ARCANIA: CRÓNICAS MÁGICAS

Capítulo I: El que surca los cielos

A ún podía escuchar los pasos que lo perseguían. Corría a toda prisa por las calles empedradas y húmedas de aquel pueblo intentando llegar a una de las vías principales para mezclarse con la gente. Giró por una estrecha calle, camino del mercado. Echó sobre su cabeza una capucha de color pardo para ocultar parte de su rostro y frenó la marcha poco a poco, procurando recuperar su respiración y adoptar una pose tranquila, como el que pasea curioseando por los puestos. En unos segundos se había mezclado con la multitud que paseaba por la calle principal del pueblo. Pasó junto a varios puestos de pescado, frutas y vinos. Escuchó de nuevo a su espalda la voz de sus perseguidores. En un movimiento rápido se detuvo frente a un puesto de libros y, tomando un volumen antiguo, comenzó a leer y a preguntar al dependiente sobre su precio.

—Aquí no está —escuchó a uno de los soldados que lo perseguían.

—No puede haberse evaporado en el aire como si nada. Busca bien por aquí —gruñó otro hombre.

—Ese maldito no se saldrá con la suya. Los guardias del Reino del Sur no nos rendimos tan fácilmente. ¡Buscad por allí! ¡No tiene que estar muy lejos!

Cuando estuvo seguro de que los soldados se habían alejado lo suficiente, el joven soltó el libro en el montón y apretó el paso. No podía seguir dando vueltas por el mercado. Tarde o temprano llamaría la atención de los soldados, por lo que sería más seguro entrar en alguna taberna y dejar las calles por el momento. Sería imposible abandonar el pueblo mientras aquellos soldados continuaran buscándolo. Se ajustó bien la capucha y caminó con decisión hacia la taberna del pueblo.

Cuando empujó la puerta, tuvo que contener un estornudo. Parecía que aquel lugar estuviera lleno de picante y pimienta. Contó una docena de personas en el local, la mayoría hombres que bebían cerveza mientras comentaban algo que a él poco le importaba.

—… con mis propios ojos. Salió corriendo del granero como si llevara detrás a la mismísima muerte —reía a carcajadas un hombretón barbudo sentado en una de las mesas— mientras el padre de Keti lo perseguía agitando una azada en el aire y lanzando improperios.

Todos los de la taberna estallaron en risas y el que hablaba se enjugó con la palma de las manos las lágrimas que le humedecían la barba.

—Hacía tiempo que no te veía reír así —dijo una rolliza mujer sentada en el regazo de un hombre con brazos como los muslos de ella—. Te sienta bien volver a trabajar.

—Las cosas no podrían ir mejor. Con el tratado de paz que han firmado los reinos del Este y del Oeste, los barcos podrán volver a usar las rutas comerciales del cielo en unas semanas.

—Eso significa que los comerciantes necesitarán nuevos motores y reformar los cargueros —añadió otro de una mesa cercana—. Los constructores tendrán de nuevo trabajo, los pescadores volveremos a vender nuestra mercancía y Lock volverá a ser lo que era hace quince años.

El joven de la capucha estaba asqueado y aún se preguntaba cómo había terminado en aquel lío. Se quedó mirando el hipnótico vaivén de un viejo marinero tan borracho que parecía que se fuera a caer de la silla de un momento a otro, cuando una voz lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Bienvenido! —sonrió una chica desde detrás de la barra, haciendo una amplia inclinación de cabeza a modo de reverencia—. ¿Qué va a tomar?

La joven no tendría más de catorce años, pensó. Era baja y recogía su largo cabello rojo en una trenza mal hecha. Sus grandes ojos azules eran uno de los rasgos que más llamaban la atención en su rostro, ahora con las mejillas encendidas por el trabajo en la cantina. El extraño visitante esperaba en silencio sin saber muy bien qué hacer. La muchacha lo miró con curiosidad, al igual que varios clientes que bebían en la taberna.

—¿Señor? —preguntó tímida—. ¿Va a tomar algo?

—Debe de ser extranjero. ¿Quién, si no, vendría aquí con esas pintas? —supuso un pescador que jugaba a las cartas con otros tres.

El extranjero avanzó por la taberna. Sus botas de cuero hacían crujir con cada paso la madera del suelo impregnada de cerveza. Con un gesto lento, se sentó en uno de los taburetes y se quedó quieto, como una estatua.

—¿Qué le sirvo, señor? —insistió la chica.

—Yo… —el extranjero tosió—. Yo no bebo alcohol.

Su voz sonaba ronca y algo… ¿fingida? ¿Estaba intentando poner la voz de un adulto? La joven agachó la cabeza, tratando de ver el rostro de aquel misterioso personaje, pero éste, con una mano, inclinó aún más la capucha sobre su cara y tosió.

—¡Deja de incordiar de una vez y ponme un vaso de leche! ¿Es que no tienes educación?

—¡Lo siento! —corrió a disculparse ella, y su cuerpo se tensó como si le estuvieran apuntando con un arma.

Se había hecho el silencio en la taberna. Todos tenían los ojos fijos en el enigmático extranjero. Algunos cuchicheaban, intentando adivinar de qué reino vendría aquella persona envuelta en harapos apestosos.

—Huele a rayos —susurró una mujer—. ¿Trabajará en una granja de cerdos?

—¿De dónde habrá sacado esa capucha? —preguntó ahora uno de los pescadores con una risa apagada—. Huele peor que mis sardinas pasadas de una semana.

Cada comentario lograba intimidar más al extranjero, quien, poco a poco, se había ido hundiendo en su asiento, agachando más la cabeza dentro de aquella capa marrón. Para cuando la muchacha le sirvió el vaso de leche, el extranjero apenas parecía un montón de ropa sucia arrojada sobre el taburete.

—Aquí tiene —sonrió ella, disimulando la tensión—. ¡Que aproveche, señor!

Justo cuando el extranjero tomó la jarra de cerámica para llevársela a la boca sedienta, la puerta de la taberna se abrió con un golpe seco. Ante las caras de asombro y horror de todos los clientes de la taberna aquella tarde soleada de otoño, varios soldados del Reino del Sur armados con enormes escopetas y pistolas llenaron la sala.

—¡Entrégate, maldito! —exigió uno de los soldados.

—Esta vez no vas a escapar de nosotros —amenazó otro.

Todos los aldeanos que estaban en la taberna siguieron las miradas enfurecidas de los soldados… y confluyeron en aquel extraño que bebía leche. El extranjero dejó el vaso en la barra y se giró en el taburete, mirando hacia la puerta.

—¿Es que vosotros nunca os cansáis de seguirnos?

—¡Es nuestro deber detenerte! Entrégate y no saldrás herido.

—Veo que no me dejáis elección.

El muchacho saltó al suelo y los soldados retrocedieron asustados, gritando algunos de ellos. Elevó una mano, trazó en el aire un círculo perfecto y varias luces rojas aparecieron de la nada. El encapuchado acercó dos dedos a la altura de su boca y sopló. Una inmensa llamarada apareció dirigida a los soldados, que, espantados, la esquivaron saltando a los lados.

—¡Matadlo, matadlo! —ordenó a gritos el que parecía el jefe de aquel batallón.

El extranjero trazó de nuevo ese símbolo a toda prisa. Los soldados dispararon sus armas y el lugar se llenó de gritos.

—¡Vais a matar a alguien inocente! —gritó el joven.

Aquellas luces se encendieron otra vez, dos en esta ocasión, y las llamas volvieron a estallar, lanzando a varios soldados por el aire. La muchacha de cabello rojizo, tirada en el suelo, asistía fascinada a la demostración de poder del extranjero. Era la primera vez que veía algo parecido. ¿Era eso lo que algunos llamaban magia? ¿Por qué los soldados del reino lo perseguían? ¿Acaso era un criminal? ¿Cómo podía alguien tan especial ser peligroso?

El extranjero saltaba de mesa en mesa, trazando el símbolo, encendiendo luces y lanzando llamaradas para escapar de aquellos soldados. Con tanto movimiento, no reparó en que uno de ellos cargaba su escopeta y le apuntaba en la distancia. La joven lo vio y, sorprendiéndose a sí misma por su reacción, gritó cuando el soldado se disponía a apretar el gatillo, se lanzó hacia el extranjero agarrándolo por la capa marrón y cerró los ojos con fuerza. No acertó a explicarse cómo los dos aparecieron en el exterior de la taberna. El extranjero miró confuso a su alrededor y luego a la muchacha.

—¿Cómo has hecho eso? —le gritó.

—¡No lo sé! ¡Tengo miedo!

Los soldados no tardaron en descubrirlos en el exterior.

—¡Ahí están! ¡Matadlos a los dos!

—¿Qué? ¡Si yo no he hecho nada!

—¡Claro que sí! —gritó el extranjero—. ¡Acabas de ayudarme a mí! ¡Corre!

Cogió de la mano a la muchacha y los dos echaron a correr a toda velocidad por las calles del pueblo, seguidos por los soldados. Esquivaban las balas y empujaban a la gente en su loca carrera mientras los soldados les gritaban y les ordenaban que detuvieran su huida entre los gritos horrorizados de las personas que intentaban ponerse a cubierto. En un momento, el muchacho agarró a la chica por la cintura y, dándole un fuerte empujón, la ayudó a subir a los bajos tejados de las casas del pueblo. Luego saltó él y siguieron corriendo, deseando haber despistado a los soldados.

—¡Están arriba! —se escuchó gritar a alguien.

—¿Cuándo van a darse por vencidos? —bufó el joven—. ¡Venga, corre, ya queda poco!

La muchacha respiraba agitada, incapaz de seguir el ritmo rápido que marcaba el encapuchado en la carrera. ¿Adónde quería llegar con aquella huida por los tejados? Pronto lo averiguó al ver aparecer, recortado contra el atardecer, un carguero.

Era un inmenso barco volador con un hermoso mascarón de proa hecho en plata. Cadenas gigantescas colgaban del casco agitándose con el fuerte viento mientras las enormes hélices giraban y lo mantenían en el aire.

—¡No me digas que eres un pirata! —exclamó aterrorizada la muchacha.

Alguien en la cubierta chifló agitando un brazo y una pequeña escala se descolgó por uno de los laterales del barco. El extranjero tomó a la joven por la cintura y, de un salto, alcanzó la escala. Cuando los soldados llegaron jadeando, ellos ya estaban fuera de su alcance, elevándose en el aire, dejando atrás el pueblo.

• • •

El extranjero trepó por la escala y, de una patada, abrió una puerta en el casco. Saltó al interior y esperó a que la muchacha hiciera lo mismo. La sala, desde donde se podía escuchar el ronroneo del motor del barco, parecía un almacén, lleno de cajas húmedas y paquetes cubiertos de polvo. La joven miró a su alrededor preguntándose qué tipo de mercancías transportaría aquella gente. El extranjero resoplaba molesto y lanzó una mirada furiosa a la muchacha mientras empezaba a librarse de esa ropa apestosa.

—No tenías que haberte metido en esto —recriminó él quitándose la capucha con rabia.

Su cabello quedó al descubierto. No era ni rubio ni castaño, sino de un color perdido entre esas dos tonalidades. Lo llevaba despeinado y corto, aunque tenía en la nuca una fina trenza cubierta de cuero que colgaba hasta la mitad de su espalda y se mecía con sus enérgicos movimientos. Un parche metálico cubría su ojo izquierdo. El derecho, de un color verde intenso, se quedó clavado en la muchacha. Era un joven muy atractivo. Su nariz era respingona, y sus labios gruesos le daban el aspecto de un joven príncipe algo enfurruñado. Parecía tener la misma edad que la muchacha, no muchos años más.

El extranjero se deshizo ahora de la capa marrón y su ropa terminó de convencer a la muchacha: debía ser un pirata. Vestía unos pantalones negros llenos de roturas, cortados a la rodilla. Unas botas de cuero del mismo color cubrían sus pies. Por la camisa blanca abierta asomaba la piel canela de su pecho. Dos tirantes negros cruzaban el torso y la camisa remangada dejaba ver los brazaletes de cuero que llenaban los brazos de aquel joven. Lo último que llamó la atención de la muchacha fue el pendiente de curiosa forma que se mecía en su oreja izquierda.

—¡Deja de mirarme de ese modo! ¿Es que nunca has visto un mago? —rugió el muchacho.

—¡No! —gritó ella—. Quiero que me bajes de aquí ahora mismo —dijo tratando de que sus palabras sonaran con más seguridad de la que realmente sentía—. Quiero irme a mi casa.

—Debes estar de broma. Acabas de ayudarme. No puedes regresar. ¡Te ejecutarían!

—¡Ya te he dicho que yo no he hecho nada!

—¡Deja de dar gritos! —regañó el muchacho—. Kirk me matará en cuanto se entere de que he metido a una no maga en el barco. ¿Sabes el lío en el que me acabas de meter, tonta?

—¡Quiero irme a mi casa! —gritó ella con toda la fuerza que pudo—. ¡Gritaré hasta que me bajes de aquí! ¡Eres un delincuente que me ha secuestrado!

La puerta de la habitación se abrió y un joven, de la misma edad y vestido de forma similar, apareció al otro lado.

—Kirk quiere verte. Esta vez la has hecho buena —dijo el recién llegado—. Ha vuelto al barco cuando ha sentido tu magia y se ha puesto hecho una furia al no encontrarte —rio, pero inmediatamente mudó su sonrisa en una mueca de asco—. ¡Por la túnica vieja de Onar! ¿Qué es ese olor? ¿Y de dónde has sacado a esta chica? —preguntó dirigiendo una mirada curiosa a la muchacha.

—¡Tengo nombre! ¿Sabéis? —gritó ella—. ¡Me llamo Naihara!

—¡Como si te llamas Alcornoque! ¡No me importa! —exclamó el extranjero—. ¡Si yo me la cargo con Kirk por tu culpa, tú te vienes conmigo y te llevas parte del castigo también!

Naihara intentó defenderse, pero el extranjero ya la había tomado por las muñecas y la obligaba a caminar tras él, dando grandes zancadas. La joven no sabía qué estaba pasando. Estaba confusa, asustada y mareada.

Atravesaron el barco, pasando por la sala de máquinas y las bodegas de carga. Subieron una escalera de madera y pasaron a una inmensa sala central. Como si fuera una entrada de un precioso castillo de nobles, la sala era de mármol y estuco, y se abría a una impresionante escalera de cristal. Los muchachos subieron la escalera y tomaron una de las puertas, que daba acceso a un nuevo pasillo de suelo enmoquetado rojo. Las paredes estaban llenas de extraños símbolos que Naihara fue incapaz de interpretar. El extranjero se detuvo ante una nueva puerta, la abrió y aparecieron en la cubierta del barco volador. Un viejo sauce llorón presidía el hermoso jardín con árboles frutales y rosales que les dio la bienvenida. Una fuente de mármol blanco dejaba escapar su agua en forma de la seductora diosa por la que caía. El joven atravesó el jardín y, subiendo una nueva escalera de cristal, empujó la última puerta. Los dos entraron en la sala.

Era un despacho circular. Las paredes estaban llenas de libros. Estanterías rebosando libros por todas partes. El suelo de cristal dejaba ver miles y miles de tomos bajo ellos. La sala tenía tres plantas, y el techo era una grandiosa cúpula de cristales de colores. Parecía que la habitación estuviera iluminada con cientos de bombillas azules, verdes, rojas y violetas. Había una mesa de madera en el centro, también abarrotada de libros apilados unos sobre otros.

Naihara estaba intrigada. ¿Quién sería ese famoso Kirk al que todos parecían tener tanto respeto y que vivía en un lugar tan extraño como aquel barco?

—Así que ésta es nuestra pequeña polizona —dijo una voz clara y tranquila.

La joven elevó la mirada para descubrir al poseedor de aquella voz pura, como hecha de cristal y hielo.

Era un joven muy apuesto. Estaba apoyado sobre uno de los barandales del primer piso de la habitación. Su cabello tenía la blancura de la espuma del mar; una melena lisa cortada sobre los hombros, con un larguísimo flequillo que cubría parte de su rostro anguloso. Sus ojos, de un color azul, casi blancos, parecían brillar con un poder misterioso. Vestía de azul, con una especie de kimono de largas mangas que le ocultaban las manos. El traje se cortaba a la altura de los hombros, dejando ver su nívea piel, y volvía a cerrarse para formar un cuello alto. Llevaba unos pantalones negros llenos de cadenillas y piedras brillantes que pendían de las diferentes correas que rodeaban las piernas del joven. ¿Cuántos años tendría? Era difícil decirlo. No parecía mucho mayor que ellos, pero en sus ojos se adivinaba la sabiduría que sólo un adulto llegaba a poseer con la edad. La mirada lánguida de quien ya ha visto demasiadas cosas.

Naihara se descubrió mirando al joven fijamente y se sonrojó al detectar que el joven también la miraba de la misma forma. Apartó los ojos rápidamente, como un niño pillado en una travesura, y se apretó las manos con angustia. ¿Qué pensaban hacerle? ¿Dónde demonios estaba y quiénes eran esas extrañas personas de ropas increíbles y aspecto de ensueño?

—Es tímida. Ya veo —habló de nuevo el joven del kimono. Caminó por el piso superior y la sala se llenó con el sonido de campanillas y pequeños cristales. Las piedras y adornos que llevaba se agitaban con sus movimientos felinos. De un salto, bajó a la planta baja, caminó hacia la mesa central y se apoyó en ella, mirando de reojo a sus dos invitados—. ¿Se puede saber por qué has baja…? ¿A qué huele aquí? —preguntó con voz quebrada.

El extranjero chascó la lengua y puso los ojos en blanco.

—¡Vale ya con el olor! Cuando estaba en el mercado, una mujer me tiró encima un cubo de restos de pescado sin darse cuenta. ¿Contento?

—¿Vas a contarme qué ha pasado? —sugirió en tono conciliador.

—Me… ayudó a escapar y la traje conmigo para que no la mataran los soldados —explicó el extranjero arrugando la nariz.

Naihara observó lo diferentes que eran aquellas dos personas. Uno era delicado, sutil, de gestos medidos y elegantes, incluso fríos, piel blanca y cabello como la nieve; el otro era apasionado, de piel tostada, modos bruscos y algo salvajes…, como de fuego.

—Te ayudó. ¿Cómo puede una no maga ayudar a un mago? ¿Puedes explicármelo?

—¡Kirk, es verdad! —gritó el extranjero con rabia.

Kirk dejó atrás la mesa y caminó hacia la chica. Elevó una mano y obligó a Naihara a que lo mirara a los ojos. Un gesto fugaz surcó su rostro y regresó a su pasiva serenidad.

—Veo algo de magia en ti —sin apartar la vista se dirigió al otro chico—: ¿Es maga?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —bufó molesto el extranjero—. Me agarró cuando me iban a disparar esos soldados y aparecimos fuera de la taberna. Eso es todo.

—Eso es todo y es mucho —Kirk regresó a la mesa y abrió un libro con un gesto casi imperceptible—. Tiene cualidades para la magia y puede que me interese hacer de ella una maga blanca. En estos días no es muy común encontrar a alguien que quiera trabajar esa disciplina. En este barco no hay un solo mago de esas características. ¿Qué deberíamos hacer con ella, Cayan?

Naihara separó los labios al descubrir el nombre del extranjero. Éste se cruzó de brazos y se encogió de hombros.

—Es… guapa —sugirió Cayan.

—Es guapa.

—Y tiene cualidades para la magia.

—Las tiene —asintió Kirk pasando las páginas del libro con tranquilidad.

—Además, no tenemos ningún mago blanco a bordo y siempre son de ayuda.

—Son de ayuda.

—Podría quedarse en el barco y estudiar aquí —concluyó Cayan.

Kirk cerró el libro de un golpe seco y miró directamente a Cayan. Sus ojos de hielo se quedaron fijos en el ardiente ojo del otro y, durante unos segundos que parecieron horas, se observaron sin moverse. Después, Kirk asintió con un leve cabeceo.

—Eso era lo que iba a proponer yo —dijo con su voz de cristal—. Toda ayuda será poca cuando comience nuestra batalla y, aunque aún queda bastante para ello, la necesitaremos. La tomaré como alumna, como a todos vosotros. Búscale una habitación y ayúdala en todo lo necesario; serás su tutor.

—¡Ni hablar! —el grito furioso de Cayan llenó la sala y retumbó en la cúpula de cristal—. ¡Bastantes problemas tengo yo como para ocuparme de una cría novata!

—Tendrá la misma edad que tú —indicó Kirk—. Y los novicios, no novatos —corrigió—, necesitan un tutor durante su primer año de estudio. No seas tan egoísta.

—¡Ésta es tu forma de castigarme!

—En cierto modo, sí —asintió Kirk—. Bajaste del barco sin permiso y armaste un buen jaleo en un pueblo tranquilo. Tu irresponsabilidad podía haberte matado y no puedo consentir que uno de los míos vaya usando magia ante gente inocente.

—Lo siento.

—Bienvenida a bordo del Argentum, Naihara —Kirk hizo una reverencia.

—¡Yo no quiero estar aquí! —gritó colérica y detuvo la reverencia de Kirk y el reproche que ya se fabricaba en los labios de Cayan—. ¡Quiero regresar a mi pueblo! ¡No quiero viajar con un grupo de pirados que visten como en una obra de teatro y que viajan en un barco con nombre de perro!

Naihara empujó a Cayan y salió corriendo de la habitación dando un portazo.

• • •

La joven corrió por la cubierta, atravesando el hermoso jardín. No sabía hacia dónde se dirigía o cómo terminaría aquella estúpida carrera que había comenzado en la sala de los libros, pero sólo se detuvo cuando llegó a la proa del barco. El casco se elevaba y se podía ver el hermoso mascarón de proa. Era la talla de una diosa vestida con finos tejidos que dejaban adivinar sus formas femeninas. Una de sus manos aparecía elevada hacia el cielo y la otra señalaba la tierra que quedaba a cientos de metros bajo ellos. El barco surcaba el cielo, entre las nubes.

Naihara apoyó las manos en la barandilla de plata de proa y comenzó a llorar a grito tendido. Se sentía desgraciada, obligada a quedarse en aquel lugar de locos. ¡Eran magos horribles que la habían secuestrado para algún maligno propósito! Seguro que querían hacer con su sangre algún ritual para invocar al demonio del caos o algo por el estilo. Sintió las lágrimas resbalando por sus mejillas encendidas. Debía de tener un aspecto lamentable con aquel vestido sucio y de pueblo. Hacía tiempo que su pelo había dejado de estar trenzado y sus rizos rojos se agitaban con el fuerte viento como un fuego sobre su cabeza. Estaba cansada, asustada, hambrienta…

—No entiendo por qué te estás tomando esto tan mal —escuchó a su espalda.

La muchacha no se molestó en darse la vuelta para enfrentarse a su cargante extranjero. Siguió gimoteando asomada a la barandilla de proa. Cayan se colocó a su lado, apoyando la cabeza entre las manos.

—Eres una llorona —fastidió él.

—¡Cállate! —gritó con rabia—. ¡No puedes saber cómo me siento! ¡Yo era feliz en ese pueblo! ¡Por fin había encontrado un sitio donde nadie me miraba mal por ser…!

—… ¿especial? —cortó Cayan con un suspiro—. Las personas que tienen algo de poder mágico despiertan en los demás una cierta sensación de temor. ¡Es como si pudiera leer tu vida mirando tus ojos! Tus padres murieron, los niños del orfanato te tenían miedo. Al cumplir los doce años eras demasiado mayor para seguir en el orfanato y tuviste que buscarte la vida. Llegaste a ese pueblo donde, por unas míseras monedas de plata, trabajabas de sol a sol en esa taberna mugrienta. Una vieja mujer cuidaba de ti de mala gana…, aunque, por supuesto, te sentías integrada en la vida de un pueblo que nunca te aceptaría por ser una persona… especial.

—¿Cómo sabes todo eso? —Naihara dejó paso al asombro, olvidando el llanto.

—¡Porque es lo mismo que nos ha pasado a todos! Todos los que vivimos aquí, en el Argentum, hemos tenido una vida parecida, llena de desprecios y penurias. Mi vida no era demasiado buena… hasta que apareció Kirk.

Naihara secó sus lágrimas con la manga del feo vestido que llevaba y escuchó con atención las palabras de aquel misterioso joven que ahora la observaba.

—Me salvó de todo aquel dolor y me ayudó. Aunque sólo tiene dos años más que nosotros, Kirk es lo más parecido a un padre o a un hermano que yo he tenido jamás. Cuida de todos los del barco, nos da comida, cobijo y nos entrena en el arte de la magia.

—¿Cuántos sois aquí?

—No muchos. Sólo cuatro sin contarte a ti, pero formamos una familia. El Argentum es nuestro único hogar en el mundo. Si aprendes a apreciar lo que aquí se te ofrece, serás feliz. De otra forma, entre los humanos no magos, siempre sufrirás injustamente.

Cayan se alejó de la balaustrada y, estirándose cuan largo era, lanzó una mirada pícara a la nueva compañera.

—¡Así que deja de llorar y agradece que has llegado al paraíso de los magos! —regañó—. ¡No me gustan las lloronas! ¿Te enteras?

Capítulo II: Ojos de mago

—¡B uenos días, pequeña polizona!

Naihara abrió los ojos, alterada, y notó que sus mejillas se encendieron al instante al descubrir el rostro pálido de Kirk sobre el suyo. Corrió a taparse la cara con las sábanas y aulló de horror.

—¿¡Qué haces aquí!? No son ni las seis de la mañana. ¡No ha salido aún el sol!

—Es la hora ideal para comenzar con tus estudios de magia, así que vístete. Esperaré fuera.

La habitación que ocupaba la muchacha era a la vez hermosa y extraña. El suelo era de mármol negro y brillante. Las paredes, de madera revestida de escayola, mostraban multitud de frescos y símbolos misteriosos que brillaban en la oscuridad. Dos ventanales se abrían al exterior, donde las nubes y el cielo eran el único paisaje. Las cortinas cambiaban de color constantemente, como la superficie de una pompa de jabón, al igual que la sutil seda del bisel y las sábanas de su cama. Los muebles, cargados de adornos en madera y plata, eran tan relucientes como un espejo recién pulido.

Kirk esperaba en el pasillo, apoyando la espalda en la pared de terciopelo rojo. Cuando la puerta se abrió, el mago elevó su mirada de hielo y la clavó en su nueva alumna. Sin decir nada, echó a andar por el pasillo, seguido por Naihara, ahora vestida con un traje parecido al que llevaba Cayan.

—Espero que no sigas pensando en regresar a tu casa —advirtió Kirk—. No vamos a dar media vuelta por ti ni mucho menos. Ahora eres parte de esta tripulación. Te necesitamos y sólo por eso te voy a entrenar en el arte de la magia. No pienses que lo hago por gusto o por pena: lo hago por necesidad. La vida de un mago no es sencilla.

—Eso me parece…

—Hoy sólo te dirigirás a mí cuando yo te dé permiso. ¿Queda claro? —ella asintió asustada—. Se pierde mucho tiempo y demasiada energía hablando. En el escritorio de tu nueva habitación encontrarás un libro de magia blanca. Es sólo la teoría. Debes aprenderla de memoria. ¿Alguna pregunta?

Kirk hablaba con suavidad y con una tranquilidad pasmosa, pero sus palabras eran puñales despiadados. Su rostro parecía incapaz de expresar emoción alguna y sus ojos helaban el corazón. Sin embargo, la tarde anterior, pensó Naihara, parecía amigable y simpático… ¿Cómo era en realidad?

—Tengo una pregunta —casi susurró ella—. ¿Qué es lo que se supone que hago yo aquí? Sigo sin entender cómo os voy a ser de ayuda.

—Voy a enseñarte magia —explicó Kirk—. Tienes cualidades de maga y parece que un don especial con la magia azul, pero creo que la magia blanca es una disciplina más apropiada para ti. La magia blanca es el nombre que reciben todas aquellas técnicas de curación y protección. Algunas magias de tiempo o de estado pueden considerarse de este tipo, aunque… —Kirk tosió para detener aquel discurso—. No sabes nada y no entiendes nada de lo que te digo —la miró con hastío.

—No.

—Los novicios resultáis tan molestos… Pero soy paciente, aunque no demasiado. Te pondré un ejemplo. Curar a la gente, crear barreras o sanar enfermedades son habilidades de magia blanca. Hoy sólo quiero comprobar algo contigo.

Kirk se detuvo en seco. Estaban en la enorme sala de la escalera de cristal. Naihara observó a su maestro alejándose de ella varios pasos. Éste cerró los ojos y un enorme círculo de color metálico se dibujó bajo sus pies, girando cada vez más rápido. La sala se llenó con un fuerte viento que mecía los cabellos y los ropajes del mago. Las cadenillas y cascabeles que pendían de su ropa se agitaban, regalando un sonido vivo. Con un movimiento rapidísimo de su pierna, una luz se encendió y una gran bola de fuego rugió por la sala, directa hacia la indefensa muchacha. Se escuchó un grito apagado y una carcajada seca de Kirk. Cuando Naihara volvió a abrir los ojos, se descubrió en lo más alto de la escalera de cristal.

—Así que ¡es verdad! —sonrió Kirk desde abajo—. Puedes teletransportarte cuando estás en peligro. Es la prueba que necesitaba para confirmar tu potencial como maga. Eso que has visto bajo mis pies es un Círculo Elemental o, como lo llamamos nosotros, el Círculo. Con él los magos conjuramos los elementos y realizamos hechizos. Sin él no podemos hacer nada. Es muy difícil realizar la invocación del Círculo, y se requiere una gran concentración, gran poder y habilidad.

La muchacha escuchaba, entre asustada y fascinada.

—Lo comprenderás mejor si lo imaginas como un reloj —indicó Kirk trazando un círculo imaginario en el aire—. Como en el reloj, existen cuatro puntos importantes que coinciden con las posiciones norte, este, sur y oeste. Cada punto ofrece la posibilidad de invocar diferentes magias dependiendo del tipo de mago que eres. Un mago puede ser blanco, azul, rojo o negro.

—¿Qué significa eso?

—Los magos blancos son los especialistas en las magias de curación y barreras, como ya te dije antes. Tú serás de ese tipo porque voy a guiarte por ese camino. Ya hay aprendices de los otros tipos en el barco y prefiero ayudarte a ser un poco más especial —explicó Kirk—. Los magos negros son los más poderosos y desarrollan todo tipo de magias ofensivas. Yo soy un mago de esa especialidad. Los magos azules están centrados en las magias de tipo temporal-espacial y en las magias de estado. Esas magias nos ayudan a realizar teletransportes, controlar el tiempo, aumentar nuestra velocidad o lanzar hechizos que envenenan a los enemigos o alteran su estado físico o psíquico. ¿Recuerdas al chico que os recibió al llegar al barco? —Naihara asintió—. Se llama Leoh y estudia esa magia. Los magos rojos son los especializados en las magias de invocación y comunicación. Ellos pueden invocar demonios y seres de gran ayuda en la batalla y lanzar hechizos que permiten entender todo tipo de lenguas o comunicarse con los animales. Aún no has conocido a Enra, pero ella será una maga de este tipo.

—¿Qué tipo de mago es Cayan?

—Ese loco es un aprendiz de magia negra —indicó Kirk—. Leoh, Enra y Cayan son aún aprendices, todavía están estudiando. El único mago soy yo y me dedico a entrenarlos.

—¿Por qué? ¿Para usarlos como pretendes usarme a mí?

Kirk perdió la sutil sonrisa que había tenido dibujada en los labios.

—Les enseño todo lo que sé porque así lo han elegido. En ningún momento los he obligado a seguir a bordo del Argentum; están por propia voluntad. Si no quieres continuar aquí, sólo tienes que decirlo y te bajaremos a tierra. Que yo dijera que no te llevaríamos a tu pueblo no significa que no podamos dejarte marchar. No te retenemos en contra de tu voluntad. Puedes hacer lo que quieras.

El mago se dio la vuelta y salió de la sala de la escalera, dejando a solas a la muchacha.

—¿Es que pretendes que te odie o qué te pasa?

Naihara buscó el ojo verde de Cayan mientras bajaba la escalera de cristal.

—Si lo que quieres es irte, podemos hacer descender el barco y podrás bajar a tierra de un salto. Pero no te llevaremos de vuelta a ese pueblo sabiendo que te matarían —aclaró el joven mago metiendo las manos en los bolsillos del pantalón negro—. Y, si sigues molestando a Kirk con ese tipo de comentarios, el que te matará será él.

—¿Hablas en serio?

—Tiene muy mal genio —se sonrió Cayan.

La muchacha se detuvo frente a su tutor y los dos se observaron en silencio por unos segundos. Fue ella la que apartó los ojos, avergonzada ante la mirada directa y descarada del otro.

—Eres guapa pero pareces tonta —regañó—. Si quieres hacer algo útil, estudia la teoría y aprende de Kirk. No lo molestes con comentarios o preguntas inoportunas; lo mejor es no hablar y hacer lo que dice. Te aseguro que no sacarás nada bueno si te comportas como lo has hecho hoy.

—¡Todo esto es nuevo para mí! Estoy en un lugar que no conozco, con gente a la que no conozco y que habla de cosas incomprensibles. ¡Tengo miedo!

—Yo también me sentí así cuando llegué, pero aprendí rápido las normas y me ha ido bien. Para mañana deberías conocer el barco a la perfección. Ven.

Cayan hizo una leve seña a la muchacha para que lo siguiera. Juntos, atravesaron las diferentes estancias del barco: una enorme cocina, con ollas grandes como barricas de vino; un salón de fiestas lleno de tapices y candelabros de cristal y plata que resplandecían como una noche estrellada. Cayan le mostró también las habitaciones vacías, la biblioteca de dos pisos, toda de madera. Visitaron la sala de entrenamiento, llena de espejos y símbolos brillantes. Una sala de baile, varios comedores en los que había mesas tan largas que podrían acomodar a un centenar de comensales, y barrocos sillones y divanes de terciopelo rojo. Pasearon por el precioso jardín de la cubierta, con su fuente, los bancos, una pajarera bajo el sauce llorón que mecía sus ramas entre las nubes que acariciaban el barco. También bajaron a las calderas y las bodegas.

Fue aquí cuando Naihara se detuvo.

—¿Cómo funciona este barco? —la muchacha señaló el motor roñoso que rugía como dolorido por el esfuerzo.

—Los barcos voladores y los cargueros se mueven con motores de aire —explicó Cayan—. Recogen aire por unas aberturas en el casco y lo transforman en energía. Son rápidos y no contaminan. Este motor es el encargado de hacer del aire, energía. Si el motor se estropeara, el barco dejaría de volar y nos estrellaríamos.

Cayan se encogió de hombros.

—Si el aire estuviera muy contaminado —prosiguió—, también nos caeríamos. Por eso los reinos promueven energías limpias que no ensucien el aire. Y aún queda lo más sorprendente. Los barcos voladores usan algo llamado «alma». Algún día te explicaré mejor qué es. No quieras saberlo todo tan rápido.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Cayan asintió con un suspiro de cansancio.

—Los magos, en realidad, ¿para qué existen?

—Los magos somos magos. ¿Qué quieres decir?

—He oído que los reinos utilizan a los magos en las guerras.

—Eso fue hace mucho tiempo —admitió el joven—. Los magos no somos de nadie ni obedecemos a nadie. Por ello, nos odian en todas partes, excepto en el norte. Al no declararnos en ningún bando, nos temen y nos llaman revolucionarios.

—Sois libres…

—¡Como el viento! —rio Cayan agitando los brazos para imitar el vuelo de un pájaro—. Y la gente envidia esa libertad, el no estar atado a ningún sitio. ¡El mundo es nuestro hogar! En el Reino del Norte los magos somos muy apreciados. Pero Kirk tiene una misión, y hemos decidido ayudarlo.

—¿Una misión?

—Es un secreto —Cayan hizo como si cosiera sus labios y se desperezó ruidosamente, entrelazando los dedos y estirando los brazos por encima de la cabeza.

Los magos del barco tenían una misión, viajaban por todo el mundo mientras estudiaban el arte de la magia, a la que dedicaban su vida por completo. ¿Era eso lo que ella quería ser? No sabía cómo había pasado a formar parte de aquella historia, pero sentía que había llegado en mitad de algo importante.

—Mucha gente mataría por tener un don tan especial como el tuyo —continuó Cayan—. Debes saber aprovecharlo y disfrutarlo. Personas con don mágico como tú han muerto sin tener la oportunidad que tú sí vas a tener. ¿No estás contenta? ¿Conoces a alguien con más suerte en el mundo? Viajas en un barco volador de fábula, más parecido a un palacio flotante. Vas a aprender magia con el mejor mago del mundo y verás las ciudades más maravillosas y fantásticas jamás construidas. Yo fui muy feliz cuando Kirk me trajo al Argentum. Por eso me sorprende tanto que tú no lo seas.

—Todo es nuevo para mí.

—¡Deberás acostumbrarte! Esta noche tendrás tu primer trabajo junto a la tripulación. Estudia la teoría; es importante.

• • •

La noche estaba tranquila. Subido a la cofa del mástil mayor, Cayan dejaba que el viento revolviera su cabello dorado mientras oteaba el horizonte con ayuda de un catalejo. Naihara esperaba en cubierta junto a los otros dos miembros de la tripulación: Leoh y Enra. Ambos tenían la misma edad que Cayan, catorce años. Leoh era un chico alto para su edad y delgado. Su cuerpo fibroso quedaba cubierto por aquellas ropas oscuras que llevaban los magos del Argentum. Su cabello era de un color azulado. Se notaba que él mismo se cortaba el pelo, pues lucía mechones más largos que otros, lo que le daba un aspecto algo misterioso. Sus ojos, de un color verde intenso, remataban aquella imagen de intelectual bohemio. No era demasiado hablador o, al menos, pensó Naihara, no lo era con ella.

Enra era la otra estudiante de la tripulación. Su especialidad con técnicas de invocación y magias de lenguaje parecía encajarle perfectamente. La muchacha tenía un cierto aire atigrado. Piel morena, cabello rojizo cortado como un chico, cuerpo pequeño y flexible… Era como un felino siempre al acecho. Sus ojos color ámbar se clavaban en la noche, como si pudieran ver mucho más allá. ¿Vería en la oscuridad?

Cayan bajó por la escalera del mástil y se sumó al grupo. Kirk no tardó en aparecer, caminando con tranquilidad entre los rosales del jardín de cubierta. Vestía de negro y había recogido su melena de plata con una cinta que colgaba hasta el suelo. Cuando el mago se acercó al grupo y dirigió una breve mirada a la tripulación, Naihara se sonrojó sin remedio. ¿Por qué le resultaban tan hipnóticos aquellos ojos perdidos en color? Era como mirar dos hermosos diamantes.

—El trabajo de esta noche es importante —dijo rompiendo el silencio—. Vamos a entrar en una de las mansiones del gobernador de Kándilor y robaremos lo-que-ya-sabéis.

—Kándilor es una de las ciudades del Reino del Este —explicó Cayan a la novata con cierto aire de fastidio.

—Pero ¿qué se supone que buscamos? Yo soy nueva y no sé a qué os referís —Naihara casi temió tomar la palabra.

Todos los ojos se quedaron fijos en ella y se sintió incómoda.

—No hay tiempo para explicarte qué es lo que buscamos —negó Kirk con suavidad, como si hablara con un niño pequeño, mientras caminaba hacia una de las barandillas de la cubierta—. Cayan y tú iréis juntos, así que procura aprender todo lo posible esta noche.

—¡Yo no quiero ir con ella! —bufó Cayan arrugando la nariz—. ¡Me dará problemas y los Entes nos alcanzarán antes!

—¿Los qué? —tembló Naihara cada vez más preocupada.

—¡El mundo de los magos es más complicado de lo que parece, pequeña polizona! —rio Kirk—. Pero no te preocupes. Todo irá bien si sabes correr.

—¿¡Correr!?

Kirk asintió y, de un salto, se subió a la barandilla. Después, y ante el gesto desencajado de Naihara, se dejó caer al vacío.

—¡Se ha matado! —gritó corriendo hacia la barandilla.

Cayan suspiró con cansancio, dispuesto a no dar explicación alguna, mientras Leoh y Enra saltaban también por la barandilla. Después caminó él mismo hacia la balaustrada de plata y, agarrando con fuerza por el brazo a la muchacha, la obligó a seguirlo.

—Si sois una banda de suicidas, dejadme en paz. ¡Yo no quiero tirarme por la borda! —gritaba.

—¡Cállate ya! —rugió el joven—. ¡Eres demasiado ruidosa! Mira hacia abajo —Naihara obedeció—. ¿Ves esas luces? ¡Ahí es adonde vamos, a Kándilor! ¡Hasta que lleguemos abajo, no quiero escucharte!

—¿Abajo?

Cayan resopló irritado, agarrando a la muchacha y tirándola por la borda para luego dejarse caer él con dejadez mientras mascaba chicle. El viento golpeaba con furia el rostro aterrado de la joven, que descendía hacia el suelo a toda velocidad. Naihara gritaba a pleno pulmón, con los ojos llenos de lágrimas, perpleja por todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—¡Voy a morir, voy a morir, voy a morir! —gritaba mientras caía.

Y a su lado descendía Cayan, con el ojo entornado y el brillante parche de plata reflejando las luces de la cada vez más cercana gran ciudad. Éste chascó la lengua exasperado cuando vio a Naihara teletransportándose de un lado para el otro sin poder controlarse. Casi se sonrió con malicia: la novata debía de estar pasándolo realmente mal.

Naihara veía acercarse el suelo… y, justo cuando ya podía imaginarse enterrada en algún triste cementerio, una fuerza invisible la detuvo en su caída y la depositó con la suavidad de una caricia sobre el firme pavimento de piedra. Cuando abrió los ojos, Kirk estaba inclinado sobre ella, con esa extraña sonrisa lacónica dibujada en sus fríos labios.

—¡Mujer de poca fe! —se mofó—. No vuelas, pero para eso estoy yo. ¿Creías que iba a dejar que una cosa tan preciosa se estrellara contra el suelo de Kándilor?

—¿Has sido tú el que…?

—¡Por supuesto!

Kirk le dio la espalda y ella se puso en pie, con las piernas temblorosas de un cervatillo recién nacido, intentando poner algo de orden en su cabello rizado totalmente alborotado por la inmensa caída. Si la bajada había sido así…, ¿cómo demonios iban a subir de nuevo al Argentum? La joven prefirió no pensar en ello y centrarse en la importante misión de la que no sabía nada y en la que sólo podría… correr.

El grupo formó un pequeño círculo en la callejuela en penumbra donde estaban.

—No tenemos mucho tiempo antes de que aparezcan los primeros Entes —susurró Kirk—. La mansión del gobernador está cerca. Sólo tenemos que atravesar la plaza. Para que nadie nos vea, Leoh detendrá el tiempo dos minutos. Debe ser suficiente para alcanzar la mansión y saltar la pequeña verja. Una vez allí, Enra dormirá a los perros mientras Cayan, Nai…

—¿Nai? —la joven lanzó una mirada extrañada al mago, sin saber a qué se debía aquel repentino sobrenombre amistoso.

—… y yo nos colamos por una de las ventanas del patio trasero —Kirk no prestó siquiera atención a la queja—. Nosotros buscaremos lo-que-ya-sabéis. Mientras tanto, Enra y Leoh, vosotros aseguraréis una vía de escape.

—¡Entendido! —asintieron todos.

—Estooo… —interrumpió Naihara con indecisión.

—¿Es que sólo sabes poner trabas a lo que decimos? —se quejó Enra algo cansada—. ¿De dónde la habéis sacado?

—De una taberna —recordó Leoh—. Me lo dijo Kirk, quien se enteró por Cayan —esta pueril confidencia hizo que asomara a su boca una media sonrisa.

—¡Tabernera! —gruñó la tigresa en miniatura—. No puedo creerlo. ¡Kirk, tus perversiones van cada vez a peor! ¿Para qué demonios quieres a una tabernera?

—Tiene don para la magia blanca —Kirk zanjó así la discusión—. ¡Oh! —con un gesto del mago, se hizo el silencio en el grupo. Kirk se acercó a Naihara y, colocando una mano sobre sus ojos, la obligó a cerrarlos—. Casi se me olvidaba darte «los ojos».

Naihara sintió la frialdad de la piel del mago y un escalofrío recorriendo su espalda. Una oleada de viento fresco comenzó a subir por sus piernas, rodeó su cadera, revolvió su cabello y se fijó en sus ojos ante su gemido ahogado.

—Ya tienes ojos de mago —sonrió Kirk—. ¡Bienvenida al mundo que «es» pero no «está»!

La muchacha separó los párpados poco a poco, abriendo la boca cada vez más, a punto de dejar escapar un grito de fascinación. El mundo seguía siendo el mismo, pero no era el mismo. Lo que antes parecía una callejuela muerta y apagada era en realidad una calle de un mercado lleno de colores y seres increíbles. Se encontró en medio de una muchedumbre de seres con los que nunca antes había contado. Podía ver un concurrido puesto de pociones, una ninfa danzando más allá, bajo sus pies pasaban diminutos duendecillos y pequeños seres peludos de llamativos colores.

—¿¡Qué dem…!?

—Las personas que no han despertado el don de la magia no pueden ver el verdadero mundo —dijo Cayan, entre la multitud—. Los humanos normales son incapaces de ver todo esto. Es el mundo que «es» pero no «está».

—¿Quieres decir que esto ha existido siempre y que no lo hemos podido ver nunca? —Naihara observó con detenimiento los nuevos seres que paseaban entre los humanos que no podían verlos.

—Así es —asintió Kirk—. Viven sus vidas con ojos que no les dejan ver la verdad del mundo. Y, muchas veces, con sus guerras y su contaminación, hieren a estos seres invisibles que les son completamente ajenos.

—Ahora puede verlos. ¿Podemos irnos ya? —bufó Enra algo impaciente—. ¡Mira que te gusta dar estos golpes de efecto, Kirk!

Naihara lanzó una nueva mirada a su alrededor y a los extraños seres de altas patas que caminaban entre los humanos de la plaza.

—Uno puede decidir cuándo ver y cuándo no ver —explicó Cayan colocándose al lado de la muchacha—. Sólo con pensarlo, dejarás de ver lo que en realidad existe.

Naihara comprobó lo que le decía el muchacho. Cuando pensaba en no ver, aquélla volvía a ser una calle normal de una ciudad oscura a esas horas de la madrugada. Y, cuando decidía ver, podía distinguir a aquellos seres antes invisibles, haciendo su vida normal. La joven dirigió una última mirada con aquellos ojos a Kirk. Era fascinante observar su aspecto angelical en aquel mundo. A Naihara, el halo de magia que emanaba del cuerpo del mago se le antojaba unas hermosas alas blancas que acaso salieran de su espalda, vaporosas, como hechas de hielo. Los ojos del mago refulgían con miles de colores y su cabello de seda brillaba con nuevos tonos cambiantes.

—¡Vamos! —ordenó Kirk.

Todos asintieron y abandonaron el callejón. Leoh se adelantó al grupo, elevó un brazo al aire y trazó un Círculo perfecto ante él. Cuando acercó la mano y lo rozó, un símbolo se encendió. Arrastró la mano a la siguiente posición y encendió un segundo símbolo.

Entonces, el tiempo se detuvo, o eso le pareció a Naihara, quien pudo seguir el descenso de las gotas de agua de la fuente como si éstas se hubieran convertido en copos de nieve. Las personas quedaron casi inmóviles, el segundero del reloj de la torre avanzaba lentamente, como si todo estuviera sumergido bajo el agua y no pudiera seguir su ritmo normal. Kirk asintió y echó a correr por la plaza, directo a la mansión. Los demás lo siguieron y saltaron la verja de la casa. Justo cuando los pies de Naihara tocaban el suelo, el tiempo volvió a correr y la ciudad se llenó de nuevo con los ruidos nocturnos.

La mansión era imponente. Ante la fachada de ladrillo rojizo se levantaban enormes columnas blancas como majestuosos robles. La mayoría de las ventanas dejaba escapar la luz de las velas del interior, y se escuchaba música y el sutil ruido de conversaciones apagadas en las habitaciones: parecía que se estaba celebrando una fiesta.

Enra se agachó y tocó el suelo con la palma de sus manos.

—¡Vienen los perros! —advirtió.

Con un movimiento seco, su Círculo de color rojizo apareció ante ella y, encendiendo el primer punto, los perros detuvieron sus ladridos antes de comenzarlos y se acercaron al grupo moviendo las colas en actitud cariñosa.

—Todo controlado por aquí —asintió Enra—. Vuestro turno.

Kirk, Naihara y Cayan atravesaron el patio a toda prisa hasta alcanzar la parte trasera de la gran mansión. Sin mediar palabra, Cayan se acercó a una de las ventanas verjadas, trazó su Círculo y aplicó una suave llamarada al metal. Poco a poco, el metal fue fundiéndose y los barrotes de hierro fueron goteando mientras Cayan trabajaba en silencio, mascando su chicle. Cuando la verja se derritió por completo, Kirk sólo tuvo que empujar la ventana y ésta cedió sin problema. El mago se colocó un dedo en los labios, rogando silencio a partir de aquel momento, y los tres saltaron al interior.

• • •

Cuando los ojos de los ladrones se acostumbraron a la oscuridad y distinguieron las formas de las estanterías, confirmaron que estaban en el lugar correcto: la biblioteca. Toda la actividad de la casa parecía concentrarse en la cocina y el salón donde estaba teniendo lugar la fiesta. Kirk clavó los ojos en el de Cayan e intercambiaron gestos que Naihara no conseguía descifrar. Luego, ante la cara estupefacta de la joven, el mago echó a correr por el pasillo, escaleras arriba.

—¿Adónde se supone que va Kirk? —susurró Naihara.

—Kirk sabe de sobra lo que tiene que hacer. No pienses en eso. Nosotros tenemos que encontrar lo-que-ya-sabemos.

—¡Vosotros sabéis qué es lo-que-ya-sabemos! Pero ¡yo sigo sin saber qué significa eso de lo-que-ya-sabemos! —se quejó ella.

—Pues es… es… —Cayan intentaba buscar la palabra apropiada— algo que necesitamos para… para eso…, ya sabes… ¡Para lo-que-ya-sabemos!

—¡Sigo sin entender nada!

—¡Me da igual! —rugió él—. Kirk lo necesita porque es muy importante para nosotros, y lo vamos a coger. Tú y yo vamos a buscar eso mientras Kirk se centra en lo suyo —Cayan miró a su alrededor en un gesto rápido para comprobar que seguían solos en la biblioteca. No quería ser descubierto antes de tiempo—. Aunque la guerra ha terminado, el gobernador guarda en su despacho documentos relacionados con Dareoh.

—¿Dareoh? ¿Ésa no es una de las ciudades del Reino del Norte?

—Así es. Tengo conocidos allí. Le pedí a Kirk que hiciera todo lo posible para impedir que esos documentos terminen en manos de gente sin escrúpulos, y ha decidido destruirlos —explicó Cayan mientras caminaba hacia la puerta de la biblioteca—. Le debo otra más.

Naihara comenzaba a hacerse una idea de cómo era su maestro: un tipo fiel a sus amigos, aunque algo celoso de su intimidad. No sabía si el mago consideraba a Enra o a Leoh compañeros o incluso amigos, pero lo que sí estaba claro es que entre Cayan y Kirk existía una profunda amistad.

—Vamos. Empiezo a notar Entes por la casa. Si nos pillan, estaremos en problemas.

—Me da miedo preguntar —gimió ella caminando tras el joven, que ya avanzaba por los oscuros pasillos de la mansión—, pero ¿qué son los Entes?

—Maldición —se contuvo él—. ¿Es que no sabes nada de nada, niñata? Los Entes, los «devoradores de almas», son siniestros seres que visten de negro y vagan por todas partes con el rostro encapuchado. Se alimentan de almas humanas.

—Todo eso suena fatal.

—Si el Ente desea alimentarse, sólo debe acercarse a su víctima, tocarla y absorber su alma —explicó Cayan—. Hay distintos tipos de Entes. Se diferencian por la luz que desprende su aura. Por ejemplo, los que son rojos suelen ser Entes de elemento fuego. Para derrotarlos deberías usar magias de tipo agua o hielo. Si son azules, son de tipo hielo… ¿Entiendes?

—¿Y cómo se los ve?

—Con tus nuevos ojos.

El fondo del ojo verde de Cayan brillaba dorado; eso quería decir que estaba mirando el «verdadero mundo». Desde luego, los magos hablaban con demasiadas claves y resultaba complicado seguir sus conversaciones. «Mundo espectral», «lo-que-ya-sabemos», «el mundo que “es” pero no “está”»…

El muchacho abría la marcha, mirando atento a su alrededor. Atravesaron varios pasillos hasta llegar a la puerta del salón: allí se celebraba la fiesta.

—¡Madre mía! —silbó Cayan—. Si quieres ver Entes, sólo tienes que mirar un poco a nuestro alrededor. Estamos rodeados.

—Estás mintiendo —tembló ella.

—Te lo digo en serio.

Naihara cerró los ojos un instante y aquel brillo nació en ellos al abrirlos. Casi dejó escapar un grito, pero la mano de Cayan corrió a taparle la boca antes de que emitiera sonido alguno. El pasillo estaba lleno de aquellos siniestros seres. Cubiertos con capas negras que escondían sus cabezas esqueléticas, el sonido de sus pies despellejados resonaba por la casa. Atravesaban paredes como si fueran fantasmas y las cadenas que colgaban de sus tobillos crujían con cada paso. Aún no habían sido descubiertos por los Entes y eso era una ventaja.

—Son ciegos —susurró Cayan junto al oído de la joven—. No pueden vernos, y no sabrán dónde estamos si no hacemos ruido. Pero tienen muy buen oído y saben que estamos aquí porque son capaces de oler la magia.

—¿Oler la magia? ¿Huele?

—Dicen que los magos tenemos un aura diferente a la del resto de los humanos, y los Entes adoran comer el alma de los magos. Se sienten atraídos por la energía mágica como las moscas a la miel. No hagas ruido, ¿me oyes?

Naihara asintió con un fuerte cabeceo. Con cuidado, el joven sacó de su boca lo que llevaba toda la noche mascando.

—El mejor explosivo es el que se masca —susurró mientras colocaba la masa explosiva en un lateral de las escaleras—. Es un poco inestable y debe estar húmedo para que no estalle. Pero, una vez se seque, tendremos una buena explosión por aquí.

Después, el muchacho, con sumo cuidado, tomó de la mano a la joven y caminó por otro de los pasillos. Al final del corredor, frente a una puerta, media docena de Entes deambulaban sin rumbo.

—Lo que buscamos debe de estar en esa habitación —susurró Cayan.

—¿Cómo lo sabes?

—Si los Entes se han reunido aquí, es que lo-que-ya-sabemos está cerca.

—¿Cómo piensas entrar en la habitación sin hacer ruido, coger lo-que-ya-sabemos y salir sin que se den cuenta los Entes?

Cayan no lo dudó. De un salto, se plantó en medio del pasillo, frente a los Entes. Naihara ahogó un grito al ver la temeridad que acababa de cometer el muchacho, pero éste se sonrió.

—Creo que ya sabes que a mí no me van las cosas lentas, ¿no?

Cayan trazó a toda velocidad el Círculo y marcó el primer símbolo. Todo el pasillo saltó por los aires con un terrible estruendo. Se escucharon gritos en el salón y pronto la casa se llenó de pasos humanos y del sonido de las cadenas de los demás Entes. El joven mago buscó la mano de la muchacha y entró en la habitación. Cayan no tardó en dar con lo que buscaba: un pequeño medallón de color rojo sobre un cojín de terciopelo dentro de una vitrina. Justo cuando lo tomó, un Ente de color azul apareció atravesando la pared.

—¡Esto comienza a animarse! —rio el joven.

—¿¡Cómo puede parecerte divertido esto!? —lloró ella.

Un nuevo chispazo recorrió la habitación y las llamas lo llenaron todo mientras los jóvenes huían a toda prisa por los pasillos.

—¡No dejes que te toquen los Entes! —recordó Cayan sin detener la carrera.

Hubo varios gritos en el piso de arriba y se escuchó otra nueva explosión. A ésta siguió otra, y una nueva más allá. Cuando Cayan y Naihara llegaron a la biblioteca, media mansión había saltado ya por los aires. Y allí estaba Kirk, tan resplandeciente como un dios hecho en plata.

—¿Lo tienes?

—¡Sí! —gritó Cayan.

Fue cuestión de segundos. Salieron por la ventana por la que habían entrado, saltaron la verja de la mansión y contemplaron el destrozo durante unos instantes. La gente se acercaba a la plaza para ver qué estaba sucediendo, alertada por el gran estruendo que había sacudido la ciudad. Cuando Naihara se dio la vuelta hacia sus compañeros para preguntar qué debían hacer ahora, observó un gesto pícaro en el rostro de Cayan.

—Y aún queda mi regalito —dijo con orgullo mirando a Kirk.

Una vez que todos los asistentes a la fiesta hubieron salido al jardín para desalojar la mansión, una última explosión la arrasó por completo. Los magos se miraron con gesto de triunfo. Pero no había tiempo para descansar. Los Entes no se rendirían tan fácilmente y ya se estaban reuniendo en la plaza, rodeándolos. Sólo ellos podían verlos, y luchar frente a humanos inocentes podía resultar peligroso.

—Creo que va siendo hora de regresar a casa —indicó Kirk—. Id avanzando vosotros. Os alcanzaré en un suspiro. Cayan, quedas al mando.

Kirk guiñó un ojo a sus compañeros y éstos echaron a correr. Naihara tuvo tiempo para verlo trazar el Círculo bajo sus pies, sin importarle la gente que se acercaba. Como en una danza, encendía sellos del Círculo con los pies y lanzaba las magias de hielo con simples chasquidos de sus dedos.

• • •

Los cuatro aprendices de magos atravesaron las callejuelas a toda prisa, seguidos de un buen grupo de Entes que había conseguido escapar a Kirk allá en la plaza de la ciudad. Leoh lanzó un nuevo hechizo sin detener la carrera. La joven notó que sus pies se volvieron más ligeros. Cayan, que encabezaba la marcha junto a ella, la tomó de la mano y la empujó hacia arriba. Ante su grito, la muchacha se encontró flotando en el aire.

—¡Es una magia de levitación! ¡Podrás saltar más y correr más rápido! —indicó Leoh tras ellos y empujó a Naihara hacia uno de los tejados.

No sabía cómo, pero se encontró corriendo por los tejados de las casas de la ciudad seguida de una docena de Entes dispuestos a devorar su alma. ¡Hacía unas horas sólo era una muchacha normal! Naihara no dejaba de repetirse que aquello era una locura.

Cayan hizo una señal a sus compañeros para detenerse y, como surgido de la nada, el barco de plata, el Argentum, apareció frente a ellos. De un salto, los jóvenes subieron a la cubierta, tomando posiciones. El aprendiz de mago, como líder provisional, dio las órdenes con determinación.

—¡Preparad los hechizos de tiempo y una invocación para detener a esos Entes! —ordenó corriendo por la cubierta—. ¡Argentum, acércate a Kirk!

Naihara observaba las acciones de los magos con cierta distancia y fascinación. Cayan parecía todo un guerrero sacado de un campo de batalla dirigiendo al grupo. El barco parecía entender las palabras de los magos y había tomado, sin guía alguno, dirección a la plaza. ¿Aquello era real? Esos monstruos, la magia, el barco volador… y allá en la plaza, luchando sin descanso, Kirk, el creador de aquel mundo fantástico.

—¡Baja, Argentum, baja más! —gritó Cayan.

Leoh y Enra luchaban en cubierta, deteniendo a los Entes que intentaban alcanzarlos mientras el barco descendía sobre la ciudad, casi rozando los tejados de las casas. Cayan corrió por la cubierta, tomó una cuerda, la ató y se subió a la barandilla de proa.

—¡Acércate más! —aulló al barco.

En un segundo, Cayan había saltado por la proa, sujeto a la cuerda. Naihara corrió hacia el mascarón, gritando el nombre de su compañero. Pero éste estaba demasiado ocupado como para escucharla; intentaba alcanzar la mano de Kirk. Cuando ambos juntaron las manos, un fuerte viento mágico recorrió las calles de la ciudad, arrasando a los Entes y revolviendo las ropas de los ciudadanos que, ajenos a todo aquel mundo y a la lucha que en él se desarrollaba, corrían a apagar el fuego en la mansión de Kándilor. Cayan tiró de Kirk, atrayéndolo hacia sí mientras el barco recuperaba altura, alejándose de la ciudad.

• • •

Cayan se desplomó en la cubierta sosteniendo a Kirk entre los brazos. Por unos instantes, ambos intercambiaron miradas cargadas de algo oculto. Leoh y Enra suspiraron aliviados al verlos sanos y salvos y se dejaron caer al suelo, tan cansados como ellos. Naihara, en cambio, aún en pie, no perdía detalle del reencuentro de los dos jóvenes. Kirk respiraba agitado. No estaba herido, pero algo no estaba bien… Se apretaba con dolor el pecho mientras Cayan, con suavidad, apartaba los cabellos de plata de su frente sudada. El joven acarició la mejilla del mago mientras le colgaba aquel medallón robado en la mansión. Los dos continuaron en silencio durante varios minutos, fundidos en aquella mirada indescifrable.

Naihara no podía dejar de sorprenderse al ver esta reacción. ¿Era ese Cayan cariñoso y dulce el mismo que le parecía gruñón y estúpido? ¿Por qué cuando estaba con Kirk era tan diferente? Y, a su vez, Kirk parecía otro cuando Cayan estaba cerca. Y Naihara se sintió extrañamente ligada a ellos. No los conocía, no sabía nada de aquel mundo, de ese grupo, de lo que querían o necesitaban, pero sentía que quería ayudarlos, ayudar a Kirk… ¿Ayudar a Kirk? La muchacha se llevó la mano al pecho. No le dolía como podía estar doliéndole al mago en aquel momento. Le dolía de otro modo. ¿Por qué se estremecía de aquella forma cuando miraba al mago?

Capítulo III: El Círculo

U na semana después de aquella primera noche de acción, Naihara se centró en sus estudios como maga blanca. Se podría decir que se había hecho a la idea y que aceptaba sus poderes mágicos, por lo que inició su aprendizaje con ilusión y motivación. Ni ella misma sabría decir por qué lo hacía, pero sentía que, si con su magia podía ayudar a Kirk, sería útil a aquella tripulación misteriosa a la que ya empezaba a conocer. Por ejemplo, ya se había hecho con la rutina que seguía cada uno de los magos del barco. Cayan era siempre el primero en despertar. Se sentaba en la cofa del mástil mayor y practicaba sus ejercicios de concentración. Después, se encargaba de las calderas del barco, reavivando el fuego con su magia, para después darse una larga ducha. Desayunaba con los demás y luego se perdía por el barco, entrenando y estudiando en silencio. Con la caída de la noche se reunía con Kirk en el despacho de éste y hablaban hasta que el maestro se acostaba. Enra llevaba una vida parecida, aunque sus entrenamientos los realizaba en los jardines de cubierta, entre animales y plantas. No era muy dada a grandes discursos y parecía reacia a iniciar conversación alguna. Leoh era un ratón de biblioteca. Su aspecto nunca le habría permitido ser el gamberro del barrio. Muy al contrario, resultaba ser un aficionado a la lectura y al estudio. Hablaba muchísimo sobre temas muy diversos y se había convertido en un gran apoyo para Naihara. Era fácil encontrarlos juntos estudiando en la gran biblioteca. Kirk se levantaba siempre el último y se acostaba el primero. Lo que hacía durante el día era un misterio. A veces abandonaba el barco solo y regresaba días después, cargado de libros y con algún tesoro valioso. Por la noche se reunía con Cayan. No se podía decir mucho más del mago. Nadie sabía lo que pensaba, lo que hacía o lo que pretendía hacer. Y, siguiendo esta rutina, la vida en el Argentum transcurría tranquila mientras volaban sin rumbo fijo, buscando tesoros, dinero y recompensas.

Aquella tarde, justo antes del anochecer, Naihara leía su libro de magia blanca sentada en uno de los bancos del patio de cubierta. Le gustaba aprovechar los últimos rayos de sol para repasar todo lo aprendido durante el día y aquel lugar siempre estaba tranquilo, por lo que podía concentrarse sin problemas. Pero en esta ocasión no estaba tan sola. Cayan estaba sentado donde de costumbre. Parecía un pájaro allí subido, con su ojo verde fijo en el horizonte y el fuerte viento meciendo su cabello pardo y sus ropas negras. ¿Por qué le gustaría estar allí arriba? Ella no podía ni imaginar por qué alguien querría estar siempre en las alturas siendo tan peligroso como parecía. La muchacha prefería sentir los pies bien plantados en tierra o, en su defecto, sentirlos en la cubierta del barco volador.

Naihara pasó a la siguiente página, repitiendo en voz baja la lección, como una letanía, para memorizarla bien. No pudo evitarlo: elevó la mirada de nuevo hacia lo alto del mástil y vio al joven mago que, tras dejarse caer hasta la cubierta, aterrizó de pie sorprendentemente. La caída era digna de respeto y se admiró al ver que el muchacho saltaba desde allí arriba sin hacerse daño. Cayan avanzó hacia ella, metiendo las manos en los bolsillos y arrugando la nariz en ese típico gesto suyo.

—¿Cómo va eso?

—¿Se supone que estás siendo amable? —gruñó ella regresando al libro—. Siempre que me preguntas eso comienzas a meterte conmigo porque voy lenta en mis estudios. Pero te recuerdo que sólo llevo una semana aquí y que todo esto es nuevo para mí. Un poco de apoyo nunca está de más.

—Te he preguntado porque me interesa.

Naihara buscó el ojo de Cayan, sorprendida. Era la primera vez que aquel muchacho se acercaba y hablaba con ella en tono «amigable». ¡Si hasta estaba mostrando interés por sus estudios!

—Hay muchas cosas que no entiendo aún —señaló el libro—. Todo lo que no entiendo lo marco en rojo. Echa un vistazo.

La joven pasó rápido las páginas para que el otro lo comprobara. La expresión de Cayan valía más que cualquier palabra.

—Pero ¡si tienes casi todos los renglones señalados en rojo!

—Es que no puedo llegar a entender cómo invocáis el Círculo. Si no entiendo eso, no puedo entender los hechizos ni las fuerzas o luces que desprenden —Naihara se encogió de hombros—. ¿Cómo lo haces?

—¿El qué?

—¡Lo del Círculo! Kirk me dijo que es muy difícil llegar a invocarlo y que es la parte más dura del entrenamiento de un mago. Pero yo os veo hacerlo con tanta facilidad… ¡Y es tan increíble…!

—No es fácil. Uno tiene que buscar su energía mágica, darle forma, crear el Círculo y lanzar la energía liberada en forma de un hechizo controlado. Yo tardé cerca de dos años en trazar un Círculo decente, y aún lo hago muy lento. No me sale todo lo perfecto que debería.

—¡Pero algo es algo! Yo no consigo ni entender la teoría. ¿Cómo se saca energía mágica?

—No lo sé. Me sale solo. ¡No tengo que pensar en eso! Sólo sé que quiero luchar porque quiero proteger algo o a alguien, y el Círculo nace de mí mismo.

—Para proteger algo o a alguien —repitió la joven en voz baja, considerando lo que su tutor le acababa de decir.

—Uno no es mago porque sí —Cayan se crujió los dedos con un movimiento seco—. Uno es mago porque así lo ha querido el destino. Estamos aquí por un propósito. No somos armas de los gobiernos ni somos sólo ladrones. Tenemos algo por lo que luchar. Tienes que encontrar tu motivación y seguro que consigues invocar el Círculo. De todas formas —Cayan se alejó varios pasos y miró a la joven—, tienes una habilidad especial que no requiere de Círculo; puedes teletransportarte en cualquier momento.

—Tampoco sé controlar eso. Me sale solo.

—Pues la magia debe salir sola como el teletransporte. Fíjate en Kirk, por ejemplo —pensó Cayan—. Él traza el Círculo sin moverse del sitio. Nace bajo él y enciende las magias con simples movimientos de sus pies. Eso le permite tener las manos libres y poder luchar cuerpo a cuerpo y con magia. Cada mago tiene su forma de usar el Círculo. Yo lo trazo frente a mí porque me resulta más cómodo. Leoh también lo hace como yo. Enra, en cambio, lo proyecta en una de sus manos y lo enciende desde ahí. Hay gente que…

Cayan detuvo sus palabras y se quedó mirando el horizonte. Una fuerte ráfaga de viento sorprendió a Naihara. La muchacha se puso en pie de un salto y siguió la mirada de su compañero para descubrir un barco volador que había aparecido por entre las nubes y pasaba al lado del Argentum a toda velocidad: un barco con un mascarón de proa de oro que ahora elevaba el vuelo para colocarse sobre ellos.

—¡Lo que faltaba! —gruñó Cayan.

La joven vio a Cayan apretando los dientes con rabia. El aprendiz se disponía a salir corriendo para dar la voz de alarma cuando una sombra apareció en cubierta. Apenas Naihara se dio la vuelta para ver qué había caído, se encontró con una escena inesperada: un joven de cabello dorado y vestido con un largo abrigo negro había atrapado a Cayan. Lo rodeaba desde atrás con sus fuertes brazos. Con una mano le sujetaba el cuello y con la otra lo retenía por la cintura.

—Maldición, ¡mira que me ha costado encontrarte esta vez, pajarillo! —habló el joven misterioso con una voz digna de todo un noble—. Pero no puedes estar escondiéndote siempre.

—¡Suéltame! —gritó Cayan.

Naihara no acertaba a reaccionar. ¡Esos dos se conocían! Y, cuando ya creía que aquello no podía ir a peor, un nuevo personaje bajó desde el otro barco. Era un joven de su misma edad. Un mechón blanco marcaba su cabello oscuro. Vestía de blanco y negro y, en silencio, observaba la escena.

—Venga, no tengo todo el día —sonrió el que sujetaba a Cayan—. Nos vamos en mi barco.

—Suéltalo, Arsaçe.

Naihara distinguió la nueva voz y descubrió a Kirk en cubierta. Sus ojos estaban clavados en el tipo que sujetaba a Cayan.

—No deja de sorprenderme que tengas la osadía de venir a mi barco e intentes llevarte a Cayan —dijo Kirk con una sonrisa inquietante. Aunque la tensión impregnaba el aire como una niebla, su voz reflejaba la serenidad de las aguas de un mar en calma—. Sólo lo diré una vez y espero que me hagas caso: suelta a Cayan y sal de mi barco.

—¡Ja! —Arsaçe agarró a Cayan con más fuerza y, de un movimiento brusco, lo colocó a modo de escudo entre Kirk y él mismo. Cayan parecía un muñeco en sus brazos, dejándose acariciar en silencio—. Sabes lo valioso que es. Lo sabes tan bien como yo —sonrió Arsaçe pasando su dedo índice por el perfil de Cayan—. Te propongo un trato.

—No pienso aceptar ningún trato. Y me estás obligando a repetirme, con lo que odio eso. Suéltalo y sal de mi barco.

—Él —Arsaçe dedicó una mirada a Cayan— me pertenece; es mío. Lo compré y tú me lo robaste. ¿No crees que eso está muy mal, querido Kirk? Las cosas se piden prestadas, no se roban. Y, si me lo hubieras pedido, te lo habría prestado por una temporada. Pero sólo sabes hacer las cosas a tu manera y eso me fastidia. No sólo no te voy a dar a Cayan, sino que saldré con él de tu barquito de plata cuando yo quiera.

Arsaçe adelantó la mano con la que tenía sujeto a Cayan por el cuello y con un dedo comenzó a separar el parche metálico que cubría el ojo izquierdo del muchacho. ¿Por qué no se resistía? Naihara presenciaba todo lo que sucedía realmente confusa. ¿Qué pasaba ahí? ¿Por qué Cayan no intentaba soltarse o luchar? ¿Dónde estaba su genio y su fuerza? ¿Por qué parecía sólo un juguete entre los brazos de ese ser endemoniado?

Cayan dejó escapar un grito ahogado al sentir el parche separándose de su piel. Entonces Kirk reaccionó. En un segundo, el Círculo brilló bajo sus pies y una bola de fuego salió despedida directa a Arsaçe con un sonido atronador. Pero el del mechón blanco se interpuso y, con una simple mirada, hizo desaparecer la magia absorbiéndola con la palma de su mano.

—Eso no te va a funcionar —habló por primera vez el compañero de Arsaçe.

—Zero es otra de esas joyas únicas en el mundo —sonrió Arsaçe con maldad—. No sólo es un increíble mago, sino que su cuerpo es capaz de absorber la energía mágica de los demás. Cualquier hechizo que lances, lo absorberá y podrá devolvértelo en forma de un hechizo aún más potente si así lo quiere.

—Veo que sigues reclutando gente con cualidades especiales —Kirk apretó los puños con rabia—. Pero Cayan no es tuyo; no es un objeto ni puede pertenecerle a nadie porque es un ser humano.

—Pagué lo que me pidieron en el orfanato donde estaba. ¡Y eso significa que es mío! —rugió Arsaçe perdiendo su perpetua sonrisa lacónica—. Tengo su título de propiedad.

Arsaçe apartó aún más el parche del ojo de Cayan y éste gritó aterrado, echándose a llorar entre los brazos que lo sujetaban con fuerza.

—¡Ya basta! —rogó Kirk.

La expresión de su cara, antes serena, se había tornado en angustia y preocupación mientras Arsaçe volvía a sonreírse con superioridad. Zero metió las manos en los bolsillos del pantalón, colocándose junto a su maestro.

—Somos muy parecidos, Kirk —habló Arsaçe deleitándose con el llanto de su prisionero—. Los dos somos grandes magos. Los dos somos dueños de un precioso barco volador. Reclutamos a jóvenes con talento por todo el mundo y les damos una nueva oportunidad. Pero ¿sabes lo que nos diferencia? Que tú eres un perdedor, mientras que yo estoy destinado a ser el mejor mago de todos los tiempos. Y ahora dependes demasiado de este mocoso que me pertenece. ¿Cómo has podido entregar todo tu ser a un esclavo que pertenece a tu rival?

—¡Cayan no es tuyo! ¡En todo caso me pertenece a mí! —rugió Kirk.

Toda la cubierta comenzó a vibrar. Naihara no tardó en adivinar que era la propia rabia del mago la que estaba provocando aquello. El cielo comenzó a nublarse y el viento sopló con fuerza.

—¡He dicho que lo sueltes! —gritó Kirk con los ojos ardiendo en odio.

—Lo mejor de todo es que, teniéndolo a él, te tengo a ti.

Arsaçe olvidó el parche metálico y, pasando un dedo por la mejilla de Cayan, dejó que la magia manara y cortó levemente la piel del joven. Un fino reguero de sangre comenzó a manchar la ropa del aprendiz de mago mientras su único ojo buscaba los de Kirk. Y Naihara descubrió a Kirk sangrando en la misma mejilla. ¿Qué significaba aquello?

—Unión de Espíritus —rio entre dientes Arsaçe—. Acabas de confirmar mis sospechas. Ya me parecía raro que quisieras proteger a este esclavo con tanto ahínco. Tú nunca has hecho nada por nadie. Eres un egoísta y un estúpido. ¡Me sorprende que hayas realizado esa Unión de Espíritus con él! Eso te hace más débil. Si le corto, tú también sangras… Y, si le pego en el estómago, ¿también te duele a ti? Entonces sólo tendría que matar a Cayan y tú morirías. ¡Me gusta esta situación!

—Hagamos ese trato —gimió Kirk limpiándose la mejilla con la manga.

—¡No hagas ningún trato! —gritó Cayan entre lágrimas—. Y sé que Kirk no hace esto porque tema morir. ¡Le daría igual morir por mí! ¡Lo que no quiere es que yo muera, idiota!

—Cállate —ordenó Arsaçe—. Veamos, Kirk —sonrió el mago al ver desaparecer aquella incipiente tormenta—. Sabemos lo valioso que es este muchacho de ojo color esmeralda —las miradas de ambos magos se quedaron fijas en Cayan para luego buscarse de nuevo—. Tú lo necesitas por una razón y yo lo necesito por otra. ¿Qué razón es más poderosa?

—Siempre dirás que tu razón es mejor que la mía. Continúa.

—Dame su ojo izquierdo y no me volverás a ver por aquí.

Naihara respiró agitada al escuchar aquello. ¿Su ojo? ¿Es que tenía ese ojo? Entonces, ¿por qué llevaba un parche metálico? ¿Por qué taparlo?

La reacción no se hizo esperar. Arsaçe arrancó de un tirón el parche ante el grito de Cayan, quien cerró los ojos con fuerza dejando escapar las lágrimas de pura rabia. Una daga brilló bajo el cielo anaranjado del atardecer y el filo se quedó pegado al párpado tembloroso de Cayan mientras Kirk aguardaba con una frialdad increíble.

—¡Dile que pare, Kirk! —gritó Naihara—. ¡Va a matarlo delante de ti! ¡Haz algo! ¿Quién demonios se cree que es?

—El ojo y os dejaré en paz —recordó Arsaçe.

—Eso es imposible —susurró Kirk—. Ese ojo es la muestra de que él es «valioso», como tú dices. Me has obligado a decirlo cuatro veces y he perdido la poca paciencia que tengo. ¡Suéltalo y sal de mi barco!

El Argentum comenzó a vibrar con la voz de Kirk y todo comenzó a cubrirse de escarcha. Fue rápido. Miles de estacas de hielo silbaron hacia los enemigos. Zero saltó delante de su maestro, quien se vio obligado a soltar a Cayan para poder lanzar un hechizo de protección. Naihara se teletransportó junto a Cayan y, agarrándolo por los hombros, volvió a desaparecer para alejarse de aquellas estacas que lo llenaban todo.

• • •

Para cuando Leoh y Enra se enteraron de lo que había sucedido, el barco de oro ya se alejaba poco a poco, perdiéndose en la distancia mientras la noche comenzaba a caer sobre el Argentum. Toda la cubierta estaba llena de hielo, que parecía reacio a derretirse y abandonar el barco. De nuevo, Naihara no comprendía lo que sucedía, pero sus ojos no podían apartarse de la escena que se desarrollaba ante ella. Kirk se había dejado caer junto a Cayan. Las lágrimas se habían congelado en las mejillas del muchacho y Kirk las apartaba mientras lo ayudaba a taparse el ojo izquierdo con aquel parche metálico. Hubo un cruce de miradas sin palabras, una sonrisa de Kirk, un suspiro de Cayan y una caricia al aprendiz. Naihara temía preguntar. ¿Qué querían aquellos dos de Cayan? ¿Qué tenía de especial ese ojo y por qué lo tapaba? ¿Quiénes eran Arsaçe y Zero? ¿De qué se conocían? ¿Y ese otro barco volador? ¿Había más escuelas de magos de ese estilo?

• • •

—¡Llegamos, llegamos!

Aquel grito de Kirk llenó el barco, y todos los aprendices lo escucharon desde sus habitaciones. Naihara corrió a cubierta, reuniéndose con la tripulación. Todos, mirando hacia abajo, observaban la masa negra de nubes que cubría el cielo.

—¿Qué se supone que hay allí abajo? —preguntó la joven novicia—. Sólo veo nubes negras.

—La ciudad de la lluvia eterna —explicó Kirk.

Estaba echado sobre la barandilla, con un gesto pícaro dibujado en la cara mientras miraba aquellas nubes.

—El Reino del Centro está lleno de ciudades muy interesantes —dijo el gran mago—. Y ésta es una de ellas. La ciudad se llama Onar. Vamos a pasar varios días allí abajo.

—¿Para qué?

Su pregunta quedó en el aire. Kirk ya corría por la cubierta directo al interior mientras canturreaba algo a gritos. Enra se limitó a encogerse de hombros con gesto cansado, siguiendo a su maestro mientras Leoh se rascaba la cabeza, también entrando en el barco. Sólo Cayan y Naihara se quedaron en el exterior, él aún mirando hacia las nubes que tendrían que atravesar. Naihara se moría de ganas de preguntarle tantas cosas… Por ejemplo: quería preguntarle por qué tapaba su ojo izquierdo con el parche si resultaba tener ese ojo. También quería preguntarle qué era eso de una Unión de Espíritus o quién era Arsaçe o por qué se conocían…, pero sabía de sobra que, si preguntaba aquello, molestaría al muchacho y éste ya parecía bastante preocupado en aquellos momentos después de todo lo sucedido. Apenas habían pasado dos días desde la visita de Arsaçe.

Cayan se apartó de la balaustrada mientras se frotaba los brazos buscando calor. Cuando se dio la vuelta, su ojo se encontró con la mirada casi inquisitiva de Naihara. El muchacho arrugó la nariz.

—¿Qué te pasa ahora? Si vas a preguntarme sobre lo que sucedió el otro día, te aconsejo que ni te molestes porque no voy a decirte nada. Esos asuntos no te incumben. Si es sobre Onar, pregunta a otro porque yo no tengo ganas de contarte para qué vamos allí.

La muchacha dejó escapar un gruñido de desaprobación.

—¿Tanto te cuesta ser amable conmigo? —reprochó.

Cayan no se molestó en contestar. Pasó por delante de ella aún frotándose los brazos, sin mirarla. Sólo se detuvo una vez alcanzó una de las escalerillas que llevaban al interior del barco.

—Coge un abrigo —dijo—. Hace mucho frío y no deja de llover en Onar. Lo único que nos faltaba es que enfermaras. No hay médicos que quieran ayudar a los magos.

Aquel comentario sonó algo triste. ¿Por qué el mundo odiaba a los magos? En cierto modo era comprensible, pues sobrevivían gracias al pillaje, pero eso no era razón suficiente para despreciar de aquella forma a seres humanos como los demás y tratarlos como apestados. Naihara lanzó una última mirada a la negrura de las nubes y corrió a su habitación para coger un abrigo. Se lo colocó de mala gana y, tras guardar su libro de magia en una mochila, corrió a reunirse con los demás.

• • •

Aquello era el infierno, o así se lo parecía a Naihara. El cielo de la ciudad de Onar era gris como la ceniza, y las nubes descargaban lluvia con rabia, sin descanso. Llovía con tanta fuerza que era difícil ver qué había a pocos metros de distancia. El suelo era puro barro y los pies se quedaban clavados en él, dificultando avanzar por las calles, dispuestas en empinadas pendientes, lo cual hacía aún más agotador caminar por allí. Las casas eran altos edificios de piedra gris. Los tejados de pizarra negra dejaban resbalar el agua en pequeñas cascadas, por lo que el grupo procuraba no caminar cerca de las construcciones. Todo esto sumado al hecho de que la gente de Onar estaba tan apagada como el lugar, sólo conseguía arrancar la más profunda antipatía por esa ciudad.

Naihara quiso echar un vistazo con los ojos de mago y descubrió que incluso los seres mágicos tenían dificultades para moverse por allí. No eran muy numerosos y los que más abundaban eran unos feos monstruos con forma de gusanos cabezones que se arrastraban por el barro. Y la muchacha decidió mirar Onar sólo con ojos humanos por esta vez.

Los magos avanzaban por el barrizal que eran las calles no sin problemas. Leoh tropezaba cada dos por tres. Enra, haciendo honor a su apariencia felina, odiaba verse mojada, y refunfuñaba por lo bajo cada vez que se quedaba clavada en el barro. Cayan caminaba un poco más adelantado, resoplando bajo su capucha negra. Naihara se caía muy a menudo y, cuando lo hacía, tenía que hundir las manos en el fango para levantarse. El resultado era que todo el abrigo, las botas y su propio rostro estaban llenos de barro. Sólo Kirk parecía feliz bajo aquella lluvia. Abría la marcha, tropezando como ellos y manchándose también, si bien no parecía importarle. Seguía canturreando, como si estuviera caminando por una verde pradera…, pero lo cierto es que aquello era una pocilga. Todos habrían dado lo que fuera por salir de allí. Cuando llegaron a la plaza del pueblo, Kirk se detuvo y elevó una mano hacia la imponente estatua de piedra que presidía el lugar.

—¡Saludemos al primer rey de Onar, Onar I! —pidió Kirk.

Y el mago aplaudió lleno de felicidad. Nadie del grupo secundó el gesto. Es más, la poca gente que caminaba por allí miró al mago, extrañada; debían de pensar que estaba loco.

—Os veo un poco apagados —indicó Kirk dirigiendo una mirada al grupo.

—Esto es una auténtica mi…

—¡Lo que quiere decir…! —Leoh corrió a taparle la boca a Enra—. Lo que Enra se pregunta es por qué tenemos que venir aquí en la época de lluvias torrenciales. Si hubiéramos esperado un par de semanas, nos habríamos ahorrado todo este barro. Ya hemos venido varias veces y sabes que este lugar es…

—… ¡asqueroso!

El grupo al completo se dio la vuelta para mirar a la insolente que se había atrevido a decir la verdad sobre Onar: Naihara.

—¡No me digas que hemos bajado a este sitio asqueroso para ver una estatua de un viejo que no le importa a nadie! —exclamó ella con las mejillas encendidas por el frío—. ¡Esa estatua ya no se tiene en pie y este lugar huele como una porqueriza! Si pretendes que pasemos aquí varios días, quédate tú solo porque yo me largo al barco ahora mismo.

Enra se llevó el dedo a la boca, pidiéndole que callara. Leoh se puso pálido como la cera y Cayan suspiró al tiempo que meneaba la cabeza pensando que sabía que algo así pasaría. La etérea sonrisa de Kirk desapareció por completo y sus ojos de hielo se quedaron clavados en su osada discípula.

—¡Y no me mires así! —rugió Naihara—. ¡Cuando alguien te lleva la contraria te irritas! ¡No pretendas que el mundo entero te alabe por lo maravilloso que puedas ser porque yo no soy de ésos! ¡Si te molesta lo que digo, aguántate!

Las caras de los aprendices mostraron un terror creciente cuando vieron a Kirk apretando los dientes. Naihara se dio la vuelta y comenzó a alejarse por la plaza tropezando varias veces. Estaba tan ocupada en intentar moverse por allí que no vio a Kirk acercarse a ella por la espalda. Sintió una mano en el hombro y se dio la vuelta. El sonido de una bofetada llenó la plaza junto al gemido de Naihara. La muchacha cayó al barro, con la mejilla encendida por el golpe. Sus grandes ojos azules estaban clavados en los de Kirk, quien la miraba desde arriba, con el cabello de plata totalmente empapado. El agua se escurría por su rostro pétreo congelado en una expresión imposible de leer. Se hizo un largo silencio. Kirk no apartaba la mirada de ella y Naihara sentía que las lágrimas comenzaban a asomarse a sus ojos. La mejilla le ardía por el golpe, pero lo que más le dolía era la vergüenza de haber sido abofeteada delante de los demás.

El mago se movió al fin. Se inclinó hacia Naihara y ésta apartó la cara asustada, esperando una nueva bofetada. Pero, cuando quiso darse cuenta, estaba en brazos de Kirk. Éste volvió a la cabeza del grupo sin soltar a la muchacha en el suelo.

—Sigamos con la visita turística.

Y continuaron caminando por Onar durante una hora. El mago cargó con Naihara en todo momento, apretándola contra su pecho. Las palabras escuchadas en una perdida conversación entre los aprendices regresaron a la cabeza de Naihara mientras se dejaba llevar en total silencio: «Kirk puede ser la persona a la que más odiarás y a la que más amarás en el mundo. Decide tú con qué te quedas». Después de esa hora, Kirk guio a los aprendices hasta la única posada del lugar. Tras dejar a Naihara en el suelo, caminó hacia la barra para pedir unas habitaciones. El lugar estaba lleno de borrachos echados en las mesas de madera. Una lumbre ardía al fondo y los sucios tablones del suelo desprendían olor a alcohol, que se mezclaba con el del humo de la leña. Pero, por lo menos, no había barro y era un suelo estable.

—No vuelvas a hacer eso —advirtió Cayan acercándose a Naihara.

—¿Decir lo que pienso? —masculló entre dientes la joven—. Si me va a abofetear cada vez que diga la verdad, será mejor que me echéis del barco porque yo no sé mentir.

—No lo entiendes, ¿verdad?

—¿Y qué tengo que entender? —dijo ella ahora en voz alta. Toda la gente de la taberna se quedó mirándola, incluso Kirk dejó a un lado las monedas para clavar sus ojos en ella—. ¡Él es un malcriado egoísta que no sabe aceptar una crítica! Si pretende ser un buen líder, ¡tiene que escuchar a su gente! No se puede ir por la vida imponiendo el propio criterio sobre el de los demás.

Naihara buscó a Kirk entre la gente y no apartó los ojos en esta ocasión. El mago se quedó quieto. De nuevo había optado por aquella expresión neutra y difícil de descifrar. Puesto que nada asomaba al exterior, no se podía decir qué se le pasaba por la cabeza. Lo mismo servía decir que estaba tranquilo, enojado, rabioso, feliz o triste; aquel rostro no decía nada. Y Naihara no sabía qué pensar en aquellos momentos. Sólo cuando Kirk esbozó una sutil sonrisa y le tendió el dinero al posadero, se atrevió a respirar.

—Desde luego tienes lo que hay que tener para osar hablarme de ese modo —señaló él mientras regresaba al grupo con las llaves en la mano—. Y ser sincero es algo admirable en los tiempos que corren. Soy un malcriado y soy egoísta, es cierto —Kirk apartó un mechón de cabello de su frente con un suave gesto—. Siento haberte dado esa bofetada, pero la que se estaba comportando como una malcriada eras tú y quien imponía su criterio en ese momento eras tú.

—¡Ni hablar! Yo no he obligado a nadie a ir caminando por el barro durante dos horas ni…

—¿Acaso no te estoy escuchando? —Naihara cortó sus reproches; comprendió a qué se refería—. Uno suele criticar los fallos propios cuando los ve en los demás, pero no son más que el reflejo de los propios defectos —sonrió Kirk serenamente—. Por eso te he dado esa bofetada y por eso tú me has criticado. Yo he visto en ti mis defectos y tú has visto los tuyos en mí.

—Me he perdido —Naihara era incapaz de seguir el coherente razonamiento del mago.

—No importa.

Kirk se acercó a ella y, con suavidad, agachando un poco la cabeza para ponerla a la altura de su aprendiz, le regaló un beso en la mejilla antes golpeada. Cuando se separó de ella, le dedicó una mirada cariñosa.

—Para que cure la herida, Nai —fue lo único que dijo.

• • •

—Vamos a entrenar.

—¿Aquí?

Naihara lanzó una mirada desganada a su maestro. Kirk había ido a despertarla bien temprano y habían caminado hasta la plaza central, atravesando varias calles llenas de barro bajo la lluvia incesante. Y ahora el mago le estaba diciendo que iban a entrenar allí, en el lugar más inhóspito de la tierra.

—Precisamente aquí por esto —y dirigió la mirada a la estatua—. ¿Sabes quién es este hombre?

—Es-una-estatua-de-Onar-I —respondió sin ganas, enfatizando cada palabra con un cabeceo.

—Y ¿sabes qué hizo este hombre?

—¿Ser rey? —dudó ella—. Es sólo uno de los muchos gobernantes del Reino del Centro.

—Ahí te equivocas, Nai. Onar no sólo fue un rey amado por su pueblo, sino que fue, según dicen, el primer mago de todo el mundo.

—¿En serio?

Naihara miró hacia la estatua con cierto respeto. Comprendió de pronto por qué Kirk quería ir hasta allí y dedicarle un aplauso a aquella estatua mugrienta y olvidada incluso por los propios lugareños.

—Hace bastantes años, éste era un lugar importante para todos los magos —comentó Kirk acariciando con su mano los pies esculpidos de la estatua—. Todos querían visitar el hogar del primer mago conocido. Era como una especie de tradición venir aquí, realizar un hechizo delante de la estatua y dejar flores en la tumba de Onar. Pero la gente normal, los no magos, empezó a mirar mal a los que sí tenemos poderes mágicos. Por eso, poco a poco, este lugar ha sido olvidado por los magos y ya casi nadie viene a saludar al viejo Onar I.

—Suena triste.

—Mi maestro me trajo aquí cuando tenía sólo cuatro años y nunca he olvidado este lugar, donde la magia parece impregnarlo todo.

—Pensaba que lo único que impregnaba el lugar era el barro.

—Muy graciosa —regañó Kirk dirigiéndole una fugaz mirada. Se dio la vuelta hacia su alumna metiendo las manos en los bolsillos del abrigo—. Aquí fue donde aprendí a realizar el Círculo. Y fue aquí donde traje a Cayan y a los demás para que aprendieran a realizar su Círculo.

—¡Vaya! —Naihara parecía más interesada ahora.

—Y es tu turno, Nai. El entrenamiento de hoy no terminará hasta que seas capaz de realizar tu primer Círculo.

—Aún hay muchas cosas de la teoría que no entiendo. ¿Cómo se supone que voy a crear mi Círculo si no entiendo cómo se hace?

Kirk negó con la cabeza y, acercándose a ella, le quitó el abrigo y la capucha y pronto la lluvia empapó por completo a la muchacha.

—Sin abrigo y bajo la lluvia —ordenó Kirk—. Te quedarás a los pies de la estatua hasta que hagas el Círculo. No voy a ayudarte en ningún momento trayendo comida, secándote o animándote. Simplemente me limitaré a esperar a tu lado, viendo tus progresos. No podrás hablar en ningún momento ni apartar tu mirada de esto.

El mago se quitó el abrigo y lo dejó caer al barro. Pronto la lluvia lo empapó también a él y a lo que pendía de su cuello: una pequeña bola color carmín engarzada en metal.

—El Círculo se basa en una concentración casi infinita —explicó Kirk mostrando la bolita—. No apartarás los ojos de esta esfera e intentarás proyectar tu magia en ella.

—¿Cómo se hace eso?

—No hay palabras para describirlo o explicarlo. Para cada mago es diferente. La magia es algo personal y cada persona la siente de una forma. Lo que fue válido para mí, puede que no lo sea para ti y sólo te serviría para confundirte más. Tú sólo concéntrate en la bola, no te muevas y olvida todo lo demás. Sólo existe esta bola y tu magia. Cuando creas que lo tienes, intenta dibujar un círculo, como tú quieras, como más te guste o donde el corazón te lo pida. Si todo el proceso ha ido bien, habrás creado tu primer Círculo. Para volver a crearlo sólo tendrás que recordar ese momento y las sensaciones que te inundaron. Tendrás que desprenderte de todo el sufrimiento, el frío o el asco por estar embarrada y centrarte en lo que debes hacer.

—Creo que entiendo.

Kirk se alejó de ella y se detuvo a unos diez pasos.

—Sólo una pregunta más —rogó ella y el mago asintió con un leve cabeceo—. ¿Cuánto se puede tardar en crear el primer Círculo?

—Depende del mago, pero podría dar una media de cinco días aproximadamente.

Naihara abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla y centró su mirada en aquella bolita.

—¿También te quedarás ahí hasta que yo dibuje el Círculo? —preguntó ella.

—He dicho que no hables. Eso sólo te hará perder la concentración.

—Pero ¿te quedarás?

—Si no, ¿quién sujetará la esfera?

—Eso es que te quedas, ¿no?

—Supongo que sí —Kirk insinuó una leve sonrisa.

Esa respuesta, en cierto modo, tranquilizó a Naihara, que decidió volcarse en aquel entrenamiento. No sabía por qué quería hacerse maga, pero estaba segura de que quería sentir la magia. Quería conocer lo que le depararía una vida como maga y quería formar parte de aquella tripulación de locos, como ella los calificaba. Sabía que todos habían pasado por aquello y que Kirk estuvo con ellos como estaba allí mismo en ese momento, sujetando una esfera color carmín. ¿Estaba haciendo lo correcto? Por primera vez en sus catorce años de vida estaba haciendo lo que quería, y no le importaba nada más.

¿Sólo existiría esa esfera? Podría hacerlo.

• • •

Cayan miraba aburrido por la ventana. Su ojo verde estaba clavado en la plaza central. Desde allí no podía ver mucho, pero llegaba a distinguir las figuras del mago y la novata paradas cerca de la estatua de Onar I. Sabía lo que significaba ir hasta Onar, pues él mismo había sido el primero de los aprendices en iniciarse de aquel modo, y conocía de sobra los problemas con los que Naihara iba a encontrarse para crear por primera vez el Círculo. Quizá por eso estaba tan aburrido. Ya había tenido que pasar por el entrenamiento de Leoh y después por el de Enra, y lo cierto era que no sentía demasiado interés por ver la iniciación de un mago blanco.

—Dale una oportunidad.

Cayan apartó el ojo de la ventana para buscar a Leoh, allá echado en la cama, leyendo un libro de magia azul.

—Es una buena chica —defendió pasando las páginas con tranquilidad—. Si te molestaras en conocerla un poco, verías que es inteligente, alegre, divertida y que aprende muy rápido.

—Es una bocazas —sentenció Cayan con un fuerte cabeceo—. No sabe callarse y sólo nos ha traído problemas desde que llegó.

—No te cae nada bien.

—¡La odio! —rugió el joven dando un manotazo en el alféizar de la ventana—. Le estoy agradecido porque me salvó la vida en aquella cantina y me ayudó con Arsaçe. Pero eso no me obliga a ser su amigo. Ya bastante he hecho consiguiendo que se quede con nosotros. Si ella no hubiese tenido magia, todo habría sido distinto. Kirk la habría dejado en tierra y nosotros habríamos seguido nuestro camino.

—Si no hubiera tenido magia, ahora estarías muerto, como bien has dicho.

Leoh regresó a la lectura.

—Un mago azul es un especialista poderoso y útil —refunfuñó Cayan mirando de nuevo por la ventana—. Trabajáis magias temporales y de estado que son de gran ayuda en una batalla. Un mago rojo como Enra también es un buen especialista y los admiro porque las invocaciones son difíciles de realizar. Pero ¿un mago blanco? ¡Son patéticos! —Enra, que hasta ahora había estado estudiando en uno de los escritorios de la habitación, se giró interesada por el discurso de su compañero, quien había conseguido captar su atención—. Sólo saben lanzar hechizos de curación. Crean barreras estúpidas que desprenden lucecitas y que seguro huelen a flores silvestres. No sé por qué Kirk se molesta con alguien que sólo tiene dones para ser mago blanco.

—Los magos blancos son tan respetables como cualquier otro —dijo Enra con sequedad—. Será ella la que nos protegerá y la que curará nuestras heridas si nos atacan. Un mago no es más poderoso por el daño que es capaz de infligir al enemigo. Es más poderoso quien es capaz de proteger que quien sólo es capaz de dañar a los demás. Y Nai tiene lo que hay que tener —defendió ella—. Dice las cosas como las piensa, y eso no es muy habitual. No sabe mentir y es transparente. Me gusta eso.

—¿Que te gusta…? —Cayan no podía creerlo—. ¿Estamos hablando de la misma Nai? ¡Es sólo una criaja consentida!

—Eso que sientes se llama «estar celoso» —rio Leoh desde la cama.

—¡Yo no estoy celoso! —gritó Cayan.

Pero la conversación terminó. Sus compañeros regresaron a sus estudios mientras él volvía a mirar por la ventana. Habían pasado cinco horas desde el inicio del entrenamiento y aquello parecía que se iba a alargar hasta la noche.

• • •

Naihara tiritaba de frío. Sentía la ropa empapada pegada al cuerpo. El agua fría parecía calarle hasta los huesos, helando su propia alma. Quería dejarse caer al suelo para hacerse un ovillo e intentar entrar en calor, pero sabía que no podía hacer eso. Sus manos estaban heladas, lo mismo que sus pies enterrados en el barro. El cabello húmedo caía sobre su rostro, pero sus ojos estaban fijos en la bola carmín. No se percataba del paso del tiempo ni le importaba saber cuánto llevaba así. Tampoco veía a la gente que pasaba por la plaza y los miraba pensando que eran un par de chiflados.

Sólo existía la esfera…, la esfera…, la esfera… No hacía más que repetirse aquello, casi mecánicamente. «La esfera…, mira la esfera…, piensa en la esfera…, concéntrate en la esfera…»

Kirk aguardaba de pie, con la esfera colgada al cuello. Dirigió una mirada fugaz al cielo gris para hacerse una idea de la hora que era. Dejó escapar un gran bostezo y se estiró. No pudo evitar una sonrisa al comprobar que la novata seguía con los ojos fijos en la esfera y que no se había ni percatado de sus gestos; era una buena señal.

«La esfera…, piensa en ella…, concéntrate…»

Naihara seguía repitiendo aquello una y otra vez. Entonces vio un brillo extraño en la esfera. Éste cesó para volver a aparecer a los pocos segundos, y Naihara sintió una fuerte presión en la cabeza, un fuerte pinchazo que casi la hizo caer al suelo. El parpadeo se repitió cada vez más rápido y la presión de su cabeza fue mayor, obligándola a cerrar los ojos. Pero Naihara se negó a hacerlo. Sabía que, si se rendía al dolor, tendría que empezar desde el principio. Cuando por fin se detuvo el parpadeo y la esfera brilló con una luz intensa, algo estalló dentro de la joven, que tuvo que dejar escapar un grito para liberar toda aquella energía que estaba naciendo en su interior.

• • •

—¡Lo tiene! —aulló Enra desde la ventana.

—Estás de broma, no se puede hacer en tan po… —pero Cayan cortó sus palabras al ver un fuerte resplandor de luz en la plaza.

• • •

Naihara gritó de dolor intentando controlar toda aquella energía que nacía de ella. Resultaba difícil, pero, sobre el dolor, seguía la idea de mirar la esfera…, la esfera…, la esfera…

Y la esfera le pareció, en aquel momento, un hermoso círculo liberador de bordes brillantes. Un círculo perfecto y cada vez más grande. Casi sin darse cuenta había elevado una mano hacia la esfera, intentando alcanzarla y, de pronto…

Surgió. Ante ella apareció un brillante círculo blanco, girando a gran velocidad. Sus bordes parecían hechos en plata y todo su interior estaba lleno de extraños signos y figuras que se entremezclaban, llenos de vida. Era hermoso y de él manaba una fuerza pura y cálida. ¿Ésa era su magia? ¿Ella misma había creado algo tan… tan…? No tenía palabras para describir lo que sentía en aquel momento. Era como ver el mar por primera vez. Cuando sus ojos se encontraron con los de Kirk a través del Círculo, vio que él la miraba con una sonrisa radiante.

Después, todo fue oscuridad. Escuchó a Kirk gritar su nombre y sintió unos brazos que la recogían en lo que le pareció una caída por un precipicio. Esos brazos la apretaron, ahuyentando aquella imagen de vacío.

Lo demás fue confuso. Sintió pena, dolor, soledad. Pero luego esto se tornó en alegría, satisfacción y calor, mucho calor, cosa que agradeció profundamente. Un calor cercano, humano, lleno de pasión… ¿Aquello era lo que llamaban pasión? Sí, debía ser así, porque quemaba por dentro. Fuego que forja espadas, que ilumina los caminos más oscuros. Un fuego capaz de quemar todo a su paso, pero que también era capaz de devolver la vida.

Fuego.

Capítulo IV: Buscar lo-que-ya-sabéis-que-buscamos

C uando Naihara despertó, lo hizo en su habitación a bordo del Argentum. Las sábanas y las cortinas seguían cambiando de color y por la ventana podía ver las nubes acariciando el casco del barco volador.

—Ya has despertado —dijo una voz.

Era Leoh. Cerró el libro que estaba leyendo y le dedicó una amplia sonrisa.

—Eso fue espectacular, Nai. Nunca he visto un primer Círculo como el que creaste tú —admiró el muchacho.

—Entonces, ¿no fue un sueño?

—¿Te lo pareció? —rio él—. Kirk está que no cabe en el cuerpo de satisfacción contigo. No sólo creaste el Círculo en apenas cinco horas, sino que reuniste una cantidad de energía jamás vista en un novicio. Al parecer, tienes más dones para la magia de lo que nos imaginábamos. Eres un pequeño descubrimiento; un diamante en bruto.

—¿Kirk estaba contento?

—Bueno, contento… —Leoh pensó mejor las palabras—. Ya vas sabiendo cómo es él. No sé si estaba contento o cómo estaba porque es muy difícil adivinar qué siente, pero habló orgulloso sobre ti a la Asamblea.

—¿La qué?

Naihara se incorporó en la cama y, mientras se atusaba el cabello, escuchó con atención las palabras de su compañero.

—La Asamblea es… ¿Cómo decirlo? Se parece a un gobierno, pero de magos y para los magos —explicó él con tranquilidad—. Digamos que, si pasa algo importante relacionado con la magia o sucede algo malo para los magos, todos debemos comunicarlo a la Asamblea. ¿Kirk no te ha hablado de la Ciudad?

—¿Por qué siempre habláis en clave? Siento que me pierdo más del ochenta por ciento de lo que me decís.

—Entonces, no te ha hablado de ella. Me pregunto por qué.

—¿Qué es la Ciudad?

—Kirk te hablará sobre eso cuando sea oportuno. Tenemos prohibido hablar de la Ciudad a personas que no saben de ella. Así que, hasta que te lo cuente, no podemos hablar de eso, aunque me encantaría poder compartir contigo mis inquietudes.

—Supongo que Cayan y Enra sí saben de la tal Ciudad esa —Naihara se sintió dolida cuando su compañero asintió—. Con ellos sí que podrás comentar lo que desees.

—¿Con Cayan y con Enra? —Leoh se echó a reír—. Perdona, pero con ésos no se puede mantener una conversación de más de cinco minutos sin recibir un mordisco o un insulto. Son un tanto bruscos y prefieren ir a lo suyo —Naihara rio ante aquello—. Pero lo cierto es que todos estábamos preocupados por ti. Después de crear aquel Círculo, te desplomaste y te trajimos al Argentum. Has estado durmiendo cuatro días y ya estábamos asustados. Estabas helada y no entrabas en calor. ¡Menos mal que Cayan es especialista en fuego! Ha dormido a tu lado estos días para pasarte algo de su calor.

—Dor… dor… ¡Ha dormido conmigo! —aulló Naihara sintiendo sus mejillas encenderse—. ¿Por qué habéis dejado que hiciera algo así? Soy una chica y él es un… un… ¡chico!

—Estábamos preocupados por ti —se justificó el muchacho—. Y, si no llega a ser por él, quizá te habrías puesto más enferma. Creo que Cayan ha saldado su deuda. Tú lo ayudaste y él te ha ayudado; estáis en paz.

Leoh se levantó de la silla donde había estado velando a su compañera y, volviendo a abrir el libro, se dispuso a salir de la habitación.

—Kirk me pidió que, cuando despertaras, fueras a su despacho. Por lo visto quiere explicarte varias cosas antes de proseguir con tu entrenamiento.

• • •

Cayan estaba de mal humor aquella mañana. Había pasado cuatro noches dando calor a Naihara y no tenía ganas de escuchar más sobre ella, pero parecía que todos los tripulantes del Argentum sólo querían comentar lo sucedido. No hacía más que escuchar cosas como: «Nai es increíble», «Un Círculo increíble» o «Es maravillosa porque dice las cosas claras». Ahora, de la noche a la mañana, resultaba que la última en incorporarse era lo mejor del barco. Para él, Nai era una cría llorona, malcriada y con aires de grandeza. Y que hubiera trazado su primer Círculo en sólo cinco horas y sin apenas haber entendido la teoría no ayudaba demasiado a crear en él una buena imagen de la muchacha.

Estaba en el despacho de Kirk, pero aquella mañana no le parecían hermosas las luces de colores de la vidriera, ni escuchaba la música de campanillas, ni parecía interesado en los nuevos libros. Se limitaba a darle vueltas a un globo del mundo hecho en papiro antiguo. Reposaba la cabeza en una de sus manos y con la otra giraba el globo cuando éste se detenía. Mientras tanto, Kirk caminaba por los pisos superiores del despacho circular, subiendo y bajando escalerillas para recoger algunos nuevos libros y lanzarlos al piso donde estaba Cayan.

—Oye, Kirk —llamó él volviendo a dar impulso al globo. El mago siguió con su tarea, pero Cayan sabía de sobra que lo estaba escuchando—. ¿Para qué quieres que venga Nai? ¿Qué le vas a contar? Es que no me parece bien que le cuentes eso sólo porque sepa hacer un Círculo. No creo que eso le dé derecho a saber «todo» —e infló esa última palabra para recalcarla bien—. Vale, entiendo que deba conocer algunas cosas, puesto que va a ser maga, pero contarle «todo», «todo»… No sé, es demasiado pronto.

—¿Qué piensas que le voy a contar? —Kirk seguía a lo suyo, lanzando libros desde el último piso de la sala.

—¿Qué le vas a contar?

—¿Qué no quieres que le cuente?

—¡Todo lo que tenga que ver conmigo, Kirk! —rugió él dando un manotazo al globo, que comenzó a girar más rápido, bamboleándose.

—Entonces no tengo mucho que contar, me temo.

—¿Es que pretendías contarle todo lo mío? ¿Lo nuestro?

Kirk se detuvo y se asomó a la balaustrada del segundo piso, dirigiendo una mirada inquisitiva al muchacho que giraba el globo allá abajo.

—Estás celoso —sentenció.

—¡Yo no estoy celoso! —gruñó Cayan mirando rabioso hacia arriba—. Sólo es que no me da la gana de que ella sepa sobre la Unión de Espíritus o sobre mi ojo o sobre Arsaçe. ¡Que no me da la gana! ¡Parece mentira, Kirk, mentira! ¡Estabas pensando contarle todo de todo!

—¿Contarme qué?

Cayan se dio la vuelta hacia la puerta del despacho para descubrir a Naihara. Llevaba un vestido blanco con algo de vuelo y había recogido su cabello en una coleta alta, lo que le daba el aspecto de una pequeña princesa. Sin saber por qué, Cayan recordó que había tenido que dormir a su lado cuatro noches, abrazándola con fuerza. Y ahora la veía tan… tan… ¿guapa? que tuvo que apartar la mirada con las mejillas encendidas. Kirk comenzó a bajar por las escaleras de madera, llenando la sala con el sonido de sus cascabeles y cristalillos.

—¿Cómo estás?

—Mucho mejor —asintió ella—. Leoh me dijo que querías hablar conmigo.

—Me sorprendí gratamente al ver tu Círculo —dijo Kirk cuando llegó a la planta baja—. Ninguno de mis aprendices lo ha conseguido en tan poco tiempo y ninguno ha liberado tanta energía mágica como tú. Debo darte la enhorabuena, Nai.

—Gracias —se ruborizó.

—A partir de ahora vas a tener que estudiar teoría y aplicarla al Círculo para comenzar a lanzar hechizos. La peor parte ya ha pasado —Kirk llegó a la mesa central y se colocó junto a Cayan, deteniendo con un dedo el giro del globo—. Pero lo que quería contarte es otra cosa —la expresión de Kirk cambió radicalmente y sus ojos parecieron llenarse de hielo. De nuevo optó por esa expresión vacía de sentimientos—. Voy a decirte qué es lo que estamos buscando, Nai.

—¡Kirk, no! —se quejó Cayan—. ¿Para qué quieres que lo sepa?

—¡Quiero saberlo! —gritó ella apretando los puños con rabia—. Si voy a ser parte de esta tripulación, tengo derecho a saberlo. Si voy a luchar con vosotros, quiero saber al menos por qué lucho.

—Lo-que-ya-sabéis-que-buscamos es un amuleto que perteneció a una familia de magos hace milenios —comenzó a relatar Kirk— y que se compone de tres partes. La primera, el Medallón Carmesí, la recogimos en la mansión del gobernador de Kándilor. Aún tenemos que encontrar otras dos partes, que son la Esfera Contraria y la Cadena del Tiempo.

—Y ¿para qué queréis ese amuleto? Debe de ser importante, si lo buscáis.

—Para serte sincero, Nai, emprendí este viaje sólo para conseguirlo. Es muy valioso —Kirk apartó un mechón de plata de su cara con un suave manotazo—. La magia no es exactamente como crees que es —las palabras de Kirk sonaron secas y frías, no escondían nada detrás—. Y hay muchas cosas que desconoces por completo. Poco a poco las irás descubriendo, pero la primera de esas cosas que debes saber es que la magia mata.

—¿Mata?

Cayan dejó escapar un suspiro de cansancio. Había escuchado ese discurso en tres ocasiones; para él, para Leoh y para Enra. Sabía qué diría Naihara y qué respondería Kirk.

—Cuando usamos magia, estamos usando nuestro propio espíritu para generarla —continuó el mago—. Usamos nuestra energía vital para crear magia, y eso, a la larga, nos acaba matando. Cuanto más poder usado y convertido en magia, más vida perdemos.

—¿Quieres decir que cada vez que uso un hechizo… pierdo vida?

—Exactamente —asintió Kirk—. Tú misma has perdido cuatro días de vida al usar tu Círculo.

—Y ¿por qué seguís usando algo tan peligroso? —preguntó ella—. ¡Eso nos acabaría matando!

—De eso no hay duda, Nai —asintió Kirk—. Pero la magia es necesaria por varias razones. El mundo está lleno de energía. Todos los seres vivos producen energía y ésta lo mueve todo. Las olas, el viento, las tormentas, el calor, el frío…, todo en este mundo se mueve por energía. Esa energía suele concentrarse en cúmulos o en lugares concretos y puede resultar muy peligrosa para los seres vivos. Incluso puede llegar a provocar nuevas enfermedades, desastres naturales y cosas por el estilo. Los magos, en cierto modo, tomamos esa energía sobrante y la transformamos en energía elemental: magia —Naihara escuchaba con atención, asintiendo con fuerza—. Si no hubiera magos, la vida en el planeta habría desaparecido hace muchas eras.

»Por supuesto, la gente normal y corriente no sabe nada de esto, y así es como debe ser. El caso es que tienen que existir magos que reutilicen esa energía sobrante para así mantener un equilibrio en el mundo. Pero usar esa energía y transformarla en tu interior nos acaba matando. Tampoco puedo calcular bien cuánta vida se pierde cuando usamos una magia u otra, pero un mago puede llegar a morir de un hechizo si éste es lo suficientemente poderoso.

—Es… horrible.

—El amuleto que buscamos, el Amuleto de la Vida, es único en el mundo —aseguró Kirk—. Permite a los magos vinculados a él por un ritual dejar de perder vida cuando usan la magia.

—Ahora lo entiendo —sonrió Naihara—. Y ¿cuánta…?

—¿… cuánta vida he perdido yo? —Kirk adivinó la pregunta de la joven y agachó la cabeza para mirar hacia el suelo de cristal—. ¿Ves todos esos libros? —la joven asintió—. Algún día te contaré qué relación tienen conmigo y con esa pregunta que me haces. Pero, por el momento, esto era lo que quería contarte. Ahora la decisión es tuya, Nai.

—¿Qué decisión?

—La de seguir usando la magia o no, sabiendo que cada hechizo que lances te robará vida y lo sentirás en cada fibra de tu cuerpo para siempre. Desde luego, no seré yo el que te obligue a usar la magia. Ésa es tu elección.

Se hizo un breve silencio en el despacho mientras la muchacha sopesaba las posibilidades.

—¿Tú por qué sigues usando la magia si sabes que eso te matará?

Kirk no pudo evitar sorprenderse ante aquella pregunta. Ninguno de sus aprendices lo había interrogado así. Es más, ninguno de los aprendices había mostrado tanto interés en saber el porqué de las cosas. Todos habían aceptado la magia con todos los cargos y problemas que eso conllevaba.

—Si sigo usando la magia es porque tengo algo que proteger: mis sueños —dijo el mago con tranquilidad—. Quiero protegerme a mí, el Argentum, mis creencias. Pero, sobre todo, quiero proteger a las personas que me importan en el mundo. Nunca he sido una persona dada a tener amistades. Mis padres murieron cuando yo era sólo un bebé, por lo que he crecido solo. Pero conocí a Cayan y él me salvó la vida, en varios sentidos. Él me mostró que la magia no sólo es poder: sirve para proteger lo que te importa, aunque se me escurra la vida entre los dedos. Prefiero vivir veinticinco o treinta años que vivir hasta los ochenta lamentándome por no haber podido ayudar a las pocas personas en el mundo que me importan. Y resulta que esas personas quieren usar su magia para cambiar el mundo, para hacer de éste un lugar mejor. Quiero proteger sus sueños y ellos quieren proteger los míos. Sigo usando mi magia por eso, Nai.

Naihara asintió tragando saliva con dificultad. Sentía que la cabeza le iba a explotar. Lo que acababa de escuchar era demasiado importante para ser ignorado y miles de ideas comenzaban a llenarle la mente. Ideas tan contradictorias que no sabía a qué atender. Pero, en medio del caos que era su mente en aquellos momentos, una idea aullaba más fuerte que todas las demás y era la idea de ayudar a los demás con su magia. Sabía que la magia blanca podía salvar muchas vidas inocentes, y también quería seguir a bordo del Argentum, junto al grupo de magos. Kirk observaba a la muchacha con un bien disimulado interés. Había visto miedo en su mirada cuando le había hablado de la muerte y la magia, pero ahora los ojos azules de Naihara brillaban con algo muy diferente: coraje y valor. Cayan, mientras tanto, dejaba vagar la mirada por la habitación. Él lo había tenido muy claro y había aceptado la magia sin dudar ni un segundo, por lo que no podía comprender por qué a sus compañeros les costaba tanto dar el paso definitivo para ser un aprendiz. Sólo tenían que decir ante un maestro que quisiera enseñarles…

—Quiero seguir estudiando magia para ayudar a los demás —asintió Naihara con determinación. Su voz sonó como una roca pesada, llena de firmeza y dignidad—. Y quiero que sigas enseñándome tú, Kirk, si eso es posible.

El mago movió la cabeza en un leve asentimiento.

—¡Basta ya de tanta ceremonia! —rugió Cayan poniéndose en pie de un salto—. Ya tienes a Nai en el equipo. ¿Contento? Ahora tendremos que cargar con ella hasta la eternidad. Busquemos ese amuleto antes de que nos muramos todos por usar magia, ¿vale?

El muchacho salió del despacho dando un portazo y varios libros cayeron al suelo ante la pasividad de Kirk, quien, al cabo de unos segundos, se agachó a recoger los libros que antes había estado lanzando desde las plantas superiores y pareció dispuesto a encerrarse a leer. Naihara tampoco quería quedarse allí mucho más, así que salió del despacho y aspiró el perfume del exterior.

«Por fin he encontrado mi lugar en el mundo.»

Y supo, en aquel mismo momento, que estaba donde debía estar, junto a las personas con las que debía estar. Sin darse cuenta, se encontró mirando hacia el mástil principal, y allí, en todo lo alto, como si fuera un vigía de los cielos, estaba Cayan, dirigiéndole una mirada cargada de odio, con la frente tan fruncida que casi se le juntaban las cejas. Pero no le importó lo más mínimo. Se limitó a echar hacia atrás su larga melena de bucles pelirrojos y entrar en el barco para dedicar el resto del día a estudiar teoría mágica.

Capítulo V: Rip

E l desayuno estaba resultando una reunión tensa. Los magos comían en uno de los numerosos salones del barco cargado de ornamentos plateados de barroca confección. Las paredes estaban llenas de candelabros de forja que iluminaban la sala con la luz de unas velas rojas. Varias esculturas adornaban los rincones de la sala. Algunas parecían evocar a misteriosas ninfas y seres fantásticos, y otras no se sabía qué eran, pues cambiaban de forma constantemente. Las cortinas de seda blanca se mecían con el viento que se colaba por los grandes ventanales entreabiertos. Era una mañana soleada y, aunque se acercaba el invierno, la temperatura invitaba a quitarse las prendas de abrigo que ya se estaban convirtiendo en necesarias para los tripulantes del Argentum. Leche, té, pan, queso, zumo, agua fresca depurada con el poder de la magia, manzanas y naranjas se disponían en la mesa de modo que todos pudieran coger lo que más les apeteciera. Aquél podría ser un buen momento para charlar sobre magia, de sus estudios y progresos o sobre ellos mismos, pero nadie parecía tener ganas de iniciar conversación alguna. Naihara apenas levantaba la cabeza del vaso de leche que bebía. Frente a ella estaba Cayan, devorando una manzana con cara de pocos amigos. Leoh leía su libro de magia azul mientras Enra se dedicaba a observar una mosca que se paseaba por la mesa. El único que aún no había aparecido por allí era Kirk, que siempre se levantaba el último.

Por fin, la puerta del salón se abrió y entró el joven mago rompiendo un poco aquella tensión que aplomaba el ambiente. Caminó por toda la sala hasta ocupar el asiento que presidía la mesa. Con gesto despreocupado se sirvió una taza de té y comenzó a remover el azúcar con una pequeña cucharilla de plata. Tras dar un primer trago al té caliente, dirigió una breve mirada a cada uno de sus aprendices.

—¿Quién se ha muerto? —dijo con descaro.

—¡Muy gracioso! —regañó Cayan presto.

—Kirk —llamó Leoh mostrando su libro—, hay varias cosas que quería preguntarte sobre un hechizo que quiero aprender, pero no entiendo bien la cantidad de energía que se me pide.

Kirk hizo un gesto y el aprendiz se acercó a su maestro para mostrarle el libro.

—Es tan sencillo como pensar en llenar con tu magia un vaso —explicó él—. Ni más ni menos cantidad que la que cabe en un vaso como el que está usando Nai, quien, por cierto, está terriblemente silenciosa esta mañana.

—Lo siento —la muchacha reaccionó al fin y sintió su corazón latir con fuerza al descubrirse el centro de atención de la mesa—. Estoy practicando mi primer hechizo de magia blanca y estoy algo cansada, eso es todo.

El maestro abrió la boca para hacer un comentario al respecto, pero su gesto se quedó congelado. Sus ojos brillaron un segundo y, como fuera de sí, saltó sobre la mesa ante la cara de pánico de Naihara.

—¿¡Qué pasa!? —gritó la novicia al ver toda la comida, los platos y los vasos cayendo al suelo.

—Apartaos —ordenó el mago.

Bajo los pies de Kirk comenzó a girar su Círculo plateado, cada vez más y más rápido, mientras él mantenía la vista clavada en la mesa. La sala se llenó de un fuerte viento que agitó los cabellos y las ropas de los aprendices, y el sonido del Círculo se tornó más metálico, como cuando alguien arrastra un hierro pesado por el suelo. Aquel sonido obligó a Naihara a taparse los oídos. En medio de todo aquel espectáculo imprevisto, la joven se asombró con la tranquilidad de sus compañeros. ¿Era normal que Kirk hiciera eso?

—¡Ajá, lo tengo! —gritó el mago. Kirk bajó de la mesa de un salto, aplastando una naranja con los pies al caer—. He localizado a Rip, por fin —dijo con una sonrisa triunfante—. Está en…

—¿Te parece normal eso que has hecho? —regañó Naihara—. ¡Has tirado toda la comida! Has roto los platos y los vasos de una vajilla que debía de costar una fortuna. Nos has dado un susto de muerte y lo has dejado todo destrozado. ¿No te da vergüenza?

—Tiene su porqué, Nai —corrió a justificar Leoh—. Llevamos mucho tiempo buscando a Rip. Sólo hemos notado su presencia dos o tres veces en cuatro años, y en todas se nos ha escabullido en el último momento. Kirk es el único que puede realizar un hechizo de visión para saber dónde está Rip y, para verlo, hace falta percibir su alma. Si Kirk no lanzaba el hechizo…

—… lo habríamos perdido otra vez —terminó Enra.

—Y este salón no es muy grande —continuó Cayan impaciente por terminar la explicación—. Kirk crea un Círculo enorme cuando usa magia y siempre aparece bajo sus pies. Su Círculo es tan poderoso que incluso se materializa tomando la consistencia de un metal. Puede llegar a cortar por los bordes como si fuera una inmensa cuchilla. Si no nos hubiéramos apartado, nos habría cortado a todos por la mitad.

—Y, si no me hubiera subido a la mesa, la habría hecho añicos —añadió Kirk—, lo que habría supuesto la pérdida de una pieza de valor incalculable.

—Entiendo —Naihara se sonrojó avergonzada—. Sólo es que no estoy acostumbrada a ver a la gente saltar a la mesa en medio del desayuno para… ¿Quién es Pif?

—Es Rip, no Pif —rio Enra con una sonora carcajada—. Lo sabrás cuando lo veas.

—¿Dónde está? —preguntó emocionado Cayan.

—En el reino que llevamos sobrevolando varios días, el Reino del Centro —explicó Kirk—. Ya hemos estado en Onar, pero no estaba allí. La señal era muy fuerte; debe estar en el Gremio.

—¡El Gremio! —aulló Naihara emocionada—. ¡He oído hablar mucho sobre él! ¿Vamos a ir de verdad? ¿En serio que Rip está allí? ¡Oh, el Gremio es el lugar donde se entrenan los más famosos guerreros de todo el mundo!

—Veo que conoces la ciudad —asintió Leoh.

—Nunca he estado, pero hay tantos guerreros que han estudiado allí que en mi pueblo siempre se contaban historias de ellos y del Gremio. ¡Me emociona pensar que iremos allí!

—Aprovechando que vamos a bajar para buscar a Rip, haremos una pequeña visita turística —concedió Kirk—. ¡Argentum —llamó al barco y todo él pareció crujir al escuchar las palabras de su dueño—, vamos al Gremio! ¡En marcha!

Enra salió corriendo emocionada por la idea de pasear por la ciudad del Gremio, pues ella misma quería formar parte de sus tropas algún día. Cayan se limitó a dejar escapar un suspiro y salió de la sala, estirándose. Leoh abrió su libro y también abandonó el lugar pensando cómo realizar el hechizo que lo tenía entretenido, pero Naihara se arrodilló en el suelo y comenzó a recoger todo lo que se había caído, tomando los cristales y echándolos en su falda. Kirk, que momentos antes se había asomado a uno de los ventanales, al darse la vuelta, se encontró con la muchacha recogiendo y limpiando con naturalidad.

—¿Qué haces?

—Recoger este desastre —susurró ella sin detener su trabajo—. No sé cómo sois capaces de ensuciar tanto en tan poco tiempo. Lo peor de todo es que os da igual. Pero estoy acostumbrada a limpiar: es lo que hacía en la taberna.

La muchacha detuvo sus palabras al ver al mago agacharse frente a ella y comenzar a limpiar también. Sin mediar palabra, el mago fue recogiendo cristales y comida. Naihara no pudo evitar dirigirle una tímida mirada. Le gustaba cómo el cabello plateado le caía sobre los ojos azules. Su perfil, la forma de sus labios, sus gestos, incluso sus manos; era como mirar a un ser de otro mundo. Cada vez que se movía, las cadenas y los cristalillos de colores chocaban y producían un sonido parecido al de los cascabeles. Y aquel sonido ya le resultaba familiar a Naihara. Cada vez que lo escuchaba sabía que Kirk estaba cerca, moviéndose como un felino, casi sin tocar el suelo. Kirk se sintió observado y elevó la vista en uno de sus trayectos desde el suelo a la mesa del salón. No dijo nada, pero sus ojos ya habían descubierto la mirada de la muchacha, aunque ésta había seguido con su tarea intentando disimular su creciente nerviosismo.

—Cuando haces eso… —susurró él.

—¿El qué? —tembló ella.

El mago dejó caer el plato que había recogido y, en un rápido movimiento, pegó tanto su rostro al de ella que casi rozaron sus perfiles. Naihara sintió la respiración de él mezclándose con la suya y su corazón comenzó a acelerarse. Sentía que iba a empezar a gritar si el mago no se alejaba, aunque, a la vez, rogaba que se quedara así. Pero de nuevo se encontró con esa expresión indescifrable en el rostro de Kirk y no sabía si iba a regañarla por mirarlo o qué demonios le pasaba.

—¿Qué? —repitió aún más nerviosa. Comenzaron a temblarle las piernas. Aunque estaba arrodillada en el suelo, creyó desmayarse.

—Cuando interpretas el papel de una muchacha no maga resultas adorable —dijo Kirk, y su mano se posó en el rostro de ella, dedicándole una suave caricia—. Pero ya no eres una humana normal. Eres una maga y, he de admitir, una maga con muchísimo potencial. No tienes por qué recoger estas cosas con las manos, ni tienes por qué preocuparte.

—No estoy preocupada —negó con las mejillas encendidas por la caricia de su maestro.

—Cuando he hecho ese hechizo de visión, lo primero que ha llenado tu mente ha sido la idea de saber cuánta vida me habré quitado al hacer eso.

—¿Cómo sabes que he pensado eso?

—Puedo leerte.

—¿Puedes leer las mentes?

—Puedo leer «tu» mente. Eres tan transparente que todo lo que piensas asoma a tus ojos. Sólo tengo que fijarme un poco y puedo saber qué estás pensando. Y nunca me equivoco —aunque estaban teniendo una conversación que había conseguido arrancar una sonrisa a Naihara, Kirk seguía con el mismo rostro neutro—. No te preocupes por mi vida, Nai. Nadie lo hace en este barco y tampoco quiero que nadie lo haga. Sé de sobra que no moriré siendo un anciano adorable, sino que moriré por culpa de la magia porque así lo ha querido el destino. Con esos pensamientos no haces más que angustiarme.

—Lo siento, no…

—… no pretendías molestarme, lo sé —interrumpió Kirk—. Pero, si piensas en mi vida, cuando uses tus hechizos te harás la misma pregunta y nadie podrá responderte. Pensar en eso roza la tortura, así que no lo hagas. Si crees que no podrás evitar ese pensamiento, será mejor que abandones la magia.

—¡No pienso dejar la magia!

—Cuando llegaste ni siquiera querías estar en el barco y ahora no puedes vivir sin la magia. Has encajado por fin. ¿Lo sientes, entonces?

—¿Sentir?

—Que éste es tu lugar.

—Sí —asintió ella con una amplia sonrisa.

—Quédate a mi lado hasta que mi último hechizo me consuma y ya no pueda abrir de nuevo los ojos. Y no pienses más en la muerte hasta el momento en que tengas que despedirte de mí.

La muchacha no sabía qué contestar a eso, pero Kirk lo hizo por ella. Tomó el rostro de Naihara entre sus manos y plantó en su frente un beso. Sus labios estaban helados y su piel era tan fría como una mañana de invierno, pero a la joven aquel gesto no le pareció nada frío, sino todo lo contrario. Kirk se puso en pie y, chascando dos dedos, todo el salón brilló, lo roto se reparó y la comida volvió a la mesa, caliente y con una pinta deliciosa.

—Y, ya que tienes magia, no te ensucies las manos limpiando como los no magos: úsala. Espero ver tu primer hechizo de magia blanca, Nai. Me pregunto cuál has elegido, pero no intentaré adivinarlo para no restarle emoción al momento.

Cuando dijo aquello, Kirk dibujó una de sus suaves sonrisas y salió del salón rodeado del sonido de sus cascabeles.

• • •

El Gremio. Una gran fortaleza de altas murallas, edificios de piedra parda, torreones, casas hermosas y plazas amplias. Se accedía a la ciudad por una gran escalinata tallada en la misma piedra de la montaña. Y, en lo más alto, se levantaba el castillo del Gremio, una construcción impresionante. Un frondoso bosque rodeaba una ciudad que, a fuerza de haber tenido que defenderse a lo largo de toda su historia por su posición estratégica —pues controlaba las rutas marítimas del Paso del Norte—, se había convertido en cuna de los mejores guerreros del mundo, aunque principalmente subsistía gracias a la agricultura, por lo que el día de mercado era muy famoso y gentes de otros lugares acudían en busca de verduras frescas y alguna que otra reliquia de guerra. En una ciudad dedicada a formar a los futuros guerreros del Reino del Centro, era común encontrar a niños de sólo seis o siete años blandiendo espadas auténticas y luchando en las plazas como si de un juego se tratara. Aunque el ambiente en la ciudad era agradable y la gente parecía amable, esa sensación sólo era una mera apariencia, pues en cada calle se podía ver a un soldado armado con su espada velando por la seguridad.

El grupo de magos avanzaba por las amplias avenidas de la ciudad del Gremio. Kirk abría la marcha atento a cualquier señal mágica entre la multitud. Como día de mercado que era, aquello estaba abarrotado de gente. Naihara caminaba un poco detrás, junto a Cayan. Éste era el que más reacio se mostraba porque no pensaba que fueran a encontrar a Rip entre tanta gente.

—Si Rip no usa su magia, no vamos a poder verlo —protestó Cayan.

—Ya has dicho eso unas cinco veces desde que hemos entrado en la ciudad —rio Leoh un poco más atrás, recorriendo los puestos del mercado—. Ten un poco de confianza.

—El alma de Rip puede detectarse de otros modos —añadió Enra—. Si usamos un hechizo de ampliación mágica, podremos percibir a una persona con poderes mágicos aunque no esté usando su magia.

—Puede que en esta ciudad se encuentren hoy cientos de personas que tienen dones mágicos —masculló Cayan—. ¡Maldito Rip! Si no se hubiera marchado, no tendríamos que estar buscándolo.

—¿No os volvéis locos al sentir a miles de personas usando magia? —dudó Naihara—. Si sentís a todo el mundo…

—¿Acaso no eres capaz de escuchar mi voz por encima de todas las del mercado? Es lo mismo —explicó Kirk con una sutil sonrisa.

—Y ¿quién es Rip? —preguntó Naihara—. ¿Era un compañero vuestro que se marchó?

—Algo así —se encogió de hombros Leoh—. Aunque él no estudiaba magia porque ya sabía todo lo necesario sobre su especialidad en magia de mutación.

—¿Magia de mutación?

—Es un campo dentro de la magia que se centra en el cambio del cuerpo para adoptar otras formas —explicó Enra con cierto entusiasmo—. Una persona puede mutar en la forma de un perro, un lobo, un ave, cambiar sus brazos por alas… Es un campo muy interesante para los magos rojos como yo porque nos ayuda a adoptar la forma de los animales con los que podemos comunicarnos. A mí me encantaría poder aprender magia de mutación, pero primero debo estudiar magia roja.

—¡Suena genial! —admiró Naihara—. No sabía que existía magia de ese tipo. Y ¿cómo es Rip? Si sé cómo es, quizá podría ayudaros a encontrarlo.

—Bueno, tiene un ojo de cada color —recordó Cayan—. Uno azul y otro dorado. Su ojo dorado le permite ver siempre el mundo que «es» pero no «está». Pero…

—… no sabemos cómo es ahora —dijo Kirk prestando atención a la conversación, sin dejar de otear entre la gente del mercado—. Rip puede ser cualquier cosa a estas alturas. Por eso no podemos buscarlo sólo por su aspecto. Necesitamos sentir su magia.

—¿Sentir su magia? —preguntó de nuevo Naihara.

—Cada mago desprende una determinada energía cuando realiza un hechizo —explicó Kirk—. Ninguna energía es igual a otra, por lo que uno puede localizar a un mago sólo por su modo de lanzar energía. Es como un perfume único que nos diferencia de los demás. Pero esa energía sólo se desprende al usar magia, así que, si Rip no la usa, no podremos localizarlo.

—Y ¿cómo pensamos encontrarlo?

—No tengo ni la más remota idea.

Kirk esbozó una sonrisa pícara y dio por terminada su intervención en la charla de los aprendices. Durante un par de horas el grupo de magos siguió paseando por las avenidas del Gremio. Como no sabían qué buscaban exactamente, no podían preguntar a nadie sobre Rip. Tampoco sentían su magia ni habían visto nada sospechoso. Fue en una de las calles del centro del Gremio donde Naihara reparó en algo. Mientras los demás parecían entretenidos mirando un puesto de especias y artículos esotéricos meramente decorativos, ella se había detenido. Sus ojos se habían encontrado con los de un gato.

Era un gato negro, de pelo liso y corto. Sus orejas puntiagudas parecían dos pequeñas pirámides orientadas hacia ella. El animal estaba sentado en una de las lonas que servían de techo a los puestos. Mecía la cola y miraba a la muchacha sin apartar los ojos, intrigado. Su pequeña nariz rosada empezó a olisquear el aire en busca de algo. Entonces unas palabras vinieron a la cabeza de la joven. «Rip tiene un ojo de cada color; uno azul y otro dorado.»

—Rip —susurró ella—. ¡Eres tú!

El gato pareció reaccionar, parpadeó poniéndose a cuatro patas de un salto y echó a correr por las lonas de los puestos. Naihara no se lo pensó dos veces y fue tras el animal. La gente no se apartaba cuando ella se acercaba, y le era difícil avanzar en su persecución. Esquivaba como podía el gentío que llenaba las calles del mercado mientras intentaba no perder de vista al gato que avanzaba por los techos de los puestos, dando ágiles saltos de un lado para el otro. Aunque la muchacha gritaba el que creía era el nombre de aquel gato, éste no se detenía y aumentaba la velocidad de su carrera.

• • •

Unas cuantas calles atrás, Kirk se daba la vuelta, aburrido del puesto de baratijas, y lanzaba una mirada alrededor. Algo faltaba, pensó.

—¿Dónde está Nai?

Y buscó respuesta en sus otros tres aprendices, que negaron con la cabeza.

—Estaba aquí hace un segundo —se encogió de hombros Cayan.

—Tú eres su tutor —regañó Enra—. ¡Deberías estar pendiente de ella en todo momento!

—¡No es una niña pequeña! No tengo que estar dándole la mano para que no se pierda. Ya he dicho que estaba aquí. No puede haber ido muy lejos.

—¡Nai! —gritó Leoh esperando oír la voz de la muchacha—. Tenemos que buscarla.

—¡Magnífico! —se quejó Cayan de nuevo—. No sólo tenemos que buscar a Rip, sino también al incordio de Nai.

Todos cortaron la conversación en ese mismo instante y se miraron. La temperatura estaba bajando a gran velocidad y, aunque era un día soleado de otoño, sus respiraciones comenzaron a escaparse en forma de vaho y el frío empezó a helar sus manos y sus rostros. Entonces, el sonido de unas cadenas llegó a la calle donde estaban.

—Entes —dijo Kirk en un susurro.

—Están cerca —añadió Enra. Sus ojos brillaban con aquel toque dorado—. Aún no puedo verlos, pero ya se sienten y oyen.

—Y Nai está por ahí sola —azuzó Leoh con temor—. ¡Si usa magia, los Entes la detectarán!

—Y no sabe casi nada de ellos —recordó Cayan—. Sólo le dije que son ciegos, pero no sabe que, cuando baja la temperatura de esta forma, es que ellos se acercan.

—Buscadla —ordenó Kirk—. Si le sucediera algo…

«… no me lo perdonaría nunca», pensó el mago lanzándose a la carrera por las calles del Gremio.

• • •

El gato continuaba corriendo por las lonas de los puestos seguido de Naihara, que cada vez se sentía más fatigada. Pero la fila de puestos no era tan larga como la joven creía y, junto a la muralla, el animal saltó al suelo e intentó escapar entre la gente. En un segundo tomó una calle que ascendía en una fuerte pendiente. Cuando Naihara alcanzó al animal, estaban en las escaleras que subían hasta el castillo. El gato se había sentado en uno de los escalones y miraba a la joven que lo seguía. Naihara estaba sin aliento, con el pelo revuelto por la carrera. Tenía las mejillas encendidas y la ropa descolocada, pero no pensaba abandonar la persecución.

—Eres Rip, ¿verdad? —Naihara tardó unos segundos en recuperar el aliento—. Tienes un ojo de cada color y eres un gato. Bueno, no sé si ahora eres un gato o qué. Ni siquiera nos conocemos, pero te estaba buscando. Me llamo Naihara. Soy de un pequeño pueblo del Reino del Sur y me uní a la tripulación del Argentum hace un mes. Estudio magia blanca. Y, si eres Rip, podrías volver a tu forma humana y presentarte como es debido.

El animal permaneció en perfecto silencio, sin moverse y con los ojos fijos en ella. Naihara no sabía qué pensar e iba a marcharse cuando el animal abrió la boca.

—Soy Rip.

—¡Puedes hablar en esa forma! —gritó ella—. ¿Por qué me has hecho seguirte hasta aquí? ¿Es que no quieres que te encuentren los demás?

—No podía hablar entre tanta gente —dijo el animal con el deje de quien cree innecesaria una explicación. Su voz sonaba como la de un muchacho joven—. Los gatos no hablan. Imagina el revuelo que se habría armado en el mercado —Naihara asintió—. Y no, no quería ser encontrado.

—¿Por qué?

—Porque tengo algo que ellos quieren y yo no quiero entregar. Kirk te habrá hablado ya de ello, no hay duda. ¿Conoces la Cadena del Tiempo? —la muchacha asintió—. Es una de las tres partes que componen el amuleto que nos servirá para no perder vida cuando usemos magia, ¿cierto?

—Eso dijo Kirk.

—Pero resulta que la Cadena del Tiempo es mía. Es el único recuerdo que me queda de mi madre —el gato paseó la mirada por el suelo, como si recordara un tiempo lejano. Sacudió la cabeza para espantar esa idea y frunció el ceño—. No pienso entregarla por algo como eso. Un mago debe aceptar su destino, con todas sus consecuencias. Si el precio a pagar por usar ese don es perder vida, hay que estar dispuesto a pagarlo. Si no, es mejor dejar de ser mago. Así pienso yo y mucha gente que se ha opuesto a la idea del Amuleto que propone Kirk. En la Ciudad hemos tenido ya muchos problemas por culpa de ese amuleto.

—La Ciudad…

—Kirk no te habrá hablado de ella aún y espero que no lo haga nunca si tú eres de esos que piensan que está bien usar el Amuleto para no pagar lo que debemos por la magia —el gato tensó su lomo al decir aquello.

—No sé qué pensar —negó Naihara con tranquilidad—. Dar vida por usar la magia es algo que ha estado sucediendo desde el comienzo de los tiempos. Es algo que está desde siempre y que debemos aceptar. Pero también entiendo el deseo de Kirk de ayudar a los magos y darles la oportunidad de una vida más larga y mejor.

—Realmente no sabes nada sobre Kirk, ¿no?

—¿Qué se supone que debo saber? —dudó ella.

—¡Ja! —el gato dejó escapar una irónica carcajada—. No seré yo el que te diga qué clase de persona es Kirk. Prefiero que lo descubras tú misma. Pero, si sigue buscando el Amuleto, sólo va a conseguir crearse más enemigos en la Ciudad y los Renegados no van a quedarse quietos por mucho más tiempo.

—¿Los qué?

—¡No te ha hablado de ellos aún! —Rip no podía creerlo—. ¿Llevas un mes en el Argentum y no sabes nada de eso?

Pero el gato detuvo sus palabras en aquel punto. La temperatura estaba bajando y ya sentía erizarse cada pelo de su negro cuerpo.

—Me has dicho que eres maga blanca, ¿verdad?

—Sí, pero aún no he lanzado ningún hechizo —asintió ella—. Estoy estudiando un hechizo de primer nivel de curación. ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Tienes los ojos?

—Sí.

—«Mira».

Naihara dejó que sus ojos brillaran con aquel tono dorado y se tapó la boca con las manos para no aullar de terror. Toda la calle estaba llena de Entes de un color rojizo. Aquellos horribles seres caminaban arrastrando sus cadenas, como pavesas escapadas de una hoguera. Sus oídos estaban ya pendientes de cualquier sonido. Si lanzaban un hechizo, los Entes se les echarían encima. Cualquier ruido o magia los dejaría al descubierto. El tono rojizo que desprendían indicaba que sólo una magia de tipo agua o hielo podría derribarlos, por lo que Naihara poco podía hacer contra ellos. Ni siquiera podía lanzar un hechizo de nivel uno de curación. La muchacha fue consciente entonces del frío que, como una tenebrosa oscuridad, parecía haber llenado el lugar y del sonido de las cadenas de los Entes, y retrocedió hasta alcanzar al gato negro.

—Son demasiados, ¿cómo han llegado tantos hasta aquí? No hemos hecho nada para llamar su atención. No hemos usado magia. ¿Qué quieren? —tembló Naihara.

—Me buscan a mí —dijo Rip en un susurro—. Quieren la Cadena del Tiempo.

—¿Para qué quieren esos monstruos una parte de un amuleto?

—Quieren el Amuleto completo, puesto que con él pueden llegar a materializarse en el mundo humano —explicó Rip—. Los Entes están recluidos en el mundo espectral. Los más poderosos pueden pasar del plano espectral al plano del mundo que «es» porque existe, pero no «está» porque no se ve a simple vista.

—Vámonos de aquí —rogó ella.

Pero sus ojos, que ahora le mostraban el mundo tal cual era, observaban a esos Entes arrancando las almas a los seres fantásticos que vivían en la ciudad. Unos Entes estaban acabando con la vida de una hermosa hada; otros perseguían a un grupo de niños elfos que corrían despavoridos. Y comprendió que no podían irse. Aunque ese mundo no pareciera existir, sus criaturas eran seres vivos como ellos mismos y no podían abandonarlos de ese modo. Naihara sintió una fuerte corriente de aire a su lado y, cuando miró hacia el gato, no se encontró con el animal, sino con un muchacho de unos diecisiete años. Era un poco más alto que ella, de cabellos castaños cortados de forma desigual. De un mechón más largo colgaba una cadenilla con una bola dorada al final. Tenía un ojo ámbar que parecía brillar como el oro y el otro era del azul intenso de un cielo despejado. Llevaba atada en la frente una larga cinta roja que se mecía con el viento provocado por su transformación. Vestía unos pantalones negros ajustados. La camisa de tirantes dejaba ver sus antebrazos cubiertos de brazaletes de plata. Y de su cuello pendía un largo colgante de plata terminado en una especie de reloj de arena: la Cadena del Tiempo.

El muchacho le dirigió una fugaz mirada y ella se estremeció ante aquellos ojos tan extraños. Se colocó delante de ella y, cuando separó su mano del cuerpo, una lanza tan alta como él apareció. Su punta era de plata y parecía realmente afilada. El mango también estaba hecho en plata, lleno de relieves de animales. Éste terminaba en dos largas cadenas que caían hasta el suelo y de las que pendían sendas bolas luminosas. Entonces el muchacho giró la lanza y apareció ante él su Círculo, de un color dorado muy intenso. Encendió en él las tres primeras luces pasando la mano sobre los símbolos brillantes y una magia de hielo llenó el lugar.

• • •

Kirk detuvo en seco su carrera por las calles del mercado.

—Es la magia de Rip —dijo—. Debe de estar en problemas.

—¿Estará Nai con él? —dudó Cayan—. Todos los Entes han desaparecido.

—Sólo se marchan cuando va a aparecer algo más grande que ellos —aseguró Enra.

—Un Fin —tembló Leoh—. ¿Va a aparecer uno de ésos aquí? ¿Tanto quieren esa maldita Cadena del Tiempo?

—Ya viene —se escuchó a Kirk—. Démonos prisa si queremos salir de aquí con vida. Hay que encontrar a Rip y a Nai.

• • •

Naihara tuvo que taparse los oídos para no escuchar los gritos de los Entes al desaparecer. Se creyó a salvo al no ver más Entes, pero Rip había clavado la vista en un punto elevado, en el cielo.

—¿Qué hace un Fin aquí?

—¿Qué es eso? —tembló Naihara descubriendo lo que miraba Rip—. Parece… parece una sombra gigante.

—No es una sombra, te lo aseguro.

Ese demonio apenas había asomado los pies al mundo que «es» pero no «está» cuando todo pareció temblar y el aire se llenó de gritos de terror y voces extrañas. Era tan grande que no cabía por la pequeña abertura que había aparecido en el cielo.

—¡Es enorme! —gritó ella.

—Eso es un Fin —señaló Rip colgando su lanza a la espalda—. Son mucho más que enormes. Son espíritus del plano espectral, realmente poderosos, tan grandes que casi nunca son capaces de materializarse por completo. Si miras a uno a los ojos, morirás. Y, si te agarra, te llevará al plano espectral, donde ese monstruo te devorará el alma. Los Fines se mueven rápido y destruyen todo lo que pueden. Es muy raro ver uno de ellos, pero estoy acostumbrado a que me sigan.

—¿Qué hacemos?

—¿Contra un Fin? Sólo se pueden hacer dos cosas: correr o huir.

—¡Eso es lo mismo!

—¡Pues corre!

Uno de los pies del Fin aterrizó junto a ellos. Rip cogió de la mano a Naihara y la obligó a correr de vuelta hacia el mercado. Casi cayeron al suelo cuando el Fin aulló con la voz del mismísimo demonio. Todo tembló en el instante en el que aquel monstruo asomó sus manos por la abertura del cielo. Eran dos enormes manos de largas uñas negras que intentaron atrapar a los magos que escapaban. Consiguieron esquivarlas en el último momento gracias a que Naihara los teletransportó a ambos unos metros más allá mientras sujetaba la mano de Rip.

—¡No podremos esquivarlo así! ¡Agárrate fuerte! —gritó Rip.

Y, después de trazar en el aire un Círculo, lanzó sobre sí mismo un hechizo que quedó grabado en su pecho. En plena carrera sus piernas desaparecieron y se transformaron en dos fuertes garras. Sus manos y brazos se tornaron en dos alas, y Naihara se encontró a lomos de un inmenso dragón negro que elevó el vuelo a toda prisa. El viento le golpeaba la cara y casi no podía respirar, pero no apartó la vista de las dos manos que se les acercaban.

—¡Vuela más alto, nos va a atrapar!

Las manos golpearon al dragón y éste dio varias vueltas de campana en el aire. Rip consiguió estabilizarse. Sus ojos brillaron un instante y dejó escapar una inmensa llamarada con un rugido atronador. La llama chocó contra aquellas dos descomunales manos parecidas a una bruma oscura. Las uñas rozaron la piel de Rip, quien lanzó un bramido de dolor mientras un gran corte surcaba una de sus alas. El Fin usó sus manos para hacer más grande la abertura por la que intentaba colarse en el mundo que «es» pero no «está» hasta que lo consiguió. La abertura cedió y aquel monstruo asomó la cabeza, una cabeza aterradora. Una boca enorme llena de cientos de dientes afilados era lo único que se atrevió a mirar Naihara al recordar que no debía encontrarse con los ojos de aquel ser. Rip intentó elevar el vuelo, pero era demasiado tarde. El Fin había escapado del plano espectral y estaba completo. Era tan alto que, sólo con estirar una mano, podría alcanzar al dragón negro.

—¡No puedo más! —se quejó Rip, agotado—. ¡Hacía mucho que no adoptaba la forma de un dragón y me estoy quedando sin fuerzas!

—¡Aguanta! —animó Nai—. ¡Lo tenemos detrás! ¡Abajo! ¡Baja, baja!

Rip cerró las alas de golpe y comenzaron a caer hacia el suelo a toda velocidad justo cuando el Fin había abierto la boca para tragárselos. Sintieron los dientes chocando, cerrándose tras ellos. Después hubo un pequeño chasquido y todo se llenó de hielo. Naihara reconoció, en medio de la caída, aquel Círculo pálido hecho en metal y vio a Kirk en lo alto de un tejado, con una mano dirigida hacia el Fin. El dragón volvió a levantar el vuelo justo antes de chocar contra el suelo y aterrizó en uno de los tejados cercanos. Rip adoptó forma humana en el preciso momento en que dejaba a Naihara sobre las tejas. Estaba herido en un brazo y la sangre salía abundantemente de la herida.

—¿Dónde están los demás? —gritó Naihara a Kirk.

—En el Argentum —dijo el mago—. Les ordené que se marcharan si querían seguir vivos. Un Fin no puede tomarse a la ligera. Cúralo mientras acabo con ese monstruo.

—¿Tú solo?

Kirk no dijo nada. Sólo elevó una mano y preparó un potente hechizo de hielo.

• • •

Rip perdía mucha sangre por la herida y estaba lívido como un muerto.

—Nunca me ha gustado la sangre —confirmó el chico al ver el reguero que se escurría por su brazo.

—¡Y todo por intentar protegerme! —lloró ella—. Si hubieras volado sin tener que cargar conmigo, no habrías tenido problemas para evitar los ataques del Fin.

Naihara rasgó su vestido con ayuda de los dientes e improvisó una venda. Apretó la tela en torno a la herida para cortar la hemorragia.

—Las heridas de los Entes y de los Fines no pueden curarse con métodos no mágicos —precisó Rip—. Tendrás que usar magia. ¡Ugh, creo que me estoy mareando!

El joven entornó los ojos y acabó por desplomarse en el tejado. Naihara lo llamó a gritos intentando hacerlo despertar, pero era imposible con aquella herida. Tendría que usar magia.

• • •

—¡Rápido, tenemos que volver! —apresuró Cayan corriendo por la cubierta del barco.

—¿Pretendes llevar el Argentum por el Gremio? —Leoh negaba con la cabeza una y otra vez—. Los tejados son muy altos. No podremos pasar volando bajo para recogerlos.

—El casco chocará contra los tejados —se opuso Enra.

—¡Lanzaremos una escala! —gritó el joven—. No pienso abandonar a Kirk ahí abajo.

—Kirk ha dicho que nos quedáramos en el barco —señaló Leoh—. Aunque Nai… puede estar en peligro.

—¡Razón de más para volver! Cuando Kirk no está, yo tengo el mando del barco, ¿recordáis?

—Pero lo que pides es un suicidio. Si quieres volver, dejemos el barco y vayamos a luchar junto a Kirk, pero no nos pidas que llevemos el Argentum —suplicó Leoh con una sonrisa temblorosa, como un niño al que le asusta la oscuridad.

—¡El Argentum pasará por los tejados!

Cayan lo dijo tan decidido que no pudieron seguir negándose. Él mismo lo habría llevado solo. Así que hicieron girar el barco volador y la gran diosa de plata quedó enfilada hacia el Gremio.

• • •

Las magias de Kirk parecían hacerle cosquillas al Fin. Nunca había visto uno tan grande y resistente, por lo que no sabía muy bien cómo derribarlo y detener la furia con la que aquel ser estaba asolando el mundo que «es» pero no «está» del Gremio. Podía escuchar los gritos de los seres mágicos, y toda la energía de la zona parecía estar podrida. El mago no se atrevía a conjurar un hechizo demasiado poderoso, pues podría matar a gente inocente. Además, la energía que estaba usando para crear sus hechizos parecía contaminada con la propia energía del Fin y temía no poder controlarla. El demonio, cuyos ojos estaban fijos en el insignificante mago que le plantaba cara desde lo alto de un tejado, dejó escapar un alarido de puro gusto y lanzó un fuerte golpe hacia donde se encontraba Kirk, quien apenas tuvo tiempo de esquivarlo y saltó a un tejado cercano casi perdiendo el equilibrio y quedando desprotegido por completo por unos segundos; unos segundos fatales en los que el monstruo se agachó hacia él y lo atrapó entre sus manos brumosas. El Círculo de Kirk desapareció cuando las manos del Fin lo atraparon. El monstruo no lo dudó y apretó a su presa como queriendo probar cuán blanda era y de qué estaba hecha. El mago sintió sus huesos crujir y no pudo reprimir un grito de dolor.

• • •

Naihara escuchó el grito de Kirk, pero estaba concentrada en crear su Círculo para intentar cortar la hemorragia de Rip. Trataba de evocar lo que sintió la primera vez que creó el Círculo y pronto apareció ante ella el brillante símbolo blanco, girando a toda velocidad.

—Una vez trazado el Círculo, tengo que reunir la energía justa para el hechizo que quiero realizar —pensó en voz alta recordando su manual de magia y las palabras de su maestro—. En este caso, necesito acumular la energía que albergaría un pequeño dedal. Sólo tengo que usar ésa o podría matarlo en vez de curarlo.

La muchacha decidió usar el hechizo primero sobre una teja para ver los efectos. Se concentró tanto como pudo y encendió la primera luz, incapaz de dejar de temblar. Lanzó el hechizo hacia la teja y ésta acabó estallando por los aires. Naihara tragó saliva cada vez más nerviosa. ¡Tenía que ayudar a Rip y a Kirk como fuera! No había tiempo para más pruebas. La joven volvió a trazar el Círculo ante ella y encendió la primera luz blanca. Concentró la energía y la liberó.

• • •

En raras ocasiones hacía falta tomar el timón del Argentum, pero Cayan se hizo con los mandos del barco para dirigirlo sobre los desiguales tejados de la ciudad del Gremio. Rodearon el castillo del Gremio y se acercaron a la enorme figura del Fin.

—¿Qué pretendes hacer? —tembló Leoh.

—Agarraos a algo porque el choque va a ser brutal —aseguró Cayan sin soltar el timón de plata del barco.

—¡Nos vamos a matar! —gritó Enra tirándose al suelo y cubriéndose la cabeza con las manos.

• • •

Kirk sintió el sabor de la sangre que brotaba por la comisura de sus labios. El Fin seguía apretándolo, cada vez con más fuerza. No podía mirarlo a los ojos, pero notaba su horrible y loca mirada sobre él. El mago gimió intentando moverse, pero le era imposible. El dolor le impedía concentrarse para crear el Círculo bajo sus pies y tampoco podía respirar lo suficiente. Comenzaba a marearse y su vista estaba nublándose.

Entonces, algo golpeó la cabeza del Fin y éste aflojó las manos un segundo, tiempo suficiente para permitir a Kirk llevar a cabo el plan que había ideado y para el que necesitaba estar lo suficientemente cerca de su enemigo. Creó el Círculo, formó un triángulo con los dedos pulgar e índice de sus manos apuntando hacia el demonio y, tras pronunciar unas palabras en una lengua extraña, una brillante luz roja voló directa hasta el pecho del Fin.

• • •

Naihara temía que Rip acabara hecho ceniza por culpa de su hechizo, pero, por el contrario, una pequeña luz blanca se posó sobre la herida del joven y parecía que dejaba de sangrar y sanaba bajo la improvisada venda. La muchacha siguió aplicando la magia, controlando no poner ni más ni menos energía de la necesaria. Al cabo de unos segundos, Rip abrió los ojos y le dedicó una sonrisa. Los dos miraron hacia el Fin como movidos por un raro presentimiento. Vieron a Kirk cayendo en picado después de que su Círculo hiriera la mano que lo aprisionaba, y acto seguido el Argentum empotrado en la cabeza del monstruo, en cuyo torso ardía un símbolo rojo.

—Naihara —llamó muy lentamente Rip—: agáchate.

• • •

El símbolo del pecho comenzó a arder ante el aullido del Fin, que trataba de arrancarse la propia piel para quitarse aquello de encima. En medio de la caída, Kirk lanzó un nuevo hechizo de teletransporte y apareció en la cubierta del Argentum. Corrió cojeando hacia el timón que sujetaba Cayan, apretándose el pecho dolorido. Le dedicó un guiño y tomó los mandos. Con un movimiento seco, el barco volador giró por completo, casi volcando hacia un lado. Enra gritaba aterrorizada mientras Leoh se agarraba a la barandilla de proa esperando lo peor.

—Tres segundos —fue lo único que dijo Kirk.

• • •

Tres.

El Fin aulló, moviendo los brazos tratando de alcanzar el barco volador que se alejaba.

• • •

Dos.

Rip cubrió con sus brazos a la muchacha mientras ésta observaba alarmada el repugnante color verdoso que había adquirido la piel del Fin.

• • •

Uno.

Kirk soltó el timón y se agachó a toda prisa.

• • •

Y sucedió.

El Fin soltó un aullido terrible y explotó en mil pedazos, transformado en una asquerosa masa verde que llenó toda la ciudad. Los seres del mundo que «es» pero no «está» acabaron cubiertos de esa porquería, así como Naihara, Rip y todos los tripulantes del Argentum. Una porquería que sólo podían ver con los ojos de mago. La vida en el mercado humano seguía con total normalidad. Nadie parecía haberse percatado de aquella batalla. Lo más importante que sucedía en los puestos eran los nuevos precios de la tienda de moda. Puede que los humanos tuvieran un mal día por culpa de la sangre de Fin que llevaban encima. No podían verla, pero estaría allí hasta que los seres del mundo que «es» pero no «está» hicieran la limpieza general que el Gremio necesitaría en los próximos días.

Rip se incorporó, sacudiendo enojado los brazos. Se sintió un poco ridículo cuando, después de tanto esfuerzo por proteger a la novata, sólo habían recibido un baño de sangre de Fin. Típico de Kirk hacer un mundo de algo pequeño, pensó. Naihara se puso en pie, gritando, viendo con ojos de mago que había quedado cubierta de aquella sustancia pringosa. No era muy agradable verse lleno de sangre de Fin, y quiso estrangular a Kirk cuando lo vio saludar desde la balaustrada del Argentum, también cubierto de aquel moco verde.

• • •

Era la primera vez, desde que Naihara se había unido a la tripulación, que habían tenido que aterrizar. Lo hicieron con el atardecer a las orillas del Lago de la Luna, cerca de la capital del Reino del Centro, Alunia. Se habían detenido por razones totalmente ajenas a la magia: todo el barco estaba hecho un desastre y no podían volar así. Aquella sustancia verde y pegajosa lo llenaba todo en el mundo que «es» pero no «está», por lo que tenían que lavarse en el lago y limpiar el barco. Además, la mayoría de las habitaciones estaban desordenadas por culpa del choque contra el Fin. Los libros se habían caído de las estanterías, los muebles estaban volcados, la vajilla se había roto por completo y, para colmo, había problemas con las tuberías. Las plantas del jardín de la cubierta estaban manchadas con la sustancia verde y hacía falta limpiarlas con agua.

Naihara se estrujaba el pelo después de haberse lavado en el lago y daba un paseo en torno al barco varado en tierra. Nunca había tenido la oportunidad de apreciar los bellos grabados del casco de la nave ni había podido hacerse a la idea del tamaño del Argentum, cuyas grandes cadenas de plata ya estaban limpias. Hacía un poco de frío, pero no le importaba sentir el cabello empapado ni llevar puesto sólo un fresco vestido blanco que se ajustaba a su pequeña cintura y le hacía sentirse limpia y libre de aquella mugre que antes la había cubierto por completo. Se detuvo cuando vio a Cayan. Estaba subido en un andamio de madera desde donde usaba un hechizo de agua para limpiar el casco. Leoh lo ayudaba dejando escapar suspiros a cada segundo.

—¿Nos echas una mano? —preguntó Leoh desde allí arriba—. Esta porquería sale con agua, pero nadie nos libra de frotar con un estropajo.

—No sé hacer hechizos de agua —negó la muchacha con un suave cabeceo.

—Yo tampoco, pero Cayan llena cubos y yo los uso.

—No, mejor que ella vaya dentro y ordene un poco alguno de los salones —propuso Cayan—. No podemos usar ninguna habitación. Está todo hecho un desastre.

—¿De quién fue la idea de estrellar el barco contra el Fin? —preguntó Naihara subiendo por una de las escalas.

—De Cayan —sonrió Leoh frotando la esponja contra el casco—. Creí que se había vuelto loco, pero eso le salvó la vida a Kirk. Aunque ¡mira cómo hemos terminado!

—Cállate —bufó Cayan—. Así tendremos unas pequeñas vacaciones en el lago. Al final hemos encontrado a Rip, que era lo importante. Y a Nai no le ha pasado nada.

—¿Te habrías preocupado si me pasa algo? —Naihara se paró a mirar a su compañero.

Cayan se sonrojó y apartó la mirada hacia otro lado.

—Soy tu tutor —intentó simplificar—. Si te pasa algo, seré yo el que tenga que dar cuentas a Kirk, y no me apetece. Además, Kirk estaba muy preocupado por ti. La próxima vez que veas algo, no salgas corriendo como una inconsciente. Hay muchas cosas que no sabes aún y es peligroso ir solo por ahí. Así que compórtate, ¿vale?

Naihara sonrió al muchacho, que evitó mirarla porque seguía sonrojado, y continuó subiendo por la escala hasta llegar a la cubierta. Caminó por el jardín hacia la puerta que descendía al interior del barco, pero, cuando pasaba cerca del despacho de Kirk, escuchó la voz de Rip elevada y enojada. No quería escuchar una conversación que no era de su incumbencia, pero oyó su nombre y se detuvo.

• • •

—¡No puedo creer que te hayas atrevido a buscarme después de lo que sucedió la última vez! —rugió Rip cruzado de brazos en medio del despacho de Kirk.

—Tienes algo que quiero —sentenció Kirk recogiendo algunos de los libros que se habían volcado con la aventura aérea del Argentum—. Y no me gusta que me digan que no. Llámame egoísta o crío, pero quiero la Cadena del Tiempo.

—Has tenido muchos problemas con la Asamblea por culpa de tu enfermiza idea del Amuleto y ¿aún sigues con ésas? Si usas magia, debes pagarla, como se paga por todo en este mundo. ¿Quién eres tú para cambiar algo que así ha impuesto la naturaleza? ¿Acaso te crees Dios?

—No me creo nada de eso —negó Kirk con una tranquilidad pasmosa—. Ni soy un cobarde que se esconde en forma de gato de todo lo que le aterra —Rip apartó la mirada, irritado por el comentario—. Si hay una posibilidad de cambio, ¿no querrías probarlo?

—¡No! —rugió Rip—. Usas magia y debes pagarla. No hacerlo puede traer consecuencias mucho peores. Si no quieres morir por culpa de la magia, deja de usarla. Aunque a ti eso ya te da igual.

—Pero no me es indiferente que mueran los demás —alegó Kirk y buscó los extraños ojos de Rip—. Nómbrame un solo mago en la Ciudad que conozca a sus nietos. Son miles las personas que mueren cada año por usar magia. ¡Nuestra media de edad no supera los treinta años! ¿Por qué? ¿Por qué tenemos que pagar por algo que la misma naturaleza necesita? Si los magos no usáramos la magia, este mundo habría explotado hace eras. ¿Tenemos que pagar con nuestras vidas por hacer algo útil por el mundo? No lo veo así. Y, si existe una posibilidad de mejorar nuestra vida, seguiré ese camino hasta que encuentre el modo de ayudar a todos.

—El problema es que casi nadie piensa como tú, Kirk —bajó la voz Rip—. En la Ciudad te tachan de loco, visionario o crío soñador. Han sido muchos los magos que han buscado lo que tú quieres. Hemos probado con una piedra filosofal, con miles de objetos malditos y esotéricos y nada ha funcionado. ¿Qué te hace pensar que tu famoso Amuleto servirá? Estás reuniendo piezas de algo que no funcionará.

—Eso no lo sabremos hasta que lo probemos, ¿no crees? En su día te pedí tu Cadena, pero te negaste —dijo Kirk dejando unos cuantos libros sobre la mesa del despacho.

—¡Porque llenas de esperanza unos corazones que luego llorarán cuando tu sueño se rompa! —gritó Rip con impotencia—. Vendes una ilusión preciosa a gente que ya tiene asumido que morirá con la magia. Pero lo cierto es que morirán igual.

—No lo creo. Esto funcionará.

—Robaste el Argentum —recordó Rip—. Mantienes una lucha con Arsaçe, ¡nada menos que el príncipe de la Ciudad! —el joven agitó los brazos por encima de su cabeza—, porque le robaste un esclavo que compró. La Asamblea te tacha de loco, mataste a nuestro maestro y media Ciudad te mira con desconfianza. ¿Merece la pena todo eso para nada?

—Dame la Cadena del Tiempo y déjate ya de discursos.

Kirk se cruzó de brazos y clavó la mirada en el otro mago. Rip, en cambio, resopló con hastío.

—Otra cosa que me preocupa es saber qué pretendes con Naihara.

—¿Qué pasa con Nai? —cortó Kirk tajantemente—. A ella déjala en paz.

—No le has contado nada de la Ciudad, ni del plano espectral. Ni siquiera sabía quiénes son los Renegados, cosa bastante preocupante sabiendo que vienen tras vosotros casi desde el principio. La matarás a base de ignorancia y es una pena, porque tiene un gran potencial.

—Nai no es asunto tuyo.

—Y ¿desde cuándo es asunto tuyo?

—Desde antes de que tú pusieras los ojos sobre ella —Kirk estaba tranquilo, pero sus palabras sonaban como pequeñas estacas que se clavaban en el cuerpo de Rip—. Así que, si no vas a entregarme la Cadena, me temo que tendremos que luchar por ella, y creo que serás tú el que acabe peor de los dos, gatito.

—Cuidado con lo que dices o puede que el gatito te saque los ojos de un zarpazo de dragón, maldito bastardo.

—¡Basta ya! —los dos magos se dieron la vuelta hacia la puerta del despacho y miraron a Naihara—. Os comportáis como dos críos y se supone que sois las personas más maduras de este barco —regañó ella—. No sé si lo que hace Kirk es lo correcto ni tampoco sé si lo que dice Rip es verdad, pero no se arreglan las cosas peleando. Bastantes problemas tenemos ya como para que os pongáis a discutir. En el mundo tiene que haber diferentes puntos de vista sobre las cosas y se han de respetar todas las ideas.

—Nai, tú no entiendes lo que pasa —dijo Kirk recuperando la compostura.

—No lo entiendo, pero sé que no quiero veros luchar. Y también sé que desconozco muchas cosas sobre este mundo en el que vosotros os habéis movido durante toda vuestra vida. Pero quiero aprender y que me contéis todo.

—Kirk nunca te contará todo porque no le interesa que sepas toda la verdad —se mofó Rip con sorna.

—Te explicaré todo lo que quieras, pero a su debido tiempo, Nai.

—¿Quiénes son los Renegados?

Kirk suspiró con cansancio y miró a Rip.

—Mira lo que has hecho —escuchó el mago en su cabeza—. Veamos —comenzó a explicar Kirk—, los Renegados son un grupo de magos que abandonaron el buen camino para estudiar artes mágicas prohibidas. Son un grupo muy peligroso del que la Asamblea de Magos ha querido librarse desde hace muchos años. Nadie sabe cuántos son o qué artes han estudiado, puesto que llevan siglos sin dar señales de vida, pero, según algunos rumores, van detrás de mí porque quieren hacerse también con el amuleto que nos permitirá usar magia sin morir. Imagino que lo querrán para usarlo.

—¿Un grupo como ése va tras nosotros? —tembló Naihara—. ¿Lo saben los demás?

—Sí —asintió Kirk—. Les dije que podían irse si así lo querían, pero no lo han hecho. Y espero que tú te quedes a pesar de todo.

—¡No tienes que aguantar estas tonterías! —rugió Rip—. Yo me marché y por eso está resentido conmigo. Estudiamos con el mismo maestro hace mucho tiempo y sé cómo es Kirk. Cuando me enteré de qué buscaba y traté de detenerlo, robó el Argentum y salió de la Ciudad sin el permiso de la Asamblea. Terminé mi amistad con él. Lo que pretende es una locura. Lo matarán los Renegados y os arrastrará con él. Ten por seguro que os entregaría sin dudar para conseguir lo que quiere.

—Kirk no haría algo así —Naihara intentó que su voz sonara lo más convincente posible.

—¿En qué te basas para decir eso? ¿Lo conoces acaso? ¿Has crecido con él? ¿Sabes algo de su pasado? —interrogó Rip—. No sabes nada de él, pero confías en que nunca te haría daño. Eso se llama fe ciega o estupidez absoluta.

—Soy feliz aquí —susurró ella sintiéndose atacada y retuvo con esfuerzo las lágrimas que asomaban a sus grandes ojos azules—. Me sacaron de aquel pueblo y me han dado la libertad de elegir. Quiero aprender magia y ayudar a los demás.

—Enra, Leoh y Cayan son aprendices de Kirk. Van con él en todas las insensateces que se le ocurren porque es su maestro y tienen un juramento con esa persona, a la que protegerán hasta que completen sus estudios —explicó Rip—. Cayan hasta lo ayudó a robar el barco en el que estamos. Tú no has hecho juramento alguno. Además, mató a nuestro maestro. ¿Crees que es una persona de confianza?

—Ahora mismo confío en él más que en ti. Y ¿todo esto es por tu Cadena? —preguntó Naihara.

—¡No es sólo la Cadena! —negó Rip—. Lo que no quiero es que os rompa en pedazos cuando despierte de su sueño, porque el Amuleto no funcionará y entonces se sentirá acabado.

—Estoy diciendo que funcionará y lo hará —repitió Kirk.

—Pues, si tanto deseas la Cadena, hagamos un intercambio justo: la Cadena del Tiempo por la educación de Naihara.

—¿Qué? —casi se atragantó la chica.

—¿Tú, tutor de Naihara? —Kirk se sonrió con malicia—. ¡Ésta sí que es buena! Me parece un buen trato, puesto que todos ganamos algo: yo tengo mi cadena; Nai, un buen tutor, y tú te quedas tranquilo sabiendo que no la echaré a perder —dijo con sorna.

Rip le entregó la Cadena del Tiempo a Kirk.

—Haz con ella lo que quieras —y, tras dibujar un Círculo ante él, se transmutó de nuevo en gato y caminó meciendo la cola con cara de pocos amigos—, pero de la educación de Naihara te olvidas —maulló pegándose a los pies de la joven—. Pienso vigilarla para que no le hagas nada malo. Como le pongas una mano encima, te aniquilo. Me transformaré en un Fin y te comeré la cabeza de un bocado.

—Me resulta tan cómico verte hablar en forma de gato… —Kirk se encogió de hombros y ladeó la cabeza sonriendo irónicamente—. Pero, si es lo que quieres, no me parece mal. Cuando aparezcan los Renegados te entregaré a ellos para ver qué hacen contigo.

—Muy gracioso —bufó el gato de ojos bicolor—. Seré el tutor de Naihara hasta que la lleves a la Ciudad. Una vez allí, que ella decida qué hacer.

—¿Te vas a quedar como un gato durante todo el tiempo? —dudó ella.

—Esta forma es la que más me gusta —asintió Rip—. He estado tanto tiempo siendo un gato que ya no me siento cómodo en mi cuerpo humano. Así paso desapercibido y tengo más afilados los sentidos. Espero que no te importe.

—Bueno…, no sé qué decir.

—Acepta, Nai —aconsejó Kirk—. Aunque odie a ese pesado, resulta que es tan buen mago como yo. No en vano aprendimos con el mismo maestro. Quédate con el gatito.

Naihara asintió mientras Kirk sacaba de un cajón de su escritorio el medallón que recogieron en la mansión del gobernador de Kándilor y lo unía a la Cadena: ya sólo faltaba una pieza y sabrían si todo aquel viaje había servido para algo. Rip salió del despacho con un maullido, dejando a solas a la aprendiz y al mago, quien se quedó observándola bajo la luz del atardecer. A ella le pareció que sonreía, pero no sabría decirlo, pues seguía resultando tan difícil de entender como el primer día.

—Nai —susurró él—, créeme cuando digo que jamás te haría daño. Si quisiera hacértelo, habría dejado que ese Fin os devorara a los dos. Aunque me lleve mal con él, ha sido mi amigo de la infancia. Estamos atravesando una mala racha, eso es todo.

—No tienes que justificarte conmigo, Kirk. Cada uno es como es. Lo único que te pido es que me cuentes la verdad siempre, aunque a veces no me guste escucharla.

—Tenlo por seguro —asintió el mago—. Aún es pronto para que sepas algunas cosas, pero te las contaré cuando sea necesario, créeme.

Kirk se acercó a la muchacha. Ante el gemido de ella, el mago la tomó por las manos y la obligó a mirarlo a los ojos. Su piel estaba helada, pero transmitía pura energía mágica y resultaba agradable tenerlo cerca. Una persona así no podía ser malvada. Esos ojos no podían herirla; esa boca no podía traicionarla jamás. No podía concebir la idea de que aquel ser tan mágico y lleno de pureza invernal pudiera ser malvado. Su sueño era hermoso y buscaba el bien de los demás. Eso pensaba mientras sentía la cercanía de Kirk.

—No vuelvas a separarte de mí —le susurró como en una secreta confesión—. Casi me da un infarto cuando no te vi en el mercado. Si te pasara algo, no podría soportarlo.

—Siento haberos preocupado.

—Cuando haces esas cosas de no maga, resultas adorable, ¿recuerdas?

Entonces Kirk sonrió como nunca lo había hecho, y a Naihara le pareció una brisa fresca en un caluroso día de verano. Era una sonrisa dedicada a ella, sólo para ella, para sus ojos. Acarició la mejilla de la joven con cuidado y se separó, dándole la espalda.

—Sécate el cabello si no quieres enfermar —dijo—. Seguiré ordenando un poco el despacho. Tú ocúpate de la cocina y de algún salón mientras los otros terminan de limpiar el casco. Saldremos en cuanto estemos listos.

—¡Sí!

Naihara se disponía a salir del despacho cuando Kirk habló de nuevo.

—¡Ah, me olvidaba! —la joven se volvió—. Enhorabuena, has aprobado tu primer examen de magia —dijo con solemnidad.

Naihara echó a correr toda sonrojada y, cuando llegó a la cubierta, recogió a Rip, que iba murmurando que no podía creer aquello, que cómo había aceptado ser la mascota de una chica. Y comenzó a chuparse las patitas con desgana en brazos de la muchacha.

Capítulo VI: El alma del Argentum

H abía pasado casi un mes desde el encuentro del grupo con el Fin y todo seguía tranquilo a bordo del Argentum. Puesto que aún no sabían dónde se encontraba la última pieza del Amuleto —la Esfera Contraria—, se limitaban a vagar por los cielos, sobrevolando mares y tierras sin rumbo fijo. Habían tenido algunos problemas con una fuerte tormenta. Las provisiones andaban algo escasas y tuvieron que robar en un almacén de una gran ciudad. Pero, aparte de esos esporádicos brotes de actividad, cada uno seguía a lo suyo. Los aprendices estudiaban y Kirk desaparecía cada dos por tres. Según dijo Cayan en una ocasión, cuando desaparecía era porque estaba investigando sobre las piezas del Amuleto. Puede que estuviera decidiendo cuál iba a ser su próximo movimiento. Naihara se había centrado aún más en sus estudios de magia blanca y estaba aprendiendo a gran velocidad gracias a las tutorías de Rip, quien se había convertido en su inseparable compañero. Rip no sólo era inteligente, sino que le proporcionaba apoyo y comprensión cuando los estudios y las relaciones con los demás no marchaban demasiado bien. A la muchacha no dejaba de resultarle graciosa la idea de ser como aquellas brujas de las historias que tenían un gato negro. Y a Rip le gustaba estar allí porque la joven era interesante y porque se había acostumbrado a llevar una vida de gato que se le antojaba más sencilla y cómoda. Sólo tenía que preocuparse de su aseo y de no tragar demasiado pelo. Muy rara vez adoptaba forma humana. En todo ese mes no lo había hecho ni una sola vez y la chica temía olvidarse de la cara de su tutor.

Naihara ya controlaba todos los hechizos del primer nivel sin problema. Ahora quería dar un paso más y comenzar con los de segundo nivel, por lo que tendría que encender la segunda luz de su Círculo. Un paso que, una vez superado, pondría fin a la tarea de reunir energía para lanzar hechizos poderosos, pues los magos blancos sólo usaban los dos primeros niveles. No sabía por qué, pero los hechizos de curación consumían mucha menos energía que los de ataque.

En aquel momento, Kirk estaba desaparecido desde hacía tres días y Cayan llevaba el control del barco. Cuando el mago desaparecía de ese modo, Cayan procuraba no alejarse demasiado para permitir un fácil teletransporte a su amigo, por lo que llevaban tres días dando vueltas sobre el Reino del Este. Naihara, echada en su cama, leía su libro de magia blanca. Le alegraba haber superado la mitad de la lectura en sólo dos meses y se sentía orgullosa de no tener que ir señalando en rojo tanto como antes lo que no entendía. Boca abajo, pasaba las páginas una tras otra mientras mecía las piernas. Rip dormía a su lado, hecho un ovillo, ronroneando por las caricias de la muchacha. A ella se le olvidaba que aquel gato era un humano y le gustaba acariciarle la cabeza y la barriga como a cualquier animal. Y a él no parecía importarle, porque se deshacía en ronroneos con ella. Con los demás resultaba un animal desagradable y les bufaba cuando se acercaban.

—Rip —llamó ella. El gato dejó de ronronear y abrió sus ojos bicolores—, ¿quién escribió estos manuales de magia?

—Son copias de los originales que se guardan en la Ciudad. Según cuentan las leyendas, los escribieron los dioses, pero creo que fueron los primeros magos, como Onar I o Kándilor III —dijo el gato.

—¿Cuándo me hablaréis de la Ciudad? Me quema la curiosidad. ¿Es como una ciudad de magos?

—Algo así —el gato cerró los ojos de nuevo—. Aún no es importante que sepas de ella.

—Y ¿hay más barcos como éste por el mundo?

—El príncipe Arsaçe tiene otro barco, el Aurum —asintió Rip—. Se dedica a buscar jóvenes con gran talento para la magia en artes desconocidas. En la Ciudad es muy común ver barcos voladores.

—Vi a Arsaçe.

—¿Cuándo? —el gato miró intrigado a la joven.

—Hace cosa de un mes, poco antes de encontrarte. Apareció por aquí con su barco exigiendo que le devolvieran a su esclavo. Sé muy poco de Cayan y parece esconder muchos secretos.

—Yo tampoco sé demasiado de ese muchacho, pero despierta el interés de mucha gente, aunque es un memo de cuidado. Y su parche me resulta sospechoso.

—Tiene ese ojo, pero lo tapa —recordó ella—. ¿Tendrá también un ojo dorado como tú?

—No lo creo —negó el gato—. Un ojo dorado es un don muy raro. Gracias a él siempre puedo ver el mundo que «es» pero no «está». Hay muy pocos magos que tengan unos ojos bicolores como los míos, y quien los tiene no los tapa. Es un don milagroso y se considera un regalo que se debe mostrar, no ocultar. Debe pasar otra cosa con ese ojo.

—Arsaçe quería arrancárselo.

—¡No digas disparates!

—Lo digo en serio —Naihara cerró el libro de magia dando por terminado el estudio—. Dijo que, si le daba el ojo, se iría y no nos molestaría nunca más.

—Bueno, hay ojos de magos que son muy especiales, empezando por los de Arsaçe —explicó Rip estirándose en la cama y enganchando las uñas en la manta—. El príncipe tiene el don de trazar su Círculo en ellos.

—¿En serio? ¡Es increíble!

—Muy rara vez se dan ojos como ésos. También es difícil ver ojos dorados. Yo tengo uno; otros han llegado a tener los dos. Pero existen ojos aún más especiales que se dan sólo cada cientos de miles de años, aunque no creo que Cayan tenga uno de ésos. ¿Por qué no le preguntas?

—Cayan me odia.

—¡No te odia!

—¡Claro que sí! —Naihara se incorporó en la cama y se puso de pie. Se ahuecó el largo cabello rojizo y sacudió el vestido que llevaba. Era un vestido lleno de encajes negros con un pequeño corpiño rojo. Kirk se lo había regalado hacía poco diciendo que así parecía toda una rosa roja—. Kirk me presta mucha atención y está celoso. Su reacción es comprensible, pero yo no tengo la culpa.

—Lo que Cayan siente no es odio, sino algo totalmente distinto.

• • •

En cubierta estudiaba Cayan. Con la espalda pegada a la rueda del timón, repasaba los hechizos de nivel tres para poder pasar a los de nivel cuatro mientras la brisa mecía sus cabellos dorados. El invierno se les había echado encima y allí fuera no hacía mucho calor, pero el joven prefería estar cerca de los controles del barco por si acaso. Se sentía como si estuviera flotando en el cielo, como una nube más, y le gustaba aquella sensación de libertad y frescor.

—El nuevo hechizo requerirá una cantidad de magia equivalente a la que albergaría una bañera —leyó en voz alta—. Eso supone mucha energía…

El joven hizo ademán de pasar la página, pero su ojo verde había descubierto algo en la distancia. Se puso en pie poco a poco, temiéndose lo peor. Su libro de magia cayó al suelo y el joven echó a correr por la cubierta. Entró resbalando en el despacho de Kirk y buscó el mecanismo que accionaba la megafonía interna del barco. Tomó aire y cargó sus pulmones al máximo.

—¡Piratas!

• • •

Leoh se puso blanco como el papel, dejó caer la taza de té que estaba bebiendo en uno de los salones y salió corriendo a cubierta. Enra, en la sala de entrenamiento, detuvo su Círculo y, mordiéndose los labios, también subió a toda prisa. Naihara se quedó en el pasillo de las habitaciones con el corazón en un puño. Rip estaba junto a ella.

—¿Piratas?

—Nai, ¿qué sabes del funcionamiento de los barcos voladores? —preguntó Rip.

—Cayan me contó que usan el aire para moverse, como los cargueros.

—Pero ¿nunca te has preguntado por qué el Argentum responde a nuestras órdenes y parece tener vida?

—¿El barco está vivo?

—Se mueve por un alma, y los piratas…

Naihara comprendió todo. Se llevó la mano a la boca y echó a correr escaleras arriba. Atravesó varios pasillos, llegó a la escalera de cristal y salió a cubierta, donde todos los demás estaban ya tomando posiciones rápidamente. Cayan corría de un lado para el otro, cortando cuerdas con su pequeño puñal. No había tiempo que perder y lo sabía. Estaba desplegando todas las velas del Argentum, hechas en una tela que bajo la luz del sol parecía plata.

—¡Leoh! —rugió Cayan—. ¡Baja al motor y acciónalo! ¡A toda potencia! ¡Enra, a babor, iza todas las velas! ¡Nai, ayúdame con esto!

La muchacha corrió junto a Cayan y tiraron de la driza mayor. Rip saltó a la balaustrada de estribor y miró hacia el carguero que se les acercaba a toda velocidad.

—No hay duda de que viene tras nosotros —indicó el gato meciendo la cola con impaciencia—. Tienen el viento a favor. Aunque pongamos los motores al máximo, nos alcanzarán en unos minutos.

—¡Haz algo al respecto! —aulló Cayan tirando de la cuerda con todas sus fuerzas—. ¡Se ha atrancado la vela mayor! ¡Danos tiempo!

Rip asintió y un Círculo brilló en su pecho negro. Con un rugido, el gato fue tornándose en un gigantesco fénix de plumas oscuras. Todo el animal parecía arder en fuego negro y elevó el vuelo directo al barco enemigo mientras Naihara y Cayan trataban de izar la vela mayor entre gritos y quejidos.

• • •

El capitán del barco pirata era un joven de unos veinte años de edad llamado Fournier. Su tripulación estaba formada por cerca de treinta hombres con experiencia en batallas y abordajes. Había estado haciéndose con botines de barcos por aquella zona del Reino del Este durante unos meses. Había visto muchos barcos, pero nunca uno tan hermoso como el que ahora avistaba a través de su catalejo. Una diosa de plata como mascarón de proa, velas que parecían de idéntico material bajo la luz del sol poniente. Era grande y parecía lujoso. ¿Sería un barco de viajes? Su alma debía de valer su peso en oro, y la quería.

Lo que no se esperaba es que de aquel barco surgiera un portentoso fénix negro que ahora tenían sobre sus cabezas, lanzando llamaradas de fuego a la cubierta de madera. Sus hombres tenían que correr de un lado a otro cargando cubos de agua para evitar que el fuego se extendiera. Pero no iba a rendirse tan pronto. Iba a conseguir esa alma al precio que fuera.

• • •

Al fin la vela mayor estaba desplegada. Leoh había activado el motor y lo había puesto a máxima potencia mientras Enra había izado las velas restantes al otro lado de la cubierta. Cayan corrió hacia el timón y lo tomó con fuerza, dedicando una caricia a la madera.

—Vamos, preciosa, no dejaremos que te lleven —susurró—. ¡Argentum, nos largamos a toda pastilla!

Todo el barco crujió como un árbol cayendo. Reaccionó a la orden y comenzó a avanzar por el cielo a una velocidad que Naihara nunca había visto. Casi no podía mantenerse en pie en la cubierta y tuvo que agarrarse a una de las barandillas, con los ojos fijos en el barco que los seguía. Aunque Rip estaba tratando de entretenerlos, los piratas tenían un as escondido bajo la manga: cañones de energía. Esos cañones lanzaban grandes ondas de energía que podían atravesar cualquier cosa y poco podía hacer Rip contra ellos. El fénix descendió sobre el Argentum adoptando de nuevo la forma de un gato, que sacó las uñas para aferrarse a la cubierta. Aunque el Argentum era rápido, el barco de los piratas parecía serlo más o ir más descargado porque, en pocos minutos, ambos barcos atravesaban el cielo uno junto al otro. No hizo falta decirlo, pues los magos estaban ya preparados con sus Círculos brillando ante ellos. Para protegerlos de balas, cañones y flechas, Naihara lanzó un potente hechizo de escudo mientras Leoh los dotaba con un hechizo de velocidad que les permitía reunir más energía mágica en menos tiempo. Enra estaba agachada en cubierta, trazando los símbolos para invocar a algún ser que pudiera ayudarlos, y Cayan tenía ya preparada una explosión de fuego. El ambiente se cargó con un tenso silencio. Era la calma que precede a la tempestad.

Y comenzó el abordaje. Unas cuerdas con pesadas anclas cayeron sobre el barco y los piratas saltaron al Argentum. El fuego de Cayan explotó en la cubierta del barco enemigo, pero no detuvo a los piratas, que seguían pasando por las cuerdas. El cielo se llenó de gritos y el Argentum detuvo su avance, inmovilizado. Naihara y los demás se encontraron rodeados de piratas armados con afilados cuchillos y sables. Leoh lanzó un hechizo de veneno que alcanzó a algunos piratas, cayendo éstos al suelo, doloridos. Enra utilizó su magia para hacer crecer dos grandes garras en sus manos, con las que comenzó a golpear a todo aquel que le plantaba cara. Pero Naihara, una maga blanca, poco podía hacer contra enemigos armados aparte de mantenerlos fuera del escudo protector que había creado a su alrededor. Cayan soltó el timón. Hizo brillar su Círculo y de un salto alcanzó una de las cuerdas de las velas. Sobrevoló la cubierta lanzando bolas de fuego sobre los piratas y aterrizó junto a la maga blanca, respirando agitado y plantando cara al enemigo con su cuchillo. Se sentía como si intentara derribar un castillo lanzándole piedras.

—No te alejes de mí —le dijo Cayan en un susurro—. Son demasiados.

Entonces un fuerte vendaval llenó la cubierta del barco y algunos piratas salieron despedidos por las balaustradas. Naihara descubrió entre los enemigos a Rip en su forma humana, lanzando hechizos como los demás. Pero, aun con su ayuda, no conseguirían detenerlos; eran demasiados y ellos solos no podrían contra el enemigo.

—¡Tenemos que impedir que lleguen a la sala del alma! —gritó Cayan—. ¡Teletranspórtate, Nai!

—¡No puedo hacerlo! —negó ella asustada—. No he estado nunca en esa sala y no puedo ir donde no he estado.

Naihara había estado practicando con su don y ahora podía controlarlo mucho mejor, aunque tenía aquellos pequeños inconvenientes.

Cayan la miró con urgencia.

—Pero sabes dónde está. Al lado de la sala de máquinas. Hazlo, confío en ti, Nai. ¡No podemos dejar que se lleven el alma!

La joven cogió la mano de Cayan y la apretó, cerrando los ojos con fuerza.

Sin saber cómo, aparecieron en la sala del alma. Era una pequeña habitación de mármol blanco donde una esfera de luz del tamaño de un puño brillaba en tonos azulados suspendida en el centro, ingrávida, desprendiendo calor. La puerta de la sala estaba rota y en ella ya se encontraban un par de piratas a punto de coger el alma. Cayan no tardó ni un segundo en comprender la situación; no podía usar la magia allí. Si lanzaba un hechizo, podía golpear el alma del Argentum y matarla. Tampoco podía usar su cuchillo contra dos sables y contra piratas que, sin duda, sabían usar una espada mucho mejor que él. Naihara no podía ayudar en esa situación aparte de lanzar un hechizo de protección a su alrededor. Tendría que jugar de farol.

—No os acerquéis al alma u os mataré aquí mismo —dijo con la voz más siniestra que pudo.

—¿Tú y quién más? —rio ruidosamente un pirata—. Sólo eres un mocoso.

Todo fue rápido.

Uno de los piratas se lanzó contra Naihara. Cayan se interpuso y recibió un corte en la mejilla. El otro pirata cogió el alma y la guardó en un pequeño frasco de cristal azul. Cuando quisieron darse cuenta, los piratas huían a toda prisa, retirando las escalas y las cuerdas.

El Argentum se venía abajo poco a poco.

• • •

El olor del pergamino viejo y el polvo que cubría los muebles antiguos embriagaba el ambiente. Kirk llevaba todo el día paseando por la feria de antigüedades que, una vez al mes, se celebraba en la linde del Bosque de Estrah. Acudía puntualmente a la cita mensual con la esperanza de encontrar alguna edición valiosa que engrosara su colección. Estaba hojeando un libro de leyendas locales que acababa de comprar cuando una gota de sangre cayó sobre la página blanca. A esta gota le siguió otra. El mago se llevó la mano a la mejilla y descubrió el corte. Dedujo inmediatamente que Cayan estaba herido y que lo necesitaba en el barco. Intentó volver conectando con el alma del Argentum, pero no estaba allí. ¡El alma no estaba allí! Y, cuando miró hacia el cielo, un brillo llamó su atención. Algo caía a gran velocidad hacia el Bosque de Estrah y aquél no era un buen lugar donde aterrizar si eso que caía era el Argentum. Tenía que darse prisa.

• • •

Todo vibraba y era imposible mantener el equilibrio. El barco caía muerto, sin el alma, y la velocidad aumentaba conforme se acercaban al suelo. Cayan llegó junto al timón a duras penas, intentando darle un rumbo a la caída, pero éste no reaccionaba. Naihara observaba muerta de terror cómo el barco tomaba más y más velocidad. Podía ver los picos de unas montañas y las nubes ya quedaban lejos. Lanzó un hechizo de escudo alrededor del barco y cerró los ojos para no ver el golpe mientras escuchaba a Leoh gritando algo en alguna parte. Enra arriaba las velas a toda prisa para evitar que se rompieran y Rip intentaba ayudarla, pero las sacudidas del barco eran tan fuertes que acabaron en el suelo. Cayan aulló algo que no llegaron a escuchar por culpa del fuerte viento. Luego, todo se llenó con ruidos de ramas rompiéndose, de maderas crujiendo, golpes, viento y, al final, un estruendo, frío… y oscuridad.

• • •

Lo primero que vio Naihara cuando abrió los ojos fue un hueco abierto en la frondosa cúpula de un bosque. Por el hueco se colaba la nieve y varios copos se posaron en su mejilla antes de que acertara a incorporarse. Con un gemido de dolor miró a su alrededor y se descubrió en la cubierta del Argentum. El barco parecía entero a pesar de la inmensa caída desde las alturas. Habían caído en un bosque nevado de altísimos árboles. Una especie de luciérnagas revoloteaban por todas partes llenando el lugar de lucecitas azuladas. La muchacha se puso en pie y comprobó que, aparte de unas cuantas magulladuras, estaba bien. No se había roto nada ni sangraba, por lo que su escudo había funcionado. No tardó en descubrir a los demás hablando junto al timón del barco y se acercó cojeando.

—Al menos, todos estamos enteros —suspiró Cayan limpiándose la mejilla de sangre—. Tendremos que darle las gracias al escudo de Nai. Si no llega a ser por él, el barco y nosotros nos habríamos hecho añicos.

—¡Y tú que decías que los magos blancos no sirven para nada! —rio Leoh rascándose la cabeza.

—¡No es momento para bromear! ¿Cuál es el plan? —preguntó Enra.

—Está claro; recuperar el alma del Argentum —dijo Rip ya en su forma de gato negro—. Esos piratas deben tener una base en este bosque. He oído hablar de ellos.

—Yo también —recordó Cayan asegurándose de que su parche seguía bien colocado—. Las autoridades decían que tenían una guarida en el Bosque de Estrah. La buscaremos y recuperaremos el alma del Argentum.

—¿Qué pasa con Kirk? —recordó Enra—. Está fuera y, cuando intente volver al barco y no pueda, va a saber que no está el alma.

—Por eso tenemos que recuperarla antes de que llegue —animó Cayan—. Ya sé, por descontado, que Kirk me matará cuando vuelva, pero al menos quiero encontrar el alma. ¡Y no admito ni una queja! Buscad ropa de abrigo; nos vamos.

No tuvieron más que unos minutos para buscar algo con lo que protegerse del frío. Decidieron dejar a Enra cuidando del barco volador con varias invocaciones para evitar que alguien les robara mientras estaban fuera. Cayan abría la marcha, armado con una larga espada —que había tomado la precaución de coger— e iluminando el camino con una pequeña luz mágica. Naihara iba detrás, llevando en brazos a Rip. El grupo lo cerraba Leoh, que iba dibujando un mapa en un pequeño papiro según avanzaban. Se contaba que aquel bosque siempre estaba nevado y en constante cambio, y el grupo sentía que no avanzaba hacia ningún lugar concreto mientras la noche se les echaba encima junto con el fiero frío invernal. La nieve escondía raíces con intrincadas formas, y muchas veces alguien tropezaba o se quedaba con los pies atrapados y los demás tenían que tirar para sacarlo.

Durante horas avanzaron en esas condiciones, buscando alguna pista que los llevara a la guarida de los piratas y recorriendo caminos que parecían no conducir a ninguna parte. Pero la noche había llegado y no podían avanzar en tal oscuridad. Cayan se detuvo al pie de un gran árbol de ramas bajas que les servirían de tejado. Con ayuda de su fuego, derritió un poco de nieve del suelo y encendió una pequeña hoguera. El joven extendió una mano y la lucecita que había alumbrado los pasos del grupo bailoteó a su alrededor para después posarse en su palma. La atrapó como si fuera una mariposa y apretó hasta que la luz se hizo cenizas que se llevó la brisa helada. Los demás se sentaron con la espalda pegada al tronco del árbol. No hablaron. Estaban tan cansados que se quedaron dormidos en unos minutos, pero Cayan tenía en la cabeza demasiadas cosas como para poder dormir. Hecho un ovillo, con la cabeza hundida entre las rodillas y los brazos rodeando su pecho, miraba hipnotizado la danza de las llamas. No podía evitar sentirse culpable por lo sucedido. Si hubiera sido más fuerte, podría haber repelido el ataque e impedido el robo. Podría haber hecho tantas cosas y había hecho tan pocas… Pensaba en la cara que habría puesto Kirk al ver el corte en la mejilla y al descubrir que no podía regresar al Argentum. Ya daba por sentado que era hombre muerto si no recuperaba el alma, y que sería mejor tirarse al mar con una piedra atada al pie que encontrarse con el mago enfurecido. El joven dejó escapar un quejido y sintió que su cuerpo dolorido rogaba un pequeño descanso a pesar del frío. Apoyó la espalda en el árbol y dejó que su cabeza reposara contra él.

Y vio a Naihara echada a su lado, dormida. Cayan hizo como que no la había visto e intentó conciliar un breve sueño cerrando los ojos. Aun así, al cabo de un rato, volvió a abrirlos y se quedó mirando a la chica. Tenía las mejillas y la nariz encendidas por el frío, sus bucles rojizos caían a cada lado de su rostro y su respiración se escapaba en forma de vaho cálido. El muchacho la observó durante varios minutos y cerró los ojos de nuevo con disgusto. ¿Por qué demonios tenía que estar mirándola? Pero no tardó en volver a ella y se sonrojó sin motivo. Sintió su corazón acelerarse y comenzó a respirar alterado. Contuvo el irrefrenable impulso de besar esos pequeños labios rosados. Quiso abrazarla y recordó cómo fue tenerla entre sus brazos mientras dormía, cuando ella creó su primer Círculo. Tuvo que propinarse una bofetada con rabia para despertar de aquel ensueño y darse la vuelta. Se maldijo por pensar esas cosas, por preocuparse por tonterías en un momento tan inoportuno. Sólo era una cría chillona y molesta, se repitió. Muy a su pesar se quedó dormido sin poder olvidar el rostro y los labios de ella. ¿Cómo sería dar un beso a una chica? ¿Cómo sería sentir a una persona así de cerca? Él nunca había tenido una novia ni había pensado sobre ello y ahora se descubría con aquello en la cabeza. ¿Qué significaba? Esa noche se habían encendido dos llamas en el bosque; una en la hoguera y otra en el corazón de Cayan.

• • •

Durante todo el día, el grupo de aprendices caminó por aquel bosque cambiante. Fue con las últimas luces cuando dieron con una inmensa cueva excavada en la montaña.

—Parece que están dentro —dijo Rip en un susurro moviendo las orejas a un lado y a otro—. Puedo escuchar sus voces, y las huellas son recientes.

—Bien, tenemos que idear un buen plan para recuperar el alma —dijo Cayan—. Los piratas suelen vender las almas a los pocos días de robarlas, pero éstos no han tenido tiempo de venderla aún. Deben de haberla llevado a su guarida.

—Vayamos a lo seguro, que es pasar inadvertidos —rogó Leoh—. Así será más sencillo llegar junto al alma, recuperarla y salir corriendo.

—Lo más sensato es eso —asintió Naihara—. Pero ¿cómo vamos a pasar inadvertidos? Si pudiéramos hacernos con unos cuantos trajes de piratas, la cosa sería distinta, pero todos los piratas están dentro.

—Si lo que queréis es que salgan unos cuantos, sólo tenéis que darles lo que quieren los piratas —añadió Rip—. Son adultos, ¿verdad? Deben de tener entre veinte y treinta años. ¿En qué piensan los hombres de esas edades cuando no están pensando en beber?

—¿Comida? —se encogió de hombros Leoh.

—En mujeres —adivinó Cayan algo avergonzado.

Y los ojos de los tres se quedaron fijos en Naihara, que tembló.

—¡No pienso dejar que me uséis como si fuera un objeto! —pataleó—. ¡No, no y no!

• • •

Poco después, Naihara caminaba por el bosque sin abrigo alguno, llevando sólo el fresco vestido rojo, temblando de puro frío y terror. Sabía lo que tenía que decir y que los demás correrían enseguida a por ella, pero no podía evitar sentir miedo. En esos meses, Naihara había crecido mucho, como los demás. Su cuerpo había dejado de ser el de una niña y se apreciaban ya sus formas de mujer. Pero no creía que fuera suficiente para sacar a unos piratas de su guarida.

Llegó a la entrada de la cueva y comenzó con su interpretación. Se tiró al suelo de rodillas y fingió haberse roto un tobillo mientras sus compañeros tomaban posiciones tras unos árboles cercanos. Se esforzó en gritar mucho y no tardaron en aparecer los piratas; un grupo de cinco que sería fácil de derribar. Los hombres se acercaron a Naihara, quien detuvo sus gritos con expresión indefensa, y la rodearon mientras comenzaban a devorarla con la mirada.

—¡Mirad qué preciosidad tenemos aquí! —admiró uno.

—¿Qué te ha pasado, preciosa? —preguntó con sorna otro pirata.

—Creo que me he roto el tobillo —lloró Naihara mostrándose lo más desvalida posible—. Iba a recoger algo de leña para venderla en el mercado, pero he tropezado con una roca enterrada y me he hecho daño.

—Ven con nosotros, guapa —ofreció otro más—. Puedes venir a nuestra cueva y te enseñaremos muchas cosas divertidas.

En ese momento, todos los piratas cayeron al suelo, dormidos gracias al hechizo de Leoh. Cayan cubrió con la capa a su compañera y miró con asco a los piratas. Había dejado que miraran a Naihara con ojos lascivos y tenía ganas de prenderles fuego a todos, pero se controló y se limitó a cambiarse la ropa con resignación. El grupo al completo se vistió con las ropas de los piratas. Rip se transmutó en un loro y se colocó en el hombro de Naihara dejando escapar un graznido. Preparado, el grupo se adentró en la cueva dispuesto a recuperar el alma.

• • •

En el Argentum las cosas estaban tranquilas. Enra había montado un buen escudo con demonios de fuego de protección y mantenía alejados a los lobos comunicándose con ellos, así que lo único que tenía que hacer era preparar el barco para la escapada que seguro tendrían que emprender. La muchacha iba a echarse una cabezada cuando sintió un gélido aliento sobre ella. Casi creyó morir del susto al ver el pálido rostro de Kirk frente al suyo. Estaba de pie, mirando a su alrededor, desconcertado.

—¿Qué ha pasado? —aunque no había levantado la voz, a Enra le pareció atronadora y empezó a temblar.

—Unos piratas nos alcanzaron y robaron el alma —dijo—. Cayan y los demás han ido a buscar la guarida donde se esconden para recuperarla y largarnos de aquí.

—¿Es que no habéis notado nada raro o es que estáis ciegos? —regañó Kirk—. ¡Esto está lleno de Entes y devoradores de sueños! Y hay algo más que me inquieta y que aún no he podido ver.

—No hemos mirado el mundo que «es» pero no «está» —lamentó ella—. Con tantas cosas como han sucedido, ni lo hemos pensado.

—¡Os tengo dicho que «miréis»! —regañó de nuevo Kirk—. Quédate aquí y mantén las invocaciones. Voy a por ellos. Esto no me gusta nada.

• • •

La cueva era inmensa y estaba iluminada con antorchas y hogueras, alrededor de las cuales los piratas dormían a pierna suelta. Estaban todos tan borrachos que no resultó difícil avanzar por allí, siempre moviéndose entre las sombras para no llamar la atención. Al fondo de la cueva se abría una galería oscura de la que provenía un aire húmedo y enrarecido.

—Oíd —graznó el loro Rip—. No he querido decir nada hasta ahora, pero he visto muchos Entes merodeando por los alrededores de la cueva. Están inquietos porque perciben la magia que impregna este lugar, pero parece que temen adentrarse. Aquí hay una presencia cargada de algo negativo que incluso a mí me está erizando las plumas.

—¡Podrías haberlo dicho antes! —bufó Cayan arrugando la nariz.

—Según nos adentramos en la cueva, noto esa presencia más y más cerca —aseguró Rip—. ¿No os dais cuenta de que estos piratas no están borrachos? Están bajo la influencia de algún hechizo.

—Creía que era sólo una sensación mía —tembló Naihara.

—No sé si el que no haya Entes aquí dentro es más inquietante aún. Aquí hay algo malo, pero malo de verdad, y no quiero quedarme a averiguar qué es —Leoh se sujetaba las manos como si éstas fueran a escapársele del cuerpo.

—Cogemos el alma y salimos pitando de aquí —dijo Cayan—. No me iré sin ese frasco. ¡Nuestro barco es lo único que tenemos! Y su alma es irremplazable.

—¿Adónde llevarían unos piratas un alma robada? —se preguntó Naihara.

—Deben de tener alguna sala de tesoros —contestó Rip—. En el Gremio siempre hay algún que otro aventurero que se lanza a la búsqueda de estas guaridas para encontrar las enormes salas del tesoro de los piratas. Hablan de rubíes, oro, plata y cientos de almas de barcos voladores —explicó con cierta fascinación—. Si yo tuviera grandes riquezas, no las dejaría a la vista de cualquiera. Seguramente esté al fondo de la cueva.

—¿Al fondo? ¿De verdad? —los dientes de Leoh castañetearon de terror.

—Esta cueva no parece muy profunda, de todas formas —animó Cayan forzando una sonrisa esperanzada—. Ahí hay un pasadizo estrecho que baja a alguna parte. ¡Apuesto a que es a la sala del tesoro!

—Confiemos en que así sea —suspiró Rip—. Me gustaría salir de aquí lo antes posible.

• • •

En el centro de la sala del tesoro, sentada en un trono de piedra, una oscura sombra abrió los ojos lentamente, dando por finalizada su larga espera. Sus pálidas manos apretaron los brazos del trono y todo comenzó a cubrirse de hielo.

—Ya han llegado —susurró con voz gélida.

• • •

Esa extraña sensación llenó los corazones del grupo, que seguía avanzando por el oscuro pasadizo, descendiendo a las entrañas de la montaña. La oscuridad se hizo tan densa que parecía tragarse la luz que creó Cayan para iluminar el camino, como si estuvieran en la gran barriga de un ogro. Aquella sensación se convirtió en una certeza cuando llegaron junto a una titánica puerta de madera al final del pasadizo, tras la cual sin duda debía de estar la sala del tesoro y, en ella, el alma del Argentum. Cayan hizo ademán de abrir la puerta, pero Naihara lo detuvo con un fuerte cabeceo, agarrándolo del brazo.

—No entres. ¿Es que no lo notas? ¿No percibes nada raro? —susurró ella. Sus ojos estaban clavados en el de él, tratando de convencerlo—. Hay algo ahí dentro, una fuerza oscura y peligrosa. No me gusta esta sensación. ¡Algo horrible pasará si entramos!

—Sí, siento sobre nosotros una negra presencia, pero no he visto nada fuera de lo común en el mundo que «es» pero no «está» desde que entramos en la cueva. ¡Ni siquiera hay Entes aquí abajo! Rip ya lo ha dicho —todas las miradas confluyeron en el mago, quien se limitó a asentir con un leve movimiento de cabeza—. Lo cual quiere decir que sólo se trata de un injustificado presentimiento —aseguró el joven tomando con fuerza uno de los tiradores de la puerta—. Hemos dormido poco, no hemos comido, tenemos frío y miedo, pero vamos a recuperar el alma del barco o Kirk nos matará a todos.

—Creo que deberíamos dejarlo para cuando llegue Kirk. Nos vamos a arrepentir.

—No digas tonterías, Nai.

Naihara retiró la mano y el muchacho empujó la puerta con todas sus fuerzas. Un vaho helado escapó de la habitación y todos sintieron una bofetada gélida en la cara. Cayan comenzó a tiritar, pero no se detuvo. Clavó un pie en la nieve de la sala y continuó empujando hasta que hubo espacio suficiente para entrar. Aumentó la intensidad de la luz que los iluminaba para descubrir una gran caverna circular donde todo estaba congelado. Una capa de nieve cubría el suelo, alrededor del cual unas inmensas columnas se elevaban hasta perderse en la oscuridad sobre sus cabezas. Las sombras que producía la luz bailaban una danza siniestra en las paredes de la sala, en cuyo centro había un viejo trono. Tras él, el gran tesoro de los piratas devolvió el brillo de la luz de Cayan. Se podía sentir el frío clavándose en los pulmones y costaba respirar aquel aire, como si estuvieran bajo el agua. El propio sudor pegado a sus rostros ahora se tornaba en una fina capa de escarcha plateada. Sus pasos sonaban sordos en la nieve y parecía que el tiempo se hubiera detenido. Y, cuanto más avanzaban, aquella sensación oscura se hacía más evidente. De forma instintiva, Cayan se llevó la mano al cinto y aferró la empuñadura de la espada, notando una ligera quemazón al tocar el metal helado. Leoh, que durante todo el camino había ido el último, no paraba de susurrar palabras de desconsuelo.

—No vamos a salir de ésta —decía en voz queda, casi para sí mismo—. Todos los piratas están muertos, esto es una tumba de hielo y moriremos todos aquí. Unos mocosos convertidos en estalactitas y estalagmitas, congelados por toda la eternidad…

—¡Cállate ya! —refunfuñó Cayan sin detenerse—. ¡No va a morir nadie! Aunque, si no te callas, seré yo el que te convierta en un montón de hielo.

—Por favor —rogó Naihara interviniendo—, dejadlo ya. Cojamos ese frasco y salgamos corriendo.

Cayan lanzó una fugaz mirada a Naihara. Pudo ver en ella los efectos de aquel frío. Su cabello rojizo estaba cubierto de escarcha y su cara estaba enrojecida por el frío, no así sus pálidas mejillas, que parecían hechas en plata. Sus labios comenzaban a teñirse de azul, lo mismo que los dedos de sus manos. Y sus ojos dejaban escapar pequeñas lágrimas heladas que parecían cristales. Si se quedaban mucho más en aquella sala, todos acabarían por congelarse. Alargó sus manos y tomó las de la muchacha con fuerza, intentando pasarle algo de calor.

—De acuerdo —dijo—. No os separéis. Generaré algo de calor dentro de mí —tomó las manos de Leoh también.

Rip, a su vez, decidió mutar a la forma de un lobo negro cubierto con una capa de pelo lo suficientemente gruesa para no notar demasiado aquel frío. No tardaron en dar con el frasco que contenía el alma, pues el botín más reciente descansaba en la parte superior del montón de tesoros. Sólo tuvieron que arrancar el frasco de la capa de hielo que cubría las monedas y cofres. Cayan lo guardó en la bolsa de cuero que siempre llevaba colgada al cinto y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Salgamos de aquí corriendo —dijo— y volvamos al Argentum antes de que…

—… antes de que yo os vea.

Una voz gélida retumbó por la sala, y todo el hielo pareció despertar, tomando una extraña vida. Desde detrás de una de las columnas, unos pasos crujieron en la nieve y, ante ellos, se detuvo una sombra que descubría su rostro quitándose la capucha blanca de su traje.

Era un joven de unos dieciocho años. Su piel recordaba a la nieve y se confundía con el traje de cuero blanco que vestía. Tenía dos grandes ojos de color gris, casi blancos. Su cabello estaba coloreado a mechas azules y blancas, mezclándose a lo largo de su media melena lisa. En el pecho llevaba un extraño símbolo tatuado y era casi la única piel que mostraba. Aparentemente, aquel frío no le afectaba en absoluto. Es más, parecía que él era la causa. ¡Él generaba ese frío tan intenso! Era un bloque de hielo, mirándolos con ojos misteriosos. Daba la sensación de que era incapaz de mostrar emoción alguna o de moverse. No parpadeó ni una sola vez en los segundos que transcurrieron entre su aparición y la reacción de los muchachos.

—Pero os he visto —añadió, y su voz resonó en la caverna como un trueno en una tormenta.

Cayan se puso al frente del grupo, desenvainó su espada y se dispuso para trazar su Círculo. El misterioso joven paseó la mirada por todos los componentes del grupo y volvió a mirar al osado muchacho que tenía delante.

—Cayan —dijo.

—¿C-cómo demonios sabes mi nombre? —aunque intentaba no tiritar, temblaba tanto de frío como de miedo—. ¿Quién eres? ¿Qué quieres de nosotros?

—Sé tu nombre porque es parte de mi trabajo como Renegado —habló el misterioso joven desprovisto de emoción, clavando las palabras como aguijones. Escupía las palabras sin darles forma ni intención—. Me llamo Kámlet y voy a mataros a todos aquí y ahora.

En tres frases, Kámlet había conseguido helar la sangre de los aprendices. ¡Un Renegado! Aquello era el fin. Cayan intentó calmar la cabeza, centrarse, pero sólo podía temblar ante la idea de que todos iban a morir; era imposible salir de allí con vida. Si apenas podía sujetar la espada que blandía, mucho menos podría lanzarse a una batalla con el enemigo. Y ese enemigo resultaba ser un Renegado, uno de los magos más poderosos del mundo. Él solo había congelado la caverna con su mera presencia. Había hechizado a todos los piratas y los había esperado con infinita paciencia sabiendo que vendrían a por el alma de su barco. No era un enemigo corriente. No, nunca había luchado contra alguien así. Tragó saliva mientras intentaba buscar una estrategia a seguir.

El Renegado no llevaba arma alguna, a menos que la escondiera, pero tampoco parecía necesitarla, pues su simple poder ya alteraba todo lo que lo rodeaba. Con toda seguridad era rápido, y Cayan no quería comprobar cuánto podía tardar en realizar un Círculo y lanzar uno de sus hechizos. Miró hacia su grupo por un instante: Naihara podía armar un escudo, pero sería tan débil ante un hechizo de alto nivel que no serviría de nada; las magias de estado de Leoh serían demasiado lentas y no llegarían a rozar al enemigo; Rip, por su parte, podía intentar transmutarse, pero eso le llevaría un tiempo y Cayan estaba seguro de que, en esos pocos segundos, el mago los habría matado a todos. Huir estaba descartado, pues el Renegado se había colocado frente a la puerta y no tenía intención alguna de apartarse.

Pero no tuvo tiempo de pensar nada más. Kámlet había hecho algo con la mirada, algo que nadie había podido ver, y una inmensa ráfaga de estacas de hielo se dirigía hacia ellos. Cayan escuchó un grito de Naihara tras él, un empujón y luego la boca se le llenó de nieve. Cuando se dio cuenta de lo que había pasado, se vio en el lado opuesto de la caverna, tirado en la nieve observando la escena junto a Leoh y Rip, quien se levantó sacudiéndose la nieve del lomo.

• • •

Naihara sintió un hormigueo en el vientre, como cuando se duerme un brazo. Fue un pinchazo profundo que le nubló la vista. Era como si alguien le hubiera colocado frente a los ojos una gasa y ahora tuviera que mirar a través de ella. Sintió un sabor metálico escapándose de sus labios y el vientre comenzó a arderle. Un líquido cálido se escurría por sus piernas hasta la nieve y no tardó en formar un pequeño charco rojo que rompía la blancura del lugar: era su sangre. Cuando cayó derrumbada al suelo, fue consciente de lo que había sucedido. Una estaca la había atravesado de lado a lado. Sus ojos le pesaban cada vez más. No quería dormir, pero una mano invisible parecía obligarla a cerrarlos con una presión casi dolorosa. Se vio en su mullida y cálida cama del Argentum después de un largo día de entrenamiento. Esperaba escuchar el ronroneo del motor del barco, pero sólo un zumbido sordo retumbaba en su interior. Tardó unos segundos en entender que aquel sonido era el de su propio corazón latiendo de forma irregular. No podía moverse, no podía pensar. Sólo sentía un dolor profundo en el vientre y la angustia de querer abrir los ojos y no poder.

• • •

Cayan no podía creer lo que su ojo le mostraba. Naihara caía al suelo atravesada por una estaca de hielo tan afilada como los colmillos de un dragón. Había recibido un golpe fatal a cambio de la vida de sus compañeros. Y ahora ella caía y Cayan la observaba desde el otro lado de la cueva sintiendo que algo se inflamaba en su interior. Ya no hubo frío, dolor o miedo. No había nada en su cabeza, sólo la desgarradora sensación de haber perdido algo importante. El charco de sangre bajo el cuerpo de la chica y la rabia de Cayan crecían al mismo ritmo. No supo por qué, pero se puso en pie con el ojo ardiéndole. Estaba llorando, pero sus lágrimas no le hacían más débil, sino que le daban más fuerza, como ocurre con las lágrimas de un guerrero. Leoh alargó una mano para detenerlo, pero un chispazo lo obligó a apartarse de su compañero. Rip dijo algo para intentar persuadir al muchacho, pero éste no lo escuchó. Cayan se llevó la mano al parche metálico y se lo arrancó de un tirón seco. Cuando el ardiente metal cayó a la nieve, ésta comenzó a derretirse. Lo que vino después fue aterrador.

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Kirk detuvo su carrera y cayó al suelo mientras dejaba escapar un horrible alarido que llenó el solitario bosque. Se llevó la mano al ojo izquierdo adivinando lo que sucedía; por algún motivo Cayan se había quitado el parche y él nunca hacía algo así. ¡Tenía que darse prisa y detenerlo! El mago se puso en pie de un salto y corrió como nunca lo había hecho, deseando encontrar la cueva de los piratas. ¡Tenía que llegar a tiempo!

• • •

Kámlet apartó sus ojos de hielo de los de Cayan y compuso una sonrisa diabólica al confirmar qué era lo que el otro había estado tapando.

—El Ojo del Mal, lo sabía.

El Renegado ardía en deseos de admirar esa rareza, pero se contuvo. Cayan lo miraba con los ojos llenos de lágrimas. El ojo que siempre ocultaba era de un color rojo intenso y parecía brillar con tonos grisáceos y blancos. No le importaba el precio a pagar. Sólo quería matar a aquel miserable y nada lo detendría. Leoh se escondió detrás de una columna, con la cabeza entre las manos, como si con eso pudiera alejarse de aquella terrible imagen, pero Rip no quería perderse aquello.

—Es un demonio fuera de sí. ¡Mira cómo arde en el mundo que «es» pero no «está»!

La imagen de Cayan en ese mundo era la de una persona envuelta en llamas. Era aterrador. Leoh no quería levantar la mirada y rezaba en voz baja a los dioses protectores de los magos. Cayan elevó una mano y una inmensa llamarada recorrió la cueva en dirección a Kámlet, que se movió a toda velocidad, como un rayo de hielo, para esquivar el golpe. Las llamas chocaron contra la puerta de la sala, y la nieve de alrededor comenzó a fundirse. El joven repitió el gesto y una nueva llamarada sorprendió al Renegado, quien creó un gigantesco escudo de hielo que empezó a derretirse al contacto con el fuego haciendo que toda la sala se llenara de destellos brillantes y esquirlas de hielo. Kámlet pareció darse cuenta de lo que se avecinaba, porque miró a su alrededor algo confuso. Pero eso no le impidió chascar un dedo. A este sonido, una gigantesca ola de nieve se elevó en la sala con un rugido ensordecedor. Cayan dibujó en el aire su Círculo rojo y lanzó una bola de fuego que chocó contra la pantalla de nieve, derritiéndola. La sala se llenó de vaho y todo comenzó a temblar.

—Dejaremos esto para otra ocasión —se escuchó a Kámlet—, niño de ojos preciosos.

• • •

Kirk corría ya por los pasillos de la cueva. Escuchó un estruendo y rogó no haber llegado demasiado tarde. Fue en un instante cuando sintió un escalofrío y vio una figura blanca que subía por el angosto pasadizo mientras él bajaba. Después de intercambiar una mirada helada con él, el mago se abalanzó hacia la puerta del final del pasillo y gritó asustado, temiendo ver a sus aprendices muertos. Pero sus ojos vieron otra cosa muy distinta. Cayan estaba de pie en medio de la sala con aquel horrible ojo perdido en la inmensidad y lloraba en silencio. Leoh y Rip estaban paralizados en un lateral. Kirk avanzó hacia Cayan y lo cubrió con sus brazos, apretándolo con fuerza, intentando traerlo de vuelta del mundo de tinieblas en el que se perdía cada vez que mostraba ese ojo maldito.

—Tranquilo —le susurraba mientras lo apretaba contra él—. Ya ha pasado. Estoy aquí…, ya…

—Kirk… —lloraba Cayan sin consuelo—, lo siento…, lo siento…, no he podido protegerla…, no… ¡No he podido hacer nada por ella!

Entonces la vio. La mirada de cristal de Kirk descubrió el cuerpo de Naihara echado en la nieve. Reparó en la sangre, la herida, las lágrimas de Rip y Leoh, y su boca se separó en una mueca de incredulidad que los demás interpretaron como un helado gesto de dolor. Kirk dejó atrás a su compañero y caminó hacia ella. Lo demás no importaba; sólo pensaba en llegar hasta Nai. El mago se dejó caer en la nieve de rodillas y posó la cabeza de ella en su regazo. Observó la belleza helada de la muchacha como si la viera por primera vez, y le apartó de la cara un mechón rojo de cabello. Por un instante lo dio todo por perdido y sintió algo romperse en su interior, pero, al acariciarle la mejilla, notó calor y una suave y pausada respiración. Después, pego el oído a su pecho y oyó el latir del corazón de Naihara.

—Está viva —dijo—. ¡Está viva! —gritó ahora.

Cayan, que hasta entonces había estado de espaldas para no mirar el cuerpo de la muchacha, se dio la vuelta tapándose con la mano su ojo. No lo creería hasta verlo él mismo, por lo que echó a correr hacia ella y se dejó caer en la nieve también. Le tomó el pulso y sonrió entre lágrimas.

—¡Está viva de verdad! —rio.

—Dadme unos segundos para lanzar un hechizo curativo —pidió Kirk—. No soy mago blanco, pero creo que bastará para cortar la hemorragia.

Cayan observaba la curación sin poder dejar de llorar. El corazón le latía con fuerza, como si temiera perder aquello que había comenzado a querer. ¿Querer? Se sorprendió al pensar en eso, pero lo sintió cierto. Sabía que algo se había encendido dentro de él y eran sentimientos que sólo habían despertado con Naihara. La idea de no volver a verla sonreír lo estaba destrozando. Habría muerto por salvarla de aquel Renegado y, de hecho, había perdido meses de su vida por ella. Pero, a la vez que descubría sus sentimientos, se dio cuenta de algo terrible. Descubrió también en los ojos de Kirk un brillo especial que nunca había visto. Mientras éste curaba a Naihara, vio esa misma preocupación asomando a la mirada de su maestro y amigo. ¡Kirk estaba sintiendo lo mismo que él! Y podía reconocer la propia llama en el corazón del mago. No pudo pensar más en ello, pues Naihara había entornado los ojos y los miraba con preocupación.

—¿Estáis todos bien? —preguntó.

—¿Lo dudabas, pequeña polizona?

—¿Cuándo has llegado, Kirk? —sonrió ella.

—En el momento justo —susurró él acariciándole la mejilla.

Cayan apartó la mirada cuando Naihara le dedicó una amplia sonrisa a Kirk. Se puso en pie y buscó el parche en el suelo. Con gesto sombrío se lo colocó y sacó de la bolsa de cuero el frasco donde estaba encerrada el alma del Argentum.

«Al menos, estamos todos vivos», pensó apretando el frasco contra el pecho, y dejó escapar un largo y pesado suspiro.

Capítulo VII: Recuperación: Viaje por el mundo que «es» pero no «está»

T odo parecía haber regresado a la normalidad en el Argentum. El alma estaba en su sitio y el motor volvía a funcionar, llevando el barco por los cielos del Reino del Este. Los aprendices se habían recuperado de las heridas y del miedo pasado, pero alguien no estaba bien: Naihara. Kirk curó la herida de su vientre en la cueva donde habían sido atacados, y regresaron al Argentum. La joven se mostró taciturna y cansada al llegar al barco, por lo que se echó a dormir en su cama tras ayudar a Cayan a colocar el alma en su sitio. No apareció en la cena de esa misma noche y, cuando fueron a su habitación para buscarla, la encontraron fría e inmóvil. Y así permaneció durante una semana. Habían probado todos los métodos que conocían para despertarla, desde magia a remedios naturales, pero nada funcionaba y los ánimos andaban bajos entre la tripulación. Rip no se separaba de ella. Siempre en la habitación, la observaba desde lo alto del armario, controlando cualquier cambio en el aspecto de la muchacha en el mundo que «es» pero no «está». Leoh dedicaba ahora sus estudios a encontrar una forma de despertar a su compañera, lo mismo que Enra, que, buena conocedora de remedios naturales, probaba plantas y mezclas malolientes esperando dar con la fórmula buena. Kirk, en cambio, se había encerrado en su despacho, rebuscando en los millares de libros que acumulaba, y sólo salía con el atardecer. Era él quien pasaba la noche velando a la muchacha, sujetando sus manos entre las suyas, en total silencio; y Cayan era el que observaba desde la puerta, temeroso de entrar y mostrar lo que sentía delante de su amigo. ¿Cómo pudo dejar que aquello sucediera? Si hubiera sabido de los sentimientos de Kirk, habría intentado no enamorarse de Naihara, pero ahora el daño estaba hecho y sentía que la quería tanto o más que Kirk. En ocasiones deseaba gritarlo a los cuatro vientos, decir que la quería y que no pensaba olvidarse de ella, aunque Kirk sintiera lo mismo. Pero la mayor parte del tiempo se sentía de más. Kirk se había enamorado primero, de eso no había duda. Él había sido el que mostró interés por la chica mientras que Cayan sólo la criticaba y molestaba, por lo que, en cierto modo, Naihara era suya antes que de él. Y ¿qué había de los sentimientos de Naihara? Ninguno de los dos podía saberlo, pues parecía comportarse de igual forma con ambos. Sin embargo, nada importaría si ella no despertaba, y eso era lo que ocupaba la cabeza de Cayan en todo momento.

• • •

Kirk no levantaba los ojos del libro que leía desde hacía horas. Aunque eso fuera algo que sucediera con bastante frecuencia, Cayan nunca lo había visto leer con tanta preocupación. Desde que se conocieron, lo único que había conseguido preocupar a Kirk era Cayan. Y verlo ahora ocuparse de una persona ajena a ellos dos le molestaba. Quizá otro no lo habría notado, pero Cayan, que había compartido tantas cosas con Kirk, que mantenía un vínculo de alma con el mago, sabía perfectamente lo que esa actitud significaba. Lo examinaba mientras Kirk pasaba las páginas con avidez. Empujaba con el dedo el globo del mundo sin apartar la mirada del mago. Kirk sentía tanto que parecía no sentir nada. Debía de ser eso: Kirk era frío porque era su modo de protegerse de los demás. Tenía una personalidad algo dispar debido a un pasado que él bien conocía, y se podía entender por qué era así ahora. «¿Eso es todo lo que puedes hacer?», pensaba Cayan. «Podrías dejar de leer tus libros y preocuparte por buscar un modo de despertar a Nai. Que pases las noches a su lado no soluciona nada. Ni siquiera haces algo por ayudarla.»

—En eso te equivocas —Kirk no levantó la vista del libro, pero Cayan sintió la mente del mago dentro de la suya y se sonrojó al verse descubierto—. No pienso en otra cosa que no sea ayudar a Nai —dijo Kirk con gravedad—. Es parte de esta tripulación, nuestra maga blanca. Es nuestro deber ayudarla, como ayudaríamos a cualquier otro compañero.

—Para ti Nai no es un compañero cualquiera —titubeó Cayan antes de hablar—. Mira la cara que tienes y dime si no tengo razón al pensar que estás preocupado.

—Estoy preocupado, no pretendo negarlo.

—¡Pues deja de leer y haz algo por ella! —gritó Cayan dando un golpe en la mesa.

Varios libros cayeron al suelo con el golpe. Kirk se limitó a seguir la trayectoria de éstos con esa expresión neutra dibujada en el rostro. Después cerró el libro y clavó los ojos en Cayan.

—¿Qué haces tú por ella? —preguntó el mago con tono indolente—. Te veo arrastrándote por el barco como una sombra, lloriqueando por lo sucedido, pero no has tomado medidas al respecto. Te compadeces de ti mismo y no haces nada por ayudar a Nai.

—¡La pregunta te la he hecho yo primero! —bufó Cayan—. Siempre me devuelves las preguntas que no quieres contestar porque te resultan molestas y me pones a mí en un compromiso. ¡Y no está bien leer la mente de los demás! Pensamos cosas íntimas que no queremos que sean escuchadas. No lo hagas más.

—Tranquilo, dejaré que seas dueño de tus pensamientos —dijo Kirk. Abrió el libro que antes había cerrado y lo plantó en la mesa, frente a Cayan—. Aquí está la forma de despertar a Nai. No despierta por culpa de la estaca que se le clavó y la magia que usó el Renegado para crearla. Ese bastardo es capaz de congelar a la persona desde dentro. Aunque pudimos curar las heridas de Nai, el daño mágico que le ha causado ese hielo la ha sumido en un profundo sueño. Para despertarla tendremos que recurrir a la brujería.

—¿Pociones? —Cayan no era muy partidario de la brujería—. Eso sólo son potingues con olor a muerto que no sirven para nada.

—Te aseguro que esta poción servirá —insistió Kirk—. Es lo único que tenemos por ahora, así que no podemos elegir. Buscaremos los ingredientes para hacer la poción y la probaremos. No perdemos nada, sólo un poco de tiempo. Si no funciona, buscaremos otro modo.

Cayan leyó la página que le señalaba Kirk, cada vez frunciendo más el ceño.

—Encontrar estas cosas va a ser un poco difícil —se quejó el muchacho—. En el mundo humano podemos conseguir algunas, pero la mayoría las tendremos que buscar en el mundo que «es» pero no «está» y sabes lo mucho que detesto ese lugar lleno de bichos raros, florecillas y seres molestos.

—¡Vaya! —suspiró Kirk—. Pensaba que querías ayudar a Nai. No sé de dónde he podido sacar esa idea tan disparatada, perdóname.

—¡Y quiero ayudarla! —rugió Cayan.

—Entonces, ¿buscarás los ingredientes?

—¡Por supuesto!

—¿Tú solo? —volvió a preguntar Kirk.

—¡Yo solo! No me hace falta nadie más para conseguir estas porquerías —aulló Cayan cogiendo el libro, vapuleándolo a un lado y a otro con rabia.

—Decidido —Kirk lo miró con una de sus medias sonrisas siniestras—. Irás tú «solo» a conseguir «todos» los ingredientes necesarios —y recalcó muy bien esas dos palabras.

Entonces Cayan comprendió que había vuelto a caer en el juego de su maestro. Como de costumbre, Kirk conseguía sacarlo de quicio, cosa fácil debido a su carácter irascible. Llegado un punto, Cayan estaba tan furioso que acababa accediendo a todo lo que se le pedía porque en realidad no escuchaba de pura rabia. Se llevó una mano a la cabeza con desesperación, pensando en lo mucho que le iba a costar encontrar todos esos ingredientes en solitario. Kirk se acercó a él y, con delicadeza, rodeó al joven con sus brazos, pasando sus dedos por el cabello pajizo de Cayan.

—No estás solo —susurró Kirk junto a su oído—. Yo siempre estoy contigo. Entiendo que estés preocupado por Nai, puesto que eras el líder y te sientes responsable por lo que sucedió. Pero no te tortures, porque esta poción funcionará.

—No me siento responsable —mintió Cayan en un gemido apoyando la cabeza en el pecho de su compañero, dejándose estar—. Me siento mal por otras cosas. A ti te gusta Nai, ¿no es cierto?

Kirk dejó de acariciar el cabello de su amigo y se separó poco a poco de aquel abrazo. Durante unos segundos no dijo nada. Se limitó a explorar el ojo verde de Cayan como queriendo adivinar a qué se debía aquella pregunta. Pero no intentó leer la mente de su amigo.

—Hay muchas formas de «gustar» —explicó él con gravedad—. Y no me gusta Nai en el sentido que tú le das a esa palabra. Siento interés por ella porque tiene un gran potencial. Me parece una persona interesante y descarada. Es una de las pocas personas que se han atrevido a llevarme la contraria y eso tiene su encanto. Pero no pienso en «gustar» como tú lo dices.

—Entonces, ¿qué es lo que sientes?

—No sé darle palabras, así que no me las pidas.

Kirk se limitó a inclinarse y besar la frente de Cayan, deseándole suerte.

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Lejos de allí, en un lugar perdido, en una sala sólo iluminada por una vela lejana que apenas rompía las tinieblas, un grupo de encapuchados se reunía en silencio. No hubo señal alguna, pero todos sabían que el círculo estaba completo cuando el último encapuchado, vestido de blanco, llegó. Todas las miradas confluyeron en la misma persona, cuya voz sonó brumosa y espectral.

—Llegas tarde. Da tu informe, Kámlet —exigió.

—Encontré al grupo que estábamos buscando —asintió el helado ser con una sardónica sonrisa en los labios—. Eran cinco, aunque uno de ellos se quedó guardando el barco caído y sólo me enfrenté al niño de los ojos preciosos. Uno de los aprendices recibió un golpe mío y ahora debe estar dormido.

—Buscarán la cura —dijo el primero que habló—. ¿No apareció Kirk?

—Sí, pero no participó en la batalla —precisó Kámlet.

—En esta ocasión se moverán por el mundo que «es» pero no «está». Ya que el hielo les ha hecho una visita, dejemos que nuestra llama más brillante les dé un saludo de parte de los Renegados.

Un encapuchado asintió y desapareció. El resto del círculo se rompió y nadie quedó en aquella sala.

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—Un huevo de dragón fosilizado, dos plumas de águila real, un ojo de sapo, pelo de cíclope, agua de manantial, leche de unicornio y ajenjo —leyó Cayan.

El joven caminaba por las calles de Trúblor, una de las grandes ciudades del Reino del Este. Se había vestido con el atuendo que usaba cuando quería pasar desapercibido: capucha parda que ocultaba parte de su rostro, zurrón de cuero del mismo color y pantalón de lino gris, que sujetaba con el cinto en el que colgaba un par de dagas. Sabía de sobra que los magos no eran bien recibidos en ese reino, por eso lo mejor era pasar inadvertido como un viajero más que llega al mercado de la ciudad.

Trúblor era famosa por la cantidad de tiendas que se apiñaban en sus estrechísimas calles de piedra caliza. Pero no eran esas tiendas el verdadero reclamo para un mago. La verdadera riqueza existía en el mundo que «es» pero no «está». Así, calles que en principio parecían vacías eran en realidad un lugar lleno de gente, con puestos callejeros y grandes cantinas y comercios. Cualquier no mago que mirara a Cayan diría que era un viajero perdido por los barrios más bajos de la ciudad, caminando borracho, pero ni estaba perdido ni estaba borracho, sino que tenía que caminar así para esquivar a todo ser que pasaba a su lado por el mundo que «es» pero no «está». Su ojo dorado le descubría cada nuevo detalle del mercado de Trúblor. Hacía mucho que no iba por allí. Kirk antes solía hacer muchas pociones cuando caía enfermo o por curiosidad y podían pasarse días enteros caminando por aquellas bulliciosas calles.

Todo había cambiado bastante, además de haber muchísima más gente ahora. Cayan se agachó rápido para esquivar un enorme zancudo que pasó sobre él. Los zancudos eran seres altos como espigas de trigo, de piernas desproporcionadamente largas en relación al resto del cuerpo y siempre vestidos de etiqueta. Algunos llegaban a medir más de diez metros de altura y solían ser seres amigables, aunque era mejor no quedarse bajo ellos porque no veían bien y podían pisar a algún despistado. El joven tuvo que saltar luego a otro lado al sentir un calambrazo en la pierna. La culpa la tenían dos pequeños duendecillos que ya corrían riendo por su travesura. Muchas veces había sentido calambres sin explicación: ahí tenía la respuesta. Esos dichosos duendes disfrutaban molestando a la gente. Un escalofrío le recorrió la espalda y estornudó al sentir el roce de una ninfa del aire que pasó a su lado un poco después. Era un hermoso ser de piel azulada, al igual que su largo cabello. Pero Cayan odiaba aquel mundo. Ahí veía las explicaciones a todas las cosas extrañas que le pasaban a los humanos; estornudos, toses, calambres, torpeza en un día concreto, olvidar las cosas, perderlas, reír por nada, estar triste o molesto sin motivo. Todo eso lo provocaban algunos de los seres del mundo que «es» pero no «está», y al muchacho no le gustó descubrir en su día que él no controlaba todo lo que pasaba a su alrededor y que pequeños seres se divertían a costa de sus desgracias. Por eso recibió de buena gana los ojos de mago; podía verlos y esquivarlos antes de que hicieran nada.

Cayan se detuvo ante una puerta que, a sus ojos de mago, mostraba el letrero de «La Taberna de Lorg». Entró y, aunque el lugar para un no mago sería un viejo almacén abandonado, se trataba de una hermosa taberna hecha toda de madera. Estaba llena de seres de todos los tipos, y Lorg, un joven elfo, la regentaba siempre con una sonrisa. Lorg era uno de esos pocos elfos que había abandonado los bosques y había abierto un negocio en la ciudad. Como todos los seres de su raza, era hermoso. Tenía un largo cabello rubio que a veces trenzaba. Sus ojos afilados alcanzaban a ver mucho más que los de los humanos, y sus orejas picudas terminaban de darle el toque característico de su raza. Pero Lorg era hablador, cosa extraña en los elfos. Reía y bebía con despreocupación. Y, aunque había sido un genial arquero, prefirió abandonar esa vida aburrida y abrir una cantina donde siempre tenía preparado un buen trago para los viajeros. El elfo no tardó en descubrir sentado en la barra al encapuchado, y sonrió para sí. Llenó una jarra con leche y la plantó delante de él dando un buen golpe.

—Ya me preguntaba dónde te habías metido, Cayan.

—Eso debería decirlo yo, porque me ha costado un rato encontrar tu cantina. Me alegro de verte, amigo mío —dijo Cayan con una luminosa sonrisa—. Veo que el negocio va viento en popa. ¿No estabas en el viejo molino?

—Lo derribaron hace unos meses y tuve que buscar un nuevo sitio. Las ciudades cambian demasiado deprisa y tenemos que adaptarnos.

Era cierto. Con éste ya eran tres los emplazamientos que Cayan había conocido de la taberna. Entre los humanos y los seres feéricos existía una especie de simbiosis: los seres mágicos usaban los espacios humanos y a cambio limpiaban la energía que pudiera perjudicarles. Aunque, a veces, los humanos tomaban decisiones que afectaban al mundo mágico. Era el precio por compartir la misma realidad.

—Pero ¿qué es de tu vida? —continuó Lorg—. Las hadas del Bosque de Estrah contaban que el Argentum había caído. Estaba preocupado por ti y los demás.

—Estamos bien, pero un compañero necesita una poción para recuperarse. ¡A tu salud! —Cayan tomó el vaso de leche con una sonrisa y bebió—. ¡Tú sí que sabes cómo tratar a un viajero cansado! He traído la lista conmigo —Lorg se inclinó sobre la barra y leyó atentamente el trozo de papel que se le tendía—. Como tú conoces mejor este barrio, pensé que podrías ayudarme a encontrar estos objetos —titubeó Cayan, y volvió a dar un trago a la leche.

—¡Hum! —exclamó el elfo frunciendo el ceño—. Son objetos bastante raros, pero seguro que puedo ayudarte. Conozco varios sitios donde podrás encontrar lo que buscas, aunque algunos están lejos y en otros los precios que piden son algo extraños, ya sabes.

—Con tal de que no quieran un ojo…

Lorg soltó una gran carcajada y, mientras atendía a un zancudo que se había sentado al lado de Cayan, comenzó a recordar lugares que conocía.

—Aquí al lado, en esta misma calle, encontrarás a una vieja que vende huevos de dragón fosilizados —dijo Lorg—. Pero creo que lo que realmente le gusta es regatear.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy seguro y prefiero no preguntar porque esa anciana da escalofríos —tembló Lorg—, pero la mayoría de personas que hacen un trato con ella se niegan a contarlo después, y se afanan en que el asunto se olvide lo más rápidamente posible. No sé si me entiendes —Lorg echó una elocuente mirada a Cayan—. Las plumas de águila real y el ajenjo los puedes comprar en cualquier tienda de brujería de la calle. Por el ojo de sapo puedes preguntar al vendedor ciego de la esquina, y el pelo de cíclope te lo puede dar ese mismo que bebe en la barra —y señaló con el dedo a un fiero y musculoso ser lleno de cadenas que jugaba al mus con un enano minero—. Y leche de unicornio es lo que yo vendo y te he servido.

—Ya decía que sabía demasiado bien como para ser algo que sale de tu taberna —bromeó Cayan—. ¿Qué te debo?

—¿Por la leche de unicornio? —Lorg había dejado ante Cayan un frasco con el líquido blanco—. Debes estar de broma. No pienso cobrarte nada después de no verte en tanto tiempo. A cambio, vendrás otro día y me contarás qué te sucede con la chica a la que quieres salvar.

Cayan abrió la boca de par en par.

—¿Cómo sabes que es una chica y que me pasa algo con ella?

—Los elfos tenemos una vista excepcional y mis ojos nunca mienten cuando ven a un chico enamorado.

—¡No estoy enamorado! —rugió Cayan guardando el frasco en el cinto—. Sólo es que me siento responsable de lo que sucedió.

—Kirk puede que me engañe, pero tú eres tan fácil de leer como un libro abierto —rio Lorg—. Así que suéltale ese rollo a otro porque conmigo no cuela, Cayan. Ven a contármelo cuando todo esté tranquilo y no sepas a quién recurrir.

—¡Gracias, amigo!

Cayan se levantó de la barra después de dar un último trago a la leche de unicornio. Tras una breve conversación con el cíclope, éste accedió a darle un mechón a cambio de una de sus dagas. Cayan hizo el trueque y salió a la calle. Tachó de la lista la leche de unicornio y el pelo de cíclope y entró en la tienda de la anciana que le había recomendado Lorg. Como esperaba, el lugar estaba lleno de huevos de dragón fosilizados. Tras la barra, sentada en una silla de anea, una anciana bajita y arrugada acariciaba la cabeza de una cría de dragón que era tan alta como ella.

—Estaba buscando un huevo de dragón fosilizado —pidió a la anciana.

—Son caros, niño —se limitó a responder con una voz tan arrugada como toda ella.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Diez mil monedas de oro.

Cayan no pudo evitar atragantarse al oír aquel precio desorbitado.

—¡Debe estar bromeando! Esa porquería no puede valer lo que dice.

—¿Eres un dragón?

—No.

—Y no pones huevos.

—¡Desde luego que no! —gritó Cayan, enfureciéndose.

—Y no sabes lo que es poner un huevo siendo dragón —la anciana sacó una enorme pipa de fumar y la prendió soltando una bocanada de humo que inundó la pequeña tienda.

—Es obvio que no lo sé.

—Entonces, dime qué precio le pondrías al dolor de una dragona al poner un huevo para que luego yo lo fosilice.

Cayan arrugó la nariz.

—Sólo he dicho que es muy caro.

—Te lo dije.

—¡Hágame una rebaja! —bramó Cayan—. Si no, me buscaré otra tienda con precios más razonables.

—Sólo yo vendo huevos de dragón fosilizados. Buena suerte, niño —y la anciana volvió a soltar una bocanada de humo entre risotadas.

—¡Maldición!

—¿Quieres un huevo de dragón? —ofreció ella.

—Para eso he venido hasta aquí.

—Pero no tienes todo ese dinero que pido.

—No, no lo tengo —Cayan se estaba cansando de contestar.

—Pero lo quieres.

—¡Ya he dicho que sí, demonios!

—Entonces hay otra cosa que puedes hacer para conseguirlo —propuso la anciana acariciando la cabeza del dragón que tenía al lado.

—¿Qué es?

—Un beso de amor.

—¿Un beso de amor?

—Para ser exactos, tu primer beso de amor —rio ella.

—¿Lo va a embotellar o algo así? —Cayan miró incrédulo a la anciana—. ¿Cómo se supone que puedo darle mi primer beso de amor?

—Sencillo. Yo te doy un huevo de dragón fosilizado —la anciana tomó uno y lo colocó sobre el mostrador—, cosa que quieres…

—Sí, ya le he dicho mil veces que sí, que sí y que sí —la paciencia de Cayan se agotaba.

—… y tú me das tu primer beso de amor.

Cayan volvió a arrugar la nariz, sin comprender.

—Y ¿cómo le doy eso?

—Dándome un beso de amor.

—¿Cómo se guarda?

—Dándomelo.

—¿Un beso se guarda?

—A mí.

Cayan comprendió y tardó unos segundos en reaccionar.

—¿¡Quiere que le dé mi primer beso de amor a usted!? —retrocedió involuntariamente mientras la anciana asentía con la cabeza—. ¡Espere un momento! —rugió con las mejillas encendidas—. Podría ser su nieto o su bisnieto, si me apura. A ver si lo he entendido bien: tengo catorce años, nunca he dado un beso y quiere que yo la bese… a usted, una anciana a la que no conozco de nada y por la que no siento nada, a cambio de un asqueroso huevo fosilizado que me vende por diez mil monedas de oro.

—Has entendido bien. ¿Pagas el precio?

—¡Por todos los dioses! —Cayan se pasó las manos por la cara con desesperación. La sola idea de besar a esa anciana le estaba cuajando en el estómago la leche de unicornio—. Verá usted, señora —trató de tranquilizarse y parecer lo más adorable posible—, un primer beso de amor no tiene precio. Nunca he tenido novia y soñaba con besar por primera vez a una persona de la que estuviera enamorado. Si se lo doy a usted, me pasaré toda mi vida recordándola y, créame, no quiero que eso suceda.

—No pagas el precio, entonces. ¡Pues no hay huevo!

—¡Pero necesito ese asqueroso huevo! —gritó Cayan con desesperación—. La persona a la que quiero ayudar es muy importante para mí y yo tuve la culpa de que se encuentre así. Si no consigo un huevo de dragón fosilizado, la perderé para siempre y es a ella a quien quiero entregar ese primer beso de amor.

—Menudo drama —se mofó la vieja.

—¡No es un drama! Si tuviera ese dinero, se lo daría, pero sólo soy un aprendiz de mago. ¡Si hasta robamos para poder comer! Si hubiera otra cosa que pudiera hacer para conseguir el huevo… Lo que sea, pero que no tenga que ver con entregar mi cuerpo.

La anciana se levantó de la silla y sus rodillas crujieron como la madera de un barco viejo. Gruñó algo por lo bajo y miró al dragón que acariciaba.

—Vale, consígueme una cita con el elfo de la taberna y te daré un huevo de dragón fosilizado.

—¿Con Lorg? —el muchacho sintió un escalofrío.

Minutos más tarde, Cayan rogaba de rodillas a Lorg.

—Pero ¿tú la has visto? —bramaba el elfo, nervioso—. ¡Si tiene más años que las murallas del Gremio! ¡Dan escalofríos con sólo mirarla!

—Es una cita con ella y Nai vivirá —suplicó Cayan—. Dile que salís una vez y me da el huevo. Tráela a la taberna, procúrale un poco de conversación y al final le das un besito en la mano. ¡No te cuesta nada!

—¿Por qué no le has dado el beso tú?

—¡Porque lo tengo guardado para alguien especial! No me da la gana de malgastarlo con una vieja arrugada a la que recordaré durante toda mi vida cuando bese a alguien. Tú eres un ligón —encandiló Cayan—. Has tenido mujeres para todos los gustos. No pierdes nada por entretener a esa vieja loca. ¡Si no lo haces, me pedirá que baile para ella sobre carbones encendidos o algo aún peor! Por favor, Lorg, por favor, venga…

Diez minutos después, Cayan salía de la tienda con el huevo de dragón en las manos, dejando a Lorg con la anciana en la taberna. Misión cumplida.

El ajenjo y las plumas de águila también estaban comprados. Ya sólo le quedaba conseguir un ojo de sapo del vendedor de la esquina. Se acercó a él. Era un viejo que tocaba una de esas cajitas de música con manivela. Y, aunque era ciego, notó que alguien se había detenido frente a él. A cambio de unas cuantas monedas de oro, Cayan completó la lista de ingredientes que tenía que comprar en el mercado. Sólo restaba un poco de agua de manantial que conseguiría en la fuente del Argentum, al que se disponía a llamar para que lo recogiera cuando sintió una mirada posada sobre él. Se dio la vuelta y oteó de un vistazo los tejados, pero no vio a nadie. Conocía esa sensación porque hacía pocos días que la había notado por primera vez en la caverna de los piratas. De nuevo estaba ahí esa presencia oscura, aunque era algo diferente.

En un primer momento se imaginó que sería Kámlet, que regresaba para terminar el trabajo que había dejado pendiente, pero después, fijándose mejor en la energía que llegaba hasta él, percibió con claridad que ese mago, aun siendo también un Renegado, era otro diferente. La temperatura estaba subiendo a gran velocidad, y Cayan, en pleno invierno, sintió calor por primera vez en su vida. Estaba acostumbrado a las llamas, puesto que se había especializado en magias de fuego. Por eso nunca tenía calor, ni en los desiertos más cálidos. Cuando notó una gota de sudor bajando por su frente, se preocupó. Aunque llevaba su pequeña daga de plata, de poco serviría y lo sabía por experiencia. La presencia se acercaba.

La cabeza de Cayan era un torrente de ideas. Tenía todos los ingredientes para la poción. No tenía por qué permanecer allí por más tiempo. Si llamaba al Argentum, éste llegaría en unos minutos, pero pondría en peligro a los demás. Cabía la posibilidad de que aquel Renegado no estuviera allí por él. Si no usaba su magia ni generaba energía, podría pasar desapercibido. Esa idea quedó descartada cuando notó subir aún más la temperatura. No había duda: iba a por él. Cayan se ajustó el cinto y bajó la capucha para cubrir más su rostro. Caminó a toda prisa por el mercado, dejando de mirar el mundo que «es» pero no «está». Salió a una de las vías principales de la ciudad de Trúblor, mezclándose entre los viajeros y comerciantes. Pensaba que el Renegado que lo seguía no se atrevería a atacarlo ante tanta gente.

Pero entonces chocó contra otro problema: un soldado del Reino del Este. Era un joven grandullón con malas pulgas que se giró hecho una furia.

—¡Mira por dónde vas, enano! —rugió.

Y, cuando parecía que iba a darse la vuelta para irse, se quedó mirando a Cayan, que tembló bajo la capucha.

—Yo a ti te conozco, renacuajo.

—Imposible —negó Cayan—. Acabo de llegar a la ciudad y tengo prisa. Si me disculpa…

—¡Claro que te conozco! —aseguró sacando la espada—. Tú eres ese mago asqueroso que nos estuvo dando problemas en aquella cantina de Lock. No olvidaría esa capa apestosa en mi vida. ¡Quedas detenido!

Cayan se escurrió del soldado cuando éste se abalanzó hacia él. Echó a correr esquivando a la gente que se cruzaba en su camino. Otros soldados se unieron a la persecución. Escuchaba sus gritos ordenándole que se detuviera, pero eso era todo lo contrario de lo que tenía pensado hacer. La temperatura seguía aumentando y, de refilón, pudo ver que varias personas se abanicaban sofocadas mientras miraban los productos del mercado. No supo muy bien qué pasó, pero una cortina de fuego le cortó el paso antes de poder alcanzar las puertas de la ciudad. Tuvo que frenarse en seco para no caer en las llamas. Los soldados no tardaron en alcanzarlo, espadas en mano, y lo rodearon por completo.

—No te contentas con huir de la autoridad, sino que intentas prender fuego a la ciudad.

—¿Prender fuego? ¡Si yo no he hecho nada!

—Estás detenido en nombre del Reino del Este —dijo uno de los soldados—. Échate en el suelo boca abajo con las manos separadas y donde podamos verlas.

Cayan se puso nervioso y olvidó todo consejo de Kirk de no usar la magia a no ser que fuera absolutamente necesario. Dibujó el Círculo ante él y lanzó una gran llamarada sobre los soldados, quienes gritaron aterrados. Algunos rodaron por el suelo para apagar las llamas que les quemaban las ropas. Otros echaron a correr buscando un cubo de agua. El aprendiz aprovechó el desconcierto creado para correr por los campos cultivados llamando mentalmente al Argentum, que apareció ante él como surgido de la nada. Sólo tuvo que trepar por una de las cadenas de plata.

El barco comenzó a elevarse mientras Cayan notaba que esa presencia oscura desaparecía.

• • •

La poción olía a huevos podridos y no debía de tener un sabor muy agradable, pero en aquel mejunje estaban depositadas todas las esperanzas de los miembros de la tripulación, que, agolpados alrededor de la cama donde dormía Naihara, observaban a Kirk mientras éste incorporaba a la muchacha. Posó la copa del brebaje en los labios de la joven y le hizo tragar todo el líquido apestoso para luego recostarla de nuevo. Durante unos minutos angustiosos nadie se atrevió a hablar esperando ver alguna reacción en la muchacha.

Cayan se crujía los dedos con ansiedad mientras Leoh pasaba las páginas de su libro de magia, hojeándolo con disimulado nerviosismo. Enra prefirió mirar por uno de los ventanales de la habitación. Rip, desde lo alto del armario, no apartaba los ojos de Naihara. Tampoco Kirk, quien, apretando las manos de ella con las suyas, aguardaba con inquietud a que algo ocurriera.

—No sucede nada, Kirk —susurró Cayan como reprochando algo al mago—. Dijiste que funcionaría.

—No entiendo por qué no despierta —dijo Kirk con un leve cabeceo—. ¿Faltó algún ingrediente? Eso es imposible; seguí todas las indicaciones del manual. Estoy seguro de haber hecho la pócima como se indicaba.

—Pues no funciona —intervino Rip meciendo la cola.

—¿Seguro que no hemos envenenado a Nai con ese potingue? —temió Leoh viendo la extrema palidez de su compañera—. Tiene peor aspecto, como si fuera a vomitar.

—¡No digas tonterías! —regañó Enra desde la ventana—. Está como hace una semana: pálida y fría.

—¡Casi me coge un Renegado por conseguir esos ingredientes! —gritó Cayan—. ¡No me digas que he corrido peligro para nada! ¿Por qué no funciona? ¿Por qué no despierta de una vez, Kirk?

—Deja de preguntármelo. No lo sé.

Kirk soltó las manos de la muchacha, posándolas en su vientre, y se quedó observándola unos segundos antes de salir de la habitación con aire de derrota. Cuando Leoh y Enra se hubieron marchado también, Cayan se quedó con Rip en la habitación con el ojo clavado en el rostro pálido de Naihara.

—Despiértate, tonta —susurró—. ¿Vas a tener el descaro de no despertarte y menospreciar todo el esfuerzo que he hecho por conseguir una pócima para curarte? Te vas a quedar atrás en los estudios de magia y nunca te podré hablar de la Ciudad.

Cayan se sentó en el borde de la cama.

—No sé si me escuchas, Nai, pero… La Ciudad es un lugar que te gustaría conocer. Todos los que viven allí son magos, como nosotros. Hay escuelas de magia donde estudian los más pequeños. ¡Incluso hay universidades de magia para los que quieren dedicarse a ella como profesión! Hay edificios preciosos de mármol blanco, como los de la antigüedad. Hay unos jardines tan frondosos como bosques, y animales extraños que te resultarían muy monos, seguro —Cayan se sonrió con tristeza—. Quería llevarte a uno de los puentes de la Ciudad para que vieras un atardecer. Seguro que te emocionarías. ¡Casi puedo ver la cara que pondrías! ¿El Argentum te parece bonito? Pues en la Ciudad hay barcos voladores que son más grandes, más bonitos y más espectaculares, te lo aseguro. Nadie te mira mal por ser mago y la gente es muy amable. ¿Es que no quieres que vayamos allí? Si no te despiertas…, no lo verás…, tonta…

Una lágrima se escapó del ojo de Cayan y a ésta le siguió un llanto desconsolado que el aprendiz no pudo controlar. Se quitó el parche metálico con rabia para poder restregarse los ojos. Se sentía responsable por lo sucedido. Su esfuerzo no había valido para nada. Pero no lloraba por eso. Lloraba por todo lo que esa joven se iba a perder. Lloraba por todas las cosas que quería compartir con ella, por los momentos que había imaginado junto a ella y que ya nunca tendría. Lloraba por todas las malas palabras que le había dirigido y por lo mal que se había portado con ella.

—Cayan.

El aprendiz no se molestó en mirar hacia el armario desde donde lo había llamado Rip y siguió llorando.

—Cayan.

—¡Déjame, gato estúpido! —gritó el aprendiz colocándose el parche metálico—. No tengo ganas de hablar contigo.

—Cuéntame más cosas… de la Ciudad.

Cayan reaccionó ante aquella voz ronca y no dio crédito a su ojo al descubrir a Naihara despierta, mirándolo algo adormilada aún.

—¡Nai! —gritó él—. ¡Estás despierta! ¡Ha funcionado la poción!

—La boca me sabe a rayos —se quejó la joven incorporándose en la cama con dificultad—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué me miras así?

—¿No recuerdas nada?

—Me hirieron en el vientre, pero Kirk me curó.

—Has estado dormida durante una semana —explicó Cayan sin saber bien qué decir o qué hacer. Tenía ganas de abrazarla y sentirla cerca. Sus lágrimas lo delatarían si intentaba fingir que no le importaba que ella hubiera despertado. Tendría que ser sincero—. No te despertabas con nada, así que he tenido que buscar los ingredientes de una pócima que ha preparado Kirk. ¡Y ha funcionado! Estábamos todos muy preocupados por ti.

—¿Por mí? ¿En serio? Lo siento.

—Yo también estaba muy preocupado. ¡Creí que te quedarías así siempre!

Cayan no pudo reprimirse y las palabras se escaparon de sus labios como un torrente incontenible. Rip se sonrió desde lo alto del armario, moviendo la cola con satisfacción.

—Si te llegas a quedar dormida para siempre, me habría muerto. ¡Yo tuve la culpa de todo porque no supe protegerte! Kirk me pidió desde que llegaste al Argentum que cuidara de ti. Y te fallé cuando más me necesitabas. ¡No tengo perdón!

—Pero yo quise salvaros.

—Aun así, ¡estás loca!

—Sólo me dio tiempo a teletransportaros a vosotros al otro lado de la cueva. Intenté ir yo también, pero algo no funcionó —recordó pensativa—. Noté que algo no andaba bien y no pude ir con vosotros. Supongo que hay un límite de personas a las que puedo llevar conmigo.

—¡No vuelvas a hacer algo así! —regañó Cayan—. La próxima vez deja que yo reciba el golpe y ponte tú a salvo. ¿Me oyes? ¡Lo digo en serio!

Naihara sabía que, a pesar de los gritos y los reproches, lo único que Cayan quería era protegerla. Hizo ademán de abrazarlo, pero la puerta se abrió y entró Kirk con un libro en la mano.

—La poción debería haber funcionado porque hemos hecho todo lo que el libro decía —hablaba sin apartar los ojos de las páginas que tenía delante—. Los ingredientes estaban y la preparación fue perfecta. Así que no me puedes echar en cara nada, Cayan, porque…

El mago detuvo sus palabras al levantar la vista y descubrir a Naihara despierta. El libro se le cayó de las manos. Se hizo un corto silencio en la habitación, tras el cual Kirk corrió hacia la cama y abrazó a Naihara con fuerza ante la sorpresa de ésta y el malestar de Cayan, que apartó la mirada arrugando la nariz en ese típico gesto suyo.

—¡Sabía que la poción funcionaría! —dijo Kirk separándose del abrazo y observando a su aprendiz—. ¿Estás bien? ¿Te duele algo? Tienes las mejillas encendidas. ¿Tienes fiebre?

—N-no es eso… —balbuceó.

Kirk comprendió y dibujó una media sonrisa en su rostro.

—Te da vergüenza que te abrace.

—¡Kirk, basta! —gritó ella sonrojándose aún más, cubriéndose la cara con las manos—. ¡A las chicas no se las abraza sin explicación alguna!

—La explicación es que pensaba que no despertarías jamás —Kirk se sentó en la cama, buscando los ojos que la muchacha ocultaba tras las manos—. Me alegra mucho ver que estás bien. ¿No puedo abrazarte por eso?

—Supongo que… sí.

—Además —Kirk tomó las manos de la chica y la obligó a destaparse la cara—, estás preciosa con las mejillas encendidas y los ojos brillantes. Las ninfas deberían sentir envidia de ti, pequeña polizona.

—¡No digas esas cosas! —regañó Naihara—. Reserva esas palabras para la chica que te guste y déjame a mí en paz.

—Entonces, tenemos un problema, Nai. No te gusta que te abrace y que te diga cosas bonitas. ¿Cómo se supone que voy a conseguir que te enamores de mí? Me lo pones difícil —Kirk se levantó de la cama y anduvo hasta la puerta seguido por las miradas de Naihara y Cayan—. Pero me gustan los retos y tú lo has sido desde que llegaste al Argentum. Veamos cómo te defiendes de mí, Nai.

El mago abandonó la habitación y Rip se echó a reír en lo alto del armario al ver el gesto de pánico dibujado en el rostro de Naihara.

—Te advierto que Kirk es muy testarudo —dijo Rip ronroneando de puro gusto—. Cuando se fija un objetivo, no ceja en el empeño hasta conseguirlo. Y no es que haya tenido muchas chicas… Más bien no ha tenido ninguna novia, pero siempre ha elegido con quién viajar, a quién entrenar y ha conseguido todo lo que se ha propuesto.

—Y no sabe darse cuenta de muchas cosas que suceden a su alrededor —susurró Cayan levantándose de la cama con gesto sombrío—. Me alegra mucho que estés bien, Nai. Quédate en la cama y recupera fuerzas.

Cayan salió de la habitación. Kirk no se andaba con chiquitas y había jugado la primera carta con Naihara. Ya no había duda de que el mago había puesto sus ojos en la joven, al igual que él. Tenía muchos problemas y asuntos pendientes como para estar centrado en esa secreta disputa sentimental, pero era lo único que llenaba su cabeza por ahora.

—Parezco idiota —se regañó Cayan mientras caminaba por los pasillos del Argentum—. Ella lo elegirá a él. Kirk es… perfecto.

Capítulo VIII: Un año más

—¿Q

ué les vas a regalar?

—¿Regalar?

Naihara levantó la vista de su libro y se quedó mirando a Leoh con cara de sorpresa. Estaban en una de las bibliotecas del Argentum, estudiando. Leoh le había lanzado esa pregunta a Naihara, mirándola con gran interés.

—¿A quiénes?

—¿No te hemos dicho nada? ¡No me lo puedo creer! —rio el joven aprendiz dándose un golpe en la frente—. Se nos debió de pasar. El día cinco es el cumpleaños de Cayan y también el de Kirk.

—¿Nacieron el mismo día?

—Sí, pero con dos años de diferencia. ¿No es una casualidad divertida? Ni Kirk ni Cayan se conocían, pero resulta que tienen más cosas en común de lo que parece a simple vista. ¿Qué vas a regalarles?

—No he comprado nada, por no decir que no tengo dinero —pensó ella—. Supongo que los felicitaré. Comprenderán que no haya podido regalarles nada.

—No entiendes —rio Leoh—. La fiesta de cumpleaños de Kirk siempre se ha celebrado por todo lo alto. Decoramos el Argentum y muchísimos magos vienen hasta aquí. Se celebra un baile, hacemos competiciones de magia y juegos. También vienen algunos mercaderes con nuevos libros.

—¿Todo eso por el cumpleaños de dos magos?

—No, no. Eso es sólo por el cumpleaños de Kirk. Cayan prefiere pasar desapercibido.

—¿Por qué se celebra tanto un cumpleaños? No es nada especial.

—Nai —Leoh perdió la sonrisa y se puso serio—, Kirk cumple diecisiete años. Está en la mitad de su vida como mago. Cuando un mago cumple años, es algo digno de celebrarse, pues no sabemos de cuánto tiempo más disfrutaremos. Todos celebran fiestas extraordinarias porque han sobrevivido a la magia un año más.

—Entiendo.

—Por eso, es importante un buen regalo —sonrió de nuevo Leoh—. Y regalarle algo a Kirk es muy difícil. Yo aún no sé qué hacer, por eso te preguntaba qué ibas a regalarle tú.

—¿Y a Cayan?

—¿Regalos? Él nunca los quiere —respondió Leoh con otra sonrisa—. Kirk y él son las dos caras de una misma moneda. Kirk adora las fiestas; Cayan las odia. A Kirk le gustan los regalos, mientras que Cayan nunca los coge. Si Kirk está tranquilo, Cayan está nervioso. Si Kirk está enojado, Cayan tiene uno de esos extraños días en los que está feliz. Se pasan la vida llevándose la contraria.

—Cayan cumple quince años. Supongo que también es motivo de celebración.

—Ya te aviso que Kirk estará especialmente alegre hoy, por lo que Cayan…

—… estará insufrible.

• • •

—¡Felicidades!

Kirk entreabrió los ojos para dirigir una mirada de disgusto a sus cuatro aprendices, que, rodeando el sillón del despacho donde se había quedado dormido la noche anterior con un libro en el regazo, le traían el desayuno. El mago se limitó a cerrar los ojos y agachar la cabeza.

—Dejadme dormir —gruñó—. Sabéis que no me gusta levantarme hasta tarde.

—Kirk, es la una —regañó Enra—. Si no te levantas, no podrás recibir a los invitados de tu fiesta de cumpleaños, y llegarán dentro de una hora para el almuerzo.

—Y te recuerdo que tienes que organizar el baile de esta noche —indicó Leoh—. La orquesta aún no ha confirmado si vendrá o no.

—Los músicos vendrán —se encogió de hombros Cayan—. Otro año más he tenido que mandar una paloma mensajera yo mismo para recordarles que tienen que venir.

Kirk volvió a levantar la cabeza y buscó a Cayan.

—Felicidades —le dijo—. Ya nos queda un año menos para morirnos. ¿A que suena bien como felicitación para magos? Me la acabo de inventar.

—¡Ya empieza con sus tonterías! —gruñó Enra—. Levántate de una vez. El baño está lleno y tu ropa está preparada. Este año no pienso hacer de recepcionista.

—¿Estás de broma? Ése es un honor que siempre dejo al novato —y los ojos de Kirk se clavaron en Naihara—. Serás la recepcionista de este año en mi fiesta de cumpleaños. Cayan te explicará qué tienes que hacer.

—¿Te vale eso como regalo de cumpleaños?

—¡Ni hablar! De ti espero otro regalo mucho más especial, Nai —y dibujó una sonrisa traviesa.

Mientras Leoh y Enra ayudaban a Kirk a prepararse para recibir a los invitados, Cayan fue a su habitación a vestirse para la ocasión. Naihara lo acompañó y, cuando él pasó al vestidor, se quedó husmeando por el cuarto. Era la primera vez que estaba allí. Le sorprendió la austeridad de la estancia, en la que sólo había una cama y una vieja estantería con libros de magia, comparada con la suntuosidad del resto del barco, y pensó que esto era debido a que Cayan había crecido en un orfanato y no hacía sino reproducir el ambiente que conoció.

—Todos los años es lo mismo —suspiró Cayan desde la habitación contigua—. Tenemos que celebrar un almuerzo y un baile por la noche. Esto se llena de magos y gente entrometida. No me gustan las reuniones sociales, pero Kirk las adora.

—Oye, Cayan, he notado que apenas tienes cosas en tu habitación, sólo manuales de magia.

—Ah, sí. Es que siempre he pensado que no es uno quien posee cosas, sino que terminan siendo las cosas las que te poseen a ti. No me gusta acumular chismes ni preciso de mucho para ser feliz.

—Creo que ése es un buen pensamiento. En el fondo no eres un cabeza hueca como yo creía.

—¡Te estoy escuchando! —refunfuñó Cayan—. Sólo quiero que pase este día lo más rápido posible, así que no me lo hagas más difícil, novata.

Cayan salió del vestidor aún abotonándose la chaqueta. Naihara, que había estado curioseando la estantería del muchacho, se dio la vuelta hacia él y lo estudió de arriba abajo. No podía creer que fuera vestido con un elegante traje de chaqueta negro con chorreras blancas, pantalones abombados y unas botas altas que remataban el conjunto. Estaba repeinado hacia atrás, dejando ver mejor su rostro. Tenía el aspecto de un príncipe rebelde.

—¡Menuda ropa llevas! —exclamó Naihara—. ¡Te queda muy bien! Pareces otra persona así vestido.

—Esta ropa es horrible. Estos encajes me molestan y pican. El pelo huele raro, las botas me aprietan y los pies me duelen. Odio mi cumpleaños y odio la fiesta de Kirk.

—Pero ¡si estás muy guapo!

—¿En serio… lo crees? —Cayan se sonrojó y miró hacia otro lado, cambiando de tema—. Los novatos hacen de recepcionistas en el cumpleaños de Kirk —explicó—. Tendrás que estar en cubierta y dar la bienvenida a todos los que aparezcan por allí. Algunos vendrán en barco volador y otros aparecerán de la nada gracias a la magia. Ésta es la lista de invitados —le entregó un pergamino enrollado—. Haz una señal junto al nombre de los invitados que vayan llegando. Leoh se ocupará de guiarlos por el barco y Enra los sentará en sus respectivos lugares en la mesa. Rip se encargará de coordinar a los cocineros y camareros que ya han llegado.

—¿Y tú que harás?

—Esconderme en algún sitio hasta que pase este día.

Naihara se sonrió saliendo de la habitación.

• • •

El almuerzo fue agradable y, sorprendentemente, no hubo ningún contratiempo a la hora de servir los platos a tal cantidad de comensales. Habían llegado cerca de doscientos magos al Argentum, todos vestidos de gala y cargados con regalos preciosos. La orquesta animaba la reunión tocando piezas de diferentes estilos. Lo que más sorprendió a Naihara no fue la cantidad de magos que acudieron para celebrar el cumpleaños, ni sus ropas, ni siquiera los barcos en los que llegaron. Lo que más llamó su atención fue ver la media de edad de los allí reunidos. El mayor no superaría los veinticinco años. Todos eran adolescentes o jóvenes de poca edad. Así que era cierto que Kirk y Cayan estaban en la mitad de su vida como magos.

—¿Qué tal va eso? —preguntó Leoh acercándose a ella.

—No he tenido demasiados problemas con la lista de invitados y no ha faltado nadie a la cita, lo que no deja de sorprenderme.

La orquesta pasó a tocar una alegre melodía que sacó a la pista de baile a numerosos invitados.

—Me encanta esta canción —dijo Leoh mientras seguía el ritmo con su zapato—. Es curioso que la música sea una de las pocas cosas que no se pueden crear con magia, como el amor. Sencillamente, no funciona —Leoh miró de reojo a Naihara—. Tienes la misma cara que tenía yo cuando estuve en mi primer cumpleaños de Kirk. Aquí fue cuando me di cuenta de que, realmente, la magia nos va consumiendo. Fíjate en esos magos invitados y verás que son aún unos críos, al igual que nosotros. Y el mundo entero sigue en pie porque nosotros usamos la magia, aunque es el mismo mundo que nos persigue para encarcelarnos. Es una deliciosa ironía.

—Esta fiesta cada vez me parece más tétrica.

Pero allí no había caras largas. Todo lo contrario; la gente reía, bailaba y disfrutaba con el té que se les servía. El propio Kirk, vestido como todo un príncipe, charlaba animado con otros compañeros. Aunque en su rostro seguía dibujada aquella expresión serena y algo distante, estaba disfrutando a su manera.

—¿Estás segura de que han venido todos los invitados? —dudó Leoh echando una ojeada a la lista—. Falta alguien bastante ruidoso. Y creo que lo que se escucha es el motor de su barco volador.

—Es cierto, falta por llegar Lady Claudia. ¿Quién es?

Leoh guiñó un ojo y prefirió no contestar a su compañera, que corrió a cubierta. Para recibir a los invitados, Naihara había elegido un precioso vestido en tonos carmines. La gran falda con vuelo terminaba en una serie de encajes negros a juego con el corpiño que se ajustaba a su cintura. El vestido dejaba ver sus hombros desnudos, y se había recogido el pelo soltando algunos tirabuzones. No era un modelo especialmente pensado para correr, por lo que llegó agotada a cubierta.

No pudo evitar un gemido de admiración al descubrir el inmenso barco volador que se había parado junto al Argentum. Una joven que parecía una ninfa descendió de él. Su largo cabello rubio caía liso por la espalda hasta la cintura. Sus ojos eran de un azul intenso. Su piel era blanca, con la pureza de la porcelana, y sólo sus mejillas sonrojadas se atrevían a romper aquella palidez invernal. Llevaba puesto un hermoso vestido azul lleno de encajes y colgantes con piedras de colores. Mientras bajaba, abrió una elegante sombrilla, a juego con el vestido, para no recibir ningún rayo del sol del atardecer. Naihara reaccionó, saliendo de su ensoñación, y saludó a la recién llegada con una leve reverencia y una sonrisa.

—Bienvenida al Argentum. Usted debe de ser Lady Claudia. Es la última en llegar.

—Como debe ser —la voz de la joven sonó seca y directa—. ¿Dónde está Kirk?

—¡Oh, Claudia!

La recién llegada elevó la cabeza para encontrarse con la mirada curiosa de Rip, quien hacía rato que la observaba desde uno de los árboles del jardín de cubierta. La joven dibujó un gesto de asco que cambió rápido por una sonrisa falsa y forzada.

—Lady Claudia para ti, gato apestoso. No puedo creer que hayas regresado al Argentum después de lo que sucedió. ¿Tienes mala memoria? ¿Debo recordarte que Kirk y tú os enemistasteis porque no compartes su magnífico ideal de encontrar el Amuleto que nos salvará la vida a todos?

—Lo recuerdo perfectamente, pero gracias de todas formas por el detalle —el gato meció la cola y clavó sus ojos en los de Claudia—. Supongo que has venido a admirar a Kirk, como todos los que estáis aquí hoy. Sois sólo una panda de aduladores que prefiere soñar el sueño de otro que tener uno propio.

—Kirk encontrará el Amuleto y funcionará —sonrió Claudia lanzando una mirada asesina al animal—. Lo que digan en la Ciudad no me importa y mucho menos lo que piense un gato estúpido que no tiene el valor de ser un humano como los demás. Con permiso, me gustaría que me llevaras junto a Kirk, sirvienta.

Naihara tosió sorprendida.

—Perdone, pero no soy una sirvienta. Estudio en el Argentum.

—¿Kirk te ha tomado como alumna? ¿A ti? —dijo mofándose de ella—. No puedo creerlo. Kirk cada vez tiene peor gusto con las mujeres. ¡Menos mal que he venido yo para alegrarle la velada! Y la vista… ¡Vamos, no tengo todo el día!

Naihara se mordió la lengua y acompañó a la recién llegada al salón donde todos los invitados tomaban el té y bailaban valses al compás de la música de la orquesta. No tardó en localizar a Kirk, cerca de uno de los ventanales abiertos. Bebía café mientras charlaba con algunos chicos de su misma edad. Entre todos ellos, él era el que más llamaba la atención, con sus maneras refinadas y sus movimientos casi felinos. Atendía con amabilidad todas las propuestas de los magos y los aprendices.

—Se comenta que has encontrado dos partes del Amuleto. Ya sólo queda encontrar la Esfera Contraria —decía uno de los magos—. Si no tuviera que estudiar tanto, te ayudaría a buscarla.

—Agradezco vuestro interés. Ha sido sencillo encontrar las dos primeras partes —fingió Kirk dando un sorbo al café—. Espero que encontrar la última lo sea también.

—Tengo a mis aprendices buscando información sobre ello —señaló otro de los magos—. Si encuentro algo que pueda ayudarte, te mandaré una paloma mensajera lo más rápido posible.

—En la Ciudad no hacen más que hablar sobre el Amuleto —comentó una joven aprendiz—. También lanzan maldiciones sobre Kirk, su tripulación y los magos que os apoyamos.

—La Asamblea ha querido crear dos bandos —pensó Kirk en voz alta—. Les divierte la idea de que un mago de la Ciudad les lleve la contraria respecto al asunto del Amuleto. Creen que debemos pagar un precio por usar la magia, pero, si ningún mago usara la magia para no morir, el que moriría sería el planeta. Pueden decir lo que les plazca, pero no pienso renunciar a buscar el Amuleto.

Los magos asintieron. Todos los invitados eran grandes admiradores de Kirk y opinaban lo mismo que él, aunque la mayoría tenía que ocultar sus ideas cuando visitaban la Ciudad para que la Asamblea no les retirara lo que llamaban licencia de mago. Kirk iba a hacer un nuevo comentario sobre el Amuleto cuando sus ojos descubrieron a Naihara acompañada de la última invitada.

—¡Oh! —exclamó llamando la atención de sus compañeros—. Por fin ha llegado la maga más hermosa de toda la fiesta. ¿Dónde te habías metido?

Kirk extendió una mano para tomar la de la chica, ofreciéndole un hueco a su lado en el círculo de magos.

—Kirk, siempre tan galante —Claudia hizo ademán de tomar la mano del mago, pero se quedó con ella elevada cuando Kirk tomó la de Naihara y casi la obligó a colocarse junto a él.

—Quiero presentaros a Naihara, a quien todos llamamos Nai. Es mi más reciente alumna, aunque ha demostrado poseer un gran talento realizando su primer Círculo en sólo cinco horas y lanzando una gran cantidad de energía. Será una magnífica maga blanca. No sólo es una chica estudiosa y aplicada, sino que es una de las pocas personas que se atreve a llevarme la contraria. ¿No es una auténtica preciosidad?

—¡Sí, sí! —aplaudió un joven con las mejillas encendidas.

—Es preciosa.

—¡No cabe duda!

—Y, con un gran talento como el suyo, llegará lejos.

Claudia cerró la sombrilla con un gruñido.

—Veo que sigues tan bromista como siempre, queridísimo Kirk.

Por fin todas las miradas se dirigieron a la recién llegada, incluso la de Kirk.

—Llegas tarde, Claudia —señaló el mago mirando el reloj—. Me temo que no llegas a la comida, aunque en el baile habrá canapés.

—Quería traer un buen regalo para ti, amorcito.

—¿Amorcito? —se sorprendió Naihara, conteniendo una risa.

—Pero ¡invítame a una taza de té, maleducado! —rio ella. Su risa era chillona y algo molesta—. Y deja a la sirvienta pulular por el barco. Tendrá que limpiar, porque debes de ensuciar mucho.

Claudia se acercó a Kirk y, dando un empujón a Naihara, la alejó, sacándola del círculo que charlaba. La invitada se agarró del brazo del mago mientras Naihara apretaba los puños con rabia.

—¿Quién se cree que es?

—Lady Claudia de Venzas —habló a su lado Enra, vestida con un vaporoso traje blanco—. Es una de las mejores magas blancas del planeta, aunque, como has podido comprobar, es bastante petulante. Su familia es de las más poderosas y ricas de la Ciudad. Ha estudiado magia con los mejores maestros, en la mejor Academia, además de tener modista, estilista, sirviente y barco propio. Es, como dicen los no magos, una niña de papá.

—¡Me ha llamado sirvienta!

—Su padre, conocido sólo como Venzas, pertenece al Consejo de la Asamblea. Supongo que Kirk también proviene de una alta cuna. Nunca habla de su pasado y no sé mucho sobre él, pero parece ser que su familia estaba ligada a la Asamblea. No es de extrañar que Venzas quiera casar a su hija con él.

—¡Casarse! ¿Están prometidos?

—Es lo que Venzas desea para su hija, y Claudia está enamorada de Kirk. Pero lo que desea Kirk es imposible saberlo. Lo que me sorprende es su aguante con Claudia. Yo soy incapaz de soportarla más de cinco minutos por año. Ya he tenido demasiada Claudia hasta el año que viene.

Enra se alejó para unirse a otro de los grupos que charlaba en torno a una gran mesa redonda.

Durante el resto de la tarde, Claudia acaparó por completo a Kirk. Agarrada a su brazo, llenaba los salones con su risa chillona, y nadie se atrevía a callarla ni molestarla porque su padre ostentaba mucho poder en la Ciudad.

• • •

Con la caída de la noche, llegó el baile de máscaras. En la cubierta del Argentum, decorada con bombillas de colores, la orquesta tocaba valses mientras los invitados, ataviados con máscaras de plumas, piedras preciosas y cintas de colores, bailaban al son de la música. Las damas hacían ondular sus hermosos vestidos con los giros del vals mientras ellos lucían como elegantes caballeros con trajes de corte principesco. El jardín servía de improvisado lugar de charla lejos del bullicio del baile. Kirk danzaba con Claudia entre la multitud. Aunque su cara no decía nada, Naihara juraría que estaba rogando librarse de esa niña engreída. La improvisada recepcionista daba paseos por la cubierta, observando todo aquel espectáculo de máscaras, luces y colores hasta que descubrió, en lo alto del mástil mayor, a Cayan. Como solía hacer, había subido hasta allí y, sentado, miraba con cara de aburrimiento el baile. Naihara, que tenía un vértigo atroz desde que creyó morir cuando cayó por la borda del Argentum en Kándilor, se armó de valor y comenzó el ascenso por la pequeña escalerilla del mástil. Cuando alcanzó el punto más alto, se obligó a no mirar hacia abajo. Sólo pensar que el Argentum volaba a cientos de metros del suelo le mareaba.

—Te encontré —sorprendió ella.

—¡Nai! —Cayan se puso de pie de un salto y corrió a ayudarla a subir a la cofa—. ¿No tenías vértigo?

—Y lo tengo, pero prefiero mil veces estar aquí arriba que seguir escuchando la risita de Lady-Claudia-arruina-fiestas.

—Veo que ya la has conocido. La he soportado durante muchos años. Nunca falta a una fiesta de Kirk y siempre la toma conmigo. Me dice cosas como que soy el alter ego oscuro y repugnante de Kirk.

—A mí me ha llamado sirvienta y me ha echado del salón del té a empujones.

—Ahora comprendes un poco mejor por qué odio el cumpleaños de Kirk.

—¿Qué le ha regalado Claudia a Kirk?

Cayan señaló hacia arriba y los ojos de Naihara descubrieron un enorme dragón sobrevolando el Argentum.

—¿Un dragón? —se asombró ella.

—No habría nada más caro que regalarle —se irritó Cayan arrugando la nariz—. Además, no sé para qué querría Kirk un dragón. Ni siquiera le gustan, al contrario que a mí.

—Y a ti, ¿qué te han regalado?

—Nada.

—Pero también es tu cumpleaños.

—Pues ¡mira cómo lo celebro! —Cayan apartó la mirada, molesto—. No me gustan las fiestas, ni la gente, ni el ruido, ni los regalos. Me gusta estar aquí subido mirando la fiesta en la que no tengo intención de participar. A nadie le importa que yo no esté allí abajo. Tampoco le importa a nadie mi cumpleaños y tampoco me importa que no les importe.

—Felicidades, Cayan.

Naihara dedicó a su amigo una gran sonrisa y éste sintió sus mejillas encenderse. La joven iba a añadir algo más cuando resbaló y perdió el equilibrio. Creyó que caería, pero sintió unos brazos rodeándola por la cintura, tirando de ella hacia dentro de la cofa. Al recuperar el equilibrio, estaban muy cerca el uno del otro. Cayan podía escuchar su corazón latiendo desbocado al sentir el aliento de Naihara en la cara.

—Casi te caes, tonta.

—¡Qué susto!

—¿Estás bien?

—Sí, gracias.

—Siempre estás agradeciendo todo y pidiendo perdón por todo.

—¿Te molesta?

—Pues sí.

—Lo siento.

—Lo has vuelto a hacer —Cayan se sonrió—. Has sido la única persona, a excepción de Kirk, que me ha felicitado hoy. Y eres la única, también a excepción de Kirk, que se ha preocupado por mí alguna vez. Gracias por la felicitación y por subir hasta aquí.

—Es mi modo de agradecerte todo lo que hiciste por mí. Si no hubieras reunido los ingredientes, aún seguiría dormida y me perdería todas esas cosas que me tienes que enseñar algún día.

—¿Aún recuerdas lo que dije?

—Sí —asintió ella.

—¿Todo?

—Todo —volvió a asentir Naihara.

—Me da vergüenza que me escucharas decir esas cosas…

—Toma.

Naihara cogió las manos de Cayan y dejó en ellas un pequeño paquete envuelto en unas hojas viejas. El joven la miró sorprendido sin saber muy bien qué hacer con el paquete.

—Ábrelo. No tenía papel de regalo con el que envolverlo, pero es mejor que nada.

Cayan rompió el papel y recogió un pequeño colgante. Era una pequeña piedrecilla blanca brillante engastada en alambre negro. El conjunto pendía de una correa de cuero. Naihara se lo quitó de las manos y se lo colocó a Cayan alrededor del cuello con una sonrisa.

—Es una piedra del humor —explicó—. La he hecho yo misma. Es mi primer hechizo de magia blanca sobre un objeto. La piedra capta los sentimientos de la persona y los muestra en colores. Cuando uno está feliz, brilla en blanco. Si tienes un mal día, está de color negro. Si te sientes triste, se torna azul, y si uno está enamorado, brilla en rojo.

—Es muy bonita —Cayan se había quedado sin palabras.

—No sabía qué regalarte y pensé que esto podría gustarte. Siempre puedes llevarlo y así sabré de qué humor estás antes de acercarme —bromeó Naihara—. El año que viene prometo conseguirte un regalo mejor.

Cayan retuvo la piedra entre las manos y tuvo que morderse los labios para no echarse a llorar. No pudo controlarse y se encontró abrazando a la joven.

—Pero ¡si esto ya es perfecto! Gracias, Nai.

Naihara entornó los ojos dejándose abrazar. Sintió el calor que desprendía Cayan, un calor humano y cercano que ya había recibido antes. Fue él quien la mantuvo caliente los días que estuvo inconsciente después de realizar su primer Círculo. No lo sabía, pero había estado añorando ese calor y lamentó sentir alejarse los brazos del joven. Cuando se separaron, Cayan no sabía adónde mirar y se apartó sonrojado.

—Será mejor que bajes antes de que te caigas. Esto es muy estrecho y eres tan patosa que seguro que resbalas otra vez.

Naihara descendió por el mástil y no llegó a ver cómo Cayan se llevaba la mano al colgante y lo apretaba con fuerza, esforzándose por no dejar escapar unas palabras que ya tomaban fuerza en su interior. La joven puso su primer pie en la cubierta y una mano corrió a tomar la suya.

—Ya me preguntaba dónde estabas, Nai —era Kirk, que, quitándose la máscara de plumas y brillantes, mostró su rostro—. He conseguido librarme de Claudia. Llevo toda la noche buscándote entre los invitados, pero no te encontraba. Me muero por bailar contigo un vals.

—Yo no sé bailar.

—No me valen excusas. Hoy no.

Kirk obligó a Naihara a entrar en la pista de baile. Se detuvieron entre la multitud danzante, uno frente al otro. Naihara quería salir corriendo, pero Kirk no se lo iba a permitir. Si echaba a correr, la alcanzaría en una zancada y la volvería a colocar frente a él. El mago tomó sus manos, guiándola.

—Tu mano izquierda colócala sobre mi hombro derecho, así. Y la mano derecha debes prestármela para poder guiarte. Te la sujetaré durante el baile en esta posición —Kirk se puso recto, preparado para comenzar el nuevo vals. La orquesta afinaba mientras él terminaba de explicar a su alumna cómo se moverían—. El vals marca tres tiempos, por lo que el baile es circular. El hombre lleva a la mujer. Lo mejor es que te lo muestre. Así, un, dos, tres…, un, dos, tres… Pero ¡ya te has perdido!

—¡No me gusta bailar!

—No puedes saberlo si no lo pruebas.

—¡No quiero probarlo, déjame!

—¿Por qué te cuesta tanto hacer lo que te pido?

—¡Porque pides cosas estúpidas!

—Entonces, según tú, bailar es estúpido —reflexionó Kirk impidiendo que Naihara abandonara la posición para iniciar el vals—. Por esa regla, todos los que bailan son estúpidos. Y todos mis invitados están bailando. ¿Te parecen estúpidos?

—Al menos uno de ellos lo es.

—¿Te refieres, por casualidad, a Lady Claudia?

—Yo no he dicho nada, has sido tú.

—No te negaré que resulta algo irritante —Kirk insinuó una de sus medias sonrisas—. Detesto cuando me llama «amorcito». Pero es una buena maga blanca, además de ser una de mis seguidoras más acérrimas, y no puedo decir que tenga muchos seguidores. La mayoría de ellos jamás diría en voz alta que están de acuerdo conmigo. Tienen miedo de las altas esferas de la Ciudad.

—¿Cuándo me hablarás de la Ciudad?

—¿Qué sabes de ella?

—No mucho, pero quiero que me la describas y me digas que me llevarás allí —Naihara lo dijo con la voz más melosa que pudo, pues sabía que si de alguien dependía ir a la Ciudad era del mago.

—Y te llevaré… —los ojos de la joven se iluminaron llenos de emoción— cuando sea el momento —Kirk observó el gesto de rabia que se había dibujado en el rostro de Naihara—. En la vida, las cosas buenas se hacen esperar. Un buen vino será mejor cuantos más años tenga. Un bebé tarda en formarse en el vientre de su madre. El amor se cocina durante años. Todo lleva un tiempo, lo mismo que visitar la Ciudad por primera vez.

—Pero los magos no tenemos todo el tiempo del mundo. Tú mismo ironizas a veces sobre eso.

—Tranquila, no te morirás sin ver la Ciudad —se sonrió Kirk—. ¡Oh! —exclamó—. Parece que la orquesta ya está lista.

—¡He dicho que no quiero bailar!

—Demasiado tarde. Están tocando los compases de introducción. Tú déjate llevar.

—¡No quiero bailar!

Pero Kirk ya había dado el primer paso, arrastrando tras de sí a Naihara, que no tuvo más remedio que moverse para no caer al suelo. A este paso siguió otro y se encontró bailando guiada por el empuje de Kirk. Era agradable girar al ritmo de la música, sentir el viento fresco en el rostro y ver cómo el vestido serpenteaba siguiendo sus movimientos. Le gustaba sentir a Kirk cerca, siendo él quien llevaba el baile. Por un momento, sólo existió él. Su cabello de plata brillaba bajo la luz de la gran luna llena. Se movía con gracia y suavidad, haciendo del baile algo sencillo y placentero. No podía saber si él estaba disfrutando, pues su gesto seguía siendo el mismo que al comienzo de la conversación. En una de las vueltas, Kirk se detuvo en seco.

—Aún estoy esperando tu regalo.

—No he tenido tiempo ni dinero para preparar nada, lo siento —se excusó Naihara—. A Cayan le he hecho una piedra del humor y pensé que querrías una. Pero como nunca sé cómo vas a reaccionar, preferí no hacerla y preguntarte qué quieres. Aunque no voy a poder comprarte un dragón ni mucho menos.

—No quiero una piedra del humor. No quiero un dragón, ni quiero colgantes, ni anillos, ni perfumes, ni sales de baño. No quiero nada de eso, aunque es lo que me han regalado.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Te dije que esperaba de ti un regalo muy especial.

—Ya te he dicho que no he…

—Déjame terminar. Odio que me interrumpan y tú lo haces siempre.

—Y yo ya te he dicho que, si no te gusta lo que te digo, te tapes los oídos porque lo diré igual.

—Quiero tu primer beso.

—¿Qué?

—Quiero tu primer beso —repitió Kirk con el mismo tono de voz.

Naihara pensó que Kirk estaba bromeando. Le estaba diciendo aquello para reírse de ella. Después pensó que estaba borracho y que decía esas cosas porque no podía controlar su lengua. Pero no olía a alcohol. De hecho, en el barco no había ni una sola botella de alcohol. Kirk lo detestaba. Por último, entendió que se lo estaba pidiendo de verdad y se sonrojó, se puso nerviosa y trató de soltarse de las manos del mago en un intento vano por huir de él.

—¿¡Qué!? —fue lo único que acertó a decir.

—Quiero tu…

—¡Ya sé lo que has dicho! —se desesperó Naihara—. No lo repitas más.

—¿Te molesta que te lo haya pedido?

—¡No es normal que alguien pida eso como regalo de cumpleaños!

—Te ha molestado.

—¡Lo has dicho en serio!

—Sí, te ha molestado. Debí callarme y pedirte sólo un baile.

—¿No estás de broma?

—No sé decir las cosas de otra forma. Soy muy poco considerado, pero lo que más deseo es que me des tu primer beso. Sería el mejor regalo que podrías hacerme y no lo olvidaría jamás. Quieres hacerme un regalo, ¿verdad?

—Sí —asintió Naihara respirando agitada. Kirk no tenía intención de soltar sus manos y las mantenía en la posición del baile, aunque se habían detenido—. Pero un beso…

—No te obligo a nada. Sólo te sugiero un regalo con el que seguro acertarás.

—¿Por qué quieres mi primer beso?

—¿Has besado a alguien? Me refiero a un beso de verdad.

—No —Naihara nunca se había preocupado por esas cosas.

—Pues quiero que ese beso me lo entregues a mí y sólo a mí.

—El primer beso se debe dar a la persona a la que quieres. Debe ser un momento especial. ¡No se le puede entregar a cualquiera!

—Puedo rebatir todo lo que has dicho. Si lo hago, tendrás que darme ese beso. ¿Aceptas?

—De acuerdo.

—Has dicho que el primer beso debe entregarse a quien se quiere —enumeró Kirk—. Bien, yo soy alguien importante para ti, porque soy tu maestro y has compartido momentos conmigo con los que hemos creado cierta unión, y tenemos confianza el uno en el otro.

—Sí…

—También has dicho que se debe dar ese beso en un momento especial. Es mi cumpleaños, llevas un vestido precioso, eres la chica más hermosa de la fiesta. Suena un vals, una de las músicas más románticas que existen. De un momento a otro comenzarán los juegos de magia con un espectáculo de fuegos artificiales. ¿No es un momento especial?

—Sí lo es.

—Y, por último, has dicho que no puedes entregarle tu primer beso a una persona cualquiera. Pues resulta que yo no soy una persona cualquiera, porque soy mago. Eso me hace diferente. Cumplo los tres requisitos que pides y he rebatido tus palabras. Me debes tu primer beso.

—¡Dijiste que no me obligabas a nada!

—Entonces, se lo pediré a Claudia. Ella me lo dará encantada.

Naihara apretó los dientes con rabia.

—¡Eso que haces se llama chantaje!

—¿Funciona?

—Quieres mi beso, no el de ella.

—¿Celosa?

—¡No estoy celosa! —gritó ella—. ¡Tengo ganas de darte una bofetada!

—Dámela.

—¿Quieres que te abofetee?

—No es un beso, desde luego, pero me conformo.

—¡Estás loco!

—Por tu culpa.

—¿Dices todas esas cosas en serio? ¡No sé leer tu rostro! No sé si dices las cosas en serio, en broma o enojado. ¿No puedes cambiar la cara?

—No sé hacerlo mejor. No te gusta que te den abrazos, ni que te digan cosas bonitas. Tampoco puedo pedirte las cosas de forma directa. Eres una chica muy difícil. ¿Cómo se supone que debo tratarte?

—No estoy acostumbrada al contacto con las personas. Me he criado en un orfanato y allí nadie daba cariño. Ni siquiera había buenas palabras. Es normal que me dé miedo acercarme a las personas.

Naihara arrastró la mirada por el suelo de la cubierta. Después fue ascendiendo por el cuerpo de Kirk. Sus piernas, su vientre, su pecho, sus hombros, el cuello, sus labios. Al llegar a este punto, se detuvo unos segundos para seguir su ascenso por la nariz hasta sus ojos.

—De acuerdo —se rindió—. Te daré mi primer beso —y Kirk le devolvió una sonrisa de complicidad—. Pero ese beso no me compromete a nada contigo ni significa nada más de lo que es. Es un beso de regalo, mi primer beso. Y te lo regalo a ti. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente.

Kirk dejó libres las manos de su aprendiz y la miró con los ojos entrecerrados en un gesto de deseo. Estaba tan nerviosa que temía que sus piernas fueran a fallarle. Le temblaban las manos y no podía tragar. Si hubiera intentado hablar, las palabras no habrían salido de su boca. Se había resistido a la idea de besar a Kirk, a pesar de sorprenderse deseándolo. No podía dar un motivo, pero quería besarlo. Los chicos nunca le habían interesado y, aun así, al conocer a Kirk, todo había cambiado. Recordaba perfectamente la sensación que había despertado en su interior cuando vio a Kirk por primera vez, echado en la barandilla de su despacho, mirándola con aquellos ojos de cristal. Se había descubierto espiándolo cuando leía, cuando comía. Le gustaba cada gesto suyo, su voz. Su extraña personalidad le atraía de una manera fatal. Quería alejarlo, pero, a la vez, quería tenerlo cerca. Nunca habría imaginado que Kirk podía sentirse atraído por ella. El mago podía tener a cualquier chica que quisiera. Era un joven tan hermoso que parecía arrancado de las páginas de un cuento de hadas. No podía ser cierto que alguien como Kirk se hubiera enamorado de alguien como ella, una muchacha que, hasta hacía unos meses, servía en una cantina de pueblo sin más futuro que ése. La idea de saberse querida le asustaba. Lo mismo que le aterraba la idea de sentir algo por el joven que ahora la miraba. Naihara se acercó a Kirk sin dejar de mirarlo. Durante unos segundos se mostró inquieta, sin saber bien qué hacer, y agradeció ver que Kirk tomaba la iniciativa y pegaba su cuerpo al de ella, rodeándola con un brazo por la cintura mientras acariciaba sus mejillas encendidas. Poco a poco, fue inclinándose sobre ella hasta que sus labios se rozaron, mezclándose sus respiraciones. Naihara quería gritar. No podría soportar aquella tensión por más tiempo, pero él parecía disfrutar con cada pequeño detalle. Entonces, por fin, sus labios se encontraron entre aquella multitud que bailaba el vals. El contacto con los labios de Kirk produjo en Naihara una especie de calambre que la recorrió. Fue un calambre eléctrico a la vez que dulce. ¿Qué era aquello? Parecía que la magia de Kirk pasaba por ella y la llenaba por completo, casi nublándole la vista. Cerró los ojos dejándose llevar y a aquel inocente beso siguió otro más intenso. Kirk la abrazó con fuerza y ella rodeó su pecho, sintiendo el latido del corazón del mago. Y se sorprendió al descubrirlo latiendo tan rápido como el suyo. ¿Es que estaba nervioso? No podía creerlo. ¿Aquel beso estaba despertando en Kirk lo mismo que estaba sintiendo ella?

De pronto, un fuerte estruendo los sacó de aquel trance y Naihara volvió a tomar el control de sí misma. Los fuegos artificiales ya llenaban el cielo nocturno, y los contempló con los ojos brillantes y emocionados, aún sintiendo el brazo de Kirk rodeando su cintura. Después regresó a los ojos del mago.

—Felicidades, Kirk.

La joven casi obligó a Kirk a que la soltara y se alejó corriendo por la cubierta del barco. Eran demasiados sentimientos que no podía controlar. Llegó hasta la fuente del jardín y dejó escapar sus lágrimas sin poder contener los sollozos. Kirk se quedó solo, con los ojos perdidos en los fuegos artificiales. Solo, rodeado de tanta gente. Solo en su cumpleaños. Solo en el mundo. Realmente se sintió solo cuando ella se marchó corriendo.

Cayan, desde lo alto del mástil, lo había visto todo, y apretaba la piedra del humor con una mano. La piedra brillaba en tonos negros. Y era negra porque Cayan no sabía cómo deshacerse de aquel dolor que había anidado en su pecho. Quería gritar. Por primera vez en su vida tenía ganas de golpear a Kirk, de luchar contra él. Pero también quería llorar. ¿Por qué se sentía así? Entonces, ¿era verdad que se había enamorado de Naihara? ¿Por eso le había dolido tanto ver aquel beso?

Capítulo IX: La competición

A la mañana siguiente, el paisaje era desolador en el barco. El Argentum estaba lleno de serpentinas, papeles de regalo, comida caída, platos sucios y huellas de pisadas en el suelo. Naihara lanzó un gran suspiro, agachándose para empezar a recoger. Comenzó a limpiar por la gran sala de la escalera de cristal volcando en un cubo toda la basura que veía. El primero en aparecer por la escalera principal fue Leoh. Venía leyendo, como era costumbre en él. Bajó y se detuvo cuando vio a Naihara limpiando.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

—¡Esto es una pocilga! ¿Es que no limpiáis después del cumpleaños?

—Al menos, no lo hacemos con las manos —Leoh cerró el libro, lo dejó en un escalón y trazó su Círculo ante él—. Las magias azules son muy útiles para esto. Si lanzo un hechizo de velocidad sobre mí, podré limpiar esto en un parpadeo tuyo. Kirk siempre me pide que limpie yo después del cumpleaños. No tardo nada y no me importa.

Naihara quiso replicar, pero, cuando volvió a mirar alrededor, todo estaba limpio.

—¡Qué eficiencia! —alabó Naihara—. Y cuando paras el tiempo, ¿cómo funciona? —preguntó—. Me quedé con ganas de saberlo cuando te vi hacer magia por primera vez en Kándilor. ¡Me pareció impresionante que pudieras parar el tiempo!

—No es que lo pare —sonrió Leoh—. Los magos azules no llegamos a detener el tiempo. Parece que es así, pero en realidad lo que hacemos es acelerar las acciones del objetivo. Por ejemplo, en Kándilor seleccioné como objetivo a todo nuestro grupo. Tú ibas tan rápido que te parecía que todo lo que te rodeaba iba muy lento. ¡Es pura física! —se emocionó Leoh—. Te conviertes en un observador inercial. Y depende del poder del mago el tiempo que puedes mantener el hechizo y la velocidad que puedes alcanzar.

—¡Vaya! —silbó Naihara—. Me parece increíble.

—¿Sí? —Leoh se sonrojó—. Aún me queda mucho para hacerlo bien del todo, pero me alegra poder ayudar al grupo con estas cosas. Incluso si es para limpiar el desastre del cumpleaños de Kirk.

Leoh se alejó, leyendo su libro. Desde luego ser mago tenía sus ventajas, aunque trajera consigo muchos inconvenientes.

• • •

—Ha llegado, como me temía.

Kirk estaba sentado en el suelo del despacho, rodeado de montañas de libros. En pie frente a él, Cayan mecía una carta llamando la atención del mago, quien se limitó a asomar la cabeza por encima de una de las pilas de manuales.

—Arsaçe nunca olvida una fecha —suspiró Cayan—. Y este año no iba a ser menos. Te manda una carta en la que te reta a una competición de magia para recuperarme y esas cosas que siempre escribe después de nuestro cumpleaños. ¿No se cansa de perder?

—Este año no pienso participar en esa tonta competición.

—¡Kirk! —gritó Cayan, asustado—. Si no participas, Arsaçe podrá venir y reclamarme. Te recuerdo que soy su esclavo y que me robaste de su barco. Si quieres que me quede aquí un año más, tienes que participar en la competición. Es una cuestión de honor.

—Arsaçe puede venir a reclamarte las veces que quiera. Ha incumplido nuestro trato de sólo vernos una vez al año para competir por ti. ¿Debo recordarte que apareció por aquí y te hizo llorar?

—Es cierto que incumplió su parte del trato, pero te manda la carta de todas formas.

—Estoy en mi derecho de decirle que no participo. Además, tengo muchas lecturas atrasadas. Según mis cálculos, debería haber leído ya unos doscientos libros que aún esperan. Y a esa cantidad debo sumar otros cien más.

—Es decir: piensas encerrarte a leer en vez de ir al este a participar en la competición.

—Exacto.

Cayan arrugó la nariz y dejó la carta sobre la mesa del despacho.

—¿De qué competición habláis?

Cayan miró hacia la puerta y apartó la mirada sonrojado al descubrir a Naihara entrando en el despacho. Kirk volvió a asomar la cabeza entre los libros para clavar su mirada en la joven.

—Es una competición de magos que se celebra en el Reino del Este —explicó Cayan algo nervioso—. Se proponen varias pruebas, como lanzamiento de hechizos, mutaciones y duelos de magia. Kirk participa todos los años en la carrera de barcos voladores, pero este año no muestra demasiado entusiasmo. ¿Recuerdas a Arsaçe?

—Sí, el tipo arrogante que apareció aquella vez.

—Digamos que yo soy suyo y que Kirk me robó —intentó simplificar Cayan—. Arsaçe y Kirk acordaron participar en la competición de magos todos los años y pactaron que el vencedor de la carrera se quedaría conmigo.

—¿No te molesta que te traten como una cosa?

—Tengo algo que los dos quieren. Por supuesto, no quiero regresar con Arsaçe, pero es un trato que hicieron para evitarse luchas inútiles.

—¿Por qué no participamos? Podría ser divertido.

—Nai, la competición no es divertida. Nos jugamos a Cayan —se escuchó a Kirk, que ya había regresado a su lectura—. Y no participaremos porque Arsaçe no cumplió su promesa.

—¡Él nunca entenderá ese motivo! Vendrá hasta aquí para obligarte a participar —rugió Cayan pateando una de las pilas de libros que rodeaban a Kirk—. Estoy más que cansado de ser sólo algo que os jugáis una vez al año. Soy una persona y tengo sentimientos. ¡Así que podrías mostrar un poco de interés, diablos! ¡Parece que no te importa lo que me suceda! ¿Es que no te importo nada?

—Sabes que no es así —Kirk miró hacia la pila de libros caída y arrastró la mirada con pasividad hacia Cayan—. Te agradecería que no patearas mis libros y que guardaras esos arrebatos de ira para cuando sean necesarios.

—¡Ya entiendo! —Naihara se sonrió, cruzándose de brazos—. Kirk no quiere participar porque teme no poder ganar a Arsaçe.

Cayan miró asombrado a la joven. ¿Estaba escuchando bien? No podía creer que se atreviera a molestar a Kirk con ese tipo de comentarios. Pero parecía funcionar, porque Kirk había dejado el libro y miraba a la joven con gran interés.

—El barco de Arsaçe parecía más grande que el Argentum.

—No es más grande —corrió a negar Kirk.

—Yo lo recuerdo más grande —continuó Naihara—. Además de ser más hermoso. Estoy segura de que las estancias de ese barco deben ser mucho más lujosas que las del Argentum.

—No lo son.

—Puede que el barco de Arsaçe tenga mejor motor y mejor alma que el Argentum. Te da miedo perder y por eso no quieres participar, lo comprendo.

—No me da miedo perder porque yo nunca pierdo.

—¿En serio? Pues no lo diría viéndote ahí tirado, huyendo de un duelo.

—No estoy huyendo de nada —el gesto de Kirk fue tornándose en una mueca de rabia fácil de identificar. El mago era orgulloso y odiaba que le llevaran la contraria y, mucho más, que dijeran que podía perder ante alguien. Se puso en pie tirando al suelo el libro que tenía en las manos—. ¡A mí no me da miedo Arsaçe! Su barco no es ni la mitad de rápido que el mío. Ese engreído no me llega a la suela de las botas y no pienso dejar que me arrebate a Cayan. ¡Cayan es mío!

—No soy de nadie —refunfuñó por lo bajo Cayan.

—¿Cómo te atreves a insinuar que ese mago de pacotilla puede siquiera pensar en ganarme?

Kirk caminó hacia Naihara. Se detuvo a pocos centímetros de ella, fulminándola con la mirada.

—¿Eres consciente de que me has hecho levantar la voz? No me gusta gritar. No me gusta perder el control sobre mí mismo y tampoco me gusta irritarme. Y me has obligado a hacer esas tres cosas.

—Es una competición, sólo eso —suspiró Naihara—. ¿No ves que es importante para Cayan? Si ganas, él estará tranquilo un año más. Si no participas, no podrá saber que está en su derecho de seguir a tu lado y estará esperando que en cualquier momento aparezca Arsaçe para llevárselo con él.

—Jamás perdería ante Arsaçe. Retira lo que has dicho.

—Demuéstrame que me equivoco con hechos, no con palabras.

—¡He dicho que lo retires!

—¿Tanto te molesta?

—¡Retíralo!

Cayan presenció la discusión sin saber muy bien qué decir o hacer. Normalmente Kirk nunca levantaba la voz ni se molestaba por nada, manteniéndose en un perfecto estado neutro y tranquilo. Su mundo de hielo y paz nunca se inmutaba, pero, desde que Naihara había llegado al Argentum, ese hielo había comenzado a derretirse.

—¡No voy a retirarlo porque es lo que pienso! —gritó Naihara.

—¡Si piensas eso, es que eres estúpida!

—¡Y ahora me insultas!

—¡Sólo di que lo sientes y que retiras lo dicho!

—¡Ni lo siento ni retiro lo dicho, Kirk!

—¡Que lo retires, Nai!

—¡No me da la gana!

—¡Retíralo!

—¡No!

—¡Vale! —Kirk se dio la vuelta con rabia—. Participaremos en esa estúpida competición y tendrás que tragarte lo que has dicho porque ganaré a Arsaçe. Y, una vez gane, me pedirás perdón.

—Eso es lo que quería oír.

Naihara sonrió y salió del despacho. Entonces Kirk comprendió que toda aquella escena era sólo para obligarlo a aceptar el reto. ¡Naihara había hecho con él lo mismo que él hacía con Cayan! Kirk se sentó en el suelo, recuperando el libro que estaba leyendo, y dejó escapar una risita que sorprendió a Cayan.

—Sólo lleva con nosotros tres meses y ya parece conocernos a la perfección.

—Incluso a ti —susurró Cayan—. Os vi ayer.

—¿A qué te refieres?

—No te hagas el loco.

—Fue su regalo de cumpleaños, eso es todo.

—¿Sólo fue un regalo?

—¿Por qué te molesta tanto? ¿Por qué me interrogas?

—Es simple curiosidad, supongo.

—Curiosidad… —repitió Kirk para sí mismo mientras regresaba a la lectura.

• • •

La reunión para la competición de magia tuvo lugar, como todos los años, en una llanura del Reino del Este, cerca del Bosque de Estrah. A Naihara no le gustó nada la idea de pasear cerca del bosque donde habían vivido tan malos momentos, pero le tranquilizó pensar que esta vez iba con Kirk. Además, había aprendido a realizar más hechizos de magia blanca de primer nivel y controlaba mejor su don de teletransporte. Cuando se acercaba el invierno, los magos no solían salir mucho a cubierta, salvo para realizar las tareas imprescindibles de mantenimiento del barco, por lo que aquel viento frío y seco sorprendió al grupo al pisar tierra. El lugar dispuesto para la inscripción era una zona apartada, lejos del bullicio de las competiciones, donde una mesa atendida por una niña pequeña esperaba a los participantes. Kirk caminó hacia ella, y la niña, de unos seis años, lo recibió con una sonrisa.

—Me llamo Una —se presentó la pequeña—. Me encargaré de rellenar su solicitud para participar en la competición anual de magos. Por favor, dígame su nombre, edad y procedencia.

—Me llamo Kirk Tráisarh, tengo diecisiete años y soy de la Ciudad.

—Gracias. Por favor, dígame en qué competición va a inscribirse.

—Carrera de barcos voladores.

—Gracias. Por último, realice un Círculo para comprobar que es mago.

Kirk suspiró y dejó que su Círculo brillara bajo sus pies. La niña asintió y sonrió. A su lado apareció otra niña exactamente igual a ella.

—Soy Dos —dijo la recién llegada—. Los teletransportaré a la zona de participantes donde está teniendo lugar un pequeño almuerzo antes de la competición.

Dos se acercó al grupo, elevó las manos para trazar su Círculo y una fresca brisa jugueteó entre los jóvenes. Unos segundos después, el grupo completo aparecía en el interior de una gran carpa llena de gente. La tela de la carpa cambiaba de color cuando el viento la mecía. No hacía frío y sonaba una agradable música tocada con campanas y un piano. En los laterales de la carpa se habían colocado dos grandes mesas donde se ofrecían sabrosos platos calientes y fríos. Varios sirvientes caminaban entre los invitados para ofrecer una bebida mientras éstos charlaban animados sobre la competición. La gente que allí se había reunido vestía de formas muy diferentes. Era fácil ver un hermoso vestido lleno de encajes, vuelos y tafetán para luego descubrir a un mago que vestía sólo una túnica tosca y larga hasta el suelo. Ellos mismos solían llevar prendas en las que predominaban el negro, el blanco y el azul. Seguramente la gente podía identificar sus vestimentas como propias de la tripulación del Argentum, pues varias miradas se quedaron fijas en ellos cuando aparecieron en la carpa.

—Hemos llegado —sonrió Dos—. Tres, otra de mis hermanas, será la que los avise del comienzo de la prueba en la que se han inscrito. Pueden asistir como público a las otras competiciones si así lo desean.

Dos desapareció tras su Círculo.

—Es Kirk —susurró alguien.

—Nunca falta a la competición.

—Debería devolver ese esclavo a Arsaçe.

—Lo que debería es desaparecer por mantener esa loca idea del Amuleto.

—¡Qué poca vergüenza!

—¿Por qué no lo juzgan y lo encarcelan en la Ciudad? Después de robar un barco volador de la Armada Real, matar a su maestro y escapar…

—Es lo menos que podían hacerle.

—¡Y no devuelve el barco! ¡Qué descaro!

Kirk ni siquiera se inmutó por los comentarios que llenaron el lugar al hacer aparición. Hizo un gesto a sus aprendices y caminaron hasta llegar a una mesa.

—Tendréis hambre. Será mejor que comamos algo antes de la competición —se limitó a decir el mago tomando un plato con algo de pavo y patatas al horno.

—Sabía que eras conocido, pero… no esperaba que tanto —dijo Naihara recogiendo un plato de sopa—. Y no parece que te aprecien demasiado en tu propio gremio.

—La mayoría de los magos secunda la idea de pagar por la magia —explicó Rip aún en su forma de gato, a los pies de Naihara—, entre los que me incluyo. Y es normal que critiquen la actitud de Kirk al tratar de encontrar un amuleto que romperá con lo que es justo. Es considerado un rebelde.

—No vamos a hablar de eso ahora —intervino Cayan—. Estamos aquí por la competición. Lo que opinen los demás sobre Kirk o sobre nosotros debe sernos indiferente.

—Ser alumno de Kirk tiene sus ventajas… —comenzó Leoh.

—… y sus inconvenientes —concluyó Enra con una sonrisa en la que mostró sus afilados colmillos—. En la Ciudad siempre te mirarán con cierto recelo. Parece que el mundo de los magos estuviera desorganizado o incluso que careciera totalmente de control, pero en la Ciudad se sabe qué hacemos, cómo nos movemos y qué nos sucede. Cualquier paso dado es un grito que lanzamos a los cuatro vientos.

—¿Cómo saben en la Ciudad lo que hacemos? —dudó Naihara.

—Videntes —simplificó Kirk—. Supongo que nunca has oído hablar de ellos, pero existen, lo mismo que existe la magia, el mundo que «es» pero no «está», el plano espectral y el destino.

—¿Gente que ve el futuro?

—No sólo el futuro —admiró Leoh—. Son geniales magos azules que, cuando duermen, pueden ver el pasado, el presente y el futuro. Hay pocos Videntes en el mundo, y uno de ellos trabaja para la Asamblea, lo cual es tranquilizador.

—Así saben lo que hacemos los magos que no estamos en la Ciudad —se sonrió Naihara—. Supongo que deben controlar que la magia no se use para instaurar el caos, conquistar el mundo y esas cosas.

Kirk siguió comiendo sin prestar demasiada atención a la información que sus aprendices estaban compartiendo con la novicia. Sus ojos estaban clavados en una persona que reía entre la multitud: largo cabello rubio, ojos místicos, un cuerpo de guerrero y esa sonrisa sardónica que tanto odiaba Kirk. No podía ser otro que Arsaçe seguido de sus aprendices. Era fácil diferenciarlos por la ropa en tonos dorados que llevaban. Arsaçe tuvo que sentir la mirada de Kirk sobre él, porque se giró y sus ojos se encontraron con los de su eterno rival. El mago se sonrió y avanzó hasta llegar frente a Kirk.

—Ya pensaba que no vendrías, porque no has contestado a la carta que te mandé —dijo Arsaçe con cierto soniquete—. Y es de muy mala educación no contestar —agitó el dedo índice como si reprendiera a un niño pequeño.

—Espero que sepas perdonarme, ya que no me han dado una educación de príncipe como a ti.

Kirk, inconscientemente, había buscado la mano de Cayan y la estrechaba con fuerza, como queriendo retenerlo a su lado y alejarlo de Arsaçe, que ya había posado su mirada en el joven del parche metálico.

—Se te ve bien —indicó Arsaçe—. Es un alivio ver que, al menos, Kirk no te mata de hambre. Espero que ese ojo siga debajo del parche.

—¡Vamos a ganar! —gritó Cayan.

—Como siempre —apoyó Leoh.

—Morderás el polvo —dijo Enra.

—¿Tú no animas a tu queridísimo Kirk? —la mirada de oro de Arsaçe estaba fija en Naihara—. La novicia que se teletransporta. Eres muy interesante. Es una lástima que malgastes tu tiempo en aprender de alguien tan ruin como Kirk.

—Kirk es mi maestro y lo defenderé —dijo Naihara con seguridad—. Además, no pienso que esté perdiendo el tiempo con él. Creo que el único que pierde el tiempo eres tú, molestándonos con esa tontería infantil de la competición de barcos. ¿No crees que el príncipe de la Ciudad debería centrarse más en su carrera política en vez de ir tras el barco de unos simples magos? Estoy segura de que, si invirtieras el tiempo que gastas con nosotros en buscar una verdadera posición, algunos dejarían de mirarte como el pelele enchufado que eres. A mí no me gustaría tener un nombre sólo por lo que es mi padre. Pero, claro, es sólo mi humilde opinión —Naihara continuó tomándose la sopa—. ¡Ah!, por cierto: como toques a Cayan, te perseguiré y seré yo quien te arranque uno de tus ojos. Me dará igual el título que ostentes.

Se hizo el silencio en todo el grupo. Nadie esperaba que Naihara dijera aquello con tanta naturalidad y más sabiendo que estaba hablando con el mismísimo heredero de la Ciudad. Cayan no pudo evitar sonrojarse al saberse protegido por una chica y sintió la mano de Kirk apretándolo con fuerza.

—Deberá perdonarla, majestad —corrió a justificar Rip—. Es una novicia y no sabe aún nada sobre el mundo de los magos.

—Está en su derecho de decir que me arrancará un ojo, pues es lo que pienso hacerle a Cayan cuando os gane hoy y lo recupere. Hasta la competición, entonces.

Arsaçe se alejó moviéndose con aires de grandeza, chascando los dedos para que le trajeran una copa de vino. Kirk dejó escapar un suspiro y soltó la mano de Cayan. No tuvo tiempo de decir nada, pues una risotada chillona llamó su atención. Como se temía Naihara, Lady Claudia de Venzas apareció corriendo por la carpa. Llevaba un ostentoso vestido rosa con gran vuelo y recogía su cabello rubio en un moño bastante elaborado. La joven se acercó al grupo y, sin dudarlo, se agarró a uno de los brazos de Kirk.

—¡Oh, ya me preguntaba dónde estabas, amorcito! —rio—. ¿Te gustó mi regalo?

—He vendido el dragón —Kirk ni se molestó en mirarla.

—¿Por qué? ¿Sabes lo difícil que fue conseguirlo y lo caro que era? —Lady Claudia dibujó en su rostro un fingido gesto de aflicción.

—No tengo ni tiempo ni ganas de cuidar de un dragón. El dinero que me dieron a cambio en la tienda de huevos fosilizados me será de ayuda para dar de comer a mis aprendices.

—Desapareciste en el baile —lloriqueó ella.

—Tenía algo mejor que hacer.

—¿Mejor que estar conmigo? —gritó Claudia, ofendida.

—Mucho mejor. Si me disculpas, quiero que mis aprendices vean alguna competición.

Kirk se alejó con su grupo mientras Claudia lo despedía con una gran sonrisa. Cuando el grupo desapareció de su vista, la muchacha abrió un abanico de plumas y lo meció ante su rostro. A su lado se detuvo un joven vestido con un traje rojo.

—Orphen, querido, vamos a participar en la competición de barcos voladores.

—Pero, señorita —se quejó el aprendiz de Claudia. No era demasiado alto. Su cabello era oscuro y liso y lo engominaba hacia atrás con elegancia. Sus ojos castaños se iluminaron, asustados—, la competición de barcos es muy peligrosa. El premio es sólo una vieja vasija que no le importa a nadie. ¿Para qué correr peligro?

—Kirk participa en la competición, como todos los años.

—Usted lo ha dicho, señorita Claudia, «como todos los años». Lo veremos desde tierra, como todos los años.

—¿Por qué nunca puedo hacer nada divertido?

Claudia lanzó una mirada siniestra a su aprendiz y se alejó, abanicándose con furia. Orphen se limitó a suspirar con agotamiento para luego ir tras ella.

• • •

El grupo dedicó la tarde a ver las competiciones de magia y lucha con armas y hechizos. Fueron grandes exhibiciones, donde Naihara disfrutó como nunca. También pasearon entre los mercaderes para ver algunos medallones mágicos y compraron más libros para Kirk. Naihara sabía que Kirk era un gran lector. Aseguraba que había leído todos los libros que había en su despacho, y eran miles. Siempre estaba con un libro nuevo entre las manos y compraba decenas cada semana para leerlos también. Según le había contado Enra en una ocasión, el despacho de Kirk no había sido siempre el que ocupaba ahora. Antes estaba en otra sala que ahora estaba cerrada con llave, llena de libros hasta el techo. ¿Tanto le podía gustar leer? Naihara nunca había sido muy aficionada a la lectura y tenía que obligarse a abrir todos los días su libro de magia para estudiar.

Con el atardecer, Tres, otra de las niñas idénticas que habían visto por la mañana, se acercó y, tras dibujar un Círculo y convocar un conjuro de amplificación de voz, habló.

—Los concursantes de la carrera de barcos voladores, por favor, suban a sus naves y guíenlas hasta la línea luminosa que marcaré en el cielo a continuación. Muchas gracias.

La niña elevó una mano y una brillante esfera voló hasta quedarse fija en lo alto. La luz se expandió a gran velocidad dibujando una línea blanca que indicaría la salida a los barcos que participaran en la competición. Kirk, cargado de libros, dejó que su Círculo girara bajo sus pies y, de un movimiento con su pierna derecha, teletransportó a los aprendices al barco para luego aparecer él en la cubierta. Sin decir nada, le tendió los libros a Leoh para que los llevara a la biblioteca y caminó hasta el timón mientras ordenaba al Argentum que girara hacia la línea luminosa. Por unos instantes, Naihara se quedó quieta sin saber muy bien qué hacer. Sólo reaccionó cuando vio a Cayan y a Enra replegando las velas para evitar que se rasgaran durante la carrera. Leoh volvió a cubierta con unas cuerdas en la mano, se acercó a ella y la arrastró hasta la barandilla de proa. Con la cuerda, rodeó la cintura de la joven y ató un fuerte nudo que casi la dejó sin respiración. Después ató el otro extremo a uno de los trinquetes. Cuando quedó satisfecho con el amarre de su compañera, repitió la misma operación consigo, y le tendió una cuerda a Enra cuando ésta pasó a su lado. Naihara dirigió una última mirada a Cayan, que ya subía a la cofa del mástil mayor.

—¿Por qué nos atamos?

—¿Recuerdas la velocidad que alcanzamos cuando intentamos escapar de los piratas? —Naihara asintió—. Pues esa velocidad no es ni la mitad de la que puede alcanzar el barco cuando lo pilota Kirk. Lo mejor es atarse para no salir despedido. Si entráramos en el barco, todos los objetos se nos caerían encima y podríamos resultar heridos.

—Cayan se ha subido a la cofa. ¿No se caerá?

—No tiene vértigo y nunca se cae. Desde que llegué, y de eso hace ya cuatro años, he visto a Cayan ahí subido y nunca ha resbalado, ni con el Argentum a toda velocidad. Le gusta sentir el viento en la cara. Yo odio la competición. Siempre me mareo. Demasiado movimiento para mí.

Leoh era de esos que prefieren estar sentados estudiando antes que corriendo una aventura. La velocidad no era lo suyo y las alturas lo aterrorizaban. No tenía demasiada buena cara y se agarraba con pavor a la barandilla.

Kirk llegó hasta el timón y lo tomó con firmeza. De un manotazo, hizo girar el barco y en unos instantes alcanzaron la línea brillante en el cielo. La diosa de plata del Argentum, señalando cielo y tierra, era el mascarón de proa más hermoso de todos. Por fin, el barco de Arsaçe, con su titán en oro como mascarón, se acercó al Argentum y los magos que los pilotaban quedaron al mismo nivel. Naihara descubrió en la cubierta a Zero, el misterioso chico que acompañaba a Arsaçe. También vio a dos chicos más.

—Como todos los años —habló Arsaçe elevando la voz—, quien gane se quedará con Cayan hasta el año siguiente.

—Conforme —asintió Kirk—. Quiero que sepas que no pensaba participar este año. Incumpliste tu promesa de no aparecer por mi barco hasta la competición. Estaba en mi derecho de no competir contigo.

—Cierto. Pero habría pensado que eres un cobarde y sé cuánto detestas que digan eso de ti.

—Ganaré yo, como siempre desde que comenzamos esta competición hace tres años.

—Eso está por ver. ¡Pajarillo! —gritó Arsaçe a Cayan y éste lo miró desde lo alto del mástil—, no te caigas. Eres demasiado valioso para perderte en un movimiento brusco de la nave.

—¡Me caeré si me apetece!

Naihara se tapó la boca para sofocar la risa al ver la rabieta de Cayan.

—Aún no sé qué pasa con el ojo de Cayan que lo hace tan valioso.

—¿No te lo han contado todavía? —se extrañó Leoh—. Cuando te hirieron en la cueva de los piratas, Cayan usó su ojo, pero estabas tan mal que no pudiste verlo. Digamos que el ojo que oculta Cayan es muy peligroso. Lo llaman el Ojo del Mal —Naihara miró a Leoh sorprendida—. Dicen que son ojos de Fin que ellos mismos entregan a personas especiales. Quien mira ese ojo directamente muere. Por eso, Cayan tiene que ocultarlo tras el parche. Además, cuando mira por él, puede ver hasta el plano espectral.

—¿Puede ver… espíritus y gente muerta?

—Sí, aunque ésos no son los únicos seres del plano espectral. Están los Entes que aún no se han materializado en el mundo que «es» pero no «está», vampiros de energía, Fines horribles, demonios y seres malignos. Además, la fuerza mágica de Cayan se multiplica y alcanza niveles asombrosos, aunque paga un alto precio con su vida. Es un ojo tan valioso como temible. En la historia sólo han existido dos casos más de personas con un Ojo del Mal: el primero fue uno de los fundadores de la Ciudad, y el otro lideró la rebelión de liberación de los magos. Arsaçe lo quiere por algún motivo que desconocemos. Kirk, en cambio, no piensa en ese ojo. Sólo quiere a Cayan porque es su amigo.

—Entiendo que Cayan no quisiera contarme lo de su ojo. Es aterrador.

—No le digas que te lo he contado yo. Me odiará de por vida.

—Supongo que me habría enterado con el tiempo.

—¡Agarraos fuerte! —avisó Kirk.

El mago tomó el timón con fuerza, esperando la señal de comienzo de la carrera. En la gran explanada, la multitud elevaba la mirada al cielo para seguir la carrera mientras Tres, con su voz amplificada, comentaba el recorrido a seguir.

—Los participantes saldrán desde la línea de salida y tendrán que alcanzar el punto luminoso del cielo. Una vez alcanzado, el barco deberá regresar al punto de partida. El primer mago piloto que salte a tierra y aterrice a mi lado tras completar el recorrido será el vencedor.

—Por eso te decía que el viaje iba a ser movidito —explicó Leoh a Naihara—. El punto al que se refiere está situado a una altura de tres kilómetros del suelo.

—¡Participantes, preparados! —gritó Tres—. ¡Que comience la carrera de barcos voladores!

El motor del Argentum succionó una gran cantidad de aire en unos segundos. El casco crujió ante el grito de Naihara, quien observó el gesto aterrado de Leoh. Parecía que el barco respiraba. Hubo unos segundos de tensión y el Argentum avanzó a toda velocidad. Naihara apenas podía distinguir las nubes que pasaban a su lado. Ni siquiera podía ver con claridad a Leoh, pues todo vibraba tanto que sus ojos no podían enfocar bien. Sólo alcanzaba a distinguir figuras confusas. Agradeció estar atada a algo firme porque no habría podido soportar aquella velocidad sin salir despedida de la cubierta. Se preguntaba cómo aguantaba Cayan en la cofa sin más sujeción que sus manos. El barco comenzó a ascender y Naihara sintió sus oídos taponándose antes de que algo sacudiera el Argentum y todo temblara.

—¡Está chocando contra nosotros! —gritó Enra desde el otro lado de la cubierta—. ¡Arsaçe nos embiste!

—Quiere tirarnos —dijo Leoh asustado—. Me estoy mareando…

—¡No puede hacer eso! —gritó Naihara—. ¡Es trampa!

—Aquí no hay normas —Naihara escuchó la voz de Kirk hablándole directamente a su mente—. Usamos esta competición de barcos para decidir quién se queda con Cayan, por lo que vale todo para ganar.

«¿Todo?», temió la joven. Y Kirk no se equivocaba, pues un rayo luminoso se estrelló en la cubierta provocando un baile de chispas como si estuvieran en una fundición de acero.

—¡Usan magia! —gritó desde la cofa Cayan.

—¿Dónde está Rip? —preguntó Naihara—. ¡No lo he visto desde hace un buen rato! Espero que no se haya caído por la borda.

—Me costó convencerlo, pero nos ayudará en la carrera —habló de nuevo Kirk a su mente—. Él nunca me ayudaría, pero, cuando le dije que no era por mí, sino por Cayan, accedió a hacernos de escolta.

Naihara tuvo un presentimiento y miró hacia abajo. Descubrió a Rip transformado en un enorme leviatán volador. Era un ser lleno de escamas azuladas y negras, parecido a un ave, pero con cuerpo largo y ondulado como el de una serpiente. Rip remontaba el vuelo a toda velocidad. Alcanzó el barco de Arsaçe en un par de aleteos. Con un rugido de la bestia, el barco rival recibió un golpe de viento que lo apartó del Argentum. El leviatán voló a un lado del barco, protegiéndolo de cualquier ataque físico. No hizo falta decirlo, pues Naihara había invocado su Círculo y lanzado un gran escudo con el que repelerían los ataques mágicos. Cayan, desde lo alto del mástil, no perdía detalle de la carrera, siempre vigilando la distancia entre el Argentum y el barco de Arsaçe. Se irguió y señaló un punto.

—¡Ahí está la esfera luminosa! ¡Kirk, asciende más!

Kirk asintió y, tras pegar un zapatazo en la cubierta, el motor rugió con más fuerza aún. El Argentum se colocó casi en posición vertical. Naihara gritó al sentirse caer, pero Leoh la retuvo del brazo, indicándole que colocara los pies en la barandilla como si fuera una escalera. El barco alcanzó la esfera luminosa y ésta cambió de color, indicando que uno de los barcos la había tocado. Kirk giró el timón y el barco volvió a colocarse en posición horizontal. Unos segundos después, el Aurum, el barco de Arsaçe, realizaba la misma maniobra. Por unos instantes, todo fue silencio, como si todo movimiento hubiera quedado congelado. Naihara respiró agitada, intentando recuperar el aliento.

—El ascenso es la parte del trayecto que resulta más sencilla y agradable —masculló Leoh a su lado—. El descenso siempre es… algo brusco.

Súbitamente, el Argentum perdió sustentación y empezó a descender en caída libre ante el grito de Naihara. El barco giró hasta dejar apuntada la proa hacia tierra, colocándose de nuevo en posición casi vertical. No podía saber a qué velocidad iban, pero era aterrador caer en picado hacia el suelo subidos a una mole tan pesada como era el barco volador. Parecía que caían sin control, directos a la tumba. Cayan lanzó una breve mirada al Aurum.

—¡Va detrás! —aulló—. ¡Salta, Kirk!

¿Saltar? Naihara creyó haber escuchado mal, pero, cuando vio al mago soltar el timón y resbalar hasta el mascarón de proa, confirmó sus sospechas. Kirk corrió y, tomando impulso en uno de los brazos de la diosa, saltó al vacío. Cayan, a su vez, corrió a lo largo del mástil, ahora en horizontal, y tomó el timón para estabilizar el Argentum. Naihara temió por la vida de Kirk mientras éste descendía a toda velocidad, seguido por Arsaçe.

No pudo ver más: el Argentum había alcanzado la línea luminosa de meta y se había colocado en posición horizontal.

• • •

Kirk caía hacia el suelo como lanzado por una honda. Con los brazos pegados al cuerpo, trataba de ganar velocidad para sacar ventaja a su contrincante. No le extrañó sentir la energía mágica de éste. Cuando sus ojos buscaron a Arsaçe, vio un destello alrededor de su rival. Una gran roca apareció de la nada y se dividió en varios pedazos envueltos en llamas, lanzados directos hacia él. No pudo esquivarlos y una de las rocas chocó contra su brazo, arrancándole un grito de dolor. Su Círculo brilló a sus pies y dejó que se materializara en una inmensa cuchilla giratoria que lo protegería de magias de ese tipo. Cerró los ojos un instante y, tras pronunciar unas palabras, aplicó sobre sí una magia de velocidad. Pero algo falló, porque la magia se evaporó antes de tener efecto: Arsaçe había realizado un contrahechizo.

El suelo estaba cerca, pero Arsaçe había tomado la delantera. Kirk trató de detenerlo lanzando una magia para herirlo, pero, antes siquiera de lanzarla, ésta había sido anulada. Se mordió los labios con rabia al ver aterrizar a Arsaçe, unos segundos antes que él, junto a Tres.

• • •

A bordo del Argentum, todos dejaron escapar un grito.

—Hemos perdido.

Naihara buscó con la mirada a Cayan mientras éste se dejaba caer hasta el suelo de la cubierta, con la vista perdida. La piedra del humor, que había estado brillando blanca hasta entonces, se tiñó de negro en un instante.

• • •

Kirk se teletransportó a la cubierta del Argentum, apretando el brazo roto. Pero no le dolía el hueso fracturado. Lo que le dolió fue ver la expresión dibujada en el rostro de Cayan. No sabía decir qué gritaba en su ojo perdido en el vacío. Era como si separarse de Kirk lo hubiera dejado huérfano por segunda vez.

—¡No es justo! —protestó por fin Enra—. ¡Ese tramposo te lanzó contrahechizos! ¡El año pasado se estableció como norma que no se podían usar contrahechizos!

—No hemos acordado lo mismo este año —apuntó Leoh.

—Cayan…

La voz de Kirk sonó rota al pronunciar el nombre de su amigo. Se hizo el silencio en el barco cuando Kirk caminó hacia él. El mago se dejó caer a cubierta y abrazó a Cayan con fuerza, rogando que lo perdonara por haber perdido. Entonces, Arsaçe apareció ante ellos, sonriente.

—Bien, he ganado —dijo—. Y quiero lo que me corresponde como premio.

—¡Has hecho trampa! —gritó impotente Enra.

—He ganado —repitió—. No hemos dicho nada de contrahechizos. Si Kirk no ha sido rápido y no los ha anulado es porque está perdiendo facultades. ¡Qué pena! Kirk no sólo pierde facultades, sino que pierde a su pajarillo. Un pajarillo que, en realidad, siempre ha sido mío.

Arsaçe se agachó y, agarrando a Cayan de un brazo, lo obligó a levantarse, empujando a Kirk a un lado.

—Por fin regresas a casa, Cayan —susurró Arsaçe acariciando la mejilla del joven.

Cayan no se atrevía a mirar a Arsaçe. Ni siquiera era capaz de mirar a sus compañeros y mucho menos a Kirk, que observaba la escena con rabia contenida.

—Te daré lo que pidas, Arsaçe —habló Kirk—. Incluso te daré el Argentum si así lo deseas, pero no te lleves a Cayan.

—¿Temes lo que pueda hacerle?

—No. Cayan es mi amigo y quiero que se quede a mi lado.

—Pues yo sí me preocuparía. Tienes una Unión de Espíritus con él. Sin Cayan, estarías muerto desde hace años, pudriéndote en una tumba.

—¡Quiero que se quede porque es mi amigo! Ya he dicho que te daré el Argentum y lo que quieras. Pero déjalo.

—No quiero nada tuyo, sólo recuperar lo que es mío. Hemos competido como todos los años y yo he aceptado cuando has ganado. Ahora acepta tú que has perdido. Quizá el año que viene me ganes y puedas recuperar a Cayan, aunque no creo que participe nunca más en esta estúpida carrera.

Arsaçe ignoró por completo a Kirk y miró a Cayan con gravedad.

—Y tú… —dijo elevando la mano y propinando a Cayan una sonora bofetada que encendió la mejilla de Kirk como si hubiera recibido el golpe también— eres un maldito desagradecido. Te saqué de ese orfanato, te enseñé a leer y a escribir. Si no eres un ignorante es porque me molesté en educarte. Kirk sólo te robó porque necesitaba una Unión de Espíritus.

—Eso es mentira —la voz de Cayan fue apenas un susurro.

—Piensa lo que quieras. Eres mío porque te compré. Acéptalo y deja de jugar a ser el amigo de Kirk. Él no tiene amigos. Es un egoísta que utiliza a las personas para sus propósitos. ¿Por qué está Enra aquí? Porque necesitaba una maga roja. ¿Y Leoh? Necesitaba a alguien que limpiara su porquería después del cumpleaños. ¿Y ella? —miró a Naihara—. Seguro que ella será, en un futuro próximo, la chica con la que se acostará.

—¡Ya basta! —gritó Cayan.

Arsaçe lanzó una mirada fugaz a Kirk, y, dando un empujón a Cayan, desaparecieron del barco. Kirk se llevó una mano a la mejilla encendida por el golpe y cerró los ojos.

Pasaron varias horas. Naihara y los demás habían terminado de ordenar las habitaciones del barco y cenaban en silencio, pero Kirk no apareció por el salón. Seguía en cubierta, con los ojos cerrados y la mano en la mejilla.

—Lo siento… —susurró.

Capítulo X: La Unión de Espíritus

N aihara lo comprendió.

Cuando amaneció el primer día sin Cayan, el ambiente en el Argentum era diferente. Todo había cambiado. Lo comprendió cuando se asomó a uno de los ventanales de su habitación y el viento revolvió su cabello. Lo supo. El peso que mantenía la balanza de Kirk en equilibrio había desaparecido, y ese peso era Cayan. Sin él, Kirk no era más que una sombra. No hablaba, no comía. Ni siquiera salía de su habitación, una de las salas bajo la proa, cerca de la diosa del Argentum. No podía perdonarse haber perdido. Se sentía como si algo le oprimiera el pecho, impidiéndole respirar. Sentía que se había quedado completamente solo. Tenía a sus otros aprendices, pero ninguno podía sustituir a Cayan. Sin Cayan, Kirk se había cerrado al mundo.

—¿Cuánto tiempo estará sin comer? —se preguntó Naihara cerrando el ventanal—. Aunque Cayan no esté, necesita comer. No tiene que morir por eso.

—No lo entiendes —negó Rip con un cabeceo, subido al armario—. Kirk y Cayan están mucho más unidos de lo que piensas.

—No lo entiendo porque nadie se ha molestado en explicarme qué sucede. Pienso ir a la habitación de Kirk para hablar con él.

—No te escuchará.

—¿Qué te apuestas a que sí?

Naihara recogió su cabello en un pequeño moño y salió al corredor seguida por Rip. Preparó una bandeja con leche y galletas en la cocina y, juntos, atravesaron varios corredores hasta llegar a la zona de proa.

La puerta de la habitación de Kirk era negra y estaba llena de piedras de colores y cristales. Naihara nunca había estado allí, pues Kirk odiaba que la gente entrara en su habitación. Ese privilegio sólo lo había tenido Cayan. Tosió para aclarar la voz y llamó con los nudillos.

—Kirk, soy Nai. Voy a entrar.

Como esperaba, no obtuvo respuesta, pero eso no la frenó. Le hizo señas a Rip para que esperara fuera, tomó el picaporte y empujó la puerta para pasar a la habitación. Quedó fascinada con aquella ostentosidad, que poco tenía que ver con la austeridad de la habitación de Cayan. La de Kirk era una gran sala. Las paredes y el techo estaban llenos de piedras de colores, cristales, móviles con estrellas, campanillas y cascabeles. Un gran ventanal se abría al fondo de la habitación con unas cortinas que parecían tejidas en plata. El suelo enmoquetado tenía bordada la figura de la diosa del Argentum en hilo plateado. En una de las paredes había una estantería de extrañas formas, llena de libros de diferentes tamaños con pastas de diversos colores. Un escritorio, abarrotado de libros y papeles, y una pluma negra metida en su tintero. Una pequeña lámpara descansaba a un lado de la gran cama con dosel. La cama era de forja, pintada en color plata. El dosel se mantenía sobre cuatro barras que, como torres enroscadas, ascendían hasta el techo de la habitación para sujetar las cortinas de seda blanca. Toda la cama estaba llena de almohadones de plumas y, enterrado entre ellos, con las sábanas y mantas rojas tapándolo por completo, debía de estar el mago. Aquel bulto en la cama no podía ser otro que Kirk, pensó Naihara.

—Te he traído leche y galletas —dijo echando una ojeada a una de las mesitas de noche. Empujó a un lado unos libros y dejó la bandeja allí—. No puedes dejar de comer. Te morirás.

—Ya estoy muerto.

—Kirk, te comportas como un niño pequeño —regañó.

Naihara caminó hasta el escritorio y, apartando una pila de libros y papeles de la silla, la cogió y la acercó a la cama.

—Lamentándose no se arreglan las cosas. Para arreglarlas hay que hacer algo.

—Lárgate —la voz de Kirk sonaba apagada debajo de las sábanas y las almohadas, como si proviniera del fondo de un pozo.

—Llevas todo el día aquí encerrado. Huele fatal y debes de tener un aspecto lamentable. Haremos una cosa: te llenaré una bañera con agua caliente. Te darás un baño y buscaremos el modo de rescatar a Cayan.

—No haré nada de eso. Pienso quedarme aquí metido hasta que me pudra.

—No hablas en serio.

—¡Claro que hablo en serio!

—Todos estamos preocupados por ti y por Cayan.

—¿Todos? Leoh, el que limpia. Enra, la que hace la comida, el gato que me odia, y tú, la chica con la que próximamente me acostaré. ¿No fue eso lo que dijo Arsaçe?

—Es un necio. Escucharlo es un error. Lo dijo para molestarte y veo que lo ha conseguido. Pero deja de lloriquear. ¡Si no te levantas de esa cama, no vamos a poder ayudar a Cayan! No sabemos dónde está Arsaçe. Sólo tú puedes llegar a localizar su barco. Iremos a por él y recuperaremos a Cayan.

—Nada es tan sencillo… No soy un héroe.

—Pero eres nuestro héroe, Kirk.

Kirk guardó silencio unos instantes y Naihara creyó que había conseguido hacer reaccionar al mago, pero al momento volvió a hablar con voz lastimera.

—Le fallé a Cayan. Un héroe no deja tirado a su mejor amigo.

—Le estás fallando ahora al no levantarte de la cama y no intentar siquiera ayudarlo. Lamentarse es muy sencillo. Lo difícil es encarar las dificultades. Inténtalo al menos.

Kirk se dio la vuelta bajo las mantas.

—¡Qué sabrás tú!

—No. ¡Yo nunca sé nada! —gritó ella perdiendo la paciencia—. ¡He dicho que te levantes, idiota!

Naihara tiró de las mantas con rabia y las almohadas cayeron al suelo. Con el movimiento, varias campanillas sonaron, llenando la habitación con su tintineo. Kirk quedó al descubierto, con el pelo plateado revuelto. Tenía ojeras y los labios resecos. Sólo vestía unos pantalones negros de pijama. De su cuello colgaba aquella bolita roja que se mecía en su pecho desnudo. El mago se incorporó con cansancio, revolviéndose el pelo y restregándose la cara con las manos. Optó por doblar las rodillas y apoyar el rostro en ellas, mirando hacia el ventanal, sin tan siquiera dirigir una mirada a Naihara. Se quedó en silencio, totalmente quieto. Parecía una estatua, el retrato de un joven abatido.

—Tienes una pinta horrible —suspiró Naihara—. ¿Qué es una Unión de Espíritus?

Kirk arrastró su mirada de hielo por la habitación y la clavó en Naihara, como queriendo fulminarla en ese mismo instante.

—Preguntas cosas que no debes saber.

—Supongo que Enra y Leoh saben qué es.

—Lo saben.

—¿Por qué no puedo saberlo yo?

—No quiero que lo sepas.

—¿Por qué?

Kirk no apartó la mirada, pero no abrió la boca. Ni siquiera tomó aire para intentar contestar.

—¿Por qué no puedo saberlo? —insistió Naihara.

—Déjalo.

—¡Kirk! ¿Por qué soy la única que no sabe lo que es?

—Ya te lo he dicho. No quiero que lo sepas. Dejarías de verme igual.

—¿Yo?

Kirk relajó la mirada y un gesto indiferente se quedó grabado en su rostro de hielo.

—Si lo supieras…, si lo hubieras sabido desde el comienzo…, me habrías visto como a un bicho raro.

—Kirk, ya eres un bicho raro.

—No quiero que tengas miedo de mí. No quiero que me odies —Kirk detuvo sus palabras, pensando bien lo que quería dejar escapar.

—Cuéntamelo. Nada de lo que digas podría cambiar lo que pienso de ti. He escuchado ya tantas cosas sobre ti que quiero saber, de primera mano, quién eres. No quiero escuchar más «Kirk es esto» o «Kirk es aquello». Cuéntamelo, por favor.

Kirk apartó la mirada; realmente temía hablar. Era como si el oscuro secreto que guardaba hubiera construido un muro entre los dos. Permanecer detrás del muro era confortable, puesto que no se exponía a las críticas y no tenía que enfrentarse a la posible cara de terror de la joven. Kirk recordó cuando Enra y Leoh llegaron al barco y, al poco tiempo, tuvo que sincerarse con ellos. Por parte de Enra no hubo reacción, pero Leoh lo acribilló a preguntas durante más de una hora. Entonces volvió a los ojos de ella, y no tuvo dudas: quería derribar el muro, contarle la verdad, contarle quién era. Si lo que sentía Naihara por él era sincero, ella tendría que quererlo con el peso de la verdad.

«Es nuestra prueba de fuego», se dijo.

—Hace un tiempo, después de que realizaras tu primer Círculo, viniste a mi despacho y me preguntaste… —aunque estaba resultando difícil para Kirk contar todo aquello, su rostro seguía igual de impasible. Ni siquiera se había movido de su posición—, me preguntaste cuánta vida había perdido yo al usar la magia.

—Lo recuerdo.

—Y yo te dije que algún día te contaría qué relación había entre los libros que leo y tu pregunta —Naihara estaba nerviosa. Sentía que uno de los grandes secretos del mago estaba a punto de serle revelado—. Bien, te lo contaré, puesto que me lo has vuelto a preguntar y creo que es el momento de que lo sepas —Kirk tomó aire con pesadez—. Coge un papel, Nai. Hay tinta y una pluma en el escritorio.

Naihara obedeció y, tras mojar la pluma en el tintero, se preparó para anotar lo que el mago le dictara.

—En el Argentum hay, ahora mismo, cerca de cincuenta mil libros, de los cuales he leído la cantidad exacta de veintinueve mil doscientos. Apunta eso —indicó Kirk y esperó a que la joven lo escribiera—. Cada vez que uso magia, pierdo aproximadamente un día de vida. He llegado a ese cálculo al medir la energía que gasto y las consecuencias que tiene en mi cuerpo. Me hice una promesa a mí mismo cuando me gradué como mago a los doce años.

—¿Qué promesa fue?

—Prometí leer un libro por cada uso de magia que equivaliera a un día de mi vida. No me preguntes por qué lo hice, eso te lo contaré en otra ocasión —Kirk evitó los ojos de Naihara—. Lo que viene a continuación es un sencillo cálculo matemático, Nai. Si te he dicho que he leído veintinueve mil doscientos libros y que cada libro equivale a un día de vida que he perdido…, ¿cuántos años de vida he perdido?

Naihara, nerviosa, hizo la división y la pluma cayó de sus manos. Repasó la operación para comprobar que no había error y miró asustada a Kirk, quien se limitó a observarla con un gesto perdido en ninguna emoción.

—Ochenta años de vida. Nai, he perdido ochenta años de vida —susurró Kirk—. Para cuando cumplí los doce años, si mi esperanza de vida era de noventa y cinco, apenas me quedaban dos o tres.

—Deberías estar muerto, Kirk —tembló Naihara.

—Conocí a Cayan cuando yo tenía doce años. No recuerdo bien cómo fue, pero nos cruzamos en una calle. Él se había escapado de Arsaçe. Me contó cómo éste lo maltrataba. Me llamó la atención su parche. Me lo contó todo, Nai. No tuvo reparos en contármelo todo sin conocerme siquiera —Kirk se sonrió—. Y yo me sinceré con alguien, por primera vez en mi vida. Entonces, aparecieron unos soldados. Por aquel entonces, los reinos del Este y del Oeste estaban en guerra, supongo que lo recuerdas. Era normal encontrar tiroteos en las calles. Sólo éramos dos niños y estábamos en una calle donde dos grupos de soldados, armados hasta los dientes, estaban cargando sus escopetas y desenvainando sus espadas para comenzar la lucha. Había mucha más gente en la calle: madres con sus hijos, ancianos, muchachos jóvenes… No sé por qué lo hice. Tracé un Círculo y, cuando dispararon las escopetas, lancé una barrera. Todas las balas cayeron al suelo y nadie salió herido. El único que se desplomó fui yo. Cuando caí, lo supe. Supe que aquél había sido mi último hechizo. Aquella barrera se había llevado consigo lo que me quedaba de vida. Me moría por culpa de la magia. Podía sentirlo en cada centímetro de mi piel, en cada célula de mi cuerpo. Me moría. Fue una sensación horrible. Quería levantarme. Quería seguir vivo. ¡Demonios, sólo tenía doce años! ¿Cómo puede morir un niño de doce años al que le queda tanto por vivir? La magia me pareció en aquel momento algo monstruoso que no debía haber aceptado jamás. Tenía frío, miedo. Me temblaban las manos. Ver la muerte siendo un niño es algo que no deseo a nadie. Pero… no estaba solo. A mi lado estaba ese chico al que acababa de conocer y al que había salvado la vida.

—Cayan —susurró Naihara.

—Lloraba, sujetando mis manos. Me rogaba que no me muriera, que no me rindiera. Él no podía comprender siquiera por qué me estaba sucediendo aquello. Sólo había visto algo brillando bajo mis pies y que las balas no los habían alcanzado ni a él ni a la gente. Cayan tenía sólo diez años. No entendía la magia ni sabía que él mismo tenía dones para ella. Sólo quería salvarme. Me gritó, me llamó mil veces. Con mis últimas fuerzas le expliqué lo único que podía salvarme. Y se ofreció.

—¿Se ofreció?

—Dijo que no le importaba compartir su vida conmigo si eso me ayudaba a curarme. Cayan estaba tan solo en el mundo como yo lo estaba. Quizá él estaba aún más solo. No tenía a nadie y no quería regresar con Arsaçe. Vio en mí su vía de escape. Y accedió a una Unión de Espíritus. Alguien que va a morir puede realizarla con alguien que está vivo y sano. El que vive acepta unir su espíritu al del moribundo, quien, de este modo, puede recuperar el aliento vital, ligándose su vida a la de la persona que lo acoge. Cayan no lo dudó y trazó él mismo sobre mi cuerpo los símbolos para salvarme. Es decir, uní mi alma a la de Cayan a cambio de vivir. Cuando a él lo hieren, me hieren a mí, ya que yo no tengo vida; uso la suya. No soy distinto a la ropa que visto, una cáscara vacía que vive porque él vive. Moriré cuando él muera. Desde ese día, Cayan y yo hemos sido uno. No nos hemos separado. Le di una vida mejor. Lo entrené como mago. Le enseñé lo que es la libertad, lo que es vivir, y él, a cambio, me dio vida. Me regaló vida, más vida de la que yo pude soñar. Si ahora estoy aquí, respirando, hablando contigo, es porque él me brindó esa oportunidad. Ahora mismo, yo debería estar muerto. Soy un muerto que se arrastra por la vida. Le debo todo a ese chico al que Arsaçe se ha llevado. Le he fallado y no puedo perdonármelo. Es mi amigo, lo quiero tanto… tanto… Le debo todo.

Naihara no podía hablar. Querría haber dicho algo, pero sus palabras no habrían podido salir de su boca. ¿Qué iba a decirle? Era más que comprensible el dolor que sentía Kirk. No había podido ayudar a la persona que lo había dado todo por él, que había condicionado su vida por quedarse junto al mago.

—¿Ves? —susurró Kirk—. Ahora nunca me mirarás igual. Verás a un muerto.

—No estás muerto —corrigió Naihara con dulzura—. Ni lo pienso ahora ni lo pensaré jamás. Intento ponerme en tu lugar y, aunque sé que es muy difícil que yo pueda comprender el lazo que te une a Cayan, me sentiría como tú en estos momentos. Cayan también me es muy querido, aunque no del mismo modo que lo es para ti. Quiero ayudarlo. Por eso, si sigues ahí tirado, nunca vas a hacer nada por él. Si te quedas en la cama, compadeciéndote, estarás malgastando la vida que Cayan te regaló tan generosamente aquel día, en esa calle en la que te unió a él. Creo que le debes mucho como para estar llorando como un crío —Kirk entornó los labios, tratando de asimilar lo que se le decía—. Demuestra al mundo entero que no eres un egoísta. Por una vez, deja de pensar en ti y muévete para ayudar a Cayan. Es muy fácil compadecerse de uno mismo. Y muy cómodo.

—Tienes tanta razón, Nai… ¿Quién te enseñó todo eso? ¿Quién te dio esa entereza?

—Todo lo he aprendido sola —Naihara esbozó una sonrisa algo triste—. ¡Por eso puedo asegurar, por experiencia propia, que funciona!

—¿No me ves como un bicho raro?

—Te he dicho que ya lo eres, con o sin Unión de Espíritus —Naihara dejó escapar una risita tímida que Kirk correspondió con un leve cabeceo de asentimiento—. Date un baño ahora mismo —regañó—. Hueles fatal. Parece que lleves una semana metido en la cama.

—Ahora que lo dices, es verdad —Kirk se levantó de la cama. No había sonreído ni su rostro había dejado traslucir emoción alguna, pero Naihara sabía que había recuperado algo de su energía. Nunca lo admitiría, pero le estaba agradecido a la chica. Luego añadió—: Me daré un baño, me vestiré y buscaremos el barco de Arsaçe. Iremos hasta donde está él y lucharemos si hace falta. No pienso volver sin Cayan.

• • •

Cuando Cayan puso el primer pie en la cubierta del Aurum, supo que todo había terminado. Sintió una gran losa cayendo sobre su espalda, una losa que creía haber roto cuando Kirk lo arrancó de aquel barco. Pero había vuelto, a pesar de haberse jurado en multitud de ocasiones que no lo haría. Sus pies volvían a pisar la cubierta de madera abrillantada del Aurum.

El barco era parecido al Argentum. Habían sido construidos para la Ciudad por el mismo diseñador, como parte de la flota aérea de la Asamblea. Cayan no recordaba el nombre, pero sabía que era una persona muy importante y que los mejores barcos voladores salían de sus planos y de sus obreros. En cubierta no había un magnífico jardín como el del Argentum. En su defecto, Arsaçe había hecho construir una gran pajarera donde aves exóticas y llamativas cantaban y revoloteaban.

Arsaçe apareció en cubierta unos segundos después de él. Su cabello dorado se agitó con una ráfaga de viento que les dio la bienvenida.

—Esto no ha cambiado tanto —dijo el mago observándolo con gravedad—. Sólo acepto a un aprendiz cada año. Ya he graduado a cinco alumnos desde que te marchaste; uno por año. Este año estoy entrenando a Zero, al que creo que ya conoces. La demás gente que vive en el Aurum son criados y sirvientes.

Cayan se limitó a observarlo, furioso.

—¿Piensas retirarme la palabra para siempre? Tampoco me importa demasiado. Haz lo que te plazca.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Ésa es una interesante pregunta con una respuesta igual de interesante —Arsaçe tomó el rostro de Cayan y le estrujó levemente las mejillas—. Tengo grandes planes para ti. Primero, iremos a la Ciudad, donde un grupo de cirujanos está esperándonos. Con cuidado, te quitarán ese ojo tan precioso que ocultas tras el parche. Después, me quitarán a mí otro ojo y me pondrán el tuyo. Cuando despiertes, te mataré. Y deseo que estés despierto porque quiero ver tu cara de dolor y tu sufrimiento mientras acabo con tu vida. Y él morirá contigo sabiendo que estás sufriendo y que te ha fallado. Eso para Kirk será más doloroso que su propia muerte. Es un buen plan. ¿No estás deseoso de llegar a la Ciudad y ver cómo me queda ese ojo tuyo?

—Estás loco.

—Un Ojo del Mal aparece una vez cada miles de años. Lo justo es que lo tenga un príncipe como yo y no un desgraciado como tú.

—Hablas de este ojo como si fuera un don y, en realidad, es una maldición. De él no sale nada bueno y me ha destrozado la vida. Si lo quieres, te lo regalo. No me importa. Pero deja en paz a Kirk.

—Sabes que no puedo hacer eso. Detesto a ese mago con todas mis fuerzas.

Arsaçe apretó las mejillas de Cayan, como intentando triturarlo con las manos. Sólo cuando apareció Zero, el mago se apartó de Cayan. Zero no parecía un muchacho muy hablador. Se limitó a acercarse a Cayan y, con una cuerda, ató fuertemente sus muñecas para luego entregarle el extremo de la soga a su maestro.

—No pienso darte un trato de invitado de honor después de haber escapado de mí durante cinco años —advirtió Arsaçe. Comenzó a caminar por la cubierta, tirando de la cuerda, por lo que Cayan tuvo que caminar tras él a la fuerza—. Has sido un desagradecido. Te saqué de ese orfanato donde te tenían encerrado en una habitación oscura para que no pudieras mirar a nadie con ese ojo tuyo que ya llevabas cubierto con una venda. Te compré y me perteneces. Esto no se te termina de meter en tu dura cabeza.

Arsaçe cruzó la puerta que daba acceso a la zona de camarotes. Atravesaron una gran cantidad de corredores alfombrados, con lámparas de cristal y esculturas en mármol blanco. Tomaron un pasillo más oscuro, hecho en madera negra, y descendieron por una escalera estrecha. Cayan conocía el barco, ya que había crecido en esos corredores. Sabía adónde iban: a los calabozos. Arsaçe se detuvo frente a una puerta de madera llena de pestillos, candados y cadenas. El mago abrió de un empujón y Cayan observó la que sería su habitación hasta llegar a la Ciudad.

Era una pequeña sala cuadrada, con un ventanal enrejado a la derecha. Una cama con dosel al fondo, una mesita con una vela, una estantería vacía y un armario eran los únicos muebles de la habitación. Una puerta a la izquierda parecía dar al cuarto de aseo. Arsaçe empujó a Cayan al interior.

—Sólo hay una llave para este cuarto y la tendré yo en todo momento —dijo—. Te quedarás aquí hasta que lleguemos a la Ciudad. En el armario hay algo de ropa para que te cambies si así lo quieres. Las ropas que te dio Kirk están un poco gastadas. Zero te traerá el desayuno, la comida y la cena. No hay libros en la estantería, pero ya te entretendrás mirando por esas rejas, como buen pajarillo enjaulado. Si intentas escapar con algún hechizo, lo sabré. He armado un práctico escudo antimagia en la habitación, así que no te servirá de nada pero sentiré tu energía. Y, si la siento, bajaré hasta aquí y te encadenaré a la cama por brazos y piernas para que dejes de incordiar. ¿Lo has entendido?

Cayan no se molestó en contestar. La puerta se cerró y se quedó quieto, escuchando los candados al otro lado. Después, los pasos de Arsaçe alejándose y, por último, silencio. Hasta allí no llegaba el rumor del motor o las voces de los sirvientes. Era tal el silencio que Cayan podía escuchar su propio corazón latiendo acelerado. Desde donde estaba arrastró la mirada por la habitación, y de pronto su cuerpo sintió el cansancio de todo el día. Caminó hasta la cama, se dejó caer como un peso muerto sobre el colchón duro y con olor a viejo y se abandonó al tibio dolor que recorrió sus músculos como un fuego sanador. Al rato, se dio la vuelta y clavó su mirada en la parpadeante llama de la vela. Lo primero que pensó fue acercar la cuerda a la llama, pero no cabía duda de que Arsaçe había lanzado un hechizo sobre ella para que el fuego no quemara, así que ni siquiera se movió para intentar la maniobra pensada.

—¿Cómo demonios voy a salir de ésta? —susurró, y su voz le sonó atronadora en aquel silencio.

«No puedo lanzar magia para que Kirk sepa dónde estoy —pensó con una parte de su mente que aún no se había resignado a quedarse allí encerrado—. Tengo que buscar el modo de hacerle saber que vamos a la Ciudad.»

Si no lograba encontrar un modo de comunicarse con Kirk, el mago podría buscarlo por todo el mundo sin llegar a encontrarlo a tiempo. No supo decir cuánto estuvo tirado en la cama, con la vista perdida en la llama. Se había hecho de noche y el silencio seguía siendo igual de ensordecedor. Se incorporó y se llevó una mano a la sien. Le dolía la cabeza y ese dolor parecía aumentar con el paso de los minutos.

Sin saber por qué, a su cabeza acudió un recuerdo nítido, y una sonrisa melancólica asomó a sus labios, pues el recuerdo tenía que ver con Kirk.

• • •

Kirk y él se habían conocido hacía sólo una semana. Tenían doce y diez años respectivamente. Caminaban juntos por las calles del Gremio. Habían viajado hasta allí escapando de Arsaçe. Caminaban sin prisa, entre la gente. Kirk apretaba la mano de Cayan para no perderlo entre la multitud. A ojos de los adultos, eran sólo una pareja de hermanos paseando entre los puestos de la ciudad del Gremio. El mayor cuidaba del pequeño. Kirk, curioso, se detuvo a mirar uno de los puestos de libros. Cayan ya sabía el porqué de su pasión por la lectura y no se extrañó al ver a su amigo echar una ojeada a los títulos del puesto. Inconscientemente, soltó la mano de Kirk para dejarle acercarse a los libros y se alejó unos pasos entre el gentío. Su ojo verde descubrió una cometa volando sobre los puestos. Era una cometa preciosa. Sus cintas de colores se mecían con el viento y el rombo de papel se elevaba en el cielo como si fuera una hermosa ave. Estaba tan absorto con la imagen de la cometa que tropezó con una piedra que sobresalía del suelo un poco más que las demás. Cayó de rodillas, dejando escapar un gemido de dolor.

—¡Cayan!

Reconoció la voz de Kirk que venía corriendo para ayudarlo a levantarse. Tomó a Cayan del brazo y, con gesto grave, observó la sangre que se escapaba de la rodilla de su amigo. Al llevar unos pantalones de lino claro, la mancha de sangre era más que visible.

—Ten cuidado —se preocupó Kirk—. Las piedras están mal puestas y es fácil tropezar. Duele mucho.

Kirk tomó la mano de Cayan con fuerza y reanudaron la marcha. Fue en ese momento cuando Cayan se dio cuenta. Le dolía la rodilla por el golpe y cojeaba. Pero no era él el único que sentía el dolor y cojeaba; Kirk también lo hacía y, con seguridad, bajo el pantalón, tendría una herida como la suya. Cuando Kirk había dicho «duele mucho», lo decía porque lo sentía también. Pero no se había preocupado por su propio dolor, sino que había venido corriendo a pesar de la herida: le preocupaba el dolor que pudiera estar sintiendo Cayan, no el suyo. Cayan apretó más la mano de su amigo. La Unión de Espíritus era más que un simple regalo de vida. Desde que había trazado esos símbolos y aceptado compartir su vida con Kirk, ya no estaba solo en el mundo. Su dolor no era sólo suyo, sino que alguien más lo sentía como propio. Cayan se detuvo en seco y, tirando de la manga de la camisa de Kirk, le pidió que parara.

—Quiero probar algo —dijo.

Entonces, con un gesto pícaro, Cayan se levantó la camisa y se hizo cosquillas en la barriga sin apartar la vista de su amigo, quien, apretando los labios, intentaba contenerse. Kirk no pudo más y se echó a reír a carcajadas. Durante unos minutos alargaron ese juego. Kirk intentaba detener las cosquillas de Cayan, pero éste se negaba rascándose la barriga con más brío. No sólo compartían el dolor, pensó Cayan.

• • •

Cayan se puso en pie, decidido. Había dado con la forma de hacerle saber a Kirk adónde lo llevaba Arsaçe. El joven se acercó a uno de los laterales de la cama. Se quitó los zapatos y, con esfuerzo, levantó la cama un poco. Puso el pie descalzo en el hueco mientras mantenía la cama elevada.

—Créeme cuando te digo que esto me duele tanto como a ti.

Y dejó caer la cama sobre su pie desnudo.

• • •

Todos se habían reunido en el salón principal del Argentum. Kirk, en pie y con los brazos cruzados sobre el pecho, exponía la situación al resto de la tripulación.

—Tenemos que saber adónde llevan a Cayan —dijo—. Si no, tardaremos años en dar con él y no disponemos de ese tiempo. No sabemos qué se propone Arsaçe, pero no puede salir nada bueno de él.

—Si Cayan lanza un hechizo, podremos detectar su energía —dijo Rip meciendo la cola—. Es lo que hicisteis conmigo.

—No creo que Cayan pueda lanzar hechizos —supuso Enra—. Seguro que Arsaçe lo ha encerrado en algún salón sellado donde es imposible invocar el Círculo.

—Y, si hay un escudo, tampoco podremos ponernos en contacto con él mediante mensajes telepáticos —suspiró Leoh.

—Tiene que haber algo en lo que Arsaçe no ha pensado y que podemos usar para comunicarnos con Cayan —añadió Naihara intentando animar a los demás.

Kirk abrió la boca para decir algo, pero su gesto se quedó congelado. Todos miraron al mago, intrigados, mientras dos enormes lágrimas se escapaban de sus ojos. Sin inmutarse, Kirk se agachó y se llevó la mano a un pie. Sólo después de unos segundos, el mago dejó escapar un gran alarido.

—¡Maldita sea, Cayan! —gritó.

—¿Qué sucede? —preguntó Naihara.

—Cuando golpean a Cayan puedo sentirlo también —Kirk aspiró entre dientes, aún dolorido—. ¡Y le han dado un buen golpe en el pie!

• • •

Cayan contuvo el grito de dolor llevándose las manos a la boca. Sabía que ahora Kirk estaba prestando atención a su cuerpo. Era el momento de probar lo que había ideado. Abrió su mano izquierda y, usando el índice de la otra como una pluma, comenzó a escribir en su palma una K. A ésta siguió una I, una R y una K.

—Kirk —susurró.

• • •

Kirk movió la mirada de su pie a su mano izquierda, donde sintió un cosquilleo que llamó su atención. Todos aguardaban en silencio.

—Son letras… —susurró Kirk—. ¡Está escribiendo mi nombre en su mano! ¡Qué listo es! Sabe que puedo sentirlo.

—¡Un papel! —urgió Leoh.

—H-a-z-u-n-h-e-c-h-i-z-o —indicaba Kirk letra por letra mientras Enra apuntaba a toda prisa en un viejo pergamino— p-a-r-a-q-u-e-s-e-p-a-q-u-e-e-s-t-á-s-e-n-t-e-n-d-i-e-n-d-o-e-s-t-o.

Kirk sintió una palmada en la mano, lo que supuso sería un punto.

—«Haz un hechizo para que sepa que estás entendiendo esto» —leyó Enra.

—Quiere sentir tu magia para saber si estás atendiendo a las letras que ha marcado en su mano —sonrió Naihara—. ¡Es un gran plan! Ni Arsaçe habría imaginado que Cayan podría comunicarse con nosotros de esta forma.

—Si no puede usar magia, espera poder sentir la nuestra. La magia de Kirk es tan poderosa que la sentirá aunque esté lejos —pensó Leoh.

—Y, aunque Arsaçe también la sentirá, pensará que estamos en problemas o entrenando —aplaudió Enra.

Kirk se subió a la mesa de un salto, pidiendo a sus aprendices que se apartaran. Bajo sus pies comenzó a girar el gran Círculo metálico, llenando el lugar con un zumbido ensordecedor.

• • •

Cayan, sentado en el suelo, atendía a cualquier corriente, sonido o sensación. Durante unos segundos se temió lo peor. Kirk no había sentido nada, sólo un golpe en el pie al que no había prestado atención. Pero todas sus dudas quedaron disipadas cuando sintió la magia de su compañero, latiendo con fuerza en la distancia. Dejó escapar una risotada y continuó con su escritura en la mano, acariciando su piel hasta formar las palabras necesarias para su rescate.

• • •

—A-r-s-a-ç-e-m-e-l-l-e-v-a-a-l-a-C-i-u-d-a-d —deletreó Kirk.

—«Arsaçe me lleva a la Ciudad» —leyó ahora Enra.

—V-a-a-s-a-c-a-r-m-e-e-l-O-j-o-d-e-l-M-a-l-p-a-r-a-p-o-n-é-r-s-e-l-o-é-l —hubo una palmada—. D-e-s-p-u-é-s-p-i-e-n-s-a-m-a-t-a-r-m-e —palmada—. D-a-t-e-p-r-i-s-a.

Kirk dejó de deletrear. Lo que ahora sentía eran palabras sólo para él, y no hizo ademán de compartirlas con los demás. El mago cerró la mano con fuerza.

—Vamos a la Ciudad —dijo con decisión, y su voz estaba cargada con tintes siniestros y oscuros—. Mataré a Arsaçe si le pone una sola mano encima a Cayan.

Kirk salió del salón dando un portazo, gritando al Argentum para que pusiera los motores a plena potencia. No iba a perder un segundo. Los aprendices se quedaron en la sala, releyendo las escuetas palabras de Cayan.

—Espero que no le suceda nada —suspiró Leoh—. Arsaçe puede llegar a ser muy cruel.

—¡Los cogeremos antes de que penetren la barrera de la Ciudad! —animó Enra.

—Parece ser que verás la Ciudad mucho antes de lo que teníamos previsto, Nai —dijo Rip, y saltó en brazos de la muchacha.

• • •

El sol se coló por el ventanal abierto, buscando el párpado cerrado de Cayan. Éste se movió un poco, intentando evitar al curioso rayo brillante que se había posado en su piel, pero de poco sirvió. El joven arrugó la nariz y entornó el ojo con cansancio. Lo primero que vio fueron las figuras grabadas en el techo del dosel de la cama. Eran representaciones de ángeles rechonchos de carrillos rosados que parecían observarlo mientras dormía. No sabía qué hora podía ser, pero, cuando escuchó caer al suelo los candados, supo que debía ser la hora del desayuno.

Zero pasó a la habitación. Cayan se incorporó en la cama, atusándose el pelo con desgana. Le molestó ver la indiferencia con la que el aprendiz dejó la bandeja con la comida en el borde de la cama. Ni siquiera le dirigió una mirada. Zero se volvió hacia la puerta, dispuesto a salir, pero Cayan lo detuvo con un brusco movimiento de manos.

—¡Eh, tú! —lo llamó.

—Me llamo Zero —corrigió el muchacho con cara de pocos amigos—. ¿Qué quieres? Aún queda para llegar a la Ciudad. Ése es tu desayuno. Cómetelo y procura no atragantarte.

—¿Es que te importa?

—No, por mí como si te tiras por la borda. Pero ese ojo es muy importante para Arsaçe. Así que mantente vivo hasta que te lo saquen.

—Quítame las cuerdas. No puedo escapar. ¿Para qué me mantenéis atado?

—¿Para qué quieres que te las quite?

—¡Necesito las manos!

—¿Para qué?

Cayan miró hacia la puerta del cuarto de baño y Zero comprendió.

—No pienso quitarte las cuerdas —negó—. Tendrás que hacerlo con las manos atadas.

—¡Es imposible! ¿Cómo voy a comer entonces? ¡No puedo hacer nada con las manos atadas!

—Eres muy molesto. Tendré que consultar a Arsaçe…

—No es necesario.

Cayan y Zero miraron hacia la puerta, desde donde Arsaçe los observaba con gesto socarrón. El mago se acercó a la cama y, chascando sus dedos, la cuerda rodó al suelo, cortada por su magia. Cayan movió las muñecas para desentumecerlas y miró a Arsaçe con profundo desprecio.

—Lo he pensado mejor —dijo el mago—. No voy a dejarte encerrado en la habitación. Hay algo que quiero que sepas antes de que lleguemos a la Ciudad. Y es algo que te interesará escuchar, te lo aseguro. Cuando lo sepas, no tendré que mantenerte recluido.

—¿Es sobre Kirk?

—En parte.

—No me interesa.

—¿No? —Arsaçe fingió una mueca de sorpresa.

—Lo que tenga que ver con Kirk prefiero que me lo cuente él mismo. No hay secretos entre nosotros. Todo lo que digas serán mentiras para hacerme daño. No me interesa escucharte.

—Kirk se guarda muchos secretos que no comparte con nadie; ni siquiera contigo —aseguró Arsaçe cruzándose de brazos—. Y no sólo tiene que ver con Kirk. Zero…

El muchacho asintió y salió de la habitación. Cayan se puso la bandeja del desayuno en el regazo y comenzó a masticar un trozo de pan sin ganas, fulminando con la mirada a Arsaçe. Éste se quedó de pie, cruzado de brazos, con actitud arrogante.

—Montarás una buena escena cuando te lo cuente todo, así que prefiero que Zero no esté presente.

—He dicho que no quiero saberlo. Déjame desayunar tranquilo. Vuelve a atarme, sácame el ojo y mátame. ¿No es eso lo que quieres?

—¿Qué sabes de tu madre?

El trozo de pan se escapó de las manos de Cayan. Su ojo verde buscó la mirada de ámbar de Arsaçe. Su gesto era indescriptible, como si algo se hubiera roto dentro de él y sus sentimientos se desbordaran. Su corazón comenzó a latir acelerado. Temía no poder controlar las irrefrenables ganas de golpear la cara de Arsaçe.

—Veo que he captado toda tu atención.

—No eres nadie para siquiera decir su nombre en voz alta. Cállate —su voz sonó sombría, cortante como el cristal.

—Siempre te dijeron, incluso tu padre, que ella murió cuando tú la miraste al nacer.

—He dicho que te calles.

—Cuando naciste, ese Ojo del Mal mató a todas las personas de la sala, exceptuando a tu padre, que te tapó el ojo con una venda. Él mismo, antes de abandonarte en un sucio orfanato, te dijo cuando sólo tenías tres años que habías matado a tu propia madre y que te odiaba por ello.

—Cállate —Cayan agachó la cabeza para que Arsaçe no viera las lágrimas que estaban mojando sus mejillas.

—La mataste. Tu padre te odiaba y te abandonó. Ésa es la historia con la que has crecido. Y has crecido solo. Todo eso fue lo que me contaron los cuidadores del orfanato donde te compré por cuatro míseras monedas de oro. Nadie quería a alguien como tú. Jamás te habrían adoptado. A estas alturas serías un vagabundo. Quizá ya habrías muerto de hambre.

—¡Cállate!

Cayan se levantó de la cama furioso, lanzando por los aires la bandeja del desayuno. Se abalanzó contra Arsaçe con el puño cerrado con intención de golpearlo, pero éste lo retuvo por las muñecas con facilidad. Hubo un breve forcejeo que terminó cuando el mago empujó a Cayan hacia la cama. Lo obligó a permanecer boca arriba inmovilizando sus brazos contra el colchón y se sentó a horcajadas sobre su vientre para impedir que se levantara. Y, aunque pataleó y gritó intentando zafarse, Cayan acabó por rendirse, respirando agitado bajo el cuerpo del mago.

—Ésa es la historia de tu vida —sentenció Arsaçe mirando con gravedad al muchacho—, pero no es más que una sucia mentira. Los del orfanato la inventaron para ti, para que tuvieras algo a lo que agarrarte. Eras demasiado pequeño, así que prefirieron contarte ese cuento trágico y que no supieras nunca la verdad. Pero ni tu padre te abandonó ni tu madre está muerta.

—Mientes…, mientes… ¡Mientes! —gritó Cayan—. ¡No eres más que un sucio mentiroso! ¿Disfrutas haciéndome sufrir? ¡Déjame en paz! ¡Quítate de encima!

—Has oído hablar de los Videntes, ¿no es cierto? —Arsaçe no pensaba detener su relato e ignoró los gritos de Cayan—. ¿Qué pensarías si te digo que tu madre es la Vidente de la Ciudad? Nikía.

Cayan detuvo su forcejeo. Se quedó quieto, congelado. Ni siquiera parecía que respirara.

—Los nombres coinciden, ¿verdad? —Arsaçe soltó las manos de Cayan y dedicó una suave caricia a la mejilla húmeda del joven—. El pajarillo es hijo de la Vidente de la Ciudad. Ha sido muy difícil averiguarlo, pero no soy un don nadie en la Ciudad: seré su rey algún día. Sólo tuve que mover algunos hilos para hacerme con esta información. Te he estado buscando, entre otros motivos, para contarte todo lo que he averiguado sobre ti.

—Estás mintiendo…

—No gano nada mintiéndote.

—Mi madre está muerta… y mi padre me abandonó. Ésa es la única verdad.

—Tu madre es la Vidente de la Ciudad, y tu padre es uno de sus guardianes. Te robaron de los brazos de tu madre. Al ser imposible un trasplante por ser tú tan pequeño, te dejaron en un orfanato del que te sacarían cuando tuvieras la suficiente edad como para que tu ojo les sirviera. ¿Ves? Ese ojo es un tesoro que no aprecias nada. Y es ese ojo el que te separó de tu madre. No eres el hijo de una mujer normal y corriente. Estoy seguro de que pronto despertarán en ti algunos dones de videncia.

—Jura que no me estás mintiendo.

—Te lo juro, Cayan. Es más, lo primero que haremos al llegar a la Ciudad será ir al edificio de la Asamblea de Magos. En una sala del sótano está tu madre. Te llevaré con ella.

—¿Por qué te portas tan bien conmigo de repente? ¡Todo esto es muy confuso!

—Aunque no lo creas, te aprecio —simplificó el mago—. Es un honor tratar con el hijo de una Vidente. Ya sabes la cantidad de poder y control que reúnen los Videntes. Nikía, tu madre, es la que gobierna la Ciudad desde la sombra. Sus sueños nos revelan el pasado, el presente y el futuro. Sin ella, los magos estaríamos perdidos. Muy pocas personas la han visto. Creo que sólo dos personas tienen permiso para hablar con ella directamente. Una de esas personas es mi padre, el rey de la Ciudad.

—Tu padre debe estar a punto de morir —atacó Cayan—. Si usa un solo hechizo más, caerá. Tiene cerca de cuarenta años…, ya le toca.

—No me molesta lo que dices —se sonrió Arsaçe—. Cuando él muera, heredaré el control de la Ciudad si así lo vota la Asamblea. Y no hay motivos para pensar que no será así. Pero no intentes molestarme con eso. Sólo quería que supieras la verdad.

Cayan ladeó la cabeza con gesto pensativo. Aún estaba llorando y no podía controlar las lágrimas que se escapaban de su ojo al descubierto. Algo dentro de él le decía que todo aquello era verdad. Su madre, a la que tanto había imaginado y añorado, estaba viva. Sólo tenía quince años…, era sólo un crío. Comenzó a preguntarse cómo sería ella, el color de su voz, cómo se sentiría el abrazo de una madre, el amor de una familia… Pero una nueva idea llenó su cabeza.

—¿Qué tiene que ver Kirk con todo esto?

—Aquí viene la información a la que quería llegar —Arsaçe pegó su rostro al de Cayan, apretando sus mejillas con sus manos—: Kirk lo sabe todo. Sabe quién es tu madre y qué sucedió contigo en la Ciudad.

La cara de Cayan se tiñó de dolor y miró asustado al mago que lo retenía.

—¡Si lo supiera, me lo habría dicho! —gritó.

—No, no le convenía que lo supieras —rio Arsaçe con una tímida carcajada—. Le gusta controlarlo todo. Sabe lo que tiene que decir y lo que no. Le conviene tener como amigo a un ignorante al que manejar con más facilidad.

—¡Me lo habría dicho! —repitió Cayan.

—Te usó para su Unión de Espíritus porque eras lo que estaba más cerca. No te creas especial para él por eso. Bien podría haber usado a cualquier otro mago. Tú fuiste el tonto que creyó sus palabras moribundas —Cayan negaba con la cabeza—. Le contaste todo sobre tu Ojo del Mal, y no dudes de que lo quiere para él. ¿Se lo darías si te lo pidiera? Y, por último, eres hijo de la Vidente de la Ciudad. Siendo amigo tuyo, tiene muchos puntos a favor para llegar alto en la Asamblea de la Ciudad. Tenerte a ti es tener mucho camino recorrido.

—Kirk no es así… No lo conoces.

—Piensa lo que quieras. Yo te he contado todo tal cual es. Quédate con lo que te guste y desecha lo que no te agrade. Si quieres ver a tu madre…

—Sí —cortó rápido Cayan—. Sí, sí, por favor.

—… sólo tienes que pedírmelo. Será un regalo de mi parte.

—Llévame con ella, por favor.

—Cuando sea rey, me gustaría que tú fueras el Vidente de la Ciudad. Me gusta la idea de tener al mejor Vidente de toda la historia a mi cargo, como aliado. Un Vidente con un Ojo del Mal que puede ver hasta el mismísimo plano espectral; un Vidente que verá pasado y futuro, guiando mis acciones.

—No soy Vidente.

—Lo serás, tranquilo. Es sólo cuestión de tiempo que comiences a tener sueños premonitorios.

—Entonces, ¿no vas a matarme… ni a quitarme el ojo?

—Aún estoy pensándolo. Supongo que me conviene tenerte a mi lado en vez de eliminarte. En realidad, no tengo nada en tu contra. Pero cometiste la estupidez de unir tu vida a la de Kirk. Vuelco mi odio hacia Kirk en ti y eso es una equivocación, ya que tú eres tú y Kirk es Kirk.

—A veces me siento sólo como… un complemento de Kirk —se sinceró Cayan en un susurro—. La gente no me ve nunca. Sólo ven a Kirk. Yo sólo soy el salvavidas, el seguro de vida. No importo más allá de eso. No existo para los demás…, ni siquiera existo para las personas que realmente me importan. Esas personas sólo tienen ojos para Kirk.

—Incluso yo sólo podía ver en ti a Kirk —Arsaçe se puso en pie, liberando a Cayan, que se quedó tumbado boca arriba en la cama—. Pero tú eres mucho más valioso que Kirk. Eres realmente especial y una persona única. Eres inteligente, despierto, mordaz y la magia es fuerte en ti. Podrías llegar alto con un poco del empuje necesario. El problema es que, con Kirk, nunca lo conseguirás. Haremos un trato —Arsaçe tomó por una mano a Cayan, tirando de él hacia arriba para que se incorporara—: yo cuidaré de ti. Quiero que me conozcas tal y como soy ahora, una vez libre de esa imagen que tenía de ti. Conocerás al Arsaçe que soy en realidad, no al Arsaçe que odia a Kirk. Y, a cambio, tú me dejarás conocer al Cayan que eres en realidad, no al Cayan subordinado de Kirk —Cayan lo miró lleno de dudas—. Te llevaré a la Ciudad y conocerás a tu madre. Te entrenaré en la magia si así lo quieres y, cuando yo sea rey, te haré mi consejero como Vidente.

—Todo eso supone separarme de Kirk…

—Haz la prueba durante un tiempo y dime si la vida sin él es tan insoportable. Por una vez, estarás sólo tú. Nadie verá nada más que a ti. Cuando te miren, te mirarán a ti, tal cual eres.

—¡Ni hablar! —gritó. Cayan se soltó de la mano de Arsaçe y retrocedió varios pasos agitando los brazos como queriendo ahuyentar la tentación con el gesto—. ¡Prefiero que me saques el ojo y morir! ¡Te odio!

—No esperaba otra cosa de ti —se sonrió Arsaçe—. La puerta se quedará abierta, para cuando entres en razón.

—¡No necesito entrar en razón! ¡Sé muy bien lo que quiero y lo que no!

Arsaçe salió de la habitación dejando escapar una risita molesta. Cayan recogió del suelo lo que quedaba del desayuno, lo puso de nuevo en la bandeja, se sentó en la cama y, con cara de pocos amigos, siguió devorándolo. Pero, cuando quiso dar un nuevo bocado a la manzana que comía, se detuvo al escuchar un grito en cubierta. No pudo entender qué decían las voces que se levantaban llenando el Aurum. Se acercó al ventanal y se agarró con impaciencia a los barrotes. Lo que su ojo le mostró le arrancó un grito de gozo.

• • •

Kirk sujetaba el timón del Argentum con fuerza. A su lado, Naihara se remangaba el vestido y recogía su largo cabello, preparándose para el abordaje. Leoh tensaba las cuerdas de las velas mientras Enra invocaba una magia de viento para aumentar la velocidad del barco volador. Rip, sentado en lo alto de la diosa del mascarón de proa, en su forma de gato, guiaba al grupo a través de las nubes.

—¡Están cerca! —gritó el gato.

—¡Nos han visto! —advirtió Enra—. Han aumentado la velocidad.

—Pero no tienen nada que hacer contra el Argentum —aulló Kirk, orgulloso de su barco—. ¡Los alcanzaremos en unos minutos! Cuando estemos a la par, ya sabes lo que tienes que hacer, Nai.

La muchacha asintió con un fuerte cabeceo y corrió hacia la diosa de plata, agarrándose a la mano que la estatua elevaba al aire.

—Será un viaje algo movido —rio el gato agachando las orejas—. Nunca hemos probado tu poder en esta situación.

—Todo irá bien —se convencía ella misma—. Sólo necesito ver dónde está Cayan.

• • •

Cayan escuchó unos pasos avanzando a toda prisa por el corredor. Venían a por él. Echó a correr hacia la puerta abierta, la cerró y, con esfuerzo, arrastró el armario para crear una barricada. También empujó la cama y la estantería. Justo cuando terminó de empujar el último mueble, sintió los primeros empujones a la puerta.

—¡Abre! —gritaban los criados.

—¡Estáis locos si pensáis que quiero quedarme aquí!

Cayan corrió hacia la ventana y, a través de la reja, vio el Argentum, que ya estaba casi a la par del Aurum. Y, subida a la diosa, estaba Naihara. Sus miradas se encontraron. Ni los golpes a la puerta ni los gritos en la cubierta rompieron aquel contacto.

—¡Más cerca! —gritó ella—. ¡Cayan!

Algo brilló en los ojos azules de la joven, quien, como un rayo, desapareció ante los ojos de Cayan para aparecer tras él, dentro de la habitación. Naihara respiró agitada, asustada por lo arriesgado de la maniobra. Sin pensarlo, se lanzó a los brazos del más que asombrado muchacho.

—¡Menos mal que estás bien! —Naihara hundió su rostro en el pecho nervioso de Cayan—. ¡Estábamos todos muy preocupados!

—Nai, yo… yo no… no sé qué… Yo…

Pero el abrazo terminó de forma brusca cuando la puerta crujió tras una de las embestidas de los criados de Arsaçe.

—Tenemos que salir de aquí.

—Vale, teletranspórtanos a la cubierta del Argentum y problema resuelto.

—No es tan sencillo —Naihara lanzó una rápida mirada al ventanal abierto—. Ha sido fácil llegar hasta aquí yo sola porque he calculado la distancia. Pero necesito mucho tiempo para concentrarme. Tengo que calcular la energía que debo usar para ir cargando contigo a un sitio que se mueve. ¡Podríamos aparecer en el cielo y matarnos! Desde aquí es muy complicado, pero, desde cubierta, podría ver mejor el lugar al que queremos ir.

—Está bien.

Cayan tomó la mano de Naihara con fuerza.

—No te alejes de mí. Llegaremos a la cubierta.

—Pero los demás dijeron que no podríamos usar magia.

—Arsaçe ha armado un escudo antimagia, pero no la usaremos.

—Y ¿cómo demonios piensas escapar de aquí sin magia?

—Cierra los ojos.

Naihara vio a Cayan quitarse el parche metálico y cerró los ojos, sintiendo la mano del joven apretando la suya con fuerza.

—No abras los ojos por nada del mundo, ¿me oyes?

La joven asintió. Escuchó una explosión al otro lado de la puerta. Todo se llenó de humo y no pudo evitar toser. Pero no escuchó las voces de los criados. Sólo sintió el empuje de Cayan guiándola a través de los pasillos. Por donde pasaban, se hacía el silencio. Era como ir de la mano del ángel de la muerte. Sólo podía escuchar sus zapatos rechinando en la madera pulida del suelo. Su respiración le pareció el sonido más atronador del mundo en aquel momento. Cayan la guio por pasillos, subieron escaleras y abrieron puertas. Por fin, tras una de éstas, vino una oleada fresca de viento que revolvió sus cabellos y ropajes. Todo pareció volver a llenarse de sonido.

—¡Ya puedes abrir los ojos! —gritó Cayan.

Naihara no quiso mirar hacia atrás y agradeció ver de nuevo el parche metálico tapando el Ojo del Mal. Estaban en la cubierta del Aurum y el Argentum volaba cerca, pilotado por Kirk.

—Desde luego eres un verdadero desagradecido.

Los dos aprendices se dieron la vuelta, asustados, y sus miradas confluyeron en Arsaçe. Tras él, Zero.

—Has matado a todos mis criados. Ese ojo es la peor arma otorgada a los hombres —dijo Arsaçe con gravedad—. Y la quiero para mí —se sonrió y se dirigió a Naihara—. Con tu don podrías estudiar conmigo si quisieras.

—¡Ni la mires! —rugió Cayan colocándose delante de ella, a modo de escudo.

—Eres mío por más que te empeñes en huir de mí. Te volveré a buscar y te llevaré conmigo. Si no quieres ser mi aliado, me haré con tu ojo y te mataré; y a Kirk contigo.

Cayan analizó la situación a toda prisa. Su cabeza volvía a ser un frenético torrente de ideas que gritaban sin orden. Le estaba sucediendo lo mismo que aquella vez que tuvo que enfrentarse a Kámlet en la cueva de los piratas. En esa ocasión reaccionó tarde e hirieron a Naihara. Pero esta vez no pensaba dejar que eso sucediera. Arsaçe, ante cualquier magia suya, lanzaría un contrahechizo que la detendría. Él aún no había aprendido a realizar anulaciones de contrahechizos. Además, Zero podía absorber las magias lanzadas, por lo que era inútil luchar con magia. No traía arma alguna consigo. Podía destapar su ojo, pero Arsaçe sería mucho más rápido y lo mataría con sólo desearlo. Kirk podría ayudarlos, pero pilotaba el Argentum. Los demás estaban demasiado lejos como para lanzar una magia, pues no dejaban de ser aprendices que no podían proyectarla más allá de cierta distancia. El único que podía aparecer para ayudar era Rip, pero su tonta manía de ser un gato era un gran inconveniente. Para recuperar su forma humana necesitaba transmutarse y eso tomaba tiempo. También tenía que acostumbrarse a su cuerpo humano. Naihara podía teletransportarlos a la cubierta del Argentum, pero también necesitaba tiempo. Tiempo…, tiempo… Todo requería tiempo.

Cayan aún retenía la mano de Naihara. Ella la apretó, asustada ante la creciente magia del mago que los observaba. Arsaçe trazaba su Círculo en sus propios ojos, en el iris ámbar. Con un simple parpadeo podía lanzar un hechizo que los destruiría en segundos.

Y comenzó. Hubo un breve brillo en los ojos de Arsaçe y una magia de rayo se acercó a ellos a toda velocidad. Cayan sólo tuvo tiempo de sentir los brazos de Naihara rodeándolo. Cuando miró de nuevo, se encontró al lado contrario al que había ido la magia.

—¡Cuidado! —gritó alguien desde el Argentum.

Cayan esquivó por los pelos el golpe de Zero, que, armado con una gran espada, se había lanzado contra ellos dispuesto a matarlos. Cayan no se lo pensó dos veces. No podían ganar. Agarró a Naihara con fuerza y echó a correr por la cubierta del Aurum. Antes de que Arsaçe pudiera reaccionar, se tiró por la borda arrastrando a Naihara con él.

• • •

Kirk giró el timón violentamente, haciendo retroceder el barco. El casco crujió con aquella brusca maniobra, pero consiguió alejarse del barco rival. Enra y Leoh miraban aterrados a sus compañeros cayendo al vacío sin que nadie hiciera nada por ayudarlos. Pero bastó un gesto de Kirk para que comprendieran qué sucedía.

• • •

Naihara gritaba y lloraba al mismo tiempo. No comprendía por qué Kirk no lanzaba una magia para salvarlos y llevarlos a la cubierta. Tampoco entendía por qué Cayan no se mostraba asustado. Iban de cabeza contra el mar… ¿El mar? Los ojos llenos de lágrimas de la joven se quedaron fijos en un punto en medio del azul mar. Un punto que, según se acercaban en su caída, se hacía más y más grande. Hasta que vio que aquel punto era… era… ¡Era una ciudad flotante! ¡Una enorme ciudad que flotaba sobre el mar! Era inmensa. Pronto pudo distinguir los altos edificios de cristal y mármol. Parques, lagos interiores, calles en cristal y ámbar. ¡Era una ciudad sacada de un sueño! Conforme caían, se cruzaban con barcos voladores y cargueros tan hermosos que dejó de llorar de miedo y comenzó a llorar de emoción. ¡Jamás habría imaginado algo así! ¡Jamás podría haber imaginado un lugar tan hermoso y fantástico! Si ése era el suelo contra el que iba a estrellarse, no le importaba. En esto pensaba cuando Cayan la abrazó en la caída. No supo qué fue, pero sintió un revoloteo a su lado. Después aterrizó con delicadeza sobre algo cálido y suave, junto a su compañero. La joven abrió admirada la boca al descubrirse a lomos de un hermoso dragón de plumas blancas. El animal dejó escapar un rugido y aleteó con fuerza, volando entre los barcos, pasando cerca de aquellos hermosos edificios blancos y brillantes.

—Bienvenida a la Ciudad de los Magos, Nai: la Ciudad.

Cayan sonrió cuando vio las lágrimas de emoción que llenaban los ojos de la joven. Él también había llorado al verse rodeado de tantas cosas hermosas cuando llegó a la Ciudad por primera vez.

Capítulo XI: La Ciudad

E l dragón aterrizó en uno de los puertos de la Ciudad. Los puertos eran grandes espigones de piedra que, como tentáculos, se adentraban en el mar iluminados por el sol del mediodía. El aire parecía distinto, lleno de magia y luces parpadeantes. Cayan bajó del dragón de un salto y ayudó a Naihara a saltar a tierra, mientras ella miraba a todas partes con ojos vibrantes de emoción.

—¡Es un dragón precioso! —exclamó la joven acariciando el largo cuello del animal.

—¿En serio lo crees?

Cayan y ella miraron a la vez a la joven que los observaba a un lado del embarcadero. No parecía mucho mayor que ellos. Era bajita y fibrosa. Su piel parecía teñida con canela. Su cabello era rubio y lo recogía en una coleta alta y tensa. En las puntas había colgado plumas blancas de dragón, lo que le daba un aspecto indómito, casi salvaje. Sus ojos eran dos grandes soles verdes que parecían devorarlo todo. Su boca era pequeña y la expresión que traía dibujada era pícara y divertida. Vestía unos pantalones cortos que dejaban ver sus delgadas piernas. Una simple cinta violeta cruzada tapaba su pecho. De su cuello pendían multitud de colgantes y piedrecillas, y una de sus orejas estaba llena de pendientes y aros de plata. La muchacha sujetaba la cuerda que amarraba a otro dragón, aún más grande, más hermoso y más blanco que el anterior.

—No puedo creer que uno de mis dragones haya recogido a este maldito pajarraco —rio la chica—. ¿Qué haces en la Ciudad? ¿Vas a darme un abrazo o qué?

Cayan asintió y se lanzó a la carrera. La joven lo recibió con los brazos abiertos, colgándose a él. Cayan la elevó y ella le revolvió el cabello con fuerza mientras lo insultaba. Naihara observó en la distancia, divertida por aquel reencuentro tan extraño. Parecía que se odiaran por todas las malas palabras que se dedicaban el uno al otro. Para ella era una nueva forma de decir a una persona que se le apreciaba. Cayan dejó a la joven en el suelo y, sin perder la sonrisa, se dio la vuelta hacia Naihara.

—Nai, quiero presentarte a una buena amiga, Tiiarah.

—Hola —sonrió Naihara.

—¡Hola! —saltó Tiiarah y se lanzó a por la joven, también abrazándola con fuerza—. ¡Bienvenida a la Ciudad! Se nota que es la primera vez que vienes. Tus ojos lo dicen todo.

—¿Estos dragones son tuyos? ¡Son preciosos! —Naihara volvió la vista a los hermosos animales.

—Sí, soy criadora y jinete de dragones —explicó ella—. Hay muchos criadores en la Ciudad, pero mis dragones son los encargados de rescatar a la gente que cae o que tiene problemas en las cercanías del puerto. ¡Me alegra que uno de mis lagartos os haya salvado la vida! ¿Dónde está Kirk? —Cayan y Naihara miraron hacia arriba y descubrieron el Argentum acercándose al puerto. Tiiarah siguió sus miradas, sonriéndose. Un poco detrás, venía volando el Aurum—. ¿Otra vez Arsaçe? —se quejó—. Bueno, en la Ciudad no puede hacerte nada. Es territorio neutral.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Naihara.

—Que, mientras estéis en la Ciudad, Arsaçe no podrá haceros nada o será juzgado por el crimen que cometa. Aunque sea el príncipe, debe cumplir la ley —explicó Tiiarah—. ¡Qué ganas tenía de verte! —regresó a Cayan—. Nunca pasáis tanto tiempo fuera de la Ciudad. ¿Qué os ha pasado?

—Eso merece una buena conversación —asintió el joven.

—¡Tengo una idea! La casa de Kirk está en el barrio de Constructores. Está lejos como para ir allí hoy. Mi casa está cerca del puerto. Podéis quedaros en mi casa esta noche.

—¿No es mucha molestia?

—Tendréis el Argentum lleno de trastos y desordenado después del viaje. En mi casa sólo vivimos mi hermano y yo. ¡Podríais contarnos qué os ha pasado! Haré una buena cena. ¿Qué te parece? —Cayan se encogió de hombros, sonriendo complacido.

Poco después, el Argentum aterrizaba en el puerto, hundiendo su casco y cadenas en el agua como lo haría un barco normal y corriente. Kirk bajó de un salto y, corriendo, se acercó hasta abrazar a Cayan. Tiiarah apartó la mirada con una cariñosa sonrisa.

—¡Menos mal que estás bien! —suspiró Kirk revolviendo el cabello de su amigo—. Ha sido una buena jugada eso de saltar a la Ciudad. ¿Cómo sabías que estaba debajo de vosotros?

—Sentí la magia de Tiiarah y supuse que la Ciudad estaba cerca.

—Sí, lancé un hechizo de fuego para soldar una barra —afirmó la joven jinete—. ¡Me alegra que mi magia os haya hecho de guía en la caída! Yo, que regaño a mi hermano cuando usa la magia para esas cosas…

El grupo se reunió al completo en el puerto. Charlaron animados, comentando el rescate y la llegada a la Ciudad. Naihara prefirió no entrar en la conversación. Todos parecían conocer bien a la joven criadora de dragones y le explicaban qué había sucedido, entre risas y gestos exagerados para recrear la emoción del momento. Prefirió mirar como se observa un cuadro hermoso. Estaban en los puertos y el núcleo de la Ciudad quedaba bastante lejos, pero desde allí era fácil advertir la belleza del lugar. Un gran edificio le llamó la atención. Era el edificio más alto y brillante. De su parte superior escapaba una luz brillante que cambiaba gradualmente de color pasando por tonalidades frías y cálidas.

—La Asamblea de Magos —explicó Kirk acercándose a ella—. Ése es su edificio. No esperaba traerte a la Ciudad tan pronto.

—Me alegro mucho de estar aquí ya —sonrió ella—. De que estemos aquí todos.

—¡Vamos, vamos! —gritó Tiiarah dando un salto—. ¡Vamos a mi casa!

Kirk echó a andar con Naihara a su lado. Caminaron por las calles del puerto. El suelo, hecho con piedrecillas blancas, dejaba ver parte del mar que quedaba bajo la Ciudad. A veces se podía ver algún delfín o un banco de peces. Las casas de la zona eran construcciones montadas con bloques de mármol blanco. Tenían grandes ventanales con cortinas de seda brillante. Se parecían a las cortinas del Argentum. En algunos muelles, los pescadores subastaban su captura. No dejaban de llegar y salir barcos voladores. La gente iba de un lado para otro, vestida con ropajes extraños y hermosos. También era común ver algún dragón paseando entre la gente guiado por su jinete. Subieron por unas escaleras de piedra. Al fondo de la calle se abría un gran puente hecho en algo parecido al cristal. Naihara no dejaba de lanzar exclamaciones a cada paso que daba. Donde mirase, todo eran novedades y todo merecía un segundo de su atención. Sentía que la cabeza le iba a explotar. Reaccionó de nuevo cuando se encontró en el interior de la casa de Tiiarah.

La planta de la casa era circular y no había muros que separaran las habitaciones unas de otras. A un lado quedaba el salón, con cómodos sillones y, sobre ellos, cojines rellenos de plumas de dragón. También formaba parte de él una gran chimenea integrada en la pared. Al otro lado se abría una cocina separada del resto de la estancia por un murete que hacía las veces de encimera o barra. El suelo era de madera, dando al primer piso calidez y un cierto aire rústico. Junto a la cocina subían unas escaleras que conducían al segundo piso, dispuesto en forma de claustro: un pasillo circular daba acceso a las habitaciones y todas ellas se abrían a un ojo desde el que se podía ver la primera planta. El claustro quedaba cerrado con una preciosa bóveda de cristales de colores. Los muebles también eran de madera. En la chimenea ardía un buen fuego que caldeaba la estancia. Ya estaban en invierno y Naihara agradeció aquel aliento cálido. Por la actitud de sus compañeros, se adivinaba que ya habían estado en esa casa. Leoh no tardó en acercarse a las estanterías del salón. Enra se dejó caer en el sillón, junto a Kirk. Rip, en cambio, se subió a la repisa de la chimenea de un salto.

—¡Ponte cómoda, Nai! —sonrió Tiiarah—. Como si estuvieras en tu casa. Si quieres cambiarte, creo que mi ropa podría servirte. ¿No me digas que has luchado con ese vestido que llevas?

Naihara reparó en lo pomposo que era su vestido rojo. La falda llevaba cancán, por lo que tenía gran vuelo. Un corpiño negro se ajustaba a su cintura. Las mangas eran largas y dejaban al descubierto sus hombros.

—¿Qué le pasa a su vestido? —corrió a entrometerse Kirk lanzando una mirada rápida desde el sillón.

—Conque eres tú el que la hace vestirse así, ¿eh? —Tiiarah colocó los brazos en jarra y se dirigió de nuevo a Naihara—. Te trata como si fueras una pequeña muñeca con la que probar todas sus perversiones. Es un vestido muy bonito pero nada cómodo… ni práctico. A Enra no la haces vestir así.

—Lo intenté —se encogió de hombros Kirk.

—Pero le pegué una patada en el estómago cuando trató de ponerme cintas en el pelo —rio Enra—. Me lo corté como un chico para que dejara de sugerirme peinados.

—Mis discípulas son muy guapas. No puedo evitar querer verlas con bonitos trajes. Pero de acuerdo: dale algo de tu ropa a Nai. Me muero de ganas de verla con un modelito de los tuyos.

Naihara cayó en la cuenta de la cantidad de piel que dejaba al descubierto Tiiarah. Apenas llevaba ropa que le tapara el pecho y las piernas. Cayan dejó escapar una risita, llevándose la mano a la boca para no llamar la atención de su compañera. Pero Naihara ya lo había escuchado y le lanzó una mirada rabiosa.

—¿De qué te ríes? —refunfuñó.

—¡Has puesto una cara muy graciosa!

—¡No tenemos todo el día! —rio Tiiarah.

La joven agarró a Naihara y la arrastró hasta el segundo piso. Le sorprendió lo grande que era la casa, aunque por fuera no lo parecía. Atravesaron el pasillo circular hasta la habitación de Tiiarah. La muchacha se abalanzó sobre el armario y comenzó a sacar ropa, lanzándola por todas partes, buscando algo que le quedara bien a su invitada.

—¿Cuántos años tienes? Eres tan alta como yo… —murmuraba mientras elevaba vestidos para medirlos en Naihara.

—Tengo catorce años, pero dentro de poco cumpliré los quince.

—¡Ah, ya decía yo! Yo tengo quince. No puedo llevar vestidos, aunque me gustaría mucho. Como me paso el día con los dragones, tengo que llevar ropa cómoda y ligera, a pesar de que paso frío. ¡Ah, aquí está lo que buscaba!

Poco después, Naihara bajaba vestida con un traje que mostraba más de lo que escondía. Era de color azulón. La falda era corta, y, aunque llevaba unos pantalones debajo, la joven temía que se levantara demasiado. El vestido se ceñía mucho a su cuerpo, marcando demasiado sus pechos, por lo que prefirió cruzar los brazos en actitud tímida. Las mangas eran amplias y largas, adornadas con unas cadenillas en uno de los lados. Leoh, Cayan, Kirk y Rip miraron a la muchacha, embobados.

—¿Por qué no le pones vestidos así, Kirk? —susurró Leoh.

—Voy a quemar todos los otros y comprar de este estilo —juró Kirk por lo bajo.

—Ha sido un error ponerle los vestidos que tenías antes. Hay que ir de tiendas, Kirk —propuso Cayan.

—¿Dónde compras la ropa, Tiiarah? —añadió Rip.

—¡Si yo me pusiera ese vestido, también pondríais esa cara! —se mofó Enra—. Todos los chicos sois iguales.

—Te miraríamos igual, no lo dudes —asintió Kirk—. ¿No puedes dejarle ropa también a Enra?

—¡Y un cuerno! —rugió ella.

Todos rieron, alargando la broma durante varios minutos. En medio de las risas, se abrió la puerta de la casa y entró un joven. Naihara no pudo evitar un gesto de desconcierto al verlo. Pelo rubio, largo. Usaba una cinta negra para apartar el pelo de sus grandes ojos verdes. Su cuerpo era fibroso, y tenía un gesto pícaro dibujado en el rostro. Y fue ese gesto el que llamó más su atención. Inconscientemente se dio la vuelta y miró a Tiiarah. Volvió a mirar al joven…, a ella…, al joven…, a ella.

—¡Sois iguales! —gritó.

—¡Ah, no se lo hemos dicho! —rio Tiiarah—. Mi hermano y yo somos mellizos. Nacimos a la vez. Bueno, para ser más exactos, él nació primero y yo dos minutos después.

—No esperaba ver tanta gente en casa —se sorprendió el muchacho y dibujó una gran sonrisa, idéntica a la de su hermana—. ¿Dónde habéis estado metidos durante tanto tiempo?

—Para eso están invitados esta noche —dijo su hermana corriendo hacia la cocina—, para que nos cuenten qué les ha pasado. ¡Quédate con ellos mientras preparo la comida!

—¿No necesitas ayuda? —se ofreció Cayan.

Tiiarah le dedicó un guiño y asintió.

—Me llamo Amour —se presentó el joven tendiendo la mano a Naihara.

—¡Qué nombre más bonito! Se parece a la palabra «amor». Soy Naihara, aunque me llaman Nai.

La joven tomó la mano de Amour como saludo, pero se sorprendió cuando el joven tiró de ella y le plantó dos grandes y sonoros besos en las mejillas. Fue Kirk el que los separó metiéndose por medio, tomando la mano de Naihara.

—No seas tan lanzado. La vi primero.

—Sólo era un saludo —rio Amour y volvió la cabeza hacia Enra—. Es tu otra alumna la que me interesa.

—¡Sigue soñando! —se escuchó a Enra desde el sillón—. Cuando consigas transmutarte en un enorme dragón, te haré caso.

—Sabes que odio a esos bichos.

—¿Los odias? Tu hermana es criadora… —se asombró Naihara dando un empujón a Kirk, alejándolo.

—Sí, odio a los dragones y mi hermana los cría —dijo Amour—. A mí me gustan las cosas mecánicas, con tuercas y engranajes. Tengo mi propio taller de construcción de barcos voladores.

—¿En serio? —admiró Naihara—. ¡Me gustaría verlo!

—Cuando quieras puedes pasarte por allí —ofreció Amour—. Mi hermana, en cambio, odia la grasa y los motores. Prefiere volar con dragones. Aunque somos mellizos, somos muy diferentes. En la mayoría de las cosas, nunca coincidimos.

Poco después, todos estaban sentados y cenando un estofado realmente sabroso. Mientras comían, Kirk y los suyos relataron miles de historias a los mellizos. Contaron cómo consiguieron la información para apropiarse de la primera parte del Amuleto tras cuatro años investigando y viajando por el mundo, y que justo antes de hacerse con ella conocieron a Naihara. A la joven le gustó escuchar en boca de sus amigos cómo se habían tomado la llegada de la novata al Argentum, y todo fueron buenas palabras, incluso de Cayan. Después les contaron cómo entraron en la mansión del gobernador de Kándilor. También les hablaron de Onar, del Círculo de Naihara, de cómo acabaron con el Fin y encontraron a Rip; la poción para salvar a Nai, la fiesta de cumpleaños de Kirk, la competición y, por último, el rescate de Cayan esa misma mañana.

—¡Os han pasado muchísimas cosas! —aplaudió Tiiarah terminando de servir la gelatina de fresa que haría de postre.

—No me extraña que hayáis pasado tanto tiempo fuera de la Ciudad —asintió Amour ayudando a su hermana con el cuchillo—. Normalmente pasáis fuera sólo uno o dos meses, pero esta vez ha sido casi un año. Habéis crecido todos mucho.

—Vosotros dos también —asintió Cayan.

—Ahora que lo pienso… —dijo Tiiarah—, no tenemos habitaciones para todos. Tendremos que dormir repartidos. ¡Será divertido!

• • •

Cayan había evitado a Kirk durante toda la noche. No se sentía con ganas de iniciar una conversación en la que aparecerían reproches. Prefería aplazarla. Asomado al ventanal de la habitación que iba a ocupar aquella noche, miraba las estrellas y los barcos voladores que despegaban del puerto. El cielo nocturno de la Ciudad parecía teñido en malvas y azules parpadeantes. Unas pequeñas luciérnagas doradas volaban por todas partes, dando al lugar un aspecto más mágico si cabe. El mar, el inmenso mar, regalaba a las parejas de enamorados que paseaban por los puertos el reflejo de la enorme luna llena. Parecía que, si uno caminaba sobre el agua, acabaría tocando la superficie de la esfera plateada.

—¿Qué sucede? A mí sabes que no puedes engañarme —Tiiarah se acercó al ventanal y miró a Cayan con sus grandes ojos color esmeralda—. ¿Es porque tendrás que dormir conmigo?

—No es la primera vez que dormimos juntos —negó el joven sin apartar la mirada de una luciérnaga que volaba cerca de la ventana abierta—. No me importa. Prefiero no hablar del tema…, al menos hoy.

—Esa cara sólo significa «Kirk» —rio la joven—. Pero respetaré tu decisión y no te preguntaré sobre ello. ¿Cuánto tiempo os quedaréis en la Ciudad?

—No lo sé. Supongo que Kirk querrá ir a su casa para recoger libros y comprar más en el mercado, Enra y Leoh querrán visitar algunos sitios y Nai estará como loca por ver la Ciudad… No sé cuánto tiempo nos quedaremos.

—Hablas de los demás, pero nunca dices lo que quieres hacer tú. ¿Qué es lo que quieres hacer?

Cayan arrugó la nariz y negó con un leve movimiento de cabeza.

—No pienso en lo que quiero hacer. Supongo que me dejo arrastrar por los deseos de los demás.

—Pues yo sí sé lo que me gustaría que hicieras —sonrió ella—. Ven.

Tiiarah se subió de un salto al alféizar del ventanal y tendió su mano a Cayan. Éste la tomó y dejó que la joven lo guiara por el tejado de la casa. De otro salto, pasaron a un pequeño puente y bajaron por una escalerilla metálica que daba a los corrales de los dragones.

El ojo verde de Cayan brilló con emoción al verlos. El corral estaba lleno de dragones con plumas de diferentes colores. Todos eran hermosos. Descansaban, ahuecando las alas, con el largo cuello reposando en el suelo cubierto de paja. Cayan sentía verdadera fascinación por estos reptiles voladores. Tiiarah lo guio por el corral hasta alcanzar el dragón más grande de toda la manada. Era enorme. Aunque estaba tumbado y adormilado, se levantaba tres metros del suelo. Todo su cuerpo estaba cubierto de plumas y escamas negras que reflejaban la luz de la luna que se colaba por los vanos de los altos muros, por lo que daba la impresión de ser de plata. El animal entornó sus ojos azules y observó a los jóvenes.

—Éste es Targo —presentó Tiiarah—. Es el líder de la manada. El año pasado, su padre murió y él pasó a ser el dragón más importante del grupo. Como ves es…

—… hermoso.

Cayan alargó la mano hacia el dragón y acarició la cabeza del animal. El dragón abrió los ojos y, como un gato, comenzó a ronronear, restregando su gran cabeza contra el cuerpo del muchacho. Sin duda, aquel dragón podía matarlos de un simple bocado, pero se mostró dócil en todo momento.

—Targo es el más antipático del grupo —rio Tiiarah—. No deja que nadie lo toque. Sólo puedo hacerlo yo, y ahora tú también, por lo que veo. Le gustas. ¿Quieres que montemos?

No hizo falta decirlo dos veces. Los jóvenes saltaron a lomos del dragón y dejaron que el animal saliera del corral cargando con ellos. En un par de enérgicos aleteos, el dragón ya sobrevolaba la Ciudad, pasando entre barcos voladores y edificios, para adentrarse después en el mar, rozando la superficie clara con sus grandes garras. Cayan se dejó caer boca arriba en el lomo del dragón mientras Tiiarah, sentada a su lado, acariciaba las plumas del animal.

—Podría quedarme así… siempre —susurró el muchacho—, sin preocupaciones, sin pensar en nada más, volando a lomos de un dragón: siendo libre de verdad.

—Y ¿por qué no iba a ser así? —dijo la muchacha con cierta tristeza en la voz.

Cayan se quedó pensativo un momento y luego se encogió de hombros.

—Quiero darle a Kirk la oportunidad de llegar a viejo. No quiero que muera joven por mi culpa. Si sigo usando la magia y poniéndome en peligro, lo acabaré matando conmigo. Me gustaría ver el anciano cascarrabias en el que se convertirá —Cayan dejó escapar una tímida risita—. Todo sería perfecto. Él tendría una vida larga y yo sería feliz. Trabajaría contigo en la granja, como mensajero. Criaría dragones y volaría por todo el mundo, como siempre he querido hacer… Eso, Tiiarah, es lo que yo querría hacer. Me lo has preguntado en tu casa y ahora te contesto. La vida que yo quiero tener no está llena de aventuras ni de peligros. Ni siquiera sé si quiero seguir estudiando magia. Me muevo porque debo moverme. Hago las cosas porque siento que debo hacerlas, pero no sé lo que me empuja realmente a hacerlas.

—Habla con Kirk —animó ella—. Cuéntale lo que quieres hacer. Dile que la magia no es lo primero para ti. Dile lo mismo que me has dicho a mí. ¡Lo comprenderá! Te dejará ir. Ni él es tan egoísta como para mantenerte a su lado si no es lo que quieres.

—Pero… yo quiero estar a su lado. Y al lado de Leoh, Enra, Rip y Nai. Ése es el problema. Si quiero estar con ellos, lo único que puedo hacer es seguir estudiando en el Argentum.

—¿Te gusta ser mago?

—Me gustaría más si no tuviéramos tantos problemas.

—A mí me gustaría que te quedaras con nosotros y que cumplieras tu sueño de volar. ¡Siempre estás en las alturas! Cuando estás en el Argentum, te subes al mástil porque te gusta sentir que vuelas. Eres como un dragón, como un pájaro que quiere abrir sus alas y volar, volar…, ¡volar alto! Pero creo que te tienen en una jaula. Y no te atreves a salir.

—Me conformo con estar aquí… ahora… Así.

• • •

Naihara sintió algo peludo y suave rozando su cara. Movió la mano, como queriendo espantar una mosca y se dio la vuelta en la cama con un quejido. Se sentía muy cansada y no pensaba levantarse hasta tarde aquella mañana. Pero esa cosa peluda y suave volvió a tocar su rostro, por lo que entornó los ojos y miró con disgusto a Rip. El gato, sentado en la almohada, la observaba con esos extraños ojos bicolores. La muchacha lo miró como exigiéndole que hablara o que se marchara si no tenía nada que decir, pero el animal no hizo ademán alguno de abrir la boca y permaneció en perfecto silencio. Ella cerró de nuevo los ojos, dispuesta a seguir durmiendo, cuando la misma cosa rozó su mejilla. Furiosa, se incorporó.

—¡Rip, quiero dormir! ¡Deja de molestarme de una vez! —gritó.

Pero el gato negó con la cabeza y Naihara descubrió a Kirk a un lado de la cama, con una pluma de dragón sujeta con los dedos.

—No puedo creerlo —se mofó ella—. ¿Qué haces despierto tan pronto? ¿No eres tú el que duerme hasta el mediodía? ¿Qué quieres?

—Hay muchas cosas que quiero enseñarte y sitios adonde quiero que vayas, así que será mejor que te vistas rápido o me iré sin ti en cinco minutos.

Naihara reaccionó. ¡Estaba en la Ciudad! Lo había olvidado por completo. La joven se puso en pie de un salto y echó a correr hacia el cuarto de baño más cercano, rogando a Kirk que no se marchara sin ella.

—¿Cuánto tiempo nos vamos a quedar en la Ciudad? —preguntó Rip desde la cama.

—Cuando ella se desviste, ¿tú estás delante?

Rip movió los bigotes, sorprendido.

—¡Estoy hablando en serio! —gruñó el gato—. Deja de preocuparte por tonterías y dime cuánto tiempo piensas pasar aquí. Tengo cosas que hacer.

—Nos quedaremos el tiempo que estime necesario —contestó el mago encogiéndose de hombros con frialdad—. Puedes quedarte en la Ciudad si quieres. No es necesario que regreses al Argentum.

—Te recuerdo que los Renegados te buscan.

—No me preocupa.

—La Asamblea sabrá a estas alturas que estás en la Ciudad. Te mandarán una citación y te obligarán a ir a juicio por asesinato, robo de un barco, escapar de la autoridad de la Ciudad y por robar un esclavo al príncipe.

—Sabes de sobra que eso no me preocupa lo más mínimo. He parado en la Ciudad durante meses en estos cuatro años y nunca me han atrapado.

—Pero esta vez estoy yo aquí.

Rip meció la cola y Kirk dibujó en su rostro esa expresión neutra e indescifrable.

—¿Me delatarías, gatito?

—No lo dudes. En cuanto salgas por la puerta con Naihara, iré a la Asamblea y te denunciaré, si no lo ha hecho ya Arsaçe.

—Estamos en terreno neutral.

—Un terreno neutral en el que ya has cometido varios crímenes —gruñó por lo bajo el gato—. Deberías estar en la cárcel y lo sabes.

—Tienes unos ojos preciosos, pero en aquella ocasión confundieron lo que vieron. Yo no maté a nuestro maestro. Eso es lo que tú quisiste ver. Fue Énder el que…

—¡Ya estoy lista! —Naihara entró corriendo en la habitación aún recogiéndose el cabello con una cinta roja—. ¡Quiero verlo todo! —dijo ella, animada—. ¡No te dejes nada por enseñarme!

—¡Oh, será todo un honor! —Kirk extendió su brazo de forma galante para servir de apoyo a la muchacha, pero ella pasó a su lado sin hacerle demasiado caso—. Será nuestra primera cita.

—¿Cita? Debes estar bromeando —rio la muchacha despidiéndose con la mano de Rip—. Jamás saldría con alguien como tú y puedo darte varios motivos.

—Vale, dámelos.

—Estás loco, ése es el primer motivo.

—No lo negaré.

—Tienes un carácter cambiante. Estás sonriendo y, al segundo siguiente, eres el mismísimo demonio capaz de arramblar con cualquiera que lleve la contraria a tus deseos. Eso me lleva a decir que eres un caprichoso.

—¡Oh, vamos! —rogó él con una sonrisa—. ¿No vas a darme ni una oportunidad?

—Otro motivo para no salir contigo es que te pasas el día leyendo. Y, encerrado en tu despacho, te estás perdiendo muchas cosas del mundo. Y el último motivo es que eres un bicho raro.

—Pero te gusto.

—Yo no he dicho eso en ningún momento.

—Pero tampoco lo has negado.

Naihara apartó la mirada, sonrojada, aunque no pudo reprimir una tímida sonrisa al ver el dulce gesto dibujado en el rostro de Kirk. Cuando los dos jóvenes salieron de la casa, vieron un gran dragón negro que aterrizaba delante de ellos y del que bajaron Cayan y Tiiarah de un salto.

—¿Te has pasado toda la noche a lomos de ese animal? —preguntó Kirk.

—Sabes que me gustan los dragones. ¿Adónde vais? —Cayan miró por el filo del ojo a Naihara.

—Vamos a visitar la Ciudad —sonrió ella—. ¡Me muero de ganas de conocerla!

—¿Pensáis ir hasta el centro a pie? Estáis locos —se asombró Tiiarah entrando en la conversación—. Si queréis, os puedo llevar en dragón…

—¡Sí!

—No, mejor no —cortó Kirk a Naihara—. Los dragones y yo no hacemos demasiadas buenas migas. Quiero que Nai vea el tren y la estación.

Kirk comenzó a caminar por la calle, directo al gran puente que unía los puertos con el centro de la ciudad. Naihara se encogió de hombros y echó a correr detrás hasta colocarse a su lado. Cayan se quedó mirándolos por un instante.

—¿No vas con ellos? —preguntó Tiiarah con cierto tono pícaro—. Parece que lo pasarán bien.

—Cuando creíamos que Nai no iba a despertar aquella vez, le prometí que le enseñaría la Ciudad. Pero… Kirk se me ha adelantado, como siempre.

—¡Eres tonto! Pero tengo un plan. ¡Tú déjame a mí!

• • •

—El tren.

Naihara no pudo evitar dejar escapar un gran grito de asombro. Sobre su cabeza pasaba volando un enorme tren. Sus vagones de metal plateado flotaban, serpenteando, cargados de pasajeros. Y el tren paraba en las llamadas estaciones, unas plataformas de cristal a unos cincuenta metros de altura y a las que los pasajeros accedían usando unos grandes ascensores mecánicos movidos por magia.

—El tren y las estaciones son un invento bastante reciente —explicó Kirk—. Se instaló la última estación hace cuarenta años.

—¡Vamos a subir, vamos a subir!

—Su inventor fue el más que famoso Numh, constructor de barcos voladores. Tras crear la serie de barcos para la Asamblea de Magos, se dedicó a la construcción de nuevos medios de transporte, y éste es el único tren volador que existe en todo el mundo, aunque nadie sabe que existe, así como tampoco nadie sabe que la Ciudad existe…

—¡Quiero subir! ¡Vamos a subir!

—Uno puede ir en tren a cualquier parte de la Ciudad. Existen varias líneas de tren que conectan las cinco plataformas de la Ciudad y los puertos. La Ciudad se compone de cinco plataformas, por si no te lo había dicho. Ese número pretende evocar la mística imagen de la estrella de cinco puntas que simboliza la magia…

—¡Cállate ya y llévame al tren!

Naihara echó a correr hacia una de las estaciones hasta alcanzar el ascensor. Un gran tubo transparente conectaba el suelo con la plataforma superior, y varios ascensores subían y bajaban movidos por enormes cables metálicos que los sustentaban. La joven subió al ascensor y notó que se elevaban poco a poco. Según ascendían, podía ver la Ciudad. Las plataformas de la Ciudad flotaban sobre el mar, aunque debían de pesar muchísimo. ¿Las mantendrían a flote con magia? Kirk no dijo nada y se limitó a mirar a su compañera, explorando las expresiones de sorpresa y admiración que iban alternando en su rostro. Cuando llegaron a la estación, Naihara volvió a echar a correr, pero se detuvo en seco. El suelo de la plataforma era de cristal y, bajo ella, se abría una gran caída que la mareó. Temió desmayarse, pero sintió la mano de Kirk sujetándola con fuerza del brazo.

—Estamos a mucha altura —sonrió el mago— y el tren está a punto de llegar. Es mejor no mirar abajo.

No tuvieron que esperar mucho. Lo primero que vio Naihara fue una gran columna de humo acercándose a gran velocidad hacia la plataforma. Poco a poco fue distinguiendo la forma de los vagones y la cabina de mandos. El tren se detuvo lentamente junto a la plataforma y Naihara pudo fijarse en los ricos adornos de cada uno de esos vagones, todos llenos de grabados de dragones y motores. Los vagones estaban conectados entre sí por una especie de luz azulada. Esa misma luz brillaba bajo cada uno de ellos.

—Esa luz es energía mágica que genera el motor del tren a partir del aire, como ocurre con los barcos voladores —explicó Kirk siguiendo la mirada de la joven—. Gracias a eso, el tren flota. Si se averiara el motor…

—¡No quiero saberlo! —gritó ella asustada—. ¡Quiero subir!

«Señores pasajeros —anunció una voz en la plataforma—, por favor, vigilen sus pertenencias y tengan cuidado al atravesar la pasarela mágica. Muchas gracias.»

—¿Pasarela mágica? —dudó Naihara.

Entonces, las puertas de los vagones se abrieron y de cada una de ellas manó un haz de luz mágica, formando un puente de la plataforma al tren. Kirk avanzó subiendo a la pasarela mágica y ayudó a pasar a su compañera, que aún parecía temerosa. Naihara agradeció sentir los pies en el suelo del tren. Kirk caminó hasta uno de los asientos que llenaban el vagón y esperó a que la joven se sentara a su lado. Poco después, el tren se puso en marcha. Un fuerte crujido sacudió el vagón, que comenzó a serpentear a gran velocidad por el cielo, sobrevolando la Ciudad. Naihara miraba por la ventanilla con los ojos abiertos tanto como podía para no perderse un solo detalle del vuelo mágico de aquel tren.

—Algún día te llevaré a conocer a Numh —dijo Kirk. Sus ojos vagaron por los asientos y los pasajeros, como si intentara encontrar una cara conocida entre la gente que viajaba en aquel vagón—. Muy pocos pueden decir que lo conocen o que lo han visto. Numh es el creador de barcos como el Argentum o el Aurum.

—¿En serio?

—Esos barcos son dos de los llamados «barcos gemelos». Son casi idénticos, pero cada uno posee un alma contraria al otro.

—¿De dónde sacan las almas de los barcos voladores?

—Eso, Nai, no lo sé ni yo. Sólo el creador del barco lo sabe. Ya se lo preguntarás a Numh.

—¿Adónde vamos ahora? —Naihara no podía dejar de mirar por la ventanilla, aunque también se sentía fascinada por todos los pasajeros que llenaban el vagón. Vestían ropas extrañas y ricas en adornos, y sus peinados eran muy diferentes a los que acostumbraba a ver en la cantina donde había trabajado.

—La Ciudad, como ya te he dicho, está compuesta por cinco plataformas y los muelles. Iremos a visitar la plataforma de los Constructores. Se llama así porque allí es donde viven y trabajan los constructores de barcos. Allí, además, están todas las naves de construcción.

—¿Ahí se hacen los barcos voladores?

—La mayoría de ellos sale del barrio de Constructores, sí. Allí es donde está mi casa. Quiero ir a recoger algunas cosas que necesitaré. Hace mucho que no voy por allí, casi un año, así que todo estará lleno de polvo.

—No importa.

Tras un corto trayecto, los dos jóvenes bajaron en una nueva estación. Tomaron el ascensor y descendieron hasta el barrio de Constructores.

Aquel barrio era muy diferente a los muelles, pensó Naihara. Las casas se elevaban altas y parecían amontonarse unas sobre otras. Había multitud de pequeños puentes de piedra y ladrillo y parecía que chimeneas humeantes surgían de todas partes. Las calles eran muy estrechas, llenas de curvas y pequeñas pendientes y escalones. La mayoría de la gente que caminaba por el barrio estaba manchada de grasa o cargaba con piezas de metal. El aire estaba impregnado de hollín y olía a quemado. Era un lugar bullicioso y ruidoso. Naihara no podía creer que Kirk se hubiera criado en un lugar así. Lo imaginaba en un palacio real, entre sábanas de seda, leyendo con música de violines de fondo. No lo imaginaba en un barrio obrero, rodeado de ruido y carbón.

Se detuvieron frente a una pequeña construcción de ladrillo rojo. Sobre esa construcción, se elevaba una segunda casucha, echada sobre la primera. Y, sobre esa segunda casa, había otra casa más, de altas paredes de piedra ennegrecida por el humo de una chimenea cercana. La puerta de la primera casa era de madera y parecía no encajar bien en el marco. Kirk se echó una mano al bolsillo y rebuscó. Por fin, tiró de una cuerdecilla de la que pendía una llave dorada. Metió la llave en la cerradura y empujó la puerta.

—Bienvenida a mi casa.

Kirk entró primero, tendiendo una mano a Naihara. Para entrar, tuvieron que agacharse un poco y evitar una madera que caía cerca de la puerta. Dentro todo estaba oscuro y, cuando Kirk chascó los dedos y la estancia se iluminó, la joven se asombró al encontrar algo totalmente distinto a lo que esperaba. La casa tenía sólo un piso. Todas las paredes estaban llenas de estanterías pintadas en tonos amarillos y verdes y repletas de libros. No había un solo hueco libre. Por todo el techo había pequeños móviles colgando. Unos eran de planetas y estrellas; otros, de cascabeles y campanillas… Una única ventana se abría al exterior, con una cortinilla raída de color azul. El suelo era de madera y estaba levantado por varios sitios debido a la humedad. El techo estaba construido con unos tablones carcomidos y algo sucios. Cerca de una viga torcida, una mesa rebosaba ollas, cacerolas, sartenes y platos. Había una chimenea destartalada, con dos sillones enfrente, también raídos. Bajo una pila de libros, estaba la cama, algo pequeña, con un viejo colchón de plumas. Naihara miró a Kirk pensando que le estaba tomando el pelo. ¿De verdad aquélla era su casa? Pero sus dudas se despejaron cuando vio al joven mago abrir la ventana suspirando un sentido: «¡Por fin en casa!». Kirk le hizo señas para que se sentara en uno de los sillones mientras él se lanzó a la mesa llena de cacharros.

—Tengo algo de té —dijo—. Prepararé dos tazas.

—Oye, Kirk… —dudó ella sentándose—, no sé por qué, pero me imaginaba tu casa de otra forma.

—¿Cómo te la imaginabas? —el mago siguió preparando el té, dándole la espalda a su compañera.

—Grande. Te imaginaba en un palacio, no en un barrio de constructores. ¿Esta casa es segura? Parece que se vaya a caer de un momento a otro.

—¿Yo en un palacio? No soy un príncipe. ¿Te sientes decepcionada?

—No. Me alegra ver que no eres tan diferente a mí. Das el aspecto de ser tan inalcanzable…, pero resulta que eres una persona normal y corriente que prepara té en un barrio obrero de una ciudad de magos.

Kirk dejó la tetera a un lado y miró a Naihara por el rabillo del ojo.

—Tienes la apariencia de un noble, casi un dios —continuó ella—. Eres un chico muy guapo, tanto que no pareces humano. Hablas tan correctamente, te mueves de forma elegante, eres inteligente, culto y eres el mejor mago que conozco. Recorres el mundo en tu barco de plata… Por eso te imaginaba en un palacio.

—No es oro todo lo que reluce. Tuve un buen maestro que me enseñó bien; sólo eso.

—Hablas bien de él. No me lo explico. ¿Mataste a tu maestro? —sabía que aquélla era una pregunta comprometida y no quería enfadar a su anfitrión.

—No fui yo.

—Rip dice q…

—Rip dice muchas cosas —la voz de Kirk se volvió grave y fría—. Y se equivoca en la mayoría de ellas. Vio algo y lo malinterpretó. Me culpa de algo que no he hecho.

—Entonces, si no fuiste tú…, ¿quién mató a vuestro maestro?

—No. Ni quiero pensar en ello. Cambiemos de tema.

Naihara asintió con un leve cabeceo. No era difícil adivinar que aquel tema molestaba a Kirk lo suficiente como para hacerle perder los estribos. El joven terminó de servir el té y se acercó a los sillones. Tendió un vaso a Naihara y se dejó caer en el sillón de enfrente, tomando un pequeño sorbo de su vaso.

—¿Es verdad que robaste el Argentum?

—Después de ver mi casa, ¿crees que yo podría haber comprado un barco así?

—No, no lo creo. Ese barco debe de ser carísimo.

—Lo robé hace cuatro años, con Cayan. No fue nada fácil burlar la seguridad de la Asamblea de Magos, pero conseguimos el barco. Lo robé porque lo necesito. Sin él, jamás habría podido viajar por todo el mundo para encontrar las partes del Amuleto que ya sabes que buscamos.

—Confío en que funcionará. Así, todos los magos de esta Ciudad podrán dejar de perder vida al usar magia. Serás un héroe.

—A día de hoy, me ven más como un traidor —Kirk arqueó las cejas en un gesto de resignación—. Por eso no podemos parar mucho en la Ciudad. Estoy en busca y captura por robar el Argentum, por presunto asesinato de mi maestro, por desacato a la autoridad y algún cargo más que seguro he olvidado. Pero no importa. Nunca me han pillado y no pienso dejarme capturar tan fácilmente. Los magos de la Asamblea están deseando juzgarme. Siento que no podamos quedarnos mucho tiempo, pero vendremos más veces a la Ciudad. Quería pasarme por casa y recoger unos libros que necesitaremos para buscar información sobre la última parte de lo-que-ya-sabes-que-buscamos.

—Aún recuerdo cómo me enfadaba cuando os escuchaba hablar de lo-que-ya-sabéis-que-buscamos y yo no entendía de qué demonios hablabais —rio Naihara.

—Sé que funcionará. Si no, no lo buscarían los Entes y los Renegados.

—¿Crees que ellos tienen la tercera parte del Amuleto?

—No, no lo creo. Si así fuera, habrían intentado citarse con nosotros y llegar a algún acuerdo —supuso Kirk mientras terminaba su té—. No es fácil conseguir la información de dónde están esas partes del Amuleto. Sólo para localizar la primera parte he necesitado cerca de seis años. Llevo con esto desde mucho antes de conocer a Cayan. Por culpa de Rip, tardé mucho más de lo que yo pensaba en localizar la Cadena. Ahora tenemos que buscar la Esfera Contraria.

—Antes de que la consiga cualquier otra persona.

Kirk hizo ademán de decir algo más cuando alguien llamó a la puerta de la casa con mucha fuerza. Naihara casi temió que ésta fuera a caerse si volvían a llamar así.

—¡Kirk Tráisarh, sabemos que está ahí! —gritó alguien—. Somos soldados de la Asamblea. Venimos a arrestarlo por los cargos de asesinato en primer grado, robo y huida de la autoridad de la Ciudad. Salga con las manos en alto, por favor.

—Soldados —gruñó Kirk en un susurro—. Tendremos que usar mi escondite secreto. No hagas ruido.

Naihara quiso decir algo, pero volvieron a llamar y a repetir aquellas palabras con más fuerza. Kirk la tomó de la mano y subió de un salto a la viga torcida cerca de la puerta de entrada. Ayudó a la joven y juntos subieron hasta el techo de la casa. El mago se detuvo en cierto punto y, colocando la mano en un tablón del techo, empujó y éste se movió. Saltó al interior del hueco y esperó a que Naihara hiciera lo mismo. Después, con cuidado de no hacer ruido, dejó el tablón donde estaba.

Era un pequeño altillo lleno de libros y polvo. Era tan pequeño y estrecho que Kirk y Naihara estaban muy pegados el uno al otro, con sus mejillas rozándose mientras observaban desde arriba a los soldados entrar en la casa tras dar una patada a la puerta. Iban armados con grandes espadas y sus armaduras brillantes relucieron bajo la luz de la mañana. Los soldados buscaron por toda la casa, pero no dieron con ellos.

—Ha estado aquí hace poco, con alguien —dijo uno de los soldados—. Hay té caliente en la tetera y en los vasos.

—Ha tenido que salir de la casa por algún sitio. ¡Vamos! ¡No puede estar lejos!

—Nuestro general se enfadará cuando vea que no hemos podido atraparlo.

—¡Calla o nos degradarán!

—¡Vamos, vamos, rápido!

Con la misma velocidad con la que entraron, salieron los soldados. Kirk no se movió hasta que dejó de escuchar los pasos metálicos de las armaduras. Sólo entonces se atrevió a respirar.

—Nunca se rinden.

—¿Por qué no vas al juicio?

—Porque me meterían en la cárcel durante muchos años y no puedo perder todo ese tiempo. Por robar el Argentum me condenarían a veinte años de cárcel. Es un barco de la Asamblea, construido por el mismísimo Numh. Es más caro que un palacio con doscientos sirvientes y ricamente amueblado. Si a eso sumamos mis huidas de la autoridad, mis peleas con el príncipe y la muerte de la que me culpan…

—No quiero ni pensarlo. ¿Adónde vamos ahora? Me muero de ganas de ver más sitios…, aunque deberíamos esperar un poco antes de salir de aquí… por si acaso están esperando esos soldados al final de la calle.

—Yo estoy muy bien aquí.

La luz se colaba por las pequeñas fisuras del suelo de madera, dejando en el altillo una penumbra misteriosa y mágica. Naihara podía ver el hermoso rostro de Kirk y reparó en lo cerca que estaban el uno del otro. Sintió su corazón desbocarse, latiendo alocado. Se le hizo un nudo en el estómago y se le secó la garganta. No dijo nada; más bien no lo intentó siquiera por temor a que su voz sonara ronca. Apartó la mirada, intentando parecer preocupada, espiando por las rendijas de la madera para ver si venían de nuevo los soldados. Pero sentía la mirada del mago fija en ella y esto provocó que a sus mejillas ascendiera un leve rubor. Para su terror, se dio cuenta de que Kirk se pegó aún más a ella, mirándola con más insistencia. Era inevitable mirarlo y el encuentro de sus ojos fue fatal. Naihara sintió que perdía el control sobre sí misma.

—Nai…

—No lo digas —susurró ella, temblando.

—¿Por qué? —susurró también él, alargando una mano para acariciar el rostro de la joven.

—No quiero oírlo. No lo digas, por favor.

—No puedes obligarme a callar lo que siento.

—Sí que puedo —se molestó ella. Apartó la mano de Kirk de un manotazo rápido—. Si no aceptas eso, es que eres un verdadero egoísta, como dicen todos.

—Soy un egoísta y ahora mismo sólo puedo pensar en una cosa que me hará feliz y que sólo tú podrás darme. Nai, intenta comprenderme…

—¡No quiero comprenderte! —gritó ella y se alejó de Kirk todo lo que pudo dentro de aquel reducido espacio—. ¡Tú nunca has intentado ponerte en mi lugar! Para mí es muy difícil tratar con las personas. No he tenido familia, me he criado sola en un orfanato y he tenido que trabajar de sol a sol en una taberna para comer un mísero plato de sopa. ¡No me gusta la idea de depender de alguien! He aprendido a estar sola y no necesito a nadie a mi lado. No quiero afecto ni que nadie me quiera. ¡Eso me molesta! ¡He sufrido mucho para aceptar estar sola en el mundo! ¡No necesito que ahora aparezcas tú y me vuelvas a hacer dependiente de las personas! Luego te irás, como todos. ¡Me abandonarás, volveré a quedarme sola y sufriré! ¡Ahórrame ese daño y déjame en paz!

—¿Es que no sientes nada por mí? ¿Soy sólo yo el que siente esto cuando nos miramos?

—¡Kirk, quiero salir de aquí arriba!

—Nai, te prometo que no te dejaré sola. No pienso abandonarte si no eres tú misma la que me lo pide. ¡Demonios, dame una oportunidad! Nunca he sentido esto por nadie. ¡Me estoy declarando y no sé qué hacer para que tú también me quieras! A mí tampoco me gusta la idea de depender de otra persona. ¡Sabes cómo soy! No puedes imaginarte lo difícil que es para mí decirte todo esto. Pero sé que quiero intentarlo contigo. ¡Nai, me gustas! ¡Me gustas de verdad! Jamás te mentiría en algo así. ¿Cómo tengo que decírtelo para que me creas? ¿Cómo voy a hacerte daño si lo que quiero es cuidar de ti?

—¡Quiero salir de aquí! —repitió ella, cada vez más nerviosa.

—¡Maldita sea!

Kirk pateó la tabla suelta del suelo y se apartó para dejar libre la bajada hasta la viga torcida que llevaría a Nai al piso de abajo. La joven se arrastró y bajó de un salto a la viga, pero, cuando dio el primer paso para alejarse, Kirk la agarró del brazo.

—No quiero que te marches sola.

—Pues yo no quiero ir contigo —gruñó ella intentando soltarse de la mano que la retenía—. No necesito que nadie cuide de mí.

—Pero es peligroso. Esos soldados pueden seguir por aquí cerca. Si te cogieran, no me lo perdonaría nunca. Además, no conoces la Ciudad y te perderás. Este lugar es mucho más grande de lo que te imaginas.

—No soy idiota. Sabré volver a los puertos.

—No eres idiota, pero lo pareces ahora mismo con esa actitud infantil que estás adoptando. Eres la única persona en el mundo que me saca de mis casillas.

—¿Qué demonios os pasa?

Los dos jóvenes miraron hacia la puerta abierta y descubrieron a Cayan, apoyado en el marco, observándolos con cierto aire de incredulidad. Kirk soltó el brazo de Nai y ésta bajó de la viga de un salto. Se acercó a Cayan, aliviada.

—Han venido unos soldados y discutíamos porque Nai quiere salir sola —Kirk también bajó de la viga, cerrando la trampilla del techo—. ¿Has venido solo?

—Sí —asintió Cayan, rascándose la nariz con indiferencia—. No hay soldados en la calle ni he visto a nadie vigilando. He venido porque me imaginaba que estaríais aquí. ¿Te ha gustado el tren, Nai?

—Impone mucho respeto volar en un aparato tan extraño a tanta altura —sonrió ella intentando parecer lo más tranquila posible—, pero me ha gustado mucho. ¡Ey, Cayan! —añadió dando pequeñas palmadas de impaciencia—, cuando me puse enferma dijiste que me enseñarías la Ciudad. Tienes que cumplir tu promesa. Ya he pasado mucho tiempo con Kirk. ¿Por qué no me llevas a algún sitio?

—¿Y qué pasa con Kirk? —dudó Cayan, extrañado.

—Tengo que recoger unos cuantos libros y mapas —Kirk se cruzó de brazos, con gravedad. Había adoptado esa expresión indescifrable y no parecía estar de buen humor—. Enséñale la Ciudad a Nai. Nos vemos en los puertos, por la noche.

—Pero… —intentó añadir Cayan.

—No te preocupes por mí. No me van a atrapar unos soldados. Si hace falta, usaré la magia.

Cayan contuvo el aliento durante unos segundos. Buscaba en los ojos de Kirk una respuesta que jamás hallaría. Intentó armarse de valor para preguntarle por su madre, la Vidente de la Ciudad, pero no pudo. No sabía si podía confiar en la palabra de Arsaçe. Le hizo una seña a Naihara y los dos abandonaron la casa en silencio, dejando atrás a Kirk.

• • •

Cayan y Nai salieron a la calle y caminaron por el barrio de Constructores. Pasaron cerca de un taller de montaje de relojes. También vieron varios barcos voladores en construcción, obreros que cargaban con engranajes, y grasa, grasa por todas partes. Aquel barrio era un lugar realmente bullicioso. Cayan se llevó la mano al bolsillo y recontó las monedas de oro que llevaba encima; tenía suficiente como para pagar una buena comida y montar en el tren que los llevaría de regreso a los puertos con la caída de la noche. Dirigió una rápida mirada a Nai, seguro de encontrarla emocionada, explorando cada detalle del lugar. Pero se sorprendió al descubrirla con la cabeza gacha y el gesto adusto. No se molestaba en mirar a su alrededor y eso era más que preocupante conociendo su naturaleza curiosa y las ganas que tenía de estar en la Ciudad.

—Llevas meses diciendo que querías venir a la Ciudad —dijo él con cierta mofa en la voz— y, ahora que estás aquí, sólo miras los adoquines del suelo. ¿Qué demonios te pasa?

—Nada.

—No sabes mentir. Tu cara es el mejor detector de mentiras creado por la naturaleza. ¿Me dices qué sucede o te obligo a decírmelo?

—He dicho que no me pasa nada —gruñó ella elevando la vista, desafiando a su compañero—. Es Kirk.

—¡Lo sabía! ¿Qué te ha dicho ahora? Parece mentira que, conociéndolo como lo conoces, no sepas tratarlo. Seguro que te ha dicho cualquier burrada y ahora te sientes mal porque habéis discutido. Pero él no dice las cosas para molest…

—Se ha declarado —interrumpió bruscamente al muchacho.

—¿Qué? ¿Que ha hecho qué?

Cayan detuvo sus pasos en seco y miró fijamente a los ojos a Naihara. Hubo varios segundos de silencio que le parecieron una eternidad.

—Me ha dicho que le gusto de verdad y quiere que yo le corresponda —explicó ella con un tinte amargo en la voz.

—Y ¿tú qué le has dicho? —Cayan no sabía qué decir o hacer. De aquella respuesta dependían sus propios sentimientos. Kirk estaba enamorado de verdad, lo mismo que él, pero, si Nai lo quería…, no había nada que hacer—. ¿Qué le has contestado?

Naihara dudó antes de hablar, observando el gesto preocupado de Cayan.

—Me he negado por completo a la idea de ser de él. No quiero depender de nadie.

—Pero él…, ¿él te gusta o no?

—¡He dicho que no voy a ser la novia de Kirk y se acabó! —gritó ella—. Fin del tema. ¿Adónde podemos ir?

Cayan comprendió entonces aquella expresión dibujada en el rostro de Kirk cuando habían salido juntos de su casa. Era un alivio saber que Naihara no correspondía a Kirk, pero no podía evitar apenarse por su amigo.

Durante el resto de la mañana, recorrieron el barrio de Constructores. Visitaron también el barrio de las Academias de magia, donde un centenar de hermosos edificios de arquitectura clásica servían de escuela de magia para todos los jóvenes de la Ciudad. Los niños comenzaban sus estudios a los tres años de edad y continuaban aprendiendo magia hasta los veinte. Existían diferentes escuelas, cada una centrada en una especialidad, como magias de fuego, de hielo, magia blanca, magia roja y un largo etcétera.

Tras visitar las Academias, Cayan llevó a Naihara al barrio M, cuyo nombre se debía a uno de los mejores magos, que se hacía llamar así. En el barrio M vivían los nobles de la Ciudad. La mayoría de las construcciones de allí eran mansiones y palacios. Además, el mayor bosque de la Ciudad estaba en esa misma plataforma, y en él vivían cientos de extraños animales mitológicos que asombraron a Naihara. Ese barrio contaba con los mayores criaderos de dragones de todas las razas, además de criaderos de unicornios, águilas y halcones gigantes. Con el atardecer, Cayan llevó a su compañera al barrio Gótico, donde las edificaciones, todas de piedra envejecida, usaban arcos y bóvedas, cristaleras y vidrieras para imitar ese estilo arquitectónico. Las calles eran estrechas, llenas de arcos de lado a lado. Había multitud de plazas con fuentes y estatuas. Los principales museos, bibliotecas y teatros estaban situados en esa plataforma. También podías encontrar en ese barrio las mejores cafeterías y tiendas de objetos mágicos y ropa. Cayan no quería que Naihara se fuera de allí sin probar el famoso brebaje de ámbar. Sólo se preparaba en una pequeña y perdida cafetería situada en uno de los laterales de una plaza abovedada. La plaza estaba sembrada de mesas y sillas de forja de la cafetería que atendía una anciana llamada Kalena.

Los dos jóvenes ocuparon una mesa que acababa de quedar libre, la única, puesto que el lugar estaba abarrotado. Multitud de magos, estudiantes y seres del mundo que «es» pero no «está» se reunían allí al terminar el día para charlar con los amigos. Era un lugar tranquilo, alejado del bullicio de las calles del centro del barrio, por lo que resultaba un refugio hermoso y agradable. Kalena tenía dos hijos gemelos que se dedicaban a la música. Por las tardes, los dos jóvenes solían cantar y tocar la flauta en la plaza para amenizar las veladas. Esa tarde, los dos gemelos ya estaban tocando y cantando, llenando la plaza con su dulce y agradable música. La luz anaranjada del atardecer se colaba entre los arcos y confería a la escena un aire cálido. Kalena se acercó con una gran sonrisa dibujada en los labios. Ella consideraba a todos sus clientes hijos suyos, pero se alegraba especialmente de ver a cierto joven sentado en una de sus mesas.

—No puedo creer que estés aquí de verdad —rio la anciana—. ¡Cayan! ¡Ha pasado tanto tiempo que temía olvidar esa carita de ángel que tienes! ¿Dónde has estado, niño? No ha habido un solo día en el que no me haya acordado de ti.

—¡Me alegro mucho de verte, Kalena! —sonrió Cayan también—. Hemos tenido algunos problemas y esta vez hemos tardado mucho en regresar. Pero, entre esos problemas, hemos encontrado a Nai. Nai —presentó él—, ésta es Kalena, la mejor repostera y cocinera de toda la Ciudad.

—Encantada —saludó Naihara.

—¡Qué niña más guapa! ¿No me digas que es tu novia? ¡Pequeño pillín! Nada más que por eso, os voy a invitar a la especialidad de la casa. ¡Marchando dos brebajes de ámbar!

Kalena entró en la cafetería, canturreando.

—Es todo un personaje. Siempre que vengo con alguien, se cree que es mi novia. Cuando venía por aquí con Tiiarah, siempre nos preguntaba si éramos pareja y cosas por el estilo. La conozco desde hace mucho tiempo, por lo que es como una abuela —suspiró Cayan—. Te aseguro que te gustará el brebaje de ámbar. La primera vez que lo probé, casi lloro. ¡Está tan rico…!

—¿De qué está hecho?

—Si te lo digo, no lo creerás —guiñó el ojo—. En realidad nadie sabe de qué está hecho —Cayan se acercó a ella y adoptó la pose de quien va a desvelar una confidencia—, pero Kalena me contó que el ingrediente secreto son lágrimas de dragón.

—¿Lágrimas de dragón? —Naihara comenzó a dudar sobre si debía beber algo así.

—Pero no son de un dragón cualquiera. Kalena asegura que son lágrimas de un dragón dorado, y los dragones dorados son únicos. Puede que sólo haya un centenar en el mundo. Por eso se le llama brebaje de ámbar: porque las lágrimas de los dragones dorados son amarillas, como el ámbar.

Kalena no tardó en regresar cargando con dos grandes copas de cristal azulado llenas con el brebaje de ámbar. Naihara se quedó mirando extasiada la copa con el brebaje. Éste, de un color dorado, parecía brillar como una puesta de sol, y el contraste con el cristal azul de la copa creaba nuevos destellos extraños y llamativos. La joven no sabía si aquello sabría bien, pero, al menos, era precioso. Cayan tomó su copa y bebió con gusto, cerrando los ojos para disfrutar del sabor. Cuando volvió a abrirlos, Naihara descubrió cierta emoción contenida.

—¿No piensas probarlo? —molestó él en broma—. ¡Venga, bébetelo ya!

Naihara tomó la copa con cuidado, aún maravillada con el color de la bebida. Poco a poco, fue acercando el cristal a sus labios. Cayan no apartó la mirada en ningún momento, ansioso por ver su reacción. La joven cerró los ojos, inclinó la copa y, entornando los labios, dejó que aquel líquido dorado pasara a su boca.

Estaba tibio y su sabor era… era… No podía describirlo. Era dulce y amargo a la vez. Era exótico, con toques de canela y vainilla. También tenía limón, leche, azúcar, sal, caramelo, nata, chocolate… Naihara abrió los ojos y dejó la copa vacía en la mesa de forja. Sin saber por qué, una lágrima se escapó de sus ojos. Su mirada se encontró con la de Cayan, que sonreía complacido.

—¿Te gusta o no?

—Es… es… ¡Está tan rico que no sé decir qué me gusta más! ¡Nunca he probado algo así!

—Te lo dije —Cayan se estiró en la silla, dejando escapar un suspiro de satisfacción—. Antiguamente, el brebaje de ámbar lo bebían los magos que reinaban en la Ciudad, pero ahora esta bebida es muy popular entre los jóvenes estudiantes. Dicen que ayuda a concentrarse y a estudiar. Pero lo cierto es que está tan rico que todo el mundo que lo prueba una vez termina repitiendo.

—¿Puedo…?

—¿… tomar otro? —adivinó Cayan.

Para cuando llegó la noche, seis copas vacías se amontonaban en la mesa de los aprendices. A la luz de las antorchas de la plaza, terminaban el último de los brebajes de ámbar. Naihara parecía más animada y charlaba abiertamente, describiendo a su compañero cómo se había sentido al llegar a la Ciudad. Estaba descubriendo muchas cosas nuevas: nuevas sensaciones, gente diferente, costumbres diferentes. Todo era nuevo y apasionante.

—Si no hubieras entrado en mi cantina aquel día, aún seguiría fregando platos y sirviendo cerveza a una pandilla de borrachos —suspiró Naihara—. Nadie en el mundo, aparte de los magos, sabe de la existencia de un lugar como la Ciudad, aunque es mejor así. Si no, querrían destruirlo. Aún no sé por qué la gente no maga nos mira tan mal, si lo único que hacemos es ayudarlos con nuestro poder. ¡No sabes lo mucho que te agradezco que entraras a beber un vaso de leche! Y más sabiendo que has bebido brebaje de ámbar. ¡Qué poca cosa será la leche a partir de ahora!

—A decir verdad, no iba a entrar en la cantina —se sinceró Cayan.

—Nunca me has contado qué hacías en mi pueblo aquel día.

—Kirk no estaba en el barco. Llevaba varios días en el Reino del Sur buscando información para localizar la primera parte del Amuleto —recordó Cayan—. Aquella tarde Enra y Leoh estaban entretenidos, así que bajé del Argentum. Era una buena oportunidad de salir sin que nadie se enterara. Estaba cansado de estar en el barco. Llevábamos cerca de cuatro meses sin aterrizar ni pisar tierra y me apetecía dar un paseo. Recuerdo que hacía bastante calor para ser otoño. No sé por qué recuerdo eso después de tanto tiempo. A las afueras del pueblo hubo un pequeño accidente. Uno de los cajones de fruta iba a caer sobre un crío que jugaba a su lado. Yo, que estaba por allí, lo vi. Usé un hechizo para evitar que las cajas cayeran sobre el niño, y los soldados me vieron usar la magia. Comenzaron a perseguirme y la cantina fue el primer lugar en el que pude entrar. En un primer momento quise salir de allí, pero tenía sed después de la carrera. Pensé que un buen vaso de leche me sentaría bien, ¡aunque no tenía dinero para pagarlo!

—¡No ibas a pagar la leche! —reprochó Naihara, pero enseguida relajó el tono—. Conque no tenías planeado entrar…, fue una casualidad. Ha sido lo mejor que me ha pasado en mi vida. Gracias por entrar en la cantina a beber leche.

—Al principio te odiaba —confesó el joven apartando la mirada. No quería ruborizarse al mirarla. Tampoco quería que la piedra del humor comenzara a brillar en colores rojizos. Prefería que la piedra siguiera brillando blanca—. Todos te prestaban mucha atención, incluso Kirk no dejaba de hablar de ti. Pero todo cambió en la cueva de los piratas. Ahí, cuando nos salvaste la vida a todos y te hirieron, me di cuenta de que no te odiaba. Sólo eran celos de críos. En realidad, te aprecio mucho, Nai. Eres la persona con la que más hablo, la que siempre me escucha y la única, aparte de Kirk, que se preocupa por mí.

—Eso no es cierto —negó la joven—. Leoh y Enra también se preocupan por ti. Cuando Arsaçe te llevó con él, todos estábamos muy preocupados, incluso Rip. Lo que sucede es que crees que no eres importante, ¿verdad?

Cayan no pudo evitar un escalofrío al escucharle decir aquello; había puesto palabras a sus propios pensamientos.

—Pero eres importante y todos te apreciamos. ¡Eres el dragón del grupo!

—¿El dragón? ¿A qué te refieres?

—Los dragones son orgullosos, como tú. Tienen carácter, son fuertes y valientes. Y a ti te gustan las alturas, te encantan los dragones y tienes un halo misterioso, como ellos. ¡Estoy segura de que en otra vida fuiste un dragón! —Naihara se echó a reír, divertida por la idea de imaginar a Cayan transformado en dragón—. Si tú eres un dragón, Leoh sería un ratoncillo.

—¿Por qué? —rio Cayan.

—Es pequeñito, nervioso y activo. Es curioso y estudioso. Le dan miedo muchas cosas y prefiere mil veces sus libros a una aventura. Es un ratón de biblioteca.

—Enra sería un tigre —imaginó Cayan, sumándose a la broma—. Se mueve como ellos, sus ojos son rasgados y su piel es color canela. Tiene un carácter distante y es capaz de darte un zarpazo con esas uñas que tiene.

—Rip es un gato precioso —señaló Naihara—, y creo que es en esa forma como mejor se siente.

—¿Kirk qué animal sería?

—Kirk… —pensó Naihara. Evitó recordar la discusión que habían tenido por la mañana y sonrió dando con el animal perfecto— sería un halcón. Es elegante, contenido y frío. Mira el mundo desde un palco. Es hermoso y delicado, como hecho de cristal, pero es un feroz guerrero con grandes garras capaces de acabar con cualquiera. Siempre está pensando, aunque uno nunca puede saber qué tiene en la cabeza. Nunca cambia de expresión. Es indomable, como el mismo viento.

—Sí, un halcón.

—Yo no sé qué sería.

—Serías una ardilla.

—¿Una ardilla? —Naihara arrugó la nariz, extrañada—. ¿Por qué?

—Porque eres curiosa y aprendes rápido. Observas lo que te rodea con esos ojos tan grandes que tienes, como queriendo devorarlo todo. Defiendes tu territorio con fiereza, aunque pareces un animalillo de aires delicados. Pero no eres ni mucho menos una de esas chicas remilgadas que sólo saben pensar en vestidos y peinados. Además, con esa habilidad de teletransporte, parece que te mueves tan rápido como esos animales. ¡Y hasta tienes las paletas como las ardillas!

Cayan se echó a reír cuando Naihara hizo ademán de darle una patada por debajo de la mesa. Pero a ella le gustó la idea de ser una pequeña ardilla; eran unos animales bonitos, pensó.

—Es ya bastante tarde —suspiró el joven poniéndose en pie. Dejó en la mesa las monedas de oro para pagar las bebidas y se despidió de Kalena con un gesto—. Además, tenía intención de que volviéramos en tren, pero en vez de eso te tengo una sorpresa preparada.

—¡Me gustan las sorpresas!

Capítulo XII: Traición

—¡E s el dragón negro de esta mañana!

Cayan sonrió cuando vio el gesto de sorpresa y admiración que se había escapado de Naihara.

—Se llama Targo —presentó Cayan acercándose al dragón para acariciar las plumas de su largo cuello—. Como ves, es gigantesco. Es el líder de la manada que cría Tiiarah. Me lo ha regalado.

—¿Te ha regalado su mejor dragón? ¡Debe de quererte mucho! Un dragón tan grande y hermoso como éste debe costar una pequeña fortuna.

—Dice que prefiere que esté conmigo. Es un dragón muy especial. No es muy común ver un dragón que sea negro.

—Y ¿de dónde ha salido? —preguntó Naihara con una mezcla de intriga y fascinación.

—Tiiarah me ha enseñado un truco para guardarlo en la piedra del humor. Tócalo, se ve que te mueres de ganas de hacerlo.

Naihara asintió. El dragón la miraba con cierto aire distraído, pero ella temía que abriera la boca y le arrancara el brazo con esos enormes colmillos. Temblando, acercó la mano hasta rozar las plumas de la cabeza del gran dragón negro. Éste se movió, pero se dejó acariciar, incluso ronroneando.

—Targo no es muy amigable, pero parece que le gustas. Te dejará montar. Si no le gustaras, no podría llevarte a ver la Ciudad subida en él.

—¿Vamos a volar en él? —Naihara dio un pequeño salto de alegría—. ¡Sí, sí, vamos!

Targo agachó el esbelto cuello y extendió una de sus enormes alas para dejar subir a Cayan a su lomo. Cuando el joven llegó arriba, tendió una mano a Naihara y la ayudó a subir. Cayan no tuvo que decir nada. El enorme dragón se incorporó con rápidos y enérgicos movimientos. Abrió las alas y elevó el vuelo a gran velocidad. En unos segundos, estaban sobrevolando la Ciudad. Naihara miraba hacia abajo cada vez más maravillada. La Ciudad, desde arriba, era todo un espectáculo de luces. Era como si el propio mar hubiera creado la Ciudad reuniendo miles de estrellas brillantes caídas del cielo. Volaron entre los altos edificios, sobrevolaron las plataformas y rodearon la Ciudad varias veces.

—Es todo tan bonito que siento que no merezco estar aquí —suspiró Naihara acariciando el lomo del dragón.

—¡No digas tonterías! Eres maga y, como tal, tienes todo el derecho del mundo a estar aquí.

—Haces que todo sea tan sencillo y bonito…

Naihara dejó de acariciar el lomo del dragón y rodeó con sus brazos por detrás a Cayan. El muchacho, que controlaba el vuelo del dragón, sintió el abrazo de la joven y se sonrojó. Agradeció estar de espaldas para que ella no pudiera verle la cara.

—Me gustaría quedarme así… siempre… Sin problemas, sin luchas… Así —susurró Naihara.

—Eso mismo dije yo anoche.

—¿En serio? Me parece que tenemos más cosas en común de las que creemos.

Cayan corrió a ocultar bajo su camisa negra la piedra del humor, que ya comenzaba a brillar con tonos rojos muy brillantes. No quería que Naihara supiera qué sentía por ella. Al menos, no quería que lo supiera después de que Kirk se hubiera declarado también. El joven hizo ademán de darse la vuelta para mirar a su amiga cuando sintió algo en el aire. Algo se estaba agitando en la Ciudad. No sabía qué era, pero su gesto se quedó congelado, lo mismo que el de Naihara.

—Tengo un mal presentimiento —aseguró Cayan mirando hacia la Ciudad.

—¿Qué es eso que llena el aire?

—El mundo que «es» pero no «está» se agita por algo y eso hace que nuestro aire se cargue con malas vibraciones y sensaciones de peligro.

• • •

Kirk no tardó mucho en recoger unos cuantos libros y mapas. Con la caída de la noche llegó a los puertos con semblante serio. Subió al Argentum y entró en su despacho para dejar los nuevos materiales sobre la mesa ya llena de libros. Con gesto cansado, se echó en la silla giratoria y comenzó a dar vueltas en ella, cerrando los ojos para no marearse. No esperaba aquella reacción de Naihara. Se había imaginado cientos de veces la escena. Él se declaraba y ella aceptaba. Pero nunca habría imaginado que ella lo rechazaría tan rotundamente. ¿Qué demonios estaba fallando? Estaba seguro de que le gustaba a Naihara. ¿Por qué no quería ser su chica? Se sentía realmente molesto. Quizá por eso, había decidido pasar la noche en el Argentum, solo. Suspiró, dejando de dar vueltas en la silla, y buscó el libro que estaba leyendo en esos momentos. No era un libro interesante ni divertido, sólo era un viejo tratado de filosofía antigua, pero era el que le había tocado en suerte leer por haber gastado un día de su vida usando magia. Pasó las páginas con cierto aburrimiento, calculando cuántas le quedaban para terminar la lectura, cuando un ruido lo detuvo. Kirk se irguió en la silla, atento a cualquier nuevo sonido. Sabía que Leoh y Enra estaban en los puertos, pero no estaban en el Argentum. Allí había alguien más. Kirk podía escuchar pasos en la cubierta, cerca de su despacho. Escuchó crujir los arbustos del jardín, junto a la puerta.

El mago se puso en pie, sin hacer ruido. Contuvo la respiración tanto como pudo temiendo que cualquier sonido llamara la atención de aquellos intrusos y lo descubrieran. Se acercó a la puerta del despacho y la abrió poco a poco hasta ver el exterior por una pequeña rendija; no pudo ver a nadie, aunque podía sentir la presencia de varias personas cada vez más cerca. Entonces, la cúpula de cristal estalló en mil pedazos y una veintena de soldados se descolgaron por cuerdas en el interior del despacho, rodeando al mago.

—Vosotros no os cansáis nunca, ¿verdad?

—¡Entréguese! —ordenó el jefe del batallón—. Por orden de la Asamblea de Magos, queda detenido por los delitos de robo, asesinato y desacato a la autoridad.

Kirk no se molestó en decir nada. Abrió la puerta con un rápido movimiento y echó a correr, atravesando la cubierta. Si querían detenerlo, primero tendrían que atraparlo, y era rápido. El mago lanzó sobre sí mismo una magia de velocidad y saltó a los puertos para alejarse del barco. Pero se detuvo en seco cuando vio que los soldados ya habían rodeado a Enra y Leoh, que habían estado paseando por los muelles. Comenzó a pensar a gran velocidad. ¿Cómo sabían esos soldados que estaban en los puertos? El Argentum no era fácil de ver en los embarcaderos, entre cientos de barcos voladores allí amarrados. Nadie había informado de la llegada de los magos. Arsaçe podría haberlos denunciado y habría avisado a las autoridades, pero aun así, los soldados nunca se movilizaban tan rápido y nunca habrían localizado el Argentum con tanta facilidad. ¡Alguien había tenido que delatarlos a las autoridades! Alguien tenía que haber dicho en qué puerto había atracado el barco y dónde estaban alojados los magos. ¡Si no, no podía explicarse aquello!

Pero una nueva idea llenó su cabeza. ¿Dónde estarían Cayan y Nai?

• • •

No hizo falta decirlo. Los dos lo percibieron al mismo tiempo: magia. ¡Alguien estaba usando la magia y no para entrenar! Era una magia ofensiva y peligrosa.

Cayan y Naihara intercambiaron una breve mirada llena de terror.

—¡Es la magia de Kirk! —gritó ella.

—¿Qué demonios estará pasando? —Cayan acarició a Targo—. ¡La magia viene de los puertos! Y no sólo es la magia de Kirk. ¡También siento la de Leoh y la de Enra! ¿Los habrán cogido los soldados de la Asamblea de Magos?

—¡Tenemos que ayudarlos, corre!

Cayan ordenó al dragón que descendiera hacia los puertos a toda velocidad. Según descendían, podían percibir con más claridad las magias de sus compañeros. Sentían los hechizos en la noche y el tenso ambiente que parecía llenar los puertos.

Por fin, Cayan pudo distinguir a Kirk luchando allá abajo, en la calle más cercana al mar. Un grupo de soldados lo tenía rodeado y su Círculo brillaba bajo sus pies mientras encendía las luces a toda la velocidad que podía. A sus oídos llegaron los gritos de Enra pidiendo ayuda más atrás. Leoh también luchaba un poco más allá, cerca del Argentum.

—¡Los tienen rodeados! —gritó Naihara—. ¡Tenemos que bajar y ayudarlos!

Cayan abrió la boca para decir algo, pero una gran explosión le obligó a taparse los oídos. Su ojo verde se empeñó en mostrarle una cruel imagen que no podía creer cierta. Naihara, a su lado, apenas podía contener el llanto y se había llevado las manos a la boca para no comenzar a gritar.

—¡El Argentum! ¡Ha explotado el Argentum!

—¡No puede ser verdad! —gritó Naihara con impotencia.

Por fin, pudieron distinguir los gritos de sus compañeros.

—¡No bajéis aquí! ¡Es una trampa! —escucharon a Enra.

—¡Debéis iros de la Ciudad! —añadió Leoh mientras lanzaba una nueva magia de veneno contra los soldados.

—¡Están locos si piensan que vamos a irnos y dejarlos solos! —exclamó Naihara—. ¡Baja!

—¡Pagarán por haber destruido el Argentum!

Los dos jóvenes bajaron de Targo de un salto. El dragón desapareció, deshaciéndose en miles de luces negras que se introdujeron en la piedra del humor de Cayan. Éste no lo pensó dos veces. Se llevó la mano al parche.

—¡Cerrad los ojos! —anunció.

Pero alguien lo agarró por detrás y le inmovilizó las manos antes de poder quitárselo. Naihara tampoco tuvo tiempo de hacer nada, pues una decena de brazos la retuvieron, impidiéndole moverse. La joven vio con impotencia cómo los soldados apresaban a Leoh y Enra mientras, más allá, Kirk era derribado.

Se hizo el silencio en los puertos. Habían sido derrotados.

• • •

Uno de los soldados obligó a Kirk a echarse boca abajo en el suelo. Con su bota, pisó la espalda del mago para impedirle ponerse en pie y le sujetó las manos atrás con unas esposas. Después unió los tobillos del mago con dos grilletes. Kirk, desde el suelo, lanzó una rápida mirada a su alrededor. Vio a todos sus aprendices arrestados y encadenados al igual que él.

—¡Dejadme! —gritaba Cayan con rabia. Era el único que aún seguía forcejeando, aunque fuera imposible escapar—. ¡No me toquéis, maldita sea! ¡Kirk! ¡Kirk! ¿Qué está pasando?

—Yo os diré qué sucede.

Todas las miradas buscaron a la persona que había hablado: Arsaçe. Los soldados se apartaron para dejar paso al mago. El príncipe de la Ciudad les mostraba un pergamino dorado que pasó a leer en voz alta.

—«Por orden de la Asamblea de Magos, Kirk y sus aprendices quedan detenidos. Deberán presentarse de forma obligatoria en la sala de juicios, donde serán juzgados por los delitos cometidos» —Arsaçe tendió el pergamino a Zero, su aprendiz, que acababa de llegar—. Eso es lo que sucede. Estáis arrestados.

—¿Por qué habéis hecho explotar el Argentum? —rugió Cayan—. ¡Ese barco era muy valioso!

—Yo no he dado la orden. Ha sido la Asamblea la que ha decidido sacrificar ese barco. Si no, podríais escapar de la Ciudad en cualquier momento. Ahora es imposible que salgáis de aquí. La «vida» de un barco no es nada comparado con el hecho de llevaros a juicio. La Asamblea va en serio contra vosotros.

—Así que has sido tú el que nos ha delatado —dijo Kirk mirando a Arsaçe.

Naihara no podía soportar la idea de ver a sus compañeros detenidos y juzgados. Lo más doloroso era ver a Kirk tirado en el suelo, con la sucia bota de un soldado clavada en la espalda. ¿Dónde estaba su honor? No merecía que lo trataran así.

—No, no he sido yo —negó Arsaçe—. Nosotros tenemos nuestras propias normas, querido Kirk. Sabes que nunca os he denunciado cuando habéis venido a la Ciudad, aunque bien podía haberlo hecho. No es mi estilo dar puñaladas por la espalda. Prefiero competir contigo: es mucho más emocionante y divertido.

—He sido yo.

Naihara se llevó las manos a la boca y retuvo un insulto mordiéndose los labios. Pero Cayan, furioso, fue el que lo gritó con todas sus fuerzas.

—¡Maldito traidor! —gritó—. ¡No puedo creer que hayas sido tú el que nos ha entregado, Rip!

—Rip… —gimió Naihara—. ¿Cómo… cómo has podido hacernos algo así?

Rip, junto a Arsaçe, había adoptado su forma humana. Su cabello castaño ocultaba en parte sus ojos bicolores. Su expresión era fría y distante. Observaba la escena con la indiferencia del que mira un cuadro de un pintor mediocre. Lanzó una rápida mirada a Kirk, pero después buscó a Naihara, como si fuera ella la única a la que debía explicaciones.

—Las normas están para cumplirlas —sentenció—. Kirk se las ha saltado y debe pagar por ello. Si no lo hacemos, será el principio del caos. No se puede dejar de juzgar a una persona que ha matado, robado y mentido; a una persona que está buscando algo que sólo servirá para violar las leyes que nos dicta la naturaleza. Si ella nos pide nuestra vida a cambio de la magia, debemos estar dispuestos a darla. Si no, sería mejor no ser magos. Sabes cómo pienso. No puedo permitir que uséis algo que rompa este principio fundamental. ¿Qué crees que sucedería si dejamos de pagar con nuestra vida por la magia? La naturaleza nos castigaría de algún modo. Y prefiero sacrificar a una persona tan ruin como Kirk antes que comprobar qué sucederá.

—¡Eso no justifica nada! —gritó Naihara—. ¡Estás equivocado! ¡Lo único que quiere Kirk es ayudar a la gente! Si para eso ha tenido que robar un barco, no veo que sea tan terrible. ¡Y él no mató a vuestro maestro!

—¿Estabas tú allí para saberlo? —Rip negó con un fuerte cabeceo—. Yo sí, y mis ojos descubrieron a Kirk con un cuchillo lleno de sangre, con la ropa también ensangrentada, y a mi maestro muerto. Allí no había nadie más. ¿Quién lo hizo si no?

Naihara negó, agachando la cabeza. ¡Todo el sueño de Kirk se estaba rompiendo en una sola noche!

—Rip ha hecho lo que debía —dijo Arsaçe cruzándose de brazos con soberbia—. Kirk es un traidor y un mal mago. Es una vergüenza que intente romper con las leyes de la magia. Eso se considera una gran falta que hay que sumar a las tantas que ya tiene.

—Llevadme a mí —se escuchó a Kirk—. Mis aprendices no tienen la culpa de nada. Los obligué a ayudarme. No sabían mis verdaderas intenciones…

—¡Para de decir estupideces! —gritó Cayan—. Si crees que con eso nos estás ayudando… ¡Cállate la boca, idiota! Él no nos ha forzado a nada. Lo hemos ayudado porque hemos querido, y cumpliremos la condena que se nos imponga. Pero, cuando salga libre, te mataré, Rip. ¡Juro que acabaré contigo!

—¡Qué divertido es todo esto! Pagaría una fortuna por seguir disfrutando con esta emotiva escena, pero basta de charla —rio Arsaçe—. Lleváoslos.

Los soldados asintieron y levantaron a Kirk a empujones, haciéndole daño, aunque él contuvo una mueca de dolor. El grupo de soldados avanzó custodiando a todos los detenidos.

—Esperad —añadió Arsaçe—, me quedo con éste.

Cayan sintió la mano de Arsaçe en su brazo y le lanzó una mirada furiosa.

—No me quedo con nadie —negó—. Me voy a la cárcel. ¡Prefiero eso a irme contigo!

—Y ella también se queda —Rip señaló a Naihara—. Es sólo una novicia que no sabe nada. La han tenido engañada todo el tiempo. Me quedo con ella hasta que la Asamblea decida qué hacer.

El soldado miró a Arsaçe para cerciorarse de que el príncipe daba su aprobación y asintió haciendo una gran reverencia.

—¡Yo voy con ellos! —protestó Naihara. Intentó soltarse, pero Rip la mantenía a su lado, sujetándola con fuerza por las esposas—. ¡Rip, no puedes hacerles eso!

—Cayan para mí; ella para ti. Es un buen botín —aplaudió Arsaçe.

Naihara, sobrepasada por la situación, se echó a llorar con impotencia mientras sus compañeros eran obligados a subir a un carro. Sus ojos se encontraron con los de Kirk durante un segundo, un segundo eléctrico en el que pudo percibir el pesar del mago por dejarlos atrás. El carro se alejó y Arsaçe empujó a Cayan delante de él.

—Vamos —ordenó—, tenemos una cita con el doctor, pajarillo.

—¿Qué vas a hacerle a Cayan? —gritó Naihara.

—Sacarle ese ojo tan precioso. Pero no pienso matarlo: la idea de ver a Kirk pudriéndose en la cárcel de por vida me resulta mucho más sugerente. ¡Vamos!

—¡Cayan! —gritó Naihara cuando vio que el joven se alejaba por la calle.

—¡Nai!

Se había quedado sola. Kirk, Leoh y Enra iban a ser juzgados. A Cayan iban a sacarle su ojo y después nadie podía asegurar lo que sucedería con él. Arsaçe podía hacerle cualquier cosa porque, en su arrogancia, estaba convencido de que él le pertenecía. ¿Y qué sería de ella? Eso se preguntaba mientras Rip la subía a un pequeño carruaje tirado por dragones corredores. Apoyó la cabeza en el frío cristal de la ventanilla y lloró en silencio. En sólo unos minutos, todo su mundo construido a base de sueños había sido devastado. No quedaba nada. Las promesas, las risas, el calor de la amistad, la seguridad de encontrarse todos en la cena, las miradas durante la comida, los estudios, las aventuras, el sueño de hacer del mundo un lugar mejor… Todo había caído como una gran torre y ahora Naihara se vería obligada a ser testigo de la demolición final, donde las rocas, antes sólidas, se convertirían en simple polvo que nadie recordaría jamás.

Era injusto juzgar a alguien por perseguir su sueño, pensó.

• • •

Cuando Kirk bajó del carro, uno de los soldados se colocó tras él, tomando sus esposas para impedir que escapara. Estaban frente al edificio más grande de toda la Ciudad: el edificio de la Asamblea de Magos. Era un rascacielos cuya cima quedaba escondida sobre las nubes. Los muros del edificio eran grandes placas de mármol. Las caras norte y este eran de mármol blanco, mientras que los muros sur y oeste eran negros. No había ni una sola ventana que rompiera la vertical pared. Una escalinata, en la cara norte, conducía hasta la gran puerta, protegida por soldados. Kirk observó el edificio durante varios segundos. Fue el soldado que lo custodiaba el que lo sacó de aquella ensoñación. Le dio un empujón, obligándolo a andar hacia la puerta. Leoh y Enra iban detrás. Kirk podía escuchar los sollozos de Leoh y los gruñidos de Enra. Por el rabillo del ojo les dirigió una rápida mirada, pero no sabía qué decirles para consolarlos. Ni él mismo sabía qué iban a hacer con ellos.

—Sabía que algún día nos veríamos aquí.

Kirk dirigió la mirada al frente y una mueca de sorpresa asomó a su cara. En el último escalón de la escalinata de entrada al edificio, esperaba Híam, un joven mago cuya edad era difícil de adivinar, pues, aunque parecía contar la veintena de años, su rostro conservaba aún dulces rasgos infantiles. Era alto y fibroso. Vestía de negro de la cabeza a los pies, dejando sólo al descubierto sus hermosas facciones. Sus ojos azules contrastaban con su melena castaña, que ocultaba parte de su rostro. Era el ayudante del jefe de la Asamblea de Magos. Por lo tanto, aquel joven era toda una personalidad de modos fríos y educados.

Cuando todos hubieron atravesado el control de seguridad del edificio, Híam se dio la vuelta hacia los soldados.

—Quítenles las esposas, aquí no son necesarias. A partir de ahora, lo escoltaré yo hasta el interior —dijo Híam al soldado que acompañaba a Kirk—. Se ha ordenado que los aprendices de Kirk sean llevados a las celdas del piso inferior. Háganlo, por favor —ordenó a los soldados que conducían a Enra y Leoh—. Se quedarán allí hasta que se los someta a su castigo. Kirk, sígueme, por favor.

La separación de sus aprendices fue tan rápida que Kirk no tuvo tiempo de lamentarlo. Casi sin darse cuenta, estaba caminando por los blancos y relucientes pasillos del edificio de la Asamblea guiado por el impasible Híam. Los pasillos del edificio eran amplios, pero no había nada en ellos. No se veían puertas o ventanas. El lugar estaba iluminado con una luz tan clara que era como si en cada pasillo brillara un pequeño sol. El suelo de mármol rechinaba con sus pasos. Y sólo éstos osaban romper el profundo silencio del lugar. Híam caminaba un poco adelantado. Sus ropas negras destacaban en la blancura del lugar. Parecía un demonio caminando por el cielo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kirk. Se sorprendió de lo seca y ruda que sonó su propia voz comparándola con la de Híam.

Éste se limitó a lanzarle una mirada fugaz sobre el hombro.

—¿No me lo vas a decir? ¿Qué vais a hacerles a mis aprendices? Ellos no…

—… no tienen la culpa de nada —cortó Híam sin molestarse en mirar a Kirk—, pero serán juzgados por haber sido tus cómplices durante todos estos años. Tú eres el constructor de ese loco sueño. Ellos se limitaron a reunir los materiales que necesitabas. Aunque, según anuncia el viento, dos de tus aprendices no han sido capturados. Uno es el esclavo del príncipe Arsaçe y otra es la chica pelirroja, que se quedará bajo la custodia de Rip hasta que sepamos qué hacer con ella. De todas formas, esos dos aprendices también vendrán al juicio, que se celebrará mañana con la caída de la tarde. Es tu juicio, Kirk. Podrás defenderte, pero no conseguirás convencer al Consejo. Tus crímenes son demasiado evidentes. Hemos matado el alma del Argentum por tu culpa y sabes lo valioso que era ese barco.

—No fui yo el que lo dejó reducido a la nada.

—Has conseguido huir de nosotros durante seis años. Es toda una proeza que puede costarte muy cara. Yo apreciaba mucho a tu padre y tenía puestas muchas esperanzas en ti, pero veo que has errado el camino. Antes me has preguntado adónde vamos. Narok, el jefe de la Asamblea, quiere verte antes del juicio. Ahora mismo está reunido con la Vidente de la Ciudad, pero dentro de unos minutos podremos entrar a la sala del trono para que escuches lo que tiene que decir.

—Está siendo un día horrible… —susurró Kirk, pensando en voz alta—. Si lo llego a saber, no madrugo. Supongo que todo ha sido por levantarme temprano.

—¿Aún tienes ganas de reír?

—¿Ves acaso que sonría?

Híam se detuvo en seco frente a una de las paredes blancas. Elevó una mano y apareció una puerta de la nada.

—Es la hora. Entra.

Kirk se limitó a obedecer. No podía negarse a entrar. Él mismo se moría de ganas de conocer al misterioso jefe de la Asamblea de Magos. Nadie sabía nada de él. Muy pocos habían visto su cara. Era casi tan misterioso como la mismísima Vidente de la Ciudad. El mago avanzó solo por un largo corredor abovedado alumbrado por una tenue luz parpadeante. El corredor desembocó en una gran sala oscura, sólo iluminada por la luz de unas cuantas velas de luz huidiza. En el centro de la sala, sobre una alfombra roja, estaba situado un gran trono de piedra gris. Y allí, sentado en el trono, estaba Narok. Kirk había podido imaginarlo muchas veces, pero no esperaba encontrar a alguien así. Debía de tener cerca de veinticinco años de edad. Su piel era muy blanca, lo mismo que su larguísimo cabello, que se escurría hasta la alfombra. Vestía apenas unos pantalones de cuero ajustados al cuerpo y una camisa blanca entreabierta. Cuando los ojos dorados de Narok se posaron sobre Kirk, éste percibió la magia que manaba de él. Narok era pura energía mágica y parecía envuelto en capas y capas de energía, como si él mismo la generara sin esfuerzo alguno. Sus ojos eran ambos dorados, todo un don único que sólo una docena de magos en la historia habían tenido. Realmente, si Dios existía, debía ser aquel hombre de cabellos sedosos y brillantes.

—Kirk Tráisarh, mago desde los tres años. Tu maestro se llamaba Aroy, que a su vez fue alumno del que fuera mi maestro. Robaste uno de mis barcos más queridos, mataste a tu maestro, has huido de la ley y te has lanzado a la imprudente búsqueda del llamado Amuleto de la Vida, al que te refieres como «lo-que-ya-sabéis-que-buscamos». Tienes un amplio historial delictivo al que sumaré la destrucción del Argentum, puesto que ha sido por tu culpa por lo que he tenido que ordenar que lo destruyeran. Pero eres una persona interesante —Narok se llevó una mano a los labios, examinando concienzudamente a la persona que tenía delante—. Sólo dos personas en la historia han intentado encontrar el Amuleto de la Vida y tú las has superado a las dos. Tienes en tu poder dos de las tres piezas. Casi lo consigues, Kirk. Pero siento comunicarte que todo ha terminado. No puedo dejar que completes ese amuleto y voy a darte una razón, única y convincente.

Kirk contuvo la respiración. Era la primera vez que una persona le provocaba tanto respeto y terror. Temía hablar, pues la energía que desprendía Narok era tan poderosa que parecía oprimir sus propios pensamientos. Estaba seguro de que el jefe de la Asamblea estaba leyendo su mente. Le estaba desnudando el alma, descubriendo cada uno de sus más íntimos secretos, y no le gustaba esa sensación de impotencia y fragilidad. Los ojos dorados de Narok podían verlo todo.

—Y esa razón es que, si no pagamos el precio por usar la magia, provocaremos un gran desastre. Seremos los magos los causantes de la destrucción del mundo, y todo por ser unos egoístas. ¿Es justo eso? ¿Tenemos derecho a destruirlo todo por no querer morir? ¿Qué son unas insignificantes vidas humanas a cambio de la vida del planeta? Si no quieres morir por la magia, deja de usarla, aunque ya es un poco tarde para ti: veo que estás ligado a otra alma. Y supongo que sabes que está prohibido realizar Uniones de Espíritus sin el permiso de la Asamblea… No aprendes, Kirk. Las normas están por un claro motivo: respetar y conservar el orden. Si tú te crees con el derecho de romper esas normas, tengo que decirte que estás muy equivocado. Crees que eres un espíritu libre, pero lo cierto es que nadie es libre. Estamos encadenados por la sociedad, por las normas morales y legales, por los pensamientos de los demás, atados a un pasado y a las personas que comparten nuestra vida. Incluso las personas con las que no cruzaremos jamás una palabra en toda nuestra vida nos encadenan en cierto modo.

»Y los magos somos unas criaturas delicadas, creadas sólo para morir por el planeta. Somos un regalo que la naturaleza se hace a sí misma para dar salida a su energía sobrante. Nuestro deber no es ser felices. No hemos sido creados para ser rebeldes ni para disfrutar de lujos o de la vida. Al contrario, hemos sido creados para morir por el planeta. Que no seas capaz de aceptar esa gran verdad no te permite saltarte todas las normas impuestas desde hace milenios, Kirk.

—Por más que lo digas, no puedo aceptarlo —consiguió decir Kirk tras armarse de valor.

Narok lo observó con más interés e hizo un gesto, como pidiendo que continuara hablando: quería escuchar su opinión.

—No es justo pagar con nuestra vida por algo que la naturaleza nos ha pedido. Si usando un mísero amuleto existe una posibilidad de no morir, quiero probarlo. ¡No puedo aceptar algo que promueve la muerte! ¡Somos una sociedad oscura que acepta la muerte prematura como algo natural!

—Te diré algo, Kirk —la voz de Narok era profunda pero clara. El mago podía sentirla vibrar en el propio pecho, en la cabeza, como si cada palabra se clavara en el alma—: el mundo es como una gran balanza. En esa balanza conviven los diferentes planos que ya conoces bien: el plano humano, donde nos movemos los magos y los no magos, los animales y las plantas; el plano del mundo que «es» pero no «está», donde se mueven los seres fantásticos y mágicos; y el plano espectral, donde viven las almas, los espíritus, los Entes y nuestras más horribles pesadillas. Esos planos se encuentran en un perfecto equilibrio. Son un solo mundo, pues comparten la misma realidad, pero nunca se tocan. Y esa perfección se conserva gracias al equilibrio en la energía. Si osamos cambiar este equilibrio, los planos colapsarían y sería el fin. Todos los planos se mezclarían, dejaría de existir el tiempo y el espacio. Todo quedaría comprimido y sería el apocalipsis. Bien: lo que tú buscas es el apocalipsis. Si sólo una persona rompe el ciclo de energía, todos estaremos condenados. ¿Entiendes? Quieres ayudar al mundo, pero no comprendes que tu sueño implica destruirlo.

—Yo no quiero…

—Hace unos siglos, un grupo de magos, los Renegados, intentó lo mismo que tú. Abandonaron la Ciudad y estudiaron artes prohibidas. Seguro que alguno se ha cruzado en tu camino —Kirk asintió con un leve cabeceo, recordando a Kámlet—. Ellos también buscan el Amuleto por el mismo motivo que tú. La diferencia es que ellos son conscientes de lo que provocarán si lo usan, mientras que tú no lo sabías. ¿O sí lo sabías?

—Lo imaginaba, aunque no podía asegurarlo si no probaba…

—¿Probar? —Narok interrumpió al mago y frunció el ceño irritado—. ¿Serías capaz de destruir el mundo por «probar»? ¿Tomarías acaso una copa de veneno para probar si te mata o no? Nadie es tan estúpido, aunque tú has demostrado lo mucho que puedes llegar a serlo.

Kirk agachó la cabeza, evitando aquellos ojos.

—Esas dos partes del Amuleto que ya has reunido han provocado que el plano espectral esté cada vez más cercano al plano humano. Puede que la sola proximidad de estas dos piezas en el Gremio fuera la causa por la que se os apareció aquel Fin. Tuvimos noticias de todo eso, Kirk. Y sabes lo peligrosos que son esos monstruos. Por esas razones serás juzgado. Como comprenderás, no tendrás ningún argumento con el que defenderte.

—¿Quién me juzgará?

—La Asamblea de Magos al completo será tu juez, si bien seré yo el que dictará tu sentencia. Kirk, serás condenado con toda seguridad a cadena perpetua y al Olvido.

Kirk dejó de respirar durante unos segundos.

—Me exigirán ese castigo y yo no puedo negárselo: es el máximo castigo que se le puede dar a un mago, y lo mereces.

—Comprendo…

—No verás a nadie antes del juicio —informó Narok—. Una vez dictada tu sentencia, podrás recibir visitas. Pero, puesto que tus otros aprendices ya han sido sometidos al Olvido, no creo que nadie venga a verte.

—¿Enra y Leoh? —en ese momento Kirk se vino abajo—. Ellos no tienen la culpa de nada. Yo…, fui yo el que les hice ayudarme. Fui yo el que los arrastré tras mi sueño sin pensar en ellos. ¡Siempre me han tachado de egoísta y es lo que soy! ¡Sólo he pensado en mí en todo este tiempo! Y ahora ellos están pagando las consecuencias de mis actos…, como dijo Rip… y como dijo Arsaçe.

Unos pasos se acercaron por el corredor. Híam entró en la sala y se detuvo junto a Kirk, esperando órdenes de su superior.

—Llévalo a la celda de máxima seguridad —dijo Narok entornando los ojos—. Que no hable ni vea a nadie hasta la hora del juicio, que será por la mañana. Eso es todo.

Híam tomó la delantera, guiando a Kirk por una serie de laberínticos pasillos, todos iguales. Después, tomaron un ascensor y descendieron durante varios minutos en los cuales no intercambiaron una sola palabra. Cuando salieron, aparecieron ante varios pasillos negros. Al igual que en los blancos, no había puertas ni ventanas. No había luz alguna. Eran las propias baldosas las que se iluminaban débilmente al pisarlas. Híam se detuvo a un lado y una puerta apareció. Kirk entró sin oponer resistencia. Era una pequeña celda cuyo único mobiliario consistía en la cama en la que se sentó, cerrando los ojos con cansancio. Híam lo observó durante unos segundos antes de marcharse, pero no dijo nada. Cuando la puerta se cerró, todo fue oscuridad y silencio. Desesperado, Kirk se tapó la cara con las manos y sintió los brazos y las muñecas doloridas a causa de las esposas que había llevado en el trayecto desde los puertos. Por su culpa, sus aprendices estaban sufriendo. Era el culpable de todo y se sentía el ser más egoísta del universo.

• • •

Cayan dejó escapar un grito ahogado. Lo habían obligado a tumbarse en una camilla y seis o siete doctores lo observaban con interés. Se habían colocado unas gafas especiales para que su Ojo del Mal no los matara. Le habían quitado el parche metálico y ahora le iluminaban la cara con una luz dolorosa. No intentó resistirse por temor a que eso empeorara las cosas.

—Es un ojo magnífico —dijo una de las doctoras.

—Es de color rojo, aunque es cambiante y adopta tonos plateados —indicó otro doctor.

—¡Me importa bien poco que les parezca hermoso! —rugió Arsaçe—. ¿Pueden o no pueden implantármelo?

—No disponemos de la tecnología para hacer eso —negó un tercer doctor—. Este ojo no se parece a nada que hayamos visto antes.

—Podríamos destruirlo en vez de implantarlo —advirtió otro.

—Es demasiado valioso como para arriesgarse.

—Entonces, ¿qué demonios hago ahora? —refunfuñó Arsaçe con agotamiento—. Éste no me interesa más que por su ojo.

—Podríamos estudiarlo…

—¡No quiero que estudien nada! Si yo no puedo tenerlo, él tampoco lo tendrá. ¡Quítenle el ojo! —ordenó Arsaçe.

—Pero, príncipe…

Cayan comenzó a respirar agitado. Uno de los bisturís estaba muy cerca de su ojo y temía que se lo clavaran en un movimiento en falso.

—¡He dicho que se lo quiten!

—Debe consultar con la Asamblea antes de tomar una decisión tan importante. Un Ojo del Mal no es algo que se dé todos los días. ¡Se dan cada miles de años! Este joven es único. No podemos…

—¡De nuevo la Asamblea se mete donde no la llaman! Ese joven es mío. Lo compré, por lo que soy dueño de su vida y de su asqueroso ojo. Si digo que lo quiero fuera, ¡lo quiero fuera! Y no les pago para que me lleven la contraria.

—No podemos hacer eso, príncipe.

—¡Maldita sea!

Arsaçe se acercó a la camilla, furioso. Tomó el parche metálico y se lo colocó a Cayan. Después, todos se quitaron las gafas protectoras.

—¡No sirven para nada! —regañó Arsaçe—. ¡Vamos!

El mago tomó a Cayan de la camisa, levantándolo de un empujón, y lo obligó a seguirlo por los pasillos del hospital.

—Esos inútiles no saben hacer nada. Me ponen de los nervios. Puede que ahora no consiga tener tu ojo, pajarillo, pero te aseguro que, con los años, será posible. Y reza para que sea pronto porque pienso hacerte la vida imposible hasta que tenga tu ojo. Si tardan diez años, serán diez años de horror que te regalaré.

Arsaçe salió a la calle, aún arrastrando a Cayan. Zero esperaba fuera. Llevaba uno de esos carros tirados por dragones que servían de transporte de personas en las calles de la Ciudad. El interior estaba protegido contra la magia, por lo que era un buen lugar donde encerrar a un mago que quisiera escapar. Empujaron dentro a Cayan, quien se dejó caer en el asiento, conteniendo las lágrimas. No quería parecer débil delante de los demás, pero en realidad tenía miedo. El miedo lo tenía paralizado. ¿Qué demonios estaba pasando? Unas horas antes estaba tomando un delicioso brebaje de ámbar y ahora estaba metido en un tétrico carruaje camino a quién sabe.

—Nos marchamos de la Ciudad hoy mismo —escuchó decir a Arsaçe en el exterior—. No quiero ver el juicio ni quiero que este idiota escuche nada. Nos iremos esta misma mañana.

—Aún no hemos dormido y son las cinco de la madrugada —protestó Zero con cierto cansancio—. El juicio empezará con las primeras luces de la mañana.

—El Aurum está listo para partir. Ya han cargado las provisiones. Descansaremos allí. Vamos.

Cayan notó que el carro se ponía en movimiento. Se acurrucó en una esquina, restregándose el ojo para no dejar escapar una sola lágrima. Lo estaban sacando de la Ciudad. ¿Cómo demonios iba a saber qué sería de Kirk? ¿Qué iba a ser de su amigo? ¿Y de Nai? ¿Y de Leoh y Enra? Cada vez que esas ruedas giraban, estaba más lejos de todos ellos.

Y no podía hacer nada por evitarlo.

• • •

Rip y Naihara ocuparon una habitación en una de las muchas pensiones de la Ciudad. Era una habitación pequeña pero de camas cómodas, con cálidas mantas. Incluso había una chimenea, frente a la cual se quedó Naihara, hecha un ovillo. Miraba el baile de las llamas con ojos apagados. No había intentado hablar con Rip ni él había tratado de disculparse. Es más, Rip se había echado a dormir sin preocuparse por ella y no parecía inquietarle la posibilidad de que Naihara planeara matarlo por venganza. Pero Naihara ni siquiera había pensado en eso. Estaba demasiado confusa como para saber qué hacer. Se había limitado a llorar frente a las llamas hasta bien entrada la noche. No sabía qué sería de Cayan ahora que Arsaçe podía hacer con él lo que quisiera. Tampoco qué sería de Leoh, Enra y Kirk y mucho menos qué sería de ella. Pensando en todos ellos, se quedó dormida.

De pronto, sintió una mano sujetándola por el hombro. Abrió los ojos alterada. Creía que apenas los había cerrado un segundo. Por un momento le pareció estar en el Argentum. Se había quedado dormida estudiando en la biblioteca y Leoh corría a despertarla. Pero todo fue una ilusión: el que la había despertado no era otro que Rip y seguían en aquella pensión.

—Nai, despierta —dijo el joven de ojos bicolores con tono afectuoso—. Tenemos que hacer muchas cosas hoy. Ah, ¿no contestas? ¿Vas a retirarme la palabra para siempre? Créeme cuando te digo que te he hecho un favor llevándote conmigo. Kirk será juzgado dentro de una hora. Tenemos que personarnos en el edificio de la Asamblea para que dicten también tu sentencia. Después, te llevaré a ver a Kirk.

—¿Por qué?

—Porque será la última vez que lo verás —sentenció con frialdad el mago—. Puedo imaginar a qué condenarán a Kirk y no creo que después puedas verlo nunca más. Al menos, tendrás una despedida digna. Lo más seguro es que te obliguen a presenciar su sentencia. Aséate un poco. Nos vamos en unos minutos.

Nai obedeció como lo hace un autómata. Se lavó y peinó sin fijarse en lo que hacía. Se alisó la ropa y caminó sin percatarse de las calles que estaba recorriendo y que aún estaban iluminadas por la tenue luz azulada de las farolas. El mundo parecía moverse a gran velocidad mientras que ella se movía lento, muy lento. No pudo admirar la belleza del edificio de la Asamblea. No mostró emoción alguna cuando caminaron por aquellos pasillos tan extraños. Entró en la sala donde sería juzgada y ocupó su asiento de acusada sin cuestionarse nada. Se limitó a clavar la mirada en el joven juez que decidiría cómo iba a cambiar su vida a partir de ese momento. Rip se sentó a su lado, lanzándole una mirada rápida pero cargada de cierta preocupación.

—Se juzga a la acusada número uno cero tres tres por colaboración con un criminal mayor —dijo el juez—. Al ser una novicia, se entiende que la acusada ha sido manipulada por su maestro y que ésta no tiene responsabilidad alguna sobre sus actos. Al no llevar más de seis meses con la tripulación, se entiende que no es plenamente consciente de los actos que ha cometido. ¿Toma la palabra la acusada antes de escuchar su sentencia?

—Sí —Rip se puso en pie, intercediendo por ella—. Como ha dicho su señoría, la acusada no sabía qué estaba haciendo, debido a que su maestro la tenía engañada. Por ello, pido su liberación sin cargos y ruego se me conceda la tutela de la acusada para seguir entrenándola en la magia. Yo mismo he sido su tutor desde pocos meses después de iniciar sus estudios. Me haré cargo de sus gastos, de su manutención y de su educación si así se me permite.

El juez asintió, complacido.

—Se declara a la acusada inocente de los cargos y se concede la tutela a su nuevo maestro. La única pena que se le impondrá a la acusada es la prohibición de regresar a la Ciudad en un plazo de veinte años. Se levanta la sesión.

El juez abandonó la sala, dejando a solas a los dos jóvenes.

—Podía haber sido peor. Podían haberte condenado a no regresar jamás a la Ciudad o prohibirte continuar tus estudios de magia. Cuidaré de ti, no te preocupes.

—Yo confiaba en ti… —habló por primera vez Naihara—. Ni en mis peores pesadillas habría imaginado que serías capaz de traicionarnos y entregarnos a las autoridades. No puedo perdonarte por lo que has hecho.

—Ahora es todo muy reciente —dijo Rip sin evitar los ojos acusadores de Naihara—, pero con el tiempo verás que hice lo correcto. Lo que más me entristece es que, si supieras todo lo que yo sé, no me estarías mirando así. Pero no importa. Dentro de poco aprenderás a perdonarme.

—¡No te perdonaré nunca!

—Sé que lo harás en cuanto estudies un poco. Cuando estudies de verdad. Ahora, vamos. Desayunaremos algo y luego vendremos a que te despidas de Kirk.

—¡No tengo hambre, idiota! ¡Quiero que me dejes en paz! ¡No pienso ir de la mano del hombre que nos ha traicionado!

—Pues muérete de hambre. Yo me voy. Legalmente eres mía, así que será mejor que no sigas con esa actitud.

—He escuchado mi sentencia…, pero no soy tuya.

—Soy tu nuevo maestro, te guste o no. Hagamos esto por las buenas, ¿quieres? Hemos compartido muchas cosas juntos y te tengo cariño, y eso no lo puedo decir de muchas personas. Dejemos que el tiempo lo ponga todo en su sitio. Si no tienes hambre, no comas, pero saldremos de aquí un rato.

Naihara negó con la cabeza, pero Rip la tomó de la mano y la obligó a seguirlo, dándole fuertes tirones. Cuando salieron del edificio, Naihara reparó en que comenzaba a amanecer.

• • •

Cayan bajó del carruaje y entró en el Aurum sin resistirse. No le extrañó que Arsaçe lo volviera a encerrar en aquel cuarto que ya había ocupado en la otra ocasión en que lo había capturado. Con gesto cansado, caminó hacia la ventana para ver el despegue del barco. El Aurum estaba atracado en uno de los muelles. Desde allí, pudo ver los restos del Argentum, que estaban siendo cargados en grandes barcazas de los servicios de limpieza de la Ciudad. El casco del Aurum comenzó a elevarse, dejando atrás el mar. En cuestión de unos minutos, el barco ya estaba volando lejos de la Ciudad. Cayan caminó hacia la cama y se dejó caer en ella. Se estiró, cuan largo era, y se estrujó las manos con angustia, preparándose para la despedida. Quería tener bien pensadas las palabras que transmitiría. Después de unos minutos, elevó una mano y comenzó a dibujar en ella las primeras letras de su mensaje para Kirk. Estaba seguro de que Kirk estaba sintiendo el deletreo en su propia mano.

• • •

Kirk se había sentado en el suelo, apoyando la espalda en la fría pared. Al menos, sentir frío lo ayudaba a recordar que estaba vivo. No podía ver nada, todo era oscuridad. Tampoco podía escuchar nada, por lo que parecía que allí dentro no pasaba el tiempo. Era una sensación extraña sentirse tan aislado del mundo. No podía saber qué hora era. «¿Cuánto quedará para mi juicio?», pensaba una y otra vez. Por algún motivo, su mente se había encasquillado en la idea del juicio, como el mecanismo de un viejo reloj que se niega a seguir avanzando. Quizá lo que deseaba era escuchar su sentencia para hacerse a la idea. O, quizá, lo que quería era saber quién estaría esperándolo en la sala de visitas antes de su castigo. Se preguntaba si vería a Cayan o a Nai. De sobra sabía que Enra y Leoh no estarían, pues habían sido sometidos al Olvido. A esas alturas, estarían lejos de la Ciudad. Comenzaba a aterrarle la idea de no encontrar a nadie en la sala de visitas cuando sintió un cosquilleo en la mano izquierda que le provocó una tierna sonrisa. Se acercó la mano a la mejilla y leyó mentalmente las palabras que Cayan le mandaba:

«No sé si sentirás esto y no tengo modo de saberlo. Esto parece una pesadilla de la que quiero despertar. Arsaçe no puede sacarme el ojo, por lo que va a esperar varios años a que desarrollen la tecnología necesaria para el implante. Mientras tanto, me llevará con él a todas partes, haciéndome la vida imposible. No me importa, la verdad. Al menos, podré seguir dándote vida unos años más. No sé nada de Nai ni de los otros y estoy muy preocupado por ti. ¿Qué van a hacerte? ¿A qué van a condenarte? ¿Qué será de mí sin ti a mi lado? No puedo imaginarme un mundo donde tú y yo no estamos volando juntos en el Argentum, corriendo aventuras. Quiero que sepas que estos cinco años han sido los mejores de mi vida. Muchas gracias, Kirk. Te prometo que iré a rescatarte en cuanto pueda escapar de Arsaçe. No me olvides nunca, lo mismo que yo siempre te tendré presente. Sabré que estás bien porque siempre te he sentido muy dentro, porque eres parte de mi alma. Cuídate, por favor.»

Kirk esperó durante unos minutos más, deseando que aquéllas no fueran las últimas palabras que leyera de Cayan, pero la puerta se abrió y la luz lo cegó por unos instantes.

—Es la hora —dijo Híam.

Kirk se puso en pie y dejó que Híam lo guiara hasta la sala de juicios.

Capítulo XIII: En el mundo no queda sitio para los soñadores

L a sala de juicios era circular, gigantesca. Los estrados de los miembros de la Asamblea quedaban uno encima de otro, como si de los palcos de un teatro se tratara. Kirk ocupó su lugar en el centro de la sala, en un pequeño estradillo iluminado. Ocupando el único asiento que se enfrentaba a él cara a cara, estaba el jefe de la Asamblea. Kirk no podía ver a nadie excepto a Narok, quien había decidido que su estrado estuviera iluminado para esa ocasión, y a su fiel Híam a su lado, como una fría estatua negra. Tenía que enfrentarse a la oscuridad que se abría ante él, solo. Y era esa oscuridad la que le provocó un profundo miedo, un miedo que intentó no dibujar en su rostro. Seguía igual de imperturbable que siempre, con ese rictus neutro que tan difícil de leer era. Alguien se levantó a su izquierda y tomó la palabra. Aunque lo intentó, no pudo distinguir su cara. Sólo pudo apreciar que llevaba una larga túnica violeta oscura.

—Se juzga al acusado Kirk Tráisarh por los cargos siguientes: desorden público, destrucción de una propiedad privada, robo del barco de la Asamblea llamado Argentum, asesinato en primer grado, desacato a la autoridad en varias ocasiones, uso de la magia poniendo en peligro a personas no magas, adopción de aprendices sin el permiso de la Asamblea y búsqueda del Amuleto de la Vida. Pasa a exponer los hechos el magistrado zeta cincuenta y siete.

Kirk soportó aquello durante casi cuatro horas. Diferentes voces fueron tomando la palabra, relatando los hechos. Estaba escuchando con otras palabras y voces la historia de su vida en los últimos seis años. Y resultaba chocante aceptar todos los cargos que tan ruines sonaban cuando eran otros los que los pronunciaban en voz alta. Aun así, no agachó la cabeza ni una vez. Permaneció quieto y rígido, con la mirada clavada al frente, buscando los ojos de Narok.

Después de todo aquel tedioso proceso, se hizo una breve pausa en la que los consejeros de Narok, encabezados por él mismo como hecho excepcional, se reunieron en una sala contigua para decidir la condena del acusado. Cuando regresaron a la sala, ésta se iluminó por completo, permitiendo a Kirk ver lo enorme que era el lugar y la cantidad de personas que allí había. Narok se quedó de pie. Intercambió una breve mirada con Kirk antes de pasar a notificarle su condena.

—Kirk, este tribunal te ha juzgado y ya ha decidido tu condena. Como te avancé, por los graves delitos que has cometido y la cantidad de faltas que reúnes, no podemos menos que condenarte al Olvido y a cadena perpetua.

Fue aquí cuando Kirk agachó la cabeza por primera vez. No quería seguir escuchando. Narok siguió hablando sobre los motivos de ese castigo.

—Es el castigo más alto que puede imponérsele a un mago —concluyó—. Eso es todo. La sentencia será ejecutada con la caída del sol. Hasta entonces, el acusado puede pasar a la sala de visitas donde aguardará hasta que sea requerido. Se levanta la sesión.

Alguien golpeó una tabla con un martillo de madera, sacando a Kirk de aquel estado ausente. Lanzó una rápida mirada a su alrededor y agradeció ver que Híam sería el que lo escoltaría hasta el final. No intentó hablar con él. Ni siquiera lo miró a los ojos. Estaba tratando de asimilar lo que le iba a suceder de un momento a otro y procuraba desesperadamente no dejar notar en su rostro todo lo que hervía dentro de su cabeza. Sentía un dolor sordo, al que se aferraba como si fuera lo único valioso que le quedaba. Pero lo que más le dolía no era su condena: era el hecho de haberlo perdido todo por su propia estupidez. Si hubiera leído más, si hubiera estudiado más las leyes de la naturaleza, si no se hubiera centrado sólo en su sueño, si hubiera sabido cuidar mejor de sus aprendices, si…, si… Todo se reducía a frases condicionales que ya no servían de nada. Era demasiado tarde.

La llamada sala de visitas no era como Kirk esperaba. Sólo era un salón de suelos de mármol blanco y paredes en mármol negro y reluciente. Había dos sillas enfrentadas bajo un foco de luz; nada más. Híam lo sentó en una de las sillas.

—Esperarás aquí hasta la hora de la sentencia. Traeré la ropa ceremonial y te llevaré hasta la sala donde se te aplicará el Olvido. Puede que no venga nadie a despedirse de ti. Te aconsejo que te sientes y reflexiones sobre todo, Kirk.

—Gracias…, Híam —fue lo único que dijo.

La puerta desapareció cuando Híam dejó la sala. Durante unos minutos, Kirk no se movió, dejando vagar la mirada por las losetas del suelo. Seguía sin saber qué hora era o cuánto quedaría para su ejecución. Sólo después de un rato, el mago pareció reaccionar. Se llevó las manos a la cara para ocultarla y cerró los ojos con fuerza.

—Hasta aquí he sido capaz de llegar.

• • •

Rip y Naihara esperaban, sentados en los escalones de entrada del edificio de la Asamblea de Magos. Él tenía los ojos entornados, mostrando cierto aburrimiento, mientras ella se retorcía las manos con angustia. No podría soportar más aquella tensión. Necesitaba saber qué iba a suceder con Kirk. Esperaron lo que a Naihara le pareció una eternidad. Fue con la caída de la tarde cuando un soldado se acercó a ellos.

—¿Vienen a despedirse del preso?

—Sí, sí —Naihara se puso en pie a toda prisa—. ¿Podemos pasar a verlo ya?

—Está en la sala de visitas, pero no hemos dejado pasar a nadie hasta ahora. Son los únicos que vienen, ¿verdad?

—Yo no entraré a verlo. Sólo irá ella —indicó Rip—. ¿Cuál ha sido su condena?

—La máxima pena —recordó el soldado—. Hacía muchos años que ningún mago era castigado con el Olvido.

—¿Qué quiere decir todo eso? —tembló Naihara pasando la mirada de Rip al soldado.

Rip, eludiendo la pregunta de la joven, pidió estar presentes en la ejecución de la sentencia, a lo que el soldado respondió que tendrían que rellenar un impreso y los guio hasta la sala de visitas.

—Tiene diez minutos para despedirse —le dijo a Naihara—. Mientras tanto, su compañero rellenará el impreso para poder asistir a la ejecución. No intente nada raro. Hay activado un campo antimagia y se vigila la habitación constantemente.

La voz del soldado llegó a la cabeza de Naihara como un eco que era incapaz de comprender. La puerta apareció ante ella. No sabía por qué, pero sus piernas no reaccionaban. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para dar el primer paso, al que siguió otro, y otro más. Cuando descubrió a Kirk, sentado en una silla, en mitad de la sala, sus pasos fueron más rápidos. Y, cuando el mago elevó la mirada y sus ojos se encontraron, echó a correr hasta abrazarlo torpemente. La puerta se cerró tras la muchacha, pero ninguno de los dos reparó en ello. Kirk ya se había levantado y la estaba abrazando con todas sus fuerzas, temiendo que fuera a desaparecer como en un sueño. ¿Por qué Rip habría permitido que se despidieran? ¿Por qué no se había marchado de la Ciudad ya? Pero no importaba. Naihara estaba con él en los últimos minutos en los que éste la recordaría y temía echarse a llorar en cualquier momento. Fue ella la que se separó con brusquedad, mirándolo nerviosa, intentando saber por su aspecto cómo estaba y qué sucedía, aunque eso había sido imposible siempre.

—¡Kirk, no sabes lo mucho que lamento todo esto! —lloró—. ¡Si Cayan y yo no hubiéramos pasado toda la tarde…! ¡Podríamos haberos ayudado! ¡No nos habrían derrotado y ahora no estaríamos así!

—No tienes la culpa de nada, Nai —negó el mago.

Por primera vez desde que conocía a Kirk, escuchó su voz apagada, sin vida. El mago no intentaba ocultar lo que sentía y era fácil descubrir en sus ojos dolor y pesar. Kirk hizo un gesto a Naihara para que ocupara la silla frente a él. Ella se sentó a toda prisa y buscó las manos del mago.

—¿Qué es eso del Olvido?

—En el mundo no queda sitio para los soñadores, Nai —susurró el mago sin responder a su pregunta. Sus ojos de hielo estaban clavados en los de la joven y unas lágrimas ya comenzaban a asomar—. Me he equivocado en todo, desde el principio. Nunca tendría que haberme embarcado en esta absurda empresa. Ese amuleto… no es lo que yo pensaba. Soy sólo un egoísta que estaba dispuesto a destruirlo todo. Os he estado utilizando y os he empujado conmigo en mi caída. Rip tenía razón en todo.

—¡Si estamos así es por su culpa!

—No, es por la mía, Nai —una primera lágrima bajó por su mejilla. Naihara se mordió los labios con impotencia—. Merezco mi castigo…, pero lo que me duele no es eso. No me importa pagar con mi vida si es necesario. Lo que me duele es saber que os he arrastrado conmigo. Cayan, tú, Leoh y Enra estáis sufriendo por haber creído en una persona como yo…

—¡Kirk, déjalo ya!

—El Olvido es una técnica mágica. Como indica su propio nombre, esa técnica se aplica sobre una persona para que «olvide».

—¿Olvidar?

—Nai, van a sacar de mí todos mis recuerdos. Después de eso, yo dejaré de ser el que soy ahora. No recordaré nada. ¡Nada! —gritó echándose a llorar—. Olvidaré a Cayan, a ti, a todas las personas que son importantes en mi vida. Y me encerrarán en una celda hasta que muera. Si al menos pudiera recordaros…, podría agarrarme a eso, pero… pero…

—Lo olvidarás todo…, a todos… ¡No pueden hacer eso! ¡Es muy cruel!

—¿Qué será de Cayan? —Kirk apretó las manos de la joven—. Arsaçe se lo ha llevado. Puede sacarle el ojo, torturarlo hasta la muerte, hacerlo sufrir de mil formas diferentes, y yo no podré ayudarlo porque ni siquiera lo recordaré. ¡No quiero olvidar a la persona que ha sido más importante en mi vida! ¡No puedo aceptarlo! Y te olvidaré a ti: la única chica a la que he querido. Lo olvidaré todo, todo… y no podré ayudaros nunca más. Os perderé para siempre…

—Kirk… —Naihara no aguantó más el propio llanto.

—Nai, prométeme que buscarás a Cayan, por favor.

—¿Qué? ¿Cómo voy a hacerlo? ¡Está con Arsaçe! Y a mí me han asignado a Rip como maestro. No podré…

—¡Prométemelo! —gritó el mago, con rabia—. Dijiste hace tiempo que no eres capaz de mentir, pero necesito que me mientas. Dime que encontrarás a Cayan y que os pondréis a salvo, los dos. Dime que también buscaréis a Enra y Leoh y que los ayudaréis. Dime que seréis felices, prométeme que harás todo eso. Cayan es un inútil. Siempre está metiéndose en líos y, cuando sepa qué me ha pasado, querrá venir a rescatarme, pero dile que no lo haga. ¡Dile todo lo que pienso de él! Sabes todo, Nai, puedes contárselo. Dile lo mucho que lo quiero y lo mucho que le agradezco lo que ha hecho por mí…, que no piense que soy un desagradecido…

La puerta se abrió, sorprendiendo a los jóvenes. Híam se acercó hasta Kirk.

—Todo está preparado. Termina de despedirte, Kirk.

Naihara se puso en pie casi de un salto, sin soltar las manos del mago.

—¿Qué más quieres que haga? —lloró con angustia.

—Dame un último beso —susurró Kirk.

Naihara no lo dudó. Abrazó a Kirk y lo besó con fuerza. Podía sentir sus propias lágrimas mezcladas con las del mago. Lo escuchaba llorar en silencio. ¡Le iban a arrancar lo único que le quedaba, sus propios sueños y recuerdos! Fue Híam quien los separó sólo con su voz.

—Lo siento, pero tenemos que irnos.

El mago parpadeó confuso, asintiendo. Una de las paredes de la sala se volvió transparente, como cuando se desempaña una ventana, y dejó ver el pasillo de cristal que conducía a la sala de ejecución y por el que ya se acercaba un guardia.

—¡Kirk, te lo prometo! —gritó Naihara—. ¡Te prometo que encontraré a Cayan y a los demás! ¡Te prometo que vendremos a por ti aunque no quieras! Y… y… ¡aunque tú lo olvides todo, nosotros no lo olvidaremos! ¡Nosotros seguiremos recordándolo y te lo contaremos todo!

Kirk lanzó una fugaz mirada a la joven, regalándole una de sus sutiles sonrisas. Después, Híam lo entregó al guardia que lo guiaría hasta la gran sala de ejecución, ahora visible a través de la enorme ventana en la que se había convertido la pared de la sala de visitas y por la que Naihara podía verlo todo. Rip entró en la sala y buscó la oscuridad del fondo para no interrumpir la despedida del mago y su aprendiz. No deseaba que lo último que viera Kirk fuera la cara del traidor que lo había entregado a la justicia de la Ciudad, aunque la mirada del mago no lo buscó en ningún momento: sólo tenía ojos para Naihara, quien contempló la escena con las manos pegadas al cristal que la separaba de Kirk. Vio cuando le colocaron unas largas correas que estaban unidas al suelo, que comenzó a vibrar mientras un ruido ensordecedor taponó sus oídos. Sólo en aquel momento la mirada de Kirk abandonó la de la joven, buscando el hipnotizador titilar de un punto en el techo de la habitación desde donde manó una suave luz que fue creciendo en intensidad. Naihara tuvo que cerrar los ojos y taparse los oídos. Lo último que vio Kirk fue un inmenso rayo blanco que lo golpeó de lleno en la frente.

La luz fue desapareciendo poco a poco. Los testigos —Naihara, Rip e Híam— pudieron distinguir la figura de Kirk en el centro de la sala, quien fue agachando la cabeza poco a poco, tambaleándose, para, tras unos segundos, caer al suelo desplomado.

—¡Kirk! —gritó Naihara.

—Lo siento mucho. Tienen que abandonar la sala ya —rogó Híam.

El lugar se llenó de soldados que casi los sacaron a rastras de allí. Naihara gritaba, tratando de soltarse, pero le resultó imposible. Sólo alcanzó a ver cómo entre dos soldados cogían a Kirk en peso por brazos y piernas.

—¿Adónde lo llevan? —preguntó Naihara entre sollozos.

—A la enfermería —respondió un soldado que, conmovido por el llanto inconsolable de la joven, la conducía firme pero suavemente hacia el exterior.

Una vez fuera del edificio, se sentaron en uno de los escalones de la entrada y Rip abrazó con fuerza a Naihara para calmarla pese a los intentos de ella por soltarse, hasta que finalmente, sobrepasada por la situación, se desmayó entre sus brazos.

—Lo siento, Nai…, pero era necesario —susurró su nuevo maestro, acariciando la mejilla de la chica inconsciente.