entrada del despacho y Ducharme golpeó la puerta. Mientras aguardaban, se quedaron apoyados en la sólida pared de troncos.

—De Quindre es un buen tipo —lo animó Ducharme—. Algo lento, pero amigable. En unos días te pondrás al corriente de todo.

Se abrió la puerta y apareció un militar de estatura media, moreno y con una curiosa barba en la que el mentón estaba afeitado. Ducharme hizo las presentaciones.

—Así que usted es el famoso Dyami… —empezó De Quindre en un perfecto francés—. Tenía ganas de conocerle. Pasen.

Ducharme cedió el paso a Dyami y entraron en el despacho. No era más grande que el de Sinclair en Michilimackinac, pero como el mobiliario era escaso, parecía mayor. Lo tenía todo en perfecto orden e incluso estaba demasiado limpio para ser un puesto en un fuerte aislado.

—Dyami, te gustará saber que el teniente De Quindre es francés —dijo Ducharme antes de que el oficial pudiera hablar.

—Bueno, en realidad soy francés canadiense —corrigió el oficial algo turbado.

—De los franceses que, como yo, elegimos el bando correcto —añadió Ducharme, y se rio de su propia broma.

De Quindre le ofreció una copa a Dyami, pero este la rechazó. El oficial le explicó los preparativos que habían realizado esas semanas para el próximo ataque. Los cobertizos comenzaban a estar repletos de provisiones que repartirían durante el invierno entre las tribus aliadas para garantizar su fidelidad. Habían conseguido el apoyo de decenas de tribus y, en unas semanas, De Quindre iría a Quebec para entrevistarse con el general Haldimand. Confiaba en que podría contar con más de mil soldados. La conversación se alargaba, y en el exterior la noche se había apoderado del fuerte. De Quindre los despidió y los citó para la mañana siguiente, ya que confiaba en recibir noticias de Quebec. Ducharme acompañó a Dyami al barracón en el que se habían instalado sus guerreros.

—Como ves, todo está muy avanzado —comentó Ducharme—. Será el ataque más importante al norte de Nueva Orleans.

—Tienes razón. —Dyami asintió—. Se me hará larga la espera. El otoño y el invierno no pasarán deprisa.

—Así podremos entrenar a los soldados en tus tácticas y en los ratos libres nos dedicaremos a cazar —añadió Ducharme, y le dio una palmada en la espalda.

Al entrar en el barracón, Ducharme vio que los indios de Dyami habían amontonado las camas en una esquina. La zona vacía estaba cubierta de mantas que no sabía —ni logró enterarse— de dónde las habían sacado. Algunos de ellos estaban tumbados y otros limpiaban sus armas. Esos hombres eran los mejores y más fieles de los renards. Compartió un rato de conversación con ellos hasta que se sintió fatigado y se despidió. Al día siguiente intentaría convencer a Dyami para que lo acompañara a las próximas reuniones que tenía con los jefes de algunas tribus.

Ya en su habitación, se dejó caer en el frágil camastro y notó cómo le dolían todos los huesos del cuerpo. Estaba agotado, pero no podía dormir. No paraba de darle vueltas al enorme esfuerzo que le suponía preparar el nuevo asalto de San Luis. Se tocó varias veces la maltrecha rodilla que no paraba de molestarle. Ya no era un muchacho. Los duros inviernos en los bosques habían hecho mella en su cuerpo, y cada día lo notaba más. Después de un rato peleándose consigo mismo, se convenció de que valía la pena el sacrificio si conseguían expulsar a los malditos españoles de esas tierras. Y, al final, se rindió al sueño.

Con las primeras luces, el fuerte se convirtió en un hervidero de soldados y carromatos rebosantes de carga. El continuo trajinar impedía descansar a Ducharme. Intentó olvidarse del exterior, pero no pudo. Se levantó del camastro y fue, a desgana, hacia la jofaina a medio llenar que tenía sobre el poyete de la ventana. Se echó sobre la cara unas manotadas de agua y se secó. Aún era pronto, pero creyó que era el momento adecuado para ir a ver a Dyami. Pensó en organizar con antelación las visitas y así su amigo dejaría de pensar en su familia.

Cuando estuvo fuera, a pesar de la neblina que cubría el patio de armas, Ducharme sintió una bofetada de calor que le hizo temer que el día sería caluroso. Se desabrochó un par de botones de la camisa y, como seguía sofocado, volvió a su habitación. Se descolgó la carabina y el cuerno con pólvora que lo acompañaban siempre y los puso sobre la cama. Aún no había terminado de hacerlo cuando escuchó gritos de los centinelas. Avisaban de la llegada de una columna de soldados.

Al salir de nuevo al patio, todo había cambiado. La actividad frenética había desaparecido y los soldados se habían agolpado en el portalón de la entrada para saludar a sus camaradas. Ducharme corrió hacia el barracón de Dyami para avisarlo, pero este ya estaba fuera, dispuesto a contemplar el espectáculo, y se unió a él. Desde allí pudo ver a De Quindre dirigirse al centro del patio para recibir a la columna. No tuvieron que esperar demasiado para ver a los refuerzos. Ducharme se llevó una desagradable sorpresa. Fue contándolos mientras entraban, y no llegó ni al centenar. Había confiado en que fueran muchos más.

Iba a comentarlo con Dyami cuando vio a un trampero hablar con De Quindre. Vestía una camisa de cazar más bien ancha para su talla mediana, de color verde y con ribetes que debieron de ser del mismo color en algún momento. El gorro, fijado a un lado de la cabeza, era de piel de castor. El cuchillo que portaba en el cinto le hizo a Ducharme recordar a alguien. El recién llegado se giró hacia él y Ducharme lo reconoció, aunque tenía la barba más poblada que la última vez que lo vio. Era Duguay. Ducharme apartó a los soldados que se agolpaban en el camino hasta que estuvo junto a él.

—Duguay, tú por aquí… —saludó al trampero, que también estaba sorprendido de verlo—. Te hacía en Terranova.

—Ducharme, cuánto tiempo… —Dudó unos instantes y añadió—: ¿Cuatro o cinco años quizás?

—Quizás —respondió Ducharme—. Otra vez juntos, como en los viejos tiempos.

De Quindre, que se mantenía algo apartado, intervino en la conversación.

—Veo que se conocen, así que nos ahorramos las presentaciones. El señor Duguay me comentaba que tiene unas órdenes del general Haldimand para mí. Le propongo que vayamos a mi despacho y sepamos qué planean en Quebec.

Los dos tramperos aceptaron y acompañaron al oficial. Ducharme se paró un instante y gritó a Dyami que lo siguiera. El indio, que continuaba de pie en la entrada del barracón, lo escuchó y se unió a los tres blancos que lo esperaban.

—Duguay. ¿Conoces a Dyami, jefe de los renards? —preguntó Ducharme.

—Sí, pero cuando nos vimos era poco más que un niño —contestó Duguay—. Tuve una reunión con su padre durante la guerra de los siete años. Le pedimos su apoyo para luchar contra los ingleses.

—Lo recuerdo —dijo Dyami tras dudar unos instantes—. Hace muchos inviernos.

—Señores —cortó la conversación De Quindre—. Lamento parecer desagradable, pero debemos apresurarnos y conocer las nuevas.

Aceptaron sin rechistar y anduvieron el corto trayecto hasta entrar, sudorosos, en el despacho. Ducharme agradeció el frescor que proporcionaban los gruesos troncos. Duguay entregó las órdenes al oficial y, mientras las leía, continuó hablando con Ducharme sobre sus correrías de los últimos años. Le explicó que el capitán Sinclair había contactado con él y le había propuesto convertirse en el enlace con las tribus indias. Él había aceptado. Y no solo para expulsar a los españoles y sus amigos, los continentales: el acuerdo era beneficioso, ya que pasaría a controlar el comercio de pieles desde los Grandes Lagos hasta San Luis.

—¿Qué has dicho? ¿El comercio en San Luis lo controlarás tú? —preguntó Ducharme sin dar crédito a lo que oía.

—Sí, así es —corroboró Duguay—. Firmado de puño y letra por el mismo general Haldimand.

Algo no iba bien, pensó Ducharme. Primero los escasos refuerzos que habían llegado y ahora esto cuando apenas unos meses atrás había pactado las mismas condiciones con el general. No entendía nada de lo que estaba pasando. En su interior notó cómo crecía una ola de rabia que podía explotar en cualquier momento. Se apartó de Duguay y buscó con la mirada a Dyami, que también llevaba en su cara marcada la sorpresa. El indio, más sereno, le indicó que se tranquilizara. Debían esperar a conocer el resto de las órdenes. Volvió a sentarse, pero esta vez algo alejado de Duguay, y aguardó a que hablase el oficial.

—Según parece, hay un ligero cambio. —De Quindre calló y carraspeó. Era como si le costase explicar lo que acababa de leer—. El general ha firmado con los siux un acuerdo que nos proporcionará más de dos mil guerreros.

Ducharme se levantó de la silla y soltó un grito de júbilo. Se olvidó de la conversación con Duguay y se abrazó a Dyami. Era la mejor noticia que podían oír. Miró al oficial, pero este continuaba serio.

—Aún no he acabado, Ducharme —dijo De Quindre—. En el acuerdo, el general también les ofrece San Luis.

—¿San Luis? ¿Qué significa que ofrece San Luis? —preguntó Ducharme en un intento de no creer lo que se imaginaba.

—Una vez nos apoderemos de la ciudad, quedará en manos de los siux durante una semana. Después, tomaremos posesión de ella en nombre del rey —explicó De Quindre.

—Pero eso no puede hacerse —replicó Ducharme—. ¿Y después qué? No habrán dejado a nadie con vida. Gobernaremos una ciudad fantasma.

—Puede que tenga razón, pero las órdenes son las órdenes —aseguró De Quindre, removiéndose inquieto sobre la silla—. Hay algo más. A partir de hoy el enlace con las tribus de los Grandes Lagos será el señor Duguay, y, una vez en San Luis, será el único tratante autorizado a comerciar con pieles.

Ducharme confirmó sus sospechas. Después de todos los sacrificios, lo habían apartado de un plumazo. Dio una patada a la silla y esta casi golpeó a Dyami, que se retiró a tiempo. Alterado, Ducharme comenzó a ir de un lado a otro del despacho. Ahora lo comprendía todo. En Quebec sabían que no aceptaría ese acuerdo con los siux y que pondría impedimentos, por lo que, anticipándose, le habían ofrecido el puesto a otro experimentado hombre de la frontera.

—¿Así es como pagan los ingleses a sus amigos? —farfulló Ducharme, encarándose a De Quindre. Señaló a sus dos amigos—. ¿Y cuando dejen de interesarles? ¿Qué harán? ¿Lo mismo que a mí?

De Quindre bajó la mirada, pero seguía sin inmutarse al acabar el discurso indignado de Ducharme. Este, sin esperar respuesta, se volvió hacia Duguay y le preguntó:

—¿Estabas al tanto de todo esto… —calló unos instantes y terminó con desdén—, amigo?

—Ducharme, no sabía nada del acuerdo con los siux, ni sabía que este fuera tu puesto —declaró Duguay al verlo—. Créeme. Sinclair no me lo dijo.

—No sé si creerte, pero al menos ya sabes cómo acabarás si no salen bien las cosas —comentó Ducharme, sarcástico. La impotencia le pudo y golpeó con el puño contra la pared que tenía más cerca—. Merde!

Dyami se acercó para tranquilizarlo. De Quindre elevó la mirada hacia ellos, incómodo, y dijo:

—Desconozco cómo se ha llegado a esta situación, pero confío en saberlo. En enero me reuniré con el general Haldimand en Quebec. Le pediré más soldados y hablaré de su situación. Por lo que a mí respecta, siguen siendo miembros de la expedición, si así lo desean.

Ducharme continuaba maldiciendo en voz baja y sin prestar atención a lo que decía el oficial, por lo que Dyami decidió hablar.

—Cuente conmigo y con mis hombres. —Miró a Ducharme como pidiéndole perdón.

—Me alegro. Necesitamos de su experiencia —indicó, animoso, el oficial.

Dyami zarandeó el hombro de su amigo varias veces hasta que este reaccionó. Callaron esperando la respuesta de Ducharme, pero este no dijo nada. Se levantó y fue hacia la puerta. La abrió y, antes de salir, pidió:

—Déjeme ir a mi habitación y me prepararé para marchar. Duguay, en un par de horas podrás quedarte con ella. —Ducharme salió y cerró de golpe. Cruzaba el patio de armas bajo un sol de justicia cuando escuchó la voz de Dyami que lo llamaba. El guerrero indio corrió hasta alcanzarlo y le preguntó:

—¿Qué harás ahora?

—No lo sé —contestó Ducharme sin subir la cabeza—. Tal vez vaya al Canadá, o al oeste, más allá de las Montañas Rocosas. He oído que hay grandes praderas donde se pueden cazar muchos bisontes. No quiero saber nada más de esta guerra.

Permanecieron callados sin saber qué decir. Fue Dyami quien rompió el silencio.

—No podía responder que no. Lo entiendes, ¿verdad?

—No te preocupes, amigo. Comprendo que continúes con ellos —contestó Ducharme, y se alejó en dirección a su habitación.

—Es la única manera que tengo de recuperar a mi familia —dijo Dyami en un tono que parecía que lo dijese para convencerse a sí mismo.

Ducharme no lo escuchó. Cabizbajo, siguió caminando metido en sus pensamientos. Llevaba unos años en que la suerte le era esquiva. Era el momento de cambiarla. No sabía cómo, pero debía hacer algo aunque eso significara el final de un sueño.

27

Poblado de los renards

Miguel se despertó pronto. Antes de que el sol asomara por encima de las colinas que rodeaban la llanura. Salió del tipi en el que dormía después de que el médico considerara que ya podía moverse y se ajustó el maltrecho uniforme. Quería regresar a San Luis y acabar de recuperarse. Además, no había otra opción. En la reunión de oficiales de la noche anterior el coronel Montgomery había decidido levantar el campamento al día siguiente. Según el americano, se habían cumplido los objetivos de la misión, y creía que, tras una semana en el poblado, había dado el tiempo suficiente para que la mayor parte de los heridos se recuperaran. Nadie rechistó, aunque Miguel no estaba de acuerdo con el coronel. Los dolores de cabeza no se mitigaban, por lo que llegó a pensar que se volverían crónicos, y así se lo comentó a Baptiste en varias ocasiones. Pero el esclavo siempre acababa convenciéndolo de que solo necesitaba una temporada de descanso para recuperarse del todo.

Miguel, de pie junto a la entrada del tipi, cerró los ojos por un momento mientras se colocaba el tricornio, y, al abrirlos, vio a Maquiguen, que apareció de la nada. Se estaba acostumbrando a verlo siempre a su lado, sobre todo desde que había tenido el incidente con la familia de Cicatriz en la Cabeza. Ese día había supuesto un cambio en su modo de percibir la vida. Después de lo sucedido, Miguel recibió una enérgica amonestación por parte de Montgomery nada más enterarse, y desde entonces los oficiales americanos lo trataron con cierto desdén. Le echaban en cara que, si un hombre llegaba a ese punto, debía «acabar la faena». Si no lo hacía, significaba algo que no se atrevían a decir en voz alta, pero que todos sabían lo que era. Cobardía.

—Cabellera rizada, ¿estás preparado? —preguntó Maquiguen, sacándolo de sus pensamientos.

—¿Me estás vigilando? —preguntó Miguel con sorna.

—No —rio el indio—. Quiero asegurarme de que no te quedas en este lugar al que los espíritus han maldecido.

—Sí, estoy listo —afirmó Miguel—. Vamos al punto de reunión.

Caminaron hacia la plaza del tótem. Era el lugar donde la columna tenía que reunirse. En pocos minutos el campamento cobró vida y se llenó de gritos y ruido de botas al pisar la tierra apretada de las calles. La tropa se preparaba para el largo viaje de retorno. Largo y lento, demasiado lento. Por una parte, debían llevar a San Luis a los heridos en unas frágiles parihuelas confeccionadas con ramas y, por otra, a centenares de prisioneros.

La columna principal tardó una hora en iniciar la marcha. Miguel, que encabezaba el grupo, se fijó en que Maillet y algunos hombres se rezagaban para acabar de destruir lo poco que había permanecido en pie del poblado. Desde el incidente, el trato con Maillet había sido escaso. Miguel estuvo tentado en alguna ocasión de explicarle a su amigo por qué no había matado ni a la mujer ni al hijo de Cicatriz en la Cabeza, pero o no halló el momento adecuado o Maillet evitaba encontrarse con él. Así que se habían distanciado poco a poco.

Los primeros días de marcha transcurrieron a través de los extensos valles que Miguel había admirado unas semanas antes, por lo que, a menudo, Maquiguen intentó convencerlo para que volvieran a realizar las cortas salidas que solían hacer, pero el indio no lo consiguió.

Miguel prefería estar solo, taciturno, sin ser molestado. En algunas ocasiones se hacía acompañar de Baptiste, y solo para hablar de los problemas que le causaban los dichosos dolores. Había días, tal vez por la humedad que le empapaba la ropa, en que los huesos no paraban de quejarse. Eso hacía que no pudiera mantener la marcha, y aprovechaba para dejarse caer por el grupo de prisioneros que, con un andar fantasmal, formaban la cola de la extensa fila. No lo reconocía, pero intentaba tener noticias del estado de la mujer de Cicatriz en la Cabeza.

Más tarde de lo previsto se plantaron en el río Illinois, el que los llevaría a San Luis, lo que provocó la ira de Montgomery. Para adelantar, el americano obligó a los prisioneros a cortar árboles y hacer nuevas canoas. No quería perder más tiempo. Los días se iban acortando, y debían llegar a la ciudad antes del otoño. Después, informarían al general Clark.

Durante la espera, la única preocupación de Miguel fue evitar que dieran demasiado trabajo a la mujer y al hijo de Cicatriz en la Cabeza. En esos días pensó que ellos no debían cargar con las culpas del jefe indio.

—Pronto estaremos en la ciudad —dijo Maillet una vez embarcados. Su canoa enfilaba el río, corriente abajo—. Y podremos dormir en blando —añadió en un intento de restablecer las relaciones con su amigo.

Miguel apenas hizo un gesto de afirmación. Tenía que compartir canoa con Maquiguen y Maillet, pero eso no era motivo para cambiar su estado de ánimo, pensó. Recapacitaba una y otra vez sobre la maldita escena sin que tuviera claro por qué había hecho lo que había hecho, pero a medida que pasaban los días creyó encontrar un hilo al que agarrarse. Aunque en contadas ocasiones, sobre todo en las noches calmas, cuando la flotilla de canoas arribaba a alguna ensenada para descansar, Miguel reconocía su error al rechazar la ayuda de Maillet y Maquiguen, sus únicos anclajes a la cordura, pero pronto apartaba la idea de su mente y continuaba en sus trece.

Transcurrió algo más de una semana de navegación por el río cuando un día, tras varias horas de remar en sentido de la corriente, Maquiguen dijo:

—Hoy dormiremos en San Luis. —Miró al cielo, limpio de nubes—. Por la posición del sol, calculo que llegaremos antes de que esté en lo más alto.

Miguel no le hizo caso. Hundió el remo una vez más en el agua. En esa parte del río debían ir con cuidado, ya que no era profundo, y el fondo estaba repleto de grandes y afiladas piedras. Se acercaron a la orilla para evitar las fuertes corrientes, pero, a la vez, debían ir apartando las numerosas ramas de árboles cuyos troncos se inclinaban sobre el río. Cuando escaseó la vegetación pudo apreciar los vertiginosos giros que ofrecía el curso de la corriente. Le tranquilizaba ver cómo el agua se vertía sobre la orilla provocando un sonido agradable.

Tras varios de esos giros, a lo lejos, contempló San Luis. Había pasado unas duras semanas de esfuerzo, pero por fin veía la ciudad. Esa que maldecía apenas unos meses atrás y ahora sentía como su hogar. Ensimismado en esos pensamientos, Miguel no se dio cuenta de que se le había aproximado Maillet. El francés, al ver que se avecinaba el final del viaje, no había seguido remando. Se había levantado de su puesto y, medio a rastras para evitar que la canoa volcase, se había atrevido a tocar a Miguel en la espalda.

—Cerezo. ¿Podemos hablar? —preguntó.

Miguel volvió de golpe a la realidad y se giró.

—Depende —contestó fríamente—. Pruebe.

—Necesito que me aclare algo antes de llegar a San Luis. —Hablaba despacio y sin dejar de mirarlo—: ¿Puedo preguntarte algo importante?

Miguel se sorprendió de que pasara al tuteo, pero evitó hacer ningún gesto que lo delatara. Era la primera vez desde que se conocían. Se giró y miró al frente. A lo lejos veía el muelle.

—¿Por qué no los mataste? —preguntó el francés. Continuaba con el tuteo—. Me conoces lo suficiente como para saber que no te lo habría impedido. —Paró de hablar como si esperase que esas palabras causaran algún efecto en Miguel. Al ver que no reaccionaba, continuó—: No me parece correcto. Una cosa es matar en una batalla y otra, lo que querías hacer, pero no lo hubiese impedido. Y de los americanos no hablemos: hubieses contado con su apoyo también. Esos tipos siguen convencidos de que tenías todo el derecho de hacerlo.

Miguel apartó la vista de la ciudad y lo miró. Quiso decirle algo, pero no tuvo el valor suficiente, así que se calló. Bajó la cabeza y continuó remando al ritmo que marcaban sus compañeros. Al ver su reacción, Maillet lo agarró del brazo e impidió que remara, por lo que Miguel se encaró con él. Maquiguen se levantó de su sitio a riesgo de volcar la canoa. Iba a interponerse entre ellos, pero Miguel, con una señal, le indicó que se sentara de nuevo. Entonces Maillet dijo:

—No quieres hablar de lo que sucedió… Pues lo haré yo. ¿Sabes qué creo? —Su cara revelaba que estaba a punto de cruzar una fina línea. A pesar de eso, sin esperar respuesta, añadió—: Que no disparaste por compasión. Sí, sí, por compasión. Odias a Cicatriz en la Cabeza, pero no quisiste pagarlo con su familia. Aún tienes corazón. —Le puso el dedo índice sobre el pecho y repitió, marcando las palabras—: Aún tienes corazón.

Miguel continuaba sin decir nada. Agarró el remo y cogió de nuevo el ritmo del resto de los hombres, que, sin dejar de remar, estaban al tanto de la conversación de sus oficiales.

—No, aguarda. —Maillet volvió a agarrarlo del brazo—. No es tan sencillo, ¿verdad? ¿No será por todo lo contrario? —preguntó, y tocándose la frente como si se le hubiera ocurrido algo de pronto, exclamó—: Vaya, lo has hecho por crueldad. Ahora lo veo.

Miguel apartó el brazo con el que lo sujetaba Maillet, pero continuó escuchándolo. Estaba dispuesto a que soltara todo lo que pensaba; después le diría su verdad.

—Es eso. Por crueldad —dijo Maillet, cada vez más convencido de que esa era la versión verdadera—. Quieres que vivan y sufran las penurias que pasarán cuando los americanos los confinen en alguna reserva. Que no disfruten de su libertad.

Al oír esas últimas palabras, Miguel no aguantó más.

—¿Quiere saber por qué no lo hice? —preguntó, y, con desdén, continuó—: Así se lo podrá contar a sus amigos americanos. —Calló y se derrumbó. Bajó la mirada hacia la húmeda madera de la canoa y, con la voz entrecortada, aclaró—: No soy como ese asesino, ni quiero serlo. Ni la mujer ni el crío tienen la culpa de lo que hizo. Es un asunto entre él y yo.

Miguel pareció que se aliviaba. Se había quitado una losa que llevaba encima desde hacía semanas. Recuperó el ánimo y continuó con el remo mientras dejaba a Maillet, pensativo, digiriendo la respuesta. La canoa acababa de salir del último de los recodos y, por fin, pudo ver la iglesia de San Luis.

Pasó una hora larga hasta que la canoa se acercara al pequeño puerto que daba al río y pudieran desembarcar. Miguel fue el primero en pisar las maderas del embarcadero. Con cada paso que daba notaba bajo sus pies el crujir de la madera, y eso le hizo feliz.

Mientras esperaba a que llegara la canoa del coronel Montgomery, Miguel miraba hacia la ciudad. Poco podía ver de ella, pero sí observó cómo se agolpaba un gran número de ciudadanos en los alrededores de la plaza. Entre la multitud lejana pudo intuir a Elu. Avisó a Maquiguen, que recogía su carcaj de la canoa, de la presencia de su hermana. El indio fijó la vista y la saludó. Miguel desvió la mirada hacia las afueras de la ciudad. Durante su ausencia, los habitantes habían tenido tiempo de limpiar los restos de los duros combates que se habían producido apenas unos meses atrás. Nadie que no supiera de los acontecimientos habría dicho que había sido un campo de batalla. Cuando Montgomery desembarcó, les hizo un gesto para que se acercaran y dispuso:

—Maillet, Cerezo. Iré con sus hombres a la ciudad. Mientras, ustedes aguardarán a que acuda el resto de la expedición. Cuando estén todos, formen la columna. —Echó a andar y, tras dar unos pasos, se paró y dijo—: Debo informar al capitán Leyba, así que esperen hasta que les envíe a un mensajero.

Miguel se cuadró y comenzó a reunir a los hombres, que llegaban poco a poco. Aprovechó para, entre orden y orden, adecentarse el traje lo mejor que pudo. Se paró un momento a ver cómo Montgomery realizaba el trayecto hasta la ciudad. Entre la multitud se hizo un hueco por el que pasó un oficial. Miguel reconoció a Cartabona. Este se había parado unos pasos después de la aglomeración de gente. A Miguel no le preocupó en exceso. Leyba seguiría convaleciente, y Cartabona asumía sus funciones mientras no se recuperara.

Miguel vio a Montgomery hablar con Cartabona durante más tiempo del que esperaba. Le pareció extraño que el americano echara varias veces la mano sobre el hombro a Cartabona. Cuando acabaron, los dos oficiales se dirigieron hacia el interior de la plaza, y uno de los soldados tomó el camino hacia el muelle. El soldado se acercó a Maillet para comunicarle las órdenes. El francés lo escuchó y, pensativo, fue hacia Miguel.

—¡Cerezo, ordene a los hombres que formen! —gritó. A Miguel no se le pasó que Maillet había dejado de tutearlo—. Debemos escoltar a los prisioneros y entregarlos a los americanos. Después serán asunto de ellos. —Calló y señaló al este, justo a uno de los llanos que separaban la ciudad del bosque—. A esa planicie.

—¿Hay algo más? —preguntó Miguel—. No es normal que nos ordenen este tipo de trabajos.

—No, que yo sepa —contestó Maillet, y, encogiéndose de hombros, añadió—: Solo tengo la orden de entregar a los prisioneros y después dirigirnos a la residencia de Leyba.

—Seguro que continúa enfermo —aseveró, apesadumbrado, Miguel.

Maillet volvió a encogerse de hombros y no dijo nada. Miguel fue hacia los soldados que bromeaban mientras terminaban de agrupar las canoas al final del muelle. Los mandó formar junto a los prisioneros y dio la orden de marcha. Tomaron el camino que daba al río hasta que las últimas casas quedaron atrás. A los pocos metros se encontraron con la trinchera que recorría todo el perímetro de San Luis.

Pasaron junto a ella y Miguel recordó los momentos vividos durante el ataque. Respiró el humo de la pólvora y vio la sangre de unos y otros en la tierra. Dejó atrás la trinchera y, al poco, observó que, en el llano, habían construido un gran cercado donde estaban encerrados los pocos indios sacks que habían hecho prisioneros en el primer ataque. Al llegar, Miguel buscó a un oficial para entregarle a los indios. Se saludaron y el americano abrió la puerta para que los renards entraran en el área cercada. Mientras entraban los indios, Miguel se agachó para limpiarse las botas y, de repente, la fila se paró. Alzó la cabeza para ver la causa y contempló al hijo de Cicatriz en la Cabeza. Se había parado antes de entrar y parecía que quería decirle algo.

Miguel se acercó, pero antes de que llegara una mano tiró del niño, que se asustó y comenzó a llorar. Un par de soldados intervinieron y empujaron a la causante del tirón, pero esta se recompuso enseguida y miró a Miguel. Era la mujer del jefe indio, que le sostuvo la mirada durante unos segundos y después inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Miguel se sorprendió y le dijo al americano:

—Nunca acabaré de entender a esta gente.

—Ha conseguido algo que muchos no han logrado en todos estos años —comentó el oficial entre risas—. Su respeto y admiración. Algo ha debido de hacer que ha causado ese efecto en ellos.

—Bueno, ya le contarán —aseguró Miguel. No deseaba explicarle los detalles: tarde o temprano ya se enterarían todos en la ciudad—. ¿Sabe lo que harán con ellos?

—El general Clark nos ha ordenado que los llevemos a Kaskaskia —contestó—. El fuerte ha caído en nuestras manos. Allí los dejaremos hasta pasado el invierno, y después se enviarán a algunas de las reservas que están creando en Carolina del Norte.

—Triste futuro les espera —adujo Miguel.

—Sí, pero no son más que salvajes a los que debemos domesticar —zanjó la conversación el americano—. Gracias. Ahora son cosa mía.

Miguel no se atrevió a contestar, así que se despidió y, junto a Maillet, que se había quedado con el resto de la columna, marcharon a la residencia de Leyba. Entraron en la ciudad y fueron recibidos con júbilo. Al ver la alegría entre la gente, Miguel cambió el semblante y se contagió de la fiesta. El gentío les salía al paso para saludarlos. Había música y flores, y hasta les ofrecían botellas rellenas del licor local. Varias mujeres, llevadas por la emoción del momento, lanzaban besos al aire. Alrededor de toda esa jarana los niños eran quienes más disfrutaban. Un nutrido grupo de ellos se colocaron al lado de Miguel, y comenzaron a imitar el paso militar hasta que llegaron a la residencia. Ante la casa, Maillet mandó parar a la columna y rompieron filas. Los soldados, impacientes, salieron en todas direcciones para abrazar, saludar o besar a sus conocidos. El francés llamó a Miguel.

—Aún no hemos acabado —dijo—. Montgomery nos ordenó presentarnos ante el gobernador.

—Es cierto —afirmó Miguel, que se preparaba para irse a casa—. A ver si tenemos suerte y acabamos pronto. Tengo unas ganas enormes de descansar en mi camastro.

—Y yo necesito beber algo, aunque sea el matarratas que destilan estos paisanos —añadió Maillet con una sonora carcajada.

Entraron en la residencia y Miguel se reencontró con el cuadro del rey Carlos. Se alegró de volver a verlo después de tanto tiempo. En aquel instante se dio cuenta de lo que disfrutaba con esos detalles insignificantes y de cómo habían cambiado sus prioridades en los últimos meses. Subieron las escaleras y fueron a la sala de reuniones, cuya puerta estaba cerrada. Maillet llamó con los nudillos, pero tardaron unos minutos en escuchar una voz que les ordenara pasar. Miguel no vio a Leyba; en la sala solo estaban Cartabona y Montgomery. Debe de encontrarse muy mal para no estar en la reunión, pensó Miguel.

—Caballeros, bienvenidos —dijo Cartabona acercándose a ellos—. El coronel Montgomery estaba poniéndome al corriente del resultado de la campaña. Pasen y escuchen el informe por si tienen algo que añadir.

—Gracias, teniente, pero… —Miguel calló; buscaba las palabras adecuadas para no ofender a su superior, y preguntó—: ¿No sería mejor esperar al capitán Leyba para dárselo?

—Claro, ustedes no lo saben —dijo Cartabona, y añadió con la voz entrecortada—: El capitán Leyba murió hace un par de semanas. No pudo con las fiebres, que, al final, se lo llevaron.

28

Octubre de 1780

San Luis de los Ilinoises

Miguel sostenía la carta que le había entregado el soldado. Miró a través de la ventana y lo vio alejarse entre el manto de agua que caía sobre la ciudad. Le hizo gracia su modo de caminar, como un pato intentando no resbalar en el barro. Se apartó de la ventana y abrió el sobre. El pequeño escrito era de Cartabona, y en él le ordenaba que acudiera a su despacho lo más pronto posible. Esa misma mañana había pensado ir al cementerio y visitar la tumba de Panocha. Llevaba días sin pasar, porque apenas había tenido tiempo libre a causa de los preparativos de la nueva expedición. Iría a la tumba, pero no se entretendría mucho. No debía llegar tarde a la reunión.

Miró de nuevo fuera y se fijó en el cielo y las nubes, a cual más oscuro. Maquiguen le había explicado que las nubes de ese tono podían estar descargando agua sin parar durante días o semanas enteras. Con esas parece haber acertado, pensó Miguel. Dobló la carta y la dejó junto al libro en el que anotaba los detalles de intendencia. Cartabona aún no había decidido quiénes serían los oficiales al mando de la misión, por lo que todos habían tenido que arrimar el hombro esos días, y a él le había tocado llevar las cuentas.

Miguel se acercó a la cama, donde tenía extendida la chaqueta del uniforme, y se la puso. La estiró hasta que creyó que estaba en condiciones. El viento era tan fuerte que escuchó cómo zarandeaba las ramas de los árboles hasta hacer que chocaran con los tejados de las casas. Maquiguen también lo había alertado del viento que venía de las montañas del norte, las que veía cada mañana con la cumbre nevada. Cariacontecido, fue a por el libro y lo cerró. Ese día no pensaba anotar nada más. Anduvo hacia la puerta y cogió la capa para la lluvia que colgaba de un prestante. Estaba reluciente, ya que se había dedicado parte de la mañana a engrasarla con sebo para hacerla más impermeable. Se la puso sobre los hombros y salió. Le alcanzó una ráfaga de viento y se encogió para evitar destemplarse. Cruzó la calle, que se había convertido en un auténtico barrizal, y, tras recorrer unos centenares de metros, llegó agotado a la entrada de la iglesia.

En el umbral paró para recuperar el aliento, que salía en forma de fino humo a causa del frío. Se santiguó al entrar en el sencillo edificio y fue hacia la puerta que daba al camposanto. Una vez fuera, Miguel caminó entre los charcos hasta la tumba. Ahora se encontraba mejor. Desahogarse ante la tumba de Panocha lo relajaba y hacía que viera las cosas de otra manera. Llevaba en el continente americano casi un año, y continuaba en deuda con el muchacho por todo lo que hizo por él y que no supo reconocerle.

Fue Panocha quien, sin darse cuenta, le dio el impulso necesario para apreciar esa tierra y a esa gente que luchaba día a día por sobrevivir. Por eso, siempre que sus obligaciones y las tardes que pasaba con Elu se lo permitían, pasaba un rato hablando ante la sencilla piedra grisácea. La piedra fue lo único que los sepultureros colocaron sobre la porción de tierra donde yacía el cuerpo del crío. De pie, ante ella, Miguel recordó cuando el fraile le preguntó por el verdadero nombre del chico y, tras dudar unos instantes, el joven le dijo que pusiera el apodo en la lápida. Ni siquiera Panocha mismo lo sabía. Metió una mano en el bolsillo del pantalón para sacar el colgante y se arrodilló sobre la losa. Lanzó una maldición al caer sobre uno de los charcos que se habían formado en ella. La fría agua le caló la rodilla y, a causa de la tensión, tuvo un dolor agudo en la cabeza. Cuando notó algo de alivio, dijo:

—Ya ves, Panocha. En menudo día se me ocurre visitarte. —Sonrió—. ¿Sabes una cosa? Todavía no puedo devolverte el colgante. —Abrió la mano y la cadena quedó expuesta al agua—. El indio que te mató sigue vivo, pero te juré que lo mataría, y cumpliré mi promesa. —Calló. Notó algunas gotas correr por su rostro y preguntó, como si tuviera delante al muchacho—: ¿Viste lo que pasó con la mujer y el niño? ¿Crees que hice lo correcto? Hay quien piensa que no, pero tú me conoces y sabes que no podía hacerlo. No soy como esos americanos que disfrutan maltratando a indios indefensos.

Miguel bajó la mirada al suelo encharcado y suspiró. Estuvo sin hablar unos minutos en espera de una respuesta que no se dio. El agua había comenzado a calarle los zapatos, y sus pies lo notaban. No podía estar más tiempo a la intemperie o acabaría en manos del boticario. Se puso de pie y se despidió de Panocha. Corrió y no paró hasta llegar a la iglesia. Se dirigía a la salida, pero se acordó de algo y cambió de idea.

Dio la vuelta y fue hacia una de las esquinas que estaba iluminada por una gran lámpara con, al menos, una veintena de velas. Se dirigió hacia la luz y vio la tumba de Leyba. El rincón se hallaba unos metros alejado del centro de la iglesia, y se notaba el frío. Cuando se colocó debajo de la gran lámpara, se estremeció al notar algo de calor. Pasó la mano sobre la fría piedra y los dedos remarcaron el nombre de Concepción, la esposa de Leyba, que había muerto unos meses antes que él. Los imaginó juntos en un bonito lugar parecido a la tierra donde murieron. Al menos no está solo, pensó.

Respiró profundamente y se separó de la lápida. Admiró, como había hecho en otras ocasiones, los bonitos ornamentos que habían forjado para ella. A los lados tenía esculpidos dos pequeños querubines de pelo rizado que jugaban y se divertían. En el centro, un ángel vengador, espada en mano y con una pose un tanto amanerada, iniciaba el vuelo hacia el cielo, y un poco más abajo, los nombres completos de Leyba y su mujer junto a la fecha de los óbitos. Miguel leyó el nombre de Leyba y recordó al hombre que yacía allí. Lo había tratado poco tiempo, pero reconocía el ímpetu y las ganas que ponía en todo lo que hacía incluso en los peores momentos de su enfermedad. Se lo imaginó vivo, de pie junto a su mesa y nervioso con los preparativos de la próxima campaña. Estaba seguro de que, a pesar de la lluvia, estaría dando órdenes a todo el que pasara por su lado.

De repente, sonaron las campanas de la iglesia y Miguel se dio cuenta de que iba tarde a la reunión. Dejó la tumba con melancolía y caminó hacia el pasillo central. Antes de salir, se santiguó otra vez. Miguel sintió de nuevo el frío, que seguía sin amainar. Se abrigó con la capa y corrió intentando esquivar los charcos con los que se encontraba. Quedaban pocos metros para alcanzar la residencia cuando resbaló, y, aunque no llegó a caer al suelo embarrado, poco pudo hacer por sus zapatos y sus pantalones.

—Supongo que el mandamás lo comprenderá —farfulló enfadado al ver su uniforme manchado. Aunque lo dudaba, dada la escasa sintonía que tenía con Cartabona.

Miguel deseaba que llegara pronto el nuevo gobernador de San Luis, aunque en un territorio con esas enormes distancias aquello podría suponer unos cuantos meses. Cartabona y él no habían congeniado desde que se conocieron. El gobernador se lo dejó claro en la primera reunión. Aquel día, explicó cómo un comerciante lo había informado de que los fox, una de las tribus que asaltaron la ciudad, acampaban en Prairie du Sac, una encrucijada de ríos algo más al norte. El comerciante le había asegurado que los indios mantenían contactos con los ingleses, así que enseguida Cartabona tuvo claro que debían pasar a la acción. Su obsesión era evitar que se unieran de nuevo a los casacas rojas.

—Teniente, necesitamos más tiempo para preparar un ataque —había dicho Pouré en aquella reunión, y todos los oficiales habían asentido a la vez—. Se acerca el invierno, y será imposible movernos por el territorio nevado con una importante fuerza militar.

Al escucharlo, Miguel vio una nueva oportunidad para encontrar alguna pista del paradero de Cicatriz en la Cabeza.

—En parte es así, Pouré —se atrevió a decir—. Pero podemos intentarlo con un pequeño grupo.

—Vaya, Cerezo. ¿Se apunta sin saber mi decisión? —preguntó Cartabona en tono despectivo—. Esperará su oportunidad. Si le llega, claro. —Se olvidó de Miguel y miró a Montgomery—. Lo único que tengo claro es que cuento con los americanos. Conocen el terreno, y les será fácil moverse.

—Lo siento, Cartabona, pero nosotros no participaremos en la misión —dijo Montgomery. Miraba al mapa para no ver la cara del español—. Pensaba decírselo en cuanto tuviera un momento. Las órdenes que recibí del general Clark eran las de ayudarlos en la defensa de la ciudad y perseguir a los indios hasta el invierno, momento en el que volveríamos a nuestros cuarteles.

El rostro de Cartabona reflejó sorpresa al escuchar a Montgomery, pero no dijo nada.

—Por nuestra parte, ya hemos conseguido suficientes cabelleras —aseguró Rogers entre chanzas—. El resto, para ustedes.

La decisión de los coloniales alteró los planes de Cartabona, que había pensado dejar el peso del ataque a los americanos. Su partida lo cambiaba todo. Durante los siguientes días mantuvo frecuentes reuniones en las que se comentaban los preparativos de la expedición. En estas reuniones solía pedir la opinión de sus oficiales acerca de los problemas que iban surgiendo, unos tan simples como transportar la pólvora y otros más complicados como obtener víveres a lo largo de la expedición. Le servían para hacerse una idea de cuáles estaban mejor preparados para comandar el ataque. Miguel, que deseaba estar entre los elegidos, se involucró tanto en las tareas que dio con la solución de uno de los principales problemas que tenían. La guarnición de la ciudad era escasa y no podían desprenderse de muchos soldados, así que Miguel sugirió que la mitad de la columna estuviera formada por soldados y la otra mitad, por guerreros de Maquiguen. Pese a todo, la actitud de Cartabona hacia él no había cambiado.

Volviendo al presente, Miguel sorteó los últimos charcos y llegó a la residencia de Cartabona calado hasta los huesos y con una de sus intermitentes jaquecas. Miró la fachada y la encontró descuidada. Le faltaban unas capas de cal. En cuanto pudiera, ordenaría a algunos hombres que se encargaran de darlas. Saludó a los soldados que hacían guardia y reconoció al que le había entregado el aviso. Tampoco había salido airoso de su intención de no caerse. Llevaba todo el costado izquierdo manchado de barro. Al entrar, miró como siempre al cuadro. El rey Carlos seguía presidiendo el recibidor, pero ya no había esos toques femeninos que tanto le gustaban. Detalles como los tocados de las mesitas o las plantas y flores que, dentro de llamativos jarrones, decoraban la estancia. Ahora todo era más aséptico, más impersonal, sin adornos.

Subió las escaleras y fue hacia el despacho, cuya puerta estaba abierta. Antes de entrar se quitó la capa, que parecía pesar una arroba, y la dobló sobre su brazo. Llamó despacio a la puerta con los nudillos y esperó. Al fondo, junto a la mesa, Maillet hablaba animadamente con Cartabona. Sostenían unas copas de vino, y Cartabona señalaba un plano que estaba extendido a lo largo de la mesa.

—Cerezo. Adelante, pase —le pidió Cartabona al verlo, y le indicó que se acercase a la mesa—. Estábamos a punto de hablar sobre usted. Comentaba con Maillet los itinerarios que podríamos tomar para alcanzar el poblado de los fox. —Calló un momento y le preguntó—: Dígame: ¿cuántos hombres podríamos necesitar para la misión?

—Mi teniente —dijo Miguel mientras intentaba adecentarse—, he tenido en cuenta que deben estar de vuelta antes de las primeras nevadas, así que… —se quedó unos segundos pensativo—. No más de cincuenta soldados y un centenar de indios, como le sugerí, aunque podríamos incluir algún miliciano que conozca esa zona. —Extendió el brazo y señaló un área del mapa. Lo había estudiado durante los últimos días, y tenía claro lo que iba a decir—. Lo importante es que no nos descubran. Será llegar, golpear y regresar pronto.

Miguel miró a los dos oficiales. Aguardaba, nervioso, una respuesta, y no hacía otra cosa que quitarse gotas imaginarias del rostro.

—Puede que tenga razón, Cerezo. Lo admito —confesó Cartabona para su sorpresa. Señaló en el mapa uno de los recorridos y añadió—: Le comentaba a Maillet que deberán ir con poca impedimenta. Solo llevaran pólvora y munición para unas semanas. Sobre el resto, tendrán que ingeniárselas durante el camino.

—Será difícil. La caza comienza a escasear en esta época del año —dudó Maillet—. El oficial que mande la expedición tendrá que ser resolutivo.

—Por eso los he hecho llamar. —Cartabona calló unos instantes y se acercó a Maillet—. Usted será el oficial al mando.

—Gracias, teniente, por haber pensado en mí. No le fallaré.

—Es usted el oficial más experimentado que tengo —dijo Cartabona con satisfacción—. Estoy convencido de que cumplirá con su cometido. Mientras esté fuera, Cerezo se hará cargo de sus responsabilidades.

Miguel no se lo tomó bien. Acababa de esfumarse otra posibilidad de obtener información sobre el paradero de Cicatriz en la Cabeza. A pesar de eso, felicitó a su amigo y se alegró por él. Era consciente de que si alguien podía llevar a cabo la misión, sin duda era Maillet.

—Teniente —interrumpió Maillet—. ¿Ha pensado quién será mi segundo?

—No —contestó con autoridad—. Pensaba tratarlo con usted más adelante.

—Si me permite una sugerencia… —Dudó Maillet por un momento y añadió—: Valore a Cerezo. Está más que capacitado para esa tarea.

Miguel se sorprendió al escuchar esas palabras y, nervioso, agradeció con un gesto a Maillet la oportunidad que le daba. Si lo conseguía, dejarían de tratarlo como a un aristócrata puesto allí por el poder de su familia.

—¿Está usted seguro, Maillet? —preguntó Cartabona—. Discrepo sobre la capacitación de Cerezo, pero, si es su deseo, será su segundo. —Y miró a Miguel para decirle—: Tenga en cuenta que es porque lo ha sugerido Maillet. Y, pensándolo bien, ahora no puedo deshacerme de ninguno de mis escasos buenos oficiales.

Miguel no dio importancia a la pulla de Cartabona. Estaba eufórico, como en una nube. Desde que se planeó la campaña, deseaba estar entre los oficiales elegidos, pero ni en el mejor de sus sueños pensó que sería como segundo. Mientras, Cartabona seguía hablando:

—Cerezo, para mí es usted una especie de patata caliente. Pensaba enviarle de regreso a Nueva Orleans en cuanto pudiese, y, si era posible, antes de la llegada del nuevo gobernador.

Esas palabras le dolieron. Ser amigo de Gálvez no lo había ayudado con sus compañeros de armas. Irritado, quiso replicarle, pero Maillet alzó una mano para impedírselo.

—Si me permite, teniente —dijo Maillet—. He visto al teniente Cerezo comportarse con honor en combate, y por eso le he hecho la recomendación. Ha puesto en riesgo su vida en varias ocasiones, y no debería ser tratado así.

Miguel se colocó entre Maillet y Cartabona, miró a este último y aseguró:

—Intentaré no defraudarle. —Habló con toda la educación y el aplomo que pudo. En ese momento agradeció a sus padres los años de estudios en el colegio Calasancio. Había valido la pena el esfuerzo de sus profesores para que aprendiera a tener tacto en determinadas circunstancias.

—Espero que me haga cambiar de opinión —dijo Cartabona, y miró, de nuevo, el mapa. Marcó San Luis en él y continuó—: Escogerán y prepararán a los hombres lo más rápido posible. Solo tendrán un par de días para acabar con los preparativos y otros tres días, cuatro a lo sumo, llueva o no, para partir.

—Teniente, aún no hemos concretado la ruta —declaró Maillet.

—Cierto. —Calló y con el índice marcó un camino imaginario hacia el norte a lo largo del río y atravesó un aparentemente denso bosque—. Aquí es donde se han asentado los fox y por aquí es por donde atravesarán el territorio. —Aguardó unos instantes y enrolló el mapa. Se lo entregó a Maillet y ordenó—: Salgan de aquí y no pierdan el tiempo. Tienen mucho que hacer.

Los dos amigos salieron raudos del despacho. Miguel paró unos instantes para ponerse la capa y le comentó a su amigo:

—Gracias, pero no tenía que haberlo hecho. —Miguel puso la mano sobre el hombro de Maillet y en voz baja añadió—: Ya lo ha visto. Cartabona nunca hubiese confiado en mí. Antes me mandaba de vuelta con Gálvez.

—Sí, pero ahora es usted quien debe demostrar lo que vale —respondió Maillet—. Estoy convencido de que lo hará. Él no le ha visto combatir ni ha luchado hombro con hombro a su lado.

—Eso haré. Se lo demostraré. No lo dude, amigo mío.

—Bueno, señor conde. Espabile, que nos queda mucho trabajo por hacer —resolvió Maillet, y le dio un pequeño empujón para que se moviese.

Bajaron saltando los peldaños que daban a la calle. Al salir, una fuerte tromba de agua cayó sobre ellos. El día seguía oscuro, aunque, al menos, el viento había dejado de soplar. Miguel preguntó hacia dónde iban. Maillet se giró y dijo:

—Como oficial al mando y viendo el día que hace, le ordeno que me acompañe a mi casa, y allí nos emborracharemos. Ya habrá tiempo mañana para organizarlo todo.

—A sus órdenes —contestó Miguel—. Aprovecharemos esta tarde para darnos la última juerga antes de partir.

Y, cantando, subieron la calle que llevaba hacia la casa de Maillet sin importarles la lluvia, el frío ni el barro.

29

Alrededores del poblado de los fox

El ciervo macho mordisqueaba con parsimonia las tardías bayas rojizas que colgaban del arbusto. Mantenía la cabeza escondida entre la alta maleza y un pequeño árbol, aunque a veces la apartaba de su festín y olfateaba el aire. Agitaba levemente su peculiar cola blanca dando a entender al resto de la manada que se mantenía atento a lo que sucedía a su alrededor. De repente, hizo un movimiento brusco y comenzó a moverse sin decidir hacia dónde correr.

—Maldita sea. Nos ha olido —susurró Miguel. Estaba oculto, cerca de la manada, arrodillado entre la maleza—. Se nos va a escapar.

Maquiguen se llevó un dedo a la boca pidiéndole silencio. Alargó la mano hacia el carcaj que colgaba sobre su espalda y sacó una flecha. La puso en la cuerda del arco y lo tensó.

—No. A nosotros no nos ha olido —murmuró el indio—. Estamos en contra del viento. Se habrá puesto nervioso o… —Calló. Pensó otra opción y dijo—: O ha olido otra amenaza.

A causa de la desesperación, el ciervo movía la cola arriba y abajo avisando al resto del peligro inminente. La manada dejó de comer las bayas y huyeron hacia el riachuelo en un intento de salvar la vida. En uno de los aspavientos, el macho cometió el error de ofrecer todo su torso. Se escuchó un zumbido y lo último que notó el ciervo fue un golpe y un fuerte dolor en el lomo. Cayó fulminado.

—¡Es nuestro, Cabellera rizada! —gritó Maquiguen—. Vamos a por él.

El indio corrió hacia el animal, que daba sus últimos estertores. Miguel se levantó despacio y siguió a Maquiguen. Como en otras ocasiones que habían ido de caza, sabía lo que iba a suceder a continuación, y no quería molestarle cuando estuviera realizando su acostumbrado ritual. Se colgó la carabina al hombro y empuñó la pistola. Ya tendrían otras oportunidades para cazar más piezas.

Maquiguen se arrodilló ante el ciervo. Desenfundó su cuchillo y, con un movimiento ágil, rajó de arriba a abajo al animal. Introdujo una mano y buscó entre las vísceras hasta que encontró lo que buscaba. Sacó la mano bañada en sangre y con el corazón del animal aún caliente. Entonó una monótona melodía a la vez que subía y bajaba la mano que agarraba el corazón. Con esa oración daba las gracias a su dios por la captura y le pedía que la agilidad y la fuerza del animal muerto pasaran a él por haberlo llevado a las eternas praderas. Miguel se paró a unos pocos pasos, y ahí esperaría hasta que su amigo terminara con la ofrenda. A su derecha, entre dos troncos caídos que se hallaban cerca de Maquiguen, Miguel observó preocupado que las ramas se agitaban a gran velocidad. No podía ser ningún otro ciervo, ya que la manada había huido en sentido contrario. En ese instante, escuchó un fuerte y agudo ronroneo. Miró al lugar de donde provenía el sonido y lo vio allí.

Un magnífico ejemplar de puma, con una gran cola que no paraba de agitar, se había aupado a uno de los troncos y se preparaba para caer sobre Maquiguen. Miguel palideció al comprobar su tamaño, posiblemente tan grande como él mismo. En ese momento, el puma abrió la poderosa mandíbula para asustar a su presa. Anduvo unos pasos por el tronco hasta que encontró el sitio idóneo donde darse el impulso necesario para saltar. Quieto, encogió sus musculosas patas traseras dispuesto a iniciar el salto.

Miguel gritó para avisar a Maquiguen, pero el indio ya lo había visto. Estaba petrificado, al tanto de que el felino cayera sobre él. Miguel vio que el puma todavía no había saltado y pensó que aún tenía una posibilidad de hacer un buen blanco. Alzó la pistola y disparó. Junto al puma saltaron unas aristas de la madera del árbol, pero el animal ni se inmutó. Miguel arrojó la pistola y, nervioso, agarró la carabina. Apuntó al puma justo cuando este iniciaba el salto hacia su presa.

—Madre de Dios bendito —farfulló nervioso, y volvió a disparar, esta vez sin apuntar.

El puma consiguió acabar el salto y cayó sobre el indio. Miguel tiró la carabina y desenfundó su espada, presto a defender a Maquiguen de la bestia. Al llegar junto al indio, este se quitó de encima el cuerpo del animal.

—Está muerto. Está muerto —repitió entre risas nerviosas. Tenía la cabeza cubierta de sangre del puma—. Cabellera rizada, me has salvado.

—¿Y tú? ¿Estás bien? —dijo Miguel mientras clavaba el sable un par de veces en el cuerpo inerte del puma para asegurarse de que estaba muerto.

—Sí. Estoy bien —contestó, más tranquilo, el indio—. Te debo la vida.

Maquiguen se agarró al brazo que le tendía Miguel y, con un ligero empuje, se puso de pie. Los dos miraron el enorme cuerpo del puma.

—Buen ejemplar —atinó a decir Miguel.

—Es tuyo —señaló el indio—. Arráncale el corazón y tendrás su fuerza.

Miguel negó con la cabeza. No creía en esas supersticiones indias, y mientras pensaba cómo decírselo a su amigo sin que este se enfadara, Maquiguen le indicó:

—En mi tribu existe la costumbre de pagar la deuda de vida. Cuando alguien te la salva, estás obligado a permanecer junto a esa persona hasta que se la salvas a él. Debo cumplirlo; si no, los espíritus no me aceptarán en las praderas cuando muera.

Miguel quedó confundido. Por un momento no entendió lo que le explicaba el indio.

—Pero tú ya me la salvaste en el combate con los renards —dijo—. No me debes nada.

—Eso es agua pasada, y para mí la deuda empieza ahora —aclaró Maquiguen.

Escucharon unas voces que se acercaban a ellos. Llegaban a través de la arboleda por la que había huido la manada de ciervos. De entre la espesura surgió el sargento Montoya acompañado de cuatro soldados con los mosquetones cargados.

—Gracias a Dios que están bien —exclamó el sargento con su acento cordobés al aproximarse a Miguel—. Hemos escuchado unos disparos y el teniente Maillet se ha preocupado. —Una vez estuvo junto a Miguel, vio al puma—. Virgen Santa. Menudo bicho que han matado.

Los soldados también admiraron el ejemplar, y enseguida Maquiguen habló orgulloso:

—Ha sido Cabellera rizada, y me ha salvado la vida.

El sargento dudó del indio, pero al ver que insistía, aceptó el comentario.

—Felicidades, teniente. ¿Qué hacemos con él? —preguntó.

—Dos, que cojan el ciervo —ordenó Miguel—. Tendremos comida durante unos días. Los otros dos, que cojan el puma. Algún uso haremos de él.

Montoya gritó las órdenes y los soldados, con algunas quejas, obedecieron tras insistir el sargento. Mientras caminaban hacia la columna, Miguel recordó todo por lo que habían pasado desde que dejaron San Luis. Habían salido de la ciudad hacía unas semanas bajo una lluvia intensa que impidió a los habitantes de la ciudad despedirse de la columna. Solo algunas esposas con sus hijos se atrevieron a salir a la plaza, aunque de camino al muelle se encontraron a un numeroso grupo de indios que, impertérritos bajo el agua, esperaban despedirse de su jefe. Elu, triste, encabezaba a las mujeres de su tribu.

Cuando pasó la columna junto a los indios, la joven se abalanzó sobre su hermano y le entregó un pequeño amuleto en forma de águila. Maquiguen se lo agradeció, se volvió hacia sus guerreros enseñándoles la pieza y estos, al verla, le vitorearon varias veces. Ella entonces dejó a su hermano y fue hacia Miguel. Le entregó otra talla, pero esta era diferente. Él la aceptó. Tenía forma de estrella con cuatro puntas y un hueco en el centro. La joven agachó la cabeza y corrió hacia donde estaba su tribu.

Siguieron en formación hasta llegar al pequeño muelle donde los aguardaba Cartabona. Junto al río, el viento era tan fuerte que Miguel tuvo que sujetarse el tricornio con ambas manos para evitar que volara. Maillet ordenó el embarque en las canoas y se reunió con Cartabona. Al verlos juntos, Miguel se desentendió de su tarea y fue hacia ellos.

—¡Maillet, Cerezo! —gritó Cartabona para hacerse oír entre la abundante lluvia y el viento—. Les deseo suerte en su misión. Regresen sanos y salvos. —Y les estrechó la mano.

—Gracias, teniente —dijo Maillet—. Cumpliremos sus órdenes. Sobre todo la de regresar sanos y salvos. —Se rio de su broma.

—Sigan con su tarea —añadió Cartabona, y se despidió.

Miguel volvió junto a los hombres que preparaban su canoa y pidió a Maquiguen que lo acompañara en ella. Este fue a explicárselo a un par de guerreros. Discutieron un rato, pero al final parecían convencidos.

—Voy contigo, Cabellera rizada. —Se acercó a Miguel—. Tenía que consultarlo con mi gente porque nuestra costumbre dice que debo ir en cabeza de los míos.

—De acuerdo. No empecemos con mal pie —dijo Miguel para evitar problemas—. Puedes decirles a los tuyos que nos pondremos delante de la expedición. Incluso puedes incluir a uno de tus hombres en nuestra canoa.

Maquiguen gritó a uno de los indios que se aproximara. Le explicó lo que había hablado con Miguel, y el guerrero aceptó encantado.

—Ya conoce a Eturno. Estaba junto a Elu cuando nos conocimos en San Luis. Es hijo del hermano de mi padre y uno de mis mejores exploradores.

Eturno era un palmo más alto que Miguel y mucho más fornido. Lucía una gran mata de pelo que se recogía en una coleta acabada con una pieza de metal. La pieza era la misma figura que Elu le había dado antes de salir de la ciudad. Miguel preguntó por la coincidencia y Maquiguen le explicó que el símbolo solo podían llevarlo miembros importantes de la tribu. Miguel comprendió el motivo por el que Elu le había entregado uno de esos símbolos. Durante lo que tardó en recuperarse de su herida había intimado con la joven. Ella se había encargado de sus cuidados y algunas tardes salían a pasear por el río y hablaban de cosas que les interesaban. Como otros jóvenes de su edad. Un día se atrevió a darle la mano y ella no se opuso. Sus sentimientos hacia ella se habían hecho más fuertes, y, visto el regalo, los de Elu también. Quería volver a verla y estar más tiempo juntos, pero se quitó esa idea de la cabeza. Ahora tenía asuntos más importantes que tratar, como encontrar a los fox.

Tal y como habían planeado, iban con poca impedimenta. Tan solo algunas cajas con pólvora para tres o cuatro semanas que viajaban en el interior de varias canoas, protegidas de la lluvia y del agua del río por amplias capas. También se había entregado a cada soldado algo de comida para aguantar unos días hasta que se adentrasen en el bosque, donde les sería más fácil abastecerse con lo que pudieran cazar.

Las primeras jornadas se hicieron monótonas. Remar contracorriente no era del gusto de nadie, y menos con las temperaturas, que poco a poco se hacían más frías. En cambio, Miguel se sintió de nuevo feliz. Estaba en contacto con esa tierra que cada vez le atraía más. Disfrutaba en el río cuando escuchaba la suave corriente en medio de la naturaleza salvaje. El efecto de los remos en movimiento hacía que el agua se tornara blanca, y, a medida que se alejaba de la canoa, iba tomando un color verde oscuro similar a la maleza que los rodeaba. Esas eran las cosas que admiraba Miguel.

Durante el día aprovechaban para pescar. Aquella fue la base de su dieta durante muchos días. Miguel, que no había conseguido acostumbrarse al sabor del pescado de esos ríos, tuvo que hacer de tripas corazón. Por si no tuviese suficiente con la comida y el remo, empezó a tener problemas con la ropa. La humedad impedía que se secaran los calcetines, y en pocos días comenzaron a hinchársele los pies, y tomaron un color negruzco. Se pasaba las horas en la canoa rascándoselos debido al picor que le provocaba la hinchazón. Baptiste le trató el mal con una mezcla de hierbas que lograron bajarle la inflamación. También el sargento Montoya, como veterano, se preocupó de Miguel. Más de una noche, después de cenar, se encargó de enseñarle algunos trucos para cuidar el arma en temporadas lluviosas como esa. Una de ellas fue aprender a tapar con una piel de tripa de animal la boca de la carabina y mantenerla lo más seca posible, porque de ello podía depender su vida y la del resto de compañeros.

Poco a poco se fueron adaptando. Después de dos semanas en el Misuri, llegaron al punto donde debían dejar las canoas. Agotados, los hombres desembarcaron y escondieron las embarcaciones para evitar que los fox o alguna otra tribu enemiga pudieran encontrarlas. Reunida la columna, se internaron en el frondoso bosque que los llevaría a la pradera donde acampaba la tribu. La lluvia no los abandonó tampoco mientras avanzaban a duras penas por el bosque convertido en un enorme cenagal. El avance era lento, las botas cada vez pesaban más y el cansancio se acumulaba. Miguel y muchos de sus soldados iban como podían tras los exploradores indios, más acostumbrados que ellos, por senderos que parecían pequeñas lagunas. Atravesaron veredas que más bien eran riachuelos desbocados. Y siempre con las armas en alto, porque no debían caer al barro o se volverían inútiles.

Avanzaban día tras día y el panorama no tenía visos de mejorar. Incluso las cosas empeoraron. Sufrieron las primeras bajas por culpa de las fiebres. La salud de los hombres comenzaba a resquebrajarse, lo que dificultó aún más la marcha. Miguel organizaba todas las noches un pequeño hospital en el que intentaban que se recuperaran los enfermos mientras que la desaliñada columna descansaba. A pesar del esfuerzo por que sanaran, a la mañana siguiente los enfermos recaían y apenas podían andar. La moral acabó de hundirse cuando tuvieron la primera muerte. El soldado había estado una semana enfermo, pero no pudieron hacer nada por él. A Baptiste se le había acabado la reserva de hierbas, y los guerreros de Maquiguen no podían hallar las que el esclavo necesitaba.

Pasados unos días dejó de llover y la suerte cambió. De repente, el terreno se tornó más llano y apenas vieron colinas. Maillet ordenó retomar el sendero que transcurría en paralelo al río. Atravesaron tierras pantanosas en las que abundaban los cipreses, algunos de ellos con más de treinta metros de altura, y todo tipo de insectos, algunos desconocidos. Aunque a quienes los hombres temían de verdad era a las sanguijuelas, esas que se adosaban a la piel y engordaban a base de sangre. Miguel organizó grupos de caza para alimentar a la columna. Entre los más sanos consiguió a una docena de hombres que se movían por esos bosques en busca de las mejores piezas que pudieron encontrar. Miguel prefería salir acompañado de Maquiguen y así aprovechaba para aprender cosas nuevas del territorio. Y esa mañana habían visto la pequeña manada de ciervos, así que decidieron seguirla a ver si podían lograr cazar alguna presa.

Maillet acribilló a preguntas a Miguel al enterarse de lo sucedido con el puma. Después mandó varias partidas de exploradores por delante de la columna porque temía que los fox se hubiesen enterado de los disparos. Miguel recomendó que Eturno, el primo de Maquiguen, fuera en alguna de ellas. El tiempo compartido durante el duro trayecto con el joven le había hecho ver en él a un gran guerrero. Los exploradores se internaron en el bosque mientras la columna continuaba su marcha sin bajar la guardia. Uno de esos días, mientras los hombres preparaban el campamento en el que pasarían la noche, algunos de los exploradores regresaron. Entre ellos estaba Eturno. Fueron a hablar con el sargento Montoya y este los acompañó al pequeño hospital que montaban y desmontaban cada día. Ahí estaba Miguel, junto a Baptiste, administrando un líquido incoloro a uno de los enfermos de fiebres que estaban tumbados sobre unas débiles parihuelas.

Eturno le contó a Miguel lo que habían visto y este se entusiasmó. Al fin habían localizado el poblado, y no quedaba muy lejos. Entonces Miguel, acompañado por el indio, buscó por todo el campamento a Maillet para comentárselo. Lo halló solo, fumando de su pipa y apoyado en los restos de un árbol calcinado, tal vez por un rayo. Al llegar, Miguel dejó que hablara Eturno y explicara dónde estaba el poblado.

—Cerezo, por fin tenemos buenas noticias —dijo, eufórico, Maillet. Se pasó la mano por la frente y se dirigió al indio—: Eturno, ¿qué más habéis visto? Dime todo lo que recuerdes. Puede ser importante.

—Jefe —respondió el indio—. Nos hemos acercado bastante y hemos visto muchos guerreros. Muchos. —Gesticuló con las manos para recalcar la última palabra.

—Confiaba en que no fuesen tantos, pero no hemos venido hasta aquí para irnos sin más —dijo Miguel, y miró a Maillet en espera de algún comentario.

—Antes de tomar una decisión quiero saber más cosas del poblado —aclaró Maillet. Se aproximó a Eturno y le preguntó—: ¿Podrás llevarnos hasta ese lugar?

—Sí, jefe —contestó sin dudar el indio—. Pero solo podemos ir tres o cuatro; si no, es posible que nos vean.

El francés no dijo nada, y, mientras pensaba, se apoyó en una acacia muerta que se encontraba enfrente de Miguel.

—Iré yo —asentó Miguel antes de que hablase Maillet.

—¿Qué ha dicho, Cerezo? —preguntó, enfadado, el francés.

—Que iré yo —repitió Miguel—. Que me acompañen Maquiguen y Eturno. No necesito a nadie más.

—Eso lo decidiré yo —ordenó Maillet—. Se nos echa encima la noche, y no sé si será un buen momento.

—Si salimos pronto, podemos volver antes de anochecer —insistió Miguel—. Confíe en mí.

Maillet se separó del árbol y caminó hacia donde estaba el sargento Montoya junto a unos soldados a los que había avisado por si eran necesarios.

—¡Sargento! —gritó Maillet, y Montoya corrió hacia el oficial. Se puso firme y esperó—. Avise al primer turno de guardia de que el teniente Cerezo y dos exploradores indios salen a observar al enemigo y que, en unas horas, estarán de vuelta. No vaya a ser que los confundan con lobos y disparen sobre ellos.

—Teniente, informaré a los centinelas —respondió Montoya. Se giró y fue hacia un grupo de soldados que descansaban sentados en el suelo.

—Gracias, Maillet, por confiar en mí —dijo Miguel.

—En otras circunstancias iría yo, pero estar al mando tiene sus cosas —susurró Maillet—. Debo cuidar de los hombres. —Calló y señaló al grupo de soldados al que Montoya estaba dando órdenes. Miró al cielo, que comenzaba a reflejar la incipiente luz de la luna, y dispuso—: No tarden mucho. Necesito saberlo todo sobre el poblado y si hay tantos guerreros como dice Eturno.

—Sabemos lo que tenemos que hacer —contestó Miguel—. En unas horas estaremos de vuelta.

Miguel se despidió de Maillet. Corrió hacia donde se encontraban los dos indios. Habló con Eturno y el joven indio señaló el camino que debían seguir. Se dirigieron hacia allí, pero Miguel se paró al escuchar la voz de Maillet:

—Cerezo, nada de hacerse el héroe. Le quiero de vuelta. Ya tendrá ocasión de ajustar cuentas en otro momento.

Miguel alzó un brazo a modo de despedida y continuó tras los indios, que ya se habían adentrado en la maleza. Empuñó la pistola mientras no paraba de darle vueltas a la idea de que, tal vez, solo tal vez, Dios o el mismo diablo podrían darle una nueva oportunidad para cumplir su venganza.

30

La noche se había echado sobre el bosque, y a Miguel le resultaba difícil seguir el rastro de los dos indios. El camino era tortuoso, y temía resbalar. Evitaba levantar la vista del suelo cubierto de hojas a causa de la lluvia de los últimos días. Si se arriesgaba a mirar al frente era solo para no perder a las dos oscuras siluetas que, a menudo, parecían confundirse con los árboles. Los dos guerreros eran más veloces y ágiles que Miguel. Por eso, desde que comenzó a oscurecer, Maquiguen iba avisándolo de los obstáculos con los que se encontraba, pero en más de una ocasión, Miguel no los pudo esquivar y salió mal parado. Sufría un fuerte dolor en el hombro derecho por culpa del último traspié. Fue al intentar saltar un árbol caído en medio del camino. De los pinchazos en el tobillo derecho, magullado en uno de los primeros tropiezos, prefería no acordarse.

Eturno paró en una pequeña cascada que manaba a la derecha de un riachuelo. La cascada se había formado a causa de las fuertes lluvias que provocaron el desbordamiento del arroyo, en uno de sus costados, antes de vaciar sus aguas en el Illinois. Cuando llegó Miguel, con una mano en el hombro herido, los dos guerreros estaban esperándolo agachados.

—Ya hemos llegado, Cabellera rizada —dijo Eturno, y señaló hacia una hilera de pequeños arbustos situados al final de una suave colina—. Justo ahí, detrás de esos árboles, podremos ver el poblado.

Miguel contempló la hilera. La naturaleza, caprichosa, los había dispuesto como si fueran un muro compacto que no permitía ver más allá de las primeras ramas.

—¿Podemos acercarnos? —preguntó al indio—. Necesito saber a qué nos vamos a enfrentar en el poblado.

—Sí, podéis seguirme —respondió Eturno, y les hizo una señal para que se colocaran detrás de él—. Id con cuidado: esos árboles están cerca del poblado. Podrían oírnos.

Continuaron agachados y se desplazaron con sigilo hasta la pequeña elevación. Allí los tres se tiraron al suelo y empezaron a reptar por la hierba y el barro. Al poco, alcanzaron el muro de arbustos y se detuvieron. Miguel se limpió el barro de la cara y entró junto con los indios en la muralla natural. Una vez en el borde, asomaron la cabeza entre las ramas bajas para observar la planicie. Las nubes se habían abierto hasta dejar que una incipiente luna llena iluminara con su poderosa luz la extensión de tierra.

La planicie era la más grande que había visto Miguel hasta ese momento. El poblado, tal y como le había confirmado Eturno, comenzaba a partir de las faldas de la colina. Había algunos fuegos encendidos, y le llegaba un agradable olor a carne asada que le hizo sentir hambre. El área más cercana al río no podía verla al completo, por lo que, apoyándose en los codos, reptó entre los arbustos hasta que encontró una buena posición desde la que observar toda la extensión del poblado.

—¿Ves la cantidad de cabañas, Cabellera rizada? —preguntó Eturno—. Te dije que ahí abajo hay muchos guerreros.

—Tienes razón —contestó Miguel. Se estaba acostumbrando a que lo llamaran por su apodo indio—. Fijaos en sus movimientos por raros que os parezcan.

Miguel echó un vistazo a todo el poblado. En la zona más cercana a la colina había un gran número de tipis, pero se concentró en un grupo de cabañas que estaban cerca de la orilla del Wisconsin. No eran las construcciones habituales que había visto hasta el momento. Interesado, preguntó por ellas a Maquiguen.

—Muchos de los fox son sedentarios —explicó el jefe indio—. Por eso el poblado tiene cabañas estables, y no verás tipis en toda esa parte. Las casas son de barro y están recubiertas de pieles para mantener el calor en el interior.

—Aquí pasa algo más —dijo Eturno—. No es normal que estén juntos tantos clanes.

—Podría ser un gran consejo para tomar alguna decisión importante —sugirió Maquiguen.

—¿Como unirse o no al ataque inglés? —preguntó Miguel, aunque creía saber la respuesta.

Los dos indios le dieron la razón y siguieron vigilando el poblado. Mientras, Miguel intentaba aclarar sus ideas. Un posible consejo tribal en el que estaba toda la nación fox, demasiados guerreros reunidos para intentar un ataque con posibilidades de éxito y un terreno extenso que no podría cubrir con su mermada compañía. De pronto, todo se había vuelto en su contra. Además, desde que habían llegado, había algo raro que le llamaba la atención. No había visto ningún centinela apostado en los alrededores del poblado. O allí abajo estaban seguros de que no sufrirían ningún ataque o en ese consejo se decidía algo tan importante que nadie quería perdérselo.

Continuaron un buen rato controlando los movimientos de los pocos indios que veían, pero nada les produjo sospecha. Eso desanimó a Miguel:

—Creo que es hora de volver al campamento. Diremos a Maillet que no podemos hacer nada ante un enemigo tan superior y que lo mejor será regresar a San Luis.

Maquiguen asintió.

—Es cierto, Cabellera rizada; no podemos hacer mucho más. Pasa delante, y bajemos la colina.

Miguel y Eturno, a rastras, se adelantaron, y cuando se disponían a abandonar la posición escucharon que Maquiguen los llamaba con urgencia.

—Tienes que ver esto —dijo, nervioso, el indio—. Algo extraño está pasando en el poblado. Ven, rápido —insistió.

Miguel reptó de nuevo hasta llegar junto a Maquiguen. Este le señaló la parte norte del poblado. Ahí se habían concentrado centenares de guerreros, y parecían discutir agitados.

—Es verdad. Pasa algo raro —confirmó Miguel, y fijó la mirada. Las nubes se habían desplazado de nuevo y tapaban la luna. La luz nocturna no era suficiente para ver con claridad lo que sucedía en la parte más lejana del poblado, pero estaban encendidas varias hogueras que, a pesar de dar un aspecto fantasmagórico a los indios que discutían, al menos lo ayudaron a ver lo que pasaba en ese grupo. Miguel intentaba entender lo que sucedía abajo cuando Eturno le señaló el lado contrario del poblado, la parte más cercana a su posición.

—Mira allí. A esas mujeres.

Un par de decenas de mujeres y niños empaquetaban sus enseres en unas estrechas parihuelas, enganchadas a robustos caballos, y se preparaban para abandonar el poblado. Miguel, desconcertado, seguía sin imaginarse la causa de ese revuelo. La discusión entre los guerreros volvió a llamarle la atención. El enfrentamiento había pasado de simples bravuconadas y empujones a violentas peleas en las que más de uno acabó en el suelo sangrando. Miguel creyó ver varios reflejos que, sin duda, pertenecían a cuchillos o tomahawks. La discusión era más seria de lo que pensó al principio.

—Creo que estamos de suerte, amigos —declaró Miguel cuando, por fin, comprendió lo que pasaba. Echó su brazo sobre la espalda de Maquiguen y susurró—: Es nuestra ocasión. No debemos dejarla pasar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, perplejo, el indio.

—Llámame loco si quieres, pero es nuestra oportunidad de atacarlos —contestó Miguel, y, señaló hacia el poblado—. ¿No lo ves? Si han tenido un gran consejo, no les ha servido para nada, y ahora están divididos entre los que quieren continuar con los ingleses y los que no quieren saber nada de ellos. —Calló. Señaló la zona donde estaban las mujeres desmantelando el campamento y dijo—: Y mira aquí abajo. Estos son los que no quieren saber nada y se van. Por eso no hay vigilancia en toda esa zona. Está claro, ¿no? Ahora o nunca.

—Es posible que estés en lo cierto —contestó Maquiguen. Miraba la trifulca que continuaba en el poblado—. Pero aún debemos volver al campamento y explicárselo a Maillet. Tardaremos varias horas en regresar, y, quizás, la pelea podría haber acabado para entonces.

Miguel reconoció que tenía razón, pero seguía convencido de que era la única oportunidad. Retuvo en su cabeza la disposición del poblado y los alrededores. Valoró todas las posibilidades que le ofrecía el terreno para aprovecharlo en su beneficio. Cada llano, cada arboleda, incluso cada tramo de río eran posibles puntos por donde sorprenderlos. Las mujeres habían acabado de desmontar todos sus tipis, y se dirigieron al lugar donde aún estaban peleándose sus hombres. Entonces Miguel tuvo una idea.

—Atacaremos donde están más desprevenidos —susurró—. Si continúan discutiendo y conseguimos llegar al otro extremo sin ser vistos, será fácil acabar con ellos.

—Cuando hicimos la parada en la cascada —intervino Eturno— vi un estrecho sendero que podría acabar en el río, un poco más arriba del poblado. Podríamos intentarlo por ahí.

Miguel sonrió. Eso era lo que necesitaba.

—Volvamos al campamento —ordenó Miguel—. Ya tengo lo que necesito.

Los tres se giraron y reptaron hasta salir del muro de arbustos. Se dejaron caer por la suave pendiente de la colina y, una vez abajo, se pusieron de pie y corrieron hacia el campamento. Con las prisas, obviaron las precauciones. Debían espabilar si querían que el ataque se produjera durante esa noche. Miguel, al contrario que en la ida, no miraba al suelo, y se cayó varias veces. La luz de la luna llena continuaba siendo escasa, por lo que no pudo evitar algunos tropiezos a causa del barro y las grandes raíces que sobresalían de los árboles. Seguía con esfuerzo el ritmo de sus amigos indios, que apenas tenían problemas con los obstáculos que encontraban. Pero tenía claro que no podían descansar: el tiempo era fundamental.

Tardaron más de lo que pensaban en alcanzar el campamento. Miguel halló al sargento Montoya, que continuaba de guardia. Doblado, con el uniforme manchado de barro y con las manos apoyadas en las rodillas, Miguel ordenó con la voz entrecortada a causa de la falta de aire:

—Sargento, avise a Maillet. Es urgente.

—Teniente, ¿se encuentra bien? —se interesó Montoya al verlo en ese estado.

—Olvídese de mí y avise a Maillet —ordenó otra vez, enfadado, Miguel—. Debemos ponernos en marcha cuanto antes.

El sargento se sobresaltó. Sin duda, no esperaba esa respuesta. Dudó un instante, pero enseguida corrió en busca de Maillet, que ya dormía. Al poco, llegó el francés con la chaqueta del uniforme sin abrochar y peleándose con los tirantes del pantalón, que no parecían estar de acuerdo en quedarse donde él quería.

—Cerezo, ¿qué ha averiguado? —preguntó Maillet. Se fijó en su aspecto y preguntó de nuevo—: Pero, por Dios, ¿ha visto qué aspecto tiene?

Miguel no hizo caso a la última pregunta y explicó todo lo que había visto en el poblado. Se atrevió a plantearle el ataque. Maillet pareció asimilar unos momentos la información hasta que, finalmente, dispuso:

—Montoya, despierte a la columna y téngala lista para partir lo más pronto posible. Saldremos dirección este. Tenemos trabajo; esta noche nos vamos a ganar el sueldo. —Sonrió. Había vencido a los tirantes, que ya descansaban sobre sus hombros.

Mientras el campamento bullía, Miguel y los dos indios descansaban en un tronco caído. El joven confiaba en ver a Maillet de nuevo antes de partir para acabar de explicarle algún detalle, pero no apareció. Con quien sí pudo hablar fue con Baptiste.

—Teniente, pronto nos pondremos en marcha, y prefiero ir en su grupo —dijo el esclavo al llegar—. Si no le importa, ¿puedo acompañarle hasta que comience el ataque?

—Como quieras —contestó Miguel—. Sabes que siempre tienes un hueco entre mis hombres, pero cuando estemos preparados para atacar, búscate un sitio donde esperar y atender a los heridos.

Baptiste aceptó y se unió al curioso trío en la espera. Como en anteriores ocasiones, Miguel observó a los soldados amontonar las mochilas, que no les serían útiles a partir de entonces. Cuando acabaran la misión, si esta era exitosa, Maillet se encargaría de enviar a un pelotón para recuperarlas. Una vez listos, la columna se puso en marcha. Los exploradores, que indicaban el camino, avanzaban a buen paso, y, a pesar de la dureza del camino, los hombres mantuvieron el ritmo. Hacía horas que la medianoche había pasado, y la luna, al fin, estaba en toda su plenitud, aunque Miguel temía que no llegaran a tiempo. Alcanzaron la cascada antes de lo previsto. Agotados por el esfuerzo, los hombres se dispersaron por la zona, y Miguel aprovechó para buscar a Maillet, ya que debían concretar el plan de ataque. No tardó mucho en encontrarlo.

—Aquí es donde debemos separar las dos fuerzas. Los guerreros de Maquiguen subirán esa pequeña colina, la de los abetos pequeños, y comenzarán el ataque por ahí. En esa zona no debe quedar nadie, pero nos interesa que hagan el máximo de ruido posible.

—¿Y nosotros? ¿Ese es el sendero que nos llevará al norte de la llanura? —preguntó Maillet. Miguel se lo confirmó con un movimiento de cabeza.

—¡Maquiguen! —gritó Miguel—. Conduce a tu gente por donde hemos pasado antes. Tenlos preparados y espera hasta que alcancemos el otro lado.

—No. Tengo que ir contigo —replicó el indio—. No puedo dejarte solo. Al menos mientras no te haya devuelto la vida que te debo.

Miguel miró atónito a Maillet por si podía ayudarlo.

—¿Sigues con eso de la deuda de vida? —preguntó Maillet, y entonces señaló a Eturno—. De acuerdo. No vamos a perder el tiempo con eso. Llévalos tú y aguarda hasta que estemos listos.

Eturno agradeció a Maillet la oportunidad y fue hacia los guerreros que estaban al otro lado del riachuelo. Habló con ellos, y se tiraron sobre la hierba. Cuando empezaron a reptar por la pendiente, Maillet mandó a sus hombres continuar por el sendero. El primero en entrar fue Maquiguen. El sendero estaba limpio de maleza, lo que indicaba que era utilizado a menudo por la gente del poblado. Eso facilitó a la columna avanzar con rapidez hacia donde debían permanecer hasta que Eturno comenzara el ataque. Nada más llegar, Maillet formó a la columna en dos filas y ordenó que cargaran sus armas. Miguel quería averiguar si todavía contaban con la ventaja de la sorpresa. Acompañado de Maquiguen, se acercó a los últimos árboles del bosque. Se tumbaron y avanzaron a rastras hasta un montículo de piedras que parecía algún tipo de monumento religioso.

Tenían suerte. La disputa no había acabado, aunque no era tan exacerbada como antes. Un grupo de guerreros intentaban provocar a otro grupo que permanecía sentado junto a unas hogueras, pero estos no mostraban tener intención de seguirles el juego. Miguel, convencido de que era el momento adecuado, volvió al lugar donde estaban los soldados formados. Informó a Maillet de lo que había visto y decidieron aguardar a que Eturno y sus guerreros comenzaran el ataque. La tensa espera no hizo más que dejarle todo el cuerpo empapado de sudor. De repente, escuchó un disparo y, al instante, gritos, aullidos y más disparos.

Y, en ese instante, los mosquetes hicieron sonar su melodía mortal.

31

Los primeros rayos de sol atravesaron las ramas y cayeron sobre los ojos de Miguel. Se esforzaba en ver más allá de la línea del bosque, pero el espeso humo de los disparos se lo impedía. Escuchó, a cierta distancia, cómo Maillet ordenaba a la compañía que cargaran las armas de nuevo. Miguel obedeció y recargó su pistola. Cuando acabó, miró a los lados y vio las filas de mosquetes listas para otra andanada.

—¡Disparen! —ordenó Maillet con un fuerte grito. Esperó a que el eco de los disparos se extinguiera por completo y añadió—: ¡Calen las bayonetas!

El ruido de los metales al chocar se extendió a lo largo de las filas. Miguel siguió en su sitio hasta que Maillet hizo un gesto para que avanzaran. Entonces, extrajo su sable y ordenó a su pelotón:

—¡Atención! ¡En marcha!

Miguel dudó unos instantes, ya que seguía sin ver nada, pero señaló, más por intuición que por otra cosa, en dirección al poblado. Con los nervios a flor de piel, avanzó sin tener idea de lo que podía aguardarle al entrar en el llano. Las dos filas se pusieron en movimiento a paso lento y acompasado. Maillet se situó en uno de los extremos de la formación y Miguel, al verlo, se colocó en el opuesto. Antes de que se diera cuenta, Maquiguen estaba a su lado. El indio parecía dispuesto a convertirse en su sombra durante el combate.

Así avanzaron hasta que alcanzaron un terreno irregular que estaba al final del bosque. Allí, las compactas filas no pudieron evitar separarse en varios grupos. Recorrieron los escasos metros que había hasta llegar al poblado y consiguieron parapetarse en las paredes de las cabañas. Oculto, y mientras recuperaba la respiración, Miguel comprobó el resultado devastador de las dos andanadas. En el suelo decenas de guerreros gemían de dolor a causa de las graves heridas. Se retorcían sobre la tierra manchada de sangre con las manos tapando los orificios producidos por las balas. Algunos, desesperados, intentaban evitar la pérdida de sangre que manaba de las heridas y, así, mantener el fino hilo de vida que aún tenían. Otros, con la vista perdida y sin rumbo, deambulaban entre los muertos, sin saber hacia dónde ir. Miguel se fijó en un pequeño grupo de guerreros que estaban de pie y se mostraban algo más serenos. Buscaban heridos, los ayudaban a incorporarse y los alejaban del combate. Pero Miguel no se inmutó ante lo que veía. Sabía lo que debía hacer. Lo había hablado más de una vez con Maillet, y lo haría. No debían darles la oportunidad de recuperarse. Por lo menos a estos no.

—¡Carguen! —ordenó Miguel—. Y no paren hasta acabar con todos.

Al oír la orden, los soldados abandonaron las seguras posiciones y corrieron hacia los indios, que, impotentes ante lo que se les venía encima, continuaban sin reaccionar. La primera carga resultó fácil. Los guerreros, la mayoría heridos, apenas ofrecieron resistencia, y solo unos pocos tuvieron tiempo de escabullirse entre las cabañas. Miguel eliminó con rápidos tajos a los guerreros que se encontró en su camino hasta que llegó a un lugar en el que había un par de maderos clavados al suelo. En ellos, varias pieles estaban extendidas y secándose al aire. Allí paró y reunió a su pelotón. Miguel no estaba satisfecho. Lo habían conseguido, pero no había hallado ninguna gloria al hacerlo. Estaba convencido de que debían hacerlo, pero la carga le había dejado un punto de amargor en la boca. Enemigo muerto no crea problemas más adelante, pensó para convencerse a sí mismo.

Reagrupados, avanzaron por las cabañas de barro y pieles. Estas eran un poco más altas que Miguel, y las puertas parecían más bien pequeñas. El espacio entre cabaña y cabaña era escaso y el terreno estaba formado por una mezcla de hierbas y barro que no los ayudó a correr todo lo que hubieran deseado. Los huecos entre las cabañas eran irregulares. Había tramos en los que podían pasar hasta tres hombres juntos y otros en los que apenas pasaba uno. A Miguel le dio la impresión de que habían construido las cabañas allí donde al dueño le había apetecido. Según avanzaba, vio entrar en una de ellas a un guerrero, justo enfrente de donde se encontraba, y decidió seguirlo. Apartó la piel que hacía de puerta y entró. Su vista tardó unos instantes en acostumbrarse a la oscuridad de la vivienda. Dio unos pasos y tropezó con algo blando que emitió un gruñido. Era una niña con el pelo largo y muy enredado. La cría lo miró asustada y reculó hacia la pared que tenía más cerca.

Miguel echó un vistazo al resto del espacio para comprobar si su vista no lo había engañado y el guerrero estaba allí. La cabaña no era de las más grandes. El suelo formaba una capa de tierra apelmazada, y, en un rincón, varias pieles amontonadas hacían las veces de cama. En la pared contraria vio un bulto y se acercó a él. De repente, de la oscuridad surgió una mujer que le golpeó con las manos varias veces en el pecho. Era pequeña de cuerpo, pero de una extraordinaria fortaleza. A Miguel le costó quitársela de encima. En el forcejeo, la mujer cayó al suelo, y gateó hasta alcanzar un cucharón de madera que estaba sobre una de las pieles, y se lo lanzó. Miguel no lo vio venir y el utensilio le dio en una mejilla, lo que le provocó un fuerte dolor. Después se llevó la mano a la herida y notó un agudo pinchazo.

La mujer había quedado tendida en el suelo, sollozando, y la niña corrió a abrazarla. Miguel se olvidó de ellas y se aproximó al bulto. Estaba cubierto con una manta raída que comenzaba a mancharse de un líquido oscuro. Alargó la mano y tiró de la manta. Debajo había un guerrero herido que mantenía sus manos aferradas al estómago. El indio, sorprendido, habló en su lengua, y Miguel no entendió nada de lo que dijo. Miró al indio a los ojos y, después, bajó la vista a la herida. No tenía buen aspecto. Si algo había aprendido era que de una herida como esa había pocas posibilidades de salir con vida. Desvió la mirada hacia la mujer y la niña y decidió tapar de nuevo al herido dejándolo como estaba. Echó el último vistazo a la cabaña y salió sin más. Fuera lo esperaba Maquiguen algo nervioso.

—Por fin te encuentro —dijo—. ¿Había algún guerrero dentro?

—Tranquilo, no hay ningún riesgo —contestó Miguel.

De pronto, escucharon varios disparos. Alarmados, corrieron entre las callejuelas del poblado en dirección hacia donde se habían producido los tiros. Siguieron por los estrechos huecos que había entre las cabañas hasta un extenso claro. La batalla continuaba allí. Un nutrido grupo de guerreros habían logrado plantar cara a los españoles. Miguel vio a Maillet dar órdenes a sus hombres y combatir contra varios guerreros a la vez. Entre él y Maillet se encontraba el pelotón del sargento Montoya. Las cosas parecían no irle muy bien, ya que comenzaba a ser sobrepasado por el empuje indio. Miguel ordenó cargar contra el grupo que tenía rodeado a los hombres de Montoya. Al llegar, Miguel eligió al salvaje con el que se enfrentaría. Delgado pero fibroso, no llevaba ningún arma encima. Solo gritaba y animaba a sus compañeros en la lucha con un cántico que pretendía ser mágico.

Sin detenerse, Miguel aferró con fuerza el sable y se lo clavó al salvaje en el cuello. El arma entró limpiamente hasta que tocó el hueso. Miguel reunió la fuerza suficiente para empujar al guerrero y extraerle el sable del cuello. Exhausto, vio caer al indio en una extraña posición, similar a la de una marioneta rota. Miguel se apartó y, con los ojos inyectados en sangre, buscó enemigos con los que enfrentarse mientras que Maquiguen, con su hacha, le cubría la espalda. Había entrado en ese estado de semiinconsciencia en el que la realidad y el tiempo desaparecían. Todo se movía más lento, pero nada se paraba. Buscó, pero no vio a ningún guerrero que quisiera enfrentarse a su espada. Un par de ellos que pasaron cerca huyeron al verlo en ese estado de locura. Así continuó hasta que vio a uno de sus soldados caer bajo el golpe certero de un tomahawk. El dueño del hacha se arrodilló junto al cuerpo inerte y le levantó ligeramente la cabeza, y, cuando se disponía a cortarle la cabellera, Miguel le dio una patada por la espalda que le hizo caer. El guerrero, recuperado de la sorpresa, se dio media vuelta en el suelo y esperó a que se acercara el militar que caminaba hacia él con su sable en la mano y cuya hoja estaba teñida de rojo.

Miguel lanzó una estocada al cuerpo del guerrero, pero falló. El salvaje aprovechó el error y lo empujó con las piernas. Miguel trastabilló y se fue hacia atrás, aunque no llegó a caerse. El guerrero tuvo tiempo para ponerse de pie y quedar ante él: estaba decidido a hacerle pagar por no haber conseguido su premio. Miguel evaluó a su rival. Era más alto y más ágil que él. Se movía rápido, sin parar y haciendo círculos. Aunque lo que más le impresionó fue lo hábil que parecía con el tomahawk. Lo agitaba de izquierda a derecha, y lo hacía como si su madre lo hubiese parido con él en la mano. El guerrero sonrió y se preparó a realizar los movimientos que precedían al ataque. Si lo que pretendía el indio era asustarlo, sin duda lo había logrado.

Miguel intentó recuperar la iniciativa y comenzó a tantear a su contrincante. Entablaron un extraño baile de amagos, ataques y contraataques cuyo final dejaría un solo vencedor. El indio fue el primero en romper la macabra danza. Lanzó una embestida y atacó a la derecha de Miguel, pero en el último momento amagó y cambió de lado la acometida. Estiró el brazo y rozó el costado izquierdo de Miguel, pero este fue rápido y pudo parar el ataque con el sable. Las armas quedaron entrecruzadas unos instantes, suficientes para que Miguel pudiera empujar al indio y alejarlo. El indio, desconcertado, retrocedió unos pasos y, antes de que pudiera reaccionar, Miguel le ensartó el sable en un muslo con tal fuerza que resbaló y no pudo recuperarlo.

El guerrero se retorció de dolor, pero no se amilanó. Tuvo el suficiente arrojo como para presentar de nuevo batalla. Cargó sobre Miguel y lo empujó al suelo. Nervioso, Miguel retrocedió arrastrándose de espaldas sin saber cómo hacer frente al ataque desesperado del salvaje herido. Palpó el suelo intentando encontrar cualquier cosa que pudiera ayudarlo a defenderse, aunque solo fuera para ganar algo de tiempo. A cada paso el guerrero se le acercaba más, con su tomahawk en la mano, dispuesto a descargarlo sobre él.

—Madre de Dios bendito —repetía una y otra vez.

El guerrero se colocó de pie junto a Miguel, que seguía en el suelo. Para demostrar su triunfo, el indio agarró el sable y, con un fuerte tirón, se lo quitó de la pierna. De pronto, del muslo salió un caño de sangre. El guerrero miró sorprendido la profunda herida. En su cara se veía que se había dado cuenta de lo que pasaba. Cayó de rodillas con la vista fija en Miguel. Este se puso en pie con dificultad y se dirigió hacia el guerrero, que dejó caer los brazos en espera de lo que iba a llegar. Miguel le arrebató el hacha. Miró al indio y se la clavó en el pecho. El guerrero ululó y abrió los ojos. Estuvo mirando al cielo unos segundos y cayó de espaldas. Miguel, todavía tembloroso, miró al cielo como si buscara el lugar en el que se había fijado el indio. De pronto, una mano lo agarró de la espalda, y Miguel se giró con violencia, decidido a lanzar el tomahawk a quien había osado tocarlo.

—Tranquilo, soy yo. ¿Estás bien, Cabellera rizada? —dijo Maquiguen a la vez que paraba el brazo de Miguel que cargaba con el hacha.

—Sí. Estoy bien —respondió más tranquilo—. ¿Y el resto?

—Los hemos rechazado, pero Maillet lo está pasando mal. —Maquiguen señaló en dirección al borde del bosque.

El pelotón de Maillet había impedido la huida de un grupo de fox. El francés luchaba con un guerrero, y la pelea se mostraba igualada. Miguel hizo un gesto a Maquiguen y a lo que quedaba de su pelotón para que lo siguieran. Vio a Maillet dar un par de puñetazos y recibir algún golpe. En uno de los golpes, el francés se apartó de su enemigo y se lanzó al suelo para coger lo que parecía un cuchillo. A su espalda, otro salvaje se disponía a atacarlo con un tomahawk de grandes dimensiones. Miguel se alarmó. Le gritó a Maillet varias veces para avisarlo del peligro que corría, pero era inútil. El guerrero se acercaba cada vez más a Maillet, así que corrió para impedirlo. Corrió como nunca lo había hecho. Creía que no podría alcanzarlo, porque notaba que le faltaban fuerzas para llegar.

—¡Madre de Dios bendito! —gritó.

Con las últimas energías, tomó impulso y cayó sobre el indio antes de que alcanzara a Maillet. Miguel fue a parar al suelo y arrastró al guerrero con él. El golpe fue tremendo para los dos. Rodaron enzarzados en un curioso abrazo durante varias vueltas. Cuando Miguel se levantó, lo hizo mareado y con gran parte de su cuerpo dolorido. El guerrero también se puso de pie y aprovechó la duda de Miguel para huir hacia el bosque. Entonces, Miguel buscó a su amigo, pero no lo encontró. A unos cuantos metros de él, Maquiguen le llamaba la atención junto a un cuerpo tumbado en el suelo. Era el lugar donde había visto por última vez a Maillet, por lo que se temió lo peor. A pesar del mareo y el dolor, se aproximó al cuerpo. Y ahí estaba Maillet, tendido en el suelo, boca abajo y con una gran mancha de color carmesí en el cuello y en el hombro que se extendía, poco a poco, mezclándose con la ocre y embarrada tierra del poblado.

32

El silencio se había apoderado del bosque, pero, de repente, un jilguero que con su canto pretendía dar los buenos días se atrevió a romperlo. Maquiguen anduvo en cuclillas unos pasos y se paró junto a una gran roca más allá del sendero. Se agachó un poco más e hizo un gesto a Miguel. Este corrió hasta colocarse a su lado. El indio señaló una sombra que se reflejaba detrás del sauce donde el jilguero continuaba con su cantata.

—Ahí está, Cabellera rizada —susurró Maquiguen—. No puede correr más. Está herido a causa del golpe que recibió cuando lo empujaste al suelo.

—Vamos —dijo Miguel—. ¿A qué esperamos? —Y azuzó a Maquiguen para que avanzara.

Miguel quería dar un escarmiento al indio que se escondía tras el árbol. Ya se encargaría de que no llegara vivo al poblado.

—Podrás castigarlo en su momento —comentó, tranquilo, Maquiguen. Había vivido muchas situaciones parecidas—. Está vivo y aún debemos atraparlo.

Llevaban varias millas siguiéndole el rastro, bastante fácil para Maquiguen, ya que el indio fox dejaba unas pistas claras. Emprendieron la persecución nada más ver a Maillet herido en el suelo. Miguel se había acercado para ver su estado. Estaba rodeado de un gran charco de sangre. Avisó a los soldados de su pelotón, que se ocupaban de los pocos indios capturados en el combate, y tres de ellos corrieron hacia él.

—Tú. —Señaló al que tenía más cerca—. Busca a Baptiste, y que venga de inmediato. Tráelo a rastras si es necesario. —Después se dirigió a los otros dos—. Vosotros, quedaos con el teniente. Maquiguen y yo vamos a capturar al indio que le ha hecho esto.

Miguel esperó a que Maquiguen cogiera su arco, que había tirado al suelo al socorrer a Maillet, y se encaminaron hacia el sendero por el que había huido el guerrero. Antes de entrar en él, Miguel gritó:

—¡Si encontráis al sargento Montoya, explicadle lo que ha pasado! ¡Volveremos en cuanto tengamos al salvaje!

Apartó la maleza que se había apoderado de gran parte del sendero y se adentraron en él. Maquiguen se adelantó y comenzó a seguir el rastro que dejaba el guerrero en su huida. Aunque les sacaba un buen trecho de distancia, Miguel presentía que a cada tramo se aproximaban más. Después de tantos días de lluvia, el sendero estaba impracticable, pero el rastro era tan claro que no fue necesario que apretaran la marcha. A pesar de eso, por un momento estuvieron a punto de perderlo. Sucedió cuando cruzaron un pequeño, aunque caudaloso, riachuelo. Maquiguen perdió la pista en el río y la halló de nuevo gracias a un castor de espeso pelo marrón. El curioso animal arrastraba unas ramas de pino para construir su madriguera y estaba ocupado en reponer las rotas por unas pisadas. Maquiguen se fijó y vio marcas recientes de mocasines. El fugitivo había cometido el error de pasar por el barro que tenía acumulado el animal para preparar su hogar. Enseguida emprendieron de nuevo la búsqueda, seguros de que lo tenían cerca. Al poco, todo se precipitó. Maquiguen se agachó, señaló la sombra y Miguel escuchó al jilguero canturrear. Se acercaron más y, apenas a unas decenas de pasos de la sombra, se separaron. Debían evitar que el salvaje tuviera una vía de escape. El jilguero se asustó al escuchar ruidos debajo de su árbol. Paró de trinar y levantó un corto vuelo que lo llevó a la rama de un cercano árbol.

Miguel saltó de entre la maleza con la pistola en la mano y, en un par de pasos, se la colocó al guerrero en la frente. El salvaje, sorprendido, apenas se movió. Maquiguen se quedó de pie algo más atrás y, con el arco armado, apuntaba al fugitivo, que no hizo intento de incorporarse. No podía: tenía una mano sobre un hombro que se había salido de sitio. Hizo amago de subir los brazos en señal de rendición. Su rostro reflejaba el fuerte dolor. Miguel cogió la pistola por el cañón y le atizó un fuerte golpe en la cabeza. El guerrero se tambaleó sentado como estaba, pero no cayó al suelo. Se irguió ligeramente a pesar de tener una gran brecha en la cabeza y rogó en un rudo francés:

—No me matéis. Me rindo —dijo. Su aspecto era lamentable. La sangre comenzaba a cubrirle parte de la cara. Tenía el cuerpo cubierto de barro a causa de las caídas durante la huida y hacía gestos de dolor cada vez que movía el hombro.

—Aún no he acabado contigo —exclamó, enfurecido, Miguel. Levantó la pistola para descargar otro golpe, pero esta vez el guerrero movió las manos para evitarlo y dijo:

—No. No lo hagas y te diré algo que os interesará.

Miguel bajó la pistola, pero en segundos volvió a elevarla. Justo cuando iba a descargar un nuevo golpe sobre la cara del prisionero, una mano lo paró. Era Maquiguen, que se había acercado sigiloso. Miguel lo miró enfadado.

—Espera a escuchar lo que tiene que decirnos, Cabellera rizada —pidió con su habitual serenidad—. Si no te interesa, podrás seguir castigándolo.

El guerrero herido puso cara de no entender lo que decían, pero comprendió el sentido de la conversación y se lo agradeció con varios gestos repetitivos.

—De acuerdo —dijo Miguel sin estar del todo convencido. Bajó el brazo que mantenía alzado con la pistola y continuó—: Voy a escucharlo, y le perdonaré la vida si lo que nos cuenta vale la pena. —Miró al indio y le preguntó en francés—: ¿Qué vas a contarnos que no me impida cortarte el cuello ahora mismo?

El indio, al verse amenazado, se incorporó apoyándose en el árbol.

—No te arrepentirás; es importante —aseguró—. Hace poco más de una luna un trampero francés acompañado de varios casacas rojas llegaron a nuestro poblado con obsequios y una propuesta —explicó el indio—. Querían que nos uniéramos de nuevo a ellos porque están preparando un gran ataque al poblado que los españoles llamáis San Luis.

Miguel se quedó sin habla. ¿Podía ser verdad lo que decía el guerrero o era una invención para salvarse? De pronto, recordó al trampero francés que, junto con los oficiales ingleses, dirigió el ataque a San Luis. Podría ser el mismo, pensó.

—¿Seguro que oíste «San Luis»? —preguntó Miguel, alterado. Agarró del cuello al indio y presionó con fuerza—. ¿Qué más oíste? Cuéntamelo todo.

—No… no puedo hablar —dijo el guerrero en un susurro—. Suéltame y contaré todo lo que sé.

Miguel aflojó las manos y lo empujó hacia el árbol. El indio soltó un grito de dolor al dar con su hombro en el tronco y cayó al suelo.

—Hablaron varias veces de San Luis —contestó el indio—. Nos dijeron que el ataque estará listo para cuando acabe el invierno y el deshielo despeje las rutas. Para convencernos, nos explicaron que sería la batalla más grande a este lado del gran río, pero mi pueblo está dividido. Muchos clanes no quieren seguir con la guerra, y buscan otras tierras en las que vivir en paz.

Miguel, sorprendido por lo que explicaba el prisionero, miraba a Maquiguen. Comenzaba a creer que toda esa historia podía ser verdad. Además, tenía sentido, ya que podría explicar la disputa entre los clanes que había visto poco antes del ataque. Si era cierto, debía llegar a la ciudad lo antes posible. Miguel le pidió la cantimplora a Maquiguen y este se la alargó. Se acercó al prisionero y se la ofreció.

—Y dime: ese trampero… ¿os dijo dónde reuniros con los ingleses? —preguntó.

—Todas las tribus debían ir a un fuerte que está en el lago Michigan —respondió el indio. Calló para beber de la cantimplora mientras se esforzaba en recordar el nombre, pero no lo consiguió.

—¿En el lago Michigan? —pensó Miguel—. Debe de ser Saint Joseph. —Cuando dijo el nombre, la cara del indio cambió, y Miguel le preguntó—: ¿Te suena ese nombre?

El indio asintió varias veces, y Miguel, entonces, comprendió los problemas que se avecinaban. Su cabeza comenzó a trabajar con rapidez; primero debía saber cómo se encontraba Maillet y después tendría que agilizar la vuelta a la ciudad. De repente, Miguel perdió los nervios y se puso a gritar con la vista puesta en el cielo grisáceo:

—¡Dios, ¿aún no tienes suficiente?! ¿No he penado bastante? ¿Qué más pruebas debo pasar? —Calló y lanzó varios puñetazos contra el tronco hasta que notó un fuerte dolor en la mano. Se había dejado llevar por la desesperación.

Maquiguen lo observó con atención, pero no dijo nada. Se acercó al prisionero y lo levantó. Buscó en la pequeña bolsa que colgaba de su cinturón y revolvió en su interior hasta dar con unas pequeñas cuerdas confeccionadas con tendones de ciervo. Agarró al indio de las muñecas con fuerza y se las ató. Después de comprobar que estaba bien sujeto, dijo:

—Cabellera rizada, estamos listos para regresar al poblado. Recuerda tu promesa: debes perdonarle la vida por lo que te ha contado.

Miguel, avergonzado por el momento de flaqueza que había tenido, calló y se limitó a señalar el camino por el que habían venido. Recorrieron algo más de un par de millas hasta que vieron flotar en el aire las pavesas que anunciaban un incendio. Llegaron sudorosos a la llanura donde estaba el poblado. Unos soldados habían empezado a quemar algunas de las cabañas y otros agrupaban los cuerpos de los muertos en una de las riberas del río. La humedad, unida al humo de los incendios, hacía irrespirable el ambiente, que los rayos del sol apenas conseguían calentar.

Miguel dejó al prisionero con Maquiguen y continuó hasta el lugar donde había caído Maillet, pero solo encontró un gran charco de sangre. Nervioso, llamó a uno de los soldados, que pululaban con antorchas en las manos, y preguntó por Maillet. El soldado no supo qué contestarle, aunque le indicó la cabaña donde Baptiste intentaba sanar a los heridos. Mientras se dirigía a ella, Miguel no paraba de pensar en su amigo. Cuando llegó a la cabaña, la piel de la entrada estaba alzada. Dentro apenas había luz, y se concentró en buscar a Baptiste, aunque fue el esclavo quien lo vio primero.

—¡Teniente Cerezo! —gritó Baptiste con su suave acento francés—. Me alegro de verle de vuelta. Me han dicho que había salido a por el indio que ha herido a Maillet. ¿Lo ha capturado?

Miguel fue hacia donde había escuchado la voz, pero no vio al esclavo hasta que llegó junto a él. Al lado de Baptiste, sentado sobre una gran pila de pieles, uno de los guerreros de Maquiguen mezclaba en un cuenco de madera varias hierbas que creaban una masa verdosa.

—¿Qué sabes de Maillet? —preguntó angustiado sin responder a Baptiste.

—Está allí. —El esclavo señaló dos camastros más allá de donde se hallaban—. Ahora duerme. El láudano —sonrió—. Lo hemos curado como mejor sabemos, pero, tranquilo, que de esta sale; las heridas no son tan graves como parecían al principio.

—La última vez que lo he visto pensaba que estaba muerto —dijo Miguel—. Toda esa sangre a su alrededor… —Calló al pensar en ese duro momento.

—Podía haber sido peor —adujo Baptiste—. El sargento Montoya me ha explicado que intentó impedir el ataque. Tal vez su aviso hizo que se girara, o quizá el último empujón desvió el hacha lo justo para que solo le dañara el hombro y parte del brazo.

Miguel se limitó a forzar una sonrisa y dejó a Baptiste aplicando la mezcla verdosa sobre la fea herida de un soldado, que comenzó a gritar. Salió y encontró al sargento Montoya y a Maquiguen sentados frente a la cabaña. Montoya se levantó y saludó.

—Teniente, me alegro de verle —dijo—. Maquiguen me ha dicho que han capturado al indio que ha herido al teniente Maillet. ¿Se lo doy a los muchachos para que se entretengan un rato antes de que lo fusilemos?

—No. No haga nada con él —respondió, cortante, Miguel—. Le he dicho que no lo mataríamos, porque nos ha dado una información muy útil.

Montoya titubeó.

—Pensaba que era lo que quería. —Calló un instante y dijo—: Si esas son sus órdenes, no se hable más. Usted está al mando de la columna.

Miguel no había pensado en eso, pero era cierto. Ahora debía meditar más sus decisiones, porque de ellas dependían muchas vidas. Reflexionó unos instantes. No podía anteponer sus intereses personales a los de su nuevo mando. Maillet lo entendería.

—Sargento, prepare una reunión con los cabecillas de los fox lo más pronto que pueda y después ordene a los hombres que se dispongan para marchar mañana por la mañana.

—¿Mañana? Pero… —repuso, sorprendido, Montoya—. El teniente Maillet…

—Eso déjemelo a mí —sentenció Miguel—. Usted reúna a los jefes. Dígales que les vamos a proponer algún tipo de pacto y que serán libres si no se unen a los ingleses. Ya veré cómo lo soluciono con Cartabona cuando lleguemos a San Luis.

—A sus órdenes, teniente —respondió Montoya. Hizo un gesto a su escolta para que lo siguieran.

Miguel lo vio alejarse y le gritó:

—¡Sargento! ¡Maquiguen lo acompañará! —Le hizo un gesto al indio para que fuese con el pelotón y gritó de nuevo—: ¡Dígales a esos salvajes que el acuerdo incluye también que deberán conseguirnos canoas para todos! ¡Que las saquen de donde sea! ¡Las necesitamos mañana por la mañana!

El sargento se dio por enterado. Esperó a Maquiguen y continuó su camino. Miguel contempló cómo se iban y volvió a entrar en la cabaña. Fue hacia Baptiste y dijo:

—Mañana por la mañana salimos para San Luis. Busca cómo acomodar a los heridos para el viaje de vuelta en canoa.

—Pero…, pero… —balbució Baptiste—. Teniente, es imposible. Tengo ocho hombres gravemente heridos y no se les puede mover. Alguno puede que incluso no pase de esta noche.

—Lo sé —aseguró Miguel con semblante serio—. Tú puedes perder ocho hombres, pero si no actuamos rápido, puede que perdamos mil almas. ¿Qué eliges?

33

Noviembre de 1780

Prairie du Sac

Miguel salió de la cabaña en la que había pasado la noche. Lo despertó la incesante actividad del campamento, aunque aún no había amanecido. Vio al sargento Montoya dar órdenes y a los soldados apresurarse en cumplirlas. Uno de ellos palideció al escuchar que el sargento pronunciaba su nombre. Montoya mantenía ese tono de voz que hacía temblar a cualquiera a pesar de que, en los últimos días, estaba algo afectada por el incipiente frío. Miguel sonrió al escucharle algunas palabras en las que no pronunció la ese final. Sabía que ninguno de sus hombres se tomaba a broma su acento andaluz porque, si Montoya se daba cuenta, tendrían trabajo extra asegurado durante una buena temporada.

Miguel cerró los ojos y puso la mente en blanco. No había dormido mucho, pero había descansado bien. Antes de abandonar el poblado pensaba agradecer a las mujeres de la tribu que hubieran acondicionado su cabaña. Se había acostado tarde, porque la reunión con el consejo tribal duró más de lo que había previsto. Montoya y Maquiguen no consiguieron convencer al consejo, por lo que tuvo que ir en persona. Costó que aceptaran proporcionar las suficientes canoas para transportar a sus hombres, y eso que les había ofrecido su libertad, siempre que mantuvieran la palabra de no unirse a los ingleses. Creía que era un trato justo tras la derrota que habían sufrido, pero el consejo intentó rebajar la cantidad que debían entregar. Abrió los ojos y, algo más despejado, caminó hacia la cabaña de los heridos. Escuchó unas pisadas detrás de él y, de reojo, vio a Maquiguen a su lado.

—Buenos días, Maquiguen —dijo sin mirarlo—. Deberías estar con tus guerreros y comprobar el estado de las canoas. Al mediodía quisiera estar de camino a San Luis.

—Mis guerreros ya han hecho su trabajo —respondió Maquiguen, satisfecho—. Eturno ha estado con ellos.

—Ese primo tuyo te quitará el puesto —bromeó Miguel—. Es mucho mejor que tú.

Maquiguen no le hizo caso y se adelantó para subir la piel que tapaba la entrada a la enfermería. El indio se apartó y dejó pasar a Miguel. La luz del interior seguía siendo escasa, y a Miguel le costó localizar a Baptiste. Cuando lo vio, el esclavo estaba arrodillado y buscaba algo en el suelo.

—Buenos días, Baptiste. ¿Cómo ha pasado la noche Maillet?

—Buenos días, teniente. Parece tranquilo —contestó sin parar de buscar—. Está dormido por el láudano, pero creo que en un par de días podré ir bajándole la dosis.

—Me alegro —declaró Miguel. Entonces echó un vistazo a la cabaña y su cara cambió—. ¿Aún siguen así los heridos? Deben estar acomodados en las canoas antes del mediodía. La prioridad ahora es informar lo antes posible a Cartabona.

En ese momento, Baptiste gritó:

—¡Te encontré! Sabía que estabas por aquí. —Se levantó, y en sus manos Miguel vio un instrumento metálico. Tenía forma de aguja, y uno de sus extremos estaba encorvado—. Desde que anoche perdí el tenáculo, no he podido suturar arterias como debe hacerse. —Miró a Miguel y, al ver su semblante serio, reaccionó—. No se preocupe: estaremos listos. Mándeme a algunos soldados para que lleven a los heridos al río.

—Lo haré en cuanto haya revisado las canoas —dijo Miguel.

Baptiste asintió. Depositó el instrumento sobre una tabla que hacía de mesa y se acercó a un herido para cambiarle el vendaje. Miguel salió de la cabaña y se dirigió hacia la parte de la orilla donde los fox habían reunido las embarcaciones. Antes de llegar, se subió a unos travesaños que parecían formar parte de un corral ahora abandonado. Desde esa altura pudo ver la amplitud del río Wisconsin, que unos centenares de metros más arriba doblaba su anchura y se convertía en el lago del mismo nombre.

Le hubiese gustado visitarlo. Estaba seguro de que Maquiguen le hubiera narrado alguna vieja historia sobre el nacimiento del lago, pero debía desechar la idea. Tenía que preparar la vuelta a San Luis. Miró a la orilla y comprobó que había, al menos, una decena de canoas. La mayoría no podía transportar a más de cuatro o cinco hombres. Contó solo dos o tres capaces de transportar unos diez hombres y pensó en destinarlas para los heridos más graves. Las embarcaciones tenían dibujadas extrañas figuras que estaban pintadas en una gran variedad de colores, aunque en su mayoría prevalecía el rojo. Las canoas más pequeñas tenían numerosos trazos de color verde y amarillo, por lo que Miguel supuso que corresponderían a los diversos clanes de la tribu. Las canoas más grandes estaban hechas de otro tipo de madera y los colores eran más vivos que los de las pequeñas. Solo con ver su aspecto se dio cuenta de que debían de pertenecer a algunos de los jefes del clan. Bajó a la orilla y comprobó la resistencia de las más grandes. Convencido de su mayor estabilidad, decidió que una de ellas sería para él. Buscó a Montoya y lo encontró junto al pelotón que había enviado a recoger las mochilas y víveres que el día anterior habían dejado en el bosque antes del ataque.

—Sargento —ordenó—. Vaya distribuyendo a la tropa en las canoas. No vamos a quedarnos mucho más tiempo por aquí.

El sargento habló unos instantes con el pelotón y les señaló un lugar en la orilla donde poner las mochilas. Organizó a los soldados y poco a poco se fueron agrupando en torno a las canoas. Miguel caminó de vuelta al poblado. Quería reunir al consejo tribal para despedirse y asegurar el acuerdo. Cuando estuvo a la altura de los travesaños, se giró y ordenó:

—Sargento, se me olvidaba. Mande a unos hombres a la cabaña de Baptiste para ayudarlo a transportar a los heridos.

La reunión con el consejo no fue larga, así que Miguel volvió pronto al río y vio que el embarque de la columna estaba muy avanzado. El momento más complicado fue cuando tuvieron que subir a los heridos. Baptiste llegó tan solo con seis parihuelas, se acercó a Miguel y le comentó que dos de los heridos habían fallecido durante la mañana. El esclavo se encargó de buscarles el mejor acomodo posible, y cuando fue el turno de Maillet, preguntó a Miguel:

—¿Dónde quiere que lo dejemos?

—Colócalo en mi canoa. Es esa de allí —respondió Miguel, y señaló a una que dos soldados arrastraban sobre las pequeñas piedras de la orilla—. Será mejor que vengas conmigo y que te encargues de cuidarlo. —Se giró hacia Maquiguen y le dijo—: Lo siento, amigo, pero esta vez no hay sitio para ti. Por unos días tendrás que ir con tus guerreros. —Maquiguen intentó decir algo, pero Miguel se lo impidió con un gesto—. Me cuidaré lo mejor que sé. Tu deuda de vida podrá esperar a otra ocasión mejor —se rio.

Embarcados todos los hombres, comenzaron el descenso del río. Durante algo más de una semana siguieron su curso, que, a pesar del constante viento fresco, se mantenía sereno, aunque a veces se encontraban con meandros que complicaban la navegación. La corta duración de los días les impedía avanzar todo lo rápido que deseaban, y, al caer la noche, buscaban una rada para descansar y recuperar fuerzas. No fue hasta el cuarto día que Miguel pudo conversar con Maillet. Había mejorado bastante, y Baptiste creyó oportuno dejar de medicarle con láudano. Se contentaba con ponerle unos trapos húmedos impregnados de la masa verdosa que Miguel había visto hacer. Había colocado debajo de la cabeza de su amigo una capa a modo de almohada para que pudiera erguirse. Para Maillet supuso un esfuerzo enorme, pero no se quejó, y se lo agradeció con una sonrisa.

—Le va a quedar un recuerdo no muy agradable —dijo Miguel para romper el silencio.

—No puedo verlo todavía —confesó resignado Maillet. Miguel sí que había visto la herida en una de las curas. Tenía forma de arco y cubría parte de la espalda, desde el cuello hasta un poco más abajo del hombro—. Aunque no se lo crea, me gustará lucirla. Será como tener una medalla. —Se rio y tosió—. Creo que le debo la vida.

—No es nada. Usted hubiese hecho lo mismo por mí —dijo Miguel. Calló un momento y añadió—: Lo importante es que mejore y esté en condiciones para lo que se nos viene encima. —Y le contó lo que sabía del plan de los ingleses para volver a asaltar San Luis.

Maillet hizo ademán de levantarse. Alzó el brazo herido, pero solo pudo hasta la altura del hombro. Preocupado, miró a Baptiste y le preguntó:

—¿Es normal esto? ¿Quedaré inútil?

—Ha tocado algún músculo, aunque se recuperará —respondió Baptiste, y para animarlo añadió—: Tendrá una lenta recuperación, pero en unos meses verá cómo solo será un mal recuerdo.

Los siguientes días transcurrieron tranquilos. Pasados los peores tramos del río, avanzaron más rápido. Remaban a favor de la corriente, lo que ayudó a llegar antes de lo esperado. El octavo día Miguel pudo ver el embarcadero de San Luis. No había mucha actividad, apenas un par de canoas y un pequeño barco del que vio a varias personas descender cargadas con fardos. Era normal en esa época del año. El escaso movimiento se debía a que el invierno se echaba encima y la caza escaseaba. Se puso de pie en la canoa —había aprendido a mantenerse en equilibrio sin problemas— y en dos pasos se puso junto a Maillet, que hablaba con Baptiste.

—Estamos en casa —exclamó eufórico—. En cuanto desembarquemos, ordenaré a Montoya que le deje en su residencia.

Miró al esclavo, y este asintió.

—Allí le cuidarán mejor y se recuperará antes.

Maillet le puso la mano sobre el hombro a Miguel y dijo:

—Creo que ahora puedo confesarle algo. He ganado una apuesta gracias a usted. —Soltó un par de carcajadas—. Cuando llegamos por primera vez a San Luis aposté con el teniente Pouré que usted, tarde o temprano, sería de los nuestros. De los que consideramos a esta tierra como nuestra casa, y ahora acaba de suceder.

Miguel sonrió, porque era cierto. Unos meses antes no hubiese llamado «casa» a ese centenar de viviendas mal construidas en medio de un vasto bosque y que no ofrecía a la Corona nada más que problemas.

—Me alegra saber que confiaba en mí —repuso Miguel.

—Verá, en realidad los dos pensábamos que no lo conseguiría, pero alguno debía apostar a su favor, y me tocó a mí. —Rieron los tres mientras el resto de los ocupantes de la canoa remaban para acercarse a la ciudad.

Tardaron algunas horas más en llegar, y lo primero que hicieron fue desembarcar a los heridos. Miguel vio satisfecho que solo dos necesitaban las parihuelas. Montoya permaneció junto a Maillet, que estaba tumbado en una de ellas, para cumplir con las órdenes de Miguel. En cuanto los soldados y los indios estuvieron en el embarcadero, Miguel los formó para entrar en la ciudad. El cansancio acumulado hizo que la marcha no fuese muy marcial, pero a Miguel no le importó, sobre todo después de pasar varias semanas sin apenas poner los pies en tierra.

Mientras se aproximaban a la ciudad, un numeroso gentío se agolpó en la calle para recibirlos. Cuando entraron, varias mujeres se abalanzaron sobre las filas de los soldados, que mantenían el paso como podían. Enseguida vinieron los primeros abrazos y besos. Miguel escuchó algún llanto y muchos gritos de alegría. Entre las mujeres había un grupo de indias que también fueron a recibir a sus hombres. Elu estaba allí. Saludó a Miguel cuando pasó por su lado y él le devolvió el saludo. Se quedaron unos instantes mirándose. El joven quiso hacer algo más para demostrar lo que sentía por ella, pero prefirió marchar al frente de la columna. Entonces ella vio a su hermano y fue hacia él para abrazarlo. En una de las esquinas un grupo de vecinos tocaban una melodía con la que intentaban animar a los soldados, pero que más bien parecía el maullido de un gato en celo. Otros lo celebraban con disparos al aire. Cuando pasaron cerca de la casa de Maillet, Miguel detuvo la columna.

—Aquí acaba su viaje. En cuanto pueda, vendré a visitarle —afirmó Miguel. Ordenó a Baptiste y a Montoya que acompañaran al herido, y antes de irse le dijo—: Lo primero que debo hacer es presentarme ante Cartabona y contarle lo que sabemos. Después, ya veremos.

Los soldados que portaban la parihuela salieron de la formación y se dirigieron a la casa mientras Miguel continuaba con el resto de la compañía. Entraron por la calle principal hasta la plaza central y, a pesar de la algarabía, en pocos minutos alcanzaron la residencia del gobernador. Miguel ordenó un alto y los soldados descansaron. Algunos aprovecharon para abrazar con más tranquilidad a sus familias. Maquiguen se acercó a Miguel y le señaló la entrada. Allí estaba Cartabona junto a otro oficial español con el que hablaba animadamente y que permanecía atento a sus explicaciones con rostro serio. Miguel se encaminó hacia la entrada y vio a Cartabona, que venía a su encuentro.

—Teniente —le saludó Miguel—. Tengo una importante información que darle. La conseguimos gracias a uno de los guerreros que apresamos.

—Cerezo, cuánto me alegro de tenerle de vuelta —contestó Cartabona—. ¿De qué se trata? —Al ver que Miguel llegaba solo, le preguntó preocupado—: ¿Dónde está Maillet?

—Resultó herido de gravedad en el ataque, aunque se encuentra fuera de peligro —respondió Miguel—. Pero, teniente, la información es muy importante.

—Menos mal. No podemos permitirnos perder hombres de su valía —dijo Cartabona sin hacerle caso a pesar de la insistencia—. ¿Y los prisioneros? ¿Están bajo custodia de la guardia?

—Eso es una larga historia —titubeó Miguel, y, al fin, se decidió a hablar sobre el ataque—. Tengo la certeza de que los ingleses se están reagrupando en Fort Saint Joseph —afirmó. Calló un segundo y continuó—: Y no solo eso, sino que preparan un nuevo ataque a San Luis en la primavera próxima que será mucho más grande que el del mes de mayo.

A pesar de la gravedad de la noticia, Cartabona no mostró sorpresa ante la noticia.

—¿Es fiable esa información? —preguntó.

—Sí, no tengo la más mínima duda —contestó Miguel—. Ahora que lo sabemos, tenemos cierta ventaja sobre ellos. Podrá organizar una buena defensa.

—Sobre eso, déjeme que le explique —pidió Cartabona. Calló unos instantes y cogió del brazo a Miguel—. Venga conmigo. Le presentaré al nuevo gobernador de San Luis. En realidad no es nuevo. Lo había sido antes de Leyba. Es el teniente coronel Francisco de Cruzat. —Señaló al oficial y se acercaron a él. El nuevo gobernador se había mantenido algo apartado—. Explíquele todo lo que me acaba de comentar.

—Mi teniente coronel, a sus órdenes —dijo Miguel, y saludó al oficial—. Perdone mi aspecto. Llevamos varias semanas de campaña y he venido directo del embarcadero —se disculpó.

—No se preocupe, Cerezo; me hago cargo de la situación —aseguró Cruzat sin darle importancia—. Tenía interés en conocerle; el gobernador Gálvez le envía sus saludos. Parece que le tiene en gran estima —recalcó, y después le preguntó—: ¿Qué es lo que tiene que contarme?

Miguel evaluó al hombre que tenía delante y que esperaba una respuesta. Rondaría la cuarentena, si no la pasaba por poco. De mediana estatura, lo que más resaltaba de su cara era la afilada nariz. Su voz, de claro acento navarro, destilaba una autoridad innata en algunas personas. Podía helarle la sangre a cualquiera. Tras unos segundos de duda, Miguel le contó todo lo que sabía sobre el ataque inglés y comprobó que Cruzat tampoco mostraba sorpresa por la noticia.

—Ratifica lo que ya sabíamos —dijo Cruzat sin alterarse.

—¿Ya lo sabían? ¿Cómo? —preguntó sorprendido Miguel.

—Pocos días después de que se marcharan, llegaron unos indios potawatomis —respondió Cartabona—. Nos pusieron al corriente de lo que preparan los ingleses en Fort Saint Joseph. No estábamos del todo seguros de que fuese cierto, pero gracias a usted sabemos que lo es. Tendremos que prepararnos para la defensa de la ciudad.

—Teniente, acomódese y descanse —ofreció Cruzat. Paró de hablar y se quedó pensativo. Al rato añadió—: Me gustaría mantener una charla con usted en otro momento. Venga mañana por la tarde. Tráigame el informe y hablaremos con más tranquilidad.

—Allí estaré —dijo Miguel.

Cruzat dio por zanjada la conversación. Cuchicheó con Cartabona e hizo ademán de entrar en la residencia, pero antes dispuso:

—Teniente, avísenos cuando podamos visitar a Maillet. Quisiera conocerlo. Cartabona me ha hablado bien de él. —Alzó un brazo y le señaló con el dedo—. No olvide presentarse mañana por la tarde en mi despacho con el informe.

—Lo tendrá mañana sin falta —respondió. Se cuadró y se despidió de los oficiales y se detuvo ante la residencia. Le apetecía entrar y ver de nuevo el cuadro del rey. Seguiría allí, con la cara burlona ante lo que se preparaba de nuevo en la ciudad, pero al final desistió. Necesitaba descansar.

Fue hacia la tropa, que continuaba en la plaza, y ordenó que rompieran filas. Se escuchó un gran grito de alegría y enseguida se dispersaron en todas las direcciones. Miguel, pensativo, enfiló la calle que llevaba a su habitación. En su mente comenzaba a repasar las zonas donde debían reforzarse las defensas. Tenían tiempo hasta la primavera para realizar todas esas mejoras, ya que a nadie en su sano juicio se le ocurriría preparar un ataque en pleno invierno, y menos con las duras condiciones de ese territorio. Algo así solo sería cosa de unos locos desesperados. Caminaba hacia la casa donde se encontraba su habitación y vio a Elu, que lo esperaba en la entrada. Entonces, los malos presagios desaparecieron de su cabeza.

34

Diciembre de 1780

San Luis de los Ilinoises

Miguel silbaba una alegre melodía mientras bajaba las escaleras de la residencia de Cruzat. Se paró en un peldaño y taconeó contento. No era para menos, porque la noticia que le había dado aquel era para sentirse eufórico. Llegó al recibidor y miró el cuadro del rey. Levantó un brazo e hizo una reverencia burlesca. Se percató de que el soldado de guardia lo miraba sorprendido y recuperó la compostura con la máxima dignidad que pudo. Tal vez se había sobrepasado con el gesto, pero la ocasión lo merecía. Después de casi un año, y eso que no se lo habían puesto fácil, tenía la oportunidad de estar al mando de una expedición. Cruzat se lo había planteado de tal manera que parecía tener pocas posibilidades de salir de ella con éxito, pero ahora no se iba a preocupar por eso. Ya vería qué hacer llegado el momento.

Miguel fue hacia la puerta y pidió al soldado, todavía con la sorpresa en la cara, que la abriera. Se abrigó con la recia capa y salió de la residencia. Notó una fuerte bofetada del viento frío que desde hacía unos días castigaba a la ciudad. Se caló con firmeza el tricornio y decidió pasar por la casa de Maillet. Nada más caminar por la plaza, su cuerpo cogió frío a pesar de los guantes y las botas de piel. Algunos lugareños le habían advertido del tiempo. Si el frío venía pronto, como ese año, el invierno sería duro, y, con toda probabilidad, el río acabaría helándose. Cuando eso sucedía, la ciudad quedaba aislada hasta el deshielo, que, con suerte, sería hacia el mes de marzo. La nieve de los últimos días no había cuajado, y lo único que había conseguido el maldito tiempo era que las calles fuesen aún más impracticables. El barro le sobrepasaba las botas y comenzaba a mancharle las polainas que le cubrían hasta la rodilla. Se movía con dificultad, pero eso no impidió que dejara de estar contento. Estaba deseando llegar a la casa de su amigo y darle la noticia antes que nadie.

Habían transcurrido varias semanas desde que retornaron de la expedición contra los fox, y, ante la falta de oficiales experimentados, Cruzat le asignó el mando de una compañía, por lo que durante esos días no tuvo más remedio que realizar tareas en el cuartel. Miguel se encargaba de organizar los horarios de guardias, las patrullas que recorrían los alrededores de la ciudad e incluso, en algunas ocasiones, debía hacer ejercicios de tiro y de instrucción con sus hombres. Su vida en la ciudad, hasta ese instante placentera, había cambiado de raíz. Su nuevo cometido no le permitía poder acudir a las tertulias con Baptiste. Miguel se había acostumbrado a ellas desde que resultó herido, y, en cierta manera, había fraguado una camaradería con el esclavo. Solían verse en la botica después de comer y pasaban largas horas inmersos en los más diversos debates. Igual opinaban sobre las medidas que debían tomar para defender San Luis como, sin darse cuenta, acababan hablando sobre la fauna local. Más adelante se les unió el amo de Baptiste, el boticario, don Lucien, un tipo cordial, dicharachero y con una vasta cultura. Miguel disfrutaba tanto de esos momentos que terminó por no hacer caso a los chismes que contaban los soldados sobre la relación del boticario con su esclavo. También había dejado de lado poco a poco la relación con Elu, aunque sentía algo especial hacia la joven. Había ocasiones en que deseaba llegar a más con ella, pero después volvía a la cruda realidad. Era un noble, y se esperaba otra cosa de él.

Los días se hacían más cortos y fríos. Cada atardecer y siempre que no tuviera guardia, Miguel pasaba a saludar a Maillet y ver cómo iba su recuperación. Le preocupaba el estado de ánimo del francés, ya que no llevaba bien la inactividad a la que lo obligaba la herida. Si bien Maillet le decía que se encontraba mejor, Miguel lo notaba cabizbajo, porque el brazo seguía sin estar del todo recuperado y su carácter había empeorado. En ocasiones, el francés pagaba sus frustraciones con Miguel, lo que provocaba alguna discusión entre ellos, pero la olvidaban al poco tiempo. Quizás porque veía que se le escapaba una ocasión única para ascender, en los últimos días Maillet bebía mucho más que antes, y se había olvidado de su aseo personal. La situación alcanzó tal extremo que Miguel se vio obligado a hablar con Elu para que se encargara del cuidado de su amigo, lo que la joven aceptó encantada.

Llegó puntual a la reunión con Cruzat, a pesar de entretenerse charlando en la calle con Pouré. Se quitó la capa y la depositó sobre una de las sillas que rodeaban la mesa del gobernador.

—A sus órdenes, teniente coronel —saludó a Cruzat, que miraba la ciudad a través de una de las ventanas que daban a la plaza.

—¡Ah! Cerezo. Gracias por venir —respondió Cruzat. Se alejó de la ventana y fue hacia una cómoda que estaba unos pasos a su derecha. Abrió uno de los compartimentos y extrajo un par de puros habanos, a los que era aficionado. Ofreció uno a Miguel, pero este lo rechazó. Seguía sin apreciar el sabor que dejaba un humeante puro en la boca.

—Usted se lo pierde, Cerezo —aseguró Cruzat, y guardó uno de los puros.

Cortó la punta del otro cigarro con una pequeña navaja, observó satisfecho el corte y fue hacia la chimenea, donde cogió el atizador. Con el calor que desprendía encendió el cigarro y le dio un par de profundas caladas.

—Usted se lo pierde, Cerezo —repitió, y al rato continuó, melancólico—: Tengo aprecio a esta ciudad. ¿Sabe que mi pequeña Josefa está enterrada aquí? Murió en mi anterior etapa al mando de San Luis.

—No, no lo sabía —contestó Miguel—. Lo lamento mucho. Debió de ser duro para usted y su mujer.

—Sí. Era nuestra única hija. —Durante un instante Cruzat pareció que se iba a derrumbar, pero enseguida recobró la conversación—. Dejémoslo para otra ocasión. Le he mandado llamar porque quiero adelantarle algunas cosas que le atañen directamente y que comentaré mañana al resto de oficiales.

—Usted dirá —dijo Miguel.

—Poco después de mi llegada a San Luis —comentó Cruzat mientras daba otra calada al cigarro— solicité refuerzos al gobernador Gálvez.

—Recuerdo que nos lo comentó —afirmó Miguel—. ¿Acaso ha recibido alguna respuesta de Nueva Orleans?

—Esta misma mañana. —Cruzat calló unos instantes—. Y, como podrá imaginarse, no es satisfactoria para nuestros intereses. Gálvez me explica que, tras la conquista de Mobile hace unos meses, prepara para el año próximo la ofensiva final sobre Pensacola, por lo que no puede prescindir de ningún hombre.

—Pensacola —exclamó Miguel—. Duro hueso de roer. Allí se encuentra concentrado todo el ejército inglés del sur de las colonias americanas.

—Cierto. Por eso no quiere desprenderse de tropas —dijo Cruzat a la vez que daba nuevas caladas al cigarro—. En su escrito, Gálvez me recomienda tres cosas. —Alzó la mano libre y extendió un dedo—. Que refuerce las defensas de la ciudad. —Extendió otro dedo—. Que prepare a los hombres para luchar. —Extendió un tercer dedo y añadió, remarcando la frase—. Que me granjee la amistad del mayor número de tribus indias. —Apagó el cigarro y preguntó—: ¿Qué le parece la respuesta?

Miguel dudó.

—No sé qué decir, mi teniente coronel. Perdóneme, pero en parte a Gálvez no le falta razón. Si el golpe definitivo es en Pensacola, comprendo que disponga todos los esfuerzos para ese ataque —dijo midiendo las palabras, y antes de que Cruzat pudiera recriminarle nada, añadió—: Aunque a nosotros nos deja en una posición delicada. Será muy difícil aguantar otro asalto a la ciudad, y más si es tan poderoso como creemos.

—Es cierto, Cerezo. He meditado sobre el problema que se nos plantea y creo que he dado con una solución —declaró Cruzat—. Es muy arriesgada, tanto que es posible que resulte un desastre, pero si sale bien nos puede dar la ventaja suficiente sobre los británicos para que no se planteen nuevos ataques durante bastante tiempo. —Señaló las sillas más cercanas y dijo—: Sentémonos. Tengo que explicarle los detalles, porque usted será una pieza importante.

Cruzó la plaza y caminó hacia la calle donde vivía Maillet. No sabía cómo explicárselo, ya que podría acabar en otra tarde de pullas. Comenzaría el relato desde el principio, en el momento en que había entrado en el despacho del gobernador.

Miguel llegó a la casa de su amigo. Miró sus botas sucias e intentó limpiarlas con un trozo de tela que extrajo del bolsillo de la capa, aunque su aspecto no mejoró gran cosa. Llamó a la puerta un par de veces para que se dieran prisa en abrir. El frío se había colado en su cuerpo y deseaba entrar pronto en calor. Recordó que Elu estaría en casa. Le supo mal que la joven se alterara por su brusca llamada, ya que no era la hora habitual de su visita. Enseguida Elu entreabrió la puerta, y, al ver quién era, la abrió entera. La joven se ruborizó y bajó la vista.

—Buenas tardes, Cabellera rizada —saludó.

—Buenas tardes, Elu. ¿Cómo estás? —preguntó Miguel con una sonrisa y posando su mano en la mejilla de la joven—. ¿Dónde tenemos a nuestro herido?

Elu le señaló el fondo del salón. Miguel entró y vio a Maillet en la misma posición que los últimos días, recostado sobre un sillón que se encontraba cerca de la chimenea. Era uno de esos que llamaban fraileros, construido de madera, con el cuero descolorido y algo avejentado. Aunque no era del mismo color, le recordaba a uno que tenía su madre en Granada y que usaba como caballo en sus juegos infantiles. Maillet acariciaba con una mano un vaso medio vacío, y en la otra mano tenía una botella del áspero licor que destilaban los habitantes de la región y que, por su sabor, parecía más bien matarratas.

—Hola, Maillet. ¿Cómo se encuentra hoy? —preguntó Miguel, exultante. Se acercó al sillón y añadió—: Acabo de reunirme con Cruzat, y ¿quiere saber qué me ha propuesto? No se lo puede imaginar.

Mientras hablaba, se quitó la capa y se la lanzó a Elu, que tuvo que esforzarse en cogerla en el aire antes de que cayera al suelo.

—Vaya, el señor conde ha venido —dijo Maillet. Arrastraba las sílabas, sin duda a causa del alcohol—. Venga, suéltelo. A ver qué le ha propuesto Cruzat. —Su mirada continuaba fija en el fuego que manaba de los troncos colocados en la chimenea. Bebió un largo trago—. Cuéntemelo y no se haga rogar, que no tengo muchas ganas de charlas. El maldito hombro me quiere dar el día. —Calló un instante y susurró—: Maldito frío.

Se tocó el hombro y se lo frotó con fuerza. En algunos instantes su cara se contraía a causa del dolor. Miguel se percató y miró a Elu. La joven, que había ido a la habitación a por una manta, le confirmó sus sospechas. La herida no mejoraba.

—Venga, Maillet, ya escuchó a Baptiste —replicó Miguel, y le quitó la botella sin apenas resistencia por parte del francés—. No debería beber alcohol mientras toma los polvos que le recetó. —Miguel miró de nuevo a la joven y le dijo—: Elu, deberías evitar que beba tanto.

La chica no repuso nada, pero agachó la vista. Sus mejillas se habían enrojecido de nuevo y no quería que se diesen cuenta.

—Eso lo decido yo, y resulta que ahora es el momento —sentenció Maillet. Alzó el vaso y se lo bebió de un trago.

Pasaron un rato en silencio hasta que Maillet, tal vez avergonzado por su comportamiento, preguntó a Miguel:

—¿Qué era eso que iba a contarme?

—¡Ah! Sí. Quería decirle algo importante para mi futuro. —Miguel se puso en cuclillas junto al sillón y le dijo—: Cruzat me ha puesto al tanto de sus planes.

—¿Y hay algo interesante? —preguntó Maillet con cierta sorna. Se rio y preguntó—: ¿Tendrá que hacer más guardias?

Miguel lo miró enfadado, pero no hizo caso a la broma.

—Déjese de tonterías —respondió—. Cruzat tiene claro que debemos atacar a los ingleses antes de que lo hagan ellos. Si tomamos la iniciativa, haremos que esas ratas vestidas de rojo ya no sean una amenaza en esta parte de la provincia.

Maillet dejó de contemplar el fuego y se volvió hacia Miguel sin dar crédito a lo que había escuchado.

—Es imposible moverse ahí fuera con este tiempo —dijo. De pronto había perdido todo interés por el vaso, y lo depositó en el suelo. Se levantó del sillón tambaleándose y señaló hacia el exterior—. Ese Cruzat ni sabe lo que dice ni sabe lo que pretende hacer. Está loco si piensa que se pueden cruzar…, qué sé yo… —dudó unos instantes—, más de ciento ochenta leguas en pleno invierno. ¿Y con cuántos hombres? ¿Mil? ¿Dos mil? ¿Y de dónde los va a sacar?

Miguel vio a su amigo negar varias veces con la cabeza y, cuando dejó de hacerlo, declaró:

—Eso es lo interesante. No piensa mandar más de sesenta o setenta hombres. Quiere dar un golpe de mano audaz. Llegar, golpear y regresar lo más rápido posible.

—¿Audaz? Suicida, más bien —contestó Maillet negando de nuevo con la cabeza—. Ese hombre ha perdido la razón, ¿y usted? Supongo que le habrá puesto alguna objeción.

—No solo no le he puesto ninguna, sino todo lo contrario —dijo Miguel—. Me ha colocado al mando del ataque. —Se acercó a Maillet y se señaló a sí mismo—. Sí, al señor conde —añadió con sorna.

A Elu, que se había parado a escuchar la conversación, se le cayó la manta al suelo, y soltó un pequeño grito.

TERCERA PARTE

35

Mediados de diciembre de 1780

San Luis de los Ilinoises

Miguel, abrigado hasta las cejas, salió al descansillo y cerró la puerta de la habitación. A pesar de estar avanzada la mañana, el día era gélido. Bajó como una bala las escaleras que daban a la calle. Acudía tarde a la reunión, por lo que corrió por el barrizal sin miedo a caerse de bruces contra el suelo. En el camino, maldijo haberse entretenido más de la cuenta en adecentarse el uniforme.

—¿Y para qué? —se preguntó enfadado. Bajó la mirada a sus pantalones manchados—. Está igual o peor que antes.

El barro se le acumulaba en las botas, y se paró en un par de ocasiones para quitárselo. No tardó en llegar a la residencia del gobernador, pero lo hizo jadeando por el esfuerzo. Avisó a la guardia y un soldado con cara aburrida se asomó. Al ver quién era, espabiló y le abrió la puerta. Miguel entró y se estremeció al notar una agradable sensación de calidez.

—Teniente, el gobernador ha organizado la reunión en el salón de baile —dijo el soldado, y señaló hacia una puerta abierta que quedaba a su derecha.

—Gracias —respondió mientras se quitaba la capa y se dirigía hacia allí.

Dentro encontró reunidos a todos los oficiales de la guarnición. Estaban agrupados en dos corrillos y charlaban animadamente. El más numeroso de los grupos se concentraba alrededor de la chimenea acaparando el calor que desprendía el escaso fuego. El segundo grupo rodeaba la mesa, en la que se exponía un mapa de Luisiana. En ninguno de ellos estaba Cruzat, por lo que Miguel hizo una respiración profunda y se relajó. Al menos no soy el último, pensó. Dispuesto a que su cuerpo recuperara algo de calor, fue hacia el grupo de la chimenea. Allí estaban Tayllon y Pouré, que se frotaban las manos cerca del fuego. Pouré, al verlo, dijo:

—Buenos días, Cerezo. Por mucho tiempo que vivamos en estas tierras, uno no acaba de acostumbrarse al frío.

El resto de los oficiales del grupo asintieron apoyando el comentario de Pouré y Miguel contestó:

—No seré yo quien le lleve la contraria.

Cuando se acercó al fuego para calentarse, vio a Maillet al otro lado de la chimenea bromeando sobre su herida con uno de los oficiales. Miguel fue a saludarlo, pero el francés lo esquivó y se apartó del grupo. Sorprendido por la reacción de su amigo, no supo qué hacer durante unos instantes. Vio a Maillet caminar hacia el grupo de la mesa, por lo que se alejó de la chimenea y se puso junto a la ventana que daba a la plaza. Separó ligeramente las cortinas y observó el quehacer de los escasos ciudadanos que se atrevían a salir con ese tiempo. Recordó la primera vez que vio la plaza desde ese mismo sitio y lo poco que le había interesado en esa ocasión. Fue el mismo día de su llegada a la ciudad, cuando, junto a Maillet, tuvo que presentarse ante Leyba. Lo primero en lo que pensó al ver San Luis fue en el error que había cometido al aceptar la misión de Gálvez.

Pero esa mañana todo era diferente. El muelle, la plaza y, al otro lado, la iglesia se habían convertido en parte de su vida. Incluso le costaba recordar algunos buenos momentos vividos antes de llegar a América. El embarcadero continuaba escaso de actividad. Un solitario barco se mantenía aferrado a las heladas maderas del muelle y una mujer cargada con un par de pesados fardos desapareció de su vista al entrar en una de las casas de la plaza. Suspiró y reconoció para sí mismo que añoraba el buen tiempo, cuando el embarcadero era un ir y venir constante de embarcaciones. Echó la cortina y volvió hacia el salón. Junto a la mesa vio a Maillet riéndose del comentario de un compañero. Entonces, Miguel pensó en la reacción de su amigo al verlo y se preocupó más aún. Por un lado estaba tranquilo, porque lo veía más animado, y no por el alcohol, sino porque participaba en la charla con el resto de oficiales de su corrillo. Pero, por otro, estaba intrigado porque no sabía el motivo de su enfado. En cuanto acabara la reunión, hablarían y aclararían la situación.

Seguía ensimismado en sus pensamientos cuando un soldado se personó en la sala y anunció a Cruzat. El hombre se quedó en la puerta hasta que llegó el gobernador acompañado de Cartabona, que parecía algo alterado y portaba un pequeño fajo de papeles. Los oficiales, que habían abandonado sus charlas, se giraron hacia Cruzat y lo saludaron. El gobernador respondió sin mucho entusiasmo y se dirigió hacia la mesa. Algunos oficiales se apartaron para dejarle paso y el resto se fue congregando a lo largo de la mesa. Cartabona, que tuvo que hacerse un hueco para situarse junto a Cruzat, esperó a que este le hiciera una señal con la cabeza. Entonces sacó de entre el fajo de papeles un pequeño mapa en el que se apreciaban numerosas anotaciones. Lo desenrolló un poco para comprobar que era el que buscaba y lo acabó extendiendo sobre la mesa.

—Caballeros —empezó Cartabona mientras sujetaba los extremos del mapa y buscaba algo que le ahorrara ese trabajo. Pouré le acercó un par de pisapapeles que decoraban la mesa y Cartabona los colocó sobre las esquinas del mapa—. Antes de que el gobernador exponga el plan de defensa que hemos preparado, quisiera comentarles algo importante. —Calló, miró a su superior y dijo—: En los próximos días ratificaremos el acuerdo que ofreció el teniente Cerezo al consejo tribal de los fox.

Enseguida la sala se llenó de murmullos. Maillet, que se había sentado debido a la herida, se puso de pie.

—Gobernador, ¿debo recordarle que esos salvajes casi acaban conmigo? —preguntó enojado.

—No —respondió Cruzat—. Sé que para algunos de ustedes no es una agradable noticia, pero debo recordarles que es imprescindible para nuestros futuros planes.

Cartabona intentó acallar las protestas, ya que algunos oficiales, sobre todo los de origen francés, apoyaban a Maillet en su queja. Durante unos minutos, la tensión fue en aumento, porque ninguna de las excusas que había dado Cruzat les parecía suficiente como para no castigar a la tribu. Miguel se mantenía callado, y no tomó parte en la discusión. De hecho, se sentía el principal causante, ya que había sido él quien había ofrecido el pacto a los fox a cambio de la información que había proporcionado a Cruzat. Las protestas continuaron durante un rato más, y a Miguel le dio la sensación de que el gobernador permitía que se desahogaran mientras esperaba su momento. Cuando empezaron a calmarse los ánimos, habló.

—Tal y como quería comentarles antes de la interrupción —continuó Cruzat, y se inclinó ligeramente sobre el mapa—, con este pacto conseguimos vía libre hasta donde nos lleva nuestra próxima misión, y lo más importante de cara al próximo ataque inglés: tendremos de aliada a una poderosa tribu del norte.

Miguel se acercó más al mapa para fijarse en las indicaciones. El territorio que debía cruzar era enorme, y cada vez que lo revisaba lo veía más grande. Entonces, Cruzat señaló el punto donde se encontraba el lago Michigan.

—Los ingleses se concentrarán durante el invierno en Fort Saint Joseph. Justo aquí —dijo Cruzat, y apoyó el dedo en una de las orillas bajas del lago—. Sabemos que durante los próximos meses almacenarán en el fuerte todo tipo de suministros y víveres para equipar al ejército más poderoso que se ha formado en esta zona del continente.

Calló y dejó que las últimas palabras calaran en las mentes de sus oficiales.

—Gobernador —exclamó Pouré, intrigado—. ¿Tan grande cree que será ese ejército?

—Según nuestras informaciones, sí —contestó Cruzat—. Es probable que sea el doble del que atacó en mayo. —Hizo una pausa para sacar un documento que guardaba en su chaqueta y continuó—: Además, quisiera compartir con ustedes las últimas noticias recibidas del gobernador Gálvez. No son las que esperaba, ya que nos apremia a reforzar las defensas de la ciudad, porque no podrá enviarnos refuerzos.

Al escuchar esas palabras, Miguel miró a sus compañeros. En sus caras solo vio abatimiento. Aún no podían creer cómo habían salido vivos del primer ataque y ahora debían prepararse para uno mayor. Parecía una misión imposible. Alguno de ellos, con la sorpresa en el rostro, se persignó.

—Pero, caballeros, en esta ocasión vamos a cambiar el relato, y seremos nosotros los protagonistas del baile —dijo Cruzat en tono animado—. Tomaremos la iniciativa.

Se hizo un silencio incómodo. Nadie se atrevió a preguntar. Miguel sonrió ante las caras de perplejidad de sus compañeros por la sorprendente noticia y aprovechó para acercarse a Cruzat.

—No me miren así, han escuchado bien —continuó hablando Cruzat—. Atacaremos primero.

—Con todos los respetos: ¿sabe a lo que nos exponemos? —preguntó Tayllon—. No tenemos tropas suficientes ni para defender la ciudad y propone que ataquemos un fuerte con una cantidad de defensores cuatro o cinco veces superior a nosotros.

—No vamos a poner en riesgo a la ciudad —respondió Cruzat, sereno. Volvió a señalar al mapa, justo donde estaba el nombre de San Luis—. Nuestra única posibilidad de salir airosos es golpearles antes de que los casacas rojas estén preparados. En unas semanas saldrá un pequeño contingente que tendrá la misión de atacarlos y retornar lo más rápido posible.

—Pero, gobernador —balbució otro de los oficiales—, con el invierno tan duro que tenemos, un destacamento como ese no tiene la más mínima posibilidad de alcanzar el objetivo.

Cruzat comenzaba a perder la serenidad. Demasiadas dudas para su gusto, y eso no estaba dispuesto a consentirlo. Podía entender que no estuvieran de acuerdo en detalles, pero dar tantas excusas le superaba.

—Caballeros, estas son mis órdenes, y se deben cumplir —dijo. Dio un golpe sobre la mesa que hizo al mapa desplazarse hacia una de las esquinas y enrollarse de nuevo—. Como he dicho, el destacamento saldrá de la ciudad en unas semanas. Estará formado por no más de cincuenta soldados, otros veinte o treinta indios wisconsis y los dos indios potawatomis que nos servirán de guías. —Calló. Cogió del brazo a Miguel y añadió—: Para esta expedición he pensado dar el mando al teniente Cerezo, y como segundos lo acompañarán el teniente Pouré y el subteniente Tayllon.

Al oír los nombres, Miguel cruzó la mirada con ellos y pudo ver cierto resentimiento. Después notó el resto de las miradas concentrarse en él, y hubo algunos murmullos que Cartabona acalló con unos golpes sobre la mesa.

—Gobernador, medite de nuevo su última orden —pidió Maillet, que hasta ese momento se había mantenido en silencio—. Me ofrezco voluntario a mandar la expedición. No debería dejarla en manos de un oficial inexperto.

Cruzat lo miró y a punto estuvo de amonestarlo, pero se calmó. Vio la herida de Maillet, bajó la mirada al mapa y dijo:

—¿Se está dando cuenta de lo que dice? Si apenas está en condiciones de mantener una hora de marcha, ¿cómo puede creer que le permitiré comandar esta misión?

—Señor, le ruego que lo reconsidere —insistió Maillet—. Si tiene duda sobre mi herida, puedo asegurarle que estaré en perfecto estado cuando salga el destacamento.

Cruzat levantó la cabeza del mapa y lo miró enfadado. Miguel notaba la tensión en el ambiente, y contemplaba inquieto a los dos hombres.

—Teniente Maillet: cuando acabe la reunión, quédese y le explicaré el motivo. —Calló y retornó al mapa. Señaló de nuevo el lugar donde estaba la ciudad y dijo—: La unidad saldrá entre finales de diciembre y principios de enero. Irá equipada para el duro viaje, pero solo con lo esencial, ya que tendrá que recorrer en el menor tiempo posible las ciento ochenta leguas de distancia hasta llegar al lago y, una vez allí, los guías potawatomis contactarán con su tribu. Con su ayuda espero que consigan hacerse con el fuerte.

—Gobernador, no comprendo cómo podemos aliarnos con una tribu que hace apenas unas semanas estaba decidida a atacarnos —repuso Maillet fuera de sí—. Y que lo deje todo en manos de un imberbe.

—Teniente Maillet —contestó Cruzat levantando la mirada—: dese por arrestado. Seguiremos la conversación más tarde.

Miguel miró incrédulo a Maillet, al que un par de oficiales intentaban tranquilizar. No podía creer que le hubiese amargado el mejor día de su vida militar.

36

2 de enero de 1781

La lluvia caía con fuerza sobre el tejado de la habitación de Miguel. Las pequeñas pausas entre gota y gota no hacían más que reblandecer su ánimo. El sonido le recordaba los otoños de su infancia en Granada, junto a su madre. Decaído, se ajustó la gruesa chaqueta del uniforme viendo llover a través de la ventana. Se animó un poco al intuir que esa mañana no sería demasiado fría y que las gotas no acabarían convirtiéndose en helados copos de nieve. Cogió un par de recios calcetines que había dejado la noche anterior sobre la silla y los metió como pudo en su pequeña mochila. Fue hacia la puerta y descolgó la capa. La vio bastante deteriorada, y reconoció que debía haber comprado una nueva antes de comenzar la campaña, pero ya no tenía solución. Ya se compraría una cuando regresara de la misión. Porque estaba convencido de que volvería. Guardó en el cinto la pistola que le regaló su hermano. Estaba listo para salir. Abrió la puerta y, antes de bajar las escaleras, echó un último vistazo a la habitación que había sido su hogar el último año. Al llegar a la embarrada calle vio a Maquiguen esperándolo junto a un gran cubo de madera.

—Buenos días, por decir algo —saludó Miguel, y señaló al oscuro cielo repleto de cargadas nubes negras.

Maquiguen movió ligeramente la cabeza y Miguel se dio por satisfecho con esa respuesta. El indio vestía con su habitual pantalón de piel de ciervo, pero para esa misión se había puesto una especie de abrigo confeccionado con pieles de castor y había cambiado sus mocasines por unas botas altas de piel. Se encaminaron hacia la plaza, donde, a esas horas, debería de estar formada la columna. Entre soldados e indios serían setenta hombres. Sonrió al verlos y recordó las discusiones que había mantenido con Cruzat para que aceptara sus propuestas. Al final, Miguel se había salido con la suya, porque estaba convencido de que, al ser tan pocos, pasarían desapercibidos. Si mantenían el factor sorpresa, con esos hombres sería suficiente para vencer a los ingleses. Al entrar en la plaza, Pouré salió a su encuentro.

—Teniente, la compañía esta lista —dijo. Hizo el gesto de saludarlo, pero Miguel le indicó que no era necesario.

—Comenzamos bien —exclamó Miguel al ver a los hombres formados—. Espero que el resto de la misión sea igual.

Anduvieron unos pasos hasta que llegaron a la cabecera de la columna. Los hombres, empapados y algunos tiritando, lo saludaron. Satisfecho, ordenó marchar hacia el embarcadero donde los aguardaban las canoas. No había andado más de cincuenta pasos cuando escuchó unos débiles silbidos. Miró hacia donde provenían y vio a Elu debajo de una pequeña cornisa intentando resguardarse de la lluvia, aunque no lo había conseguido del todo. La joven le hizo una señal para que se acercara. Miguel detuvo a la compañía y dijo a Pouré:

—Póngase al frente y continúe hasta el muelle. Si ve que me retraso, comience a embarcar a los hombres.

Pouré obedeció y reemprendió la marcha. Miguel se quedó unos segundos viendo cómo se alejaban sus hombres. Recordó algo y llamó de nuevo a Pouré:

—Haga sitio en mi canoa para los dos potawatomis. Necesito tenerlos cerca durante la travesía.

A pesar del fuerte aguacero, Pouré confirmó que había escuchado la orden y prosiguió el camino, esta vez hablando con Maquiguen. Entonces Miguel corrió hacia el lugar donde se encontraba Elu. La vio radiante, como nunca la había visto. Tenía empapada la melena negra, que se le había pegado a la cara y a los hombros. La escasa luz diurna se conjuró con sus ojos para que Miguel se quedara sin palabras. Quizás no fuera el mejor momento para decirle lo que pensaba, pero tal vez no tuviera otro. La expedición podría acabar de diferente manera de como estaba planeada, y prefería dejarle las cosas claras.

—Hola, Elu —tartamudeó—. No era necesario que vinieses a despedirme, pero, ya que has venido, quisiera decirte algo.

Elu sonrió y lo animó con los ojos a que continuara.

—No sé lo que esperas de mí, pero no quiero que te hagas ilusiones conmigo —dijo, todavía nervioso—. Aunque ahora veo todo de manera distinta a cuando llegué, aquí estoy de paso, y en cuanto pueda volveré a España. Es donde debo estar. —Calló un instante al ver el semblante serio de la joven y añadió—: Creo que eres una mujer muy bonita y que mereces a alguien mejor que yo.

Elu bajó la mirada y sus pies jugaron con el barro. Pasados unos segundos, que para Miguel se hicieron eternos, ella lo miró orgullosa. A Miguel le pareció ver una lágrima en su cara, aunque podía ser una gota de lluvia.

—Caballera rizada, creo que estás confundido. Solo quería ser una buena anfitriona —repuso, serena—. Aquí estoy por otro motivo. He acompañado a Maillet porque quería decirte algo antes de que te marcharas. Quédate aquí, que voy a avisarlo.

Miguel sintió que una sensación de calor le invadía toda la cara. Sin apenas tiempo de recuperarse, apareció Maillet embozado en una enorme capa que le tapaba el brazo en cabestrillo.

—Cerezo —dijo afligido—. Quería pedirle perdón por la actitud que he tenido estos días hacia usted, sobre todo después de saber que sería el oficial al mando de la misión.

Miguel se alegró al oír la disculpa. Desde la reunión con Cruzat se habían distanciado bastante. Había dejado de pasar por la casa de Maillet para interesarse por su estado, y lo poco que sabía de él era por los comentarios de Elu. Se había acostumbrado a que su amistad no fuera como antes, cuando disfrutaban de sus juergas.

—No hace falta que diga nada más, Maillet. —Sonrió—. Está todo olvidado. Lo que debe hacer es guardar algo de ese horrible licor que tiene en casa para bebérnoslo cuando vuelva de dar una paliza a los ingleses.

—Delo por hecho. Lo aguardaré hasta su vuelta —dijo Maillet, y se estrecharon las manos—: ¿Sabe otra cosa? Elu acaba de confirmarme que cuidará de mí hasta que esté totalmente recuperado. Es una buena noticia, ¿verdad?

Miguel forzó una sonrisa, y permanecieron uno frente al otro sin saber qué decirse hasta que el español hizo un gesto con el que indicaba que debía irse.

—Buena suerte, Cerezo —se despidió Maillet.

Cuando Miguel llegó al embarcadero, los hombres estaban en las canoas y preparados para salir. Maquiguen bajó de la suya y aguardó a Miguel sobre la madera del muelle aguantando la recia tormenta.

—¿Está todo preparado? —preguntó el joven, y antes de que el indio contestara, dijo—. Acabo de despedirme de tu hermana. Me ha dicho que se quedará unos días más cuidando a Maillet.

—Elu siempre ha hecho lo que ha querido. No se la puede domar —dijo Maquiguen, y lo acompañó hasta la canoa de la que había salido—. Te estábamos esperando; esta es la nuestra. Hemos dejado un sitio para ti junto a los potawatomis.

Entre la lluvia y la fuerte corriente era difícil mantener estable la canoa. Eso les supuso varios intentos para embarcar, y Miguel a punto estuvo de caer a las frías aguas del río, aunque pudo mantenerse en equilibrio. Fue hacia su sitio, pero antes de sentarse se secó los ojos con la manga y miró hacia la ciudad. Quería despedirse de San Luis porque quizás fuera la última vez que la viese. Detrás de él iba Maquiguen, que le hizo sentarse y gritó unas órdenes a sus guerreros, y comenzaron a remar.

—Bien hecho —dijo Miguel al ver que el otro había tomado la iniciativa—. Salgamos antes de que el tiempo empeore aún más y no podamos movernos.

La pequeña flota los siguió. A pesar de estar preparados para unas semanas duras, ya que tenían que remar otra vez a contracorriente, enseguida tuvieron problemas con lo que menos esperaban, los guantes. Miguel había pagado de su propio bolsillo varias decenas de guantes de piel nuevos y los había repartido entre los soldados que lo acompañarían en la misión. Los guantes conseguían mantener calientes las manos, pero les impedían sujetar con firmeza los remos. Finalmente los más veteranos dieron con la solución. Volvieron a usar los antiguos mientras remaban y guardaban los nuevos para las paradas nocturnas. Pasados los primeros días y cuanto más avanzaban hacia el norte, el tiempo empeoró. Los días lluviosos hicieron que la corriente fuera más fuerte, lo que los retrasó más. Para Miguel esta era la peor de todas las expediciones que había realizado. Cada día que pasaba creía que Maillet y los otros oficiales tenían razón al oponerse a este ataque y que Cruzat había cometido un error.

A medida que remontaban el río, era más complicado encontrar un lugar donde pasar la noche. El frío se hizo intenso, y empezaron a aparecer las primeras placas de hielo. Por las mañanas, al despertar, lo primero que debían hacer era quitar la fina capa de hielo que se posaba sobre sus mantas. Durante esos días tuvieron su primera baja. Uno de los soldados no despertó después de que pasaran una noche infernal en la que los copos se pelearon para ver cuál de ellos era el primero en tocar el suelo.

Los días pasaban sin apenas avances, y Miguel, preocupado, consultó sus dudas con Pouré y Maquiguen. El francés le aconsejó que hablara con los potawatomis. Ellos sabrían de otras alternativas para alcanzar el fuerte. Miguel le hizo caso y se reunió con ellos. Uno de los potawatomis le sugirió abandonar el río Illinois. Conocían un camino a través del bosque que, a pesar de la nieve, podrían transitar. Debían continuar unos días más hasta llegar a la confluencia con el Kankaree y, después, proseguir hacia el este hasta dar con el poblado potawatomi. La alternativa no parecía mejor que el camino original, pero Miguel reconoció que el río se había vuelto impracticable y que sería imposible continuar con el plan inicial. Reunió a sus oficiales y les expuso el cambio de planes.

—Dejaremos las canoas aquí y las esconderemos —dijo Miguel. Estaba con Pouré, Tayllon y Maquiguen en torno a una pequeña hoguera que apenas les infundía calor—: Las necesitaremos para la vuelta. El resto del camino lo haremos a pie, y los potawatomis nos llevarán a través del bosque hasta su poblado.

—Hasta ahora no hemos tenido mucha suerte por el río, pero creo que por tierra será peor —opinó Pouré. Calló y arrugó la nariz para, finalmente, estornudar. Se disculpó y continuó—: ¿Ha pensado que podemos no tener víveres para la vuelta?

—Sí, pero creo que he dado con la solución —contestó Miguel—. Durante el trayecto de ida haremos unas marcas en algunos árboles y junto a ellos enterraremos víveres que usaremos en el regreso. Esto nos retrasará un poco, pero los que retornen podrán buscar las marcas y alimentarse.

—Buena idea, teniente —comentó Tayllon—. Y si encontramos algo de caza, podremos dejar más comida en los depósitos para la vuelta.

—Si estamos todos de acuerdo, eso haremos. —Miguel calló, aguardó para escuchar algún otro comentario y, al ver que nadie hablaba, añadió—: Pasen la orden de que mañana cambiaremos el río por el bosque y animen a los muchachos; aún nos queda bastante por recorrer.

Los oficiales franceses se pusieron en pie y fueron a las diversas hogueras, en las que se concentraba el resto de la expedición, para transmitir la orden. Maquiguen hizo amago de irse, pero se acercó a Miguel, que se había concentrado en la hoguera, y se sentó junto a él.

—Cabellera rizada —dijo mientras miraba la escasa luz que procedía de la hoguera—. No le des más vueltas. Has hecho bien. Eres el jefe y tus decisiones deben ser meditadas porque afectan a tus hombres y a la misión. —Le puso una mano sobre el hombro—. Ahora descansa. Mañana comienza otra tarea más dura todavía.

Se levantó y dejó solo a Miguel, que, sin despegar la mirada del fuego, se quedó meditando sobre si había hecho lo correcto.

37

Febrero de 1781

Alrededores del lago Michigan

Miguel se rascaba la poblada barba que le había crecido desde que dejaran las canoas. Apoyó la espalda en el árbol y esperó a que los dos soldados terminaran de enterrar la caja de víveres. Se movía intranquilo al ver que tardaban demasiado a causa de la dureza del terreno. Ese día tampoco avanzarían lo que habían previsto. Desde que abandonaron San Luis, hacía más de un mes, nada había salido como lo habían planeado. Primero se vieron obligados a no continuar por el río, porque se estaba helando. Y ahora tenían que atravesar ese inmenso territorio nevado que les iba minando la moral día a día. Miguel cada vez estaba más convencido de que no cumpliría con el objetivo de la misión, y eso empeoraba su carácter.

A su lado, Pouré se palpaba los bolsillos. Con algo debían hacer las marcas, y a Miguel no se le había ocurrido nada mejor que la navaja del francés. A pesar de los gruesos guantes, Pouré no tardó en encontrarla, y se la entregó. Miguel, con un visible enfado, la cogió, pero no hizo nada hasta que los soldados acabaron con la tarea. La nieve seguía cayendo y el frío le calaba los huesos. Golpeó las botas destrozadas contra el suelo. Como la mayoría de sus hombres, caminaba con ellas gracias a un remiendo que le había hecho Maquiguen con unos pequeños retales de piel. De la capa casi no se acordaba: hacía días que apenas la usaba, porque estaba hecha jirones. Había pecado de ingenuo, ya que sabía lo que pasaría con ella desde el momento en que salió de San Luis. Si se quejaba, entonces tenía que soportar a Maquiguen diciéndole que lo peor estaba por llegar. Y era verdad: aún estaban lejos del poblado potawatomi. Todo esto le ponía de especial mal humor.

—Venga Pouré, ya está bien así —dijo Miguel. Abrió y cerró un par de veces la hoja de la navaja para comprobar que funcionaba y añadió—: Nos queda un buen trecho antes de descansar.

Pouré apartó a los hombres, pisoteó la tierra recién removida y esparció nieve por encima para disimular el trabajo. Miguel se separó del tronco y rasgó con la navaja parte de la corteza hasta dejar unos cortes en forma de cuatro en número romano.

—Creo que así ya está bien —aseguró, poco convencido por el resultado—. Roguemos para que aguante hasta la vuelta. —Se frotó las manos para entrar en calor y ordenó—: Todos en pie. Seguimos adelante.

Al escuchar la orden, la columna reaccionó, aunque con movimientos lentos. Miguel caminó hasta ponerse al frente y observó a sus hombres. Solo los indios, más acostumbrados a aquel clima, estaban en disposición de luchar. El resto ofrecía un aspecto fantasmagórico. Pocos soldados mantenían alguna parte del uniforme en condiciones. Todo su ropaje era un batiburrillo de prendas militares con ropa de trampero, e incluso algunos se habían acostumbrado a llevar la indumentaria india, más adecuada para el invierno. Cualquiera que hubiera podido verlos los habría tomado por un grupo de cazadores novatos perdidos en los bosques. A esa altura de la expedición ya habían muerto varios de ellos, y acarreaban a algunos heridos con principio de congelación en alguna parte de su cuerpo. A Miguel le preocupaba el lento avance porque aumentaba el riesgo de que una patrulla inglesa, o sus indios aliados, pudieran dar con ellos. Eso significaría el final de la aventura y un duro y largo cautiverio.

Continuaron varios días a través de anchos bosques de pinos cubiertos de nieve. A duras penas alcanzaban la cima de alguna colina para comprobar, desanimados, que tenían otro descenso para volver a adentrarse o en valles cubiertos de una gruesa manta blanca o en tortuosos senderos de fina escarcha helada que les provocaban dolorosas caídas. Miguel no sabía de dónde sacaba las fuerzas, pero su tozudez lo animaba a continuar.

Un día mandó descansar junto a un riachuelo congelado y avisó de que enterrarían otra caja de víveres para la vuelta. Era mediodía y el sol apenas calentaba. Se había asomado, pero parecía tener miedo a enseñar su fuerza y se escondía tras un grupo de nubes. Miguel y Pouré se pusieron a buscar algo que les sirviera de referencia para hacer una nueva marca. Después de un rato encontraron un grupo de piedras, y el español ordenó que cavaran junto a la más grande. Sería el depósito marcado con el número diez. Dos soldados cogieron las palas con desgana y comenzaron a golpear sobre el helado terreno hasta que pudieron clavar las herramientas. Miguel estaba cansado, y decidió echar una cabezada.

—Pouré, encárguese de todo y avíseme cuando esté listo.

El francés gruñó y se acercó a charlar con los soldados que intentaban agrandar con gran esfuerzo el pequeño agujero. Miguel no hizo caso al gruñido y fue hacia donde estaban Maquiguen y sus guerreros. Pasó junto a un grupo de soldados que habían conseguido hacer una hoguera y trataban de calentar en ella unas tiras de carne de ciervo. En ese momento uno de los soldados se levantó y fue hacia él.

—Teniente, ¿le apetece comer ciervo con nosotros? —preguntó el soldado, y señaló a la hoguera—. Es nuestra manera de darle las gracias por estos guantes. —Enseñó las manos—. Gracias a ellos algunos podemos cortar la carne. —Miró al resto de sus compañeros, y rieron.

Miguel deseaba estar en el vivaque de Maquiguen y tumbarse al calor de una manta, pero miró al soldado, que apenas llegaría a la veintena y llevaba un curioso pendiente en forma de cruz de Caravaca, y después al grupo. Los soldados que rodeaban la hoguera, al ver que su oficial los observaba, hicieron gestos invitándolo a que se aproximara, y Miguel se unió a ellos. Se encontraba con la ocasión que siempre había esperado. Era la primera vez que podía confraternizar con sus hombres, y no la iba a dejar escapar a pesar de que casi no podía mantenerse en pie.

—¡Venga! A ver qué viandas me tienen preparadas —dijo acercándose al grupo—. Si no me gusta, les aseguro que estarán arrestados hasta que se licencien.

Los soldados recibieron con risas su comentario y le ofrecieron un considerable trozo de carne. Su sabor no le agradó, pero estaba caliente, y, aunque solo fuera por estar con ellos, valía la pena el esfuerzo. Pasaron un buen rato hablando de vaguedades hasta que llegó Pouré y le comentó que habían acabado de enterrar la caja de víveres. Miguel agradeció a los soldados su invitación y les ordenó que apagaran el fuego, porque reanudaban la marcha. El resto del día solo sirvió para agotar más a la tropa.

Al día siguiente sufrieron una terrible nevada. La mañana había sido fría y la columna avanzó despacio. A las pocas horas se inició una ventisca helada que les impedía ver más allá de un par de palmos. Miguel se dio cuenta de lo que se les avecinaba y pidió a Maquiguen que buscara un lugar donde pudieran resguardarse. El indio no tardó en localizar un recoveco al pie de una imponente colina. No era muy grande, pero sus paredes contuvieron al fuerte viento y dieron cobijo al grupo de hombres congelados que vagaban por el bosque. La tormenta duró más de dos días, aunque para Miguel pareció una eternidad. Apenas se movieron del sitio a causa de la fuerza del viento, que los obligaba a permanecer tumbados en forma de ovillo. Durante esos días, se formaron varios remolinos de nieve que consiguieron cubrirlos de blanco.

De pronto, una mañana el viento dejó de soplar y salieron unos tímidos rayos de sol. Miguel apenas podía moverse; tenía entumecidas las piernas y casi no sentía una mano. De su barba pendían finos carámbanos de hielo que se quitó con el brazo. Se pellizcó varias veces, pero seguía sin notar nada. Se incorporó como pudo y, arrastrando la andrajosa capa, se acercó a Maquiguen, que al verlo venir se puso de pie y lo ayudó a caminar.

—Tenemos que levantar a los hombres —dijo sin fuerzas—. Busquemos a Pouré, y veremos qué nos encontramos.

Maquiguen fue su sostén hasta que Miguel le dijo que podía valerse por sí mismo. Las piernas comenzaban a responder a sus órdenes, pero la mano continuaba amoratada. Poco a poco se pusieron en pie los hombres que estaban en mejores condiciones y fueron despertando al resto de sus compañeros. Miguel se aproximó a donde se hallaba Pouré, que zarandeaba un cuerpo que no se movía. El francés le quitó la capa de hielo que tenía por encima y comprobó que estaba muerto. Le dio la vuelta para verle la cara y Miguel dio un respingo.

—¿Lo conoce? —preguntó Pouré.

—Sí, un poco —respondió Miguel, y se llevó las manos a la cara. Acababa de ver una cruz de Caravaca en una oreja—. Busque a Tayllon, y reúnan a los hombres. Seguiremos con la misión mientras quede alguien en condiciones. —Pouré asintió. Miguel se volvió de nuevo hacia Maquiguen y preguntó—: ¿Sabes dónde están los potawatomis? Quiero hablar con ellos.

—Sí, acompáñame —respondió el indio, y se dirigió hacia un rincón del improvisado refugio donde los indios golpeaban sus tomahawks contra las rocas hasta que desprendieron una gran cantidad de chispas.

Los potawatomis, al ver que se acercaban, dejaron de dar golpes.

—¿Estamos lejos de vuestro poblado? —preguntó Miguel.

—No, Cabellera rizada —respondió el más alto—. Debemos subir esa alta colina de allí. —Señaló al norte y dijo—: Cuando estemos en lo alto, veremos el poblado, porque está situado en medio del bosque.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó Miguel. Vio a sus hombres levantarse y formar. Estaban casi desahuciados.

—Si nos ponemos pronto en marcha, podríamos estar allí en un par de días —respondió el potawatomi.

A Miguel eso lo animó, y se encaminó a la columna con fuerzas renovadas. Eran las primeras buenas noticias desde hacía tiempo. Al llegar dijo a Pouré:

—Corra la voz de que en un par de días podremos descansar y recuperar fuerzas. Eso animará a los muchachos.

Se pusieron en marcha con ganas a pesar de que abandonaban a tres compañeros que no habían aguantado los días de tormenta. Subieron la colina que les había servido de refugio y ahí se acabaron los ánimos. Les costó casi todo el día alcanzar la cima, y, con las pocas fuerzas que tenían, se plantaron en el valle, en el que se veía la montaña que había indicado el guía. La pendiente era muy pronunciada, y a esas alturas apenas podían mantenerse en pie. Miguel animaba a los hombres a los que veía más débiles.

—Queda muy poco, queda muy poco —les susurraba.

Al día siguiente, los guerreros de Maquiguen fueron los primeros en alcanzar la cima. Algunos volvieron atrás para ayudar a los soldados y dejarlos sobre la pequeña llanura para que descansaran. Cuando llegó, Miguel fue al encuentro de Maquiguen, que estaba de pie al otro lado de la explanada, y, por fin, pudo ver el poblado potawatomi. Allí estaba, como le había dicho el guía, en medio del bosque rodeado de castaños cubiertos de blanco. Varias columnas de humo le anunciaban que en poco tiempo podría estar ante una buena hoguera y comiendo algo caliente.

—¡Ya estamos, muchachos! —gritó contento Miguel. Se echó mano al bolsillo y tocó la cadena de Panocha—. Solo falta el último empujón.

Ordenó que se pusieran en pie. Entre el desaliñado grupo se oyeron algunas voces de ánimo que consiguieron mover a la columna. Siguieron a los guías y bajaron un sendero que los llevó a los primeros árboles del bosque. Entre la pétrea maleza, tomaron una senda por la que se hizo difícil caminar debido al hielo acumulado. Avanzaron hasta un incipiente claro en el que los guías pararon, y Miguel aprovechó para reagrupar a sus hombres. De repente surgieron de entre los árboles decenas de guerreros con pinturas de guerra y sus arcos armados. La mente de Miguel se nubló ante la idea de que habían caído en una trampa y que ahí acababan sus sueños. Enseguida, los soldados respondieron apuntando sus armas hacia lo que creían que era una amenaza. Cuando la tensión llegó a su punto más alto, un guerrero de cierta edad se hizo un hueco entre los potawatomis y avanzó. Los dos guías se dirigieron a él y se inclinaron para saludarlo. El guerrero hizo un leve gesto de agradecimiento y caminó hasta alcanzar la altura de Miguel.

—Soy Sigenak, jefe de los potawatomis. Os esperábamos desde hace muchas lunas.

38

12 de febrero de 1781

—De hoy no pasa, Pouré —dijo Miguel mientras caminaba entre los tipis—. Tenemos que zanjarlo sin falta. Hemos perdido demasiado tiempo con Sigenak y se nos agotan las posibilidades de sorprender a los ingleses.

Pouré asintió, pero no dijo nada. Bastante hacía con mantener el paso de Miguel. Caminaban en dirección a la cabaña de las grandes ceremonias, donde se reunirían de nuevo con el jefe indio. Llevaban una semana en el poblado potawatomi y Miguel comenzaba a estar cansado de escuchar todo tipo de excusas por parte de Sigenak. No dormía tranquilo, pensando en que los ingleses pudieran enterarse de que merodeaban por la zona y les entrara curiosidad por saber qué demonios hacían tan al norte. Entonces las cosas se les pondrían mal.

Miguel tenía otro motivo más personal para atacar. La noche de su llegada, mientras sus estómagos agradecían comer caliente después de varios días sin hacerlo, Sigenak les explicó, en un aceptable francés, lo sucedido a su hijo más joven. Al entrar en detalles, el jefe indio acusó al líder de los renards de asesinarlo. Miguel se sobresaltó al escuchar el nombre de la tribu. Dejó de comer y, alterado, preguntó sobre su aspecto y Sigenak, sorprendido por su comportamiento, le confirmó lo que imaginaba. El asesino tenía una gran cicatriz en la cabeza. Lo había encontrado de nuevo. Dios, o la divina providencia, le ofrecía una nueva oportunidad de cumplir la promesa a Panocha. Después de tantos meses sin saber nada de él, ya lo había dado por perdido.

Durante los siguientes días se obsesionó con la idea de acabar con él. Para ello, el primer paso era alcanzar un acuerdo con los potawatomis, aunque no fuese tarea fácil. Hasta el momento no habían avanzado en las conversaciones. Miguel necesitaba la ayuda de los potawatomis para vencer a los casacas rojas que defendían el fuerte, pero Sigenak solo se comprometía a luchar contra los indios aliados de los ingleses. Y en eso estaban hasta esa mañana.

Antes de ir a la gran cabaña, Miguel pasó a ver a sus hombres. Los indios les habían preparado varios tipis para que se resguardaban del frío y pudieran recuperarse de la dura marcha. También les habían proporcionado mantas, habían sanado sus heridas y los habían alimentado lo suficiente como para que recuperaran el buen estado físico. Si querían tener éxito en el ataque a Fort Saint Joseph, debían estar en las mejores condiciones. Él también tuvo que pasar por eso. Cuando llegó al poblado, el color morado de su mano no presagiaba nada bueno, pero tras unos días de cuidados volvió a sentirla recuperada. Junto con Maquiguen, aprovechó algunas tardes para explorar el terreno hasta los alrededores del fuerte, aunque nunca se acercaron por miedo a ser descubiertos por los centinelas. El bosque estaba cubierto de nieve y algunos tramos eran sólidas capas de hielo, pero lograron encontrar algún sendero que podría serles de utilidad cuando viniera el momento.

Miguel llegó a la gran cabaña donde se celebraría el consejo de ancianos y vio que en la entrada se agolpaba un gran número de guerreros. Al verlos, los indios se callaron y abrieron un estrecho pasillo. Miguel animó a Pouré a seguirlo y pasaron por el pasillo hasta alcanzar las gruesas pieles de la entrada. Dos de los guerreros las alzaron para que pudieran entrar. A pesar de que había estado en otras ocasiones, le impresionó de la misma manera que la primera vez que la vio. Era la cabaña más grande de las que había visto en esas tierras y la que más había captado su interés. Construida con grandes y firmes troncos, a lo largo de las paredes colgaban todo tipo de trofeos. Había numerosas cabelleras lustrosas gracias a un líquido aceitoso que vio aplicar en una ocasión. Eran objeto de veneración, por lo que supuso que debían de haber pertenecido a grandes jefes derrotados por los potawatomis. También colgaban decenas de cornamentas de ciervos, a cual más impresionante, huesos de cabeza de osos y, sobre todas, una pieza que le llamó la atención: un viejo, y algo oxidado, morrión español que debía de tener más de doscientos años de antigüedad. Volvió a fijarse en el casco y se preguntó de nuevo cómo había podido llegar a esa parte del continente. Distraído en sus pensamientos, no vio que un anciano se paraba a su lado y le indicaba el lugar donde debían sentarse, una pequeña pero mullida pila de pieles.

—Buenos días, Cabellera rizada —saludó Sigenak entregándole una pipa encendida—. Espero que hayas pasado una buena noche. Veo que tu mano está mejor.

—Buenos días, Gran Jefe —respondió Miguel. Cogió la pipa y dio dos profundas caladas. Tuvo un golpe de tos—. Sí, gracias a tu curandero. Agradezco todo lo que has hecho por mí y mis hombres, pero debo recordarte que tengo una misión que cumplir.

El consejo de ancianos elevó el tono de los murmullos ante la insolencia de sus palabras, pero Miguel quería que quedara entendido desde el principio que no estaba dispuesto a seguir con esas ceremonias largas y cansinas que usaban en sus reuniones.

—Amigo, no deberías tener tanta prisa —aconsejó el jefe indio. Alargó una mano para coger la pipa mientras que con la otra mano pedía silencio a los ancianos—. Con prisas nunca conseguirás lo que quieres. —Calló y se giró hacia el hombre que había recibido a Miguel. Se había sentado junto al jefe y le susurraba algo al oído. Tras un corto silencio, Sigenak expuso—: Si así lo deseas, expón tu nueva oferta y decidiremos. Sabes que queremos la paz con vuestro pueblo.

—Primero dejemos claro el asunto de las armas —dijo Miguel—. Podría aceptar que te quedes con todas las capturadas en el fuerte, pero hay una condición. Si no la aceptas, no habrá acuerdo.

Sigenak fumaba de la pipa y escuchaba a Miguel recostado sobre unas magníficas pieles de oso, de esas que en Nueva Orleans valdrían una fortuna. El jefe indio lo pensó durante un momento y, tras unos segundos, hizo un gesto a Miguel para que continuara.

—Nunca usarás esas armas contra nosotros, los españoles. Ni soldados ni civiles. ¿Estás de acuerdo?

—Es un trato justo —respondió el jefe indio—. Ahora somos aliados y no tenemos problemas entre nosotros. En el futuro… —Calló para después continuar—: Solo el gran espíritu conoce lo que pasará en el futuro.

Miguel no se sorprendió. Si algo sabía en su corta experiencia de tratar con los indios era que resultaba difícil sacarles algo concreto. Así que se dio por satisfecho con la respuesta. Pero tampoco quería ponérselo fácil. Aparentó no estar de acuerdo, arrugó la cara y declaró:

—Tus palabras no son claras, y debemos consultarlo. Aguarda. —Se acercó a Pouré y hablaron unos segundos. Era el momento de hacer teatro—. Aceptaríamos tu compromiso si solo os entregamos la mitad de los víveres que almacenan los ingleses.

Al escuchar la nueva propuesta, Sigenak se levantó y comenzó a hacer aspavientos. Algunos ancianos del consejo se alteraron y amenazaron a Miguel con sus tomahawks. El español no vio venir esa reacción, y se asustó. El jefe indio se aproximó y le puso el dedo índice en el pecho. Cara a cara, gritó algo que no entendió, pero que le bañó el rostro de saliva. Sin inmutarse, Miguel sacó un sucio pañuelo del bolsillo y se secó la cara.

—Es mi última oferta —dijo Miguel controlando los nervios—. Atacaremos el fuerte con o sin tu ayuda. Esperaremos dos días tu respuesta.

Indicó a Pouré que se pusiera en pie y lo siguiera. Caminaron hacia la salida hasta que un par de guerreros le cortaron el paso. Miguel se giró para protestar ante el jefe, que estaba sentado de nuevo sobre las pieles de oso.

—Cabellera rizada, eres duro —afirmó Sigenak. Se quedó mirándolo durante un buen rato y añadió—: Acepto tus condiciones, pero a cambio mi tribu no os ayudará a atacar el fuerte. Continúa siendo una ventaja para ti que seamos neutrales.

—Eso no es negociable —dijo Miguel. Retrocedió hasta llegar al jefe—. Necesitamos a tus guerreros para conseguir la victoria. Ellos son centenares, y has visto con los soldados que cuento.

Sigenak rio y, con él, todos los potawatomis que estaban en la cabaña. Miguel miraba incrédulo hacia todos los lados.

—Veo que no lo sabes, Cabellera rizada —soltó el jefe entre carcajadas—. En el fuerte no hay más que un pequeño grupo de soldados y algunos indios. Hace una luna, casi todos se fueron al gran poblado que los ingleses llaman Quebec.

Miguel tuvo la sensación de que habían jugado con él, pero enseguida comprendió que era la ocasión que esperaba. Salió de la cabaña y corrió a buscar a Maquiguen. Le contó lo que sabía y comenzaron a reunir a la tropa. Era poco más de mediodía, y, si se apresuraban, podrían atacar en cuanto anocheciera. En unos instantes, las cabañas de los españoles se llenaron de actividad. Iban y venían preparándose para el ataque. La mayoría de ellos buscaban pólvora para recargar sus cartuchos y otros limpiaban sus armas. Miguel no dejaba de dar instrucciones a Pouré y Tayllon, y estos las gritaban a los soldados. A pesar de que estaban entrenados para eso, nunca se acostumbraban del todo. Las caras reflejaban la tensión del momento, pero no era miedo. Más bien respeto o cautela. Sabían cuándo salían, pero no si volverían. En ese preciso instante empezó a nevar.

—¡Maquiguen, prepárate y avisa a un par de guerreros para que nos acompañen! —gritó Miguel. Cuando su amigo regresó a su lado, le dijo—: Nos adelantaremos para indicar el camino a la columna. Buscaremos ese sendero que encontramos la última tarde que salimos. Creo que nos irá bien.

A medida que avanzaba el día, la nevada se hizo más copiosa, y Miguel temió por el ataque, pero ya no había vuelta atrás. Con tanto trabajo, las horas transcurrían en un suspiro. Durante ese tiempo fueron la atracción de los niños —y de los no tan niños— del poblado, que nunca habían visto a tantos hombres blancos, con sus armas al hombro, yendo y viniendo de un lado a otro. Poco antes del atardecer ya estaban preparados. Miguel fue a dar las últimas órdenes a Pouré, que andaba atareado comprobando el estado de los rifles:

—Mandará la columna hasta llegar al final del bosque. Allí nos reuniremos y prepararemos el asalto final. Nosotros —señaló a Maquiguen y los guerreros que había elegido— nos adelantaremos y señalaremos el camino que debe transitar. Y no se preocupe: le avisaremos si hay algún percance.

—En cuanto acabe con esto, los seguiremos —dijo Pouré, y continuó con la tarea de revisar las armas—. Me quedan pocos por comprobar.

—Si todo va bien, nos veremos en unas horas —aseguró Miguel alejándose de él—. Procure que no hagan ruido y aprovechen la escasa luz de esta noche.

Miguel se unió al grupo de Maquiguen y atravesaron el poblado. Entraron en el bosque por una zona en la que solo hallaron árboles y nieve. Continuaron un par de millas por el sendero hasta que llegaron a un pequeño claro que conocían de sus incursiones. Hicieron un alto y se apoyaron a descansar en unas rocas que estaban en medio del claro.

—No estamos lejos —indicó Miguel—. Una milla o dos a lo sumo. Será mejor que busquemos un lugar donde podamos reunirnos con Pouré.

—Avancemos un poco más —dijo Maquiguen—. Si es cierto que tienen pocos hombres, no encontraremos patrullas.

—Puede ser, pero vayamos con… —A Miguel no le dio tiempo a acabar la frase. Escuchó un golpe seco a su espalda y, al girarse, vio a un guerrero enemigo en el suelo. Tras el primer instante de sorpresa, reaccionó rápido. Sacó su pistola y disparó al indio. La bala dejó un orificio en el pecho del guerrero por el que salía la sangre a borbotones.

—¡Maquiguen, escondámonos! ¡Nos han descubierto! —gritó, y se parapetó tras una de las rocas—. Manda a uno de tus hombres para que avise a la columna.

Era el momento de iniciar el ataque. No era como lo había planeado, pero tenía que hacerlo. No solo por la misión, sino, y eso era lo que más deseaba, para cumplir una promesa.

Dyami miró al cielo y vio que la nieve caía con más fuerza. Esa noche pasarían frío, ya que todavía faltaba un buen trecho para llegar al fuerte.

—Con este tiempo tendremos que despertar a los centinelas —dijo a los guerreros que lo acompañaban—. Estarán todos borrachos.

El grupo se rio de la broma y alguno aprovechó para atizar más a los ingleses. Dyami les permitió que descargaran su frustración con esos comentarios. Llevaban varias lunas en Saint Joseph y los ingleses hacía bastante que habían dejado de ser amables con ellos. Sobre todo desde que el teniente De Quindre abandonara el fuerte con el grueso de sus tropas y se dirigiera a Quebec para reunirse con el general Haldimand. Así que allí quedaron una veintena de soldados mientras Duguay, el trampero que sustituyó a su amigo Ducharme, se hacía con el control de la situación.

Dyami no había congeniado con él, y, por eso, apenas obedecía sus órdenes. Ese día, tras una nueva discusión, había decidido salir con los pocos guerreros que continuaban a su lado. El invierno estaba siendo duro, y se notaba en sus cuerpos. Dyami estaba preocupado por ellos, ya que habían perdido peso y bastante musculatura. Necesitaba tenerlos entrenados y en plena forma para que, cuando fuera el momento, pudieran vencer a esos diablos españoles. En ese instante recordó a su mujer y a su hijo. ¿Continuaban con vida? Y si era así, ¿dónde estarían? Se quitó la imagen de la mente y continuó caminando. Cargaba con un par de truchas que habían pescado en el lago y que, seguro, se comerían en cuanto llegaran al fuerte.

—Venga, daos prisa —dijo Dyami—. Está cayendo una fuerte nevada y es mejor que nos pille a cubierto.

Sus guerreros obedecieron y terminaron con las chanzas para agilizar el paso. Anduvieron un buen trecho en silencio hasta que uno de ellos dijo que había oído ruidos extraños. Dyami paró al grupo y afinó el oído. Era cierto, se escuchaban voces. Sentía curiosidad por saber qué clase de locos se atrevían a salir en una noche como aquella. Avanzaron hacia donde provenían las voces y se ocultaron antes de un claro. Esos locos parecían haberse parado allí y hablaban en susurros. No conseguía enterarse de la conversación, por lo que decidió acercarse más. Indicó que lo siguieran, y, unos agachados y otros reptando, avanzaron entre los árboles sin ser vistos. En cuanto pudo ver con más claridad a los extraños, se paró detrás de un carcomido tronco caído que, al apoyarse en él, le dejó las manos heladas.

—No son más de cuatro o cinco —confirmó uno de sus guerreros.

—Sí, pero mira la ropa del hombre blanco. —Señaló Dyami al desconocido que tenía más cerca y dijo—: Parece que es español. ¿Qué deben de hacer por aquí?

Su guerrero no respondió, pero señaló a otro de los desconocidos.

—Y los que lo acompañan son wisconsis. Su territorio está mucho más al sur.

Dyami no lograba imaginar lo que estaba pasando. Nevaba más fuerte, y pensó en ponerse a salvo antes de que el terreno se hiciera impracticable. Aunque, por otro lado, era una buena ocasión para hacer prisioneros y averiguar qué estaban haciendo por esas tierras.

—Vamos a rodearlos —ordenó Dyami—. Los atacaremos por varios lados a la vez, pero el español, que quede vivo. Necesito saber cosas, y él me las puede decir.

Los hombres asintieron y fueron separándose a cada paso que daban. Uno de ellos se escondió detrás de un árbol que estaba cerca del español. En cuanto Dyami lo ordenara, caería sobre él. El guerrero adelantó un poco el pie y resbaló por culpa de una gran placa de hielo. Al caer al suelo y romper la placa, provocó un gran estrépito que puso en guardia al otro grupo. Dyami vio cómo el soldado disparaba al guerrero y ordenaba algo a uno de los indios, mientras se escondía detrás de una roca. Pudo escuchar con claridad algo que le heló la sangre. Una columna se dirigía al fuerte. Pero no era posible un ataque a Saint Joseph con ese tiempo. Era una locura.

Preocupado, se olvidó de los españoles. Llamó a los suyos y huyeron. Debían avisar de lo que se les venía encima.

39

Fort Saint Joseph

El cuerpo yacía al pie de la torre de vigilancia. A su alrededor, la abundante nieve caída durante la noche se teñía de rojo. Miguel fue hacia él y se arrodilló. Lo agarró del hombro y lo giró para verlo de frente.

—No es él —dijo. Se levantó y blasfemó varias veces—. Maquiguen, sabía que no era él.

—Aún quedan cuerpos por comprobar —contestó su amigo—. Y, si no lo encontramos, preguntaremos a los prisioneros.

Miguel echó un vistazo a la explanada del fuerte y vio que había varios cuerpos sin vida. Después miró al pequeño grupo de prisioneros que habían hecho durante el ataque. Derrotados, los estaban agrupando en torno a una de las cabañas que, horas antes, había servido para darles cobijo. Ninguno de ellos era el que buscaba, y por primera vez desde el inicio del ataque reconoció que había sido un ingenuo. Cicatriz en la Cabeza no estaba allí. Tal vez en algún momento, tiempo atrás, pero ahora no. Hundido, se convenció de que era inútil continuar con la búsqueda.

—Madre de Dios bendito —repitió varias veces con tono lastimoso.

Miró al cielo, que comenzaba a dibujar unas finas líneas de tonos amarillos y naranja. Intentó evitar que se le humedecieran los ojos, pero no lo consiguió.

—Ánimo, Cabellera rizada —dijo Maquiguen. Se apretó la venda que tenía en el brazo y, después, puso la mano sobre el hombro de Miguel—. Deberías estar satisfecho, porque hemos logrado lo que buscábamos. Saint Joseph es nuestro.

—Tienes razón, amigo —contestó Miguel—. Eso es lo que importa.

Entonces recordó el instante en que, horas antes, disparó al guerrero que había surgido, por sorpresa, a su lado y cómo se habían precipitado los acontecimientos. Escondido tras una enorme roca, vio huir al resto de los indios que habían intentado atacarlos. Avisó a Maquiguen y fueron tras ellos hasta el final del bosque. Allí pararon. No podían seguir más: solo eran tres y debían recorrer hasta el fuerte una gran distancia en la que no había ningún parapeto donde esconderse. Mientras esperaban a la columna, Miguel se sorprendió al ver que a los salvajes a los que habían perseguido no les abrían las puertas. Incluso los centinelas se mofaban de ellos. Al rato apareció en una de las torres de vigilancia un hombre blanco vestido de trampero que empezó a discutir con uno de los indios. Miguel observó la escena hasta que llegó el resto de sus soldados, al mando de Pouré.

—Cerezo, ya estamos aquí —dijo con la respiración entrecortada. Desenvainó el sable y añadió—: Nos preocupamos al escuchar el disparo y forzamos la marcha. Luego nos encontramos con el mensajero y nos contó lo sucedido. ¿Qué plan tiene para el ataque?

Detrás de él la compañía se había detenido y aguardaba órdenes. Miguel se fijó en ellos. Todos lo miraban expectantes, deseosos de que la espera acabara pronto. El problema era que él no tenía ningún plan, pero no podía permitirse ninguna duda, y menos en esa ocasión.

—¡Maquiguen! —gritó—. ¡Ven con tus guerreros!

Cuando los indios se acercaron, dijo:

—Mira la puerta: no la abren. Algo me dice que los ingleses no confían demasiado en sus aliados.

—Puede ser —dudó Maquiguen sin entender lo que pasaba—, pero no veo cómo podemos aprovecharlo.

Miguel contempló la planicie que tenían delante. Demasiada distancia para realizar un ataque frontal. Sería un suicidio, pensó. Pero algo llamó su atención en las torres de vigilancia. Los centinelas miraban hacia la puerta principal, donde continuaba la discusión con los indios. Le rondaron varias ideas por la cabeza hasta que dio con una que pondrían en práctica.

—Esto es lo que haremos —dijo Miguel. Quería tener cerca a sus hombres de confianza para explicar la idea, y llamó a Tayllon. Cuando estuvieron todos, dibujó un cuadrado en la nieve con su sable—. Pouré, con la mitad de los hombres, se colocará aquí. —Hizo una marca en forma de aspa en un lado del cuadro—. Con la otra mitad, yo me situaré aquí. —Esta vez la marca la dibujó enfrente de la puerta—. Usted vendrá conmigo. —Y señaló a Tayllon, que asintió.

—Y ahora es cuando entramos nosotros, ¿verdad? —preguntó Maquiguen.

—Cierto. —Miguel señaló una de las esquinas del cuadro. Era la torre más lejana a la puerta. La continua nevada intentaba taparlo, por lo que Miguel pasó el sable de nuevo por encima y aseguró—: En esta torre solo he visto un centinela, y está distraído con la escena que están montando en la puerta. Debéis subir la empalizada por aquí y haceros con ella. Después tendréis que llegar hasta la puerta y abrirla. Entonces entraremos y acabaremos con ellos.

—Será difícil; pueden vernos cuando subamos por la empalizada —comentó Maquiguen con el rostro serio—. Si nos ven, será imposible hacer lo que nos pides.

—He tenido eso en cuenta —indicó Miguel—. Cuando estéis preparados, Pouré amagará con un ataque por aquí y yo, desde el otro lado, haré lo mismo. Eso entretendrá a los defensores y os dará tiempo para alcanzar la torre. Confío en la palabra de Sigenak, y espero que no tengamos que enfrentarnos a muchos soldados. Además, la oscuridad de la noche nos ofrece cierta ventaja.

Miguel pisó varias veces el cuadrado hasta que solo quedó nieve sucia y se despidió de ellos. Aguardó en el sitio a ver cómo se desarrollaba el plan. Maquiguen y sus guerreros caminaron por la linde del bosque hasta situarse enfrente de la torre que debían atacar. Después vio a Pouré reunir a la columna y separarla en dos. Entonces, con su grupo, atajaron por un sendero hasta llegar al otro extremo de la llanura. Estaba todo listo: ahora le tocaba a él. Ordenó a sus hombres que lo siguieran y, al poco, alcanzaron los árboles que estaban enfrente del portalón de entrada. Ahora todo dependía del ataque de Pouré. Tuvo que esperar poco tiempo, aunque a él le pareció una eternidad. La nieve caída les llegaba por encima del tobillo, y no tenía pinta de que fuera a amainar. Escuchó varios tiros y gritos de alarma dentro del fuerte. Había comenzado el ataque. Ordenó a sus hombres avanzar hacia la empalizada.

Los defensores abrieron la puerta para que entrasen los salvajes con los que discutían unos instantes antes y volvieron a cerrarla. Miguel accionó su pistola a sabiendas de que no iba a causar daños, pero debía llamar la atención de los defensores. Estos empezaron a dispararles y Miguel, al ver los fogonazos, se arrodilló para ofrecer un blanco más pequeño. Cargó de nuevo la pistola y abrió fuego. Mientras lo hacía, vio caer a uno de sus hombres a su lado. El soldado gritó de dolor y se llevó la mano al hombro. Otro compañero lo agarró y lo condujo tras los árboles sin que el herido dejara de gritar. Habían pasado apenas unos segundos cuando vio caer de bruces a otro de los suyos, pero este ya no se movió. La situación se complicaba por momentos. Los ingleses los mantenían a raya, y Miguel sabía que no podrían resistir mucho más en esas condiciones.

—¡Venga, muchachos! —gritó para darles ánimos. Se puso de pie y avanzó unos pasos. Disparó y volvió a arrodillarse de nuevo—. ¡Tenemos que seguir así un poco más!

Los españoles continuaron abriendo fuego, aunque apenas avanzaron a causa del castigo que recibían. Por un segundo Miguel pensó que sus hombres retrocederían hacia el bosque. De repente, las armas de los defensores enmudecieron y las puertas comenzaron a abrirse.

—¡Alto el fuego! —gritó varias veces, y la orden corrió de voz en voz.

Abierta una de las puertas, salió Maquiguen con tres de sus guerreros. Le hizo una señal para que avanzaran y entraran en el fuerte. Miguel, satisfecho, ordenó:

—¡Adelante! ¡No os detengáis hasta que estéis todos dentro!

Corrió como hacía años que no lo hacía. Pasó junto a Maquiguen, que lo esperaba en la puerta, y se fijó en un trozo de tela ensangrentado que tenía anudado en el brazo derecho. El indio se dio cuenta de que miraba la herida y dijo:

—No es nada. Me ha costado algo más eliminar a uno de ellos. —Señaló a unos metros, en el interior del fuerte—. Hemos capturado a unos cuantos.

Miguel sonrió y entró. Se mostró impresionado al verlo. Era enorme. Si se aprovechaba bien el sitio, podía alcanzar una guarnición de varios miles de hombres.

—Ahora no puedo perder el tiempo en eso —declaró Miguel—. Llévatelos y busca un lugar donde agruparlos. Debo encontrar a Cicatriz en la Cabeza.

El indio intentó convencerlo de que debía acompañarlo. Pero, ante la insistencia de Miguel, obedeció y se dirigió a los guerreros que retenían a los prisioneros; cuando llegó, les dio una orden que hizo moverse al grupo. Mientras, Miguel comenzó a buscar a su enemigo. Apenas había dado unos pocos pasos cuando, de pronto, alguien cayó sobre él y lo arrastró unos metros por el suelo. Todavía aturdido, intentó levantarse, pero recibió un nuevo golpe, esta vez en la espalda. Escuchó que alguien lo insultaba en inglés. En el suelo recuperó el aliento, pero no se movió, y esperó a que el soldado se acercara. Este, tal vez confiado en que Miguel estaba herido de gravedad, bajó la guardia y se quedó de pie junto a él. Miguel intuyó dónde se hallaba su oponente y reunió todas las fuerzas de las que disponía. Se irguió y, antes de que el inglés pudiera reaccionar, le lanzó un puñetazo que fue a parar a la entrepierna. Su rival cayó en redondo gritando como un poseso. Miguel desenvainó el sable y se lo clavó en el pecho. De la garganta del herido salió una exclamación, y se calló. Miguel, con la adrenalina recorriéndole el cuerpo, retomó la búsqueda de Cicatriz en la Cabeza entre las viviendas del fuerte.

Cerca de uno de los barracones vio a varios ingleses rendirse. La resistencia de los defensores se debilitaba y él se impacientaba por no encontrar rastro del indio. Localizó a Pouré, que llevaba a rastras a un prisionero vestido de trampero. Junto a la torre más alejada, vio a Maquiguen hundir su tomahawk en la espalda de un inglés entrado en carnes que poco pudo hacer ante la habilidad del indio. Contempló la escena esperando a que Maquiguen acabara por cobrar su trofeo cuando, entre las sombras, notó movimiento. Se acercó y vio a varios guerreros huir hacia la puerta. Corrió para darles alcance y avisó a Maquiguen, que enseguida soltó a su presa para seguirlo. Los guerreros se dieron cuenta de que iban tras ellos y cambiaron el rumbo. Entraron en la base de una de las torres, aunque uno de ellos salió para hacerles frente.

El guerrero portaba un tomahawk y Miguel mantenía su sable alzado. Concentrados el uno frente al otro, no hicieron caso a los gritos de júbilo que anunciaban la caída del fuerte. Maquiguen se aproximó a Miguel y dijo:

—Déjamelo. Acabaré pronto con él.

Miguel ni lo miró, y le hizo gestos para que se apartara. Agarró con fuerza el sable y con la mano libre provocó al indio. Este no cayó en la trampa y se quedó al pie de la torre. Miguel amagó varias veces con atacarlo, pero el indio continuaba sin moverse. Con la tensión del momento no escuchó unos pasos que se acercaban detrás de él. Era Tayllon, acompañado de varios soldados.

—Teniente, déjeme a mí. —Apartó a Miguel y levantó su arma—. Saint Joseph ha caído. Ríndete; no tienes nada que hacer.

El guerrero, al verse perdido, gritó y corrió en dirección a Miguel con la intención de acabar con él, pero no pudo dar más de tres o cuatro pasos. Tayllon disparó y el guerrero cayó fulminado. Miguel miró al muerto, que había caído con la cara contra el suelo, y dijo al oficial:

—Tres o cuatro han huido por la escalera de la torre y podrían estar arriba. Vaya a por ellos y tráigame algún prisionero. Necesito saber dónde demonios está su jefe.

Tayllon asintió y ordenó a sus hombres que lo siguieran. Entraron en la pequeña sala que servía de base de la torre y subieron por la escalera.

—Voy a verle bien la cara —le indicó Miguel a Maquiguen, y fue hacia el guerrero muerto.

Una voz gritando su nombre lo devolvió a la realidad. Era un soldado, que había bajado las escaleras a saltos.

—Mi teniente —dijo sofocado—. El subteniente Tayllon me manda para informarle de que hemos visto a un grupo de indios que huyen en dirección a la orilla del lago.

—Dígale al subteniente que salga tras ellos y que me traiga algún prisionero.

—Perdone, teniente —repuso el soldado, algo cohibido—. Pero el subteniente cree que es mejor que suba y confirme algo que ha visto. Cree que uno de ellos lleva plumas de jefe.

Miguel abrió de golpe los ojos. Podía ser él. De pronto, desapareció el cansancio, se giró hacia Maquiguen y le dijo:

—Quédate aquí. Esto no te concierne. Es cosa mía.

El indio protestó, pero le hizo caso. Miguel ordenó al soldado que lo acompañara, y subieron por las escaleras.

40

—No pares. Continúa —se dijo Miguel. Sus piernas estaban atrapadas en la nieve, que les llegaba hasta la rodilla—. No te detengas ahora.

Agotaba sus últimas fuerzas en alcanzar a Cicatriz en la Cabeza. Estaba ahí. Delante, a pocas decenas de pasos. Tan cerca que, si hubiera tenido un mosquete, habría podido acabar con él de un disparo. Echó mano a su pistola, pero recordó que estaba descargada. Se lamentó por no haberla cargado después del ataque al fuerte. Todo había sido demasiado rápido. Cuando Tayllon le había señalado el grupo de indios que huían y le había dicho que uno de ellos podría ser el que buscaba, solo pensó en salir tras él. Esta vez sería la definitiva para uno de los dos.

—¡Teniente! —gritó Tayllon, que luchaba con la nieve para acercarse—. Los hombres no pueden más. Se están rezagando.

Miguel se giró un instante y los vio agotados. Los soldados que lo acompañaban se habían parado unos pasos atrás en un intento de recuperar el aliento. En otras circunstancias hubiera abandonado. No era fácil correr entre la nieve con esas botas remendadas de pieles que se pudrían a causa de la humedad. Pero no debía pensar en eso.

—¡Soldados! —gritó—. ¡Venga! Un esfuerzo más. Los tenemos al alcance.

Con más corazón que fuerzas, Miguel continuó forcejeando con la nieve en su obsesión por atrapar al indio. Entre oscuras nubes, los rayos de un sol de débiles tonos amarillos que despuntaba en el horizonte se le reflejaban en los ojos. Los copos de nieve caían ahora espaciados, pero blanqueaban aún el terreno por el que pisaba. Se puso la mano en la frente en forma de visera para ver a sus enemigos y continuó su carrera. Se agarraba a la idea de que los indios no irían sobrados de fuerzas, porque no conseguían aumentar la distancia. Vio que llevaban escasa ropa de abrigo y que no cargaban con ningún tipo de bolsa donde portar víveres.

En un nuevo esfuerzo logró aproximarse más. Se fijó en el que encabezaba el grupo, el más fuerte de ellos. Al que debía cazar. De pronto uno de los indios cayó desvanecido sobre la nieve. Un guerrero se quedó mirándolo, pero ninguno de sus compañeros se preocupó de él, y continuaron su huida hacia al lago. Durante unos instantes Miguel no pudo ver el cuerpo del caído a causa de un pequeño montículo, y temió un ataque sorpresa. Continuó con cautela hasta que unos pocos metros más adelante lo vio sobre la nieve. Se acercó y le dio lastima. El indio caído, acurrucado y sin fuerzas, esperaba que le diese el tiro de gracia. Sus miradas se mantuvieron unos segundos hasta que el indio, asustado, cerró los ojos.

—¡Tayllon, aquí tiene a uno! —gritó. La distancia con los soldados había aumentado—. Deje a dos hombres que se encarguen de él y dígales que lo quiero vivo. El resto, síganme —ordenó.

—Sí, mi teniente —contestó Tayllon con la voz entrecortada por el esfuerzo.

Miguel notó a sus músculos quejarse por el esfuerzo y el frío que los castigaban. Justo cuando su cabeza intentaba convencerlo de que parase, de que no los alcanzaría, los indios llegaron a la orilla del lago helado y comenzaron a cruzarlo. Ahora su corazón era el que le decía que no debía desfallecer. Si Cicatriz en la Cabeza ganaba la otra orilla, se le volvería a escapar. Entraría en el Canadá, y sus órdenes eran no ir más allá del fuerte.

Los indios caminaron sobre la frágil capa de hielo en la que se había convertido la superficie del lago, pero no pudieron avanzar, ya que les costaba mantenerse en pie sobre ella. Miguel se paró en la orilla y observó su vano intento de cruzar el lago. Tras una de las caídas el indio que iba por delante se irguió y se dirigió hacia la orilla donde estaba Miguel. Este respiró hondo al confirmar de quién se trataba. Sonrió y esperó a que se acercara. Cicatriz en la Cabeza le dijo en un correcto francés:

—Eh, soldado. Creo que ya sé de qué va esto. Es un asunto entre nosotros dos, ¿verdad? —Empezó a dar cortos pasos para mantener el equilibrio y aproximarse a Miguel—. Yo te he visto antes y tú a mí también. Por eso me sigues.

Miguel no contestó. Fijó la mirada en el rostro del indio y aguardó a que acabara de hablar.

—No dices nada, soldado —dijo Cicatriz en la Cabeza acercándose más—. Eso es que tengo razón, aunque no sé lo que puedes tener contra mí. —Calló unos segundos. Extendió sus brazos y le enseñó las manos—. ¿Y si este asunto lo resolvemos aquí y ahora? ¿Qué me dices? Tú y yo. Solos.

Miguel comprendió lo que le proponía el guerrero y aceptó con un leve movimiento de cabeza. Al fin y al cabo, tenía razón: aquello era entre ellos dos. No hacía falta involucrar a nadie más.

—Muy bien, entiendo. ¿Cómo quieres hacerlo? —contestó Miguel. Dio unos pasos hacia atrás, dejando terreno a su enemigo para que pudiera pisar tierra firme.

Miguel tanteó con el pie una ligera inclinación del suelo y pensó que ese era el mejor lugar donde esperar el inicio del combate. Se hiciese como se hiciese, el primer envite debía ser suyo. Cicatriz en la Cabeza pisó la orilla nevada. Sin disimular, tanteó el suelo en busca de una buena posición.

—¿Qué armas tienes? —preguntó Miguel.

El indio sonrió cuando entendió la pregunta del español, echó hacia atrás el brazo y, tras un leve movimiento, que casi pasó inadvertido a Miguel, sacó un cuchillo de caza y dijo:

—Tengo esto. Creo que será suficiente para cortarte la cabellera. —Y rio.

Miguel se puso rígido al ver el enorme cuchillo. Cogió la vaina de su espada y comprobó, sorprendido, que estaba vacía. Ante su enemigo solo tenía la inútil pistola descargada, así que gritó a sus hombres:

—¡¿Alguno de vosotros tiene un cuchillo?! ¡Necesito uno, y que sea grande! —Calló unos segundos y, al ver que no recibía ninguna respuesta, insistió—. Tayllon, mire a ver quién tiene un cuchillo y tráigamelo. Rápido. —El subteniente, al oír la orden, se puso enseguida a preguntar entre sus hombres.

Mientras tanto, Miguel se fijó en el hombre que tenía enfrente. Era el asesino de Panocha, no había duda por la cicatriz que lo delataba, pero no estaba como lo había visto en otras ocasiones. No le vio la arrogancia que había demostrado el día que mató a Panocha ni el día que lucharon en el río. Los musculosos brazos que habían aferrado al muchacho ahora eran más flácidos. Sin duda, había perdido bastante peso y buena parte de su complexión atlética. Los últimos meses habían debido de ser duros también para él, e imaginó que se derrumbaría si supiera adónde habían enviado a su mujer y a su hijo, eso si aún vivían. Pero, al final, decidió no contarle nada. Lo vencería con sus propias manos. Se mantuvo sereno en espera de que el indio hiciera algún gesto, pero este apenas se movió. Miguel escuchó unos pasos detrás de él y a Tayllon decirle:

—Mi teniente, aquí tiene este. ¿Qué le parece? Es del prisionero. —Y extendió el brazo para entregárselo.

Sin dejar de mirar al indio, Miguel cogió el cuchillo y lo sopesó con ambas manos. El mango no estaba entero, pero se podía agarrar bien. Lanzó varios tajos al aire para adaptarse a su forma. En el último hizo una mueca de desagrado al ver que el filo estaba algo mellado.

—Bueno, tendrá que valer si no hay nada mejor —contestó—. Tayllon, prométame una cosa: pase lo que pase, permitan marchar a esos hombres. Esto es entre el jefe y yo. ¿Entendido? —Alzó la voz para que el jefe indio lo escuchara. Cicatriz en la Cabeza se lo agradeció.

Tayllon asintió y se retiró unos pasos hasta quedar a la altura del resto de soldados, que estaban asombrados por lo que veían. Alguno de ellos se dejó caer sobre la nieve esperando ver cómo se resolvía la tensa situación.

—¿Cómo te llamas? Quisiera saber tu nombre antes de matarte —dijo Miguel.

—¿Qué? ¿Mi nombre? —preguntó, incrédulo, el indio—. En mi tribu me conocen como Dyami. Para vosotros significa «águila», porque nací del espíritu de una que cazó mi padre.

—Dyami. Buen nombre —dijo Miguel—. Nosotros te conocíamos por «Cicatriz en la Cabeza». Puedes imaginártelo. —Y sonrió.

Dyami se acercó el cuchillo a la cicatriz y también sonrió. Entonces saltó y se colocó a un corto trecho de Miguel. Los dos mantuvieron la distancia caminando en círculo hasta que el indio decidió actuar. Extendió la mano que tenía libre y se preparó. Comenzó a moverse hacia la derecha, aunque seguía sin aproximarse. Miguel sabía que quería ponerlo nervioso para que cometiera un error. Pero no cayó en la trampa, y solo se puso en guardia esperando algún movimiento en falso del indio. Pasó un buen rato sin que ninguno se decidiera a atacar, así que Miguel lanzó una profunda cuchillada para probarle. Al indio no le costó sortearla, ya que ni siquiera iba hacia su cuerpo. Los dos conocían bien esa danza mortal. Habría varios amagos más hasta que uno de ellos viera un hueco, una oportunidad, para el ataque final. Miguel volvió a intentarlo un par de veces, pero el indio controlaba la situación. Cansado, decidió cambiar de táctica y buscó un engaño. Echó el cuerpo hacia un lado como si fuese a coger impulso, pero antes de acabar el movimiento, se estiró y lanzó una cuchillada. El indio no lo vio venir, y el arma rasgó uno de sus costados hasta provocarle un profundo corte del que enseguida surgieron un par de finos regueros de sangre. Dyami paró de moverse y retrocedió un poco. Se puso la mano en la herida y miró a Miguel con gesto de duda.

—Ahora recuerdo. Tú eres el que me pidió la vida del chico Pelo de fuego —dijo Dyami de repente—. Sí, sí. Así que es por él. ¿Quién era? ¿Tu hermano? ¿Tu hijo? —Calló sin esperar respuesta. Sonrió. Sin hacer caso a su herida, se puso en guardia de nuevo.

Miguel se desconcentró, aunque sabía que no debía pensar en nada que no fuera el combate. Por unos momentos su mente se bloqueó, y se descuidó. Dyami lo vio dudar y se abalanzó con el cuchillo en alto. Miguel reaccionó tarde. Aunque se movió unas pulgadas, no pudo evitar que el cuchillo rozara su costado derecho hasta producirle una gran quemazón. Sacó fuerzas de donde no las tenía y agarró al indio de los hombros. Lo empujó y Dyami cayó al suelo. Miguel cambió de mano el cuchillo y se tiró sobre el indio, que lo miraba con temor. Una vez encima Miguel intentó clavarle el cuchillo, pero Dyami paró la mano que bajaba hacia su cuello. Estuvieron forcejeando unos segundos que se antojaron una eternidad. Por detrás, uno de los soldados decidió intervenir en el combate. Cogió su arma por el cañón y se dirigió a los dos combatientes, pero Tayllon, al verlo, lo sujetó y se lo impidió.

Miguel comenzaba a notar la pérdida de sangre. Sus fuerzas menguaban, y el indio parecía recuperarlas. Dyami consiguió quitarse de encima a Miguel, y, tras varios golpes y giros sobre la nieve, ahora el cuchillo del jefe indio era el que apuntaba a su cuello. Miguel, desquiciado, pataleó varias veces hasta que le dio un golpe afortunado en la herida, lo que hizo que el indio dejara de hacer fuerza sobre él. Libre de la amenaza del cuchillo, Miguel dirigió el arma hacia el cuello del indio. Esta vez sí pudo empujarlo hacia arriba. Entró limpio a la altura de la nuez de Dyami, que miraba sorprendido a Miguel. Abrió desmesuradamente los ojos, boqueó unos segundos buscando el oxígeno que empezaba a faltarle y acabó desplomado sobre Miguel, que no se movió mientras su enemigo agonizaba.

Recuperado, Miguel se quitó de encima el cuerpo inerte de Dyami. Intentó levantarse por sí mismo, pero le fallaron las fuerzas. Sus hombres se acercaron en su ayuda. Sonrieron al verlo vivo. Ya de pie, Miguel miró el cuerpo de quien había sido su obsesión esos últimos meses. Respiró profundamente varias veces y se dejó acompañar hasta un pequeño montículo donde lo depositaron para que descansara mientras Tayllon y dos soldados apresaban al resto de los indios que habían acompañado a su jefe.

—¡Tayllon! ¿Qué le había pedido antes? —gritó Miguel al ver lo que hacían—. Permita marchar a esos pobres diablos.

—Pero, mi teniente…, siguen siendo enemigos —contestó Tayllon como excusa.

—Hoy no lo son. Ya han tenido bastante —dijo, pero vio que Tayllon continuaba dudando, y añadió enfadado—: Ya me ha oído. Cumpla la orden.

Soltaron a los indios, que, incrédulos, se quedaron ahí para ver qué pretendían hacer sus captores con ellos. Pasados unos instantes y al ver que los soldados no tenían intención de hacerles nada, se encaminaron hacia el cuerpo ensangrentado de su jefe. Se arrodillaron y entonaron un cántico fúnebre en su lengua.

Miguel escuchó el canto y miró hacia el horizonte, donde el débil sol había vencido a las oscuras nubes. Y notó algo extraño en su interior. Un gran y enorme vacío. Extendió las manos y se dio cuenta de que había dejado de nevar.

Epílogo

Marzo de 1781

Nueva Orleans

Mientras esperaba ser recibido por Gálvez, Miguel salió al balcón y se entretuvo observando el puerto. Estaba abarrotado por el continuo trajín de carros y personas. Decenas de porteadores subían a los barcos cargados con toneles y bultos y los amontonaban sobre las cubiertas. Los oficiales de los navíos se desgañitaban intentando poner orden en ese caos. Toda la ciudad bullía, y no era para menos. La toma de Pensacola sería el golpe definitivo a los ingleses en el norte de América. Con la mirada perdida en uno de los barcos, Miguel ensayaba una y otra vez en su mente el momento en el que explicaría a Gálvez lo que tenía decidido desde hacía tiempo. Nervioso, entró en la sala y paseó en espera de que le llegara el turno. Hacía poco más de un año que había entrado por primera vez en la sala, y no se le antojaba la misma. En realidad, estaba igual de como la recordaba, pero para él todo era diferente.

Mientras aguardaba por la sala, se mesó la barba. Había decidido dejársela al salir de Saint Joseph. En esta ocasión no se fijó en el reloj de filigrana dorada que seguía sobre la cómoda y que le había parecido una obra de arte. Contempló el cuadro del jefe indio y le dio por reír. Durante su estancia en el norte no había visto a ningún indio vestido de ese modo. Las plumas que tenía en la melena no eran de águila y las pinturas en la cara no tenían ningún significado. Con esa vestimenta poco duraría en los bosques salvajes, pensó. Seguro que el pintor solo había buscado darle colorido al cuadro sin respetar las verdaderas costumbres de los nativos. Repasó los detalles del cuadro hasta que llegó a la cara. Se paró unos instantes, porque los rasgos le recordaron a los de Eturno, ahora convertido en un auténtico jefe indio. Al menos el pintor había acertado en algo.

Poco antes de regresar a Nueva Orleans, Maquiguen había insistido en que lo acompañaría hasta que volviera a España. Miguel intentó convencerlo de que no era necesario, pero el indio se puso terco y, al final, claudicó. Pasados unos días, Maquiguen se reunió con el consejo de su tribu para explicarles el motivo por el que estaría lejos durante una larga temporada. Ahí propuso a Eturno como su sustituto durante ese tiempo y, tras una corta deliberación, el consejo aceptó. Miguel recordó la exultante felicidad del joven indio cuando fue elegido. Se lo merecía, pensó.

En ese momento se abrió la puerta y entró Zárate, el secretario de Gálvez.

—Teniente. Le espera el gobernador —dijo.

Miguel se dirigió al despacho. Agradeció al secretario que mantuviera la puerta abierta y entró. Zárate cerró la puerta y los dejó solos.

—¡Miguelito! Me alegro de verte de nuevo —saludó Gálvez mientras se acercaba con los brazos extendidos—. ¿Y esa barba? Estás muy cambiado.

Se abrazaron durante unos instantes y, al separarse, dijo Miguel:

—Yo también me alegro, Bernardo.

—Me ha dicho Zárate que traes un informe de Cruzat. Dámelo y, mientras lo leo, me cuentas cómo te ha ido por San Luis.

Gálvez extendió la mano y Miguel le entregó el documento que guardaba en su zurrón.

—Estuve preocupado por ti cuando me informaron del asalto a San Luis —declaró Gálvez dirigiéndose a su escritorio—. Créeme si te digo que no sabía nada de que los ingleses preparaban un ataque. Si llego a saberlo, no te habría mandado allí.

—No te preocupes por eso. Al final ha salido todo bien —contestó Miguel.

—Lo sé, pero, si te hubiese pasado algo, nunca me lo habría perdonado.

Gálvez se sentó y leyó el informe. Miguel vio que todavía seguían sobre su mesa la jarra de barro y el vaso con la infusión india.

—Veo que continúan los dolores —comentó Miguel.

Gálvez levantó la vista del escrito y lo miró interrogándolo. Miguel hizo un gesto con la cara señalando la jarra.

—¡Ah! Sí, no puedo pasar sin ella. Cada vez son más agudos —contestó Gálvez. Calló y continuó con la lectura.

Durante un buen rato el silencio invadió la sala hasta que Gálvez preguntó:

—¿Por qué aceptaste ir a esa misión que parecía suicida?

—Bueno… —Miguel dudó—. Era una cuestión personal y es largo de contar. Confórmate con eso.

—Ya veo. —Gálvez sonrió y añadió—: Típico en los Martínez de Cerezo. Volvamos al informe; Cruzat me cuenta el final sin entrar en detalles. ¿Por qué permanecisteis otro día más en Saint Joseph?

Miguel recordó esos días, y un fuerte olor a madera quemada embotó de nuevo sus sentidos. La ropa, las manos, incluso su pistola apestaban a humo. La última vez que vio el fuerte solo quedaban de él algunos maderos chamuscados.

—Cuando capturamos el fuerte, arriamos la bandera inglesa e izamos la nuestra. Mi idea era estar ahí un día entero y así reclamar ese territorio para la Corona. —Miguel calló y se puso a rebuscar en su zurrón hasta que encontró lo que buscaba. Sacó un gran trozo de tela cuidadosamente enrollado y dijo—: Por cierto, esto es para ti.

—¿Qué es? —preguntó Gálvez, sorprendido.

—Ábrelo y verás.

Miguel le dio la tela. Gálvez desenrolló parte de ella y vio impresos los extremos de una cruz y un aspa en los que dominaban los colores rojo y azul.

—¿Es la bandera que capturaste? —preguntó Gálvez, y enseguida añadió sin esperar respuesta—: Gracias. Es uno de los mejores regalos que he recibido en mi vida. —La extendió y la puso sobre la mesa. Estuvo un rato mirándola y, después, retomó el interrogatorio—. ¿Por qué no fue contigo el teniente Maillet? Para eso lo mandé a San Luis, para que fuese él quien se encargara de hacer estos trabajos.

—Maillet cayó herido en el ataque a los indios fox, y estuvo varios meses convaleciente.

—Entiendo. ¿Y cómo se encuentra ahora?

—Lo dejé casi recuperado del todo. Además, ahora tiene otro problema en su vida. Se va a casar.

—¿Cómo? ¿Maillet se casa? —preguntó Gálvez—. ¿El mismo Maillet que se pasaba los días enteros en casa de madame Cloude? ¿Y quién es la afortunada?

—Se llama Elu, y es una joven india muy hermosa. Nuestro Maillet es un hombre afortunado —dijo Miguel con cierta melancolía.

—¿Con una india? —preguntó Gálvez. Su cara era todo un poema—. Porque me lo cuentas tú; si no, no me lo creería. —Calló para digerir la noticia y añadió—: Él sabrá lo que hace.

—Es la hermana del jefe de los wisconsis, nuestros principales aliados en la zona —aclaró Miguel—. Es importante para controlar el territorio.

—Visto de esa manera, cambia la historia, y si, además, es hermosa, mejor para Maillet —dijo Gálvez, y retomó la lectura del informe. De pronto y sin levantar la vista, apuntó—: Ahora que hablas de jóvenes hermosas. Recibí una carta de tu hermano hace unas semanas. Tiene buenas noticias para ti.

—¿Qué cuenta Gustavo? No sé nada de la familia desde que llegué aquí.

—Me pedía que te informara de que hace unos meses murió el duque de la Torre a causa de problemas en el corazón. Ahora hay una joven y guapa viuda que ha preguntado por ti en varias ocasiones.

Inés, pensó Miguel. Ella aún se acordaba de él, y eso le enorgulleció, pero hacía mucho tiempo que él se había olvidado de ella. Los ajetreados últimos meses no le habían permitido recordar nada de su vida relajada en España.

—Vaya sorpresa. ¿Y quién será? —preguntó Miguel sin reflejar emoción alguna.

—Miguel, Miguel… A mí no me engañas. Conozco el motivo de tu precipitada marcha de Madrid —dijo Gálvez sin levantar la vista del escrito.

—Esta noticia no cambia lo que quería comentarte. Esperaré a que termines de leer el informe.

Miguel calló y se mantuvo de pie cerca de la mesa. Durante un buen rato no se dirigieron la palabra. Miguel seguía preocupado en cómo decirle a Gálvez lo que quería pedirle.

—Con el ataque sorpresa a Fort Saint Joseph hemos conseguido anular las fuerzas inglesas en el norte —aseguró Gálvez. Se puso en pie y fue hacia Miguel—. Vaya, vaya con Miguelito. Se nos ha hecho un soldado de verdad. —Y rio.

—Gracias —dijo Miguel. Al ver a Gálvez tan contento, decidió que aquel era el momento para pedirle el favor—. Durante este año he aprendido a querer esta tierra y a la gente que vive en ella.

—Es bueno que sepas adaptarte al lugar donde estás —lo cortó Gálvez.

Se encaminó de nuevo al escritorio y cogió una pluma. La mojó en el tintero y se puso a escribir. Miguel no se atrevió a continuar con lo que quería decirle y aguardó hasta que Gálvez acabara.

—Aquí tienes mi regalo. —Gálvez sopló sobre el pliego—. Por la acción de Saint Joseph, os asciendo a Pouré, Tayllon y a ti. En cuanto pueda, enviaré un correo a San Luis para informarlos.

—Ber… Bernardo… Es un honor. No sé qué decir —tartamudeó Miguel.

—Enviaré a La Habana el informe de Cruzat y el escrito con vuestros ascensos en un barco correo que partirá mañana al amanecer —dijo Gálvez—. Si lo deseas, puedes embarcarte y entregarlos en persona al virrey. Una vez allí, espera al primer barco que zarpe hacia España y en pocas semanas podrás hacer feliz a la joven. —Gálvez sonrió.

—De eso quería hablarte cuando he entrado aquí —repuso Miguel. Era entonces o nunca—. Deseo quedarme aquí.

—¿Cómo? —preguntó Gálvez—. Has pasado tu castigo con sobresaliente. Llegarás a Madrid con un ascenso, lo que te puede suponer un destino más cómodo, te está aguardando una mujer dispuesta a poner orden en tu vida ¿y me dices que quieres quedarte aquí?

—Bernardo, escúchame. Todo el mundo en Nueva Orleans sabe que en unos días saldrás con el regimiento hacia Pensacola. Quiero ir en la expedición.

Miguel vio cómo se giraba Gálvez y clavaba la mirada en sus ojos. Su primer pensamiento fue arrepentirse de sus palabras. De repente, Gálvez rio a carcajadas.

—Bien hecho, Miguel. —Dio un golpe sobre el marco del ventanal—. No esperaba menos de un Martínez de Cerezo. Y tú ya lo eres con todas las consecuencias.

—Entonces, ¿estás de acuerdo? —preguntó Miguel para tranquilizarse.

—Claro que sí. Necesito hombres como tú para esta expedición —respondió Gálvez—. Estará compuesta de siete mil hombres. ¿Sabes lo que es eso? Uno de los mayores ejércitos que se ha concentrado en estas latitudes.

—Pues acepto ir con el regimiento, aunque sea al fin del mundo —dijo Miguel.

Gálvez se volvió al escritorio. Arrugó uno de los papeles que acababa de escribir y se puso a rellenar otro. Cuando acabó, se levantó y fue hacia Miguel.

—Nada más salir de aquí, dirígete al cuartel. Busca al oficial de guardia y dale esto. —Gálvez le entregó el pliego que acababa de escribir—. Él se encargará de buscarte acomodo.

Miguel abrió la puerta y salió del despacho. Era feliz, lo había conseguido. Silbaba mientras caminaba por el pasillo hacia las escaleras y, a la vez, hacía unos pequeños pasos de baile al ritmo de la melodía. Mientras bajaba, recordó la última vez que lo hizo: al final de la escalera, sentado en los últimos escalones, estaba Panocha esperándolo. Se detuvo y se metió las manos en los bolsillos, pero no encontró la cadena. Hacía semanas que se había deshecho de ella, después de cumplir la promesa. La había dejado sobre la tumba del muchacho la última vez que la visitó, el mismo día que emprendía viaje a Nueva Orleans. Emocionado por recordar al chico, terminó de bajar las escaleras y salió del palacio. Fuera, en la plaza de la catedral, lo aguardaba Maquiguen.

—Cabellera rizada, ¿cómo ha ido la reunión? —preguntó el indio.

—Bien —dijo Miguel—. Desde hoy soy capitán. Para ti eso no significa nada, pero en mi ejército es importante.

—Tienes razón —convino Maquiguen—. Te seguiré llamando Cabellera rizada y seguiré en deuda contigo.

—Sobre eso tenemos que hablar —dijo Miguel.

Caminaron hacia la calle que llevaba al cuartel. La plaza estaba repleta de gente. Los vendedores ambulantes ofrecían a gritos su mercancía mientras los ciudadanos ociosos se congregaban a su alrededor. Algo apartado de tanto alboroto, un grupo de críos, que jugaban a ser soldados, parecían ajenos a ese loco ajetreo.

—Le he dicho al gobernador que deseaba continuar en América. Estamos a punto de atacar a los ingleses que están en la Florida y quiero participar en la batalla.

—¿No vuelves a tu tierra? —preguntó Maquiguen.

—No, prefiero continuar en Luisiana.

—Entonces me quedo contigo hasta que te devuelva mi deuda de vida —asentó el indio—. Vayas adonde vayas, te acompañaré.

—Veo que no podré convencerte —dijo Miguel. Paró un momento para situarse. Echó un par de vistazos por el cruce de calles y continuó caminando—. ¿Has estado alguna vez en Florida?

—¿Florida? —preguntó Maquiguen—. ¿Dónde está eso?

—Lejos, siguiendo la orilla del gran río salado —contestó Miguel. Se paró de nuevo y alzó la cabeza—. Ahí está el cuartel.

—Entonces ¿tendré que montar en esas grandes canoas del puerto? —preguntó Maquiguen.

—No es seguro, pero podría ser —respondió Miguel.

Maquiguen tragó saliva y declaró, confiado:

—Tendrás que buscarme un par de botellas de agua de fuego si quieres que suba a una de ellas. Dicen que devoran a los hombres.

Miguel lo miró y soltó una gran carcajada. Entre risas, dio un empujón a su amigo para que entrara en el cuartel.

NOTAS DEL AUTOR

Tiene ante usted el resultado de más de cuatro de años de arduo trabajo: búsqueda de documentación, centenares de horas de escribir, reescribir y volver a reescribir hasta conseguir el resultado que tiene delante. Espero que sepa valorarlo.

Creo que, como leí una vez a mi admirado Álber Vázquez, la novela histórica se divide en dos categorías: la novela histórica y la novela histórica-histórica. Sin más ambición que el hecho de escribir una novela de las que me gusta leer, esta debo catalogarla dentro del primer bloque. Con esto quiero decir que, aprovechando un hecho histórico, desarrollo una aventura en la que se mezclan personajes reales y ficticios. En este caso explico el asalto de un combinado angloamerindio a la ciudad, por entonces española, de San Luis durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos. Me daría por satisfecho con que a alguno de los lectores le interesara saber algo más sobre el tema. Y ahí es donde le sugeriría algún ensayo para conocer, con la mayor fidelidad posible, los hechos reales.

La ventaja que tenemos los novelistas, si me permite incluirme en ese grupo, es que podemos trabajar con la imaginación. Por eso quisiera pedir disculpas sobre los posibles errores que puedan encontrar en la lectura de la novela. A mí, como lector de novela histórica, me molesta hallar alguno. En el caso que nos atañe, he tenido que documentarme en diferentes fuentes, por lo que algunos de los hechos y nombres varían, así que he optado por tomar una de las versiones a riesgo de no ser la correcta o la menos acertada.

He de aclarar que hay algunos errores que están colocados a sabiendas, más por simplificar nombres, fechas y trayectos que por otra cosa. Por ejemplo, la duración de los viajes. Para cuadrar la historia he tenido que reducir la duración de la novela a un año y medio cuando, si hubiera sido fiel al tiempo necesario para cubrir todas las distancias que hay en ella, podría abarcar casi tres años. Sirva como ejemplo el viaje de Nueva Orleans a San Luis, que podría durar más de un mes, y el ataque al fuerte Saint Joseph, cuyo viaje de ida duró mes y medio, ya que tuvieron que emprender una aventura de ochocientos kilómetros en pleno mes de enero.

Si hubiera sido fiel a la historia, también debería haber utilizado entre doce y diecisiete nombres de tribus que fueron las aliadas tanto de ingleses como de españoles. Pensé, a riesgo de enfadar a algún lector, que sería más fácil agrupar los hechos y emplear no más de siete u ocho, como al final habrá comprobado. Espero que también sepa perdonarme esta libertad. Mi intención final no es más que narrar un episodio poco conocido de nuestra presencia en los actuales Estados Unidos y, sobre todo, en una zona tan lejana como es el norte de ese gran país. Si desea comentarme alguna cosa sobre la novela, aunque sea negativa, hacerme llegar algún detalle histórico que ayude a mejorarla o aclarar defectos, aquí tiene mi correo electrónico:

rasanco68@gmail.com

Prometo responder.

Y, finalmente, solo espero que haya disfrutado con el relato.

PERSONAJES

En la novela hay una combinación de personajes reales y ficticios. Con eso, le adelanto al lector que los protagonistas principales han nacido de mi imaginación.

Miguel Martínez de Cerezo y su familia, Panocha, el sargento Montoya y Dyami («águila» en idioma iroqués) no existieron o, al menos, no me consta. Es más, la idea de crear al jefe indio surge mucho más tarde de iniciar la novela y gracias a consejos recibidos. El resto de personajes son reales, al menos de nombre. La mayoría de las situaciones y comentarios también son productos de mi imaginación, pero me hubiese gustado que algunas hubiesen sucedido tal y como las relato.

Bernardo de Gálvez fue el gobernador de la Luisiana española entre 1777 y 1782. El apunte que añado sobre su desembarco en Argel es cierto. Fue herido de gravedad y salvó la vida gracias a una compañía que se arriesgó para llevarlo de vuelta a la flota. En mi historia, se intuye que esa compañía está al mando del hermano de Miguel. De ahí, la amistad y los favores que ha de devolver. La importancia de Gálvez en la guerra de Independencia es tal que fue nombrado ciudadano de honor de la república de los Estados Unidos, homenaje que solo han recibido ocho personalidades históricas.

El capitán Leyba, natural de Ceuta, también fue real, y murió como se indica en la novela, de unas fiebres a los pocos días de rechazar el asalto inglés. Ha sido un personaje tratado injustamente por algunos de sus contemporáneos, aunque Carlos III le recompensó nombrándolo coronel a título póstumo.

Los oficiales franceses adscritos al ejército español, Maillet y Pouré, los he añadido en la historia como complemento a Miguel. Cuento en la novela el hecho real de que en esa época y ante la escasez de tropa en el territorio, España les dio la oportunidad de seguir en el ejército. Esa propuesta fue aprovechada por centenares de soldados y oficiales franceses que ya habían hecho su vida a ese lado del Atlántico. Incluyo a estos dos personajes porque son ellos los que realizan los ataques descritos en la novela. Pouré fue ascendido a capitán por el rey de España al enterarse del resultado del ataque al fuerte Saint Joseph. Maillet es uno de los oficiales que se nombran por su eficacia en la defensa de San Luis y posteriores ataques a las tribus rebeldes. Maquiguen fue el jefe indio que ayudó a Pouré en su ataque. He preferido darle más importancia para que sea la persona que enseña a nuestro protagonista las maravillas de ese territorio. También Eturno es jefe de una tribu aliada de los españoles.

En el bando contrario, todos los personajes son reales excepto, como he comentado antes, el jefe Dyami. Ducharme era un comerciante francés que vivía en San Luis. Odiaba a los españoles por los motivos reflejados en la novela. Poco después del asalto a San Luis abandonó a los ingleses y se fue al Canadá, donde se estableció y ayudó a fundar varios asentamientos. Llegó a ser representante de Montreal en la Asamblea del Canadá y murió a los ochenta y cuatro años. Menuda vida, digna de una novela.

Los oficiales ingleses Haldimand, Sinclair, Hesse y De Quindre existieron, y, según las fuentes consultadas, lo narrado en la novela es lo que más o menos realizaron. Hay hechos que sucedieron tal y como los narro en la novela. Por ejemplo, la acción de la maestra salvando la vida a una familia, el desconcierto de las mujeres en la residencia de Leyba y el asalto de los indios a la ciudad.

Como anécdota quisiera explicar el origen del nombre de nuestro protagonista. Se llama Miguel por un compañero de mis cursos de narrativa. Buscaba un nombre, y en ese momento apareció en el ordenador su correo como el primero del grupo que entregaba los deberes, y creí que, como premio, se lo merecía. Los apellidos ya son algo más sentimental. Me apetecía hacer un homenaje a los héroes de Baler, más conocidos como «los últimos de Filipinas». Se me ocurrió tomar el nombre del único oficial militar —el otro era médico— que salió vivo de la iglesia. Se apellidaba Martín Cerezo.

OTROS COMENTARIOS

Si tiene la oportunidad de visitar la ciudad de San Luis, en Misuri —incluida en la famosa Ruta 66—, verá en bastantes sitios un cuadro en el que se refleja el ataque indio a la ciudad. Si a usted le entra la curiosidad, como me pasó a mí, de saber qué representa, podrá llegar a conocer la historia. El cuadro está en el capitolio del estado, en la ciudad de Jefferson City, y refleja los hechos que acaba de leer. En determinados sectores de la ciudad están muy orgullosos de ese pasado, y cada año hacen celebraciones al respecto, y, aunque parezca mentira, dejan un lugar importante a España. Es cierto que un poco a su estilo, pero, bueno, algo es algo.

A raíz de conocer la historia me dediqué a buscar todo tipo de lecturas para profundizar en ella, y, si está interesado, le recomiendo algunas que me sirvieron para ello. Bernardo de Gálvez. De la apachería a la épica intervención en la independencia de EE. UU., de Miguel del Rey y Carlos Canales (Editorial Edaf, 2015) o el brillante Banderas lejanas, de Fernando Fernández Láinez y Carlos Canales (Editorial Edaf, 2009). También le sugiero el interesante artículo «San Luis, La batalla de Fuerte San Carlos», que encontré en el número 110 de la Revista de Historia Militar (año 2011) —editada por el Ministerio de Defensa—, escrito por Germán Segura García; entre la documentación que aporta, incluye el informe que envió Leyba a Gálvez poco antes de morir, así como un artículo de prensa en el que se relata el ataque a Fort Saint Joseph fechado el 12 de marzo de 1782, un año después del hecho, lo que da idea de cómo eran las comunicaciones en ese tiempo.

Si lo que más le interesa son los podcasts, puedo sugerirle algunos que tocan el tema general de la ayuda española a la guerra de Independencia americana y que hablan de los sucesos de la novela. El primero se llama Memorias de un tambor, y entre sus magníficos capítulos el que nos interesa es el 16.º, denominado «La Luisiana española». Otro interesante y, sobre todo, bien documentado podcast es Histocast, en sus capítulos 25.º y 34.º, dedicados a la independencia de Estados Unidos y a Bernardo de Gálvez, respectivamente.

AGRADECIMIENTOS

Se dice que es de bien nacido ser agradecido Y, a mi entender, me considero como tal. Si he podido concluir esta novela ha sido gracias al apoyo que he recibido de tantas personas que me da miedo olvidarme de alguna.

Primero, deseo agradecer al equipo de Ediciones Pàmies la confianza que han puesto en esta historia que empezó como un simple divertimento. Ni en mis mejores sueños llegué a imaginar que acabaría publicado. En especial quiero agradecer a Carlos Alonso aquella primera llamada que creó un pequeño terremoto en mi vida y a Conchi Gábana por ser la guía en este mundo nuevo para mí.

Otro agradecimiento especial es para los amigos que he encontrado en el camino. Gracias a los Luises, las Pilares, Montse, Francesc, Carolina, José Luis, Miguel, Bernardo, Jonatan y Joan. Todos han aportado su grano de arena. Del grupo me gustaría destacar a Isabel y a Rosa, que fueron las que se empeñaron en que saliera una mujer en la novela. Elu existe para hacerlas callar.

A Laura Gomara debo incluirla en lo alto del pódium. Cuando la conocí ni siquiera pensaba en escribir, y el primer día ya me obligó a trabajar en una idea. Desde ese momento hasta hoy no ha dejado de ayudarme en sacar adelante esta novela y otros proyectos que tenemos entre manos. Sus consejos, que a veces ignoro sin darme cuenta, su enorme paciencia con este juntaletras y su fe —excesiva, según mi parecer— en la novela han sido, quizás, la razón por la que usted está leyéndola. Gracias por tu valiosa ayuda.

Especiales también han sido mis lectores cero. De entre mis amigos pensé en estos cinco porque sabía que, si algo no les gustaba, me lo dirían a la cara, como así fue. Gloria García, otra con el «tema mujer» en la novela; Miguel Hernández, que se presentó con doce, sí doce, páginas de sugerencias, y Javier Chorda. Capítulo aparte tienen Alberto Martínez, al que nunca le agradeceré lo suficiente el momento en el que decidió practicar esgrima y no fútbol o baloncesto como cualquier joven normal, y mi amigo doctor, Carlos Planas. Sin su ayuda no hubiese conseguido hilar tan fino algunos momentos de la novela.

Otros que han estado viviendo en primera persona los avances de la historia han sido mis compañeros de trabajo: Iván, Pau, Vanessa y Emilia. Gracias por vuestra paciencia.

No quiero olvidar a mis amigos de casi toda la vida. Jordi, Salva, Miqui, Ceci, Eva, Carla, Manolo, Felisa y Carlos. Gracias por todos estos años.

Excepto mi sobrino Javier, mi familia no estaba al tanto de mi afición por la escritura, así que ha sido una sorpresa para ellos. Mi madre, Ana; mis hermanas, Nani y Ana; mis cuñados, Fran y Jordi; y mis sobrinos, Javier y María, son los que hacen más liviano mi transitar por este valle de lágrimas. Sin vosotros no soy nada.

Por último, y no menos importante, gracias a usted por leer esta historia que, espero, le haya entretenido. Por mucho que nos esforcemos en hacer relatos más o menos interesantes, si no hay alguien dispuesto a leerlos, no habrá servido de nada. De nuevo, gracias.

Me dejaba algo importante. Gracias al R. C. D. Espanyol por haberse cruzado en mi vida, aunque maltrate mi corazón. Solo unos pocos elegidos podemos comprenderlo.

RAFAEL SÁNCHEZ COBO (Barcelona, 1968). En la escuela, uno de esos profesores que marcan le inoculó el gusanillo por la Historia, de la que es un gran apasionado. Político amateur, fue durante varios años concejal del distrito de Horta-Guinardó (Barcelona). Tiene un canal en Youtube, con más de 13 000 visualizaciones de sus vídeos, llamado Qué historia me estás contando, en el que habla de hechos, cine y novelas de temática histórica. «Perico» hasta la médula, a veces corre medias maratones. En la actualidad trabaja en su segunda novela.