ARDE EL BOSQUE

Henry Burney

EDITORIAL ANDINA, S. A.

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I.S.B.N.: 84-06-05317-3 Depósito legal: M-8703-1988

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

FUEGO!

Este grito, lanzado por una garganta reseca en el centro de una región maderera, era como una angustiosa llamada a la lucha.

A la lucha contra el fuego.

—¡Está ardiendo el bosque del Cañón Negro!

Iram Drey se encontraba dentro de la enorme serrería, comprobando el funcionamiento de las ocho grandes sierras circulares, que iban serrando los grandes troncos, que después pasaban a otras sierras más pequeñas, donde la madera era convertida en traviesas para el ferrocarril.

La enorme serrería de los Drey se alzaba en el centro de las Clearwater Mountains, a orillas del Clearwater River y el gran salto de agua era muy importante para el funcionamiento de la serrería.

El viejo Josuah Drey, padre de Iram, había permanecido algunos años en Europa y cuando regresó a los Estados Unidos, había aprendido todas las técnicas de los experimentados madereros del Norte de Europa.

Cuando decidió montar la serrería, compró las mejores herramientas y las máquinas más recientes, buscando después el lugar más apropiado para establecer su negocio.

Y lo encontró en el territorio de Idaho, cerca de la divisoria con Montana.

El gran salto de agua del Clearwater River fue una gran ayuda para él y para Iram, que en la época en que se creó la serrería tenía veinte años.

Habían transcurrido seis años desde aquel lejano día en que el enérgico y tenaz Josuah Drey, levantó el primer edificio con sus propias manos y con eficaz ayuda de Iram, que al lado de su padre había aprendido el duro oficio de maderero.

Seis años...

Los Drey no podían quejarse de su suerte, porque la serrería era la más importante de todos aquellos territorios del Norte de la nación.

Además de la serrería, poseían millares de acres de densos bosques y una gran vivienda en Polton Falls, la ciudad más cercana a la serrería.

Josuah la había hecho construir pensando en que algún día su hijo se casaría.

—Y una mujer necesita siempre una casa, hijo —explicó Josuah.

—No tengo prisa en casarme, padre. Me gusta el bosque —contestó Iram sonriendo.

La casa se terminó cuando Iram cumplió los veintitrés años y a los veintiséis el joven Drey seguía pensando que prefería el bosque a la vida de casado.

Aquella mañana de primavera, cuando uno de los leñadores apareció en la serrería gritando que había fuego en el Cañón Negro, Iram Drey solamente pensó en una cosa.

En que su padre había salido al amanecer hacia el Cañón Negro.

Los ciento cincuenta hombres que trabajaban en la serrería estaban acostumbrados a Combatir con el fuego y cada uno de ellos sabía lo que tenía que hacer.

En pocos minutos, tres cuadrillas formada cada una por cuarenta hombres, ya que en la serrería tenían que quedarse algunos para vigilar, salían de allí para correr hacia el Cañón Negro.

Iram no esperó a que las cuadrillas estuviesen listas.

Montó en un caballo y lo lanzó a todo galope hacia el cañón Negro.

Tenía que recorrer cinco millas, pero el caballo no iba a tener dificultades con el terreno, porque entre el bosque de Cañón Negro y la serrería existía una ancha senda, abierta por los madereros de los Drey.

Antes de llegar al Cañón Negro, Iram comprobó que todo el bosque era una enorme antorcha.

Sobre el Cañón Negro flotaba una densa nube de humo y el aire era irrespirable.

Mort Brennan, el capataz de la cuadrilla de leñadores encargados de talar los árboles del bosque del Cañón Negro, salió al encuentro de Iram, cuando éste saltó de la silla antes de que el caballo se detuviese por completo.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó el joven a modo de saludo.

—No lo sé, Iram. Uno de mis hombres lo vio unos minutos antes de iniciarse el fuego.

—¿Dónde?

—Cerca del arroyo. Estaba examinando unos árboles que debían ser cortados mañana.

—¿Dónde se inició el incendio, Mort?

—Por la parte opuesta del arroyo.

—Bien. En este caso, mi padre estará a salvo; nadie conoce el bosque mejor que él.

—Y los incendios. Creo que se ha visto metido en más de un millar de ellos —contestó el capataz.

—¿Qué están haciendo ahora tus hombres, Mort? —preguntó Iram, más tranquilizado por la suerte de su padre.

Sabía que no tardaría en aparecer entre el humo, con los cabellos revueltos y gritando como si saliese del mismísimo infierno.

Josuah Drey era indestructible.

—Están abriendo una zanja, para que el fuego no pase al otro lado del Cañón Negro.

—Los hombres de la serrería no tardarán en llegar; entre todos lograremos apagar este maldito incendio, que llega antes del verano —aseguró Iram.

—Hay aún mucha humedad. Y echa una mirada al cielo, Iram —dijo Mort.

—Nubes. Y no corre ni una ligera brisa. Arderán unos centenares de árboles, pero el fuego no se extenderá.

Los ciento veinte hombres procedentes de la serrería no tardaron en llegar, unos montados en caballos y otros en carretas.

Iram se puso al frente de sus hombres y con palas, hachas y trozos de lona, empezaron a abrir anchos cortafuegos, mientras los hombres que manejaban las lonas, apagaban los pequeños brotes que iban surgiendo por todas partes.

La lucha fue dura y aunque muchos hombres sufrieron quemaduras, no hubo ningún herido grave y tampoco se produjo ninguna muerte.

A media tarde y cuando ya los hombres estaban agotados, se produjo un intenso aguacero, que puso fin al incendio de una forma definitiva.

Los hombres soportaron la lluvia con verdadera alegría y después, las cuadrillas empezaron a recorrer el bosque, para descubrir los posibles rescoldos que aún pudiesen quedar.

Una sola brasa y un poco de aire, podían iniciar otro incendio.

Mort Brennan se reunió con Iram Drey, diciendo:

—Podía haber sido peor.

—¿Cómo se inició el fuego? Aún no ha empezado el calor y en esta época del año, los riesgos de incendios son mínimos. Cuando se inicie el verano, será diferente, pero...

—No lo sé, Iram —contestó Mort, encogiéndose de hombros.

—¿Has visto a mi padre? Quizá él pueda explicarnos cómo empezó el fuego.

—No, no lo he visto.

—Iré hacia el arroyo.

—Te acompaño.

—El fuego no ha llegado hasta allí.

—Hemos tenido suerte.

—No tanta, Mort. Hemos perdido unos centenares de árboles de una forma estúpida. Sigo sin comprender cómo puede haberse iniciado en esta época del año, cuando hay una gran cantidad de humedad.

Los dos hombres se dirigieron hacia el arroyo y en tres ocasiones apagaron rescoldos que aún humeaban.

—Volverá a llover esta noche. Y el peligro de un nuevo incendio desaparecerá —dijo Mort.

—Debo confesarte que estoy desconcertado. No comprendo cómo se ha producido el fuego, porque no hay cazadores en el bosque, ni tramperos.

—Hace unos días, unos leñadores de la cuadrilla de Pitney Palmer vieron indios.

—Un cheyenne es capaz de arrasar una ciudad, pero nunca he oído decir que quemase un solo árbol; el bosque es para ellos como el mismo aire que respiran —contestó Iram.

—Pudieron dejar un fuego encendido. O mal apagado.

—No.

La negación de Iram fue tan seca y rotunda, que Mort no insistió tratando de encontrar un motivo que justificase el incendio.

—¡Padre! —gritó Iram, cuando llegaron a orillas del arroyo.

Hasta allí no había llegado el fuego, aunque algunos matorrales y hojas secas habían empezado a arder, pero la lluvia llegó a tiempo de apagarlos antes de que el fuego ganase incremento.

A doscientas yardas del arroyo había ya árboles medio quemados.

—¡Míster Drey! —llamó Mort, que poseía una voz potente.

Pero nadie contestó.

—Es extraño. Tanto como el mismo incendio —murmuró Iram, que empezaba a dar señales de inquietud.

—Sí. Es extraño —repitió Mort, que también tenía el ceño fruncido

Llevaba seis años trabajando con los Drey. Había sido el primero que trabajó en la serrería. Y conocía muy bien al viejo Josuah.

Este no se hubiese mantenido alejado de sus hombres durante el incendio. A no ser que existiese una razón muy poderosa que se lo impidiese.

—Mi padre estuvo aquí —dijo Iram, que se había inclinado para examinar el suelo.

—Sí. Y marcó los árboles que debían ser cortados mañana —añadió el capataz, que había estado examinando algunos troncos.

—Debió alejarse de aquí al producirse el fuego. Pero no comprendo por qué no se reunió con nosotros —dijo Iram.

—Quizás se unió a una de las cuadrillas más alejadas.

—No. Debemos examinar el terreno —interrumpió Iram.

—¡Iram. Ven aquí!

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven Drey, que se hallaba bastante alejado del capataz.

—Tu padre, Iram. Está aquí.

El joven corrió hacia el lugar donde estaba Mort, saltando por encima de matorrales que aún humeaban. Y con la angustia en su corazón, porque «sabía» lo que iba a encontrar.

El cadáver de su padre.

...Y no se equivocó.

Josuah Drey estaba tendido de bruces sobre un matorral que había empezado a arder, pero que no llegó a consumirse totalmente a causa de la lluvia que había apagado el incendio.

—Hay huellas de botas alrededor del matorral, Iram —dijo Mort, que estaba muy pálido.

Iram se arrodilló al lado del cadáver de su padre y con gran cuidado lo volteó, hasta dejarlo cara al cielo.

El fuego solamente había destruido parte de las ropas. Pero las facciones de Josuah no habían sufrido ningún daño, excepto algunos rasguños.

...Pero en el pecho y a la altura del corazón, la chaqueta tenía dos redondos agujeros.

Iram levantó la cabeza y miró a Mort; éste se inclinó sobre el cadáver y lo examinó con gran cuidado, desabrochando la chaqueta y también la camisa.

—Lo asesinaron —dijo con voz débil.

—Sí, Mort. Y lo hicieron cuando él estaba confiado, porque no llegó a desenfundar el revólver, que sigue en la funda —contestó Iram.

—Hay que examinar el terreno palmo a palmo. Quizá encontremos algún rastro del asesino —dijo el capataz.

—El mismo hombre que asesinó a mi padre, ha incendiado el bosque, Mort. Y lo hizo para que el fuego borrase todo rastro del asesino —dijo Iram, que se había puesto en pie.

—Es posible que tengas razón. Pero no comprendo por qué lo inició en el otro extremo del Cañón Negro.

—Yo sí, Mort. Lo hizo para que el fuego no le cerrase el paso en su huida hacia Polton Falls.

—Tienes razón, porque si el fuego se hubiese iniciado aquí, para escapar hubiese tenido que pasar por nuestro campamento —dijo el capataz.

—El asesino no contó con la lluvia. Pero sin ella, el cadáver de mi padre habría sido encontrado dentro de un par de semanas y en él no hubiesen quedado señales de los balazos.

—¿Quién pudo hacerlo? —preguntó Mort.

—No lo sé. Mi padre no tenía enemigos —contestó Iram.

Los dos hombres examinaron el terreno con gran atención y por último, Iram dijo:

—El asesino disparó contra mi padre cuando éste estaba en la orilla del arroyo. Creo que lo hizo desde muy cerca, lo que me demuestra que mi padre lo conocía.

—Sí, porque si se hubiese tratado de un desconocido, tu padre no se hubiese confiado.

—Lo mató en la orilla del arroyo y después arrastró el cadáver hasta el matorral. Se alejó y al salir del bosque, lo incendió.

—Debo decirte que no tengo ninguna idea sobre la identidad del asesino.

—Hablaremos coa nuestros leñadores y con las cuadrillas que están trabajando cerca de la senda de Polton Falls; quizá alguno de nuestros hombres haya visto a alguien.

—¿Vamos a llevarnos el cadáver? —preguntó Mort.

—Sí. Lo sepultaré cerca de la serrería, al pie de un abeto por el que mi padre siempre sintió un gran cariño —contestó el joven Drey.

Levantaron el cuerpo de Josuah y lo llevaron hasta el campamento de Mort, donde estaban reunidos todos los hombres que habían intervenido en la extinción del incendio.

La aparición de Iram y Mort, llevando el cadáver de Josuah, fue acogida con un silencio impresionante.

Aquellos hombres duros, fuertes y acostumbrados al peligroso trabajo en el bosque, sentían un profundo respeto hacia los hombres que morían entre los árboles, víctima de su arriesgada profesión.

Pero cuando se enteraron que su patrón había sido asesinado, el furor, la ira y el odio se apoderó de ellos.

Mort mandó a uno de los leñadores a Polton Falls, para que explicase al juez y al sheriff lo que había ocurrido.

El hombre partió rápidamente, mientras el cuerpo de Josuah Drey era colocado sobre una de las carretas.

Iram lo cubrió con una manta y él mismo se encargó de conducir la carreta hasta la serrería.

Conducía con gran cuidado, eludiendo todos los baches y las piedras que había en la senda, como si su padre estuviese durmiendo y él no quisiera despertarlo con un brusco movimiento del vehículo.

Al llegar a la serrería, el cadáver de Josuah fue llevado al gran cobertizo donde estaban las sierras más grandes y allí rodeado de troncos, se quedó el cuerpo del fundador de la gran serrería.

Cuatro hombres se encargaron de hacer el ataúd, empleando para ello la mejor madera que tenían.

Otros hombres cavaron la fosa, al pie de un gran abeto que tenía varios centenares de años.

Aquel árbol había sido uno de los grandes orgullos de Josuah Drey, que nunca pensó en talarlo.

Y allí iba a descansar eternamente.

Aquella noche, todos los trabajadores de la serrería se turnaron para velar el cadáver del hombre que había sido un buen patrón para ellos.

Y más que patrón, un verdadero amigo.

Aquella misma noche llegaron el sheriff Lew Burton y el juez Arthur Grant, acompañados por el hombre que había ido en busca de ellos.

Los dos representantes de la Ley escucharon en silencio el relato que les hizo Iram.

—Debo decirte que no tengo ninguna idea sobre la identidad del asesino —confesó el sheriff cuando el joven Drey terminó su relato.

Lew Burton era un hombre de cuarenta años, alto y tan fuerte como los árboles de los bosques.

Era un buen tirador y tenía la mano dura para los individuos que se salían de la Ley.

Pero no era demasiado inteligente, aunque sí era honrado a toda prueba.

El juez era un hombre de cincuenta y ocho años, de estatura mediana, cabellos casi blancos, rostro enjuto y ojos vivos, repletos de vida.

—Solamente tenemos dos clases de sospechosos —dijo el juez—. Un ladrón...

—Mi padre no llevaba dinero en sus bolsillos —interrumpió Iram.

—Si el ladrón era un forastero en la región, no podía saberlo —contestó el juez.

—Si mi padre hubiese encontrado un hombre extraño en el bosque del Cañón Negro, no se habría confiado. El asesino era un conocido de mi padre —aseguró Iram.

—En este caso, pudo ser algún hombre al que tu padre hubiese despedido de la serrería y...

—Hace más de un año que no hemos despedido a nadie. Y por otra parte, todos los trabajadores sentían un gran respeto y una profunda admiración hacia mi padre —intervino nuevamente el joven Drey.

—Hablaré con los leñadores. Quizás alguno vio algo extraño —dijo el sheriff.

—Nadie vio nada. Mort Brennan y yo hemos hablado con cada uno de nuestros trabajadores —contestó Iram.

—Intentaré descubrir algo en la ciudad —dijo el sheriff.

—No creo que encuentre nada —aseguró Iram.

—Todos los asesinos cometen errores —dijo el juez.

A la mañana siguiente, Josuah Drey, el hombre que parecía indestructible, bajó al fondo de la fosa cavada al pie del centenario abeto.

CAPÍTULO 2

HABIAN transcurrido cinco días desde la mañana en que el cadáver de Josuah Drey había sido sepultado.

Cinco días. Y nadie había podido descubrir el menor indicio sobre la identidad del asesino.

El sheriff Lew Burton y sus dos comisarios, habían recorrido todos los hoteles de Polton Falls interrogando a los forasteros que habían llegado a la ciudad.

Pero todos pudieron demostrar que no habían tenido ninguna relación con el asesinato de Josuah Drey.

Iram recibió numerosos testimonios de condolencia, desde el banquero de Polton Falls, hasta el de los hermanos Lafarge propietarios de la otra serrería que existía en la región de las Clearwater Mountains.

Incluso el viejo dueño de un, establo acudió a la serrería para decir a Iram lo mucho que sentía la muerte de Josuah.

El viejo Thatchem, había cumplido ya los setenta años y como era incapaz de mantenerse sobre una silla de montar, alquiló un destartalado calesín para llegar hasta la serrería, situada a cinco millas de la ciudad.

Pero Thatchem llegó. Y pudo estrechar la mano de Iram.

Gastón y Pierre Lafarge no fueron hasta la serrería, porque no tenían unas relaciones demasiado amistosas con los Drey, pero mandaron a uno de sus empleados con una carta de condolencia.

Iram agradeció aquella delicadeza que procedía de la competencia.

Y después de aquellos cinco días, Iram seguía esperando la visita de su mejor amigo.

Pero Belden Randall seguía sin aparecer por la serrería.

Belden Randall era un hombre extraño.

Había cumplido los treinta años, pero nunca se detenía mucho tiempo en el mismo lugar.

Lo que realmente tenía importancia para él, era el cielo, los grandes espacios abiertos, su caballo. Y sus armas.

No era un pistolero profesional. Pero casi vivía como si fuese uno de ellos.

Nunca provocaba una pelea, pero jamás la eludía.

Le gustaba jugar, le gustaban las mujeres, y le agradaba luchar.

Era el mismísimo diablo, como en muchas ocasiones había dicho Josuah Drey.

E Iram esperaba su visita.

Una semana después del asesinato de Josuah Drey, Iram se vio obligado a cabalgar hasta Mormon Creek, donde se encontraba la cuadrilla de Mitch Levinsky, cortando árboles en una amplia zona.

Iram, a la muerte de su padre, se había hecho cargo de los asuntos de la serrería, pero el negocio era demasiado importante para que él pudiese hacer todos los trabajos.

Antes del asesinato de Josuah, padre e hijo alternaban sus trabajos y así, Josuah se encargaba de todos los tratos con los clientes y de señalar las zonas de los bosques que tenían que ser taladas.

Por su parte, Iram controlaba el trabajo de las diez cuadrillas de cortadores y de los envíos de los troncos hasta la serrería, así como del transporte de las traviesas, tablones y planchas de madera hasta Polton Falls.

Allí, en la ciudad, una importante compañía de transportes, era la encargada de llevar hasta sus destinos las traviesas, tablones y planchas.

Pero desde el asesinato de Josuah, Iram tenía que hacerlo todo y se veía obligado a trabajar duramente, descansando muy poco y durmiendo solamente cuatro horas cada noche.

Iram salió de la serrería después del desayuno y cabalgó hacia Mormon Creek.

Era un arroyo muy caudaloso, que había recibido el nombre de Mormon, porque muchos años antes, un dignatario de la iglesia mormona fue asesinado por un grupo de proscritos.

Mormon Creek se encontraba a cuatro millas de la serrería, pero la senda era muy estrecha y había sido abierta por los hombres de Iram, pero éstos solamente habían dejado el espacio necesario para que pasase una mula.

Las mulas eran las encargadas de arrastrar los troncos hasta la serrería, a través del bosque y formando largas hileras.

En aquella parte en las Clearwater Mountains no había otro medio de transporte.

Desde la serrería a Polton Falls, la senda era ancha y permitía el paso de dos carretas, pero en los bosques, todo era diferente y las vías de comunicación entre la serrería y los diversos campamentos de cortadores, eran solamente senderos abiertos a golpes de hacha.

Dos hombres acompañaban a Iram. Mitchell y Strange eran hombres acostumbrados a la dura vida de los leñadores. Y eran buenos tiradores con el rifle, aunque con los revólveres no podían considerarse hombres rápidos.

Mientras cabalgaba hacia Mormon Creek, Iram iba pensando en el enorme pedido de traviesas que le habían hecho el día anterior.

Josuah siempre había servido traviesas y otras clases de madera a las compañías de ferrocarriles y cuando fue asesinado existían tres pedidos de otras tantas compañías.

Una de ellas era del Estado de Nevada; otra era de Colorado y la última era de Kansas.

Pero el pedido que se había recibido el día anterior procedía de la «Northwest Railroad Company», la compañía más importante del Noroeste de la nación.

La «Northwest» estaba tendiendo la línea férrea más larga de la nación, con la excepción de la «Union Pacific».

La línea se había iniciado varios años antes en la ciudad de Wichita, Estado de Kansas y su meta final estaba en Walla. Walla, en el territorio de Washington.

La línea iba a pasar por el Estado de Colorado y los territorios de Wyoming, Idaho y Washington.

El tendido había llegado ya a la divisoria entre Wyoming e Idaho. Y la «Northwest» necesitaba traviesas urgentemente.

En el pedido, el superintendente general de la compañía decía que había mantenido contactos con Josuah Drey y que pensaba trasladarse a Polton Falls, para sostener una entrevista con Josuah pero que era necesario que cuando él llegase a la ciudad, varios millares de traviesas tenían que estar listos para ser enviados a la divisoria.

Josuah no había hablado con Iram de aquel negocio, quizás porque no había sido cerrado en firme o quizás porque durante los últimos días, tanto el padre como el hijo habían tenido mucho trabajo.

Y mientras cabalgaba hacia Mormon Creek, Iram pensaba en que se vería obligado a hacer trabajar más a las cuadrillas de taladores. O a contratar a unos sesenta hombres más.

Iram cabalgaba en primer lugar y detrás iba Mitchell, mientras Strange cerraba la marcha.

Por aquel estrecho sendero era imposible lanzar los caballos al galope; tenían que avanzar al paso de los animales y los jinetes no podían distraerse, porque se exponían a romperse la cabeza en alguna de las muchas ramas que cruzaban el sendero.

—Las mulas, como no llevan jinetes, pasan perfectamente —gruñó Mitchell, al que una rama terminaba de desgarrar el pómulo izquierdo.

—Es un sendero para mulas. Y para nada más —dijo Strange.

Iram escuchaba las palabras de los dos hombres, pero no intervenía en la conversación, porque pensaba en el enorme pedido de la compañía de ferrocarriles y en la próxima visita del superintendente general de la misma.

Habría que servir a la «Northwest», pero también a las otras tres compañías.

Iram pensó que iba a tener una primavera, un verano y parte del otoño, muy agitados.

Quizás tuviese que ampliar la serrería y aprovechar más el gran salto del agua del Clearwater River, como fuente de energía.

—Bien. Ya veré lo que hago después de hablar con el superintendente de la «Northwest» —murmuró Iram.

Inclinó la cabeza para no tropezar con la rama de un gran pino. Y en aquel instante, tres proyectiles partieron de una elevación rocosa situada a la izquierda del sendero.

Mitchell fue lanzado fuera de la silla de montar por el impacto del plomo.

Iram también cayó, aunque su herida era superficial. Pero su caballo recibió el tercer proyectil en la cabeza y se desplomó, como si lo hubiese fulminado un rayo.

El ataque se había producido en un lugar donde Iram y Strange no tenían ninguna protección, porque el sendero quedaba perfectamente batido por los hombres que estaban en las rocas, a mayor altura.

Los atacantes, situados a más altura, habían buscado también el lugar donde había menos árboles. Y la segunda descarga de los rifles, acabó con la vida de Strange.

Este fue alcanzado cuando intentaba dominar su caballo. Y el plomo le destrozó la cabeza, ya que dos de los proyectiles lo alcanzaron de lleno en ella.

Y después de aquella segunda descarga, la calma volvió a reinar en el bosque.

Solamente unas delgadas columnas de humo se alzaban entre las rocas, señalando así la situación de los tres asesinos.

En el sendero había dos cadáveres; el de Mitchell y el de Strange.

El caballo de Iram estaba muerto y el de Strange había escapado.

Solamente el de Mitchell, más acostumbrado a los disparos, estaba en el sendero, con la cabeza inclinada como si desease mantenerla lejos de los proyectiles.

Iram había recibido un rasponazo en la frente y la sangre cubría su rostro.

Estaba aturdido y su pierna derecha había quedado aprisionada debajo del caballo y no podía moverse.

El cuerpo del caballo lo protegía de posibles disparos. Y este hecho le salvó la vida.

Los tres asesinos aparecieron sobre las rocas y uno de ellos, dijo:

—Los tres tipos están muertos.

—Me gustaría asegurarme —contestó otro.

—Puedes hacerlo. Pero no estoy dispuesto a bajar por las rocas, porque no deseo romperme la cabeza —dijo el tercero.

—Podemos dar un rodeo y...

—Y al llegar al sendero, tropezamos con veinte leñadores bien armados.

—Creo que... —insistió el asesino que deseaba bajar al sendero para comprobar si Iram y sus acompañantes estaban muertos.

Pero uno de sus cómplices le interrumpió bruscamente, asestándole un codazo en la boca del estómago y diciéndole:

—Nosotros nos largamos. Tú puedes hacer lo que te dé la gana.

El asesino dejó escapar un gruñido y siguió a sus cómplices, después de lanzar una mirada a la lisa pared de roca que terminaba cerca del sendero.

Descender por allí, era exponerse a caer... Y a romperse una pierna en el mejor de los casos.

Iram fue recobrando la noción de las cosas y con el dorso de la mano limpió la sangre que caía sobre sus ojos.

Intentó ponerse en pie, pero el peso del caballo muerto sobre su pierna, se lo impidió.

No sentía ningún dolor en la pierna aprisionada y logró moverla, lo que le devolvió la calma porque tuvo la seguridad de que no estaba rota.

Con el cuchillo de monte empezó a abrir una especie de reguero en la senda, de forma que su pierna fuese quedando libre, ya que el cuerpo del caballo descansaba sobre varias piedras.

Iram necesitó más de una hora para poder retirar la pierna y cuando logró ponerse en pie, cayó sobre el cuerpo de su caballo, porque su pierna derecha, aunque no había sufrido ninguna rotura, se negó a sostenerlo.

La pierna estaba hinchada debido al peso del caballo muerto.

—He tenido suerte —murmuró Iram—. Porque si el animal hubiese caído en terreno llano y sin piedras, mi pierna sería ahora un montón de huesos rotos.

Con gran cuidado y apoyándose en el caballo muerto, logró sostenerse en pie. Extendió el brazo izquierdo y logró sacar el rifle de la funda.

Y usando el «Winchester» como un bastón, pudo llegar hasta el caballo que había montado Mitchell.

No tuvo muchas dificultades para acomodarse en la silla de montar.

Una vez en ella, respiró profundamente y colocando el rifle sobre sus piernas, reanudó la marcha hacia Mormon Creek.

Cuando llegó al campamento de los leñadores, parecía haber llegado también al límite de sus fuerzas.

Mith Levinsky, el capataz de la cuadrilla y los diez y nueve hombres que trabajaban a sus órdenes estaban reunidos alrededor de una gran perola, donde uno de ellos había hecho la comida.

Y todos se quedaron inmóviles, con los platos y cucharas en las manos, observando al jinete que terminaba de aparecer en el campamento.

Algunos leñadores miraron hacia donde estaban los rifles, porque ninguno fue capaz de reconocer a Iram, cuyo rostro era una máscara de sangre.

Fue Levinsky, el gigantesco capataz de origen polaco, el primero en reconocer al joven Drey.

—¡Es el patrón! —exclamó, dejando caer el plato y la cuchara, para correr en ayuda de Iram.

Este, que había desmontado, cayó entre los fuertes brazos del capataz, porque la pierna derecha se negaba aún a sostenerlo.

—Manda a cuatro hombres. En el sendero están los cuerpos de Mitchell y Strange —jadeó Iram, mientras Levinsky lo dejaba sobre unas mantas.

—No te preocupes. Drake, trae el botiquín —dijo el capataz, llamando a uno de sus hombres.

—Tres individuos. Dispararon contra nosotros desde las rocas del Puma.

—Los buscaremos, pero ahora debes tranquilizarte.

—La pierna. Me cayó el caballo. No está rota. Pero sí está hinchada.

Drake apareció con el botiquín y otro leñador llegó cargado con un cacharro lleno de agua hervida.

Mith Levinsky lavó el rostro de Iram, haciendo desaparecer la sangre.

El capataz, como todos los hombres que del bosque habían hecho su hogar, tenía amplios conocimientos en muchas materias. Y como él decía, era medio médico, un cocinero de primera clase, sabía coser y era capaz de reparar cualquier cosa.

En el bosque, los hombres tenían que aprender a valerse por sí mismos.

—El proyectil solamente se llevó la piel de la frente, Iram. Tuviste suerte —dijo cuando terminó la cura.

—Sí. Además, el caballo, al caer, me protegió de otros disparos.

—¿Viste a los asesinos?

—Solamente vi tres siluetas sobre las rocas, pero en aquellos momentos estaba aún muy aturdido. No podría reconocerlos aunque se hallasen ante mí.

—Algo debe ocurrir —murmuró el capataz, cortando el pantalón de Iram para dejar la pierna derecha al descubierto.

—Sí. Pero no sé lo que puede ser. Primero mi padre. Ahora Mitchell y Strange.

—Creo que la pieza que querían cazar eras tú, Iram —dijo el capataz.

La pierna estaba magullada e hinchada, pero no era grave.

—Es posible que tengas razón. Pero sigo sin comprender lo que se proponen.

—Tendrás que descansar un par de días, Iram —dijo Mith Levinsky.

—Tengo mucho trabajo.

—Pero tendrás que descansar. Y supongo que lo mismo te dirá el doctor.

Iram Drey viajó nuevamente hacia la serrería, pero no lo hizo sobre una silla de montar, sino en unas parihuelas hechas al estilo piel roja y que fueron arrastradas por una de las mulas que, cada día, arrastraban los troncos hasta la serrería.

Los cadáveres de Mitchell y Strange también viajaron en mulas, pero cruzados sobre el lomo y atados con cuerdas.

Iram frunció el ceño, al ver que los cuerpos de sus hombres eran cargados sobre los lomos de las mulas, como si fuesen fardos. Pero sabía que no existía otra forma de llevar los cadáveres hasta la serrería.

Cuando Iram llegó a la serrería, le esperaban ya el sheriff, el juez y el doctor Hendrick Leen.

—¿Qué ha pasado, Iram? —preguntó el sheriff cuando el joven fue llevado hasta la casa de troncos que era su vivienda, oficina y salón de actos.

Allí se reunían todos los capataces y los jefes de las secciones de las sierras, así como los encargados de transportar los cargamentos hasta Polton Falls.

Dos hombres colocaron a Iram sobre un diván que había sido tapizado con pieles de puma e inmediatamente, el médico empezó a examinar la pierna del herido.

Iram relató lo que había ocurrido en el sendero y al terminar de hablar, el sheriff se rascó la nuca y murmuró:

—No sé lo que debo pensar. Pero parece que alguien quiere acabar contigo.

—Sí. Como acabaron con mi padre. Hoy han muerto dos hombres inocentes, que se ganaban la vida trabajando con honradez. ¿Cuántos más van a morir? —preguntó Iram.

—Debes pensar en tus enemigos y... —dijo el juez.

—No tengo enemigos; nunca los he tenido —interrumpió Iram.

—Sin embargo, alguien asesinó a tu padre. Y no lo hizo para robarle —dijo el sheriff.

—Tampoco intentaban robarte a ti. Dispararon y creyendo que estabas muerto, huyeron sin molestarse en descender hasta el sendero —añadió el juez.

—Examinaré el terreno, pero debo decirte que no espero descubrir nada importante —dijo el sheriff.

—Estás bien, Iram, pero debes estar tres días en cama. O en este diván. Tu pierna necesita reposo, al menos hasta que desaparezcan los dolores que tienes en ella. Y te aconsejo que no te muevas mientras tengas la pierna hinchada —dijo el doctor.

—Pero tengo mucho trabajo y ahora estoy solo.

—Tres días pasan rápidamente, Iram y si cometes una imprudencia, te expones a tener que pasarte un mes en la cama —interrumpió el doctor.

—Bien. Seguiré sus instrucciones —contestó Iram, comprendiendo que el médico tenía razón.

—Desde aquí puedes manejar la serrería perfectamente, porque tienes más de una docena de hombres experimentados y fieles —añadió el juez.

—Es cierto.

—Mañana regresaré para decirte lo que haya descubierto. Si es que he podido descubrir algo —dijo el sheriff.

—Y trata de recordar algo. Cualquier detalle que nos pueda ayudar a descubrir a los asesinos —añadió el juez.

—Yo también volveré mañana —dijo el doctor.

Cuando los tres hombres salieron de la gran construcción de troncos, Iram mandó llamar a Morgan Pearson, el encargado general de todas las sierras y le dijo:

—Tendrás que hacerte cargo de todo, Morgan.

—Bien.

Morgan no era un gran conversador, pero sí era un trabajador eficiente y seguro.

—Todas las sierras deben dedicarse a cortar traviesas —añadió Iram.

—Bien.

—Con toda seguridad, tendremos que levantar un par de cobertizos más. Y habrá que contratar a más hombres.

Morgan asintió con la cabeza, como si sus «bien», se le hubiesen terminado.

—Tenemos pedidos muy importantes.

Nuevo asentimiento de cabeza de Morgan.

—Mitchell y Strange deben ser sepultados mañana por la mañana. Ordena que caven las dos fosas.

—Sí —contestó Morgan.

Cuando tuvo la seguridad de que Iram no iba a decir nada más, dio media vuelta y abandonó el edificio.

Iram cerró los ojos y murmuró:

—¿Dónde diablos estará Belden que aún no ha dado señales de vida?

Poco después, Iram se durmió profundamente.

CAPÍTULO 3

IRAM Drey empezó a andar al segundo día, pero lo hizo por el gran salón de su vivienda y apoyándose en un bastón.

Al tercer día salió al patio de la serrería y permaneció algunas horas en el cobertizo de las grandes sierras, observando cómo los enormes troncos se convertían en traviesas para el ferrocarril.

Al cuarto día, su pierna estaba ya en perfectas condiciones. No existía hinchazón y el joven Drey no sentía el menor dolor.

El sheriff, que había examinado las rocas donde se habían parapetado los asesinos, no descubrió nada.

Excepto unas cápsulas vacías, que entregó a Iram para que éste las guardase como recuerdo.

Por su parte, Iram, que había tenido tiempo durante aquellos días de descanso forzado de pensar con calma, no había logrado encontrar un motivo que justificase el deseo de venganza de un hombre. O de tres.

Al cuarto día, cuando Iram salió de la sólida construcción de troncos, andando sin el bastón, pero llevando un cinturón canana con el revólver dentro de la funda, un jinete procedente de Polton Falls, estaba desmontando en el centro del patio, al lado del gran abrevadero.

—Hola, Burt —saludó Iram.

—Hola, Drey. Ya veo que has recobrado el movimiento en la pierna —contestó Burt, que era uno de los empleados de la compañía de diligencias, que a su vez era la encargada de transportar y distribuir el correo.

—Hoy es el primer día que ando sin la ayuda de un bastón. ¿Qué hay de nuevo, Burt?

—Un montón de cartas. Ahí las tienes. Debo marcharme rápidamente porque aún tengo que cabalgar hasta la serrería de los hermanos Lafarge y también hasta el ranchó de Fare Cherne.

—Habrá café en la cocina.

—Gracias, Iram, pero lo tomaré en otra ocasión. La diligencia de Preston llegó ayer noche, cargada con cartas y paquetes para media región.

—De acuerdo.

Burt se acomodó en la silla de montar y cuando iba a salir del patio, detuvo su caballo y dijo:

—Un amigo tuyo te manda saludos, Iram.

—¿Quién?

—Belden Randall.

—¿Dónde diablos está el maldito, que no se ha molestado en hacerme una visita?

—Ayer noche llegó a Polton Falls. Y media hora después, estaba en la cárcel —contestó Burt sonriendo.

—¿Qué hizo?

—Destrozar uno de los «saloons» de la ciudad. Y mandar a dos hombres a la consulta del doctor Leen.

—Gracias, Burt. Iré a Polton Falls a ver si puedo sacarlo de la cárcel.

—¡Hum! Será difícil, porque también golpeó al sheriff.

Cuando Burt se alejó, Iram sonrió divertido porque lo que terminaba de decirle el cartero, era muy propio de Belden.

Examinó las cartas y separó las de las Compañías de ferrocarriles de Nevada, Colorado y Kansas, quedándose en la mano un sobre con el membrete de la «Northwest Railroad Company».

La abrió y comprobó que Vance Fletcher, el superintendente general, le anunciaba su próxima llegada a Polton Falls, para sostener una entrevista con él,

La carta iba dirigida aún a Josuah Drey. Pero el que iba a entrevistarse con Vance Fletcher, iba a ser Iram.

—Llegará en la próxima diligencia. O sea, dentro de tres días —murmuró Iram.

Se guardó la carta en uno de los bolsillos y después leyó las otras.

Había un estado de cuentas del banco de Polton Falls y también otro del banco de Preston.

Y el joven Drey comprobó algo que ya sabía.

Que era un hombre muy rico, porque además de la serrería, de los bosques y de la gran casa en Polton Falls, poseía ochenta mil dólares en el banco de la población.

Y doscientos setenta mil en el banco de Preston.

Además, en el banco de Polton Falls, el viejo Josuah tenía una caja particular y el joven Drey tenía la llave.

La había encontrado entre los documentos de su padre, en medio de contratos, facturas, escrituras y otros documentos que aún no había examinado detenidamente.

Entró en la casa y dejó todas las cartas, excepto la de la «Northwest».

—¿Qué clase de hombre será Vance Fletcher? —se preguntó, mientras se encaminaba hacia las grandes cuadras, donde había más de cincuenta caballos y dos centenares de mulas, destinadas al arrastre de los troncos.

Aquellos animales valían una fortuna, así como las cuarenta carretas.

Todo había salido gracias al tesón y a la inteligencia de Josuah, ya que había empezado trabajando en Kansas, cuando tenía solamente doce años.

Y entró a trabajar en un gran establo.

Su trabajo había sido rascar el estiércol de los caballos, mulas y asnos.

Pero lentamente fue ganando más dinero. Y más estatura, porque cuando entró a trabajar en el establo, apenas llegaba a los pesebres.

Pero aquel hombre que siempre había parecido indestructible, había muerto.

Asesinado.

Iram escogió un buen caballo y lo ensilló, porque a pesar de tener más de trescientos cincuenta hombres trabajando a sus órdenes, nunca mandaba nada que él mismo pudiese hacer.

Era otra de las muchas reglas del viejo Josuah, que Iram seguía fielmente, porque todas eran buenas.

Pero antes de que pudiese montar, un hombre apareció en la senda que se iniciaba en el patio de la serrería y terminaba quince millas más lejos, en Polton Falls.

El hombre estaba cubierto de sangre y se tambaleaba como un beodo. Y por último, incapaz de seguir adelante, se desplomó de bruces sobre el suelo.

Varios hombres acudieron en ayuda de su compañero y cuando Iram llegó a su lado, el herido había sido incorporado y uno de los serradores vertía whisky entre sus labios.

—Es Al Soules, patrón. Salió antes del amanecer, con un cargamento de traviesas —dijo uno de los jefes de sección.

—Sí, lo sé. Iban tres carretas.

—Han muerto... Norris y Webb... Nos atacaron por sorpresa a dos millas de aquí. Varios hombres.

—¿Cuántos, Soules? —preguntó Iram, mientras Morgan Pearson dejaba al descubierto el pecho del herido.

Y todos los hombres pudieron ver los ensangrentados agujeros que el plomo había abierto en la carne de Al Soules.

Iram comprendió que su empleado iba a vivir muy poco.

—No lo sé... patrón... tres quizás... no estoy seguro...

—Está bien, Soules, ahora debes descansar.

—Sí, patrón... pude montar... en una de las mulas... pero cerca de aquí... el maldito animal... me lanzó al suelo... y huyó...

—No te preocupes, Soules; encontraremos la mula —dijo Iram, al ver que el moribundo parecía preocupado por el animal que se le había escapado.

Las palabras de Iram Drey fueron seguidas al pie de la letra por Soules, que dejó de preocuparse por la mula.

...Y por todo lo demás.

Al Soules terminaba de morir.

—Morgan.

—Sí, patrón.

—Doce hombres deben ensillar sus caballos y dirigirse hacia el lugar donde han sido atacadas las carretas. Y deben ir muy bien armados.

—Sí, patrón.

—Yo voy a adelantarme —dijo Iram.

—No debe ir solo, patrón —indicó un hombre llamado Burgess.

—Tienes razón. Puede ser una trampa. Recoged el cuerpo de Soules. Lo sepultaremos en compañía de sus amigos.

Iram, mientras esperaba a los doce hombres que debían cabalgar hasta el lugar donde habían sido atacados los tres conductores, lanzó una mirada hacia la senda.

...Y una delgada columna de humo le obligó a apretar los dientes con fuerza.

—Las carretas y las cargas de traviesas —indicó un empleado, que también había visto el humo.

—Sí —contestó solamente Iram, porque era incapaz de decir nada más.

Tres hombres muertos cuando cumplían con su deber.

Tres hombres honrados y trabajadores habían sido asesinados por puro capricho, sin ninguna razón. Si es que el asesino podía tener razones.

Y después, como si quisieran burlarse de todos los hombres de la serrería, habían incendiado las carretas.

—¡Morgan! —gritó Iram.

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Prepara una cuadrilla de hombres para sofocar el fuego.

—Sí. Lo haré ahora mismo.

—Tú irás al frente de todos los hombres.

—Sí.

Los doce hombres montados y armados con rifles y revólveres, aparecieron en el patio y el joven Drey lanzó su caballo al galope, siendo seguido inmediatamente por sus empleados.

Cuando el grupo salió de la serrería, el segundo grupo, a las órdenes de Morgan Pearson, estaba preparando todas las herramientas necesarias para apagar el fuego e impedir que las llamas se extendiesen hasta los densos bosques.

Iram hizo galopar a su caballo de una forma a la que el animal no estaba acostumbrado. Pero el joven Drey tenía prisa y quería llegar lo antes posible al lugar de la tragedia.

Los doce hombres le seguían formando un apretado grupo.

Cuando llegaron al lugar donde habían sido atacadas las carretas, éstas eran grandes hogueras y el calor era tan intenso, que era imposible acercarse a ellas.

Pero Iram, al ver que los cadáveres de Norris y Webb estaban muy cerca de los incendiados vehículos, desmontó de un salto y corrió hacia el cuerpo de Webb y logró coger una de las piernas del cadáver.

Y lo arrastró a pesar de que el aire casi ardiente sofocaba sus pulmones.

Otros dos hombres lograron acercarse al cuerpo de Norris y también lo alejaron de las incendiadas carretas.

—No hay peligro de que las llamas se extiendan. Pero habrá que vigilar el fuego —dijo uno de los hombres.

—Ya llega la cuadrilla al mando de Morgan —dijo otro.

Más de cincuenta hombres y tres carretas se acercaban rápidamente.

Morgan Pearson dio unas órdenes y sus hombres empezaron a cortar los árboles más cercanos a las incendiadas carretas, para impedir que las llamas llegasen hasta ellos.

De haber ocurrido un par de meses después, aquel fuego habría sido un verdadero problema para todos los hombres de la serrería.

Pero aún había mucha humedad y las llamas no prendían fácilmente en las ramas y en los troncos.

—Morgan —llamó Iram, cuando las carretas empezaron a apagarse.

—Estoy aquí, patrón.

—Hay que mandar otras tres carretas cargadas con traviesas a Polton Falls; los envíos deben efectuarse a pesar de todo. Pero quiero que treinta hombres bien armados, protejan las carretas —dijo Iram.

—Así lo haré, Iram —contestó Morgan, que estaba hablando mucho más de lo que en él era normal.

—Voy a seguir hasta la ciudad, porque debo hacer diversas cosas. Lo dejo todo en tus manos —dijo Iram, montando nuevamente en su caballo.

Cuando se alejó, los hombres que trabajaban a las órdenes de Morgan Pearson, empezaban a registrar el bosque, en busca de algún rastro de los asesinos.

Iram llegó a Polton Falls sin novedad. Pero dominado por la ira.

Ya habían sido asesinados seis hombres. Y uno de ellos había sido su padre.

Desmontó delante de la oficina del sheriff y éste, acompañado por Ed Blair, uno de sus comisarios, salió al porche, diciendo:

—Hola, Iram. Celebro verte en la ciudad.

—Tres hombres de la serrería acaban de ser asesinados a menos de dos millas de aquí. Abatidos a balazos, como si fuesen animales dañinos.

La voz de Iram Drey reflejaba claramente la ira que lo dominaba.

—¡Diablos! —exclamó el sheriff.

—Alguien tiene interés en acabar conmigo, pero también en arruinar la serrería, porque además de asesinar a Soules, Norris y Webb, incendiaron las tres carretas y las mulas han desaparecido —siguió diciendo Iram.

—¿Tienes alguna sospecha? —preguntó el sheriff.

—Ninguna. Pero si logro capturar a uno de los asesinos, lo ahorcaré sin molestarme en entregarlo a nadie.

—Te pondrás fuera de la Ley y...

—¡Al diablo con la Ley! —exclamó furiosamente Iram—. ¿Qué ha hecho la Ley hasta ahora para proteger la vida de mis hombres y mis propiedades? ¡Nada, Lew Burton. Nada! Solamente preguntar si sospecho de alguien.

—Debes calmarte, Iram —dijo el sheriff, que nunca había visto al joven Drey tan furioso.

—No pienso hacerlo, Burton. Un hombre tiene derecho a indignarse, cuando su padre es asesinado, después lo son cinco hombres más e incendian sus propiedades.

—Es cierto, pero la ira es una mala consejera.

—Y la pasividad es una estupidez —replicó Iram.

—En una de las celdas tengo a un amigo tuyo —dijo el sheriff, que deseaba cambiar el tema de la conversación.

Lew Burton era un buen hombre, honrado y fiel cumplidor de su deber, pero aquel asunto de los Drey era superior a sus fuerzas.

No comprendía nada. Y estaba completamente desconcertado.

—Sí. Lo sé. ¿Qué ocurre con Belden?

—Regresó ayer noche. Entró en el «saloon» de Nancy y allí golpeó a dos individuos de una forma salvaje; ambos están aún en la vivienda del doctor, porque no han recobrado el conocimiento. Destrozó tres mesas y varias sillas del «saloon» y una docena de botellas.

—¿Por qué? Belden no es de los que empiezan una pelea por el capricho de pelear. Debió tener un motivo.

—Verás, parece ser que al entrar en el «saloon» alguien le dijo que tu padre había sido asesinado y...

—¿Y qué? —preguntó Iram, al ver que el sheriff se interrumpía.

—Sigue tú, Ed —dijo el sheriff a su comisario.

Ed Blair era un hombre bajo, muy corpulento, de mirada apagada y labios abultados. Nunca se alteraba por nada y nada parecía interesarle.

Miró al sheriff y después de una pausa, dijo:

—Hazlo tú. Yo no estaba allí.

—Pero te conté lo que había pasado y...

—Yo no estaba allí —repitió Blair.

Lew Burton comprendió que de su comisario, no iba a lograr más palabras. Y decidió hablar él.

—La noticia se la dio Nancy. Pero un par de tipos, que estaban bebiendo en el mostrador, intervinieron en la conversación. Y uno de ellos, dijo...

—¿Qué dijo, Burton? —preguntó Iram, al ver que el sheriff volvía a interrumpirse.

El sheriff tosió un par de veces y por último dijo:

—Parece ser que uno de los individuos dijo que debían morir todos los hombres que tuviesen más de cien dólares y que a él le alegraba la muerte de tu padre y que si encontraba al asesino, le pagaría unos tragos.

—Y Belden lo golpeó —añadió Iram.

—Sí. Y el golpe lanzó al individuo sobre una mesa, que se convirtió en un montón de astillas —explicó Burton.

—El otro atacó a Randall por la espalda —aclaró el comisario Blair.

—Tú no estabas allí —le recordó burlonamente Iram.

—Es cierto, pero a Burton hay que refrescarle la memoria, porque no siente ninguna simpatía hacia Randall —dijo el comisario.

—¡Me golpeó dos veces. Una en el ojo y la otra en el mentón! —exclamó furiosamente el sheriff.

En el mentón no tenía ninguna señal. Pero el ojo derecho no tenía muy buen aspecto.

—Adelante con el relato, Burton —dijo Iram.

—El otro tipo atacó a Randall por la espalda, pero tu amigo se deshizo fácilmente de él. Y la segunda mesa quedó destrozada.

—¿Cómo se rompió la tercera? —preguntó Iram, al que el relato de lo ocurrido en el «saloon» de Nancy parecía haber devuelto un poco de su buen humor.

—La rompió el primer individuo, cuando recibió otro puñetazo de Randall —contestó el sheriff.

—¿Y las sillas? —preguntó Iram.

—Las rompió Randall, al golpear con ellas a los dos tipos —gruñó el sheriff.

—Cuando vieron que llevaban las de perder, sacaron sus revólveres. Y Randall los desarmó a silletazos —añadió el comisario.

—Y la pelea debió terminar —comentó Iram.

—Sí. Pero los dos hombres parecían dos despojos —dijo el sheriff.

—Uno tiene roto el brazo derecho y el otro en muy mal estado. Su amigo, el que atacó a Randall por la espalda, salió de la lucha con tres costillas rotas y con la cabeza abierta —aclaró el comisario.

—¿Qué usó Belden para defenderse? —preguntó Iram.

—Las dos sillas. Una para cada uno de sus enemigos —contestó el sheriff.

—¿Por qué está detenido Belden? —preguntó Iram, volviendo a endurecer sus facciones.

—Me atacó.

—Burton cometió la equivocación de tocar a Randall en un hombro. Pero mi jefe, que no es muy listo, lo hizo por la espalda y sin avisar —dijo el comisario.

—¡El tenía que saber que yo era el sheriff!

—Y lo sabía, Burton. Se dio cuenta cuando ya te había derribado de dos puñetazos —contestó burlonamente el comisario.

—Quiero hablar con Belden. Y quiero verlo fuera de la cárcel antes de quince minutos —dijo secamente Iram.

—Alan lo está vigilando. Burton no parece confiar demasiado en las rejas de las celdas —contestó Blair.

Alan Parks era el segundo comisario de Lew Burton. Y no parecía tener mucho respeto hacia su jefe, porque en aquel momento salió del edificio, preguntando:

—¿Tengo que estar todo el día vigilando a Randall?

—No. Vamos —contestó Burton, entrando en el edificio.

Parks no se apartó para dejar paso al sheriff y éste, furiosamente, empujó al comisario, exclamando:

—¡Vete al infierno!

—¿Qué le ocurre? —preguntó Parks.

—Creo que le duele el ojo derecho —contestó Blair.

—¡Hum! Y aún se le hinchará más —dijo Parks.

Iram entró en la oficina del sheriff y mientras éste cogía las llaves de las celdas, le dijo.

—Burton. Quiero ver ahorcados a los hombres que asesinaron a mi padre y a mis empleados.

—¿Qué puedo hacer yo?

—No lo sé. Yo no soy sheriff, si no maderero y conozco muy bien mi negocio, por lo tanto, es de suponer que un sheriff debe conocer el suyo.

—No hay ningún rastro. Ninguna sospecha...

Iram le lanzó una furiosa mirada y no se molestó en contestar al sheriff.

Este, desconcertado, y humillado, se dirigió hacia el corredor donde estaban las seis celdas que poseía la prisión de Polton Falls.

CAPÍTULO 4

BELDEN Randall bostezó ruidosamente cuando oyó el ruido que hizo la puerta del corredor al abrirse.

Belden estaba tumbado sobre un camastro, con las piernas extendidas y los brazos en la nuca.

—¿Por qué no le dices al miserable de Burton que te dé un poco de grasa para engrasar los goznes de esa maldita puerta, Parks? —preguntó cuando terminó su largo bostezo.

—No soy Parks. Soy el «miserable» Burton —contestó el sheriff, que a su forma también tenía cierto sentido del humor.

—¿Cómo tienes el ojo, Burton? —preguntó Belden sin moverse.

—Mal.

—Mañana tendrás un bello color azulado, con tonalidades amarillas —comentó Belden.

—Tienes visita —gruñó el sheriff.

Belden puso los pies en el suelo y se levantó. Sonrió ampliamente al ver a Iram y dijo:

—Siento lo de tu padre, amigo. Me enteré ayer, porque cuando lo asesinaron, yo me encontraba en Montana, en los Big Horn.

—Esperaba tu llegada, pero no creí que tendría que visitarte en la cárcel —contestó Iram.

La sola presencia de su amigo Belden Randall le había proporcionado más seguridad.

—Cuando Burton me saque de aquí, tú y yo encontraremos al asesino, porque nuestro sheriff es bastante torpe —dijo Belden.

—Hay muchas más cosas, además del asesinato de mi padre. ¿Te ha contado alguien, lo que está pasando con la serrería?

—No, Iram. No he hablado con nadie, excepto con Nancy, que me explicó la muerte del viejo Josuah. Y con mis tres guardianes.

—También hablaste con los dos tipos que aún están en el consultorio del doctor Leen —gruñó el sheriff.

—Hablé muy poco con ellos —contestó Belden sonriendo.

Era un hombre bastante alto y muy ancho de hombros. A simple vista daba la impresión de que sus movimientos tenían que ser lentos y pesados.

Pero si los muertos pudiesen hablar, habrían dicho que Belden Randall no tenía nada de lento ni de pesado.

Sus cabellos eran castaños y parecían estar descoloridos por el sol; tenía los ojos pardos y la mandíbula casi era un cuadrado perfecto.

Sus facciones eran duras, pero él las suavizaba con una sonrisa fácil.

Era fuerte y poseía una inteligencia rápida y superior a la normal.

Y era un hombre peligroso en todos los sentidos.

Josuah Drey siempre había dicho que Belden Randall era uno de los hombres que él no quería como enemigo.

Porque Belden era un excelente amigo para sus amigos. Pero también era un mal enemigo para sus enemigos.

—Han ocurrido muchas cosas, Belden, además de la muerte de mi padre. Ya han muerto otros cinco hombres e intentaron acabar conmigo. Y esta misma mañana han incendiado tres de mis carretas, destruyendo una valiosa carga de traviesas para el ferrocarril de Kansas —explicó Iram.

—Me darás todos los detalles cuando Burton me deje salir de esta jaula —contestó Belden.

—Vas a salir ahora, Randall. No voy a presentar cargos contra ti —dijo el sheriff.

—¿Por qué? ¿Te has olvidado de tu ojo? —preguntó Belden asombrado.

—La culpa fue mía. Tenía que haberte avisado —admitió Burton.

—Debo confesar que siento haberte pegado, Burton. Eres un sheriff bastante torpe, pero eres un hombre honrado lo que es una gran virtud —contestó Belden.

—¡Diablos, no soy ningún inútil! —exclamó Lew Burton, cansado de que todo el mundo le llamase torpe.

Abrió la puerta de la celda y Belden salió de ella y después de estrechar con fuerza la mano de Iram, miró al sheriff y le dijo:

—Ahora debes devolverme el sombrero, el cinturón canana y los revólveres.

—El sombrero debió quedarse en el «saloon» de Nancy —contestó el sheriff, dirigiéndose hacia su oficina.

Allí, sentados en unas sillas, estaban los dos comisarios, que no hicieron ningún comentario al ver que Belden estaba en libertad.

Burton entregó el doble cinturón canana a Belden y éste lo hebilló alrededor de su cintura, comprobando después si los revólveres estaban cargados, lo que hizo exclamar al sheriff.

—¡Diablos, Randall, no me he dedicado a descargar tus armas!

—Lo sé, pero es una vieja costumbre. Y un hombre no puede cambiar sus costumbres fácilmente —contestó Belden, después de enfundar los revólveres.

—Y hablando de costumbres, existe la de pagar lo que se rompe. Y tú rompiste tres mesas, dos sillas y una docena de vasos. Debes pagar a Nancy los destrozos y...

—¡Y un rábano! —interrumpió Belden—. Solamente rompí las dos sillas; todo lo demás, incluidas las tres mesas, lo rompieron mis enemigos.

—Debes pagar y...

—¡No pagaré! —exclamó Belden.

—Vamos, lo pagaré yo —dijo Iram, para poner fin a aquella discusión.

—Adiós, Burton. Adiós, muchachos—saludó alegremente Belden.

—No tardarás en hacernos otra visita, Randall —sentenció el comisario Blair.

Lo que contestó Belden hubiese hecho enrojecer al peor hablado de los conductores de diligencias. Y Ed Blair saltó de la silla, como si el asiento se hubiese puesto al rojo vivo.

Pero Belden ya había salido del edificio y el comisario volvió a sentarse, diciendo:

—Me gustaría romperle la cabeza.

—Puedes intentarlo. Pero antes te acompañaré a la funeraria para que escojas un buen ataúd; yo lo pagaré. Será mi regalo de despedida.

—He dicho que me gustaría. No que esté dispuesto a hacerlo —aclaró Blair.

—¡Ah! —exclamó solamente Parks.

* * *

—¿Por qué te gusta molestar a los comisarios y al mismo sheriff? —preguntó Iram, mientras se dirigían al «saloon» de Nancy.

Belden se encogió de hombros y después de pensarlo un poco, contestó.

—Supongo que es debido al hecho de que, cuando yo era un chiquillo, me gustaba atar latas y otros objetos a los rabos de los gatos.

—No olvides que los gatos arañan.

—Y no olvides que un estacazo en la nuca, acaba con cualquier gato.

—Tendrás que ayudarme, Belden —dijo Iram, abandonando su tono divertido.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea.

—Verás, he pensado que tú...

—Espera y me lo explicarás en el «saloon» de Nancy. Necesito una jarra de cerveza.

Al entrar en el «saloon» comprobaron que los empleados de Nancy ya habían reparado los desperfectos causados la noche anterior.

No había nadie en el local, porque aún era temprano. Pero Nancy acudió rápidamente, cuando uno de sus camareros le dijo que Belden estaba en el «saloon», en compañía de Iram Drey.

—Hola—saludó la dueña del local.

—¿Qué te debe Belden, Nancy? —preguntó Iram.

—Nada —contestó ella con una sonrisa.

—Creo que se rompieron unas mesas, sillas, botellas y vasos —dijo Belden.

—Tú eres un buen cliente y un excelente amigo, igual que Iram. Por lo tanto, no puedo cobraros nada. Pero no os preocupéis, porque lo recobraré por otro lado. ¿Qué vais a beber?

—Cerveza, pero deberías decirme lo que vale lo que se rompió.

—Deja que Nancy arregle las cosas a su forma, Iram —interrumpió Belden, cogiendo a la dueña del local por la cintura.

Y con toda tranquilidad, la besó en los labios.

—Supongo que queréis hablar sin ser molestados; aquella mesa está alejada y nadie os molestará —dijo Nancy, halagada por el beso de Belden.

—Gracias —contestó Iram.

Belden dio las gracias de otra forma. Dando una amistosa palmada en el lugar que Nancy usaba para sentarse.

—Eres un fresco —dijo ella.

...Pero lo dijo sonriendo.

La misma Nancy se encargó de servir la cerveza a los dos hombres y después se alejó, para que ellos pudiesen hablar con toda tranquilidad.

Iram empezó a hacer un detallado relato de todo lo que había ocurrido, desde el mismo momento en que se enteró que había fuego en el bosque del Cañón Negro.

Belden no hizo ninguna pregunta, pero escuchó con verdadero interés.

—¿Qué opinas, Belden? —preguntó Iram, al terminar su sangriento relato.

—Muchas cosas. Es muy posible que se trate de una venganza —contestó Belden.

—¿Venganza? Nunca hemos tenido enemigos y tú sabes que mi padre era un hombre que no dudaba en ayudar a cualquiera y...

—Escucha, Iram, no se puede triunfar de la forma que triunfó tu padre, sin despertar envidias, rencores y odios. Y el viejo Josuah, en alguno de sus negocios, pudo perjudicar a alguien.

—No.

—¿Por qué estás tan seguro?

—El me lo habría dicho y...

—Pudo hacer daño a alguien y él ignorarlo —interrumpió Belden.

—Sí. Pero han pasado muchos años.

—¿Desde cuándo?

—Desde que nací yo.

—Tu padre pudo perjudicar a alguien unos días antes de morir.

—Creí que te referías a algún asunto muy viejo.

—Si realmente es una venganza, el asunto puede tener unos meses... o treinta años. Sin embargo, existen algunas posibilidades más...

—¿A qué te refieres?

—Verás, Iram, no creo que un hombre dominado por el odio, alquilase a tres pistoleros profesionales. Porque los individuos que te atacaron en la senda de Mormon Creek, si no eran profesionales de las armas, sí eran hombres contratados.

—¿Por qué?

—Por la forma de actuar. Como han sido individuos contratados los que hoy han asesinado a tus tres conductores, incendiando después las carretas y su carga de traviesas.

Iram escuchaba con gran interés porque Belden empezaba a enfocar el problema desde otros puntos.

—Tu padre podía haber sido asesinado por un hombre ansioso de venganza, pero lo que ha pasado después, me obliga a pensar en algo muy diferente.

—¿En qué?

—En el deseo de acabar con los Drey. Porque sin los Drey, la mayor serrería de estos territorios, dejaría de funcionar.

—¿Estás pensando en los hermanos Lafarge? —preguntó Iram.

—¿Por qué no?

—Hemos tenido algunos roces, pero sin ninguna importancia.

—Pero debes admitir una cosa, Iram. Si tu serrería se fuese al diablo, solamente los hermanos Lafarge saldría ganando.

Iram sacó los útiles de fumar y lió un cigarrillo con lentitud. Lo encendió y pasó el tabaco y el papel a Belden, que imitó a su amigo.

Belden encendió el cigarrillo y esperó a que Iram terminase de ordenar sus pensamientos.

—Sí. Tienes razón, pero no puedo creer que los hermanos Lafarge sean capaces de cometer una canallada —dijo Iram por último.

—Yo no los acuso —aclaró Belden—. Solamente me limito a exponerte una posibilidad.

—¿Crees que se producirán más ataques?

—Sí —contestó Belden sin ningún titubeo.

—Bien. ¿Estás dispuesto a trabajar conmigo?

—No.

—¿Por qué?

—Tú sabes que no soy un hombre capaz de vivir siguiendo una rutina.

—Necesito tu ayuda, porque yo solo no puedo manejar la serrería. Y porque tú eres el hombre indicado para organizar a mis hombres y descubrir a los asesinos.

—Pero...

—No te ofrezco un puesto de trabajo, Belden. Te ofrezco algo más importante; que seas mi socio —dijo Iram con gran seriedad.

—No puedo aceptar. La serrería es obra de tu padre y tuya también. Te pertenece.

—Si no aceptas, la serrería no me será de ninguna utilidad. Porque alguien me alojará un proyectil en la cabeza.

—Tú sabes que me gusta la vida al aire libre, sin permanecer atado a ninguna parte.

—Tienes treinta años y debes echar raíces en algún lugar. Y la serrería es el más adecuado.

—Yo creo...

—Tienes edad para casarte y...

—¡Diablos, tú también la tienes! —interrumpió Belden.

—Lo sé. Y muy pronto me casaré.

—¿Con quién?

—No lo sé. Pero debo casarme. Tengo que crear una familia. Y tú también.

—Escucha, Iram. Te ayudaré en todo, pero no me convertiré en tu socio ni me casaré.

Iram asintió con la cabeza, pensando que la mitad de su plan ya estaba aprobado, porque Belden trabajaría en la serrería. Y después, las cosas serían diferentes, porque Iram tenía la seguridad de que su amigo no saldría de la serrería.

—...Y cuando haya acabado con los asesinos, volveré a mis costumbres, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

El trato quedó sellado con un fuerte apretón de manos.

Poco después, los dos hombres salieron del «saloon» de Nancy y se dirigieron hacia el banco, donde Richard T. Hollister, el propietario del banco de Polton Falls, atendió a Iram.

—Deseo examinar la caja fuerte que mi padre tenía depositada en el banco, míster Hollister —dijo Iram.

—Ahora mismo.

Salió del despacho y diez minutos después regresó acompañado por uno de sus empleados, que llevaba una caja de hierro, pesada y de proporciones regulares.

—Os dejo solos, porque tengo varios asuntos pendientes —dijo Hollister, que era un hombre muy discreto.

No deseaba saber lo que contenía la caja. Y así, dejó solos a los dos jóvenes.

Iram abrió la caja y vio que en ella había un gran número de documentos.

Cogió el paquete más abultado y después de examinarlo, dijo a Belden.

—Acciones de la «Northwest Railroad Company». No sabía que mi padre las había comprado.

—Ya te dije que tenías que ignorar algunas cosas referentes a tu padre —contestó Belden.

Iram siguió examinando documentos y en el fondo de la caja encontró cincuenta mil dólares.

—Tu padre no dejaba nada al azar; con toda seguridad guardó este dinero para poder disponer de él, sin tener necesidad de recurrir a las cuentas que tenía en los bancos —dijo Belden.

Iram asintió con la cabeza y después cerró la caja, diciendo:

—La dejaré en el banco otra vez.

Una hora más tarde, Iram y Belden salían de Polton Falls y cabalgaron hacia la serrería, donde Belden tendría que empezar a trabajar.

CAPÍTULO 5

DOS días después, Belden Randall tenía perfectamente organizados a los trescientos cincuenta hombres de la serrería.

Empezó por escoger a los mejores tiradores y con ellos formó un destacamento de cincuenta hombres, cuya misión iba a ser la de proteger las carretas que transportaban las traviesas hasta Polton Falls.

Belden no retiró a ninguno de los hombres que trabajaban en las sierras, ya que Iram le explicó todo lo relativo a los grandes pedidos de traviesas.

Pero redujo las cuadrillas de cortadores. Y aumentó las horas de trabajo.

Nadie protestó, porque todos los hombres de la serrería comprendieron la situación.

Belden también organizó el envío de las traviesas a Polton Falls.

En lugar de mandar dos o tres carretas diariamente, como se había hecho hasta aquel momento, decidió hacer un solo envío semanal y así los hombres encargados de proteger las carretas, tenían seis días para patrullar por los bosques, por las orillas del Clearwater River, llegando incluso hasta la confluencia con el Salmón River.

Todos los hombres, tanto los que talaban los árboles en los bosques, como los que trabajaban en la serrería, tenían orden de estar armados.

—Has puesto la serrería en pie de guerra —comentó Iram, en la mañana de aquel segundo día.

—Estamos en guerra, querido amigo. Esta tarde quiero cabalgar hasta unas seis o siete millas más arriba del salto de agua —contestó Belden.

—¿Por qué?

—Quiero echar una mirada al río.

—¿Qué es lo que temes?

—Si alguien desviase el curso del río, la serrería quedaría paralizada. Y quiero ver si es posible detener o desviar la corriente de agua.

—¿Cómo podrían hacerlo?

—Con dinamita —contestó solamente Belden.

—Sí, se podría hacer, pero la corriente del río es muy fuerte en primavera, después del deshielo.

—Lo sé, pero pienso que nuestros enemigos no se detendrán ante nada, si se han propuesto arruinarte. O mandarte al otro mundo —contestó Belden.

—Iré contigo. Morgan se encargará de la serrería.

—De acuerdo. En este caso, podemos salir dentro de una hora —dijo Belden.

Belden se encargó de ensillar los dos' caballos, mientras Iram preparaba todo lo necesario para el día siguiente, cuando llegase la diligencia procedente de Preston.

Habría que formalizar el contrato con la «Northwest» y deseaba entregar cuarenta carretas llenas de traviesas, lo que significaría apuntarse una baza muy valiosa.

Las traviesas para la «Northwest», estaban ya en los cobertizos de almacenaje y solamente habría que colocarlas en las carretas.

La «Northwest» había hecho el pedido por carta, lo que no dejaba de ser una especie de contrato, pero Iram sabía que habría que discutir muchos puntos con el superintendente general. Y uno de los puntos, sería el precio.

Belden colocó los rifles en las fundas de las sillas y comprobó el estado de sus armas. Y cuando Iram se reunió con él, sonrió y dijo:

—Ya veo que llevas tu revólver. Lo que indica que eres un hombre muy sensato.

—Mi padre también lo era. Y lo asesinaron a pesar de llevar el revólver —contestó Iram.

—Pero tú estás sobre aviso; sabes perfectamente que existe un hombre que quiere matarte. O varios —dijo Belden.

Los dos amigos montaron en sus caballos y cabalgaron hacia el Norte, siguiendo la orilla derecha del río.'

Este bajaba muy crecido, ya que las lluvias de primavera y el deshielo de la nieve en las montañas, habían aumentado considerablemente su caudal.

—Es navegable hasta el salto de agua. Después, vuelve a serlo hasta su unión con el South For, y con el Salmón.

—O sea, Iram, que es navegable desde la serrería hasta mucho más allá de Preston —comentó Belden.

—Sí.

—Aquí es muy ancho y no hay peligro de que nuestros enemigos puedan desviarlo —dijo Belden.

—No hay ningún lugar adecuado —contestó Iram.

—Veremos —dijo Belden, que cabalgaba sin dejar de observar las dos orillas del Clearwater River.

Tres millas al norte de la serrería, el río se estrechaba un poco, pero continuaba siendo muy ancho.

—Creo que vas a tener razón, Iram —dijo Belden.

—Conozco muy bien el río, amigo.

—Sí. Y yo también, pero ni tú ni yo, lo hemos mirado nunca detenidamente. Es diferente contemplar el río, que buscar un lugar indicado para una voladura.

—Sí.

—Vamos a seguir otra milla más, porque el río se estrecha aún más, pero me parece recordar que las orillas son llanas.

—Lo son. Además, observa la corriente. No me gustaría navegar por ella; más que un río, parece un torrente de montaña —dijo Iram, indicando la tumultuosa corriente que era un hervidero de espuma.

—Arrastra troncos, animales muertos, ramas...

—El deshielo.

—¡Mira, Iram! —exclamó Belden, levantándose sobre los estribos y señalando con un dedo algo que flotaba en el centro de la corriente.

—¡Una canoa! —exclamó Iram, que también se había levantado sobre los estribos.

—Sí. Parece una de las canoas construidas por los pieles rojas. Para manejarlas hace falta una gran habilidad y tener muñecas de acero.

—Está vacía. Navega sin gobierno.

—Seguramente la corriente, al aumentar de caudal, la arrastró de la orilla. Y su propietario, en estos momentos, estará maldiciendo su mala suerte.

—Creo que...

Iram se interrumpió bruscamente, porque terminaba de descubrir que la canoa no estaba vacía.

Belden, que también observaba la débil embarcación, que saltaba locamente sobre las turbulentas aguas, había visto un ser humano dentro de ella.

—¡Una mujer! —exclamó Iram, al ver una larga cabellera cobriza.

—Sí. Pero no tiene ningún remo. Nos está haciendo señales con los brazos.

—¡Hay que sacarla de la corriente!

—Sí. Pero no sé de qué forma.

—Ni yo. Pero sé que hay que sacarla del río.

—Dame tu lazo. Uniré las dos cuerdas, la tuya y la mía e intentaré llegar hasta la canoa nadando. Ataré un extremo de la cuerda a mi cintura y tú atarás el otro extremo al pomo de tu silla de montar.

Mientras hablaba, Belden había saltado de la silla y se estaba quitando el doble cinturón canana.

—Yo ataré las cuerdas —dijo Iram.

Belden se quitó el cinturón canana, las botas, la chaqueta y la camisa, quedando vestido solamente con los pantalones.

La canoa aún se encontraba a unas cien yardas de los dos hombres, pero avanzaba con gran rapidez, aunque giraba sobre sí misma y era sacudida por la salvaje corriente del río.

—Estoy listo —dijo Belden, después de atarse la cuerda alrededor de la cintura.

—Adelante —contestó Iram, atando el otro extremo de la cuerda al pomo de la silla.

—Cuando yo haya logrado llegar hasta la canoa, haz retroceder el caballo para que nos arrastre a todos.

—Buena suerte.

Belden penetró en la salvaje corriente del río. E inmediatamente fue sacudido por la terrible fuerza del agua.

La canoa estaba a unas cincuenta yardas. Pero la corriente la había llevado hasta el mismo centro del río.

Belden era un buen nadador. Y conocía las tretas del río. Penetró en el agua y nadó a favor de la corriente, porque intentar hacerlo contra ella, habría sido una locura que ningún resultado habría dado.

Con hábiles movimientos de las manos y las piernas, Belden se fue situando hacia el centro de la corriente, atajando el paso a la canoa.

Esta saltaba, giraba sobre sí misma y parecía que en cualquier momento iba a zozobrar.

La mujer estaba en la popa de la canoa y con los ojos muy abiertos, seguía los movimientos de Belden.

Ella abría y cerraba la boca, pero ningún sonido llegaba hasta Belden, que tenía que eludir los grandes troncos que la corriente arrastraba.

Belden respiró profundamente y extendió el brazo derecho cuando la canoa pasó cerca de él.

Y la mano del hombre aferró la mano que la mujer le tendía.

—¡No me suelte! —gritó ella, haciéndose oír por encima del estruendo de la corriente—. ¡Hay más personas en la canoa!

Belden asintió con la cabeza y con ambas manos, aferró la borda de la canoa, mientras las manos de la mujer se cerraban sobre uno de los brazos del joven.

Y desde la orilla, Iram hizo retroceder el caballo.

La corriente golpeaba brutalmente a Belden, pero éste sabía que si intentaba subir a la canoa, la volcaría.

Y siguió aferrando la borda con ambas manos.

Si soltaba su presa, la canoa seguiría flotando, pero al llegar al gran salto de agua, se habría acabado todo.

Y Belden aferraba la borda con todas sus fuerzas, mientras sentía cómo las manos de la mujer apretaban angustiosamente su brazo.

—¡No me suelte, por favor! —gritó la mujer.

Belden no contestó. Porque necesitaba todas sus fuerzas para seguir sujetando la borda de la canoa.

Y desde la orilla derecha, Iram movía su caballo con gran habilidad y lentitud, porque un movimiento demasiado brusco podía dañar a Belden.

La canoa se fue aproximando a la orilla.

Y las manos de la mujer no soltaban el brazo de Belden, que sentía cómo las uñas femeninas se hundían en su carne.

Cuando solamente faltaban unas yardas para que la canoa llegase a la orilla, Iram desmontó y él mismo fue tirando de la cuerda a medida que se acercaba nuevamente a la orilla para ayudar a Belden.

Este dejó escapar un grito de alegría, cuando sus pies se hundieron en el barro.

Con la ayuda de Iram arrastró la canoa fuera del agua. Y pudo ver que dentro de la embarcación había otra mujer y un hombre de cabellos blancos.

Ambos yacían en el fondo de la canoa, inconscientes. O muertos.

La mujer de los cabellos cobrizos estaba casi desnuda, igual que la otra. Y a pesar de estar fuera del agua, sus manos no soltaron el brazo de Belden.

Cuando la canoa quedó fuera de la corriente, Belden se desplomó agotado. Y la mujer soltó el brazo, porque también ella había llegado al límite de sus fuerzas.

—¿Estás bien, Belden? —preguntó Iram, al inclinarse sobre el cuerpo de su amigo, para quitarle la cuerda que apretaba su cintura.

—Sí... pero... el agua... me ha dado... una paliza... —jadeó Belden.

—Alguien tenía que dártela alguna vez —contestó alegremente Iram.

Belden, con la ayuda de su amigo, se puso en pie y ambos se inclinaron sobre la canoa.

La mujer de los cabellos cobrizos jadeaba tanto como Belden, pero no había llegado a perder el conocimiento.

Belden se inclinó sobre el rostro femenino y lo observó con curiosidad.

—¿Está usted bien? —preguntó Belden, mientras Iram atendía a la otra mujer.

—Sí... mi hermana... mi padre... —jadeó la mujer.

—Mi amigo Iram los está atendiendo.

La mujer volvió a decir:

—Mi padre... fue herido...

Iram hizo una seña a Belden y éste comprendió que el padre había muerto.

—Debemos regresar a la serrería —dijo solamente Iram.

—Lo haremos llevando la canoa atada a uno de nuestros caballos, ya que la orilla es llana y podemos cabalgar por ella sin ninguna dificultad. ¿Cómo está la otra mujer?

—Bien. Pero perdió el conocimiento. Creo que llevan más de tres días dentro de la canoa —contestó Iram, cuando se alejaron de la embarcación.

—¿Y el padre?

—Está muerto. Recibió un balazo en el pecho y debió morir esta misma mañana.

—Vamos. No perdamos más tiempo —dijo Belden, poniéndose las botas, la camisa y el cinturón canana.

Cogió la chaqueta y con ella cubrió a la mujer de los cabellos cobrizos, mientras Iram tapaba a su hermana.

Con la cuerda ataron la canoa a la silla de Iram y emprendieron el regreso a la serrería, avanzando lo más rápidamente posible.

Cuando estaban a unas doscientas yardas de la serrería y a unas ciento cincuenta del gran salto de agua, Belden y su amigo Iram desmontaron.

Sacaron la canoa a la orilla y comprobaron que la mujer de los cabellos cobrizos también había perdido el conocimiento.

Sacaron a las dos mujeres de la canoa y las llevaron en brazos hasta la serrería.

—Hay unas habitaciones vacías en mi casa. Las dejaremos allí —dijo Iram.

—De acuerdo. Y me parece recordar que hay tres mujeres en la serrería.

—Sí. Son las esposas de tres de los jefes de sección.

—Ellas cuidarán a las muchachas. Mandaré a un hombre en busca del doctor Leen.

—Y otros a recoger el cadáver del padre de las muchachas.

Cuando llegaron al patio, varios hombres acudieron en ayuda de ellos y Belden les dijo.

—Id en busca de las mujeres. Ellas deben atender a esas muchachas. Uno de vosotros tiene que ir en busca del doctor Leen.

—Iré yo —contestó uno de los serraderos.

Las esposas de los tres jefes de sección aparecieron rápidamente y ellas se encargaron de las dos muchachas, que seguían sin conocimiento.

Belden, después de dejar a las mujeres en la habitación que Iram había indicado y que tenía dos camas, dijo a su amigo.

—Ahora necesito un trago.

—Y yo... Y me estremezco al pensar lo que habría ocurrido, si a ti no se te hubiese ocurrido la idea de cabalgar por la orilla del río.

—El destino.

—Tú les dirás que su padre murió.

—Se lo diré cuando hayan recobrado las fuerzas.

Iram sirvió el whisky y después de beber un par de vasos, salió de la construcción de troncos, diciendo:

—Voy a ponerme otra ropa y a ordenar que vayan en busca de la canoa y del cadáver del padre de las mujeres.

—Mañana debemos ir a Polton Falls; no olvides que mañana llegará la diligencia de Preston y en ella, Vance Fletcher, el superintendente de la «Northwest».

—No lo olvidaré. Pero cuando me haya puesto otra ropa, volveré para ver cómo van las mujeres.

Cuando Belden regresó, Iram también se había puesto otra ropa.

—El cadáver del padre de las mujeres ya está aquí.

—Ellas siguen sin conocimiento, pero las esposas de los jefes de sección me han dicho que ninguna está herida —contestó Iram.

—No creo que el doctor tarde mucho en llegar —dijo Belden, liando un cigarrillo.

Cuando el doctor Leen llegó, Iram y Belden le explicaron la forma en que habían encontrado a las dos mujeres.

El médico escuchó en silencio y después dijo:

—Iré a examinarlas...

—La esposa de James Snover está ahora con ellas —contestó Iram.

—Bien.

—Hay otras dos mujeres en la serrería. Podemos llamarlas si es necesario —dijo Belden.

—No.

El doctor se dirigió hacia la habitación que ocupaban las mujeres y que estaba en la planta baja, al otro lado del amplio salón.

El doctor Leen permaneció media hora larga dentro de la habitación.

Y al salir, dijo:

—Están bien. Agotadas y hambrientas. Ahora duermen, pero cuando despierten, habrá que alimentarlas, pero con mucho cuidado, porque demasiada comida puede matarlas, como las podría matar el hambre.

—¿Qué deben comer? —preguntó Iram alarmado.

—Lora, la esposa de Snover se encargará de ello, porque vosotros sois un par de malos cocineros. Volveré mañana al mediodía —contestó el médico.

Cuando el doctor Leen abandonó la vivienda, Belden miró burlonamente a Iram y comentó.

—Más complicaciones.

—¿Qué vamos a hacer con ellas? —preguntó Iram.

—No lo sé —confesó Belden.

Al anochecer, Lora Snover abrió la puerta de la habitación que ocupaban las mujeres y dijo:

—Se han despertado.

Iram y Belden se levantaron y entraron en la habitación.

Y lo primero que vio Belden, fue una cabellera cobriza extendida sobre la blanca almohada.

—Hola —saludó alegremente—. Usted y yo ya nos conocemos.

—Sí. Mi nombre es Connie Dreiser. Ella es mi hermana Helen —contestó la mujer.

Mientras los dos hombres permanecían en la habitación, Lora Snover se dirigió hacia la cocina para preparar algún alimento para las hermanas Dreiser.

—Gracias —musitó Helen.

Tenía los cabellos castaños, pero los ojos eran tan azules como los de Connie.

Ambas eran muy hermosas, aunque en aquellos momentos la palidez y las profundas ojeras, apagaban algo su belleza.

—¿Dónde está nuestro padre? —preguntó Connie, mientras Belden tomaba asiento cerca de la cabecera de la cama.

—Verá. Su padre tenía una herida en el pecho.

—Sí. Nos atacaron cinco hombres en la región de Steve Devils. Quemaron nuestra cabaña. Y se apoderaron de todas las pieles.

—Comprendo —dijo Belden, cambiando una mirada con Iram.

—Logramos escapar y llegar hasta la canoa. Pero cuando ya nos habíamos alejado de la orilla, nuestro padre fue alcanzado por un disparo.

—¿Dónde está? —preguntó Helen.

Belden no contestó, pero la verdad se reflejó en su rostro de una forma tan expresiva como las mismas palabras.

—¿Ha muerto, verdad? —preguntó suavemente Connie.

—Sí. Estaba muerto cuando sacamos la canoa de la corriente del río —contestó Belden.

—Creo que murió cuando Helen perdió el conocimiento —murmuró Connie.

—¿Dónde está su cuerpo? —preguntó Helen.

Las dos hermanas estaban mucho más pálidas, pero ninguna de ellas lloró.

—En un cobertizo. Mañana lo sepultaremos, al lado de la tumba de mi padre —contestó Iram, que contemplaba a Helen.

—¿Dónde estamos? —preguntó Connie.

—En la serrería de mi amigo Iram Drey, cerca de Polton Falls —contestó Belden.

—No entierren a nuestro padre, hasta que podamos asistir a la ceremonia fúnebre, por favor —rogó Helen.

—Mañana podrán levantarse un poco. El médico ha dicho que no tienen nada grave, solamente agotamiento. ¿Cuántos días han estado en la canoa? —preguntó Iram, que no dejaba de contemplar a Helen.

—Cuatro. Sin comer nada —contestó Connie.

—Pronto estarán bien —aseguró Belden.

En aquel momento entró Lora Snover cargada con una bandeja llena de alimentos, preparados especialmente para las hermanas Dreiser.

—Ahora deben salir ustedes, porque ellas tienen que comer algo —dijo Lora.

—Sí —contestó Belden.

Se levantó, pero antes de que pudiese alejarse, la mano de Connie lo retuvo por un brazo, mientras ella decía:

—Su amigo se llama Iram Drey. ¿Verdad?

—Sí.

—¿Cómo se llama usted?

—Belden Randall.

—Y es mi socio —añadió Iram.

Belden sonrió, porque Iram había aprovechado aquella ocasión para insistir una vez más en hacerlo su socio.

Y aquél no era el momento más indicado para empezar una discusión.

—Gracias, Belden. Gracias, Iram —musitó Connie.

—Gracias. A los dos —añadió Helen.

—¿No tenéis hambre? —preguntó Lora.

Las dos hermanas Dreiser contestaron afirmativamente con sus cabezas.

—Y después de la cena, a dormir —dijo alegremente Belden.

Los dos hombres salieron de la habitación de las hermanas Dreiser y después de cerrar la puerta, Iram dijo:

—Helen es muy hermosa.

—Me gusta más Connie. Parece más decidida que su hermana.

—Sí. Pero una mujer...

Los dos amigos iniciaron una discusión sobre las virtudes de cada hermana.

—Somos un par de estúpidos —sentenció Belden.

—¿Por qué?

—Porque solamente hemos cruzado unas palabras con ellas, y creemos conocerlas a la perfección.

—Es cierto.

—Es mejor que cenemos y vayamos a descansar, porque mañana tendremos mucho trabajo —dijo Belden.

Iram asintió con la cabeza. Pero su pensamiento estaba en Helen.

CAPÍTULO 6

LA diligencia procedente de Preston llegó con quince minutos de retraso.

Iram y Belden estaban en el porche de la oficina de la compañía de diligencias, esperando la llegada del vehículo, en el que debía llegar Vance Fletcher.

Aquella misma mañana, antes de salir de la serrería, los dos jóvenes habían asistido al entierro de Herbert Dreiser, el padre de las dos mujeres.

También ellas estaban allí, pálidas, demacradas, pero conteniendo su dolor.

Connie tuvo que apoyarse en el brazo de Belden en varias ocasiones. Y lo mismo tuvo que hacer Helen, pero en el brazo de Iram.

Después del entierro, las dos hermanas volvieron a la habitación, donde Lora Snover, que era la única mujer casada que no tenía hijos, las obligó a descansar.

Lora Snover era una mujer joven, agradable y que se había convertido en una especie de madre para las hermanas Dreiser, aturdidas y desconcertadas por la tragedia que habían vivido durante los últimos días.

Cuando Iram y Belden salieron de la serrería para dirigirse a la ciudad, Connie y Helen, después de un desayuno preparado por Lora, estaban ya en la cama y dormían profundamente.

Según el doctor Leen, la comida y el descanso eran las mejores medicinas para ellas.

La diligencia llegó envuelta en una densa nube de polvo y se detuvo ante el porche de la oficina.

Del interior del vehículo descendieron dos mujeres, que tenían todo el aspecto de ir a trabajar en alguno de los «saloons» de la ciudad.

Y detrás de las mujeres descendieron cuatro hombres, vestidos con elegantes trajes de ciudad y con todo el aspecto de ser hombres importantes.

Pero a pesar de sus ropas elegantes y caras, de las grandes cadenas de oro que cruzaban los chalecos, de los anillos que adornaban sus dedos y de los extraños sombreros que usaban, cada uno de aquellos hombres llevaba un cinturón canana con un revólver en la funda.

Un revólver del calibre 45.

Iram Drey se adelantó y llevándose dos dedos al ala del sombrero, preguntó.

—¿Míster Vance Fletcher?

—Soy yo —contestó uno de los hombres.

Era alto, delgado, de rostro huesudo, frente amplia, ojos negros e inteligentes.

Examinó detenidamente a Iram y después dijo:

—Supongo que usted debe ser un empleado de míster Drey...

—Yo soy míster Drey —interrumpió Iram.

El asombro se reflejó en el rostro de Fletcher que se apresuró a decir:

—Disculpe, míster Drey, pero me habían dicho que usted era un hombre de bastante edad y...

—Usted se refiere a mi padre, míster Fletcher, pero él fue asesinado.

—Lo siento, míster Drey, ignoraba tan trágica circunstancia.

—Ahora soy yo quien lleva todos los asuntos de la serrería. Le presento a mi socio, Belden Randall.

Belden no quiso empezar otra discusión y tendiendo la mano derecha al superintendente general de la «Northwest», dijo:

—Es un placer conocerle, míster Fletcher.

Este dio las gracias con una ligera inclinación de cabeza y después, señalando a los tres hombres que le acompañaban, dijo:

—Son miembros del consejo de administración de la compañía. Martin Braun, Klaus Gorts y Shad McKenna.

—Buenos días —saludó Martin Braun, mientras McKenna y Gorts se limitaban a inclinar la cabeza.

—Supongo que tendrá listas las traviesas, míster Drey —dijo Vance Fletcher.

—Tengo varios millares de ellas, míster Fletcher.

—Bien. ¿Cuándo podrá entregarlas?

—¿Vamos a hablar en plena calle? —preguntó Iram, antes de contestar a la pregunta del superintendente de la «Northwest».

—No. Vamos al hotel. Tenemos habitaciones reservadas —contestó Fletcher.

—En el «Palace House» —aclaró Martin Braun.

—Está al otro lado de la calle —dijo Iram, indicando el mejor hotel de Polton Falls.

Fletcher parecía impaciente por saber la fecha exacta en que podían ser entregadas las traviesas, porque mientras cruzaban la calle, volvió a preguntar.

—¿Cuándo podrá entregar las traviesas, míster Drey?

—Ahora mismo si lo desea —contestó Iram.

—¡Excelente! —exclamó Fletcher, visiblemente aliviado.

—Pero debemos aclarar muchos puntos antes, míster Fletcher.

—Lo sé. Pero llegaremos a un acuerdo.

Una vez en el hotel, aparecieron varios empleados de la compañía de diligencias, cargados con el equipaje de los cuatro importantes hombres de negocios.

—Míster Braun y míster McKenna se quedarán en Polton Falls, pero míster Gorts y yo debemos regresar a Preston, donde ya ha llegado el tendido de la línea férrea —aclaró Fletcher, cuando los seis hombres tomaron asiento en el gran salón del hotel, completamente vacío en aquellos momentos.

—Lo celebro —contestó Iram.

Inmediatamente, entre Fletcher y el joven dueño de la serrería, se inició una conversación de negocios, en la que McKenna, Morgan y Gorts apenas intervinieron.

Por su parte, Belden se limitaba a escuchar. Y a observar a los cuatro hombres del ferrocarril.

Los tres miembros del consejo de administración intervinieron en algunas ocasiones, pero siempre dejaron que fuese Fletcher quien tomase la decisión final.

Y por último, el contrato quedó extendido y firmado.

Iram tenía que entregar varios miles de traviesas a la «Northwest», la que se comprometía a hacerse cargo de la mercancía en Polton Falls.

—No tendremos problemas de ninguna clase, míster Drey, porque la compañía de transportes de esta ciudad, es propiedad de la «Northwest» —dijo Fletcher.

—No lo sabía —confesó Iram.

—¿Podrá entregarnos mañana mismo diez mil traviesas? —preguntó Fletcher.

—¿Podrá usted pagarme mañana diez mil traviesas? —preguntó a su vez Iram alegremente.

—Sí.

—Mañana a las once, tendrá usted diez mil traviesas en los cobertizos de la compañía de transportes.

—¡Excelente!

—¿Por qué tienen usted tanta necesidad de traviesas y de una forma tan urgente? —preguntó Iram.

—Porque un incendio destruyó todas nuestras existencias. Y porque la serrería que trabajaba para nosotros, quedó destruida por completo.

—Bien. La semana próxima tendrán ustedes otras diez mil traviesas.

—También necesitaremos madera para construir puentes y entibar los túneles.

—Haga usted el pedido y yo me encargaré de servirle la madera de la clase que pida —dijo Iram con firmeza.

—Debo decirle, míster Drey, que cualquier retraso puede significar la ruina de la «Northwest» —contestó Fletcher.

—¿Por qué? Un retraso no puede ser tan grave.

—Porque la concesión que el Gobierno nos dio, termina dentro de un mes. Pero el tendido debe estar en Pocatello.

—Entre Preston y Pocatello hay solamente trescientas millas —dijo Belden.

—Sí. Pero hay que tender puentes, abrir túneles y tender diez millas diarias de línea férrea —contestó Fletcher—. No obstante, llegaremos con diez días de antelación a Pocatello. Siempre que la madera llegue a tiempo.

—Llegará —aseguró Iram—. Mañana mismo, mi socio y yo conduciremos las carretas cargadas hasta aquí y ustedes podrán disponer de ellas.

Cuando la reunión terminó, Iram y Belden emprendieron el regreso a la serrería.

—¿Qué te ocurre, Belden? Pareces preocupado —dijo Iram.

—No me ocurre nada. Pero tú te has empeñado en hacerme tu socio y debo decirte que no lo lograrás.

Iram no contestó. Pero sonrió.

Cuando llegaron a la serrería, Belden dio las órdenes necesarias para que diez mil traviesas fuesen cargadas en las carretas.

—Tienen que estar listas para salir mañana antes del amanecer —dijo Morgan—. Y también los hombres de la escolta. Iram y yo iremos al frente de la expedición.

—Estará listo todo.

Cuando Belden entró en la vivienda de Iram, vio al doctor Leen que estaba bebiendo un whisky.

—¿Cómo van las mujeres, doctor?

—Bien, creo que mañana ya podrán hacer vida normal.

Son jóvenes, fuertes... y muy bellas —contestó el médico.

—Aún siguen en la cama —añadió Iram.

—Bien. Todo estará listo mañana, antes del amanecer. Llevaremos treinta hombres de escolta —dijo Belden.

Seguía con el ceño fruncido. Lo que indicaba que algo le preocupaba.

En realidad, en la mente de Belden se empezaba a formar una idea de lo ocurrido.

Sospechaba la razón del asesinato de Josuah y de los otros hombres, así como el intento de acabar con Iram y el incendio de las carretas cargadas de traviesas.

Pero la sospecha era aún muy vaga y carecía de perfiles definidos.

Era solamente una imagen muy difusa que se estaba formando en la mente de Belden.

* * *

Una hora antes del amanecer, las cuarenta carretas cargadas con las traviesas, estaban listas para ponerse en marcha.

Cada vehículo era arrastrado por cuatro potentes mulas. Y alrededor de las carretas había treinta jinetes armados con rifles y revólveres.

Todo estaba listo para la partida.

Iram y Belden aparecieron en el patio, montados en sus caballos y el joven Drey dio la orden de marcha.

Las carretas penetraron en la senda que conducía a Polton Falls y empezaron a rodar por ella.

Y milla tras milla, lentamente, pero con seguridad, la larga hilera de vehículos y el nutrido grupo de jinetes, iba reduciendo la distancia que les separaba de la ciudad.

A las diez y cuarenta y ocho minutos, las carretas se detuvieron delante de los grandes cobertizos de la compañía de transportes.

—¡Diablos, míster Drey, es usted muy exacto! —exclamó el superintendente de la «Northwest».

—En los negocios, la seriedad y la exactitud son dos reglas que hay que seguir. Así me lo enseñó mi padre y así pienso hacerlo mientras sea dueño de la serrería —contestó Iram, desmontando para estrechar la mano de Fletcher.

—Sí, tiene usted razón.

Fletcher entregó un pagaré a Iram, añadiendo:

—Se lo pagarán inmediatamente.

—Gracias —contestó Iram, guardándose el documento, sin molestarse en examinarlo.

—¿No piensa usted comprobar la cantidad?

—No.

—Pero puede estar equivocada. O yo puedo engañarle.

—En este caso, solamente me engañaría una vez —dijo Iram sonriendo.

—Es cierto. Partiré hoy mismo hacia Preston, en compañía de las carretas y de míster Gorts y debo insistir una vez más, en que no se retrase en el segundo envío de traviesas.

—¿Para qué necesitan tantas?

—Es nuestro contrato con el Gobierno, la compañía se comprometió a tender ramales auxiliares.

—Comprendo.

—Pero además, míster Drey, una milla de línea férrea consume una enorme cantidad de traviesas.

—Sí, es lógico.

—Su amigo y socio es un hombre muy eficiente —comentó Fletcher, al ver que a las órdenes de Belden, las carretas eran descargadas con gran rapidez.

—Tenemos intereses en la «Northwest» —dijo Iram.

—Sí. Su negocio.

—Dos mil acciones —aclaró Iram.

—¡Diablos! —exclamó Fletcher.

—Las compró mi padre, aunque ignoro en qué fecha lo hizo.

—Hizo un buen negocio, porque actualmente valen veinte veces más que hace tres años.

—Como puede comprobar, mi socio y yo somos los primeros interesados en que el tendido no se retrase —dijo Iram.

—Si algo ocurre, recuerde que míster McKenna y míster Braun permanecerán en Polton Falls ya que deben resolver algunos asuntos relacionados con el ferrocarril.

—No lo olvidaré.

Poco después, mientras Iram hablaba con McKenna, Belden sostuvo una larga conversación con Fletcher.

Por último, el superintendente general de la «Northwest», Klaus Gorts y las carretas, salieron de Polton Falls en dirección a Preston.

—También llevan escolta—comentó Iram, al ver que veinte hombres armados con rifles y «recortadas» cabalgaban alrededor de las carretas de la compañía de transportes.

—Este territorio aún está en estado salvaje —contestó Belden.

Parecía estar mucho más preocupado de lo normal.

Los dos amigos, así como las carretas vacías y los treinta jinetes, emprendieron el regreso a la serrería.

Llegaron al anochecer y cuando Iram y Belden entraron en la vivienda del primero, ambos tuvieron una agradable sorpresa.

En el centro del amplio salón, al lado de una mesa arreglada con gran delicadeza y buen gusto, estaban las hermanas Dreiser.

Ambas llevaban ropas limpias y los largos cabellos cobrizos de Connie caían sobre los hombros y llegaban hasta la cintura.

Por su parte, Helen se había peinado con moño, lo que dejaba al descubierto sus correctas facciones.

—Es una grata sorpresa—dijo Belden, después de quitarse el sombrero.

—Huele a estofado —comentó Iram.

—Hemos preparado la cena nosotras mismas; Lora se molestó en enseñarnos la cocina. Y espero que les guste la cena que hemos preparado —contestó Helen, acercándose a Iram.

—¡Seguro que nos gustará! —exclamó Iram, que cuando miraba a Helen parecía otro hombre.

—Está usted muy bella, Connie —dijo Belden.

Ella observó el brazo derecho de él. Y como Belden llevaba las mangas dobladas por encima del codo, Connie pudo ver unas señales en él.

—Mis uñas —dijo la mujer—. Debí hacerle daño.

—No lo crea.

—Tenía miedo de que se marchase y nos dejase. Y me aferré a usted desesperadamente y...

—Es mejor olvidar lo que pasó. Para pensar solamente en la cena —contestó Belden.

La cena fue excelente y a pesar de todo lo ocurrido, los cuatro estuvieron alegres.

Después del café, Connie que era la mayor de las dos hermanas, dijo:

—Tendremos que buscar trabajo en la ciudad. No tenemos dinero y...

—Hablaremos de este asunto dentro de unos días, cuando ustedes se hayan recobrado por completo —interrumpió Iram.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Belden.

—Gracias —musitó Connie, mirando nuevamente las señales que sus uñas habían dejado en el brazo de Belden.

Y éste sonrió.

Se sentía feliz al lado de Connie Dreiser.

CAPÍTULO 7

TRES días después del envío de las primeras diez mil traviesas, el segundo estaba casi listo, pero además, también se encontraban almacenadas las traviesas que debían ser enviadas a las otras tres compañías de ferrocarriles.

No se había producido ningún nuevo ataque y la calma parecía haber vuelto a toda la región.

Iram se había trasladado a la pequeña cabaña donde se alojaba Belden, ya que las hermanas Dreiser seguían en la gran construcción de troncos, que había sido la morada de Iram hasta que ellas llegaron.

Connie y Helen insistían en abandonar la serrería para trasladarse a Polton Falls, donde esperaban encontrar un trabajo que les permitiese vivir.

Carecían de parientes y no conocían a nadie en el territorio de Idaho.

No tenían dinero y las ropas que llevaban, eran de Lora Snover y de las otras mujeres.

Iram y Belden iban retrasando la partida de las hermanas, poniendo como pretexto que aún no se habían repuesto de las penalidades sufridas.

Aquella mañana de mediados de primavera, Belden despertó al ser zarandeado por Iram, que le dijo:

—Debes levantarte, si quieres que vayamos a Tortuga Hill.

—Eres tú quien quiere ir allí. Y yo debo acompañarte —contestó Belden, saltando de la cama.

—Las muchachas ya deben haber preparado el desayuno. ¿Sabes una cosa, Belden? —preguntó Iram, que estaba lavado y afeitado.

—No. No lo sé, pero creo que me enteraré muy pronto. Se trata de Helen... ¿verdad?

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó Iram asombrado.

—Porque desde que sacamos la canoa del río, todo lo que tú dices, piensas y haces, está relacionado con Helen —contestó Belden, que había empezado a enjabonarse el rostro.

—No me he dado cuenta de ello. Pero debo decirte que tú no te separas de Connie.

—Lo admito. Y es más, te diré que es una de las pocas mujeres que ha causado una gran impresión en mí —contestó Belden, sin dejar de enjabonarse.

—¿Piensas casarte con ella?

—He dicho que me gusta. Solamente.

—Pero...

—¿Por qué no vas a ensillar los caballos, maldito preguntón del diablo?

Iram salió de la pequeña cabaña y se dirigió hacia las cuadras.

Cuando terminó de ensillar los dos caballos, vio que Belden salía ya de la cabaña.

Se reunió con él en el patio, diciendo:

—Tenemos tres cuadrillas de taladores en la serrería.

—Lo sé. La de Levinsky, la de Pitney Palmer y la de Mort Brennan. Les he dado un día de descanso, porque durante la última semana, han sido los hombres que más duramente han trabajado.

—Has hecho bien. Creo que también les daré una gratificación.

—Es una buena idea. Así, mañana trabajarán con más ánimos.

—He estado hablando con Mitch Levinsky. Creo que su cuadrilla y la de Pitney, son las indicadas para empezar a talar los árboles de Tortuga Hill.

—En cosas de madera, árboles y tablones, tú entiendes mucho más que yo, por lo tanto, tú me dices lo que hay que hacer, para que se haga.

—Cuando regresemos de Tortuga Hill te diré lo que hay que hacer, porque ahora no sé la cantidad exacta de árboles que se podrán cortar en Tortuga Hill, aunque sí sé que hay una gran cantidad de ellos.

—De acuerdo, Iram.

Los dos hombres habían llegado ante la puerta de la construcción de troncos y en el umbral apareció Connie, que después de saludar a Iram, cogió a Belden por la mano y le dijo:

—Tenemos que hablar con vosotros.

—¿Algo grave? —preguntó Belden.

—¿Dónde está Helen? —preguntó Iram, cuando entraron en la gran vivienda.

Josuah y su hijo siempre habían comido y cenado, con los hombres que trabajaban en la serrería, por lo que la construcción de troncos carecía de comedor, pero las hermanas Dreiser habían convertido el gran salón y la sala de reuniones, en un improvisado comedor.

Iram entró en la cocina y casi inmediatamente se oyeron la risas de Helen y también las de él.

—¿Qué ocurre, Connie? —preguntó Belden.

Los cuatro jóvenes habían empezado a tutearse, lo que era lógico, ya que llevaban varios días juntos... y todos eran jóvenes.

—Debemos abandonar la serrería. Tenemos que encontrar un trabajo.

—Es cierto —dijo Iram, que salía de la cocina en compañía de Helen—. Pero hablaremos de ello este mediodía, cuando regresemos de Tortuga Hill.

—De acuerdo. Pero hay que tomar una decisión hoy mismo —dijo Helen.

Después del desayuno, Iram y Belden se despidieron de las dos mujeres y montando en sus caballos, cabalgaron hacia Tortuga Hill, donde Iram quería marcar los árboles que las cuadrillas de taladores debían cortar al día siguiente.

—Pronto encontraremos algunas reses del rancho de Dexter —dijo Iram cuando ya habían recorrido una milla.

—¿Por qué dejas que entren en tus tierras?

—Porque no me causan ninguna molestia. En esta parte de mis bosques hay muchos valles pequeños, donde el pasto es bueno.

—Y tú no comes pasto —comentó burlonamente Belden—. Pero además, Dexter es amigo tuyo.

—Sí. Y tuyo.

—Es cierto. Dexter es un hombre trabajador y honrado. Mira, allí hay algunas reses de él.

—Una docena. No tiene muchas. La última vez que lo vi me dijo que tenía solamente cuatrocientas, pero empezó con veinte.

Siguieron adelante, hasta alcanzar el otro extremo del pequeño valle donde se encontraba el ganado de Dexter.

La senda cruzaba un barranco y después ascendía, para seguir discurriendo por la vertiente de la montaña, bajo la sombra de los árboles, que parecía resbalar por la ladera de la montaña.

—Son árboles jóvenes aún. No podremos cortarlos hasta dentro de unos años —dijo Iram.

—Por lo visto sigues pensando en hacerme tu socio —comentó Belden.

—Creo que te casarás muy pronto y que querrás echar raíces en algún lugar.

—Es posible que desee casarme, pero cuando lo haga, crearé mi propio negocio. Ganado, Iram Drey. Me gusta el ganado. Mucho más que la madera.

—Pero te gustan más los bosques que los pastos.

—Es cierto. Bien, te diré la verdad, Iram.

—Te escucho.

—Está explicado en pocas palabras. No sé lo que tengo que hacer.

—Quedarte a mi lado. Sin tu ayuda, no podré manejar la serrería. Debes tener en cuenta que con la llegada del ferrocarril, la región se poblará mucho más y las ciudades se harán más grandes. Y los poblados se convertirán en ciudades. Y todo el mundo necesitará madera. Y seguirán tendiéndose más líneas férreas, porque somos una nación joven, que está creciendo.

—Lo pensaré.

—Yo conozco el negocio de la madera, Belden, pero muy pronto tendremos quinientos hombres trabajando en la serrería y en los bosques. Y tú tendrás que hacerte cargo de ellos.

—No soy un pastor. Y ellos no son borregos —gruñó Belden, que no quería admitir algunas cosas.

Entre ellas, que se había enamorado de Connie. Y este hecho significaría un gran cambio en su vida.

—Creo que tendré que aceptar tu oferta—dijo por último.

—Eres un buen chico, Belden.

Cabalgaban bajo la sombra de los árboles, cuando se produjo el primer disparo interrumpiendo la frase de Iram.

Iram abrió angustiosamente los brazos, como si quisiera abrazar el aire de la mañana. Y con gran brusquedad, se desplomó de la silla.

Su caballo, asustado por los estampidos de los tres disparos, huyó a todo galope.

Belden, al producirse el primer disparo, estaba sumido en sus pensamientos. Pero un proyectil que rozó su oreja, lo arrancó violentamente de ellos.

De una forma instintiva, se inclinó sobre el cuello de su caballo y también instintivamente hundió las espuelas en los flancos del animal.

Se produjo una descarga hecha por tres rifles. Y uno de los proyectiles abrió un surco en la espalda de Belden.

Y los otros dos dieron de lleno en la cabeza del caballo que montaba.

Herido de muerte, el pobre animal realizó un extraño salto antes de caer, lanzando a Belden por encima de la cabeza.

Belden quedó aturdido, pero su instinto de conservación le hizo arrastrarse sobre manos y rodillas, hasta que quedó protegido por los árboles.

Y una vez allí, se levantó con lentitud.

Los tres individuos habían dejado de disparar, quizás porque Belden estaba a cubierto. Pero él sabía que no le dejarían escapar con vida.

Su rifle había quedado en la funda de la silla. Y si abandonaba la protección de los árboles para recoger el «Winchester», sus enemigos lo cazarían como un conejo.

Belden, moviéndose entre los árboles con gran cuidado, se fue acercando al lugar donde estaba tendido su amigo.

...Y observó que Iram se movía.

El movimiento apenas era perceptible.

Pero había vida en el cuerpo de Iram.

Y Belden sabía que si los tres individuos descubrían que Iram aún vivía, lo acribillarían a balazos.

—¿Puedes moverte? —preguntó Belden, sin levantar apenas la voz.

Iram, por toda contestación, dejó escapar un gemido. Y Belden, sin pensar en el peligro que iba a correr, saltó hacia adelante y antes de que sus enemigos pudiesen reaccionar, estaba al lado de Iram.

Los asesinos esperaban que Belden saliese para coger el rifle.

Y la rapidez de sus movimientos sorprendió a los tres tiradores, que reaccionaron cuando ya Belden, llevando en brazos el cuerpo de Iram, alcanzaba los árboles.

...Y los asesinos abrieron fuego.

Belden se detuvo bruscamente, como si hubiese tropezado con uno de los árboles y después se desplomó sobre el suelo, donde quedó inmóvil.

El cuerpo de Iram quedó detrás de un árbol. Y parte del de Belden también.

—¡Lo hemos alcanzado! —gritó uno de los tiradores.

—Apunté a su espalda y vi cómo se estremecía al recibir el balazo —dijo el segundo.

—Hay que rematarlos. No vayamos a cometer el mismo error que cometimos en el sendero de Mormon Crek —ordenó el tercero.

Eran los mismos individuos que en el sendero de Mormon Creek, habían asesinado a Mitchell y a Strange, dejando a Iram por muerto.

Descendieron de las rocas que eran de poca elevación y con grandes precauciones, se fueron acercando a los dos cuerpos tendidos entre los primeros árboles que se alzaban al lado de la senda.

—Cuidado —advirtió el que parecía el jefe.

—Ninguno de los dos se mueve. Estamos perdiendo el tiempo —gruñó otro.

—Están muertos —dijo el tercero.

Los tres asesinos, con los rifles entre las manos, se fueron acercando a los cuerpos de Iram y Belden.

Y cuando se encontraban solamente a dos yardas de los cuerpos, Belden Randall se levantó como si brotase de la misma tierra.

Y en su mano derecha tenía un revólver.

Antes de que sus tres enemigos pudiesen levantar los cañones de los rifles, Belden se inclinó hacia adelante y con la mano izquierda palmeó rápidamente el percutor de su revólver.

Se produjeron una larga serie de estampidos. Seis exactamente.

Y los tres individuos se desplomaron como si fuesen piezas de un enorme juego de bolos.

—Estúpidos —murmuró Belden.

Iram había sido alcanzado por el plomo en el pecho, por encima de la tetilla izquierda y Belden, que había visto muchas heridas en su vida, sabía que aquélla era muy grave.

—¡Malditos! —exclamó.

Se incorporó y sin perder tiempo fue en busca de los caballos de los tres asesinos.

Encontró pronto los animales y al regresar al lado de Iram, colocó a éste sobre una de las sillas. Y lo mantuvo erguido, mientras él montaba en la grupa del mismo caballo.

Así, Iram iba sentado. Y Belden lo sujetaba con uno de sus fuertes brazos.

—No puedo cruzarte, porque perderías mucha sangre. Además, tienes el proyectil alojado en el pecho —dijo Belden, como si su amigo pudiese oírle.

Aceleró el paso del caballo, pero no llegó a ponedlo al galope.

Al entrar en la serrería, gritó:

—¡Rápido! ¡Un hombre que vaya en busca del doctor Leen!

—No es necesario —contestó Morgan, cogiendo el cuerpo de Iram entre sus brazos—. Está aquí. Llegó hace unos minutos. Para visitar a las hermanas.

—¡Iram! —gritó desesperadamente Helen corriendo hacia Morgan que llevaba el cuerpo del joven hacia la gran cabaña de troncos.

—¿Qué ha ocurrido, Belden? ¿Estás bien? —preguntó Connie.

—Sí. Estoy bien.

—Tienes sangre en la espalda.

—No es nada, Connie; sólo un rasguño. Pero Iram está herido de gravedad.

—¿Podemos hacer algo, Randall? —preguntó Mitch Levinsky, que en compañía de Pitney Palmer y de otros hombres rodeaban a Belden.

—Nada por el momento, amigos. Gracias.

Cuando Belden entró en la construcción de troncos, Iram había sido llevado ya a la habitación que ocupaban las mujeres y estaba en la cama de Helen.

Connie se encontraba en la cocina hirviendo agua y el doctor preparaba su instrumental, mientras Helen se había arrodillado al lado de la cama y tenía entre sus manos una de las de Iram.

—Es muy grave, Belden —dijo el doctor.

—Lo sé. Examiné la herida en el bosque. El proyectil está alojado en el pecho.

—Si logramos sacarlo, creo que Iram vivirá, pero si no...

—Ayudaré en lo que sea. Yo cuidaré de él —dijo Helen, que dominaba sus deseos de llorar.

El médico agrandó la herida. Y miró a Belden, porque el proyectil estaba muy cerca del corazón.

—Será difícil. Muy difícil —murmuró el doctor.

—Adelante —dijo Belden.

Con las pinzas y el bisturí, el médico empezó a buscar el plomo. Y tuvo que agrandar la herida nuevamente.

El peligro estaba en que las pinzas tocasen el corazón. O que el proyectil se moviese.

El doctor sudaba a chorros. Belden estaba muy pálido. Helen se mordía los labios y Connie movía los labios como si estuviese musitando una oración.

Treinta y ocho minutos después de haber empezado, el doctor Leen retiró las pinzas.

Y mostró el proyectil del calibre 44.

—Ahora queda aún mucho trabajo. Pero creo que Iram se salvará —dijo el médico.

Belden se apartó de la cama y cogiendo a Connie por una mano, la sacó de la habitación.

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

—Cuidad de él.

—¿A dónde vas?

—A examinar los cadáveres de los tres asesinos. Volveré a la hora de comer.

—Ten cuidado —susurró ella.

—Nada pasará —aseguró él.

Cogió otro caballo y salió de la serrería a todo galope en dirección a Tortuga Hill.

CAPÍTULO 8

BELDEN desmontó al lado de su caballo muerto y recobró el rifle, que había quedado dentro de la funda.

Miró a su alrededor, pensando que la montura de Iram habría seguido galopando hasta Tortuga Hill, porque no se veía ningún rastro del animal.

Belden, con el rifle en la mano derecha, se acercó a los cadáveres de los tres individuos.

Examinó los rostros, pero para él eran desconocidos.

—Hay centenares de hombres en estas montañas. Quizá me haya cruzado con alguno de ellos en Polton Falls. O con los tres, pero no soy capaz de reconocerlos —murmuró.

Registró las ropas. Y no encontró nada.

—Es extraño. No hay dinero, ni documentos, ni ningún objeto. Nada en ninguno de los bolsillos de los tres hombres —murmuró.

Con gran cuidado examinó el terreno y frunció el ceño al descubrir unas huellas de botas.

Regresó al lado de los cadáveres y examinó las botas de cada uno de ellos.

—Botas de jinetes. Con espuelas. Suela estrecha—murmuró.

Volvió a examinar las huellas y comprobó que eran mucho más anchas.

—Botas de leñador. De cazador. De trampero, pero no de jinete. Alguien estuvo aquí después de mi partida. Y el visitante se apoderó de todo lo que pudiese identificar a los muertos.

Más lejos y como si el extraño visitante hubiese borrado mal sus huellas, debido a la prisa, volvió a encontrar las marcas de aquellas botas.

—Dejó su caballo entre los árboles. Y él caminó hasta los cadáveres; los registró y borrando sus huellas volvió al lado del caballo. Pero tenía prisa —murmuró Belden.

Se movía entre los árboles, buscando el lugar donde el desconocido había dejado su caballo.

—Quizá tenía miedo —dijo Belden a media voz.

Por último encontró lo que buscaba; el lugar donde el desconocido había dejado su caballo.

—Bien. Creo que mis sospechas se van confirmando —murmuró Belden.

Un hombre había salido de la serrería, para cabalgar hasta el lugar donde se había producido la cobarde emboscada.

Había registrado los bolsillos de los muertos, apoderándose de todo lo que había en ellos, borró sus huellas con muchas prisas y después regresó a la serrería.

—Veré lo que hay en las alforjas de los muertos —dijo en voz alta.

Cuando llevó el cuerpo de Iram hasta la serrería, los dos caballos le habían seguido, aunque él no les prestó ninguna atención, porque estaba preocupado por Iram.

Una vez en la serrería, se olvidó por completo de los caballos de los muertos.

Solamente los recordó al ver que alguien se había molestado en registrar las ropas de los muertos.

—No puede tratarse de un simple ladrón, porque se habría apoderado del dinero, pero no de los papeles y de los objetos que todos los hombres llevamos en nuestros bolsillos —pensó mientras cabalgaba hacia la serrería.

Connie le salió al encuentro, diciéndole:

—El doctor Leen ha terminado la cura hace poco tiempo.

—¿Cómo está Iram?

—Sigue sin conocimiento. Helen está a su lado.

—¿Y el doctor?

—Descansa. Ha dicho que se quedará aquí, ya que en Polton Falls hay otros dos médicos.

—Es un hombre excelente. Yo iba a pedirle que se quedase, al menos hasta que Iram esté fuera de peligro.

—El doctor ha dicho que dentro de cuarenta y ocho horas sabremos algo. Pero también dice que Iram es fuerte y que gracias a ti, no ha perdido mucha sangre.

—Podía haber añadido que tiene la mejor enfermera del mundo. Supongo que ahora no pensarás en ir a Polton Falls.

—No. No podemos abandonar a Iram.

—Tendré que hacer todo lo posible para que me alojen un par de balazos en cualquier parte del cuerpo.

—No bromees, Belden —dijo ella, que se había puesto muy pálida.

—Me gustaría que me cuidases. Como Helen cuida a Iram y...

Belden fue interrumpido por la presencia de Morgan Pearson, que preguntó:

—¿Hay que recoger los cadáveres?

—Sí. Hazlo tú personalmente, Morgan. Coloca los cuerpos en los lomos de los caballos que montaban cuando vivían, porque después de la comida, los llevaré hasta Polton Falls. Para que el sheriff les eche una ojeada.

—Bien.

Cuando Belden quiso seguir la conversación con Connie, ésta le dijo:

—La comida estará muy pronto.

Y penetró en la construcción de troncos, como si tuviese miedo a seguir hablando con Belden.

—¿Dónde están los caballos de los tres tipos que nos atacaron? —preguntó a Pitney Palmer, al que encontró amontonando traviesas en uno de los cobertizos.

—Morgan los llevó a una de las cuadras. Creo que la segunda.

—Gracias.

Encontró a Morgan en la cuadra, preparando lo necesario para ir en busca de los cadáveres.

—Me llevaré una carreta y a un par de hombres —dijo Morgan.

—Bien. ¿Dónde están los caballos de los muertos?

—Allí. Aún están ensillados.

Belden los examinó. Y una mirada le bastó para saber que las alforjas habían sido registradas.

En ellas no encontró nada.

Al salir de la cuadra, vio a Connie que le hacía señales para que fuese a comer.

—Hola, doctor —saludó Belden, al ver que el médico ya estaba sentado a la mesa.

—Hola, Belden.

—¿Cómo va Iram?

—Perfectamente. Espero que recobre el conocimiento dentro de poco tiempo, pero volverá a perderlo o a dormirse como un leño. Helen está con él.

—Pronto estará bien —dijo Connie, sirviendo la comida.

No hablaron mucho durante la comida, porque cada uno de ellos estaba sumido en sus pensamientos y en sus preocupaciones.

—Volveré tarde —dijo Belden, al ponerse en pie.

—Debes tener cuidado —susurró Connie.

Pero antes de que Belden llegase a la puerta, Helen apareció en el salón, diciendo con gran agitación.

—¡Iram... ha recobrado el conocimiento!

Belden, el médico, Helen y Connie entraron en la habitación. Donde Iram, muy pálido, les recibió con una sonrisa forzada. Pero que no dejaba de ser una sonrisa.

—Belden —dijo en voz muy baja el herido.

—Dime.

—Morgan... debe señalar... los árboles que hay que talar... en Tortuga Hill... mañana... hay... que cortarlos...

—Se cortarán. Y deja de preocuparte.

—Un retraso... puede ser la ruina... de la «Northwest».

—Y si sigues hablando, puede ser tu muerte —intervino el médico.

Belden salió de la habitación, para que Iram no siguiese hablando.

Connie salió detrás de él. Y lo retuvo por un brazo, diciéndole:

—No cometas imprudencias, Belden.

Este, por toda contestación, se inclinó sobre el rostro de ella y la besó en los labios.

—No voy a cometer ninguna imprudencia. Porque tengo que regresar para decirte algo muy importante para mí —dijo, saliendo de la construcción.

Y salió con tanta rapidez para no volver a besar a Connie.

Se había alejado varias yardas, cuando ella, desde el umbral le dijo:

—Y... para mí, Belden.

El saludó con la mano y fue en busca de Morgan, que ya había regresado con los cadáveres de los tres asesinos.

—Morgan. Iram ha recobrado el conocimiento.

—Me alegro.

—Ha dicho Iram que tú puedes señalar los árboles que deben cortarse.

—Puedo hacerlo.

—Mañana por la mañana tendrás que ir a Tortuga Hill. Yo no sé si regresaré esta noche.

—Mañana se cortarán los árboles —aseguró Morgan.

—Sabiendo que tú vas a encargarte de todo, me voy tranquilo.

—Me llevaré a los hombres de Levinsky, de Brennan y de Palmer.

—De acuerdo. ¿Dónde están los cadáveres de los tres individuos?

—Cargados en los caballos. También he ensillado uno para ti y tu rifle está en la funda de la silla.

—Gracias, Morgan. Y si no regreso esta noche, tranquiliza a las hermanas Dreiser.

—Puedes largarte tranquilo —gruñó Morgan, al que aquella situación anormal hacía hablar más de lo que tenía por costumbre.

Belden montó en su caballo, después de atar entre sí a los tres animales que llevaban los cadáveres.

Belden sonrió al ver que nadie se había perdido su salida. Que era lo que él deseaba.

Iba a servir de cebo.

Si un hombre de la serrería había registrado los cadáveres de los asesinos, para que nadie pudiese identificarlos, también tendría interés en que los cuerpos sin vida no llegasen a Polton Falls.

—El sabe que allí los reconocerá. Y por todos los medios a su alcance, intentará evitar un peligro tan grande —murmuró Belden, mientras cabalgaba por la ancha senda.

El hombre que se había apoderado de los documentos de los muertos, debió pensar que los cadáveres serían enterrados en la senda de Tortuga Creek. O en la serrería.

Pero no se le ocurrió pensar que Belden los llevaría hasta Polton Falls.

—Debe ser un individuo bastante listo. Porque pensó que yo no me movería del lado de Iram —pensó Belden, que cabalgaba sin prisas.

Y detrás, siguiendo el paso lento de su caballo, iban los otros tres con su fúnebre carga.

Belden no tenía ninguna prisa. Porque deseaba ser alcanzado por el hombre que, desde la serrería, había informado a los tres asesinos en diversas ocasiones.

—El los avisó cuando Iram fue a Mormon Creek. El los avisó también cuando fueron destruidas las carretas y asesinados los conductores. Y él los avisó esta mañana, cuando Iram y yo nos dirigíamos a Tortuga Hill.

Belden interrumpió sus pensamientos. Porque terminaba de observar cómo a su derecha y entre el bosque, una bandada de pájaros terminaba de emprender el vuelo.

—Bien, amigo. Ya te estás acercando —murmuró Belden.

Cabalgata ligeramente ladeado sobre la silla de montar, para poder observar lo que pasaba a su espalda, pero sin que pudiese alarmar a su enemigo.

Este, al ver que estaba cerca de Belden, abandonó su caballo y con el rifle entre las manos, corrió entre los árboles.

Pensaba sorprender a Belden. Y le alojaría un balazo en la cabeza. Después arrastraría los cuatro cadáveres hasta el bosque y provocaría un incendio.

—No cometeré el mismo error que cometí con el viejo Drey. Encenderé el fuego alrededor de los cadáveres —murmuró, mientras seguía corriendo.

Se adelantó a Belden.

Y éste se dio cuenta de ello, pero no hizo ningún movimiento que indicase que estaba sobre aviso.

Seguía cabalgando con lentitud a pesar de que su enemigo se había situado delante.

—Está a cinco yardas ahora. Pero seguirá avanzando hasta situarse a unas quince —pensó Belden.

Un movimiento entre las ramas bajas de un árbol le indicó la posición de su enemigo.

Y bruscamente, cuando éste iba a levantar el rifle para apuntar a Belden, éste hizo tres disparos con su revólver.

Disparó con la mano izquierda, que había mantenido apoyada sobre la silla, pero con el revólver entre los dedos.

Y disparó bajo, porque no deseaba matar a su enemigo.

Lo quería vivo. Para que hablase.

Belden logró su propósito, porque uno de sus proyectiles alcanzó al individuo en una pierna.

El hombre perdió el equilibrio y rodó sobre sí mismo, para eludir los otros proyectiles.

Se apoyó en un árbol y examinó su herida.

El proyectil del calibre 45 le había atravesado la pierna y la herida carecía de importancia, aunque le impedía moverse con rapidez.

—¡Maldito! —gruñó el herido, quitándose el pañuelo que llevaba alrededor del cuello.

Con él hizo una especie de torniquete, para impedir la salida de la sangre.

Iba a levantarse, cuando el cañón de un revólver se apoyó en su nuca y una burlona voz, le dijo:

—Cuando termine contigo, vas a necesitar muchos pañuelos.

—¡No dispares, Randall! —gritó el herido dejándose arrastrar por el terror.

—No dispararé. Por ahora, porque tú y yo tenemos que hablar de muchas cosas. ¿Verdad, Mitch Levinsky?

CAPÍTULO 9

EL gigantesco y corpulento capataz, dejó escapar un gemido de dolor cuando Belden hundió el cañón del revólver en la nuca de su enemigo.

—Tú trabajas para alguien. Y quiero saber el nombre del individuo que te paga —dijo Belden, aumentando la presión del cañón.

Levinsky volvió a gemir. Y contra su voluntad, inclinó la cabeza sobre el pecho, porque Belden seguía apretando,

—No, Randall. Estás equivocado —gimió el capataz.

—Nunca me equivoco, Levinsky. Y tú lo sabes. Eres demasiado estúpido para trabajar por tu cuenta y además, el asesinato de Josuah no podía producirte ningún beneficio. Excepto el dinero que te pagase tu cómplice.

—¡Yo no maté a Josuah. Yo estaba trabajando en Mormon Creek! —exclamó el capataz.

—Abandonaste a tus hombres y a través del bosque, fuiste hasta el Cañón Negro, asesinaste a Josuah, que no sospechó nada porque tú le dijiste cualquier mentira para justificar tu presencia cerca del arroyo...

—¡No, no maté a Josuah!

—Pero las cosas no salieron como tú habías planeado. Lalluvia impidió que el fuego borrase las huellas de tu crimen.

—¡Yo estaba en Mormon Creek!

—Escucha, estúpido. Desde el primer momento sospeché que entre los hombres de Iram existía un traidor. Podía ser Morgan. Pero también podían ser Palmer, Brennan, Snover u otro cualquiera, pero tu deseo de acabar conmigo para que no pudiese entregar los cadáveres al sheriff, te ha hecho cometer el gran error de creer que era fácil acabar conmigo.

—¡Salí de la serrería para cazar!

—Para cazarme a mí. Pero las cosas han marchado muy mal para ti.

Belden desarmó al capataz y le ordenó.

—En pie, Levinsky. Ha llegado el momento de hablar.

—¡No puedo decir nada! ¡No sé nada! —gritó el capataz, poniéndose en pie.

—Levanta los brazos —ordenó Belden, seco.

Pero Levinsky, en lugar de obedecer, se lanzó sobre Belden, tratando de arrebatarle el revólver.

Belden, que se había separado de su enemigo cuando le ordenó ponerse en pie, porque sospechaba que el capataz no iba a dejarse capturar sin ofrecer resistencia, no se dejó sorprender por el inesperado ataque.

Cuando Levinsky, que sabía que en una lucha a golpes todas las ventajas estarían de su parte se encontraba a media yarda de distancia, Belden levantó el cañón del revólver y descargó un golpe seco en la frente del capataz, el cual se desplomó sin exhalar ni un gemido de protesta.

—Hablarás, Levinsky. Aunque tenga que despellejarte vivo —dijo Belden.

Después de asegurarse de que Levinsky iba a estar sin conocimiento algún tiempo, regresó a la senda y ató los cuatro caballos.

Cogió una cuerda y una cantimplora llena de agua y regresó al lado de Levinsky.

Al recobrar éste el conocimiento, lo primero que descubrieron sus ojos fue el burlón rostro de Belden Randall que, muy tranquilo, estaba fumando otro cigarrillo.

Levinsky intentó ponerse en pie. Pero empezó a maldecir al comprobar que estaba atado de pies y manos. Y también se dio cuenta de que solamente llevaba los pantalones.

Belden le había quitado la camisa y las botas.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó el capataz.

—Hablar. Sólo hablar contigo —contestó Belden con indiferencia.

—No quiero hablar contigo. Estás cometiendo una canallada conmigo.

—Es posible. Verás, Levinsky, todos cometemos errores, pero ya que no quieres hablar conmigo, hablarás con este amigo —dijo Belden, mostrando un largo cuchillo de monte a su prisionero.

—¿Qué te propones?

—Soy un hombre curioso. ¿Cuánto te paga Iram por tu trabajo?

—Poco.

—Sin embargo, en un cinturón de cuero que he encontrado pegado a tu piel, he hallado diez mil dólares. ¿No te parece mucho dinero para un capataz que sólo cobra cincuenta dólares al mes?

—¡Maldito!

—Ahora, Levinsky, voy a darte la última oportunidad. ¿Para quién trabajas?

—Para Iram Drey —contestó el capataz, burlón.

—De acuerdo. Tú te lo has buscado —dijo tranquilamente Belden.

Se inclinó sobre Levinsky, que estaba tendido en el suelo, cara al cielo. Y la punta del cuchillo abrió un largo surco en el pecho del capataz.

Este chilló de terror, mientras Belden decía con calma.

—Pasé unos años entre los cheyennes. Ellos son unos verdaderos artistas manejando el cuchillo. El jefe de los cheyennes me dijo que yo era un buen alumno. Y ahora voy a comprobarlo.

—¡No puedes torturarme!

—¿Por qué?

—Es un delito. El sheriff te encerrará en la cárcel.

—¿Quién le va a decir que te he torturado?

—Yo. Te acusaré ante el sheriff y el juez.

—Levinsky. Cuando yo haya terminado contigo, tú no estarás en condiciones de acusar a nadie.

Y con toda tranquilidad, abrió otro surco en el pecho de su prisionero.

Este no podía ver lo que hacía Belden. Pero sí sentía la punta del cuchillo desgarrando su carne.

Y gritó como si se hubiese vuelto loco.

—Nadie te oirá, Levinsky. Puedes gritar. ¿Sabes lo que voy a hacer ahora?

—¡Maldito! ¡No hablaré! ¡Tendrás que entregarme al sheriff de Polton Falls!

—Sí. Para que tu cómplice te ayude a escapar de la cárcel. Verás, ahora voy a abrirte el vientre.

—¡No!

La punta del cuchillo se apoyó en el vientre de Levinsky, por encima del pantalón.

—Dicen que tenemos varias yardas de intestinos. Pero debo confesarte que no sé si son dos, tres o cuatro, pero es posible que pronto lo sepa.

Y la punta del cuchillo atravesó la tela del pantalón y tocó el vientre de Levinsky.

—¡Basta! ¡Hablaré! —gritó el capataz, aterrado.

—De acuerdo. En primer lugar, quiero saber quién asesinó a Josuah Drey.

—No lo sé.

—La punta del cuchillo penetró en el vientre de Levinsky.

—¡No fui yo! ¡Pero me pagaron!

—¿Cuánto?

—Cinco mil dólares.

—¿Quién?

—¿Si te digo su nombre me dejarás en libertad?

—Sí.

—Richard T. Hollister.

—¡El banquero de Polton Falls! —exclamó Belden asombrado.

—Sí. Y pagó a otro hombre de la serrería de los hermanos Lafarge para que los arruinase.

—¿Qué se propone Hollister?

—No lo sé. El me hizo contratar a Lowey, Kellogg y Cherne, para que acabasen con Iram y destruyesen la serrería.

—¿Son los tres cadáveres que están en la senda?

—Sí. Ellos mataron a Mitchell y a Strange, pero no pudieron acabar con Iram. También asesinaron a los tres conductores de las carretas y las incendiaron.

—¿Por qué registraste los bolsillos de los muertos?

—Kellogg tenía una nota mía. El muy canalla no la quiso romper, porque me dijo que podía valer mucho dinero.

—Lo que me demuestra que eres un estúpido. ¿Por qué le escribiste una nota?

—Porque en ella les ordenaba que atacasen a Iram en el sendero de Mormon Creek. Ya que yo tenía que estar en el campamento maderero.

—Bien —dijo Belden, envainando el cuchillo.

—¿Vas a dejarme en libertad?

—Sí —contestó Belden, soltando las cuerdas que inmovilizaban a Levinsky.

Este se puso en pie con grandes dificultades. Y cuando vio que Belden le daba la espalda, para regresara a la senda, recogió rápidamente el revólver que Belden había dejado en el suelo. Y apretó el gatillo.

Pero el percutor dio en el vacío.

Belden giró sobre sus pies y mirando burlonamente a Levinsky, dijo:

—Sabía que lo harías, Levinsky. Tú eres un asesino. Y voy a mandarte al infierno.

—Escucha...

—Si vuelves a apretar el gatillo, el percutor encontrará una cápsula cargada.

—Te estás burlando de mí. Descargaste el revólver.

—Está cargado, Levinsky. Solamente quité la primera cápsula, para que el golpe del percutor me avisase. Y ahora, voy a matarte —dijo Belden, desenfundando uno de sus revólveres.

—Será un asesinato. Mi revólver está descargado y...

Belden apretó el gatillo. Y el proyectil se alojó en el pecho de Levinsky, que se tambaleó al recibir el impacto del pesado proyectil.

—Mi... revólver está... descargado...

Apretó el gatillo. Y el retroceso del arma la hizo saltar de su mano.

—Estaba... cargado...

...Y con el estupor reflejado en el rostro, se desplomó de espaldas sobre el suelo.

—No eres muy listo, Levinsky —comentó Belden, recargando su revólver.

* * *

Eran las diez de la noche cuando Belden Randall entró en Polton Falls.

El joven se había detenido para dejar pasar el tiempo, porque tenía un plan.

Pero para que diese resultado, tenía que esperar que la oscuridad fuese completa en la ciudad.

Belden entró en Polton Falls montado en su caballo. Pero llevando cuatro en reata.

...Y en cada uno de ellos iba un cadáver.

El cuerpo de Mitch Levinsky se había unido a la fúnebre comitiva.

Belden eludió las calles principales y las zonas iluminadas. Condujo su caballo y los otros hacia el extremo suroeste de la población, donde se encontraba la vivienda de Richard T. Hollister, el banquero de Polton Falls.

Un hombre al que todos los habitantes de la región consideraban como un ejemplo de honradez, decencia y sentimientos humanos.

Pero Belden sabía que Hollister se había estado burlando de todo el mundo.

Era un perfecto canalla. Y Belden sospechaba que cuando se examinasen sus libros y sus documentos, quedarían aclaradas muchas cosas que, hasta el momento, eran misterios que nadie comprendía.

Muertos, asesinatos, robos...

Muchos delitos que nunca habían sido aclarados ni se había detenido al autor o autores de los mismos.

Belden llegó a la vivienda del banquero y desmontó en la parte delantera, dejando los caballos fuera del jardín que rodeaba al edificio, que constaba de dos pisos y de una amplia galería que corría a lo largo de la fachada.

Era un buen lugar para descansar durante las noches de verano.

* * *

Richard T. Hollister, a pesar de ser más de las diez de la noche, estaba en la amplia biblioteca.

Tenía una visita importante.

—Todo ha salido a la perfección. Es tarde, un incendio ha terminado con la serrería de los hermanos Lafarge —decía el banquero, que fumaba un largo cigarro de dos dólares.

Aquellos cigarros solamente podían fumarlos los hombres muy importantes. Y con mucho dinero.

—No, Hollister, las cosas no han salido a la perfección. Iram Drey está vivo y entregó diez mil traviesas a la «Northwest» —contestó el visitante del banquero, que también fumaba un cigarro de dos dólares.

—Iram Drey está agonizando. Y Levinsky ya habrá terminado con Randall, aunque éste no significa ningún peligro para nosotros.

—¿Por qué? Todos los hombres son peligrosos, porque nunca hay un enemigo pequeño.

—Randall no sabe una sola palabra sobre serrerías, bosques y traviesas. Es un ignorante que sólo sabe jugar y correr detrás de las chicas que trabajan en los «saloons» —aseguró Hollister, extendiendo sus cortas piernas que le daban un aspecto completamente ridículo.

—Hay que destruir la serrería de los Drey. Más tarde, cuando la «Northwest» pierda la concesión, por no haber llegado a tiempo a Pocatello, nosotros crearemos una serrería propia —dijo el visitante del banquero.

—Será un buen negocio.

—Mi mayor placer será ver cómo Vance Fletcher se va al diablo y pierde su maldito orgullo, su estúpida vanidad y su repugnante soberbia de hombre seguro y triunfador.

—¿Qué pasará cuando la «Northwest» pierda la concesión? —preguntó el banquero.

—El Gobierno sacará a subasta el tendido. Y yo me quedaré con la nueva concesión. Tengo muy buenos amigos en la capital de la nación.

—¿Y lo que construyó la «Northwest»?

—Lo perderá. Y pasará a ser propiedad de la nueva compañía que adquiera la concesión.

—La jugada vale millones —dijo Hollister.

—Pasan de ciento cuarenta. Porque, con la concesión del tendido, va una ancha franja de tierras, que pasan a ser propiedad del ferrocarril.

—Creo que...

Hollister se interrumpió, porque en aquel momento sonaron unos fuertes golpes en la puerta de la vivienda.

Los dos hombres se pusieron en pie y el banquero, con un ademán, indicó a su visitante que se ocultase en una pequeña habitación que carecía de puerta.

Una pesada cortina azul hacía las veces de puerta y en la habitación había una mesa de trabajo y para que nadie ni nada molestase al banquero, tampoco había ventanas.

Hollister, al ver que su habitante se había ocultado, se dirigió hacia la puerta, donde seguían llamando con fuerza y la abrió diciendo:

—Calma, amigo. No son horas de...

Las palabras se helaron en la garganta de Hollister, porque ante él, en pie, con dos rasguños en el pecho... y un negro agujero cerca del corazón, estaba un extraño visitante.

Mitch Levinsky. Pero muerto.

Bruscamente, el cadáver se desplomó hacia adelante. Y cayó sobre Hollister, que no pudo evitar que aquel cuerpo sin vida lo derribase al suelo.

Empezó a gritar y cuando pudo apartar al cadáver y ponerse en pie, otro hombre estaba en el umbral de la puerta.

...Pero éste estaba vivo.

—Buenas noches, Hollister —saludó Belden burlonamente.

—¿Qué clase de broma es ésta?

—No es ninguna broma. Eche una mirada a la galería y verá otros tres cadáveres en pie, apoyados en la baranda. Son sus amigos, Hollister.

—¡Tú estás loco, Randall! —gritó Hollister.

Belden entró en la biblioteca-salón. Y el banquero pudo comprobar que Randall no había mentido.

Allí, en la galería y apoyados en la baranda, estaban tres cadáveres más.

—Son los asesinos de los empleados de Iram. Los mismos que esta mañana le alojaron un proyectil en el pecho. Son los hombres que Mitch Levinsky, siguiendo las instrucciones de usted, contrató para arruinar a los Drey.

Belden empujó a Hollister hasta que éste quedó sentado en el sillón que había ocupado momentos antes.

—Levinsky hizo una declaración completa ante testigos, firmándola después. Hollister, tienes la cuerda al cuello —sentenció Belden, mirando a su alrededor.

...Y sonrió, al hacer un descubrimiento muy importante.

Hollister era un canalla, pero no era ningún estúpido. Y deseaba ganar tiempo.

Quería que Belden diese la espalda a la cortina azul, detrás de la cual se encontraba el desconocido.

Hollister sabía que su cómplice acabaría con Belden fácilmente.

—Debo confesar que es verdad. Verás, Randall, un banquero tiene problemas —empezó a decir mientras se levantaba y daba cortos paseos por la biblioteca.

—Adelante, Hollister.

—Deseo quedarme con la concesión de la «Northwest», cuando el Gobierno se la retire por no haber llegado a Pocatello en la fecha señalada.

—...Y la mejor forma era dejar sin traviesas al ferrocarril. Fletcher me explicó que la serrería que les había servido la madera había sido destruida por el fuego.

—Sí. La quemamos nosotros, como hemos quemado la de los hermanos Lafarge esta tarde.

—Y había que acabar también con la de los Drey. Y Levinsky asesinó a Josuah.

—Sí. Pero tú puedes ser un hombre muy rico.

Belden se movió ligeramente para vigilar a Hollister. Y quedó de espaldas a la cortina.

—Te daré mucho dinero...

De pronto, Balden se dejó caer al suelo. Y el proyectil que iba destinado a su espalda, alcanzó a Hollister en el pecho.

Desde el suelo, Belden disparó contra la cortina. Y ésta se agitó con violencia.

Después, unas manos crispadas la arrancaron y un cuerpo humano cayó al suelo, quedando envuelto en la cortina.

Belden se levantó y apartando la pesada tela, vio el asombrado rostro de Martin Braun, el miembro del consejo de administración de la «Northwest».

¡Estaba muerto!

Belden regresó al lado de Hollister y cuando estaba incorporando al banquero, apareció el sheriff Burton, que fue a colocarse al lado de Belden.

Hollister aún vivía. Y dijo:

—Braun... odiaba a Fletcher... y él lo planeó todo. Quería quedarse con la concesión... pero ahora... la «Northwest» llegará a Pocatello...

No dijo nada más. Porque la muerte le cerró la boca.

—¿Qué ha pasado aquí, que hay seis cadáveres? —preguntó Burton.

Belden se lo explicó. Añadiendo que había descubierto la presencia de Braun, porque había dos cigarros encendidos en el cenicero.

* * *

Eran las cuatro de la madrugada cuando Belden desmontó delante de la construcción de troncos.

Y antes de que pudiese atar el caballo, Connie salió del edificio y cayó en sus brazos.

Belden la besó en los labios y le susurró al oído:

—Te amo. Voy a casarme contigo. Y aceptaré la oferta de Iram. Me quedaré aquí. En la serrería.

—He sufrido mucho. Temía por ti.

—¿Cómo está Iram? —preguntó Belden.

—Descansando.

Entraron en la vivienda y Belden, con gran cuidado para no despertar a su amigo, abrió la puerta de la habitación.

...Y vio cómo Iram besaba apasionadamente los labios de Helen.

—Extraña forma de descansar —dijo a Connie, que también había mirado hacia el interior de la habitación.

—No les molestes —susurró ella.

Belden cerró la puerta sin que los dos jóvenes se hubiesen dado cuenta de nada. Sonriendo, dijo:

—Ahora podremos trabajar en paz. He terminado con nuestros enemigos.

—¿Cómo lo has logrado?

—Te lo explicaré más tarde. Cuando Iram y Helen hayan terminado de «descansar».

—¿Tienes hambre?

—Sí.

—Voy a prepararte algo.

—Tengo hambre de tus besos. Y de tus caricias.

...Y Belden la abrazó nuevamente, besándola en los labios.

Tampoco ellos se dieron cuenta cuando Helen abrió la puerta de la habitación.

...Y Helen la cerró sin hacer ruido. Volvió a los brazos de Iram, que a pesar de estar herido y débil, parecía tener fuerzas para besar a la bella mujer.

Aquello parecía ser el mejor remedio.

Afortunadamente para las dos parejas, el doctor Leen tenía el sueño muy pesado. Y el médico no causó molestias.

FIN