Contenido

Libro primero: La desaparición

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

Libro segundo: Los siempre-niños

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

Libro tercero: El intercambio

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

Epílogo

Agradecimientos

© Derechos de edición reservados.

Editorial Círculo Rojo.

www.editorialcirculorojo.com

info@editorialcirculorojo.com

Colección Relatos

© Luis Soler García

Edición: Editorial Círculo Rojo

Maquetación: Germán Fernández Martín

Fotografía de cubierta: © Fotolia.es

Diseño de portada: © Antonio López Galdeano

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9095-287-0

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna y por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación, en Internet o de fotocopia, sin permiso previo del editor o del autor. Todos los derechos reservados. Editorial Círculo Rojo no tiene por qué estar de acuerdo con las opiniones del autor o con el texto de la publicación, recordando siempre que la obra que tiene en sus manos puede ser una novela de ficción o un ensayo en el que el autor haga valoraciones personales y subjetivas.

«Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).»

Me gustaría dedicar esta novela a aquellos que ya no están:

A mi padre, Luis; que ayudó a educarme en libertad.

A mi primo, Manolo; que fue siempre el hermano que no tuve y que, sin saber por qué, decidió marcharse demasiado pronto.

A mi suegro, José; al que conocí lo suficiente como

para saber que era una gran persona.

Y también a los que, en los momentos difíciles,

me inspiran para continuar:

A mi mujer, Conchi; por su amor incondicional.

A mis dos hijos, Ainhoa y José Luis; por ser las luces que me guían.

A mi madre, María; por darme la vida y

preocuparse por mí cada minuto.

Y a mi suegra, Antoñi; por estar siempre ahí cuando la necesitamos.

El viaje será largo. Generaciones enteras se perderán en la noche de los tiempos, pero al fin, los grandes maestros nos conducirán de vuelta a la luz.

(Libro de Anses)

Libro primero: La desaparición

I

Aquel domingo yo había decidido comer en el Centro Asturiano de Torremolinos. Me encontraba de servicio, pero la jornada discurría de forma apacible y el tiempo invitaba a degustar un buen plato de fabada. Entonces nada hacía presagiar lo que me aguardaba. Por regla general, los fines de semana no había forma de encontrar una mesa allí —salvo que la reservases con tiempo suficiente—; pero si para algo servía mi profesión era para conseguir sitio en los restaurantes. A poco más que eso se reducían los privilegios de un policía. Antes, enseñar una placa equivalía a sacar una lámpara mágica y empezar a pedir deseos, pero en aquellos días resultaba tan inútil como un billete de metro en Venecia.

Ya en mi viejo Xsara celeste, decidí dar una vuelta. En el antiguo cruce de los bomberos, tomé dirección Arroyo de la Miel. Comenzó entonces a llover de forma débil, a chispear, como se dice por aquí. El clima invitaba a la añoranza, por lo menos a la mía. Mientras el limpiaparabrisas barría el cristal de lado a lado, recordé a Elena y a Sonia, y lo lejos que se encontraban de mí en ese momento. O lo lejos que me encontraba yo de ellas. Lo lejos que me encontraba de todo, en ese coche viejo, sobre un asfalto mojado y gris.

Encendí la radio para escuchar el fútbol. Me gustaba conducir mientras oía algo que me entretuviera un poco y, los domingos, a esa hora, los programas deportivos cumplían bien ese cometido. Antaño me consideraba un verdadero fanático del balompié; de casi todos los deportes, de hecho. Pero, en los últimos años, aquella pasión, quizás como todos los demás aspectos de mi vida, había perdido intensidad hasta casi extinguirse por completo.

Semáforo en rojo. Si en el cruce girara a la derecha, justo al pasar Carrefour, llegaría a la nueva comisaría de Torremolinos, mi lugar de trabajo, frente al nuevo parque de bomberos, a la entrada del parque empresarial El Pinillo.

Semáforo en verde. Sigo dirección Arroyo de la Miel, dejando a mi derecha el llamativo luminoso de uno de los clubes de alterne más famoso de la costa, que se anuncia con el poco modesto lema de Simply the best. Junto a él, una iglesia, supongo que para que los pecadores se arrepientan de sus actos y confiesen y purguen sus penas antes de que les dé tiempo a olvidar el sentimiento de culpa.

Mientras alcanzo el término municipal de Benalmádena, atravesando un pequeño arroyo, la lluvia se hace más intensa y no puedo desviar mi pensamiento de Elena; de su pelo sedoso, pero rebelde; de su boca apetecible, pero delicada; de su carácter tierno, pero vehemente. No puedo olvidar las conversaciones a media luz, entre susurros; ni su respiración contra mi pecho cuando se quedaba dormida sobre mí. No puedo olvidar las noches en hoteles de carretera, ni los viajes en avión junto a ella, con el brillo de su mirada antes de despegar, con su obsesión, casi enfermiza, por la seguridad. No puedo olvidar los amaneceres, el pan tierno, el olor a café y el chocolate con churros de la plaza. No puedo olvidar las tardes de lluvia, las películas repetidas, las mantas sobre el sofá y los besos a hurtadillas. No puedo olvidar nada. No quiero olvidar nada.

Ni siquiera su enfermedad.

Ni siquiera su muerte.

Una lágrima resbala por mi mejilla como una gota de lluvia sobre el cristal. Yo no he visto «atacar naves en llamas más allá de Orión, ni rayos C brillar en la oscuridad cerca de la puerta Tannhäuser» y, aun así, cuando muera, todos esos recuerdos de lo que fuimos Elena y yo «se perderán en el tiempo como lágrimas en la lluvia»; pero a nadie le importará. Un maldito replicante, que solo existió en la imaginación de alguien, permanecerá en la memoria durante décadas mientras personas reales sufriremos el más absoluto de los olvidos. Así funciona el mundo. Así ha funcionado desde el principio.

Me torturaba la certeza de que si ella pudiera observarme no se mostraría contenta conmigo, aunque tampoco con Sonia. No entendería que no nos llevásemos bien. Qué digo llevarnos bien, esa etapa quedó atrás hace mucho, ahora ni siquiera resultábamos capaces de encontrarnos, de conversar, de mantener el más leve contacto. Más que una hija se había convertido en un puñal clavado en mi corazón. A veces sentía como si mi soledad doliera más que la de otros precisamente por aquello, porque la mía no debía serlo, porque tenía una hija y eso la convertía en menos soportable.

Por un momento, dudo si apartarme de la carretera y llorar en el arcén, desahogarme, dejar que salga lo que llevo dentro, pero eso no resultaría propio de mí. Siempre dejo todo a medias; también las reflexiones, también los llantos. Así que decido continuar mi camino, el que pronto, pensaba entonces, me llevaría a reposar junto a mi mujer.

Respiro profundamente. Abro la guantera en busca de un CD que restañe mis heridas y escojo un potente antibiótico, el remedio de todos los males. En cuanto acaba el discurso de Winston Churchill y da paso a las primeras notas de Aces High, mi corazón vive de nuevo; vive después de la muerte. Soy capaz de tararear la letra y olvidar hasta lo que no sé olvidar. Cualquiera que me observase ahora se figuraría que soy una persona feliz, alguien que sabe cómo disfrutar de la vida, de los pequeños momentos, que sabe apreciar un buen punteo de guitarra de Dave Murray mientras permanece relajado al volante.

Cuando logré recomponerme me encontraba ya en la autovía, camino de Fuengirola, rodeado de urbanizaciones fantasma a uno y otro lado. Pisos que eligieron un mal momento para su construcción componían barrios deshabitados. Busqué un cambio de sentido y di la vuelta lo más pronto que pude. El trabajo me aguardaba con los brazos abiertos. Tenía unos cuantos asuntos pendientes, más que nada papeleo, burocracia. De eso cada vez teníamos más y el domingo constituía siempre una buena oportunidad para ponerme al día. A la mayoría de mis compañeros no les hacía ni pizca de gracia trabajar los domingos, pero claro, ellos tenían una familia con la que compartir el tiempo libre. A mí, en cambio, no me parecía mal, todo lo contrario. No le hacía ascos ni a domingos ni a festivos ni a turnos de noche. Solía encontrar más interesante trabajar en ese tipo de horarios. El mundo iba menos deprisa, te daba un respiro, un tiempo para reflexionar. Mis mejores ideas surgían sin la presión del día a día, lejos de los superiores jerárquicos y las malditas estadísticas que lo inundaban todo, camuflando la realidad según las conveniencias de los que mandaban.

El mundo en general, fuera de la policía, decía adiós a los días de vino y rosas. La palabra «crisis», de ser un tabú había pasado a ocupar la mayoría de los titulares de la prensa y las conversaciones de la calle. El estado de ánimo generalizado se desplomaba, a la vez que los indicadores económicos encendían todas las alarmas. Nada parecía escapar a la ruina generalizada. Las empresas cerraban por cientos. Los inmigrantes comenzaban a regresar a sus países de origen mientras miles de españoles se planteaban, por primera vez en cuarenta años, buscar nuevos horizontes más al norte. El desempleo crecía y crecía mientras los derechos de los trabajadores se recortaban a golpe de hacha por gobiernos de cualquier color. Pero, claro, la crisis no afectaba a todos por igual. Muy pronto iba a poder comprobarlo.

Mi móvil comenzó a sonar. Tras descolgar, escuché la chillona voz de mi compañero, el subinspector Iván Corrales. Siempre que hablaba con él por teléfono, transmitía la impresión de encontrarse alterado. No importaba si me llamaba para decirme que llegaría cinco minutos tarde porque se había quedado dormido o que lo hiciera para informarme del hallazgo de un cadáver en plena calle. Con el tiempo llegué a la conclusión de que odiaba hablar por teléfono, que necesitaba observar la cara de su interlocutor para asegurarse de que entendía sus palabras.

—Emilio, te espero en la urbanización Paraíso, ya sabes, en la calle Vicente Blanch Picot, pasando el parque empresarial. ¿Cuánto tardarás?

—Estoy en el coche. Llegaré en menos de cinco minutos. ¿Qué ha pasado?

—Te lo cuento cuando vengas —contestó Corrales, antes de colgar sin despedirse.

Aquella respuesta no me gustó ni un pelo. Mi compañero solía resultar bastante directo, así que el hecho de que no me adelantase nada del asunto, me hizo sospechar que sucedería algo grave. Sin darme cuenta, pisé el acelerador para llegar los más pronto posible. Abandoné la autovía a la altura del Palacio de Congresos de Torremolinos y me dirigí sin perder ni un instante hacia El Pinillo. Dejé a mi derecha el parque acuático y comprobé que, como casi todos los domingos durante el invierno, un grupo de hindúes utilizaba el enorme y desierto aparcamiento para jugar un partido de cricket.

Intenté hacer memoria, pero enseguida llegué a la conclusión de que nunca había acudido a una llamada de aquella urbanización; sí de algunas cercanas, pero aquellos bloques llamados «Paraíso» conformaban un oasis de lujo enclavado en una zona trabajadora. Los primeros vecinos se trasladaron allí haría un par de años como máximo. La empresa constructora era extranjera, no pude recordar con exactitud si suiza o alemana, y los pisos costaban una fortuna, al menos eso había oído comentar en alguna ocasión. No representaba el prototipo de lugar al que solía acudir la policía para resolver problemas; más bien al contrario. Parecía la típica burbuja protegida de la crisis y la delincuencia. Un mundo aparte de mi mundo. Un país rico dentro de otro en decadencia en el que sobrevivíamos, a duras penas, los demás.

Corrales me esperaba en la entrada principal del recinto, junto a un par de agentes de uniforme y otro tipo vestido con traje y corbata, que resultó ser uno de los conserjes. Pude observar cierto revuelo en la calle. La gente miraba con curiosidad o señalaba hacia uno de los edificios y comentaban entre ellos.

Reconocí a los agentes; eran Hidalgo, un veterano al que le encantaba la calle, y Suso, un gallego recién llegado cuyo principal mérito, hasta ese momento, había consistido en surtir de albariño a toda la comisaría.

—Una niña de nueve años ha desaparecido —me explicó Corrales mientras traspasábamos la puerta y accedíamos al inmenso recinto interior, lleno de jardines perfectamente cuidados, bancos, fuentes y, al fondo a la izquierda, en una zona algo más elevada, una enorme piscina.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Esta mañana, sobre las once más o menos. Se encontraba con el padre cuando sucedió.

—¿Algún otro detalle?

—Los hechos sucedieron en un ascensor. Según el padre, subió sola y nunca salió.

Me paré en seco. Corrales no se dio cuenta y avanzó unos metros más hasta que finalmente reparó en que ya no le seguía.

—¿Me tomas el pelo?

—Ya sé que suena raro.

—¿Raro? —lo interrumpí—. Suena a mentira del tamaño de una catedral.

Mi compañero no añadió nada más. Continuamos caminando hasta llegar al bloque situado justo frente a la entrada del recinto. Varios agentes más permanecían apostados en el portal, y lo mantenían acordonado. Los saludé apenas con un gesto y, ya en el rellano de la planta baja, comprobé que el ascensor había sido precintado.

—Ya hemos mirado en el hueco del ascensor. La niña no está ahí —dijo Corrales, adelantándose a mi posible pregunta—. Pronto llegarán los de la Científica y harán una inspección más a fondo.

Intenté observar con detenimiento el lugar. Reparé de inmediato en una pequeña cámara situada en un ángulo que hacía el techo en su esquina izquierda. Le señalé el hallazgo a mi compañero, pero él ya la había descubierto con anterioridad.

—Hay cámaras en todas las plantas.

—Eso significa que muy pronto podremos demostrar que el padre miente.

—Ya he hablado con la compañía de seguridad. En un par de horas dispondremos de las grabaciones.

Iván Corrales se comportaba siempre con la misma diligencia y meticulosidad. Yo resultaba ocasionalmente más errático. A veces me gustaba seguir la ortodoxia del método policial puro y duro, pero otras podía comportarme de manera más anárquica, dejándome guiar por el instinto, aunque todas las pruebas señalasen en la dirección opuesta. Cuando eso ocurría, entraba en conflicto con él, que no aprobaba mi manera de actuar. Por suerte, yo ejercía como su superior, el que, por tanto, determinaba el camino a seguir. A pesar de todo, o precisamente por esas diferencias de carácter, formábamos un buen equipo. Después de seis años, nos respetábamos y nos conocíamos bastante. Cada uno sabía qué esperar del otro, sus debilidades y sus puntos fuertes, y ninguno de los dos había considerado nunca pedir un cambio de compañero. O, por lo menos, así había sido hasta que mi comportamiento profesional comenzó a cambiar, unos meses antes de que Ari se cruzase en nuestras vidas. Pero a eso ya llegaré más adelante, así como a las razones que me impedían compartir mis problemas con él, incluso a costa de parecer un insensato o destrozar el prestigio profesional que me había labrado durante años.

—¿Dónde se encuentra el padre? —pregunté, deseando echármelo a la cara para comprobar de qué manera sostenía una historia como aquella en mi presencia.

—En su casa. En el ático B.

—¿Alguien ha hablado ya con él?

Corrales negó con la cabeza.

—Solo los agentes que acudieron a la llamada. Explicó que ambos descendieron por la escalera, pero que, al llegar a la planta baja, justo cuando iban a acceder al aparcamiento, ella se dio cuenta de que había olvidado los patines. Le cogió las llaves, subió al ascensor y, paf, se esfumó.

—Bien, pues creo que ha llegado el momento de tener una primera charla con él.

II

—Mi compañero es el subinspector Corrales y yo, el inspector Van der Hayden. A continuación vamos a plantearle una serie de cuestiones que consideramos relevantes para la investigación. Puede que algunas ya las haya respondido a los agentes que acudieron a su llamada y otras le parecerán irrelevantes o fuera de lugar para descubrir el paradero de su hija, pero le aseguro que todas ellas nos ayudarán a hacernos una idea general que nos facilite la labor de encontrarla. ¿Comprende usted?

—Sí —asintió él.

—Dígame su nombre completo.

—José Alberto del Cid Dumas.

—¿Está usted casado, señor Del Cid?

—Sí.

—¿Y dónde se encuentra su mujer en este momento?

—De viaje. Es cirujana y ha acudido a un congreso que se celebra en Toledo y finaliza esta noche, por lo que no tenía previsto regresar hasta mañana al mediodía.

—¿Le ha comunicado ya la desaparición de la niña?

—No —respondió el padre, tragando saliva—. No he podido reunir el valor suficiente. Confiaba en que apareciera, pero en cuanto acabe de hablar con ustedes la telefonearé, sin más demora.

—¿A qué se dedica usted, señor Del Cid? —intervino Corrales, que hasta ese momento había permanecido en silencio, contemplando el inmenso salón con muebles de diseño, tarima flotante, focos incrustados en el techo y una pantalla LCD Loewe, de no menos de cincuenta pulgadas, que presidía, de forma obscena, el salón.

—Ejerzo de asesor fiscal en Málaga, en un despacho del que soy socio.

—¿Cómo se llama su hija y qué edad tiene?

—Se llama Ariadna, y tiene nueve años.

—Muy bien, cuéntenos ahora cómo sucedió todo esta mañana. Intente recordar todos los detalles, aunque tenga que detenerse a reflexionar. No tenemos ninguna prisa. No dude en decir todo lo que se le ocurra. Piense que cualquier aspecto que le pareciera poco habitual puede darnos alguna pista.

El señor Del Cid nos relató la misma historia, punto por punto, que había contado antes a los dos primeros agentes en llegar al lugar. Parecía desconcertado, como si él mismo no diera crédito a lo que nos narraba. A menudo esquivaba nuestras miradas o se perdía en la contemplación de algún minúsculo detalle del mobiliario. Otras veces giraba de improviso la cabeza en dirección a la ventana, como si hubiese oído algún ruido en el que solo él hubiese reparado. Se trataba de un tipo alto y delgado, algo desgarbado en sus gestos. No creo que tuviese más de treinta y cinco, tal vez cuarenta años. La verdad es que nunca me consideré muy bueno para acertar la edad de nadie, pese a que muchos me atribuyesen esa capacidad por el simple hecho de trabajar en la policía. El pelo lo llevaba engominado, aunque no tardaría mucho en no tener demasiado que peinar a juzgar por las entradas que le ensanchaban la frente de manera ostensible. No me pareció mala gente, la verdad. Aunque, claro, había conocido ya a tantos maltratadores, secuestradores, pederastas o asesinos que aparentaban normalidad, que había terminado por no fiarme de nadie. Incluso así consideré real su abatimiento, su perplejidad ante lo que le había sucedido, su, en cierto sentido, vergüenza por lo que nos estaba contando. Todo me pareció muy auténtico. Si actuaba, lo hacía muy bien; pero, por otra parte, si me paraba a juzgar lo que salía de su boca, no acudía a mí otro calificativo que el de «imposible».

Decidí ofrecerle un respiro para no agobiarlo, para que pudiese meditar un poco sobre los acontecimientos que nos relataba. No pretendía mostrarme hostil por el momento. Aquello no era un interrogatorio propiamente dicho, solo una charla informal, una primera toma de contacto para ir haciéndonos una idea de con qué piezas contábamos para construir los cimientos de aquel grotesco edificio que se perfilaba en el horizonte de la investigación. Quizás los vídeos de seguridad me obligasen a actuar de otra forma, pero por el momento prefería otorgarle una oportunidad. Quién sabe, puede que él no hubiese hecho nada malo. Se me ocurrió la posibilidad de un secuestro con móvil económico o una venganza personal, aunque en ese supuesto no me cuadraba del todo que hubiese acudido a la policía, y menos con tanta urgencia.

Le pregunté dónde quedaba el baño y me dirigí hacia allí por un amplio pasillo. La decoración me resultaba fría e impersonal, como copiada de una revista o un catálogo en el que los elementos encajaban entre sí a la perfección, pero formando un conjunto vacío, caro y algo recargado. Se percibía un exceso de gusto por las marcas, por los productos identificados con el lujo, como si solamente pretendieran apabullar al visitante con una demostración de poderío económico.

Apenas regresé al salón y tomé asiento sobre el magnifico sofá de piel, retomé la conversación.

—Necesito que se centre en el momento exacto de la desaparición. Vuelva a explicármelo.

Él suspiró profundamente, y me dio la impresión de que se le agotaban las fuerzas, que pronto ya no podría enfrentarse más a aquellos hechos.

—Habíamos bajado por las escaleras y, cuando estábamos a punto de salir a la calle, Ari recordó que había olvidado los patines. Se dio la vuelta y salió corriendo. Subió al ascensor. Yo regresé sobre mis pasos mientras miraba si había recibido algún mensaje nuevo en mi móvil, situándome frente a la puerta. Entonces, escuché un sonido metálico en el interior de la cabina. De repente, tuve miedo. No sé por qué, pero enseguida recordé que a mi mujer no le gusta que suba sola al ascensor. Pulsé sobre el botón de llamada. La puerta se abrió de inmediato, pero mi hija había desaparecido. Las llaves estaban en el suelo, pero de Ari no había ni rastro.

—¿Había notado algo raro en el comportamiento de la niña en los últimos días?

—¿Qué? —se extrañó.

Yo tampoco tenía ni idea de para qué había lanzado esa pregunta, ni qué relación podría existir entre el comportamiento de la cría y su desaparición en aquellas circunstancias, pero, de todos modos, decidí insistir.

—Me gustaría saber si hubo algo que le llamase la atención en el comportamiento de su hija, eso es todo.

Asintió. De alguna forma, los dos, en nuestro desconcierto, conectamos, dando por hecho que la normalidad del procedimiento acabaría esclareciendo lo sucedido.

—Lleva unas semanas haciendo dibujos bastante extraños.

—¿Antes no dibujaba?

—Sí, pero no de la misma forma.

—¿A qué se refiere?

—Un momento, se lo enseñaré.

El señor Del Cid abandonó un instante el salón, pero enseguida reapareció con un par de láminas de dibujo, que me ofreció.

En verdad, la palabra «extraños» se ajustaba bastante a la descripción que cualquiera podría haber hecho de aquello. Representaba un entorno natural, una especie de claro en el bosque, pero llamaba la atención por el empeño en completar todo el papel, en colorear hasta el último milímetro disponible. El horizonte desprendía un color entre verde y azul, dotando al ambiente de un tono acuático, como si fuese un mundo escondido en las profundidades del océano, pero a la vez luminoso y feliz. Algo abierto dentro de un universo cerrado, oculto a la gran mayoría; un arcano protegido durante generaciones por una congregación de fieles. Sobra decir que la definición de las formas distaba mucho de resultar excelente, pues Ariadna carecía de la técnica precisa para retratar con perfección los detalles, pero a cambio, aquellos dibujos ofrecían algo hipnótico, una extravagancia que te dejaba sin aliento, asentándose para siempre en tu memoria hasta, en algún momento, convertirse en una obsesión.

Tras recuperarme del impacto provocado por los dibujos, José Alberto del Cid me contó que las notas de su hija eran extraordinarias; que nos encontrábamos ante una chiquilla inquieta, pero muy inteligente y locuaz, capaz de mantener una conversación de tú a tú con cualquier adulto.

Las primeras ideas sobre la personalidad de Ariadna del Cid comenzaron a formarse en mi mente, pero, por el momento, solo como una semilla que debía florecer. Tocaba seguir preguntando. Ya habría tiempo para el análisis más adelante.

—¿Tiene usted enemigos?

—¿Enemigos? —repitió él, perplejo.

—Alguien con quien haya tenido problemas últimamente, que lo haya amenazado o que usted considere peligroso o potencialmente violento. Alguien a quien haya agraviado o perjudicado en su trabajo; algún empleado, algún cliente.

—En absoluto.

—¿Y qué me dice de su mujer? ¿Ha tenido ella algún enfrentamiento personal? ¿Le ha transmitido algún temor en ese sentido? Los médicos son ahora objeto constante de amenazas y agresiones.

—No.

—¿Está seguro?

—Sí, ninguno de los dos hemos recibido nunca amenazas o coacciones ni tenemos enemigos personales.

No encontraba una manera clara de avanzar. Cualquier cuestión que se me ocurría plantear colisionaba con la historia del ascensor. Eso me bloqueaba y me impedía progresar en mis deducciones, levantando un gran muro de hormigón contra el que rebotaban una y otra vez las ideas que pudieran ocurrírseme. Impelí con la mirada a Corrales para que continuase con las preguntas.

—¿Cuánto pagaron por este piso?

—Eh... —titubeó sorprendido—, no sé qué relación tiene eso con mi hija.

—Intento determinar su nivel económico. No solo las motivaciones personales explican los delitos, también las económicas. Alguien puede haber secuestrado a su hija para obtener dinero a cambio de su libertad.

José Alberto del Cid comprendió al instante el razonamiento de Corrales. De hecho, alguna vez había imaginado que algo así sucediera. Con la crisis y el paro golpeando a una gran parte de la población, siempre había sentido cierto rubor por la ostentación que suponía vivir en una comunidad como aquella. En ocasiones había temido despertar la envidia de alguien y que su familia o él mismo pagaran las consecuencias de esa constante exhibición de riqueza en la que habían ido cayendo con el paso de los años. No obstante, no alcanzaba a imaginar cómo alguien podría haber secuestrado a Ariadna dentro del ascensor, pero, por supuesto, era una posibilidad nada desdeñable. Al menos resultaba más lógico que imaginar que hubiese desaparecido por arte de magia, sin la intervención de nadie.

—Pagamos novecientos mil euros por él —reveló al fin.

Corrales calculó cuántas nóminas tendría él que cobrar para alcanzar la formidable cantidad que acababa de escuchar, pero acabó desistiendo mientras concluía que, con toda probabilidad, no viviría lo suficiente para reunir semejante cifra de dinero ni aunque poseyera la habilidad para subsistir sin gastar un solo euro de aquí hasta el día de su entierro. Con frecuencia expresaba su convencimiento de que nadie podía llegar a ganar tanto dinero de una forma legal, y ese mismo convencimiento le hacía mostrarse en guardia frente a personas como el padre de Ariadna. El quid de la cuestión podría estar, de hecho, en cómo había conseguido su fortuna. Puede que su hija pagara las consecuencias de los turbios manejos del padre.

—¿La crisis no ha afectado a su empresa? Tengo entendido que muchos despachos de asesores y de abogados están cerrando o despidiendo gente porque el derrumbe del sector de la construcción ha hecho mucha mella, sobre todo aquí, en Málaga.

—En nuestro caso, no —respondió con un desconcertante brillo de orgullo en la mirada—. Desde que mis socios y yo montamos la asesoría, hará unos doce años, tuvimos el claro propósito de abrirnos al exterior. La mayoría de nuestros clientes son empresas del norte y este de Europa, además de algunas asiáticas. En esos lugares, por suerte, la crisis no ha golpeado tan duro, así que hemos podido mantener la cuenta de resultados practicando un mínimo ajuste en la plantilla.

Es decir, concluyó Corrales mentalmente, que habían enviado al desempleo a un par o tres de infelices para seguir llenándose los bolsillos a espuertas y, lo que consideraba aún peor, se mostraba ufano por ello. Su prioridad absoluta era el dinero y despreciaba todo lo demás, al menos en el ámbito empresarial. Quizás en el ámbito privado actuara de otra forma, pues a menudo había conocido gente capaz de separar su vida en compartimentos estancos y representar papeles diametralmente opuestos en cada uno de ellos. Podíamos encontrarnos, pues, ante un amantísimo marido, un padre cariñoso y protector, a la vez que un despiadado hombre de negocios que no dudaba en pisar a quien hiciese falta para mantener o elevar su statu quo.

—¿Se ha sentido observado en estas últimas semanas? ¿Le ha extrañado tropezarse repetidamente con alguien en el supermercado, en el gimnasio, en el ascensor?

—No creo. No, no he tenido esa sensación.

—De todas formas —intervine—, medite al respecto. Ahora se encuentra confundido, conmocionado por la desaparición de su hija, pero con seguridad, conforme vayan transcurriendo las horas podrá discurrir con mayor claridad, y es posible que entonces repare en detalles que ahora le pasan inadvertidos. Si así sucediese, no dude en ponerse en contacto con nosotros.

—De acuerdo, así lo haré.

—Un detalle más —añadí mientras me levantaba—. Me gustaría que le dejase a los compañeros las llaves de su coche, necesitarán buscar huellas de la niña también allí.

—Por supuesto.

—También le pido que nos avise ante cualquier novedad, incluyendo el regreso de su esposa. Nos gustaría hablar con ella lo más pronto posible.

El señor Del Cid asintió mientras estrechaba nuestras manos y agradecía nuestro interés. Lo contemplé entonces sumirse en sus pensamientos, desmoronarse de inmediato, como si todas las fuerzas de que disponía se hubieran evaporado de golpe con el final de la charla. Tal vez le asustaba la llamada que debía realizar. ¿Cómo comunicar a una madre que su hija había desaparecido? La verdad, no envidiaba su posición. Sentí una cierta simpatía por aquel hombre. ¿Por qué habría tenido que inventar un cuento como el del ascensor?

—Si no se tratase de una historia tan absurda, afirmaría que nos ha dicho la verdad —le comenté a mi compañero mientras bajábamos las escaleras.

—No sé qué decir. La explicación más sencilla suele resultar la correcta, y eso significa que nadie puede desaparecer en un ascensor y, por tanto, que nuestro amigo miente.

—Pero... —mantuve el tono elevado adrede para hacerlo continuar.

—Pero me parece una persona demasiado inteligente para inventarse algo tan delirante.

—Sí, a mí también, pero habrá improvisado con demasiada prisa. Soltó lo primero que se le pasó por la cabeza, sin calibrar las consecuencias, y después no tuvo más remedio que mantener la mentira a toda costa.

—Puede ser —admitió Corrales, sin ningún convencimiento. Él presentía ya algo más oscuro detrás de aquello, pero yo no me sentía todavía capaz de apuntar en ninguna dirección. Lo veía todo borroso, gris. El señor Del Cid, excepción hecha del comportamiento que pudiésemos suponer que mantenía en los negocios, me había causado una buena impresión, y eso nublaba mi juicio y no me permitía ir más allá en mis razonamientos.

Había llegado el momento de acercarse hasta las instalaciones de la empresa de seguridad encargada de la videovigilancia de la urbanización y acabar con las especulaciones. Ambos resolvimos que cuanto antes sorteásemos aquella absurda fantasía sobre el ascensor antes podríamos concentrar nuestros esfuerzos en otros aspectos de la investigación. Debíamos avanzar con rapidez. Estas primeras horas resultaban con frecuencia decisivas en la resolución de cualquier caso. Era importante separar el grano de la paja para poder elegir la dirección correcta sin errores que más tarde pudieran convertirse en irreparables. El tiempo de sentar unas bases sólidas sobre las que avanzar había llegado.

También tendríamos que comenzar a investigar a fondo a las personas del entorno de la niña, empezando por el padre y la madre. Consideraba vital establecer si en sus biografías existía algún punto oscuro, algo que justificase una venganza de otra persona o pudiese sugerir algún tipo de orientación por su parte a la violencia. Desde luego, por las profesiones que ejercían, el tipo de vida que llevaban o su posición social, no resultaba probable que encontrásemos nada relevante, pero las sorpresas también existían en el trabajo policial.

Otro aspecto que preocupaba a Corrales guardaba relación con la importancia mediática que pudiera adquirir el caso. No me había dado tiempo a meditar sobre ello, pero enseguida comprendí que llevaba razón. El secuestro de cualquier menor siempre atraía todos los focos; y no quería ni imaginar lo que ocurriría si alguna vez salía a la luz la versión del padre sobre cómo había desaparecido su hija. Además, esa trascendencia en los medios de comunicación llevaría aparejada la presión de los políticos a los mandos para que el caso se resolviera con prontitud, para que, sobre todo, se transmitiera a la sociedad la sensación de que toda la estructura de los Cuerpos y Fuerzas de Seguridad del Estado se ponía a disposición de encontrar a la niña. De rebote, los mandos policiales presionarían hacia abajo y nosotros nos veríamos obligados a pasar más tiempo redactando informes y atendiendo a periodistas que desarrollando nuestro trabajo con la tranquilidad necesaria.

—Sí —admití—, esto se convertirá en un infierno si esa niña no aparece pronto.

Corrales sonrió. Conocía de primera mano lo bien que me caían los chicos de la prensa y lo mucho que admiraba su pasión por la exactitud, su lucha más allá de una foto, más allá de una frase, de un titular. Su denodada búsqueda de la verdad los había convertido en mis ídolos.

Decidíamos sobre qué coche utilizar para acudir juntos a la empresa de seguridad, cuando mi móvil comenzó a sonar. Supongo que, al identificar el nombre en la pantalla, mi cara cambió hasta de color. Lo noté en la expresión de Corrales como si me reflejara desnudo ante el mundo, indefenso ante las miradas acusadoras y repletas de preguntas que yo no podía detenerme a contestar. Al instante, imaginó que otra vez iba a marcharme, a dejarlo tirado, con la papeleta sin resolver. Yo nunca había actuado de ese modo en mis veinticinco años de policía, por eso aquellas escapadas que prodigaba en las últimas semanas, siempre iniciadas tras una llamada telefónica, estaban siendo tan comentadas entre mis compañeros.

Colgué antes de descolgar. No necesitaba hablar para saber qué debía hacer. Sentí un nudo en la garganta antes de excusarme. Él y yo sabíamos que no podía dejarlo en un momento como aquel, en un caso como aquel. Que estaba actuando de una manera irresponsable y jugándome el puesto de trabajo si algo grave sucedía en mi ausencia; pero no tenía alternativa: era mi vida la que corría peligro.

—Tengo que irme —le dije, sin ni siquiera molestarme en inventar un pretexto; ¿para qué?

—Está bien —respondió a la vez que negaba con la cabeza y se introducía en el coche, decepcionado.

Busqué el móvil y devolví la llamada.

—¿Dónde estás? —pregunté.

—No me gusta que me cuelguen —fue su cortante respuesta, pero afortunadamente la música de fondo me indicó el sitio al que acudir, si deseaba seguir viviendo.

III

José Alberto del Cid contempló desde su ventana cómo primero el subinspector Corrales, en un Ford Focus gris, y después yo, el inspector Van der Hayden, en un Citroën Xsara celeste, abandonábamos el lugar para continuar con nuestra labor. Componíamos una pareja dispar. Corrales tendría más o menos su edad, treinta y muchos; era alto, de pelo moreno muy corto y de complexión fuerte, aunque con una voz chillona que contrastaba con su aspecto atlético de galán de cine. Yo, por mi parte, estaba ya entrado en años, y en carnes, pero conservaba una tupida cabellera castaña y una intensidad poco habitual en la mirada de mis pequeños ojos marrones. Ambos le parecimos competentes y dispuestos. Deseaba con todas sus fuerzas que fuésemos capaces de traerle pronto de vuelta a su pequeña. Los minutos se alargaban cada vez más y su cabeza podía estallar de un momento a otro si la situación no se resolvía de forma rápida y favorable. No se encontraba capaz de resistir si las circunstancias se prolongaban. Por un instante se identificó con lo que podían llegar a sufrir las familias de personas que llevaban años desaparecidas; su incertidumbre, su pesar, el pecho aplastado por el peso de una vida extraviada, de un suceso traumático que, a partes iguales, les otorgaba el impulso que necesitaban para continuar viviendo, pero los mantenía malditos para siempre.

El clima seguía revuelto. No llovía, sin embargo, en la última hora había aparecido un desagradable viento de levante que provocaba que la humedad hubiese aumentado y que el frío calase hasta los huesos. Una bandada de pájaros se levantó de un árbol cercano. Adivinó que la lluvia no tardaría en regresar. Como correspondía a la jornada dominical y a esa hora de la tarde, el tráfico escaseaba. En cambio, no menos de una veintena de personas permanecían expectantes a las puertas de la urbanización, atraídas con toda probabilidad por los coches patrulla aparcados en la entrada y a la caza de noticias o rumores que poder comentar con sus vecinos o sus compañeros al día siguiente. En su mayoría, se trataba de gente que residía en las urbanizaciones cercanas, incluso en la suya propia, que se había visto sorprendida por la abundante presencia policial y había ido alimentando el runrún de lo que pudiera haber ocurrido para justificar semejante despliegue.

Se dejó caer sobre el sofá y encendió el televisor. Durante un rato zapeó por los diferentes canales e intentó olvidar, dejar la mente en blanco y descansar por un momento; escapar del infierno en el que había entrado de forma tan abrupta. Solo unas horas atrás su vida transcurría con la normalidad propia de un domingo casero, sin demasiado brillo, pero con la promesa de un día sin obligaciones, disfrutando de la falta de horarios y objetivos que cumplir. Ahora, por el contrario, el brillo le deslumbraba y amenazaba con detener su vida para siempre en aquel funesto instante. Si Ari no aparecía el tiempo dejaría de existir, de tener sentido; el invierno se quedaría para siempre.

Suspiró y se llevó las manos a la cabeza. Pronto la encontrarían. Todo esto tenía que tener una explicación, un motivo. Alguien marcaría su número y le contaría que había encontrado a su hija perdida y que se acercara a recogerla. Sí, exactamente eso sucedería. Solo era cuestión de horas, aunque le resultasen eternas. A Ari no podía haberle sucedido nada malo. No. Nunca. No a su pequeña. No podía ser y punto. Cualquier otra perspectiva, cualquier otro planteamiento o posibilidad la expulsaría de sus pensamientos como a un hereje del reino de los cielos.

De repente, un trueno sobrecogió la tarde. La lluvia se desató con una furia inusual y los relámpagos iluminaron el cielo de forma macabra. La tempestad inundó el mundo. Los policías corrieron a guarecerse, unos en la caseta del conserje, otros en el interior de su portal. Los curiosos se dispersaron blasfemando y los perros comenzaron a ladrar por doquier. La negrura lo cubría todo. El infierno, su infierno, se había materializado y amenazaba con destruir cualquier refugio, con socavar cualquier esperanza, con derribar cualquier muro, por maravilloso que hubiera podido parecer. Ya no había nadie en las calles; ni las ratas se atrevían a salir de sus madrigueras por miedo a que un rayo las fulminara sobre el mojado asfalto, estampando su silueta en él para siempre.

Miró el reloj y comprobó que acababan de dar las cinco. Eso significaba que la sesión de clausura estaría ya en marcha y no le resultaría sencillo contactar con Olivia.

En efecto, el móvil de su mujer se encontraba apagado o fuera de cobertura. Tendría que haberla llamado en cuanto sucedió todo. Esa manía suya de postergar lo impostergable, de retrasarlo hasta que no quedara más remedio, hasta el preciso instante en el que se convertía en un problema, le exasperaba; pero, a la vez, le resultaba imposible de corregir, parecía que fuera algo inherente a su personalidad, grabado en sus genes desde el momento mismo de su concepción.

Procuró recordar dónde había guardado el papel con el número de teléfono del hotel de Toledo, que su mujer le había dejado anotado. Al parecer, según le contó ella, en Internet los datos de contacto no figuraban actualizados. Se maldijo por no haberlo memorizado en la agenda de su móvil, como había pensado en varias ocasiones. Buscó sobre la mesa de su despacho, en el mueble del recibidor y en la cocina. Revolvió unos cuantos cajones repletos de papeles antiguos, folletos de publicidad, viejas facturas y otros elementos que deberían haber acabado en la basura hacía ya mucho tiempo; pero no encontró lo que necesitaba.

Se levantó nervioso y frustrado, y decidió utilizar su iPad. En unos segundos encontró la web del hotel en el que se celebraba el congreso al que había acudido su mujer, y en el que también se alojaba. Cabía la posibilidad de que la página se encontrase ya corregida, y si no probaría con algún servicio de información telefónica.

Marcó el número. Rápidamente atendieron su llamada.

—Me llamo José Alberto del Cid. Mi mujer participa en el congreso médico; su nombre es Olivia Madueño. Necesito comunicarme con ella de inmediato, por un asunto muy grave.

—Perdone —dijo el recepcionista—, ¿ha dicho que participa en el congreso médico?

—Exacto.

—Lo siento, señor, debe haberse confundido, aquí no hay ningún congreso médico.

—¿Cómo? ¿No hablo con el hotel Plaza, de Toledo?

—Sí; pero le repito que aquí no se celebra ningún congreso médico. De hecho, la sala habilitada para ese tipo de eventos lleva varias semanas cerrada por reformas.

IV

En pocos lugares el contraste entre el invierno y el verano se hacía tan patente como en el paseo marítimo de La Carihuela. En agosto iba repleto de gente, de ruido y color; de diferentes idiomas y de todas las edades; de niños que corrían y padres que charlaban animadamente mientras decidían en cuál de las cientos de terrazas o de las decenas de chiringuitos tomarían una copa frente a la maravillosa vista azul del Mediterráneo. En febrero, con el azote del viento de levante, resultaba un lugar inhóspito, por el que solo unos pocos temerarios nos atrevíamos a transitar. La mayoría de bares, por no decir todos, permanecían cerrados a la espera de que la Semana Santa les despertara de su periodo de hibernación; y en la playa, grupos dispersos de gaviotas ocupaban el lugar de los turistas tumbados sobre hamacas de madera blanca o plástico, incluso, en los últimos tiempos, de camas balinesas rodeadas de cortinas blancas para ofrecer intimidad a sus ocupantes; aunque, en mi opinión, desentonaban con el entorno playero y reflejaban el deseo de notoriedad tan propio de la estupidez humana.

Yo prefería aquella versión invernal y solitaria, por eso había aparcado deliberadamente lejos de mi destino y había elegido disfrutar de la mar rompiendo contra el rebalaje, en lugar de buscar el resguardo de las calles paralelas. Me gustaba el olor a salitre que transportaba el viento en días como ese. Me ayudaba a pensar. Me hacía sentir más libre, más insignificante, más consciente de mis limitaciones ante el rugido de la naturaleza y de mi ubicación real en el universo. En definitiva, más próximo a mí mismo.

Un grupo de surfistas, no más de ocho o diez, abandonaba la playa con sus trajes de neopreno y sus tablas mientras comentaban sus hazañas y señalaban con fastidio al cielo. Un viejo pescador, tal vez el último de aquel que un día se consideró un barrio de pescadores, se adentraba en la playa para echarle un vistazo a su chalana y comprobar que se encontrara a salvo del temporal. Dos parejas de guiris, de no menos de ochenta años cada uno, paseaban con chubasqueros amarillos y pantalones cortos mientras, supuse, se quejaban del tiempo, más propio de su país de origen que de la Costa del Sol. El cielo adquirió un color extraño, inquietante. Amenazaba tormenta, así que aceleré el paso.

El sitio al que me dirigía se encontraba en una estrecha calle en tercera línea de playa y muy cerca del hotel Lago Rojo. Allí, en una antigua casa de dos plantas, vivía Duende, la persona que me había llamado por teléfono hacía diez minutos y que consiguió que abandonara mi puesto de trabajo en el transcurso de una importante investigación policial. Supuse que necesitaba dinero, pero yo también lo necesitaba a él. Llevaba días sin noticias suyas y los picores iban empeorando hasta convertirse, a menudo, en dolor.

Unos pocos meses atrás, en los primeros días de octubre, empecé a sufrir molestias estomacales. Al principio no les concedí ninguna importancia, pero a medida que pasaban las semanas, fueron en aumento. Tenía una sensación muy rara dentro de mí y la clara conciencia de que algo no iba bien. Un mes y medio más tarde, decidí por fin acudir al médico. En un primer instante valoraron la posibilidad de que padeciese algún problema de próstata, sin embargo, tras unas pruebas que reflejaban una extraña y preocupante sombra, me diagnosticaron un tumor en el hígado y me ingresaron en el hospital para seguir haciéndome pruebas y determinar el tratamiento a seguir. Tras unos diez días, me comunicaron que el tumor era demasiado grande, y aunque no había signos de que se hubiera extendido a otros órganos, resultaba muy tarde para actuar.

—Tenemos un medicamento nuevo, en fase experimental, que podría incrementar tus expectativas de vida —me propuso una joven doctora de rostro angelical.

—¿De cuánto tiempo hablamos? ¿Cuánto me queda?

—De tres a seis meses —contestó ella con frialdad.

Supuse que, a pesar de su juventud, habría comunicado ya muchas noticias como aquella, y de ese modo había acabado por abstraerse del significado de las palabras que salían de su boca; de la condena que suponían para su interlocutor.

Acepté el tratamiento y lo inicié de inmediato, pero no pasaron más de tres o cuatro días antes de que sufriera la diarrea más feroz que jamás me haya atacado. Me debilité hasta extremos insospechados. Perdí ocho kilos en cuestión de días. No tenía ganas de nada, solo de descansar, de dormir; de esperar que la muerte me llevase antes de tres meses y aliviara mi sufrimiento. Me invadieron unos picores insoportables por todo el cuerpo, que solo calmaban los polvos de talco durante unos pocos minutos, y mi tez se tornaba más amarillenta con el paso de las horas. A veces perdía la conciencia o deliraba y mantenía conversaciones en voz alta con mi mujer muerta o mi hija ausente. Les reprochaba que no me cuidasen bien, que no supieran mitigar mi dolor.

Una de aquellas jornadas en las que yo ya no distinguía si era por la mañana o por la tarde, si tocaba cenar o desayunar, recibí la visita de mi cuñada Montse. Quedó horrorizada nada más verme. En sus ojos, para mi alivio, descubrí que me quedaba muy poco sufrimiento. Pero ella no se limitó a compadecerme. Tiró el frasco de pastillas experimentales a la papelera, echándole la culpa de haber acelerado mi decadencia con la diarrea que tanto me había debilitado. Se quedó a dormir en mi apartamento esa noche y, a la mañana siguiente, después de obligarme a desayunar un zumo de naranja y unas tostadas con mantequilla, me adelantó que íbamos a visitar a alguien capaz de ayudarme de verdad.

—Te sorprenderá su juventud —me explicó—, pero tiene unas manos benditas. Seguro que te aliviará.

No sabía muy bien qué insinuaba, aunque mientras íbamos de camino a La Carihuela imaginé que se refería a algún tipo de curandero. Yo nunca había creído en ese tipo de gente, en ese tipo de historias sobre sanaciones milagrosas, pero no disponía de las fuerzas necesarias para oponerme. Me hubiera parecido igual de bien, o de mal, que me hubiese embarcado en un avión con destino al más prestigioso hospital de Houston o que vertiese algún tipo de veneno en mi bebida para proporcionarme una muerte más tranquila. En ese estado en el que me hallaba, el mundo me parecía poco más que un molesto ruido de fondo, y mi único deseo consistía en que se apagase y me dejara descansar en paz.

La primera vez que lo vi, calculé que Duende rondaría los veinte años, quizá un poco más. Alto, algo grueso, con una larga e intrincada melena morena, y siempre con camisetas negras y vaqueros oscuros o desteñidos. En esa primera visita no llegué a hacerme ninguna idea sobre él. Apenas me dirigió la palabra. Mi cuñada le explicó la naturaleza de mi problema, y se limitó a poner la palma de su mano derecha sobre mi piel desnuda, a la altura del estómago, mientras cerraba los ojos y componía un gesto de concentración. Empleó apenas un instante, unos pocos segundos que no me causaron la más mínima impresión. Había imaginado algo más llamativo, lleno de cánticos o plegarias que invocasen al más allá, a Jesucristo, a la Virgen María o a algún dios pagano de la curación. Pero no ocurrió nada de eso; un momento de concentración y fuera, se acabó. Tan solo en una oportunidad creí apreciar un pequeño destello salir de sus dedos, pero sin duda lo confundí con algún reflejo o con el deseo que yo albergaba de encontrar una explicación a lo que hacía.

Acudí tres días seguidos, siempre acompañado por Montse. Notaba que las fuerzas regresaban a mí. Empezaba a pensar en algo más que en dormir y en la muerte. Mi cara recobró un tono de normalidad inimaginable solo unos días atrás, y la idea de recuperar mi vida comenzaba a formarse en mi cerebro como una posibilidad insólita pero real.

A la semana siguiente acudí por primera vez solo. De nuevo me notaba capaz de conducir, de pasear, de mantener una conversación y, entonces, Duende me habló por primera vez sin tapujos.

—Como te imaginarás, Emilio, no formo parte de una ONG.

—Por supuesto. ¿Cuánto te debo?

—No me debes nada. La semana pasada y esta te atendí tres veces y no te cobraré nada. Cuando acudiste aquí estabas realmente mal. La mierda de pastillas que te habían recetado hubiesen acabado contigo en quince días. A partir de la semana que viene será suficiente con que vengas una vez a la semana, más o menos. Yo te llamaré.

—De acuerdo.

—Tienes un tumor muy grande. No creo que pueda curarte, pero si no dejas de venir, sí que podré evitar que avance y llevarás una vida perfectamente normal, como la que llevabas antes de que te diagnosticaran el cáncer. Cobro mil euros por sesión.

—¡¿Mil euros?! Eso es imposible. ¿Acaso crees que me sobra el dinero o qué? ¿Cómo voy a pagarte mil euros a la semana? ¡Qué locura!

—Lo harás o no seguirás en este mundo —replicó sin un atisbo de compasión, como si expusiese una verdad irrefutable.

—Pues entonces duraré pocas semanas —le contesté mientras se desvanecían todas las esperanzas que se habían ido formando en las últimas horas.

—Vamos, hombre, no te pongas dramático. Trabajas de policía, ¿no?

—Sí, ¿y qué?

—Los policías tienen muchas maneras de conseguir dinero.

«Sí», pensé, pero no los policías, sino los policías corruptos, los que aprovechaban sus investigaciones para conocer a delincuentes a los que chantajeaban a cambio de protección, o a los que se unían a cambio de una parte sustanciosa del negocio. Todos sabíamos que existían ese tipo de personas en el cuerpo. Todos conocíamos a alguien cuya casa o cuyo coche poseía un valor muy por encima de lo que alcanzaba su sueldo, pero yo nunca había estado a ese lado de la línea que divide a los defensores de la ley de los delincuentes puros y duros. Aunque no soportaba a mis jefes y discrepaba del rumbo que llevaban los acontecimientos, amaba mi profesión y jamás se me habría ocurrido traicionar su espíritu de aquella forma tan abyecta.

Más o menos, cada diez días, recibía una llamada de Duende y acudía a su casa. Después de un mes, mi dinero se agotaba sin remedio. Sopesé diferentes soluciones, que iban, desde pedir prestado a mi cuñada, hasta vender mi piso o solicitar un crédito, pero ninguna terminaba de convencerme. Acaso vislumbraba que no resolvían el problema, solo lo postergaban. Incluso la venta de mi vivienda, que parecía lo único que podría otorgarme un cierto remanente, se me antojaba complicada por la crisis inmobiliaria y porque me obligaría a pagar un alquiler, además de mudarme y abandonar demasiados recuerdos que no me sentía preparado para dejar atrás.

Así pues, no tomé ninguna decisión y, algún tiempo más tarde, sucedió lo inevitable.

—Ven esta tarde —me dijo Duende

—Ya no tengo dinero —le respondí.

—Búscame cuando lo tengas.

Pronto regresaron las molestias, los picores, el cansancio y, por encima de cualquier otra percepción, la opresiva certeza de que la muerte me rondaba igual que un tuno a una hermosa joven. Entonces, sucedió sin más, sin pensarlo, sin decidir al respecto, sin valorar las consecuencias que se derivarían de mis actos. En el fondo, no tenía nada que decidir, asomaba mi instinto de supervivencia. Mi vida prevalecía frente a cualquier otra consideración; así que, cuando me topé con un reputado camello, de un cierto nivel, y que dirigía una pequeña red de distribución en locales nocturnos, alcancé un acuerdo con él. Yo lo acogería bajo mi protección, lo haría pasar por un informador, y de esa forma nadie lo tocaría. A cambio, recibiría mil euros semanales que me garantizarían continuar acudiendo a las llamadas de Duende.

No me siento orgulloso por lo que hice, pero tampoco culpable. Nunca intenté justificarme, entre otras razones porque alguien que lucha contra la muerte no necesita justificación alguna. No tuve problemas de conciencia ni me miré con asco frente al espejo. El negocio de Rocky, que así se apodaba el individuo, consistía en colocar todo tipo de mierda, con la permisividad de muchos porteros, en los locales de Puerto Marina. Yo no desconocía que la mayoría de sus consumidores eran adolescentes y que las consecuencias que podían provocar aquellos productos resultarían muy graves para algunos de ellos; pero si Rocky acababa entre rejas, otro ocuparía su lugar y la droga seguiría ahí mientras mis restos descansarían para siempre en el camposanto más cercano, sirviendo de pasto para gusanos y otras alimañas.

Reconozco, no obstante, que el hecho de haber dado aquel paso hizo que algo cambiara dentro de mí. Comencé a sentirme tentado por hacer lo mismo con otros delincuentes, ya no por necesidad ni por salvar mi vida, sino por pura avaricia. Me imaginé viajando en un camarote de lujo a bordo de un crucero, o conduciendo un BMW rojo camino de un restaurante sobre un acantilado, en el que me esperaban espectaculares manjares servidos por una cohorte de camareros que me agasajaban a cuerpo de rey. De repente, me preguntaba por qué no aprovechar mi posición y disfrutar mis últimos años, por qué no darme los caprichos que nunca me di, conocer los sitios en los que nunca estuve, vestir ropa elegante, zapatos caros; llevar relojes de oro o tarjetas platino en la cartera. En el fondo, sentía que tenía más derecho que otros muchos que vivían aquella vida que yo solo podía soñar, pero, aun así, resistí y solo conseguí el dinero necesario para mis sesiones de curación, ni un euro más. ¿Eso significó que me sintiera mejor persona, mejor policía? No lo sé, quizás sí. Puede que me contemplara con la misma indulgencia que a un ladrón que solo roba la comida que necesita para no morir de hambre.

Aquel domingo de febrero en el que desapareció Ariadna, la casa de Duende me recibió como siempre, con la atronadora música de Slipknot a un volumen que rozaba lo insoportable. Él insistía en que aquella banda seguía el camino trazado por otras que me gustaban a mí: Led Zeppelin, Iron Maiden, Saxon, Scorpions, etc.; pero yo no alcanzaba a encontrar la conexión por ningún lado. Con todo, consiguió convencerme para que escuchase un par de discos que me grabó y que usaba, fundamentalmente, para mantenerme despierto en los tiempos muertos y aburridos de muchos seguimientos rutinarios, que solían acabar con horas y horas dentro del coche, esperando a que el objetivo se moviera.

Sé que Duende resulta un nombre un poco, digamos, peculiar, pero nunca mencionó el verdadero, y cuando en alguna ocasión intenté sonsacárselo, me retó a que lo investigara. Un par o tres de veces lo intenté, incluso con bastante empeño, pero nunca logré averiguarlo. Más adelante llegué a la conclusión de que, con total probabilidad, su nombre constituía la menor de las incógnitas que pesaban sobre él. Su pasado no existía y su presente no se ajustaba a ningún arquetipo mínimamente creíble. De dónde venía o adónde iba; incluso, dónde estaba, resultaban cuestiones insolubles en la mayoría de las casos. No obstante, si de alguien pude aprender, fue de él. No sé si llegó a convertirse en un amigo, pero, desde luego, si no lo hubiese conocido, hoy no podría estar aquí sentado, tecleando esta sucesión de palabras que luchan por explicar lo inexplicable más de una década después de la desaparición de Ari.

A su casa, en contraste con su vida, se entraba directamente al salón, sin recibidor, sin excusas. Resultaba bastante austera, con un viejo sofá cama, cubierto por una funda floreada, delante del cual se situaba una mesita baja, llena de arañazos y de cómics. En una esquina, otra mesa de madera, más alta, cuadrada, con cuatro sillas alrededor. En la esquina opuesta, una puerta, generalmente cerrada, que conectaba con la cocina y las escaleras que ascendían a la planta alta. Apenas existían muebles, salvo uno bajo con cajones, situado frente al sofá, y sobre el que descansaban la televisión y el equipo de música con sus potentes altavoces.

Mientras yo me quitaba el jersey y la camisa, Duende permanecía en el sofá, leyendo tranquilamente Tormenta de espadas, la tercera novela de la serie Canción de hielo y fuego, de George R. R. Martin. Yo, por aquella época, también leía bastante, y si mal no recuerdo, andaba enfrascado en la serie sobre el inspector Wallander, de Henning Mankell. En ocasiones habíamos hablado de la obra de Martin, que yo no había leído todavía aunque se hizo muy popular, y Duende la relacionaba con la de Tolkien, para que yo pudiese hacerme una idea sobre la narración. Por lo que deduje, no obstante, equivalía a comparar a Led Zeppelin con Slipknot, poco más o menos.

—Ya —le avisé, mientras depositaba mi arma reglamentaria y mi móvil sobre la mesa.

—Show me the money —me contestó sin apenas levantar la mirada del libro.

Cogí el abrigo y rebusqué en un bolsillo interior del que saqué un pequeño fajo compuesto por veinte billetes de cincuenta euros, que puse delante de él. Él los cogió y, soltando la novela sobre el sofá, comenzó a contarlos con parsimonia. Sabía que no me gustaba nada aquello, que me recordaba el origen del dinero con que le pagaba, pero él parecía intuir mis tribulaciones y disfrutar con ellas, con la imagen de un ser al que había corrompido, al que había empujado a abandonar sus más profundas convicciones sobre el bien y el mal.

—Deberías relajarte un poco, Emilio.

—Me encuentro muy relajado.

—Has venido corriendo y con un montón de culpabilidad sobre tus hombros.

—Debería estar trabajando. He dejado solo a mi compañero en mitad de un caso muy importante.

—Lo único que debería importarte es seguir con vida.

—Puede, pero al menos podrías dejar tanta exigencia, avisarme con un cierto margen de tiempo. Me pones en una situación muy complicada en el trabajo, y si me echan no podré pagarte.

—Tengo una vida ajetreada.

Hizo una pausa para buscar algo en el interior del primer cajón del mueble, que se hallaba bajo el televisor, y me lo entregó, no sin cierto orgullo en su expresión.

—Puedes comprobar que he estado muy ocupado, y he gastado mucho dinero.

Los folios contenían impresiones de billetes aéreos comprados por Internet. El primero correspondía al vuelo 815 de la compañía Oceanic, con origen en Sidney, Australia, y destino en Los Angeles, Estados Unidos. El siguiente trayecto enlazaba la ciudad californiana con Londres, en un avión de Delta y, desde ahí, easyJet le había traído de regreso a Málaga.

Me detuve en la primera página, como si algo me llamara la atención.

—Sí —me interrumpió Duende, como adivinando mis pensamientos, mientras me quitaba los papeles de entre las manos—. Es el mismo vuelo que desapareció hace unos años y cuyos restos aparecieron cerca de Bali. Murieron todos los pasajeros, pero durante un tiempo circularon extrañas especulaciones divulgadas, en su mayoría, por el que debió ser el piloto, pero que se quedó en tierra por enfermedad; un tal Frank Lapidus. Un tipo inquietante, diría yo. Desde el principio me fascinó esa catástrofe aérea —me confesó—, y siempre que vuelo desde Sidney a Los Angeles, procuro hacerlo en el Oceanic 815. No sé qué espero que suceda, pero no lo puedo evitar; se ha convertido en una especie de adicción para mí.

En ese momento consideré que aquella adicción resultaba muy cara, y que, por supuesto, parte del dinero salía de mi bolsillo o, para ser más exacto, del de mi amigo Rocky. Con el tiempo, sin embargo, descubrí lo que de verdad se escondía tras aquellos frecuentes viajes a Australia, de los que, desde luego, Frank Lapidus tenía muy poca culpa.

Al fin se situó frente a mí. Puso la mano derecha sobre mi estómago y cerró los ojos. Se apartó antes de lo habitual, con un gesto de extrañeza en su rostro y de forma un tanto precipitada, como saltando hacia atrás involuntariamente.

—¿Ocurre algo? —Me inquieté.

—Puede —respondió, poniendo de nuevo la mano sobre mi piel.

Quise que me explicara lo que había sucedido; si había notado algo extraño; pero se negó con evasivas. Se escudó en que no me importaba, que no guardaba ninguna relación con mi tumor y que solo le incumbía a él. Tal vez otro día se detendría a hablarme de su habilidad curativa, pero todavía no había llegado el momento.

En ese instante, sonó mi teléfono. Corrales.

—Dime, ¿qué sucede?

—El padre nos ha dicho la verdad.

—¿Cómo? —pregunté aún desubicado—. ¿A qué te refieres?

—Su hija entró en el ascensor y, según muestran las grabaciones de las cámaras de seguridad del edificio, todavía no ha salido de allí.

V

Tras recibir la llamada de mi compañero, permanecí todavía unos minutos en el salón de Duende, esperando a que amainara la tormenta que resonaba en el exterior. Mientras él continuaba con su lectura, yo no hacía nada más que darle vueltas a la frase de Corrales: «Ha entrado en el ascensor y todavía no ha salido de allí». Aquello no se sostenía. Algo se nos escapaba; algún tipo de manipulación de los vídeos o una puerta interior, en alguna parte fuera del alcance de las cámaras, que habíamos pasado por alto. Nadie desaparece en un ascensor, y aquella niña no iba a ser la primera. Desde luego, no mientras yo me encargase del caso.

Cuando la lluvia comenzó a perder intensidad, me atreví al fin a pisar la calle. Duende apenas levantó la cabeza del libro para mirarme cuando me despedí. Ahora me arrepentía de haber aparcado tan lejos. Necesitaba llegar cuanto antes a la comisaría para poder visionar las imágenes grabadas por las cámaras de seguridad instaladas en la urbanización Paraíso. La meticulosidad y competencia de Corrales se hallaban fuera de toda duda. Si existiese algo raro en el vídeo lo habría advertido, de eso estaba seguro; pero, a la vez, seguía albergando la secreta esperanza de que esa grabación pudiera aclararnos lo sucedido; que arrojara luz sobre la desaparición de Ariadna, dejando en evidencia al increíble relato del padre. Por el momento, prefería no imaginar que pudiese ocurrir de otra forma.

Desde la avenida Carlota Alessandri, giré a la derecha y subí por la cuesta de La Cordera hasta llegar a una gran rotonda con una gasolinera Repsol a mi izquierda, un centro comercial Carrefour a mi derecha, y la entrada del parque empresarial El Pinillo frente a mí. La lluvia arreció de nuevo. Un relámpago encendió el atardecer sobre la montaña, mientras la humedad se colaba en mi coche y alcanzaba hasta mis huesos. Seguí recto para abandonar la glorieta y, después, tras pasar bajo el puente de la línea de cercanías Málaga-Fuengirola, giré a la derecha para entrar en el recinto de la nueva comisaría y aparcar sin dificultad en la zona habilitada para ello, en la parte trasera del edificio central, de los tres que componían el complejo.

A diario algún agente custodiaba la entrada principal, pero un domingo como aquel, con el azote del levante y la lluvia, quedaba expedita para cualquiera que pretendiese franquearla. La recepción sí estaba ocupada. Germán permanecía en su puesto, que compartía con otros dos compañeros con los que rotaba turnos. No obstante, él llevaba allí más años que nadie. Se encontraba ya al borde de la jubilación; asustado ante la perspectiva de disponer de tiempo libre para vivir, algo de lo que no llegó a disfrutar jamás, pues apenas unos meses después falleció en el hundimiento de un crucero en las aguas del Mediterráneo mientras consumía, sin saberlo, sus últimas vacaciones.

—Bonita tarde para trabajar —me saludó.

—Mientras no se caiga la comisaría, lo intentaremos.

—Yo creo que aguantará, al menos un par de años.

—Yo no estoy tan seguro —repliqué—. Este edificio hace unos ruidos que me recuerdan a las cañerías cuando cogen aire.

—El comisario dice que eso son chorradas.

—Entonces, ni una palabra más al respecto.

—Exacto. Prestamos servicio en la mejor comisaría jamás construida, y punto.

—Oye, ¿sabes si Corrales ha vuelto ya?

—Aún no.

Me despedí de Germán y le indiqué que me avisara en cuanto llegase mi compañero. Además de repasar aquellos vídeos, teníamos que sentarnos a reflexionar sobre la poca información de que disponíamos para perfilar un plan de acción. Las horas pasaban sin que la niña apareciese, y pronto llegaría el momento de informar a los medios y difundir su imagen para conocer si alguien la había visto desde su desaparición.

Me encerré en el pequeño despacho de la segunda planta, que me correspondía en mi condición de inspector. Dejé el abrigo sobre un viejo perchero de pie y me hundí en la silla, dejándome caer casi a plomo. Por un instante noté que las fuerzas me abandonaban. Tuve la extraña percepción de que aquel caso resultaría más complejo de lo que hubiera imaginado y, por alguna razón, yo no me encontraba capaz de resolverlo. Me sentí viejo, derrotado, impotente para afrontar un nuevo reto como el que se me presentaba.

Al igual que Germán, llevaba meses considerando la idea de jubilarme. A mí me faltaban todavía bastantes años, pero quizás con el tumor podría acceder a un retiro por enfermedad. El problema, una vez más, se llamaba Duende. Necesitaba unos mil euros semanales para que me siguiera curando, y si dejaba la policía ningún delincuente se mostraría dispuesto a pagar esa cantidad por mi protección; de modo que, en mi caso, jubilación equivaldría a muerte e, incluso así, no dejaba de convertirse en una palabra que me seducía con discreción. A menudo me costaba demasiado levantarme afrontando la idea de ir a trabajar. Notaba que mi tiempo de policía se agotaba, se consumía inexorablemente. Cada vez echaba más de menos a mi hija. Necesitaba estar cerca de ella. Ya no podía vivir sin ella. Decidí llamarla cuanto antes. «La próxima semana, sin falta», me dije; obviando que aquel mismo propósito lo repetía, sin éxito, casi a diario.

Tras tocar en la puerta, el subinspector Iván Corrales entró en mi despacho con un lápiz de memoria en su mano derecha. Intenté descifrar su expresión, pero no me resultó sencillo. Temía detectar resentimiento hacía mí por no haberlo acompañado a la sede de la empresa de seguridad, pero más que nada me pareció cansado, tan cansado como yo. Imaginé que él también sospechaba que aquel caso se complicaría y la perspectiva de enfrentar algo así no le atraía en absoluto. Su sensatez, su sentido común, su método, no casaban bien con la imagen de una niña desaparecida por arte de magia.

Se sentó frente a mí, al otro lado de la mesa, y me ofreció la memoria USB. La conecté a mi ordenador y reproduje las imágenes. Una y otra vez. Sin parar. De forma compulsiva, deteniéndome en detalles absurdos hasta que, al fin, hastiado, opté por cerrar el reproductor y, negando con la cabeza, me eché hacia atrás sobre el sillón. Me pregunté dónde se escondía el truco y cómo era posible que dos policías expertos como nosotros no descubrieran nada en un vídeo como aquel.

Mi compañero jugueteaba nerviosamente con un bolígrafo. Ninguno deseaba comenzar aquella conversación porque ambos sabíamos que las conclusiones no nos iban a gustar, así que mantuvimos el incómodo silencio durante unos minutos que se eternizaron. Pudiera parecer que nos dedicábamos a reflexionar en profundidad sobre lo ocurrido, empeñados en encajar las piezas del rompecabezas, pero simplemente no deseábamos asumir la realidad ni enfrentarnos a ella. En cuanto diésemos el primer paso, estaríamos dentro de un lodazal y ya no podríamos dar marcha atrás, así que nos resistíamos aun sabiendo que resultaría inútil; que aquella niña se había cruzado en nuestro camino y esquivarla iba a resultar tan complicado como saltar la cordillera del Himalaya con una pértiga.

Nos miramos a los ojos. Directamente. Sin tapujos. Corrales dudaba de mi compromiso con el trabajo, pero yo estaba dispuesto a demostrarle lo contrario, a no dejarlo solo otra vez, a pedirle que confiara en mí, que unas pocas semanas no alteraran una opinión forjada a lo largo de muchos años de impecable servicio a su lado.

—¿Qué se nos escapa? —le pregunté.

—No lo sé. Le he dado tantas vueltas a la cabeza que creo que puede explotarme en cualquier momento.

—Observando las imágenes podemos concluir que el padre nos contó la verdad. Sus reacciones me parecen sinceras. No creo que haya nada fingido ni exagerado en su manera de proceder. Si actúa, se merece una nominación a los premios Goya.

—Estoy de acuerdo, pero eso no resuelve el mayor de los enigmas.

—¿Dónde está la niña?

—Exacto. Nadie desaparece en un ascensor.

—Entonces, teniendo en cuenta eso y que la grabación demuestra que no ha salido de allí, solo cabe una posibilidad.

Corrales negó con la cabeza. El razonamiento le llevaba a una conclusión que le resultaba tan ilógica, tan imposible, como todo lo demás relacionado con este asunto.

—Me lo advertiste por teléfono, ¿recuerdas? —le apunté—: «Ha entrado en el ascensor y todavía no ha salido». Ergo, sigue dentro.

—Eso resulta absurdo, Emilio, y lo sabes igual que yo —replicó levantándose, a la vez que elevaba el tono de su voz—. Hemos registrado el ascensor de arriba abajo. Los técnicos han buscado por todo el hueco, se han subido a la cabina y hasta han trepado por el cable. Allí no hay nadie y, además, no hay nada extraño en ese ascensor que pueda indicar un posible punto de fuga. Joder, hablamos de un cubículo de dos por dos, la niña no está ahí.

—Los de la Científica decidirán sobre la posible manipulación del vídeo; entretanto, no disponemos de ningún indicio para sostener que haya sido alterado, por lo que si el vídeo no ha sufrido manipulación, la niña permanece en el interior de ese ascensor. No hay ninguna otra hipótesis. Habrá que buscar mejor, sin descartar ninguna posibilidad, por absurda que parezca. Ni tú ni yo concedimos la más mínima credibilidad a la historia del padre, y unas horas después, ambos afirmamos que es verdadera. No podemos dar nada por sentado; transformaremos lo imposible en improbable y avanzaremos muy despacito por el único camino que se nos abre.

Corrales suspiró. Sabía que mi razonamiento resultaba impecable, pero a la vez inaudito. La niña tenía que encontrarse en el ascensor, pero ambos sabíamos que la niña no se encontraba allí. No obstante, comprendía que necesitábamos un punto de partida sobre el que cimentar la investigación, y a tenor de la declaración del padre y las imágenes que parecían corroborar sus palabras, tampoco a él se le ocurría otro mejor.

Fuera, la noche se había cerrado por completo. Los destellos de un tráfico intermitente distorsionaban la monotonía negra de un horizonte oculto por un manto de nubes y sin una triste luna que lo iluminase. Añoré la primavera, pero ese año la presentía aletargada, como si nuestro cansancio la alcanzara también a ella y anhelara huir de sus obligaciones y que el invierno cediera el testigo directamente al verano, sin que ella acudiera a su cita con el mundo. ¿Soñaría la primavera con jubilarse? ¿Acaso se habría jubilado ya? Me preguntaba si sobreviviríamos a un mundo sin primaveras y otoños, arrasado por el frío y el calor, por la nieve y el sol, sin medias tintas; todo o nada. Algunos disfrutarían así, con la desaparición de los matices, y podrían esconder sus carencias bajo la desagradable contundencia de un «sí» o un «no».

—Aunque sea domingo, y a estas horas, hay que poner este asunto en conocimiento del comisario —afirmó Corrales.

Asentí. Yo no desconocía que aquel debería ser nuestro siguiente paso, pero antes de enfrentarnos a la conversación con nuestro jefe, pretendía discutir con mi compañero algunos detalles que consideraba fundamentales y que prefería tener bien atados antes de hacer la llamada de rigor y que el comisario recibiera señales contradictorias por nuestra parte y tomase decisiones que no nos convinieran. A él le correspondía la última palabra, pero si le presentábamos los datos y las soluciones de la forma adecuada, y sin disensiones, resultaba factible vaticinar que nos respaldaría.

—¿Qué opinas sobre pedir refuerzos? —pregunté.

—Me parece perfecto. La historia se presenta complicada y si actuamos solos no resultará sencillo avanzar deprisa.

—Bien, se lo propondremos a Palacios. Imagino que no se opondrá en una situación como esta.

—¿Has pensando en alguien? —me preguntó.

—Eso que lo decida él. Tampoco conviene que parezca que se lo imponemos todo.

Corrales sonrió con socarronería. También manejaba las claves para tratar con el comisario Palacios, y concedió que mi idea era buena, aunque un tanto arriesgada, pues no todos los compañeros compartían las virtudes que necesitábamos para encontrar a Ariadna.

—También nos preguntará por los medios de comunicación —imaginó Corrales.

—Desde luego —supuse yo.

Lo razonable consistiría en enviar una nota a los medios sin dar demasiada información. Desde luego, sin mencionar para nada la palabra «ascensor». Junto con la nota podríamos adjuntar un par de fotos de la niña y expresar la preocupación de los padres. A estos les recomendaríamos no atender a la prensa, al menos por el momento. A lo mejor, de ese modo discreto, dispondríamos de unas jornadas más en las que trabajar con tranquilidad; aunque, por descontado, hallándose una menor involucrada, salvo que la desaparición se resolviera inmediatamente, aquello acabaría convertido en un circo hiciéramos lo que hiciéramos.

Corrales expresó su acuerdo con mi planteamiento, aunque en ese aspecto dudaba que el comisario nos respaldara, pues ambos conocíamos su gusto por las ruedas de prensa, las cámaras y los flashes. Con su metro ochenta, su pelo cano engominado, su cuidado bigote y sus impecables trajes, daba muy buena imagen en las cadenas de televisión, y no solía desaprovechar las oportunidades que se le presentaban para lucir palmito e ir haciendo méritos con vistas al futuro. Le encantaba presentarse como un firme defensor de los ciudadanos y sus derechos, de la democracia y el imperio de ley, que él personificaba como nadie con sus exquisitos modales de moderno caballero al servicio del pueblo.

—Acabaremos en una rueda de prensa —profetizó—, con él en el centro, y tú y yo uno a cada lado, como testigos del espectáculo.

—En este escenario, no lo aseguraría. Todavía sabemos muy poco y resultaría muy arriesgado lanzarse a la piscina de esa forma. Yo creo que esperará un poco antes de ponerse frente a los focos. Le gusta la notoriedad, pero es listo y huele los problemas; no se arriesgará a salir con tantas incógnitas detrás.

—Es posible —admitió—. Me muero de ganas por ver la cara que pone cuando le pongamos la grabación. ¿Qué crees que dirá?

VI

Palacios nos citó en su casa. Afirmó encontrarse algo acatarrado, aunque su voz sonaba igual de vigorosa y firme que de costumbre, y no quería salir a esas horas. Vivía en una urbanización nueva junto a la estación María Zambrano, en Málaga. Nos dio la dirección y nos explicó cómo llegar sin que las interminables obras del metro, que inundaban la ciudad desde hacía unos años, nos retrasaran demasiado.

Nos dirigimos hacía allí en el coche de Corrales, pues a mí no me gusta demasiado conducir por la noche. Me resulta muy cansado ese añadido de concentración que hay que aplicar por la falta de luz, y nunca me siento del todo seguro al volante en esas circunstancias. Tomamos la autovía a la altura de Los Álamos, dejando a nuestra izquierda el centro comercial Plaza Mayor, con su impostada imagen de pueblo con casitas de colores, sobrevoladas de manera constante por aviones que aterrizan o despegan del aeropuerto con estrépito. A su espalda nacieron otras grandes superficies como IKEA, mientras a la derecha, al otro lado de la autovía, sobrevivían a duras penas los chalets de la zona de Guadalmar.

En poco más de veinte minutos habíamos llegado a nuestro destino y aparcado en la calle Héroes de Sostoa, que conecta el centro de la capital con la zona de la Carretera de Cádiz, uno de los barrios más populares y poblados de Málaga y en el que, por suerte, ya habían concluido las obras del suburbano; no sin polémicas, destrozos y notorios desatinos. Cruzamos la carretera y llamamos al portero electrónico del bloque dos. Tras franquear la entrada, nos encontramos ante un gran patio rectangular con un sinfín de portales que lo rodeaban y, a la izquierda, a unos ciento cincuenta metros de nosotros, una gran piscina que parecía coronar el recinto cerrado. Todo el espacio ofrecía sensación de nuevo, de modernidad, y también de buen gusto y excelentes materiales. Además, la zona se encontraba especialmente bien ubicada, no solo por su cercanía con la estación, sino porque, a pie, en no más de quince minutos podías acceder al puerto, la playa o a la avenida Andalucía, la arteria principal de Málaga, que se prolongaba hasta la Alameda y el paseo del Parque.

Reconozco que me sorprendió la austeridad de la vivienda de nuestro comisario. Aquel salón apenas amueblado, de paredes blancas y sin cortinas, no casaba con la imagen que teníamos de él. Esperaba algo más en la línea de lo que había contemplado en casa de los padres de Ariadna. Ciertamente, su sueldo no daba para tanto, pero no atisbaba por ninguna parte el reflejo de su personalidad. Otra vez me encontraba ante un individuo capaz de mantener diferentes comportamientos, según la esfera en la que se encontrase. Ansiaba destacar a toda costa en su trabajo, hacerse notar en la vida pública, pero resultaba discreto y contenido en el ámbito privado o, al menos, eso pretendía hacernos creer.

Palacios lo observaba todo a una cierta distancia; siempre ubicado un paso por detrás de la acción, del trabajo, de las disputas o de la vida misma. No deseaba que ninguna salpicadura manchara su impecable aspecto, sus trajes caros o sus zapatos de piel. Quizás por eso también, pese a haber nacido en 1959, el mismo año que yo, parecía diez años más joven. Se comportaba de una forma fría y calculadora, pero yo no consideraba esa frialdad como algo intrínsecamente malo, pues siempre mantenía la calma y, con frecuencia, eso le permitía hallar soluciones que los demás, simplemente, no percibíamos. Aquella noche no resolvió el misterio, desde luego, pero al menos puso algunas cosas en su sitio y nos mostró algún interesante camino a seguir que, al recordarlo después, resulta increíble que no se nos ocurriera ni a mi compañero ni a mí, siendo como éramos dos experimentados policías. Probablemente, nosotros sí que nos dejábamos influir por la coyuntura y nos encontrábamos todavía demasiado impactados por la historia del padre y las imágenes del vídeo, y eso no nos permitía discurrir con la claridad que necesitábamos en una situación tan complicada.

Nos ofreció asiento en un sofá oscuro y no demasiado confortable; también algo de beber, propuesta que ambos rechazamos. Mientras miraba la grabación en su portátil, apenas parpadeaba. Su expresión no denotaba ningún tipo de sorpresa o impacto, ni siquiera un mínimo atisbo de asombro. Si esperábamos alterar su frialdad y que lanzara gritos e improperios ante lo que mostraban las imágenes, nos equivocamos. Cuando el vídeo concluyó, nos devolvió la memoria y apagó el ordenador sin ni siquiera chistar. Después de quedarse un instante en silencio, comportamiento habitual en él, suponíamos que para evaluar con calma los acontecimientos y no precipitarse, nos pidió que le comentásemos nuestra primera impresión y por dónde íbamos a iniciar las indagaciones.

—La niña no está en el ascensor —afirmó, sin ningún género de dudas, tras escucharnos y negar con la cabeza—. No podemos partir de una base que sabemos falsa, por mucho que las imágenes parezcan indicar lo contrario.

—Pero...

Amagué con protestar, pero él me paró en seco con un gesto en el que no pude determinar si había más carga de autoridad o de desprecio. Me calló igual que uno se quita de encima a una mosca molesta pero insignificante, que ni siquiera merece una mirada antes de ser aplastada contra el suelo por un despiadado gigante.

—No hay peros, Emilio. Ya sé que lo ideal resultaría disponer de una hipótesis, porque eso nos aclara el camino a seguir, pero en este caso habrá que hacerlo al revés. Comenzaremos a investigar en todas las direcciones posibles y, a partir de ahí, surgirán indicios y podremos formular una hipótesis más creíble que esta de que la niña permanece en el ascensor, que insulta la inteligencia de cualquiera con dos dedos de frente.

—De acuerdo —concedí con la cabeza gacha, admitiendo mi derrota.

—La grabación que me habéis mostrado comienza con la niña saliendo de su casa, pero, ¿qué hay de lo anterior?

—¿A qué se refiere? —preguntó Corrales.

Palacios siguió negando con la cabeza, incrédulo, decepcionado, con un punto de hartazgo, como si no diese crédito a que hubiésemos pasado por alto el primer detalle que a él se le había cruzado por la imaginación; como si siempre fuese él el que acabara resolviendo nuestro trabajo o se hallase rodeado de incompetentes. ¿Tan torpes éramos que no detectábamos ni lo más obvio?

—¿Y si ya había alguien en el ascensor?

—¿Cómo? —gritamos los dos al tiempo.

Nos miró entonces con superioridad. Presentía que se hallaba a punto de demostrarnos que su inteligencia nos superaba y que no había nada de casual en que ejerciese de jefe y nosotros de simples subordinados. La evolución natural se encargaba de que cada cual ocupara su lugar en el mundo. Emergía, otra vez, la ambición por destacar. La austeridad apenas figuraba ya como un simple decorado de fondo, que no hacía más que resaltar la grandeza del personaje y sus muchos méritos, pero sin distraer al espectador del foco principal situado sobre él. De repente, fue como si su imagen creciera y se estilizara. Desprendía el brillo de los grandes momentos. El mesías regresaba a la tierra para iluminar a sus discípulos, una vez más.

—Imaginemos que cuando la niña sube al ascensor este no se encuentra vacío. Alguien, que ya ha preparado la huida, se encuentra esperándola. La inmoviliza y la saca de allí de alguna forma que aún desconocemos. Incluso podemos suponer que intervinieron dos asaltantes. Uno permanecía arriba, en el techo ya abierto del ascensor, mientras el otro, tal vez alguien conocido por la niña, la golpea y se la pasa al que aguarda arriba, para después escapar también él. No digo que la historia haya ocurrido exactamente así; ni siquiera de una manera parecida. Desde luego, no soy adivino, pero resulta obvio que existen alternativas a vuestra idea inicial.

Lo bueno de Palacios es que siempre te sorprende, incluso ahora, cuando escucho el resumen de alguna rueda de prensa suya en los informativos, consigue captar la atención de todos porque siempre añade algún punto inesperado. A veces para bien, y a veces para mal, pero rara vez resulta previsible. Ni lo fue antes como comisario ni lo es ahora como secretario de Estado. Cuando traspasaba la puerta de su despacho, uno jamás imaginaba lo que podía estar pasando por su cabeza. Era como entrar en el país de las maravillas o en la ciudad de los prodigios. Si nos hallábamos en mitad de un caso importante, él podía llamarte para que perdieras media hora de tu tiempo explicándole cómo llegar a un restaurante en Cuenca, que planeaba visitar el fin de semana, o le dieras un resultado para completar la quiniela de la jornada. ¿Qué opinaba yo, sería capaz el Osasuna de arrancar un empate del Calderón o no? Le encantaba demostrar que él era el jefe, el dueño de tu tiempo; el que decidía el camino, el que divisaba más allá de lo que alcanzaban nuestros ojos y, a veces, debo reconocerlo, mal que me pese, estaba en lo cierto.

—Tendréis que obtener las grabaciones de, al menos, la última semana y visionarlas enteras. La prioridad, por supuesto, son las horas más próximas a la desaparición para comprobar si no hay otra persona que, como la niña, entrase en el ascensor y tampoco saliera. Observad si alguien pasa demasiado tiempo en el interior o si hay operarios que lo hayan manipulado en los últimos días. Preguntad a los vecinos o a los porteros, si los hay, si han reparado en alguien ajeno al edificio en la última semana o si han notado algún detalle extraño en el funcionamiento del ascensor.

Aproveché las instrucciones y el mucho trabajo que se derivaba de ellas para pedir refuerzos. El comisario, como suponíamos, se mostró de acuerdo y nos asignó a los subinspectores Santos y Mediavilla, lo que juzgamos una elección muy acertada por su parte, pues eran dos de los mejores investigadores de que disponíamos. Prometió que él mismo se encargaría de avisarlos y ponerlos al tanto de lo acaecido hasta entonces, y que deberíamos reunirnos a la mañana siguiente para distribuir las tareas de cada uno y planificar el desarrollo del caso. Los cuatro constituiríamos el equipo de investigación y recibiríamos otras ayudas puntuales, siempre que la ocasión lo requiriese.

También se mostró de acuerdo con mantener un perfil bajo en cuanto a los medios de comunicación, o al menos en intentarlo. Le pareció bien que les enviásemos una escueta nota y un par de fotos recientes de Ariadna que pudieran ayudar a localizarla. Antes de salir a la palestra, necesitábamos conocer más detalles, sobre todo en lo relativo a la manera en la que desapareció la niña.

—Si el padre apareciera en los medios contando que su hija entró en un ascensor y que no salió de allí, tendríamos a todas las televisiones de medio mundo haciendo guardia a las puertas de su urbanización en menos de veinticuatro horas. Desde los programas informativos, hasta los del corazón, pasando por Iker Jiménez y su Cuarto milenio. Llenarían horas y horas de espectáculo a costa de esa pobre cría. La palabra «circo» se quedaría pequeña para describir la que se montaría alrededor del caso. Necesitamos saber lo que pasó allí adentro antes de que la familia se desespere y acuda a los platós.

Intentaba parecer horrorizado ante la perspectiva, pero en realidad estoy seguro de que percibía todo aquel previsible maremágnum como una oportunidad para él. Estaría encantado de alternar en los programas con todos esos presentadores estrella o famosos de medio pelo, que destapaban su vida o la inventaban a cambio de un puñado de euros. Aquello ayudaría a promocionar su carrera y que el mundo descubriese que su puesto de comisario en Torremolinos se le quedaba tan pequeño como a Napoleón la alcaldía de Fuengirola.

Siempre me cuestioné por qué ingresó en la policía, como medio para hacer carrera política, y no se atrevió a afiliarse, directamente, a uno de los dos partidos que entonces ganaban todas las elecciones. No cabe duda que sus cargos policiales se convirtieron en un buen trampolín, pero también desperdició valiosos años que, de haber dedicado a medrar desde dentro, le hubiesen llevado, con toda probabilidad, hasta las más altas responsabilidades.

—¿Qué sabemos de los padres? —preguntó tras una breve pausa, que aprovechó para abrirse una cerveza.

—No demasiado todavía, aunque desde mañana mismo constituirán una prioridad en la investigación. El padre es asesor fiscal, se llama José Alberto del Cid, y se ocupaba de la niña cuando desapareció. Ella se encuentra de viaje, en un congreso, su nombre es Olivia Madueño.

—¿La doctora Olivia Madueño?¿La cirujana? —preguntó con un gran fruncimiento de ceño.

—¿La conoce?

—Esa mujer es una hija de puta.

VII

Saqué una pizza de espinacas con queso de cabra del congelador y la metí en el microondas. Mientras se cocinaba, preparé la mesa del salón poniendo un viejo paño a cuadros, un par de servilletas de papel y una cerveza sin alcohol. El agotador domingo tocaba a su fin y yo me notaba cansado y hambriento, por lo que no encontré las fuerzas suficientes para pararme a preparar nada más saludable y con menos calorías. Después me invadía la culpa, pero en el instante de decidir entre lo sano y lo fácil, me decantaba a menudo por la segunda opción y más tarde lograba encontrar una excusa para mi comportamiento, y una nueva fecha a partir de la cual aquello resultaría intolerable; con frecuencia el lunes de la semana siguiente, pues los cambios, o se hacían desde el principio de la semana, o carecían de sentido.

Enrique Palacios lo había vuelto a conseguir; nos había sorprendido sacando cientos de conejos de la chistera. El último, e inimaginable, que conociese a la madre de Ariadna. Tras su demoledora frase no nos ofreció ningún tipo de aclaración, se limitó a coger un trozo de papel y apuntarnos el número de teléfono de una tal Nuria Aguilar. Él la pondría sobre aviso de nuestra llamada y seguro que ella nos hablaría largo y tendido acerca de Olivia Madueño, o eso al menos nos adelantó. ¿Qué escondería aquella brillante cirujana? ¿Acaso sería capaz de participar en la desaparición de su propia hija? Odiaba especular y, sin embargo, en este caso no encontraba otra opción. La materia sólida sobre la que reflexionar resultaba tan escasa y poco consistente que mi pensamiento exploraba territorios más propios de la fantasía novelesca que de la policía criminal.

Encendí el televisor y, tras zapear un poco, me detuve en uno de esos programas de viaje que tanto abundaban entonces. Este lo repetían a menudo, pues la emisión de Canal Sur HD se encontraba en periodo de pruebas y «Andaluces por el mundo» resultaba un formato con mucho éxito en la cadena andaluza. Una joven malagueña, que dirigía un hotel en Estambul, nos enseñaba las peculiaridades culinarias turcas, adentrándonos por sitios tradicionales, pero escondidos al turismo de masas.

—¿Qué hora es en Seattle? —pregunté en voz alta y con una voluntad a prueba de bomba, como si algún secretario fantasma tuviese la obligación de aparecer por la puerta del salón para responder a mi pregunta, o a cuantas se me ocurriesen.

En realidad, me daba igual la hora o el hecho de que el microondas hubiera lanzado el aviso de que la pizza estaba preparada. Desconocía de dónde había salido el impulso, pero iba a coger el teléfono y llamar a mi hija en ese preciso instante, sin esperar ni un segundo más, sin dejar que la vergüenza o el orgullo me detuvieran de nuevo. Sí, tan sencillo como eso.

Mientras se sucedían los tonos de llamada —uno, dos, tres—, mi determinación se resquebrajaba y a punto estuve de colgar, pero justo cuando iba a pulsar el botón rojo, escuché su voz. Una voz tan lejana como inconfundible, tan olvidada como familiar. La causa y el remedio de todos mis males, de mis pesadillas más espantosas y mis sueños más reconfortantes. La voz de mi hija. La voz de mi vida, de mi mundo solitario y absurdo, sin futuro ni presente.

—Sonia Van der Hayden —respondió.

—Sonia —repetí—. Soy yo, tu padre.

—Papá.

Temí que colgase sin ni siquiera ofrecerme la posibilidad de hablar. No obstante, su voz me pareció sorprendida pero feliz, y eso me tranquilizó. Con toda probabilidad ella también llevaba meses queriendo llamarme, pero sin encontrar la excusa para hacerlo; tan perdida y orgullosa como yo.

—¿Estás bien, Sonia?

—Sí, papá.

Durante los siguientes diez o quince minutos los dos fuimos capaces de pedirnos perdón por el mutuo abandono que nos habíamos infligido. Reconocimos nuestra cabezonería e hicimos la promesa de que aquello no se repetiría, que nunca más convertiríamos los errores del otro en ofensas ni permitiríamos que estos borraran los aciertos e invadieran los recuerdos. Sonia me contó que vivía con un hombre llamado Phil, y que las cosas le iban bastante bien, tanto a nivel personal como a nivel laboral. Me confesó que sopesaba la idea de convertirse en madre y me invitó a visitarla el verano siguiente. Yo acepté encantado, aunque no sé si logró entenderme, porque a esas alturas de la conversación los dos llorábamos a moco tendido. Las barreras explotaron en cuanto se rompió el hielo, en cuanto los dos dejamos atrás las decenas de problemas imaginarios y permitimos que los sentimientos acabasen enterrando los reproches. Nada importaba salvo nuestra condición de padre e hija, separados por un mar, pero unidos por miles de recuerdos comunes y agradables.

Cuando Sonia nació, yo no me encontraba preparado para ejercer el oficio de padre. Veintiséis años más tarde, seguía sin estarlo. Junto a Elena habíamos acondicionado la casa para su llegada. El moisés, la bañera o el carrito, todo lo compramos con la ilusión de quien espera a una invitada especial y aspira a que se sienta lo más a gusto posible. Leímos libros, vimos documentales y preguntamos a amigos, pero nadie nos habló del olor especial de un recién nacido, de su fragilidad, de su dependencia, de su llanto único e inconfundible, de la extraña sensación la primera vez que escuchas su nombre completo —Sonia Van der Hayden Romero—, de cuando recibes su tarjeta de asistencia sanitaria o cuando se pone roja como un tomate porque intenta defecar. No, nadie te prepara para eso ni para su primera pelea, sus preguntas o sus salidas nocturnas. Nadie te prepara para sus opiniones ni su rebeldía, para sus fracasos ni sus enfermedades. Eres su padre y se supone que debes saber cómo actuar en cada momento; pero en realidad no sabes nada, salvo que darías tu vida por ella, y eso, por desgracia, no resulta suficiente para aprobar el examen.

Sonia se convirtió en parte de mi piel; la más profunda y desconocida, pero a la vez la más cercana al corazón. Si el alma existe, ella es mi alma. Si Dios existe, ella es mi dios, mi paraíso, mi salvación... y, a veces, también mi infierno y mi adicción.

Encontré la pizza dura y fría. La arrojé a la basura y preparé un sándwich de jamón cocido y queso. Por primera vez en mucho tiempo me notaba en paz conmigo mismo y con el mundo que me rodeaba. ¿Por qué no había sido capaz de dar ese paso antes? Mi vida hubiese resultado tan diferente solo con hablar unos minutos a la semana con Sonia. Ella era la cura para mi soledad, para mi vacío, para mi indiferencia. Ahora tenía algo al otro lado del Atlántico por lo que vivir de verdad. Ya no eran solo la inercia de la rutina y el instinto de supervivencia los que me empujarían a seguir adelante.

Tras comer a toda velocidad, me senté frente al ordenador, en un pequeño cuarto auxiliar, y comencé a buscar vuelos que me llevasen, con el menor número de escalas posible, desde Málaga hasta mi hija. Valoré las mejores fechas para pedir mis vacaciones y decidí reservar los días cuanto antes para poder comprar los vuelos de ida y vuelta a un buen precio. El verano solía resultar una época complicada para coordinar los descansos, pues todos los compañeros deseaban algunas semanas en esas fechas, pero a mi favor jugarían la antigüedad en el cuerpo y el hecho de que llevara años dejando a los demás la preferencia para elegir, porque a mí me daba igual irme unos días que otros.

Un sentimiento de profundo alivio me recorría cuando me tumbé sobre la cama. Como cada noche, puse la radio para que me acompañase en la fase previa al sueño. No solía prestarle demasiada atención, salvo que el tema de la tertulia me interesase de forma especial; algo que no ocurría ese domingo.

Conseguí sentirme orgulloso por haber dado aquel paso, por haber marcado el número de Sonia. Gané una confianza que juzgué muy útil para el inicio de la investigación sobre Ariadna. Comencé a cuestionarme las ideas de Palacios, y a cada minuto me parecían menos brillantes. Desde luego mi punto de partida, que la niña continuara en el interior del ascensor, resultaba absurdo, pero sus suposiciones, que en un principio nos habían dejado boquiabiertos a Corrales y a mí, ya no me satisfacían. El comisario disfrazado de mago nos había presentado un truco impactante, pero tan burdo que, tras la admiración inicial, no se sostenía ante el más mínimo análisis.

Si alguien la esperaba dentro, me preguntaba cuánto tiempo llevaría ahí. ¿Bajaba y subía con otros vecinos que utilizasen el ascensor? ¿Con el techo desmontado? Un domingo la niña no tenía un horario concreto de salida. Ese plan resultaría más creíble, más sensato, cualquier otro día de la semana, en que, tanto el padre como Ariadna, tenían horarios y obligaciones que cumplir, pero el fin de semana nadie podía saber de antemano a qué hora abandonarían la casa, y no me imaginaba a unos secuestradores esperando horas con el ascensor preparado, arriesgándose a ser descubiertos por un buen número de personas.

Quizás el planteamiento de Palacios ofreciese mayor verosimilitud que el mío, pero nada más, no dejaba de constituir otro palo de ciego, que partía el aire sin impactar en nada.

Debíamos avanzar, como él había sugerido, antes de lanzar aquella hipótesis; sin una idea previa, y confiando en que los indicios nos ayudaran a ir construyéndola, eso supondría replantearse a diario qué camino tomar hasta que alguno se abriera definitivamente paso. En el fondo, el método no cambiaba demasiado, pues a menudo los planteamientos iniciales quedaban superados ante el empuje de nuevas pruebas o testimonios que los demostraban equivocados. Sin embargo, desde nuestra perspectiva, nos sentíamos más seguros disponiendo de una ruta ya trazada sobre la pizarra.

Me pregunté cuántos días tardaría Duende en llamarme otra vez, y si cuando lo hiciera escogería algún momento inconveniente para mí. Notaba que mi situación en el trabajo se había vuelto precaria por mis repentinas e injustificables espantadas. La relación profesional con Corrales se hallaba herida de muerte. Lo peor para un compañero era no tener confianza en el otro. En una actividad como aquella, en la que podías jugarte la vida en cada esquina, formar un buen equipo podía resultar tan importante como respirar y, a esas alturas, estaba convencido de que Corrales ya no se sentía seguro a mi lado. Que yo supiera, aún no había solicitado un cambio de compañero, pero seguro que valoraba seriamente esa posibilidad. Al menos, cualquiera en su sano juicio, con un mínimo aprecio por su propia integridad física, lo haría. Yo lo habría hecho ya, o al menos hubiera intentado hablar con él. Tal vez Corrales, a su manera, también emitía señales en esa dirección, solo que yo procuraba no recibirlas.

La medianoche y el viento desplazaron a la lluvia hacia otro lugar, pero la humedad persistía en el ambiente. Me desvelé. En algún punto entre las dos y las tres de la madrugada tuve la clara conciencia de que no sería capaz de dormir. Lo asumí sin contrariedad. Tantos acontecimientos para un solo día, me desbordaban.

Cogí un viejo discman Sony con sus auriculares rojos y busqué un buen álbum. Sopesé las diferentes opciones y me decanté por la poesía de «los barones»:

Y tú, tormenta de truenos y luz,

eres símbolo de libertad.

Yo nunca podría vivir

sin tus cuerdas de acero tocar.

A la postre, el sueño me venció mientras yo permanecía En un lugar de la marcha.

VIII

El lunes, 7 de febrero, me desperté sobre las seis de la mañana. Ese día cumplía años mi viejo camarada Luis, así que lo primero que hice, para que no se me olvidara, fue escribir un mensaje de texto en el móvil y guardarlo como borrador. Más tarde, memoricé una nota de aviso en la agenda para que la alarma sonase a mediodía y enviarle entonces la felicitación. Últimamente coincidíamos poco, pero ambos conservábamos un sentimiento de proximidad y permanecíamos en la memoria del otro; de modo que rara vez pasábamos por alto los cumpleaños o santos. Compartí con él la academia, las prácticas en Zamora y el primer destino, cuando este te conducía inexorablemente a una Euskadi plagada de coches bomba y balazos de nueve milímetros Parabellum. Hubo una época en la que cerrábamos bares y pateábamos culos juntos. En la que emborracharse era nuestra religión y la música rock el ritual que nos conectaba a un dios en el que ninguno de los dos creyó nunca. Las mujeres cambiaban de nombre, pero los amigos siempre permanecían. No solo él, claro, todo un grupo esparcido por el tiempo y el espacio. Separado, desmembrado como un pollo en una carnicería. Alguno había muerto, otros luchaban contra una vida que no dejaba de golpearlos con fuerza, pero todos seguíamos unidos por el imborrable lazo de la juventud.

Me detuve junto a una estantería de color cerezo atestada de libros viejos y desordenados. Observé, delante de ellos, varias botellas de bourbon vacías y de diferentes tamaños. Alcé la más pequeña, que apenas cubría el lomo de El árbol de la ciencia, de Pío Baroja; una botellita de un trago, y la dejé de nuevo en su sitio. Cada una de ellas evocaba un recuerdo, una celebración, un brindis, una pena ahogada o una alegría exaltada en alcohol de Tennessee.

Me pregunté cuántos de mis recuerdos serían reales y cuántos alterados por el paso del tiempo, el efecto del whisky o la ilusión de que cualquier tiempo pasado pareciera mejor. ¿Cuántas de aquellas noches existieron realmente? Siempre hubo una magia escondida en la camaradería, en el descubrimiento, una inocencia cuyo brillo extinguiría el paso de los años como si de una batería desconectada se tratase; solo que no existía un lugar para conectarla a la corriente y recuperar lo perdido.

Intenté establecer el momento exacto en que acabó mi juventud; ese cruce de caminos sin retorno en el que la vida te atrapa en un torbellino de responsabilidades y convenciones establecidas a las que nunca prestaste atención hasta que el lazo sobre tu garganta se cierra del todo. ¿Existió ese momento concreto en el que cambié de rumbo? ¿Pudo ser mi boda con Elena? Aún hoy, después de mucha reflexión, no soy capaz de responder a esa pregunta con exactitud, y aquel día de febrero solo percibía la fugacidad de la existencia, de mi existencia reflejada en mi aspecto y en mi forma de vivir. En las renuncias o en los desistimientos, en mi actitud defensiva ante el trabajo y cobarde ante mi propia realidad.

Me absorbió una ola de absurda melancolía y corrí a refugiarme en la normalidad del desayuno diario, antes de que se transformara en un catastrófico tsunami de proporciones bíblicas que arrasara con el presente y lo transformara en un desierto de nostalgia insufrible. Me asomé por un instante al precipicio de la depresión, pero la imagen de Sonia ocupaba el horizonte y consiguió detenerme. Todavía podía soñar con tocar el cielo, con perseguir una estrella. En definitiva, con renacer de mis cenizas y encontrar un nuevo camino para mi vieja alma.

Como cada mañana, tosté un par de rebanadas de pan integral y exprimí tres naranjas. Me senté a comer mientras la radio me informaba de las noticias del día. Me divertía ir cambiando de cadena para comprobar los diferentes enfoques de la actualidad. Lo que para Francino implicaba una gravedad imperdonable, para Herrera no pasaba de peccata minuta y para Losantos ni existía; o al revés, dependiendo de los días, los pecados o, sobre todo, de los pecadores.

Salí de casa a las ocho menos once minutos con la firme determinación de dar un impulso decisivo a la investigación sobre Ariadna. Del debate con mis tres compañeros surgirían ideas y claves nuevas para avanzar, o eso deseaba creer. Yo, desde luego, tras la conversación con Sonia, me sentía más capacitado para enfrentar aquel caso de lo que había juzgado el día anterior. Ya había superado mi crisis diaria y esta vez acudía a mi puesto con energías renovadas, con ganas de demostrarle al mundo que había vuelto para quedarme.

Tras un recorrido de apenas cinco minutos, entré en el recinto de la comisaría y observé que Santos me aguardaba junto a su coche, un BMW rojo del año ochenta y tres.

A Patricio Santos —Pat Santos para todos—, le encantaban los coches. Disfrutaba comprándolos viejos, a punto de acabar en el desguace, para restaurarlos con mimo y paciencia, y disfrutar de ellos unos meses mientras ya había adquirido otro en el que trabajaba y que sustituiría al anterior que, de paso, solía vender por cuatro o cinco veces más de lo que había pagado por él. Pese a que yo también me sentía atraído por el mundo del automóvil, perdí la cuenta de con cuántos modelos diferentes le había visto llegar al trabajo.

Exageradamente moreno, bajito y nervioso, no representaba el prototipo de conductor de aquellos deportivos de época. Nunca le hubieran elegido para uno de esos sofisticados anuncios de automóviles de lujo, pero disfrutaba de su pasión e irradiaba vitalidad por los cuatro costados. A menudo, esa naturalidad suya para vivir de un modo coherente con sus deseos, despertaba mis celos; una envidia irracional que afortunadamente no se prolongaba más allá de un instante, pero que me recordaba la cobardía con la que yo actuaba.

—¿Cuándo cambiarás esa tartana que tienes por coche?

—¿Tartana? —repliqué—. Pero si tiene veinte años menos que el tuyo.

—El mío es un clásico. La edad, como a los buenos vinos, lo hace mejor.

—Si tú lo dices...

—Parece que trabajaremos juntos, Holandés —así me llamaban algunos debido a mi apellido, aunque yo nunca había visitado la tierra en la que nació mi abuelo, salvo por un par de horas que pasé en el aeropuerto de Schiphol, aguardando a que despegase mi vuelo en una escala entre la ciudad noruega de Stavanger, situada al sur, en un maravilloso enclave natural en el que los fiordos dominaban el mundo, y Madrid.

—Sí —le confirmé.

Mientras nos encaminábamos a la entrada, me preguntó si aquello de una niña desaparecida en un ascensor era cierto o Palacios le había vacilado un domingo por la noche con alguna copa de más en el estómago.

Aunque le confirmé esa parte de la historia, no le adelanté nada más. Le dije que nos reuniríamos a las nueve en una de las salas de interrogatorios con Corrales y Mediavilla. Decidí reservar mis ideas y propuestas para cuando nos encontrásemos todos juntos y no dispersarme en conversaciones preliminares, repitiendo lo mismo varias veces, y cayendo en la apatía en el momento más importante. La experiencia me había enseñado a concentrar mis esfuerzos en las situaciones que sabía podrían dar verdaderos frutos y esquivar las intrascendentes. A mi edad, poseía una noción bastante precisa de las limitaciones de mi cuerpo y mi mente, y que la energía de que disponía se agotaba con demasiada frecuencia, así que la empleaba de forma eficiente con el objeto de que durase el mayor tiempo posible y que mi rendimiento no mermase .

Mientras aguardaba a la hora acordada para la reunión, me encerré en mi despacho y comencé a concentrar mi pensamiento en la niña desaparecida. ¿Cómo viviría una criatura de nueve años una situación tan desagradable como aquella? ¿Sería capaz de abstraerse o habría caído ya bajo las garras del miedo y la desesperación? Llevaba casi un día alejada de su entorno. Para un adulto pudiera parecer un tiempo insignificante; pero a esa edad, en que los monstruos existen y el infierno es una región apenas escondida a la vista, la existencia le resultaría insoportable.

Me prometí no apartar a Ariadna de mi pensamiento ni un solo instante hasta dar con su paradero. No la convertiría en mi prioridad, sino en lo único que me moviera. Si nada irreparable había sucedido ya, no podíamos permitir que nadie la retuviese. Cada minuto robado a su infancia se convertiría en una losa sobre nuestras conciencias. Noté que el brío de la convicción me embargaba, y aproveché el momento para levantarme y dirigirme a la reunión.

Cuando entré, mis tres compañeros me esperaban ya en la habitación. Corrales y Mediavilla permanecían sentados, uno frente al otro, y Santos paseaba por el contorno, incapaz, como de costumbre, de permanecer quieto en un mismo lugar. Como ejemplo de ese comportamiento, me acordé de que las vigilancias suponían un esfuerzo titánico de horas de espera, incapaz de moverse, enjaulado; y por eso, siempre que le asignaban alguna, intentaba eludirla con cualquier excusa o intercambiar labores con un compañero al que le conviniese otro turno.

—Ayer por la mañana, Ariadna del Cid Madueño, de nueve años, desapareció delante de las narices de su padre. Nuestro objetivo consiste en encontrarla lo antes posible. Aparentemente entró en un ascensor y no ha salido de allí. Tenemos que descubrir qué ha ocurrido y, sobre todo, dónde se encuentra ahora.

Me situé junto a una pequeña pizarra blanca de oficina, que había hecho instalar allí hacía semanas. Aunque la sala se diseñó con el propósito de interrogar sospechosos, nadie la usaba para tal fin. Todos preferíamos la que existía en la planta baja, así que tomaba posesión de ella cada vez que necesitábamos reunirnos en grupo.

En el centro escribí el nombre de Ariadna. A la derecha escribí el nombre de su padre y a la izquierda el de su madre. Por último, en una esquina, como un asteroide en los confines del sistema solar, me acordé de la amiga de Palacios, Nuria Aguilar. Me empeñé, durante unos segundos, en encontrar otros posibles candidatos a figurar en aquella lista, pero pronto desistí, sin ningún éxito.

—Estas son las primeras personas que aparecen en la investigación. Por supuesto, se añadirán otras, pero por ahora nos concentraremos en ellas y en revisar las grabaciones de seguridad de las horas y días anteriores al momento de la desaparición.

—No sé si somos bastantes para avanzar con la rapidez que necesitamos —intervino Leire Mediavilla, con su voz de estrella de la radio—. Considero que la información de esos vídeos de seguridad puede resultar fundamental, pero nos restará mucho tiempo. Es un trabajo excesivo para una persona en solitario, y si nos dedicamos dos, dejaremos a tres nombres clave a investigar para dos agentes.

—No estoy de acuerdo —replicó Corrales—. Lo que nos interesa de esas grabaciones debe encontrarse en las horas previas, otra circunstancia resultaría sorprendente. Si ahí no descubrimos nada, al día siguiente podríamos ir retrocediendo más. Propongo que, de esa labor, se ocupe uno solo de nosotros y que el resto se dedique, cada uno, a una de las tres personas que figuran en la pizarra.

Me mostré de acuerdo con mi compañero. Si al cabo del primer día no surgía nada de lo que tirar, el segundo repasaríamos más horas de las cámaras y dedicaríamos más efectivos a esa labor; pero, en principio, me interesaban las últimas veinticuatro horas, y para eso juzgué suficiente asignar al propio Corrales, que ya conocía con quién ponerse en contacto en la empresa de seguridad para que le facilitasen las grabaciones, y también destacaba por su meticulosidad. Si aparecía algún detalle, por mínimo que fuera, que nos pudiese abrir un camino, él lo encontraría, no me cabía ninguna duda.

—Yo me pido a la madre —se adelantó Santos—. El padre parece muy soso.

Leire Mediavilla sacudió la cabeza, como negando, pero, como casi siempre, se plegó a los deseos de su compañero y aceptó su petición. No se comportaba así con el resto, pero a Santos lo protegía en exceso. Tenían una edad parecida, pero su relación, al menos observada desde fuera, se asemejaba bastante a la que mantiene una madre con su hijo.

—Vale y, por cierto, ¿sabemos si la madre ha regresado ya de ese congreso al que acudió?

Corrales y yo nos miramos para confirmar que ninguno de los dos hubiera recibido la llamada de José Alberto del Cid para comunicarnos que su mujer estaba en casa. Me sorprendía que no lo hubiese hecho. Si ella se encontraba en Toledo, en cuatro o cinco horas podía haber vuelto. Quizás regresó bien entrada la noche y no quiso molestarnos tan tarde, lo habría dejado para el lunes. De todas formas, cuando la reunión acabase, deberíamos llamarlo para confirmar que los dos permanecían localizables para cualquier eventualidad que surgiese.

—El marido no nos ha llamado, pero supongo que regresaría anoche.

Leire asintió para, rápidamente, dirigir la mirada de sus penetrantes ojos verdes al techo. Aquel gesto, habitual en ella, indicaba que no disponía de ninguna otra cuestión por el momento, pero que podría encontrar una nueva pasados unos segundos.

Decidí encargarme yo de la amiga de Palacios y dejarle el padre de Ariadna a Mediavilla, aspecto que ella encajó con estoicismo. Parecía el menos interesante de todos, pero por eso el reto resultaba mayor. Su trabajo podría desvelar conexiones interesantes. Quién sabía si no nos hallábamos ante otro Sherman McCoy antes de quemarse en La hoguera de las vanidades. Tras los personajes, en apariencia, anodinos solían encontrarse las mayores revelaciones. No se mostraba del todo contenta, pero al menos se alegraba de no tener que buscar un pequeño detalle oculto entre horas y horas de las cámaras de seguridad, encerrada en una habitación y con la única compañía de un monitor triste y silencioso.

Pat Santos tomó asiento al fin, aunque por supuesto no dejó de moverse. Su pierna derecha subía y bajaba sin descanso mientras unía las manos, en un gesto casi religioso, antes de hablar.

—Supongo que no pretenderéis pasar por alto el tema de dónde y cómo desapareció la niña, porque hasta ahora solo lo hemos mencionado de pasada y me parece el punto clave del asunto.

—¿Dispones de una hipótesis sobre lo que ocurrió? —le pregunté con curiosidad.

—Las grabaciones que hemos visto no pueden ser reales, tienen que estar alteradas o corresponder a otro día. Es lo único lógico que puede haber ocurrido. Ni la niña puede seguir dentro del ascensor ni creo que nadie haya podido sacarla de allí como si nada.

—Cierto —le respaldó Mediavilla—. Si al entrar al ascensor la niña se hubiera encontrado con alguien, habría gritado o hubiera habido algún tipo de forcejeo que el padre debería haber escuchado.

Sacudí la cabeza, contrariado. Deseaba orillar aquella discusión, pero, llegados a ese punto, no iba a poder seguir adelante sin detenerme una vez más en ella.

—Corrales y yo mantuvimos una charla con el padre y a ambos nos pareció sincero. Más tarde las imágenes confirmaron su historia, aunque resulte inverosímil; por tanto, me encuentro más cerca de afirmar que algo extraño, y que aún desconocemos, sucedió en el interior del ascensor, que de aventurarme con manipulaciones del vídeo que, a su vez, implicarían plantearse muchas más cuestiones por resolver.

Hice una pequeña pausa para beber un sorbo de agua mientras decidía cómo continuar ante la atenta mirada de Santos y Mediavilla. Corrales, en cambio, anotaba algo en su cuaderno, con el ceño fruncido, como luchando por capturar una idea que se le hubiese escapado entre las manos.

—No existe una explicación sólida desde la que partir. Tampoco a mí me convencen las posibilidades de lo que digo, por eso considero que la mejor opción, como nos planteó anoche el comisario, implica avanzar rápido en todas las direcciones hasta que hallemos algo que de verdad nos ponga en el camino correcto. A estas horas los técnicos analizan la grabación. Si hay algo raro, nos lo comunicarán. Mientras tanto, deberíamos centrarnos en la información de que disponemos.

Mediavilla y Santos se levantaron casi al mismo tiempo; tanto que ambos se sorprendieron de haber tomado la misma iniciativa y se volvieron a sentar ante la perplejidad de Corrales, que arqueó exageradamente las cejas, sin saber qué opinar ante aquella extraña coordinación de movimientos, que superaba cualquier conducta de ese tipo que hubiese presenciado con anterioridad.

—Ese ascensor bloquea todas mis ideas —confesó Santos.

—Eso mismo sentía yo ayer. Sé que resulta complicado, pero hay que dejarlo al margen para poder continuar. En su momento, resolveremos el problema.

—Sí —ratificó Mediavilla, remangándose el jersey burdeos bajo el cual llevaba una camisa blanca—. Debe existir una explicación tan sencilla que cuando la encontremos nos sentiremos estúpidos.

Asentí. En el fondo todos albergábamos esa idea, aunque, como el tiempo se encargó de demostrar, nos equivocábamos de cabo a rabo. En ese instante aceptamos que la única manera de avanzar en la investigación consistiría en tirar de los escasos hilos de que disponíamos, sin saber si nos conducirían o no a algún sitio.

Discutimos después sobre el contenido de la nota que remitiríamos a los medios. El elegido para redactarla fue Santos, al que se le daba bien escribir y, además, solía resultar directo y sencillo, sin absurdos adornos que distraían la atención de lo esencial y, a veces, creaban sospechas infundadas y malentendidos. De todas formas, y antes de enviarla, acordamos repasarla entre todos y mostrársela al comisario para que diera su visto bueno. Cualquier contacto con la prensa, aunque fuese tan tangencial como aquel, debía contar primero con su aprobación, pues le gustaba cuidar con esmero la imagen pública que ofrecíamos.

La reunión avanzaba despacio, salpicada por interminables silencios en los que cada cual se esforzaba por encontrar asuntos que plantear al resto. Ninguno desconocía la importancia de una buena planificación para que el desarrollo posterior de la investigación resultase positivo, aunque esta vez parecía un reto complicado.

Empleamos un buen rato para decidir cómo actuar respecto de los vecinos. ¿Los entrevistaríamos a todos? ¿Solo a los de su bloque? ¿Cuántos había en total? ¿Quién hablaría con ellos? ¿Cuánto tiempo necesitaríamos...? Al final, pospusimos el tema. Alguien, aún por determinar, se acercaría a charlar con los porteros para recabar información más precisa sobre la urbanización, y según marcharan el resto de pesquisas, así encararíamos la tediosa tarea de conocer a esas decenas de ricos que convivían en la parte alta del pueblo, alejados del mundanal ruido. Por el momento, nos conformaríamos con conseguir un listado de residentes y propietarios para cotejarlo con nuestra base de datos, por si alguno poseía antecedentes.

—También está el tema de los teléfonos —planteó Mediavilla.

Apenas comenzamos a discutir sobre qué líneas deberíamos controlar; si resultaría suficiente con las privadas o si también escucharíamos las profesionales cuando, tras un par de toques, la puerta de la sala se abrió y la reunión quedó suspendida en el acto: había novedades importantes.

IX

Mediavilla insistió en acompañarme en lugar de Corrales. Puesto que iba a encargarse de investigar al padre, accedí a su petición. Decidimos retomar la reunión justo después de hablar con José Alberto del Cid que, según nos había advertido la agente Suárez al interrumpir nuestra reunión, nos aguardaba abajo con algo muy importante que comunicarnos.

A los cuatro, en un primer momento, se nos pasó por la cabeza que los secuestradores hubiesen establecido contacto, por primera vez, mediante una llamada telefónica o una nota en el buzón o, incluso, bajo la puerta. También Santos, casi a la carrera, planteó la teoría de que viniese a confesar y a entregarse, pero a mí no me parecía verosímil aquella posibilidad. Desde luego, podía equivocarme, pero no imaginaba que el hombre con el que había charlado el día anterior resultase capaz de matar a nadie, a menos, claro, que se tratase de algo accidental, no premeditado; pero incluso así, no me cuadraba su actitud del día anterior.

Mientras bajaba los últimos peldaños, lo distinguí sentado frente al mostrador de la recepción. Ofrecía un aspecto demacrado, ojeroso, desaliñado. Supuse que no habría pegado ojo en toda la noche. Daba la impresión de que podría caer redondo al suelo en cualquier momento. De inmediato supe que lo que fuera que viniese a contarnos distaba mucho de lo que nosotros habíamos supuesto. Intuí que aquel caso continuaría sorprendiéndonos, y en esa ocasión acerté.

Lo saludé y le presenté a mi compañera. Después le pedí que nos acompañara a mi despacho; aunque mientras ascendíamos a la primera planta, me cuestioné si soportaría el esfuerzo de subir por las escaleras y si no hubiese resultado mejor haber buscado alguna sala vacía en la planta baja, para que las pocas energías que conservaba no se diluyeran por el camino.

—Usted dirá —inicié la conversación, una vez que los tres estábamos ya sentados alrededor de mi mesa; yo frente a la puerta y ellos frente a mí.

Por un instante, dudó, como si de repente no estuviera seguro de contarnos aquello que lo había traído hasta nosotros, como si se avergonzase de ello. Recordé la teoría que expuso Santos y sopesé si, al final, tendría razón y el hombre sentado frente a mí se disponía a confesar el terrible crimen de su hija. ¿Nos hallaríamos, pues, ante un asesino a punto de derrumbarse? Me resistía a creerlo, pero mis sensaciones empezaban a manifestarse de forma contradictoria. En mi cabeza las ideas colisionaban como autos de choque en el día más concurrido de la feria del pueblo. Siempre he envidiado a las personas que son capaces de dejar la mente en blanco y, en ese preciso momento, hubiese deseado más que nunca dominar la técnica para llevarlo a cabo.

—Mi mujer también ha desaparecido —confesó al fin, casi en un susurro que acalló de golpe todos mis pensamientos anteriores.

—¿Qué? —preguntó Mediavilla, mientras me miraba y ambos enarcábamos las cejas.

—Después de que hablásemos ayer por la tarde, me decidí a llamarla para contarle lo que había sucedido con Ariadna. Su móvil permanecía apagado, circunstancia que no me extrañó, pues supuse que se encontraría en la sesión de clausura del congreso; de modo que busqué el teléfono del hotel en el que se celebraba el evento.

Del Cid continuó desgranándonos cómo el conserje le aseguró no saber nada del congreso médico que, supuestamente, se celebraba allí y que, además, su mujer tampoco ocupaba ninguna de las habitaciones del establecimiento. Desde entonces había intentado, sin éxito, ponerse en contacto con ella, pero el teléfono continuaba apagado o fuera de cobertura. La última vez que hablaron fue un par de horas antes de la desaparición de la niña. Nos confesó también que sopesó llamar al hospital en el que trabajaba, pero que finalmente no lo hizo por vergüenza, porque no sabía qué opinarían de un marido que llama sin conocer el paradero de su mujer. Entonces identifiqué ese mismo sentimiento de vergüenza con el que había aflorado unos segundos atrás, cuando pareció titubear antes de iniciar su historia. Que las dos personas más importantes de tu vida desaparezcan sin explicación aparente, el mismo día, debía resultar un golpe muy duro para cualquiera, algo muy difícil de comprender para quien no estuviese en su pellejo y, sin embargo, no dejaba de sorprenderme que en una situación así salieran a la luz ese tipo de remilgos acerca de lo que podrían opinar otros. Supuse que en el mundo en el que se movía aquel hombre las apariencias ocupaban un lugar de postín.

Mientras yo suspiraba y recomponía mis ideas para situarme en el nuevo plano en el que nos colocaba aquello, Leire Mediavilla lanzaba su primera pregunta.

—Señor Del Cid, perdone que entre en un terreno muy personal, pero creo que resulta imprescindible. ¿Cómo marchaba la relación entre su esposa y usted? ¿Han tenido problemas graves últimamente? ¿Han hablado de separación, de divorcio?

—Nunca nos hemos planteado esas posibilidades. Nuestra relación es muy sólida, al menos eso creo. Por supuesto, tenemos problemas, como todo el mundo, pero nada de importancia.

El señor Del Cid había recobrado parte de su energía, de su compostura. Era como si hubiese soltado un lastre tras contarnos que no sabía dónde se encontraba su mujer. No obstante, persistía un fondo trágico en sus maneras, como si supiera que la vida se acabaría inexorablemente para él en los próximos minutos y se hubiese resignado a la muerte sin ofrecer resistencia. Pese a que su aspecto hubiese mejorado, pensé que ya no pertenecía a este mundo. Sus miradas me parecían vacías y sus gestos desconcertados. Quedaba muy poco del hombre que había conocido hacía menos de veinticuatro horas, y supuse que mucho menos del que había regresado el viernes de su importante oficina situada en la calle Larios, conduciendo un flamante Audi.

—¿Pudo su mujer haber huido con Ariadna?

—¿Huido? —repitió incrédulo—. ¿Huido de qué?

La pregunta de la subinspectora Mediavilla la recibió como un puñetazo directo al mentón. No se la esperaba y, por un momento, quedó aturdido y al borde del nocaut. Me sorprendió que, a un tipo inteligente como él, no se le hubiese ocurrido aquella posibilidad hasta que mi compañera se la planteó a bocajarro. Con seguridad, habría estado bloqueado por el impacto de la noticia y aún no había dispuesto de tiempo para reflexionar sobre lo ocurrido.

Sacudió la cabeza en repetidas ocasiones, como si no comprendiera o como si no quisiese comprender. Como si el mero hecho de imaginar que su mujer hubiera escapado con su hija para vivir otra vida lejos de él le resultara del todo insoportable. Se desmoronó sobre sí mismo, como un edificio en una voladura controlada en la que el peso de sus propios escombros lo sepultaba en lo más profundo de la tierra.

Me invadió un sentimiento de compasión. Identifiqué su pérdida con la mía. Yo acababa de retomar la comunicación con mi hija, pero durante mucho tiempo había vivido con la ausencia de ambas y podía comprender la inmensidad de la sima que se abría entre él y el resto de la humanidad. Esa soledad desamparada y culpable que me perseguía, la distinguía ahora tras sus pasos, camuflada en su reflejo; aparentemente inofensiva, pero mortalmente tenaz e incansable.

Le hice un gesto a Mediavilla para que no siguiera con sus preguntas y, tras unos instantes, decidí probar fortuna, pero cambiando radicalmente de tema. Sabía que ella había ido directa al grano, pues la desaparición de la esposa tenía, necesariamente, que estar conectada con la de la hija, y planteaba, por tanto, sombras sobre sus relaciones personales. Pero a menudo la manera más segura de llegar al centro de algo consiste en dar un rodeo, y eso me disponía a hacer yo. Debía ofrecerle algún punto de apoyo para que pudiera asomar la cabeza y respirar un poco de aire fresco. Que se sintiese persona, que olvidase el núcleo de su preocupaciones y recuperara la capacidad para razonar.

—¿Conoce a Nuria Aguilar?

Su expresión cambió de nuevo. Se relajó un tanto, a la vez que adquiría un punto de concentración que le conectaba de nuevo con la realidad; justo lo que yo buscaba, aunque me sorprendió que el efecto resultase tan inmediato.

—No..., pero... —dudó—. La verdad es que me suena ese nombre.

Durante unos instantes buscó en su memoria con verdadero afán, como si aquella pregunta pudiese resolver de un golpe todos sus problemas. Pero enseguida, al comprobar que no conseguía relacionar aquel nombre con ninguno de sus recuerdos, desistió y se sintió derrotado y abatido. Su fragilidad mental empezaba a inquietarme.

—No se preocupe, quizás no haya escuchado ese nombre en años. No obstante, si recuerda algo en otro momento, por favor, llámenos.

Su rostro se iluminó súbitamente. Me pregunté si aquellas reacciones tan exageradas, aquellos cambios de semblante inopinados, serían reales o si por el contrario actuaba. Nunca había observado nada parecido en un margen de tiempo tan exiguo. En ese momento no pude determinar si aquel desquiciamiento resultaría temporal o si, en lugar de eso, el padre de Ariadna habría sucumbido a una suerte de locura permanente e irreversible de la que estuviésemos contemplando los primeros signos.

—Ya me acuerdo. Nuria era una compañera de Olivia. Trabajaban juntas en el hospital.

Palacios ni siquiera nos había revelado aquel detalle. Si compartían trabajo, resultaba factible que se conocieran bien, pues habrían pasado muchas horas juntas. También cabría imaginar que hubiesen surgido problemas en esa relación de amistad. Puede que alguna disputa profesional se interpusiese entre ellas o que la brillante carrera de una despertara los celos de la otra. Sí, la perspectiva de hablar con Nuria Aguilar me resultaba muy atractiva de repente. Llamarla se convertiría en mi prioridad, en cuanto dispusiera de un par de minutos.

—¿Durante cuánto tiempo trabajaron juntas?

—No sabría decirle con exactitud, pero desde luego, como mínimo, dos o tres años. Después Nuria se marchó a Córdoba, si no me equivoco. Ella nació allí, en un pueblo llamado La Carlota. Una vez, hace ya unos años, almorzamos en casa de sus padres.

—¿Tuvieron Nuria y Olivia algún enfrentamiento, algún problema serio entre ellas? —intervino Mediavilla.

Temí que esa nueva pregunta comprometida provocara otro cambio de humor en nuestro interlocutor, que se encerrase en sí mismo o escapara mentalmente a algún punto indeterminado del espacio exterior. Para mi sorpresa, no sucedió nada de eso. Contestó con total naturalidad.

—¿Problemas Olivia y Nuria? Desde luego, que yo sepa, tenían una buena relación.

—¿Sabe si han seguido manteniendo el contacto?

—Diría que no. No recuerdo que Olivia la haya mencionado últimamente, pero eso es algo habitual. Yo también he tenido compañeros en la oficina con los que he compartido una buena amistad y, al cambiar de empresa —y, además, de ciudad—, poco a poco se van desligando los lazos. Cada cual se zambulle en su propia rutina y lo que se sale de ella acaba perdiendo importancia. Parece un poco triste, ahora que lo pienso, pero así funciona.

Desde luego tenía toda la razón. La rutina lo envolvía todo. Te mantenía con vida en situaciones adversas, pero a la vez te distraía de lo importante, te hacía peor persona. Sin ella yo no hubiese sido nada, y a la vez, gracias a su existencia, me había convertido en nada. La rutina se transforma en la manera que todos disponemos de pasar la vida de un modo gris, sin demasiados sufrimientos, sin demasiadas alegrías. Los que consiguen zafarse de ella viven de una forma más intensa, más real, pero tarde o temprano caen en el infierno de las emociones sobredimensionadas, como si recibieran una sobredosis de vida, tan pura, que te mata o te aliena para siempre. Resulta tan de locos vivir envuelto en su manto protector como apartarse de él. Mi solución, y con toda probabilidad la de una gran mayoría, consistía en aceptar la rutina mientras imaginaba romper con ella y ser feliz y valiente.

Puede que ahora, mientras escribo estas líneas, enfermo y viejo, cerca de mi final, haya conseguido traspasar esa barrera invisible que separa lo que uno es de lo que sueña con ser. Hoy me siento más cerca de mí de lo que nunca me encontré. Me comporto más como yo quiero y menos como los demás pretenden.

—Ya hemos terminado por el momento —dije—. Muchas gracias por venir, nos ha resultado de gran ayuda. Seguiremos en contacto.

Me ofrecí a acompañarlo hasta la salida, aunque Leire Mediavilla me fulminó con la mirada. Seguro que ella disponía de otras tres mil preguntas que efectuar, pero yo pretendía cuidarlo, que mantuviera la cordura y no se hundiera para siempre, presa de sus propios demonios. Ella no imaginaba hasta qué punto me identificaba con aquel extraño.

Me despedí de él entre tópicos bienintencionados, medias verdades y buenos deseos. Lo imaginé solo, abatido en la interminable y árida llanura de su salón; agazapado, escondido de un mundo hostil que le mostraba las fauces por primera vez y amenazaba con depredarlo como a un cervatillo indefenso en mitad de la sabana.

Mientras lo contemplaba, ensimismado, partir desde la puerta, Mediavilla me trajo de vuelta al mundo de los vivos.

—Me disponía a hacerle una pregunta crucial, ¿sabes?

—Ya se la harás mañana —le respondí mientras la estupefacción se dibujaba en su rostro.

La clave no residía en José Alberto del Cid. Su papel en la historia se encontraba por definir; pero el de víctima encajaba mejor que ningún otro por el momento, así que ni siquiera me molesté en averiguar lo que mi compañera pretendía plantearle.

—Avisa a Corrales y a Santos —le pedí—. Nos reunimos en cinco minutos.

X

Pat Santos encendió un cigarrillo en el interior de una sala cerrada, sin ventanas y acompañado por tres no fumadores. Dio una profunda calada y paseó su mirada por las nuestras, aguardando a que cualquiera se lo reprochase para lanzarse ferozmente sobre él. Pero nadie lo hizo. No porque el humo no nos molestase, sino porque conocíamos lo suficiente a nuestro compañero como para adivinar que seguiría haciendo exactamente lo que le diese la gana, ni más ni menos. Encarnaba un espíritu libre atrapado en un cuerpo de policía y, a veces, se manifestaba de aquella forma, desafiando pequeñas normas o burlando ciertas convenciones, sagradas para los demás.

Yo había empleado los minutos anteriores para describir, casi milimétricamente, la conversación con José Alberto del Cid. Mediavilla, pese a haber participado conmigo, permaneció en silencio, aturdida todavía por mis últimas palabras en la puerta, lo que hizo que me sintiera culpable por cómo me había comportado con ella.

Mientras Corrales y Santos parecían agitarse en sus asientos, nerviosos, deseando ponerse en marcha, yo esperaba a que alguien rompiera el silencio y se atreviera a opinar. Nos encontrábamos en un punto muerto tras otra sorpresa y nadie se arriesgaba a tomar la iniciativa, a proponer algo que pudiese quedar en agua de borrajas en unas pocas horas.

—El juego ha cambiado —intervino al fin Corrales—. Ahora tenemos una sospechosa.

—¿Sospechosa? —replicó Santos mientras aplastaba el cigarrillo contra la superficie de la mesa, se ponía en pie y gesticulaba con sus manos en el aire—. Venga, hombre, aquí no ha cambiado nada.

—Pero, ¿cómo puedes decir eso? —le interpeló Corrales, elevando el tono—. Ha mentido sobre lo que iba a hacer el fin de semana y ha desaparecido justo el mismo día que su hija.

—Te equivocas —afirmó Santos con firmeza—. No se encuentra desaparecida.

—¿Qué dices, Pat?

Al fin alguien había conseguido que Mediavilla despertase de su letargo y se uniera al grupo.

—Sostengo que no ha desaparecido, ni poseemos evidencia alguna de lo contrario.

—O sea, que el marido miente. Se ha inventado que no ha acudido al congreso, que ha intentado contactar con ella, etc. Tú no lo has visto, ese hombre estaba destrozado. Eso no se finge. Llevaba muchas horas sin dormir. Además, lo que nos ha dicho puede comprobarse fácilmente. Es cuestión de llamar al hotel de Toledo.

—No digo que mienta. De hecho, basándome en sus propias palabras, vuelvo a afirmar que su mujer no ha desaparecido.

—Deja de tocarnos las narices y explícate de una puñetera vez —intervine, con ánimo de zanjar el asunto.

Santos sonrió triunfante mientras encendía otro pitillo. Había conseguido alterarme y atraer la atención del grupo. Iba a desvelarnos lo que solo él se mostraba capaz de descubrir, pero antes pretendía disfrutar del momento, regodearse alimentando nuestra impaciencia. Por un instante me recordó a Palacios; eso sí, en una versión canalla y despeinada.

—El marido os contó que ella volvería el lunes a mediodía. Pues bien, son las diez de la mañana del lunes, ¿qué os hace pensar que Olivia Madueño incumplirá su palabra? Ayer se comunicó con su marido y su hija a primera hora. Como una buena ama de casa, se interesó por su familia, y el resto de la jornada anduvo tan ocupada que no pudo atender el teléfono. Cuando al fin acabó el congreso médico, se encontraba tan cansada, y era ya tan tarde, que decidió no llamar de nuevo, quizás para no despertar a nadie.

—Una gran historia, y una señora muy considerada con su familia, la doctora Madueño —ironizó su compañera—. Salvo por el pequeño detalle de que no asistió a ese congreso, entre otras razones, porque ni siquiera se celebraba ningún congreso y porque, suponiendo que se hubiese celebrado, ella no se encontraba en ese hotel.

—Sí, sin duda se trata solo de eso, de un pequeño detalle. Sobre todo si consideramos que ella lo desconoce.

—¿Ella no sabe que no asistió al congreso?

—Ella no sabe que su marido sabe que no asistió.

—Debo andar muy torpe hoy —confesó Corrales—, pero me estoy perdiendo.

—Creo que todos estamos perdidos —corroboré yo.

—Por si no lo sabéis, mentir es algo muy diferente a secuestrar. Puede que la señora Madueño no participase en ningún congreso en Toledo, que se lo inventase todo. Puede incluso que no haya salido de la provincia de Málaga, ¿y qué? Lo único que demuestra eso es que engaña a su marido, nada más. No sabemos cuántos congresos ha inventado, cuántas ciudades no ha visitado, cuántos viajes no ha hecho. No sabemos si tiene una aventura u oculta algo más tras esa fachada de brillante cirujana; pero lo que sí sabemos es que no ha desaparecido. Al menos, no aún.

Una tapadera descubierta por casualidad y no dos desapariciones en un mismo día, eso sugería Santos. Una probable infidelidad prolongada en el tiempo como causa de la inexplicable ausencia de Olivia Madueño. Resultase o no cierta, a aquella suposición le quedaba poco tiempo. Muy pronto sabríamos si Pat se equivocaba o había dado en la diana.

—Interesante teoría —admití—. Aunque, desde luego, yo no la comparto. Para empezar no creo en las casualidades, y que una desaparición destape una infidelidad, puede suceder, pero no deja de ser una coincidencia muy sospechosa. Por otra parte, olvidas que su desaparición no es lo único que tenemos contra la doctora Madueño.

—¿Ah, no? —Se sorprendió.

Entonces el que compuso una sonrisa triunfal fui yo. Atraje la expectante mirada de todos, pero al contrario que Santos, no me hice de rogar, pues odiaba convertirme en el centro de atención.

—Palacios sostuvo, textualmente, que «esa mujer era una hija de puta». No nos aclaró el motivo, pero supongo que si se mostró tan contundente, no aplicaría ese calificativo a alguien por hacer trampas jugando al parchís.

—Así es —confirmó Corrales.

—No descarto que lo que dices pueda resultar cierto, Pat —continué—. De hecho, no creo que debamos descartar nada todavía, pero disponemos de señales que nos sugieren que Olivia Madueño no es trigo limpio, y no podemos obviarlas.

—¿Nos centraremos, pues, en ella? —quiso saber Mediavilla.

Me tomé unos instantes para responder mientras reflexionaba sobre la conveniencia o no de alterar nuestros planes. Algo me impulsaba a sospechar que la madre se encontraba en el centro de todo, pero puede que dedicar tan pronto todos los esfuerzos a ella, sin ni siquiera haber escarbado un poco en otras direcciones, resultase precipitado.

—Todavía no —respondí—. Al menos, no hoy. Santos, ayudarás a Corrales con las grabaciones, así nos las quitaremos de encima hoy mismo, y yo iré al hospital para hablar con los compañeros de la madre. Al final del día, nos volveremos a reunir y decidiremos qué camino tomar.

Todos se mostraron de acuerdo y estimaron que aquella forma de actuar parecía la más prudente. La reunión se prolongó por espacio de otro cuarto de hora, en el que pudimos definir flecos tales como qué teléfonos intervenir o si otorgar más importancia a la vida personal o profesional de los padres.

Recordé que debía llamar a Nuria Aguilar de inmediato y que, si el señor Del Cid estaba en lo cierto, debería viajar hasta Córdoba ese mismo día. Así que, mientras abandonábamos la sala, le pedí a Mediavilla que se quedase un instante.

—Puede que me vaya a Córdoba para hablar con Nuria Aguilar. En ese caso, me gustaría que te ocupases también de ir al Clínico y hablar con los compañeros de Olivia.

—No hay problema. Ahora mismo salgo para el despacho en el que trabaja el padre. Si te vas, llámame, y a la vuelta me paso por el hospital.

—Puede que antes fuera un poco brusco —me disculpé.

—¿Puede?

Me reí abiertamente.

—Tú no crees que el padre guarde relación con el secuestro, ¿verdad?

—Exacto, pero, por supuesto, puedo equivocarme. En cualquier caso, decidí que no debíamos presionarlo más por el momento. Se encontraba a punto de derrumbarse, y si lo hubiera hecho, lo hubiésemos perdido para siempre.

Mientras me dirigía a mi despacho, juzgué como positiva la primera reunión del equipo de investigación. Formábamos un grupo heterogéneo y lleno de iniciativa. Las ideas, aunque alguna pudiera considerarse cercana al disparate, surgían con relativa fluidez y eso me daba ánimos para encarar la desaparición de Ariadna. Por otra parte, habían pasado más de dos horas desde que había llegado a la comisaría y todavía no nos habíamos puesto en marcha de verdad. Dos horas más en las que una niña de nueve años no se encontraba con su familia... ¿O quizás sí estuviera con su familia? Al menos con una parte, en el supuesto de que se encontrase retenida por su madre.

Una vez más, me sentí sobrepasado por aquello. Sospechaba que la señora Madueño estaba implicada de alguna forma, pero no sabría explicar muy bien el motivo por el que no me imaginaba a la niña junto a ella en esos momentos. ¿Qué posibilidad me dejaba esa intuición? ¿Había prestado ayuda para que secuestrasen a su hija? Decidí que mis suposiciones carecían de sentido y, sin embargo, persistían en mi mente. No lograba apartarlas, por mucho que reconociera que, por el momento, solo servirían para ayudarme a conseguir un gran dolor de cabeza.

Suspiré profundamente antes de marcar el número de Nuria Aguilar.

XI

Permaneció no menos de diez minutos en la rampa de entrada al aparcamiento, aguardando a que fueran saliendo vehículos y la barrera se alzara para ella. Una vez dentro, empleó otros tantos en encontrar un hueco para alojar su pequeño, pero elegante, Fiat 500 de color blanco en el vetusto parking situado bajo la plaza de La Marina.

Subió unos pocos peldaños, esquivando un montón de goteras provocadas por las últimas lluvias, y emergió en el mismo corazón de la capital malagueña. Enfrente de ella, una amplia calzada dividida en tres partes, separadas por una hilera de árboles, que unían la Alameda Principal con la avenida Andalucía. Detrás, el paseo del Parque, con las siluetas de la Alcazaba y el castillo de Gibralfaro presidiéndolo. A su izquierda, la plaza de La Marina, el puerto y el mar. Y, por último, a su derecha, el lugar al que se dirigía, la calle Marqués de Larios, con seguridad la más importante de Málaga, y una de las de mayor valor comercial de toda España.

El tiempo había mejorado algo con respecto al día anterior. Persistían las nubes amenazando con descargar en cualquier momento, pero al menos el viento de levante perdía empuje con el paso de las horas. La temperatura resultaba fría para la Costa del Sol y la humedad tan elevada como de costumbre. A pesar de todo, pasear por aquella calle tan amplia, entre sus dos filas de farolas, sin la molestia del tráfico de vehículos, le resultaba delicioso. Tanto que no pudo resistir la tentación de recorrerla entera, hasta la plaza de La Constitución, aunque eso supuso dejar atrás el portal del edificio en el que se encontraba el despacho de asesores en el que trabajaba José Alberto del Cid.

La longitud de la calle rondaba apenas los trescientos metros, por lo que aquella pequeña licencia que se había tomado no la retrasó más de un par de minutos. Ella vivía en Benalmádena, y rara vez se acercaba hasta la capital, así que cuando recorría esta calle percibía una sensación muy especial. Disfrutaba con cada paso como si de repente abandonase el lugar en el que habitaba y se trasladase a un entorno de vacaciones perpetuas. A pesar de que habían pasado ya unos años desde su peatonalización, continuaba sorprendiéndose, notando grandeza y orgullo en su acerado, en sus farolas o en sus bancos. El centro de Málaga, al fin, se encontraba a la altura de cualquier gran ciudad europea por la que hubiese paseado.

La asesoría Del Cid, Márquez y Rengel se situaba, tal y como rezaba la placa, en el portal, en la segunda planta. La entrada estaba compuesta por una gran puerta de doble hoja, que permanecía abierta de par en par. Tras la puerta, una sala de unos veinte o veinticinco metros cuadrados, con unos cuantos sillones y mesitas repletas de revistas, y el mostrador de recepción, con un par de jovencitas vestidas con traje de chaqueta y generosamente maquilladas. Tras ellas, como si se tratase de un hotel, un montón de casilleros colgaban de la pared.

Aunque dudó bastante al respecto, Mediavilla no avisó previamente de su visita. Corría el riesgo de que los socios del señor Del Cid no se encontraran en la oficina, pero, a cambio, dispondría del factor sorpresa. Las reacciones de los compañeros de trabajo del padre resultarían más naturales y las impresiones que recibiera ella más ajustadas a la realidad. Si no conseguía conocer a los jefes, hablaría con los empleados y ya regresaría en otro momento. Eso no le preocupaba en exceso. Tan solo pretendía obtener una idea general sobre las relaciones, el tipo de clientes y el comportamiento del padre de Ariadna en su entorno diario. Si merecía la pena profundizar más o no, lo decidirían en el transcurso de la investigación.

A la vez que se dirigía hacia el mostrador, reparó en que a su izquierda se abría un pasillo por el que imaginó se accedería a los diferentes despachos. El suelo de tarima flotante, los grandes cuadros y la abundancia de maderas nobles ofrecían una impresión lujosa, pero a la vez tradicional en exceso. Si los socios rondaban la edad del señor Del Cid, intentarían compensar con la decoración la falta de años en sus Documentos Nacionales de Identidad. Dio por sentado que en una calle así habría que observar una serie de normas no escritas para obtener el respeto que te permitiese sobrevivir en un entorno como aquel.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla? —La recibió una de las recepcionistas que, según calculó, no debía contar con más de veinticinco años.

—Buenos días. Me gustaría hablar con los señores Márquez y Rengel.

—¿Dispone de cita previa?

La indisimulable sonrisilla de la muchacha, le hizo suponer a la subinspectora que ella misma controlaba la agenda de los socios y que sabía perfectamente que no contenía ninguna cita con ella, pero antes de otorgarle la posibilidad de espetárselo y buscar un improbable hueco en la agenda de señores tan importantes y ocupados, Leire Mediavilla sacó su placa y la depositó con cuidado sobre el mostrador.

—Dígales que la subinspectora Mediavilla desea hablar con ellos de un asunto oficial y muy delicado —aclaró con seriedad.

La recepcionista se encontraba todavía en esa edad postadolescente en la que la capacidad de sorpresa sobrevive y mantiene una pujanza casi infantil, por lo que la revelación de identidad y propósitos de la agente demudó su rostro. Se quedó tan pálida que Mediavilla temió que se desmayara. Tardó unos segundos en recomponerse y pedirle que esperara mientras avisaba a los socios.

La vio salir por una pequeña portezuela de madera que comunicaba con el pasillo que había observado antes y, a juzgar por el ruido que provocaban sus tacones al golpear el suelo de madera, parecía recorrerlo a toda velocidad, tanto que temió que se cayera en cualquier momento. Desde luego, ella sería incapaz de correr con unos zapatos como aquellos.

Mediavilla se sentó en uno de los cómodos sillones de piel ante la atenta mirada de una pareja madura. Se preguntó si aquel indisimulado interés obedecería a que la hubieran observado mostrar su placa o, simplemente, a que el notorio cambio de expresión de la joven empleada los hubiera alarmado. En cualquier caso, se sintió incómoda.

Buscó entre revistas y periódicos hasta encontrar un ejemplar del diario Sur. El resto de la colección lo componían periódicos financieros, tanto españoles como internacionales, así como publicaciones del ámbito empresarial: Cámara de Comercio, asociaciones de comerciantes, colegios profesionales, etc.

Tras cinco minutos sin que los socios diesen señales de vida, comenzó a impacientarse. La chica de recepción ni siquiera había regresado a su puesto. Supuso que sus jefes la retenían mientras intentaban adivinar el propósito de su visita sorpresa. Tal vez contasen en cartera con algún cliente de dudosa reputación a quien responsabilizaban en ese momento de que una policía aguardase en la sala de espera. El señor Del Cid no les había dicho nada sobre la desaparición de su hija, y la noticia no saldría en los medios hasta dentro de unas horas, cuando remitieran la nota informativa; así que, por mucho que especularan, no darían con el motivo que la traía hasta ellos.

Se levantó con la intención de dejarle claro a la otra recepcionista que no estaba dispuesta a perder la mañana leyendo periódicos, cuando un hombre de unos cuarenta años, impecablemente trajeado, de abundante pelo moreno y ojos verdes, surgió del pasillo y la invitó a seguirlo, tras estrecharle la mano con fuerza, y presentarse como Leopoldo Rengel.

Recorrieron un amplio pasillo, dejando puertas cerradas a diestra y siniestra. Al final del mismo penetraron en una sala amplia, cuadrada y con un enorme ventanal que la iluminaba por completo, en la que cuatro personas, tres mujeres y un hombre, trabajaban sentados frente a sus monitores. Ni siquiera levantaron la cabeza aunque, por supuesto, conocían su presencia y el gesto de concentración que componían resultaba tan forzado como poco creíble.

Torcieron a la derecha, por otro pasillo no tan largo como el anterior, y rápidamente tomaron la segunda puerta, también del lado derecho.

Lo que parecía la sala de reuniones de la empresa se hallaba presidida por una gran fotografía de su majestad don Juan Carlos de Borbón. Las paredes estaban cubiertas de madera oscura, y una enorme mesa ocupaba el centro de la estancia. No le costó ningún esfuerzo imaginar la sala repleta de elegantes trabajadores discutiendo sobre cómo obtener un mayor beneficio o aumentar la clientela.

Su anfitrión la invitó a tomar asiento.

—Me temo, subinspectora, que mis dos socios están ausentes. Márquez se encuentra de viaje de negocios en Dusseldorf y Del Cid ha telefoneado hace unas horas para decir que no se encontraba bien y no acudiría a la oficina. Espero poder ayudarla.

—Seguro que sí.

Leopoldo Rengel encajaba en el arquetipo del perfecto vendedor. Lo suficientemente mayor como para inspirar confianza por su experiencia, pero no tanto como para parecer anticuado o poco audaz. Cercano, íntegro, inteligente, austero, señorial... Todo en él se mezclaba en las proporciones adecuadas para seducir al cliente. Si aquello constituía solo una fachada o, por el contrario, la verdadera cara del personaje, estaba todavía por determinar. Por el momento, lo único que no le cuadraba era el detalle de haberla hecho pasar a la sala de reuniones y no a su despacho, sobre todo teniendo en cuenta que iban a estar los dos solos.

—Dígame, señor Rengel, ¿desde cuándo se conocen el señor Del Cid y usted?

—A Pepe lo conozco desde que nació, prácticamente. Nuestros padres ocupaban cargos en la junta directiva de la hermandad de Mena. Mantenían una buena relación. A menudo las dos familias se reunían con cualquier motivo relacionado con la Semana Santa, y allí acudíamos nosotros, junto con otros cuantos niños, corriendo e incordiando todo lo posible a nuestros mayores.

—¿Y desde entonces mantienen la amistad?

—No exactamente. Verá, yo soy un par de años mayor que él. En realidad, no teníamos una relación muy estrecha hasta que él acabó los estudios y se me ocurrió proponerle que se uniera, a Márquez y a mí, en la asesoría que íbamos a inaugurar.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué, si no era alguien muy cercano a usted, le pidió que se convirtiera en su socio?

—Finalizó su licenciatura como el tercero de su promoción en la Facultad de Económicas. Aunque no fuera un íntimo, yo le conocía lo suficiente como para confiar en él. Lo consideraba de la familia.

—Entiendo —asintió Mediavilla—. Y ahora, ¿cómo definiría su relación con él? ¿Le cuenta sus problemas personales, o solo mantienen una relación profesional?

Rengel se encogió de hombros. Por primera vez en el transcurso de la conversación dudó durante un breve instante. Ella imaginó que nunca, hasta ese momento, se habría planteado qué tipo de vínculo le unía a José Alberto del Cid.

—Diría que una relación profesional. Eso no significa que, en ocasiones, no hayamos compartido algunas copas o algunas confidencias, pero por regla general no existe mucho contacto, más allá de lo estrictamente laboral, entre nosotros.

Mediavilla volvió a asentir. Le gustaba la sinceridad que desprendía aquel hombre. No se encontraba ante la típica persona adinerada, altiva o repelente, sino ante alguien sensato y reflexivo. Escondería debilidades, como cualquier hijo de vecino, pero a medida que la conversación se prolongaba, más buenas impresiones recibía. Su fe en el genero masculino, tan devaluada con el discurrir de los años, ganaba algunos enteros en compañía de aquel caballero.

—Subinspectora, ¿puedo preguntarle por qué se muestra tan interesada en mi socio?

—Desde luego que puede —sonrió ella.

—Pero usted no va a contestarme, claro.

—Todo a su debido momento.

—Quiere tomar algo —propuso, y sonó como si la invitara a dar una vuelta al mundo en un lujoso velero, o a tumbarse en una playa lejana, en un paraíso oculto y soleado, lejos de todo lo que pudiera representar una molestia.

—No, gracias —respondió la agente, algo turbada ante la mirada de su interlocutor.

—De acuerdo.

—¿Conoce usted a la esposa del señor Del Cid?

—Por supuesto.

—¿Y qué opinión le merece?

—La verdad, no dispongo de ninguna opinión.

Leire Mediavilla no esperaba una respuesta tan imprecisa.

—¿Qué significa eso?

—Es una mujer un poco distante, diría. Sinceramente, no sabría definirla.

—Yo creo que sí sabe, pero que no se atreve a decírmelo.

—En absoluto. Digamos que no me da buenas sensaciones, pero sin que exista ningún motivo especial que lo justifique. No es más que una intuición que tuve la primera vez que hablamos, y que no ha cambiado con el tiempo.

—¿Ha mantenido algún enfrentamiento con ella?

—Para nada. De hecho, apenas intercambiamos unas cuantas frases de cortesía en cada encuentro.

—Antes ha dicho que resultaba «distante», pero quizás quisiera decir «fría».

Leopoldo Rengel enarcó las cejas y sopesó el significado de las palabras antes de pronunciarse de nuevo.

—El término «distante» resulta adecuado, creo. No le interesa el contacto social. Cuando en una reunión se forman los típicos grupitos, ella suele acabar sola.

—¿Qué sabe de la relación matrimonial entre ambos?

Las últimas preguntas de la subinspectora Mediavilla lo tomaban por sorpresa, hasta incluso descolocarlo. Lo notaba en el hecho de que cada vez tardase más en responderlas. Tal y como ella había previsto, cualquier motivo que pudiera haber imaginado para aquella charla con una agente de la policía, resultó equivocado.

—Que yo sepa tienen una relación estable, de muchos años. La verdad, no se me ocurre qué más puedo contarle al respecto.

—¿Ha escuchado rumores de que alguno de los dos haya cometido una infidelidad?

—No, y para ser sincero, ninguno de los dos me parece el tipo de persona que engañe a su pareja. Ambos se encuentran muy centrados en su trabajo y apenas salen, salvo cuando el compromiso lo requiere.

—Bien. Hábleme ahora de la cartera de clientes del señor Del Cid, ¿hay alguno que haya tenido problemas con la justicia?

Para aquel tipo de cuestión sí que se había preparado. Se relajó y se dispuso a hablar sin ningún tipo de concentración o esfuerzo previo.

—En absoluto. Sé que los asesores financieros, y más si nos dedicamos a empresas internacionales, arrastramos una fama más bien dudosa, pero le aseguro que aquí solo trabajamos con empresas serias, con negocios sólidos y transparentes. No nos dedicamos a ayudar a blanquear o evadir el dinero de nadie.

—¿Tal vez no conozcan todas las actividades de sus clientes?

—Por supuesto. Por ejemplo, hace un par de años, a uno de ellos, dueño de una zapatería, lo detuvieron en la playa, junto con dos de sus empleados, ayudando a descargar doscientos kilos de hachís. Pero le aseguro que nosotros solo nos dedicábamos a los zapatos, y que fuimos los primeros sorprendidos. Que yo sepa, ese es el único cliente nuestro en problemas con la justicia.

—¿Me facilitará un listado de clientes del señor Del Cid?

Una sonrisa con un punto de maldad, o más bien de niño travieso, se perfiló en su rostro.

—No debería. Ya sabe, la ley de protección de datos y todas esas historias —respondió—. No obstante, si usted me explica de qué va todo esto, encontraría una forma de atender su petición sin violentar ninguna norma.

Mediavilla también sonrió. En realidad, no disponía de ningún motivo para continuar ocultándole la desaparición de Ariadna. Si no se lo comunicaba ella, se enteraría en unas horas por otros medios, y obtener el listado podría resultar importante para comprobar si alguno de sus clientes poseía antecedentes penales o estaba siendo investigado, ya fuera por nosotros o por la Interpol; y si no era así, podrían descartar aquella vía y centrarse en otras. Tan importante para avanzar se le antojaba lo uno como lo otro.

Rengel también ejercía de padre, le confesó tras escuchar lo que le había sucedido a la hija de su socio, aunque se apresuró a añadir que se encontraba separado, y la noticia le consternó de inmediato. Descolgó el teléfono al instante y ordenó que le prepararan el listado de empresas, junto con personas de contacto, para que pudiera recogerlo antes de marcharse. Se puso a su disposición para todo aquello en lo que pudiese ayudar y facilitó a Mediavilla el número de teléfono del tercer socio del despacho, Márquez, aunque le reveló que estaría de vuelta de Alemania a la mañana siguiente, por lo que la subinspectora no consideró oportuno ponerse todavía en contacto con él.

Minutos después dejó la asesoría con una carpeta de cartón azul bajo el brazo, y un par de folios en su interior que contenían los datos que había solicitado. Más adelante podría plantearse hablar con los empleados, al menos con los que tuvieran un contacto más directo con Del Cid. Ahora, en cambio, pretendía cumplir el encargo que le había hecho yo y dirigirse al Hospital Clínico Universitario para, poco más o menos, hacer lo mismo que acababa de hacer allí.

Sin embargo, las consecuencias de su siguiente visita, resultarían muy diferentes...

XII

Lo primero que me llamó la atención de Nuria Aguilar fue su marcado acento cordobés. Las zetas y las ces las convertía siempre en eses y hacía gala de ese deje tan característico al hablar que identifica a los cordobeses por donde vayan, sin necesidad de preguntar por sus orígenes, pues en cuanto pronuncian la primera frase, se delatan sin remedio.

En segundo lugar, me sorprendió lo seca que resultaba, al menos por teléfono. No había empleado ni una palabra más de lo necesario en cada respuesta. Si podía, se limitaba a monosílabos, y si no le quedaba otra salida, componía una pequeña oración, pero sin adornos. Nada de saludos ni despedidas; de cortesía o amabilidad. Transmitía una sensación de infelicidad o enfado con el mundo bastante notoria. De cualquier manera, procuré no hacerme una idea hasta no encararla, pues la voz a través de la línea telefónica, a menudo, suele transmitir percepciones equivocadas.

Me contó que se encontraba en su pueblo, disfrutando de una semana de vacaciones. Me citó en un bar sin siquiera molestarse en explicarme cómo llegar a ninguno de los dos lugares; ni al bar ni al pueblo. Afirmó que llegaría allí en un par de horas, y me pidió que no me retrasase demasiado porque quería liquidar pronto este asunto. Intenté que me adelantara alguna respuesta, pero ni se inmutó, remitiéndome al encuentro que acabábamos de concertar.

Antes de llamarla supuse que la encontraría deseosa de hablar con nosotros y arrojar un montón de basura sobre Olivia Madueño, tal y como nos había insinuado Palacios la noche anterior en su casa; pero tras la breve conversación, me asaltaron las dudas. Imaginé que me enfrentaría a una persona celosa de su intimidad, parca en palabras y desabrida de la que no iba a resultar sencillo obtener nada útil.

Avisé a Mediavilla para que se ocupase también de lo referente a la madre, y decidí partir sin más dilaciones que una breve parada en el baño y otra para llenar el depósito de mi viejo Xsara en la gasolinera más cercana.

Conocía bien la zona de la campiña cordobesa, con sus llanuras fértiles y apacibles, adornadas de olivos, pues mi madre nació en un pequeño pueblo llamado Montalbán, que también dejaría a mi izquierda en algún punto del recorrido hacia mi destino. Sobre todo en mi infancia, y también durante mi adolescencia, habíamos acudido con cierta frecuencia hasta el pueblo. Aún conservaba abundante familia allí, compuesta en su mayoría por primos que rondaban mi edad, pero también me quedaban un par de ancianas tías que parecían haber firmado un pacto con el diablo para conservarse inmunes al paso de los años. De vez en cuando me llamaban o, rara vez, tomaba yo la iniciativa de descolgar el teléfono para preguntar cómo iba todo, pero hacía años que no pisaba aquel lugar. La razón de que no hubiera dejado de verlos se hallaba en la playa, a la que casi todos acudían, con más o menos frecuencia, en los meses de verano. Cuando el trabajo o el ánimo me lo permitían, yo les acompañaba, y de ese modo mantenía el contacto e iba conociendo a las nuevas generaciones.

De repente añoré los dulces de la pastelería de Andrea y rememoré la sensación de libertad y paz de la vida en el pueblo. Las costumbres relajadas, los coches que se detenían, uno junto a otro, para que sus ocupantes se saludaran a través de las ventanillas bajadas sin que al que circulaba detrás se le ocurriera hacer uso del claxon. Las calles estrechas, antiguas, la comida abundante, el calor insoportable, el frío seco, las palabras que no conocía, los paseos, el olor a campo, el cielo con más estrellas de las que hubiera imaginado, las casas enormes, los churros de los domingos, el trabajo de sol a sol de mis tíos, las bolsas repletas de todo tipo de verduras que nos ofrecían, el machismo arraigado, la Semana Santa, la sagrada siesta del verano y, por encima de todo, la certeza de que la vida allí discurría más despacio, y a la vez, más auténtica que en Málaga.

Por mi cabeza cruzó la idea de detenerme en el pueblo. Podría llamar a mi primo Paco y comer en Montalbán. Prácticamente, me pillaba de paso. La desviación resultaría mínima. Sin embargo, hasta que no hubiese concluido mi charla con Nuria Aguilar, no sabría cuánta prisa tendría por regresar, por lo que decidí que no merecía la pena hacer planes todavía. En todo caso, determiné que, en cuanto pudiera, visitaría a mi familia y disfrutaría de un fin de semana junto a ellos.

La conversación con Sonia me había traído de vuelta al mundo. De repente, notaba que resurgían los deseos de hacer planes. La vitalidad y la ilusión, que parecían haberme abandonado para siempre, regresaban inopinadamente, sorprendiéndome. Mi hija había puesto en marcha mecanismos oxidados, pero que aún, con el impulso adecuado, funcionaban.

No lo supe al principio, no inmediatamente, pero al poco tiempo, cuando tenía doce o treces meses y daba sus primeros pasos o articulaba sus primeros intentos de decir papá, obtuve la completa seguridad de que aquella niña sonriente y vital sería el motor de mi vida y que todo lo demás palidecería ante sus ojos azules, su piel sedosa y su pelo rizado. Yo, tan obtuso como de costumbre, me empeñé en seguir con mi vida. Mantenía la esperanza de que mi pequeño mundo no resultase alterado por su llegada. Pero Sonia no había sido elegida para dar nombre a una insignificante tormenta tropical, sino a un huracán que arrasó con todo a su paso. Y, la verdad, no puedo quejarme ni dejar de reconocer que aquella devastación tuvo consecuencias muy positivas para mí. Al fin conseguí escapar a los últimos residuos de aquel egoísmo que caracterizaba a cualquier adolescente envejecido como yo.

Estuve a punto de equivocarme y tomar dirección Sevilla, al poco de dejar atrás Antequera. Pronto descubrí, a mi derecha, la enorme silla que anunciaba que Lucena estaba repleta de tiendas de muebles a las que acudían todos los habitantes en cientos de kilómetros a la redonda. Yo también había comprado una buena parte del mobiliario de mi piso allí. Junto a Elena, recorrí almacenes y polígonos hasta encontrar lo que buscábamos a un precio mucho más asequible que el que nos ofrecían en nuestra ciudad. Fueron días ilusionantes ante la perspectiva de dar forma a nuestro hogar. Las decisiones se sucedían veloces, el tiempo escaseaba y el dinero se perdía factura tras factura, sin que las cuentas cuadrasen del todo.

Recordé la canción de Ismael Serrano, Papá, cuéntame otra vez, en la estrofa en la que mencionaba los días de vino y rosas, e intenté ubicar dónde se encontraban los míos; si es que alguna vez disfruté de ellos. Decidí suponer que sí. Que dispuse de momentos felices, cientos, pequeños, secretos, escondidos, vulgares, utópicos, estridentes, insospechados, fugaces, desencantados, odiosos, frágiles, absurdos, añorados, promiscuos, irreverentes, alcohólicos, triunfales, vergonzantes, dolorosos, cegadores, falsos, prometedores, satisfactorios, hirientes, rutinarios, televisivos, fanáticos, ajenos, propios y, todos ellos, pasados, lejanos, ajados y descoloridos.

Mi mundo había resultado como la vida en el pueblo; una foto fija. El mismo decorado con las caras de diferentes generaciones. Se habían sucedido blanco y negro, color, alta definición... Tecnología cambiante para convencerse de que las metas no eran las mismas de siempre; las de tus padres y los padres de tus padres. Las que te ataban a la tierra con siete nudos gordianos, aunque ni siquiera imaginaras que existiesen ese tipo de nudos.

A la altura de Monturque, la negrura del cielo se hizo más intensa y supe que no tardaría en llover. Instintivamente, aceleré con el propósito de evitar la tempestad, pero lo único que conseguí fue zambullirme antes en ella. Los limpiaparabrisas apenas daban abasto ante el empuje del agua. Me obligué a acentuar la concentración, pues la visibilidad resultaba escasa y el momento peligroso. No me gustaba conducir bajo aquellas condiciones, y menos por una autovía cuya inmensidad me daba sensación de abandono en mitad de ninguna parte.

Por fortuna, aquella lluvia intensa no se prolongó más allá de unos cuantos kilómetros, los suficientes para salir de la influencia de alguna nube mal encarada que añoraba los tiempos en que Noé recorría el mundo en su arca cargada de animales.

Recordé el propósito que me había marcado al empezar la jornada; el de dedicar mis pensamientos en exclusiva a Ariadna del Cid Madueño, y me sentí profundamente culpable. Llevaba ya más de una hora de viaje y ni siquiera me había acordado de ella. Había dejado, una vez más, que mi nostalgia, mis recuerdos y mis fantasmas ocuparan el lugar de aquella niña que luchábamos por encontrar.

Decidí centrarme en mi trabajo y dejar de lado lo demás. Me dirigía a hablar con una persona que conocía bien al que, hasta ahora, parecía el único personaje discordante en la historia. Pensé que resultaba demasiado sencillo que la madre hubiese raptado a su hija, y volvió a acompañarme el sentimiento de que todo aquello se complicaría mucho más.

Si Nuria Aguilar se encontraba resentida con Olivia Madueño, sus revelaciones no resultarían, precisamente, objetivas. La labor de Mediavilla en el hospital se me antojaba más importante si cabe, pues las opiniones que pulsara no se hallarían tan contaminadas, e incluso podrían ofrecernos una perspectiva diferente de cómo se vivió desde dentro la relación entre ambas, y el recuerdo que guardaban sus compañeros sobre la salida de Nuria.

Yo sabía que nos encontrábamos ante un día clave para la investigación. No solo por las pesquisas de Mediavilla en los centros de trabajo de los padres y mi conversación con Nuria Aguilar, sino también por el visionado de los vídeos de seguridad, pues juzgaba fundamental ir encontrando una explicación medianamente lógica a la desaparición de la niña en el interior de un ascensor. Ese punto, por mucho que pretendiésemos continuar sin prestarle atención, interfería en todo lo demás. Si ni siquiera podíamos establecer cómo desapareció, no parecía sensato hablar de quién lo hizo o dónde se encontraba Ariadna.

Algo golpeó el parabrisas. Bandadas de pájaros, cuya especie desconocía, volaban sin rumbo sobre mi cabeza, tan alterados como conductores en mitad de un atasco. Los primeros reflejos de un sol tibio despuntaban en la lejanía. Acaso componían la melodía de una promesa en un horizonte oscuro al que me acercaba.

Comprobé la temperatura en la pequeña pantalla digital del coche. Apenas cuatro grados. El frío seco me atería la manos al volante. No hacía falta pasar de Despeñaperros para sentir una buena rasca, aunque algunos castellanos vivieran en la firme convicción de que en Andalucía usábamos la palabra frío cuando el mercurio bajaba de veinte grados.

Observé el indicador de Montilla. Faltaba ya poco para dejar la autovía y adentrarme por carreteras secundarias, comarcales en su mayoría. Intenté concentrarme para no dejar atrás mi salida. Aquel podía considerarse el único punto crítico del recorrido, así que por unos minutos dejé aparcados otros pensamientos y el gris del asfalto colmó mis cavilaciones con su monotonía dictatorial e inflexible.

Alcancé, al fin, tras acertar en un par de endiabladas rotondas, con la dirección correcta, la carretera que unía La Rambla con el municipio sevillano de Écija, famoso por sus torres. Me relajé. La primera parte del viaje había concluido sin extravío y ahora me adentraba en un mundo diferente, en el que podía toparme con un tractor en cada cambio de rasante.

Los campos presagiaban un cercano esplendor en sus colores, mas todavía se mostraban amarillos y apagados a la espera de que la primavera los pintara en tonos más alegres. Pronto el trigo acotaría la calzada aunque, en esta primera parte, reinaban las naves que se dedicaban a la fabricación de cerámica u otras en las que decenas de mujeres clasificaban y empaquetaban ajos sin descanso.

Un nutrido grupo de ciclistas deceleró mi paso con sus llamativos maillots fluorescentes hasta que pude aprovechar una larga recta para dejarlos atrás con seguridad.

Pronto La Rambla quedó a mi izquierda, y pocos minutos más tarde, mientras extensas parcelas de tierra cultivable se abrían a mi derecha, también el pueblo de mi madre quedó atrás, sin que ningún sentimiento especial me embargara por ello. Supuse que el depósito de melancolía se encontraba casi vacío después de haberlo usado tanto en lo que iba de mañana.

Por segunda vez, había logrado escapar a un pasado que parecía perseguirme pese a que ahora existía un futuro llamado Seattle en mi punto de mira. Nunca había acudido a la consulta de un psicólogo, pero imaginé que si compartiera mis pensamientos con alguno, puede que juzgara mi estado al borde de la depresión. Sí, yo sabía que llevaba mucho tiempo tonteando con ella, demasiado quizás, pero si hasta entonces había logrado esquivarla, no encontraba motivos para caer en un momento como aquel.

Entre los policías, como entre los profesores, no resultaban extraños los problemas psicológicos. En mi profesión te enfrentabas cada día a las miserias de un mundo podrido y, muchas veces, esa misma podredumbre se introducía en tu cabeza y se extendía como un cáncer fuera de control. Contemplar el sufrimiento y la injusticia, sin que en algún momento superaran tus barreras, se me antojaba imposible. Por si fuera poco, la escasez de plantilla, la acumulación de tareas pendientes y los casos sin resolver pesaban como una losa sobre cualquiera que dispusiese de una mínima conciencia. A menudo, constatar que no podías dedicar ni un minuto de tu tiempo a problemas realmente serios de gente que se había puesto en tus manos, te desanimaba por completo. Con los años, se iba formando una costra que inmunizaba contra cualquier situación, pero a la vez conseguía que te sintieras menos humano y más alejado del propósito por el que ingresaste en el cuerpo, sumiéndote en la desazón más absoluta.

Me pregunté cómo le iría a mis compañeros, qué estarían haciendo en ese preciso instante. Corrales y Santos debían seguir sentados frente a unos monitores y repasando los vídeos. Una tarea no divertida para nadie, pero para Pat, siempre tan activo, especialmente insoportable. Me arrepentí de haberle encargado ese cometido. Debería haber dejado solo a Corrales con los vídeos, como decidimos en un primer momento, y que Santos se ocupase de visitar el hospital. Me lo hubiese agradecido, y, probablemente, también Corrales, que estaría increpándolo por levantarse cada tres minutos de su silla y no dejarlo trabajar en paz.

Mediavilla, si no se encontraba en mitad de algún atasco, acaso habría liquidado el tema de la asesoría y se ubicara ya en el trabajo de Olivia, o a punto de llegar a él. Decidí que, cuando me encontrase a las afueras de La Carlota, me detendría y hablaría con ella. A lo mejor podría ofrecerme información valiosa sobre Nuria Aguilar, que me diese alguna baza que jugar antes de enfrentarme con ella.

Hacía tiempo que no emprendía viajes tan largos en coche, y empezaba a notarme algo cansado. De repente, no lograba encontrar una posición cómoda al volante y el dolor de espalda pronto hizo acto de presencia, para recordarme no solo que ya no vivía mi juventud, sino que aquella época ya nunca regresaría. Puede que la bajada resultase tan larga como la subida, pero me encontraba ya en esa parte de mi vida en la que el final se percibe con cierta claridad.

Nunca he temido a la muerte, ni esperado nada más allá de ella, pero admito que con los años su presencia se acrecienta en mis pensamientos hasta hacerse con una parte de mí. Una molesta e infatigable compañera de viaje que, como una brújula, me recuerda constantemente la dirección a seguir.

Tras una ligera ondulación del camino, la iglesia de Santaella, con su imponente torre, comenzaba a vislumbrase en el horizonte. La postal típica de aquel pueblo de la campiña me recibía entre nubes y claros, igual que una aparición celestial en mitad de llanuras interminables, antaño recorridas por bandoleros de leyenda, como «Los siete niños de Écija».

El primer tono de aviso me cogió desprevenido, pero antes de que la segunda señal se extinguiese, conseguí descolgar.

—Si estás conduciendo —adivinó Mediavilla—, será mejor que te detengas en el arcén y me devuelvas la llamada, tengo algo importante que decirte.

Podía haberme echado a un lado en ese mismo instante y meter mi viejo Xsara en cualquier cuneta llena de barro al borde de los campos, pero recordé que me hallaba a un par de minutos del cruce en el que se encontraba el hotel Doña Aldonza, junto a una serie de almacenes y naves industriales; así que, pese a la urgencia del momento, conseguí dominar mis nervios y llegar hasta el aparcamiento exterior del establecimiento antes de contactar con mi compañera.

—Olivia ya no trabajaba en el hospital —me espetó a bocajarro.

—¿Cómo? —Me revolví, inquieto.

—Pidió una excedencia voluntaria, y hace aproximadamente un mes que dejó su puesto.

XIII

La voz de Mediavilla, siempre diáfana, mostraba una excitación tan inusual como comprensible ante la revelación que me ofrecía. Durante unos segundos, los dos permanecimos en silencio ante el nuevo golpe que nos propinaba el caso. Olivia Madueño escondía tantas sorpresas que comenzaba a convertirse en un quebradero de cabeza bastante notable. Nunca había afrontado tantas novedades, y de semejante envergadura, en menos de veinticuatro horas de investigación. Me pregunté si aquel carrusel de sorpresas se detendría en algún momento o si, por el contrario, seguiría girando indefinidamente, hasta marearnos a todos.

Tras valorar el premio gordo, sin extraer ninguna conclusión útil, aproveché la coyuntura para que Mediavilla me relatase si había averiguado algo más, en especial lo referido a Nuria Aguilar.

Me contó que, durante un par de años, había mantenido una relación muy estrecha con la madre de Ariadna, pero que de repente dejaron de hablarse y hasta de mirarse. Nadie conocía con exactitud las razones de aquel distanciamiento, pero, al parecer, el origen podría hallarse en el mal diagnóstico que hizo Nuria de una enferma de cáncer. Esta pidió una segunda valoración y Olivia refutó la opinión de su amiga.

Incluso a riesgo de retrasarme más de lo que Nuria Aguilar juzgase oportuno, decidí entrar en la cafetería del hotel y tomar algo. Necesitaba apaciguar mi mente antes de conversar con ella. Demasiados pensamientos bullían sin orden. En ese momento no me encontraba capacitado para preguntar nada a nadie.

Pedí una Coca-Cola y, tras titubear y sentirme culpable, un bocadillo de tortilla. Por unos momentos, la deliciosa esponjosidad untada en mayonesa de la patata con leve sabor a cebolla, me permitió desconectar por completo, mientras un par de individuos, con sucios monos de trabajo que una vez, presumiblemente, lucieron un color azul marino, apuraban sus copas de aguardiente y me observaban como a un florero fuera de lugar mientras hablaban con acento de la tierra sobre maquinaria agrícola y tratamientos contra las plagas.

Cuando estimé que mi nivel de adrenalina en sangre había descendido lo suficiente como para poder conducir hasta La Carlota, pedí la cuenta que, como siempre por aquellos parajes, me pareció excesivamente barata, y dejé el local dando los buenos días a los presentes, que me saludaron con el inconfundible brillo del alcohol en la mirada. Y es que, tras un par de intentos por abandonar el local que habían desembocado en sendas rondas de aguardiente, se habían abandonado, al fin, a su suerte y ahora filosofaban sobre la importancia de Manolete en la cultura popular contemporánea.

Una vez en el coche, procuré ordenar mis ideas y recapitular, en la medida de lo posible, para pergeñar una estrategia válida con la que abordar a Nuria Aguilar sin que la situación me desbordara. Apremiado por las circunstancias, la tarea no se me antojaba sencilla, más que nada porque la amiga de Palacios no parecía alguien fácil de manejar, o al menos esa impresión me dio por teléfono.

Cuando reemprendí mi camino, la amenaza de lluvia se había disipado. El sol se abría paso con dificultad, mientras el viento del norte barría las últimas nubes oscuras, sustituyéndolas por otras blanquecinas, de apariencia inofensiva.

Todos los caminos conducían a la doctora Madueño y no a Roma, como decía la gente. ¿Cómo se las habría arreglado para simular que seguía trabajando durante más de un mes? Tal vez, supuse, le hubiera contado a su marido que se encontraba de vacaciones, aunque algo me hacía sospechar lo contrario. Puede que emplease el tiempo en preparar su prodigiosa espantada, llevándose con ella a su hija.

Aunque continuaba sin cuadrarme del todo que ella mantuviera a su hija oculta, debía reconocer que la acumulación de mentiras y referencias a su comportamiento pasado, la situaban, por el momento, muy cerca de la condición de sospechosa de la desaparición de Ariadna. En cuanto llegase a Torremolinos, convocaría una nueva reunión del grupo de investigación y, salvo que los vídeos indicaran otro camino, deberíamos considerar seriamente centrar todos los esfuerzos en encontrar a Olivia Madueño, intentando determinar a qué se había dedicado en ese mes de excedencia. Nos veríamos obligados a reconstruir sus pasos, sacar a la luz su vida detrás de la cortina. Y lo mismo valía para su supuesto viaje a Toledo. Averiguar sus movimientos del fin de semana en que desapareció la niña resultaba vital. ¿Disponía de una segunda vivienda en la que pasar unos días aguardando el momento oportuno, o se había alojado en algún hotel cercano a su domicilio?

Cuando me quise dar cuenta, estaba entrando a La Carlota y pidiéndole a un señor mayor, que caminaba junto a un pequeño perro, que me indicara cómo llegar hasta el bar en el que me había citado con Nuria Aguilar. No había definido ninguna estrategia, así que improvisaría sobre la marcha. Tampoco me parecía tan complicado. En el fondo, el único tema que me interesaba era su relación con la madre de Ariadna, y a eso me dedicaría.

Una mujer de unos treinta y cinco años, larga melena rubia y que vestía un enorme abrigo de paño gris que alcanzaba hasta las rodillas de los vaqueros negros, esperaba en la puerta. Sus ojos azules destellaban glaciales, a la vez que ayudaban a componer un rostro de belleza celestialmente desangelada.

—Soy el inspector Van der Hayden. —Probé fortuna con la desconocida.

Ella me estrechó la mano al tiempo que confirmaba su identidad y me indicaba que pasáramos al interior para resguardarnos del frío reinante.

Buscamos una mesa apartada, casi en una esquina. Ella pidió una copa de tinto y yo otra Coca-Cola.

—Cuando Enrique me avisó de que me llamarían, no imaginé que pudiera ser tan pronto, la verdad.

—Todavía no disponemos de muchos hilos de los que tirar —le confesé—, y usted es uno de ellos. En casos como este, con la desaparición de una niña, hay que actuar con rapidez. Las primeras horas pueden marcar la diferencia entre un desenlace feliz o uno trágico.

Asintió. Consideré que su actitud no escondía hostilidad. Sin embargo, la parquedad de sus gestos y la distancia que ponía entre ella y el mundo me descolocaban y no me permitían desentrañar sus pensamientos.

—Si no me equivoco —rompí el hielo, o al menos eso intenté—, usted trabajó junto a Olivia Madueño durante unos años.

—Tres —afirmó escuetamente, mientras se mojaba los labios con el vino, por primera vez.

—En esos años, ¿cómo calificaría su relación con ella? ¿Llegaron a convertirse en amigas?

Su mirada se perdió primero en algún punto indeterminado por encima de mi hombro izquierdo, para después centrarse en la copa de tinto, con la que empezó a juguetear, rodeándola con sus dos manos, como decidiendo si daba o no otro trago mientras, supuse, también meditaba sobre qué responderme, sobre si de verdad Olivia Madueño y ella habían mantenido una amistad o aquella relación resultó poco más que un espejismo entre la arena del desierto.

Finalmente, bebió un buen trago antes de hablar.

—Sí, nos hicimos amigas. Pasábamos muchas horas juntas en el trabajo y, poco a poco, empezamos a desarrollar más confianza y a quedar alguna vez fuera del hospital para ir de compras o para tomar una copa.

—En esa época, ¿qué opinión le merecía Olivia?

—Me parecía una gran profesional. Una persona, como yo, dedicada a su trabajo, a su verdadera vocación. Alguien en quien se podía confiar.

—¿Qué sabe de la relación que mantenía con su marido? ¿Alguna vez la puso al tanto de sus problemas personales?

—Hasta donde yo conozco, su matrimonio marchaba bien. Tampoco disponían de mucho tiempo para pelearse. Los dos trabajaban un montón de horas, y eso, unido a las guardias y los turnos de Olivia, hacía que coincidiesen poco.

—¿Qué opinión tenía usted de José Alberto del Cid?

—No lo conocí mucho. Un tipo normal, supongo. Algo pijo, quizás.

—¿A qué se refiere?

—Ya sabe, a la forma de vestir, siempre impecable; a la gomina en el pelo y ese tipo de cosas.

—¿Resultaba arrogante?

—No creo que llegara a tanto, pero ya le digo que no lo conocí en profundidad. Algún fin de semana salí a comer con ellos, poco más charlé con él.

Por el momento, no consideré que hubiese ningún otro asunto accesorio que aclarar. Dudé si preguntarle de qué conocía al comisario, pero lo descarté al punto por intrascendente, además de que, sin saber muy bien por qué, me dio la impresión de que si pisaba ese terreno podría patinar y acabar por los suelos; algo que para nada deseaba, por mucho que me picase la curiosidad por conocer qué clase de vínculo existía entre ambos.

Había llegado, pues, la hora de pasar de los preliminares al meollo de la cuestión; al motivo que un par de años antes había hecho estallar su amistad con la doctora Madueño. Mi objetivo consistía en lograr que Nuria me diera todos los detalles al respecto para que yo pudiese hacerme una idea más clara sobre la personalidad de Olivia y, a la vez, valorar cuánto de verdad y cuánto de resentimiento había en el relato de mi interlocutora. No iba a resultar sencillo, pero sí crucial o, al menos, tal convencimiento albergaba yo.

Justo entonces, la banda sonora original de El señor de los anillos estalló con fuerza en su teléfono. Ella lo cogió con fastidio mientras, con un leve gesto de disculpa, se alejó de mí en dirección a la calle. Prefería el frío antes que mi compañía para atender la llamada. La improbable, pero malévola, suposición de que se tratase de Olivia Madueño cruzó apresuradamente por mi cerebro, obligándome a esbozar una sonrisa. A fin de cuentas, una nueva sorpresa apenas resaltaría en un informe plagado de ellas.

Aproveché para echar una mirada a la enorme pantalla de televisión que presidía el local. Un montón de chicas guapas, luciendo generosos escotes, competían por un musculoso individuo de sonrisa Profident y desconcertante gesto reflexivo. La presentadora se esforzaba por dar enjundia a una conversación de patio de colegio sobre sentimientos impostados, disfrazándola con profundos y sesudos análisis, que trascendían lo humano para alcanzar a menudo la esencia misma de lo sobrenatural.

De vez en cuando me cercioraba de que Nuria Aguilar no se hubiese dado a la fuga. Su conversación telefónica se prolongaba más allá de lo deseable. Mi escasa paciencia comenzó a resentirse. Desde dentro no alcanzaba a escuchar nada ni a observar con claridad la expresión de su rostro, pero imaginé que sería algo importante lo que la retenía alejada de mí tanto tiempo.

Miré el reloj y consideré seriamente la posibilidad de poner fin a la llamada haciendo valer mi condición de agente de policía, responsable de una investigación, venido desde muy lejos solo para hablar con ella; pero antes de que me decidiera, observé con alivio que entraba de nuevo mientras guardaba el móvil en su bolso.

—¿Puedo hacerle una pregunta, inspector? —dijo, cogiéndome totalmente desprevenido.

—Claro —balbucí, sin saber muy bien qué decir. Se suponía que el encargado de hacer las preguntas era yo.

—Su apellido es extranjero, ¿verdad?

—Eh..., sí, holandés —respondí, reponiéndome de la sorpresa.

—Pues su acento no lo parece.

De repente, me pareció entender lo que buscaba con aquellas preguntas. Por alguna razón, la extensa charla telefónica la había puesto nerviosa y, desviando la conversación conmigo hacia temas intrascendentes, pretendía serenarse antes de afrontar la cuestión principal, que tanto ella como yo sabíamos que me había traído hasta allí. Así que decidí relajarme y facilitar sus propósitos, convencido de que estos, a su vez, ayudarían a los míos.

—Mi familia, por vía paterna, procede de los Países Bajos. Pero mi padre nació en Tarragona y yo en Lanzarote.

—Vaya, así que es a partes iguales holandés, catalán y canario —dedujo mientras apuraba la copa de vino y hacía ademán de buscar al camarero para pedir otra.

—También escondo una parte cordobesa.

—¿De verdad? —preguntó con más interés.

—Mi madre nació en Montalbán.

—Vaya, eso está aquí al lado. Así que ya conocía esta zona.

—En efecto, aunque confieso que hacía mucho que no venía por aquí.

El camarero trajo la segunda ronda. En el gesto de Nuria adiviné la autorización para reiniciar la charla sobre Olivia Madueño y su relación con ella, por lo que me lancé sin aguardar ni un instante.

—Antes de que sonara el teléfono, recordábamos la época en la que usted y la doctora Madueño, además de compañeras de trabajo, mantenían una buena relación de amistad. ¿Qué ocurrió para que se rompiera?

—Me la jugó para conseguir un ascenso; así de sencillo —contestó con una rapidez que me desarmó.

—Explíquese, por favor —le pedí.

—A la persona que ejercía el cargo de jefe del servicio de cirugía le quedaban apenas unos meses para jubilarse. Tanto Olivia como yo formábamos, junto con otro compañero, la terna de candidatos para asumir el puesto; pero ella, valiéndose de un engaño, consiguió a la vez hacer méritos y desacreditarme, por lo que finalmente obtuvo lo que pretendía. Yo opté por el traslado.

—¿Qué hizo exactamente?

—Yo me encargaba de una paciente llamada Ascensión Risdruejo. Las pruebas demostraban que la señora padecía un tumor en el pulmón, demasiado grande para operarse. El diagnóstico se manifestaba sencillo, aunque brutal: no le quedaban más que unos meses de vida.

Hizo una pausa para mojarse los labios con el vino en un gesto casi automatizado, sin mirar siquiera la copa ni mirarme tampoco a mí. Ahora parecía abstraída en otro mundo, el de sus fantasmas personales, deduje.

—La familia pidió una segunda opinión y, para mi sorpresa, Olivia dictaminó que el cáncer resultaba operable. La diferencia residía en el tamaño del tumor. El de sus pruebas, en solo unos días, había menguado milagrosamente. Solo cabía una explicación. Alguien me dio unas radiografías de otra paciente para que yo me confundiera y, la única persona que podía hacerlo, se llama Olivia Madueño.

XIV

La conversación se prolongó lo justo para que Nuria disipase mis sospechas sobre el tercer candidato al ascenso. Cuando le pregunté si ese tercero en discordia no hubiera podido alterar las pruebas, puesto que también aspiraba al cargo, me respondió que resultaba imposible de todo punto, pues se encontraba de viaje de novios en Honolulu o en algún otro paraíso lejano cuyo nombre nunca logré retener. De todas formas, le pedí que me facilitara sus datos, por si en el transcurso de la investigación juzgaba oportuno hablar con él.

Nos despedimos con la frialdad propia del clima y del carácter de la doctora Aguilar que, al menos, pagó la cuenta y me deseó suerte en la tarea de encontrar a la hija de su enemiga. Me pareció una mujer sincera, directa y, desde luego, resentida pero sin perder de vista la realidad ni dejar que sus sentimientos afectasen a sus percepciones.

En cuanto arranqué, se dio la vuelta. Juraría que echó mano a su teléfono móvil. Reconozco que el detalle me inquietó. Acababa de mantener una larga conversación justo antes de que yo pudiera plantearle las preguntas clave, y ahora, un instante después de responderme, se refugiaba de nuevo en el móvil. Por supuesto, podía hallarme ante una casualidad. Quizá el asunto no guardara ninguna relación conmigo. Puede que antes cortase la comunicación a medias, para que yo no me desesperara, pues sabía que la aguardaba en el interior del bar, y ahora la retomase; o que, simplemente, llamase a otra persona. Sin embargo, algo en mi interior me decía lo contrario. Las casualidades solían esconder señales, para quien las supiese leer. ¿Palacios? La posibilidad resultaba bastante lógica. Él sabía que hablaríamos con ella. También le gustaba tenerlo todo controlado. ¿Había algo que ocultaba en su relación con Nuria Aguilar, que pudiese guardar relación con el caso, o simplemente deseaba conocer de primera mano cómo hacía mi trabajo? Todo aquello no me pareció más que una digresión que me alejaba de mi objetivo principal, sin aportarme nada. Así que, simplemente, lo aparté de mi pensamiento.

Acorté la duración del viaje de vuelta a base de pisar a fondo el acelerador, exprimiendo al máximo las exiguas prestaciones de mi viejo vehículo. Ya no evocaba el pasado ni a mi familia. Mi cabeza no disponía de espacio para inútiles nostalgias ni destellos de un futuro diferente construido a partir de mi hija. Solo podía, y quería, pensar en Ariadna, y en cómo haríamos para encontrarla lo más pronto posible; para devolverla a su hogar, a su entorno, al maravilloso y protegido lugar del que una niña de su edad nunca debió ser arrebatada.

En la parte final de mi conversación en La Carlota, un pensamiento, una conexión inverosímil, se había establecido en mi cerebro, pero había ocurrido de una forma tan fugaz que no había conseguido retenerla y ahora me devanaba los sesos por recordarla. En el instante, la consideré absurda y por eso la descarté, pero ahora que me parecía importante no conseguía traerla de vuelta.

Seguí martirizándome unos minutos hasta que me di por vencido, sabiendo que tarde o temprano reaparecería para quedarse. La experiencia de años de servicio me decía que las intuiciones relevantes acababan regresando, porque se basaban en hechos relacionados con el caso, y cuando los avances de la investigación me prepararan para ello, aterrizaría para darme una nueva perspectiva de los hechos. Aunque, por supuesto, nada garantizaba que la nueva dirección me condujera a un final feliz. A veces sucedía que lo complicaba todo mucho más, llevándome a un callejón sin salida.

Una vez coroné el puerto de Las Pedrizas, el tiempo empeoró. El viento racheado balanceaba mi coche sin piedad mientras, a mi derecha, los rayos atacaban los campos por doquier, con un estruendo ahogado por la abundante lluvia.

Después de dejar a mi derecha Casabermeja, con su famoso cementerio observando el escaso tráfico de la autovía, la tempestad decidió tomarse un respiro y me permitió relajar los músculos y soltar un poco de la tensión acumulada durante los últimos kilómetros. El reloj marcaba las tres de la tarde, pero la oscuridad reinaba en el horizonte anunciando una noche larga y aterradora, en la que ni los lobos se atreverían a salir de sus guaridas y los niños buscarían cobijo junto a sus padres, mientras yo me acurrucaría arropado por mis propios miedos.

Mis tripas comenzaron a sonar, componiendo una melodía de hambre improvisada. Me di cuenta de que el bocadillo de tortilla que me tomé en Santaella no serviría para engañar a mi estómago mucho más tiempo, así que decidí detenerme en la primera estación de servicio con que me topase y pedir otro similar, que me sustentara al menos durante unas horas.

Tras parar lo preciso para comer, e intercambiar unas frases sobre la tempestad que nos asediaba, reinicié el viaje hasta Torremolinos con energías renovadas, aunque con una ligera somnolencia amenazando con cerrarme los ojos en mitad de cualquier recta. Me arrepentí por no haber bebido otro refresco de cola, pero, no sin esfuerzo, conseguí mantenerme despierto y llegar de una pieza a mi destino.

Apenas entré en la comisaría, el recepcionista de turno me hizo una señal para que me acercase y me indicó que mis tres compañeros me esperaban arriba.

—¿Los tres? —pregunté extrañado.

Asintió, por lo que no quise insistir. Corrales y Santos debían estar visionando las imágenes de seguridad. Puede que se encontrasen arriba, pero desde luego no podían estar aguardándome sin más. Debía ser, por tanto, un error.

Unos instantes después, descubrí que, como de costumbre en esta investigación, el equivocado era yo.

—¿Vamos a la sala de interrogatorios o necesitas vaciar el depósito? —me preguntó Pat Santos.

—Tenemos algo —anunció Corrales.

Me encaminé a la sala mientras me preguntaba si al fin habríamos conseguido desentrañar lo sucedido en el ascensor y, si así había sucedido, por qué nadie contactó conmigo para ponerme al tanto de una cuestión tan importante.

Durante un buen rato se dedicaron a mostrarme las imágenes en un portátil. Primero de la mañana del viernes, cuando Olivia Madueño, empujando una elegante maleta roja, abandonaba su vivienda, entraba en el ascensor y dejaba posteriormente el edificio para acudir a su inexistente congreso en la bella ciudad de Toledo.

Después mucha gente que entraba y salía a cámara rápida. No porque caminara muy deprisa, sino porque Corrales había decidido que podíamos prescindir de un montón de horas entre el viernes por la mañana y el sábado por la noche. Ahí pausó la grabación y, antes de continuar avanzando, me avisó:

—Ahora viene lo bueno.

Una mujer o, al menos alguien que parecía una mujer, atravesaba el rellano de la planta baja y se introducía en el ascensor. Desde luego, nos encontrábamos en invierno. El tiempo llevaba días siendo frío, pero aquella persona no parecía haberse vestido para protegerse del frío, sino de las cámaras. Llevaba gafas oscuras, la capucha del abrigo sobre la cabeza y caminaba mirando ensimismada al suelo, como si avanzara por un campo de minas en lugar de por un suelo de mármol de una urbanización de lujo en la Costa del Sol.

Con todo, su atuendo no resultó lo que más me sorprendió. En cuanto se abrieron las puertas y salió, en la misma planta en la que había entrado, me dirigí a Corrales.

—¿Cuánto tiempo ha pasado ahí dentro?

—Seis minutos y doce segundos.

—Seis minutos parada en la planta baja.

—Exacto. Y justo a la mañana siguiente, Ariadna del Cid entra en el mismo ascensor y desaparece.

Meneé la cabeza. Decenas de preguntas se agolpaban otra vez en mi cabeza esperando una respuesta que no iba a obtener de inmediato. Vale, con absoluta seguridad podíamos afirmar que alguien había manipulado de alguna manera el ascensor, pero, cómo lo había conseguido continuaba siendo un misterio.

—¿Otras personas utilizaron el ascensor entre que ella salió y la niña entró?

—Sí —admitió Santos, sabiendo que me disponía a echar por tierra esa afirmación tan optimista de que teníamos algo.

—Solo tenemos otra sorpresa. Nada más.

Me sentí derrotado. Me excusé para huir durante unos minutos al baño y que no notaran mi estado de ánimo. Esa mujer, suponiendo que la imagen correspondiese a una mujer, había abandonado el edificio diez horas antes de que Ariadna desapareciese. Tras ella, otros individuos habían usado el ascensor, sin que nada extraño sucediese. Todos los que habían entrado habían salido sin demora. Mi cabeza se encontraba a un paso de explotar, llevándose por delante todo cuanto hubiese a su alcance, cuando, de repente, aquella absurda conexión, que había cruzado por ella en La Carlota, reapareció.

No guardaba relación con el ascensor, sino con la disputa entre Nuria Aguilar y Olivia Madueño. La primera dictaminó que el tumor de su paciente resultaba inoperable y que le restaba poco tiempo de vida. Sonreí. Yo también había recibido un diagnóstico como aquel y continuaba viviendo.

En cuanto terminara la reunión mantendría una larga conversación con Duende. Esta vez no le cabría otro remedio que explicarme su don, y quizás con eso pudiera entender otras situaciones. Se trataba de algo cogido por los pelos, pero la conexión existía, y en eso consiste la labor de un investigador, en conectar indicios para dar sentido a otros.

Regresé con ánimo renovado. Insté a Mediavilla a que nos informara minuciosamente de sus dos visitas de aquella mañana, algo que ella realizó con diligencia, prodigándose en detalles que siempre me preguntaba cómo conseguía retener en la memoria, sin recurrir jamás a un bloc de notas.

El padre seguía apareciendo como un tipo predecible e insulso, tanto que comenzaba a mosquearme la falta de novedades con respecto a su actividad. El contraste con su mujer resultaba escandaloso. Aún no había concluido de dar forma a este pensamiento, cuando Corrales lo verbalizó.

—No me creo que el padre sea tan aburrido. Me hace sospechar.

—Ten en cuenta —intervino Mediavilla, aportando un punto de cordura— que solo llevamos un día. El padre ocultará sus miserias, como cualquiera, pero todavía no hemos dispuesto del tiempo necesario para descubrirlas.

Por supuesto, andaba en lo cierto, pero el ritmo vertiginoso de revelaciones en que se había transformado el caso hacía que todos esperásemos que aquella velocidad se contagiase al resto de implicados.

—Ahora sí que parece claro que hay que centrarse en Olivia Madueño —opinó Corrales.

—Sí —concedí—, pero primero hay que llamar al padre para que venga a ver el vídeo y nos diga si tras el camuflaje de esa persona reconoce, o al menos intuye, a su mujer. También habrá que preguntarle si ella ha vuelto a casa, tal y como especulaba esta mañana Pat; aunque supongo que, si hubiera sido así, ya nos habría avisado.

Santos desvió la mirada, como si ahora la audacia que había mostrado hacía unas horas, al plantear aquella teoría sobre la no desaparición de Olivia Madueño, le pesase como una soberana metedura de pata. Las investigaciones avanzaban así. Las ideas que considerábamos brillantes, o al menos plausibles, se transformaban con el paso del tiempo en absurdas o, al revés, lo imposible se convertía en obvio. Yo debía mantener el ambiente adecuado para que esas ideas, equivocadas o no, siguieran surgiendo, para que nadie se guardara ninguna dentro por miedo a hacer el ridículo o a quedar señalado por su falta de tino.

Si el padre reconocía a su mujer en las imágenes, no habría duda de que el cien por cien de nuestros esfuerzos se centrarían en ella. En cambio, si no lo hacía, nos enfrentaríamos a la obligación de mantener algún otro camino abierto, pero la cuestión residía en cuál, puesto que no existía por el momento nada que comprometiera a nadie, salvo a la doctora.

—Supongamos —tomé la palabra— que el marido descarta taxativamente que la persona del vídeo sea Olivia, ¿qué nos quedaría entonces?

—Dudo que vaya a darnos una respuesta tan contundente, ni a favor ni en contra —me respondió Mediavilla—. La mujer de las imágenes, suponiendo que sea una mujer, va demasiado tapada para que un reconocimiento, positivo o negativo, resulte sencillo.

—De acuerdo —admití—. Pero supongamos que ocurre así, que haya algo, no sé, en su forma de caminar, por ejemplo, que le lleve a afirmar con rotundidad que no es ella, ¿en qué lugar nos dejaría eso?

—En mi opinión —intervino Corrales—, nos dejaría en la misma situación. La conducta de la madre ha sido errática. No disponemos de ningún otro hilo que resista un buen tirón, así que sea cual sea el resultado de la identificación, deberíamos centrarnos en Olivia Madueño.

—No opino lo mismo —repliqué—. Si el marido se muestra firme respecto a que la mujer del ascensor no es su esposa, entonces, como mínimo, tendremos que averiguar quién es; porque, contra la doctora, lo que tenemos hasta ahora resulta, desde luego, muy sospechoso, pero nada directamente relacionado todavía con el caso. En cambio, esa persona se dedicó, presumiblemente, a manipular el ascensor en el que solo unas horas más tarde desapareció la niña, por tanto, se convertiría en la principal responsable de la desaparición.

Santos suspiró, y aquello fue el primer signo en varios minutos de que continuaba en la sala. El patinazo anterior le mantenía más cauteloso que de costumbre, pero yo no le quería así, de modo que lo involucré en la conversación.

—Di algo, Pat.

Santos se mesó el cabello con la mano izquierda. Después se levantó antes de contestar.

—No sé, Holandés, la del vídeo debe ser ella, estoy seguro; pero claro, esta mañana estaba seguro de lo contrario y la cagué. Así que ando un poco despistado en este caso; esa es la verdad.

—Todos nos sentimos igual. —Le animó Mediavilla.

—Lo que me gustaría dilucidar es si nos quedarían otros caminos que recorrer en caso de que la persona del vídeo no fuera Olivia Madueño. Si es ella, todas las piezas encajarán y nos dedicaremos a reconstruir su vida en las últimas semanas, concretamente desde el momento en el que dejó su trabajo en el hospital. Pero si no fuera ella, os confieso que desconozco hacia dónde nos dirigiremos.

Los tres meditaron sobre el planteamiento que les proponía. Mi intención consistía en prepararnos para el peor escenario posible, pues actuar con rapidez seguía siendo una prioridad para mí y no me apetecía permanecer parado, desperdiciando horas en la toma de decisiones, mientras Ariadna seguía en paradero desconocido. Necesitábamos, pues, anticiparnos a cada momento, que nuestros planes anduviesen un paso por delante de los indicios para, de ese modo, optimizar nuestros recursos.

—Supongo —se atrevió Corrales— que deberíamos mostrar el vídeo al resto de vecinos. Primero a los del mismo bloque y, después, a los porteros y al resto de la urbanización, por si alguien reconoce, o cree reconocer, a la persona; o por si mientras entraba o salía de allí coincidió con otro vecino, que pueda darnos más detalles.

—Sí —apoyó Mediavilla—, no se me ocurre nada mejor.

—Deberíamos profundizar en los negocios y en el carácter del padre —añadió Santos.

—Sí —intervine—, además de reconstruir el último mes de la madre.

—No crees que seamos capaces de hacer todo eso a la vez, ¿verdad? —preguntó Mediavilla, intuyendo cierta desazón en mi tono.

—No sin emplear semanas en hacerlo.

—Entonces deberíamos pedir refuerzos —concluyó Corrales.

—Dudo que Palacios nos los conceda si no le mostramos una pista clara que seguir. Poner a toda la comisaria a trabajar en tres caminos diferentes, y con un montón de interrogantes sobre la mesa, no le parecerá sensato.

Comprendieron que yo llevaba razón, que si José Alberto del Cid no reconocía a su mujer entrando en el ascensor, el caso se complicaría de tal forma que solo un golpe de fortuna, en forma de testigo o hallazgo de la Científica, nos sacarían del atolladero. Por otra parte, no convenía ponerse tan pronto en lo peor. Con frecuencia cometía ese error y, en ocasiones, arrastraba a los demás; así que intenté levantar los ánimos del grupo, además de los míos.

—Bueno, vayamos pasito a pasito. Traigamos al padre y a ver qué nos cuenta.

Decidimos que Corrales se pondría en contacto con él y que esta vez nos encontraríamos los cuatro presentes cuando acudiera a la comisaría. El tiempo que tardase el padre en venir lo dedicaríamos a descansar y a despejarnos. Cada cual corrió a refugiarse en su mesa, mientras yo hacía lo propio en mi pequeño despacho, con la sensación de que nos aguardaba otro momento crucial para el desarrollo de la investigación.

Me dejé caer sobre el sillón y puse la radio de fondo con la intención de relajarme unos segundos. Pronto mis ojos se cerraron. Durante unos minutos caí en un sueño poco reparador. Desperté sobresaltado, con un molesto dolor de cabeza, apenas diez minutos más tarde.

Llamé a Corrales para comprobar que hubiese contactado con el señor Del Cid. Una vez supe que tardaría otra media hora en acudir, descolgué de nuevo el teléfono para concertar un encuentro con Duende. Pasase lo que pasase con la mujer del ascensor, aún conservaba el interés por averiguar cómo un tumor cancerígeno podía disminuir de tamaño, o detener su crecimiento; y solo le conocía a él para aclarármelo.

Su móvil se encontraba apagado o fuera de cobertura. Me pregunté si de nuevo se encontraría de viaje. Consideré que no resultaría muy probable, puesto que acababa de regresar de otro; claro que con él nunca se podía dar nada por seguro. En cualquier caso, sus idas y venidas surgían constantemente y nunca se prolongaban demasiado en el tiempo, pero prefería zanjar aquella cuestión de inmediato, pues algo me decía que resultaría muy importante.

Me asomé a la ventana. La oscuridad de la tarde se rompía apenas con las luces de los coches y el alumbrado municipal. Contemplaba un día inhóspito, en una estación inhóspita; en un mundo inhóspito. Me pregunté cuántas tardes tendría que mirar desde aquella ventana hasta atisbar una luz en el horizonte, que nos condujera hasta Ariadna.

Suspiré y volví a sentarme. Encendí el ordenador. Durante unos minutos leí los correos de los sindicatos, que anunciaban una cadena de recortes sin fin. Desde luego, pensé, el que no se deprimiera no sería porque le faltaran razones. El trabajo se amontonaba y el premio que esperaba a cambio del esfuerzo consistía en la rebaja del sueldo, la desaparición de pagas extraordinarias y la reducción de días de vacaciones. Alentador, sin duda.

Miré el reloj. Cinco minutos antes de la hora prevista para que el señor Del Cid hiciese acto de presencia, intenté de nuevo ponerme en contacto con Duende.

—¿Sí?

—Soy Emilio. Necesito verte.

—Pero si estuviste aquí ayer. ¿Te sientes mal?

—No quiero que me cures; solo necesito hablar.

—¿Hablar de qué?

—De la desaparición de una niña.

Guardó silencio un instante, desconcertado, antes de continuar con la conversación.

—¿Y qué pinto yo en eso?

—Nada; pero puedes ayudarme a entender un aspecto que ha surgido en el transcurso de la investigación.

—No sé —dudó.

—Esta noche pasaré por tu casa —le informé mientras colgaba, sin darle opción a réplica.

En cuanto colgué, el teléfono sonó. El padre había llegado.

XV

Antes conté que nunca descubrí la verdadera identidad de Duende. Mentí. Como todo el mundo, disponía de un Documento Nacional de Identidad y de un pasaporte, que usaba con frecuencia para franquear las numerosas fronteras a que le conducían sus continuos y lejanos viajes. Figuraba, por tanto, como cualquier otro ciudadano español que dispusiera de aquellos documentos, en los archivos policiales, a los que yo tenía acceso; pero odiaba la fórmula tradicional de un nombre y dos apellidos en cuya elección él no había participado. De alguna forma, siento que cometería una traición contra su persona si revelase aquí sus datos personales. Por eso he decidido abstenerme de tal felonía, mantenerme fiel a su memoria, aunque desconozco el significado profundo de una expresión tan manida a la vez que pretenciosa, y bastante hago con intentar permanecer fiel a mí mismo.

El viernes, 28 de enero de 2011, diez días antes de que Ariadna desapareciera, Duende viajaba desde Málaga hasta Sidney, previa escala en Frankfurt y Hong Kong. Entonces yo desconocía hasta qué punto viajar en avión suponía una necesidad para él. De hecho, ignoraba la influencia que ejercían esos largos desplazamientos sobre mi propia salud y que, si en algún momento se hubieran interrumpido, mis horas en este mundo se hubiesen reducido a la nada en cuestión de semanas.

Tras un día, poco más o menos, de trayecto, aterrizó, pleno de energía, en la ciudad del teatro de la ópera más famoso del mundo. Buscó entonces la terminal nacional del aeropuerto. Se dirigió al mostrador de la compañía Qantas para recabar información sobre el siguiente vuelo, que le llevaría hasta Alice Springs, una ciudad situada en el centro mismo de Australia.

En alguna ocasión, aunque no pareciera lo más recomendable para él, Duende había optado por viajar hasta Adelaida para, desde allí, recorrer en tren la distancia que le separaba de su destino. Le gustaba atravesar aquel país contemplando la desolación del paisaje semidesértico que lo componía en su mayor parte, y no había mejor manera de hacerlo que desde aquel famoso ferrocarril que lo atraviesa de sur a norte, desde Adelaida hasta Darwin. Esa vez, sin embargo, prefirió acortar al máximo la duración del viaje, pues las noticias que había recibido sobre su mentor resultaban inquietantes y le impelían a no demorarse sin causa.

Disponía de unas horas para comer y pasear por las tiendas del aeropuerto, por lo que buscó un restaurante autoservicio, y decidió sentarse tranquilamente a disfrutar de la comida y la lectura de la saga Canción de hielo y fuego, en la que andaba inmerso. Renunció a la búsqueda de gadgets aeroportuarios, que tanto le entretenía, para concentrase en la novela, pero sin dejar de echar periódicas miradas a las pantallas informativas, a la espera de que apareciese la puerta de embarque de su vuelo o cualquier alteración sobre el horario, tan habitual, por desgracia, en el transporte aéreo, incluso en Australia.

Además de una necesidad fisiológica, viajar representaba para Duende la única forma de escapar a su rutina. Aun cuando esos viajes en avión se repitieran con tanta frecuencia que podrían llegar a considerarse como parte intrínseca de ella, conectaban una serie de mecanismos en su interior que le liberaban por completo de cualquier atadura, ya fuese real o ficticia, otorgándole una sensación de placer muy cercana a ese estado utópico al que la gente denomina «felicidad».

La búsqueda de los vuelos, la preparación del equipaje, los madrugones, el ambiente aséptico e impersonal de los aeropuertos de todo el mundo, con sus letreros indicando los mismos espacios a miles de kilómetros, formaban parte de un ritual de abstracción de la realidad que había ido perfeccionando con el paso del tiempo; sin el que no sabría vivir. De alguna manera, todo se le antojaba familiar en aquellas islas en las que se reunían los viajeros en tránsito, como él. Miles de desconocidos, más sus propósitos, mezclados con la idea de atravesar el cielo, sobrevolando las nubes, en un desafío conjunto a la gravedad, de un planeta antaño inabarcable, pero que ahora se quedaba pequeño ante el progreso humano.

En cuanto se puso en la cola para embarcar, la preocupación tomó su ánimo. Comenzó a plantearse cómo transcurriría una vida sin Karl, el hombre que le había guiado desde hacía más de diez años, cuando lo conoció en una fiesta de cumpleaños de su tía Adelina, en Coslada, una ciudad cercana a Madrid. Desde entonces siempre recurría a él para cualquier cosa que necesitara; desde consuelo espiritual hasta consejos prácticos sobre el día a día, amén, por supuesto, del desarrollo de sus facultades.

Le inquietaba la posibilidad de controlar su propia existencia y sus habilidades de forma autónoma, pues nunca albergó grandes deseos de independencia, más allá de algún arrebato ocasional y momentáneo, rápidamente desechado en aras de la comodidad en la que se había instalado. Se consideraba a sí mismo dependiente. No tenía problema alguno en reconocer tal condición que, a lo peor, otros juzgarían como un demérito.

La mayoría de los mentores se limitaban a despertar al alumno; a mostrarle el camino para desarrollar sus capacidades, pero Karl siempre se mostraba accesible para él. Duende no había sentido la necesidad de cortar aquel vínculo, ni siquiera de debilitarlo; al contrario, se intensificó con el paso de los años, sin importar los miles de kilómetros que les separaban físicamente, o precisamente por eso, porque esos miles de kilómetros constituían la excusa perfecta para encontrarse un par de veces al mes y seguir aprendiendo de aquel hombre que nunca dormía por miedo a no despertar en la misma piel, en el mismo cuerpo; aterrado ante la suposición de no reconocer su rostro, de olvidar en unas horas cientos de miles de recuerdos acumulados durante décadas, para reiniciar el proceso desde cero.

Le correspondió un asiento al lado del pasillo, junto a una oronda y comunicativa mujer de unos sesenta años, que no dejaba de ofrecerle comida y conversación sobre temas tan inverosímiles como el fin del mundo vaticinado por los Mayas o la proliferación de los automóviles híbridos como prueba irrefutable de la preocupación de la sociedad contemporánea por el medioambiente y la conservación del planeta. Al principio le fastidió un poco su presencia, pero tuvo que reconocer que convirtió en más llevadero el trayecto. Sobre todo, evitó que un sinfín de pensamientos negativos anidaran en su cabeza.

Administrativamente, Alice Springs se encontraba encuadrada en la región de los Territorios del Norte, pero geográficamente se situaba en pleno centro del continente. Desde el aire daba la impresión de ser poco más que una pequeña mancha verdosa en la inmensidad del rojo del desierto australiano. Su soledad impresionaba e invitaba a reflexionar sobre la desolación, el infierno y las tormentas de arena, hasta el punto que Duende siempre identificó aquel lugar con el experimento secreto de la primera colonia humana en Marte. Puede que Bradbury pasara por allí antes de escribir su aclamada colección de relatos, aunque su idea del planeta rojo no alcanzara ni de lejos su desértica realidad. Claro que Bradbury, con toda probabilidad, no hablaba de marcianos, sino de terrícolas que estropeaban una civilización, sin importar dónde ni cuándo.

Ya estaban tomando tierra cuando Kate, que así se llamaba la mujer con la que había compartido vuelo, le entregó una cuidada tarjeta de presentación con no menos de mil maneras para contactar con ella a través de teléfono, correo postal o electrónico, Facebook, Twitter, fax o señales de humo, si hiciese falta. Pero él ya no la escuchaba, se había convertido en el hilo musical de una vieja habitación de hotel mientras los amantes hacían el amor sobre una cama sin deshacer.

Procuró desembarcar deprisa. Siempre viajaba ligero de equipaje para esquivar las cintas transportadoras y las colas en los mostradores de facturación. Aquella característica la aplicaba también al resto de su vida, pues siempre se encontraba preparado para cambiar de domicilio sin echar de menos nada que no llevase encima cada día. Karl le inculcó esa mentalidad mezcla de nómada y superviviente, matizada por el desprecio a lo material.

En efecto, a Duende no le interesaba para nada el dinero. Si me cobraba, lo hacía porque necesitaba viajar en avión. Sin dinero no podía cubrir esa necesidad primaria de su organismo. Pese a lo que yo había dado por sentado, no disfrutaba observando cómo me corrompía para pagarle. Solo escondía su exagerada timidez bajo un no menos exagerado cinismo, que le permitía controlar las situaciones, o al menos disimular que las controlaba mientras en su interior se iniciaba una lucha sin fin entre la moralidad y la necesidad.

Gretchen, probablemente, destacaría en cualquier sala de espera de cualquier aeropuerto, pero en una tan pequeña como aquella, su larga melena dorada, su erguido metro ochenta o su ropa blanca parecían ocupar todo el lugar, como si solo existiese ella y las demás personas que aguardaban a sus familiares o conocidos resultaran meros asteroides en rotación sobre el astro principal.

Cuando se abrazaron, él solo descubrió paz en el intenso azul de su mirada. Nada de inquietud, de miedo, y mucho menos derrota o abatimiento. Eso le reconfortó, aunque no por completo, pues Duende no poseía la fuerza de aquella germana octogenaria que dominaba el mundo desde su atalaya; cuya voluntad de hierro se sobreponía siempre a cualquier problema que se presentase.

Subieron al viejo todoterreno blanco sin dirigirse la palabra. Su presencia intimidaba tanto que Duende, a menudo, olvidaba las preguntas que había preparado para ella durante días. En la mujer, aquellos silencios prolongados, resultaban tan habituales como las altas temperaturas en mitad de aquel desierto. Una rara avis a la que no le incomodaba la ausencia de palabras entre las personas. Sin duda, un detalle revelador de una personalidad independiente, que no aislada o antisocial.

Pronto el calor empezó a hacer mella en su organismo. Nunca consiguió acostumbrarse a la asfixiante sequedad de Alice Springs, y mucho menos al cambio estacional que suponía que el mes de febrero estuviera enclavado en mitad del verano. Una sensación de ahogo le invadió. Notó como si la tierra rojiza por la que transitaban formase parte del aire, y se instalara en sus pulmones como un virus agresivo, que pronto terminaría con él. Deseó que el camino acabase en ese mismo instante, o al menos que Gretchen rompiera su silencio, pues él no se atrevería a tomar la iniciativa, de eso estaba seguro.

El rancho de Karl se situaba a unos doscientos kilómetros al suroeste de la ciudad, en dirección al Uluru, un monolito considerado lugar sagrado para la cultura aborigen y uno de esos emplazamientos especiales que pululan por el mundo, al igual que Stonehenge, Isla de Pascua o Cuzco. Su mentor nunca había admitido que su decisión de vivir allí guardara relación con la proximidad al Uluru, pero él siempre sospechó que así debió ser, pues no encontraba otra explicación para elegir un lugar como aquel.

Atravesaron la ciudad, llena de casas matas con jardines y aceras arboladas para intentar que sus habitantes olvidasen la desolación del desierto que les asediaba. Como siempre que pasaba por allí, le asaltaba una malsana curiosidad sobre la vida en un lugar como ese, en mitad de ninguna parte. Se cuestionaba si su capacidad para adaptarse alcanzaría para Alice Springs o si, por el contrario, no tardaría más de unas semanas en darse por vencido y regresar por donde había venido. Le costaba imaginarse mucho tiempo lejos del bullicioso cobijo urbano bajo el que siempre se había resguardado.

En un acto impulsivo e impropio de él, decidió ir directo al grano, pues no se sentía capaz de afrontar las más de cuatro horas de camino, hasta la casa de Karl, concentrado en el monótono pasar de los kilómetros recorridos.

—¿Cómo se encuentra?

A Gretchen la pregunta la tomó por sorpresa, abstraída en la inmensidad de sus cavilaciones. Tardó tanto en responder, que Duende temió que no lo hubiese escuchado o, que si lo había hecho, hubiera decidido ignorarlo por completo.

—Está bien. Hace mucho que asumió la situación. No es como alguien que se enfrenta a algo nuevo. Él ya ha pasado por esto decenas de veces.

Hizo una pausa y lo miró brevemente a los ojos, como una profesora que pretende testar la atención de su aula antes de transmitir un conocimiento que sabe crucial.

—Cada día duerme un poco más, ya no se resiste, hasta que llegue la hora en la que no despierte; al menos junto a mí.

—Y tú, ¿cómo estás?

Ella esbozó una sonrisa arrugada por el tiempo, triste y artificial; tan desolada como el paisaje que atravesaban en el verano de Oceanía.

—Mucho peor que él. Yo todavía no lo he asumido. Ni creo que pueda asumirlo nunca. Admito que he tenido tiempo para hacerlo, que él me avisó de que llegaría y que, en el fondo, solo es una manera diferente de alcanzar el final, pero el futuro resultará tan desigual para los dos que, sencillamente, no puedo aceptarlo.

Atisbó en sus ojos azules el brillo de las lágrimas contenidas durante semanas. Temió que se echase a llorar. Se sintió culpable por haber irrumpido en sus sentimientos con tan poca delicadeza. A menudo percibía que le faltaba el tacto necesario para afrontar ese tipo de situaciones. Por una parte, suponía, resultaba algo normal en una persona de su edad; pero, por otra, le hacía sentirse torpe, como si todavía no hubiera acabado la fase de desarrollo adolescente y su personalidad se encontrara lejos de alcanzar la madurez de la que le gustaba presumir ante sí mismo.

Se propuso desviar la conversación hacia asuntos más banales. Buscó la complicidad más fácil en la crítica a los políticos en momentos de crisis. Ni siquiera Gretchen permanecía fuera de aquella realidad que afectaba al mundo entero. Ambos dedicaron los siguientes minutos a despotricar sobre gobiernos y banqueros mientras fabulaban sobre conspiraciones propias de revistas esotéricas o series de ciencia ficción.

A Duende le alivió comprobar que la charla distendía a la esposa de su mentor hasta el punto de limpiar su mirada de cualquier sombra que la enturbiara. Ella exhibía una conversación amena, relajada, más propia de un atardecer de primavera en una butaca del porche, que de aquel vehículo rodeado de polvo en el que rara vez se dignaba a hablar. Pero, en esa ocasión, se aferró a la vía de escape que le tendió Duende y disfrutó de la charla hasta el punto de que estuvo en un tris de equivocarse en el camino hacia su propia casa. Y es que, tras atravesar la ciudad, el recorrido avanzaba por una suerte de carreteras en mal estado, caminos de tierra repletos de baches e inquietantes cruces en mitad de ninguna parte, que podían conducirte a un parque natural o al fondo de un barranco repleto de serpientes venenosas.

Duende, como siempre que lo veía, sonrió ante el viejo cartel de madera que rezaba Karl´s Place, que su mentor había clavado en el desierto australiano hacía casi tantos años como los que tenía él. Se erguía medio torcido, rayado y sucio, pero incluso así ofrecía una calurosa bienvenida a los pocos que se acercaban hasta allí.

Desde la casa de los Heidrich, por denominar de alguna manera al destartalado, pero original amasijo de maderas que componían el curioso hogar de Gretchen y Karl, hasta la montaña sagrada restaban no menos de dos horas en coche, que él había recorrido en un par de inolvidables ocasiones. Contemplar las diferentes tonalidades de la roca en función de la luz que incidía sobre ella, resultaba sencillamente espectacular, pero hacerlo al atardecer, con el sol muriendo en el horizonte tras aquella mole surgida de la nada, apabullaba como solo la naturaleza puede hacerlo.

Sí, admito que yo también estuve allí, y que lo hice acompañado por Duende, no muchas semanas después de su última visita, cuando todavía andaba inmerso en el caso de Ariadna del Cid. Acudimos para el funeral de su maestro. Pude conocer a Gretchen, aunque para entonces ya no era esa mujer que había descrito Duende, sino una pobre y desconsolada anciana, doblada sobre sí misma por el peso de la vida y a la espera de que la muerte le arrancase el dolor en el que la había sumido la separación de su esposo.

Los días transcurrieron felices en una circunstancia triste y un paraje desolado. Recorrí aquella región guiado por la curiosidad de un mundo que ya miraba de otra manera. Admiré a Karl en las palabras de Duende y Gretchen, y una parte de mí conserva aún la vaga esperanza de conocerlo antes de extinguirme para siempre. «Lo difícil no es imposible», me repito con frecuencia, sabiendo que me digo una verdad a medias, pues resulta temerario apostar por lo improbable sin estar dispuesto a perder algo en el camino.

Nada más verlo, Karl se lanzó a sus brazos. No resultaba un gesto habitual en su mentor, por lo que Duende interpretó que en esa calurosa bienvenida se escondía en realidad una despedida definitiva. No volverían a encontrarse después de esa primera semana de febrero, o al menos eso intuían los presentes. No pudo menos que encogerse ante la perspectiva de que la persona que había marcado su existencia hasta ese momento fuese a desaparecer igual que el curso de un río que se seca.

Las profecías sobre la muerte de Karl Heidrich comenzaron meses atrás. Casi desde que lo conoció, su mentor le puso al tanto de sus limitaciones para dormir. Apenas descabezaba el sueño un par de veces al día, pero mediado el año 2010, ese tiempo fue alargándose de forma progresiva. Lo que cualquiera hubiera considerado como algo positivo, para ellos se convirtió en la inequívoca señal de que sus días tocaban a su fin. Karl le había dicho que un ciclo concluía, eludiendo la palabra muerte, que no formaba parte de su léxico. Esa exclusión no resultaba casual, sino el certero matiz de un perfeccionista, de un amante de los detalles, que procuraba elegir el vocabulario apropiado para expresar con precisión lo que iba a sucederle.

Cuando se separaron, pudo observar que su maestro presentaba un aspecto excelente. Con sus perpetuas ojeras atenuadas hasta casi desaparecer, sus pequeños ojos verdes brillaban emitiendo destellos de una juventud que nunca antes había contemplado Duende. Juraría, aunque pudiera estar equivocado, que también sus numerosas canas se habían reducido. Parecía haberse retocado con esmero la barba, hasta dejarla como un césped recién cortado. Exteriormente, el sueño le sentaba muy bien, aunque por dentro hubiera activado la secuencia programada de su autodestrucción.

Mientras Karl preparaba la cena, se duchó y pudo al fin deshacerse del molesto polvo del camino, que tanto le había incomodado en las últimas horas. La considerable bajada de temperatura que se producía por las noches, contribuyó a que se sintiese renovado tras salir del baño y colocarse una nueva camiseta negra.

Tras la cena, compuesta por unas cuantas salchichas fritas con salsa de tomate y una gran fuente de ensalada de pasta, los tres se sentaron alrededor de una pequeña mesita situada en algo parecido a un salón. Fuera hacía demasiado frío a esas horas, y por eso habían decidido permanecer en el interior. Aunque a menudo les gustaba disfrutar de las estrellas como techo, y se resguardaban bajo una enorme manta azul y litros de chocolate hirviendo, aquella noche, tal vez porque se sentían menos audaces que de costumbre, optaron por lo contrario.

Como todos tenían en mente el mismo tema, nadie se atrevía a iniciar la conversación por miedo a resultar demasiado bruscos. Al fin y al cabo, cómo podía alcanzarse la delicadeza para hablar sobre la muerte de uno de los presentes.

—Tengo algo para ti —anunció Karl mientras rebuscaba en los bolsillos de sus vaqueros y le entregaba un anillo plateado.

—Gracias —respondió Duende—, pero, ¿no debería conservarlo Gretchen?

—Ella no puede usarlo, ya lo sabes.

—Ya, pero si...

—Sé lo que piensas —le interrumpió Karl—, pero Gretchen morirá mucho antes de que yo pueda encontrarla.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

Sonrió con una amargura, una tristeza, que hicieron que de golpe pareciera un hombre moribundo que asiste a su propio duelo. Respondió que ya había pasado por aquel trance muchas veces, demasiadas, y que la consciencia de lo que uno es, y de lo que ha sido antes, se adquiere muy tarde, demasiado.

—Alguien tendrá que despertarme, tal y como yo te desperté a ti. Y a lo largo de ese proceso de aprendizaje empezaré a sospechar que mi pasado no es como el de los demás, que mis cumpleaños no conmemoran mi principio sino mi continuación, y que nunca seré del todo yo mismo, tan solo una rama cambiante tomada de un tronco común, pero que ha crecido tanto que, en algún punto, olvidó sus raíces. Entonces investigaré, tanto dentro como fuera de mí, hasta encontrar a Karl, criado en la Selva Negra, rodeado de montañas, lagos y hermanos; a Mijail, hijo de un marinero manco de San Petersburgo; a Silvio, un portugués bohemio y amante de la literatura; a Deepak; a Fred; a Gonzalo... Pero para entonces ya no quedará casi nada de sus vidas. Durante un tiempo me dedicaré a reconstruirlas, al menos las más cercanas, no como un ejercicio nostálgico, sino para conocerme mejor a mí mismo. Más tarde lo superaré, podré disfrutar de mis nuevas condiciones, al menos hasta que el sueño reaparezca y el proceso vuelva a iniciarse. A pesar de los siglos, aún no he decidido si soy presa de una maldición o si poseo el mayor don que nadie pueda imaginar. Seguiré reflexionando.

XVI

Hay policías que consideran falible a la intuición, pero yo sé que esta, a menudo, señala el camino más directo hacia la verdad. El problema reside ahí, en la verdad, que rara vez se acomoda a los planteamientos que hubiésemos preconcebido. Suele resultar incómoda, incluso dolorosa. Por ese motivo, por puro miedo, nos mostramos tan reacios a seguirla, y nos conformamos con la seguridad que nos ofrece el procedimiento rutinario, en lugar de arriesgarnos a que nos estropee una teoría, un caso o un ascenso.

Aquella fría noche de febrero, guiado por mi olfato, acudí a casa de Duende. Me encontraba satisfecho, o para ser más preciso, tan satisfecho como exhausto. Puede que todos los días dispongan de la misma cantidad de horas, eso resulta indiscutible, pero en mi opinión, no todas las horas de todos los días poseen los mismos minutos. De otro modo, no podría explicarse que aquel 7 de febrero hubiera resultado tan extenso como prolijo en revelaciones.

Pese al cansancio, mi ánimo coqueteaba con la euforia. José Alberto del Cid identificó a su mujer como la persona que, la noche anterior a la desaparición de su hija, había permanecido durante un buen rato en el interior de la cabina del ascensor. Sus palabras exactas fueron: «Mi mujer posee unas deportivas como esas, un abrigo idéntico y camina del mismo modo que la persona del vídeo y, aunque no pueda verle la cara para confirmar su identidad al cien por cien, apostaría hasta mi último euro a que es ella».

La seguridad del testimonio del padre nos concedía la posibilidad de concentrar todos los esfuerzos de la investigación en una sola persona. Estimé como muy notable aquel paso, sobre todo si considerábamos que apenas habíamos superado las veinticuatro horas desde que Ariadna parecía haberse volatilizado, de forma todavía inexplicable. A la mañana siguiente, nos reuniríamos con la intención de decidir un nuevo reparto de tareas, pero ahora sí que el juego había cambiado hasta convertirse en la caza de un sospechoso.

Esta vez no me apetecía andar demasiado, así que aparqué lo más cerca posible de su casa. Los cristales de los coches estaban empañados y una difusa niebla reinaba en el ambiente. Un gato anaranjado, con sus ojos brillantes, se apartó de mi camino mientras en el aire percibía un lejano olor a aceite refrito proveniente, con seguridad, de la cocina de algún restaurante.

—¿Así que has venido? —me saludó Duende.

No sabría acertar a describir lo que aprecié en su mirada, pero desde luego no encontré la habitual seguridad o el desenfado con el que solía recibirme. Lo observé más rígido, desconfiado, tal vez, aunque para nada temeroso.

Cerró la puerta tras de mí, y apagó la televisión, en un gesto impropio de él con el que me demostraba el claro propósito de concentrarse en mi conversación. Tuve la certeza de que por primera vez me tomaba en serio, y no se aprovechaba de su posición de persona de la que dependía mi vida. Aquello supuso abrir una puerta hacia el verdadero Duende, a la persona tras la máscara.

—Tú dirás, pero no sé cómo voy a ayudarte, ni qué pinto yo en la desaparición de una niña.

—Puedes ayudarnos respecto de algo que ha surgido en la investigación, solo eso —le corregí, y mi voz sonó más neutra de lo que había pretendido.

Asintió con un gesto, incitándome a que me explicase.

—Verás, hasta ahora hay dos detalles del caso que resultan inexplicables, y seguro que, de uno de ellos, puedes aclararme muchas cuestiones que me han surgido.

Le puse al corriente de mi conversación con Nuria Aguilar y la sorprendente disminución de tamaño de un tumor, pero él, en un principio, se mostró remiso a ofrecerme ningún detalle. Con habilidad, encontró una vía de escape.

—Ella misma te ha dado la explicación. Su amiga alteró las pruebas para engañarla y conseguir un ascenso —sentenció.

—¿Mis pruebas también fueron manipuladas? —repliqué con una rapidez que lo desarmó.

Sonrió.

—¿Qué tal si me cuentas la segunda cosa inexplicable del caso, mientras decido qué puedo contarte?

Fruncí el ceño. Antes de relatarle cómo había desaparecido Ariadna, le dejé claro que esa noche mandaba yo, y que no iba a marcharme de allí sin saber cómo funcionaba su habilidad curativa o si conocía a otras personas que la poseyeran.

A medida que escuchaba mi historia, su gesto se tornaba más ambiguo, más enigmático, como si estuviese encerrándose en sí mismo; alejándose no solo de mí, sino de la realidad física que le rodeaba. Me pareció intuir un destello de inquietud en su indefinición para colocar las manos o para fijar la mirada hasta que, finalmente, suspiró y se echó hacia atrás en el sofá.

De inmediato se levantó, dejándome a solas por un instante. Regresó con una botella de Jack Daniel´s y un vaso de chupito. Lo llenó, pero en lugar de bebérselo, lo puso en mi lado de la mesa. Ante mi gesto de sorpresa, me explicó que quizás lo necesitase.

—Lo que vas a escuchar a continuación no se lo he contado a nadie. Es mi historia, pero no solo eso, es la historia de otros muchos que viven en La Frontera. Cuanto te diga, te parecerá el relato de un loco que encadena sinsentido tras sinsentido con el único propósito de que le prestes atención o, incluso, de burlarse de ti; pero te pido que, mientras me escuches, no olvides dos detalles: primero, que tienes un tumor que debería haberte matado hace meses, y sigues aquí; y segundo, que cuando acabe mi explicación sabrás exactamente cómo ha desaparecido Ariadna y en qué lugar se encuentra ahora mismo.

Libro segundo: Los siempre-niños

I

Vueltas.

Más vueltas.

Días.

Más días.

Contar días.

Contar vueltas.

¿Cuántos días contando cuántas vueltas?

Muchos.

Demasiados.

Infinitos.

Infinitos no; solo hasta morir.

II

Ari abrió los ojos. Esta vez se esforzó al máximo por no ceder de nuevo ante el sueño. Desconocía cuánto tiempo había dormido, pero temió que hubiesen transcurrido años, a juzgar por cómo se encontraba. No le dolía nada. Sin embargo, notaba la debilidad propia de un enfermo que solo se muestra capaz de dormir, como si la cama resultara la única cura posible para su dolencia y se mantuviera pegada a ella, sin imaginar siquiera la existencia de otra realidad más allá del colchón que la soportaba.

Tras unos minutos de lucha, pareció ganar la batalla. Pudo apreciar que, paulatinamente, sus sentidos iban poniéndose en marcha. Permanecía tendida sobre una gran cama, bocarriba, cubierta solo por una sábana celeste. La pequeña habitación, de paredes desconchadas, contrastaba con la desproporcionada altura del inmaculado techo, que se alzaba no menos de cuatro metros sobre su cabeza. La temperatura resultaba agradable, primaveral, pero el silencio reinaba de una forma tan absoluta como inquietante, y eso la asustaba profundamente, pues se le antojaba una amenaza horrible para quien osara alterarlo.

Salió corriendo para entrar sola en el ascensor, quitándole las llaves a su padre, riendo, saltando e imaginando los patines y la zona infantil del parque, repleta de niños, con su tiovivo, sus toboganes o la magnífica cama elástica en la que tanto solía disfrutar. Después, al pulsar sobre el «3», su mano traspasó el metal de la cabina. Se quedó paralizada, pero cuando intentó retirarla, una fuerza inusitada la atrajo al otro lado como si ninguna barrera pudiera resistir su empuje. Atravesó el gran espejo que ocupaba la pared del ascensor en un pispás, con una extraña sensación de frío por todo el cuerpo. Tras aquello, no recordaba nada, salvo un par de intentos baldíos por despertar en los que solo alcanzó a sorprenderse por la altura del blanquísimo techo que la cobijaba.

Se incorporó hasta sentarse sobre la cama, con las piernas colgando, pues no alcanzaban por poco a tocar el suelo. No existía en la estancia ni una sola ventana. Se dio la vuelta para descubrir que, en la pared opuesta, había una puerta gris de aspecto metálico, que en apariencia constituía la única conexión con el exterior.

Volvió a tumbarse para decidir entre la soledad y el miedo. ¿Iría hasta la puerta para saber dónde se encontraba, para buscar a alguien que la pudiese ayudar o, por el contrario, permanecería a salvo, descansando sobre aquella magnífica cama?

Inopinadamente, comenzó a llorar. Al principio fueron unas pocas lágrimas, pero pronto estas se transformaron en un verdadero llanto como no recordaba desde hacía tiempo, cuando tenía cuatro o cinco años y sus padres la castigaban por haber hecho algo prohibido o se resistía a comer mientras ellos iban perdiendo la paciencia. Se le encogió el corazón ante la seguridad de que su familia se hallaba, por primera vez en su vida, muy lejos. A lo peor alguien la había secuestrado para pedir dinero a cambio de liberarla, pero, ¿qué había pasado en el ascensor? No, nadie la había secuestrado. Su mano, su cuerpo entero, pasó a través de la estructura del ascensor como si de un fantasma se tratase.

Empezó a serenarse. Tal vez todo resultase fruto de su imaginación. Al salir corriendo, se había caído y, a raíz del golpe, había imaginado lo demás. Sí, eso lo explicaba todo. Ahora se encontraba en la habitación de un hospital y muy pronto su madre, con el uniforme blanco, entraría y la estrecharía con fuerza entre sus brazos antes, por supuesto, de echarle una buena reprimenda por intentar subir sola al ascensor, algo que ella le tenía terminantemente prohibido.

Puso los pies en el suelo. Poco faltó para que se cayera de bruces. Se encontraba más débil de lo que había supuesto. Decidió regresar por unos minutos a la cama y ejercitar un poco las piernas antes de intentarlo de nuevo. Podrían haber transcurrido muchos días desde que salió de casa. Puede que el golpe hubiese resultado grave.

Se palpó la cabeza, pero pese a que lo hizo a conciencia, recorriendo cada milímetro, no encontró ningún indicio de que hubiera alguna herida; ni siquiera puntos o vendajes. Con seguridad sería algo interno, se dijo, y aquello la asustó aún más, pues en alguna ocasión había oído que los golpes en la cabeza podían resultar muy peligrosos y dejar secuelas. A lo peor habría perdido algunas capacidades o destrezas a raíz de la caída, y no volvería a ser la misma.

Llevaba un buen rato con la sensación de que había algo extraño a su alrededor, pero sin poder identificarlo, hasta que, de repente, reparó en ello: el aire. El aire podía verse, podía tocarse. Su color mezclaba el verde con el azul; se adivinaba suave, sedoso. Se preguntó cómo resultaba posible no haberse percatado de ello antes, pero de inmediato supo la respuesta. Ella ya conocía ese aire, o al menos lo había imaginado y lo había dibujado decenas de veces, solo que en otro contexto, en un lugar idílico, maravilloso, formando parte de una naturaleza exuberante y no de un cuarto solitario y sin ventanas; triste, oscuro, mezquino; poco más que una jaula sin barrotes, que una cárcel a la que había llegado sin saber cómo ni por qué, sin cometer ningún delito o someterse a la sentencia de un juez.

A pesar de que llevaba horas, días, puede que años, respirándolo, fue consciente por primera vez de que aquel aire, en parte sólido, penetraba en sus pulmones. Se notó mareada. Sintió la acuciante necesidad de vomitar, y lo hizo en un par de ocasiones antes de acurrucarse en una esquina, asustada, sin entender nada, o asustada por no entender nada. Por no saber dónde se encontraba ni cómo había ido a parar hasta allí; a participar en un sueño que se hacía realidad, pero se transformaba en una pesadilla abominable.

Perdió la noción del tiempo. Se levantó con la firme intención de abrir la puerta y descubrir qué se ocultaba al otro lado. Temblaba de miedo cuando se le ocurrió que, quizás, ese fantástico lugar que tantas veces había recorrido en su imaginación se encontrara al otro lado de la puerta. Ese pensamiento se convirtió rápidamente en un rayo de esperanza que disipó, aunque solo en parte, sus temores, y la empujó hacia la salida con energías renovadas. La alegría de saber que lo que había dibujado existía y se encontraba al alcance de su mano, contrastaba con la certeza de saberse sola y alejada de cualquier entorno conocido.

Se plantó delante del umbral mientras reunía la determinación necesaria para adentrarse en lo desconocido cuando, de repente, notó una presencia a su izquierda, pero antes de que pudiera girar la cabeza en esa dirección, el mundo se pintó de negro y las piernas le fallaron de nuevo.

Más tarde, cuando recordara aquel instante, le quedaría la sensación de un rostro inacabado, cuyos ojos brillaban como dos pequeños diamantes de una belleza solo comparable a su frialdad.

III

Michael Stipe cantaba algo sobre jugar al Twister y al Risk. Man on the moon sonaba con fuerza en un local medio vacío, cuya escasa clientela rondaba la cuarentena. En una recóndita esquina de la barra, un tipo de riguroso negro no apartaba la mirada de la entrada, como si aguardase la llegada de alguien. A su lado, una mujer de pelo corto, no dejaba de mirarlo ni un instante mientras hablaban, y dos copas tipo balón, llenas de licor, descansaban justo delante de ellos.

—¿No existía otro modo?

—Sabes que no —respondió él.

—Al menos podía haberme avisado.

—¿Bromeas?

Cogió su copa de ron añejo con limonada y, después de dar un buen trago, se dignó a mirarla por primera vez. Ella había cambiado bastante desde la última ocasión en que se encontraron, y no solo porque acabara de cortarse el pelo y teñirlo de rubio. Su rostro reflejaba con claridad el paso del tiempo. Había perdido el encanto infantil que exhibió durante años y que tan atractiva la había hecho. Distaba mucho de la rutilante mujer que había conocido en Glasgow, a la salida de un partido de rugby en Hampden Park, y con la que tanto compartió durante una etapa de su vida que ahora percibía como lejana e irreal, poco más que otra ola en el océano, sin apenas significado.

—Desde que nació conocías que este momento llegaría.

—No así —replicó ella con amargura, perdiendo la mirada en algún punto indeterminado de una estantería repleta de botellas de diferentes tamaños y marcas.

—No te entiendo. ¿Qué pretendías, una limusina con chófer?

—No me refiero a eso. Siempre imaginé que Él la tomaría a su cargo para despertarla, no que acabaría en ese horrible lugar, convertida en una simple fuente.

El hombre del jersey negro de cuello alto negó ostensiblemente con su cabeza, y se refugió de nuevo en la copa antes de contestar. A esas alturas, R.E.M. había dejado paso a Sabina que, entre todas las vidas, elegía La del pirata cojo.

—No sabes nada. Hace mucho que no sabes nada, que no quieres saber nada; que solo te preocupa el éxito en tu profesión absurda y patética. Te has olvidado de tus hermanos, de los que de verdad deberían conformar tu mundo. Si no te hubieras alejado tanto, sabrías que hay proyectos muy importantes en marcha y que, si salen bien, a lo mejor resulta como tú esperabas, y algún día será despertada. Él solo pretende nuestro bien, el de todos nosotros. Te aseguro que mantener ese lugar no le hace ninguna gracia, pero no existe otra forma de alcanzar la plenitud.

—¿Desde cuándo lo admiras tanto?

—Comprendo que estés así. No te culpo. —La esquivó él.

—¿No me culpas? Vaya, muchas gracias. Tú no comprendes nada. Es imposible que comprendas nada. Estás a mil kilómetros de todo, tan exquisito y refinado como siempre, tan frío, tan fiel a tu amo y tan insensible como él.

—Hubo un momento en el que no opinabas así, ni de Él ni de mí.

Ella apartó la mirada y buscó con ansiedad la copa.

—Eso sucedió hace mucho; ya no soy tan estúpida.

—Incluso así, las deudas se pagan.

Volvió a sostenerle la mirada. En los ojos de él solo encontró el atractivo frío y mezquino de un sicario que ha olvidado quién es para centrarse en qué hace. Una máquina ciega y obediente a la que solo le interesa medrar.

—Eso he hecho, cumplir mi parte.

—Y se te agradece, créeme; pero sigo sin saber para qué necesitabas verme.

—Quiero estar cerca de ella.

—¿Cómo?

—¿Te sorprende?

—Me sorprende que me lo pidas, no que lo desees.

—Me da igual lo que opines; para eso te he hecho venir.

El tipo apuró de un solo trago lo que quedaba en la copa. Con parsimonia, alcanzó una servilleta de papel y se secó los labios. Echó un vistazo rápido a su alrededor, como para comprobar que ningún indeseable hubiese entrado en el local mientras conversaban.

—Nadie puede acercarse a ellos.

—Eso no es cierto.

Él esbozó una sonrisa, a la vez que negaba con la cabeza. Se mesó los cabellos, algo canosos ya, y suspiró condescendiente. Ella no iba a darse por vencida. En eso no había cambiado con los años. Siempre se comportó de manera obstinada y, sin embargo, en aquella ocasión las posibilidades de conseguir lo que ansiaba resultaban tan escasas como que te tocara la lotería sin comprar un décimo. Lo que pedía resultaba imposible, sin más, y él no le daría falsas esperanzas.

—Tienes razón. Hay personas que se encuentran cerca: los guardianes. Que yo sepa, son los mismos desde hace décadas.

—Pues ya es hora de que se renueven, ¿no crees?

—Eso no me corresponde a mí decidirlo.

—Pero seguro que puedes influir en Él, si lo intentas.

—Lo que me pides es absurdo, y lo sabes.

—Lo absurdo sería no pedírtelo, Ian. No puedes imaginarte lo que siento. Es imposible que lo hagas, pero al menos te imploro que lo intentes. Hazlo por mí, como un favor personal.

Ian Avin no hacía favores a nadie. Él solo se dedicaba a desempeñar su trabajo lo mejor posible. Se consideraba a sí mismo un profesional, alguien que, empezando desde abajo, había llegado hasta donde se encontraba a base de hacer bien su parte, y en ese concepto suyo de cumplir con sus obligaciones, no cabían los sentimentalismos.

—No lo haré —negó tajante.

—¿Por qué?

—Pues porque eres su madre, Olivia.

—Por eso precisamente debo estar con ella.

—Y por eso precisamente nadie en su sano juicio te dejaría acercarte a ella.

—¿Es tu última palabra?

Él asintió dos veces antes de pedir la cuenta y dar por concluida la conversación.

—Cuídate, y no te preocupes, tu hija vivirá bien; no le faltará de nada.

Ella ni siquiera lo miró mientras abandonaba el local. Se limitó a apurar su copa y pedir otra mientras notaba cómo el peso de su vida la aplastaba contra aquella vieja barra de madera, que bien podía haber sido su ataúd.

IV

El olor, que presagiaba exquisitos sabores, la incitaba a comer. Se asomó a la cocina. Allí se encontraba su abuela, tan ocupada como de costumbre, con varias sartenes en los diferentes fuegos mientras picaba la ensalada en una gran fuente y controlaba de reojo el reloj, para que nada se quemase. A su derecha, Ari descubrió la bolsa con el pan. No pudo resistir la tentación. Entró a hurtadillas para arrancar un buen trozo de una de las barras. Aprovechándose de la sordera, no reconocida, de su abuela, salió del trance sin que esta se enterara de nada.

En el amplio salón, sus padres, acompañados por sus tíos, conversaban alegremente alrededor de una mesa atestada de latas de cerveza y platitos de queso, jamón y patatas fritas. No había otros niños en la reunión, pues sus tíos eran más jóvenes que sus padres y, aunque llevaban ya un tiempo casados, aún no se habían decidido a tener hijos.

Ari disfrutaba del espacio de la finca para correr mientras con su imaginación construía mundos fantásticos o vidas deslumbrantes. Visitaba países lejanos, incluso planetas lejanos, o paseaba por mitad de la selva o del inmenso jardín de la mansión que había comprado en Beverly Hills. Pese a todo, en el fondo, se aburría. Echaba muchísimo de menos a su abuelo, que siempre la había acompañado en sus juegos y le contaba deliciosas historias sobre la infancia de su madre, buscando paralelismos o diferencias con su vida. Él le había enseñado multitud de juegos de cartas: el burro, el veintiuno, la ronda, el chinchón... Así como otros de mesa: parchís, oca, carro, etc.

Corrió afuera y cerró los ojos para sentir con más intensidad el viento sobre sus mejillas. El abuelo Carlos se sentaba junto a ella sobre la tierra e iba pelando una naranja cuyos gajos compartían mientras charlaban. Una vez le contó cómo había transcurrido su servicio militar, cómo había tenido que marchar en tren hasta Barcelona para embarcar allí en un navío de guerra, junto con otros muchos, de los que él denominaba «su quinta». Ari abría los ojos como platos cuando él le relataba la incomodidad o la lentitud de los antiguos trenes, o las toneladas de patatas que había tenido que pelar a bordo. A veces no entendía su forma de expresarse, o le parecía que su abuelo se inventaba algunas de las peripecias que decía haber vivido con el propósito de impresionarla; pero, de una u otra manera, las horas pasaban a toda velocidad en su presencia. Se convirtió en su mejor amigo, su confidente, la única persona a la que se atrevía a preguntar sobre cualquier tema, a descubrir cualquier miedo, a revelar cualquier sueño. La confianza que poseía en él resultaba ilimitada. Su abuelo nunca le fallaría, estaría ahí para ella cada vez que lo necesitase.

Algo mágico, incluso misterioso, secreto, se desprendía de aquellas conversaciones en el campo. Hablar con el abuelo llegó a convertirse en su pasatiempo favorito, así que cuando él murió, además de una forma tan repentina, atropellado por un automóvil mientras cruzaba la carretera, ella sufrió un golpe de dimensiones desconocidas. Fue como si el suelo sobre el que se asentaba, sus cimientos, se resquebrajasen, y todo en ella se encontrara a punto de derrumbarse.

Durante semanas perdió las ganas de jugar. Su semblante se tornó taciturno y su carácter apagado. Se limitaba a obedecer las instrucciones de todos; sus padres, sus maestros, sus tíos; a hacer exactamente lo que le pedían. Perdió el entusiasmo por la vida, porque amaneciera un nuevo día para aprovechar al máximo todos sus minutos. De repente, su única ocupación consistía en dejar que las horas pasaran para ir cumpliendo la rutina, los ciclos de cada jornada, hasta completar una semana con el único objeto de comenzar la siguiente, de seguir girando en la rueda, como un hámster en su jaula.

Al principio, sus padres la dejaron a su ritmo. Ella, a veces, los sorprendía mirándose de forma extraña, o escuchaba retazos de conversaciones que versaban sobre lo que le sucedía, pero nunca le comentaban nada al respecto. Con el paso del tiempo, sin embargo, debieron comprender que el daño recibido por Ariadna había superado las previsiones, y empezaron a preocuparse de verdad. Esa fase la recordaba como un constante ir y venir de propuestas de ocio, de regalos caros y días juntos. Los dos pidieron vacaciones en sus trabajos para acompañarla más a menudo. Incluso permitieron que faltara unos días a la escuela con la excusa de hacer un viaje a Euro Disney. Pero todos los esfuerzos parecían inútiles, nada ni nadie conseguía devolverle el brillo que había desaparecido de su mirada con la irreparable pérdida de su abuelo.

Su padre decidió que la mejor solución consistiría en acudir a un psicólogo. Por el contrario, su madre no opinaba de la misma forma, por lo que finalmente no la llevaron a ninguna consulta. El tiempo se encargó de transformar el dolor en un bonito recuerdo al que acudir, cada vez con menos frecuencia. Los meses se sucedían veloces mientras la imagen del abuelo Carlos se estilizaba, pero perdía definición, como si poco a poco comenzara a borrarse, pero a la vez su silueta se agigantara, dominando una lejana llanura. A veces pensaba que solo existía en su mente, que nunca había compartido con él aquellas maravillosas charlas antes de que la tarde se convirtiera en noche, mientras el sol se ponía y el color naranja reinaba efímeramente sobre la tierra antes de que esta cayera en la penumbra.

Su tío Felipe apareció en la puerta, tan desaliñado como de costumbre, con un viejo chándal azul, unas deportivas sucias, aunque de marca y, cómo no, con una lata de cerveza en la mano, para indicarle que la comida estaba lista. Ella sonrió y se lanzó a la carrera hacia el salón. Él sacudió la cabeza en gesto de negación mientras le gritaba que no sabía a quién se parecía, pues antes no había conocido a ninguna loca en la familia.

Las reuniones familiares resultaban poco frecuentes en aquella época, así que todos aprovechaban para ponerse al corriente de sus vidas, y Ari notaba que nadie le hacía demasiado caso; pareciera como si sobrase, como si solo estuviera allí para adornar o para estorbar, según el caso. Se dedicaba a comer y a mirar la televisión; eso sí, siempre que el almuerzo no coincidiese con algún evento deportivo como, por ejemplo, un gran premio de Fórmula 1 o de MotoGP, porque entonces su tío, que hacía gala de una gran afición por el deporte, por verlo, no por practicarlo, se apropiaba del mando a distancia y no permitía que nadie se acercase a él.

Pensó que, pese a ser hermanos, su madre y su tío poseían pocos rasgos en común. Imaginó cómo resultaría tener un hermano. Alguna vez le había preguntado a su madre si algún día tendría alguno, pues casi todos sus compañeros de clase tenían al menos uno. Pero su madre nunca le respondía con claridad, y ella percibía cierta incomodidad en su gesto cada vez que planteaba la cuestión. En el fondo, Ari sospechaba que su madre no deseaba darle un hermanito porque no quería perder ni un solo minuto del tiempo que dedicaba a ayudar a los demás con su trabajo. En parte la comprendía, y en parte no. Se había acostumbrado a una cierta soledad. Estaba convencida de que, en caso de gozar de la compañía de un hermano, su vida resultaría más divertida, pero también, tal vez, más caótica y sin tiempo para pensar. A veces decidía que lo mejor sería continuar así, sin nadie que la incordiase ni que pudiese alterar sus planes; sin nadie que distrajese la atención de sus padres. Otras, en cambio, sentía envidia de sus compañeros mientras imaginaba cómo compartían juegos sin necesidad de salir de casa.

La paella había salido especialmente buena aquel día. Intentó felicitar a su abuela por ello, pero esta ni se enteró, así que después de varios intentos frustrados, acabó por desistir y centrarse en la comida, sin más. Había traído su Nintendo DS, así que decidió que, en cuanto acabase de comer, dedicaría la sobremesa a practicar con algún videojuego mientras dejaba que los mayores hablasen sobre sus asuntos.

Despertó sobresaltada, como si algún golpe la hubiese sacado del sueño. No obstante, todo permanecía en silencio. Tardó unos instantes en ubicarse correctamente. No se encontraba en Cártama, en la finca que su abuela Isabel había comprado con el premio gordo del sorteo de Navidad del año 1971, como se encargaba de recordar machaconamente cada vez que iban a visitarla. Había estado soñando. Tampoco se encontraba en la pequeña habitación en la que había despertado anteriormente. Ahora se hallaba en una amplísima estancia ocupada por dos hileras de camas vacías, pero perfectamente hechas. Ella se encontraba en el extremo contrario de una gran puerta de dos hojas que se elevaban hasta casi tocar el techo que, calculó, resultaba tan elevado como el de su anterior morada, solo que aquí, por las dimensiones de la sala, no destacaba tanto.

En esta ocasión, antes de echarse al suelo, se aseguró de que sus piernas resistieran el peso de su cuerpo. Tampoco existía ninguna ventana, aunque todo parecía mucho más nuevo y cuidado. Tal vez por el sueño, o porque no recordaba haber comido desde el último desayuno con su padre, se hallaba tan hambrienta que las tripas no dejaban de gritarle pidiendo socorro.

Se dirigió con cautela hacia la enorme entrada. Miraba continuamente a derecha e izquierda, pues temía que le sucediese algo parecido a lo que recordaba antes de haber caído de nuevo en las garras de Morfeo, cuando tras notar una extraña presencia, se había desplomado. A medida que avanzaba, iba descubriendo detalles de la decoración tales como candelabros dorados; pequeñas lámparas que colgaban en la inmensidad del techo; cuadros que, con escenas bucólicas, adornaban las celestes paredes; una inmensa alfombra verde que recorría la zona central y, por encima de todo lo demás, lo que más atrajo su atención, fueron los enormes e idénticos símbolos, uno a cada lado de la puerta, que parecían presidir la sala. Podían describirse como unas corcheas negras dentro de un círculo rojo.

Cuando llegó hasta la puerta, sintió muchas cosas: excitación, miedo, curiosidad, pero tras girarse un par de veces sobre sí misma para comprobar que no hubiese nada que pudiera perturbarla, apenas se detuvo unos instantes antes de empujar una de sus hojas y comprobar, no sin alegría, que no se encontraba cerrada.

Sus ojos se abrieron exageradamente al comprobar lo que había al otro lado. Se trataba de un inmenso salón de forma circular, con una bóveda acristalada que iluminaba toda la estancia con una maravillosa amalgama de colores. Había tres grandes mesas rectangulares, con al menos diez o doce sillas a cada lado del tablero. En la del centro, hacia la mitad, le aguardaba un gran tazón de leche, un paquete de cereales y una pequeña bandeja repleta de pasteles.

Sin pensárselo dos veces, corrió hacia allí y se sentó a la mesa. La leche estaba calentita, y durante los siguientes diez o quince minutos no hizo nada más que comer hasta saciarse. Se acordó de los bufés en los hoteles durante algunos viajes que había compartido con sus padres. Esos desayunos en los que podía elegir casi cualquier alimento con el que hubiera podido soñar, resultaban la parte más atractiva de la vida en un hotel.

Solo cuando se dio por satisfecha, reparó en la puerta situada a su espalda, cuya majestuosidad nada tenía que envidiar al resto del entorno. Se preguntó si aquella conectaría, al fin, con el exterior o si, por el contrario, ya nunca disfrutaría de la luz del día, si se había convertido en una especie de prisionera en un suntuoso palacio, en una reina alejada del pueblo, atrapada entre el lujo y la soledad.

Suspiró y se echó hacia atrás en la silla. Comenzó a cuestionarse qué formaría parte de la realidad y qué del sueño. Quizás todo resultase justo al revés de lo que había supuesto. Puede que ahora habitase en la fantasía y lo anterior, la estancia en casa de su abuela, con sus tíos y sus padres, conformara la realidad.

No, por mucho que las circunstancias o el entorno pudieran invitar a ello, no podía engañarse a sí misma ignorando la coyuntura en la que se hallaba.

¿Y ahora qué? ¿Seguir comiendo? ¿Regresar a la cama? Se dio la vuelta y concentró su mirada en la puerta. La decisión estaba tomada. Pelearía por salir de allí costase lo que costase, pero antes necesitaba serenarse un poco, acostumbrarse al aire y a caminar, pues sus piernas continuaban algo entumecidas y puede que para escapar de allí, para regresar junto a los suyos, tuviera que andar muchos kilómetros.

Durante quince o veinte minutos, se dedicó a recorrer la dos estancias, el dormitorio y el comedor. No parecía muy lógico que tantas camas, mesas y sillas existiesen para nada, así que se animó ante la posibilidad de no encontrarse sola. Necesitaba compañía para poder hablar con alguien de todo cuanto había acontecido; para sentirse más segura; para saber dónde estaba o cuánto duraría aquello.

El dolor y la inquietud la apresaron de nuevo. Se dirigió a la cama en la que había despertado, y se tumbó allí. Unas pocas lágrimas comenzaron a recorrer su rostro mientras gemía y su respiración se hacía más intensa. Deseaba cerrar los ojos y que al abrirlos su padre apareciera junto a ella, maldiciendo en la cocina porque algún plato se le había caído. Se arrepintió de haber salido corriendo para subir sola al ascensor como nunca antes se había arrepentido de nada. Juró que en el futuro sería obediente, que nunca más quebrantaría las normas, ni las cuestionaría siquiera. Llegó a la demoledora conclusión de que lo que le pasaba se debía al castigo por su comportamiento, por su locura.

No iba a perder más el tiempo en absurdas lamentaciones. No deseaba permanecer allí ni un segundo más. Existía una puerta sin explorar, así que, sin más, se dirigió hacia ella. En esta ocasión no se detuvo a mirar a su alrededor ni a guardar ninguna cautela. Si alguien aparecía, impidiéndole salir, no dependía de ella, pero su parte, la de intentar escapar a toda costa, se disponía a llevarla a cabo.

Se detuvo justo delante de la puerta. Cerró los ojos y agarró uno de los pomos con su mano derecha. Lo giró, y con gran alivio comprobó que la enorme hoja se desplazaba sin problemas hacia el interior. Entonces abrió los ojos mientras sus pies avanzaban un par de torpes pasos; y lo contempló todo...

V

Primero lo soñó. Más tarde lo dibujó. Ahora, lo tenía delante. A solo unos pocos pasos de distancia, su obra, por algún motivo desconocido, había cobrado vida. Imaginó que los arquitectos percibirían la misma sensación cada vez que pasasen junto a un edificio que hubiesen diseñado en su mesa de trabajo; solo que aquello resultaba impensable. Nadie podía prever que lo que ella había plasmado sobre el papel, tan fantástico y lleno de color, existiese en realidad, que no constituyera únicamente el fruto de la desbordada imaginación de una niña de primaria.

El bosque imponía. Daba la impresión de extenderse sin aparente final, como una línea continua o un universo en constante expansión, repleto de maravillosos árboles de un sinfín de variedades que desconocía y que, con toda probabilidad, resultarían más viejos que el tiempo mismo; siempre habrían formado parte de aquel mundo, antes incluso de que este existiera en la mente de su creador.

El aire, como en el interior, resultaba espeso, de un color azul verdoso, pero aquí, lejos de convertirse en una preocupación, añadía un toque de originalidad, de exotismo deslumbrante e inesperado, marcando una diferencia con cualquier otro paisaje natural que nadie nunca hubiese contemplado o soñado con contemplar.

El cielo lo recorrían extrañas aves de gran tamaño. Juraría haber descubierto una con dos cabezas y dos picos, con un plumaje de intensísimo color rojo, que se desplazaba a una velocidad formidable. Otra, aún más grande, era redondeada, exageradamente gorda y de color oscuro, parecía una roca que flotaba en el aire. Pero las que más abundaban, formando grandes bandadas que atravesaban constantemente el lugar, se asemejaban a avestruces voladores cuya altura contrastaba con el pequeño tamaño de sus alas desplegadas, que hacían inverosímil que pudieran desplazarse por el aire.

El palacio se encontraba en una zona elevada, en mitad de un pequeño claro del bosque. Disponía de varias fachadas, todas con inmensas puertas, sin que ninguna ocupara un lugar prominente o que hiciese suponer que existiera una entrada principal al recinto. Se cuestionó si la ausencia de árboles en aquel lugar provenía de un capricho de la naturaleza o si, por el contrario, la mano del hombre se ocultaba tras tal prodigio. ¿Habían construido allí el palacio para aprovechar el claro, o habían creado el claro para poder construir el palacio? Esa, por supuesto, era la cuestión, y observando la densidad de árboles circundantes, se inclinaba más por la segunda posibilidad que por la primera.

Sin duda, existía una gran diferencia con respecto a sus dibujos; el lugar se encontraba lleno de niños. Niños que paseaban en parejas o pequeños grupos de cuatro o cinco. Todos parecían, más o menos, de su edad. Lo extraño residía en la actitud que mostraban. Uno imaginaría que un montón de niños sueltos en mitad de un bosque se dedicarían a correr de un lado para otro, saltar o chillar sin parar; jugar al fútbol o al pillapilla, pero no a caminar tranquilamente en círculos mientras charlaban amigablemente con sus compañeros más cercanos.

Durante un buen rato permaneció junto a la puerta del gran comedor. Su estado de ánimo varió, de la inicial alegría al comprobar que el mundo que había imaginado existía y reflejaba aún más belleza que en su mente, a la inquietud ante el extraño comportamiento de los casi cuarenta niños que lo recorrían.

Sus sensaciones no eran buenas. Solo un par de semanas antes había visto junto a su padre una película llamada La gran evasión, que él había calificado como una de sus favoritas. En ella, un montón de soldados, en su mayor parte británicos, se hallaban cautivos en un enorme campo de concentración en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. Los prisioneros disponían de un gran patio en el que la mayoría se dedicaba a pasear, tal y como observaba hacer aquí a los niños. La diferencia, amén, por supuesto, del magnífico entorno, residía en la ausencia de alambradas, de muros y, por encima de todo, de vigilantes. Aparentemente nada ni nadie les retenía allí; pero, entonces, no encontraba el sentido a aquel comportamiento, ni siquiera a que permanecieran allí, alejados de sus familias, perdidos en mitad del paraíso; pero perdidos, al fin y al cabo.

Dudaba entre, acercarse a alguno de los grupos para preguntar dónde se encontraba o qué ocurría allí, o adentrarse directamente en la arboleda y escapar encontrando alguna carretera en la que parar a un coche que la llevase hasta casa. La segunda opción la tentaba, pero parecía muy arriesgada, pues el bosque daba la impresión de extenderse hasta el infinito y podría estar habitado por animales peligrosos, por lo que supondría un riesgo muy elevado de acabar atacada o extraviada. Ella no poseía experiencia en ese tipo de terrenos, no sabría orientarse en solitario, así que, con toda seguridad se asustaría y echaría a correr en la dirección menos conveniente.

Antes no se había percatado, pero de la cabeza de todos los niños salía una especie de hilo de humo gris, muy delgado pero inconfundible, como una extraña prolongación de cada uno, que los acompañaba en su paseo. Miró hacia atrás y hacia arriba, intentando comprobar si también ella producía aquellas emisiones, pero le fue imposible constatarlo. Desconocía el significado de aquello. Nunca había observado nada igual, pero claro, tampoco había visto nunca avestruces que volaran, pájaros con dos picos o niños de ocho o nueve años que caminaran con tanta tranquilidad.

Algunos grupos de chicos habían pasado relativamente cerca de ella sin que su presencia hubiese provocado la más mínima distorsión en su recorrido hasta que, de improviso, mientras ella observaba de nuevo a una extraña criatura voladora, alguien le habló.

—¿Eres nueva?

—¿Cómo? —preguntó Ari.

—Que si eres nueva.

Ari se quedó boquiabierta. Aquella niña le efectuaba una pregunta sin siquiera abrir la boca.

—No te asustes —procuró tranquilizarla la otra, esta vez sí, moviendo los labios—. Aquí todos hablamos sin hablar. Ya aprenderás a hacerlo. Hablar de la manera habitual no está permitido.

—¿Por qué? —acertó a preguntar.

—Porque nos quitaría demasiada energía —respondió, otra vez sin mover los labios.

Ari se dio cuenta de que no la escuchaba con sus oídos, sino que percibía las palabras en el interior de su mente y, además, le pareció una voz distinta a la que habían emitido sus cuerdas vocales, neutra, sin ningún tipo de acento; perfecta.

—Pasea conmigo —le propuso.

Ari la acompañó, todavía extrañada ante aquella forma de comunicación mental que solo había conocido en las películas de magos. Caminaban despacio, en círculos concéntricos. Ellas recorrían el anillo más amplio, el que pasaba más cerca del palacio y también del bosque, recorriendo más metros. Al encontrarse entre ellos, pudo distinguir que ese humo que emitían difería de tonalidad según los individuos. En unos se acercaba al color negro mientras en otros el gris se tornaba rojizo o verdoso.

Su acompañante se dio cuenta de lo que miraba y volvió a hablar sin hablar, sin mover un solo músculo de su cara.

—Es nuestra energía.

—¿Qué?

—Eso que miras, es nuestra energía.

—¿Y por qué tiene diferentes colores?

—Porque nuestras cualidades son distintas, y la energía es un reflejo de ello.

Ari no entendía demasiado. Bastante tenía, de hecho, con asimilar la forma de comunicarse de aquella desconocida espigada, de larga melena rubia, que además de hablar sin hablar, parecía ostentar la capacidad de leerle la mente.

—Me llamo Lara.

—Yo soy Ariadna.

Durante unos minutos continuaron caminando en silencio. La temperatura rondaría los veinte grados y corría una ligera brisa del norte, apenas perceptible. Seguía sintiéndose cansada, con ganas de regresar a la cama, de dormir otro buen puñado de horas. Conservaba la sensación de no haberse despertado del todo, como si permaneciese en ese estado previo al sueño en el que uno visita esa tierra de nadie, mitad despierto mitad dormido, en la que nacen las fantasías, o crecen, distorsionando la realidad diaria. El hecho de dar vueltas en ese paisaje idílico contribuía al aletargamiento que amenazaba con dejarla dormida tal cual; de pie mientras paseaba.

Se obligó a mantener los ojos abiertos. Decidió plantear a Lara cuantas preguntas se le ocurrieran sobre aquel lugar, la forma en la que había llegado hasta él y, sobre todo, la forma de salir de allí lo antes posible.

—Seguro que no te lo vas a creer —comenzó Ari—, pero mi último recuerdo antes de aparecer aquí es haber entrado en un ascensor. Tuve la sensación de traspasar las paredes, como si algo me obligase a hacerlo. Sé que suena como si me lo inventase, pero te juro que es cierto. —Se excusó.

Lara hizo una especie de mueca que Ari interpretó como un intento de sonreír. Después se mesó el cabello, como meditando qué responder, puede que calibrando si la nueva compañera resultaría de fiar o no. Tardó un poco en decidirse, pero al fin, en la cabeza de Ari, comenzaron a resonar sus palabras.

—Yo estaba sentada en el interior de una de esas máquinas para hacerse fotos, con mis padres esperando al otro lado de la cortina. Cuando pulsé el botón, sentí que una fuerza incontenible me arrastraba hacia la cámara. Desperté aquí, igual que tú.

Ariadna se quedó sin palabras. Un agujero muy profundo se abrió en su estómago; una sensación de vértigo comparable a la de una montaña rusa. Hasta ahora había podido mantener la esperanza de que el incidente del ascensor fuera solo producto de su imaginación, o de un mal golpe, pero ahora poseía la seguridad de que todo lo que recordaba era tan cierto como imposible de asumir con normalidad, como si nada. De repente, la frontera entre lo real y lo imaginario se debilitaba ante sus ojos, hasta casi extinguirse.

Lara le relató que todos los niños que observaba habían llegado de maneras igualmente misteriosas. Unos, al tirarse por un tobogán con una parte oculta, nunca habían salido a la luz; otros, como un tal Jurgen, al traspasar la puerta de un autobús, habían aparecido directamente en este claro del bosque. Angélica, una niña de pelo corto que le señaló a lo lejos, había entrado a un probador para comprobar cómo le quedaba un vestido para la boda de su tía y, al salir, se desmayó en mitad de una habitación sin ventanas.

Ari se sentía cada vez peor. Comenzó a respirar con dificultad y decidió pararse.

Lara la tomó del brazo y la llevó a la parte más cercana al palacio. Allí se sentaron sobre la hierba, que ofrecía un aspecto maravilloso, con un verde húmedo y cuidado que cantaba a la vida en contraste con la extraña procesión de niños adormilados caminando en círculos, que más bien parecían formar parte de algún cortejo fúnebre.

A Ariadna se le vino el mundo encima. Seguía sin saber dónde estaba ni qué ocurría. El cansancio le bajaba los ánimos; o la bajada de ánimos acentuaba el cansancio que la invadía. Solo deseaba dormir. El resto no importaba. Le daban igual sus padres, su casa, su escuela. Todo le parecía lejano o absurdo; una fantasía de la que nunca más participaría. Tal vez hubiera muerto y ahora se encontrase en el cielo. Aunque, desde luego, nunca lo hubiera imaginado así.

Si Lara hablaba sin hablar, ella estaba llorando sin llorar. Las lágrimas no le salían pero se hallaba igual de congestionada que si bajaran en manantial por sus mejillas, como un torrente que arrasa con todo a su paso. Puede que no hubiese muerto, pero su mundo sí, y eso le provocaba una sensación de vacío, de inseguridad, que nada ni nadie podría encargarse de aliviar.

Cuando empezó a serenarse, descubrió que se encontraba sola. Lara había desaparecido. De inmediato la localizó entre el grupo de niños que seguían caminando absurdamente, con la mirada perdida y el alma en los pies. Desconocía cuánto tiempo había transcurrido, aunque suponía que no demasiado, pero sí supo que no deseaba pasar ni un minuto más en aquel horrible paraíso en el que los niños se comportaban como marionetas controladas por hilos de humo, que alguien manejaba desde las sombras.

Se puso en pie y se dirigió, en línea recta, hacia los árboles. Atravesó los círculos de caminantes ante la indiferencia de la mayoría y la alarma de unos pocos. Ninguno le habló o pretendió detenerla. En ese momento no reflexionó sobre lo que necesitaría para sobrevivir en un bosque ni si se podría escapar de allí de una forma convencional, teniendo en cuenta que, tanto por su propia experiencia como por lo que le había contado Lara, la forma de llegar distaba mucho de ser normal. Se preguntó si existirían carreteras que conectaran aquel lugar con alguna parte, pero prefirió eludir la respuesta.

Notó una mano sobre su hombro.

—No puedes irte. No te dejarán.

Ariadna ni siquiera se giró, y mucho menos se detuvo, continuó hacia la espesura con la única intención de no contemplar nunca más aquel claro repleto de niños sin alegría, pero entonces la sintió. La voz le llegó desde dentro, pero no pertenecía a Lara, sino a un chico, alguno de los que seguía su recorrido sin levantar la mirada de la hierba que pisaba.

—Gírate y mira en dirección al palacio.

Ari dudó por un instante, pero finalmente siguió la indicación que le daban.

—A la izquierda, junto a la tercera puerta, hay una estatua, ¿la ves?

Ariadna asintió sin saber muy bien si eso serviría para algo y si, quienquiera que fuese el que le estaba diciendo aquellas palabras, se daría cuenta de su gesto.

—Es un guardián. Si intentas adentrarte en el bosque, se activará.

¿Sería verdad aquello? Rápidamente concluyó que sí, que debía serlo, si no carecería de sentido la actitud pasiva de los demás. Seguro que ellos también tenían una familia que añorar o un hogar al que volver. Todos habrían pasado por lo que ella; todos habrían deseado escapar hasta que se habían resignado.

¿Era ese el futuro que le aguardaba?

VI

El mundo es un lugar extraño en el que, más a menudo de lo que nos gustaría reconocer, nos vemos obligados a tomar decisiones que no nos agradan, o que fingimos que no nos agradan; que parecen ir contra nosotros mismos o, al menos, contra la idea que conservamos de nosotros mismos. Constantemente descubrimos aspectos que nos plantean situaciones inesperadas, ante las que rara vez reaccionamos acordes con nuestra filosofía.

Por supuesto, aquella noche, aquella charla en el salón de Duende, superó cualquier previsión. Mis cimientos se tambalearon como no recordaba que hubiera sucedido nunca, ni siquiera con el nacimiento de mi hija; ni siquiera con la muerte de mi mujer o de mis padres. Hubo para mí un antes y un después de aquel momento. Descubrí, o mejor dicho, me mostraron un mundo diferente, que había permanecido ahí siempre, solo que apartado de mi campo de visión. Y, poco a poco, ese lugar oculto, esa frontera, se fue convirtiendo en el hogar que había perdido, o que nunca había tenido y siempre había añorado.

Al principio me aferré a lo conocido. Por miedo, intenté rechazar, si no todo, al menos una parte de las revelaciones. Más tarde, decidí que podría conservar mi antigua vida sin dejar por ello de explorar la nueva. Viviría dos realidades. Me transformaría en dos personas diferentes, que habitan en dos mundos distintos. Sería, a la vez, el blanco y el negro; las dos caras de una luna avejentada y llena de cicatrices en forma de cráteres por los impactos de la vida.

Esa época no duró demasiado. En pocos meses comprendí que no podía, a tiempo parcial, olvidar en lo que me había convertido. La Frontera se transformó en el hogar que necesitaba. Me escondí del mundo de los dormidos. Solo me asomaba a él, de vez en cuando, para no perder el contacto con mi hija. Ella se constituyó en la única conexión real entre lo que había sido y lo que era. Lo demás dejó de importarme; tanto que, en algún punto del camino, olvidé que había formado parte de esa sociedad de la que renegaba.

Mientras me dirigía, acompañado por Duende, hacia la urbanización de lujo en la que habitaba Ariadna junto con sus padres, no podía parar de pensar en todo lo que me había contado. Varias veces había mirado al pequeño vaso de bourbon con verdadero deseo, aunque finalmente conseguí apartar la tentación y mantenerme sobrio, pues desde hacía años, y debido a un penoso incidente que protagonicé junto con un compañero en un tugurio de mala muerte, llevaba a rajatabla no probar ni una gota de alcohol mientras trabajaba.

La noche era cerrada y desapacible, ventosa; repleta de malos presagios y extrañas e inquietantes presencias que, supongo, surgían de mi convulso interior. Cuando llegué a La Carihuela, buscando a Duende, me sentía satisfecho por el progreso de la investigación, porque al fin habíamos podido señalar con claridad a una sospechosa: Olivia Madueño. Por el contrario, después del relato de la persona que me mantenía a salvo del cáncer, había recibido un bajonazo en toda regla y el aturdimiento sobrevolaba mi mente, amenazando con enloquecerme.

Los dos habíamos decidido que no podíamos permitirnos perder ni un minuto. Duende necesitaba visitar el lugar exacto de la desaparición de Ari, es decir, el interior de la cabina del ascensor, para corroborar la teoría que me había expuesto sobre la desaparición de la niña. Si acertaba, las posibilidades de recuperarla resultarían muy escasas, por no decir nulas, y eso me provocaba una desazón infinita, una sensación de derrota anticipada que detestaba, pues convertía en inútil cualquier esfuerzo por mi parte.

Por descontado, yo me resistía a creer en su relato, en sus fantásticas explicaciones o en sus absurdas teorías; pero, tal y como me había pedido antes de empezar con ellas, no podía apartar de mi cabeza que él había detenido el avance de mi tumor y que, con toda probabilidad, eso mismo hizo Olivia Madueño con aquella paciente, Ascensión Risdruejo, cuyas pruebas Nuria Aguilar sostenía que había manipulado en busca de un ascenso. En realidad, lo único que había hecho Olivia era salvar la vida de su paciente empleando, eso sí, métodos no científicos.

Duende me explicó cómo Olivia podría también haber hecho desaparecer a su hija en el interior del ascensor. Desde luego, los argumentos que me ofreció podrían calificarse de cualquier forma menos de verosímiles o creíbles, pero debo admitir que, en el fondo, conseguían resolver de un plumazo todos los enigmas del caso para, al mismo tiempo, indicar que la solución, con toda probabilidad, era que no existía solución.

Cuando aparcamos en la calle Vicente Blanch Picot, muy cerca del portón de entrada a la urbanización, yo nadaba en mitad de un temporal de levante que amenazaba con no dejarme salir nunca de aquella mar brava que me envolvía con una resaca imbatible. La orilla representaba solo un concepto inalcanzable, una palabra perdida en un diccionario desordenado, caótico, en el que atisbarla hubiera resultado tan complicado como inútil, pues yo sabía que no llegaría a alcanzarla jamás.

Me identifiqué ante el gentil y maduro portero que salió a mi encuentro. Recorrimos en silencio las zonas comunes de la urbanización mientras una humedad sin fin se cernía sobre nosotros. Yo casi temblaba mientras exhalaba vaho sin parar en contraste con Duende, que llevaba apenas una cazadora vaquera abierta sobre una camiseta de Kiss negra.

El ascensor continuaba precintado. Pulsé sobre el botón de llamada y, como cabía esperar, las puertas se abrieron para nosotros, pues la cabina permanecía en la planta baja. Los dos accedimos al interior y aguardamos unos instantes a que las puertas se cerrasen de nuevo, puesto que no queríamos arriesgarnos a que algún vecino que se dirigiese al aparcamiento nos descubriera haciendo la comprobación que Duende pretendía llevar a cabo para determinar qué había ocurrido allí.

Extrajo de sus pantalones un pequeño anillo plateado y se lo colocó en el dedo meñique de la mano derecha. En seguida susurró una palabra ininteligible antes de que el anillo se iluminase con una luz blanca, que solo acertaría a describir como celestial. Aquel blanco mágico despertó algo en mí que en ese momento fui incapaz de descifrar. Todo mi interior se agitó y, durante mucho tiempo, cada vez que cerraba los ojos, contemplaba embelesado la luminiscencia que desprendía el anillo. Ese color, de alguna forma, se hallaba íntimamente ligado a mi vida.

En la pared de la izquierda, según se accedía al interior de la cabina, en la que se encontraba el panel con los diferentes botones, cada uno con el número de una planta, junto a un gran espejo, comenzó a dibujarse, de forma cada vez más perceptible, una especie de circunferencia de color amarillo que ocupaba buena parte de su superficie. No sabría explicar muy bien cómo, pero aquella mancha parecía flotar unos centímetros por delante del cristal, pero sin llegar a rozarlo.

Abrí los ojos aún más mientras Duende, tras tocar con precaución la zona, asentía en silencio y giraba sobre sí mismo, como comprobando que ninguna otra mancha hubiera surgido en el interior de la cabina.

Su expresión resultaba tan inescrutable como la de uno de esos actores cuyo gesto permanece igual ante la muerte que ante el amor. Lo miré directamente a los ojos, casi suplicándole una explicación, una respuesta.

—Lo que suponía.

—Entonces, no hay duda de que lo ha hecho ella —concluí.

—Sí, ella lo hizo; aunque, desde luego no la considero capaz de crear algo tan poderoso.

—¿Qué quieres decir?

—Que tuvo que utilizar algún tipo de objeto preparado por otro, igual que yo he usado este anillo para detectar la magia.

—¿Y por qué crees eso?

—Como te expliqué antes, lo normal es que cada uno de nosotros domine una sola cualidad, un solo arte. Si Olivia es una sanadora, como yo, no puede haber hecho algo así. Se requiere ser un auténtico experto en el arte del tiempo y del espacio para generar un portal que te transporte a otro sitio.

—Sin embargo, tú acabas de hacer algo que no se parece en nada a curar.

Duende se puso la mano derecha delante de la cara, con las palmas hacia sus ojos.

—Yo solo he usado el anillo.

—Por tanto —deduje—, puede que ella disponga también de un anillo como el tuyo, que le permita hacer otro tipo de magia.

Duende pareció sopesar por un momento mis palabras, antes de negar con la cabeza, componiendo en su mirada, no sin esfuerzo, un atisbo de comprensión y paciencia, que le agradecí.

—Necesitaría mucho rato para que lo comprendieras, pero no creo que emplease un anillo como este. Existen otras opciones cuando uno no posee los conocimientos suficientes para lo que pretende llevar a cabo.

Cuando salimos de la urbanización Paraíso, el lunes se había transformado ya en martes. La jornada había sido tan larga, viaje a Córdoba incluido, que me pareció mentira que pudiera terminar.

Acerqué a Duende hasta su casa y quedamos en encontrarnos de nuevo la tarde siguiente, cuando yo acabara de trabajar, para seguir contemplando posibilidades, si es que existía alguna, pues él me había pintado muy negro el panorama.

Después de lo que había presenciado en el ascensor, me quedaban pocas dudas sobre la existencia de personas que compartían espacio físico con nosotros, pero que disponían de unas cualidades especiales que mantenían ocultas, en lo que ellos mismos llamaban «La Frontera». Adentrarme en ese mundo no iba a resultar tarea sencilla, pues apenas conocía sus reglas. En aquel instante no podía imaginar, desde luego, que acabaría siendo mi propio mundo y que solo daba los primeros pasos en él.

Aunque me encontraba profundamente cansado, decidí no acostarme. Me sentía demasiado alterado. Necesitaba relajarme un poco antes de intentar dormir. Así que me tumbé sobre el sofá, ya en mi casa, y puse algo de Bruce Springsteen a sonar de fondo, mientras anhelaba desconectar de todo y concentrarme solo en la melodía.

Apenas habían dado las cinco de la madrugada cuando me desperté con un fuerte dolor de espalda. Me había quedado dormido en algún punto entre No surrender y Bobby Jean, y ahora me arrepentía de no haberme ido directo a la cama en cuanto regresé.

Decidí meterme bajo la ducha. Apunté el agua caliente directa a mi zona lumbar, y la mantuve así durante unos instantes, lo justo para no quemarme. Tras salir del baño me noté un poco mejor, más despejado al menos, pero seguía teniendo dificultades para mantenerme erguido. Antes de vestirme me apliqué una crema en la zona que me molestaba. Después me preparé el habitual desayuno, con zumo de naranja incluido.

Hasta entonces no había pensado en el trabajo, en el equipo de investigación. Por supuesto, no podía contar lo que había descubierto a mis compañeros, pues ninguno iba a creerme, pero el caso es que yo sabía cómo había desaparecido Ariadna, y también que, probablemente, nunca la encontraríamos. Así que, de repente, comprendí que mi labor al frente del caso se tornaba realmente complicada, pues iba a verme obligado a fingir constantemente ante mis colegas.

Consideré utilizar el dolor de lumbago como excusa para no acudir a mi puesto y, de esa forma, eludir las complicaciones que se me planteaban; pero al fin decidí que tendría que enfrentar el problema, que retrasarlo no serviría de nada y que, además, nadie entendería que con una niña de nueve años desaparecida, me quedase en casa por un simple dolor de espalda.

Abandoné mi piso con el convencimiento de que, a partir de ese momento, debería llevar una doble vida, además de una doble investigación. Por un lado, junto a Duende, lucharía por encontrar una forma de llegar hasta Ariadna; por otro, en mi trabajo como policía, me vería obligado a fingir y seguir con el caso, como si no supiese nada más; como si no hubiese visto flotar manchas amarillas en el interior de un ascensor o a un anillo emitir una luz blanca.

El tiempo había cambiado. La mañana era fría, pero el viento de levante se había extinguido y las nubes habían partido junto a él. El incipiente sol del amanecer entorpecía mi conducción, pues su luz incidía directamente sobre mis ojos. El tráfico discurría intenso pero fluido. Media hora después, coincidiendo con el horario de apertura de los colegios, la situación se complicaría.

La reunión del equipo se celebraría a las ocho en punto. Esta vez, el lugar elegido fue el despacho del comisario. En efecto, tras informar a última hora de la tarde a Palacios del avance de la investigación, este había decidido estar presente en la próxima reunión, para mantenerse así al corriente de todo y ayudar en la toma de decisiones.

Tras aparcar en el recinto de la comisaría, mientras me dirigía hacia la puerta, caí en la cuenta de algo que, de repente, me liberaba un tanto de ese doble juego en el que temía verme obligado a participar.

Olivia Madueño. Ella se convertiría en mi tabla de salvación, pues, en el fondo, tanto Duende como la policía necesitaban llegar hasta ella. El objetivo, pues, era el mismo y, aunque puede que con métodos y consecuencias diferentes, si al final la encontrábamos, el planteamiento inicial no tendría que suponer ningún conflicto de intereses. Podría, junto a mis compañeros, dar el máximo para localizar a la madre de Ariadna, pues en eso la investigación policial había obtenido la misma conclusión que Duende: ella era la responsable de la desaparición de su hija. Sin duda, ninguno de mis compañeros adivinaría jamás cómo había desaparecido realmente. El ascensor permanecería para siempre en la carpeta de los misterios sin resolver, pero tal vez, si conseguíamos dar con su paradero, yo podría plantearle que conocía la verdad, tomarla por sorpresa para, de ese modo, apelar a su condición de madre, volviéndola más vulnerable.

Cuando el secretario de Palacios me hizo pasar, solo Pat Santos no se encontraba presente. Sentados a una gran mesa redonda, aguardaban Mediavilla y Corrales, en silencio, mientras el comisario, sentado tras su mesa de trabajo, mantenía una conversación telefónica de índole privada, algo referente a sus hijas.

Un par de minutos más tarde, entró Santos, y casi al tiempo, Palacios colgó el teléfono y, tras un breve instante en el que pareció estar meditando sobre sus próximas acciones, se levantó de su elegante sillón de cuero y se sentó junto a nosotros. Como siempre, lucía impecable un traje oscuro con camisa blanca y corbata roja.

—Emilio, podemos empezar.

Tomé la palabra para resumir todo lo que habíamos hecho hasta ese momento. Todavía no se habían cumplido ni cuarenta y ocho horas de la desaparición de la niña y los progresos resultaban tan sorprendentes como la desaparición en sí misma. Habíamos visitado los centros de trabajo de los progenitores de Ariadna, e incluso, siguiendo las indicaciones de Palacios, yo mismo había viajado hasta un pueblo de Córdoba, La Carlota, para entrevistarme con Nuria Aguilar, una antigua compañera de trabajo de la madre. Podíamos, ciertamente, establecer a Olivia Madueño como sospechosa y, más allá de que se nos escaparan los detalles concretos que sucedieron en el interior del ascensor, y si tuvo o no la ayuda de otras personas, podíamos centrar todos nuestros esfuerzos en encontrarla. Esa fue la conclusión final de mi relato, la propuesta de que los cuatro nos centrásemos en la madre, aparcando, por el momento, cualquier otra vía de avance.

Palacios tomó entonces la palabra. Nos felicitó por la rapidez y la diligencia de nuestras actuaciones, a la vez que, sin ningún tipo de rubor, se atribuyó gran parte del mérito; pues, al principio, antes de que hubiésemos investigado nada, ya nos adelantó que la madre era una «hija de puta».

—¿Qué haremos ahora? —inquirió.

—Opino que lo primero debería ser controlar sus movimientos económicos, tanto de su cuentas bancarias como de sus tarjetas de crédito. Ahí podemos hallar alguna pista sobre lo que hizo en el último mes, en el que se encontraba de excedencia. Incluso, con un poco de suerte, también podríamos descubrir su paradero actual.

—Además —propuso Mediavilla, que esa mañana se mostraba especialmente radiante, como si la guiara un renovado optimismo que la hacía brillar—, deberíamos hablar de nuevo con el padre. Quizás, sabiendo que su mujer no había acudido a trabajar en el último mes, haya podido reflexionar y reparar en algún detalle que le sorprendiera en las últimas semanas y que, hasta ahora, pasara por alto.

—Tampoco sabemos nada de su círculo privado, aparte del marido, claro. Habría que saber si tenía amigos cercanos, ya fuera en el trabajo o no. Si tiene hermanos, padres, etc. A lo mejor alguno pueda darnos la clave para llegar hasta ella o, incluso, pueda haber actuado como cómplice —aventuró Corrales.

El ánimo de todos resultaba excelente. Persistía la preocupación por el paradero de la niña, pero haber podido dilucidar con tanta rapidez el nombre de la responsable insuflaba esperanza al equipo. Yo, por mi parte, confiaba en aprovechar el tiempo en el que nuestros caminos se cruzaran con un mismo objetivo para alejar de mi mente el sentimiento de culpabilidad, dejándolo por el momento aparcado hasta mejor ocasión.

Palacios me miró directamente a los ojos. Los suyos se encontraban rodeados por un anillo de arrugas que, sin embargo, dejaban escapar la astucia de su propietario como una auténtica seña de identidad.

El equipo aguardaba el momento en el que el comisario se decidiera a romper el silencio e iluminarnos con sus palabras. Pero, como de costumbre, Palacios hacía alarde de paciencia aun a costa de ponernos de los nervios. La pierna de Pat subía y bajaba sin parar, en un extraño frenesí que supuse que solo se detendría cuando pudiera al fin ponerse en marcha.

—Necesitaremos órdenes judiciales para acceder a las cuentas y a las tarjetas de crédito de la doctora —advirtió mientras apretaba el nudo de su corbata hasta el límite en el que una persona normal se hallaría al borde de la asfixia—. Haré unas cuantas llamadas para allanaros el terreno.

—Gracias —dijimos los cuatro al tiempo, como si constituyésemos un coro de fieles que agradecen a su señor por cualquier bagatela que tenga a bien regalarles.

—Es hora de ponerse en marcha. Sería un gran triunfo para nosotros, y para la policía en general, encontrar sana y salva a esa pobre chiquilla —expuso mientras su mirada se perdía mucho más allá de aquella mesa, de aquel despacho, y sonó como si en realidad el triunfo fuera a ser para él, y para nadie más—. Emilio —prosiguió dirigiéndose a mí, pero aún con la mirada perdida en un horizonte muy lejano—, te pido estar informado al instante de cualquier novedad referida al caso.

—No se preocupe, comisario, así lo haré.

—Bien, eso es todo. Las líneas de investigación que habéis propuesto me parecen acertadas. No olvidéis que participamos en un juego contrarreloj. Desconocemos los propósitos de Olivia Madueño, por lo que debemos avanzar todo lo deprisa que podamos.

Después de una breve pausa, en la que pareció sopesar la conveniencia de decir algo más, se puso en pie y todos dimos por hecho que la reunión había concluido; en especial Pat Santos, que en menos de lo que canta un gallo había abandonado su silla y enfilaba a toda velocidad la puerta del despacho, cuando, inopinadamente, Palacios volvió a hablarnos.

—¿Debería comprarle un móvil a mi hija? —preguntó.

—¿Cómo dice? Acertó a decir Santos, tan desprevenido como el resto, pero con más reflejos que ninguno.

—Me refiero a la pequeña, claro, la mayor tiene veintitrés años; pero Carla aún no ha cumplido los doce y me pregunto si hago lo correcto comprándole uno o si, por el contrario, interferirá en sus estudios.

Los cuatro nos miramos sin saber qué decir. Noté la presión del resto, impeliéndome a asumir mi responsabilidad como jefe del equipo para dar un paso al frente y encarar un reto como aquel.

—¿Quiere que le sea sincero? —pregunté retóricamente, con la única intención de ganar tiempo.

—Por supuesto, Emilio, adelante, aquí estamos entre amigos. Además, usted también es padre.

—Pues verá, comisario, en unas circunstancias como las suyas, me refiero al divorcio, cualquier decisión que tome estará mal.

Palacios me miró en silencio, como intentando comprender qué significaban mis palabras. Su gesto se tornó más serio. Por un instante temí que no le gustara lo que acababa de decirle y me echase de allí con cajas destempladas; pero, por suerte, no ocurrió.

—Tienes razón, Emilio. Si se lo compro, la madre me acusará de distraerla de los estudios, de que solo le hago regalos para compensar mi ausencia y comprar su cariño. Si, en cambio, no se lo compro, puede acusarme de tacaño, de gastar el dinero en mis caprichos en vez de en mis hijas.

Hice un gesto de asentimiento. Él me devolvió una mirada cómplice, no exenta de gratitud, algo que rara o ninguna vez había percibido en el comisario.

En cuanto abandonamos el despacho de Palacios, nos dirigimos al mío, dejando a nuestro jefe sumido en sus cavilaciones sobre la conveniencia o no de hacer regalos a sus hijas. Supuse que el resto de la mañana lo pasaría así, sin dedicar ni un minuto a ningún otro asunto, pues con frecuencia sus prioridades no coincidían para nada con las de su profesión.

Había que repartir tareas y comenzar la búsqueda de Olivia Madueño sin más dilación, y eso es exactamente lo que hicimos.

VII

¿A quién correspondía la imagen del espejo? A ella no, desde luego. Ella poseía un pelo largo y moreno; bonito, sedoso; no tan corto y de un rubio tan artificial. Sus ojos destellaban verdes, no necesitaba de lentillas de color azul para llamar la atención. Ella presumía de que lo más importante en su vida era su hija, nunca podría haberla entregado a otros, como había hecho la mujer frente al espejo.

Suspiró. La cabeza aún le daba vueltas. La noche anterior había bebido demasiado. No acostumbraba a probar el alcohol, y cuando Ian se marchó aún pidió otras dos copas. En el camino de regreso, sintió ganas de vomitar en varias ocasiones, sin embargo, no logró hacerlo y eso empeoró su estado, pues hubiera supuesto un alivio poder expulsar todo el alcohol que acumulaba en su interior.

Salió a la terraza. El mar, tras varios días encrespado, había recuperado la calma. El sol reinaba en un cielo diáfano, mientras bandadas de gaviotas se posaban cerca de la orilla. Solo vestía un pijama azul sobre la piel, así que pronto sintió frío y entró de nuevo.

Decidió tumbarse en el sofá del pequeño salón de paredes blancas y echarse una manta por encima. El apartamento podía parecer pequeño, pero resultaba ideal para sus propósitos. Disponía de un dormitorio, una exigua cocina, un minúsculo cuarto de baño, además del salón y la pequeña terraza frente al mar.

Ella no figuraba como propietaria del inmueble. Su dueña, Ascensión Risdruejo, era una antigua paciente suya, muy agradecida por haberle salvado la vida, con la que entabló cierta amistad. La señora, que se acercaba a los ochenta años, residía en Antequera, y solo usaba el piso, en compañía de algunos familiares, durante el verano. El resto del año, el apartamento permanecía vacío y a su entera disposición.

Fijó la mirada en el techo. Una araña iba y venía, inquieta, como si no encontrara una buena ubicación para tejer sus telas. Permanecer allí, ociosa, inactiva, la desesperaba. Su hija se encontraba prisionera en un lugar que no figuraba en ningún mapa y del que, por mucho que le hubiera insistido Ian, nunca saldría. Los miembros de El Claustro la usaban, como al resto de niños allí retenidos, para conseguir energía, nada más. Las posibilidades de que alguna vez fuese despertada no existían.

Lloró.

Se sentó y agachó la cabeza mientras con las manos se cubría los ojos. Se preguntó qué había hecho, cómo había sido capaz de entregar a Ariadna a una vida sin futuro, de acabar con todos sus sueños, con todas sus esperanzas. Se sintió la persona más rastrera del universo; un ser despreciable, una traidora a su sangre, sin excusas, sin perdón, sin nada que nunca pudiera redimirla de la felonía que había cometido.

Muchos años atrás, en una etapa que ahora resultaba borrosa y salpicada de huecos sin rellenar, se había empeñado en que Elías, uno de los miembros de El Claustro, se convirtiese en su maestro. Pretendía elevar su habilidad hasta el máximo, transformarse en una experta, y él parecía el único capaz de llevarla a alcanzar esas cotas; pero, por supuesto, no se dedicaba a perder el tiempo en enseñar a jovencitas ambiciosas y con aires de grandeza. Cuando al fin consiguió conocerlo en persona, él quedó fascinado por su potencial. Su energía resultaba vibrante, intensa, destacaba como un diamante en mitad de un mercadillo callejero. Incluso así, la rechazó. Ella, lejos de rendirse, lo acosó durante semanas, hasta que, al fin, él la citó para pasear por Hyde Park, en Londres, y proponerle algo.

—¿Qué estarías dispuesta a dar por convertirte en mi discípula? —le preguntó, ladeando la cabeza hacia su derecha, con una voz profunda, como salida del interior de un túnel.

Cualquier cosa. Todo. El mundo entero, si pudiera e hiciese falta. Olivia Madueño ansiaba tanto aumentar su poder, que habría aceptado cualquier condición, sin valorar las consecuencias, imaginando tan solo lo que podría llegar a crecer en su arte junto a aquel enigmático maestro que caminaba junto a ella con una gabardina gris y una gorra oscura.

Permaneció en Londres durante cinco años. Para ser sinceros, Elías tampoco le prestó demasiada atención. Viajaba con frecuencia y no puede decirse que mantuvieran un contacto regular, si bien era cierto que la llamaba de vez en cuando, casi siempre a horas intempestivas, y le mostraba nuevas formas de magia corporal. Le hablaba de cómo transcender por uno mismo, sin necesidad de mentor. Le relató su vida, desde su nacimiento en la ciudad santa de Jerusalén, hasta su entrada en El Claustro, más de veinte años atrás.

En una noche típica de la capital inglesa, cubierta por una abundante capa de niebla, apoyados en la barandilla de un puente sobre el Támesis, con una magnífica panorámica de las Casas del Parlamento delante, y el London Eye a la espalda, se despidió de ella.

—Me queda poco tiempo —reveló.

—Maestro...

—La muerte resulta algo natural. —La atajó.

—¿Está enfermo?

Él sonrió con amargura mientras la mirada de sus ojos grises se perdía en las aguas del río.

—Alguien pondrá fin a mis días.

—¿Cómo?¿Quién? —acertó a preguntar Olivia, sorprendida mientras otras muchas cuestiones acudían a su mente.

—Nadie sale de El Claustro sin más. Yo me he enfrentado al resto, y pagaré por ello. Así funciona.

Olivia quedó petrificada. No le entraba en la cabeza que Elías pudiera acabar así, ejecutado a manos de sus propios compañeros. En aquel instante, descubrió que desconocía muchos aspectos sobre el funcionamiento de su mundo. La habían despertado a su habilidad, pero nadie le había dado una lección sobre las costumbres, el gobierno o las leyes que regían La Frontera. Acaso su maestro hubiese infringido alguna, o puede que su único delito consistiera en cuestionar las decisiones de los demás, pues en ocasiones le había hecho comentarios nada favorables hacia el resto de miembros de El Claustro. ¿Podía eso justificar su muerte?

—¡Pero no pueden matarle! —clamó ella, con una ingenuidad sobrecogedora.

Intentó sonreír de nuevo, aunque en esa ocasión solo logró componer una extraña mueca que dejaba al descubierto la perfecta e inmaculada dentadura que poseía.

—Seguro que encontrarán una buena excusa para hacerlo. Ellos pueden llegar a ser muy creativos, cuando se lo proponen. No soy el primero que acaba así.

—¿Y por qué no escapa?

—Nadie puede escapar.

La niebla comenzó a levantarse al tiempo que arreciaba la lluvia. Corrieron a refugiarse en la estación de metro más cercana, la de Westminster. Se subieron al primer tren que pasó, sin preocuparse demasiado por el destino.

—Olivia, debes continuar tu camino sola. Has aprendido mucho en estos años. Ahora ha llegado el momento de crecer desde dentro, desarrollando por ti misma tu habilidad.

Ella asintió. Hacía meses que sopesaba la idea de regresar a España y ejercer la medicina. Siempre había creído en la necesidad de mantener el contacto con el mundo de los dormidos, aspecto que no todos compartían, ni siquiera comprendían, en La Frontera. Algunos consideraban que mezclarse con aquella otra realidad, resultaba, en cierto modo, rebajarse, tratar con inferiores. Existía un sentimiento de superioridad muy generalizado entre los magos que ella conocía; aunque, en el fondo, el miedo acechaba en una historia de cruel desencuentro, escrita a sangre y fuego durante siglos enteros. Se consideraban a sí mismos una élite, una avanzadilla de la evolución natural, que algún día les llevaría a gobernar su propio mundo.

—Hay algo que debes saber. La deuda que adquiriste conmigo cuando decidí enseñarte, la contrajiste en realidad con todos nosotros, con El Claustro.

—¿Qué significa eso?

—Que algún día te buscarán para cobrarla, y tendrás que hacerlo.

A Olivia aquello no le preocupaba demasiado en esos momentos. Se había comprometido a entregar a su primer hijo, o mejor dicho, al primer hijo que engendrase y poseyera el don, cuando le fuera requerido. Ni siquiera había decidido si iba a tener hijos o no y, en cualquier caso, si los tenía y disponían de habilidades especiales, ser despertados por los más poderosos entre los que habitaban en La Frontera, no le parecía mal panorama para sus descendientes; al contrario, se les consideraría unos privilegiados si así sucedía. Ella hubiera dado lo que fuera porque sus inicios hubieran transcurrido así, no a manos de un joven escasamente dos años mayor que ella, que apenas sabía encender una luz con los dedos y, mucho menos, explicar el proceso de la magia, la comunión entre la energía y la habilidad.

—Está bien, lo tendré en cuenta.

—No pareces muy preocupada por ello.

—Ni siquiera sé si ocurrirá. Me refiero al hecho de convertirme en madre —aclaró.

Elías sacudió la cabeza, negando.

—Sucederá —afirmó.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Al igual que nosotros curamos, hay gente capaz de atisbar más allá del presente. Para los grandes maestros, el tiempo es un libro abierto en el que la única cuestión es encontrar la página adecuada. Darás a luz hijos —sentenció—. Y tus hijos poseerán el don. No te quepa duda.

Bajaron en alguna parada cuyo nombre no acertó a leer. Cuando salieron a la superficie, supuso que en la zona de Bayswater; la lluvia había remitido hasta hacerse apenas perceptible. El barrio ofrecía la típica postal londinense, con algunas casitas bajas, una cabina de teléfono roja y los característicos taxis recorriendo sus calles.

Él le dio un beso en la frente y le acarició suavemente la mejilla antes de perderse en el interior de un estrecho callejón. Ella quedó paralizada, aturdida en mitad de ninguna parte; con la certeza de que no volvería a saber de él, de que, a partir de entonces, aquel hombre enjuto y espigado, de rostro alargado y ojos penetrantes, solo permanecería en su memoria. Una etapa de su vida había concluido.

El regreso a su existencia anterior no resultó tan sencillo como hubiese esperado. Los lazos rotos no se reparaban con tanta facilidad. Se dio cuenta de que había cambiado más de lo que le gustaría admitir, y que ya no quedaba nada de la chica que se marchó a Londres, desoyendo todos los consejos a su alrededor. Pero con el tiempo, empezando por su familia, pudo recomponer sus relaciones. Fue entonces cuando conoció a José Alberto, que en esa época salía con la hermana de una buena amiga suya. Cuando él se quedó solo, la relación surgió poco a poco. No hubo nada de explosividad. No vivieron una gran pasión que relatar a lo largo de las páginas de una novela romántica, solo algo racional entre dos personas que disponían de una idea parecida de la existencia y que se encontraban a gusto juntos. De alguna forma, contemplaba su matrimonio como algo más lógico que sentimental. Quizás a alguno, esa pareja, esa imagen del amor, pudiera parecerle triste, pero ella no necesitaba más. Tuvo otras relaciones con anterioridad; más efímeras, por supuesto, pero con ninguna se sintió tan confortable como con la que mantenía con el padre de su hija.

Ni siquiera cuando decidieron ser padres, tras años de convivencia, temió por la vida de su hija. En Málaga, El Claustro parecía algo lejano. Hacía años que el contacto con las esferas de poder de La Frontera había dejado de existir para ella. Nadie la contactó para recordarle su compromiso. Nadie se preocupó por preguntar si su hija había heredado o no su don. Ella continuó con su trabajo, con su familia, preocupada por los avatares del día a día, sin tiempo para temer un futuro que se acercaba sin remedio, hasta que acabó chocando de frente contra sus sueños, en forma de fría llamada telefónica en la que, paso a paso, le describieron cómo entregar a Ariadna.

Se dirigió a la cocina. Abrió el frigorífico y decidió que no sería necesario comprar nada por el momento. Cogió un envase de jamón cocido y un cartón de leche. Buscó el pan de molde en el interior de una estantería para descubrir, no sin fastidio, que se encontraba sobre la mesa, delante mismo de sus narices; como todo lo demás, como ese pasado que regresaba para quitarle todo lo que era suyo.

Empezó a sentirse mal, muy mal. El nudo en su estómago no la dejaba respirar. Intentó serenarse, pero pronto comprendió que no lo lograría, y no se refería solo a aquel instante; no lo conseguiría nunca. Ese nudo le recordaría de por vida lo que le había hecho a su hija, se convertiría en su perpetua condena.

Dejó caer el pan y abandonó la cocina. Atravesó el salón con la mirada perdida en un futuro que ya no existiría, que ella se había encargado de destruir. Abrió la puerta y salió a la terraza. Regresó, recorriendo el camino a la inversa. Tomó una silla de la cocina y pisó de nuevo la terraza. La puso lo más cerca posible de la barandilla metálica. Se subió en ella. Respiró hondo. Miró hacia abajo.

Solo seis pisos la separaban de la muerte.

VIII

La niña se dirigió hacía allí como una autómata. Igual que la primera vez, cuando ya estaba a punto de acostarse, una extraña fuerza guió su cuerpo hacia los baños. Ya en el interior sintió que el suelo se elevaba hasta el infinito; y entonces, justo cuando el terror la envolvía por completo, lo encontró de nuevo.

Su sola presencia la sobrecogía de una manera inexplicable. Deseaba esconderse, para que esos ojos dejaran de mirarla. Pero no podía. Nadie podía, estaba segura.

—¿Cuánto hace que estuviste aquí por primera vez?

La niña palideció aún más. Trató de responder, mas apenas logró emitir un sonido ininteligible: la voz del miedo.

Recordaba bien esa primera y, hasta ese instante, última vez que había contemplado a aquel hombre de presencia amenazadora. Entonces, al igual que ahora, sus pies la condujeron hasta el baño haciendo caso omiso a su voluntad.

—Sé que no eres feliz —le transmitió él—, y eso me preocupa.

Recibió aquel interés con la inquietud de una amenaza en toda regla. Su no felicidad suponía un problema para la persona que tenía enfrente. Alguien desconocido, pero poderoso e implacable.

—Dejaré que tengas algún privilegio —le prometió—. Espero que así cambie tu perspectiva y mejore tu ánimo.

—Gracias —acertó a balbucir ella, agachando la cabeza.

Habían pasado unos cuantos meses. Su estado anímico había mejorado bastante, aunque, en el fondo, no existía un motivo real para ello, pues la principal causa de su depresión persistía. Seguía prisionera y no disponía del más mínimo indicio de que su situación fuese a cambiar en el futuro, más bien al contrario; cada vez se hacía más fuerte en ella la idea de que moriría sin salir de allí.

—Te encuentro muy restablecida.

—Sí —se atrevió a responder ella, aunque sin alzar la mirada.

Como la vez anterior, todo a su alrededor era oscuridad. Pero aquellos ojos azules no dejaban de observarla ni un instante. No parpadeaban. No parecían humanos. Había algo muy antiguo en ellos, como si hubiesen vigilado todas las edades del mundo. Y la contemplaban a ella; una criatura despreciable en la inmensidad de la historia.

—Hay una niña nueva, ¿la has visto?

—Sí.

—Bien. Me gustaría que fueras amable con ella.

—Claro.

—Cualquier novedad en su comportamiento, o en el color de su magia, me interesará mucho.

Ella comprendió lo que deseaba.

—¿Cómo puedo contactar con... usted?

—Llámame «Maestro». En la biblioteca hay un libro titulado Fe y magia, de Bradley King. Se encuentra en el nivel superior de la última estantería. Necesitarás una escalera para alcanzarlo. Cada vez que lo cojas, sabré que tienes algo que contarme.

—La, la nueva —vaciló—; ¿es alguien especial?

Él sonrió. Ella supo que no debía hacer preguntas, y se arrepintió en el acto. Deseó con todas sus fuerzas que aquel pequeño desliz no conllevara ningún castigo. Nada temía más que enojarlo, aunque le resultara un total desconocido.

—Recuerda —insistió—, Fe y magia, Bradley King.

Tras repetir aquello, se esfumó. Ella notó un cosquilleo en el estómago y poco a poco el mobiliario del baño reapareció ante sus ojos.

Se puso delante de un espejo y comprobó lo pálida que se encontraba. Las piernas aún le temblaban mientras ya pensaba en Ariadna, a la que, hasta ese momento, había contemplado como a una más entre el resto de desdichados compañeros que compartían el mismo destino, pero que a partir de entonces debería vigilar.

IX

En aquel preciso instante gozaba de una soledad privilegiada. La silla sobre la que descansaba no tenía nada de especial. El pasillo resultaba más bien desangelado y la mayoría se sentiría impaciente con la única compañía de una puerta cerrada, sin ninguna noticia de cuánto tiempo tendría que esperar para que se abriera. Pero Ian sabía que muchos le envidiarían si supiesen dónde se encontraba.

La travesía hasta ese momento de su vida no había resultado sencilla. Tuvo que aprender a convivir, constantemente, con las contradicciones de sus ideales frente a la realidad del camino que había elegido. Las exigencias no cesaban, pero la recompensa contrarrestaba cualquier vacilación o molestia que pudiera generarse.

Gracias a todos sus esfuerzos, se encontraba allí, a solo unos pasos de la sala en la que se reunía El Claustro, aguardando a que Cedric, el gran maestro, saliese.

No había una norma escrita que le impidiese caminar a su altura, sin embargo, Ian prefería mantenerse un par de pasos por detrás de él. Incluso para alguien que había dado muerte a decenas de personas, la presencia de Cedric Almour imponía un respeto especial. Puede que por su impresionante estatura o su larga melena negra; o tal vez por la profundidad de su voz; el caso es que no lograba, pese a los años, sentirse cómodo en su presencia. Cuando aquellos ojos azules le observaban, se sentía como un simple siervo al servicio de su señor.

Le siguió por unos cuantos pasillos de piedra hasta su despacho, en la planta alta de la mansión en la que residía y que, de facto, se había convertido desde hacía mucho tiempo en el centro de poder de El Claustro. Ni Cedric ni el resto de miembros trabajaba, ni que él supiera lo habían hecho nunca. Sin embargo, algunos maestros del tiempo, hacía ya décadas, utilizaron su poder para conseguir importantes premios en las loterías de diferentes países. Desde entonces, y bajo la supervisión de los mismos magos, ese dinero había ido creciendo a base de inversiones que de antemano sabían rentables.

El despacho de Cedric, no obstante, no exhibía ningún tipo de lujo. La estancia se hallaba atestada de libros, que dotaban de un cierto olor rancio al ambiente. Por lo demás, se hallaban en una habitación austera, sin casi ningún adorno. Solo lo estrictamente necesario para su trabajo cabía en su sanctasantórum. Él vivía por y para la magia. Aunque la fama que arrastraba en La Frontera le describiese como un hombre siempre interesado en el poder o la intriga, la realidad se parecía poco a la leyenda.

Cedric, tras indicarle que tomara asiento, se acercó hasta la ventana. Su amplia figura parecía devorar la luz que entraba del exterior, dejando a Ian en un mar de sombras.

—¿Qué tal con Olivia? —le preguntó mientras contemplaba el difuminado verde del bosque al atardecer.

—Me pidió que la dejases vivir junto a su hija.

—¿Algo más?

—No.

—Esa niña nos dará problemas, Ian.

—¿Por qué?

—No lo sé, es lo que dice Giovanna.

—¿La vigilamos?

—Ya me he encargado de eso, no te preocupes. Hace un tiempo establecí contacto con una de las niñas que se encuentra allí retenida. Su resentimiento, su odio, la convertían en alguien muy interesante. Ahora, nos resultará de gran ayuda.

—Pero ese odio, ¿no se dirige contra nosotros? —planteó Ian.

—El odio, como el amor, se convierte en un sentimiento tan poderoso como abstracto, que con frecuencia nubla los sentidos. Solo debo canalizarlo de manera adecuada a nuestros intereses.

Hizo una breve pausa antes de continuar, como si algún recuerdo hubiese obstruido sus pensamientos.

—Sinceramente, pese a los adivinos, me preocupa más la madre. Si sigue tan obstinada como antes quizás consiga molestarnos.

—Sí, la conozco bien, no se rendirá, pero no tiene forma de llegar hasta la niña, salvo...

—Esa vía; la única vía, de hecho, se encuentra bajo control, ya lo sabes.

—Entonces, puede que venga por aquí, que intente hablar con usted, o con el resto de los maestros. De hecho, no creo que pare hasta que la recibáis y os arranque algún tipo de promesa.

—Puede que nos sea útil como sanadora. La enseñó Elías, así que debe de ser muy buena, y ahora que deberá dejar su vida en Málaga, tal vez acceda a trabajar para nosotros a cambio de algún privilegio para su hija.

—¿Qué tipo de privilegio?

—No sé, habrá que esperar para saber qué color se manifiesta en la energía de la niña y qué intensidad posee.

—Entiendo —asintió Ian, pensativo.

—Mañana vendrán los demás —dijo Cedric, tras una breve pausa en la que los dos parecían haber reflexionado sobre el futuro que le aguardaba a la hija de Olivia Madueño.

—Lo sé.

—¿Piensas que ha llegado el momento?

—Maestro...

—Parece que no.

—No sabemos cómo lo tomará la comunidad. El Claustro nos ha gobernado siempre.

—Sí, puede que por eso continuemos en La Frontera.

—La Frontera es mejor que la oscuridad absoluta, que la soledad de hallarse fuera del mundo.

—Bobadas —replicó sin que su voz denotase la más mínima alteración—. La Frontera debería constituir la fase previa a la luz, a formar parte de la vida o, al menos, de crear nuestro propio mundo; pero en realidad se ha convertido en el estadio definitivo para la mayoría. Pocos recuerdan las profecías de Anses, y la mayoría no les hacen ningún caso. Han olvidado que nuestra historia se forjó desde la lucha y el sacrificio de nuestros antepasados. Ellos formaron una vez parte de la sociedad de los dormidos. Guiaron ejércitos y aconsejaron a reyes antes de arder en las hogueras de la superstición y esconderse bajo la superficie.

—¿El gobierno de uno lo solucionará? —se atrevió a preguntar Ian. Sabía que, pese a todo, al maestro le gustaba que cuestionaran sus planteamientos. No soportaba el servilismo complaciente en quienes le rodeaban.

—Maldita sea, Ian. No soy ese hombre. Siempre he sabido que no lo soy y, pese a lo que piensen los demás, nunca he deseado serlo. Pero debemos avanzar hacia nuestro destino, o el inmovilismo nos devorará.

—¿Qué dice Giovanna?

—Que el gobierno de uno llegará más temprano que tarde. Que tú y yo lo veremos con nuestros propios ojos, no hará falta esperar a nuestros nietos; pero que no lo ejercerá nadie de El Claustro.

—¿Cómo? —acertó a preguntar Ian, incrédulo ante la revelación de su maestro.

—El futuro suele resultar incomprensible, al menos para los que no sabemos leerlo.

—¿Quién nos gobernará?

—Ojalá lo supiese, pero no dispongo de un nombre para darte; ya me gustaría. Sin duda, ella lo sabe, pero nunca lo revelará.

Cedric se sentó al fin. Su incipiente barba, con mechones rojos, le otorgaba ese día un aire más vulgar de lo habitual.

—Debería matarlos a todos.

Ian tragó saliva.

—Me refiero a los niños —aclaró—; no a los otros miembros de El Claustro.

—¿Por qué? —preguntó aliviado. La perspectiva de eliminar a unas decenas de niños le resultaba menos inquietante que la de enfrentarse a cinco consumados maestros.

—Siempre he creído que nos traerían problemas.

—¿Cree que el que nos gobierne saldrá de ese bosque?

Cedric volvió a levantarse. Parecía como si no se encontrase cómodo de ninguna manera, como si, pese a su aspecto tranquilo, en su interior se librase alguna batalla importante.

Anduvo distraídamente por la habitación, acariciando con suavidad el lomo de algunos de los libros que poblaban las estanterías, mientras su mirada se perdía por completo.

—No —respondió al fin—, pero todo ese poder concentrado puede destruirnos algún día, y no sé si debemos correr el riesgo.

—¿Lo planteará en la reunión?

—Aún no lo he decidido. Primero me gustaría sondear la opinión de los demás.

—Esa idea choca con los planes de Arsenio. Dudo que nadie la apoye. No querrán enfrentarse a él.

—Lo sé —asintió—. Deberíamos encontrar otro modo de acceder a la energía.

—No se me ocurre ninguno.

—Pues tendremos que inventarlo —repuso con decisión—, pero los siempre-niños deben desaparecer.

Ian meditó durante unos segundos la conveniencia o no de plantear la cuestión que le rondaba por la cabeza. A su maestro no le gustaba hablar sobre Arsenio, pero la coyuntura le resultaba propicia para resolver una duda que siempre había tenido y jamás, hasta entonces, se había atrevido a expresar.

—¿Arsenio creó el bosque?

—¿Quién te ha dicho eso?

—Muchos magos lo creen.

Cedric suspiró.

—La idea fue suya, sí, aunque desde luego él solo no podía ponerla en marcha. Hicieron falta muchos conjuros de los más poderosos maestros para que aquello funcionase.

—¿Cómo sucedió?

—Yo aún no había nacido. Te hablo de la primera mitad de la década de los treinta. El mundo de los dormidos había dejado atrás una gran guerra, pero se dirigía de cabeza a otra. La pobreza y el paro que siguieron al Crack del 29, unida a la torpeza de los vencedores de la Primera Guerra Mundial, constituyeron el caldo de cultivo perfecto para el fascismo. Arsenio no tendría ni veinte años, pero ya poseía un cierto prestigio en La Frontera, porque había contribuido a crear algunos nuevos hechizos. Un día se plantó ante El Claustro, del que mi padre formaba parte, para exponer lo que él mismo denominó como «la idea que cambiaría nuestro mundo para siempre».

—¿El Claustro la aceptó?

—No, por supuesto. A todos les pareció un disparate. En primer lugar, nadie concebía que un proyecto así se pudiese hacer realidad y, por si fuera poco, el tema de secuestrar a niños de nuestro propio mundo para robarles la energía, y la vida, tampoco les hacía ninguna gracia.

—¿Qué ocurrió para que cambiaran de idea?

Cedric sonrió.

—Arsenio no desistió. Siguió colaborando con algunos de los miembros de El Claustro en la investigación de nuevos métodos mágicos. Esos trabajos, que todos consideraban esenciales para nuestra evolución, requerían, y aún requieren, como bien sabes, ingentes cantidades de energía. Cada vez que debían detenerse hasta conseguir la que necesitaban, él aprovechaba para vender las bondades de su bosque hasta que, al fin, consiguió que la propuesta se reconsiderase.

—¿Y los niños?

—Arsenio les aseguró que los críos vivirían en un lugar parecido al paraíso. Dispondrían de la mejor comida, de libros, de un entorno natural privilegiado, etc. Además, por supuesto, les garantizó que nunca se tocaría a los hijos de los poderosos. Así que, finalmente, aceptaron su proyecto. Le nombraron responsable de su funcionamiento, y unos pocos años más tarde, entró a formar parte de El Claustro.

—Vaya —acertó a decir Ian—, así empezó todo.

—Sí, y nosotros debemos acabarlo —concluyó Cedric.

X

Los días se sucedían con parsimonia, como una mera relación de hábitos que completar. A veces se descubría a sí misma inmersa en aquel grupo de robots, que se limitaban a cumplir unas normas no escritas; de hecho, ni siquiera explicadas o vigiladas por nadie, al menos en apariencia, porque la voz de aquel desconocido que se había colado en su cabeza para advertirle del peligro que supondría adentrarse en el bosque, había reaparecido en un par de ocasiones más para señalarle amenazas camufladas.

Con frecuencia, Ariadna agradecía los avisos, los creía a pies juntillas, sin cuestionarlos en absoluto. Pero alguna noche, en cambio, mientras esperaba a que el sueño le arrancara otra página al calendario, se preguntaba si aquella voz sin rostro no constituiría en realidad la única defensa que los ataba a todos allí, bajo la amenaza de unos riesgos que solo existían en su imaginación.

Desde que despertó en el gran dormitorio, como le gustaba llamarlo, llevaba una estricta cuenta de los días que pasaban. Cada noche, antes de irse a la cama, utilizaba un viejo cuaderno para ir sumando rayas. Cuando alcanzó la décima, se preguntó si los demás harían algo parecido y, si así sucedía, cuántas páginas habrían consumido ya.

El bosque se había convertido en una obsesión para ella. Cada noche soñaba con escapar, atravesándolo, y a menudo se arrepentía por no haberlo intentado ya. Había entablado algunas conversaciones con los otros niños, aunque aún no había aprendido a hablar sin hablar, pero nadie le explicaba demasiado sobre aquel lugar. Nadie conocía el motivo exacto por el que les habían llevado hasta allí o cuánto tiempo permanecerían prisioneros. Ariadna percibía algo muy raro en la mayoría de sus compañeros. No sabía cómo definirlo, pero, de alguna manera, tenía el íntimo convencimiento de que no eran niños. Fugazmente, adivinaba en ellos alguna arruga en el rostro o manchas en las manos; signos de envejecimiento impropios de su estatura. Sin embargo, eran solo visiones que se marchaban con la misma rapidez con la que llegaban, pero dejándole una impresión aterradora, que permanecía en su memoria.

La belleza inicial del paraje, o las fantásticas aves que lo sobrevolaban, pronto dejaron de admirarla. Ahora todo lo encontraba artificial, frío, postizo; un burdo decorado que formaba parte de una gran obra de teatro cuyo director no daba la cara, pero cuyos figurantes repetían su papel hasta la saciedad.

Algunas mañanas, Lara se acercaba a ella. Charlaban un rato sobre lo que habían dejado atrás o intentaba enseñarle a hablar sin hablar, con escaso resultado; aunque, como todos se encargaban de recordarle, llevaba muy poco tiempo por allí y en algunos casos el proceso de aprendizaje se prolongaba durante meses. Ariadna, ante la más leve insinuación que implicase pasar tanto tiempo lejos de su familia, notaba que se abría un abismo en su estómago, y el pecho se le comprimía hasta casi dejarla sin respiración.

Tras dos o tres horas de deambular sin sentido, algún niño decidía regresar al comedor, y entonces, inexorablemente, todos le imitaban para descubrir qué almorzarían ese día. Ariadna, a menudo, ante ese tipo de conducta, se preguntaba en qué instante habrían perdido sus compañeros el libre albedrío que constituía la esencia misma del comportamiento humano.

Aún no había descubierto a nadie sirviendo la mesa ni cocinando. Los platos se encontraban siempre preparados en el momento justo y el número exacto. Nunca sobraba ni faltaba ninguno, y si pasaba por allí a cualquier hora, sin intención de comer, siempre se hallaba perfectamente recogido, sin rastro alguno de que cuarenta niños acabasen de desayunar o cenar. Aquello constituía otro de los grandes misterios de un lugar repleto de incógnitas por despejar.

Tras el almuerzo, la mayoría se decantaba por los dormitorios para echarse una siesta, pero parecía el único momento en el que la unanimidad no reinaba. Algunos elegían continuar sus paseos por el claro, mientras tres o cuatro, entre los que se hallaba ella, visitaban la biblioteca, a la que se accedía desde fuera, por otra inmensa puerta. Dado que se había constituido en la única estancia en la que se encontraba a gusto, había intentado entrar un par de mañanas, antes del almuerzo, pero las puertas se mantenían cerradas. Por alguna razón que desconocía, los libros permanecían vedados durante esa parte del día. Quizás alguien trabajase en su interior, consultando o reponiendo ejemplares, una especie de erudito, o puede que simplemente un bibliotecario que se ocupase de cuidar el sitio.

Ariadna había encontrado un enorme libro, con el que casi no podía, y que narraba la historia de un mago llamado Lawrence. Las páginas invitaban a cuidarlas, pues, aunque su estado parecía aceptable, intimidaba un poco pensar que pudiese convertirse en la responsable de estropear algo que había perdurado durante siglos. Estaba escrito a mano, con una bonita caligrafía adornada, cada seis u ocho páginas, con un gran dibujo sobre la acción que se narraba en la página inmediatamente anterior. No acabar la lectura de aquel gran volumen, quedarse sin conocer si al final Lawrence podría rescatar a su pueblo de un malvado rey que había usurpado el trono con malas artes, sería lo único que le fastidiaría un poco de escapar de aquella cárcel tan bien disimulada.

Las tardes enteras solía pasarlas en la biblioteca. Cuando se cansaba del gran libro sin título, se perdía por los inmensos pasillos, repletos de estanterías cuyos ejemplares, perfectamente ordenados, alcanzaban hasta el techo. Allí se respiraba un ambiente distinto, especial; misterioso, pero a la vez inspirador. Le encantaba rebuscar hasta decantarse por uno. Generalmente se decidía en función de los grabados que figuraban en la portada. Casi todos guardaban algún tipo de vínculo con la magia. Explicaban los diferentes tipos de hechizos, o contaban la historia de un mago o un gremio de magos. Varios le resultaron ininteligibles, pues sus páginas escondían extraños símbolos que solo unos pocos iniciados resultarían capaces de interpretar.

A lo largo de la tarde, la biblioteca iba llenándose con los niños que despertaban de la siesta o se hartaban de deambular por fuera. Entonces a Ariadna dejaba de gustarle curiosear por los pasillos, pues siempre se hallaban recorridos por más gente, y solía permanecer sentada, ya fuera leyendo o simplemente hojeando el ejemplar que hubiese elegido con anterioridad. Entre los demás, no todos leían. Muchos se dedicaban a emborronar folios con dibujos de dudosa calidad; salvo alguna honrosa excepción, como la de una chica asiática que, prácticamente, fotografiaba las extrañas aves que a diario sobrevolaban sus cabezas. Además de por la calidad de sus dibujos, llamaba la atención por su gran bloc de láminas, en contraste con los folios desnudos del resto.

Algunos, tras pocas horas, abandonaban la sala en busca de la merienda. Ella solo lo había hecho un par de tardes en las que el hambre la acosaba; pero, por regla general, no se movía de la biblioteca hasta que, durante la puesta de sol, las luces de los flexos se iban apagando en perfecto orden, una tras otra, desde el final hasta el principio, y todos, ante esa inequívoca señal, se ponían en pie para enfilar la salida con el convencimiento de que la cena les aguardaba ya sobre la mesa.

El atardecer en aquel paraje impresionaba. A ese color, entre verde y azul, que componía el aire, lo atravesaba el naranja de una paciente puesta de sol, que duraba horas hasta que, finalmente, el negro nocturno pasaba a dominarlo todo, penetrando en su corazón, en su ánimo, en cada poro de su piel.

Una noche se sentó a cenar junto a Lara.

—La primera vez que hablamos —recordó Ari—, me contaste que esa especie de humo que sale de todos tiene un color diferente en función de la habilidad que posea cada uno.

—Así es —confirmó Lara, sin dejar de untar un delicioso paté negro, de aceitunas con anchoas, en una rebanada de pan recién hecho, a juzgar por el calor que aún irradiaba.

—El que yo desprendo parece solo gris, sin ningún otro tono. Me he fijado y, en absolutamente todos los demás, existe, si lo observas con detenimiento, una mezcla de colores. ¿Qué significa que mi energía solo tenga un color?

—Que por el momento es solo eso, energía —respondió.

—¿Y por qué soy la única que solo desprende energía?

Lara dejó de comer y al fin se dignó a mirarla. En realidad no era necesario, pues al hablar sin hablar la boca no resultaba esencial para mantener una comunicación, pero Ari agradeció aquel gesto, pues se le antojaba extraño conversar de temas tan importantes con alguien que no apartaba la mirada de su plato.

—Porque eres la más... —de repente se detuvo, como si hubiese estado a punto de pronunciar una palabra inconveniente o de revelar un secreto—, la más inexperta, y tu habilidad aún no se ha manifestado.

—Tu humo es más blanco, ¿qué significa eso?

Lara sonrío mientras Ari percibía uno de esos fogonazos en los que le parecía descubrir que los labios de su compañera mostraban arrugas en sus comisuras.

—Significa que mi don se encuentra directamente relacionado con la magia.

—¿Y qué puedes hacer?

Lara se acercó a la mesa. Estiró la mano hasta alcanzar otra rebanada de pan. Por un momento, dudó entre el paté de aceitunas o la mermelada de atún. Finalmente, se mantuvo fiel al primero.

—Casi nada, en realidad.

Ari aguardó a que Lara se explicase, pero esta se concentró de nuevo en la cena y a ella no le quedó otro remedio que conformarse. Le hubiese gustado continuar preguntando, insistir, pero no pretendía parecer pesada, así que se abandonó también a la comida.

La temperatura, con independencia del lugar en el que se encontrasen o de la hora, permanecía constante, como si estuviese controlada por un gigantesco climatizador que abarcara todo el lugar. Ni siquiera el sol conseguía alterar la sensación térmica. El viento, en cambio, parecía no existir más allá de una ligerísima brisa, apenas perceptible en el exterior.

Cada vez que el chico misterioso se dirigía a ella, Ari, instintivamente, daba un par de vueltas sobre sí misma, con los ojos abiertos exageradamente, intentando percibir alguna señal que delatara la procedencia de aquellas palabras. Pero hasta entonces no había conseguido detectar ningún detalle sospechoso, y tampoco aquella noche fue capaz de hacerlo; pero decidió que, al día siguiente, intentaría que Lara le diese más información sobre aquella forma de comunicarse; por ejemplo, a cuánta distancia podía establecerse contacto o si existía alguna manera de identificar al que lo iniciaba.

—En la biblioteca hay un libro que se titula Despierta. Se encuentra en el último pasillo de la izquierda, hacia la mitad de la estantería. Tiene una bonita cubierta verde; deberías leerlo.

Ariadna le había pedido varias veces que se identificara, pero había resultado inútil, él siempre se excusaba, así que en algún punto había desistido. Ella lo imaginaba envuelto en una gran capa blanca, encapuchado, el rostro oculto y moviéndose entre las sombras como pez en el agua.

La tarde siguiente, buscó el ejemplar que la voz le había recomendado. Se trataba de un libro bastante grueso, algo más deteriorado que el resto de los que había elegido hasta ese momento. Todos parecían antiguos y delicados; aquel, en cambio, daba ciertas muestras de decrepitud, amenazando con desmoronarse cada vez que pasaba una página. El autor se presentaba bajo el nombre de Roger Möller, nacido en Ginebra, y más que una novela o un compendio sobre magia, como los otros, parecía un diario, que comenzaba cuando Roger cumplía siete años.

Al principio no le interesó demasiado la lectura, pues narraba, sin demasiada gracia, la vida de su familia y los juegos de su infancia. No obstante, con el paso de las tardes, Ariadna fue dedicando más tiempo a aquella obra, pues el niño, mientras alcanzaba la adolescencia, empezó a experimentar sensaciones desconocidas y a vivir sucesos inexplicables. El hecho de que Roger, a la edad de doce años, confesara haber comenzado a plasmar extraños dibujos sobre lugares que no conocía, acabó por atraparla del todo, pues se sintió identificada al instante con él, estableciéndose una conexión entre ellos que ya nunca se rompería.

Se preguntó si alguna vez, al igual que aquel niño nacido a orillas de El Gran Lago, encontraría a algún maestro que la enseñara a usar su don, si es que, como Lara aseguraba, todos los que se encontraban allí retenidos lo poseían. A ese proceso de aprendizaje se lo conocía como «despertar». De ahí el título del libro, pues narraba al detalle cómo Sir Charles Fredway, un caballero inglés en misión diplomática, había reparado en la energía que atesoraba Roger y lo había acogido a su cargo, mostrándole el camino para desarrollar su magia.

Ari empezó a soñar con un universo distinto, en el que se desplazaba volando para ir a visitar a su maestro, Roger; que, al pie del Lago Ginebra, le hablaba sobre lo especial que era o el inmenso poder que encerraba su energía. Ella hablaba poco. Se sentía intimidada por el joven, por su sabiduría, por su forma de hablar, y también porque era el hombre más guapo que hubiese visto jamás.

Las semanas pasaban así, sin más novedades que las que le deparaban los libros, sin más esperanzas que las que le brindaban los sueños y con el temor creciente de que su vida se consumiese entre las rejas inexistentes de aquel paraíso de cartón piedra.

Una perfecta mañana primaveral, se acercó hasta Lara mientras esta caminaba junto a los demás y, por primera vez, hablando sin hablar, se atrevió a hacerle una pregunta que llevaba mucho rondando por su cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevas en este lugar?

La otra se detuvo en seco. En sus ojos nacieron lágrimas, pero solo como un reflejo cristalino o una sensación interior, sin llegar a brotar. Entonces Ariadna lo supo. Contempló el paso del tiempo en sus ojos, en su boca, en su cabello; y el miedo a un futuro que se le escapaba, la inundó.

—Aquí siempre serás una niña —respondió Lara mientras se unía al grupo, para seguir girando sin sentido.

XI

Continuó caminando como el resto, aturdida, acusando el impacto de las palabras de Lara. Concluyó que aquello no era más que una pantomima, una farsa en la que nada ni nadie resultaba auténtico. Se hablaba sin hablar, se caminaba sin destino, vivían en una cárcel con forma de palacio y, sobre todo, se encontraba rodeada de personas, con apariencia de niños, cuya edad real desconocía.

Cuando reparó en que llevaba un buen rato caminando en círculos, con la mirada y el ánimo perdidos, tuvo la horrible sensación de que, lo que jamás hubiese imaginado que sucedería, convertirse en uno de aquellos niños autómatas, se había hecho realidad. «De todas formas —pensó—, ¿qué otra salida existía?». La vida de todos ellos, como la suya propia, había acabado allí. Toda esa magia de la que hablaban los libros, no se encontraría nunca a su alcance. En ese caso, soñar se erigía en el último refugio de los idiotas y, hasta ellos, dejarían de hacerlo algún día, sucumbiendo también a la monotonía que lo dominaba todo.

Ari miró a su derecha y reparó en que, junto a ella, caminaba la chica asiática cuyos dibujos tanto la impresionaban. Como el resto, su mirada se perdía en algún punto de aquel exuberante decorado. «Al menos —se dijo— ella continuaba dibujando». Aparentemente era la única del grupo que dedicaba parte de su tiempo a una labor creativa. A lo mejor no llevaba demasiado allí, por eso conservaba aún alguna de sus aficiones.

—¿Cuánto hace que llegaste? —le preguntó Ari.

La chica, igual que hacían todos, ni se inmutó antes de responderle. Continuó andando con la mirada extraviada, como si nada. Ariadna se preguntó si conseguiría acostumbrarse algún día a ese modo de comunicación tan profundo como frío, que imperaba en aquel lugar.

—No lo sé. Se alcanza un punto en el que los días dejan de importar. En el que ya no encuentras la diferencia entre un minuto o una semana. En el que tu vida se convierte en un vacío, sin más.

—¿Qué quieres decir?

—Pues eso, que resultan todos iguales. Cuando aparecí aquí, contaba los días, aguardando a que alguien me rescatara de alguna forma o saliera de la misma extraña e inesperada manera en la que había entrado. Pero en algún momento te das cuenta de que eso no va a suceder; te resignas a vivir sin vivir, igual que a hablar sin hablar.

—Pero, ¿cómo podéis seguir pareciendo niños?

—Nadie lo sabe con certeza. La idea más aceptada entre la mayoría dice que la energía que nos roban impide que nuestros cuerpos crezcan y se desarrollen de una forma normal.

La conversación se apagó con la rapidez de una cerilla en un día ventoso. Ari intentó imaginar cuántos años tendría en realidad aquella niña, cuyo nombre ni siquiera se había molestado en preguntar, o cuántos años habrían cumplido ya los demás. Quién sabe si junto a ella caminaban ancianos de ochenta años, y esa escasa vitalidad que demostraban no se debiera solo al lugar en el que se hallaban recluidos, sino al natural comportamiento de las personas de esa edad.

Cruzó la mirada con Lara, pero esta la esquivó de inmediato. No pocas veces había ocurrido algo similar o, al menos, esa sensación había tenido Ari. De repente, una sospecha nació en su interior. Nunca había visto a Lara separarse del grupo salvo para hablar con ella. ¿Acaso se ocupaba de vigilarla? Luchó por apartar esos pensamientos de su cabeza, sin conseguirlo del todo. Decidió que en el futuro se fijaría en el comportamiento de Lara e intentaría determinar si sus acercamientos resultaban sinceros o solo pretendía obtener algún tipo de información sobre ella. Sospechó que pudiera encargarse de investigar a los recién llegados con la finalidad de mantener al corriente a quienquiera que controlase aquella prisión mal disimulada.

—Bueno, ahora sí que eres como todos.

Miró hacia la chica asiática, sin comprender. La encontró con una leve sonrisa. Al observar su gesto, señaló hacia arriba con el dedo índice.

—¿Qué sucede? —preguntó Ari, sin respetar las normas de comunicación, que impedían usar la voz para hablar.

—Tu energía ya muestra su color.

Ari se sintió intrigada al instante. Había especulado muchas veces con el momento en el que de verdad se pusiera de manifiesto su poder mágico. Al fin podría soñar con habilidades concretas que emplear para salir de allí. Como siempre le transmitió su padre, el primer paso para conseguir algo consistía en imaginarlo, y ahora se hallaba en disposición de darlo.

—¿De qué color es? —preguntó ansiosa.

—Sin duda, amarillo.

—¿Y eso qué significa?

—Significa dos cosas. Por una parte, que tus habilidades se encuentran relacionadas con el tiempo y el espacio; lo cual, por cierto, no resulta demasiado frecuente.

—¿Y la segunda?

—¿Qué?

—Dijiste que significaba dos cosas. —La acució Ariadna.

—Ah, sí —recordó su interlocutora—. En el color de tu energía destaca el amarillo sobre el gris, cuando lo habitual es lo contrario. Eso nos dice que tu don resulta más intenso que la mayoría.

—¿Eso implica que podré, por ejemplo, viajar en el tiempo?

—Me temo que vas muy deprisa. Puede que poseas el potencial para hacer ese tipo de conjuros, pero sin un maestro que te enseñe el camino, no podrás llevarlos a cabo.

Ari no hizo mucho caso a la respuesta. Su imaginación se puso rápidamente en marcha. En su mente, las palabras tiempo y espacio se mezclaban de todas las formas posibles, e imposibles, para emplear su fuerza. De repente, se sintió afortunada, pues llegó a la conclusión de que ese tipo de habilidad, de don, le resultaría muy útil para escapar. Puede que existiera un hechizo con el que volver atrás en el tiempo y esquivar este lugar; y si no, lo inventaría ella misma.

Por desgracia, no disponía de un Sir Charles Fredway, como Roger, pero disfrutaba de una gran biblioteca, y en los libros buscaría las enseñanzas que sustituyeran a un mentor. Desde ese día se olvidaría de otras historias, procuraría encontrar todo lo referente a su tipo de energía y a cómo desarrollarla por sí misma. Todos, incluidos sus padres, le adjudicaban una cabezonería a prueba de bomba; y esa cualidad, que muchos juzgarían como un defecto, la ayudaría, más que ninguna otra, a conseguir sus propósitos, a mejorar sus habilidades, por mucho que no dispusiera de un maestro que se ocupara de entrenarla.

En la periferia, mientras permanecía enfrascada en sus pensamientos, había percibido algo extraño, y ahora, inopinadamente, le había venido a la cabeza. Alguien había entrado en el comedor, estaba segura, y era demasiado temprano para hacer eso.

Se apartó un poco del grupo. Intentó observar a sus compañeros para dilucidar quién había abandonado el claro del bosque. Una gran inquietud, un gran nerviosismo, se apoderó de ella. Lara no se encontraba junto a los demás. Había dejado el grupo en el preciso instante en que Ari terminaba de hablar con la niña de aspecto oriental. Puede que también hubiese reparado en el cambio de color de su energía y hubiese ido a comunicarle la noticia a alguien, ¿qué otra explicación podría justificar una coincidencia como aquella?

Un impulso la llevó hasta la puerta. No lo dudó ni un instante. Se adentró en el comedor. Miró a su alrededor, pero no encontró a nadie. Todo permanecía como siempre, perfectamente limpio y ordenado. Allí no había rastro de Lara, ni de ningún otro, de hecho.

Se dirigió entonces al gran dormitorio, pero tampoco allí tuvo suerte. A punto ya de darse por vencida y regresar de nuevo al exterior, decidió acercarse hasta el sitio en el que dormía su compañera.

Su cama se encontraba en la misma fila que la de Ariadna, solo que bastante más cercana a la puerta. Ari había charlado con ella en más de una ocasión antes de irse a dormir, así que, pese a que todas parecieran idénticas, no tuvo problema en identificarla.

Rápidamente detuvo su mirada en la pequeña mesita de color cerezo que le correspondía. No se paró a reflexionar sobre si lo que hacía estaba o no bien, sino que se lanzó a abrir el primer cajón; pero, para su inmensa sorpresa, este no se movió ni un ápice.

Miró con detenimiento, por si hubiese algún tipo de cerradura, incluso palpó con la mano cada centímetro de la mesita para corroborar que no pasaba por alto ningún mecanismo de cierre, de los que, desde luego, sus cajones no disponían.

No encontró nada, sin embargo, seguía sin poder acceder a ellos. Se levantó y rodeó el mueble. Miró arriba y abajo buscando alguna cerradura escondida en algún lugar inverosímil, hasta que al fin desistió. Se dio por vencida con la sensación de que se le escapaba algo. Aun así, decidió que volvería a intentarlo en otro momento. Sí, cavilaría sobre otras posibilidades de acceder a esos compartimentos que con tanto celo protegía Lara. Se fijaría en cómo los abría por la noche o, al despertar, por la mañana, cuando todos se levantaban e iban abandonando sus camas en busca del baño o el desayuno. Se le ocurrió que, tal vez, hubiese empleado algún tipo de magia para que nadie distinto a ella pudiese acceder al mueble. En ese caso, la posibilidad de descubrir lo que ocultaban los cajones se anularía por completo, pero consideró que todavía no había llegado el momento de rendirse, pues ella no arrojaba la toalla con tanta facilidad.

Cuando iba a atravesar la puerta, de regreso al comedor, la vio. Había salido de un lugar a su izquierda, situado en la pared de enfrente, la más alejada al dormitorio. Pero allí no existía ninguna puerta. Ariadna estaba segura de ello, pues en los primeros días había recorrido el comedor varias veces con la intención de descubrir si alguna cocina se hallaba cerca, para así poder explicar que alguien se dedicase a preparar la comida para ellos; y había concluido que las dos únicas salidas existentes comunicaban con el dormitorio y con el exterior. No había más que esas dos grandes puertas.

Dudó entre retornar al claro del bosque, con los demás, o inspeccionar el lugar del que parecía haber salido Lara. Juzgó más sensato regresar junto a los otros, pues si, como sospechaba, ella se dedicaba a vigilarla, podría extrañarse si no la encontraba con los demás. Ya dispondría de tiempo, más adelante, para descubrir lo que ocultaban aquellas elegantes paredes.

Cayó en la cuenta de que, de repente, las tareas se le acumulaban. En el fondo, se sintió feliz por ello, pues cuando ya se creía inmersa en la apatía general que dominaba a sus compañeros, aquella mañana habían sucedido muchos acontecimientos que la mantendrían muy ocupada en los próximos días. Desde luego, el aburrimiento no iba a representar un problema para ella.

Notó que la esperanza se abría paso en su corazón. Un hilo de luz penetraba por entre la maraña de árboles y mentiras que componían aquel supuesto paraíso. Dentro de ella se escondía la capacidad para escapar de allí. Eso era lo más importante. De ella misma dependía desarrollarla, dominarla y aprovecharse de las posibilidades que le brindaba. Eso sí, debía averiguar lo más pronto posible a qué se dedicaba realmente Lara, pues, si como imaginaba, su labor consistía en espiarla, debía tenerla controlada en todo momento, así como cuidarse mucho de no revelarle sus planes de fuga.

En cuanto pisó el exterior, se apercibió de que la mirada de Lara se clavaba en ella. Rápidamente salió al encuentro de Ariadna, atravesando sin miramientos las filas de niños que recorrían el prado.

—¿Dónde estabas? —le preguntó.

—¿Y tú? —respondió Ari, cortante.

La otra pareció sorprendida, tanto por la pregunta en sí misma, como por el tono displicente de la niña, pero se recompuso con celeridad y continuó con la conversación como si nada.

—No sé a qué te refieres.

—Te busqué durante un buen rato para darte una noticia, pero no hubo forma de encontrarte. Ni te vi paseando ni en el comedor ni en los dormitorios, así que, la verdad, no sé por dónde podías andar.

Lara volvió a desconcertarse. Ciertamente, aquella charla no discurría por los derroteros que ella hubiera previsto. Ariadna la notaba incómoda ante sus preguntas, que iban al meollo de la cuestión. Se planteó incluso revelarle que la había descubierto saliendo del comedor, por una parte en la que, en teoría, no existía comunicación con otros lugares; pero decidió que primero exploraría bien la zona para descubrir, por sí misma, si existía algo extraño en el lugar del que había salido.

—Me caí y me puse perdida, así que decidí ir a bañarme —mintió descaradamente.

Ari también se había asomado a los baños. Todas las puertas permanecían abiertas. Allí, desde luego, no había nadie, pero se abstuvo de rebatirla, pues con constatar que mentía se conformaba por el momento.

—Ah —se limitó a decir.

—¿Y para qué me buscabas? ¿Qué noticia querías darme?

Ari señaló por encima de su cabeza al hilo de energía que brotaba de ella.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó la otra.

Ariadna sonrió para sus adentros. La había descolocado tanto, que se olvidaba hasta de disimular. No observaba nada extraño en su energía porque, por supuesto, ya sabía que había cambiado de color, y había ido rauda a comunicárselo a alguien, pero, al menos ante ella, debería mostrarse sorprendida.

—¡El color! —exclamó Ariadna.

—Claro, claro. Qué tonta, no sé cómo he podido pasarlo por alto.

—La chica de los dibujos se dio cuenta y me avisó.

—¿La chica de los dibujos?

Sí, aquella —aclaró Ariadna, señalando a la chica de aspecto oriental.

—Ah, ya, te refieres a Sun.

—No sabía su nombre. Ella me contó que mi energía era amarilla.

—Sí, es cierto, es amarilla.

—Hay una duda que quiero preguntarte, ¿por qué soy la única cuya energía es de ese color? He estado observando y no he encontrado a nadie más.

—El amarillo representa al tiempo y al espacio. Resulta una habilidad poco común. Si lees sobre ello, descubrirás que siempre han escaseado los magos con tu habilidad.

—O sea, que me he transformado en una especie de bicho raro. He pasado de ser la única sin un color, a convertirme en la única con ese color.

Lara sonrió. Quizás, concluyó Ari, al abandonar el tema sobre dónde había desaparecido por un buen rato, se relajaba al fin y parecía bajar las defensas.

—Yo no diría tanto. Mi color, el blanco, tampoco resulta frecuente. De hecho, entre nosotros, solo hay otra persona que lo posee.

—Vaya —dijo Ariadna sorprendida.

—Deberías buscar en la biblioteca, si deseas aprender algo sobre las diferentes habilidades.

—Sí, eso pensaba hacer —confesó Ari.

La conversación parecía agotarse sin que ninguna de las dos, por diferentes causas, quisiese prolongarla, cuando, como de costumbre, la voz misteriosa la sorprendió. En esa ocasión, a punto estuvo de hacerla caer, pues la pregunta que arrojó a su interior resultó tan chocante que la hizo trastabillar. Poco faltó para que perdiera el equilibrio y acabara de bruces contra el césped, ante la atónita mirada de Lara, que seguía sin entender nada.

—¿Quieres escapar?

XII

Fue cobarde, no saltó.

Fue valiente, decidió luchar.

Ignoraba cuántas horas llevaba tumbada sobre el sofá. Le dolía todo y el hambre amenazaba con desquiciarla. Sin embargo, no deseaba moverse de allí. En algún lugar recóndito de su alma, albergaba el temor a que, si abandonaba el sofá, sus pies la dirigieran de nuevo a la terraza, a la silla que todavía permanecía junto a la barandilla, y a lo peor entonces su decisión cambiaría, contemplaría con otros ojos el suelo, saltaría al vacío, acabando con todo. Lo bueno y lo malo, el pasado y el futuro de una vida, estrellados contra el gris de un asfalto que la requería a gritos, que la invitaba a fundirse con él en un abrazo eterno.

No recordaba haber encendido el televisor, pero, de hecho, este constituía la única fuente de luz en toda la estancia. A través de los cristales de la puerta que comunicaba el salón con la terraza, solo se percibía oscuridad. Una oscuridad que a Olivia se le antojaba que no provenía del exterior, sino de ella misma que, al contrario que el sol, desprendía una negrura capaz de inundarlo todo.

El telediario comenzaba a molestarla. Llevaba unos minutos escuchando de fondo las noticias, cuando se dio cuenta de que se trataba de las mismas que había escuchado desde que tenía uso de razón. Desde que podía recordar, solo los nombres, algunos nombres, habían variado, pero las noticias se habían convertido en una constante repetición, en un libro de una sola frase; como el que escribía el personaje de Jack Nicholson en El resplandor, y que tan bien definía el pánico de cualquier autor a no poder ir más allá de sí mismo, a no poder transcender, traspasar la barrera entre la mente y el mundo físico, plasmando las ideas en un folio en blanco para descubrir, no sin horror, que uno es solo un fraude, una caricatura de sí mismo, de lo que una vez imaginó que lograría ser. «Una sola frase —pensó— para gobernarlos a todos. Una frase para encontrarlos, una frase para atraerlos a todos y atarlos en las tinieblas...».

La irritación contra el mundo creció tanto, que olvidó el miedo a arrojarse al vacío y se levantó para apagar, de un certero botonazo, el televisor. La oscuridad se adueñó entonces del salón. Por unos segundos, permaneció inmóvil, de pie, sin saber muy bien qué hacer, sin decidir qué dirección tomar. Buscar el sofá y tumbarse a oscuras parecía la más sensata, amén de la más sencilla, pues a oscuras cualquier otro recorrido implicaría la posibilidad de chocar contra algún objeto, puerta o pared. Sin embargo, el deseo de comer algo la acuciaba hasta el punto de sentirse acorralada.

Se rindió. No sin un inmenso sentimiento de fastidio, encendió el televisor con el único propósito de conseguir la luz que necesitaba hasta alcanzar el primer interruptor. Después regresó para apagarlo de nuevo, decidiendo en ese preciso instante que pasarían muchos días hasta que se sentase de nuevo para mirar a la caja tonta, que desde el centro del salón, de todos los salones, llevaba décadas gobernando el país; todos los países.

Consideró la idea de pedir una pizza, pero casi al momento la descartó, pues necesitaba comer de inmediato. No resistiría la media hora habitual que tardaban en servir su pedido.

Los alimentos que había sacado para el desayuno, antes de salir corriendo hacia la terraza, aún se encontraban sobre la mesa, así que decidió prepararse un sándwich, o mejor dos; lo suficiente para engañar al estómago y calmarse un poco. Necesitaba pensar en algo más que en saciar su apetito.

Tras comer regresó al salón. Se notó repuesta en todos los sentidos; tanto que se atrevió a salir a la pequeña terraza. Introdujo la silla en el interior del piso mientras ella se quedaba fuera, apoyada sobre la barandilla. El frío era intenso, pero, incluso así, sentía la obligación de exponerse a él, a un viento que la regenerase, que le ofreciera el impulso requerido para abordar aquello que se proponía: liberar a Ariadna.

La decisión había surgido en su interior de una forma inesperada, mientras sobre la silla se disponía a dar el último salto de su vida. En el fondo podría representar una reacción de autodefensa, de miedo a morir, de prolongar su agonía más allá de ese instante en que acabaría con todo. Pero aquella decisión reflejaba también su personalidad, su tesón. Siempre se había considerado una luchadora, alguien que rehuía las excusas, que no se rendía, que movía cielo y tierra en pos de sus metas. Y nada quería, quiso, o querría, más que a su propia hija; a esa niña que había llevado dentro, que había amamantado, que había ayudado a dar sus primeros pasos. Puede que la empresa resultase complicada, cuando no imposible, pero no iba a morir sin intentarlo. No abandonaría a Ari a su suerte. No moriría sin ver de nuevo a su hija sonreír. Esa promesa se había hecho, e intentaría cumplirla, por encima de todo y de todos.

Sacó un teléfono móvil del bolso. De un pequeño monedero extrajo una tarjeta SIM prepago, que previamente había registrado a nombre de su marido, presentando una fotocopia de su Documento Nacional de Identidad. Desmontó el aparato y colocó la pequeña tarjeta naranja en la ranura habilitada para ello. Después puso la batería encima y encendió el terminal.

En el mismo bolso guardaba también una vieja agenda, con números útiles. Tras pasar unas cuantas páginas, encontró al fin el que buscaba. Comenzó a marcar el número, pero, de repente, se arrepintió y arrojó la libreta sobre el sofá con rabia, como si hubiese descubierto a la responsable de todos sus males.

No, no de ese modo. Por teléfono resultaría muy fácil que él la rechazara. En el fondo, sus argumentos, fríamente considerados, no podían refutarse. Antes de hablar con él, o de visitarlo de nuevo, tendría que disponer de un plan muy concreto de actuación. Se le ocurrió escribir una especie de guión, haciendo hincapié en lo que pretendía conseguir de él y las posibles dificultades que pudiera plantearle. Debería ponerse en su lugar, anticipándose de esa manera a sus reparos, rebatiéndolos, uno a uno, de forma imbatible.

Miró el reloj. Faltaban pocos minutos para las once. Se encontraba cansada y con ganas de dormir durante horas para olvidarse de todo. Suspiró. Regresó a la cocina con la intención de prepararse un café bien cargado. No podía permitirse descansar, no mientras Ariadna permaneciese lejos de ella.

A Román lo conocía desde hacía al menos diez años. Se dedicaba a preparar y vender magia. Hechizaba algún tipo de objeto para que, después, con solo unas cuantas palabras pronunciadas en el orden y la forma correcta, desencadenaran una magia que, de otra forma, el comprador no resultaría capaz de emplear.

En realidad, Román no trabajaba solo. Él daba la cara, dirigía el negocio, pero, puesto que no dominaba por sí mismo todas las habilidades, disponía de gente a su servicio gracias a la cual podía ofrecer, a quien pudiera pagar por ello, casi cualquier tipo de magia.

Nacido en Argentina hacía muchísimos años, adoraba el lujo hasta extremos insospechados. Siempre bien vestido, con trajes de Armani o Versace, acudía cada semana a la peluquería para lucir un aspecto impecable. Residía en un lujoso chalet en la conocida como «milla de oro» de Marbella y se desplazaba, conducido por un chófer, en un BMW Serie 7 o, si lo hacía en solitario, en un mucho más exclusivo Maserati Gran Turismo de color azul, que hacía girar la cabeza a los transeúntes como si de una gran estrella del rock se tratase.

En La Frontera, Román se había convertido en uno de los personajes más importantes de la zona. Todos recurrían a él cuando necesitaban algo, y él, claro, a cambio de un buen fajo de billetes, hacía lo imposible por contentar a su clientela. Vivía por y para ellos. Aunque Olivia no podía estar segura al cien por cien, siempre imaginó que en el lujo, por extraño que pareciese, se hallaría su fuente de energía y, con toda probabilidad, también la de los que trabajaban para él, pues aquella relación pseudolaboral no resultaba nada frecuente en La Frontera.

El que aquel sudamericano de apellido italiano, y aspecto germánico, hubiera alcanzado la posición de la que entonces disfrutaba, se debía, por supuesto, a una gran amalgama de motivos; entre los que brillaban con luz propia su prudencia y su tacto para no molestar a nadie, para no buscarse problemas ni enemigos. Él no se limitaba a poner la mano para coger su remuneración mientras con la otra te entregaba aquello que hubieras ido a comprar. Si aspirabas a que preparase la magia que ibas a necesitar, primero debías explicarle, con pelos y señales, para qué, por qué, cómo, cuándo o contra quién pensabas usarla. Solo entonces, y después de haber plasmado todas aquellas respuestas por escrito, en un contrato, y de comprobar que tus propósitos no dañarían a ningún poderoso, accedía Román Giovanetti a trabajar para ti.

Olivia se recostó en el sofá. El folio permanecía en blanco sobre la mesa, con un bolígrafo de gel verde encima. ¿Cómo convencer a un hombre como aquel para que la ayudase? La última vez había resultado muy sencillo, pues ella seguía instrucciones de El Claustro, y ellos, además de las indicaciones de cómo o cuándo debía llevarse a cabo el viaje de Ariadna, le habían entregado una considerable suma de dinero. Ahora, en cambio, lo que ella pretendía iba contra todos los poderes establecidos y, por si fuera poco, no disponía de mucho dinero para ofrecerle, pues ese había sido un detalle en el que no había reparado convenientemente en el momento en el que preparó su mutis. Contaba con que, a esas alturas, su tapadera del congreso en Toledo habría saltado por los aires y, por tanto, estaría siendo buscada por la policía como principal responsable de la desaparición de su propia hija, por lo que sus cuentas se hallarían controladas, cuando no bloqueadas. Había ido sacando pequeñas cantidades del cajero, para no llamar la atención de su marido, pues sabía que él, todos los domingos, se encargaba de la contabilidad familiar y repasaba los movimientos bancarios. Acumuló una cantidad razonable para disponer de un fondo de reserva mientras decidía qué hacer o adónde ir, pero sabía que resultaba insuficiente para contratar los servicios de Román, pues la cantidad era diez veces menor que la que acababa de entregarle por el mismo tipo de magia y en una acción que no suponía el más mínimo riesgo para él. En cambio, ahora le propondría que actuara contra los intereses de los más poderosos a cambio de mucho menos.

No tenía sentido.

No lo conseguiría.

Perdía el tiempo.

Notó que el suelo se abría bajo sus pies y caía sin remedio por un alambicado túnel que desgarraba su piel. Los ojos de Ari la observaban desde lo alto, fuera del túnel, tristes y acusadores; decepcionados ante la traición de su madre que, tras darle la vida, se la había quitado de forma inesperada.

Encontraría la forma de que Román la ayudase. Que supiera, él solo se movía por dinero. Ella, en esas circunstancias, no poseía demasiado, pero seguro que ocultaría otros intereses. Aún no sabía cómo, pero debería acercarse a él, conocerlo mejor, buscar en su trayectoria algún punto oscuro, algún resentimiento contra alguien, algo que pudiera motivarlo para que, contraviniendo sus normas y el sentido común, la ayudase a sacar a su hija del sitio al que ella misma la había enviado.

Decidió irse a la cama para descansar unas horas y poder discurrir con más claridad a la mañana siguiente. En la radio, los AC/DC recorrían una autopista hacia el infierno. Se preguntó si en algún punto de esa carretera se cruzarían con ella.

Durmió más de lo que habría deseado, pese a lo cual no notó que su estado hubiese mejorado. Seguía cansada, aturdida, desorientada, culpable, ausente, asustada... Se había convertido en el centro de un universo en torno al cual gravitaban infinidad de problemas sin solución, amenazando con chocar en cualquier momento contra su superficie y abrir un cráter tan grande como el Gran Cañón del Colorado.

Tras ducharse, se puso de nuevo el pijama y, con solo una bata rosa encima de este, decidió salir de nuevo a la terraza. De repente, se le antojó que aquella pequeña atalaya se había convertido en el núcleo de su vida. Parecía que cualquier solución o, al menos, cualquier alivio, pasara necesariamente por asomarse al mundo desde arriba, como si allí los problemas no resultaran capaces de alcanzarla, aunque no por ello dejaran de existir o ella pudiera olvidarlos.

El sol brillaba sobre Fuengirola, pero hacia el oeste las nubes negras dominaban el horizonte; puede que a unos pocos kilómetros de allí la lluvia cayera con fuerza.

Miró hacia abajo. Ya no pretendía acabar con todo, aunque continuaba pensando que, a lo peor, todo acabaría con ella. No deseaba vivir en un mundo así; un mundo sin Ari. Pero Ari se encontraba ahí, al alcance de su mano. Ella conocía el lugar exacto en el que se hallaba y la manera de llegar hasta allí. La cuestión consistía en cómo lograrlo, pues dependía de otra persona. Ojalá hubiese poseído la habilidad necesaria para viajar hasta su hija. Entonces todo hubiese resultado más sencillo; todo dependería de ella, y ambas, a esas alturas, se habrían fundido en un interminable abrazo en el que la madre pediría perdón a la hija.

Reflexionó sobre sus últimos pensamientos de la noche anterior, antes de irse a dormir, y los descartó de inmediato. Puede que resultara lo más sensato investigar a Román, conocerlo más a fondo para encontrar algún punto débil por el que penetrar, pero, sencillamente, no disponía de tiempo; y no porque a su hija fuese a sucederle nada irreparable en las próximas semanas, al contrario, para Ariadna el tiempo se habría detenido. La que de verdad suponía un problema era ella, pues, más temprano que tarde, la policía podría encontrar una pista que les llevara a encontrarla. Mientras planificaba su desaparición, no había imaginado permanecer tantos días cerca del lugar de los hechos, y sabía que, pese al nuevo corte de pelo, cada minuto que pasase allí incrementaba las posibilidades de ser detenida.

Se vistió deprisa. Unos vaqueros descoloridos, una camisa blanca sobre una camiseta negra y un aparatoso plumífero de color grana. Decidió abordar la cuestión de manera directa, sin rodeos, sin subterfugios. Iría a visitar a Román Giovanetti para plantearle lo que necesitaba. Se le ocurrió que, después de todo, se había granjeado una gran reputación como sanadora. No pocos habitantes de La Frontera habían acudido a ella. Puede que eso se convirtiese en una buena baza a jugar. A Román, dedujo, le encantaría contar con sus servicios. Quizás, a cambio de trabajar un tiempo para él, se mostrara dispuesto a crear otra puerta para ella; una puerta que le permitiera traer de regreso a Ariadna y acabar de ese modo con su pesadilla.

Un mayordomo que parecía sacado de una novela del siglo xix, la condujo a una pequeña salita repleta de antigüedades. Sus conocimientos sobre muebles de época resultaban escasos, pero no por ello dejaba de poseer el convencimiento de que se hallaba ante piezas únicas, de un valor incalculable. Se preguntó cómo o dónde las habría adquirido su propietario. Seguro que conocía la historia de cada una de ellas, de cómo, durante años, tal vez siglos, habían pasado de mano en mano hasta llegar a las suyas. Puede que por algunas hubiese pujado en concurridas y glamurosas subastas; otras, en cambio, las habría descubierto en tiendas perdidas de países lejanos.

Si bien no frecuentaba a Román, tampoco aquella resultaba la primera visita que le hacía. Había pasado antes algunas horas en esa misma estancia, que él utilizaba para sus negocios. La primera vez se sintió impresionada, apabullada por tanto lujo; pero ahora disponía de asuntos más importantes a los que atender que la colección de arte de aquel mago de los negocios, aquel multimillonario de La Frontera, que se había convertido en la única esperanza de volver junto a su hija.

—Vaya —se sorprendió Román desde la puerta, luciendo un impecable traje blanco—, parece que has cambiado de aspecto.

Olivia sonrió por toda respuesta. Se levantó y ambos se saludaron con dos besos.

—Tú dirás.

—Necesito que me preparéis otro portal.

—¿Sí? —se sorprendió—. ¿Y a dónde esta vez?

—Al mismo sitio —contestó Olivia.

Román parecía atónito ante lo que acababa de escuchar. Enarcó las cejas de forma exagerada.

—¿Acaso el primero no funcionó?

Por un instante cruzó por su mente la idea de mentirle, de hacerle creer que su primer encargo había resultado un fracaso y exigirle el mismo hechizo gratis, pero de sobra sabía que engañar a Román resultaría casi imposible, pues existían métodos para comprobar si la magia había funcionado o no y, por descontado, él tendría acceso a esos hechizos.

—Sí lo hizo.

—Entonces, no lo entiendo.

Les interrumpió el mayordomo con una bandeja cargada de canapés, que depósito sobre una pequeña mesita redonda.

—¿Te apetece un vermut, Olivia, o prefieres otra bebida?

—Sí, un vermut me parece bien.

—Perfecto. Prepara dos vermuts, Brandon.

Después de invitarla a probar un par de deliciosas croquetas de bacalao, y de que Brandon trajese las bebidas, Román continuó la conversación por el punto en el que la habían interrumpido.

—Me decías que necesitabas otro portal que conectase con el mismo lugar.

—Exacto.

—¿Pretendes enviar a otro niño?

—Quiero traer de vuelta a mi hija.

Román la miró intentando decidir si bromeaba o no. Por un instante, sintió el impulso de echarse a reír, pero se contuvo, pues, por encima de todo, se consideraba a sí mismo un hombre cauto y detestaba estropear una oportunidad de negocio, por mínima que pareciese.

—Que yo sepa, Olivia, El Claustro no permite que nadie abandone ese lugar —afirmó con voz grave—. ¿Acaso han cambiado de opinión?

—En absoluto —reconoció ella.

—Entonces, solo se me ocurren dos posibilidades para que me pidas algo así. O bien te has vuelto loca, o piensas que el que se ha vuelto loco soy yo.

—Cometí un error al enviar a mi hija allí. Necesito recuperarla. ¿Es eso estar loca?

—Veo que hablas en serio. Por un momento tuve la esperanza de que bromearas.

Ella no apartó la mirada de sus ojos grises y él, por supuesto, no rehuyó la confrontación.

—No cometiste ningún error. Hiciste lo único que podías hacer.

—Uno siempre tiene alternativas.

—No con El Claustro.

—También con El Claustro.

Román negó con un gesto mientras apuraba de un trago el vermut y se ponía en pie. Se dirigió hacia una esquina en la que se encontraba una bonita lámpara de pie, y sus manos la recorrieron. De repente se mostraba inquieto, como si algo en aquella conversación hubiera conseguido atravesar un muro que durante años había permanecido infranqueable.

—Lo que me propones supondría tu muerte, y lo que es peor, también la mía.

—Nadie sabrá quién me ha proporcionado la magia.

—Oh, vamos, no seas ridícula. ¿Cuántas personas pueden proporcionarte un hechizo como el que necesitas? Sabes que es un tipo de magia muy complicada, y cara. Un minuto después de que aparecieses allí, vendrían a por mí; no te quepa la menor duda.

—Soy una de las mejores sanadoras del mundo, tú lo sabes. Trabajaría para ti gratis.

Román tomó asiento de nuevo. En su rostro se había dibujado una mueca que intentaba convertirse en sonrisa amarga, pero sin lograrlo del todo. Se pasó la mano por el rostro, hasta casi taparse los ojos. Por un breve instante, Olivia pudo observar que la decrepitud asomaba bajo la capa de dinero que cubría su cara con la forma de un perfecto maquillaje. Lo contempló por primera vez como a un anciano, un pobre viejo que ya ha perdido el coraje para seguir adelante, al que solo le queda solazarse en los recuerdos del gran hombre que un día habitó ese cuerpo y que ahora languidecía en un rincón del mundo, a la espera de que la muerte se lo llevase para siempre.

—Hay un momento —habló al fin—, en el que a uno lo impulsa el deseo de alcanzar metas, las que sean: el dinero, el poder, la magia. Tú todavía vives en ese momento. Yo, en cambio, me encuentro en ese otro en el que mi mayor motivación, por no decir la única, es conservar lo que tanto me ha costado conseguir.

—Tienes que ayudarme —le imploró.

—No, Olivia, no tengo que ayudarte. Tengo que seguir vivo. Tengo que disfrutar de mis últimos años en paz.

—¿Cuánto dinero quieres?

La expresión de Román se tornaba más grave a cada instante. Olivia tuvo la sensación de que intentaba, a duras penas, contener sus emociones, esconderlas tras la lógica irreprochable de su discurso.

Entonces lo supo. No lo imaginó, no lo dedujo; lo supo con una certeza infinita e infalible. Tan segura se encontraba, tan convencida, que le daba miedo verbalizarlo y, solo por Ariadna, lo hizo. Solo por ella se arriesgó a traspasar las barreras de Román Giovanetti, en un desesperado intento por conseguir su ayuda.

—Tú también tienes un hijo allí, ¿verdad?

—Mi hermana —confesó, liberándose al fin del peso—. Pero ella era diez años mayor que yo, así que supongo que murió hace tiempo, o será ya demasiado tarde para ella.

—¿Me ayudarás? ¿Lo harás por tu hermana?

—La última vez me pagaste cien mil euros. Lo que me pides ahora resulta mucho más comprometido. En condiciones normales, simplemente diría que no, pero esta vez, haciendo una excepción, te proporcionaré otro portal a cambio de trescientos mil euros.

—¿Cómo?

—Esa es mi respuesta. Mantendré mi oferta durante tres días, ni uno más. Si para entonces no has conseguido el dinero, olvidaré esta locura que me has propuesto.

Olivia se quedó rota, agazapada en el sillón. Por un momento había creído que él iba a ayudarla, que había conseguido traspasar el caparazón y alcanzar su piel, su parte más humana. Quizás, así había sido, pero puede que Román Giovanetti ya no fuese del todo humano, que su piel hubiera mudado en un amasijo de billetes, sin nada más en su interior que un montón de cifras, de sumas y restas con tantos ceros como años había vivido.

XIII

El martes se convirtió en el día elegido para poner en marcha toda la maquinaria de la investigación. En principio, había quedado con Duende para encontrarme con él a la salida del trabajo, pero ese momento se retrasó tanto y me hallaba tan cansado, que decidí aplazar la cita hasta la tarde siguiente.

El miércoles, 9 de febrero, me desperté a las seis de la mañana. El dolor de espalda persistía, pero mi ánimo resultaba bueno. El sueño había resultado reparador. Solo recordaba que, tras una ducha rápida, me había echado sobre la cama, rendido, para rápidamente caer en las garras de Morfeo.

Me dirigí a la cocina, donde me preparé el habitual desayuno, con tranquilidad, pues iba bien de tiempo. Mientras comía y escuchaba las noticias en la radio, me dije que aquel día tendríamos que encontrar alguna pista sobre el paradero de Olivia Madueño. Ya no me cabía la menor duda de que ella se encontraba tras la desaparición de su hija, así que, el siguiente paso, consistía en dar con su escondite.

Poco antes de las siete y media, salí en dirección a la comisaría. Cuando llegué, comprobé que Mediavilla se encontraba ya en su mesa, así que me senté junto a ella.

—Vaya, parece que hoy hemos madrugado —me saludó con una sonrisa.

—Sí —asentí—. ¿Has recibido ya los movimientos de sus cuentas y sus tarjetas?

—Aún no, pero se supone que los tendremos a primera hora.

—Perfecto.

La jornada anterior decidimos que ella y Corrales se encargarían de investigar a fondo los movimientos de dinero, mientras Santos, al que no le gustaba permanecer sentado más de lo estrictamente necesario, y yo visitaríamos de nuevo a José Alberto del Cid y a los compañeros de trabajo de Olivia en el Hospital Clínico Universitario, con el fin de ahondar en sus relaciones. Nos interesaba abrir el abanico, añadir a familiares o amigos que pudieran mantener contacto con ella y que, eventualmente, pudiesen ofrecernos alguna pista interesante que seguir sobre las semanas previas a la desaparición, en las que, sin que su marido lo supiese, ella no acudió a trabajar. Habíamos intercambiado las parejas en función de las cualidades de cada uno, pues Corrales y Mediavilla se manejaban mejor que Santos y yo con los números y el papeleo.

—¿Alguna pregunta que quieres que le hagamos al marido?

Mediavilla reflexionó un instante. Miró al techo mientras jugueteaba con un bolígrafo entre los dedos.

—Además de pedirle un listado de familiares y amigos, yo incidiría en las semanas previas. ¿Le contaba detalles sobre el trabajo? ¿Le decía si iba a alguna parte? Ah, y resultaría muy importante averiguar si disponen de algún otro apartamento o casa, aunque no sea de ellos, al que puedan tener acceso.

—Bien —dije a la vez que tomaba nota mentalmente de sus propuestas.

Corrales y Santos llegaron juntos, discutiendo, para variar, sobre fútbol. Corrales hacía gala de un madridismo desaforado, fanático; mientras Santos, al que el deporte le traía sin cuidado, salvo que se practicase sobre cuatro ruedas, se dedicaba, más que nada, a buscarle las cosquillas a base de insinuar ayudas arbitrales, malos modos de los jugadores, inferioridad técnica respecto al Barcelona, etc.

De inmediato llamé al padre de Ariadna para saber dónde se encontraba, si había acudido o no a trabajar, para concertar una cita con él. Me informó de que se hallaba aún en casa. Que había decidido incorporarse a la oficina, pero que se lo tomaría con calma y que podíamos visitarlo.

Nos fuimos en el BMW de Santos, que lucía impecable los asientos deportivos que él le había instalado.

—¿Cuánto dinero te has gastado en esto?

—Menos del que me pagarán cuando lo venda, no te preocupes —sonrió él.

Patricio Santos, como siempre que se ponían en movimiento, transmitía vitalidad, energía. Daba la impresión de adorar, no solo su trabajo, sino su existencia entera. Aquella imagen contrastaba con la desesperación que se reflejaba en su rostro cada vez que le tocaba esperar sentado durante una guardia, o un discurso de alguien importante. Mi compañero constituía el mejor ejemplo que hubiera conocido jamás de eso que la gente daba en denominar como «culo de mal asiento». De hecho, pensé, la expresión parecía haberse diseñado a la medida de su trasero.

Cuando traspasamos el umbral de la urbanización Paraíso, tras saludar a un portero que no recordaba haber visto hasta entonces, nos encontramos con varios operarios trabajando en su interior. Un par de ellos se dedicaba a cuidar los jardines, mientras el resto se ocupaba de la limpieza de las zonas comunes. Me pregunté cuánta gente trabajaría para aquella comunidad y, sobre todo, a cuánto ascendería la cuota mensual que pagarían los vecinos para mantener semejante despliegue.

Nada más recibirnos, noté algo extraño en José Alberto del Cid. Como casi siempre, antes de que pudiera dilucidar de qué se trataba exactamente, Santos ya preguntaba por ello.

—¿Ha bebido, señor Del Cid?

El padre de Ariadna lo miró de arriba abajo, no sin cierto aire de arrogancia, de desprecio, como ofendido porque aquel tipo que no parecía gran cosa, un simple policía, se atreviera a cuestionarlo de esa manera.

—¿Es un delito? —preguntó con chulería—. ¿Va a detenerme por haber tomado una copa en mi propia casa?

Santos y yo nos miramos. Aquella conversación no iba a resultar tan plácida como habíamos imaginado. José Alberto del Cid se desmoronaba, como yo había temido, se hallaba en caída libre, en un descenso a los infiernos que nadie sabía a ciencia cierta cuánto tiempo podría llevarle o si alguna vez regresaría sin haberse achicharrado.

Decidí que lo mejor sería centrarse en que nos diera los nombres de los familiares y amigos más cercanos a su mujer y, solo tangencialmente, plantearle el tema de los días previos a la desaparición, para comprobar si en ese punto se hallaba o no en disposición de ayudarnos.

—Nadie va a detenerle, señor Del Cid —intenté tranquilizarlo—. Solo necesitamos hacerle un par de preguntas para avanzar en la investigación. Seremos breves, se lo prometo.

Me miró directamente a los ojos y comprendí al instante que me encontraba ante un hombre diferente, que no guardaba relación alguna con el que, tan solo unas horas antes, nos había ayudado a identificar a su mujer entrando en el ascensor la noche anterior a la desaparición de su hija. Tras sus pupilas se escondía una inmensa capa de resentimiento, que yo intentaría mantener controlada, pero cuya mecha ya había prendido y supondría una constante amenaza de explosión.

—Necesitamos que nos facilite los nombres de las personas más cercanas a Olivia, ya sean familiares, amigos o compañeros de trabajo. Los que mantuviesen más relación con ella.

El señor Del Cid compuso una sonrisa que solo podría calificar de patética, mientras Santos no dejaba de pasear por el inmenso salón, arriba y abajo, aguardando su momento, imaginé.

—¿Usted cree que esa víbora podría tener amigos?

No respondí, pero mantuve la mirada fija en él, haciéndole saber que esperaba una respuesta seria, que no iba a conformarme con aquella lamentación cargada de despecho. Sin embargo, no pareció inmutarse.

—Señor Del Cid —le habló Santos mientras miraba, distraídamente, por la cristalera que separaba el salón de la gran terraza de aquel ático de lujo—, además de un marido humillado, le recuerdo que es usted el padre de una niña que ha desaparecido. ¿Quiere ayudarnos a encontrarla o la abandonará en manos de su madre?

Pat Santos nunca se andaba por las ramas. Su flecha había ido a parar directamente a la diana. El padre de la niña desaparecida la acusó de inmediato, como un toro que recibe un bajonazo al final de la lidia y comienza a sangrar.

—Tiene usted razón —admitió al tiempo que se derrumbaba sobre el sofá—. Me he olvidado de mi hija. Me he comportado como un estúpido egoísta, que no ve más allá de su nariz.

—Tranquilo —le hablé—. Le han sucedido demasiados acontecimientos en las últimas horas. Resulta normal que pierda un poco el control. A cualquiera en su situación le hubiera ocurrido lo mismo. Solo le pido que aparque todo ese dolor, todo ese resentimiento hacia su esposa, e intente ayudarnos a traer de vuelta a Ariadna.

Asintió sin palabras, a la vez que pude percibir cómo su mirada se hacía brillante, mostrando unas lágrimas incipientes que él contenía.

—¿Con quién mantenía más contacto su mujer? ¿Con quién hablaba? ¿Con quién salía?

—Ella es más bien una persona solitaria, ¿sabe? Quizás yo también sea un poco así, pero menos. A Olivia nunca le interesaron demasiado las relaciones personales o la vida social.

Se detuvo un instante antes de proseguir. Supuse que intentaba hacer memoria, buscar los nombres que componían la lista de contactos habituales de su mujer.

—Sinceramente, Emilio, creo que, al menos últimamente, solo se relacionaba con su madre, su hermano y su cuñada.

—¿Nadie más?

—No, que yo sepa. A veces, claro, recibía alguna llamada del trabajo, pero nada más.

—¿No tenía amigas con las que salir de vez en cuando al cine o a tomar una copa? —preguntó Santos, que al fin había decidido sentarse.

—No. Ya le digo que nunca fue demasiado sociable. Vivía, desde siempre, dedicada a su profesión. No disponía de más tiempo o, al menos, eso pensaba yo, claro.

Decidí arriesgarme e iniciar el otro camino que nos interesaba; el de ese mes, más o menos, en que Olivia Madueño había permanecido en excedencia laboral sin que su marido hubiese tenido conocimiento de ello. Sabía que pisaba terreno resbaladizo, pues en ese periodo se habría urdido todo ante la ignorancia del señor Del Cid. Para mí resultaba una incógnita cómo reaccionaría, en su actual estado, ante preguntas relacionadas con ese momento, pero me sentía en la obligación de abordarlo, pues lo consideraba esencial para el desarrollo de la investigación.

Antes de cambiar el rumbo de la charla, anotamos los nombres completos de su suegra y sus cuñados, para ponernos en contacto con ellos; y recabamos de él la opinión que le merecía cada uno, sin que nos dijera nada relevante al respecto. Según nos contó, la relación con su familia política nunca había representado un problema. Los definió como gente normal, nada conflictiva y, desde luego, ni se le pasaba por la imaginación que hubiesen ayudado, de algún modo, a la desaparición de su hija. Aunque, claro, en las circunstancias por las que pasaba, él ya no ponía la mano en el fuego por nadie.

—Señor Del Cid —continué—, hablemos ahora de las semanas anteriores a la desaparición de Ariadna.

José Alberto del Cid se puso en pie, con la mirada perdida en un horizonte acotado por las cuatro paredes de aquella estancia repleta de lujos. En esos apenas dos días, su figura, su porte con cierto aire aristocrático, había dado paso a un ligero, pero perceptible, encorvamiento, como si su espalda ya no resistiera el peso de su vida, de sus problemas; como si el mundo le empujase hacia abajo, en dirección al abismo.

Nos ofreció café y, aunque ambos lo rechazamos, él se excusó para dirigirse a la cocina a prepararse uno. Consideré aquello como un buen síntoma, pues indicaba que pretendía despejarse, mejorar de ese modo su capacidad de concentración para responder a nuestras cuestiones.

Regresó a los pocos minutos, sosteniendo una taza humeante que depositó sobre la mesita delante del sofá, antes de tomar asiento de nuevo.

—Bien —comencé—, ¿ha podido recordar algo que, durante estas últimas semanas, le llamase la atención en el comportamiento de Olivia?

—No —respondió convencido mientras agitaba la cabeza—. Me he devanado los sesos. He dado vueltas y más vueltas alrededor de mis recuerdos, pero, sinceramente, no hubo nada que me pareciese anormal.

—Tal vez sus ausencias se prolongaron más allá de lo habitual, o le hablara menos sobre el trabajo. No sé, piense, no hay prisa, pero algún detalle tuvo que notar.

El señor Del Cid compuso un gesto de inusitada concentración. Me dio la impresión de que acababa de retarse a sí mismo para rescatar de su memoria algún pasaje que nos pudiese ayudar a saber lo que había hecho su mujer en esos días previos a la desaparición de su hija; de las dos, esposa e hija, para ser exactos.

Yo sabía que aquella tarea que le había propuesto no resultaría sencilla. Repasar un periodo que ya había quedado atrás, sin pena ni gloria, intentando extraer detalles que entonces pasaron inadvertidos era harto difícil, y más en una coyuntura como aquella, con dos policías sentados en su salón, mientras su niña y su mujer permanecían en paradero desconocido. Sin embargo, la experiencia a lo largo de los años, me había demostrado que la mente humana esconde a menudo sorpresas y que, cuando se bucea adecuadamente en ella, nos revela secretos inimaginables; como si todo, lo importante y lo intrascendente, quedara grabado en ella. El único problema real residía en acceder a esos registros, localizarlos. Sin duda que, como norma general, la reflexión necesaria para rescatar esa valiosa información solía deparar mejores resultados cuando se realizaba en soledad, pero, considerando el estado de ansiedad en el que se encontraba José Alberto del Cid, yo no confiaba en que, cuando nos marchásemos, dejándolo de nuevo a solas con sus angustias y sus botellas de whisky, se dedicara a la serena introspección que necesitábamos de él.

Se dio por vencido sin conseguir nada.

—Lo siento, inspector. No observé nada extraño.

—¿Seguía haciendo guardias? —preguntó Santos, y yo sabía exactamente a dónde pretendía ir a parar.

—¿A qué se refiere?

—Los médicos suelen realizar guardias, ¿no? —expuso Santos, intentando que el señor Del Cid le entendiera—, y habitualmente, supongo, esas guardias requieren que ni siquiera puedan dormir en casa. Durante el último mes, ¿alguna vez su mujer se ausentó por las noches pretextando que tenía que cumplir con su turno?

—Sí —admitió él, mientras se dejaba caer hacia atrás, sobre el respaldo del sofá.

—¿Está completamente seguro?

—Sí. Lo recuerdo perfectamente porque la semana pasada, el jueves concretamente, no durmió aquí. Y juraría, aunque en este caso no podría concretarle el día, que unos diez o doce días antes, también pasó la noche fuera.

Santos y yo nos miramos. Lo que acababa de confirmarnos podía implicar que Olivia Madueño dispusiera de un lugar en el que pasar la noche. Tal vez el mismo lugar en el que se dedicó a elaborar el plan para hacer desaparecer a su hija, y puede que en ese mismo instante se hallara todavía allí agazapada, a la espera de una oportunidad que le permitiese huir para siempre.

Decidí abordar el tema directamente.

—¿Disponen ustedes de una segunda residencia?

—No.

La respuesta sonó contundente, sin vacilación de ninguna clase; lo que, en parte, me desanimó, pues en el fondo albergaba la esperanza de que José Alberto del Cid nos diese una dirección en la que hallar, sino a su esposa, al menos las pruebas que demostrasen que empleó aquella otra vivienda mientras disfrutaba de su periodo de excedencia. Considerando la posición económica de la familia, había dado por sentado que dispondrían de, al menos, otra propiedad; pero, a tenor de la respuesta a mi pregunta, me había equivocado.

—¿Se le ocurre algún sitio en el que hubiese podido pasar esas noches? —Terció Santos.

—La verdad es que no.

—¿No hay ningún familiar que posea alguna casa o algún apartamento que permanezca vacío, y a cuyas llaves ella pudiese tener acceso? —insistió.

Del Cid, en esa ocasión, se tomó unos instantes para reflexionar sobre la cuestión que le habíamos planteado. Supuse que, mentalmente, enumeraba los familiares de su mujer, puede que también los suyos, y dilucidaba si alguno de ellos disponía de una vivienda desocupada.

—Que yo sepa, no.

Me levanté. Por el momento no se me ocurría ninguna otra pregunta que plantearle. Deseé que se mantuviera sereno, que no se derrumbara por si necesitábamos acudir de nuevo a él. Le recomendé encarecidamente que regresase al trabajo, y me prometió que así lo haría, que esa misma mañana, en cuanto nos marchásemos, había previsto reincorporarse a sus actividades diarias, pues ya no resistía más la soledad culpable de aquel salón.

Él se quedó sentado. Supuse que no disponía de fuerzas ni para acompañarnos hasta la puerta. En realidad, le daba vueltas a algún detalle que no acababa de concretar, pero que intuía que podía resultar importante para la investigación.

Mientras decidíamos cómo abrir la moderna y blindada cerradura para abandonar su ático, José Alberto del Cid apareció detrás de nosotros.

—¡Un momento! —nos pidió—. ¡No se vayan!

Di un respingo, pues no me lo esperaba, y estoy casi seguro de que Santos también lo hizo; aunque más tarde, cuando le referí el susto que me había llevado, él negó haberse sobresaltado también.

—He recordado algo. No sé si resultará o no importante, pero guarda relación con dos de las preguntas que me acaban de hacer.

De repente noté un cosquilleo en el estómago, presintiendo que sus palabras podían suponer un hito importante para la investigación. Así que me dispuse a escucharlo con la máxima atención posible.

—Adelante, cuéntenos —lo animó Santos.

—Verán, cuando me preguntaron por sus relaciones, no caí, pero hace unos años entabló amistad con una paciente, una señora mayor a la que ella salvó la vida.

—¿Sabe su nombre?

—No —respondió decepcionado—. Lo siento, pero no lo recuerdo.

—Bien, prosiga.

—El caso es que, desde entonces, mi mujer ha mantenido el contacto con ella. No a diario, pero hablan por teléfono de vez en cuando y se envían postales en Navidad.

Sin el nombre, pensé, la revelación resultaba demasiado vaga. Mis ánimos se enfriaron, como cuando una expectativa no se cumple, y se queda solo en eso, en lo que pudo ser y no fue.

—Hay otro detalle —continuó—. Esa señora vive en Antequera, pero tiene un apartamento en Fuengirola, cerca de la playa, creo.

Sentí que los latidos de mi corazón se aceleraban. Necesitábamos encontrar aquel apartamento a toda costa. Al fin aparecía un elemento clave para ayudarnos a comprender lo que había hecho Olivia Madueño en las semanas anteriores a su desaparición, llevándose consigo a su hija de nueve años.

—¿Sabe la dirección, o al menos la zona en la que se encuentra?

—Lo siento —respondió él—. A veces escuché a mi mujer hablando con ella por teléfono sobre el apartamento en Fuengirola, nada más.

Sin un nombre, sin una dirección, no nos iba a resultar sencillo dar con aquel inmueble. Nos encontrábamos al filo mismo de un hallazgo fundamental, pero nos faltaba un pequeño empujoncito para terminar de darle forma a aquella masa de datos.

El señor Del Cid se dispuso a abrirnos la puerta mientras se disculpaba por no haber podido concretar nada sobre esa amiga de su mujer cuando, de improviso, una idea cruzó por mi mente. ¿Cómo se llamaba la paciente que motivó la disputa entre Nuria Aguilar y Olivia Madueño?

Me detuve en el umbral, con mi compañero ya en el rellano y el propietario de la vivienda todavía en la entradita.

—La mujer que acaba de mencionarnos, ¿se llama Ascensión Risdruejo?

El rostro de José Alberto del Cid pareció iluminarse por un instante. Reparé en que, por primera vez desde que lo conocía, algo parecido a una sonrisa tomaba su semblante. Supongo que ante su reacción, incluso sin que hubiera pronunciado palabra, yo también expresé mi felicidad. Al otro lado, Santos ponía cara de no comprender nada.

—Sí —confirmó—. El apellido no me suena de nada, pero estoy convencido de que su nombre es Ascensión.

XIV

Por un instante, se quedó paralizada. Por supuesto que deseaba escapar; pero no contestó. No se fiaba de aquella voz desconocida. En realidad, había decidido no fiarse de nada ni de nadie en aquel lugar en el que la retenían contra su voluntad, al que había llegado misteriosamente y del que se había propuesto escapar algún día.

Tomó la firme determinación de que, la próxima vez que la voz sin identificar se dirigiese a ella, la conminaría a revelar su identidad, a mostrarse. Necesitaba ponerle una imagen, un rostro; solo así consideraría ofrecer una respuesta a la cuestión que le había planteado, y que bien podría ocultar una trampa.

Durante el almuerzo, compartió mesa con Sun. La chica que dibujaba le caía bien. Al menos ella no parecía vigilarla ni interesada en sacarle información. Además, Ari alucinaba con la perfección de sus dibujos. Su fascinación por ellos aumentaba cada día hasta el punto de que, en varias ocasiones, había tenido la tentación de pedirle alguno, pero, quizás por un exceso de timidez, aún no se había atrevido a hacerlo.

—¿Dónde aprendiste a dibujar?

—En el colegio, supongo. Siempre se me dio bien, pero nunca acudí a una academia especializada o algo así.

—Yo hice algunos dibujos sobre este sitio antes de conocerlo —confesó Ari—. Fue como una premonición. Me venían imágenes a la mente y necesitaba dibujarlas; aunque, claro, mis dibujos no tenían nada que ver con los tuyos; eran muy malos.

—Casi todos tuvieron algún tipo de visión sobre este lugar antes de aparecer aquí.

—¿Tú también?

—No, yo no.

Ari sintió el impulso de plantearle muchas más cuestiones. Le hubiese gustado saber, por ejemplo, dónde vivía antes o cómo había llegado hasta allí. También qué significaba el verdoso color de su energía o si alguna vez había intentado, o al menos imaginado, escapar. Decidió, en cambio, no atosigarla; ya dispondría de tiempo para resolver aquellas incógnitas y no deseaba que Sun pensase que resultaba demasiado curiosa o pesada y que le diese de lado. De alguna forma, aquella chica se le antojaba como la más humana de todos.

La biblioteca se hallaba desierta, como de costumbre a esa hora. Su nuevo objetivo consistía en recabar la máxima información posible sobre sus habilidades y cómo entrenarlas. Ella no dispondría, como el chico del libro que había estado leyendo en los últimos días, de un mentor que la preparara y le descubriera los entresijos de la magia, así que aquel ejemplo no le servía. Necesitaba otro tipo de texto que le mostrara el camino a seguir.

Esa tarde no encontró nada. Tras horas de infructuosa búsqueda por los pasillos, se sintió desanimada, agotada, sola. Se hundió hasta el fondo de un mar turbio y asolado por corrientes que la llevaban y la traían de un lugar a otro; como un barco a la deriva que, anulada su voluntad, se mueve al albur de los vientos hasta chocar contra un acantilado.

Temió que en esa biblioteca no existiese nada que la pudiera ayudar. Después de todo, no tendría mucho sentido poner al alcance de ellos la forma en la que desarrollar sus poderes para que, después, pudieran usarlos y huir de allí. Había pecado de optimista. Pero que no resultara sencillo no significaba el final de su empresa. La palabra imposible no figuraba en su vocabulario, ni por el momento tenía intención de incorporarla.

No acudió a la cena. No tenía hambre. Procuró serenarse sobre su cama, tumbada bocarriba y con la mirada perdida en el techo, buscando una forma de acceder a su energía, de poder comunicarse con ella y activarla.

Si lo habitual consistía en que las habilidades se desarrollaran a través de un mentor, a lo mejor no habrían considerado trascendente haber dejado libros sobre ellas en las estanterías de la biblioteca. Sun le había dicho que su tipo de energía no resultaba habitual, por eso la información acerca del tiempo y del espacio resultaría escasa y difícil de encontrar.

No podía rendirse tan pronto. Decidió luchar hasta la extenuación, hasta descartar cada libro tres veces si hacía falta. No iba a darse por vencida tan pronto.

Más complicada se le antojó la tarea de hallar algún volumen que la enseñase a potenciar su poder sin necesidad de un maestro, pues eso sí que constituiría un peligro para sus captores. ¿Resultaría suficiente con conocer a fondo su potencial para poder desarrollarlo? Lo desconocía, pero no cabía otra que intentarlo sin descanso. Si había un camino, ella lo encontraría; si no existía, lo crearía.

Sonrió. Volvía a ser optimista, a creer en ella misma. Siempre que se proponía algo acababa por conseguirlo, así que si en su interior se escondía la capacidad para dominar el tiempo y el espacio, se convertiría en la más poderosa maga que jamás hubiera existido. Viajaría en el tiempo, atravesaría paredes, volaría... Se haría invisible con solo pronunciar una palabra o agitar una varita. Luciría una larga capa amarilla, como el color asociado a su habilidad, y viajaría a lomos de un caballo blanco e imponente, veloz, que la obedecería sin pestañear.

Los demás comenzaron a regresar de la cena. No lograba acostumbrarse al silencio. Cada uno, después de hacer cola en el baño, se desplazaba hasta su cama. Recordó el propósito que se había marcado aquella mañana de averiguar cómo se abrían los cajones de Lara, y decidió observarla en la distancia.

Pronto comprobó que, desde el lugar en el que dormía, iba a resultarle casi imposible descubrir nada, así que decidió acercarse a charlar con ella. Ya se le ocurriría alguna excusa por el camino.

Lara se sobresaltó al verla y, rápidamente, Ari percibió que guardaba algo, con su mano derecha, en el bolsillo de su bata. Le dio la impresión de que se ocultaba un anillo, aunque bien pudiera haber escondido una pequeña llave, pero claro, ella ya había comprobado que no existía cerradura alguna en la cajonera. De todas formas, la intuición de que el objeto que había introducido en la bata sirviese para abrir los cajones, se asentó en ella hasta el punto de decidir que su siguiente paso consistiría en obtenerlo. No sabía cómo ni cuándo, pero aquel pequeño objeto debía acabar en sus manos.

—Vaya, me has asustado —reconoció Lara—. No has acudido a la cena, ¿verdad?

Ariadna la imaginó inquieta. Si su labor consistía en vigilarla, resultaba obvio que su ausencia no le pasaría desapercibida, así que no se sorprendió de que hubiera reparado en ella, al contrario, ese hecho no hacía más que reforzar sus sospechas de que la principal tarea de Lara allí dentro no guardaba relación con la de los otros. De alguna forma, ella pertenecía a la organización que les retenía o, al menos, colaboraba con ellos. Ya no le cabía la menor duda al respecto.

—Hoy no tenía hambre.

—¿Has encontrado algo en la biblioteca?

—¿Cómo?

—Te proponías buscar información sobre tu energía, sobre el tiempo y el espacio, ¿no?

—Me he pasado la tarde entera allí sin encontrar nada.

Ariadna comenzaba a ponerse nerviosa. Había acudido hasta el lugar en el que dormía su compañera para averiguar más sobre ella, pero, aún no sabía cómo, la única que hacía preguntas era Lara.

Se disponía a cambiar el curso de aquella infructuosa conversación, cuando ella se excusó:

—Lo siento, Ari, pero me muero de sueño. Hoy ha sido un día larguísimo. Buenas noches.

—Buenas noches —repitió Ari, decepcionada.

Regresó a su cama mientras tomaba conciencia de que, averiguar algo de Lara o quitarle aquello que abría sus cajones, no iba a resultarle una tarea sencilla.

Ya acostada, se preguntó qué harían en ese mismo instante sus padres, cómo se sentirían. Los imaginó angustiados por su ausencia, destrozados. Recordó algún reportaje que había visto en televisión sobre niños desaparecidos y cómo las familias sufrían y pedían a quien pudiera haberlos raptado que los liberara. ¿Estarían sus padres haciendo lo mismo?

Notó una fuerte presión en el pecho. Nadie la encontraría allí, porque, entre otras razones, nadie conseguiría llegar nunca hasta allí. Ni siquiera averiguarían cómo había desparecido. Se había convertido, para siempre, en un misterio sin resolver, exactamente igual que todos los que la rodeaban. Jamás aparecería, ni viva ni muerta. Sus padres deberían arrastrar esa cruz el resto de sus vidas.

El sueño no acababa de llegarle. Se acordó de que no había marcado en su libreta el día con otra raya. De repente, no le importó. Se dijo que no serviría de nada saber cuántos días de su vida se perdían en aquel cautiverio. Sintió rabia. Una gran ira acababa de nacer en su interior. Alguien, que ni siquiera conocía, le estaba robando su vida, sus padres, sus amigos, su maestra. Alguien que no conocía, pero que ya odiaba como nunca había odiado a nadie.

Se alegró de ese sentimiento, pues lo convertiría en la base sobre la que seguir luchando para escapar. No cejaría ni un solo momento. No daría ni un paso atrás. ¿Qué futuro le aguardaba allí? La respuesta parecía clara: ninguno. Sencillamente no podía permitir eso. No podía vivir sin sueños. Si los demás se habían resignado, allá ellos, pero Ariadna no iba a caer en aquella desidia de pasar jornada tras jornada dando vueltas alrededor de un bonito jardín, sobrevolado por aves imposibles.

Sintió el impulso de levantarse y echar a correr. Así, tal cual. En la oscuridad de la noche, nadie repararía en su ausencia. Se preguntó si las puertas permanecerían abiertas; si los ojos de los guardianes traspasarían la oscuridad; si el mundo se acabaría tras el bosque o si, por el contrario, la noche vendría repleta de monstruos a los que mejor no acercase.

—¿Qué te pasa? —le preguntó la misma voz de siempre.

—¿Quién eres? —se revolvió Ari, decidida a acabar de una vez por todas con el misterio, a ponerle cara a esa voz que aparecía cada cierto tiempo en su cabeza, sin más explicación.

—Eso —respondió— todavía no importa.

—A mí sí me importa.

—Pues tendrás que esperar al momento adecuado.

—¿El momento adecuado para qué?

—Aún no has contestado a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—La que te hice esta mañana. ¿Quieres escapar?

—Primero quiero saber quién eres. ¿Cómo sé que no has sido tú quién me ha traído aquí?

Ari se quedó esperando una respuesta que no llegó. Al poco, la excitación se fue aplacando y el sueño la acogió entre sus brazos.

Se despertó con la misma rabia, la misma indignación con la que se había dormido. Se alegró de que ese sentimiento no resultase algo pasajero, porque le daría las fuerzas necesarias para acometer todas las tareas que pretendía llevar a cabo.

Decidió que, durante la mañana, observaría a Lara. En cuanto la chica no reparase en ella, entraría en el comedor e intentaría encontrar la puerta por la que la había visto salir el día anterior. No tenía ni idea de lo que le reservaría aquella entrada secreta. Puede que le aguardasen peligros inimaginables o que descubriese la conexión entre ese mundo y su casa; que al atravesarla apareciera de nuevo en el mismo ascensor en el que había entrado y su padre la esperase todavía abajo, como si nada hubiese acontecido.

Volvió a sentarse junto a Sun.

—Tienes mala cara —le advirtió ella.

—No he dormido demasiado.

—Pues entonces, hoy, en lugar de ir a la biblioteca después de comer, deberías dormir la siesta.

—Eso es imposible.

—¿Imposible por qué? —se sorprendió Sun.

—¿Nunca has pensado en fugarte de aquí? —preguntó Ari, saltándose todas las cautelas. En el fondo, no sabía nada de Sun, debería desconfiar tanto de ella como de los otros, pero la intuición le decía que aquella niña de piel amarilla se convertiría en una amiga de verdad, así que no se arrepintió de haber hecho aquella pregunta imprudente.

—Cada día —respondió ella mientras una inmensa melancolía arrasaba sus ojos rasgados.

—Pues nos escaparemos juntas —afirmó Ari.

—No deberías crearte falsas esperanzas —le advirtió Sun mientras dejaba el desayuno sin tocar y se levantaba de la mesa.

Ari se quedó boquiabierta ante la inesperada reacción de Sun. Tal vez ella ya hubiese intentado escapar, sin éxito. Puede que hubiera hurgado, sin saberlo, en una herida abierta. En cierta manera, se sentía culpable por haber provocado ese dolor, pero, de algún modo, esa reacción no hacía más que confirmarle que Sun no era como los demás; que podía y debía confiar en ella. Entre las dos lograrían huir. Ya habría tiempo de que hablaran y exponerle su proyecto. Ambas podrían intentar desarrollar juntas sus habilidades para, después, emplearlas con el único propósito de abandonar la cárcel en la que se hallaban.

En cuanto salieron al claro del bosque, Ariadna se quedó junto a la puerta; pendiente en todo momento de Lara. También, por otros motivos, le preocupaba Sun. La primera caminaba en el círculo más amplio, más alejado, junto a otros cuatro o cinco niños. Habían cruzado una mirada al salir, pero después no parecía prestarle demasiada atención a Ari. En cuanto a la chica asiática, se hallaba inmersa en el círculo más pequeño y su paso resultaba tan lento que constantemente la adelantaban otros, por derecha e izquierda. Ariadna la imaginó reflexionando sobre lo que ella le había dicho o, tal vez, reviviendo los malos recuerdos que hubiera evocado con su conversación.

De repente, reparó en que todos los niños miraban al cielo, señalando con sus brazos levantados hacia arriba. Miró, y pudo apreciar algo en verdad sorprendente. Un pequeño pájaro envuelto en llamas recorría el claro. Ella no llevaba mucho tiempo por allí, pero a juzgar por la reacción de los demás, dedujo que nunca antes habían observado uno igual.

Lejos de encandilarse con aquella extraordinaria criatura, que bien pudiera ser un mítico ave fénix, decidió aprovechar la coyuntura para regresar al comedor y poner en marcha su plan.

Interpretó aquella aparición como un golpe de fortuna, como una señal de que la suerte se encontraba de su parte. Aunque no hubiera sucedido algo así, lo hubiese intentado; pero, de ese modo, no habría nadie que hubiera reparado en ella, ni siquiera Lara, a la que había encontrado tan absorta en el cielo como los demás.

Se dirigió presta hacia la pared de la que había surgido Lara el día anterior. Que nadie la hubiese visto entrar no significaba que más adelante alguien no pudiese notar su ausencia y dedicarse a buscarla. Sabía que no disponía de mucho tiempo. Tendría que ser rápida. Su objetivo consistía, simplemente, en encontrar la puerta y, si podía, aprender cómo abrirla. Si lo lograba, más adelante, mientras todos durmieran, intentaría explorar el otro lado, ya fuera sola o en compañía de Sun, a la que había decidido poner al corriente de todos sus movimientos.

Recorrió la pared palmo a palmo, observando cada detalle, palpando cada pequeña imperfección. Se concentró en su labor y sintió que el mundo desaparecía a su alrededor. Solo estaban ella y la pared. Ella y la puerta escondida. Ella y el secreto de Lara. Fue igual que flotar en el vacío, igual que transcender del cuerpo en un viaje astral. Jamás había vivido con tanta intensidad un momento.

Suspiró.

Nada.

La primera pasada había concluido sin ningún hallazgo. La inmensa concentración había dado paso a la frustración y al cansancio. Notó que el sudor caía desde su frente para recorrer su cara.

No se iba a rendir tan fácilmente. Ella siempre lograba lo que se proponía, así que, sin perder ni un segundo más en lamentaciones, comenzó la observación en sentido contrario, desandando sus pasos. Al poco, consiguió recuperar la misma sensación de que no existía nada más allá de ella y aquella pared que guardaba un secreto que necesitaba desentrañar.

Se encontraba a punto de abandonar, de darse por vencida, cuando reparó en dos pequeñas marcas, como unas comillas apenas perceptibles, que no recordaba haber observado con anterioridad. Desde el principio se dio cuenta de que aquellas hendiduras habían sido hechas a propósito por alguien.

Notó el latido de su corazón, impaciente por saber el significado de lo que había hallado. Con suma precaución, pasó la mano por encima de las marcas sin que nada sucediera. Repitió la operación un par de veces, con el mismo resultado.

Sonrió.

Observó el tamaño de las hendiduras. Colocó los dedos meñiques, uno en cada una. Notó cómo una extraña corriente de energía penetraba en su interior, a la vez que un marco blanquecino se iluminaba sobre la pared. Cerró los ojos y dio un paso hacia adelante.

Abrió los ojos. Se encontraba en una pequeña habitación redonda, absolutamente vacía, desnuda, pero extrañamente iluminada por una luz que brillaba en el extremo opuesto, junto a lo que parecía la entrada de un pasillo del que no podía distinguir casi nada.

Ariadna temblaba. Los nervios se habían apoderado de ella. Se obligó a respirar profundamente, tal y como le había enseñado su madre. Poco a poco recuperó el control de su cuerpo. Había encontrado la puerta y había pasado al otro lado. Ahora, lo mejor sería regresar, pues ya se había demorado en exceso, y decidir cómo actuar en adelante.

Volvió sobre sus pasos. Cerró de nuevo los ojos. El golpe contra la pared le provocó una herida en la frente.

Buscó las marcas, sin encontrar nada.

De repente, le faltaba el aire. No sabía salir.

Estaba atrapada.

XV

Se sentó apoyada contra una de las paredes, y se llevó las manos a la cabeza. Un poco de sangre manaba por la herida recién abierta. Aunque el golpe la había sorprendido, no se trataba de algo grave. Sentía miedo, pero no por el corte. Temía quedar atrapada para siempre en la soledad de una habitación vacía. Sus imprudencias la arrastraban, cada vez, a peores situaciones. Se sorprendió a sí misma añorando el claro del bosque. El magnífico, aunque falso, cielo azul recorrido por maravillosas aves, le parecía de repente un lugar maravilloso en el que pasar sus días. Allí al menos podía disfrutar del aire libre, una biblioteca y algo de compañía.

La temperatura dentro resultaba más baja o, al menos, la humedad existente le proporcionaba esa sensación. La eterna primavera del otro lado no existía en el interior de aquella especie de círculo imperfecto en el que se encontraba.

Se puso en pie de nuevo. Debía decidir entre explorar el pasillo que se abría al fondo, justo enfrente del lugar por el que había entrado, o recorrer la circunferencia para buscar una vía de escape. Por el momento, consiguió apartar de su mente las consecuencias de no encontrar una salida, de quedar recluida allí para siempre.

Resolvió que lo más lógico sería examinar la superficie del círculo en el que se hallaba, así que hizo justo lo contrario. Si hubiese una puerta, conduciría inexorablemente al comedor. En cambio, puede que aquel pasillo le mostrase nuevas maneras de abandonar su cautiverio, de dejar atrás aquella pesadilla, así que decidió arriesgarse.

Se dirigió hacia la luz con una creciente excitación dominándola. Se imaginó como una pionera en tierra desconocida, que pone el pie, con cada paso, en un lugar que nadie ha visitado jamás; una precursora que muestra el camino al mundo con su valor y su arrojo.

El pasillo resultó estrecho y corto, apenas tres o cuatro metros de largo. A los lados, las paredes estaban sucias. Al fondo, acababa su breve trayectoria en una puerta de color cerezo que permanecía cerrada.

No lo dudó ni un segundo. Se plantó delante de la entrada en apenas cuatro pasos y, tras respirar profundamente, agarró el pomo y lo giró.

La puerta se abrió sin dificultad, desvelando otra habitación circular, aunque más grande que la primera. En contraste con la desnudez de la anterior, allí multitud de objetos esparcidos por el suelo pugnaban por cada centímetro, desordenados. A su izquierda descubrió una mesa rectangular, pero no encontró ninguna silla a su lado. Incluso con la puerta cerrada a su espalda, la visibilidad resultaba buena, lo que era en verdad sorprendente, pues no había ninguna fuente de luz, al menos en apariencia, de la que pudiera proceder semejante claridad.

Se situó en el centro y fue girando sobre sí misma con la intención de controlar todos los objetos antes de decidirse por observar con detenimiento alguno en particular. La estancia no disponía de salida alguna, al menos a primera vista, a excepción, claro, de la puerta por la que Ariadna había accedido.

Encontró dos pequeños cofres, un gran arcón y un buen montón de libros apilados junto a la mesa. En el tablero de esta había otro libro, que abierto ocupaba casi toda su superficie. También pudo distinguir, entre un maremágnum de pequeños objetos, un par de cuadros, de retratos, para ser precisos. El resto parecían piezas sin valor: retales, marionetas, algún cojín, un par de tablas de madera, una lámpara rota, un pincel, varias libretas de colores, como la que guardaba en su cajón, y un largo etcétera, indistinguible sobre un atestado suelo. Se preguntó quién sería el responsable de aquel revoltijo ¿Acaso Lara se dedicaba a sustraer objetos del otro lado para acumularlos allí? Puede que hiciese negocio con ellos, aunque no acababa de comprender cómo ni para qué. O, quizás, se le ocurrió, existieran más estancias secretas y no había traspasado la pared por el mismo punto en el que lo hacía Lara. Después de todo, podría haber arriesgado su vida en un lugar equivocado.

Lo que más le llamó la atención, por supuesto, fue el libro sobre la mesa, así que, con cuidado de no pisar nada, se dirigió hacia él.

El ejemplar permanecía abierto por la mitad, más o menos. Al igual que había leído en la biblioteca, daba la impresión de ser muy antiguo, pero permanecía bien conservado. La página de la izquierda la ocupaba un dibujo, sin ningún tipo de color, en el que la figura de un hombre, cuyo rostro quedaba sin definir, componía una extraña pose. Con las piernas flexionadas, los brazos abiertos y la cabeza echada ligeramente hacia atrás, parecía implorar al cielo por alguna gracia, mientras a su alrededor surgían extraños destellos o fuegos.

La página de la derecha contenía una gran cantidad de texto bajo el título subrayado de «Detectar magia». Aunque sintió el deseo de leer aquella descripción, prefirió hojear el resto del libro. Comprobó que no ocultaba nada más que una constante repetición de aquel esquema: dibujo de una figura a la izquierda, texto bajo un título subrayado a la derecha.

La variedad de denominaciones resultaba tan grande que, cuando aún le faltaban algunas páginas por pasar, ya había olvidado la mayoría de ellas. Se trataba, sin duda, de un compendio de magia. Una relación de hechizos con sus efectos. Algunas explicaciones resultaban muy largas; otras, en cambio, tan escuetas que el autor las había solventado con un par o tres de palabras. Le sorprendió que el tamaño de los textos no guardara relación con la dificultad de las figuras, pues algunos de los gestos más sencillos disponían de las reseñas más extensas. Se preguntó si eso significaría que los hechizos menos poderosos requerirían acciones más complicadas o si resultaría fruto de la casualidad.

Cuando se hartó de pasar páginas, se alejó un poco de la mesa. Fijó su mirada en el montón de libros que se situaban junto a ella. Se agachó y se puso en cuclillas para poder observar sus cubiertas. Los descartó, uno tras otro, hasta encontrar un encabezamiento que le llamó la atención.

El camino hacia tu magia, por Alex Truff, daba la impresión de que ofrecía exactamente lo que ella iba buscando. Lo colocó sobre la mesa y comenzó a hojearlo. Al contrario que en la mayoría, en aquel libro apenas había dibujos. Le dio la impresión de no haber leído nunca tanto texto, pues, aunque a su edad ya había acabado muchas novelas, casi todas pertenecían a colecciones infantiles y contenían numerosas ilustraciones para hacer más amena la lectura.

Se dio cuenta de que la tarea que se había propuesto no iba a resultarle sencilla. En el fondo, no era más que una niña, y seguro que quien hubiese escrito aquel manual no lo había hecho pensando en que un niño pudiese comprenderlo. Se sintió desamparada. De repente, la confianza en conseguir todo lo que se proponía se esfumó como un conejo en la chistera de un mago.

Se apartó de la mesa y se rodeó el pecho con los brazos. Empezaba a tener mucho frío. Pensó que, en ese momento, el menor de sus problemas era aprender a desarrollar sus habilidades. Si no encontraba la manera de salir de aquella estancia secreta, moriría de frío y hambre.

La invadió un miedo desconocido. No el miedo a la soledad, al abandono, como había percibido hasta entonces, sino el miedo a la muerte. Supo que aquel miedo resultaba más intenso, más auténtico que ningún otro que fuese a experimentar jamás.

Pese a que sabía que permanecer en movimiento resultaría fundamental para espantar el frío, se sentó con la espalda apoyada en la pared. Alcanzó una muñeca de trapo, con coletas rubias, que se encontraba tirada en el suelo junto a otras dos. Tenía el cuerpo rosa y el cabello rubio cubierto parcialmente por un bonito sombrero blanco.

Sonrió con amargura. Le preguntó a la muñeca cómo salir de allí. Después, temió acabar como ella, en aquel suelo escondido en ninguna parte, rodeada por un montón de objetos inútiles.

Se puso de nuevo en pie, con la muñeca en la mano. Abandonó la habitación y siguió el pequeño pasillo hasta llegar a la primera estancia, por la que había entrado.

Giró sobre sí misma. Miró en todas las direcciones, de arriba abajo y de izquierda a derecha, con la intención de descubrir algún indicio, por pequeño que fuera, que le indicase una manera de salir; pero no lo encontró. Por más que palpaba la superficie de la pared, buscando alguna señal como la que le había permitido acceder hasta allí, no lograba localizarla. Una y otra vez, compulsivamente, volvía a intentarlo, pero siempre con el mismo resultado. Creyó enloquecer. Cada tentativa la hundía un poco más en una sensación de inmenso fracaso, acentuando la percepción de que se acercaba al final de su vida, que le aguardaba un inmenso vacío, un agujero negro que la tragaba hasta hacerla desaparecer.

En un acto de desesperación, perdió el control y arrojó la muñeca contra el suelo con una violencia que le provocó pánico de sí misma. De repente, se contempló como una desconocida, como alguien a quien la angustia ha transformado en una persona violenta, capaz de herir a cualquiera que se cruzase en su camino, sin importar su condición.

Encaraba de nuevo el pasillo con el propósito de regresar y buscar si, entre los libros, descubría una forma de atravesar aquellas paredes, como última y desesperada posibilidad, cuando escuchó algo a su espalda.

El corazón le dio un vuelco.

Lara había entrado.

XVI

Se puso muy nerviosa al no encontrarla. La incredulidad inicial se transformó con rapidez en miedo a las consecuencias que se derivarían de su desaparición. Junto a todos, contemplaba el cielo, ese maravilloso espectáculo de la pequeña ave en llamas, que solo pasaba una vez cada muchos meses, y al retomar la normalidad, Ariadna había desaparecido.

Durante semanas se había acercado a ella con prudencia, dejándola creer que no era como los otros. Poco a poco había notado en sus preguntas, o en sus miradas, que la confianza entre ambas iba creciendo. Aún recordaba la cara de satisfacción del maestro cuando le contó el color de la magia de Ariadna, y cómo la reacción de este la había hecho soñar con recompensas mayores si lograba proveerlo de información importante. Pero ahora, si Ari se esfumaba, todo se iría al garete.

Echaba tanto de menos al mar, con ese azul vibrante por las corrientes, con ese olor tan peculiar mientras su padre remaba para que ella disfrutara del paseo; que solo tenía ganas de llorar.

Ahora se sentía como una maldición para la humilde familia de pescadores de la que provenía. Su padre, que solo la tenía a ella, pues su madre había muerto al darla a luz, habría sufrido otro gran golpe con su desaparición. Dudaba que hubiese resistido ese nuevo envite de la vida. Por edad, aún debería seguir vivo, pero se le hacía un nudo en el estómago al imaginar en qué condiciones se desarrollaría su existencia sin nadie a quien amar.

Algunas lágrimas brotaron de sus ojos. No entendía cómo había surgido la energía mágica en ella, pero, por encima de todo, no entendía qué había hecho para merecer esa maldición. Ese hilo verde grisáceo que salía de ella solo había servido para que la mantuviesen prisionera de por vida, alejada de su padre. Si al menos alguien la hubiese despertado antes y pudiera haber usado la magia, sus sensaciones resultarían diferentes; pero en ese instante odiaba todo lo que representaba aquel mundo al que, quisiera o no, pertenecía. Tantos sueños se habían esfumado de golpe, que se había convertido en una persona vacía por dentro, sin que ninguna llama de esperanza se divisara en el horizonte. Al menos, así había sucedido hasta que el maestro entró en contacto con ella. Se sentía afortunada por el hecho de que él le hubiese encargado una misión. Sabía que el futuro se encontraba en sus manos. No podía desperdiciar una oportunidad como aquella. Costase lo que costase, debía encontrar a Ariadna.

Mientras miraba a uno y otro lado, descubrió a Lara entrando al palacio. De repente, más allá de la sorpresa inicial, la asaltó una intuición. Guiada por su instinto, la siguió al interior. Pero al entrar, no vio a nadie. Recorrió cada centímetro del comedor, del dormitorio y de los baños, pero no encontró ni rastro de Lara y, por supuesto, tampoco de Ari.

Salió otra vez al exterior para confirmar que tampoco habían regresado allí, a caminar en círculos con el resto de niños.

La situación se agravaba por momentos. No una sino dos niñas desaparecidas en la misma mañana. ¿Adónde habían ido? ¿Cómo podía haberse volatilizado Lara, que solo iba unos metros por delante de ella? No entendía nada. Su escasa confianza se desmoronaba de nuevo ante la adversidad de las circunstancias que la rodeaban. Sentía como si el destino conspirase contra ella, o disfrutara de manera cruel con su sufrimiento.

Se tumbó bocarriba sobre el césped, con las rodillas ligeramente flexionadas, para meditar sobre lo que sucedía y, por encima de todo, sobre cómo reaccionar. ¿Debía contactar ya con el maestro o esperar unas horas para comprobar si aparecían Ariadna y Lara? Si se precipitaba podía enojarlo sin necesidad, pero si dejaba pasar demasiado tiempo, la adversidad se convertiría en irreversible y ella pagaría las consecuencias de su descuido. Si lo más importante era controlar a Ari, no sabía por qué había perdido el tiempo mirando al cielo como una idiota.

Suspiró.

No le quedaba otra que esperar, pues para contactar con él necesitaba acceder a la biblioteca, y esta no abría sus puertas hasta después del almuerzo. Con un poco de suerte, deseó, sus dos compañeras se encontrarían de vuelta para entonces y la situación revestiría menor gravedad. Incluso así, debía informar al maestro del extraño suceso.

Hizo memoria. Ya llevaba unos años por allí y, que recordara, nunca nadie había desaparecido. Había contemplado algunas muertes por causas naturales. También había asistido, muy a su pesar, al suicidio de un chico marroquí, llamado Hamed, cuyo patético intento de fuga había acabado con su vida delante de todos. Que alguien pudiese fugarse de aquel bosque constituía un mito sobre el que la mayoría ni siquiera se atrevía a especular. ¿Habrían conseguido Ariadna y Lara lograrlo?

Ella, en los últimos días, había vuelto a soñar con una vida alejada de allí. Contemplaba su relación con el maestro como una inmensa oportunidad que se le abría para, haciendo bien su trabajo, obtener la mayor recompensa que podía imaginar.

En sus primeras semanas allí, cuando todavía no sabía hablar sin hablar y la belleza del lugar ejercía una gran fascinación sobre sus sentidos, aún soñaba con regresar a su hogar. Cada día imaginaba a su padre, con la camisa blanca y el pelo desaliñado, yendo a buscarla. Presentía, en cada acontecimiento, un indicio de que su estancia en aquel paraíso se acabaría de inmediato. Pero el inexorable paso del tiempo había ido acabando con todo, marchitando hasta la más mínima flor que creciera en su interior.

Se abandonó al cielo líquido que constituía su techo. Dejó que la irrealidad la dominara, la engañara una vez más. Quiso atrapar la inocencia que llevaba años sin experimentar para olvidarse de todo. Imaginó que se perdía por las calles atestadas de gente, bajo la protección de su padre. El ruido y las luces la reconfortaban. Mantenía los ojos bien abiertos, pues temía perderse algo. Los dos se pararon en un puesto callejero y él le compró un kimbap. ¡Cuánto daría por probar de nuevo el peculiar sabor de aquellos granos de arroz rodeados de algas!

No lo consiguió; no pudo evadirse.

Se sentó con las piernas cruzadas sobre la hierba.

Recordó el ave fénix, con su singular belleza en llamas, y alcanzando su bloc de láminas, comenzó a dibujarlo para hacer tiempo hasta que llegase el momento de hablar con el maestro.

XVII

Ascensión Risdruejo se había convertido en pieza clave de la investigación. Necesitábamos, lo más pronto posible, contactar con ella para que nos diese las señas de su apartamento en la costa. También, por supuesto, resultaría interesante poder hacerle algunas preguntas acerca de su relación con Olivia Madueño, pero lo principal era conocer la localización de la vivienda, pues algo me decía que la madre de Ariadna podría estar usándola como escondite.

Santos nos condujo a toda pastilla hasta el Hospital Clínico. En principio, habíamos contemplado la idea de visitarlo para recabar más información sobre la sospechosa, para saber si se relacionaba especialmente con algún compañero de trabajo que pudiese ayudarnos a saber de su paradero, o de lo que había hecho durante el periodo de excedencia. Pero esos aspectos habían pasado a un segundo plano. Puede que, en otro momento, regresáramos sobre ellos, pero ahora solo nos interesaba conseguir una dirección y, sobre todo, un teléfono de Ascensión Risdruejo, y dado que había sido paciente del hospital, nos parecía que allí podríamos conseguirlo sin mayor dificultad.

El hospital se halla en la zona de Teatinos, enclavado en pleno campus universitario, junto a la Facultad de Medicina. Además, se trataba de una de las zonas que más crecía de la capital malagueña a principios del siglo xxi. El tráfico resultaba intenso, y las posibilidades de encontrar un aparcamiento nulas, por lo que no nos complicamos la vida y Pat dejó el coche en el primer paso de peatones que encontró libre, pues el caos que formaban universitarios y pacientes del hospital sobrepasaba cualquier previsión, y la gente dejaba sus vehículos en los lugares más insospechados.

Una vez dentro, nos dirigimos directamente al mostrador de información. Exhibiendo la placa, nos saltamos la concurrida cola, y pedimos hablar con un responsable.

El administrativo que nos atendió, nos hizo pasar a un pequeño despacho y nos pidió que esperásemos un momento.

Apenas dos minutos después, apareció una mujer rubia, de piel muy blanca, cuya edad debía rondar los cincuenta años.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó presta. Daba la impresión de encarnar a la perfección el prototipo de persona eficiente, dispuesta a resolver cualquier problema que se le plantease.

Le explicamos el motivo de nuestra visita. Pese a que Mediavilla había hablado con los compañeros de la doctora Madueño, Ángeles López, que así se llamaba la jefa del servicio de admisión, desconocía la desaparición de Ariadna. Rápidamente comprendió la gravedad de los hechos, y se puso manos a la obra.

Nos dejó solos de nuevo, pero enseguida regresó y nos entregó un sobre con los datos de la señora Risdruejo. Por supuesto, el contenido del sobre hacía referencia solo a los datos de contacto de la paciente, y no a su historial clínico; aunque este hubiera resultado también muy interesante para nosotros dada la pelea que provocó entre Nuria Aguilar y Olivia Madueño.

Le agradecimos su colaboración y, mientras nos dirigíamos hacia el coche, noté que el corazón se me aceleraba. Santos y yo intercambiamos una mirada.

—Llámala ya, joder —me impelió.

—Aquí hay mucho ruido —repliqué—. Cuando estemos dentro del coche, lo haré.

Aceleramos el paso. Los dos sabíamos que nos encontrábamos en un punto decisivo, en el que el curso de la investigación podía cambiar.

Abrí el sobre. La dirección pertenecía a Antequera, pero al menos había dado varios números de teléfono; uno fijo, y otros dos móviles, de algún familiar, supuse.

Una vez en el interior del BMW, con Santos a mi lado, expectante, saqué el teléfono y me dispuse a intentarlo.

Tras tres tonos, descolgó un hombre que, por su voz, deduje que sería bastante joven.

—Buenos días. Soy el inspector Emilio Van der Hayden, de la Policía Nacional. Necesito hablar urgentemente con Ascensión Risdruejo.

Al otro lado se hizo el silencio. Tal vez fui demasiado directo y sorprendí a mi interlocutor.

—¿Sigue usted ahí?

—Sí, sí —afirmó, recuperándose—. ¿Ha ocurrido algo?

—No se preocupe, solo necesitamos hacerle un par de preguntas relacionadas con una investigación. ¿Se encuentra ahí?

—No —respondió—. Yo soy su sobrino. A estas horas suele salir a caminar, si el tiempo, como hoy, lo permite.

—¿Lleva el móvil?

—No, ella siempre lo deja en casa, pero no tardará demasiado.

—¿Podría usted ir a buscarla y llamarnos? —pregunté.

Antes de que pudiese contestar, Santos, de repente, me arrebató literalmente el teléfono a la vez que meneaba la cabeza.

—Soy el subinspector Santos, un compañero de Van der Hayden —se presentó.

—Ah —balbució el otro, tan sorprendido como yo.

—Necesitamos hablar con Ascensión; pero, sobre todo, lo que más nos urge, es conocer la dirección exacta de un apartamento que, al parecer, posee en la costa, ¿podría usted facilitárnosla?

—Uf —resopló—. Exacta, no.

—Al menos, el nombre de la calle. Algo para ponernos en camino mientras ella nos llama.

—Doctor García Verdugo —afirmó sin titubear.

—¿Y eso dónde queda exactamente?

—En Fuengirola, muy cerca de la salida de la autovía del centro comercial Miramar. En esa misma calle hay un instituto de secundaria, un centro de salud y una oficina de la Seguridad Social.

—Conozco el sitio —afirmó Santos mientras arrancaba el coche.

Quedamos en que, mientras nosotros nos dirigíamos hacia Fuengirola, él iría a buscar a su tía, con la intención de que al llegar pudiésemos hablar con ella para saber la dirección exacta del inmueble.

Con el coche ya en marcha, evaluamos la posibilidad de avisar a Corrales y Mediavilla, para que también ellos acudieran al apartamento, pero, finalmente, decidimos ir solos, pues incluso en el caso de que nos encontrásemos a Olivia Madueño, esta no suponía, al menos en apariencia, un peligro para nuestra integridad física.

Santos no necesitó usar la sirena para pisar a fondo y exprimir los más de doscientos caballos de aquel deportivo. El motor del BMW rugía mientras él disfrutaba como un niño dejando a docenas de coches atrás.

Pensé que nos hallábamos muy cerca de la doctora Madueño, pero yo sabía que Ariadna no se encontraba con ella, y eso me descorazonaba. Nadie a mi alrededor conocía el verdadero destino al que habían enviado a la niña. Sin embargo, dar con la madre supondría un primer paso imprescindible para llegar hasta su hija.

Decidí que, aquella tarde, por muy cansado que me sintiera o muy tarde que acabase, me reuniría con Duende, pues no ignoraba que él se había convertido en el único camino que me podría conducir hasta Ariadna.

Una vez abandonamos la zona de Teatinos, el tráfico se hizo más fluido. En apenas veinte minutos tomábamos la salida de la autovía correspondiente a nuestro destino.

Menos sencillo resultó encontrar un aparcamiento, pues en la misma manzana se encontraban muchos organismos oficiales. Santos recordó que la comisaría de Fuengirola quedaba casi al lado, así que acabamos dejando el coche en una calle reservada para la policía.

La adrenalina nos recorría cuando tomé el teléfono y marqué de nuevo el número de Ascensión Risdruejo. Los tonos de llamada se agotaron sin respuesta. Probé entonces con el móvil.

—¿Sí? —respondió el sobrino.

—Soy el inspector Van der Hayden. ¿Se encuentra junto a su tía?

—Sí. Le paso con ella.

—Soy Ascensión Risdruejo —se presentó—. Dígame.

La voz de la mujer sonó clara y dulce. No daba la impresión de resultar tan mayor como me había imaginado leyendo sus datos. Un montón de preguntas acudieron, en perfecto desorden, a mi mente; pues ella, sin saberlo, se ubicaba en el centro de muchas cuestiones sobre Olivia Madueño, pero en ese instante no tuve más remedio que posponerlas y centrarme en las señas de su apartamento.

No solo me detalló la dirección completa, sino que me ofreció una precisa explicación de cómo llegar hasta ella. Le pedí que en las próximas horas no se separara del teléfono, pues en cualquier momento podríamos necesitar su colaboración. Así mismo recabé su consentimiento para entrar, si resultase necesario, en la vivienda.

Pulsamos sobre un par de botones en el portero automático, antes de conseguir que nos abrieran, sin identificarnos como policías.

Ya frente a la puerta del sexto B, intercambiamos una rápida mirada. Pese a la experiencia, los nervios nos consumían a ambos. ¿Se encontraría la sospechosa tras aquella puerta?

Pulsamos el timbre en repetidas ocasiones, sin obtener respuesta. También aporreamos la puerta, con el mismo resultado.

Hice un gesto a Santos para que se acercase a la puerta mientras yo me alejaba un par de pasos para comprobar que nadie nos observara. Él sacó un juego de ganzúas y, en un abrir y cerrar de ojos, la cerradura cedió.

El pequeño apartamento permanecía vacío, pero resultaba obvio que allí vivía alguien. Había restos de comida en la cocina, la cama permanecía deshecha y con ropa tirada encima, había algunos restos de agua en el baño, etc.

—Se esconde aquí —afirmó Santos.

—Alguien usa el piso —le corregí—. Resulta un poco precipitado afirmar que hayamos encontrado el escondite de Olivia Madueño.

—Ya —replicó él, despreciando mi exagerada prudencia.

Contacté de nuevo con Ascensión Risdruejo, que me aseguró que no existían más llaves del apartamento que las que poseían Olivia y ella misma. Aunque siempre cabía la posibilidad de que algún intruso, sabedor de que el piso se mantenía desocupado la mayor parte del año, se hubiera colado, la hipótesis de hallarnos ante el escondite de la doctora Madueño parecía la más verosímil.

—¿La esperamos aquí? —preguntó mi compañero.

Negué con la cabeza.

—No sabemos cuándo piensa volver, si es que vuelve. Echaremos un vistazo, dejando todo tal y como lo hemos encontrado. Hablaremos con el comisario para que el lugar permanezca bajo vigilancia en todo momento. Cuando lleguen los del primer turno, nos iremos a Antequera.

A Santos, mi plan le pareció bien.

Palacios se mostró satisfecho con los avances de la investigación y prometió que, en menos de una hora, dispondríamos de un par de agentes por allí, para iniciar las labores de vigilancia.

Cuando dimos por concluido el registro, sin encontrar nada significativo, me pregunté cuánto tiempo hacía que Olivia Madueño se había marchado. «Quizás —me dije—, si hubiésemos llegado unos minutos antes, ahora estaríamos interrogándola y las posibilidades de hallar a su hija resultarían algo más que un objetivo lejano, que una combinación imposible en un juego de azar en el que la banca tendía a ganar casi siempre».

Tomamos un café en un bar situado junto a la entrada del edificio, mientras aguardábamos a que nos relevaran. Aproveché para llamar a Corrales y contarle lo que habíamos descubierto. También para convocar una reunión del grupo de investigación a primera hora de la tarde, cuando, calculaba, regresaríamos de Antequera.

Él, por su parte, me explicó que acababan de empezar a revisar los movimientos bancarios, pues los datos habían tardado más en estar a su disposición de lo que habían previsto en un principio. Todavía no habían dado con nada relevante.

Nos sustituyeron Quintana y Duque, dos novatas que apuntaban maneras, especialmente la primera, con la que había tenido la oportunidad de colaborar en un par de ocasiones, y había podido comprobar que trabajaba de forma meticulosa e inteligente. Yo fui compañero de su padre, que murió unos diez años antes en acto de servicio. Recibió un balazo de un atracador que intentaba fugarse con un botín de seiscientos euros. Después, lo de siempre, una familia destrozada, un par de palmaditas en la espalda y una condecoración a título póstumo como todo consuelo.

De nuevo en el coche, pusimos rumbo a Antequera. Santos rebuscó hasta encontrar un CD de El Barrio.

—No, si te parece voy a poner a uno de esos grupos que chillan en inglés y que tanto te gustan —me espetó al observar mi gesto.

—Pues alguna vez deberías escucharlos.

—Yo prefiero la música de verdad, y no tanta pose y tanta tontería.

—Como tú digas. —Me rendí.

El ritmo de la investigación se aceleraba por momentos. En apenas setenta y dos horas habíamos, no solo determinado el nombre de la principal responsable de la desaparición de Ariadna, sino que también habíamos sido capaces de localizar su más que probable escondite y, pese a todo, mis sensaciones no resultaban buenas. No me quitaba de la cabeza a Duende y la realidad que me había mostrado.

De repente, mientras un desagradable viento del norte se levantaba, y el invierno parecía renacer de sus cenizas, me invadió un sentimiento de culpabilidad por no haber acudido a mi cita con él el día anterior.

De nuevo me recordé a mí mismo, que aquel miércoles de febrero acudiría sin falta a su casa. Me di cuenta de que, con el método policial, podríamos acercarnos a la solución, o incluso atrapar a la madre, pero jamás daríamos con Ariadna. Necesitaba a Duende. Solo él podría ayudarme a traer de vuelta a la niña; y ese precisamente debía ser el único objetivo que me importase.

—No sé —comentó Santos—. Hay algo que no me gusta.

—¿A qué te refieres?

—A que todo resulta demasiado sencillo.

—¿Demasiado sencillo? —repetí atónito—. Hablamos de la niña que desapareció en el interior de un ascensor, ¿no?

—Es cierto, se esfumó de forma inexplicable; pero por suerte había cámaras en el edificio, gracias a las cuales el padre identifica a su mujer. Después nos da el nombre de una paciente suya que posee una segunda vivienda, de la que ella guarda las llaves, y...

Dejó la frase en el aire durante un instante, como si procurase elegir las palabras exactas que quería pronunciar a continuación. Aquella forma de actuar, tan prudente, constituía toda una novedad, pues por lo general, Pat Santos se comportaba siempre de un modo impulsivo.

—Puede que sea una estupidez, pero no me gustan los casos que encajan tan rápido. Intuyo que se complicará.

Por un momento, tuve la tentación de revelarle mi visita, la noche del lunes, al edificio donde había desparecido Ariadna. De detallarle cómo Duende y yo habíamos examinado el ascensor y cuáles habían sido las conclusiones de este; pero me contuve, a pesar de que, de todos mis compañeros, consideraba a Santos como el único capaz de tomarse en serio unas explicaciones como aquellas, pues le encantaba el mundo de lo oculto, lo esotérico, etc. A menudo adquiría revistas especializadas en misterios o leía libros que ofrecían respuesta a los enigmas más dispares; desde la desaparición de los dinosaurios hasta la civilización perdida de la Atlántida, pasando por la construcción de las pirámides de Egipto o la comunicación con los espíritus de los muertos.

No sé qué esperaba de la conversación con Ascensión Risdruejo, pero, desde luego, no obtuvimos nada medianamente interesante. Después de todo, Olivia Madueño le había salvado la vida. La objetividad que esa anciana pudiese mostrar al opinar sobre ella resultaba nula. A sus ojos, la doctora Madueño se convertía poco menos que en un ser celestial, enviado por Dios a la tierra para aliviar el sufrimiento de las personas.

—Si ella ha desaparecido —aventuró—, también la habrán secuestrado. No cabe otra explicación.

Mientras tomábamos unas cervezas sin alcohol y unos bocadillos antes de regresar a Torremolinos, me sentía frustrado. Consideraba que habíamos desperdiciado tres horas de nuestro tiempo para nada en aquella charla intrascendente. Si hubiera hablado con la señora Risdruejo por teléfono, hubiese solventado el tema en cinco minutos.

Odiaba tomar decisiones equivocadas, y más en un caso como aquel, con una niña desaparecida y a la espera de que alguien pudiese rescatarla. Empezó a dolerme la cabeza. Solo deseaba regresar a mi casa y tumbarme sobre el sofá, mientras alguna música sonaba de fondo para alejar a mis fantasmas.

Santos parecía ajeno a mis cavilaciones. Continuamente sonaban mensajes en su móvil. Si con frecuencia cambiaba de modelo de coche, no con menos frecuencia alardeaba de un nuevo teléfono, cada vez con la pantalla más grande o capaz de llevar a cabo funciones impensables solo unos meses atrás.

El camino de regreso lo hicimos en silencio. Lo convencí para que no me torturase con su música, y fuimos escuchando una cadena de radio convencional, que a esa hora ofrecía un programa de información deportiva local al que ninguno de los dos prestó demasiada atención.

Mientras los Montes de Málaga hacían serpentear a la carretera por la que viajábamos, yo me hundía en el convencimiento de que jamás traeríamos de vuelta a Ariadna, a la vez que me sentía culpable por no poner al corriente a mis compañeros de la verdadera situación del caso. ¿Cómo encontrar a alguien que desaparece atravesando la pared de un ascensor?

Me preguntaba si de verdad serviría para algo encontrar a Olivia Madueño, pues, en el fondo, si ella no declaraba, resultaba de lo más dudoso, con lo que teníamos hasta entonces, que un juez la mantuviese en prisión el tiempo suficiente para ablandarla. Disponíamos de muchos indicios, sí, pero de ninguna prueba concluyente. Las cámaras de seguridad demostraban que ella había entrado la noche anterior en el ascensor, pero también que había salido y no había regresado, con lo cual, aunque tuviera muy difícil explicar el motivo por el que había permanecido varios minutos en el ascensor, más difícil resultaría que nosotros demostrásemos que era la responsable de la desaparición de su propia hija.

A las cuatro y quince minutos comenzó la reunión del grupo en la habitual sala de interrogatorios. Pese a que me encontraba cansado, y con los ánimos a la altura de los zapatos, intenté hacer un detallado y extenso resumen de los avances obtenidos, concluyendo que la vigilancia del apartamento que Ascensión Risdruejo poseía en Fuengirola, se había convertido en nuestra mejor baza.

Una vez di por concluida mi exposición, tomé de nuevo asiento y pedí a Corrales y Mediavilla que nos informaran de cómo habían ido sus pesquisas.

—La verdad —comenzó Corrales— es que hemos encontrado algo significativo.

Nos miró a Santos y a mí para asegurarse de que le prestábamos toda nuestra atención. Corrales se comportaba siempre de ese modo. Parecía sentirse despreciado si no le mirabas a los ojos mientras hablaba, como si la vista y el oído formasen un solo sentido, y no dos independientes.

—Hay un patrón curioso, que solo se da en las semanas previas a la desaparición. Consiste en la retirada, con la tarjeta de la doctora Madueño, de pequeñas cantidades en efectivo.

—¿A qué te refieres cuando hablas de pequeñas cantidades? —preguntó Santos.

—Me refiero a cantidades entre los cien y los ciento sesenta euros.

—¿Y no había hecho lo mismo en los meses anteriores?

—No. Con anterioridad las sumas de las que había dispuesto resultaban algo más elevadas, casi siempre unos doscientos cincuenta o trescientos euros; pero, sobre todo más espaciadas en el tiempo, o al menos sin un patrón definido, como si acudiese al cajero, simplemente, cuando lo necesitase. En el último mes, en cambio, tres veces por semana fue al cajero para retirar efectivo.

—Quizás —intervino Mediavilla—, pretendiera no llamar la atención de su marido.

Yo no compartía del todo aquella teoría, o al menos, no creía que ese comportamiento pasase desapercibido a alguien que controlase sus cuentas, si es que el marido se encargaba de las finanzas familiares; circunstancia harto probable dada su profesión. Las cantidades, en efecto, resultaban pequeñas dado el poder adquisitivo de ambos, pero el hecho de que, cada semana apareciesen tres apuntes indicando que su esposa sacaba dinero de la cuenta, no consideraba que se le pudiese pasar por alto a un eminente asesor fiscal como él, socio de un despacho en plena calle Marqués de Larios.

—¿Sabemos si acudía siempre al mismo cajero automático? —preguntó Santos.

—En efecto —afirmó Mediavilla—. Todos los apuntes hacen referencia al mismo código de cajero.

—Bien, ¿y dónde se encuentra?

Corrales y Mediavilla se miraron desconcertados. Resultaba evidente que a ninguno de los dos se le había ocurrido esa cuestión que, por otro lado, podría darnos una información muy relevante para el caso.

—Habrá que averiguarlo inmediatamente —intervine—, pero antes debemos determinar qué hacer mañana. ¿Aún disponéis de material para ahondar en los temas financieros?

—Sí —respondió Corrales—. Hoy hemos atacado lo más obvio, pero hay fondos de inversión y otros tipos de productos financieros más complejos. En cualquier caso, creo que mañana podremos concluir esa tarea, salvo que descubramos algo que nos exija profundizar más.

Se me escapó un suspiro mientras decidía qué haríamos Santos y yo. Finalmente, expuse que iríamos a hablar con los familiares de Olivia Madueño: la madre, el hermano y la cuñada. Si nos quedaba tiempo, también regresaríamos al hospital con el objeto de averiguar si allí se relacionaba especialmente con alguien. Por supuesto, todos éramos conscientes de que esos planes podrían verse alterados, en cualquier instante, por una llamada del equipo de vigilancia que permanecía apostado frente al apartamento de Ascensión Risdruejo.

Di por concluida la reunión y me dirigí a mi despacho a esperar que Corrales y Mediavilla me trajesen la localización exacta del cajero en el que Olivia Madueño había ido tres veces por semana a sacar dinero. Si, como sospechaba, ese terminal se encontraba en Fuengirola, podríamos afirmar, sin más cautelas, que habíamos puesto al descubierto el lugar en el que había pasado las horas en las que su marido la imaginaba trabajando. Allí habría urdido su plan, tanto para hacer desaparecer a su hija, como, con toda probabilidad, para preparar su propia fuga en los días posteriores.

Había algo que no me cuadraba en todo aquello. Algo en el comportamiento de Olivia Madueño no encajaba en la visión general que tenía hasta ahora del caso. Ariadna había desaparecido, o mejor dicho, la habían hecho desaparecer, el domingo por la mañana. No tenía mucho sentido que su madre, si estaba implicada y pretendía también desaparecer, continuase tan cerca, solo a catorce kilómetros.

Me puse en pie y me acerqué a la ventana de mi despacho. La tarde aún no daba síntomas de transformase en noche, mientras yo me preguntaba si, en el fondo, Olivia Madueño no se habría arrepentido de lo que había hecho e intentaba encontrar la manera de repararlo. Si mi intuición acertaba, entonces sí que resultaría vital dar con ella y tener una conversación a solas, o con Duende.

Todas mis esperanzas se concentraban en que Olivia Madueño regresase al apartamento que vigilábamos en Fuengirola. No esperaba absolutamente nada de las conversaciones con sus familiares cercanos, aunque, por supuesto, nunca podía darse nada por sentando; a lo mejor ellos podrían ofrecernos algún detalle sobre su personalidad que nos acercara a alguna conclusión.

Sin saber muy bien por qué, descolgué el teléfono y marqué el número de José Alberto del Cid.

Respondió al tercer tono. Supuse que, aunque hubiese ido a trabajar, habría regresado pronto.

—¿Sí? —respondió desconfiado.

—Perdone que le moleste de nuevo. ¿Es usted el encargado de llevar las cuentas en casa?

—¿Cómo? ¿A qué se refiere?

No sé si sería producto de mi imaginación, pero lo noté nervioso, alterado.

—Ya sabe —le aclaré—, la contabilidad doméstica.

—Ah, sí, sí; por supuesto, yo me encargo de la contabilidad doméstica.

Uf, aquella respuesta me sonó tan forzada, tan artificial, que una idea, todavía sin definir, comenzó a formarse en mi mente.

—¿Observó algo extraño en el comportamiento financiero de su esposa en los días anteriores a la desaparición de Ariadna? No sé, ¿gastó más dinero de lo habitual? ¿Retiró fondos de las cuentas? ¿Compró un billete de avión?

—No, en absoluto —mintió con demasiada rapidez, sin pararse si quiera a reflexionar—. Ni retiró fondos de las cuentas ni compró ningún billete de avión.

Por segunda vez, al responder, repetía casi con exactitud lo mismo que yo le había preguntado. ¿Por qué? ¿Qué significaba eso?

—Gracias, señor Del Cid.

—De nada.

Agité la cabeza.

José Alberto del Cid no se encontraba solo. Esa resultaba la explicación más lógica a su comportamiento. Repetía las frases para que quien se hallara con él supiese lo que yo le preguntaba, pero ¿quién podría provocarle aquella incomodidad ante la llamada de la policía?

XVIII

José Alberto del Cid colgó el teléfono con exagerada parsimonia. Respiró profundamente, intentando tranquilizarse. Cerró los ojos y, en un instante, reflexionó sobre la montaña rusa en la que se había convertido su vida en los últimos días. Un domingo por la mañana, normal y corriente, se había convertido en el detonante de una explosión que había arrasado con todo.

Después de que Van der Hayden y Santos abandonasen su casa, se demoró unos instantes en el sofá, frente al televisor, decidiendo si acudir o no al trabajo. Le costó muchísimo arrancar. La perspectiva de que sus socios le atosigaran con preguntas sobre cómo se encontraba o qué novedades existían respecto de la desaparición de su hija, lo volvía remiso a dejar la seguridad de aquellas cuatro paredes. Sin embargo, permanecer en el salón significaba tener que enfrentarse de nuevo a sí mismo y a todos los fantasmas que habían ido a visitarlo desde que Ari desapareciera.

Se asomó a la ventana. El día parecía hermoso entonces, aún no se había estropeado en las garras del insaciable invierno de aquel año. En su estómago, seguía librándose la batalla entre irse o quedarse. A cada momento, un bando parecía tomar una ventaja insalvable, decisiva; pero entonces, por sorpresa, el otro asestaba un contraataque mortal.

A la postre, sus pies decidieron por él. Cogió las llaves del coche, que se encontraban en un cajón del mueble de la entradita, además de un abrigo de paño azul, y se dispuso a abandonar su domicilio.

Se acercaba el mediodía. El tráfico en dirección Málaga se intensificaba por momentos, pero sin llegar al atasco de las horas punta. Pensaba en Olivia. No podía quitarse de la cabeza la sensación de haber sido manipulado, engañado, traicionado. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? ¿Cómo no había sospechado nada? Ella había permanecido un mes sin trabajar y él ni siquiera lo había intuido. Su hija, concluyó, había sufrido las consecuencias de su propia estupidez.

Le entraron ganas de acelerar, de mantener el volante recto, ignorando las curvas. La perspectiva de estrellarse, y que todo se fundiera en negro, le atraía como el mejor final posible para el drama en el que se hallaba inmerso.

Masculló un insulto dirigido a su mujer. Lo repitió una y otra vez, alimentando un sentimiento de profunda repugnancia, casi de odio, hacia ella. Nunca había experimentado algo tan profundo hacia nadie. Si él no tenía el valor de quitarse la vida, al menos esperaba que alguien se la quitase a ella.

Se asustó al enfrentar sus propios pensamientos. La muerte le rondaba por aquí y por allá, pero, tal y como le había espetado unos minutos antes el subinspector Santos, se estaba olvidando de Ari, de su hija. Lo más importante debería ser ella; encontrarla, sacarla de la pesadilla en la que se hallaría mientras él divagaba al volante de un coche de lujo. Existía un mundo real, alejado de sus demonios, y en él, Ariadna le necesitaba más que a nadie, pues él era su padre.

Hacía tiempo había adquirido una codiciada plaza de garaje en un edificio del centro histórico, cercano a la catedral y al despacho del que era socio. Aquellos pocos metros cuadrados le habían costado una fortuna, pero con frecuencia se vanagloriaba por la compra, pues le permitía acudir a la oficina a la hora que le viniese en gana, sin preocuparse de tener que perder el tiempo a la búsqueda de un aparcamiento imposible.

Cuando salió al exterior, descubrió que el sol no calentaba apenas y que la belleza de aquella jornada de febrero resultaba fría y distante. Las bocacalles cercanas a la calle Larios bullían de gente con prisa; muchos como él, bien vestidos y llevando maletines en la mano. Se sintió un poco intimidado ante aquella frenética actividad. De repente, se encontró fuera de lugar, como si llevara años alejado de aquel mundo y hubiese cambiado tanto que ya no lo reconocía.

Subió las escaleras con el creciente deseo de echar a correr en dirección contraria, de tomar el coche y regresar a Torremolinos; pero consiguió dominar el miedo antes de que se convirtiese en pánico y atravesar, de ese modo, la entrada de la asesoría en la que trabajaba.

Se escabulló por el pasillo y se encerró en su despacho. Levantó el teléfono y le dio instrucciones a una de las recepcionistas para que no le pasasen ninguna llamada. Encendió el ordenador y echó un vistazo a la lujosa agenda de piel que guardaba en el primer cajón. Todas las anotaciones que encontró en la página del miércoles, 9 de febrero, se le antojaron intrascendentes cuando no tediosas o directamente insoportables.

Se conectó a Internet para visitar las páginas de los periódicos deportivos. Después abrió su correo electrónico personal, en el que solo halló una gran variedad de publicidad disfrazada de consejos vitales.

Se levantó para asomarse a la ventana. Lo hizo tan deprisa que sintió un leve mareo. Se le nubló la vista. Temió caerse de bruces contra la mesa. Poco a poco, aquella sensación se alejó y logró serenarse de nuevo. De repente, obtuvo el convencimiento de que no pintaba nada allí, entre paredes de madera y bolígrafos dorados, mientras su hija no se encontrase a salvo. En cierto modo, sintió que la traicionaba si no dedicaba cada minuto de su existencia, cada uno de sus pensamientos, a recuperarla, a traerla de vuelta a su vida.

Se sentó otra vez. Cogió una montaña de carpetas que se encontraban en la esquina derecha de la mesa, y se dedicó a descartarlas una a una. Se impuso la meta de hacer, al menos, una tarea, una gestión. Imaginó que si conseguía dar un primer paso, el resto vendría rodado.

Se equivocó.

Cada consulta, cada llamada, cada dato, cada letra pulsada en el teclado de su ordenador le suponía un esfuerzo inimaginable, como si de uno de los trabajos de Hércules se tratase.

Acababa de mirar al reloj por quinta vez en los últimos diez minutos, cuando tocaron a la puerta.

Sus dos socios aparecieron para invitarlo a salir y tomarse una cerveza. Aceptó sin pensarlo. Mientras se ponía el abrigo, decidió que aquella tarde no acudiría a la oficina. Todavía no estaba preparado para trabajar.

Pasó un rato agradable con ellos. Apenas le preguntaron por su hija mientras bajaban las escaleras para, después, centrarse en el trabajo. Le contaron las novedades que había traído Márquez de su viaje a Dusseldorf, aderezándolas con algunos cotilleos de la alta sociedad malagueña que incluían a una viuda cincuentona y a su sobrino treintañero. Sus socios formaban parte de ese tipo de personas que daban a la perfección el aire de seriedad y respetabilidad necesario para un negocio como aquel, pero que con una copa en la mano, se transformaban en los auténticos animadores de una fiesta; ingeniosos, mordaces y divertidos.

A menudo se sentía extraño junto a ellos. Él, sobre todo cuando había más gente, se comportaba de una forma más reservada; intentaba alejarse del foco, permanecer en un segundo plano. Siempre, sin duda por un excesivo sentido del ridículo, le había costado desinhibirse, olvidarse de sus obligaciones y dedicarse por completo a disfrutar. Les envidiaba por eso. No solo a ellos, sino a cualquiera que resultara capaz de disfrutar sin ataduras, sin miedos; liberándose de las cadenas y los corsés de la sociedad. Únicamente en compañía de su hija, abandonándose a sus juegos, lograba sentirse así. Ella conseguía romper sus cadenas, apartar todos sus miedos; devolverlo a un mundo sin reglas en el que las apariencias carecían de importancia. En cierta manera, cada minuto junto a Ariadna suponía un regreso a la infancia.

Cuando sus socios decidieron regresar a la oficina, él se excusó y se dirigió hacia el aparcamiento en el que había estacionado su coche. Ellos procuraron insuflarle ánimos, asegurarle que todo saldría bien y, por supuesto, transmitirle que no se preocupara por el trabajo y que, en ese sentido, actuase del modo que estimase oportuno, pero sin que la marcha de la oficina influyera en sus decisiones.

—Hay situaciones más importantes que el trabajo, hombre —le había dicho Márquez—. Nos las arreglaremos sin ti. Aunque, si prefieres estar ocupado, ya sabes que aquí no te van a faltar asuntos que solucionar.

Se encontró con un tráfico de salida de Málaga bastante más intenso que a la entrada. A aquella hora, muchos salían de trabajar y la avenida de Andalucía discurría en tres filas de vehículos, entre los que no cabía ni un alfiler.

Tardó unos cuarenta minutos en llegar hasta su urbanización. Tras aparcar, se quedó un instante en el interior de su coche. En la inmensidad de su Audi Q7, observó con pavor que la tapicería de cuero, la pantalla táctil o las inserciones de maderas nobles, ya no significaban nada. Se sintió hueco, como si dentro no tuviera nada más que un gigantesco agujero. Había construido una vida rodeada de lujos en cuyo interior no existía otra cosa que un gran vacío en el que se hallaba él. Él sin su hija. Él sin su mujer. Él en una burbuja de aire que se agotaba.

Se bajó del coche y falseó un par de sonrisas mientras se cruzaba con algún que otro vecino. El ascensor ya se encontraba disponible, pero desde el domingo, no se atrevía ni a mirarlo, así que subió por las escaleras.

Cada peldaño se convertía en una lamentación, en un grito de culpabilidad que le torturaba. «Si no hubiera permitido a Ariadna subir sola... Si no hubiese consentido aquello otras veces...».

Notó que le faltaba el aire. En su cabeza, la muerte aparecía como un elemento liberador. Había dos aspectos en todo aquello que le inquietaban sobremanera. Por muchas vueltas que le diese, no acababa de comprender cómo resultaba posible que su hija hubiese desaparecido en el interior de un ascensor, y tampoco entendía cómo su mujer podía encontrase involucrada en su desaparición.

A medida que se acercaba a la última planta, la imagen de la botella de Johnnie Walker se hacía más nítida en su cabeza. Casi podía sentir cómo crepitaban los cubitos de hielo en el whisky, cómo su sabor anestesiaba cualquier dolor hasta convertirlo en una sombra lejana y ficticia, ajena como la vida o los problemas de otros, como una película que no logra emocionarte o un político cuyo discurso te provoca indiferencia.

Ni siquiera reparó en que la llave no se encontraba echada. Se dirigió directamente a la cocina. Buscó un vaso y abrió el congelador para añadir un par de cubitos. Después, con la mirada fija en el primer mueble del salón, se agachó para buscar la botella de whisky y vertió una generosa cantidad en el vaso. Tras vacilar un instante, decidió no guardar la botella. La dejó sobre el aparador. Sin ni siquiera moverse, dio el primer trago y notó como el alcohol destilado recorría su garganta.

Entonces, mientras se giraba hacia el sofá, la descubrió.

El vaso se rompió en mil pedazos mientras su contenido se estampaba sin contemplaciones contra la cara moqueta, manchándola sin remisión; pero sus ojos no podían apartarse de aquella mujer de pelo corto, rubia, que ocupaba un asiento en su salón.

—Hola —habló ella, a la vez que él la reconocía.

Después, la escena se había desarrollado a cámara lenta. Primero se quedó paralizado, sin saber cómo reaccionar. Un minuto después, una irritación que se transformaba en ira comenzó a recorrerle el cuerpo de arriba abajo. Los músculos se le tensaron. Sintió un desaforado deseo de golpearla, pero consiguió reprimirse pensando en su hija.

—Supongo que crees que yo me he llevado a Ari, pero no es así.

Ella pretendía encontrar sus ojos, su mirada, pero él no se dejaría atrapar tan fácilmente. Que hubiera logrado contener sus ansias de estrangularla, no significaba que el odio que sentía por ella hubiese disminuido lo más mínimo.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó con la calma que precede a la tempestad.

—En manos de gente muy peligrosa —respondió ella.

El cerró los ojos. Aquella respuesta, además de la inquietud por la vida de Ariadna, implicaba que ella conocía a quienes la retenían, y ese aspecto no se le escapó a José Alberto del Cid.

—¿Los conoces? ¿Conoces a la gente que la ha secuestrado?

—Sí —admitió ella.

—¿Les has ayudado?

Ella cerró los ojos antes de contestar. Una lágrima titubeó en uno de sus ojos hasta que, al final, se lanzó a recorrer su rostro.

—No tuve elección.

Él apretó los puños, enfurecido, y se dirigió al sofá. Ella acababa de admitir que había colaborado en la desaparición de Ariadna. Ya no podía reprimir más su odio. La violencia se apoderó de él. Por un instante, solo deseaba golpearla, herirla, acabar con ella para siempre, hasta borrarla incluso de su memoria.

El pánico dibujado en los ojos de Olivia, le devolvió a la realidad justo antes de cometer un acto irreparable. Su pierna derecha, finalmente, descargó una patada contra el sofá. Ella dio un respingo, sobresaltada por su reacción, pero permaneció sentada.

Un largo silencio se adueñó del salón. El edificio entero parecía desierto. Nada ni nadie se atrevía a rasgar aquel manto que había tejido José Alberto del Cid. De alguna forma, el universo entero aguardaba a que él decidiera cómo romperlo. Pero durante horas, solo podía mirar sin ver, como si nada le rodease. El tiempo y el espacio desaparecieron, e incluso años después, al recordar aquellos acontecimientos, existía en su memoria el hueco de las horas que tardó en reaccionar ante la visita de su mujer.

Más tarde, cuando regresó, se sentó lo más alejado de ella que pudo.

—Tienes que contárselo todo a la policía —habló al fin.

Ella sonrió con tristeza, también con una pena infinita tras la que se escondía la respuesta a su afirmación.

—Si sirviese para algo, lo haría.

Olivia comenzó a contarle una historia confusa sobre un antiguo paciente suyo que pertenecía a la mafia rusa. José Alberto pensó que su estado de aturdimiento le impedía comprender los pormenores de aquel relato sobre tipos peligrosos y extorsiones a facultativos. Según su mujer, habían raptado a Ariadna para obligarla a llevar a cabo una intervención quirúrgica a un poderoso hombre de negocios del este de Europa. Amenazaron con matar a su hija si se negaba o si se ponía en contacto con alguien para revelar el más mínimo detalle. Eso explicaba también su desaparición de los últimos días, pues los había pasado en Riga, atendiendo a aquel individuo de nombre impronunciable, pero de inmensa fortuna.

Cuando su trabajo había concluido, ellos incumplieron su parte y ahora le exigían trescientos mil euros para liberar a Ariadna. Ella se presentaba como una víctima más de aquella trama de mafiosos que la había extorsionado.

José Alberto del Cid, sumido en el silencio más absoluto, calibró las diferentes posibilidades de lo que le había contado, un tanto aturrulladamente, su mujer; pero no alcanzó ninguna conclusión.

—Sigo pensando que lo mejor sería acudir a la policía. Según tú misma acabas de contar, ya han incumplido su palabra una vez. No podemos confiar en que, aunque les entreguemos esa suma de dinero, liberen a Ari.

—Tú no los conoces; la matarán.

En ese punto había sonado el teléfono. Yo había interrumpido la conversación para preguntarle por las finanzas domésticas, y lo había notado nervioso, hasta el punto de sospechar que no se encontrase solo, sino acompañado por alguien que lo incomodaba.

—Era el inspector encargado del caso —explicó al colgar—. Creo que examinan nuestros movimientos bancarios.

Olivia Madueño comprendió al instante lo que implicaba esa afirmación. Después de todo, del riesgo que había asumido al presentarse en su casa, de inventar aquella historia sobre criminales peligrosos, puede que no pudiera acceder al dinero sin que la policía se le echase encima.

—Tenemos que encontrar otra forma de conseguir el dinero —resolvió.

Su marido paseó por el salón, de un lado a otro, una y otra vez. Había observado a su padre hacer eso mismo en cada ocasión en que se encontraba nervioso, y con el tiempo, casi sin darse cuenta, había ido adquiriendo el mismo hábito. Al principio, Olivia se quejaba, le decía que aquel continuo ir y venir la ponía nerviosa, pero al final se acostumbró y dejó de reprochárselo.

—Ya sé lo que haremos —anunció.

Su esposa lo miró expectante, aguardando encontrar un rayo de esperanza tras la desesperación en la que daba vueltas.

—Pediré el dinero a mis socios. Les explicaré la verdad, pero sin revelar todos los detalles.

—¿Qué quieres decir?

—Ellos saben que Ariadna ha desaparecido. Les contaré que necesito el dinero para liberarla y que no puedo sacarlo de mis cuentas para no poner sobre aviso a la policía.

—Excelente —concedió Olivia mientras su gesto se relajaba un tanto.

—No creo que tenga problemas en reunir esa cantidad para mañana o pasado, a más tardar. Me pondré en marcha inmediatamente. Iré a Málaga, todavía estarán en la oficina.

—Sí, no hay tiempo que perder.

—¿Tú qué harás? —le preguntó.

—Te esperaré aquí.

—Está bien, pero intenta que nadie te descubra —dudó un instante antes de continuar—; aunque, de todas formas, no resultaría sencillo que te reconociesen.

—No te preocupes. No cogeré el teléfono ni abriré la puerta a nadie.

—Perfecto. Regresaré lo antes posible.

Abandonó la casa mientras intentaba determinar si hacer lo que acababa de decir o dirigirse de inmediato a la comisaría de policía. Puede que la rocambolesca historia que había escuchado de labios de su mujer escondiese algo de verdad, aunque lo dudaba seriamente; pero, en cualquier caso, no explicaba el pequeño y poco conveniente detalle de que hubiese pedido una excedencia en el trabajo y, durante un mes, hubiera estado engañándolo, día tras día. Esa herida permanecía abierta y le impedía, por más que lo intentase, confiar en ella.

XIX

Retrocedió, temblando, hasta casi tocar la pared con su espalda. Ari nunca había estado tan asustada. De repente tuvo la sensación de que, de una manera u otra, su corta vida llegaba al final. Deseó que todo sucediera deprisa. No podía resistir por más tiempo aquella situación en la que se encontraba, aquel lugar al que alguien la había enviado. Notó que un extraño frío la recorría e imaginó que la muerte se presentaría de ese modo.

Lara avanzó hacia ella con una expresión extraña. Su brazo derecho señalaba a Ari con la palma de la mano extendida. Se preguntó si se preparaba para lanzarle algún tipo de conjuro que pusiese punto y final a su existencia.

—Tranquila. Tranquila —repitió—. No voy a hacerte daño.

Ariadna acabó por chocar contra la pared. Se dejó caer al suelo mientras su espalda resbalaba por la superficie del muro. Flexionó las piernas y hundió la cabeza entre ellas, como intentando protegerse de una descarga que no llegaría.

Lara, dejando unos metros de separación, se sentó también en el suelo. Esperó unos minutos a que ella se tranquilizase, a que los temblores dejaran de sobresaltarla y, por sí misma, entendiera que no iba a atacarla. Cuando observó que levantaba la cabeza, que se atrevía a mirarla de nuevo, ya con más curiosidad que miedo, aunque este no hubiese desaparecido del todo, lo intentó de nuevo.

—No voy a hacerte nada —insistió—. Debes creerme.

Ari asintió con un gesto de su cabeza. «Demasiadas emociones para una niña cuyos padres se encontraban tan lejos», pensó mientras aún resultaba incapaz de articular palabra.

—No podemos quedarnos más tiempo aquí. Alguien podría descubrir nuestra ausencia, y entonces todo se complicaría.

Ari asintió. Ella había alcanzado esa misma conclusión, solo que no había encontrado la forma de salir, pero seguro que Lara la conocía.

—Quiero escapar. Igual que tú.

No le cupo duda de que Lara decía la verdad. En sus ojos distinguió una fuerte determinación, un deseo inalienable de salir de aquella prisión. Se había equivocado con ella, y sabía Dios con cuántas personas más. Esa manía suya de extraer conclusiones precipitadamente, como siempre le recordaba su padre, constituía un defecto propio de su edad, pero también reflejaba su habitual impaciencia, su deseo por acelerar o precipitar el desarrollo de los acontecimientos. Resultaba incapaz de sentarse y aguardar a que los hechos sucedieran. Siempre había sentido la necesidad de ir por delante de los acontecimientos, y eso, en ocasiones, provocaba que cometiera errores mayúsculos.

Se levantó y, sin que tomara una decisión consciente, se abrazó a Lara, que también se había puesto en pie. Comenzó a llorar desconsoladamente. Hacía días que necesitaba un hombro sobre el que hacerlo y ahí estaba el resultado de esas semanas sin padres ni esperanzas, hundida, perdida en una isla rodeada de extraños.

—Saldremos de aquí —le prometió Lara, luchando por controlar su emoción.

Poco a poco consiguió tranquilizarse. Lara la exhortó a ponerse en movimiento. Se acercaron a la pared por la que Ari había entrado, y ella pronunció una palabra ininteligible. Tras unos segundos en los que nada sucedió, un pequeño círculo azulado se dibujó en la pared. Lara introdujo la palma de su mano derecha en el interior de la circunferencia y, ambas, agarradas como estaban, atravesaron la pared.

La cena se serviría pronto, así que fue al baño y se arregló un poco para que nadie notase nada. El mundo, su mundo, seguía girando demasiado deprisa, tanto que había estado a punto de caerse y salirse fuera de él. Se imponía una pausa, un momento para reflexionar sobre todo lo acontecido. Tendría que buscar la manera de hablar tranquilamente con Lara, de que esta le explicase cómo funcionaban exactamente las cosas allí adentro y qué planes tenía para escapar.

El cansancio hizo presa de ella. Apenas comió y, tan pronto como pudo, se retiró al dormitorio. En cuanto se echó sobre la cama, se quedó profundamente dormida.

El sueño resultó reparador. Cuando despertó, se encontraba sola en la gran estancia. Supuso que los demás habrían comenzado ya a desayunar, pero a ella le apetecía demorarse un poco en la cama, al abrigo suave de las sábanas.

Cuando finalmente entró en el gran comedor, solo su plato permanecía sobre la mesa central. Allí ya no quedaba nadie, así que sonrió mientras pensaba que aquel día iba siempre un paso por detrás de los demás, pero, quizás por primera vez en su vida, no le importaba.

Desayunó con lentitud, hasta saciarse por completo. Disfrutó de cada bocado, recreándose. En su interior se había encendido una pequeña llama de esperanza. Si el deseo de escapar no existía solo en ella, entonces puede que todo resultase más sencillo de lo que había temido. Pensó que si todos sus compañeros poseían un potencial mágico, y lo usaban con la intención de fugarse, nadie podría detenerlos.

Sopesaba si coger otro pastelito de crema o poner fin a la primera comida del día, cuando observó que Lara penetraba en la estancia y se dirigía hasta ella.

—Ven conmigo —le pidió.

Ariadna se levantó y la siguió. Buscaron las pequeñas hendiduras en la pared del gran comedor y pasaron al otro lado, tal y como ella había hecho sola la jornada anterior.

Rápidamente se dirigieron al pasillo, para atravesarlo y llegar a la segunda estancia, en la que un montón de objetos se acumulaban en el suelo.

—Jurgen y yo llevamos tiempo planeando fugarnos —le reveló Lara.

—¿Jurgen? —repitió Ari.

Lara sonrió.

—Sí, él es el que se dedica a hablarte sin identificarse.

Al menos, ya había conseguido ponerle nombre y rostro a aquella voz que tan a menudo conseguía sobresaltarla. Se trataba, pues, del chico alemán, con su tupido pelo negro y sus grandes ojos azules. La verdad, nunca lo hubiera adivinado. Sospechó de otros, pero no de él, pues no solía encontrarse cerca de ella cuando sentía su voz dentro.

—¿Cómo de lejos puede estar uno para hablar sin hablar con otro?

—En general debes encontrarte bastante cerca, a unos pocos metros, pero la habilidad de Jurgen está relacionada con la mente, por lo que esa limitación no le afecta.

—Vaya.

—Hemos estado observándote con especial interés desde que llegaste. Incluso antes de que tu energía revelase su color, percibimos que eras especial. Más tarde, cuando la identificamos con el tiempo y el espacio, acabamos por convencernos de que nos resultarías muy útil para ayudarnos a escapar. ¿Quieres unirte a nosotros?

—Por supuesto —respondió Ari—. ¿Cuándo nos vamos?

Lara repitió sonrisa.

—No es tan sencillo. Primero tendrás que desarrollar tu magia.

—Pero, ¿cómo? No dispongo de ningún mentor, de nadie que pueda ayudarme.

—Jurgen lo hará. El despertará tu energía y te ayudará a aprender algunos conjuros que aparecen en estos libros.

—¿Él te despertó a ti?

—Sí. En cierto sentido, cuando yo llegué aquí, me parecía mucho a ti. Me comportaba de una forma impulsiva y mi energía resultaba vibrante y pura. Jurgen llevaba tiempo entrenando en este lugar, y considerando la idea de huir, pero sabía que en solitario le resultaría casi imposible, así que comenzó a hablar conmigo; primero sin identificarse, igual que ha hecho contigo, hasta que, cuando estuvo seguro de que podía confiar en mí, me enseñó este lugar y me propuso practicar junto a él para algún día irnos de aquí.

—¿Y cuánto tiempo hace de eso?

—Mucho —admitió Lara—. El proceso de aprendizaje puede resultar lento, aunque no siempre. Pero, en nuestro caso, llegamos al convencimiento de que, para llevar a cabo nuestro plan, necesitaríamos a alguien que conociera el arte del tiempo y del espacio, y tú eres la primera cuya energía revela ese color en años.

Ari quedó boquiabierta, y un tanto desanimada, ante la revelación de que llevaban años planeando la fuga. Dudaba que ella pudiese aguantar tanto en aquel lugar, aunque supuso que con un objetivo en mente, con una ilusión, podría resultarle más llevadero.

—¿Y no os habéis cansado de esperar?

—No. Desde el principio sabíamos que no resultaría sencillo encontrar a alguien con una habilidad como la tuya, así que dedicamos el tiempo a averiguar detalles sobre este sitio y a desarrollar nuestras propias habilidades. Ahora disponemos de un plan; aunque, hasta que no sepamos qué hay más allá del bosque, no pueda resultar demasiado concreto. En cuanto tú estés preparada, nos iremos de aquí.

Los ojos de Lara desprendían una seguridad que iluminaba el corazón de Ariadna. Deseaba, por encima de cualquier otra circunstancia, desarrollar sus habilidades para de ese modo poner aquel proyecto en marcha y escapar de allí cuanto antes. No le importaba el nivel de dificultad del objetivo: si resultaba posible, ella lo haría realidad.

Se acordó entonces de Sun, la chica asiática, y sintió que no podía dejarla atrás. Ella también ansiaba fugarse, lo sabía y, en cierto modo, no ponerla al corriente de sus planes sería traicionarla, pues desde el principio le había parecido la más humana de todos los que la rodeaban. Ella no se había dado por vencida, no se había transformado en una autómata, como los demás. Seguía dibujando el bosque y sus pájaros, mientras soñaba con poder cambiar de paisajes.

—¿Podría venir también Sun?

—¿Sun?

—La chica que dibuja.

—Ya sé quién es Sun.

—¿Y?

—Ella es una sanadora o, mejor dicho, podría llegar a serlo. No la necesitamos —afirmó Lara con una seguridad que no logró hacer mella en Ariadna.

—¿Por qué no? Me parece una habilidad muy importante. ¿Y si alguien resulta herido?

—Si actuamos bien, nadie resultará herido, y añadir a más gente solo dificultaría llevar a cabo nuestro plan.

—Pues yo opino lo contrario, cuantas más personas ayuden, mejor.

—Veo que eres bastante cabezota, pero el proyecto está cerrado. Jurgen y yo lo concebimos para tres personas. Solo faltaba alguien cuya habilidad se relacionase con el tiempo y el espacio, y esa eres tú.

—Si Sun no puede participar, entonces deberíais seguir esperando.

—¿Esperando a qué? —preguntó Lara, sin comprender.

—Esperando a otro que pueda desarrollar mi habilidad, porque sin ella no me interesa vuestro plan.

Lara abrió los ojos como platos. No alcanzaba a entender la terquedad de aquella chiquilla delgada y de ojos brillantes. Hace unos días parecía desesperada por escapar y, ahora que le ofrecía esa posibilidad en bandeja, se empeñaba en complicar la situación, añadiendo a una cuarta participante.

—¿Te interesa más continuar aquí?

—Escaparemos juntas, Sun y yo.

Lara sonrió.

—Eso es imposible.

—Atravesar una pared es imposible y, sin embargo, he atravesado unas cuantas últimamente.

Lara agitó la cabeza. Ariadna no iba a darse por vencida. Empezó a considerar si añadir un cuarto integrante al equipo supondría un problema o no. La habilidad de Sun, para qué negarlo, podría resultar trascendental. El problema, según lo observaba ella, residía en que habría que despertar a dos personas. ¿Podría Jurgen dedicarse a las dos? ¿Cuánto tiempo retrasaría eso los planes?

La mirada de Lara se perdió en algún punto indefinido. Puede que aquel nuevo escenario plantease un reto para ella misma. Se preguntó si podría ejercer como mentora de Sun, despertarla, mostrarle el camino de la misma manera que Jurgen había hecho con ella. De esa forma, aunque la energía de Sun no parecía tan intensa como la de Ari, y ella misma nunca hubiera despertado a nadie, el retraso no resultaría tan importante.

—Lo consultaré con Jurgen —concedió Lara.

A Ariadna se le iluminó el rostro. Los cuatro conseguirían dejar atrás para siempre aquella pesadilla. Tal vez a los demás les quedara muy lejos el recuerdo de que existía otra vida, pero para ella el regreso a su entorno, más que un objetivo, se había convertido en una obsesión. Unirían sus habilidades y sus deseos y lograrían regresar a sus casas. Nada ni nadie les detendría.

Tras unos instantes, en los que ambas se dedicaron a vagar por la estancia, perdiendo el tiempo, Lara retomó la conversación para que entendiese que el camino hasta poder utilizar sus habilidades no iba a resultar sencillo. Intentó hacerla comprender que algunas personas, a pesar de poseer energía mágica, jamás conseguían desarrollarla.

—Eso no sucederá conmigo —afirmó Ari, casi desafiante.

—Lo sé —admitió Lara, sonriendo.

No se demoraron más. Cuando atravesaron la pared, Lara le explicó que aquella misma tarde volverían al escondite, pero con Jurgen, para dar comienzo a su aprendizaje.

Notó, bajo sus pies, como el mundo se había puesto en movimiento de nuevo. Esa vida estática, a la que temió verse arrastrada, se alejaba, quedando atrás mientras ella despegaba en un avión con rumbo a la libertad. El destino, después de todo, le concedía una oportunidad, y ella, desde luego, no iba a desaprovecharla.

Salieron al exterior por separado. Al contemplar de nuevo el claro del bosque, una extraña combinación de sentimientos contrapuestos se adueñó de ella. Por una parte, el optimismo que la embargaba hacía que mirase el paisaje con otros ojos, que admitiera el esplendor que le había negado en los últimos días. Sin embargo, una parte de ella, continuaba rechazando la realidad que le ofrecían sus sentidos y alimentando la aversión que sentía por aquella belleza vacía, por aquellos barrotes dorados que componían la más hermosa jaula.

Miró al cielo. Caminaba más despacio que nunca. Se unió al anillo más alejado del palacio. Constantemente la adelantaban otros niños, pero ella solo contemplaba un futuro distinto. El presente había dejado de importarle. Visitaba la casa de su abuela, con sus tíos, para coger, a hurtadillas, un trozo de pan; para caminar por el campo a la caída de la tarde, mientras el viento la empujaba hacia atrás y el lejano sonido de algún coche al cruzar la carretera le recordaba que la soledad absoluta no existía.

Se dio cuenta de cuánto echaba de menos al viento, a la lluvia, a un sol que calentase de verdad y no a esa farsa que pretendía reflejar un clima ideal. Se preguntó de dónde nacía aquel verde, si no llovía. Con certeza, alguien con un gran poder había sido capaz de crear todo aquello que sus ojos contemplaban. Aquel pensamiento la asustó un poco. Si existía alguien tan poderoso como para concebir un mundo así, ¿qué haría si escapaban? En ese instante, no podía ni imaginar lo cerca que se encontraba de descubrirlo.

Lo notó antes de verlo. Algo extraño, como una impresión de movimiento en alguna parte, tras ella. Entonces observó cómo unos cuantos de los que andaban por delante se detenían, alguno incluso señalaba en su dirección.

Como piezas de dominó, uno tras otro, los niños que se hallaban más cerca comenzaron a girarse hacia la derecha. Sin pensarlo dos veces, Ari hizo lo mismo.

Un niño, de pelo muy corto, había salido de la fila y caminaba en dirección al bosque. Notó que un nudo se le formaba en el estómago, y cómo aquella sensación resultaba generalizada. Todos parecían contener la respiración, aguardando a que algo importante sucediese de un momento a otro.

El chico se detuvo unos diez o doce metros antes de llegar a la arboleda en la que se acababa el claro. Parecía reflexionar sobre si seguir adelante o no. De repente, echó a correr hacia el bosque, levantando una exclamación generalizada. Nadie se había acordado de hablar sin hablar. En un momento así, las normas no servían para nada.

Todo sucedió muy deprisa, y sin embargo, más tarde sería capaz de recordar cada instante como si de un fotograma detenido se tratase. Una especie de rayo anaranjado atravesó el claro y alcanzó al niño, fulminándolo al instante. El impacto resultó brutal. Todos pudieron escuchar el golpe seco contra sus huesos y cómo el cuerpo, tras salir despedido una decena de metros, volvía a impactar contra el suelo.

Ari comenzó a temblar. Aquel lugar era el infierno. Cada día descubría un miedo que superaba al anterior. No podría asegurar si lanzó un grito o este se ahogó antes de salir de su garganta. En cualquier caso, se quedó paralizada, como si la vida se hubiera detenido en un instante horroroso e inacabable.

Notó que alguien la zarandeaba.

—Ari, Ari. Vamos, Ari.

Sun intentaba hacerla reaccionar. Al fin consiguió fijar la mirada en ella.

—Debemos ir dentro.

Entonces se dio cuenta de que, pese a que aún no había llegado la hora del almuerzo, en el claro solo quedaban ellas dos. El resto, incluidos Lara y Jurgen, habían abandonado el lugar. Era como si todos supieran cómo tenían que actuar cuando pasaba algo así. Supuso, por lo tanto, que aquella horrible muerte no había sido la primera que contemplaban.

Mientras regresaba, agarrada al brazo de Sun, se estremeció al recordar que ella misma había estado a punto de penetrar en el bosque. La voz misteriosa, que ahora sabía que pertenecía a Jurgen, le había salvado la vida.

El comedor se hallaba desierto, lo que significaba que todos se habían refugiado en el dormitorio. Tuvo el deseo de atravesar el muro y retirarse, en solitario, a la habitación contigua; de alejarse de todo y de todos.

—¿Estás bien? —le preguntó Sun de repente—. Pareces muy pálida.

—Sí, ya estoy mejor —respondió Ariadna.

Se dirigieron junto a los demás. Nada más entrar en la gran estancia, se percató de que Lara y Jurgen la veían llegar y sus gestos se relajaban. Se habían preocupado por ella. Pero solo Sun se había atrevido a acercarse para traerla de vuelta. Comprendió que para ellos lo más importante era el plan de fuga, y que no estaban dispuestos a poner sus vidas en riesgo por nada ni nadie.

Abrazó a Sun. Acababa de tomar una decisión. Dijeran lo que dijeran Lara y Jurgen, Sun formaría parte del plan. No existía otra opción.

La chica asiática la acompañó hasta su cama y después la dejó sola. La mayoría permanecía de pie, dando vueltas por la habitación, o sentados sobre sus camas, pero ella decidió tumbarse. Jamás olvidaría la muerte de aquel niño. Se preguntó si no cabría calificarla de suicidio, si no habría sido un acto de desesperación mediante el cual se había quitado la vida delante de sus compañeros. Por lo que le había contado Lara, ella había sido la última en llegar, por lo que, lo más probable, es que aquel chico de pelo corto, cuyo nombre ni siquiera sabía, conociera las consecuencias de lo que intentaba hacer y, sin embargo, había preferido la muerte a una existencia como la que llevaba.

Ari suspiró mientras su mirada se perdía en la inmensidad del techo. Ella haría lo mismo. Sintió que un profundo agujero se le abría en el estómago. Ella también preferiría la muerte, y pensar en eso la ponía muy nerviosa. Notó que temblaba.

—Vamos a salir de aquí.

—¿Jurgen?

—Al fin sabes mi nombre.

—Sí.

—Empezaremos después del almuerzo, hoy mismo.

—¿Y Sun?

—Lara hablará con ella.

—¿Eso qué significa?

—Que le propondrá que se una a nosotros y se encargará de despertarla.

—¿Ella también puede hacerlo?

—Nunca lo ha hecho, pero, puesto que resulta consciente de sus habilidades, no existe ningún motivo para que no pueda. De ese modo, las dos avanzaréis a la vez y el proceso no se demorará.

—Gracias.

—No hay de qué. Sun merece escapar tanto como el que más.

—No me refería a eso.

—Entonces, ¿a qué?

—Gracias por salvarme la vida el primer día. Si no me hubieses hablado, hubiera corrido hacia el bosque igual que... Igual que él.

—Todos, cada día, nos planteamos hacer lo mismo que Mijail, pero mientras exista otra posibilidad, intentaremos huir de verdad —dijo—. Ahora deberías descansar un poco; el camino no resultará sencillo.

XX

Mientras seguía a Jurgen por el pasillo, ya dentro de la estancia secreta que se escondía tras el comedor, Ariadna no podía dejar de pensar en la muerte de Mijail. Comprendió que lo que había contemplado ese día dejaría una huella imborrable en su mente. De alguna forma, a pesar de todo lo que había vivido en las últimas semanas, aquel acontecimiento marcaría un antes y un después en su existencia. Ya se había enfrentado a la muerte, cuando ocurrió la de su abuelo, pero la forma en la que había sucedido la de Mijail y, sobre todo, el hecho de haberla presenciado a escasos metros de él, le demostraba hasta qué punto existía la maldad en el mundo.

Jurgen le indicó que se sentara en el suelo. Él hizo lo propio frente a ella, a un par de metros. Se preguntó si Lara habría hablado ya con Sun y cómo reaccionaría la chica asiática. Imaginó que bien, que aceptaría sin problemas, más en un día como aquel. Se agarraría a la posibilidad de escapar como un náufrago a un bote salvavidas.

—No sé cómo has imaginado este proceso —comenzó Jurgen—, pero, por encima de cualquier otro aspecto, supone una forma de autoconocimiento. Te enseñaré a mirar dentro de ti, a conocer tu energía para después poder utilizarla, incluso controlarla. Solo cuando establezcas ese tipo de relación con ella, serás capaz de convertirla en magia.

Los ojos de Ari se encontraban más abiertos que nunca. Escuchaba con atención, sin parpadear, pero incluso así, no podía evitar que sus pensamientos se hallasen ya al final de aquel sendero que todavía no había iniciado. Incluso se imaginaba a sí misma en la posición de Jurgen, despertando a algún chico cuya energía resultase tan vibrante como la suya.

—Antes que nada —prosiguió su maestro—, te contaré un poco sobre mi vida hasta llegar aquí, a este lugar exacto en el que nos encontramos ahora mismo tú y yo.

Jurgen cerró los ojos por unos segundos. Sin duda, supuso Ari, para ordenar sus ideas antes de ponerlas en común con ella. Seguro que su vida había resultado fascinante. Él era la prueba de que uno podía despertar solo, sin necesidad de ningún maestro, o eso al menos suponía Ariadna, que lo imaginaba buscando entre un sinfín de libros hasta encontrar la manera de activar su energía, de convertirse en un verdadero mago.

—Mi nombre completo es Jurgen Klaus Heitz. Supongo que mi edad ronda los treinta años, aunque en algún momento dejó de interesarme. Nací en la bella ciudad de Estocolmo, en la que mi padre ejercía como agregado de negocios de la embajada alemana en Suecia. Allí permanecí durante siete años, disfrutando de sus maravillosas casas amarillas, sus canales, su gran lago, sus islas, las vistas desde la torre del ayuntamiento, etc. Sin sospechar, porque no había vivido en otra, que había tenido la fortuna de nacer en una de las ciudades más encantadoras del mundo.

Ariadna observó que la mirada de su maestro había cambiado. Intentó determinar qué mostraba exactamente, pero no pudo hacerlo con precisión, quizás porque lo que transmitía era una mezcla de sensaciones. Ciertamente, había nostalgia en su mirada. También un punto de emoción. No es que se encontrase a punto de llorar, ni mucho menos, pero la añoranza de sus primeros recuerdos vitales, la felicidad que había disfrutado en la capital de Suecia, no la relataba como una mera descripción de virtudes, sino que la vivía con intensidad.

—Más tarde nos mudamos a Berlín. Hasta entonces, yo, aunque había aprendido el idioma y algo de su historia, nunca había pisado mi país. Mis padres aprovechaban sus vacaciones para conocer el mundo, y solo regresaban a Alemania por periodos muy cortos y motivos laborales, sin llevarme nunca con ellos.

En Berlín cambié. Me costó adaptarme. Sufrí con la pérdida de mis amigos, de las rutinas que había ido construyendo desde hacía años. Me volví más retraído, casi solitario, si es que esa palabra puede utilizarse para describir el comportamiento consciente de un niño de esa edad. No tenía hermanos, no tenía amigos y, aunque mi nacionalidad fuese alemana, me sentía como un extraño en tierra extranjera.

—¿Y tu familia? —preguntó Ari—. ¿No tenías primos de tu edad?

Jurgen se sobresaltó. No esperaba que la alumna interrumpiera su exposición, pero se sobrepuso con rapidez.

—Mis padres eran originarios de Múnich. La mayor parte de mi familia residía allí. Durante mi estancia en Estocolmo, a veces, nos habían visitado algunos tíos y, sobre todo, mis abuelos. Cuando nos trasladamos a Berlín, el único cambio consistió en que también nosotros les visitábamos a ellos. Pero aquellos contactos resultaban demasiado esporádicos como para que surgiera una verdadera relación de amistad con mis primos, aunque recuerdo que había tres, más o menos, de mi edad.

—Yo tampoco tengo hermanos ni primos —confesó Ari—, pero sí muchos amigos y nunca me he sentido sola —explicó, olvidando los meses que siguieron a la muerte de su abuelo, en los que se había encerrado en sí misma, sin permitir que nadie accediese a ella.

Jurgen guardó silencio. Ariadna supuso que no quería continuar con esa conversación, no porque el tema le disgustase, sino porque no deseaba perder el hilo del relato que le hacía sobre su vida. Si él había llegado hasta aquí a una edad parecida a la de ella, su historia no tardaría en alcanzar ese punto. No es que a Ari no le interesase el resto de la vida del que ya se había convertido en su maestro, pero se mostraba ansiosa por llegar a la parte en que la magia hiciese acto de presencia en la biografía del niño que tenía frente a ella.

—Pues, desde luego, ese no fue mi caso —afirmó él.

En sus ojos azules atisbó entonces la tristeza de una infancia extraviada. Quizás, intuyó ella, no dispuso del tiempo necesario para adaptarse a su nuevo hogar antes de ser arrebatado por el destino, que le había conducido hasta ese lugar en el que se habían encontrado.

—Poco tiempo después, comencé a tener visiones sobre este sitio. No paraba de soñar con un maravilloso y exuberante bosque en un ambiente extrañamente irreal, pero arrebatadoramente bello. De alguna forma, puede que porque no me encontraba del todo a gusto en Berlín, comencé a sentirme atraído por aquellas ensoñaciones.

Mientras hacía una nueva pausa, se puso en pie para dirigirse hacia la mesa. Hojeó distraídamente un libro, sin prestar demasiada atención.

—Siempre he creído que aquel deseo me condujo hasta aquí. Que si no hubiese ansiado cambiar de nuevo, no me encontraría atrapado en este infierno.

Ariadna no supo si debía hablar o no. En cualquier caso, no sabía qué decir. La confesión de Jurgen hacía que se preguntara si acaso ella también habría deseado, mientras dibujaba los extraños paisajes, formar parte de ellos. Puede que sí. Puede que en alguna ocasión, en algún momento de debilidad, hubiera deseado disfrutar de aquella naturaleza, pertenecer a ese entorno idílico y escapar de su rutina diaria; aunque, desde luego, no consideraba, en general, que su vida necesitase un cambio. No obstante, reconocía que el bosque había ejercido también una cierta atracción sobre ella.

—Un día, mis padres me apuntaron a una excursión organizada por el colegio. No me apetecía, pero no me quedó otro remedio que aceptar a regañadientes, pues temí que si no accedía me aguardara una charla repleta de reproches, a las que mi padre solía someterme en aquella época, sobre mi aislamiento. El caso es que no lo pasé mal del todo. Hicimos un recorrido por Berlín y comprobé que, aunque diferente a Estocolmo, la ciudad también ocultaba rincones que me gustaban. Nos detuvimos en un parque para comer. Mientras cada uno buscaba un banco en el que sentarse, reparé en que había dejado mi comida olvidada en el autobús. Regresé y, en el preciso instante de traspasar la puerta trasera, que aún permanecía abierta, algo insólito sucedió. No puedo describirlo con precisión, pero me invadió un extraño vértigo mientras la vista se me nublaba.

Jurgen suspiró. Había algo doloroso en el recuerdo que le mostraba. Tal vez había pasado demasiado tiempo aparcado y, ahora que salía de nuevo a la luz, su reflejo seguía perturbándolo. Ariadna temía perder su infancia, pero Jurgen, de hecho, pese a su aspecto, ya la había dejado atrás, y eso resultaba algo irreparable, aterrador, cuya sola posibilidad la asustaba.

—Desperté en una pequeña habitación, pero me dormí de nuevo, una y otra vez. Jamás me he sentido tan débil. Llegué a temer que pasaría el resto de mis días durmiendo, incapaz de derrotar al sueño. Al fin, no sabría determinar con exactitud cuánto tiempo más tarde, desperté en el gran dormitorio.

Ariadna se dio cuenta de que esa parte de la historia resultaba idéntica a lo que había vivido ella, o casi. Faltaba su intento por salir de la habitación pequeña y que alguien la había golpeado, o al menos esa sensación había experimentado.

—Al principio, el sitio me deslumbró, especialmente cuando salí al exterior y comprobé que el claro del bosque que yo había imaginado se hallaba frente a mis ojos. Me sentí feliz, fascinado. Mi único temor residía en que todo formase parte de un sueño y que, al despertar, se esfumase. Al poco, casi de inmediato, empecé a descubrir aspectos que, lejos de gustarme, me asustaban. El grupo de niños, caminando en círculos, como sonámbulos, me pareció de lo más extraño. Ese silencio constante, infinito, que parecía envolverlo todo, me calaba dentro, como el frío húmedo de un sitio a la orilla del mar. Pronto eché de menos a mis padres y, en cuanto obtuve la seguridad de que me encontraba ante algo real, me preocupé de verdad. Yo era muy tímido entonces. Nadie me hablaba y tampoco yo me atrevía a iniciar una conversación, pues todos me infundían miedo.

—Pero en algún momento hablarías con alguien, ¿no?

Jurgen sonrió por primera vez en un buen rato. Su gesto resultaba cálido, cercano. Ariadna notaba cómo, cada vez, se sentía más impulsada a confiar en su maestro. De algún modo, aunque continuaba impaciente por iniciar su aprendizaje, apreciaba aquel gesto de ponerla al tanto de su vida. Por lo que ella había podido leer, la confianza entre maestro y alumno resultaba un elemento fundamental, que incidía de manera directa en el aprendizaje.

—Claro —respondió—. Después de unos días, quizás de una semana o más, me derrumbé. Hubo un momento en el que no pude levantarme de la cama. Al despertarme, comencé a llorar y, en algún punto, ese llanto se convirtió en incontrolable. En cierta manera, me había apartado de la realidad y mi conciencia desapareció, ahogada por las lágrimas. Nunca me había sucedido nada igual y, afortunadamente, no me ha vuelto a suceder. El caso es que, en algún momento de aquella infausta jornada, una niña morena, de ojos saltones, se acercó hasta mí. Comenzó a hablarme, a decirme con una voz dulce, que me tranquilizase. Sus palabras consiguieron devolverme a la realidad. Poco a poco, el manantial de lágrimas pareció secarse. Fue en ese momento cuando me sobresalté, pues me di cuenta de que su voz me llegaba sin que ella moviese la boca ni yo la escuchase a través de mis oídos. Sin saber cómo, sus palabras alcanzaban directamente mi cerebro.

Ari recordó su primera conversación con Lara. Aunque ella no había tenido que esperar días, su sorpresa ante esa forma de comunicarse, de hablar sin hablar, había resultado idéntica. De hecho, pese a llevar semanas allí, a menudo seguía sobresaltándose cuando alguien iniciaba un diálogo con ella. En cierto sentido, odiaba aquel sistema, pues contribuía al silencio, a la tristeza que irradiaba aquel sitio.

—¿Quién puso esa norma? —preguntó.

—¿Qué norma? ¿A qué te refieres?

—A esto. A hablar sin hablar. ¿Por qué no podemos hablar de verdad?

Jurgen abrió las manos, en un gesto con el que pretendía demostrar que él tampoco sabía demasiado al respecto.

—Ni idea —admitió—. Igual que a ti, a mí me enseñaron que debía comunicarme de ese modo, y ya está. La verdad es que no fue algo que me planteara en un principio y, con el paso del tiempo, acabas por acostumbrarte.

—Antes de ver lo que le han hecho a Mijail, llegué a pensar que nadie nos vigilaba, que el miedo era nuestro único guardián.

—Pues ya has comprobado que no es así. De todas formas, en mi opinión, aunque existan carceleros, no me cabe la menor duda de que en el miedo se encuentra nuestro peor enemigo. Ni siquiera contemplo la posibilidad de que alguno de nosotros no quiera escapar y, sin embargo, desde que llegué a este lugar, solo he sabido de un verdadero plan de fuga, sin contar el nuestro. La mayoría, como Mijail, se ha entregado a una muerte segura, con la única intención de acabar con todo de un modo rápido. Entre nosotros se ha instalado un pánico infundado a huir. Sí, infundado —repitió—, puesto que nada tenemos que perder. Nos hemos dejado vencer por la rutina o, peor todavía, nos hemos abandonado a la ridícula esperanza de que alguien vendrá a rescatarnos. Durante mucho tiempo, yo también la alimenté. Hasta que comprendí que nadie nos encontraría en un lugar como este, del que nadie en nuestro mundo conoce su existencia.

Ariadna asintió en silencio. Si todos habían llegado hasta allí por un método tan poco convencional como ella y Jurgen, ¿quién descubriría la manera de liberarlos? «Solo otro mago», se respondió; y entonces, aunque interrumpiese una vez más a su maestro, no pudo reprimir una cuestión que llevaba tiempo deseando plantear.

—¿Quién nos ha traído hasta aquí? ¿Por qué?

—No nos quieren a nosotros, sino a nuestra energía. Nos hallamos en un lugar en el que la magia fluye constantemente, lo que hace que produzcamos mucha energía y, de alguna forma, mediante algún tipo de potente conjuro, nos la roban para utilizarla ellos. Pero, de quiénes se trata, sinceramente, lo desconozco.

Lara ya le había explicado aquel procedimiento para que ella entendiese el motivo por el que ninguno de los allí retenidos crecía físicamente y seguían pareciendo niños para siempre, hasta el día de su muerte.

Empezó a notar frío, y se alegró por ello. Odiaba la perfección climatológica que significaba permanecer siempre a la misma temperatura, con la agradable brisa y el templado sol reinando en un cielo despejado y abierto.

—¿Cómo aprendiste tú? —preguntó Ariadna.

—A eso llegaré en un instante, no te apresures.

—Lo siento.

—La chica que se acercó hasta mí, se llamaba Stella. En los siguientes días, no me separé de ella. A su lado me sentía seguro. Nuevas inquietudes surgían a cada instante, pero con ella se mitigaban, cuando no se disipaban por completo. Poco a poco, fuimos conociéndonos mejor. Me contó todo lo que recordaba sobre su familia y su infancia. Me reveló, para mi más absoluto asombro, que llevaba décadas allí. Aquello me produjo un impacto devastador. Por primera vez en mi corta vida pensé en la muerte y en un futuro sin futuro, atrapado para siempre en este lugar, en este cuerpo de niño.

Pasó mucho tiempo antes de que un rayo de esperanza cruzara de nuevo por mi pensamiento. Como a ti, desde el principio me llamó la atención ese hilillo como de humo que parecía salir de la cabeza de todos. Ella me explicó lo que significaba y, poco a poco, fue hablándome de la magia y sus diferentes escuelas, hasta que un día me trajo aquí. Me contó que había descubierto la estancia por casualidad, al tocar unas pequeñas marcas que había observado en la pared y, cuando daba por hecho que jamás saldría de allí, reparó en una palabra escrita en el techo de esta habitación —ya casi resulta indistinguible—, que pronunciada al otro lado de las hendiduras, permite abandonar la sala. Después se encargó de sustraer algunos libros de la biblioteca para estudiarlos con más tranquilidad.

—Así que ella fue tu maestra, ¿pero quién la enseñó a ella?

Jurgen agitó la cabeza, negando con una sonrisa.

—Eres muy, muy impaciente.

—Lo siento.

—Hay personas que, por así decirlo, despiertan solas. Los caminos de la magia, Ari, resultan de lo más diversos. Stella, desde que tuvo uso de razón, recordaba haber creado situaciones excepcionales, y estos libros la ayudaron a desarrollar su habilidad, así que cuando decidió mostrarme el camino, ya se había convertido en toda una experta. Pero hay otros casos en los que gente, que durante décadas no ha tenido ninguna relación con la magia, despierta de repente. Todas las personas, en menor o mayor medida, disponen de una energía mágica, que en determinadas circunstancias puede crecer hasta activarse y permitir a su dueño utilizarla.

—¿Te enseñó Stella aquí dentro?

—Sí —respondió él, con la mirada perdida en otra época—. Todas las tardes nos escapábamos unas horas. Como te conté antes, lo más importante es aprender a mirar dentro de uno mismo; y a eso se dedicó.

—¿Cuánto tardaste en aprender?

—Supongo que lo que quieres saber es cuánto tardé en lanzar mi primer conjuro, porque de aprender no se acaba nunca.

—Eso —confirmó Ariadna.

—No mucho, la verdad. Unas tres o cuatro semanas, supongo.

—¿Ella te enseñó muchos?

—No —respondió con tristeza—. En cuanto di muestras de que la magia se había desarrollado en mí, desapareció.

—¿Cómo que desapareció? —preguntó Ari, atónita.

—Tal y como suena. Unos días más tarde de que realizase con éxito mi primer conjuro, simplemente se esfumó.

—¿Sin más?

Jurgen se agachó. Comenzó a palpar bajo el tablero de la mesa hasta que, al fin, encontró lo que buscaba. Despegó algún tipo de adhesivo, y cuando volvió a erguirse sujetaba un papel sobre su mano derecha.

—Me dejó esto —le reveló, ofreciéndoselo.

Me voy, Jurgen. Ya no me necesitas. Yo te he mostrado el camino, ahora depende de ti seguirlo. Me hubiese encantado que te unieras a mí en este intento de escapar, pero tú aún no estás preparado y yo ya no puedo esperar más. No te rindas.

Stella M. Giovanetti.

XXI

Poner la escalera junto a la estantería para mover el libro elegido, que había ido cambiando con cada encuentro, se había convertido en algo frecuente en los últimos días y, en principio, aquella tarde no difería de otras. Sin embargo, unas pocas horas después, tumbada sobre su cama mientras aguardaba para que el maestro la alzase a su presencia, comenzaba a cuestionarse la decisión tomada. La posibilidad de haberse precipitado tomaba cada vez más cuerpo en su interior.

Que Lara le hubiese propuesto unirse a un plan de fuga existente, junto a Jurgen y Ariadna, la había cogido totalmente desprevenida. Tras el impacto, reaccionó de la única forma posible; aceptando el ofrecimiento.

Enseguida, no obstante, puso en una balanza el poder de cuatro niños, que habían aprendido magia por su cuenta, contra la omnipresencia del gran maestro, y supo que el único camino posible para obtener la libertad pasaba por mantener su fidelidad para con el más poderoso. Lo importante era encontrarse en el bando ganador. No podía considerar a Jurgen ni a Lara sus amigos. Pese a haber compartido años enteros junto a ellos, jamás habían intimado ni compartido algo más que el espacio físico de la mesa del comedor o el claro del bosque por el que paseaban. Unirse a ellos aumentaba la probabilidad de acabar mal; y Sun deseaba la libertad, no la muerte.

Con el paso de las horas, la determinación inicial se había ido quebrando poco a poco. La apuesta por fugarse parecía un desesperado todo o nada. La seguridad del maestro, un camino que se recorrería pasito a pasito. El primero, si salía bien, acabaría con ella fuera de allí. La recompensa del segundo, en cambio, resultaba una incógnita. ¿Deseaba más privilegios en aquella cárcel o salir de allí para siempre, olvidar todo y a todos? La respuesta no ofrecía dudas, pero su valor sí.

En cuanto comenzó el proceso, supo la respuesta. Ante él, se comportaba siempre como un títere.

—¿Y dices que la nueva también está implicada?

—Así es, maestro. Ella ha pedido que me inviten a participar, según me ha dicho Lara.

—Interesante trío —observó.

—¿Cómo debo actuar?

—Uniéndote a ellos, por supuesto. Cualquier otro comportamiento por tu parte levantaría sus sospechas.

—Pero, ¿dejará que sigan adelante?

—Sí. Quiero saber más sobre sus habilidades, sus conocimientos, sus conexiones, sus escondites, etc. Así, cuando actúe, podré acabar con todo de raíz.

Sun sintió un profundo agujero en el estómago. Las consecuencias para sus compañeros resultarían terribles, pero, en el fondo, sabía que ellos se lo habían buscado al desafiar el orden establecido. Cualquiera que se enfrentase al gran maestro merecía recibir un castigo, sobre eso no le cabía la menor duda.

—Sun —dijo, llamándola por primera vez por su nombre—, ¿sabes para que sirve tu habilidad?

—Claro, maestro. Puedo convertirme en una sanadora, y curar a los demás.

Cedric Almour sonrió.

—En realidad —la corrigió—, tu poder se encuentra relacionado con la vida en sí misma.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no solo puedes preservarla.

—No entiendo —admitió Sun, desconcertada.

—Pero entenderás. Me has contado que Lara despertará tu magia, ¿verdad?

La niña asintió con un gesto, sin decir palabra, pues desconocía a dónde intentaba ir a parar el gran maestro.

—No deberías hacerle mucho caso a esa mocosa. Ni siquiera tiene tu misma energía. Dudo que sea capaz de enseñarte nada.

—Pero...

—Sí, harás como que la escuchas, y aprenderás, pero no de ella.

No sabía de qué forma iba a aprender entonces, pero el maestro parecía más accesible que de costumbre, y no tuvo que aguardar demasiado hasta conocer la respuesta a su pregunta.

—Hace mucho tiempo que no he despertado a nadie. ¿Te gustaría convertirte en mi aprendiz, Sun?

Una sonrisa de oreja a oreja iluminó su rostro.

—Bien. Interpretaré tu alegría como un sí.

XXII

En cuanto Corrales y Mediavilla me confirmaron que el cajero en el que Olivia Madueño había dispuesto de su dinero se encontraba en Fuengirola, di por terminada mi jornada laboral.

La noche caía a plomo sobre Torremolinos. Aunque nunca había hecho demasiado caso a esas teorías que identificaban los estados de ánimo con la luz de las diferentes estaciones, o zonas geográficas, para explicar, por ejemplo, la gran tasa de suicidios que soportaban los países nórdicos, no me quedaba otra que reconocer que empezaba a hartarme del invierno. Añoraba salir de trabajar disfrutando de la luz del día y no siempre sumido en una oscuridad que me aburría y me invitaba a dormir.

Pese a que la investigación avanzaba a un ritmo vertiginoso, albergaba un sentimiento de culpabilidad por no haber visitado la tarde anterior a Duende. No se me escapaba que la labor policial, en este caso, ocupaba solo un lugar complementario, que la clave para encontrar a Ariadna, o al menos intentarlo, residía en lo que él pudiese aportar.

De camino a La Carihuela, logré apartar por un momento la desaparición de la niña de mi cabeza. Sentí la necesidad de hablar de nuevo con mi hija. Me figuré que charlar con Sonia me otorgaría las fuerzas suficientes para continuar con toda esa presión sin venirme abajo. Decidí que esa misma noche, cuando regresara a casa, la llamaría de nuevo. Imaginaba que el simple hecho de escuchar su voz al otro lado del teléfono, al otro lado del mundo, en realidad, aliviaría las muchas dolencias que me aquejaban.

Tras intentar sin éxito aparcar en la calle Trocadero, donde se encontraba la casa en la que vivía Duende, no me quedó más remedio que dar otra vuelta y dejar el coche en la plaza del Remo. Allí, en la boca del mar, la humedad se intensificaba tanto como el olor a salitre y la sensación de frontera, de final de la tierra, o al menos de lo conocido, de lo seguro, para enfrentar una naturaleza salvaje e incontrolable. Temiendo resfriarme, me subí la cremallera hasta cubrirme el cuello y me propuse, como medida preventiva, tomar un sobre de Algidol antes de irme a la cama.

Recorrí la desierta y peatonal calle Bulto, en la que apenas sobrevivían cuatro o cinco casas a la invasión de bares y tiendas, de diferente índole, que habían acabado por borrar cualquier huella de lo que había sido un barrio de pescadores. Me pregunté cómo hubiera evolucionado este pueblo sin la presencia masiva del turismo. Probablemente continuaría anclado a sus tradiciones. La gente malviviría de la pesca. Seguirían pobres, pero auténticos. Uno sabría que la calle por la que transitaba pertenecía a Torremolinos y no la confundiría con cualquier otra calle de cualquier otro municipio turístico. La globalización, concluí, no significaba más que la pérdida de identidad en favor del dinero fácil. Del dinero por encima de todo y de todos; como única filosofía, como única meta, tanto individual como colectiva.

En la esquina entre la calle Bulto y la calle Carmen, giré a la izquierda y, tras recorrer un pequeño pasaje que acababa en la puerta trasera del hotel Lago Rojo, repetí giro a la izquierda para llegar hasta mi destino.

Golpeé varias veces sobre la puerta, cada vez con más fuerza. Como siempre, la música se escuchaba desde la calle. Sin embargo, en esa ocasión me sorprendió comprobar que no sonaba Slipknot, como de costumbre, sino Foo Fighters, que descargaban sin compasión su The best of you, con Dave Grohl, el exbatería de Nirvana, dejándose la voz en ese corte cuyo principio me encantaba.

Duende bajó el volumen de la música, aunque sin quitarla del todo. En el interior de la casa la humedad del exterior disminuía, aunque como los Foo Fighters, permanecía de fondo, sin desaparecer, pues apenas nos encontrábamos a cincuenta metros de la orilla.

—¿Has descubierto algo interesante? —me preguntó.

—Bastante, la verdad.

Le hice un breve, pero pormenorizado resumen de nuestros progresos, poniéndolo al corriente de todos los detalles que consideraba importantes; en especial, del hallazgo del apartamento que poseía Ascensión Risdruejo en Fuengirola y en el que, con absoluta seguridad, se había ocultado Olivia Madueño durante el mes en el que había fingido seguir trabajando mientras, de hecho, preparaba la desaparición de su hija.

Él me escuchó con atención, sin interrumpirme, hasta que al fin le advertí que mi historia había concluido.

—Me sorprende que siga por aquí —objetó.

—A mí también. Siempre cabe la posibilidad de que otra persona ocupara el apartamento, pero todo hace suponer que sea ella la que lo utiliza, y he podido comprobar con mis propios ojos que allí había dormido alguien la noche anterior. Hay restos de comida, ropa en los armarios, humedad en el baño, etc.

Duende enarcó las cejas, como dándome a entender que me creía, pero que ese comportamiento no encajaba con la idea que se había hecho del desarrollo de los acontecimientos.

—¿Para qué desaparecer entonces? ¿Para qué dirigir todas las miradas hacia ella? Con lo del congreso médico en Toledo, disponía de una coartada perfecta para poner tierra de por medio y haber huido a cualquier parte del mundo. Pero, asumiendo muchísimo riesgo, se queda a quince o veinte kilómetros de su casa. No me cuadra.

—Salvo que se haya arrepentido —apunté.

—¿Qué insinúas?

—Tal vez pretenda recuperar a su hija. Puede que alguien la obligase a hacer lo que hizo —especulé— y ahora busque repararlo.

Duende compuso en su rostro un gesto inclasificable, pero que dejaba claro que no apoyaba mi teoría. Yo, por supuesto, desconocía los detalles del mundo en el que él se movía, incluso así, no me parecía tan inconcebible que una madre echase de menos a su hija e intentase por todos los medios recuperarla; incluso aunque con eso pusiera en peligro su propia seguridad. Aquella teoría me resultaba creíble, comenzaba, de hecho, a echar raíces dentro de mí.

—¿Y tú, has averiguado algo?

—Sí —asintió—. He confirmado lo que ya sospechaba, Olivia tuvo que comprar la magia necesaria para realizar esa conexión con el lugar al que iba a enviar a su hija, y solo hay una persona que pudo vendérsela: Román Giovanetti.

—¿Y quién es ese tío?

—Uno de los personajes más importantes de La Frontera, si no el que más en esta zona.

Duende me puso al corriente de a qué se dedicaba y por qué se había convertido en alguien tan poderoso. Por lo que me contó, deduje que, en realidad, más que un reputado mago, ejercía las funciones de director comercial de una gran empresa que se ocupaba de satisfacer las necesidades de sus clientes a cambio de la conveniente compensación económica. Hasta entonces no había imaginado que, en esa otra fantástica realidad que me mostraba Duende, el dinero ocupase también un lugar preponderante. En el fondo, pensé, la naturaleza humana emergía por encima de cualquier otro aspecto, por muy mágico que fuese.

—¿Has hablado alguna vez con él? —le pregunté.

—No.

—¿Sabes dónde vive?

—En Marbella, por supuesto.

—Deberíamos hacerle una visita.

—Sí —me apoyó él—, y cuanto antes mejor.

—¿Cómo llegaremos hasta él?

—Eso no debería suponer ningún problema. Haré un par de llamadas mañana a primera hora. A pesar de ser de un tipo rico y poderoso, no resulta inaccesible; al contrario, tiene fama de ocuparse personalmente de cada encargo, por pequeño que sea. Le gusta controlar su negocio hasta el más mínimo detalle.

—Por eso habrá llegado tan alto —aventuré.

—Puede ser —admitió Duende, sin demasiada convicción—. Aunque soy de los que opinan que, para lograr hacerse rico, hacen falta muchas cualidades, casi todas detestables, más una buena dosis de suerte.

—Tal vez tengas razón, pero, si algo he aprendido con los años, es que no todas las personas encajan, necesariamente, en un arquetipo.

Acepté la copa que me propuso entonces, a condición de que cambiase de música. Él sonrió mientras buscaba entre un montón de CD, pocos de los cuales parecían originales. Finalmente, sostuvo dos, uno en cada mano, como sopesando cuál me gustaría más o, puede que cuál le disgustase menos a él.

Carraspeó para atraer mi atención.

—Lo que puedo ofrecerte, y soportar al mismo tiempo, es esto. Elige el que quieras —afirmó mientras ponía sobre la mesa Dream Evil, de Dio, y Fighting the World, de Manowar.

Sonreí.

—Veo que, muy en el fondo, escondes buena música.

—Si tú lo dices...

No lo dudé ni un instante. Segundos después, las primeras notas de Night People retumbaban en el pequeño salón. Entre el clasicismo de Ronnie James y la parafernalia alemana de Manowar, siempre elegiría al primero.

Mientras saboreábamos la música al ritmo de los chupitos, que no al revés, Duende me confesó que la historia de Ariadna le había afectado más profundamente de lo que le gustaría admitir. De algún modo, se convirtió para él en un punto de inflexión que le empujaba a tomar parte, a involucrarse en una lucha de la que yo no sabía nada y él había procurado saber aún menos.

Yo no recuerdo haber hablado demasiado sobre el caso, más bien sobre la penosa existencia que había llevado desde la muerte de mi mujer. Le hablé de Sonia, de cuántos años permanecimos sin mantener ningún contacto y de cómo, en los últimos días, lo habíamos recuperado.

A la mañana siguiente amanecí sobre el sofá de Duende. Me desperté mal. La espalda me dolía y, aunque no podía precisar la hora en la que me había vencido el sueño, tenía la impresión de haber dormido poquísimo y haber descansado incluso menos.

Miré el reloj. Pasaban pocos minutos de las ocho. Mi primer reproche consistió en no haber telefoneado a mi hija. El segundo, dada la hora y mi estado, que no llegaría a tiempo al trabajo aquella mañana.

Empezaba a carcomerme la idea de no haber llamado a Sonia. Nos comprometimos a hablar una vez a la semana, y aún no había transcurrido una semana de nuestra anterior conversación, pero, incluso así, notaba que la traicionaba cada vez que incumplía la promesa que me hacía a mí mismo de llamarla. Ella era lo más importante de mi vida, lo único que le daba algún sentido, y resultaba estúpido relegarla siempre después del trabajo o, aún peor, después de una borrachera. Como siempre que tropezaba de ese modo, juré que aquello no se repetiría; pero, en el fondo, no dudaba que fallaría de nuevo, desertando de mis propias convicciones, excusándome en cualquier circunstancia aleatoria que atenuara mi malestar.

Tras una inevitable visita al baño, y de buscar algo parecido a café en la cocina, sin encontrarlo, cogí una lata de Coca-Cola y vertí su contenido en un vaso de tubo.

En cuanto empecé a sentirme mejor, decidí que lo más importante que debía hacer ese día era visitar a Román Giovanetti en Marbella; así que llamé al trabajo y pedí que me pasaran con Corrales. Le dije que me acercaría directamente a Fuengirola, a la sucursal bancaria en cuyo cajero Olivia había acudido cada semana a retirar fondos, por si recordaban algo sobre ella; y de paso, me daría una vuelta por los alrededores del apartamento de Ascensión Risdruejo. Le encargué que enviase a Santos a vigilar los pasos del padre, y le relaté la sensación que había tenido cuando hablé con él la tarde anterior, en el sentido de que pudiese estar acompañado de alguien y más nervioso de lo habitual. En cuanto a él y a Mediavilla, ambos seguirían intentando profundizar en las finanzas del matrimonio. Por último, fijé una nueva reunión del equipo de investigación para después del almuerzo.

Subí las escaleras y encontré sin dificultades el dormitorio de Duende. Este roncaba sin cesar, pese a lo cual, no dudé en despertarlo.

—Tienes que hacer esas llamadas. —Le encargué.

Por toda respuesta, balbució algo ininteligible mientras luchaba por darse la vuelta y cerrar de nuevo los ojos. Pero no se lo permití.

—Voy a mi casa a ducharme y a cambiarme. Cuando vuelva quiero que tú también estés listo y que tengamos una cita concertada para esta misma mañana con el señor Giovanetti, ¿me has entendido?

Duende emitió una especie de suspiro que consideré como una afirmación de que había comprendido lo que le pedía. Que lo llevase a cabo o no, ya era harina de otro costal, pero no me quedaba otra que arriesgarme.

Una vez en mi piso, me dirigí directamente a la ducha. El agua caliente se convirtió en una reparadora parada en el camino, bajo la cual despejé mi mente y desentumecí mi cuerpo. Permanecí un poco más de lo estrictamente necesario, pero no lo consideré como una perdida de tiempo, sino más bien como una necesidad, pues ya no me sentía capaz, como cuando tenía veinticinco años, de enlazar una noche de alcohol con un día de trabajo. Esa época había pasado ya a la historia, a la mía, quedando solo como una fotografía en el libro de hazañas que compartir con los viejos camaradas. Ahora, con más de cincuenta años a mis espaldas, recorría un camino muy diferente, en el que cada exceso suponía una consecuencia para mi maltrecha salud.

Me vestí con lo poco que me quedaba limpio en el armario, aunque parecía más bien ropa de entretiempo que de invierno. Tomé un trozo de papel y escribí en letras bien grandes la palabra «lavadora» antes de dejarlo sobre el pequeño mueble del recibidor. Ya no podría esquivar por más tiempo ocuparme de la ropa sucia, salvo que dedicase la tarde a ir de compras, pero eso me aburría tan profundamente que procuraba no hacerlo más que cuando no me quedaba otra alternativa y, entonces, para pasar el mal trago de golpe, dedicaba un día entero a adquirir un buen montón de ropa que me garantizara no tener que acercarme a las tiendas en una larga temporada.

Antes de salir llamé a Duende, más que nada para cerciorarme de que no continuaba en la cama. Para mi sorpresa, respondió a la primera.

—Acabo de concertar una cita con Giovanetti —me aseguró, lo que explicaba lo poco que había tardado en descolgar el teléfono—. Dame media hora para ducharme y vestirme.

—De acuerdo —respondí—, te recojo en la salida del aparcamiento de la calle Aladino, en media hora.

Determiné que el momento parecía tan bueno como cualquier otro para dedicar unos minutos a la ropa sucia. La separé en varios montones y me decidí por el de color para poner la primera lavadora. Para mi sorpresa y satisfacción, disponía del detergente adecuado y el recipiente del suavizante todavía daba para unos cuantos usos.

Cuando ya abandonaba mi vivienda, sonó el móvil. Comprobé que se trataba de Santos. Dudé por un instante, pero me arriesgué a no responder. Supuse que llamaría para quejarse de la labor que le había encomendado, pues odiaba las vigilancias. Si me equivocaba con respecto al motivo y resultaba algo importante, seguro que insistiría.

Aparcado justo delante de la rampa de salida del aparcamiento, tuve que esperar casi diez minutos a que apareciese Duende. Mi paciencia también tenía un límite, así que estuve a punto, varias veces, de salir del coche e ir a buscarlo. En cuanto apareció le eché en cara su tardanza, pero él justificó la demora en los minutos que había necesitado para buscar en Internet cómo llegar hasta la dirección que le habían facilitado.

—Seguro que tú no sabes el camino, ¿verdad? —me espetó.

No respondí. Me limité a poner el motor en marcha para salir de allí cuanto antes.

Tomé la autovía en Torremolinos, tras dejar atrás el Palacio de Congresos. Unos quince minutos más tarde, después de pasar la Reserva del Higuerón, me situé en la parte izquierda de la calzada, con la intención de ir por la autopista de peaje. Habíamos viajado en silencio hasta entonces, con el único sonido de una tertulia radiofónica de fondo. Como imaginé, Santos no volvió a llamar, por lo que concluí que solo pretendía quejarse para que encargara su labor a otro.

El viento dominaba el paisaje, estirando árboles aquí y allá, zarandeando vehículos, posponiendo paseos o haciéndolos desagradables. También las nubes amenazaban desde el cielo, desafiantes, pero mi ánimo, lejos de resentirse por la climatología o el poco descanso, se encontraba firme en la determinación de dar con Olivia Madueño y, a través de ella, con su hija.

La idea de que la doctora Madueño pudiera haberse arrepentido de sus actos y luchara por repararlos, se consolidaba en mi interior, a la vez que me permitía albergar la esperanza de rescatar a Ariadna, de traerla de vuelta, se encontrase donde se encontrase.

—¿No tienes música? —protestó Duende.

—No de la que tú prefieres.

—Podré soportar una de esas bandas de ancianos, de los setenta o los ochenta, que tanto te gustan, pero si continúo escuchando a esos imbéciles hablar de política vomitaré.

En lugar de buscar algún CD, pulsé sobre el botón número dos del equipo de música del coche, en el que había memorizado Rock FM. A esa hora, Van Halen y su archiconocido tema Jump ponían el cierre a la emisión diaria de El pirata y su banda.

Una vez fuera de la autopista, cometimos un par de errores antes de dar con la dirección correcta. Aparcar, en cambio, no supuso ninguna dificultad, pues la zona se encontraba muy apartada y las casas allí eran inmensas.

Una especie de mayordomo, impecablemente trajeado, nos condujo por el jardín hasta llegar al interior de la vivienda. Ya dentro, nos dirigió hasta un gran salón en el que nos pidió que aguardásemos a nuestro anfitrión que, según nos explicó, se encontraba atendiendo a una visita que se había presentado de forma imprevista, por lo que nos pedía disculpas por el posible retraso.

Con las prisas, no habíamos elaborado ninguna estrategia para encarar aquella conversación. Me preguntaba si resultaría más productivo que Duende tomase las riendas, en su condición de habitante de La Frontera, como Román Giovanetti o si, por el contrario, debía esgrimir desde el principio mi condición de policía al frente de una investigación sobre la extraña desaparición de una niña.

—Hablaré yo —decidí—. Si meto la pata en tu campo, me adviertes con algún gesto.

—Yo nunca he visitado a este tipo, así que tampoco se puede decir que domine los usos y costumbres que se empleen por aquí.

Descubrimos a una mujer de mediana edad saliendo por un pasillo lateral, escoltada por el mayordomo. Su pelo llamaba la atención, tanto por lo corto que lo llevaba como por el color, exageradamente rubio, nada natural. Caminaba con diligencia y, desde la distancia, pude apreciar que su semblante, aunque serio, denotaba cierta alegría, como si hubiese venido a cerrar un asunto importante y el resultado de la gestión hubiese cumplido sus expectativas.

Apenas un par de minutos más tarde, un hombre mayor, casi un anciano, calculé, asomó por la puerta por la que habíamos accedido nosotros. Era un tipo delgado, esbelto para su edad, con el pelo canoso y los ojos grises y pequeños. Vestía un inmaculado traje blanco sobre una camisa de seda roja, sin corbata y con el cuello desabrochado. Se movía con elegancia y naturalidad, como si hubiera nacido enfundado en aquella indumentaria, o como si esta hubiese formado parte de su propia piel.

—Señores —anunció mientras nos tendía la mano—, soy Román Giovanetti.

Tras presentarnos también nosotros, sin mencionar mi condición de inspector de policía, Duende y yo nos sentamos en un pequeño sofá mientras él utilizaba una silla frente a nosotros. Agradecimos su invitación de tomar algo, pero la rechazamos.

—Verá, señor Giovanetti, hemos venido para hablar de Ariadna del Cid.

Ni un solo músculo se movió en su cara. No obstante, noté que aquella pregunta le incomodaba tanto como le sorprendía y, su austera irritación, parecía dirigida contra Duende, no contra mí.

—Vaya, pensaba que necesitaban mis servicios.

—Necesitamos su colaboración.

—¿Quién es usted?

—Como le he dicho antes, me llamo Emilio Van der Hayden.

—Sí, eso ya lo ha dicho y, exactamente, ¿a qué se dedica usted?

—Ahora mismo, me dedico a buscar a una niña desaparecida.

Román Giovanetti se levantó pausadamente a la vez que enarcaba las cejas.

—Duende, ¿verdad? —dijo mientras centraba su atención en mi joven acompañante—. ¿Qué nombre es ese? He oído hablar de ti. De tus habilidades y tus posibilidades, incluso de tu inmortal maestro. ¿A qué viene esto? ¿Quién es este tipo? Y por favor, no vuelvas a decirme su nombre, ya me lo he aprendido de memoria.

—Soy inspector de policía. —Me anticipé.

En esa ocasión no pudo disimular la sorpresa que le provocó mi profesión. Sin duda, no podía imaginar que Duende me hubiera llevado hasta él. La arrogancia con que acababa de manifestarse daba paso ahora a una cautela a prueba de bomba.

—¿Y cómo puedo ayudarle?

—Siéntese, solo deseo hacerle unas preguntas.

—Estaré encantado de colaborar, aunque no se me ocurre de qué manera podría hacerlo.

—Con responder a las cuestiones que le plantee resultará suficiente.

—Estoy a su entera disposición.

—¿Qué sabe de Ariadna del Cid?

—Me temo que nada —respondió con rapidez, demasiada rapidez, de hecho.

—Ni siquiera le suena el nombre.

—No, en absoluto.

—¿Y si añadiéramos el segundo apellido, Madueño?

Movió la cabeza en gesto negativo a la vez que componía una extraña mueca con la boca como para acentuar su total desconocimiento sobre aquella persona.

—Bien. Hablemos entonces de Olivia Madueño.

—¿Olivia Madueño?

—Sí, la madre de la niña desaparecida.

—¿Qué le hace suponer que la conozco?

—Oh, vamos —exploté—, no juegue con nosotros. Sabemos perfectamente cómo desapareció la niña. Sabemos que Olivia Madueño es una sanadora, por lo que resulta de todo punto imposible que, por sí misma, sin ayuda, lo hiciese ella.

—¿Qué insinúa? —preguntó con pasmosa tranquilidad.

—No insinúo nada. Sé a qué se dedica, señor Giovanetti, y lo único que pretendo es que nos cuente cuándo acudió a usted la señora Madueño, si le contó por qué intentaba hacer desaparecer a su hija y si conoce o no su actual paradero. Nada más.

Una sonrisa de desprecio se dibujó en la boca de Román Giovanetti. Se levantó y anduvo unos pasos en dirección contraria a nosotros. En seguida se giró, mirándome directamente a los ojos. Su porte elegante no conseguía ocultar la arrogancia que lo dominaba. Aquel hombre, por algún motivo que desconocía, se encontraba lejos de percibirnos como una amenaza, de hecho, dudo siquiera que nos considerase como sus iguales. En los tiempos que corrían, yo no aspiraba a amedrentar a nadie con mi condición de agente de la ley, pero al menos solía alterar el ritmo cardíaco de mis interlocutores, aunque solo se tratara de unas pocas pulsaciones más por minuto; pero con el señor Giovanetti, ni siquiera logré eso.

—Me desconcierta usted, señor Van der Hayden. Viene aquí a interrogarme, en calidad de policía. ¿De verdad pretende que me lo tome en serio? Usted sabe cómo desapareció esa niña, y sabe que yo le vendí a la madre lo necesario para hacerla desaparecer, ¿y qué hará con eso? ¿Me acusará ante un juez de haber fabricado un portal de teleportación? ¿Le explicará a sus compañeros que Ariadna traspasó las paredes del ascensor para aparecer en un sitio a miles de kilómetros? Vamos, hombre, ¿por quién me toma? Yo no revelo datos sobre mis clientes, si no, nadie confiaría en mí. Y ahora, les rogaría que abandonasen mi casa. Me están haciendo perder el tiempo.

Dicho lo cual, con paso firme y sin mirar atrás o esperar alguna respuesta por nuestra parte, abandonó el salón en el que segundos más tarde apareció el mayordomo, para acompañarnos a la salida.

—Vaya —fue la primera expresión de Duende, una vez fuera.

—Esto no ha acabado. Puede que no podamos acusarlo de nada en la desaparición de Ariadna, pero apuesto a que si buceamos un poco en su entramado financiero lograremos que se muestre más colaborador. Puesto que sus ganancias provienen de actividades que nadie sabe que existen, sus cuentas deben estar manipuladas. Te aseguro que la próxima visita será muy diferente.

Duende sonrió.

XXIII

—Emilio se va directamente a Fuengirola, a la sucursal bancaria en la que se encuentra el cajero del que Olivia Madueño sacaba el dinero —explicó Corrales.

—No parece que apoyes su decisión —aventuró Mediavilla.

—No es eso. Sospecho que no me ha contado toda la verdad.

—¿Crees que ha preparado otra de sus desapariciones?

—No. Este caso se lo ha tomado muy en serio. Más bien supongo que habrá tenido una idea de las suyas y querrá comprobar algo por su cuenta.

Mediavilla sonrió a la vez que negaba con un gesto.

—No te gustan nada las intuiciones, eh.

—Prefiero centrarme en el auténtico trabajo policial. Las intuiciones, como tú las llamas; el famoso instinto, al que se refieren otros, queda muy bien para las novelas negras o las series de detectives, pero nada más.

—A veces hemos resuelto casos basándonos en corazonadas, y lo sabes.

—Claro, en ocasiones toca la lotería, pero la mayor parte de las veces, pierdes el dinero. Se lanzan ideas sin sentido que se siguen sin ningún fruto, y cuando una de tantas se acerca a la solución, entonces se ensalza el instinto policial como si constituyese la piedra angular de nuestro trabajo y no la demostración palpable de nuestros fracasos deductivos.

—Vaya, te has levantado muy analítico hoy. —Rio abiertamente Mediavilla.

—Sí, tú ríete, pero sabes que digo la verdad.

—La intuición no debería ser la base de nuestro trabajo, sino un recurso, en ese punto puedo coincidir contigo; pero nos ha sacado de muchos aprietos, y en el caso de gente como Emilio, suele ir bastante bien encaminada.

—Si tú lo dices.

—Sí, lo digo yo —zanjó el asunto—. Y ahora deberíamos comenzar con ese trabajo policial que tanto te gusta.

Dividieron un buen montón de papeles, con declaraciones de la renta de varios años, contratos de fondos de inversión, notas del registro de la propiedad, etc., en dos mitades más o menos iguales, una para cada uno. Por delante les aguardaba una intensa sesión de comprobaciones rutinarias que, con casi toda seguridad, no arrojaría nada interesante; sin embargo, resultaba fundamental llevarlas a cabo, pues tan importante, en el transcurso de la investigación, era encontrar indicios como descartar otros. Debían avanzar, pero sin dejar ningún cabo suelto.

En cuanto llegó a su sitio y soltó el montón de papeles sobre el tablero de la mesa, sonó su móvil. Mediavilla observó la pantalla. El número no se encontraba en su agenda. Aun así, no dudó en responder.

—Soy Leopoldo Rengel, uno de los socios de José Alberto del Cid, ¿me recuerda?

—Claro, señor Rengel. Dígame.

—Creo que deberíamos vernos cuanto antes.

Mediavilla se puso alerta. Aquel hombre, que tan buena impresión le había causado, que de manera tan eficiente parecía dominar el arte de las relaciones personales, mostraba cierto nerviosismo en su tono.

—¿Por qué? ¿Ha ocurrido algo?

—Sí, hay algo importante que debo contarle, pero preferiría hacerlo en persona.

—De acuerdo, ¿cuándo podemos vernos?

—Lo más pronto posible. ¿Conoce Casa Aranda?

—Por supuesto. Supongo que podré estar allí en media hora. Salgo de Torremolinos ahora mismo.

Tras informar a Corrales de la llamada que acababa de recibir, cogió su abrigo y su bolso y se dirigió al aparcamiento. La sensación de que se encontraba ante un momento crucial en la investigación se acentuaba. Rara vez los casos avanzaban a una velocidad uniforme. Solían hacerlo a base de acelerones y frenazos. Ahora se hallaba cerca de uno de esos acelerones.

Se encontró un tráfico infame, pues a esas horas la entrada a Málaga desde Torremolinos coincidía con los estudiantes que se dirigían a la universidad y los trabajadores que se incorporaban a sus puestos. Sopesó la posibilidad de utilizar la sirena y dejar atrás la retención, pero finalmente se contuvo. A menudo le sucedía eso. Se le ocurrían ideas audaces, incluso imprudentes, pero rara vez se atrevía a ponerlas en práctica, pues, en el fondo, odiaba tomar riesgos. Desde pequeña le había gustado ir sobre seguro, en todos los órdenes de la vida. A veces se arrepentía de aquella forma de actuar, que algunos podrían calificar, o calificaban, de hecho, como aburrida; pero comportarse de otra forma significaría ir contra su naturaleza y, a la postre, la haría sentirse peor.

Casa Aranda se encontraba en una pequeña calle, casi un callejón, llamada Herrería del Rey, en pleno centro histórico de Málaga, muy cerca del Mercado de Atarazanas. La tradición marcaba que, a media mañana o a media tarde, cuando se visitaba la capital de la Costa del Sol, había que pasarse por allí para tomar un buen chocolate con churros. Lo curioso del establecimiento era que se componía de varios locales situados en esa misma calle, que casi ocupaba por completo. Solía hallarse repleto de gente, y sus pequeñas mesas circulares metálicas constituían toda una seña de identidad de un local que llevaba décadas escuchando las conversaciones de los más ilustres malagueños.

Irene Mediavilla estableció contacto visual de inmediato con Leopoldo Rengel. No podía negar que la idea de reencontrarse con él, de conversar, aunque se llevase a cabo en un contexto estrictamente profesional, le agradaba. En estos pocos días que habían seguido a su primer encuentro, no pocas veces se había cuestionado qué haría si él la invitara a salir. Aceptaría, por supuesto. O tal vez no. Puede que su extremada prudencia la llevase a no iniciar una relación con alguien involucrado en una investigación en curso, incluso aunque su implicación en el caso fuera meramente circunstancial, pues tan solo compartía negocio con el padre de la desaparecida.

Rengel se levantó para recibirla con un caluroso apretón de manos y una sonrisa algo forzada. Ella notó enseguida que algo lo incomodaba. Había perdido gran parte de la seguridad que transmitía el lunes, cuando lo conoció. Ahora se movía por un terreno enfangado, que en nada se asemejaba al mundo profesional que dominaba con soltura. Algún acontecimiento relacionado con la desaparición de Ariadna del Cid le había salpicado. Al menos, a Mediavilla no se le ocurría otra explicación para su llamada y su estado.

—Gracias por acudir tan rápidamente —le dijo él.

—De nada.

—¿Ha estado aquí antes?

—¡Quién no ha estado aquí!

Leopoldo Rengel rio exageradamente mientras hacía gestos de afirmación. Ella, pese a que se encontraba impaciente por descubrir las novedades que él le había prometido, comprendió que debía darle un tiempo para que se tranquilizara, para que recuperara el control y se sintiese seguro. Puede que para una subinspectora de policía, como ella, participar en un caso de secuestro formase parte de la normalidad, pero a un asesor fiscal no podía pedírsele que actuara con tranquilidad al encarar una situación de esa índole.

—Cada vez que veníamos a Málaga —continuó Mediavilla—, mi madre solía traerme aquí. De alguna forma, este lugar forma parte de un recuerdo, de una Málaga que ya no existe, repleta de pequeños comercios especializados a los que acudíamos los que vivíamos en el resto de la provincia. Una ciudad que olía diferente, que se movía de otra forma, a otro ritmo. Que, al menos, en el imaginario de una niña, encarnaba una serie de virtudes que la hacían especial, diferente.

—Nunca se me había ocurrido. Tiene razón, de alguna forma, a la churrería no le ha afectado el paso del tiempo. Ha permanecido indemne a la masiva destrucción que se ha llevado por delante a toda una época.

Un camarero, con camisa blanca y pantalón negro, les tomó nota. Mediavilla no sabía si había llegado el momento oportuno para plantear sus preguntas o no, pero en cualquier caso, ya no podía esperar más. Ella también se notaba acelerada, quizás no solo porque la investigación pudiera encontrarse en un momento decisivo, sino porque aquel hombre de ojos verdes la intimidaba.

—¿Para qué me ha llamado? —preguntó al fin.

El señor Rengel adoptó un gesto serio, casi solemne, al escuchar la pregunta que tanto había temido de labios de la subinspectora. Los músculos de su cara parecieron tensarse todos a la vez, otorgándole una imagen de persona más mayor y menos afable de la que mostraba habitualmente. Ella se preguntó si aquella tensión que sufría acabaría por blanquear su pelo, tan abundante como negro, inmune, al menos hasta entonces, a las huellas del tiempo.

—Verá —se decidió al fin—, José Alberto se incorporó ayer al trabajo.

—Lo sé.

—No permaneció mucho tiempo. Llegó casi a media mañana. Lo noté muy desmejorado, como si llevase noches sin dormir; lo cual, claro, no me extrañó en absoluto, pues la desaparición de su hija justifica de sobra el insomnio. El caso es que, sobre la una y media, más o menos, lo invitamos a unas cañas. Procuramos no mencionar el tema de su hija y pasamos un rato de charla agradable, tras el que nosotros, mi otro socio y yo, regresamos a la oficina mientras él se marchaba a casa. Ambos le dijimos que no se preocupara por el tema profesional, que hiciese lo que estimase oportuno. Él nos agradeció el gesto y nos despedimos.

En ese momento, les interrumpió el mismo camarero que les había tomado la comanda para servir un plato con media docena de churros y un par de humeantes tazas de chocolate.

—El caso es que unas horas más tarde, para mi sorpresa, regresó a la oficina.

—¿Cómo? —preguntó Mediavilla—. ¿Quiere decir que volvió a trabajar también por la tarde?

—No. Acudió a la oficina, pero no para trabajar —aclaró él.

—Explíquese. —Le pidió ella, intrigada, pues estaban a punto de llegar al momento crucial que tanto había esperado.

—Nos pidió que nos reuniésemos en su despacho, y entonces nos lo contó todo.

—¿Qué les contó? —Mediavilla empezaba a impacientarse.

—No sé si debería decírtelo —dudó mientras, por primera vez, la tuteaba—. Le he dado muchas vueltas desde ayer. Le prometimos no acudir, en ningún caso, a la policía. En cierto modo, haberte llamado supone traicionarlo.

—Estás haciendo lo correcto, y lo sabes.

Leopoldo Rengel asintió con varios movimientos de cabeza. Ya no podía disimular su nerviosismo. Agitaba la pierna izquierda, arriba y abajo, de forma cada vez más ostensible, y el sudor le brillaba en la frente de manera acusadora.

—Vamos —lo animó la subinspectora, consciente de que necesitaba un último empujón para revelar lo que sabía.

—Nos confesó que los secuestradores habían establecido contacto con él, que le habían exigido trescientos mil euros para liberar a su hija.

Mediavilla inspiró lo más profundamente que fue capaz. Aquella noticia, además de un gran descubrimiento, entraba en flagrante contradicción con la idea de que la responsable de la desaparición de Ariadna fuese Olivia Madueño, su propia madre. ¿O acaso cabía la posibilidad de que esta quisiese asegurarse un futuro económico y pretendiera, simplemente, obtener un dinero del padre sin, por supuesto, liberar a la niña?

—¿Os ofreció algún detalle más? Por ejemplo, cuándo y cómo se pusieron en contacto con él, o de qué forma se haría el intercambio. No sé, algo más concreto.

—No demasiado, la verdad. Insistió mucho en que se enfrentaba a gente muy peligrosa, que la matarían si no entregaba el dinero. También nos explicó que acudía a nosotros en busca de esa suma porque sospechaba que la policía controlaba sus movimientos bancarios.

Mediavilla intuyó que mi llamada al señor Del Cid de la tarde anterior le habría puesto sobre aviso de que estábamos vigilando sus finanzas, y por eso habría decidido acudir a sus socios.

—¿Le darán el dinero?

—Ya se lo hemos dado —respondió Leopoldo Rengel, soltando, ahora sí, el gran peso que soportaba.

La subinspectora apenas podía creer lo que acababa de escuchar. Tardó unos segundos en recomponerse. Hasta entonces había supuesto que su interlocutor se decidió a hablar con ella porque no sabía qué hacer al respecto de la petición de José Alberto del Cid. No imaginaba que solo buscaba el perdón por el pecado cometido.

—¿Por qué han hecho eso? Debió avisarnos primero —le reprochó.

—Lo siento —se excusó él, suspirando profundamente.

—¿Cómo le han entregado el dinero?

—Yo mismo se lo proporcioné a última hora de la noche, en su casa.

En su cabeza se agolpaban unas cuantas preguntas en relación a la procedencia de ese dinero y a cómo habían podido reunir semejante suma en tan pocas horas, pero decidió que lo más importante, en ese instante, era informar a sus compañeros. La labor de vigilancia de Santos, adquiría una importancia capital y, por supuesto, como jefe de la investigación, antes que a nadie, tendría que ponerme al corriente.

Recibí su llamada cuando todavía no habíamos abandonado el barrio en el que Román Giovanetti poseía su lujosa residencia. Tras repetir en voz alta, anonadado, las palabras que me decía Mediavilla sobre los trescientos mil euros que acababa de recibir José Alberto del Cid, me quedé mudo. Pero no sucedió lo mismo con Duende.

—¡Mierda! —gritó—. Era ella.

Lo miré sin comprender.

—La mujer con la que se encontraba Giovanetti cuando llegamos.

—¿Quieres decir que...?

—… Que Olivia Madueño ha venido a encargar otro hechizo de teleportación, y lo ha pagado con ese dinero.

—Pero ella no...

—No, ¿qué? —me interrumpió Duende—. ¿No tenía el pelo rubio? ¿Llevaba un peinado diferente?

Comprendí que mis reticencias no se sostenían y que él había dado en el clavo. Cualquiera, sobre todo si pretendía permanecer en su entorno y no deseaba ser descubierto, podría haberse cortado y teñido el pelo. Los demás detalles empezaban a encajar en mi cabeza, completando esa parte del puzle. De inmediato relacioné el nerviosismo del señor Del Cid, durante la conversación que mantuve con él la tarde anterior, con la presencia en el domicilio familiar de su esposa. Con toda probabilidad le había pedido el dinero para rescatarla y él, a su vez, había trasladado la petición a sus socios. Por otra parte, el empleado de Giovanetti nos había dicho que este atendía a una visita inesperada, lo que también encajaba con que Olivia Madueño, en cuanto obtuvo la suma requerida, acudió en busca de lo que necesitaba. Todos esos detalles, además, cimentaban, a mi juicio de forma definitiva, la hipótesis de que deseaba traer de vuelta a su hija.

Me bajé del coche. Necesitaba que el aire fresco me golpeara un poco para decidir cuáles deberían ser nuestros próximos pasos. El cuerpo me pedía regresar a la casa de Román Giovanetti, pero, por otro lado, sabía que él no iba a dejarse intimidar tan fácilmente; ya me lo había demostrado. Debía acceder hasta él a través de sus negocios, pero eso me planteaba graves inconvenientes. Por una parte, con casi total seguridad, encontrar algo en sus finanzas nos llevaría un tiempo del que no disponíamos y, por si fuera poco, no sabía cómo justificar aquella investigación. Necesitaba los medios de la policía para llegar hasta Giovanetti, pero, en apariencia, él no tenía ninguna conexión con el caso.

Llamé a Palacios. Le conté lo que sabíamos y le pedí que un equipo de vigilancia especializado relevara a Santos de su tarea. Me prometió que lo haría a la mayor brevedad.

Teníamos que descubrir el paradero de Olivia Madueño ya, sin más dilación. Tanto el piso de Fuengirola como su marido se encontraban bajo vigilancia, y ahora ya sabíamos que había cambiado de aspecto. Mi único problema residía en cómo encajar a Román Giovanetti, que se había constituido en una pieza clave, dentro de la investigación oficial.

Le expuse mis razonamientos a Duende.

—No sé adónde irá ahora —dijo—, ni creo que sea tan importante.

—¿Cómo?

—Puede que no sepamos en qué lugar se encuentra, pero sí sabemos que regresará aquí, a la casa de Giovanetti. No olvides que tiene que recoger algo por lo que ha pagado mucho dinero.

—¿No cabe la posibilidad de que se lo haya llevado hoy mismo, delante de nuestras narices?

—No —rio Duende ante mi ignorancia—. Preparar un hechizo tan potente, además para que lo pueda realizar otra persona, no resulta tan sencillo. El tiempo exacto que necesitarán los hombres de Giovanetti, no lo sé, pero imagino que, como mínimo, uno o dos días. Hablamos de algo demasiado específico como para tenerlo preparado de antemano.

Me di cuenta de que aquel razonamiento de Duende, que en teoría nos ofrecía a Olivia Madueño en bandeja cuando se dirigiese a recoger su encargo, adolecía de un grave problema.

—No acudirá —predije.

—¿Por qué?

—Porque Román Giovanetti sabe que la buscamos, y la avisará.

XXIV

La situación se complicaba más de lo previsto. La prudencia, una de las cualidades de las que solía alardear, no le serviría para salir del atolladero en el que se encontraba en esa ocasión. Había subestimado la facultad de Olivia Madueño para obtener dinero, y ahora se enfrentaba a la disyuntiva de no cumplir la palabra dada a un cliente, algo que jamás había hecho, o enemistarse con los poderosos miembros de El Claustro. Por si no tuviese suficiente, además, la policía le pisaba los talones. En su primera visita, se había librado de ellos con facilidad, pero no dudaba que regresarían para seguir incomodándolo.

Él mismo se sirvió un generoso vaso de whisky con el único acompañamiento de un par de cubitos de hielo. Se sentó en una pequeña silla situada al borde mismo de la piscina, y dejó el vaso sobre el cuidado césped del inmenso jardín. Le gustaba pensar allí, sin importar la climatología. Nunca había temido a la lluvia o al frío, pues aunque pocos lo sabían, sus habilidades mágicas guardaban relación con el control de los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua; y exponerse a ellos le proporcionaba una paz que no podía compararse con ninguna otra sensación.

Extrajo de un bolsillo su teléfono móvil de última generación, y buscó en la agenda el nuevo número de contacto que le había proporcionado Olivia Madueño.

—Estoy conduciendo —respondió ella.

—Pues para en el arcén. Lo que tengo que decirte es muy importante.

—Entendido.

Román Giovanetti suspiró, tras lo cual aprovechó para dar el primer trago al carísimo líquido escocés que se había servido.

—Ya estoy.

—La policía ha venido a verme.

—¿Cómo? No puedo creerlo, ¿cómo han podido llegar hasta ti?

—Hay gente de nuestro mundo trabajando para ellos.

—No lo sabía.

—Yo tampoco, francamente —admitió como si de una derrota se tratase—. Ellos saben cómo desapareció tu hija y que yo te proporcioné el hechizo necesario para hacerlo posible. No pueden detenerme y acusarme de vender magia, por supuesto, pero sí que me mantendrán vigilado para intentar atraparte.

—¿Eso significa que no fabricarás el portal?

—Eso significa que debemos extremar las precauciones. No sé, ni quiero saber, dónde te escondías hasta ahora, pero cambia de lugar. Cuando dispongamos de la magia, me pondré en contacto contigo llamándote a este número. Ya se me ocurrirá una manera de entregarte lo que has comprado, yo siempre cumplo mi palabra.

—Gracias, Román.

En realidad, continuaba sin decidir cómo se comportaría, a quién agraviaría con su actuación. Aquella llamada tan solo constituía un aviso para Olivia Madueño, una forma de ganar tiempo, de evitar, o al menos intentarlo, que cayese en manos de la policía mientras él dilucidaba cómo proceder.

Volvió a probar el whisky. Cerró los ojos y buscó en el viento el equilibrio necesario. Extendió los brazos, con las palmas de sus manos hacia abajo, y tras susurrar varias palabras, el agua de la piscina comenzó a agitarse. Apretó los puños y abrió los ojos. El agua se apaciguó mientras él, olvidando el vaso en el piso, se levantaba con el semblante serio.

Entró en la casa y giró a la izquierda en dos ocasiones. El pasillo por el que caminaba ahora se estrechaba más de lo que nadie hubiese imaginado en una vivienda como la suya. Se detuvo junto a una puerta y suspiró de nuevo. La decisión estaba tomada, pero sentía que un calor poco natural le subía hasta las mejillas. Todo el proceso, se dijo, había resultado una ficción, pues en realidad no tenía capacidad de maniobra. Para muchos la libertad constituía el más importante patrimonio de un hombre. Él la había perdido.

Se alejó unos pasos de la puerta, mientras maldecía por haber aceptado hace años aquel chantaje que lo mantenía prisionero de Cedric y sus compinches de El Claustro. En su momento, el precio a pagar le pareció razonable a cambio de lo que él obtenía, pero contemplado con la perspectiva otorgada por el tiempo, no consideraba que hubiese valido la pena, por mucho que ella se lo hubiese agradecido.

Comenzó a notar una fuerte presión en el pecho. Algo se revolvía en su interior contra la decisión de traicionar a Olivia Madueño. Él, ante todo, se consideraba un caballero, alguien para quien el valor de la palabra dada se hallaba muy por encima de cualquier otro aspecto. Siempre se había jactado de convertir la confianza en la base de sus negocios. Él, invariablemente, cumplía sus compromisos; entregaba lo que los clientes habían pedido en el plazo acordado. Así, al menos, había funcionado hasta entonces.

Intentó consolarse recordando que, durante años, había disfrutado de su parte sin la obligación de entregar algo a cambio y que, en cierta forma, aquello también supondría cumplir con un pacto que había establecido. Pero había una diferencia fundamental y que, por mucho que lo intentase, no podía obviar: el pacto con Cedric no había sido acordado en libertad. De hecho, más que un pacto representaba una amenaza pura y dura, que solo las circunstancias le habían obligado a soportar.

Colocó su dedo índice sobre la puerta. Una luz verde y un pequeño chasquido le indicaron que podía pasar. Nadie, salvo él, podía acceder a esa habitación, pues allí guardaba su más valioso tesoro.

Ella sonrió al verle. Ya apenas podía moverse, e incluso así, sus ojos se iluminaban con cada una de sus visitas. En su presencia, a Román Giovanetti todo le resultaba más sencillo. En cuanto la tuvo delante, con su cuerpo menudo, de niña, supo que la suerte de Olivia Madueño estaba echada.

—¿Qué te preocupa, Román?

—Solo que te encuentres a gusto. No sé cómo puedes vivir aquí, encerrada, sin apenas contemplar la luz.

—Créeme, el sitio más maravilloso puede convertirse en la peor de las cárceles posibles y, a su lado, estas cuatro paredes ser un paraíso.

—No sé que haría sin ti.

—Oh, vamos, no te rías de una pobre y moribunda vieja.

—Sabes que lo digo muy en serio.

—Pues la vida ha demostrado lo contrario. Sin ti yo no me encontraría aquí. Tú me rescataste.

—No, fuiste tú la que logró escapar de donde nadie jamás lo consiguió. Yo solo pagué para que no tuvieses que regresar.

—Me diste la vida.

—Solo hice lo que cualquier hermano hubiese hecho.

Stella Giovanetti asintió en silencio mientras su hermano se sentaba junto a ella, tal y como había hecho cada día durante los últimos veinticinco años, desde que huyó de un maravilloso bosque con la única pena de dejar atrás a un alumno alemán, llamado Jurgen, por el que a menudo se preguntaba.

Libro tercero: El intercambio

I

La pantalla de su ordenador portátil, que constituía la única fuente de luz en toda la estancia, le iluminaba el rostro, confiriéndole un aspecto angelical que distaba mucho de su estado de ánimo. Bebió un sorbo de la copa de vino tinto, y después la sostuvo en la mano. Las estadísticas de visitantes del blog que llevaba cuatro meses escribiendo resultaban desalentadoras.

Cerró el ordenador y dejó la copa junto a él. Permaneció así, a oscuras, por un buen rato antes de desnudarse y meterse bajo la ducha. Quizás a otras personas les costase admitir sus errores, pero a ella, a Mónica Fuentes, no. Si alguna vez había soñado que aquel espacio en la red la devolvería al primer plano, se equivocó y, mientras el agua caía sobre sus ojos cerrados, decidió que lo dejaría sin ni siquiera despedirse de sus seguidores más fieles.

Se puso un albornoz celeste y se tumbó sobre la cama. El plan consistía en buscar otro camino, no en rendirse, pensó. Había pasado mucho tiempo alejada del periodismo, su profesión, y no encontraba la forma de retomarlo. Ciertamente, los tiempos no eran favorables. La crisis económica cerraba medios de comunicación y despedía periodistas sin cesar. El sector se encontraba, como el resto del tejido empresarial, al borde del colapso y, en ese contexto, una persona de cuarenta y seis años, que había permanecido casi veinte dedicada a las tareas domésticas, no tenía fácil encaje.

A menudo se preguntaba cómo sucedió todo, cómo pudo abandonar su profesión para dedicarse en exclusiva a su marido y a su hija. Él, por supuesto, se lo pidió. La convenció de que con sus ingresos dispondrían de una posición acomodada, más que suficiente para sacar adelante a la familia; pero esa, por supuesto, no era la única cuestión. Ella renunciaba a su trabajo, a años de estudio y sueños, por algo tan etéreo como el amor. Ahora que este se había evaporado, no le quedaba nada salvo una miserable pensión compensatoria y una hija de diecisiete años que no quería saber nada de su madre.

Se puso el pijama y se acostó temprano. El sueño tardó en llegarle. Se debatió entre giros a izquierda y derecha e ideas cada vez más oscuras sobre su incierto futuro. Viajaba a toda velocidad hacia ninguna parte y no sabía si deseaba que aquel tren descarrilase o si, por el contrario, le daría tiempo a bajarse en alguna estación cuya apariencia le resultase acogedora.

Se despertó más tarde de lo que acostumbraba. El reloj marcaba más de las nueve mientras se lavaba la cara frente al espejo. Ese día de noviembre, le gustaba la determinación que veía reflejada en sus ojos, pues anunciaba que nuevas posibilidades se abrirían para ella.

Apenas constató que el ordenador se había conectado a la red, accedió al buscador que usaba habitualmente y tecleó un nombre y dos apellidos: Ariadna del Cid Madueño.

Se echó hacia atrás, sobre el respaldo de la silla, mientras con el puntero del ratón hacía bajar la página y decidía sobre cuál de los enlaces pincharía primero. En realidad, pensaba leerlos todos. Pasaría el día entero acumulando información sobre la desaparición de aquella niña. Siempre le llamó la atención el caso y su escasa relevancia mediática. La madre había secuestrado a su hija. El padre no hacía declaraciones. La policía no había sido capaz de encontrarla en nueve meses. Fin de la historia.

Pero no para Mónica Fuentes.

A las tres de la tarde decidió dejarlo para almorzar y despejarse un poco. Se preparó una ensalada con algo de pasta y fruta, mientras hojeaba el cuaderno en el que había ido tomando notas durante toda la mañana. Lo que llevaba examinado hasta entonces reforzaba su idea inicial de que existía muy poca información respecto a los avances de la investigación, si se admitía como avance el hecho aislado y único de endosarle la autoría del secuestro a la madre, aprovechando la coyuntura de que ella también hubiese desaparecido. Si había alguna otra evidencia que vinculara a la doctora Madueño con el suceso, no había trascendido.

Mientras retomaba el trabajo, le daba vueltas al inquietante hecho de que en sus notas se acumularan más preguntas que respuestas. Le sorprendía especialmente que en ningún medio se aclarase cómo había sucedido el secuestro de la niña a manos de su madre. La coletilla, «en extrañas circunstancias», se repetía sin cesar y sin que nadie, al menos en apariencia, hubiese intentado desentrañar qué escondían aquellas palabras. Tampoco le cuadraba la actuación del padre o del resto de familiares, que no habían ofrecido ni una sola declaración pública; y no se refería a que no hubiesen concedido entrevistas, sino a que ni siquiera hubiesen emitido un comunicado pidiendo ayuda a quienes pudiesen haber visto a su hija.

Siguió buscando durante unas horas más, hasta que obtuvo la convicción de que no encontraría nada diferente de lo que ya conocía. A partir de ahí, dependía de ella. Que el caso no hubiese disfrutado, hasta entonces, de un seguimiento mediático importante no significaba que, si salían a la luz novedades, no adquiriese una nueva dimensión. Ahí radicaba su oportunidad. Si lograba arañar bajo aquella superficie impenetrable, encontraría un hueco para ella, pues, por mucho hermetismo que existiese alrededor, hablábamos sobre la desaparición de una menor, y eso siempre atraía los focos.

Se echó sobre la cama y esbozó un esquema de las personas implicadas en la investigación con el objeto de determinar cómo proceder. Por supuesto, intentaría hablar con José Alberto del Cid, el padre. Conseguir una entrevista con él significaría, sin más esfuerzos, un pasaporte directo al primer plano de la actualidad. Puede que resultase conveniente investigar un poco sobre él antes de intentar acercarse. Si pudiera convertirse en una especie de portavoz suya, ganándose de alguna forma su confianza, podría acceder sin dificultad a todos los detalles que necesitaba.

Más difícil le parecía aproximarse al inspector Van der Hayden, encargado de la investigación policial, pues sabía que se hallaba ante un policía con mucha experiencia e intachable hoja de servicio. Mónica lo recordaba como un tipo de la vieja escuela, que detestaba por igual a periodistas y delincuentes.

El aviso de llamada entrante del teléfono móvil vino a sacarla de la profunda reflexión en la que se hallaba sumida.

—¿Sí? —respondió sin ni siquiera mirar quién la llamaba.

—¿Se puede saber dónde estás?

Su hija María demostraba su enfado con un tono bastante elevado, algo que se repetía con frecuencia en los últimos meses, mientras ella, aturdida, no sabía qué responder.

—Te has olvidado, ¿verdad?

Sí, admitió, pero sin decirlo. Había pasado las últimas horas tan centrada en encontrar información sobre el caso de Ariadna que había olvidado que María, tras pasar el fin de semana con su padre en Sevilla, regresaba por la tarde en tren, y debía recogerla en la estación María Zambrano.

—Lo siento, cariño —se excusó—. Salgo ahora mismo para allá.

—Genial —gruñó ella.

María acababa de cumplir los diecisiete años y, últimamente, la relación de Mónica con ella se estaba volviendo cada vez más complicada. Desde pequeña, su hija había demostrado un carácter fuerte e independiente, y en ese momento, en plena adolescencia, se había convertido en una inagotable fuente de problemas. Sus notas iban a peor trimestre a trimestre. Resultaba rara la semana que no recibía alguna llamada de su tutora en el instituto para quejarse de su comportamiento en clase. Como madre, empezaba a sentirse desbordada por la situación, además de sola, pues su exmarido prefería no saber nada al respecto.

Se vistió a toda velocidad y se dirigió hacia el coche, un viejo Peugeot 306 de color blanco. En cuanto se puso en marcha consiguió olvidarse de su hija para concentrarse en el trabajo que acababa de comenzar. A la mañana siguiente se pondría manos a la obra. Conocía a un par de importantes asesores financieros en Málaga, e indagaría sobre la reputación de José Alberto del Cid en ese mundillo.

María la esperaba en la entrada principal del centro comercial, dentro del cual se hallaba la estación. Llevaba colgada una mochila celeste y una cara de muy pocos amigos.

—¿Qué tal el viaje?

Por toda respuesta recibió un gesto de negación con la cabeza, así que prefirió no preguntar más, pues sabía que no serviría para nada.

Regresaron en silencio mientras la noche dominaba ya el horizonte sobre la capital de la Costa del Sol. Se encontraban tan cerca, físicamente, como alejadas en lo emocional. Imaginó dos continentes que se separan poco a poco pero de manera inexorable. Aquello, para qué negarlo, no parecía un proceso tan lento, aunque, si en algún punto no se paraba a analizarlo, acabaría por convertirse en definitivo. Le asustaba que así fuera; que su hija cortase de raíz cualquier vínculo con ella. Sin embargo, siempre existía otro asunto con el que ocupar su mente y lo dejaba todo en manos del destino, albergando la esperanza de que María cambiase, de repente, y la situación mejorara.

A la mañana siguiente, tras dejar a su hija en el instituto, se dirigió de nuevo hacia Málaga. Notaba que esta vez había dado en la diana con la elección del asunto. Cuanto más lo meditaba, más convencida se encontraba de que, tras la desaparición de esa niña, se ocultaba una gran historia.

Las dos reuniones que había concertado le llevaron menos tiempo del esperado y depararon el mismo, y decepcionante, resultado. El padre de Ariadna, al menos en opinión de sus compañeros de gremio, no daba para mucho. Parecía un hombre discreto; brillante en lo profesional, pero de comportamiento gris, siempre alejado del primer plano y más bien tímido en sus relaciones personales. No le interesaba alternar con la alta sociedad malagueña, pese a lo cual, su fama como asesor lucía intachable. Nunca, al menos que sus contactos supiesen, se había visto envuelto en ningún asunto turbio.

Con la oficina del señor Del Cid a escasos metros, decidió tentar a la suerte, pero, una vez más, sus esperanzas resultaron baldías, pues una joven recepcionista le informó que se había marchado un par de meses a Múnich, con la intención de perfeccionar su alemán.

Se sentó en la primera cafetería que encontró. Pidió un té mientras reorganizaba sus pensamientos. Una cierta sensación de fracaso se abatía sobre ella. No había empezado con buen pie. Dos meses fuera le parecían un mundo. No podía permitirse esperar tanto, pero ¿de qué otras opciones disponía? Se preguntó si podría viajar hasta Alemania y abordar allí al señor Del Cid. Tal vez debería centrarse en otros familiares directos de la niña: tíos, abuelos, etc.

Suspiró mientras daba el primer sorbo. Odiaba las complicaciones y, últimamente, tenía la impresión de que todo en su vida se hallaba repleto de ellas. De repente, nada, ni la acción más intrascendente, le resultaba sencilla. Nunca había creído en la mala suerte, pero empezaba a temer que alguien le hubiese lanzado algún tipo de maldición.

Intentó serenarse, alejarse de inútiles excusas y centrarse en el futuro más inmediato. Descartado, por el momento, el padre, la mejor forma para obtener datos de la investigación consistiría en acudir a fuentes policiales o judiciales. Hizo un repaso mental de los conocidos que tenía en los dos ámbitos. No tardó mucho en acordarse de alguien. La última vez que hablaron tendría unos treinta años, y podría encuadrarse dentro de la categoría de jóvenes ambiciosos.

Buscó el número de la comisaria de Torremolinos y pidió que la pasasen con él. De entrada, descubrió que ya no ejercía como agente sin más, sino que ahora poseía el rango de subinspector. No se encontraba allí en ese momento, pero pudo dejarle un mensaje con su número de teléfono para que contactase con ella.

No pasaron ni cinco minutos, cuando recibió su llamada.

—¿Sí?

—¿Mónica?

—Sí, soy yo.

—¡Cuánto tiempo!

—Sí, demasiado.

Él rio al otro lado de la línea. Su voz no había cambiado con el paso de los años. Continuaba desprendiendo la misma vitalidad de siempre. Se preguntó si habría ocurrido algo similar con su aspecto físico, pues calculó que llevaban sin verse más de quince años.

—¿Podríamos vernos? —preguntó Mónica—. Es importante.

—Por supuesto.

Concertaron un encuentro para esa misma tarde, en un centro comercial. Desconocía si su contacto había tomado parte o no en el caso, pero, de cualquier forma, tendría acceso a los informes policiales y no le resultaría difícil recabar los detalles de la investigación.

Tras recoger a su hija, ambas comieron en casa, pero no juntas. Mónica ni siquiera intentó un acercamiento, pues su mente no daba para otro asunto que no versase sobre el secuestro de Ariadna del Cid.

Decidió marcharse con tiempo y aprovechar para hacer unas compras en el centro comercial de Fuengirola, en el que habían quedado. Sin embargo, no adquirió nada, pues no podía concentrarse y fue incapaz de elegir algo que le agradara.

No tardaron en reconocerse. Él no había cambiado ni un ápice. De repente, aunque debían tener aproximadamente la misma edad, se sintió vieja en su presencia. Consideró que el tiempo no se había comportado tan bien con ella como con aquel policía que guardaba la llave de su futuro profesional.

—Necesito que me ayudes con un reportaje en el que estoy trabajando —le explicó ella, sin rodeos.

—Oí que lo habías dejado.

—Sí —admitió—. Me casé y me convertí en un ama de casa.

—Y ahora te has hartado de serlo, supongo.

—Más o menos.

Mónica no deseaba perderse en explicaciones sobre su vida personal. Claro que llevaban mucho tiempo sin hablar y podía considerarse normal ponerse al corriente de cómo había discurrido la vida de cada cual durante esos años, pero, si acaso, charlarían sobre eso más tarde.

—Necesito información sobre el caso de Ariadna del Cid, la niña que desapareció en febrero.

—Vaya, tan directa como siempre —rio él.

—¿Qué puedes decirme al respecto?

—Lo mismo que puedes leer en los periódicos.

Mónica Fuentes sonrió y entornó ligeramente los ojos. Se llevó la taza de té a la boca y después la depositó con sumo cuidado sobre el plato. Solía comportarse con la misma meticulosidad en todas las facetas de su vida, salvo en lo tocante a su hija, que siempre se le antojaba algo caótico.

—Seguro que tú conoces más detalles.

—Que los conozca no implica que te los pueda contar.

—Ya han pasado muchos meses. Si la historia vuelve a reactivarse en los medios, la investigación policial también podría adquirir un nuevo impulso. A lo mejor, gente que sepa algo, y no habló en su momento, saldría a la luz ahora.

—Tu objetivo, entonces, consiste en ayudar a la policía.

—Mi objetivo es recuperar mi trabajo como periodista, pero puedo resultaros útil.

—Lo dudo.

—¿Por qué?

—Lo único que pretendemos, en este momento, es dar con Olivia Madueño. Si la encuentras, avísame.

—¿No hay otras líneas de investigación?

—Las hubo, pero los recursos de que disponemos son limitados, y ese caso ya no se encuentra en primera línea. Además, la madre, sin duda, participó en la desaparición de la hija.

—«Participó» no significa que la secuestrase ella.

—Ni tampoco lo contrario. —Atajó él.

—¿Cómo desapareció la niña? Por mucho que he buscado, no he encontrado más que vaguedades del tipo «en extrañas circunstancias».

—Pues esa frase encaja bastante bien con la realidad.

—¿Y?

—Y no puedo decirte nada más al respecto.

—Hace mucho tiempo teníamos un acuerdo de colaboración.

—Como bien dices, de eso hace ya mucho.

—Pero seguro que tus necesidades siguen siendo las mismas —se aventuró, sabiendo que pisaba terreno pantanoso.

—Te equivocas; ahora han crecido.

—¿Eso qué quiere decir?

—Que ya no soy tan barato como antes.

—¿De cuánto dinero hablamos?

—Veinte mil euros.

Mónica abrió exageradamente los ojos para mostrar su asombro. Ya imaginaba que su interlocutor le pediría dinero, pero nunca imaginó una cifra tan elevada.

—Nadie me pagará eso por unos cuantos artículos.

—Créeme, si leyeras el informe policial, no opinarías de la misma forma.

—Adelántame algo, para que sepa si merece la pena o no.

—Te aseguro que merece la pena. Tú consigue ese dinero, y yo te entregaré una copia de la investigación completa del caso.

—Es mucho dinero.

—Los coches son caros, sí.

II

—Nunca imaginé sentirme así aquí —le confesó Sun.

—Te entiendo.

—No del todo, te lo aseguro. Yo he pasado años con la única perspectiva de que el tiempo pasase hasta que mi vida se acabara. Eso, Ari, resulta devastador. Te convierte en alguien sin esperanzas, sin sueños. Sin futuro, el presente deja de tener sentido.

En momentos como aquel, cuando la oía expresarse con esa claridad, era cuando Ariadna recordaba que, pese a su aspecto, Sun no compartía su edad. A ella le costaba encontrar palabras que adjudicar a sus sentimientos, pero su amiga no parecía tener ese problema, y hablaba como una auténtica adulta.

Ciertamente, la coyuntura había cambiado mucho en los últimos meses. De hecho, en ese momento, su mayor preocupación residía en poder disimular la ilusión con la que se despertaba cada mañana. En varias ocasiones, Jurgen le había llamado la atención al respecto, indicándole que, mientras se hallase con el resto de niños, debía mostrarse igual de pasiva y desanimada que los demás. Nadie en aquel lugar exhibía una sonrisa, pero a ella, cada vez más, le costaba ocultarla. Se sentía tan cerca de escapar, que casi podía oler la libertad; pero, además, el proceso de desarrollar su energía, de convertirla en magia auténtica, la entusiasmaba. Notaba que, por primera vez en su corta vida, formaba parte de un gran proyecto, capaz de movilizar todas sus fuerzas en pos de un objetivo.

Para Sun las cosas se desarrollaban con mayor dificultad. Tal vez porque su energía no resultara tan intensa como la de Ariadna o porque su mentora, Lara, no tuviese la misma pericia que Jurgen, le costaba más avanzar en su arte. Lo que para una surgía con total naturalidad, para la otra suponía una continua batalla por ir un paso más allá.

Sus hábitos habían cambiado en las últimas semanas. Al principio, se escabullían a la estancia secreta una o dos veces al día, pero ahora, al menos para Ari, eso ya no resultaba necesario. Solía, eso sí, pasar casi todo el tiempo en compañía de su mentor, que charlaba con ella y constantemente la aconsejaba sobre cómo comunicarse con su poder, y así, ir despertándolo. De vez en cuando, se reunían todos y ponían en común sus progresos o sus incertidumbres. Las semanas avanzaban a una velocidad de vértigo hacia su casa, su mundo y su magia, como si de un gran arco del triunfo, situado en la confluencia de todos esos deseos, se tratara.

Lo primero que aprendieron Sun y ella consistió en conservar parte de su energía, evitar, por tanto, que toda saliera de su cuerpo, extraída por algún oscuro poder oculto. Los primeros días, aquella tarea parecía casi imposible. Les exigía una intensa concentración que deparaba como resultado un cansancio infinito y casi instantáneo. Pero, al poco tiempo, consiguieron dominar la técnica de forma que la llevaban a cabo de una manera espontánea, que apenas requería esfuerzo por su parte, como respirar o caminar. Visualizarían el flujo de energía, imaginando que, mediante un dique, una parte de ella, en lugar de salir al exterior, se dirigía a un pequeño estanque interior, protegido como un tesoro, desde el cual, más tarde, se podría utilizar para los ejercicios que les proponían sus maestros. Conservarla toda, además de muy complicado, hubiera significado delatarse ante los demás, puesto que el flujo resultaba visible para el resto de niños.

Más adelante, se dedicaron a conocer más sobre el tipo de poder que poseía cada una. La lectura constituyó la principal fuente de la que obtener esa información que necesitaban, pues ninguno de los mentores compartían habilidades con ellas y, aunque podían resolver alguna de sus preguntas más generales, no alcanzaban a profundizar lo que la curiosidad de las niñas demandaba.

Ari disfrutaba con el descubrimiento de las grandes posibilidades que le brindaba su poder. La lista de conjuros que algún día podría llegar a aprender resultaba tan inmensa como fascinante. Se sentía muy afortunada por poseer esa habilidad y no otra. Podría teleportarse, viajar al futuro, detener el tiempo en un instante... Obviamente, alcanzar ese nivel no iba a resultar sencillo, pero no tenía dudas de que, más pronto que tarde, dominaría aquellos hechizos a su antojo.

En esa época, pasaba muchas horas junto a Sun en la biblioteca. Su amiga también disfrutaba de un momento especial, que valoraba mucho más que Ariadna, pues había desperdiciado muchos años atrapada en aquel lugar y ahora podía observar que una luz se encendía y le mostraba un camino hacia su hogar. Sin embargo, también comenzaba a sentirse inferior a Ariadna. Su energía, menos intensa, provocaba a menudo que lo que Ari desarrollaba en horas, a ella le costase días. En cierta forma albergaba un sentimiento de culpa, pues, aunque nunca lo expresara, pensaba que el plan se retrasaba por ella; que si Ari no hubiese insistido en incluirla, quizás los otros se encontrarían ya muy lejos de allí. Aquella idea la martirizaba y, en cierto sentido, la obsesionaba. Intentó progresar a toda costa; dedicar más horas que Ariadna para obtener los mismos resultados. Pero lo único que conseguía con esa forma de actuar era estresarse y que la tensión que acumulaba no le permitiera desarrollar su energía. Dejó incluso de dibujar, algo que no pasó desapercibido para los demás, pues se había convertido en una seña de identidad, igual que un escudo o una bandera ondeada por el viento.

Aunque ni Ari ni Sun lo supieron nunca, Jurgen y Lara barajaron seriamente la posibilidad de excluir a Sun del plan. Temían que su ansiedad acabara por estropearlo todo. Pero finalmente decidieron descargarla de responsabilidad, charlar más a menudo con ella, darle confianza y, sobre todo, hacerle entender que nadie esperaba que fuera tan deprisa o tan lejos como Ariadna, pues sus capacidades no tenían nada en común. Para cada persona, le explicaron, el camino discurría por senderos diferentes. Puede que para ella, en aquel tramo, se presentara empinado y sinuoso, pero no siempre se mostraría así.

El momento de ensayar los primeros conjuros, hacía apenas unas semanas, se convirtió en uno de los más emocionantes para ambas. Aunque la progresión de Ariadna hubiera resultado más rápida, la dificultad de su magia era mayor, por lo que, en realidad, llegaron casi a la vez a aquel estadio. Jurgen eligió para Ariadna un conjuro llamado «Desplazar objeto», que intentaría llevar a cabo con un bolígrafo. Para Sun, Lara eligió otro llamado «Activación corporal», con el que, al parecer, una energía especial hacía brillar el cuerpo, ofreciendo diferentes tonalidades en función de que alguna de las partes pudiese representar algún problema para la salud.

Sun y ella dedicaron jornadas enteras a ensayar aquellos conjuros en la estancia secreta. No consistía solo en memorizar unas extrañas palabras o combinarlas con gestos no menos curiosos, sino en conectarlos con la energía mágica que habían acumulado. Llegó un punto en el que las dos, tras cientos de ensayos, se sintieron frustradas. De repente, parecía que todas las horas en la biblioteca, todos los consejos y las charlas con los mentores, no hubiesen servido para nada.

Los maestros intentaban mitigar aquel desaliento explicándoles que se encontraban en un momento decisivo, pues el primer hechizo resultaba siempre el más complicado y que, si lograban superarlo, la vuelta a casa se hallaría muy cercana.

Una tarde, cuando llevaban no menos de una semana practicando infructuosamente, se reunieron los cuatro en la estancia interior. Jurgen le pidió a Ari que le describiese sus sensaciones cada vez que intentaba ejecutar su conjuro. Ella no sabía cómo hacerlo, cómo transformarlas en palabras que su mentor pudiese comprender.

—Muy bien. Pues olvidad las dos el método que empleéis para activar vuestra energía —anunció Jurgen—. Recurriremos a otro.

Enseguida les explicó una nueva manera de visualizar su magia. Parecía algo más complicada, pues no dejaba nada a la imaginación de cada una, sino que obligaba a la realización, uno tras otro, en riguroso orden, de una serie de pasos con la intención de que las percepciones se intensificaran. Según Jurgen, desarrollarían el mismo proceso, pero ejecutado de una forma más lenta.

El primer paso consistía en imaginar el efecto del conjuro. Si este no se conseguía visualizar, nunca se llevaría a cabo. Más tarde, y antes de hacer ningún movimiento, debían establecer mentalmente una conexión entre las palabras, los gestos y su depósito de energía, como si cada parte del proceso se convirtiese en desencadenante de la siguiente. Solo cuando esa cadena poseyera la firmeza necesaria, se conseguiría la activación de la habilidad, concentrándola en el conjuro deseado.

Ariadna nunca olvidaría aquella tarde. Desde que empezó la nueva rutina de concentración, supo que lo conseguiría. Una fuerza, que jamás había experimentado, se desató dentro de ella mientras representaba mentalmente cómo el bolígrafo elegido se desplazaba unos centímetros sobre el tablero de la mesa. Notó que la magia recorría cada centímetro de su cuerpo, hasta hacerlo vibrar.

Lo que sucedió a continuación, no se asemejó mucho con la imagen mental que había elaborado. El bolígrafo desapareció, literalmente, ante el asombro de todos; mientras, apenas unos segundos más tarde, reaparecía golpeando con fuerza la pared. Sun y ella se asustaron un poco, pero al comprobar la alegría que reflejaban las expresiones de Jurgen y Lara, comprendieron que lo había logrado.

Sin esperar instrucciones ni comentarios sobre lo acontecido, Sun dio un paso al frente e inició su proceso. Al contrario que Ariadna, ella consiguió que el efecto de su hechizo coincidiese a la perfección con lo que había imaginado. Su contorno completo se iluminó con un tono verdoso, parecido al que desprendía su magia; mientras, alrededor de su tobillo derecho, adquiría una tonalidad anaranjada, que destacaba al instante.

—¿Te duele el tobillo? —le preguntó Lara.

—No —respondió la niña, conteniendo su alegría—, pero hace años me lo fracturé mientras jugaba al voleibol, y de vez en cuando siento molestias.

Ari la abrazó mientras gritaba sin parar que lo habían conseguido.

Los días siguientes transcurrieron aún más deprisa. No paraban de hablar entre ellas sobre los progresos que hacían o cuál sería el próximo conjuro que les propondrían aprender. Siempre, antes de pasar al siguiente, debían dominar el anterior. En ese aspecto, tanto Jurgen como Lara, se mostraban inflexibles. Les enseñaron que cada hechizo conducía a otro, en lo que ellos denominaban «sendas mágicas». Si no se seguía aquel itinerario, deteniéndose en todas sus paradas, nunca llegarían a utilizar la magia más poderosa. Unos conocimientos despertaban a otros. Solo lo más básico podía aprenderse de manera aislada.

Sun, sorprendentemente, en esa fase, avanzaba a mayor velocidad que Ariadna, hasta tal punto que, durante una cena en el gran comedor, la niña se lo planteó a su mentor.

—Siempre me habéis dicho que mi energía es muy intensa, mucho más que la de la mayoría. ¿Por qué entonces me cuesta tanto dominar los hechizos?

Jurgen, pese a estar rodeado de niños, no pudo evitar sonreír. Parecía que llevara tiempo aguardando la pregunta.

—Por eso mismo.

—¿Qué quieres decir? No lo entiendo.

—Al disponer de más energía, esta resulta más difícil de controlar. Hasta ahora os hemos propuesto hechizos que requieren poco poder. Todavía no has aprendido a liberar la cantidad exacta que requiere cada habilidad. A Sun esta parte le resulta más sencilla, pues en ella la magia no abunda tanto como en ti.

—¿Eso significa que para mí será más difícil aprender que para ella?

—En cierta forma, sí —dudó Jurgen—. Digamos que, al principio, te enfrentarás a un problema adicional, pero poco a poco, en cuanto hayas dominado unos cuantos hechizos, podrás determinar cuánta energía necesitas en cada caso y activarla. La lista de hechizos que puede realizar Sun pronto se agotará. En cambio, la tuya, solo da sus primeros pasos. Desconocemos dónde se encuentran tus límites, aunque para saberlo con exactitud deberíamos vivir en un sitio en el que no te roben la energía constantemente.

Después de lo que debieron ser tres o cuatro semanas, Ariadna dominó un hechizo realmente poderoso. Podía ella misma, y las personas que estuvieran en contacto directo con ella, desplazarse hasta el lugar que decidiese, siempre que este se hallase dentro de su campo de visión. Jurgen le explicó que algún día resultaría capaz de aparecer a miles de kilómetros de distancia en un abrir y cerrar de ojos, con solo imaginarlo, pero que ese momento tardaría aún en llegar. La niña comprendió entonces que el camino resultaría largo pero fascinante.

Una mañana, Lara les pidió que se quedasen junto al palacio, que no se dedicaran a andar con los demás. Al poco, Jurgen se unió a ellas.

—Ha llegado el momento de ponernos en marcha —anunció.

Ariadna y Sun se miraron, sorprendidas. En los últimas semanas, por increíble que pudiese parecer, habían dejado de lado la idea de escapar, pues el aprendizaje de la magia las había atrapado de tal forma que se habían olvidado hasta de su condición de prisioneras. Ahora, una nueva inquietud, una nueva ilusión, se manifestaba. Ari, casi al instante, evocó la imagen de sus padres, y entonces un manto de tristeza borró la sorpresa que antes había brillado en su rostro. Se preguntó cuántos meses llevaba sin abrazarlos. De repente, la posibilidad de regresar junto a ellos se le antojó inverosímil. Quienquiera que los retuviese allí, temió, no dejaría que escaparan tan fácilmente.

—Lo conseguiremos —afirmó Lara, procurando aplacar sus dudas.

—Desde luego —la apoyó Jurgen.

La primera parte del plan consistiría en explorar el territorio allende el bosque, si es que existía realmente algún territorio más allá, pues desde allí solo divisaban árboles y más árboles. Después de comer, aprovechando que la mayoría regresaba al dormitorio, Ariadna usaría su magia para desplazarse, junto con Jurgen, a los límites de su campo visual. En función de lo que descubriesen, decidirían las siguientes acciones.

—¿Qué creéis que habrá al otro lado? —preguntó Sun.

La tres fijaron la mirada en Jurgen, asumiendo que él sería el único capaz de ofrecer una respuesta a aquella cuestión.

—Sin duda, un gran depósito.

III

Ojalá pudiese pasar más tiempo con el gran maestro. A ratos se divertía fingiendo en presencia de los otros tres, mostrándose preocupada o inquieta, como si de verdad le importase algo el futuro que corriesen. Pero a veces, sobre todo cuando Lara le enseñaba nuevas técnicas o le ofrecía absurdos consejos, se aburría profundamente. El nivel que había alcanzado con Cedric superaba los exiguos conocimientos que le transmitía Lara. Que ella también pudiera considerarse una mentora, le parecía un insulto para los verdaderos magos que ella había tenido la oportunidad de conocer gracias a los libros.

Ahora que los acontecimientos se precipitaban, pues Ariadna había alcanzado el poder suficiente para realizar ciertos conjuros, aguardaba instrucciones con paciencia. Desconocía los planes de su mentor con respecto a los otros niños y, honestamente, no le importaban demasiado. Le pidiese lo que le pidiese, ella lo haría. Las dudas que hubiese podido albergar al principio, se habían evaporado durante el aprendizaje junto a él; especialmente el primer día que la sacó de allí para llevarla a su mansión, para dejarla respirar de nuevo el aire libre, y transmitirle parte de sus planes, mientras compartían un delicado licor frente a las llamas de una preciosa chimenea.

—¿Te gusta mi casa? —le preguntó.

—Claro, maestro.

—Sé que deseas salir del bosque.

—Sí —admitió ella, que había aprendido que a él le encantaba la sinceridad.

—Estoy muy contento contigo. Tengo grandes planes para ti... fuera del bosque.

—Gracias, maestro.

—Cuando acabe toda esta historia de la fuga, dispondrás de una habitación en mi casa.

Las sesiones de entrenamiento junto a él resultaban exigentes, pero se convertían en auténticos retos para Sun, que muy pronto había aprendido que existían diferentes maneras de adquirir energía y que, por tanto, el potencial mágico de cada uno no solo se basaba en la cantidad que resultase capaz de generar por sí mismo. Su magia era diferente a la de Ari, pero no por ello menos poderosa. La otra viajaría en el tiempo, si se lo proponía, pero ella podría elegir entre salvar o eliminar una vida. ¿Acaso había algo más importante que eso?

Del próximo encuentro con Cedric esperaba las instrucciones precisas para el momento de la fuga, pues sabía que ahora que el plan se había puesto en marcha, el instante concreto de abandonar el bosque podía desencadenarse sin el margen suficiente para contactar con él.

Durante un tiempo temió que los deseos de su maestro incluyesen la muerte de alguno —o de todos— de sus compañeros; pero ahora ni siquiera esa posibilidad la asustaba. Poseía el potencial suficiente para acabar con sus vidas y, aunque no anhelaba pasar por esa prueba, no dudaba que sería capaz de superarla, ya que los tres le parecían engreídos e ignorantes. Imaginaban que sabían mucho o que eran muy poderosos; pero en el fondo no sabían nada. Lara y Jurgen se consideraban a sí mismos grandes maestros. Hablaban como si llevaran siglos haciendo progresar a la magia, cuando la realidad demostraba que no eran más que unos recién iniciados. Por otra parte, Ari no dejaba de presumir de la intensidad y pureza de su energía, observándose a sí misma como una especie de elegida para grandes misiones.

Los odiaba.

Odiaba su desconocimiento de la verdadera magia. Odiaba sus trucos baratos y sus ejemplos pretenciosos. Odiaba vivir con ellos, que solo representaban un pequeño obstáculo entre ella y su futuro lejos de aquella cárcel.

Afortunadamente aquello acabaría pronto y una nueva vida al servicio de El Claustro daría comienzo. Cierto que aquel cambio no supondría regresar junto a su padre, como siempre había soñado, pero si algo había aprendido en los últimos meses era que su verdadera familia la integraban los miembros de La Frontera. Ella era una maga, y debía asumir sus responsabilidades como tal, renunciando a un pasado gris en el que cada vez pensaba menos. Eso no significaba que hubiese dejado de querer a su padre. Simplemente había decidido que él no formaría parte de su futuro.

Cogió el bloc mientras, sin saber muy bien por qué, imaginó un gran campo de batalla, con decenas de miles de hombres en formación preparados para entregar su vida por una gran causa.

Suspiró.

¿Acaso se había convertido en un miembro de aquel gran ejército?

Sonrió.

Quizás sí, solo que ella iba a la vanguardia, junto al gran mariscal que dirigía el ataque, que los guiaba hacia un destino glorioso.

De repente, la oscuridad ganó intensidad hasta convertirse en una negrura obsesiva. Bajó de la cama. Sus pies la condujeron al baño justo antes de elevarse.

—Hola, maestro.

—¿Hay novedades?

—Mañana Ari y Jurgen se teleportarán para descubrir qué hay más allá del bosque.

—Así que esa mocosa ya puede desplazar a más gente con ella. No está mal.

Sun se sintió celosa. En ese momento hubiese deseado demostrarle a Cedric que ella también se hallaba preparada para ejecutar magia muy poderosa.

—¿Qué debo hacer?

—Ayudarles a escapar.

—¿Cuándo pagarán por lo que hacen? —preguntó, dejando aflorar todo su resentimiento.

Cedric le sonrió con complicidad.

—El poder resulta muy adictivo, Sun, no dejes que nuble tus sentidos. Sé paciente.

—Sí, maestro.

—¿Recuerdas a Arsenio? Alguna vez te he hablado de él.

—Claro. Es un miembro de El Claustro, ¿verdad?

—No uno cualquiera, sino el más antiguo.

—Sí.

—Una de sus principales tareas consiste en que nadie abandone el bosque. Para él, vuestra energía siempre ha tenido gran importancia, hasta el punto de erigirse en el máximo defensor de este lugar.

—Comprendo.

—Demuéstramelo.

—Si escapamos los tres, la responsabilidad recaerá sobre él. La fuga le colocaría en una posición muy comprometida.

—Impresionante. Continúa.

—Ahora es un maestro muy respetado, tal vez el que más, y sus opiniones resultan muy influyentes; pero si el bosque se convierte en un problema para el resto de magos, su estatus se tambaleará.

—Exacto; y eso no es malo para nosotros.

—¿Podremos conseguirlo? Me refiero a escapar.

—Seguro que sí; pero necesitaréis esto —dijo mientras le entregaba una pequeña llave.

—¿Para qué quiero una llave?

—En su momento lo comprenderás, no te preocupes.

—¿Y una vez fuera?

—Deberás averiguar si poseen algún contacto. Si alguien de La Frontera, aunque aún no lo sepas, les ha ayudado a escapar, o les ayudará a esconderse.

—Comprendo —asintió ella.

—Después de conseguir esa información, tendrás que eliminar a Jurgen y a Lara. ¿Podrás hacerlo?

Sun sonrió ligeramente antes de contestar. El encargo que le acababa de hacer demostraba que Cedric confiaba notablemente en ella. Nada podía hacerla más feliz.

—Por supuesto —respondió—, pero, ¿qué pasa con Ariadna?

—La necesito de vuelta. No sé aún qué haré con ella, pero tengo un pequeño asunto familiar en el que se encuentra involucrada.

—De acuerdo.

—Hay un detalle más que debes conocer.

—Dígame.

—Si conseguís huir, Arsenio enviará gente a buscaros. Si os cogen, probablemente os matarán. Debes tener mucho cuidado, Sun, y no perder el tiempo.

Sun sintió un nudo en el estómago. De repente se daba cuenta de que aquello en lo que se hallaba envuelta no representaba ningún juego. Su vida corría serio peligro. Tras un momento de cierta zozobra, determinó que la recompensa estaría a la altura del riesgo. El maestro se preocupaba por ella. No le fallaría.

IV

—El próximo verano, espero que cumplas tu palabra y me visites. Así podrás disfrutar de la playa. De niña, recuerdo que pasabas horas en el agua. No había forma de sacarte.

—Me temo que eso no va a ser posible.

—¿Por qué? —pregunté alarmado.

—Porque para entonces estarás a punto de convertirte en abuelo.

—¿Cómo?

—Pues eso, que tendrás que viajar de nuevo hasta aquí; si es que quieres conocer a tu nieto, claro.

La noticia me emocionó. En los últimos nueve meses, la relación con mi hija se había consolidado. Hablábamos varias veces por semana y, durante el verano, yo había acudido hasta su casa, en Seattle, al noroeste de los Estados Unidos, para pasar dos semanas junto a ella y su pareja. Resultó un reencuentro extraordinario en todos los sentidos. Consumimos muchísimas horas juntos, poniéndonos al corriente de nuestras vidas, pero, sobre todo, dejando atrás inútiles reproches sobre un pasado que ya no podía molestarnos, pues languidecía herido de muerte en alguna cuneta olvidada. El tiempo que habíamos permanecido distanciados, sin ni siquiera hablarnos, ejercía ahora como un recordatorio de lo que ninguno de los dos deseaba que volviera a suceder. Se había transformado en un pegamento que ya nunca permitiría que nos separásemos de nuevo.

Mientras paseábamos bajo la pertinaz lluvia del estado de Washington, y mi hija, conocedora de mis gustos musicales, me llevaba a alguno de los bares en los que Nirvana o Soundgarden habían empezado a tocar, no necesitábamos decirnos grandes palabras para entender que aquellos días significaban mucho para los dos. No podríamos recuperar el tiempo perdido, pero ya nunca perderíamos más.

Desde que regresé a Torremolinos, no pude dejar de soñar con trasladarme, cuando me jubilase, junto a Sonia. Comprarme una pequeña casa allí, al lado de alguno de esos espléndidos bosques, y vivir mis últimos días con ella cerca. La noticia de su embarazo no hizo más que acrecentar aquellos planes que, por desgracia, las circunstancias me impedirían cumplir.

Nueve meses desde que había recuperado el contacto con mi hija. Nueve meses para que un nieto mío viniese al mundo. Y nueve meses, también, desde que Ariadna del Cid Madueño se esfumase por arte de magia en el interior de un ascensor sin que hubiésemos logrado encontrarla.

El desarrollo del caso había seguido el camino inverso al de la relación con Sonia. La investigación había avanzado a buen ritmo en los primeros días. Casi de inmediato habíamos determinado que la madre se hallaba implicada en los hechos, pues una cámara de seguridad había recogido imágenes suyas en el interior del ascensor en el que horas después desaparecía su hija. Sin embargo, tras la confesión de Leopoldo Rengel, en el sentido de haber entregado una importante suma de dinero a su socio, José Alberto del Cid, para, supuestamente, conseguir la liberación de la niña, nada más supimos de ella.

Inmediatamente, yo mismo me dirigí a hablar de nuevo con el padre que, sin demasiada resistencia, acabó confesando, como yo sospechaba, que su mujer le había visitado y le había pedido el dinero para pagar el rescate de su hija. Después de aquello, Olivia Madueño desapareció otra vez. El mundo se la tragó como a uno de esos secretos inconfesables, incómodos, de los que la gente deja de hablar por vergüenza, propia o ajena. Incómodo para la familia, por el comportamiento de una brillante doctora transformada en delincuente fugada, que había pasado de ocupar la fotografía con el marco más grande del salón a una escondida mesita de noche de un cuarto de invitados. Incómodo para la policía, porque en estos meses no había resultado capaz de establecer ni siquiera una secuencia lógica en los acontecimientos. Incómodo, por último, para una sociedad enferma, ignorante, que permitía que una niña inocente fuese arrebatada de su camino y seguía adelante como si nada.

La investigación paralela, en la que Duende y yo intentábamos avanzar por el mundo de La Frontera, se había centrado en Román Giovanetti. Duende y una chica amiga suya, llamada Tania, habían dedicado muchas horas a vigilarlo, sin que esa labor nos ofreciera ninguna pista alternativa.

Yo había intentado implicar al señor Giovanetti en el procedimiento oficial, poniendo en boca del padre de Ari su nombre en relación con su mujer para, de esa forma, tener acceso a sus negocios. Durante un tiempo tuve la convicción de que nuestros técnicos encontrarían algo sucio en ellos que me permitiera presionar al hombre que, sabía, había facilitado a Olivia Madueño la forma de enviar muy lejos a su hija. Pero, contradiciendo mis esperanzas, sus cuentas parecían inmaculadas. Llegué a dudar si aquella conclusión no habría sido también influida por algún tipo de conjuro, pues no alcanzaba a entender cómo podía el señor Giovanetti justificar sus transacciones comerciales sin acudir al engaño.

La discreción de José Alberto del Cid, y de la familia en general, demasiado avergonzados ante el comportamiento de Olivia, había hecho que el caso no llegase a adquirir nunca una gran notoriedad en los medios de comunicación. Así, con el paso de las semanas sin que pudiésemos encontrar nuevos indicios, la llama de la investigación se fue extinguiendo, a la espera de que algún rescoldo prendiese de nuevo.

A primeros de abril, Palacios decidió retirar a Santos y Mediavilla, deshaciendo así el grupo de investigación. Corrales y yo seguíamos asignados al caso, pero ya no en exclusiva. Habíamos emitido una orden de búsqueda y captura internacional contra Olivia Madueño, y periódicamente repasábamos las listas de fallecidos en extrañas circunstancias, por si alguno de los cuerpos localizados coincidiese con los de la madre o la hija. Pese a todo, después de la primera semana, ni una sola novedad vino en nuestro auxilio. El vacío más absoluto se había hecho sobre Ariadna del Cid, como si nunca hubiese existido, como si nunca hubiese subido a un ascensor ni desaparecido en su interior.

Corrales y yo nos refugiamos en el día a día de otros casos, de otras historias. De sospechosos que cumplían con su perfil y víctimas indignadas por el funcionamiento de la justicia. Pero, mientras la foto de Ariadna presidía, sombríamente, nuestro ánimo, consolidando la sensación de fracaso sobre nuestro trabajo, no nos resignábamos a dar carpetazo al asunto. A veces se me ocurrían ideas disparatadas y ambos corríamos a contrastarlas con el padre, agarrándonos a una esperanza, cada vez más ficticia, de que algún día pudiésemos conocer a aquella niña que dominaba nuestros pensamientos.

—¿Qué hemos hecho mal, Iván? —le pregunté un día a Corrales.

—No lo sé —respondió él—. Aunque sabes que no creo en eso, tuvimos mala suerte en un momento decisivo.

—Te refieres al regreso de Olivia para pedirle dinero a su marido, ¿verdad?

—Sí, ese hombre parecía odiarla y, no obstante, en lugar de avisarnos, confió en ella. Además, el novio de Mediavilla tampoco nos contó nada hasta después de haberle entregado el dinero.

—Entonces aún no salían juntos, ¿no?

—No lo sé; pero en cualquier caso, ambos, Del Cid y Rengel, actuaron de una forma ilógica que nos impidió capturar a la madre. Ella podría habernos desvelado los secretos para entender lo que ocurría.

Asentí. Aunque yo manejaba otras claves, la importancia de la señora Madueño resultaba tan capital a uno como a otro lado de mi trabajo. No pude, en los siguientes meses, quitarme de la cabeza a esa pobre chiquilla ni a su madre. Continuaba empecinado en la idea de que Olivia, tras hacerla desaparecer, se había arrepentido e intentaba traerla de vuelta. Pero, para mi absoluta desgracia, parecía haberse evaporado.

A menudo, conversaba con Duende. A pesar de nuestra diferencia de edad, quedábamos con frecuencia en aquella época. En cierto sentido, los dos aprendíamos mucho el uno del otro. No por esa cercanía dejó de cobrarme, pero yo ya sabía que ese dinero le daba la posibilidad de curar, que no buscaba otra cosa que disponer de la energía suficiente para usar sus habilidades. Solíamos beber juntos casi todos los fines de semana. Con frecuencia, el lugar elegido era un garito de Torremolinos en el que solían pinchar buena música rock mientras nos tomábamos unas cervezas a un precio razonable.

Una noche de septiembre, en plena feria de San Miguel, con las calles repletas de adornos y vestidos de gitana, me derrumbé. Sentí que el peso de mi conciencia caía a plomo sobre mí. Faltaba demasiado para encontrarme con mi hija, me había convertido en un policía corrupto y, por encima de todo, continuaba sin rescatar a Ariadna.

—¿Cómo podríamos ir hasta allí?

—Si estás muy mal, puedes apoyarte en mí, aunque no esperes que entre contigo al baño —respondió Duende.

Lo miré fijamente, decidiendo si me vacilaba o simplemente no me había entendido.

—No te lo tomes tan a pecho, hombre.

Me vacilaba.

—Responde a mi pregunta.

—Que yo sepa, solo hay un camino: Román Giovanetti.

—¿Nos vendería el hechizo?

—No lo sé.

—Podría reunir una buena suma. Conozco las teclas que debo pulsar. La primera vez dudé demasiado, pero he cambiado. Cuando cruzas esa línea y aceptas dinero sucio, hay algo dentro de ti que ya no puede continuar igual.

—Dudo que el dinero lo convenciese.

—¿Por qué?

—Esa acción podría molestar a gente muy poderosa.

—Entonces, ¿por qué cerró el segundo acuerdo con Olivia?

—¿Lo cerró? —dudó él—. No lo sabemos con seguridad. De hecho, lo hemos vigilado durante meses y, que nosotros sepamos, no han contactado de nuevo.

—Estoy seguro de que Román Giovanetti y ella llegaron a un acuerdo ese día. La cara de la doctora Madueño al salir, así lo reflejaba. Créeme, sé de lo que hablo. Interpretar las reacciones de la gente forma parte de mi trabajo. Olivia Madueño salió de la casa habiendo conseguido aquello para lo que había ido.

—Lo siento, pero no me cuadra.

—Explícate.

—Invítame primero a otra Guinness.

Hice un gesto al chico de la barra para que nos sirviera otra ronda. Hacía tiempo que no había bebido tanto, probablemente desde la noche que pasé en casa de Duende, al principio de todo, cuando me habló por primera vez de Román Giovanetti mientras disfrutábamos de buena música y mejor whisky.

—Venga.

—Román tiene fama de comportarse de una manera muy prudente. Si ha llegado tan lejos, entre otras razones, es porque ha tenido cuidado de no molestar a nadie importante, por lo que, vender ese segundo conjuro a Olivia para que ella liberara a su hija, no encaja para nada con la forma en la que suele llevar su negocio.

—Deberíamos hablar con él.

—No lo hará. Ya comprobaste cómo se las gasta. Si no podemos presionarlo, nos echará a patadas de su casa.

—¿Y no conoces a nadie más que pueda ayudarnos?

—No. El poder necesario para desarrollar un hechizo de ese nivel está al alcance de muy pocos magos.

—¡Exacto! —exclamé ante la atónita mirada de mi joven acompañante.

—¿Exacto?

—Averiguaremos quién ha realizado realmente el trabajo. Sabemos que Giovanetti ejerce como jefe de la empresa, pero es la gente que trabaja para él quien de verdad elabora la magia.

—No resultará fácil.

—Conseguiré un listado de sus trabajadores. Conociendo su modus operandi, apuesto lo que quieras a que los tiene a todos dados de alta en la Seguridad Social. Repasaremos juntos el listado y veremos si podemos acceder hasta alguno de ellos. Lo único que necesitamos es que nos digan el nombre del especialista en el tiempo y el espacio.

Por supuesto, aquella idea no cuajó. Se convirtió en otro fracaso absoluto que cargar sobre mis hombros. Román Giovanetti no figuraba como titular o socio de ninguna empresa que tuviese trabajadores en nómina. Sus negocios consistían, básicamente, en comprar y vender. Hacía de intermediario, nada más. No fabricaba ni construía. Ni siquiera cocinaba o transportaba nada. Así que, con pagar a un buen contable, tenía más que suficiente para justificar toda su fortuna.

Se suele decir que el tiempo lo cura todo. En mi caso, sucedía justo al revés. Cada hora que transcurría sin una nueva pista, sin una nueva esperanza, me hundía más en la miseria. Comencé a beber a diario. Solo el recuerdo de mi hija, saber que hablaría con ella, evitaba que me emborrachara cada noche. Había dejado de pisar tierra firme y notaba que me hundía sin remedio en la ansiedad y la desesperación.

En los momentos de mayor lucidez, me empeñaba por comprender por qué el secuestro de Ariadna me había afectado tanto. Hacía años que había aprendido a convivir con el fracaso de la actividad policial, que había dejado atrás la inocencia cinematográfica, el sueño del detective perfecto, al que ningún enigma se le resiste. Pero quizá por mis propia situación personal, por hallarme, sin saberlo todavía, ante un cruce de caminos, sentía que mi futuro se encontraba ligado irremisiblemente al de aquella cría de nueve años a la que ni siquiera conocía; y ser incapaz de liberarla, me mataba.

A menudo, entre dientes, en el lugar más insospechado, repetía la estrofa de una canción de Bon Jovi que, en castellano, significaría algo parecido a:

Estás buscando un héroe, pero es solo mi viejo tatuaje.

Esta noche juro que vendería mi alma por ser un héroe para ti.

El otoño llegó sin hacer ruido, más como una prolongación del verano que como un cambio de estación. Las temperaturas cayeron ligeramente, sobre todo durante las noches, pero las jornadas del mes de octubre de 2011 transcurrieron soleadas y calurosas. Yo sabía el lugar en el que se encontraba Ariadna, pero ignoraba el comportamiento que mostraban los niños atrapados allí hasta el día de su muerte y, sin embargo, me había transformado en uno de ellos. Lo hacía todo como una mera sucesión de tareas, una cadena rutinaria y ordenada, exenta de emoción o ilusión. Cada mañana seguía la misma ruta, la misma línea de acontecimientos, como un autómata programado para simular una vida de la que jamás disfrutará.

En casa, mi actividad principal radicaba en tumbarme bocarriba sobre el sofá, mirando al techo, mientras una copa reposaba medio vacía en una pequeña mesa auxiliar, en la que compartía el reducido y cuadrado espacio con el teléfono y una fotografía de mi boda. Al principio, solía poner algo de fondo, pero enseguida dejé incluso de escuchar música. Mi pensamiento se fundía con el techo hasta desaparecer. Las horas morían, una tras otra, sin que mi cuerpo o mi mente ofreciesen señales de vida.

Una tarde, en los primeros días de noviembre, en la que al fin el otoño daba alguna muestra de su presencia a través de un viento tan desagradable como el acoso de un paparazzi; Corrales, mientras nos dirigíamos al aparcamiento, me insinuó que debería visitar a un psicólogo. Lo miré fijamente y lo mandé a donde Cristo dio las tres voces. Más tarde, ya a solas, me di cuenta de que yo ya estaba allí, en el mismo desierto en el que el hijo de Dios, hecho hombre, se había retirado a meditar. Yo no meditaba ni hacía nada de provecho. Mi vida en aquel momento era un estercolero que pendía únicamente de un hilo, el telefónico, que me conectaba con la lejana ciudad de Seattle. De no haber existido mi hija, no sé dónde habría acabado, pero, desde luego, la historia que escribo no terminaría de la misma forma.

Pese a que no era fin de semana, recogí a Duende y subimos al centro a tomar unas cervezas. Ansiaba alejarme de tantos fantasmas, que no lograba escapar de ninguno, solo sentirme rodeado.

—Tío, últimamente bebes demasiado.

Asentí.

—Hicimos lo que pudimos.

Negué.

—Ya te avisé, antes de comenzar, que resultaría casi imposible encontrar a esa niña con vida.

Asentí mientras daba un trago a mi cerveza.

—Debes asumirlo. Pasar página. Olvidarlo.

Negué. Dejé un billete de cinco euros sobre la barra y me marché, adentrándome en la húmeda oscuridad de un noviembre ya adulto, dejando a Duende con la mirada de asombro y la palabra en la boca.

Caminé sin destino durante un buen rato. Perseguía desaparecer, que la negrura de la noche me absorbiera como un agujero negro y nunca más se supiera de mí. Sin darme cuenta, ni saber cuál había sido mi recorrido, acabé en la playa de El Bajondillo. En un miércoles cualquiera, de un otoño olvidado, me encontré, cara a cara, con la abrumadora soledad de un mar que batía sin fuerza, agotado por millones de años, por la eternidad a la que había sido condenado. Por fortuna, mi desgracia acabaría antes.

Me senté sobre la arena, al tiempo que echaba en falta alguna botella que llevarme a la boca y, en algún momento de la siguiente hora, me dormí.

Me desperté a tiempo de disfrutar del amanecer sobre el Mediterráneo. Mi cara, mi pelo, mi ropa; la arena se había convertido en una parte de mí. Supuse que agarraría un buen resfriado y que mis maltrechos huesos me pasarían una factura impagable a costa de la locura que acababa de cometer. Inesperadamente, no sucedió ni lo uno ni lo otro. Mi mala salud de hierro aguantó en aquella ocasión más de lo que nadie hubiese pronosticado.

Llamé al trabajo e inventé una excusa para explicar que no acudiría aquella mañana. Después pedí un taxi, que me dejó en el lugar en el que había aparcado mi coche la tarde anterior, y regresé a casa. Recuerdo que, durante semanas, sufrí el crepitar de los granos de arena mientras pisaba por cualquier habitación.

Dormitaba sobre el sofá cuando, de repente, el teléfono rompió el silencio.

—Soy Palacios.

—Buenos días, comisario —respondí aturdido.

—Emilio, nos vemos en mi despacho en diez minutos.

—Señor, esta mañana no me encuentro...

—Déjate de chorradas. No te llamaría si no fuese algo importante.

—Sí, señor —me cuadré —. ¿Puedo preguntar de qué va el asunto?

No, no pude, porque antes de que hubiese formulado la pregunta, Palacios ya había colgado. Imaginé que algún nuevo crimen se habría producido y que, por alguna razón que aún desconocía, el jefe deseaba que yo me encargase de la investigación.

Me vestí todo lo deprisa que pude, pues sabía que a Palacios no le gustaba esperar y que su humor sería inversamente proporcional a los minutos que yo tardara en llegar.

V

—Emilio, tienes un aspecto infame.

De esa forma me recibió Palacios en su despacho. En cuanto reparé en su expresión, supe que estaba enfadado, muy enfadado. El rojo dominaba su rostro, como si el fuego que llevaba por dentro estuviese dejando una huella en su cara.

—He pasado una mala noche, señor, por eso había llamado para decir que...

—Supongo que no has leído la prensa —me interrumpió a la vez que arrojaba un periódico sobre la mesa y me indicaba, con un gesto displicente, que tomara asiento frente a él.

Era el diario El País, en su edición de ese mismo día. Di una rápida ojeada a la portada, hasta que, con una sorpresa mayúscula, descubrí el motivo de aquella llamada de mi comisario, así como de su estado de agitación.

Nueve meses después de la desaparición de la pequeña Ariadna, en Torremolinos, El País tiene acceso a los informes policiales.

La portada remitía a la página once.

—¿Puedo?

—Adelante, Emilio.

El artículo lo firmaba una tal Mónica Fuentes y ocupaba una página doble. La mayor parte la dedicaba a hacer un resumen de lo publicado hasta ese momento sobre la desaparición, supuse que para poner en antecedentes a unos lectores que, en su mayoría, se habrían olvidado de la niña y sus circunstancias. Sin embargo, la parte final, incluyendo fotos del informe policial, desvelaba lo esencial del caso. Lo que tanto habíamos temido hacía unos meses, que la palabra «ascensor» apareciese en los medios para indicar el lugar en el que había desaparecido la niña, acababa de ocurrir. El artículo concluía con una dura crítica a la acción policial. Nos acusaba, después de nueve meses, de no haber sido capaces, ni siquiera, de determinar el modo real en que habían secuestrado a Ariadna; puesto que, como era previsible, no otorgaba credibilidad alguna a que hubiese desaparecido en el interior de un ascensor, pese a que en el mismo informe se recogía el contenido de los vídeos de seguridad, que evidenciaban justo lo contrario.

Volví a dejar el periódico sobre la mesa del despacho del comisario. Noté como una vena se le inflamaba en la sien y temí que pudiese sufrir algún tipo de infarto, cardíaco o cerebral.

—Esto es una basura, Emilio. Inaceptable. ¡Totalmente inaceptable! —repitió elevando el tono de su voz.

Me equivoqué. No estaba enfadado, sino furioso. Descubrí en ese instante, mirándolo directamente a los ojos, que no hay nada más peligroso que un hombre que ve amenazado lo que todavía no posee, pero, en cambio, está convencido de que le pertenece: su futuro. En efecto, Enrique Palacios, según yo lo observaba frente a mí, no había perdido los papeles porque creyese que su puesto de comisario en Torremolinos corriese ningún peligro, sino porque su brillante porvenir en las cumbres se tambaleaba con aquel temporal inesperado.

—No puedo entender cómo, para una vez que la prensa no mete las narices en nuestros asuntos, seamos nosotros los que le entreguemos en bandeja la carroña.

Como siempre, hizo una pausa. No parecía, en esa coyuntura, en disposición de reflexionar con serenidad. No obstante, lo intentaba. Se preocupaba por mantener sus hábitos o, al menos, las apariencias.

—Necesito un nombre, Emilio. Necesito saber quién es el canalla que nos ha vendido a la prensa; y lo necesito ya. Mejor ayer que mañana. ¿Me he explicado con la suficiente claridad?

—Dejaré todos mis asuntos y me pondré ahora mismo con ello.

—Bien.

Mientras iba asimilando la sorpresa inicial, yo también empezaba a sentirme traicionado, indignado. Alguno de mis compañeros había puesto los informes policiales que formaban parte de la investigación sobre el secuestro de Ariadna del Cid Madueño a disposición de la prensa, sin importarle lo más mínimo las repercusiones que acarrearan para todos. Supuse que el dinero se encontraba detrás de aquella filtración. El hecho de que yo también consiguiese dinero de forma ilegítima, no atenuaba mi enfado, pues mi asociación no hacía daño a mis compañeros y, en cambio, servía para mantenerme con vida. Hasta entonces, siempre había pensado que una única línea dividía a los policías en dos grupos: los corruptos y los no corruptos. Pero, dado que yo formaba ya parte del primer grupo, decidí que también, dentro del mismo, existían diferentes grados, entre los cuales, por supuesto, el mío resultaba el menos abominable de todos.

—Hay algo más que quiero que hagas. Contacta con esa periodista. No creo que vaya a revelarte su fuente, por supuesto, pero sería bueno saber de qué pie cojea y qué pretende aunque, claro, no resulta difícil suponer que desea hacerse famosa a nuestra costa. Ha hincado el diente en su presa, que somos nosotros, y no va a soltarnos hasta que la sangre se le salga de la boca.

—Sabe que no me gusta hablar con la prensa.

—Me da igual lo que te guste o no —me atajó de inmediato—. Este asunto me toca las pelotas, Emilio. Vas a ir a hablar con esa periodista, y punto.

—Sí, señor.

—Eso está mucho mejor.

—Una cosa, comisario.

—Dime.

—Necesitaré hablar con mucha gente esta mañana.

—No te preocupes por eso. Ahora mismo transmitiré una orden por la que todos deberán dejar lo que estén haciendo cuando los necesites. En lo que a mí respecta, no existe ningún otro caso.

—Perfecto.

—¿En qué punto real se encuentra la investigación sobre la niña?

—¿Cómo?

—Ya me has escuchado. ¿Lo que dice esa Mónica, lo que sea, guarda relación con la realidad? ¿Es cierto que no hemos avanzado nada en nueve meses?

Dudé unos segundos antes de contestar. En aquel estado, Palacios podía explotar en cualquier momento, y yo lo sabía. Así que decidí no andarme por las ramas. Prefería enfrentarme a él con la verdad desnuda que vestirla con adornos que podrían caerse en cualquier momento.

—Absolutamente cierto, comisario.

—¿Y cómo es eso posible? Recuerdo que en los primeros momentos, cuando yo pude dedicar mi interés al caso, avanzábamos muy deprisa.

Tuve que morderme la lengua. Algo, por otra parte, habitual cuando un subordinado mantiene una conversación con su superior jerárquico y no desea echar por la borda su carrera. Con toda naturalidad, en mi cara, Palacios se arrogaba los avances de la investigación a la vez que insinuaba que, desde el momento en el que él había abandonado el caso, no habíamos conseguido nada.

—Un buen principio no siempre implica un buen final.

—¿«Un buen principio no siempre implica un buen final»? ¡Qué memeces dices, hombre! ¿Crees que estoy para pamplinas? ¿Para frases bonitas? Deberías escribir un libro y aprovecharla.

—Todos los casos no son iguales. Usted sabe tan bien como yo que algunos se complican y no hay forma de resolverlos —repliqué sin amedrentarme.

—Sí, lo sé. Claro que lo sé. Lo que no sé es por qué uno de mis hombres, un policía, ha entregado los papeles del caso a una periodista.

—Yo tampoco —admití.

—Eso quiero pensar —afirmó mirándome directamente a los ojos, como si estuviera amenazándome. Temí que lo supiese todo sobre mí: mi acuerdo con Rocky; mis ausencias del trabajo; mis problemas con la bebida. Me sentí acorralado por mis demonios en manos de otro.

—A partir de ya, volveréis a formar el equipo de investigación. Descubrid nuevos indicios, nuevos caminos a seguir. Vuestro cometido consiste en traerme de los pelos a Olivia Madueño para que esa periodista de pacotilla tenga que tragarse todas y cada una de sus palabras, incluyendo puntos y comas.

—No va a resultar sencillo.

—Me da igual. Pide ayuda a quien necesites: a la Guardia Civil, al Ejército, a la CIA o a quien te salga de las narices, pero quiero algo nuevo, que demuestre que no hemos dejado de trabajar ni un minuto en el caso, y lo quiero rápido.

—De acuerdo.

—Ya he avisado a Mediavilla y Santos para que se unan a vosotros de nuevo. Te esperan todos en tu despacho. ¿Alguna duda?

—Ninguna.

—Muy bien. Ponlos a trabajar en el caso mientras tú te dedicas a descubrir al topo y a conocer a la periodista.

Me despidió con un gesto de la mano, como los señores despiden a sus criados, como los amos despedían a sus esclavos. Yo, un vasallo en sus dominios, no disponía de otra alternativa que agachar la cabeza y abandonar su palacio.

Mientras me dirigía al encuentro de mis compañeros, me preguntaba si resultaría posible complacer al comisario. Ojalá pudiésemos encontrar una nueva vía de acceso al caso, pero lo dudaba. Si durante meses no habíamos descubierto nada, ignoraba cómo íbamos a ser capaces, de repente, de hallar nuevos indicios por el simple motivo de que ahora el caso ocupase las portadas de los periódicos y eso incomodase a nuestro jefe.

Me gustaba el hecho, no iba a negarlo, de reunir al equipo y que la investigación sobre Ariadna se convirtiera en nuestro único asunto; si exceptuábamos, en mi caso, la búsqueda de la persona que había pasado la información al periódico. Cuatro ojos, en este caso ocho, ven más que dos, en este caso cuatro. Puede que Santos y Mediavilla diesen con alguna clave que a Corrales y a mí se nos escapaba. Al menos, supondrían un revulsivo para nosotros.

En cuanto al otro encargo, decidí rápidamente que, antes de poner en jaque a toda la comisaría, concertaría una cita con Mónica Fuentes e intentaría llegar a algún tipo de acuerdo con ella. Sabía que los periodistas guardaban el secreto profesional; nunca revelaban sus fuentes, pero puede que pudiese obtener de ella algún tipo de pista que me ayudase a descubrir el nombre del compañero que le había entregado los informes.

Nos metimos los cuatro en mi despacho. Todos se mostraban muy serios. Ya conocían la edición del periódico y comprendían los devastadores efectos que tendría sobre nosotros. A nadie le gustaba encontrarse en el ojo del huracán y, menos que a nadie, a un grupo de policías en mitad de un caso abierto.

—Antes de empezar, necesito conseguir el teléfono de la periodista que ha publicado los informes. Llamaré abajo para que alguien se ponga con ello. ¿Alguno de vosotros la conoce o, al menos, sabe quién es?

Todos negaron mientras tomaban asiento. Corrales tuvo que traer su propia silla, pues en mi despacho, además de la mía, solo existían otras dos.

—Como podéis imaginar —comencé—, el comisario está que se sube, literalmente, por las paredes. Ha decidido que nos dediquemos en exclusiva al caso y, aunque no sé cómo lo conseguiremos, quiere novedades inmediatas.

—¿Qué significa eso? —preguntó Mediavilla.

—Exactamente lo que he dicho. Debemos encontrar algún indicio o alguna pista nueva para que él pueda salir en los medios y demostrar que el caso no se encuentra, como denuncia el artículo, muerto desde hace meses.

—Eso es imposible —terció Corrales—. Tú sabes que hemos seguido intentándolo, que no nos hemos olvidado para nada de la investigación y, sin embargo, no ha surgido nada nuevo; ni un pequeño detalle.

—Lo sé, pero tendremos que encontrarlo. No hay otra.

A continuación hice un breve repaso de las actuaciones que habíamos llevado a cabo desde el principio hasta esa mañana del mes de noviembre, en la que yo había decidido no ir a trabajar, después de haber pasado la noche en la playa. Traté con minuciosidad todos los aspectos que juzgaba relevantes para la investigación. Me detuve especialmente en dos nombres. El primero, conocido por todos, Olivia Madueño. El segundo, Román Giovanetti, sobre el que expresé mis sospechas de que pudiese saber más de lo que parecía. Mentí al decir que José Alberto del Cid me llamó una tarde para hablarme de la amistad que mantenía con su mujer y cómo esa relación se había intensificado en los meses anteriores a la desaparición de su hija.

—¿Qué tipo de relación había entre ellos? —intervino Mediavilla—. ¿Eran amantes?

—No lo creo. El señor Giovanetti tiene más de setenta años, pero cuando hablé con él salí con la impresión de que nos ocultaba algo.

Hasta entonces lo había mantenido un poco al margen del caso, pero en una situación como aquella, tan desesperada, consideré conveniente que todos pudiesen manejar su nombre y conocer mis reparos sobre él, sin llegar a revelarles, por supuesto, lo que sabía por Duende.

—Deberíamos leer de nuevo todo el material que tenemos, por si ahí encontramos algún aspecto que hayamos pasado por alto, algún camino que no hayamos recorrido —propuso Corrales.

—Eso nos llevará demasiado tiempo —replicó Mediavilla—; y es precisamente lo que no tenemos.

Reflexioné en silencio sobre las palabras de ambos. La idea de Corrales me pareció acertada. Mientras yo me reunía con la periodista de El País, o al menos mantenía una conversación telefónica con ella, los demás dedicarían el resto de la mañana a releer los informes sobre el caso. Eso les daría una buena base sobre la que avanzar.

Di, pues, por terminada la reunión a la vez que los convocaba para las cuatro de la tarde, en esa ocasión en la sala de interrogatorios que habíamos usado anteriormente para las reuniones del equipo.

—Quiero que cada uno de vosotros traiga, al menos, tres propuestas de actuación diferentes. Entre todos las evaluaremos y decidiremos cuáles se pueden seguir y cuáles se pueden descartar.

Mientras miraba el número de teléfono de Mónica Fuentes, que me acababan de facilitar, intuía que algo importante acababa de suceder en la reunión que habíamos mantenido. Algo que no encajaba del todo y podría revestir importancia. No obstante, tras darle unas cuantas vueltas, no fui capaz de convertir esa intuición en una idea válida e inteligible, por lo que acabé por descartarla y marcar el número en mi teléfono.

—¿Sí?

—¿Mónica Fuentes?

—La misma.

—Necesito hablar con usted. ¿Dónde se encuentra?

—¿Quién es usted?

—Soy el inspector Van der Hayden.

—Encantada, inspector. A mí también me gustaría hablar con usted.

—Según mis noticias, vive usted en Málaga. ¿Podríamos vernos esta misma mañana?

—Por supuesto, ¿qué tal en la cafetería de El Corte Inglés? ¿Cuánto tardará en llegar?

—Menos de media hora.

—De acuerdo, allí nos encontraremos.

VI

Cayeron de bruces contra el suelo. A Ari ni siquiera le dio tiempo a utilizar las manos para protegerse del golpe, pues todo se había desarrollado de una manera muy rápida. En un abrir y cerrar de ojos habían recorrido kilómetros.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Jurgen.

Ari asintió mientras comprobaba que todos sus huesos ocuparan el lugar que les correspondía. El aterrizaje, por denominarlo de alguna manera, había resultado bastante abrupto. Pero lo habían conseguido. En un instante, habían pasado de apoyarse en la pared del palacio, en el claro del bosque, al interior de la espesura, a costa solo de unos cuantos arañazos. La mala noticia consistía en que se encontraban completamente rodeados de árboles. Mirasen adonde mirasen, no conseguían encontrar más que una sucesión de troncos que dominaban todo su campo visual, como si participasen en un desfile militar, con todos los soldados de riguroso uniforme, solo que en ese caso, por mucho que ellos lo ordenasen, nunca romperían filas.

—¿Y ahora qué?

Jurgen señaló al cielo, o al menos a la pequeña porción visible entre la frondosa vegetación. El flujo de energía robada viajaba por encima de sus cabezas, y les marcaba el camino.

—Seguiremos a la energía —resolvió al fin.

—Vale.

—¿Te has dado cuenta de que ya no roban la nuestra?

Ariadna no se había percatado, pero, en efecto, del cuerpo de Jurgen ya no salía el característico hilillo al que se había acostumbrado durante meses; lo cual venía a demostrar que la magia que empleaban para hacerse con ella se focalizaba únicamente en la zona en la que vivían todos. Una vez fuera de allí, podían almacenar todo su poder.

Se pusieron en marcha. Lo primero que les llamó la atención fue la brusca caída de la temperatura. No es que el frío resultase extremo, pero no iban lo suficientemente abrigados. En cuanto comenzaron a andar, sin embargo, aquella sensación se atenuó. Mientras atravesaban el bosque se fijaron en que ningún animal parecía habitarlo, lo que, en verdad, resultaba sorprendente. Ni siquiera aquellas fantásticas aves que solían atravesar el claro del bosque volaban sobre sus cabezas. Caminaban por un sinsentido, un mar verde que prometía vida pero que, en realidad, escondía un desierto sin corazón, un edificio vacío, una ciudad fantasma de la que todos habían huido.

Caminar entre ese silencio la atemorizaba. Resultaba tan extraño, en un entorno como aquel, que con cada paso temía pisar una mina y salir volando o que, de repente, un gran monstruo apareciese de la nada y abriera sus enormes fauces para acabar con el intento de fuga.

Tras una media hora de caminata, empezaron a temer que aquello no tuviera final. El ánimo de Ari se resintió. Se preguntaba si las semanas que había pasado entrenando junto a Jurgen habrían servido para algo más que para ofrecerle una esperanza baldía. En un lugar repleto de imposibles, que la espesura se extendiese infinitamente le pareció factible. A lo peor solo formaban parte de otro juego para entretener a alguien al otro lado de una bola de cristal; una tortura despiadada en la que participaban desde la inocencia y la ignorancia más absoluta.

De repente, la niña se detuvo. Las fuerzas la abandonaron. Necesitaba hacer una pausa, respirar un poco. Notaba que, físicamente, había alcanzado su límite, que no podría dar un solo paso más. Su cuerpo había dicho basta.

—Hay que seguir —la animó Jurgen—. Hemos andado muy poco todavía.

—No sé si llegaremos a alguna parte. En cualquier dirección en la que mire, solo puedo ver árboles y más árboles.

—Seguro que pronto encontraremos algo más que eso; te lo prometo. Pero ahora tenemos que ponernos en marcha.

—No puedo más. Estoy muy cansada.

—No, no lo estás. Imagina la vida que nos espera si no encontramos una salida a este bosque. ¿Quieres pasar el resto de tus días dando vueltas delante de un palacio, rodeada de niños que no son niños? ¿Quieres convertirte, como el resto, en un siempre-niño?

—Claro que no —replicó Ari, un tanto irritada.

—Pues adelante.

Se obligó a caminar. Notaba que no podía seguir el ritmo de Jurgen, pero incluso así se esforzaba por mantenerse cerca de él. De vez en cuando, lo avisaba para no perderlo de vista. Intentó, como le había propuesto su mentor, visualizar la diferencia entre un futuro alejada de allí y otro sin salida, de encontrar ahí las fuerzas que necesitaba para continuar, pero no acababa de concentrarse. Se sentía un poco mareada, como si siguiese caminando más por inercia que por una decisión consciente o un rumbo que desease mantener. Necesitaba a sus padres de vuelta y presentía que el fracaso de los planes que habían preparado le resultaría imposible de asumir. La ilusión, la emoción de las últimas semanas, se convertía en miedo a pasos agigantados. Una y otra vez recordaba a Mijail. Se preguntaba cuántos habrían acabado igual que él. Si su propio destino no consistiría en morir fulminada por un rayo de la estatua. Puede que, sin saberlo, estuviesen recorriendo el mismo sendero que a otros muchos había conducido hasta el desastre.

Para su alegría, unos diez o quince metros por delante de ellos, Jurgen se detuvo. Ari supuso que al fin había decidido otorgarle el respiro que tanto ansiaba. Se equivocó.

—Ven —la llamó—. Vamos, corre, no te quedes ahí parada.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, con desgana.

—Fíjate —le pidió él, señalando hacia adelante.

Ella se afanó por encontrar lo que le indicaba, pero no logró observar nada distinto de lo que había visto desde que aparecieron; árboles y más árboles, como una sucesión infinita, como una condena sin piedad.

—Sigo viendo árboles, nada más.

—Pues deberías mirar mejor. Detén la mirada, por ejemplo, en aquel —le pidió.

Ari lo hizo, reuniendo para ello las pocas fuerzas que le quedaban en su menudo cuerpo. Solo un instante después, recibió una percepción extraña, muy extraña. Parecía como si la imagen se difuminara, se volviese menos nítida, como cuando la señal de televisión, por algún motivo, se vuelve débil e imprecisa, o recibe algún tipo de interferencia. Sorprendía percibir así algo físico. Se preguntó si sus ojos, tras el esfuerzo, comenzaban a fallar.

—¿Qué significa eso? —preguntó sorprendida.

—Si no me equivoco, que los efectos del conjuro resultan menos intensos a medida que nos alejamos del palacio.

—¿Y por qué?

—Pues porque aquí ya no consideran necesario cambiar el paisaje para engañar a unas docenas de niños.

—Entonces...

—Sí —concluyó—, nos estamos acercando.

Las sensaciones de la niña se multiplicaron. El cansancio desapareció de golpe para dar paso a una gran excitación. Deseaba, cuanto antes, comprobar qué había al otro lado de aquel bosque de pega, de aquella naturaleza mágica, por falsa; pero, a la vez, el miedo a enfrentarse a un enorme y desconocido poder, crecía en su interior. Imaginaba a un gran mago, encapuchado, observándoles a través de algún artefacto mientras decidía, sin inmutarse, cómo acabar con ellos.

Siguieron caminando hasta que, pocos minutos después, de manera paulatina, los árboles empezaron a escasear, hasta desaparecer por completo. El paisaje entonces se hizo desolador. El cielo, recorrido solo por la grisácea energía robada a los niños, reflejaba su negro desconsuelo sobre un desierto de piedra blanca. Una vasta llanura, que se extendía hasta donde alcanzaban sus ojos, y que les oprimía el corazón, se presentaba ante ellos como un nuevo obstáculo, quizás insalvable.

Se giraron varias veces sobre sí mismos, buscando algo discordante en aquel panorama, pero no descubrieron nada que pudiese aliviar su sensación de soledad, de desamparo ante el infinito.

Jurgen se sentó mientras Ariadna permanecía anonadada por la inmensidad que se abría ante ellos, calculando si viviría suficientes años para atravesar la colosal distancia que les separaba de una ilusión, de un regreso. Por un instante, añoró el bosque. Su verde le pareció reconfortante en contraste con el vacío de la llanura que contemplaba ahora. La sucesión infinita de árboles, que tanto la había inquietado, entonces le pareció un abrigo perfecto, que la protegía de la intemperie que la aguardaba.

—Aquí no hay nada —protestó.

Su maestro no respondió. Parecía sumido en una profunda reflexión. Imaginó que aquello que tenían delante lo había sorprendido tanto como a ella, y ahora buscaba una forma de continuar, de salvar lo insalvable. Ojalá la encontrase, deseó Ari con todas sus fuerzas.

Se acordó de Lara y de Sun, de sus rostros infantiles en los que las incipientes arrugas daban paso a una ilusión que nunca se cumpliría. En ese preciso instante, impacientes, aguardaban su regreso para iniciar el último paso que las sacase de allí; solo que ese paso, desde la posición de Ariadna, se extendía decenas de kilómetros. Demasiado para unos pies tan pequeños como los suyos. Pensó en los hobbits, en Frodo y en Sam, que desde la Comarca llegaron caminando hasta Mordor, al otro extremo de la Tierra Media. Ellos no se levantaban más del suelo que Jurgen o Sun, pero sus pies eran enormes, y eso le pareció una gran ventaja.

—Repetiremos el hechizo —anunció al fin—. Concéntrate en el lugar más apartado que llegues a divisar, en dirección al flujo de energía.

—De acuerdo.

Ari inició el ritual de concentración. Tras pronunciar las palabras adecuadas, un enorme cosquilleo en el estómago, además del golpe contra el suelo, les anunciaron que el objetivo se había conseguido. Pese a haber experimentado esa sensación varias veces ya, seguía emocionándose con cada hechizo. Se preguntó si algún día dejaría de sorprenderse con el poder de la magia y se convertiría en algo cotidiano para ella. Deseó que nunca llegara ese momento, pues le encantaba el cosquilleo en su estómago mientras vibraba con la energía recorriéndola de arriba abajo.

—Ahí está —señaló Jurgen de inmediato.

Una enorme construcción de piedra se alzaba unos quinientos o seiscientos metros por delante de ellos. Rodeada por el desierto, aparecía como una mole que dominaba el horizonte, como el todo en la nada o, al menos, como un arrogante oasis que aguardara al viajero, solo que lejos de prometer cobijo o descanso, resultaba amenazador.

—Si te fijas, la energía se detiene justo ahí.

—¿Es el depósito del que hablabas?

—Exacto —respondió él—. Y si no me equivoco, la puerta hacia casa.

—¿Crees que entrando ahí lograremos escapar?

—Siempre he pensado que existiría una conexión permanente entre este lugar y nuestro mundo, y esa construcción me parece el sitio perfecto para ubicarla.

—¿Y no habrá gente en su interior; solo energía?

—Lo dudo. Supongo que alguien se ocupará de que todo funcione adecuadamente.

La respuesta de Jurgen abrió un nuevo frente en la inquietud de la niña. Tendrían que enfrentarse, como ya había temido, a los peligrosos magos que custodiaban aquel gran depósito; pero seguro que Jurgen sabría cómo derrotarlos; o al menos a esa idea decidió agarrarse.

—¿Cómo lo haremos?

—Tendremos que arriesgarnos y entrar. Pero no hoy —aclaró Jurgen—. Ahora debemos regresar. Ya hemos permanecido demasiado tiempo fuera. Debemos reflexionar sobre lo que hemos descubierto para decidir la mejor forma de actuar.

VII

Ari sintió que la vista se le nublaba. El palacio, frente a ella, se tornaba borroso y las piernas le temblaban exageradamente. Notó que se mareaba, que las fuerzas la abandonaban y el mundo daba vueltas a su alrededor.

Despertó sobre su cama, con Lara al lado, en una pequeña silla, sin una clara noción del tiempo que había transcurrido entre su último recuerdo y ese preciso instante. Persistía la sensación de mareo, o al menos de infinito cansancio. Se sentía ajena a todo. Contemplaba el mundo desde la cabina de una noria que giraba con lentitud, pero que la mantenía alejada de la realidad.

—Tranquila, ya estás bien.

—¿Qué me ha pasado?

—Te desmayaste al regresar. Hiciste demasiados hechizos seguidos y tu energía se agotó. Llegaste exhausta.

—Vaya —acertó a decir mientras intentaba hacer un rápido recuento de cuántos conjuros de teleportación había utilizado, y las palabras de su amiga la traían de vuelta a la tierra.

—No te preocupes. Ahora, procura reponerte. Descansar, comer bien, etc. Pronto te sentirás como nueva.

—Descubrimos algo.

—Lo sé —asintió Lara—. Jurgen nos lo ha contado. En cuanto te encuentres mejor, nos reuniremos los cuatro y decidiremos qué hacer.

—No hay mucho que decidir —replicó Ari.

—No —rio la otra—. Solo cuándo nos vamos.

Ariadna también sonrió. La experiencia no había resultado sencilla, pero ahora que habían descubierto una posible vía de escape, no les quedaba otra que arriesgarse y comprobar qué escondían aquellos imponentes muros. Tal vez deberían haberse acercado más para buscar posibles accesos, puertas por las que entrar, pero suponía que la decisión tomada por su maestro, en el sentido de regresar, había sido la más prudente. Además, a ella no le quedaban más fuerzas. Si no hubiesen regresado en ese instante, puede que el desmayo la hubiese alcanzado junto al gran depósito de energía, en aquel inmenso desierto de piedra, lo que hubiera complicado mucho la situación.

Pasó el resto del día en la cama. Sus amigos se iban turnando para hacerle compañía y traerle la comida. La sensación de cansancio no la abandonaba. Aunque ansiaba levantarse y acelerar el proceso, de alguna forma sabía que permanecer así resultaba imprescindible para ella en aquel momento. Cada poco rato, el sueño la vencía. Sus ojos se cerraban en mitad de una conversación o de una comida, sin previo aviso. Entonces recuperaba la imagen de aquel desierto que le prometía tantas recompensas, que se había convertido a la vez en la mayor de sus esperanzas y el peor de sus miedos. De repente, pensó en él como una última carta sin levantar, que tan bien podía darte la victoria como arruinarte la vida para siempre.

A la mañana siguiente, decidió que por lo menos acudiría al desayuno. Se sentó junto a Sun y, aunque persistiera la sensación de no encontrarse en plenitud, ya no sentía la necesidad de descansar.

En cuanto abandonaron el comedor, buscó a Jurgen.

—¿Cuándo nos reuniremos?

—Cuando estés recuperada.

—Estoy bien.

—Eso no basta. Te queremos al cien por cien. Necesitaremos que uses tu magia varias veces.

—Serán menos hechizos, porque no regresaremos.

—Pero tendremos que acercarnos al depósito. Además, no olvides que en esta ocasión no me transportarás solo a mí, sino también a Lara y a Sun, lo que te supondrá un esfuerzo extra.

Ari comprendió que su maestro llevaba razón. Debería recuperar todas sus fuerzas antes de enfrentar una empresa como la que se proponían; solo que ahora que conocía exactamente la manera de escapar, le costaba permanecer tumbada, esperando a que el tiempo pasase y sus energías retornaran. Le daba la sensación que no aprovechar la oportunidad cuanto antes, suponía desperdiciarla. No parecía sencillo que aquella enorme mole de piedra que habían contemplado fuese a desaparecer de la noche a la mañana, sin embargo, el nerviosismo por no hacer nada subrayaba la importancia de lo que les aguardaba, y la inactividad se le antojaba como la peor de la soluciones. Odiaba que el remedio para su cansancio consistiera en aquella horrible pasividad que no podía traspasar, salvo que desease acabar con todo.

Dejó de practicar nuevos conjuros. Sus jornadas resultaban idénticas al periodo anterior a conocer a Jurgen. Pasaba las mañanas en el claro del bosque y las tardes en la biblioteca, leyendo. Quizás transcurriera una semana antes de que las circunstancias cambiasen, o al menos eso había vaticinado Lara. Una semana en la que, por otro lado, dispondría de tiempo para volverse loca de remate, sin poder hacer nada más que pensar en su destino, que a veces imaginaba triunfal, junto a sus padres; y otras funesto, acabando sus días envuelta en la rutina de ese lugar que tanto odiaba.

La tarde que Ariadna identificaría en adelante como el principio de todo, se desarrollaba con la habitual monotonía. Junto a Sun, hojeaban un interesante compendio de magia que habían encontrado en una de las muchas y atestadas estanterías de la biblioteca. El clima era tan benévolo como de costumbre, pero ella no acababa de recuperarse del todo. Seguía notando que le faltaba un poquito más para sentirse bien, por lo que empezaba a impacientarse, incluso a albergar el absurdo temor a que sus amigos escapasen sin avisarla. Ari sabía que aquello resultaría imposible, pues sin ella no llegarían jamás a su destino, pero incluso así no podía evitar un cierto desasosiego al comprobar que pasaban los días sin que su estado físico alcanzase la plenitud que necesitaba para poder utilizar de nuevo una magia tan poderosa.

—Hay un niño que nos vigila —anunció de repente Sun.

VIII

La afirmación de Sun, ante todo, la descolocó. No sabía qué significaba exactamente eso de que un niño los vigilaba. Acaso alguien sospechara de sus planes de fuga y pretendiera unirse a ellos o, a lo peor, intentase desbaratarlos, informando al responsable de su secuestro. No, qué disparate, aquello no podía ser más que una paranoia de su amiga; una expresión del nerviosismo que los consumía a todos al saberse tan cerca del final con el que tanto habían soñado.

—¿Qué? —preguntó Ariadna, todavía aturdida.

—Hay un niño que lleva días vigilándonos.

Ari recordó, entonces, cuando ella había temido eso mismo de Lara. En cierto sentido, había acertado, pues aguardaba a que su energía mostrase su poder y después, al comprobar que se encontraba relacionada con el tiempo y el espacio, había decidido incluirla en su plan de fuga junto a Jurgen. Pero a la vez, le había asignado una serie de malignos propósitos que, desde luego, resultaron equivocados y la hicieron sentirse como una estúpida. Por eso ahora se mostraba reacia a creer a Sun.

—¿Estás segura? —dudó.

—Completamente —afirmó su amiga—. Desde que regresaste del bosque, no para de revolotear alrededor nuestra. Cada vez que levanto la vista del libro, lo encuentro observándonos. Al notarse descubierto, desvía la mirada y disimula.

—Puede que sea casualidad, o que le gustes —sonrió Ari.

—Pues ha tenido muchos años para fijarse en mí y, hasta ahora, no había mostrado ningún interés.

—¿Quién es?

—Matts.

—¿Quién es Matts?

Sun agitó la cabeza y abrió los ojos, como mirando hacia arriba y rogando a Dios que le otorgase paciencia para lidiar con ella.

—¿Cuándo vas a aprenderte los nombres de todos? No son tantos, y llevas meses aquí. Parece que te resulta más sencillo utilizar un hechizo de teleportación que identificar a tus compañeros.

—Nunca se me han dado muy bien los nombres —admitió Ari, a modo de disculpa.

—Matts duerme cerca de ti. ¿No recuerdas que te conté que había llegado aquí mientras franqueaba el control de seguridad de un edificio público en Nueva York?

—¡Ah, sí! —exclamó Ariadna—. Ya sé quién es. ¿Y dices que se dedica a observarnos?

—Sí.

—Pues parece majo.

—Lleva unos días comportándose de forma extraña. Por ejemplo, nunca había pasado tantas horas en la biblioteca.

—¿Y qué sugieres que hagamos?

—No lo sé, pero no me gusta lo que ocurre.

Ariadna meditó un momento para determinar de qué alternativas disponían. Podían poner al corriente de las sospechas de Sun a Jurgen y Lara, pero consideró que antes de preocuparlos innecesariamente, debían estar seguras de lo que ocurría. Otra posibilidad, consistía en abordar directamente a Matts y preguntarle por su forma de actuar. Seguro que el chico se sorprendería y, observando su manera de reaccionar, podrían extraer conclusiones aunque, claro, esa acción resultaba un tanto arriesgada.

—Mañana —decidió Ari—, le vigilaré. Si confirmo lo que dices, hablaremos con Jurgen y Lara.

A Sun le pareció una idea excelente. Admitió que pudiese estar equivocada, pero ambas convinieron que, en el punto en el que se encontraban, no debían asumir ningún riesgo y sería mejor examinar si Matts podía convertirse en una amenaza para su plan de fuga que obviar esa sospecha y actuar como si nada.

Ari, en efecto, le cazó en varias ocasiones mirando directamente hacia ella, y el niño, inmediatamente, desviaba la mirada. También, en otra ocasión, ya en el dormitorio, antes de que las luces se apagaran, lo descubrió absolutamente concentrado en un punto, y cuando siguió la dirección que marcaban sus ojos, se topó con Jurgen, lo que despertó una gran inquietud en ella. Se preguntó cuánto sabría Matts de lo que estaban haciendo, cuánto tiempo llevaría observándolos. Reparó en todas las tardes que habían visitado la estancia secreta en la seguridad de que nadie les había visto escabullirse, pero ¿había sucedido realmente así?

Se fue a la cama muy inquieta aquella noche. Sus sueños no tuvieron nada de dulces. Cuando traspasaban la gran muralla que habían descubierto Jurgen y ella, Matts les aguardaba al otro lado junto a una enorme figura encapuchada. El niño sonreía y llamaba maestro al mago que, un instante después, descargaba un rayo sobre sus amigos mientras Ariadna escuchaba horrorizada el estrépito al chocar contra sus cuerpos, el mismo que había percibido cuando Mijail cayó abatido ante sus ojos.

Despertó sobresaltada entre sudores y malos presentimientos. Le dolía la cabeza. Sentía una continua punzada en la nuca. Aquella, desde luego, no parecía la mejor manera de iniciar una nueva jornada.

Mientras se dirigía, bastante desganada, hacia el desayuno que la aguardaba en el gran comedor, reparó en Matts, que ya untaba su tostada con una deliciosa confitura de fresa, y decidió sentarse junto a él.

—Hola, Matts.

—Hola, Ari —respondió él, más atento a la mermelada que a su nueva vecina.

—¿Te gusta Sun?

—¿Cómo? —acertó a preguntar mientras la tostada se le escurría entre los dedos e iba a parar al mantel.

—No sé, me parece que hacéis una buena pareja.

El chico parecía realmente incómodo con aquella conversación. Ari, como de costumbre, actuaba por un impulso. De hecho, la noche anterior, tras meditarlo, había decidido hacer exactamente lo contrario, pero al encontrase con él allí, con una silla vacía al lado, se le había ocurrido que abordarlo resultaría una buena idea. Ahora solo se dejaba guiar por su instinto. Él daba muestras de encontrarse muy confundido, seguramente resultaba un buen momento para ir un pasito más allá.

—Me he fijado en cómo la miras.

Matts, inopinadamente, cambió de conducta. Su rubor inicial dio paso a una actitud defensiva. Ni un solo músculo de su cara se movía.

—Tengo que ir al baño —murmuró, mientras se levantaba.

Ari sonrió, aunque de inmediato reparó en que no tenía ningún motivo para hacerlo, más bien al contrario.

Cuando acabó de desayunar, salió rápidamente al exterior. Se sentó en el borde del claro, junto a los árboles, pero justo en línea recta con las puertas del palacio. En cuanto observó que Matts salía, le dedicó toda su atención. El niño comenzó a andar con un pequeño grupito, pero constantemente miraba alrededor. No resultaba sencillo, desde la ubicación en la que se encontraba Ariadna, dilucidar si los buscaba a ellos o no, pero sin duda mostraba un comportamiento más inquieto que el resto. Parecía muy alterado. Puede que la breve conversación del desayuno lo hubiera dejado desubicado. Ya no controlaba la situación, sino que también él se sabía observado.

Lara entró al interior. Matts detuvo su paso, miró a izquierda y derecha, y se encaminó hacia la entrada. Ari notó los precipitados latidos de su corazón y decidió seguirlos. Ni Jurgen ni Sun se habían percatado de lo ocurrido, y ella decidió no perder el tiempo en avisarlos. Aceleró el paso y, ya desde el exterior, a través del hueco que dejaban las puertas, contempló cómo Matts buscaba en la pared. Con seguridad, al igual que le había ocurrido a ella, habría contemplado cómo Lara desaparecía y ahora intentaba descubrir la manera de pasar al otro lado.

Permaneció agazapada junto al umbral, al abrigo de las sombras, intentando contener la respiración a la vez que calmarse y mantener la cabeza fría. Si Matts lograba acceder a la estancia secreta, tendría que actuar con rapidez. La cuestión era cómo proceder en ese caso. Dudaba entre seguirlo o pedir ayuda a los otros dos.

No tuvo tiempo para decidir. Matts, de repente, desapareció de su vista. Ari corrió hasta la pared. Cuando encontró las muescas en el muro, en cambio, dudó. Permaneció un instante quieta, o más bien paralizada por un imprevisto que podía dar al traste con todo lo que habían preparado durante meses. Sin saber qué hacer, miró alrededor, como si sus sentidos buscasen algo que su cerebro aún no hubiese determinado. Después tuvo la desagradable impresión de que había dejado escapar demasiados minutos antes de actuar.

La primera estancia permanecía desierta. Se adentró por el pasillo con el máximo sigilo del que era capaz. Nada se escuchaba en el interior y la puerta de la segunda habitación permanecía cerrada. Pese a lo despacio que avanzó, no tardó más de un minuto en llegar junto a ella. Entonces, concentrando todos sus sentidos, tal y como le había enseñado Jurgen, pudo escucharlo en su cabeza, pues como siempre, hablaban sin hablar.

—¿Desde cuándo conocéis este lugar?

—Acabo de encontrarlo, igual que tú.

—No me tomes por estúpido. Sé que tramáis algo.

—No sé de qué me hablas.

—Tú y tus amigos lleváis semanas desapareciendo durante horas. Supongo que os escondéis aquí para planear vuestra fuga.

—No tengo ningún amigo ni ningún plan de fuga.

—Negarlo no te va a ayudar.

—¿Hay algo que me vaya a ayudar?

—La verdad es que no.

Ari sintió que un escalofrío la recorría de arriba abajo. El tono de Matts, su absoluta frialdad, le hacía percibir una amenaza inminente. No solo Lara, sino todo el grupo, se encontraba en peligro. La cuestión continuaba siendo la misma, pues no había tenido tiempo de resolverla hasta ese momento. ¿Cómo actuar? Consideró que ya era tarde para avisar a Jurgen y Sun. Tal vez, mientras esperaba junto a la puerta hubiese resultado posible, pero esa oportunidad había desaparecido. Si volvía a buscarlos, la situación para Lara podría complicarse. Algo en su interior le advertía de que aquel niño de apariencia inofensiva representaba un riesgo muy real. Pero, llegado el momento, ¿podría hacer algo contra él?

—No pensarás que habéis sido los primeros en intentar marcharos de aquí, ¿verdad?

—Yo no pienso marcharme de aquí. Este lugar se ha convertido en mi casa. Me siento afortunada por vivir en un lugar tan maravilloso como este.

—Te crees muy graciosa, ¿no?

—¿Qué pretendes? ¿Quieres unirte a nosotros?

—¿Unirme a vosotros? ¿Bromeas? Nadie puede fugarse.

—¿Estás seguro de eso?

—¿Acaso conoces a alguien que lo haya logrado?

—Stella Giovanetti.

—¿Y cómo sabes que lo consiguió?

—No lo sabía.

—No me gustan tus jueguecitos

—Llevas mucho tiempo aquí, ¿verdad, Matts?

—Eso a ti no te interesa.

—Stella se te escapó, y ahora también nosotros lo haremos.

—Desconozco cómo pudo hacerlo esa sabelotodo, pero puedo garantizarte que tú no vas a ir a ninguna parte.

—Yo en tu lugar no estaría tan seguro.

—Basta de cháchara. Vas a tener el honor de ser la primera persona que sufra los efectos de mi anillo.

—Si me matas os quedaréis sin mi energía, y creo que no resulta muy frecuente.

—¿Quién ha dicho nada de matar? Existen otras maneras de anularte, sin renunciar a tu energía.

Ariadna comenzó, aceleradamente, su ritual de concentración. Imaginó la mesa, llena de libros, y tras conectarse con su energía, realizó el conjuro.

Todo se desarrolló de una forma muy rápida. Ariadna apareció junto a la mesa y, antes de que ninguno de los dos hubiese reparado en su presencia, cogió uno de los libros más voluminosos y golpeó a Matts en la cabeza con toda la fuerza que fue capaz de reunir. El chico, que apuntaba a Lara con el brazo derecho extendido, trastabilló y dio un par de pasos antes de caer redondo.

Lara la miró entre asustada y sorprendida, también liberada.

—Tenemos que irnos —dijo.

—¿Y qué pasa con él?

—No lo sé —respondió Lara—, pero si despierta, no podrá salir de aquí. Hay que hablar con los otros, inmediatamente.

Las dos salieron de allí a toda velocidad. Atravesaron el comedor y, justo antes de salir al exterior, Lara puso la mano sobre su hombro, para que se detuviese.

—Gracias. Sin ti no sé qué me hubiese sucedido.

Ari sonrió, restándole importancia a lo que había hecho. En realidad, pensó, la que debería recibir el agradecimiento era Sun, que había sospechado de Matts y, de esa manera, había conseguido que ella lo vigilase. De no ser por la chica asiática, el plan se hubiera ido al garete.

Localizaron primero a Jurgen y, tras hacer lo propio con Sun, se alejaron del grupo, sentándose sobre la hierba, justo delante de la entrada de la biblioteca, que a esas horas, antes del almuerzo, permanecía cerrada.

Lara puso al corriente a los otros de lo que había sucedido y, sobre todo, de que Matts permanecía en la estancia secreta. La preocupación afloró de inmediato en el rostro de ambos. Ari reparó en que ni Lara ni ella, acuciadas por la urgencia de los acontecimientos, se habían detenido a reflexionar sobre las implicaciones de lo que acababan de vivir, pero, obviamente, sus compañeros sí que habían imaginado las consecuencias que acarrearía la historia que Lara les había narrado.

—Matts debe trabajar para alguien —conjeturó Jurgen—. Desconocemos con qué frecuencia contacta con ese alguien para darle información, pero en cuanto ese contacto deje de producirse, tendremos graves problemas.

—¿Piensas que ya ha informado sobre nosotros? —preguntó Lara, alarmada.

—No lo sabemos. Eso es lo peor, que no sabemos nada.

—Tendremos que irnos ya —afirmó Sun—. No podemos arriesgarnos a que aparezca alguien y estropee nuestros planes.

El silencio se cernió sobre el grupo con la misma consistencia que un gran manto de niebla. De repente, todo por lo que habían luchado, todo por lo que habían soñado, se veía amenazado por un peligro desconocido, pero real y terrible.

—¿Cómo te encuentras tú, Ari?

La niña dudó un instante antes de contestar. Sabía que el momento resultaba trascendental; por tanto, no podía mentir, pero tampoco quería arriesgarse a que, por su culpa, los demás tuviesen que esperar y todo acabase en fracaso y frustración.

—No estoy perfecta —admitió—, pero puedo hacerlo.

Jurgen sopesó sus palabras. No le gustaba tomar riesgos, y menos cuando tenían relación con la salud de una compañera. Desde el principio, Lara y él habían hecho de la cautela una de las bases sobre la que construir la fuga, pues el tiempo no constituía, en aquel lugar, un problema para ellos. Pero en esas circunstancias, no disponían de los detalles necesarios para actuar sin equivocaciones y, la decisión menos arriesgada, la más prudente, aunque pudiese parecer un contrasentido, consistía en escapar lo más pronto posible.

—Nos iremos mañana —explicó—. Ari descansará el resto del día. Nosotros reuniremos algo de ropa y comida. Después de almorzar, haremos una visita a Matts y trataremos de sonsacarle alguna información que pueda sernos útil. Antes deberíamos ir a la biblioteca para encontrar algo sobre el anillo o sobre hechizos que pudiesen hacerle olvidar lo que sabe.

Todos asintieron. A Ariadna, por supuesto, no le entusiasmaba la idea de irse a la cama mientras los demás se ocupaban de todo, pero sabía que no tenía elección. Lo mejor para el grupo era que ella se encontrase fuerte y descansada a la mañana siguiente, pues su magia resultaba un elemento esencial para la fuga. Así que, lejos de protestar, se mostró dispuesta a cumplir su parte del plan.

—Bien —dijo Jurgen—; enseñadme el anillo.

—¿Qué anillo?

—El que le habéis quitado a Matts.

Lara y Ari se miraron atónitas, comprendiendo al instante que habían cometido un error imperdonable. ¿Cómo habían podido ser tan estúpidas? En cuanto observaron al enemigo en el suelo, salieron corriendo a toda pastilla, olvidando todo lo demás. Lo único importante era salir de allí, y a eso habían dedicado todos sus pensamientos.

—Lo siento —se disculparon a la vez.

Jurgen suspiró.

—Habrá que cambiar los planes —afirmó Sun—. Si tiene el anillo, no podemos entrar.

—Ya veremos —replicó Jurgen—. Lo pensaremos durante el almuerzo y, después, en la biblioteca. Puede que se nos ocurra alguna alternativa, o que la encontremos en los libros, nunca se sabe.

La comida transcurrió en silencio. Lara y Ari se encontraban especialmente afectadas, pues sabían que su metedura de pata complicaba aún más la situación. Incluso así, o quizás por eso mismo, se esforzaron en encontrar una manera de entrar sin que Matts pudiese utilizar su objeto mágico contra ellos.

—Nos teleportaremos —propuso Ari—. Apareceremos de golpe. Lo cogeremos desprevenido.

—No —respondió Jurgen—. En primer lugar, gastarías unas fuerzas que necesitaremos para mañana. Además, hay dos estancias en el interior y desconocemos el lugar exacto en que se encontrará él, por lo que, lo de tomarlo por sorpresa, no podemos darlo por sentado.

Pese a los nervios, acabaron de comer con tranquilidad, sin prisas, con el objetivo de quedarse solos en el comedor y hacer acopio de alimentos en previsión de lo que les aguardaba. Después, se dirigieron al gran dormitorio, donde cada uno guardó lo que había sustraído.

Los otros tres se despidieron de Ari, que desde entonces permanecería acostada hasta la cena. En ese momento, los demás la pondrían al corriente de los acontecimientos. Ella no sabía si podría resistir allí tumbada tantas horas mientras ellos se enfrentaban solos a todos los peligros, pero, al menos, hizo el firme propósito de intentarlo. El objetivo era más importante que las circunstancias, se repitió para animarse.

Apenas se había echado, oyó un cierto alboroto. Abrió los ojos y descubrió a sus amigos entrando a la carrera. Casi desde la puerta, pero al menos manteniendo la precaución de hablar sin hablar, Jurgen le gritó:

—¡Han cerrado la biblioteca!

«Nos han descubierto», pensó Ari de inmediato.

IX

Ahora se encontraba en el centro mismo de la noticia. Su móvil no dejaba de sonar. Algunos de los medios más importantes del país la invitaban a participar en sus tertulias o pretendían entrevistarla. El reportaje que acababa de publicar, el primero de una serie, había obtenido una gran repercusión. Tal y como ella había previsto, en cuestión de horas, los focos habían vuelto sobre la desaparición de Ariadna. El informe policial, como le había prometido su contacto, resultaba incendiario, pues demostraba, según su criterio, que la policía había dado por bueno que la niña hubiera desaparecido en el interior de un ascensor, algo inaudito. Cuando todo este revuelo finalizase, se habría labrado de nuevo un nombre, y ya solo dependería de ella mantenerse en el candelero.

Buscó una pequeña mesa, un tanto apartada, pero desde la que podía controlar la entrada. No sabía si el inspector Van der Hayden la reconocería, pero ella no tendría problemas para hacer lo mismo con él, pues a lo largo de los años lo había visto aparecer en ruedas de prensa sobre algunos de los casos de más relevancia de los que se había encargado. No desconocía que su llamada podría encerrar una trampa. Sin duda, el inspector pretendería descubrir el nombre de la persona que le había entregado una copia de la investigación, pero eso, obviamente, no iba a ocurrir. Lo ideal sería establecer algún tipo de acuerdo con él, en el sentido de que la futura información, tanto la que ella pudiese recabar por su cuenta, como la de la investigación oficial, fluyese en ambas direcciones. Ella se mostraría dispuesta a prometerle una suavización progresiva de su crítica a la actuación policial; aunque, por supuesto, ignoraba si aquello resultaría suficiente para alcanzar un pacto.

Pidió un té con limón mientras respondía a otra llamada. Una afamada locutora radiofónica le pedía que acudiese a su programa nocturno para hablar sobre el caso. Al darse cuenta de que pertenecía a un grupo rival al del periódico en el que había publicado el artículo, declinó la invitación pretextando otros compromisos ya adquiridos.

Mientras daba vueltas a la cucharilla, decidió que sería una buena idea jugar con un poco de ventaja frente a su interlocutor, así que cogió su teléfono móvil y buscó en la agenda el número de su fuente.

—Vaya —respondió él—, temía que ahora que eres famosa te olvidaras de mí.

—Eso no ocurrirá.

—Tal vez llames para darme algo más de dinero. Parece que me quedé corto con el precio.

—Sabes muy bien que no. Aún no he recuperado mi inversión. Tardaré meses en conseguirlo, de hecho.

—Lo conseguirás. Podrás hacer un documental, un libro y una película, el pack completo sobre la extraña desaparición de Ariadna del Cid Madueño.

—No estaría mal, la verdad.

—¿Qué es lo que quieres?

—En unos minutos voy a encontrarme con el inspector Van der Hayden, ¿qué ha ocurrido hoy en la comisaría? ¿Cómo se ha vivido mi artículo?

—Pues ya te lo puedes imaginar. El comisario ha agarrado un mosqueo del veinte. Se ha vuelto a reunir el equipo de investigación, que se deshizo hace meses, para reactivar el caso. El jefe quiere resultados inmediatos para rebatir tus críticas sobre la inacción policial —hizo una breve pausa, antes de cambiar, ligeramente, de tema—. También se ha iniciado la busca y captura del filtrador, o sea, de mi persona. La tarea se la han asignado también a Van der Hayden.

—Deberás tener cuidado, entonces.

—Sí, bueno.

—No pareces muy preocupado.

—Te pasé una información y tú me entregaste un sobre. Ambos hechos son imposibles de demostrar. Fin de la historia.

—Pero, ¿y si quiero seguir informada?

—¿Puedes conseguir más dinero?

—Ahora mismo, no.

—Pues ya sabes cuál es la respuesta —sentenció mientras colgaba sin despedirse.

Había empleado todos sus ahorros en conseguir la copia de la investigación. Ahora no disponía de ningún dinero. Acceder a alguien dentro suponía un lujo que, por el momento, no se podía permitir, pero a lo mejor encontraría otras maneras de llegar hasta la información. En el horizonte, una charla con el padre le seguía pareciendo la mejor de las opciones para mantener la atención sobre el caso. Puede que el periódico le costease el viaje hasta Alemania. Se anotó mentalmente realizar la petición, pero solo si, pasados un par de días, el asunto mantenía su relevancia actual, pues de otra forma ni lo considerarían.

Otra idea cruzó por su mente: chantajear a su contacto. Aunque se hiciese el duro, si ella diese su nombre, su carrera dentro de la policía estaría acabada. Podría presionarlo para que siguiera pasándole información sin que ella le pagara un céntimo a cambio.

Suspiró. ¿Tan desesperada se encontraba para actuar de ese modo? Quizás sí. Puede que no soportara de nuevo el fracaso y se hubiera convertido en alguien capaz de cualquier canallada por lograr el éxito profesional, que durante años había ansiado, aunque con ello dijera adiós a la ética que había defendido durante su vida.

Sonó el teléfono. Su hija. Volvió a suspirar, con una profunda sensación de fastidio. Extrajo un reproductor de mp3 y decidió que, en ese momento, no deseaba saber nada de ella. No le convenía perder los nervios antes de una conversación tan importante como la que esperaba mantener con el inspector Van der Hayden.

Se abandonó a la música mientras abandonaba a su hija, una vez más.

X

La cafetería de El Corte Inglés de Málaga se encuentra en la última planta del ya veterano edificio. Hacía tiempo que no iba por allí. No solo por la cafetería, sino por los grandes almacenes en general. Me gustaban, como a casi todo el mundo, la calidad y el buen servicio, marca de la casa, pero me retraían los elevados precios y la distancia desde mi piso que, aunque no alcanzara más allá de los veinte o treinta minutos en coche, se me antojaba como un esfuerzo excesivo para una actividad que detestaba tanto como comprar.

Subí los diferentes tramos de escalera mecánica mientras leía, en cada planta, los carteles anunciadores de lo que ofrecían a los clientes. Tal vez cuando acabase de hablar con Mónica Fuentes, debería detenerme un rato en la zona dedicada a la ropa de hombre y comprar un buen abrigo, uno blanco, que era el color que últimamente me seducía, pues pronto lo iba a necesitar ante la inminente llegada de un nuevo invierno, y el que guardaba en mi armario se encontraba ya tan deteriorado como el casco del Titanic bajo el agua.

Nunca me habían gustado demasiado los periodistas. Durante toda mi carrera profesional no mantuve otra actitud, con respecto a ellos, que evitarlos en la medida de lo posible. Según opinaba entonces, y no es que mi idea haya variado demasiado, los policías buscábamos la verdad, mientras ellos solo se preocupaban de los aspectos más llamativos, sin pararse a reflexionar si con ello distorsionaban o no la realidad de los hechos.

Por supuesto, a lo largo de los años, hubo otros momentos como aquel, en el que las circunstancias me obligaban a lidiar con la prensa como una parte más de mi trabajo. Para Palacios, mi jefe, que los titulares de los periódicos resultasen adversos, suponía un verdadero problema; con toda probabilidad el más grande de todos, muy por encima del caso en sí. De hecho, este asunto lo demostraba plenamente. Escasas horas después de que la desaparición de Ariadna recuperara espacio en los medios, había vuelto a reunir al equipo de investigación y a dar prioridad a un caso que, de otra manera, si de él dependiese, dormiría el sueño de los justos escondido en cualquier cajón de la comisaría.

Desde luego, yo no me consideraba tan estúpido como para pensar que, dentro de la policía, el modo de actuar de mi jefe constituyera un caso aparte. Al contrario, sabía que, cuanto más alto ascendiésemos en la escala de mando, más se acentuaba esa forma de actuar, con un ojo puesto en su carrera y el otro en los medios de comunicación. Sin embargo, no por conocido, aquel comportamiento dejaba de asquearme. En algún punto del escalafón, nuestros jefes dejaban de comportarse como policías para hacerlo como políticos, y eso alteraba las prioridades de su trabajo.

Cuando llegué a la planta en cuestión, mientras echaba un vistazo a la agencia de viajes, la oficina de correos, o las estanterías de souvenirs, que compartían espacio con la cafetería, tenía muy claro qué pretendía Palacios de mí al enviarme a hablar con Mónica Fuentes. Que el caso saliese o no en los medios, le traía al pairo; lo que le preocupaba era que alguien pudiese cuestionar públicamente la labor policial, sobre todo cuando, en esa ocasión, el responsable de esa acción policial venía a ser él. Así pues, valiéndome de cualquier método, debía convencer a esa periodista de que cesase en sus ataques a la policía.

Sobra decir que la tarea, desde luego, no parecía sencilla y, a pesar de que el comisario lo sabía, no admitiría un fracaso. Seguir expuesto a la prensa, de forma negativa, supondría para él la mayor de las catástrofes imaginables, algo así como si se unieran las siete plagas al diluvio universal.

Respiré profundamente antes de traspasar la puerta. Hubiera preferido conocer más datos sobre Mónica Fuentes, más allá de una pequeña foto junto al artículo y unas cuantas líneas en Wikipedia, que alguien acababa de teclear a toda prisa después de que reapareciese en la escena pública; pero la premura con la que me habían asignado la tarea, lo había hecho imposible. Me enfrentaba, pues, desarmado ante el enemigo.

Al fondo, alguien me hizo un gesto. Ahí se encontraba ella, aparentemente tranquila, con unos auriculares celestes sobre las orejas, dominando la situación. Tenía el pelo castaño claro, los ojos verdes y la piel muy blanca.

—¿Le gusta Bob Dylan, inspector? —me preguntó mientras se deshacía de los auriculares.

—¿Bob Dylan? —sonreí—. No, desde luego que no.

—Vaya —se sorprendió ella ante mi inusual franqueza, que alcanzaba además a uno de esos iconos que parecían intocables para la gente de nuestra generación, pero que a mí nunca me había interesado lo más mínimo, más allá de la versión del Knocking on heaven´s door, de los Guns N´ Roses—. Tendría que haberlo supuesto. Como a Wallander, lo que le gusta es la música clásica.

—Según creo, lo que de verdad le apasiona es la ópera. Pero sí, a mí me encanta la música clásica. Ya sabe, Iron Maiden, Motörhead, Accept...

—No imaginaba que fuese aficionado al heavy metal.

—Ya ve que mis parecidos con Wallander se quedan en la edad y el tamaño de nuestras barrigas. Bueno —maticé después de una pequeña pausa al estilo de mi jefe, como para enfatizar una leve reflexión—, para ser sinceros, hay algún otro, pero no viene al caso.

—¿Qué va a tomar?

—Un zumo de piña estará bien.

Ella llamó al camarero y pidió dos zumos. Para tratarse de una periodista, la primera impresión que tuve no resultó especialmente negativa. Parecía inteligente y despierta, pero también agradable y cercana; mientras yo esperaba a alguien más estirado y prepotente; ufano tras la exclusiva que acababa de lograr.

—Usted dirá —me exhortó.

—Si por mí fuese seguiríamos hablando de Dylan y Mankell.

Mónica Fuentes rio con despreocupación. Pensé que su sonrisa lucía más joven que su aspecto.

—Sé que los chicos de la prensa no le gustamos en absoluto, por eso me sorprendió su llamada.

—Me envía el comisario Palacios, como ya supondrá.

—¿Y qué quiere de mí el señor comisario?

—Que no nos dé tanta caña, a ser posible.

Yo había decidido, tras observarla, que el camino directo resultaría el mejor. Odiaba andarme por las ramas y perderme en sutilezas del todo innecesarias. Allí los dos éramos personas inteligentes y adultas, que sabíamos muy bien lo que pretendía el otro, y cuyo tiempo resultaba demasiado valioso para desperdiciarse en naderías.

—Pues tendrán que poner un poco de su parte, porque hasta ahora no parece que hayan avanzado mucho.

—Tenemos una sospechosa y sabemos dónde y cuándo desapareció la niña.

—Después de nueve meses, no me parece para tirar cohetes, la verdad, sobre todo porque nada de lo que me dice me parece demasiado sólido.

—¿Ah, no?

—Si ha leído mi artículo, ya sabe que no.

—Su artículo pasa por alto algún pequeño detalle.

—No me diga.

—Por ejemplo, la existencia de un vídeo de seguridad que corrobora tanto el lugar y la hora en que desapareció Ariadna como que la madre participó en los hechos.

—Ese vídeo tiene que estar manipulado. Es imposible que nadie desaparezca en un ascensor.

Sonreí y negué al tiempo.

—Eso mismo pensé yo. Eso mismo pensamos todos y cada uno de los que tenemos o tuvimos relación con el caso. Pero no, nadie ha manipulado la grabación. Ariadna del Cid Madueño desapareció en el interior de ese ascensor.

Mónica Fuentes negó con la cabeza. Como al resto de la humanidad, aquella posibilidad le resultaba sencillamente inconcebible. Más difícil todavía le resultaría aceptar que alguien había preparado una magia capaz de transportarla a otro lugar y que, su propia madre, la había utilizado en el interior del ascensor, pero eso, claro, no iba contárselo, al menos por el momento.

—Yo sospecho del padre —aventuró.

Me quedé estupefacto.

Ella sonrió.

—Veo que no comparte mis sospechas.

—Para nada.

—Sin embargo, fue el padre el que os condujo hasta la madre, nada más.

—Le recuerdo que existe un vídeo en el que se ve a la madre permaneciendo en el interior del ascensor, justo unas horas antes de la desaparición, durante un buen rato, cuando se suponía que había acudido a un congreso médico en Toledo. Además, se encontraba en excedencia en su trabajo, sin que nadie lo supiese.

—Todo lo que me dice se basa en el testimonio del padre.

Aguardé, expectante, a que desarrollara su teoría.

—En la grabación aparece una persona irreconocible, a la que José Alberto del Cid identificó como su mujer. Nadie más lo hizo. Y también él declaró que su mujer tenía un congreso en Toledo y que no sabía que había solicitado una excedencia en su trabajo. Todos y cada uno de los indicios de que disponéis contra Olivia Madueño se fundamentan en las declaraciones del padre y, dado que la niña desapareció cuando se encontraba con él, y en circunstancias inexplicables, opino que él debe estar implicado, como poco, en el suceso.

Si no hubiera sabido todo lo que sabía. Si no hubiese conocido la existencia de Duende ni de Román Giovanetti ni de la magia ni de La Frontera, tendría que haberle dado la razón; admitir como válidos sus razonamientos, pero me sentía en la obligación de refutarlos, aunque sin poder recurrir para ello a la verdad, o al menos a toda ella, o, quizás, solo por el momento, puesto que no descartaba, algún día, liarme la manta a la cabeza y revelar todo lo que sabía, si con ello conseguía ayudar a que Ariadna regresara a su hogar.

—Lo que dices no se corresponde del todo con la realidad —repliqué, a la vez que la tuteaba. Aunque procuraba mantener las distancias, me costaba hacerlo más de lo habitual. Me debatía entre el tú y el usted como un niño entre el helado de fresa y el de chocolate.

—¿No?

—Recuerda que el vídeo también muestra a Olivia abandonando el piso la mañana del viernes, llevando consigo una maleta. Obviamente no lucía un cartel colgado que pusiera: Me voy a Toledo a un congreso médico, pero cuadra con la explicación del padre. Por otro lado, cuando decimos que nadie sabía que se encontraba en excedencia, no nos referimos solo a la declaración del padre. Como bien sabes, puesto que has leído los informes policiales —lancé una pequeña pulla, dotando de un cierto retintín a esas palabras—, tampoco su madre ni su hermano conocían su ausencia del trabajo.

—El marido pudo haberle pedido que no dijese nada.

Abrí los ojos como platos.

—Está bien —admitió—. He llegado a una conclusión y estoy forzando los hechos para amoldarlos al final que me conviene.

—Lo has definido muy bien.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, gracias a usted, se ha vuelto a reunir al equipo de investigación.

—Eso significa que no soy tan mala.

Ni parpadeó ante la revelación de que se habían asignado nuevos efectivos al caso. Ni una muestra de sorpresa, ni siquiera de orgullo por haber provocado un cambio tan importante en tan pocas horas. Supuse, por tanto, que ya lo sabía. Y decidí seguir el camino más corto.

—Su contacto la mantiene al tanto de todo, ¿eh?

—¿Cómo? —se sorprendió ella.

—Ya sabías lo del equipo de investigación.

—Si usted lo dice...

—Sí, yo lo digo.

—Lo que nos lleva al verdadero motivo de esta conversación, supongo.

—Necesitamos saber quién le ha facilitado esos papeles.

—Ya sabe la respuesta.

—Pues no me gusta esa respuesta. No me gusta tener a alguien que se dedica a darle información a la prensa —afirmé con verdadera indignación.

—Me hago cargo —admitió ella, y me pareció sincera—. Pero, en esta ocasión, nos encontramos en bandos diferentes. Para mí ese contacto es esencial. De todas formas, si le sirve de consuelo, no creo que vaya a obtener más información por esa vía.

—¿Por qué?

—Porque me he quedado sin dinero.

—Vaya.

—Hablemos del futuro, inspector —me propuso de inmediato—. Usted ya sabía que yo no iba a revelarle mis fuentes, ¿qué pretende?

—Usted, con su artículo de hoy, se ha convertido en la abanderada del caso. Si la noticia logra mantenerse, otros medios se subirán al carro, pero usted será siempre la referencia.

—A eso aspiro, sí.

—Le propongo información de primera mano, siempre, claro, que no ponga en peligro el avance de la investigación. A cambio, por supuesto, de que sus artículos sobre el trabajo policial resulten menos críticos.

Mónica Fuentes sonrió. Había logrado justo lo que buscaba.

XI

La conmoción sacudía por igual a casi todos. Solo los que dedicaban las tardes a sestear y dar vueltas por el claro del bosque, permanecían al margen de los corrillos que se habían formado, como si no comprendieran la causa de semejante alboroto. Que la biblioteca estuviese cerrada constituía un hecho insólito, que rompía la rutina en un sitio como aquel, que subsistía a base, precisamente, de una sucesión de rutinas a las que todos se habían acostumbrado. En cierto sentido, la noticia había conseguido despertar a la vida a muchos que llevaban años sin expresar ningún tipo de sentimiento ni opinión. De repente, el lugar se hacía más humano. Se demostraba que, tras las máscaras de cartón, seguía existiendo una piel, una parte humana, incluso infantil, que todavía conservaba la capacidad de sorpresa.

Jurgen, Lara y Sun se encontraban junto a la cama de Ariadna que, aunque parcialmente incorporada, permanecía en ella con la intención de reponer fuerzas. Si para los demás había resultado una sorpresa el cierre de la biblioteca, para ellos, además, suponía un serio inconveniente, pues anulaba la posibilidad de consultar los libros que necesitaban para conseguir información sobre el anillo que portaba Matts; pero, sobre todo, dejaba en el aire el peligro de que tan extraño acontecimiento estuviese vinculado con la desaparición del chico, retenido en la estancia secreta, de la que aún, que ellos supiesen, no había podido, ni probablemente podría nunca, escapar.

—Las casualidades existen —conjeturó Sun, intentando que recuperasen el ánimo.

—No aquí —replicó Jurgen.

—Puede que Sun tenga razón —intervino Lara—. Quién sabe si no estarán realizando algún tipo de reforma o retirando libros. No sé. El cierre no tiene por qué estar relacionado con nosotros.

—Salvo Ariadna, el resto llevamos aquí muchos años. ¿Cuántas veces han cerrado la biblioteca en ese tiempo? Han hecho cambios. Han aparecido y desparecido libros, estanterías enteras, de hecho; pero tras acabar el almuerzo, cada día, la biblioteca ha abierto sus puertas. Que justo el día en el que dejamos a su informador incomunicado se convierta en el único que permanece cerrada, no me parece que deba considerarse una casualidad.

El ánimo de las tres, ante los incontestables argumentos de Jurgen, se derrumbó. Incluso aunque se equivocara, pues pese a todo, pudiera existir un motivo desconocido para ellos que justificara el cierre, debían ponerse en el peor de los supuestos y tomar sus decisiones basándose en ello. Resultaba desalentador comprobar cómo se había complicado todo en cuestión de horas, justo cuando el objetivo se encontraba al alcance de sus manos, cuando el perfume de la libertad dejaba un aroma de triunfo cada vez más perceptible y parecía que, con solo seguir su rastro, podrían llegar a casa.

—¿Y qué haremos ahora?

—Seguiremos tal cual habíamos previsto —respondió Jurgen sin vacilar.

—¿No deberíamos irnos ya? —preguntó Lara.

—No podemos. Ariadna no se encuentra en condiciones de realizar los hechizos de teleportación. Recuerda que, sin estar del todo recuperada, usó su magia para ayudarte.

—¿Y qué pasa con Matts?

—Entraremos a hablar con él.

—Eso me parece muy arriesgado, y más sin ninguna información sobre el anillo.

—Es cierto, pero quizás consigamos arrebatárselo entre los tres. Además, en el supuesto de que no lo consigamos, tenemos alguna baza que jugar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sun.

—Él no sabe salir de allí solo. Si nos mata o nos incapacita se morirá de hambre.

—¿Crees que podemos llegar a algún tipo de acuerdo con él?

—Creo que merece la pena intentarlo.

—¿Y qué hay de la biblioteca? —preguntó Ari— ¿No podríamos entrar de otra forma?

—Que yo conozca, no existe otra manera de entrar. Hay ventanas, claro, pero se encuentran expuestas; cualquiera podría vernos romperlas.

—¿Y si lo hiciésemos por la noche?

Los otros tres se miraron. A ninguno se le había pasado por la cabeza aquella opción que proponía Ari. Que ellos supiesen, de hecho, nadie había entrado en la biblioteca en un horario que no fuese el establecido. Esa visita podría aportarles información muy valiosa, aunque también problemas. La estatua que había en el exterior, la que fulminó a Mijail cuando intentaba escapar, miraba hacia el bosque, no hacia la biblioteca, pero quizás pudiese percibir algún tipo de actividad a su alrededor o se disparase alguna alarma si rompían una ventana para entrar en el edificio.

—No sé —dudó Jurgen—. Admito que me resulta tentador, pero me parece aún más arriesgado que lo de visitar a Matts, si bien lo uno podría ayudarnos con lo otro.

—Yo voto por entrar —afirmó Sun, proponiendo un sistema democrático que hasta entonces no habían empleado, pues siempre acababa decidiendo Jurgen.

—De acuerdo —aceptó el chico—. Lo haremos.

—Eso va en contra de todo lo que hemos desarrollado durante años —protestó Lara—. ¿Y la prudencia, Jurgen?

—Las circunstancias han cambiado, y debemos adaptarnos a ellas. Hay un tipo en la estancia secreta, que nos ha descubierto, y desconocemos si ha informado o no de ello a sus jefes. Queramos o no. Nos guste o no. Entremos en la biblioteca o no. La situación se ha vuelto delicada y peligrosa para nosotros. Quedarnos quietos, puede que una vez fuese una opción, incluso la mejor, pero ya no.

Lara negó con la cabeza, en clara señal de disconformidad con las palabras de su compañero, pero no replicó. El resto interpretó que con su silencio se cerraba la discusión y que, por tanto, aquella noche intentarían entrar en la biblioteca.

Ariadna, pese a que sabía que a ella no la dejarían moverse de la cama, sintió una gran emoción. Una verdadera aventura, como alguna que había leído en los libros que le compraban sus padres, estaba a punto de comenzar.

—Lo haremos cuando todos duerman —anunció Jurgen—. Yo os avisaré.

Las horas transcurrieron más lentas y tensas que nunca. Sobre todo porque, durante la cena, Sun les reveló su sospecha de que otro niño los espiaba.

Todos contuvieron la respiración. Ninguno olvidaba que había sido también Sun la que había sospechado de Matts, y que sus temores resultaron ciertos.

—Se trata de Leo. No nos ha quitado ojo en toda la tarde.

—Da igual —les sorprendió Jurgen.

—¿Cómo dices? —se extrañó Sun.

—Digo que da igual. Puede que estés en lo cierto, pero no vamos a perder ni un minuto en comprobarlo. Continuaremos según lo previsto. No creo que espere que nos levantemos durante la noche para ir a la biblioteca.

—No —terció Lara—. Pero si mañana entramos a la estancia secreta para hablar con Matts, sí puede descubrirnos.

—De eso deseaba hablaros —repuso Jurgen—. He pensado que el mejor momento para visitar a nuestro «amigo» sería esta misma noche, justo después de salir de la biblioteca. Así nadie nos descubrirá y, además, aumentan las posibilidades de encontrarlo durmiendo, lo que nos facilitaría bastante la tarea.

—Me parece una idea excelente —aprobó Sun.

Se fueron pronto a la cama. Ariadna les deseó suerte mientras todos le pedían que descansase tranquila, pues si todo marchaba según lo previsto, intentarían fugarse a lo largo de la jornada siguiente. Pero como temía, no pudo dormir. Los nervios la consumían de tal forma que a duras penas conseguía mantenerse en la cama.

Cuando ya le parecía que llevaba una eternidad despierta, observó movimiento. Tres niños se levantaban y se dirigían, sigilosos, a la puerta. Tuvo la tentación de unirse a ellos, pero se contuvo. Sabía que Jurgen no lo permitiría. Así que procuró relajarse, dejar la mente en blanco y descansar, en la medida de lo posible.

Jurgen había envuelto una pequeña piedra con una sábana para que, cuando golpease con ella el cristal de una de las ventanas de la biblioteca, el ruido se amortiguara. Incluso así, la operación, hasta que dieron con el mecanismo de apertura, resultó bastante ruidosa. No temieron tanto despertar al resto de niños como atraer la atención de la estatua, y que descargara un rayo contra ellos. Pero nada ocurrió.

Ya dentro, Lara creó una especie de bola luminosa sobre su mano, que hacía las veces de linterna.

—Esa luz no bastará para leer —advirtió Sun.

—No te preocupes, puedo controlar su intensidad. Si lo necesitásemos, podría iluminar toda la estancia.

—Seguidme —ordenó Jurgen.

Se adentraron por uno de los pasillos más estrechos, en el que las estanterías sostenían cientos de libros. La oscuridad, rota tan solo por la magia de Lara, dotaba a la biblioteca de un aura siniestra. Hacía mucho que ninguno de los tres había asistido a una película de terror, ni de ningún otro género, por supuesto, e incluso así, los tres tenían la sensación de protagonizar uno de esos filmes en los que una pandilla de jóvenes, desafiando las normas, accede a un lugar prohibido. El corazón de todos latía sin control, aunque Jurgen, al menos, conseguía disimularlo.

—Si no me equivoco, en este pasillo encontré una vez un libro sobre objetos mágicos. Es un ejemplar pequeño, de pastas blandas de color rojo.

—Pues si es pequeño, no resultará fácil encontrarlo —temió Lara, que pese a que no había vuelto a protestar desde que tomaron la decisión de entrar, seguía empeñada en que el riesgo que asumían resultaba excesivo e innecesario.

Jurgen le pidió que iluminará todo el pasillo, para que así pudieran buscar por separado y el proceso no se demorara más allá de lo indispensable.

Lara pronunció uno de esos vocablos ininteligibles, que todos usaban para desencadenar la magia, y la luz se hizo más intensa a la vez que se separaba de ella para fijarse en un punto en el aire, a un metro, más o menos, del suelo. Ahora el pasillo disponía de la misma iluminación que cualquier tarde, mientras el resto de la estancia, que antes permanecía en la más absoluta oscuridad, alcanzaba una inquietante penumbra.

Aquello, pensó Sun, parecía como buscar una aguja en un pajar con la amenaza de que, en cualquier momento, surgiera de aquellas sombras un monstruo que acabase con todas sus esperanzas. Sin duda, lo mejor, lo menos arriesgado, al menos, sería salir de allí cuanto antes e ir en busca de Matts para quitarle el anillo e intentar sacarle el máximo de información posible.

—¡Aquí está! —exclamó Jurgen, ante la alegría de las niñas.

Se dirigieron a una de las mesas, en las que tantas horas habían pasado leyendo en los últimos meses. Jurgen le entregó el libro a Lara, que movía la luz con ella, y le pidió que buscase un anillo como el que usaba Matts.

—No sé si podré identificarlo. Solo lo contemplé un instante —dudó ella.

—No te preocupes. Estoy seguro de que cuando lo tengas delante, lo reconocerás de inmediato —la animó él—. Recuerda que no existen dos objetos mágicos iguales.

Sun, mientras tanto, daba vueltas alrededor de la mesa, nerviosa, pero a la vez optimista. Encontrar el libro que buscaban le había otorgado una ilusión que ya daba por perdida. Después de todo, puede que la fortuna, que parecía haberles dado la espalda en las últimas horas, volviese a estar de su parte.

Lara pasaba las páginas sin encontrar lo que buscaba. A medida que el volumen de las que quedaban por hojear se iba haciendo más y más pequeño, la angustia crecía en su rostro. Las dudas se incrementaban con cada nuevo objeto que miraba. A veces, incluso se detenía en artefactos que en nada se parecían a un anillo. Temía, tras no haberle quitado el suyo a Matts, no resultar capaz tampoco de identificarlo. También, por supuesto, cabía la posibilidad de que el libro no contuviera el objeto que buscaban, pero eso ni se le pasaba por la imaginación.

Hay veces en la vida en las que la absoluta monotonía salta en pedazos, golpeada no por uno sino por varios acontecimientos simultáneos; como si el mundo, tras sestear durante miles de años, estallara en actividad. Eso, exactamente, fue lo que sucedió aquella noche en la que los tres entraron en la biblioteca.

Una sonrisa tomó el rostro de Lara. Había, por fin, encontrado lo que buscaba. No obstante, su alegría no duró lo suficiente ni para expresarla, pues Jurgen, que se encontraba tras ella, lanzó una pregunta inquietante.

—¿Qué es eso?

Sun y Lara miraron en la dirección que señalaba su compañero. Lo que descubrieron, las dejó heladas. Una especie de rata del tamaño de un san bernardo, se dirigía, cansinamente, hacia ellos. Su piel era oscura, pero sus ojos destellaban brillantes y amenazadores, prometiendo sufrimiento para los incautos que permaneciesen a su alcance.

Los tres se quedaron inmóviles, paralizados ante aquella presencia inesperada hasta que, de repente, el animal, o lo que fuese, que hasta ese momento se había movido con desesperante lentitud, desplegó unas minúsculas alas y se elevó en el aire. Tras tomar un poco de altura, no demasiada, se dirigió a toda velocidad hacia donde se encontraban ellos.

Al punto, olvidándose incluso del libro, que dejaron caer de mala manera, los tres salieron corriendo.

—¡Apaga esa luz! —le ordenó Jurgen a Lara, pero la niña había entrado en pánico y, si lo escuchó, no dio ninguna muestra de haberlo comprendido.

Se internaron por la zona de los pasillos, entre las estanterías en las que se encontraban los libros, para así despistar a su perseguidor. Pero pronto observaron que el monstruo se elevaba más, hasta casi tocar el techo, y así, gracias también a la excelente iluminación que le proporcionaba Lara, les localizaba sin dificultad, a la vez que se lanzaba hacia ellos.

Jurgen se irguió entonces. Extendió los brazos y, lo más rápido que pudo, comenzó una letanía de susurros. Justo cuando la rata se le echaba encima, extendió el brazo derecho para descargar un rayo sobre ella. Por desgracia, debido a la proximidad de su oponente, no pudo alcanzar toda la potencia que había previsto. El monstruo emitió un profundo quejido al recibir el impacto, pero eso no evitó que se precipitase sobre él, derribándolo.

El peso del animal sobre su abdomen resultaba doloroso, pero el olor que desprendía estuvo a punto de provocarle un desmayo. Nunca en su vida había olido algo tan putrefacto y desagradable como el aliento de aquella rata, cuya boca buscaba su cuello mientras él, a duras penas, intentaba zafarse.

Sun corrió hacia Jurgen y, con todas las fuerzas que fue capaz de reunir, descargó una patada sobre su atacante, alcanzándolo en un costado. La rata emitió otro quejido lastimoso y se desplazó un poco en sentido contrario, momento que aprovechó el niño para, con sus dos piernas, echarla rodando a un lado y ponerse en pie a toda velocidad.

—¡Crystallus! —exclamó, esta vez con meridiana claridad, Jurgen, mientras la rata volaba de nuevo hacia él.

El hielo que salía de la mano derecha del chico, envolvió completamente al animal que, por un instante, permaneció suspendido en el aire, hasta que al fin cayó y se hizo pedazos, ante el asombro y el alivio de todos.

Jurgen se desplomó entonces. Sun corrió rauda hacia él, mientras Lara permanecía de pie, con su luz alumbrando la estancia y la mirada perdida en alguna parte.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Sun.

—Solo cansado.

Pero Sun observó que tenía la camiseta desgarrada y un par de feos arañazos que sangraban ligeramente a la altura del pecho.

—¿No estarás pensando en practicar conmigo? —bromeó el chico.

—Pues creo que no me va a quedar otro remedio —respondió ella, a la vez que imaginaba lo sencillo que le resultaría acabar con su vida sin que Lara sospechase nada. Tan solo un susurro, una palabra... Pero el maestro deseaba que el plan siguiese adelante; ya habría tiempo de experimentar el verdadero poder, la verdadera magia.

—No parecen graves —estimó él, observando los arañazos.

—Son poco importantes, sí.

En el fondo, aunque los dos le quitaban hierro al asunto, temían que el arañazo de aquel monstruo asqueroso y putrefacto pudiese acarrear algún tipo de infección. Por eso Sun se puso manos a la obra sin perder ni un segundo. Decidió, aunque sin mucho convencimiento, utilizar uno de los conjuros de curación que le había enseñado Lara.

Puso las manos sobre el pecho de Jurgen, pero sin llegar a tocarlo, e instantes después, una pequeña luz verde brilló sobre el niño. Los arañazos desaparecieron al instante, ante el alivio de Sun, que había dudado que una magia tan elemental resultase tan poderosa como para repararlos.

—¡Oh, no! —exclamó Jurgen entonces.

Sun y Lara miraron hacia arriba. Dos nuevas ratas gigantes, con sus pequeñas alas y sus ojos destellando en la oscuridad, les buscaban desde el aire.

Estaban perdidos. Aquello era el final.

XII

Ari seguía dando vueltas en la cama, inquieta. Su futuro se jugaba sin que ella pudiese participar en el lance. Sus amigos asumían también su cuota de responsabilidad para permitirle descansar y, pese a todo, ni siquiera eso, que parecía tan sencillo, conseguía lograrlo. Se sentía culpable por no haber ido junto a ellos; por, en cierto sentido, haberlos abandonado a su suerte en un instante tan crucial. Pero peor aún se sentía por no conciliar el sueño. Temía que, al día siguiente, cuando ellos regresasen victoriosos después de arriesgar sus vidas en una aventura maravillosa, ella continuase tan cansada o más que la jornada anterior, frustrando así las esperanzas de fuga que llevaban meses alimentando.

Cada poco hacía un nuevo intento. Necesitaba desviar sus pensamientos hacia otros escenarios, imaginar algo que no guardase ninguna relación con aquella noche intensa en emociones. Pero le resultaba imposible. No era capaz, por mucho empeño que derrochara, de engañarse a sí misma. Con cada nueva tentativa acrecentaba la sensación de fracaso, a la vez que minaba su confianza para la próxima. Sin buscarlo, había entrado en un círculo vicioso, del que solo el cansancio lograría sacarla.

A su derecha notó movimiento, como una sombra deslizándose, sigilosa, en la oscuridad. Un miedo nació en su interior. Algo irracional pero cierto. Una llama que, en cuanto prende, sabes que quemará un bosque entero.

Giró ligeramente la cabeza, pero sin moverse demasiado, pues temía que la descubrieran. Alguien se dirigía hacia la zona en la que dormía Jurgen. Se acercó hasta su lecho. Incluso se agachó para constatar que se encontraba vacío.

Ari observó cómo, por unos instantes, el niño permaneció quieto, como si intentara decidir qué hacer ante la inesperada ausencia del ocupante habitual de la cama. Tras eso, se dio la vuelta y se dirigió hacia la salida.

Ariadna imaginó qué hubiese sucedido si su maestro, al igual que cada noche, hubiese esperado, durmiendo, la llegada de un nuevo amanecer. ¿Acaso alguien había planeado acabar con él? Después de comprobar de qué forma se las gastaban allí, cuando mataron al pobre Mijail, nada podía sorprenderla.

La oscuridad era total, pero ella, ni por un segundo dudó que fuera Leo y que, por tanto, sus amigos corrieran un grave peligro si se cruzaban con él. Sun acertaba de nuevo. Como siempre, la chica oriental tenía una capacidad especial para detectar los problemas; un sexto sentido. Tal vez su habilidad para pintar, para plasmar sobre un papel la realidad, le permitiera captar detalles de esta que los demás no percibían.

Se preguntó cuántos de sus compañeros, de aquellos hombres y mujeres atrapados para siempre en cuerpos de niños, trabajaban para el enemigo o, cuántos, si no lo hacían, se mostrarían encantados de venderse a cambio de cualquier promesa que suavizase su existencia. Intentó comprender sus razones, pero no pudo. Nunca llegaría a entender, ni a perdonar, cómo alguien se prestaba a colaborar con aquellos que habían arruinado sus vidas, separándoles para siempre de sus familias y sus futuros, fuesen cuales fuesen. Cómo la estupidez humana alcanzaba semejantes cotas, constituía un misterio que, por el momento, se mostraba incapaz de desentrañar. Sin embargo, se sentía en condiciones de asegurar que ella no cometería nunca ese error. La línea que distinguía a un amigo de un enemigo permanecería siempre clara en su cabeza.

En cuanto el niño salió del dormitorio, Ariadna abandonó la cama y siguió sus pasos. Todos dormían. La oscuridad y el silencio dominaban la estancia, apenas rotos por la cadenciosa respiración de un montón de personas que componían una ligera y cansina melodía de fondo, que conectaba, casi como único nexo, aquella noche diferente con otra cualquiera.

Llegó al umbral justo a tiempo para comprobar que Leo se dirigía al exterior. Si se aproximaba a la biblioteca, se hallaría en disposición de descubrir a sus amigos. Quizás el traidor, como ya lo definía ella, despertase a la estatua y ella se encargase de poner fin a sus sueños.

Sabía de antemano que lo que iba a hacer comprometía seriamente los planes de fuga, pero no encontró otra solución.

Se concentró de nuevo. Caminaba hacia el depósito de energía amarilla que había en su interior. Se hallaba, pese a todo, bastante lleno. Comenzó el ritual de gestos y palabras mientras la magia almacenada bullía con más fuerza. Cerró los ojos y pronunció la última palabra, la que lo desencadenaba todo.

Apareció en la biblioteca, junto a la zona de lectura. En el suelo, un libro permanecía abierto, mostrando el dibujo de un extraño anillo, muy parecido, por cierto, al que había observado en poder de Matts. Reparó en que uno de los pasillos, oculto entre estanterías, permanecía iluminado, y supuso que sus amigos se encontrarían allí. De repente, un sonido cortó el aire, como si un gran pájaro se lanzase en picado sobre su presa.

Alguien, más de uno, corría precipitadamente al tiempo que la luz se desplazaba también. Algo chocó contra una estantería, que cayó al suelo formando un gran estrépito. Un rayo surgió de la nada y provocó un alarido, no humano, de dolor.

Ari no sabía qué hacer, si dirigirse a los pasillos de los que procedía todo aquel jaleo o salir huyendo de la biblioteca y regresar a su cama, a olvidarse del mundanal ruido y descansar, como había prometido, hasta la mañana siguiente. Determinó que sus camaradas la necesitaban, así que corrió rauda hacia ellos. Pero apenas había empezado a moverse cuando los descubrió, a los tres, huyendo en su dirección. Algo enorme, cuyos ojos destellaban sin cesar, los perseguía volando. Se quedó paralizada. Nunca había contemplado nada semejante, tan horrible como aquel monstruo volador cuya obscena figura presagiaba muerte.

—¡Ari! —exclamó Jurgen—. ¡Prepárate para sacarnos de aquí!

La niña reaccionó de inmediato, comenzando con la rutina de concentración que tanto le había costado aprender. No resultaba sencillo abstraerse de la escena que se desarrollaba ante sus ojos; pero, por otro lado, sabía que no dispondría de una segunda oportunidad. Si cuando sus amigos llegaran hasta ella su hechizo fallaba, el terrible animal que los perseguía se echaría encima de ellos, y prefería no imaginar lo que eso pudiera suponer.

Justo cuando los tres la tocaron, pronunció la palabra clave.

El mundo se apagó.

XIII

La muerte sobrecoge siempre. Hay personas que sostienen, no obstante, que algunas, por inesperadas, parecen golpear con más fuerza a los seres queridos y, entre estas, sin duda, cuando el cuerpo que se ha de sepultar corresponde a una niña, el impacto resulta incomparable. Desde luego, para él, aquella pérdida fue la mayor que jamás había sufrido, y que probablemente sufriría en lo poco —o mucho— que le quedase por vivir.

Desde que ella irrumpió por sorpresa, cambiando el mundo en el que habitaba, había temido que algo así llegase a suceder, pues el riesgo se iba elevando con el paso de los días. Pero, en el fondo, uno nunca quiere asumir que algo malo le vaya a ocurrir a alguien tan cercano y a la vez tan importante. El simple hecho de imaginarlo asusta, así que procuramos ignorar las señales que nos indican la cercanía del desastre.

El bello amanecer le pareció más frío que nunca, en aquella mañana de noviembre. El sol reinaba en el cielo y una agradable brisa, llegada desde poniente, completaba el idílico, a la vez que funesto, panorama. Había decidido enterrarla él mismo, sin ayuda de nadie, con sus propias manos, pues, aunque no se encontraba solo, sabía que, desde hacía mucho tiempo, se había encargado de todos los detalles, erigiéndose en el líder del grupo. Si las cosas salían bien o mal, el máximo culpable era él, y no deseaba eludir la responsabilidad que ello suponía. Era, se dijo, lo mínimo que podía hacer por aquel cuerpo que apenas daba pistas de una adolescencia que nunca alcanzó del todo. Una niña que siempre había confiado en él, en su palabra, y que ya nunca iluminaría sus días. Ni los de nadie.

Cavó con la fuerza que otorga la desesperación, como una forma de exudar todo el rencor, toda la rabia que la pérdida de la niña le provocaba. Había un punto, en toda esa maraña de sentimientos, que guardaba relación con su futuro inmediato. Todo lo había hecho girar entorno a ella, y ahora que lo había dejado, el vacío devoraba cualquier posibilidad de que algo bueno sucediera.

La cogió en brazos. Su cuerpo menudo aún no había adquirido la rigidez propia de su estado. Pero, a pesar de su escasa envergadura, el esfuerzo realizado para excavar la fosa, le llevó a temer, mientras temblaba, que pudiera caérsele.

Con mimo, casi grano a grano, fue cubriéndola con la tierra que antes había horadado para construir su última morada. No habían compartido una gran parte de la vida, pero lo que les había unido resultaba suficiente para que los recuerdos se agolpasen en su cabeza como punzadas de un incipiente dolor, que amenazaba con hacerse crónico. No hallaría, en efecto, medicina alguna que aliviara su ausencia, que rellenara su hueco o socavase su recuerdo.

Se resistía a echar el último puñado de tierra, pues eso equivaldría a despedirse definitivamente, y no se encontraba preparado para algo así. Nunca, de hecho, lo estaría. En momentos como ese envidiaba la indolencia que había descubierto en algunas personas con las que compartía la rutina diaria, y que habitaban en una burbuja impermeable a cualquier situación, por dura que resultase.

Se tumbó sobre la hierba, con los ojos cerrados, tratando de contener las lágrimas que humedecían sus contornos. De inmediato, iban a cambiar muchos detalles. Su forma de actuar, sin ella, no podría ser la misma. La seguridad que había buscado, la cautela con que se había conducido, la prudencia que exhibía, todo eso, como aquella niña que amaba, pasarían a mejor vida. Necesitaba buscar la sintonía entre su yo interno y su manera de actuar. Se había comportado con demasiada sutileza últimamente, y ahora le tocaba dar un paso al frente, con valentía, a pecho descubierto. Estaba dispuesto a luchar en la batalla, como un soldado más, sin escudos ni excusas, buscando abatir al enemigo, que con tanta saña lo había golpeado. Si para eso tenía que arriesgar la vida, lo haría sin vacilar. Las reglas que había observado hasta entonces, quedaban abolidas para siempre.

En su infancia, en un lugar muy alejado de aquel, cuando descubrió su poder para dominar los elementos para, si así lo deseaba, desencadenar una cadena de rayos; imaginó que se convertiría en alguien poderoso, imbatible, capaz de intimidar a sus rivales y proteger a sus amigos. La vida, por el contrario, le había demostrado que, pese a lo que pudiera parecer, la magia no obra milagros. La Frontera, como cualquier otro mundo, se define más por sus miserias que por sus virtudes, y son más los que la sufren que los que la disfrutan.

Reflexionó sobre su vida. El camino recorrido se le mostraba ahora como demasiado recto, aburrido, a pesar de todo. Siempre se había manejado con cordura, sin estridencias, pero ahora echaba en falta no haber dejado un hueco para la locura; la insensatez que tan feliz logra hacer a algunos. Las circunstancias y el futuro habían condicionado su presente, reprimiendo sus impulsos. Eso no sucedería más. El futuro había dejado de existir con la muerte de aquel ángel que acababa de enterrar, así que ya no había nada que temer, ni que perder.

La inactividad le provocó un frío propio de la época, aunque, por supuesto, en aquel paraíso en el que residía desde hacía décadas, el clima resultaba templado durante todo el año. Se incorporó casi de golpe, lo que le provocó un leve mareo. Se mesó el cabello y sonrió ligeramente al evocar la chispa de la vida en los ojos de ella, que guardaría, mientras viviese, en su memoria.

Junto a su tumba, erguido como un mástil, se prometió y le prometió muchas cosas. Su muerte, y también su vida, no resultarían en vano. Los culpables iban a arrepentirse de todo el sufrimiento provocado durante años. Sintió que la incontenible fuerza de la venganza electrizaba su torrente sanguíneo, y le hacía temblar de rabia. Los responsables de haberle quitado la posibilidad de crecer, de haberla alejado de su familia y de que ahora su cuerpo yaciese enterrado bajo la hierba, como si de un perro se tratara, tenían nombre y apellidos. Decidió que había llegado el momento de acabar con El Claustro.

Se dio la vuelta sin dejar nada atrás. Sin dejar de verla. Sin olvidar cada grano de arena sobre su menudo cuerpo, sobre su cara de niña cansada.

—Adiós, hermana —susurró Román Giovanetti, despidiéndose, por última vez, de Stella, a la que, solo unas horas antes, había encontrado muerta sobre su cama, con los ojos cerrados y la sonrisa inocente de la niña que nunca dejó de ser, dibujada en su boca.

XIV

—¿Está muerta? —preguntó Sun, desesperada.

—No. —le respondió Jurgen.

—Ha perdido absolutamente toda su energía, por eso está así —explicó Lara.

Los tres se sentaron sobre la hierba, alrededor de Ariadna, que permanecía inconsciente. Dado que la causa de su estado se hallaba en la pérdida de energía, nada podía hacer Sun, ni ninguno de sus amigos, para ayudarla, pues desconocían la manera en la que se generaba su poder. Simplemente, cabía esperar a que, poco a poco, recobrase las fuerzas, a medida que su depósito mágico se llenara de nuevo. El problema residía en que su recuperación llevaría un tiempo; varios días, probablemente, y desconocían si dispondrían de tanto margen.

Se hallaban en mitad del bosque, que era tanto como decir en mitad de ninguna parte; completamente rodeados de árboles de diferentes tamaños y especies. Jurgen ya sabía que, sin la magia de Ariadna, el camino hasta la construcción que descubrieron la última vez resultaría muy largo, demasiado para unos cuantos niños asustados y perseguidos.

—¿Qué haremos? —planteó Lara.

—No lo sé —confesó Jurgen—. Hemos escapado formando un gran alboroto en la biblioteca, por lo que, supongo, no tardarán mucho en ponerse a buscarnos. Deberíamos ir hacia nuestro destino.

—¿Y qué pasa con ella?

Jurgen torció el gesto. Cuando había respondido a Lara, diciendo, en primer lugar, que no sabía qué hacer, había expresado exactamente la verdad.

—Lo sé. No podemos dejarla aquí; ni tampoco llevarla con nosotros. Además, sin sus hechizos, tardaríamos semanas en llegar allí.

—Entonces, nos esconderemos, al menos hasta que Ari se encuentre en condiciones de usar su magia —propuso la niña de aspecto oriental, cuyos dibujos todos comenzaban a echar en falta—. El bosque es muy denso y amplio, no les resultará sencillo encontrarnos.

Los otros no respondieron inmediatamente, sino que meditaron en silencio sobre su propuesta. Lo que decía Sun parecía bastante sensato, pero también planteaba algunos problemas.

—Pueden localizarnos.

—¿Cómo?

—A través de la energía que desprendemos.

—Eso no supondrá un problema —intervino Lara—. Puedo hacer un hechizo que esconda nuestra impronta mágica, con lo que nos tendrían que localizar físicamente, y eso no les resultará fácil en un entorno como este.

—Está bien —admitió el niño—. Lo haremos de ese modo. Buscaremos un sitio que nos parezca adecuado, y descansaremos hasta que Ari se recupere. No encuentro otra solución.

Jurgen, cuya capacidad de comunicación, debido a su habilidad mágica, alcanzaba largas distancias, se separó del resto para explorar un poco el terreno.

Mientras vagaba por el bosque, no podía dejar de pensar en cómo se había complicado el plan. Todo marchaba según lo previsto hasta que, por sorpresa, irrumpió Matts y lo estropeó. Puede que hubiera pecado de inocencia al dar por sentado que, si actuaban con la necesaria cautela, esquivarían cualquier dificultad. Había cometido el error de subestimar a quienesquiera que construyesen ese lugar, esa cárcel diseñada con el único propósito de abastecerse de la energía de unos niños, a costa de sustraerles el futuro.

De repente se acordó de su mentora, de Stella Giovanetti, y a pesar que, de la conversación que Lara había mantenido con Matts en la estancia secreta, podía inferirse que ella había logrado escapar, ahora lo dudaba. Temía, de hecho, que nunca nadie hubiese salido vivo de allí, y que ellos no tuvieran ninguna oportunidad real de conseguirlo.

Se sentó, solo, sobre la hierba. Necesitaba recomponerse. Ahora lo veía todo negro, como un túnel sin salida, porque, probablemente, la situación en la que se encontraba resultaba justo así, oscura. Pero la noche no sería eterna. La clave estaba en Ariadna. Su poder poseía la facultad de sacarlos de allí. Todo consistía, pues, en otorgarle el tiempo suficiente para que se restableciera y fuese capaz de usarlo de nuevo.

Por otro lado, se sentía el líder del grupo. Si él se venía abajo, los demás sucumbirían también. Tenía una responsabilidad, no solo para sí mismo, sino también para aquellas tres niñas que le seguían hacia la libertad.

La lógica de sus razonamientos le conducía, ineludiblemente, a mejorar su estado anímico. Sin embargo, se notaba incapaz. Su único deseo era tumbarse allí, sobre la irreal hierba de color verde, y olvidarse de un mundo que hacía años que, con seguridad, se había olvidado también de ellos. Ansiaban con todas sus fuerzas regresar, pero ¿les esperaba algo al otro lado? ¿Qué pasaría cuando veinte, treinta años después, alguien con aspecto de seguir teniendo diez o doce años apareciese en su casa, en su ciudad? Salvo Ari, el resto serían considerados como casos extraños, dignos de estudio. Los someterían a miles de pruebas médicas y acabarían en el circo, o algo por el estilo.

Al igual que la mayoría, llegado el momento, había perdido toda esperanza. Al otro lado, las familias también lo habrían hecho. Sus padres, si aún vivían, le habrían olvidado. La esperanza se habría ido extinguiendo con el tiempo hasta transformarse en un recuerdo impreciso y doloroso, en una foto olvidada, cada vez más irreal, de alguien que dejó de existir o, cuando menos, de formar parte de sus vidas.

Se tumbó bocarriba. El cielo apenas se distinguía, tapado por las copas de los árboles, que lo cubrían casi por completo. Hacía fresco. El amanecer, que habían vivido hacía pocas horas, no había traído consigo un aumento en la temperatura. Se rindió. Se abandonó al sueño; olvidando quién era y dónde se encontraba. Desertando de sus responsabilidades, sus deseos, sus promesas, sus objetivos. Se confundió a sí mismo con una isla alejada del archipiélago, solitaria y perdida, cuya deriva lo apartaba de una realidad que ya no le atraía.

Despertó sobresaltado y con los brazos muy fríos. No creía que hubiese dormido demasiado, apenas descabezar el sueño, pero no podía estar seguro del todo. En cualquier caso, sus amigas comenzarían a preocuparse si no regresaba pronto.

Se levantó y se dispuso a buscar un sitio adecuado, pero antes, decidió tranquilizarlas.

—Me he quedado dormido —les confesó—. Pero pronto regresaré, no os preocupéis.

—Nosotras también nos caemos de sueño —admitió Sun.

—En cuanto encuentre algo, todos descansaremos —le prometió Jurgen, pues, hasta ese instante, no reparó en que ninguno había dormido durante la última noche.

Dio vueltas durante un rato, sin tener muy claro si pasaba una y otra vez por el mismo lugar o no. Era una de las pocas personas, dentro del mundo mágico, que disponía de varias habilidades a la vez. Un día llegaría a dominar los elementos, y también las habilidades mentales, sin embargo, ninguna de las dos energías le otorgaba ventaja a la hora de orientarse en un bosque como aquel, tan cerrado. Finalmente, descubrió un tronco solitario, sin copa, pero abierto y de gran grosor. Se asomó con cautela al interior. Consideró que resultaría perfecto para sus propósitos. Allí todos podrían descansar.

Regresó junto al resto del grupo. Fabricaron, con un montón de ramas, una especie de camilla para que les facilitase el transporte de Ariadna, que seguía inconsciente, y se dirigieron al sitio que había elegido Jurgen.

A Sun, entre el cansancio acumulado y el miedo, se le escapó una sonrisa que parecía fuera de lugar. Ante la atónita mirada de sus dos compañeros, creyó oportuno explicarse.

—He imaginado el revuelo que habrá esta mañana entre el resto de niños. Años y años de no suceder nada y, de repente, desapariciones, ventanas rotas, rayos...

—… Ratas voladoras, niños atrapados en estancias secretas.

—Lo de las ratas mejor ni me lo recuerdes. Si no llega a ser porque Ari apareció, ahora ocuparíamos un lugar en su estómago. Me muero con solo pensarlo.

—Me preocupa Matts —intervino Lara.

—¿Por qué?

—¿Creéis que alguien lo encontrará? Porque si no morirá de hambre.

—A mí tampoco me hace gracia, pero por el momento no podemos hacer nada por ayudarle.

—¿Por el momento?

—Si nos topamos con algunos de los suyos en la construcción que encontramos Ari y yo, quizás podamos dejarles un mensaje para que lo rescaten, sin ponernos en peligro.

—No sé si eso es una gran idea —dudó Sun.

—Sé que resultaría arriesgado, pero no podemos dejarlo morir.

—No lo digo por eso —explicó Sun—, sino porque de esa manera revelaríamos la existencia de un sitio que parece que desconocen, y puede que así frustremos los futuros intentos de fuga.

En realidad, lo que temía Sun era que Matts trabajara para Arsenio, que tal vez no conociera la existencia de aquel lugar, y al alertar a los suyos le quitaría esa pequeña ventaja a su maestro.

—Ya contaba con ello, pero creo que es un precio que debemos pagar. Si lo puedo evitar, prefiero no cargar con una muerte sobre mi conciencia.

Se instalaron en el interior del tronco. Por el camino habían recogido algo de fruta con la que engañar un poco al hambre que comenzaban a sentir. Al principio habían temido que las naranjas y las manzanas no fuesen reales, pero, al igual que los monstruos que habían intentado acabar con sus vidas en la biblioteca, su realidad física resultaba incuestionable. Ya sabían, por la anterior visita de Jurgen y Ari, que no había ninguna clase de animales, por lo que no podrían conseguir ningún otro tipo de alimento.

Jurgen encontró agua en las cercanías. Un pequeño arroyo discurría bello y bravo, atravesando el bosque. No disponían de ningún recipiente, así que cuando la sed apretaba, se acercaban hasta el curso y bebían con las manos o aprovechaban para asearse un poco.

A pesar de la inquietud por el estado de su amiga, y por la persecución de la que podrían ser objeto, se durmieron muy temprano. El cansancio venció sin dificultad al resto de sensaciones, pues llevaban casi veinticuatro horas sin dormir, además de repletas de acontecimientos.

A la mañana siguiente, la primera en despertar fue Sun. Se estiró y, antes que cualquier otra cosa, se acercó hasta Ariadna, para comprobar si había experimentado alguna mejoría. Pero, desgraciadamente, no había nada que indicara cambios en su salud. Seguía con la respiración muy débil, y los ojos cerrados, sumida en un profundo sueño del que, tal vez, temió, nunca despertaría. No sentía un especial afecto por ella, aunque reconocía que su aparición en la biblioteca les había salvado la vida a todos. No obstante, para Cedric resultaba importante, con lo que su perdida podría representar un problema al que no deseaba enfrentarse.

Salió y respiró profundamente. Se encaminó hacia el arroyo. La mañana, en mitad del bosque, resultaba fría. Tras años acostumbrada a que los cambios de temperatura, en el claro o en el palacio, resultaran imperceptibles, recibió con alegría aquel frío matutino. También el agua, al estrellarla contra su cara, parecía helada, pero agradeció su ayuda para despabilarse. Por primera vez en mucho tiempo experimentó el placer de la libertad. Sabía, pese a todo, que no se hallaba ante una percepción real, o a lo mejor sí; en cierto sentido, en ese preciso momento, eran libres. Perseguidos pero libres, al fin y al cabo.

A su vuelta, tanto Lara como Jurgen se habían ya puesto en pie.

—¿Qué haremos hoy? —preguntó Sun.

—Solo podemos esperar a que Ari despierte. Además, deberíamos salir lo menos posible de aquí. Si nos están buscando, cuanto menos asomemos la cabeza, más difícil resultará que nos descubran.

—Pues vaya aburrimiento.

—Lo sé —concedió Jurgen—. Pero no hay otra salida.

—¿Se curará?

—Seguro que sí. Nos encontramos en un entorno mágico. Aquí, además, nadie nos roba la energía. No se me ocurre un sitio mejor para que se recupere.

Sun decidió agarrarse a sus palabras como a un clavo ardiendo, aunque no podía evitar que, en el fondo, el pesimismo fluyera en su interior y le preguntase qué sucedería si Ariadna no conseguía despertar. Con seguridad, tarde o temprano, los encontrarían y los llevarían de regreso con los otros niños. También a ella, pues no confiaba en que su maestro se mostrara indulgente ante el total fracaso de sus objetivos. Aunque había permanecido allí mucho tiempo, casi toda su vida, de hecho, Sun no sabía si podría soportar, después de haber tenido tan cerca otra existencia, regresar junto al resto.

—¿Creceremos? —preguntó.

—¿Cómo? —se sorprendió Lara.

—Si salimos, digo.

Lara negó con la cabeza antes de responder. Un velo de tristeza asomó en sus ojos.

—Me temo que se nos ha pasado la edad.

—Al menos, ella sí que lo hará.

—Sí. Si lo conseguimos, se convertirá en una niña normal; se desarrollará como cualquier otra.

Lara sintió envidia de Ariadna. Si escapaban, se integraría sin problemas en la sociedad. Para ella, aunque también la experiencia hubiera resultado traumática, habría durado solo unos meses. Volvería junto a sus padres y retomaría su vida como si nada. En unos años, este periodo se convertiría en un recuerdo lejano, casi una ensoñación. Pero, para el resto, no resultaría tan sencillo adaptarse. La vida que les habían arrebatado, ya no existiría. El mundo, y ellos mismos, habrían cambiado demasiado como para retomarlo en el punto en el que lo habían dejado. Los trenes de sus destinos habían partido ya, y subirse en marcha, parecía poco menos que imposible.

Ahora que otra existencia se antojaba tan cercana, experimentaba un extraño miedo a lo que pudiese encontrar al otro lado, en el mundo real. Se preguntaba cómo la recibirían sus padres, sus amigos, su familia. Puede que con la incomodidad con la que se acoge a un asunto olvidado que regresa de forma imprevista. Solo como un deber, como una obligación que cumplir, por no desairarla.

Las horas se hicieron siglos. El silencio se impuso entre ellos. Cada cual parecía sumido en sus propios miedos, atrapado por sus propios fantasmas. En algún momento, todos desearon que aquello acabara de una manera u otra, pero ya no soportaban esperar más. Preferían ser descubiertos a prolongar aquella inacción que los estaba matando.

Los primeros movimientos de Ari no llegaron hasta la mañana siguiente. La noche había transcurrido entre extraños ruidos, de aves que los sobrevolaban. Al menos, eso prefirieron pensar ellos, antes que imaginar a aquellos terribles animales a los que se enfrentaron en la biblioteca. No obstante, considerando la falta de luz propia de la noche, y que las horribles ratas gigantes poseían unos ojos que brillaban en la oscuridad, la probabilidad de que se tratase de ellas resultaba muy elevada.

—Se está moviendo —advirtió Sun.

Se encontraban tan cansados, tan temerosos, que aquellos movimientos supusieron un pequeño rayo de luz en un mundo que se había vuelto sombrío, lóbrego.

Pasaron el resto de la mañana con la mirada fija en Ariadna, esperando a que en cualquier momento abriese los ojos y pudieran ponerse en marcha de nuevo. Ninguno habló de la noche, ni de sus perseguidores. Solo importaba aquella niña cuyos ojos llevaban tantas horas cerrados.

Al fin, ya cuando el sol se ponía, despertó. Intentaron no atosigarla demasiado, no acercarse, pese a las ganas que tenían, pues se hallaba un poco mareada. No tuvieron que aguardar demasiado, en un par de minutos, pareció hacerse cargo de la situación y fue ella la que habló.

—¿Dónde estamos?

—En el tronco de un árbol —le respondió Lara.

—¿Cómo? —preguntó con cara de no entender nada.

—¿Qué recuerdas?

Ari hizo un ejercicio de memoria antes de contestar. No le resultaba sencillo, pues la cabeza le dolía un poco, pero aun así, necesitaba saber qué había pasado, y cómo había llegado hasta allí.

—Vi a Leo saliendo de la habitación para buscaros. Así que, como sabía que os encontrabais en la biblioteca, decidí teleportarme para alertaros —hizo una pausa, como para ordenar de nuevo sus recuerdos, y acceder a lo que había ocurrido en el interior de la biblioteca.

—Al llegar —siguió—, observé una luz en un pasillo. Después, cuando iba a vuestro encuentro, vosotros huíais de una especie de rata voladora. Recuerdo a Jurgen gritándome que preparara un conjuro... Y nada más. Ya no me acuerdo de nada más.

Los otros tres revivieron la escena en silencio, evocando un pánico que deseaban olvidar. En realidad, no había mucho más que añadir a lo que había expuesto Ariadna. Solo que llevaban un par de días escondidos, a la espera de que ella despertase para reanudar sus planes, para escapar definitivamente, para no volver jamás a girar sin sentido o hablar sin hablar.

—¿Qué tal tu energía?

Ari visitó mentalmente su depósito antes de responder.

—Bien. Casi lleno.

—¡Magnífico! —exclamó Jurgen.

Le trajeron agua en un improvisado cuenco de madera, y le dieron algo de fruta, que ella agradeció, aunque no quedó saciada, pues al poco de despertar se sintió hambrienta.

Decidieron hacerlo al despertar, después de dedicar la tarde y la noche a que la recuperación de Ariadna se completase.

Ninguno, pese a que la noche resultó tranquila, consiguió dormir demasiado, pues los nervios por lo que les aguardaba podían más que el sueño o el lejano deseo de descansar.

—¿Recuerdas la construcción que encontramos? —le preguntó Jurgen, cuando todavía no había amanecido, pero ninguno podía ya disimular su impaciencia.

—Claro —respondió Ariadna.

—Pues quiero que nos lleves justo ahí, al muro. Tendremos que encontrar una forma de entrar. Aunque no nos dio tiempo a averiguarlo, supongo que debe existir alguna puerta.

Ari sintió que las miradas de los tres se dirigían hacia ella. Y no solo eso, sino también sus esperanzas, sus anhelos de libertad. Toda la responsabilidad recaía sobre sus menudos hombros. Por un instante no pudo más que temer no encontrarse a la altura de las expectativas que sus amigos habían depositado en ella. Por azar, pese a ser la más joven, la única cuyo cuerpo y cuya edad se encontraban en consonancia, las circunstancias la habían situado en el centro de la acción, como la pieza clave de aquel rompecabezas que Jurgen y Lara habían intentado completar durante años.

Intentó dejar la mente en blanco. Se apoyó en la certeza, hasta ese momento indiscutible, de que sus hechizos habían funcionado bien. Si había conseguido, bajo presión, sacarlos a todos de la biblioteca sin que nadie resultase herido, lo que iba a intentar debía producirse sin mayor dificultad.

Bajó por su cuerpo, caminando alegremente, sabiendo que daba los primeros pasos en dirección a su hogar. Encontró su magia rebosante, aguardando a que ella la utilizase.

Elevó los brazos al cielo, como pidiendo a Dios que le transmitiera toda su sabiduría, toda su fuerza, para la empresa que se proponía llevar a cabo. Todos entraron en contacto con ella. Ari notó sus manos sobre la cintura, y supo que había llegado el momento. Apretó con fuerza los ojos, y pronunció la última palabra.

Cuando abrió los ojos, lo primero que le llamó la atención fue el bonito amanecer que despertaba a la inmensa llanura. La desolación que había sentido la primera vez que había contemplado aquel paraje, quedaba diluida por la belleza anaranjada que anunciaba la llegada de un nuevo día. Se sobrecogió ante el descomunal espectáculo al que asistía, hasta el punto de olvidarse, durante unos segundos, de su misión. La energía robada a los niños, cruzaba, con una veta grisácea, el horizonte, otorgándole un plus de exotismo incomparable. La inmensidad de aquel cielo le ofrecía una sensación de libertad que colmaba todos sus deseos. Se imaginó deteniendo el tiempo en ese instante para tumbarse allí mismo y disfrutar durante horas de aquel cuadro pintado por el más grande de los maestros.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Jurgen, rompiendo su comunión con la naturaleza.

—Sí —contestaron al tiempo.

—Busquemos la puerta.

Las piedras del muro parecían muy viejas. La construcción, en forma de torre, se elevaba unos veinte o treinta metros sobre el suelo. Su tamaño, en mitad de la nada, era colosal.

No tardaron en encontrar un acceso; una gran puerta, de color rojo, que permanecía entreabierta. Supusieron, que en mitad de aquel desierto de piedra, sus habitantes, si es que los había, no concederían mucha importancia a la seguridad.

Se miraron para corroborar que todos se hallaban preparados para franquear la entrada. Lo que hubiese al otro lado podía marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso, entre regresar o permanecer; entre la vida y la muerte.

En cuanto Jurgen, que iba el primero, pisó dentro de la inmensa estancia, ocupada por varios tanques de metal, una ruidosa alarma se disparó. De inmediato, antes de que pudieran reaccionar, cinco personas, tres hombres y dos mujeres, todos vestidos con monos de trabajo azules, salieron de la nada para encararse con ellos.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó uno, visiblemente alterado.

XV

—¿No sabéis hablar? —intervino una mujer altísima, de pelo corto castaño y voz atiplada, que se presentaba como líder del pequeño grupo con el que se habían tropezado al entrar en la solitaria construcción que se alzaba en mitad del desierto.

—Nos hemos perdido —respondió Jurgen—. ¿Dónde estamos?

—¡Que os habéis perdido! —rio ella—. Yo imaginaba, más bien, que os habríais fugado.

—¿Fugado? No, para nada. Salimos a dar una vuelta por el bosque, y nos desorientamos.

—El bosque queda un poco lejos.

—Nos desorientamos mucho.

—Ya veo. Tendremos que llevaros de vuelta, entonces.

—No será necesario. Nada más lejos de nuestra intención que interrumpir vuestro trabajo.

—Acabas de decir que os habíais perdido.

—Sí, pero no que queramos regresar.

—¿A dónde pretendéis ir?

—A casa.

—¿A qué casa?

—A nuestras casas. Esperaba que nos mostraseis el camino.

—¿Me tomas por estúpida?

—¿Debería?

—Mi paciencia tiene un límite —amenazó.

—¿Ahora es cuando me asusto y empiezo a llorar como un niño desvalido?

—O eso o acabaréis todos muertos. Tú decides.

—Se me ocurren más posibilidades.

—No me digas.

—Podría, por ejemplo, lanzar una cadena de rayos que acabara con los cinco a la vez.

—Creo que has leído demasiados libros en la biblioteca. Vosotros no sois magos. Nadie os ha despertado. Hay una gran diferencia entre tener energía mágica y poder usarla. Como afirmó aquel: «Muchos son los llamados, pero pocos los elegidos».

—Me despertó Stella Giovanetti. Seguro que has oído hablar de ella. Hizo lo mismo que vamos a hacer nosotros: marcharse de aquí.

—Tuvo suerte. Su hermano es un tipo importante.

—Su hermano no la ayudó a salir.

—No —aceptó—. Pero, sin su intervención, ella hubiera estado de vuelta al día siguiente. Si imaginas que saliendo de aquí se acaban vuestros problemas, te equivocas.

—El hermano de Stella nos ayudará también a nosotros.

—Sois demasiados. Su poder no da para tanto.

—Me estoy cansando de tanta charla —intervino un hombre extremadamente delgado, que hasta entonces había permanecido en segundo plano—. Os vamos a llevar con los demás ahora mismo.

—¿Tú nos llevarás de vuelta? —dudó Jurgen.

—Me tienes harto, mocoso.

—Quizás tenga más años que tú.

—Lo sé. Pero no por eso dejas de ser un mocoso. Podría aplastarte como a un mosquito, si quisiera.

El niño sonrió. Mientras hablaba no había dejado de observar la estancia. El techo, en la zona central, se elevaba muy por encima de lo normal, para, de ese modo, permitir la existencia de los enormes depósitos de energía. Sin embargo, en la parte en la que se encontraban ellos, próxima a la entrada, la altura no alcanzaba más allá de los dos metros y medio, tres a lo sumo. A su izquierda, no le había pasado desapercibida la existencia de una puerta de color marrón. Pronto se dio cuenta de que aquella puerta constituía la única vía de escape posible. El problema consistía en cómo librarse de los cinco y acceder hasta ella con la ventaja suficiente para escapar de allí.

A lo largo de los años, Jurgen se había enfrentado a situaciones complicadas. A menudo, la paciencia se había convertido en la mejor aliada para salir de ellas. Pero ahora, con los enemigos enfrente, no disponía del tiempo ni la tranquilidad necesarias para reflexionar. Necesitaba una solución, urgente y buena, que les sacara de allí. De lo contrario, todo el esfuerzo que habían llevado a cabo no habría servido para nada.

Reparó en que habían cometido un grave error al entrar durante el día. Deberían haberlo hecho por la noche, cuando seguro que no habría nadie o, al menos, no tantos. Seguro que Stella guardó esa precaución. Se abrigaría en la oscuridad para no encontrar resistencia. Odiaba admitir sus fallos, pero no le quedaba más remedio que apechugar con aquella responsabilidad, y enmendar la equivocación.

Una idea empezó a formarse en su cerebro. Aquellas cinco personas se ocupaban de los depósitos de energía. La magia contenida en ellos era el único motivo de la existencia de aquel lugar. Por tanto, lo que debía hacer era atacar los depósitos para, de ese modo, distraer la atención de sus enemigos mientras las niñas se dirigían hacia la puerta.

No se le ocultaba que aquel plan encerraba un gran peligro para él mismo. De alguna forma, haría de cebo para que los otros pudiesen escapar. Eso podría significar que el potencial mágico de los cinco se concentrase en él, para evitar sus rayos. Si Ari supiese lo que había al otro lado de la puerta, podría usar su poder para llevarlos allí directamente, pero, por desgracia, no se encontraba en disposición de hacerlo.

—Preparaos —avisó Jurgen, utilizando su poder para que solo sus amigas lo escuchasen—. Cuando lance el primer rayo, salís todas corriendo hacia la puerta que está a mi izquierda, ¿entendido?

Las tres respondieron afirmativamente. El momento había llegado.

—George —dijo la mujer—. Encárgate de ellos.

Pero antes de que George, o ninguno de los otros, pudiese hacer nada, Jurgen lanzó un rayo que fue a estrellarse contra uno de los grandes contenedores, el más cercano a ellos, a la vez que empezaba a correr en aquella dirección.

Se produjo una breve pausa, como si ninguno de los otros ocho, ni amigos ni enemigos, hubiera imaginado lo que iba a suceder.

—¡Vamos! —gritó a las tres.

Ari, Sun y Lara se dirigieron hacia la puerta, algo confusas y desorientadas mientras observaban que Jurgen lanzaba otro rayo sobre el mismo depósito que, de repente, comenzó a desprender algo de energía de un tono gris verdoso. Su magia había conseguido penetrar la cubierta metálica. Una sonrisa afloró en su rostro. Ya no podrían ignorar la amenaza que suponía para su labor allí. No podrían permitir que la energía acumulada se perdiera.

Los cinco que trabajaban para el enemigo, tras la sorpresa inicial, que les había dejado paralizados, corrieron hacia el muchacho.

—¡Detente, estúpido! —le gritó el más delgado.

Jurgen tuvo tiempo de descargar un tercer rayo sobre el mismo objetivo. Logró que se abriese un considerable agujero en la superficie del enorme bidón, y que la energía comenzara a salir en grandes cantidades, a inundarlo todo de una magia que penetraba en sus cuerpos a través de cada poro de la piel.

La puerta no estaba cerrada. Sun fue la primera en llegar hasta ella. Giró el pomo y, cuando se encontraba a punto de franquearla, una especie de alarido gutural, monstruoso, consiguió que las tres se detuvieran por un instante, girando sus cabezas hacia la zona en la que se encontraban los demás.

Del dedo de la mujer de voz atiplada, surgió una pequeña línea de energía, en forma de espiral, que llegó hasta Jurgen. Parecía apenas un hilo, algo insignificante e inofensivo, sin embargo, cuando alcanzó al niño y entró en contacto con su cuerpo, a la altura del corazón, lo traspasó por completo, saliendo por su espalda, sin ninguna dificultad.

Jurgen abrió los ojos exageradamente, incrédulo por lo que acababa de suceder. Después, en un instante, sus ojos quedaron en blanco y se desplomó, inerte, sobre el suelo.

El tiempo se detuvo. El mundo dejó de girar. La realidad se volvió confusa, como una imagen distorsionada por una interferencia. Ninguna entendía nada. Su amigo, el mismo que las había conducido hasta allí, que les había otorgado una esperanza a la que agarrarse, ya no existía. Ahora solo era un cuerpo sobre un suelo desconocido y sucio, como el mundo en el que habitaban.

—¡Vamos, tenemos que salir de aquí! —gritó Lara.

Las piernas de Ari y Sun obedecieron la orden de Lara, y se encaminaron, a la carrera, hacia la puerta. Pero en sus mentes, lo único que existía era esa última imagen de Jurgen, con los ojos en blanco, cayendo a plomo. El instante en que su corazón había sido traspasado por el hechizo de la mujer, lo habían vivido a cámara lenta, como para subrayar la incredulidad que les provocaba. En ese mismo momento habían sabido que el chico estaba muerto. Que aquella mujer de voz aguda había acabado para siempre con la vida de su amigo. El chico que había planeado la fuga, no las acompañaría hasta casa.

Ari pensó que la vida era cruel e injusta. Odió de repente muchas cosas, empezando, por supuesto, por la mujer que había acabado con Jurgen. No olvidaría nunca su cara. Si alguna vez tenía la oportunidad, la mataría sin dudarlo. Pero también odiaba a la vida misma. No entendía cómo los que se dedicaban a hacer el mal podían triunfar. Cómo Mijail y Jurgen yacían muertos, mientras sus verdugos seguían respirando. Ella no había elegido vivir en un mundo así.

Descubrieron unas escaleras de caracol, estrechas y metálicas, que encontraron nada más abandonar la estancia principal. Subieron hasta la primera planta. Por el momento no había señales de sus enemigos. Lara, que parecía la única capaz de razonar con cierta claridad, supuso que estarían ocupados examinando el estado en el que había quedado el tanque de energía. Jurgen había conseguido destrozar uno, y toda aquella magia desperdiciada constituiría para ellos un serio contratiempo. Tendrían que dar muchas explicaciones a sus jefes por lo que acababa de ocurrir. Pero tarde o temprano las buscarían, pues tampoco podrían permitirse el lujo de que tres niñas escapasen de golpe.

Al fin, un poco mareadas, llegaron a una estancia rectangular, con cinco camas y otra puerta al fondo.

—Deberíamos bajar a por Jurgen —saltó Ari, de repente.

—Jurgen ha muerto —respondió Lara.

—Tal vez Sun pueda curarlo.

—Nadie puede ya hacer nada por él.

Ari se echó a llorar. Las otras dos la abrazaron y las lágrimas de las tres se confundieron en un auténtico río, lleno de sollozos y lamentaciones. Él había entregado su vida por ellas, para que pudieran escapar. Ari se sintió conmovida, además de triste y desolada. De repente, decidió que no tenían tiempo que perder. Ahora más que nunca, por él, debían conseguirlo. No podían permitir que su muerte resultase en vano. No era tiempo de lamentaciones, ni siquiera de venganzas, solo de hacer exactamente lo que habían ido a hacer; aquello por lo que Jurgen había muerto.

—Vamos —dijo, separándose de sus dos amigas—. Tenemos que seguir adelante, si no, lo que ha hecho por nosotras no habrá servido para nada.

Las otras comprendieron que estaba en lo cierto. El tiempo de los lamentos y los recuerdos llegaría más tarde, cuando lograran su propósito. Ahora era tiempo de escapar; de descubrir qué se ocultaba detrás de cada puerta hasta que una las condujese a casa. Habían recorrido un largo camino desde el paraíso de su cárcel hasta el infierno en el que su amigo había encontrado la muerte, pero si no deseaban acabar igual, debían moverse ya.

Atravesaron lo que parecía el lugar de descanso de los cinco, y llegaron hasta la puerta. En esta ocasión permanecía cerrada. Además, y al contrario que la anterior, era metálica. No parecía que pudieran derribarla de ninguna manera.

—Busquemos la llave —propuso Lara, tras comprender que sin ella no lograrían nada.

Apenas había mobiliario. Solo un par de viejas estanterías de madera vestían las desnudas paredes de piedra. Lara y Sun se dirigieron hacia ellas mientras Ari buscaba entre las camas, perfectamente deshechas, de las personas que habían matado a su maestro.

Sintió un acceso de ira y, por primera vez desde que lo había descubierto, se arrepintió del color de su magia. En ese momento hubiera dado todo el oro del mundo por poder lanzar un rayo que eliminase de un golpe a aquellos que se dedicaban a cuidar la energía robada a los niños. Se enfrentaban a un grupo de desalmados, que permanecían impasibles mientras arrebataban el futuro de decenas de niños. A su corta edad, seguía sin comprender cómo podía existir gente de esa calaña. Se preguntó si ellos no tenían familia o hijos. Si podrían dormir aquella noche, con la muerte de Jurgen pesando sobre sus conciencias.

—¡Aquí está! —exclamó Sun, mostrando la pequeña llave metálica que le había entregado Cedric y haciendo como si la hubiese encontrado en una de las estanterías.

—Esperemos que sirva —deseó Lara.

Las tres se dirigieron a la salida, siendo conscientes de que, si la llave hacia girar la cerradura, el final de la pesadilla quedaría más cerca, o quizá no, puede que solo se tratase de un recoveco más en el intrincado laberinto del que intentaban escapar.

La llave encajaba.

Sun abrió.

Las tres se quedaron boquiabiertas.

—Es una puerta a ninguna parte —susurró Ari.

—Te equivocas —replicó Lara—. Es una puerta a cualquier parte.

XVI

La conversación con Mónica Fuentes discurrió según lo previsto, sin que la periodista interpretada por ella o el policía, por mí, hubiésemos mostrado la audacia suficiente para salirnos del guión escrito. Había conseguido establecer una especie de pacto de no agresión con ella pero, en cambio, como ya suponía, no había logrado que me revelase el nombre de su informador. Hallar al responsable de filtrar el informe policial a la prensa no iba a resultarme sencillo y, no obstante, constituiría una distracción importante de lo que consideraba mi misión principal: encontrar a Ariadna del Cid. A lo mejor, si aparecieran nuevas pruebas en el caso, el comisario se olvidaría de localizar al confidente que teníamos en plantilla, aunque no parecía probable y, en esa ocasión, lo comprendía. A mí tampoco me hacía ni pizca de gracia saber que alguno de mis compañeros se prestaba al doble juego de facilitar documentación esencial del caso a la prensa, a cambio de dinero. La existencia de alguien así en nuestras filas minaba la confianza del grupo, poniendo en peligro el normal desarrollo de las investigaciones en curso, enturbiando el ambiente, sembrando la discordia; sustituyendo la camaradería por el recelo. Nada peor que no poder mirar hacia delante porque hay que cubrirse las espaldas.

Por otro lado, si obviaba su profesión y su rol en el caso, el recuerdo que me había quedado de Mónica Fuentes era positivo. Me había parecido una mujer inteligente, decidida y también, por qué negarlo, atractiva.

Sonreí. Desde la muerte de mi mujer, mi relación con el sexo contrario no existía, al menos desde una perspectiva amorosa. Muchas veces, mucha gente había intentado convencerme de que debía rehacer mi vida. Odio esa expresión. Parece que por encontrar a otra pareja se vayan a solucionar de golpe y porrazo todos los problemas, se vayan a borrar todos los recuerdos, se vayan a secar todas las lágrimas. No. Yo no lo creía. Y ni siquiera, pese a la insistencia de algunos, se me pasaba por la cabeza romper con la soledad que me acompañaba como única y fiel compañera. El sitio de Elena no podría ocuparlo nadie. Ni aunque viviera mil años permitiría que otra mujer la reemplazara. Puede que entonces fuera muy tradicional, o muy ingenuo. O, simplemente, que no hubiera conocido a la persona adecuada.

Dudé qué hacer hasta la tarde. Faltaban aún unas horas para la nueva reunión del grupo de investigación, para la que había encargado a mis colegas que propusiesen nuevas vías para avanzar.

Consideré dedicar el tiempo que me sobraba a comprar ropa, pero rápidamente deseché la idea, pues como siempre, no me apetecía.

Se me vino a la cabeza Duende. En esos meses nos habíamos encontrado a menudo, y hablar con él del nuevo rumbo que tomaban los acontecimientos resultaría interesante, me ofrecería un enfoque diferente antes de afrontar el encuentro con mis compañeros.

Marqué su número y quedamos para almorzar en el Burger King situado en la plaza de La Nogalera, en el centro de Torremolinos. Pese a que últimamente había moderado la ingesta de grasas y, de hecho, había perdido algo de peso, me gustaba, de vez en cuando, saltarme las normas que yo mismo me había impuesto. Me daba una sensación de control sobre mi destino, que elevaba mi maltrecha autoestima.

El día continuaba gris cuando abandoné Málaga. El tráfico bullía por la avenida Andalucía, escapando de la ciudad en dirección a comidas rápidas, como la mía, colegios o citas imprevistas. Cada coche que me rodeaba contenía una historia, la de su conductor. Me pregunté si en aquel enjambre de colores, marcas y precios que componían, no se ocultaría Olivia Madueño. Su desaparición había frustrado cualquier avance. Se había convertido en el tapón perfecto que impedía que el agua fluyese en la dirección adecuada para resolver el caso.

Aparqué en la calle Casablanca, muy próxima a la antigua comisaría de Torremolinos y, a la vez, pero en dirección contraria, al lugar en el que había quedado con mi amigo. Recorrí a pie los apenas doscientos metros que me separaban de la plaza. Algunos locales emblemáticos de Torremolinos, comercios que habían disfrutado de gran éxito, mantenían las puertas cerradas desde hacía meses. La crisis económica se había acentuado, cebándose con los pequeños negocios, con el verdadero tejido empresarial, el que, sin salir en los titulares de los periódicos ni acaparar subvenciones de la administración, creaba empleo. En un municipio próspero como aquel, no recordaba haber observado nunca tantos carteles de Se vende o Se alquila. Tanta inactividad. Tanto desempleo. Me pregunté cuándo acabaría aquello, pero sobre todo cómo lo haría; qué precio pagaríamos muchos para seguir manteniendo los privilegios de unos pocos.

Duende me aguardaba junto a la hamburguesería. Él también había adelgazado algo. Pese al mal tiempo, vestía su indumentaria habitual: camiseta negra de grupo heavy —Guns N´ Roses, en este caso— y vaqueros azules descoloridos y medio rotos.

Pedimos un par de menús, con muchas calorías, y nos sentamos en el interior del local.

—¿Has leído los periódicos? —le pregunté.

—Yo solo leo novelas —respondió—. Si acaso, alguna vez, si la portada me interesa, me compro el Heavy Rock.

—Ya veo. Entonces, supongo que no te has enterado de las novedades.

—¿Qué novedades?

—Alguien ha filtrado los informes policiales sobre la desaparición de Ari a una periodista, que los ha publicado hoy.

—Cuando dices alguien, te refieres a algún compi tuyo, ¿verdad?

Torcí el gesto mientras él no podía ocultar la sonrisa. Disfrutaba poniéndome en aprietos.

—No considero que eso sea importante.

—Vaya, pues a mí no me gustaría nada trabajar con un soplón al lado.

—A mí tampoco —admití—. Pero todo tiene su lado bueno.

Abrió los ojos de forma exagerada, como si no alcanzara a encontrar la parte positiva a aquello.

—Si tú lo dices.

—El comisario ha decidido reactivar el caso. Ha vuelto a reunir, hoy mismo, al grupo de investigación. Podremos dedicarnos en exclusiva, o casi, a buscar a la niña.

—Déjame adivinar —dijo, con gesto teatral—, también tendrás que encontrar al soplón.

—Sí. También me ha encargado identificar al responsable de la filtración.

—No creo que sea fácil.

—Ni yo. Pero, sinceramente, es lo que menos me preocupa.

—Pues deberías centrarte en eso.

—¿Cómo? No te entiendo —empezaba a perder la paciencia; no había ido hasta allí para jugar—. Te acabo de explicar que han reactivado el caso, y tú me dices que debo centrarme en encontrar al informador... Explícate, anda.

—Lo otro no tiene solución. Sin Olivia, no lograremos nada.

—Vaya ánimos que me das.

—Qué quieres que te diga. Yo lo veo así.

—Pues yo no. Se nos abre, por las circunstancias que sean, una segunda oportunidad, y hay que aprovecharla.

—Eso vale como discurso interno de la policía, pero tú y yo conocemos los pormenores reales del caso, y que sin ella no hay solución posible. Incluso con ella, puede que tampoco llegásemos a nada.

—Tenemos a otra persona.

—¿Román?

—Sí.

—Ya lo intentamos, sin éxito.

—Lo sé. Pero no me conformo con eso. Si examinamos bien lo que sabemos, no es cierto que Olivia sea la clave. De cara a la policía, sí, por supuesto, ella es la única sospechosa.

—Sé exactamente a dónde pretendes llegar, pero es un disparate.

—Román Giovanetti es el único que puede llevarnos hasta Ariadna, pero además es el único que puede saber dónde se encuentra Olivia. Por tanto, él se ha convertido en la verdadera clave de todo, tanto para nosotros como para la policía.

—Pero no nos ayudará, ya lo sabes.

—Pues tendremos que encontrar la manera de convencerlo para que lo haga.

Duende se mostró escéptico. No había olvidado que durante algunos meses yo busqué algo sucio en sus negocios, sin conseguir nada. No albergaba ninguna esperanza de que un nuevo intento trajese consigo un resultado diferente. Román Giovanetti se encontraba a una altura, según él, a la que nosotros no llegaríamos jamás, ni saltando.

Por un momento temí que la lluvia descargase sobre Torremolinos. Había salido de casa con un paraguas, pero a saber dónde se hallaba ahora. Solía perder varios cada año y, a pocos meses de acabar aquel, debía cumplir religiosamente con la estadística.

Antes de regresar a la comisaría, acerqué a Duende hasta su casa. La oscuridad que nos dominaba hacía mella en mi ánimo, pues daba la impresión de reinar sobre el mundo, escondiendo entre las sombras a Ariadna y a su madre, impidiendo así que nadie pudiese llegar hasta ellas y traerlas a la luz.

—¿Harás algo? —le pregunté, antes de que bajara de mi viejo Citroën.

Él sonrió, sarcástico, o puede que solo divertido ante mi insistencia.

—No sé qué puedo hacer, la verdad —se excusó.

—Seguro que algo habrá. Habla con la gente de tu mundo. Alguien debe conocer la forma de penetrar en el entramado de Román.

Duende iba a replicarme, pero vaciló durante un momento, como si de repente recordase algo importante. Su gesto se hizo más grave, como si en lo que fuese a decirme se hallara la clave de todo.

—Ya lo manejamos en su momento y, en lo que a mí respecta, sigue siendo válido.

—¿A qué te refieres?

—A contactar con alguno de los que trabajen para él, de los que elaboran la magia que él vende.

Recordé cómo había fracasado en ese intento. Con una inocencia que rayaba la estupidez, había supuesto que el señor Giovanetti tendría a todos sus empleados dados de alta en la Seguridad Social y, tras semanas de pesquisas y de trámites administrativos para recabar las autorizaciones necesarias para acceder a sus datos, descubrí que nadie, salvo un contable, trabajaba legalmente para él.

El claxon de otro vehículo, al que el mío le cortaba el paso, me sacó de la reflexión. Le hice un gesto a Duende para que subiera de nuevo al coche, y busqué aparcamiento, lo cual, en el mes de noviembre, no resultaba complicado en un lugar como La Carihuela, cuyo turismo, cada vez más, se concentraba en los meses de sol.

—¿Dónde elaboran los hechizos? —pregunté.

—Nadie lo sabe.

—Pues tendremos que averiguarlo. Las personas que trabajan para él deben tener una vida. No creo que permanezcan encerrados las veinticuatro horas. Saldrán y se relacionarán con otra gente. Algunos, supongo, mantendrán vínculos familiares, parejas, hijos... Yo qué sé. Tú, que perteneces a ese mundo, indaga entre tus amigos. Un pequeño detalle, por insignificante que parezca, puede llevarnos a otro más importante.

Duende mantenía su postura pesimista. Mi discurso no había conseguido moverle ni un centímetro del lugar en el que se encontraba. Yo sabía que, tras la máscara de cinismo que mostraba, no poder encontrar a la niña había supuesto un duro golpe para él, y puede que aún no hubiese reunido el valor suficiente para un nuevo intento.

—Todo eso ya lo hicimos, Emilio.

—No —repliqué—. No lo hicimos, solo lo intentamos.

Duende soltó una sonora carcajada.

—Pues sí que estás convencido. Pareces uno de esos gurús del optimismo y del pensamiento positivo.

Alguna idea frenó en seco su discurso. La carcajada se transformó en enigmática sonrisilla, como si hubiera descubierto algún aspecto en el que solo él hubiera reparado.

—¿Cómo se llamaba el periodista con el que te has reunido antes? —preguntó con intención.

—La periodista —le corregí.

—Eso, la pe-rio-dis-ta —repitió, arrastrando las sílabas una a una.

—Mónica Fuentes —respondí sin comprender a dónde intentaba ir a parar con aquello.

—Supongo que estará muy buena, ¿no?

—¿Qué?

—Este optimismo tuyo, sobrevenido, solo puede causarlo el amor —se burló.

—Anda, fuera de mi coche, que tengo mucho trabajo que hacer... Y tú también. No lo olvides.

—No te preocupes.

No pude evitar sonreír mientras me dirigía de regreso a la comisaría. La ocurrencia de Duende había tenido la virtud de relajarme. Puede que él se encontrara en lo cierto, que los pasos que íbamos a dar ya los hubiésemos dado antes, sin resultado; pero seguro que algo, a uno u otro lado de la investigación, se nos pasó por alto. Mónica Fuentes nos ofrecía una segunda oportunidad, no a mí para rehacer mi vida, sino a Ariadna, para que, con el esfuerzo de todos, pudiera regresar con su familia, y teníamos la obligación de aprovecharla.

El encuentro con mis compañeros discurrió de forma tediosa. Hubo propuestas lógicas, como la de apretar más las tuercas a la familia de Olivia, pero que ya sabía que no conducirían a ninguna parte, y otras disparatadas. La conclusión a la que llegaban todos coincidía con la de Duende: ya habíamos hecho todo lo que se podía hacer, sin lograr ningún avance.

Por mi parte, me resistía a dar por válido aquel planteamiento, que no nos conducía más que al pesimismo más absoluto y a la derrota más inevitable. Me empeñé en animarlos a encontrar nuevos caminos, pero mis palabras parecían caer en saco roto.

Como yo pretendía visitar de nuevo, en compañía de Duende, a Román Giovanetti, encargué a Santos y Mediavilla que se dedicaran a la familia de la madre, mientras que a Corrales le pedí que se ocupara de la labor más tediosa, la de revisar de nuevo, a fondo, los informes y los vídeos de las cámaras de seguridad.

Sabía a ciencia cierta que ninguno de los dos caminos aportarían nada, pero me sentía obligado, como jefe de la investigación, a seguir una rutina de trabajo para guardar, al menos, las apariencias.

Esperaba que de la nueva conversación con el señor Giovanetti, surgiese la manera de involucrarlo en el caso de una forma oficial y de ese modo poder concentrar los esfuerzos y las ideas de todos sobre el que yo consideraba que era la pieza clave del puzle.

Salí un tanto decepcionado de la sala de interrogatorios que usábamos para nuestras reuniones. Mi moral no era de hierro, y que todos a mi alrededor considerasen que las posibilidades que teníamos de encontrar a Ariadna resultaban casi inexistentes, me había afectado más de lo que me gustaría admitir.

Me desplomé sobre mi silla. La noche de mi vida lucía negra, o mi vida, esa noche, no me permitía ver ninguna luz. La luna se ocultaba entre las nubes, como las esperanzas de resolver el caso entre la lógica del desaliento. Un muro me separaba desde hacía meses de Ariadna del Cid, y no conseguía derribarlo.

Suspiré. La cabeza, con una sensación de derrota que me atormentaba, comenzó a dolerme. Me esforzaba por encontrar un resquicio que, a lo peor, no existía. Anhelaba encontrar una oportunidad donde solo había el anuncio de un nuevo fracaso, la repetición de una mala película.

Cerré los ojos, y por algún motivo que desconocía, mi mente viajó hasta Seattle, a conocer a mi nieta. Aún, por supuesto, desconocía el sexo, pero yo ya imaginaba a una niña rubia, de ojos verdes, que correteaba junto a mí. La ilusión en su brillante mirada, me contagiaba de una vitalidad desbordante. Sus torpes pasos dibujaban una sonrisa en mi boca, acercándome a la tan temida felicidad.

El sonido del teléfono me sacó bruscamente de mis ensoñaciones.

—Hay aquí un señor que insiste en hablar contigo. Dice que es muy urgente.

Miré el reloj, que me indicaba el camino a casa, y me sentí terriblemente cansado ante la perspectiva de tener que hablar con alguien. Me apetecía refugiarme en el salón, entre melodías tristes, para solazarme en mi dolor, en mi derrota.

—¿Quién es? ¿Qué quiere? —pregunté con la esperanza de poder despachar el asunto sin recibir al individuo que osaba molestarme a esas horas.

—Román Giovanetti, sobre la desaparición de Ariadna del Cid.

El corazón me dio un vuelco.

XVII

Ari cerró los ojos y se obligó a hacer lo que le indicaba Lara. Buscó en sus recuerdos la imagen de un lugar en el que se hubiese sentido especialmente bien; un sitio en el que, aunque ella no lo supiese, según su amiga, la magia fluía y por eso quedaba impreso en su memoria.

Lo primero que le vino a la cabeza fue la Torre Eiffel. Recordaba las fotos que se hizo junto a sus padres desde la zona de Trocadero, con unas vistas impresionantes de la Torre y los Jardines de Marte, con la Escuela Militar de fondo. París entero, con sus grandes avenidas, sus maravillosos parques, sus palacios, sus museos, le parecía mágico, pero aquella zona en particular, mientras bajaba por los jardines y atravesaba el Sena para llegar a la explanada en la que cientos de turistas esperaban su turno para subir hasta el punto más alto de la ciudad, la mantenía presente en su memoria como un recuerdo excepcional, una vivencia que jamás olvidaría.

Enseguida descartó su primera opción. Comprendió que, si aquella fuerza, combinada con su poder, podía llevarlas a algún lugar que ella evocase con detalle, aparecer en Francia, no resultaría una buena idea. ¿Cómo se las arreglaría después para llegar hasta su casa?

Pensó en sus amigas, y dudó de nuevo. Lara había nacido en Galicia, en el norte de España, pero vivía en Oporto, en Portugal, cuando la hicieron desaparecer. Sun, en cambio, era coreana. ¿Acaso debía consultar con ellas el destino a elegir? Nunca había visitado Corea, ni siquiera Portugal o Galicia, aunque se encontrasen más cerca, así que no tenía mucho sentido discutir. Lo importante para todas consistía en salir de allí lo más pronto posible, así que se esforzó por imaginar algún otro sitio, a ser posible más cercano a su casa, en el que hubiera sentido algo especial.

Empezó a inquietarse. La opción parisina, que acababa de desechar, regresaba una y otra vez a su mente, incapaz como se mostraba de sustituirla por otra alternativa. Parecía como si su cerebro se negase a obedecerla. Él ya había elegido París, y no quería buscar nada más.

Respiró profundamente. Supuso que Sun y Lara comenzaban a impacientarse. En cualquier momento, los esbirros que habían matado a Jurgen aparecerían por el dormitorio, y entonces todo estaría perdido.

Consiguió dejar la mente en blanco, olvidarse de sus viajes más lejanos y recorrer mentalmente los alrededores de Torremolinos. En la profunda preocupación, notó que se abría paso una sonrisa triunfal. Al fin había encontrado lo que buscaba, ese lugar a la vez mágico y cercano; el punto de escape perfecto.

—Lo tengo —anunció—. No os separéis de mí.

Según Lara, aquella puerta actuaba como un potenciador de la energía mágica, a efectos de desplazarse en el espacio. En condiciones normales, Ari aún no tendría la capacidad de trasladarse a distancias tan grandes, pero, aprovechando aquel medio, lograría alcanzar cualquier lugar que se propusiera.

Ahora que lo sentía tan cerca, que se encontraba a una palabra de abandonar la cárcel en la que vivía desde hacía casi un año, rememoró el gesto incrédulo de Jurgen al morir, y un hondo sentimiento de tristeza la atravesó. La injusticia la corroía por dentro. Que su maestro, que durante años mantuvo viva la esperanza de salir de allí, no pudiese disfrutar de aquel momento, le resultaba inadmisible.

—Vamos —la animó Lara, intuyendo lo que pasaba por su cabeza.

Ari asintió antes de desencadenar su hechizo.

Lo primero que notaron fue el brusco cambio de temperatura. Una fría noche de otoño las recibió al otro lado. La humedad, en una zona como aquella, tan próxima al mar, se dejaba notar de forma ostensible. Se hallaban, pese a todo, a una altura considerable, sobre una especie de risco. A la derecha, el mar podía oírse batir, aunque sin la luz del día, resultaba apenas una presencia sonora pero indistinguible. A la izquierda, las luces de una ciudad atravesada por una autovía de tráfico incesante, se presentaba ante ellas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sun.

—En el Castillo Sohail, en Fuengirola.

—¿Fuengirola? —repitió Sun con dificultad, memorizando el nombre por si más adelante debía mencionárselo a su maestro.

Ariadna soltó una carcajada como respuesta a la expresión de su amiga. La temperatura no podía enfriar su alegría. Lo habían conseguido.

—Estamos en España —explicó—. Cerca de mi casa.

Lara luchaba por contener las lágrimas. Tantos años sin contemplar otro paisaje que un bosque infinito y falso, dotaban de un significado especial a aquel pueblo de la costa malagueña, con la vida real desarrollándose ante sus ojos. Personas que se movían en libertad, de un lado para otro, eligiendo su parte del cuadro, sin que nadie vigilase sus movimientos, sin que una dirección en lugar de otra pudiera suponer que alguien te lanzase un rayo y acabara contigo.

—Gracias, Ari —dijo de repente.

—Lo hemos hecho juntos, también Jurgen.

Las otras dos asintieron. Sin él, jamás hubieran vuelto a contemplar el mar.

—He pensado que deberíamos buscar a su familia, a sus padres, para explicarles lo que ha sucedido. Para que al menos sepan la verdad: que su hijo vivió durante muchos años —propuso Ariadna.

—No sé si eso es una buena idea —intervino Sun—. La historia resulta demasiado increíble para que la acepten sin más, y el final solo les causará más sufrimiento.

Ari se dio cuenta de que su amiga coreana llevaba razón. Incluso así no descartó totalmente la idea. Decidió considerarla más adelante, en otro momento en el que pudiera reflexionar con más tranquilidad. Después de todo, aunque supusiera dolor para ellos, tenían derecho a una explicación, a cerrar el interrogante que habían abierto hacía años, sin que nadie pudiese resolverlo.

Bajaron tranquilamente por el parque situado en las laderas del castillo. A medida que se acercaban al mar, la humedad se volvía más intensa. Las tres se notaban aturdidas, como si lo que contemplaban, el suelo que pisaban, no formase parte de la realidad. Temían que, en cualquier momento, alguien las despertase de aquel maravilloso sueño en el que al fin caminaban solas.

—Quiero ir a la playa y llegar hasta la orilla —confesó Sun, que pese a las instrucciones de Cedric, en el sentido de que no debía demorarse, necesitaba acudir al encuentro del mar, que tan importante había resultado en su infancia y tantos años llevaba alejado de ella. Su olor la transportaba a otro época, mientras que los recuerdos contenidos se agolpaban ahora en su mente y debía esforzarse por contener las lágrimas.

—Claro —concedió Lara—. Ahora podemos hacer lo que se nos antoje.

Ariadna, sin embargo, comenzó a notar la impaciencia propia del reencuentro con sus seres queridos. Sus compañeras se encontraban muy lejos de sus casas, de sus familias; pero ella esperaba abrazarlos enseguida, y no deseaba perder ni un minuto. No obstante, comprendió la situación y no se opuso al capricho de Sun. Ellas tardarían mucho más en regresar a sus vidas, si es que lo lograban, pues el tiempo transcurrido en sus casos parecía excesivo para regresar, sin más.

—Qué bonito. Qué diferente.

La playa se hallaba desierta. Pero, por el estrecho paseo marítimo, algún valiente corría mientras otros aprovechaban para pasear a los perros.

—Hubo un momento en el que perdí la ilusión, en el que asumí que moriría allí —reveló Sun, aunque sin decir toda la verdad, pues si bien era cierto que había recuperado el deseo de vivir, los motivos resultaban muy diferentes a los de sus amigas.

—Todos la perdimos, excepto Jurgen —respondió Lara—. Él nunca dejó de creer en la posibilidad de regresar al mundo real.

Las tres asintieron en silencio. Nunca le olvidarían. El recuerdo permanente se convertiría en el mejor de los homenajes.

—Bueno, Ari, ¿a dónde nos llevarás ahora? —preguntó Sun.

La cara de Ariadna se iluminó por completo. Llevaba esperando esa pregunta desde que habían aparecido en lo alto de las murallas del castillo.

—¡Vamos a mi casa!

—¿Podemos ir andando?

Su semblante palideció. Ni siquiera había reparado en cómo llegar hasta allí. Se encontraban cerca, pero no tanto como para no necesitar algún medio de transporte.

Se le pasó por la cabeza emplear de nuevo su habilidad. Pero, después de haberla utilizado ya en varias ocasiones a lo largo de las últimas horas, disponía de muy poca energía, además de no tener la certeza de que sus poderes funcionasen en un entorno diferente al lugar en el que los había usado siempre.

—No —admitió—. Tendremos que encontrar a alguien que nos lleve.

—No te preocupes, ya pensaremos algo.

Ariadna sugirió ir en dirección al pueblo, pues recordaba que en el centro había una estación de ferrocarril. Se le ocurrió, que una vez allí, podían pedir a alguien que les comprase los billetes hasta su parada. Si al menos no hubiese olvidado el número de teléfono de su casa, todo resultaría más sencillo. Pero había vivido tantos acontecimientos en los últimos meses, que algunas partes de su existencia anterior, simplemente, habían desaparecido de su memoria.

Se disponían a cruzar un bonito puente sobre la desembocadura del río Fuengirola, cuando percibieron una especie de fogonazo en la parte alta, sobre el castillo. Cuando miraron, quedaban los restos de una extraña luminiscencia de color amarillo, apenas perceptible.

Se miraron extrañadas.

—No me gusta nada ese color —expresó Lara, con el semblante serio.

Las otras comprendieron al instante a qué se refería. El amarillo representaba al tiempo y al espacio; el color de la energía de Ariadna. Aquello podía significar que alguien acababa de emplear esa magia para llegar hasta allí.

No tuvieron tiempo para más especulaciones. Tres figuras saltaron desde la muralla hasta el risco, y comenzaron a descender campo a través, no por el parque, como habían hecho ellas. Ese camino conducía directamente hasta el puente.

—¡Vienen a por nosotras!

—¿Cómo han podido encontrarnos? —preguntó Ariadna, desolada.

—Eso no importa —respondió Lara—. Hay que huir.

Atravesaron el puente a la carrera, sin detenerse, como hacían cientos de turistas cada día, a fotografiar el mar, aunque a esas horas, por la falta de luz, hubiese resultado inútil.

Llegaron hasta el paseo marítimo con el corazón desbocado. Algunos chiringuitos comenzaban a poblar la playa a su derecha, mientras que, a su izquierda, se levantaban altos bloques de viviendas frente al mar.

Ariadna recordó las palabras que pronunció la asesina de Jurgen, en el sentido de que sus problemas no se acabarían escapando de allí. De alguna forma alguien había conseguido localizarlas, y ahora intentaba llevarlas de vuelta. Pero ella no iba a volver.

Apretó el ritmo de su carrera. Miró hacia atrás, y aunque no pudo distinguirlos, tuvo la seguridad de que las tres figuras que habían descubierto descendiendo por la ladera las perseguían, y que la distancia se acortaba. En el fondo eran solo tres niñas cansadas. Aquello no acabaría bien.

El camino se abrió. A la izquierda había una carretera con dos carriles, uno para cada sentido. El paseo marítimo se ensanchaba, dejando espacio incluso para un carril destinado a los ciclistas.

Ari recordó que, para llegar al centro, tendrían que girar a la izquierda, y decidió hacerlo en cuanto descubriera una calle que le pareciera lo suficientemente grande como para estar segura de su destino.

Ya podían sentir el aliento de los otros tras ellas. Temió que alguno empleara la misma magia que acabó con la vida de Jurgen, y aunque después supuso que intentarían capturarlas vivas, pues no renunciarían a la energía que aportaban, esa conclusión no consiguió tranquilizarla en exceso. La simple perspectiva de regresar al claro del bosque le oscurecía por completo el ánimo.

—Por allí —señaló Ari.

Las tres cruzaron la carretera. Unos cien metros más arriba, antes de llegar a la mezquita blanca, cuya torre dominaba la zona, reparó en varios taxis aparcados. Si conseguían alcanzarlos, quizás algún conductor las acercaría hasta su casa, pues ella conocía el camino.

De repente, se produjo un ruido a su izquierda, y Sun dejó de correr a su lado. La niña había tropezado, y ahora permanecía en el suelo, con la cara pegada a la acera.

Lara y Ariadna se acercaron hasta ella, para levantarla, pero no tardaron en descubrir a sus perseguidores a no más de veinte o treinta metros.

Ari tocó a las dos, y lo más rápidamente que pudo, lanzó un hechizo a la desesperada, sin tiempo para reparar en las consecuencias, sino solo en los tres hombres que se acercaban a toda velocidad.

Aparecieron en la misma posición en la que se encontraban, es decir, con Sun bocabajo y ellas agachadas a su lado. Habían avanzado unos cientos de metros, no más. Se hallaban cerca de la mezquita, en un desierto solar situado junto a ella. Lo bueno era que habían conseguido poner un poco de distancia, aunque no demasiada, y al menos podían respirar un poco. Pero también había una parte negativa: la parada de taxis había quedado atrás y, además, aunque intentaba disimularlo, Ari se encontraba exhausta, y a duras penas se mantenía en pie.

Sun tenía la cara magullada y las manos ensangrentadas, pero nada más. Aunque dolorida, no parecía presentar problemas para continuar.

—¿Qué hacemos? —preguntó.

—Estamos a un paso del centro —explicó Ari—. Puede que no se atrevan a seguirnos por ahí.

Las tres se miraron deseando que su amiga acertase, pero temiendo lo contrario.

XVIII

Hacía tiempo que no recordaba una semana tan intensa como aquella. Hasta llegar allí, a aquel asiento de plástico de la comisaría de Torremolinos en el que aguardaba para hablar con el inspector Van der Hayden, habían sucedido muchos acontecimientos.

Tras enterrar a su hermana, había regresado a la pequeña estancia en la que la mantuvo oculta durante años. Allí, mientras ponía en orden sus escasas pertenencias, descubrió, protegidos en una pequeña bolsita de plástico transparente, un par de cabellos. Intrigado por el hallazgo, decidió acudir a los magos que trabajaban para él.

El trayecto desde su casa resultaba muy corto, apenas diez o doce minutos. Casi nunca aparecía por allí, y menos durante el día, pues no deseaba que nadie pudiera establecer una relación entre aquel lugar y él. Pero, sin darse cuenta de que seguía la promesa que le había hecho a Stella mientras depositaba los últimos granos de arena sobre su cadáver, dejaba atrás las precauciones del pasado para pasar a la acción.

Los inmensos laboratorios en los que diecisiete magos realizaban sus encargos, se ocultaban en los sótanos de una clínica de cirugía estética, cuyo propietario era una sociedad mercantil participada por otras sociedades, todas radicadas en el extranjero, y tras las cuales se hallaban personas fallecidas hacía mucho tiempo. Aquella perfecta obra de ingeniería financiera se la debía a su contable, don Mario Valdés, un octogenario que gracias a las pociones allí elaboradas, mantenía una salud de hierro.

Se dirigió al despacho de Sara, que ejercía de coordinadora de todo aquello, encargándose de que los hechizos se elaborasen y entregasen en el plazo establecido. Algo que para Román constituía la esencia misma de su negocio y que ella, pese a su relativa juventud, entendía a la perfección. De hecho, pese a no mantener ningún vínculo con ella, más allá de la relación profesional, a menudo la percibía como una digna sucesora suya. No tenía herederos legales, y siempre había pensado entregar el negocio a quien de verdad lo mereciese. Hasta ese instante, no había conocido a nadie mejor que Sara.

—Román, ¿cómo tú por aquí? —le preguntó con abierta curiosidad, pues no recordaba ninguna otra visita de su jefe a horas tan tempranas, con la clínica todavía en horario de atención al público.

—Tengo un encargo urgente.

—Dime.

Le entregó la bolsita y le desveló que había pertenecido a alguien de La Frontera, pero sin mencionar a su hermana, y que, por tanto, sospechaba que representase algún tipo de conexión arcana.

—¿Qué deseas saber, exactamente?

—A quién pertenece y dónde se encuentra ahora mismo.

—De acuerdo. Se lo daré a Vasily.

—Que deje todo lo demás. Dile que es un encargo directo mío. Necesito que le otorgue prioridad absoluta.

—Por supuesto.

—En cuanto averigüe algo, que me llame.

—Descuida, así lo hará.

Tras abandonar la clínica, se sintió un poco débil. Aún no había desayunado, así que decidió parar en un bar cercano y pedir algo de comer mientras reflexionaba sobre sus siguientes pasos.

En La Frontera, siempre corrían rumores sobre opositores al poder de El Claustro. Incluso, en ocasiones, la muerte de alguno de sus miembros, se relacionaba con un deseo de cambio aplastado por el resto; pero la realidad, al menos hasta donde alcanzaban sus conocimientos, no demostraba que existiese una resistencia organizada dentro de su mundo contra los magos que lo dirigían.

Comenzó a darle vueltas a diferentes formas de socavar el poder establecido. Se consideraba un hombre con muchos recursos, tanto mágicos como económicos, así que, si jugaba bien sus cartas, debía resultar capaz de poner en marcha un movimiento de cambio; pero para ello necesitaba el apoyo sin fisuras de todos los que trabajaban para él; y eso no parecía algo sencillo de conseguir. Todos poseían un talento excepcional, y deseaba que formasen parte de su ejército. Sin embargo, la mayoría amaba el lujo. No daban, por tanto, el perfil de luchadores comprometidos con ninguna causa que no representase un claro beneficio material para ellos mismos.

Barajó la conveniencia o no de ponerlos al corriente de sus intenciones. Quizás, si actuaba con cuidado, podría utilizarlos sin que ni siquiera lo sospechasen. Pero aquella posibilidad, además de parecerle complicada, le planteaba serios reparos morales. Una cosa era luchar, abandonar el inmovilismo al que le habían obligado las circunstancias, y otra muy diferente traicionar los principios que habían regido su vida. No, les diría la verdad. Incluso les otorgaría la opción de elegir en qué bando luchar, aunque ello representase un riesgo para sus propósitos.

Mientras apuraba el té con limón, aprovechó para llamar a su masajista particular y concertar con ella una cita para una hora más tarde.

Ya al filo del mediodía, recibió la llamada que esperaba.

—Señor Giovanetti, soy Vasily Volkov.

—Dime, Vasily.

—A quién pertenecen los cabellos, por el momento no he podido determinarlo. Digamos que, por los medios mágicos convencionales, no ha resultado posible. Si quiere, probaré otras opciones.

—¿A qué te refieres?

—Bases de datos policiales, médicas, etc. El mundo de los dormidos, aunque no lo crea, en ocasiones nos ofrece la solución a nuestros problemas.

Román meditó unos segundos antes de continuar con la conversación. No deseaba precipitarse ni poner sobre aviso a las personas equivocadas. Si en Málaga había miembros de La Frontera trabajando para la policía, tal vez El Claustro controlase el acceso a esas bases de datos a las que se refería Vasily.

—Antes de responderte a esa cuestión, me gustaría saber si has averiguado algo, aunque no sepas su nombre. Por ejemplo, ¿vive el dueño de esos cabellos?

—Sí, por supuesto que vive, aunque eso no es lo más interesante que he encontrado.

—Sorpréndeme.

—¿Recuerda el portal que hicimos para enviar a una niña hasta ese bosque en el que los mantienen a todos retenidos? Y que, por cierto, no me hizo ninguna gracia elaborar.

—Lo recuerdo. Y también recuerdo que tus objeciones se acabaron multiplicando por dos tu tarifa habitual.

—Bien —continuó Vasily, obviando la referencia de Román a la sencilla manera en la que había acabado con sus reparos morales—, pues el dueño de esos pelos, se encuentra en el mismo lugar al que enviamos hace nueve meses a Ariadna.

—¿El mismo?

—Me puedo equivocar, pero aseguraría que se encuentra allí, en el lugar exacto al que enviamos a la cría.

—Gracias, Vasily. Quiero que mantengas la vigilancia sobre él. Si se mueve, necesito saberlo de inmediato.

—De acuerdo.

—Ah, una última cuestión. No hace falta que cotejes las muestras con las bases de datos. Ya sé quién es —afirmó mientras colgaba.

Respiró profundamente, deseando que el aire inspirado contuviera la solución a cuantas cuestiones se le planteaban.

Los cabellos solo podían pertenecer a una persona: Jurgen, el niño al que Stella había iniciado en la magia y que tan a menudo recordaba. Su posición física, por otra parte, le indicaba que seguía en el bosque de los siempre-niños, que durante estos años se había mantenido con vida, pero había sido incapaz de fugarse. Pensó que a su hermana le encantaría que pudiese liberar a su único alumno. No tenía tiempo que perder. Pretendía ponerse en marcha de inmediato. No obstante, existían muchos aspectos que debía dejar cerrados antes de que la batalla contra El Claustro comenzase.

Volvió a coger el teléfono. El corazón le latía con una intensidad que no recordaba en los últimos años, quizás desde la última vez que había estado con una mujer.

Antes que nada, concertó una cita para primera hora de la mañana siguiente en la notaría; pues pretendía redactar un nuevo testamento. A su muerte, el negocio pasaría a manos de Sara. El resto de posesiones las donaría a la beneficencia, salvo una, la más especial, de la que nadie conocía su existencia y en la que guardaba profundos secretos. Esa sería para alguien que acababa de conocer, aunque ese alguien ni siquiera sospechase en ese preciso instante su conexión con La Frontera.

Durante unos días, no hubo ninguna novedad. Se dedicó a poner papeles en orden y, sobre todo, a reflexionar sobre la manera en que poner en marcha sus planes. Acudió a sus anotaciones para recordar a cada uno de sus clientes y, de ese modo, confeccionar un listado de magos con los que debía contactar. Huiría de los más ortodoxos, afines siempre al poder establecido. Pero, desde luego, no resultaba sencillo determinar quiénes estarían dispuestos a levantar la voz, a unirse a su causa a costa de arriesgarlo todo y, sin embargo, sabía a ciencia cierta que del tino de esos primeros encuentros dependería su suerte. Si hablaba con las personas adecuadas, si acertaba en su elección, las posibilidades de crear un movimiento opositor sólido resultarían muchas. En cambio, si cometía un solo error, él, y las personas que ya se hubiesen unido a él, acabarían muertos.

Solo unas horas antes de haber acudido a la comisaría, recibió una llamada de Vasily para avisarle de que Jurgen se había desplazado unos cuantos kilómetros.

Tras la sorpresa inicial, logró recomponerse para llegar a la conclusión de que ese movimiento indicaba que el chico intentaba escapar. Rápidamente, una idea, o más bien una intuición, sacudió sus pensamientos.

—¿Conservas alguna conexión con Ariadna, o las utilizaste todas para preparar el pergamino?

—La madre nos trajo bastantes objetos, aún debo tener algo por ahí.

—Perfecto.

—No me diga que quiere saber si los dos están juntos.

—Vasily, a veces consigues que se me olvide lo mucho que te pago.

—Le llamo en una hora.

Por fortuna, no tardó ni veinte minutos, pues los nervios le consumían.

—¿Y bien?

—Increíble. Los dos se encuentran juntos ahora mismo.

Román cerró los ojos y suspiró al otro lado del hilo telefónico.

—Tengo algo más, que tal vez pueda interesarle —siguió Vasily.

Su jefe contuvo la respiración, pues presagiaba alguna revelación importante.

—La energía de Ariadna se ha manifestado ya. Diría que en estos instantes resulta muy débil; quizás, aunque no parezca tener ningún sentido, porque la haya gastado realizando algún conjuro, pero el caso es que se ha convertido en una maga de mi gremio.

—¿Cómo?

—Lo que oye. El poder de esa niña se encuentra relacionado con el tiempo y el espacio. Algo poco frecuente, pero fácilmente detectable con hechizos de su misma energía, como los que he utilizado yo para buscarla.

Así que en eso consistía el plan de Jurgen, en que Ariadna los sacase de allí. Eso significaba, si lo lograban, que muy probablemente reaparecerían en Torremolinos, pues la niña residía allí y le resultaría muy sencillo establecer una conexión con su propio pueblo.

No tenía ni un instante que perder. La acción podía desencadenarse en cualquier momento, y él pretendía involucrar a las personas adecuadas.

XIX

Mis compañeros se habían marchado a casa. La actividad resultaba escasa a esas horas. La tarde de noviembre, oscura y desapacible, invitaba a llamarla «noche», mientras yo intentaba mantener la compostura ante la inesperada visita que acababa de recibir. Puede que mi suerte estuviese comenzando a cambiar, después de todo. Yo había puesto a aquel hombre en el centro mismo de mis expectativas para resolver el caso. Deseaba encontrar una manera de llegar hasta él y, de repente, acudía a mí. Me inquietaba desconocer los motivos que le habían llevado hasta la comisaría pero, incluso así, y pese a mi cansancio, en el fondo, me sentía aliviado, pues su presencia me ahorraba mucho trabajo.

—¿Sorprendido, inspector? —me preguntó, nada más tomar asiento en la modesta silla que le ofrecí. Antes de responderle, me pregunté si su delicado trasero soportaría tan vulgar contacto, acostumbrado como estaba a otro tipo de materiales más nobles.

—Mucho —confesé sin rubor.

Ya había departido una vez con Román Giovanetti. Ya sabía cómo se las gastaba. Era un tipo inteligente, audaz, que no se dejaba intimidar por una placa de policía. La conversación anterior se había celebrado en su casa, en su terreno. Ahora nos encontrábamos en el mío, pero había tenido la habilidad de presentarse sin avisar, para, de ese modo, partir de nuevo con ventaja.

Juzgué inevitable que, al menos en los primeros lances, él llevase la iniciativa. Habría venido a verme con algún propósito, y yo debía escuchar sus motivos, pero en algún punto tendría que ser capaz de arrebatarle el control y efectuar las preguntas que me interesaban. No podía desaprovechar una oportunidad como aquella, o tal vez no dispondría de otra igual.

Deseé que Duende se encontrara junto a mí. Él conocía mejor que yo los entresijos de La Frontera, y me daba la seguridad que me faltaba en aquel terreno más cercano a la irrealidad de los sueños que a la lógica que debía guiar una profesión como la mía.

—Se preguntará por el motivo de mi visita...

—Desde luego.

—¿Y cuál imagina que será?

Le gustaba jugar. Sus pequeños ojos grises disfrutaban observando cómo se divertía a costa de un adversario desorientado, como yo. Se comportaba igual que uno de esos equipos de fútbol, que cuando va ganando por cuatro a cero se dedica, entre los olés de su público, a bailar al rival a base de pases y más pases.

—A lo mejor le apetece saber qué se siente al dormir en el calabozo, junto a unos cuantos yonquis y algún que otro chorizo —le advertí, con toda la seriedad que fui capaz de imprimir a mis palabras. En casos como aquel, una buena patada a la altura de la rodilla resultaba el método más efectivo para demostrar al adversario que no iba a consentir que se riera en mi cara.

El señor Giovanetti captó el mensaje a la primera. Por muy mago y muy rico que fuese, se encontraba en el interior de una comisaría, hablando con un inspector de policía, y si se pasaba de listo, todavía disponía de resortes para hacérselo pasar muy mal, al menos un par de días.

—¿De cuánto tiempo dispone, señor Van der Hayden?

—Ahora mismo, si le digo la verdad, mi tiempo es mayor que mi paciencia.

Giovanneti ensayó una sonrisa, sin demasiado éxito. Me encontraba tan cansado, física y mentalmente, que no quería agotarme en absurdos jueguecitos.

—Mi hermana ha muerto —dijo sin mirarme a los ojos. Sin duda, no deseaba que yo descubriese cuánto le dolía aquella pérdida, pero su propia reticencia me hizo saber que muchísimo, que el vínculo con ella no consistía solo en la herencia a modo de apellidos que habían recibido ambos de los mismos progenitores, sino que iba mucho más allá.

—Lo siento.

—Gracias.

Román Giovanneti hizo un esfuerzo por volver a sostenerme la mirada. Supuse que la muerte de su hermana resultaba muy reciente. Quizás, conjeturé, constituía el desencadenante de su visita. Tenía enfrente a un hombre distinto al que conocí en su casa, en los primeros días de la investigación. Entonces, me dio la impresión de encontrarse por encima del bien y del mal, en un escalón diferente al mío. Ahora, en cambio, se mostraba más cercano, más vulnerable; como si la muerte de su hermana lo hubiese humanizado.

—¿Qué sabe del lugar en el que se encuentra Ariadna? —me preguntó.

—Que es un lugar en el que retienen a algunos niños.

—¿Sabe para qué?

—No. No lo sé.

En los siguientes minutos, aquel anciano dedicó su tiempo a instruirme sobre el lugar al que él mismo había contribuido a enviar a Ariadna. Me sentí horrorizado al descubrir que decenas de niños eran utilizados como meras fuentes de energía, a costa de su desarrollo físico y su futuro, por los miembros de El Claustro.

Me confesó que su hermana había pasado gran parte de su vida allí, pero que había conseguido escapar y, gracias a que él llegó a un acuerdo con Cedric, uno de los miembros de El Claustro, tal vez el más influyente de todos, permitieron que quedara bajo su custodia, a cambio, por supuesto, de ayudarles, siempre que requiriesen sus servicios.

—No crea —añadió— que me siento orgulloso de algunas de mis últimas acciones. Hablamos de la vida de mi hermana, y cuando eso se pone en la balanza, cualquier principio pierde importancia.

Román Giovanetti me pareció un hombre de moral recta, así que comprendí el conflicto generado por aquella decisión entre seguirla o proteger a su hermana. Lo que haríamos cada uno ante una coyuntura como esa, nadie lo sabía, pero, desde luego, no me encontraba en disposición de echarle nada en cara. Yo habría actuado igual, si con ello protegiese la vida de mi hija.

—Stella ha muerto —repitió.

Asentí.

—El juego ha cambiado.

Observé el brillo de la determinación en sus ojos. Había ido hasta allí para ofrecerme su ayuda, para que juntos trazásemos un plan para liberar no solo a Ariadna, sino al resto de niños condenados a serlo para siempre. Pelearía, me prometió, por derribar El Claustro, y acabar así con su dictadura sobre un mundo que ansiaba la libertad.

Me sentí un poco abrumado. De repente, en un solo día, aquel caso olvidado, enterrado en el tiempo, resucitaba ante mis ojos. Román Giovanetti, sin que yo, prácticamente, hubiese abierto la boca, me ofrecía justo lo que necesitaba de él.

—Me gustaría que participase también Duende —pedí.

—Por supuesto. Puede llamarlo ahora mismo, si lo desea.

Me pareció una idea excelente. Hablé con él y quedamos en que lo recogería pasados unos minutos.

—¿Qué le parece si vamos a cenar los tres a alguna parte? —propuse—. La verdad es que por hoy ya estoy un poco harto de sentirme policía. Necesito despejarme.

—Me parece bien. Yo también he tenido un día intenso. He puesto en orden muchos asuntos antes de venir a hablar con usted.

Cuando salimos al exterior, la noche dominaba el mundo. La humedad era grande, y el viento desagradable. El invierno enseñaba sus garras. Pronto caería sobre nosotros, para atraparnos durante meses a una existencia menos apacible, para recordarnos que la naturaleza marcaba nuestras vidas, y no al revés, como solíamos creer.

Durante el corto trayecto que separaba la comisaría de la casa de Duende, con Román Giovanetti a mi lado, no podía dejar de pensar en hacia dónde me conduciría aquella situación. Iba directo hacia una existencia que la mayoría de la gente desconocía y que yo, hasta entonces, había descubierto tan solo de forma tangencial. Ahora, en cambio, iba a adentrarme en ella e intentar traer de vuelta a una niña arrebatada a su familia.

Me intranquilizaba no conocer la naturaleza exacta de los peligros a que podía enfrentarme. Mi placa, mi profesión, no significaban nada al otro lado, no me sacarían de ningún embrollo. La sirena de mi coche no haría huir a nadie en La Frontera.

Me invadió el pesimismo. Temí que estuviera dando los primeros pasos hacia la muerte. Iba a pelear contra poderes que me superaban, que superaban, de hecho, a cualquier fuerza policial que hubiese existido. ¿Cómo soñaba salir con vida de ese trance? Nunca conocería a mi nieto ni besaría de nuevo a mi hija. La sensación de que mis días se acababan me provocó un terrible escalofrío. Por otro lado, el miedo a la muerte me demostraba que aún tenía mucho que perder aquí, en mi gris y monótona existencia.

En el asiento del copiloto, ajeno por completo a mis miedos, el señor Giovanetti mantenía la cabeza ligeramente ladeada hacia su ventana, con la mirada perdida en sus propios demonios. Él, por su edad, contemplaría la muerte como algo más natural. Había conseguido dejar sus temores a un lado y presentar batalla al enemigo. Sin duda, con la muerte de su hermana, había dicho adiós a todo lo que de verdad le importaba. Ya no tenía nada que perder, y por eso actuaba así.

Por teléfono no había advertido a Duende de que tendríamos compañía; así que cuando descubrió a Román en el interior de mi coche, abrió los ojos de forma exagerada y apenas le salió la voz del cuerpo para responder a nuestro saludo con un imperceptible «Hola».

Mientras nos dirigíamos hacia el Arroyo de la Miel, donde nuestro visitante afirmó conocer un excelente sitio para cenar y charlar tranquilamente, Duende consiguió recuperarse de la sorpresa inicial y pudo, al fin, articular palabra.

—¿Le has convencido para que venga? —me preguntó.

—En realidad ha venido por su propia voluntad.

—Vaya —se sorprendió de nuevo.

—Durante la cena, te lo contaremos todo —le prometí—. Tenemos mucho trabajo por delante.

Aparqué cerca de la comisaría de la policía local de Benalmádena, a la entrada del pueblo, frente a unos viejos bloques con nombres de los diferentes signos del zodiaco y junto a un campo de fútbol. Pese a la hora, no quise arriesgarme a llegar con el coche más cerca del centro y que no hubiese aparcamiento.

La calle permanecía desierta, y el tráfico escaseaba. Nadie habló mientras caminábamos hacia el restaurante. Cada cual se había sumergido en sus propias historias, sus propias incertidumbres. Yo me sentía cada vez más inquieto, menos capaz de afrontar una tarea como la que se me presentaba. Me planteé dejar que fueran ellos los que viajaran hasta el remoto lugar en el que se hallaba Ariadna y la trajesen de regreso. A fin de cuentas, ellos conocían y formaban parte de ese mundo al que yo, simplemente, me había asomado por las circunstancias de la investigación que dirigía. De otro modo, si esa niña no hubiese desaparecido en el interior de un ascensor, mis días se habrían agotado en la ignorancia más absoluta de los poderes que me rodeaban, incluso que me curaban.

A medida que nos acercábamos al centro, la actividad se hacía más intensa. Nos cruzábamos con más gente, aunque no dejaban de ser unos pocos los que, como nosotros, se atrevían a salir de sus casas en una noche como aquella.

Deseé encontrarme ya en el interior de la sala, y poder llevarme a la boca una buena copa de vino, para calentarme, y también para que el alcohol acolchara un poco mis sentidos y me otorgase el valor que la lógica no me concedía.

Al fin llegamos al Rincón Asturiano, situado junto a la estación de Renfe y la parroquia de la Inmaculada Concepción. Conocía el sitio, pero nunca había comido allí. Como resultaba previsible, el pequeño, pero elegante, salón permanecía vacío, casi abandonado; con el servicio aburrido, deseando dar la noche por terminada para regresar a casa después de una larga jornada mientras soñaban con una vida que no consistiera solo en trabajar.

Enseguida pedimos la bebida, y tal y como había supuesto, encontrarme con la copa en la mano, me tranquilizó.

Román Giovanetti hizo un resumen para Duende de lo que me había contado a mí. Sin embargo, de inmediato, a él le surgió una pregunta básica, y que a mí, quise pensar que por la sorpresa de su visita, ni siquiera se me había pasado por la imaginación.

—Todo eso está muy bien, Román, pero, ¿qué ha pasado con Olivia Madueño? ¿Dónde se encuentra?

Al señor Giovanetti no pareció sorprenderle la pregunta. Pero tampoco le gustó. De alguna forma, ese nombre, le producía una incomodidad que no lograba disimular.

Cuando al fin iba a responder, sonó su móvil. Al observar quién le llamaba, se mostró muy extrañado.

—Disculpen —se excusó antes de pulsar sobre la pantalla y llevarse el terminal al oído.

—Espero que sea importante —advirtió con severidad.

Durante unos instantes, permaneció a la escucha, sin pestañear. La sorpresa inicial dio paso a un gesto cada vez más serio. Todo hacía indicar que la llamada era trascendental. O eso, o fingía con verdadera profesionalidad.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó.

—Dime el sitio exacto —ordenó unos segundos más tarde—. Sí, lo conozco.

Apuró su copa de Ribera de Duero, un tinto Pesquera, gran reserva, cometiendo el delito de no paladearlo, sino que se lo tragó de un golpe.

—La cena se ha acabado —anunció.

—¿Qué ocurre? —pregunté, mientras mi instinto me susurraba que nos acercábamos a otro momento decisivo.

—Hace menos de cinco minutos, una magia, relacionada con el tiempo y el espacio, se ha desencadenado en Fuengirola.

—¿Y eso qué significa, exactamente?

—Por el momento, solo que tenemos visita. Pero resultaría imperdonable, por nuestra parte, no recibirlos adecuadamente, ¿no creen?

—¿Puede estar relacionado con Ariadna?

Román Giovanetti me miró con una sonrisa pícara, pero franca, antes de devolverme la pregunta.

—¿Usted qué cree, inspector?

—Que sí —respondí sin ningún motivo lógico con el que sustentar tan imprudente afirmación.

XX

Había una parada de taxis cercana al restaurante, junto a la estación de Renfe, así que para no perder ni un segundo decidimos tomar uno. Le indiqué al conductor, después de mostrarle mi placa, que necesitábamos ir más deprisa de lo que las normas de tráfico permitían. Se trataba de un chico joven, calculé que no tendría ni veinticinco años, que encajó con entusiasmo nuestra exigencia e incluso se atrevió a especular sobre el motivo de nuestra misión, sin que ninguno atendiésemos a sus comentarios.

Los hechos se precipitaban de nuevo. Me costaba recordar la sucesión de acontecimientos de aquel día, sin temor a olvidar alguno, desde que un periódico publicase los informes policiales sobre la desaparición de Ariadna del Cid Madueño, hasta ese momento en el que nos dirigíamos hacia Fuengirola. En medio, había conocido a Mónica Fuentes, almorzado con Duende, reunido al grupo de investigación... Y no olvidaba, por supuesto, que la mañana había comenzado en el despacho de Palacios, mi jefe.

Intentaba serenarme, pero yo mismo sabía que me resultaría complicado. A esa edad, me excusé ante mi conciencia, uno no se encuentra ya para tantos trotes. Quizás fuese un tópico, pero de repente me sentí así. Demasiado mayor para la acción, para mi trabajo.

Dejamos el, en otro tiempo famosísimo Tívoli, a nuestra derecha, y enfilamos el camino de la autovía. Apenas encontramos tráfico, y no hubo que repetirle a nuestro chófer ocasional que apretara la marcha, pues con seguridad resultaba el único que disfrutaba de la situación.

Yo lo desconocía entonces, pero en el preciso instante en el que nosotros pasábamos a la altura de la Reserva del Higuerón, las tres niñas contemplaban el mar desde la orilla y disfrutaban, efímeramente, de la libertad que tan caro les había costado alcanzar.

Yo marchaba delante, junto al taxista, y apenas me dio tiempo a oír de nuevo el tono de llamada del teléfono móvil de Román Giovanetti, antes de que este descolgara.

—Dime... ¡¿Cómo...?! Entiendo.

Colgó. Duende y yo, pese a la curiosidad que sentíamos, mantuvimos un prudente silencio, no así el conductor, que mirando por el espejo retrovisor, se aventuró, una vez más.

—Se complica la cosa, ¿verdad?

—Sí, mucho —aprovechó Román para advertirnos, sin revelar nada.

El taxista asintió, como si comprendiera la gravedad del peligro a que nos enfrentábamos, y pisó aún más el acelerador.

Yo, en cambio, no imaginaba cómo podía complicarse más la situación en la que nos hallábamos. El trayecto, que a esa velocidad, duraría no más de diez minutos, se me hacía inacabable. Hubiera preferido conducir para que la carretera desocupara mi mente de otros pensamientos. Cada vez tenía peores sensaciones. Presentía que algo fatal iba a suceder. El miedo me paralizaba, extendiéndose como un virus por toda mi piel. Muchas veces durante mi carrera había sentido miedo, pero pocas con aquella intensidad.

Nueva llamada. Nueva inquietud. Aunque apenas duró medio minuto, el tiempo justo para ofrecer un nuevo detalle, supuse.

—Déjanos junto a la mezquita —le ordenó al taxista.

Este, que había previsto abandonar la autovía por la salida más cercana al castillo, dio un volantazo y tomó la del centro comercial, la misma, caí, que habíamos tomado meses atrás, cuando buscábamos el apartamento en el que se ocultaba Olivia Madueño y que, en efecto, se encontraba muy cerca de la blanca mezquita.

Me pregunté qué pasaría por la cabeza de mis dos compañeros de aventura. Giovanetti disponía de toda la información, y también de los resortes que conceden el poder y el dinero. Supuse que sería el más tranquilo de los tres. Duende también conocía el mundo mágico al que nos enfrentábamos, y por tanto el tamaño de la amenaza. Yo no sabía si eso resultaba mejor o peor, pues ignoraba hasta qué punto alcanzaban aquellos poderes.

—¿Espero aquí? —preguntó el conductor una vez que alcanzamos nuestro destino.

—No, vuelve a tu parada —le respondí mientras le pagaba con un billete de veinte euros—. Si necesitamos ayuda, la comisaría está aquí al lado. Gracias.

El joven comprendió que sobraba, y no protestó. Ya había vivido su parte del evento, ahora podría presumir con sus colegas mientras ponía tierra de por medio con el peligro que nos aguardaba.

—Ha habido un nuevo episodio mágico, relacionado con el tiempo y el espacio —reveló el señor Giovanetti en cuanto estuvimos solos—. El segundo se desencadenó, al igual que el primero, sobre el Castillo Sohail. Sin embargo —continuó— parece que todos se dirigen hacia esta zona.

—¿Y cómo puede saber eso? —pregunté inquieto.

—Porque Ariadna está con ellos. Su madre nos dejó algunos objetos suyos, mediante los cuales hemos podido localizarla. Llevo unos días vigilando sus movimientos.

Contuve la respiración. No tenía ni idea de a qué se refería con eso de los objetos para localizarla; pero la revelación de que la niña que llevaba meses buscando, se encontraba a pocos metros, acabó por alterarme del todo.

Por suerte, no tardé en alcanzar ese punto en el que el cansancio reina sobre cualquier otro sentimiento, por importante que parezca. Solo deseaba que todo acabase, sin importarme demasiado el resultado. Si debía morir, o debíamos morir todos, perfecto, pero que ocurriese ya, sin más complicaciones ni absurdos retrasos. Aceptaba cualquier consecuencia, así como mi inutilidad en un momento como aquel, en el que iba a encontrarme con fuerzas cuya dimensión se escapaban a mi conocimiento.

Pasamos por delante de la mezquita y de un solar sin construir que había junto a ella. Antes de girar a la derecha, observamos que tres niñas avanzaban a la carrera por el principio de la calle que subía desde el paseo marítimo. De repente, a la vez que una caía de bruces contra el suelo, otras tres figuras aparecían a toda velocidad.

Nos quedamos paralizados, sin saber a qué respondía exactamente la escena que se desarrollaba ante nuestros ojos, y que parecía sacada de una película de Hollywood.

—¡Vamos! —exclamó Román Giovanetti, corriendo hacia ellas.

Pese a su edad, se mantenía en buena forma. Duende y yo le seguimos, pero apenas habíamos iniciado la marcha, las tres chicas desaparecieron. Nunca había asistido a nada igual. Nos miramos los unos a los otros, incrédulos, y el mismo efecto provocó en sus perseguidores, que se detuvieron en seco y comenzaron a mirar a izquierda y derecha, para localizarlas.

—¿Dónde están? —preguntó Román a alguien al otro lado de su moderno teléfono.

No nos hizo falta escuchar la respuesta. Habían aparecido en una calle que se abría a nuestra derecha, paralela a la principal, justo detrás del solar situado junto a la mezquita.

Tras un instante de pausa, empezaron a correr en nuestra dirección. Intentaban dirigirse al centro, y no podían atravesar el solar porque se encontraba vallado. Fuimos hacia ellas, pero al reparar en nosotros, pararon bruscamente y echaron a correr en dirección contraria. Imaginaron que también nosotros éramos sus enemigos, y pretendíamos capturarlas.

—¡Queremos ayudaros! —gritó Román. Pero las niñas no lo escucharon o, si lo hicieron, no confiaron en sus palabras.

Aunque nos habíamos olvidado de ellos, por nuestra izquierda, se aproximaban los tres perseguidores, a toda velocidad. Se hallaban ya casi a nuestra altura, cuando unos veinte o treinta metros delante de nosotros, las niñas se detuvieron junto a un pequeño y desierto parque. Una de ellas no podía moverse. Hacía grandes esfuerzos para respirar. Parecía exhausta.

—Debe tratarse de la que ha lanzado el hechizo anterior —apuntó Duende—. Se ha quedado sin energía.

Mientras nos acercábamos, podíamos intuir los gestos de terror en sus rostros.

—¡Tranquilas, no vamos a haceros daño! —repitió Román.

Sin embargo, una especie de llamarada de fuego pasó cerca de nosotros, y estalló justo en el lugar en el que se encontraban las tres. Una de ellas, en el último instante, empujó a la que estaba más cansada hacia la derecha, evitando así la explosión, pero la otra, aunque también se movió, no pudo esquivar del todo el impacto, y yacía en el suelo, inmóvil.

Miramos hacia atrás. Tres hombres altos, con largos guardapolvos negros, avanzaban, ya no corriendo, sino con paso firme, hacia las niñas. Pese a encontrarse prácticamente a nuestro lado, parecían ignorarnos. Se comportaban como máquinas con un solo objetivo. Soldados al servicio del mal, deduje.

Yo no sabía qué hacer en medio de aquel campo de batalla, pero, en cambio, mis compañeros no vacilaron. Duende salió disparado hacia la chica que se había llevado la peor parte, con la intención de curarla. Mientras, a mi lado, Román pronunciaba una frase ininteligible y provocaba que el asfalto, entre nosotros y nuestros enemigos, se abriese de golpe, como una falla en un terremoto. Uno de ellos, absolutamente sorprendido, resultó, literalmente, tragado por la tierra, que se cerró sin atender a sus enormes gritos de dolor. Los otros dos consiguieron zafarse, y nos miraron con asombro, reparando por primera vez en nosotros. Asumiendo que nuestra presencia allí no resultaba casual, como tal vez hubiesen supuesto hasta entonces. No obstante, siguieron avanzando hacia las dos niñas que permanecían en pie. Nada ni nadie iba a detenerlos.

Miré a Román, esperando que usase de nuevo su magia para protegerlas, pero apenas podía sostenerse en pie. El conjuro que había utilizado era muy potente y había acabado con todas sus energías. Lo contemplé, por primera vez, como un anciano desvalido.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

—¡Olvídate de mí, imbécil! —me espetó, casi sin resuello.

Con Duende agachado, intentando salvar la vida de una de las niñas, los dos hombres avanzaban sin oposición hacia las otras, que ya no se movían. Parecían haber aceptado su fatal destino, abrazadas, aguardando un pronto desenlace.

¿Qué podía hacer yo frente a alguien que lanzaba fuego? Por un instante me resigné. La noche me pareció más oscura y profunda que nunca. Supuse que podría durar para siempre si no lograba evitar el desastre. No podía permitir que le sucediera nada a aquellas niñas, no al menos sin morir en el intento.

Asumí mi final. Me puse en paz con el único dios en el que creía: yo mismo. No vi mi vida pasar, como muchos afirman cuando saben que van a morir, pero sí pensé en mi mujer muerta y mi nieto no nacido. En mi hija a la que no volvería a abrazar. La rabia me invadió al instante. Ya no importaba nada ni nadie. Sobre todo no importaba yo. Necesitaba acabar con esos bastardos.

Mis manos se abrieron con las palmas hacia el suelo.

Mis dedos, los diez, apuntaban hacia ellos.

Una enorme fuerza, de color blanco, surgió de mi interior. Incontenible.

Diez destellos, como flechas fosforescentes, surgieron de mis manos mientras mi grito sobrecogía la noche.

Contuve la respiración y observé que todos me miraban, perplejos. Yo mismo lo estaba. Me sentía ajeno a la realidad, como si lo contemplase todo desde fuera, a cámara lenta.

Los cinco proyectiles de mi mano izquierda impactaron de lleno en uno de los matones, que cayó de inmediato al suelo. Pero, de los de la mano contraria, solo tres alcanzaron su objetivo, que también acusó el golpe, tambaleándose un poco hacia atrás. Desgraciadamente, para mi sorpresa y terror, los otros dos impactaron en una de las niñas.

El esbirro que aún quedaba en pie, aunque renqueante por mi ataque, decidió huir. Echó a correr, sin que ninguno de nosotros le prestase atención.

Duende y yo acudimos a mi víctima involuntaria. Román Giovanetti se sentó sobre el asfalto. No podía ni andar.

Al acercarme a su compañera caída, pude contemplar el rostro de su amiga, la única que permanecía en pie, aunque con gestos de evidente cansancio. Reconocí sin dificultad a Ariadna, la niña que buscábamos. Pese a todo, no tuve tiempo de alegrarme, pues no podía soportar haber herido a una de las crías. El temor a que la hubiese matado oscurecía cualquier otra sensación que pudiera albergar... O no. Puede que una idea se abriese camino en mi interior. Solo con mis manos había matado a una persona y herido a otras dos. Debería sentirme horrorizado; pero solo lograba sentirme poderoso.

XXI

Duende lo descubrió el mismo día de la desaparición de Ariadna, aunque no me contara nada entonces. Yo recordaba que, en el momento de curarme, él había titubeado, como si observase algo extraño en mi interior, y había esquivado mis preguntas al respecto. En realidad, descubrió mi energía mágica que, al entrar en contacto con la suya, crecía de manera inesperada, circunstancia que, al parecer, sucedía en ocasiones.

Esa madrugada en la que las niñas aparecieron, mientras Ariadna y Román dormían, y Lara y Sun se recuperaban de sus heridas, me lo confesó. Me habló de sus dudas respecto a ponerme sobre aviso o no. De la responsabilidad de despertarme y sacarme de mi mundo, que no quiso asumir, por temor a que nada bueno me ocurriera por ello.

Para mí, encontrar ese estanque blanco en mi interior supuso el final de muchas cosas. Con la aparición de Ariadna no solo cerraba un caso, sino también una fase de mi vida, para abrir otra diferente, ante la que me sentía muy excitado. Me acaba de convertir en otra persona. En un instante, mientras aquellos proyectiles surgían de mis dedos, había dejado de ser un policía para ingresar en La Frontera.

En un primer momento, consideré la posibilidad de dejarlo todo, de romper con el pasado de una forma radical y poner en práctica ese concepto tan americano de empezar de nuevo. Sin embargo, nadie garantizaba mi sustento por el simple hecho de practicar la magia. Tenía que seguir ganándome la vida, y la única manera que conocía para hacerlo era ejercer mi profesión. Mis incipientes sueños de grandeza chocaban, como los de tantos otros, con la dura realidad de que el cuerpo humano necesita de alimentos para seguir existiendo.

Cuando asumí en lo que me había convertido, comenzamos a hablar sobre el futuro de las niñas, aunque sin llegar a ninguna conclusión. Ambos convinimos en la necesidad de discutirlo con nuestro anfitrión, el señor Giovanetti, pues sin duda él manejaba claves que nosotros desconocíamos.

Después de una breve cabezada, recibimos el amanecer entre la ilusión y el cansancio. Pronto, pese a que pocas horas antes parecía encontrarse totalmente agotado, Román Giovanetti se unió a nosotros. Era un hombre de costumbres fijas, y más allá de su estado, se levantaba siempre al alba.

—¿Qué haremos con ellas? —pregunté.

Román se tomó un tiempo antes de contestar. Solía, como el comisario Palacios, evaluar todas las posibilidades, con sus ventajas e inconvenientes, antes de ofrecer su opinión. Todos asumimos que enfrentábamos una situación compleja, pues el futuro de las tres estaba en juego.

—Se han convertido en un objetivo para El Claustro, no deberían salir de aquí.

—Pero han luchado para escapar, para regresar junto a sus familias. No podemos encerrarlas de nuevo —protestó Duende.

—Estoy de acuerdo —lo apoyé—. Tendremos que encontrar otra solución.

—Dudo que exista —se lamentó Román.

Salimos al jardín, donde el frío sol naciente nos reconfortó con su belleza mágica, y nos sentamos junto a la piscina. Unos cuantos gorriones piaban aquí y allá mientras la mañana comenzaba a bosquejarse, todavía lejos de completar sus formas.

—Ellas no lo soportarían.

—Stella aguantó muchos años.

—Vivía junto a su única familia: su hermano.

—Aquí puedo protegerlas, pero fuera no resultará tan sencillo.

—¿Y qué pasa con nosotros? —preguntó Duende.

—¿A qué te refieres?

—Nosotros las hemos ayudado, tampoco creo que pasen por alto ese detalle.

—Más pronto que tarde descubrirán nuestras identidades e irán también a por nosotros.

—Centrémonos en las niñas —pedí—. Opino que Ariadna es la que menos peligro corre.

—¿Por qué?

—Su caso es público. Haremos también público su regreso, y eso la protegerá.

—Yo no estaría tan seguro —dudó el señor Giovanetti—, pero puede que funcione.

—Las otras dos aún deben recuperarse —continué—. Tomaremos la decisión sobre ellas más adelante.

—No olvidemos que, quizás, la única niña de verdad sea Ariadna. Desconocemos las edades reales de las otras.

Hasta aquel momento no había reparado en ese detalle, que podía cambiar radicalmente la perspectiva. Puede que ellas ya hubieran tomado una decisión sobre cómo vivir el resto de sus vidas. Si eran muy mayores, puede que hubiesen asumido que sus familiares directos habrían fallecido o, peor aún, las habrían olvidado.

Me eché hacia atrás en mi hamaca. Por un instante, me permití disfrutar del aire fresco de la mañana. Si Lara hubiese muerto por mi culpa, no sé cómo hubiera reaccionado. Por suerte Duende se encontraba allí y pudo encargarse de sus heridas, que no parecían demasiado graves, aunque al proceder de una fuente mágica resultaban más difíciles de curar.

Sun sí estuvo a punto de morir. De hecho, esa madrugada, aún nadie podía asegurar que sobreviviera. Pero después de que Duende pudiese recargar su energía gracias a un artefacto mágico que poseía el señor Giovanetti, las perspectivas resultaban optimistas.

Empezaba a invadirme un creciente sentimiento de culpa por no resultar capaz de sentir lo correcto, por no preocuparme por la salud ni el futuro de esas pobres criaturas, más allá de guardar las apariencias. Me daba cuenta de que un cambio muy profundo, tanto como cuando acepté dinero de un traficante de drogas por primera vez, sucedía en mi interior. Una batalla más allá de la magia, mucho más profunda, se libraba en mi alma, y aún era pronto para apostar por un ganador.

Después de desayunar, decidí subir a despertar a Ariadna, pues quería llevármela conmigo lo antes posible. Ella deseaba reunirse con sus padres, y solo me pidió ver a sus amigas antes de abandonar la casa.

Mientras lo hacía, planteé otro problema a Duende y a Román.

—¿Qué le decimos sobre su madre? —les pregunté.

—Que también desapareció —respondió Román, sin vacilar ni un instante, por lo que asumí que ya había reflexionado sobre aquello con anterioridad.

—Es la verdad —afirmó Duende.

—Sí —asentí lacónico.

Cogí el teléfono e hice dos llamadas. La primera, a mi comisario, que se mostró tan sorprendido al principio, sobre todo por mi falta de explicaciones sobre el desarrollo de los acontecimientos, pues todavía no había tenido tiempo para inventar una historia demasiado detallada que explicara la repentina solución del caso, como eufórico cuando se imaginó ofreciendo la rueda de prensa para anunciar la liberación de la niña, no dando lugar, pues, a más críticas de los medios de comunicación.

También llamé a Mónica Fuentes. La verdad es que no podría explicar muy bien las razones por las que lo hice. Había establecido un pacto con ella, pero el desenlace había llegado tan rápido que no le debía nada y, sin embargo, consideré oportuno ponerla al tanto. Me engañé con el argumento de que consolidar su ascenso me daría una buena aliada en el futuro, pues nunca me había relacionado con la prensa, pero la realidad, al menos contemplada desde la perspectiva que me ofrecen los años, era que no deseaba perder el contacto con ella.

—¿Inspector?

—¿La he despertado?

—Casi —respondió con una voz todavía afectada por el sueño.

—Tengo a Ariadna.

—¿Qué quiere decir?

—Que la hemos liberado. Que se encuentra bien. Y que es usted la primera periodista que lo sabe.

—Gracias, Emilio —me dijo antes de colgar.

Ese día pasé muchas horas junto a Ariadna. Desde la comisaría localizaron a su padre, que se encontraba en Alemania, y yo permanecí a su lado hasta que él regresó. Solo me separé de ella para hablar brevemente con mi jefe, que ya no se sentía preocupado por los detalles, y que me felicitó efusivamente.

La niña, en cambio, no pudo ocultar su desilusión cuando le revelé que también su madre se encontraba desaparecida.

—Puede que en los próximos días escuches o leas muchas noticias sobre ella. Para la mayoría se convirtió en la principal sospechosa de tu desaparición. No hagas caso a los comentarios. Yo siempre supe que ella no te secuestró.

Por supuesto decidí ahorrarle los pormenores en lo tocante a la participación de su madre en los acontecimientos. Sobre ese tema, tenía una conversación pendiente con Román Giovanetti, pero asumí, sin saber muy bien por qué, que mi intuición, en el sentido de que la señora Madueño se había arrepentido de sus actos e intentaba recuperar a su hija, resultaba acertada.

Le prometí que la encontraríamos y la traeríamos de vuelta. También la aleccioné sobre lo que debía decir si alguien le preguntaba por lo sucedido.

—Recuerda. Había una persona dentro del ascensor que te durmió. Después apareciste en una pequeña habitación. Te pasaba la comida gente enmascarada. Decidieron trasladarte, porque se sentían observados. Y cuando lo intentaban, aparecí yo y logré liberarte, aunque tus dos secuestradores huyeron.

—De acuerdo —accedió ella.

A eso quedaba añadir cómo llegué yo a enterarme de todo. Decidí acudir al manido argumento del soplo sin identificar para, a la vez que me quitaba cualquier mérito sobre la liberación, eximirme de más explicaciones. Eso bastaría para mi jefe, incluso puede que para la prensa, pero sabía que algunos de mis compañeros, especialmente Corrales, cuestionarían mi explicación, sospecharían que les ocultaba gran parte de la verdad, pero, con más o menos gusto, no les quedaría otra que admitir mi versión, puesto que la niña se encontraba libre, y por tanto tocaba pasar página. Con el tiempo otros asuntos enterrarían a este, o al menos eso esperaba yo.

Restaba, eso sí, para cerrar el caso, la incógnita de la madre. El paradero de Olivia Madueño y su participación en el secuestro continuaban en el aire. También teníamos a unos secuestradores a los que arrestar, pero la investigación dejaría los titulares de los periódicos, que tan brevemente había ocupado, para pasar a un discreto segundo plano. Se hablaría sobre la madre, por supuesto, pero con el final feliz garantizado, nadie, ni siquiera la policía, se preocuparía demasiado porque las demás piezas encajaran. Así funcionaba mi jefe. Así funcionaban todos los jefes. Durante un tiempo nos dejaría a Corrales y a mí a cargo de la investigación, pero si no obteníamos avances rápidos, el caso cedería tiempo y protagonismo a otros nuevos.

—No cuentes nada sobre magia, porque nadie te creerá, y tampoco menciones a tus amigas, porque eso complicaría aún más las situación.

—¿Qué sucederá con ellas? Sus familias viven lejos.

—No lo sé. Hablaremos con las dos, y decidiremos qué es lo mejor. Si quieren regresar a sus casas, las ayudaremos, aunque quizás lo más seguro sea permanecer bajo la protección del señor Giovanetti, pues dispone de medios para cuidar bien de ellas.

—¿Volverán?

—Puede que sí.

—¿Y yo?

—Lo tuyo es diferente. Tu caso ha salido en los medios. Ahora mismo eres noticia a nivel nacional, no creo que se atrevan a intentar nada contra ti.

Asintió en silencio. El brillo de sus ojos, del que tanta gente me había hablado, dejó espacio a una transparente melancolía. Me habló de Jurgen, el chico que había muerto mientras escapaban. Comprendí que aquella niña, aunque resultara la única del grupo que por edad pudiese calificarse como tal, también había dejado de serlo. Los muchos meses alejada de sus padres, las muertes que había presenciado, la fuga, su poder... Demasiadas razones la empujaban ya hacia una vida adulta. Su infancia había terminado de manera abrupta el mismo día en el que subió a aquel ascensor. Ya no dibujaría más paisajes extraños ni sorprendería a nadie con sus gracias. Eso quedaría en el recuerdo de los que la conocieron.

Pensé que los dos pasábamos, en cierto sentido, por lo mismo. Comenzábamos una existencia nueva, que nos llevaría, desde entonces, a lugares desconocidos y situaciones inimaginables aquel día. Atrás quedaba para ella un pequeño camino, y para mí una vida entera, que cada vez iría significando menos.

Pero eso forma parte de otra historia.

Epílogo

Esperó a la medianoche, a que las calles de Torremolinos estuviesen desiertas, para subir a pie hasta el pinar que se extiende al norte. Sabía que en aquel lugar, en el que cada año tenía lugar una concurrida romería, la magia se encontraba muy presente.

Llegó a la pequeña ermita en la que solía celebrase la misa en honor a San Miguel, y se situó a su espalda para que, si pasaba algún coche, no pudiese verla.

La humedad resultaba intensa. Temblaba de frío, pero nada le importaba, solo soñaba con abrazar de nuevo a su hija.

Abrió el cilindro, que tras días de espera le había entregado uno de los hombres que trabajaba para Román, y sacó el acartonado papel escrito con extraños símbolos, que solo gente como ella sabían interpretar.

Pronunció las palabras adecuadas y, tras producirse un resplandor amarillo, un arco apareció un par de metros por delante. Sin perder un segundo, avanzó hasta traspasarlo.

Todo se tiñó de negro. Una extraña molestia se instaló en su estómago, parecida a la que notaba durante el despegue de un avión. Después tuvo la impresión de encontrarse en el interior de un barril que no paraba de girar. La oscuridad resultaba absoluta. Ni siquiera podía ver su propio cuerpo. Temió que fuera a marearse, pero cuando aquello comenzaba a parecerle molesto, se detuvo en seco. Enseguida notó como una fuerza incontenible la empujaba hacia fuera, y cayó rodando por el suelo.

Alzó la cabeza y contempló un hermoso pedestal con una magnífica copa dorada.

Se extrañó, pues desconocía que el Cáliz de Hernor se encontrase junto al bosque de los siempre-niños. Entonces, a su espalda, alguien la llamó por su nombre.

—Olivia, qué sorpresa —dijo una voz masculina, vagamente conocida.

Ella, sorprendida, se giró hacia él.

—¡ Cedric!

Román la había engañado.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a Fran Robles, Manolo Serrano, Maite Lara y Miguel Ángel Ávalos —mis «lectores cero»—, por sus correcciones, críticas, ideas, etc. Sin duda, vuestras aportaciones han mejorado y enriquecido mi idea.