AQUELLO EN LO QUE SE CONVERTIRÍA

PRECUELA

EL SEÑOR DE LA LIBERTAD

AMENA JAMALI

El Señor de la Libertad

Precuela—Aquello en lo que se convertiría

Copyright © 2023 por Amena Jamali

Editado por Mary Reid

Traducido al español por Gee Rothvoss

Arte de la cubierta por Amena Jamali

Todos los derechos reservados. 

Ninguna parte de este libro podrá ser reproducida, distribuida, o utilizada en modo alguno sin permiso escrito de la propietaria de sus derechos de autora, excepto para el uso de citas en reseñas del libro o usos no comerciales permitidos por las leyes sobre los derechos de autor. Para más información, contacte con el autor a través de la dirección archivist@amenajamali.com.

ISBN

979-8-9859244-9-7 Paperback

979-8-9859244-8-0 Kindle Ebook

Publicado por Amena Jamali

www.amenajamali.com

Esta historia de las madres y los padres de la

Misión de la Libertad está dedicada con amor

a mi madre, que es tan fiera como una leona cuando defiende a su familia;

a mi padre, que es tan delicado como un cordero en presencia de la suya;

y

a todos aquellos que se aferran a la Luz cuando el mal se acerca.

ÍNDICE

Nota de la autora

Mapa

El principio

Las profecías

Prólogo: Como sería siempre

1. El monarca que nuestro pueblo necesita

2. La respuesta más fuerte que la corona pueda ofrecer

3. Los deberes que nos unirían

4. Abundan demasiados signos de robo

5. Un heraldo de ruina más poderoso que el redoble de los tambores de guerra

6. Muerte mucho más allá de los límites de la guerra

7. Un hombre envuelto en sombras

8. Por el poder de la voluntad

9. Reluciente con algo tan brillante como la luz del sol

10. Es una bendición poder ver, siquiera, este mal avecinarse

11. La única solidaridad que tener

Epílogo: Prudencia para reinar en estos tiempos malvados

Epílogo: Sabiduría para recuperarse de estos tiempos malvados

Epílogo: El rostro del monstruo

Dieciséis años después…

Capítulo 1: Dando vueltas en círculos sin fin

Para leer la historia completa…

Guía de apoyo para la pronunciación

El glosario de la Lengua Sagrada

Agradecimientos

Biografía de la autora

Otras obras de la autora

NOTA DE LA AUTORA

Queridos Lectores:

Mi sincero agradecimiento por abrir este libro y leer detenidamente su contenido. Vuestra consideración significa mucho para mí, ya que la publicación de esta historia es en sí misma un acto de gratitud.

Mientras revisaba El tañido de la campana en verano de 2021, me encontré a mí misma consumida por la curiosidad respecto a algo que nunca antes me había parado a considerar de verdad: las historias de los padres de mis cinco héroes. Lucian, Malika, Elian, Arista y Kyros tienen todos trasfondos muy vívidos, y es evidente en El tañido de la campana que los cinco héroes respetan profundamente a sus progenitores. Sus padres, por lo que dicen los cinco, hicieron elecciones extremadamente difíciles, desde elegir el exilio hasta sacrificar un amor por el bien de otro; y, de alguna manera, sus corazones permanecieron tan puros pese a todos estos retos y dificultades que criaron niños que un día recibirían la bendición del Todopoderoso y traerían la libertad al mundo.

No pude evitar sentirme intrigada, y comencé a preguntarme qué tipo de gente debían haber sido estos progenitores. ¿Cómo eran, por qué escogieron la pareja que escogieron, qué los motivó a hacer los sacrificios que hicieron, y… sabían realmente qué mal se avecinaba? ¿Sabían en quién se convertirían sus hijos? De acuerdo con la crónica de Lucian, Malika, Elian, Arista y Kyros en los primeros catorce capítulos de El tañido de la campana, las historias de sus padres están marcadas por la tragedia; y parecen haber cargado con dicha tragedia sin mediar queja alguna. Así pues, ¿acaso lo sabían?

Con estas preguntas dándome vueltas en la mente, no es ninguna sorpresa que, en mayo del año 2022, casi en cuanto se publicó La campana resonante, comenzase a escribir la primera de estas historias, Aquello en lo que se convertiría.

Aquello en lo que se convertiría es la primera de cinco precuelas, y es la historia de los padres de Malika: Riqeta y Naman.

En un principio tenía la intención de ser un relato más romántico sobre cómo estas dos maravillosas personas se conocieron, se casaron y criaron a la niña que se convirtió en la Segunda de la Misión de la Libertad.

Pero, mientras escribía, se convirtió en… más.

En la superficie, Aquello en lo que se convertiría continúa siendo un romance, dulce y entrañable como el chocolate.

Pero, por debajo…, es una historia sobre lo que significa ver el mal cuando se gesta en el mundo; no apartar la mirada por incomodidad o temor al dolor; no hacer oídos sordos debido al deseo de continuar teniendo una buena opinión de aquellos a los que uno ama; no ignorar la llegada de una tragedia a fin de aferrarse a la felicidad. Sobre obligarse a uno mismo a admitir la fuerza destructora del mal, y ser testigo del cambio en el gran ciclo de prosperidad aun cuando cuando no es posible preparar nada para el futuro. Por ninguna razón más allá que la dolorosa verdad de que la verdad debe ser dada a conocer.

Es una historia dolorosa.

Pero es una historia que ofrece sabiduría sobre nuestro propio mundo y nuestros propios tiempos, tanto como profundiza en nuestra comprensión del mundo de El Señor de la Libertad.

Estas son las razones que me han llevado a escribir este libro además de la serie principal, y estas son las ideas que os ruego, queridos lectores, que tengáis en mente mientras leéis este libro.

Aquello en lo que se convertiría, al ser la primera precuela, puede ser leída antes de todos los otros libros de la saga El Señor de la Libertad, y de hecho está diseñada para ofrecer una transición impecable al primer capítulo de El tañido de la campana. No requiere conocer el contexto de la serie principal para comprender lo que ocurre. De todas formas, si así lo deseaseis, queridos lectores, también se puede leer Aquello en lo que se convertiría en cualquier momento de la saga principal sin encontrarse revelaciones inapropiadas. También podríais elegir no leerla, a fin de no ver vuestra comprensión y disfrute de la saga principal estropeados. Pero si deseáis saber más sobre los orígenes de los héroes y villanos de El Señor de la Libertad, esta historia ofrece un primer fragmento.

Cuando comencéis esta historia, queridos lectores, os ruego que recordéis esta advertencia: debido a la época en la que se desarrolla Aquello en lo que se convertiría, emergen muchas cosas malvadas durante la historia, como la depresión, el maltrato familiar, el matricidio y la violencia en numerosas formas, incluido el daño hecho a niños. No se usa en ningún momento lenguaje explícito, pero las implicaciones podrían ser igualmente conflictivas para aquellos sensibles a estos disparadores. Por favor, cuidad de vuestro corazón y vuestra salud, queridos lectores. Elegid libre y sabiamente por vosotros mismos, y atesorad vuestra propia dignidad.

Si elegís leer esta historia, recordad que con el tiempo llegará la Misión, dejando un rastro de bendiciones y libertad a su paso…

Lo que sigue a continuación ha sido traducido de a’Makalle é a’Ambele é Fidaana Malika a-Haséalaah, un preámbulo a los volúmenes de los anales recopilados por el Archivista bajo los deseos de la Señora de Icilia y la guía del Guardián de los Nombres.

Con gratitud,

Amena Jamali

Enero de 2023

MAPA

EL PRINCIPIO

Al principio, nada se movía. La limpieza divina de la tierra no había dejado a nadie que se atreviera a moverse, dado que el recuerdo de la purga acechaba a cada aliento. Pero con el tiempo, aquellos que sobrevivieron a la plaga comenzaron a creer que habían sido salvados; y después, que eran inmunes a cualquier tipo de rendición de cuentas. Así que, pasados tan solo unos pocos años, la tierra regresó al caos. El mundo estaba repleto de desigualdad, y ninguna conciencia susurraba la verdad. Solo había oscuridad.

Pero entonces, entre el desorden, llegó la Luz. La Luz penetró en la ciénaga con forma de hombre, de uno que brillaba. Arremangándose, reunió a un grupo de personas, aquellas que eran tan solo un poco menos rebeldes que sus vecinas. Las reunió, las curó, cuidó de ellas. Deslumbradas por su luz, se arrodillaron a sus pies y juraron seguirlo siempre a él y, a través de él, a su Maestro el Todopoderoso.

El Guía Resplandeciente, como lo llamaban, complacido con este juramento, les dio la civilización. Les enseñó las artes de la gobernanza y la política, las ciencias de la agricultura y la metalurgia, y la santidad de la familia y la comunidad. Con entusiasmo aprendieron, y él sonrió y los llamó Muthaarim: aquellos que resplandecían. Y entonces les enseñó el tesoro que florecía en su tierra, los árboles que daban athar: la sustancia más bendita jamás vista. Con ello, su pueblo prosperó.

Pero llegó el día en que el Guía Resplandeciente se despidió de ellos, deseándoles lo mejor. Había completado su tarea, así que su Maestro lo llamaba ahora a otro lugar; y él debía responder. Los Muthaarim, hijos de su corazón, lloraron y le rogaron que no los abandonase en medio del caos. El Guía Resplandeciente, viendo su desdicha, sonrió y les prometió que no serían abandonados. Porque un día su tierra se uniría con ellos, y cuando se vieran superados por los problemas, llegarían salvadores. Y con esa garantía, se marchó.

Pasó mucho tiempo, y los Mutharrim perdieron el fervor de su devoción. Aquel fue el primer problema que cayó sobre ellos.

Pero el Guía Resplandeciente no les había hecho una promesa vacía. Cuatro generaciones después de que eligiera a los Muthaarim como su pueblo, la Misión de la Luz se alzó y cumplió su promesa y profecía. Con la dedicación y el esfuerzo de sus vidas, tres de los Muthaarim, Aalia, Manara y Naret, extendieron la bendición de la civlización a toda la tierra, a la que llamaron Icilia.

Conectados de esta forma, los Mutharrim encontraron compañía con los Areteen, los Ezulal, los Nasimih, y los Sholanar. Se formaron siete poderosas naciones, y reinó la paz. Y la tierra veneró los nombres de la Señora Reina Aalia la Ideal de la Luz, la Agraciada Reina Manara la Ejemplar de la Verdad, y el Honrado Rey Naret el Ejemplar del Amor. Solo al Guía Resplandeciente se le profesaba mayor devoción.

Pero, como suele pasar con muchas cosas, la prosperidad no duró…

LAS PROFECÍAS

De acuerdo con la tradición, el Guardián de los Nombres anunció estas profecías en las ceremonias de nombramiento de dos figuras de la realeza:

En Koroma, en el año 446 de la Civilización de las Misiones, C.M.—

Oh Padre de la Sabiduría, que tu mirada distinga

Las sombras que acechan y los patrones del cielo.

En Zahacim, en el año 447 de la Civilización de las Misiones, C.M.—

Oh Madre de la Prudencia, que tu mano nutra

La verdad revelada a través de ti, y de la estructura de la luz.

Aunque el Guardián de los Nombres era una figura casi divina, estas profecías parecían tan extrañas y crípticas en aquella era de prosperidad que pronto fueron olvidadas, salvo para recordatorios breves y ceremoniales para los niños crecidos bajo su peso.

El contenido es una precuela a los siete volúmenes que presentan la historia de la Misión de la Libertad, y revela la historia de la madre y el padre de la Agraciada Malika la Ejemplar de la Sabiduría, como se ha podido trazar a partir de sus diarios personales y comunicaciones; así como de aquellos de su tía, su tío, y sus abuelos, y los registros reales de Koroma.

Así lo escribe el Archivista.

PRÓLOGO: COMO SERÍA SIEMPRE

Perspectiva: Princesa Riqeta sej-Shehenzahak, heredera colateral al trono de Zahacim

Fecha: Eyyésal, el vigésimo primer día de la cuarta luna, Libkerre, del año 468 C.M.

Se me crisparon los dedos sobre la empuñadura de la espada mientras el príncipe heredero de Bhalasa nos lanzaba otra sonrisita de suficiencia a mis primos y a mí.

Aquel maldito príncipe estaba convencido de que el hecho de que mi familia hubiera accedido a acudir a esta cumbre del comercio entre Zahacim, Koroma y Bhalasa era indicativo de un potencial cansancio respecto a la guerra por nuestra parte.

Si no se andaba con cuidado, mis primos y yo le mostraríamos lo verdaderamente cansados que estábamos.

A mi izquierda, Sholata tensó los dedos en torno al asta de su lanza. Como la hermana que la había entrenado, sabía que movimientos sutiles como aquel eran una señal de que le faltaban meros segundos para alzar el arma y lanzarla.

Con disimulo, rocé su codo con el mío. Cálmate, le ordené a través del vínculo-mental de una otra prima. La tía ordenó que esta cumbre debía permanecer pacífica.

¿Y cómo sabes tú lo que Madre está planeando? replicó ella, estampando su brazo contra el mío. Con suficiente fuerza para dejarme un cardenal, pese a mi armadura. Aunque después de esto su postura se relajó, el enlace se llenó de resentimiento por su parte en lugar de la obediencia entusiasta que antaño había sentido, y que debería haber sentido en aquel momento también, hacia su prima mayor y comandante, la segunda heredera de nuestra generación.

Reprimí el dolor que brotó en mi corazón. No tenía sentido regodearse en el daño que su creciente insolencia, y la de mis demás primos, me hacían; estaas eran mi vida y mi familia, y eran todo lo que tenía. No había ninguna otra alternativa, ni ninguna salida.

Las cuatro hermanas que estaban de pie a mi derecha soltaron una risita en el vínculo antes de quedarse, de nuevo, tan calladas como la arenisca del desierto.

Yo también me quedé en silencio, y extendí mis sentidos tan lejos como pude.

El rey Doman aj-Shehenkorom estaba hablando sobre lo necesaria que era la compasión para comerciar al frente de la pequeña y bien iluminada sala de piedra, mientras tanto su familia como las familias reales de Zahacim y Bhalasa escuchaban. A cada familia se le había dado una sección de la sala con forma de cuña: asientos para el monarca, su consorte, y el heredero de la corona, y espacio suficiente para que tantos otros herederos como hubiera presentes pudieran estar de pie detrás de ellos. Zahacim estaba representada por seis herederos además de los tres miembros de la realeza principales; Koroma por el otro único heredero y los tres hermanos menores de su rey (que respondían a los títulos de “príncipe” y “princesa”, pero no estaban en la línea de sucesión); y Bhalasa por ocho, la mitad de los cuales eran hijos de los otros cuatro. Tanto la delegación de Koroma como la de Bhalasa hablaban entre sí en susurros quedos, pero la de Zahacim estaba en silencio. No había nadie más presente, ni dentro de la sala ni en el área circundante, tal y como había requerido el rey de Bhalaseh para acceder a celebrar una reunión.

No tenía un oído tan fino como lo habría tenido de estar en el desierto (donde más fuertes éramos los Areteen como yo, favorecidos por la tierra), y mi visión tampoco era tan aguda, pero me las arreglaría. Tras cuatro años en guerra con Bhalasa, con incursiones frecuentes en su territorio y enfrentamientos con sus guerreros Sholanar, favorecidos por el fuego y dotados de alas, estaba más que acostumbrada a pelear estando en condiciones sensoriales lejos de ser óptimas.

Aunque la tía había dado órdenes de ser cuidadosos, y el rey Doman-korom había tenido la intención de resolver el conflicto gracias a aquella cumbre, era difícil creer que la realeza de Bhalaseh mantendría la tregua. Después de todo, eran ellos quienes habían iniciado la ofensiva en un esfuerzo por ganar control exclusivo sobre el Río Anharat. Incluso Nademan, una nación amante de la paz y del comercio, había juzgado que la declaración de guerra de Zahacim estaba justificada; y que la nueva ambición de Bhalasa por terminar con toda dependencia de la importación de grano era censurable. Aquella era la razón por la que, pese a su disgusto al no haber sido invitada, había permitido a algunos de sus estudiosos del comercio ayudar al rey Doman-korom a negociar un acuerdo a cambio de poder sobre parte del comercio de Bhalasa.

Nada de ello habría sido posible sin la astucia de Zahacim. Bhalasa, con su obstinado rey, jamás habría accedido a negociar sin que Zahacim la obligase a doblegarse.

Lo cual hacía que la arrogancia del príncipe heredero de Bhalaseh fuera todavía más irritante.

La reina me reprendió por no ignorar su rendición y asestarle un golpe mortal, pensé para mis adentros, pero, incluso dejando de lado las leyes de combate, ningún niño debería perder a su padre siendo tan joven como lo era yo.

En aquel preciso momento, el principito de cinco años en el que estaba pensando se bajó de la percha colgante en que se suponía que debía permanecer sentado.

—¿Papá? —preguntó con voz aguda y cantarina—. ¿Cuándo nos vamos a casa?

El príncipe heredero envolvió delicadamente a su hijo con una gran ala de color azul plateado y le respondió en voz baja, con los ojos castaños llenos de afecto y calidez. Su conducta se transformó en un abrir y cerrar de ojos por su hijo.

Aunque detestaba a aquel hombre, casi sonreí debido a que me recordó a mi propio padre: el príncipe Rettes Shehenzahak, que me había tratado como si fuera las estrellas del cielo y las joyas de la tierra. Echaba de menos a su esposa, mi madre, que había pasado a la recompensa del Todopoderoso escasos minutos después de que yo naciera, pero su duelo solo endulzó su amor por mí.

Qué distinta habría sido mi vida si hubiera podido quedarse conmigo para atesorarme y protegerme del desdén de su hermana, la reina.

Aunque quizás ni siquiera él habría sido capaz de protegerme, y eso le habría roto el corazón. Era precisamente por ser hija de un príncipe, y no de una princesa, que sufría aquellos abusos. Aunque dos de mis primos no eran hijos biológicos de la reina, eran adorados de muchas maneras en que yo no.

Pero ni siquiera ellos se preocupaban por mí. La única hermana que me quería, la única prima a la que me sentía cercana, era Serama, una de las herederas jóvenes. Aunque tenía todos los privilegios imaginables por ser hija de mi tía, suficientes para humillar impunemente incluso a su prima mayor, siempre me había guardado respeto. Siempre; fuera en el campo de batalla, en la corte, o en nuestras dependencias privadas. Siempre.

Dada su ausencia (la tía no la había elegido para supervisar aquella cumbre), me encontraba sola entre todos aquellos que o no me querían, o no se daban cuenta de mi presencia…

Basta, Riqeta, me reprendí a mí misma, aplastando la lástima y el dolor como si fueran un combatiente enemigo. Ni las guerreras ni las magas se pueden permitir el lujo de ser tan indisciplinadas, y tú eres ambas cosas. Vaciando mi mente de pensamientos errantes, regresé a mi posición de guardia: la de una estatua que se limitaba a observar sin sentir.

Mientras el monarca korómico terminaba su discurso rogando a la Misión que le concediera su favor, los jóvenes herederos bhalaseh empezaron de pronto a soltar risitas y se bajaron de sus perchas. Con las pequeñas alas extendidas, planearon hacia los herederos secundarios de las demás naciones en un movimiento muy similar a las maniobras militares de sus progenitores. Pero les faltaba elegancia.

Incapaz de controlar su vuelo, el hijo del príncipe heredero chocó contra mis hermanas.

Ellas se envararon, llevándose las manos a sus armas.

El príncipe heredero se puso en pie de inmediato.

Me giré, arrodillándome ante el principito, y lo tomé en mis brazos justo cuando se puso a llorar, protegiéndolo de la furia de mis hermanas.

—Hijo mío —lo arrullé—, hijo mío, no llores, príncipe Dinalir-bhala. No llores, pequeño. —Le acaricié las sedosas alas azules y los suaves rizos castaños que se escapaban de debajo de su gorro—. No llores, hijo mío.

El chico se acurrucó contra mí y presionó su rostro, del color marrón negruzco del suelo más fértil, contra mi cuello, escondiéndose de las miradas asesinas de mis primos.

—¡Lo siento, princesa Riqeta-zahak! —sollozó—. ¡Solo quería hacerte reír!

—Lo sé, hijo mío —susurré—. Sé qué pretendías. No pasa nada. No estoy enfadada contigo.

El niño se limitó a llorar con más fuerza.

Murmurando más palabras de consuelo, me levanté, sujetándolo entre mis brazos como a los niños de mis tías y los nobles. Entonces, acercándome adonde estaba esperando el príncipe heredero, hice una reverencia y le tendí a su hijo.

El príncipe heredero, con una extraña expresión en la cara, inclinó la cabeza y murmuró unas palabras de agradecimiento mientras tomaba de mis brazos a su hijo. Dándose la vuelta, meció al niño y regresó al fondo de la sala, donde sus hermanos habían reunido a sus propios hijos, cuyas caras también estaban empapadas de lágrimas.

Exhalando un suspiro, aterrada al pensar en lo que diría mi familia al respecto, me giré.

Y mis ojos encontraron los del segundo príncipe de Koroma.

Con los labios entreabiertos, me estaba observando con una expresión aún más extraña que la del príncipe heredero de Bhalaseh.

Fruncí el ceño hacia él, y luego desestimé la sensación de extrañeza mientras regresaba a mi lugar, y continuaba prestando atención a los discursos de los monarcas. Se avecinaba una regañina, como prometía el brillo en los ojos de mi tía, pese a que mis actos habían impedido que los discursos se vieran interrumpidos; así que me convenía más centrar mi atención en preparar una fachada estoica.

Así era como sería siempre.

Capítulo 1

EL MONARCA QUE NUESTRO PUEBLO NECESITA

Perspectiva: Príncipe Naman sej-Shehenkorom, heredero colateral al trono de Koroma

Fecha: Eyyélab, el octavo día de la octava luna, Belsaffe, del año 469, C.M.

Caí a plomo sobre la espalda, quedándome sin aire en los pulmones y sin pensamientos en la mente.

La punta de una espada se balanceó sobre mi cara.

Parpadeé, intentando comprender la imagen de aquella punta de metal, cubierta con un bloque de madera oscura, que invadía mi campo de visión.

—¿Se rinde? —preguntó una contundente voz de contralto.

Estaba tan falto de aire que era incapaz de contestar.

Una carcajada, que suavizó de manera marcada el filo de aquella voz, me llenó los oídos antes de que la espada fuera reemplazada por una mano que tenía dos tercios del tamaño de la mía. 

Al mirar aquella mano, pese a los desgastados guantes de cuero que protegían piel de color rojo broncíneo, uno jamás imaginaría que era la mano de una guerrera. Los cortos dedos eran tan esbeltos y delicados que parecían estar mejor preparados para las artes: para la escritura, la pintura o la costura, como los afamados virtuosos entre los nademani; o, si no, como los expertos políticos y tesoreros de los que gozaban los khudurel y los etheqor. Y no, la impresión no era incorrecta, ya que la dueña de aquellos elegantes dedos también era diestra en dichas áreas. Pero en primer y más importante lugar, la mano pertenecía a una guerrera sin parangón.

Era la mano cuyo apoyo yo atesoraría para siempre.

Una sonrisa de enamorado me tiró de los labios mientras aceptaba aquella mano, y permitía a mi esposa ponerme en pie.

—Naman —dijo, mirándome por encima de los treinta centímetros que diferenciaban nuestras respectivas estaturas—, ¿te das cuenta de que no has mejorado en absoluto desde que nos conocimos?

Me encogí de hombros, con esa ridícula sonrisa todavía en la cara. Solo habían pasado seis meses desde nuestra boda, y aun así ya sabía que probablemente aquella sonrisa jamás abandonase mis labios.

—Naman —repitió Riqeta, con los brazos en jarras—, ¿me estás escuchando?

La verdad era que no, porque estaba demasiado consumido por el disfrute de ver cómo brillaban sus ojos, mezclas de ámbar y chocolate; sus gruesos labios del color de las rosas apretados; su nariz firme arrugada ligeramente; sus distintivas placas de Areteen mientras vibraban por la exasperación. Pelo castaño recogido con firmeza, cejas arqueadas, pómulos altos, y la sombra de unos hoyuelos completaban el rostro más hermoso que había visto jamás…

Un gancho derecho me golpeó el costado, con suficiente fuerza para captar mi atención pero demasiado suave para doler.

—¡Naman! —exclamó Riqeta—. ¡Concéntrate en mejorar!

Riendo, alcé las manos.

—¡Lo estoy intentando!

Un destello de pálida luz morada inundó mi rabillo del ojo antes de que la voz profunda y alegre de mi hermano dijera:

—Debes perdonarlo, Hermana. —Se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Ella curvó los labios en una sonrisa burlona.

—¿Debo, Hermano?

El beso fue casto y completamente fraternal, al igual que lo era su relación con ella, y verlo me dio la certeza de que mi familia la aceptaba. Aun así, riendo, exclamé:

—¡Déjanos en paz, Raman! ¿Acaso no tienes deberes de príncipe heredero que necesitan de tu atención?

—Paz, Hermano —dijo Raman, con una risita—. Solo he venido a asegurarle a mi Hermana que el marido que ha elegido está embelesado, y no es un obtuso…

Tanto Riqeta como yo le dimos un manotazo en el brazo.

—...y para informaros a ambos de que Padre desea hablar con vosotros —terminó, y su sonrisa se desvaneció abruptamente.

—¿Padre? —preguntó Riqeta—. ¿Acaso no está celebrando un consejo con sus asesores?

—Se requiere vuestra presencia de inmediato en la sala del trono —dijo Raman, girando sobre sus talones para marcharse—. Y Hermano, Hermana, presentaos con buen aspecto; la corte al completo está reunida.

Fue solo mientras se alejaba que me di cuenta de que vestía todas las ropas de gala que poseía para asuntos de la corte: la brillante armadura de plata sobre túnicas de athar lilas, ribeteadas en oro, que caían hasta sus pies. También su diadema dorada de heredero, incrustada con fragmentos pulidos de amatista púrpura, brillaba sobre el gorro lila, con una forma similar al cono ancho y bajo de una montaña, que llevaba sobre el pelo castaño.

Riqeta y yo nos miramos, confusos, antes de apresurarnos al borde de la arena, donde su doncella y mi ayuda de cámara aguardaban con toallas y nuestras diademas. En cuanto nos detuvimos frente a ellos, comenzaron a sacudirnos el polvo de las armaduras y yelmos.

—¿Será aceptable que aparezcamos sin estar vestidos por completo con atuendos reales? —preguntó Riqeta mientras extendía los brazos para su doncella.

Sobresaltado por aquel tono nervioso en su voz que tan inusual resultaba, me giré hacia ella antes de que mi ayuda de cámara de Areteen, Colan, me sisease que me quedara quieto. Obedecí, pero mi mente iba al galope…, y entonces recordé que la cultura de Koroma continuaba siendo nueva para ella. Aunque por lo general parecía conocer mi nación tan bien como yo misma, Riqeta tan solo había empezado a acostumbrarse a una corte menos formal que la suya (aunque tampoco era que Koroma pudiera considerarse verdaderamente informal).

Sonreí suavemente, y respondí:

—Ya que nos convocaron tan repentinamente, nuestras tiaras bastarán.

Ella exhaló con suavidad mientras se ajustaba la diadema.

—En mi hog…, en Rushada, se esperaría que nos pusiéramos la armadura completa sin importar cuándo nos hubieran notificado la convocatoria. Algunos de mis primos hasta llevaban siempre puesta su armadura de corte, a modo de precaución.

Mi sonrisa se ensanchó, aunque me dolía que casi hubiera llamado “hogar” a otro lugar que no fuera Samaha.

—Zahacim es aterrador, mi princesa.

Mientras Colan guardaba sus trapos, me quité los guantes y me coloqué el anillo de boda en el meñique derecho. 

Como yo esperaba, Riqeta soltó una risa rebosante como el río de un bosque mientras se colocaba, ella también, su anillo.

—Vaya que si lo es, Naman. Koroma es mucho más relajada y encantadora, en comparación.

Aquella no era la respuesta que yo quería oír. Aunque sabía que solo habían pasado unos pocos meses, deseaba con todas mis fuerzas que considerase mi hogar el suyo también. El honor de Riqeta era legendario, y era muy diestra con las maniobras típicas de la corte, pero rara vez hablaba sobre sus emociones… Todavía ignoraba por qué no me había pedido que defectase de Koroma por ella. Era el segundo en la línea de sucesión de mi nación, sí, pero su posición era la misma: la segunda heredera de la siguiente generación. Una vez su tía abdicase, se habría convertido en la consejera jefe y general de su prima, y yo había estado dispuesto a sacrificar mi derecho de nacimiento por el bien del suyo.

Pero ella eligió Koroma en su lugar. Aunque no me había correspondido en mi declaración de amor.

Colan me lanzó una mirada llena de comprensión, entendiendo bien el peso de mis preocupaciones; él mismo se estaba esforzando por enamorar a Leoma, la doncella Nasimih de Riqeta.

Respondí con una pequeña sonrisa y le ofrecí el brazo a mi esposa. Con palabras de agradecimiento para nuestro personal, caminamos a buen paso hacia la sala del trono.

Justo cuando estábamos a punto de alcanzar la gran entrada, Riqeta tiró de mí hacia un rincón. Alzando ambas manos a mis hombros, dijo:

—Naman, usa tu mirada-lejana cuando entremos en esa sala.

—¿Por qué? —pregunté, incluso mientras comenzaba a catalizar, concentrándome en mi convicción respecto al propósito del Todopoderoso para toda la creación.

—Tu hermano te ha llamado por un motivo —dijo, con los ojos de color castaño dorado serios—. Y conoces las maquinaciones de tu propia corte.

Dejé escapar un suspiro. Era hijo de los Ezulal, grandes manipuladores, pero detestaba las intrigas con todas mis fuerzas…

Era una de las pocas cosas que me distinguían de mi hermano. Raman, que era cuatro años más mayor que yo, era el príncipe heredero korómico perfecto: ilustrado, hábil para la guerra, excelente juez en asuntos de gobernanza, y todo un maestro de las intrigas de la corte. Entendía las personalidades y asuntos de todos los nobles tan bien que era capaz de influir sobre ellos quisiera como quisiese; lo cual había, a cambio, asentado el respeto que ellos sentían hacia él pese a su juventud. Por la misma razón, el pueblo se sentía seguro con su futuro ascenso al trono, aunque no guardaban la misma pasión por él que por mi padre. O por mí.

A diferencia de mi hermano, que se había dedicado a la corte y a la guerra, yo había pasado mi infancia marchándome del palacio en cuanto mis lecciones y deberes terminaban por el día para pasear por las calles de Samaha. Allí, con una curiosidad tan solo igualada por mis ganas de escuchar, entregaba mi día a cualquiera que fuera la causa para la que mis conciudadanos necesitaban ayuda con más urgencia; desde cocinando para las personas mayores hasta enseñando a los niños la lengua sagrada, o consolando a los enfermos. Alcanzaba clavos y martillos cuando se reparaba una casa, quitaba hierbajos de los jardines en primavera, y ayudaba a quitar la suciedad cuando se hacía la colada de grandes cantidades de sábanas. Muchas familias me trataban como a un hijo más, y me encontraba invitado a cenar en hogares en los que ni siquiera mi padre sería bien recibido.

Esta devoción hacia mi pueblo había sido la razón por la que, en mi adolescencia, mis padres me habían dado responsabilidades cada vez mayores relativas a los deberes de vigilancia de la Ciudad Sanadora de Ináma, así como de viaje por toda Koroma para velar por el bienestar de nuestra gente. Las experiencias, juntas, habían dado forma a mi elocuencia de una manera distinta a la de mi hermano; yo estaba acostumbrado a las personas que buscaban la compasión como un fin en sí misma, no para perseguir los intereses de nadie; ni los suyos, ni los míos. Pero, mientras el pueblo me quería por mi discurso sincero, los nobles me guardaban gran desdén por el mismo motivo. Porque me gustaba hablar sólo en favor de otros, mientras que ellos me recordaban cada vez que podían que hablar por el bien de uno mismo era lo mismo que hablar por el de la corona. Y, aun así, pensar solo en mí de forma tan, tan egoísta no me resultaba natural.

Durante el año anterior a mi vigésimo cumpleaños y mi ceremonia de madurez mágica, había sentido desesperanza al pensar que todo aquello me convertía en un príncipe que no era lo suficientemente bueno. Pero la mañana en que se celebraba aquella ceremonia, Raman me había apretado los hombros y me había dicho, sin un solo atisbo de duda:

—Yo soy lo que Koroma es. Tú eres lo que Koroma debe ser, Naman.

Era un sentimiento que suscribían nuestros padres, nuestras tías y nuestro tío. Todos ellos, juntos, habían prometido guardarme las espaldas en la corte, y lo habían hecho una y otra vez mientras yo cumplía con los deberes que acompañaban mi posición como príncipe en plena madurez durante los últimos tres años.

Pese a ello, la agudeza de Riqeta para las intrigas políticas era un aspecto más en que nuestro matrimonio me beneficiaba.

Y no tenía ningún reparo en reconocer aquello. Estaba muy acostumbrado a escuchar a aquellos que tenían más experiencia que yo, ya que la sabiduría era sabiduría con independencia del rango o la edad; y sabía muy bien que las mujeres fuertes mantenían el mundo unido. Más de cerca incluso que mi hermano, había visto a mi abuela, la segunda esposa de mi abuelo que por tanto no era la madre biológica de mi padre, adorar a mi padre como si fuera hijo suyo. Nunca le había hecho ningún desprecio en favor de los tres niños que ella misma había traído al mundo. Hasta su último día, había querido sin tapujos a mi padre.

Asimismo había visto a mi madre, una Mutharrim nacida en Asfiya y descendiente de la primera Misión, pero ni miembro de la realeza ni noble, manejar con tanta soltura la corte de Koroma que parecía que hubiera nacido aquí. Aunque su cortejo con mi padre después de que fuera coronado monarca había sido breve, se había entregado por completo sus deberes como su lugarteniente y, con ello, había absorbido las costumbres y manierismos de una tierra que no era la suya por completo. En ella residía la grandeza de las mujeres.

Así que me alegraba de que Riqeta tomase el mando cuando sabía mejor que yo qué hacer. Conocía mucho más el mundo, y a mí me agradaba escuchar lo que opinaba respecto a todo. 

Nuestro matrimonio me daba todos los beneficios posibles.

¡Cómo deseaba que a ella también le resultase ventajoso!

Mientras se apoderaba de mí la catálisis, mi visión se dividió en dos, conformando la capa de base y la cobertura en cuyo uso había sido entrenado desde la niñez. Ambas visiones se centraron en su hermoso rostro.

—Naman —dijo Riqeta, sosteniendo mis mejillas con las manos ahuecadas—, recuerda siempre que te guardo las espaldas. No dejes que nadie te intimide.

Aquellas no eran palabras de amor…, pero sentí calidez en mi corazón de todas formas. Incluso si no me amaba, había prometido permanecer a mi lado…, y ¿qué más podría desear uno de los Ezulal?

Quizá atisbando la alegría en mis facciones, Riqeta me ofreció una sonrisa complacida antes de entrelazar su brazo con el mío. Entonces ambos nos acercamos a las puertas con incrustaciones de lapislázuli, mientras mi mirada-lejana comenzaba a hacer un barrido de la abarrotada sala que yacía al otro lado. Nos quitamos las botas, dejando nuestros pies cubiertos solo por calcetines para mostrar reverencia al espacio sagrado que nos aguardaba.

Los guardias a ambos lados se inclinaron en una reverencia y abrieron las puertas mientras anunciaban:

—¡Que las bendiciones del Todopoderoso y el favor de la Misión guarden a su Alteza el príncipe Naman sej-Sehenkorom y su consorte, su Alteza la princesa Riqeta Shehenkorom!

Pese a cuánto me esforzaba por ver con mi mirada-lejana, no encontré ni rastro de arrepentimiento en la expresión de mi esposa; si yo hubiese defectado en vez de hacerlo ella, ella habría sido la heredera y yo el consorte, su diadema plateada habría sido la que estuviera adornada por una joya y la mía la desnuda.

A ambos lados de la hilera de azulejos color ciruela que llevaban de las puertas a la tarima, los consejeros, los oficiales y la nobleza se sumieron en profundas reverencias. En la cabecera de la sala, mi madre y mi hermano se levantaron de sus tronos a cada lado de mi padre, el único que permaneció sentado.

Mi mente se aceleró ante la presentación real completa, una que por lo general recibía mi hermano y no yo, pero Riqeta no expresó ninguna sorpresa.

Alcanzamos los escalones de la tarima y nos inclinamos, esperando a que nos permitieran sentarnos en las sillas que estaban a la derecha del estrado para poder ver tanto al monarca como a la sala.

—Arrodillaos —ordenó mi padre.

Reprimí un estremecimiento ante aquella orden inesperada y obedecí, como también lo hizo mi esposa a mi lado.

Los rostros de algunos cortesanos en mi mirada-lejana se llenaron de satisfacción, mientras que otros parecían incómodos, disgustados, o abiertamente estupefactos.

Unas pies repiquetearon contra el suelo cuando mi querido padre, Doman, el preciado monarca de Koroma durante casi treinta años, bajo cuyas manos reinaba la prosperidad, se acercó y se quedó de pie frente a mí.

—¡Alabado sea el Todopoderoso, y amado es el Guía Resplandeciente! —proclamó—. Mis estimados amigos, os he reunido en la sala del Trono de la Benevolencia para que seáis testigos en nombre del pueblo de Koroma de un cambio de nombre de vuestro futuro monarca.

¿Qué? ¿Futuro monarca? ¿Pretende cambiar el nombre de mi hermano de “Raman” a otra cosa? Madre nos puso nombres tan similares, y tan parecido también al de Padre; y a Naman y a mí nos gustaba bromear sobre que un día se frustrarían al respecto…

Padre dio un paso hacia un lado, y Raman ocupó su lugar.

—¡Koromile! —dijo mi hermano, con su suave voz de bajo retumbando en la sala decorada con púrpura—. Entre muchas oraciones al Todopoderoso, he estudiado en gran profundidad los méritos de mi persona. He juzgado las cualidades de mi alma, y el testimonio de mis acciones. El fruto de esa reflexión me ha llevado a esta conclusión: no soy merecedor del Trono de la Benevolencia.

Levanté la cabeza de golpe mientras mis dos vistas se centraban en su cara. A mi lado, Riqeta ahogó un grito de asombro, mientras que la corte inspiró bruscamente.

Con una sonrisa sonría en los labios, continuó:

—Aunque he sido educado para serviros como vuestro monarca, mi corazón no está hecho para tal honor. Amo nuestra nación, pero no poseo la dignidad y la atención inquebrantable a mi deber que requiere la posición. Mi corazón anhela la emoción de la batalla, la silenciosa soledad que solo se encuentra bajo las estrellas. Cumplo lo que se espera de mí, pero mis acciones nunca son más que suficiente, sino que siempre cubren las necesidades de nuestro pueblo por poco. Mis cualidades, he comprendido, cumplen con todos los requisitos; los cumplen, pero nunca los superan con creces.

>>Y, lo que es más; mientras a mí me es difícil serviros como de verdad necesitáis, hay una persona que destaca en todas las áreas en que yo no soy suficiente, y también en las que sí: mi hermano, el príncipe Naman-korom.

Balbuceé, intentando encontrar las palabras para detenerlo.

Ignorándome, continuó:

—Su amor por Koroma, los aires de autoridad que tiene, su cumplimiento callado pero extraordinario de sus responsabilidades… Koromile, él es el monarca que nuestro pueblo necesita. La sinceridad de su amabilidad y su compasión superan con creces a cualquier cosa que yo pudiera tratar de ser. Por estas razones, he hecho una elección tal y como la hicieron algunos de mis ancestros, y como permiten nuestras leyes: renuncio a todo derecho al Trono de la Benevolencia, dejándolo en manos de nuestro rey, y suplico que ese favor le sea concedido a su Alteza el príncipe Naman sej-Shehenkorom.

Con una reverencia, se arrodilló ante nuestro padre.

Padre asintió, con una leve sonrisa en los labios, arrugando las líneas de expresión entre su nariz y su boca. En sus ojos de color avellana brillaba el orgullo. 

Raman tomó la diadema dorada con amatistas de su cabeza, y la dejó con gentileza sobre las manos extendidas de nuestro padre.

Ambos murmuraron una oración mientras se miraban a los ojos.

Se acumuló luz en torno a sus dedos antes de estallar en una explosión cegadora de color morado.

Por un momento, mis dos vistas parecieron oscurecerse.

Cuando se aclararon, mi padre me estaba ofreciendo la diadema de heredero.

Detrás de él, mi madre y Raman me ofrecían sonrisas de ánimo.

Me retumbaba mi propio pulso en los oídos mientras me esforzaba por entender qué estaba ocurriendo. Necesitaba tiempo para pensar y comprender, pero no lo tenía; y retrasarlo sería visto como una debilidad, y no sabía si podía hacer aquello…

Le lancé una mirada desesperada, a través de mi mirada-lejana, a Riqeta.

Ella me devolvió un sencillo asentimiento. Su expresión estaba calmada, decidida, firme, como si ya hubiera pensado aquello con detenimiento y comprendido la inmensidad de lo que estaba pasando. Iba a cubrirme las espaldas, y ya sabía qué escoger.

Respiré hondo y me quté la diadema de plata que había llevado desde mi edad de madurez, pasándosela a mi esposa. Entonces alcé las manos en señal de lealtad.

Padre sonrió.

—En el nombre del Todopoderoso, y por la bendición del Guía Resplandeciente, soy el rey Doman aj-Shehenkorom, monarca de Koroma. ¿Por qué méritos reclamas el trono de Koroma, mi Hijo? ¿Cuál es el juramento que ofreces como heredero?

Pareció parárseme el corazón dentro del pecho. El juramento de heredero, el ofrecido por el príncipe heredero, ¡requería semanas de preparación! Era la plegaria personal de un heredero para obtener el trono: por qué esa persona debería ser considerada, la base sobre la que se garantizaban las reivindicaciones reales, y cada heredero debía componer la suya propia. En Koroma, cuanto más pulidas, mejor. No era una tradición cualquiera.

—Naman —me susurró Riqeta al oído—, si te alegra saberlo, compuse un juramento mientras tu hermana hablaba.

Como consorte, sus palabras contaban como las mías…

—Por favor, Riqeta —susurré. 

Ella me aferró el brazo y dijo:

—Susurra estas palabras…

Confiando en su promesa, levanté la cabeza y repetí:

—En el nombre del Todopoderoso, y por las bendiciones del Guía Resplandeciente conocidas gracias a nuestros Gobernantes de la Misión, imploro que se me conceda la oportunidad de servir a mi nación. Si se entrega el trono a este siervo de la Misión, me volcaré en mis acciones, ofreciendo amabilidad y compasión al Pueblo de Koroma. Afrontaré la tristeza y el dolor con consuelo, y responderé a la ira y la amargura con comprensividad. Nunca flaqueará mi fidelidad a las leyes del Todopoderoso, a la Misión, y a Koroma, y mi compasión no fallará jamás ante los retos de mi futuro. Buscaré por siempre la amabilidad del Divino. Alabado sea el Todopoderoso.

Incluso mientras las palabras manaban de mi boca, me maravillé ante ellas. No habría podido componer un discurso igual ni siquiera si me hubiera preparado… ¡Qué bien conocía Koroma mi esposa!

La sonrisa de mi padre mostraba su cálida aprobación, y asintió una única vez en dirección a Riqeta. Luego, mirándome a los ojos, dijo:

—Con la oración de que mi elección pueda traer gloria al nombre de la Misión, acepto tu juramento en nombre de Koroma y su gente. Te concedo tu petición de ascender al Trono de la Benevolencia. Que tu reinado nos conceda a todos nosotros la bendición del Todopoderoso.

Murmuradas aquellas palabras rituales, bajó la vista hacia la diadema, en una clara indicación de que debía tomarla.

Noté que me faltaba el aire mientras observaba el oro reluciente. Este es el momento.

Pareciendo notar mi ansiedad, Riqeta me apretó el brazo, y mi madre susurró en uno de sus vínculos mentales: Todo va a ir bien, Hijo.

Con la fuerza que me dio su apoyo, posé las palmas de las manos sobre la base de la diadema.

Chispas blancas salieron despedidas del oro y las joyas, envolviendo mi piel pálida. El olor fresco y calmante de un lago insondable en calma llenó el aire, seguido de los sonidos quedos de las olas rompiendo con suavidad en orillas arenosas. El sabor del agua, tanto dulce como salada, fluyó por mi lengua. Entonces aquellas chispas se arremolinaron en forma de brillantes rayos de luz lila, amatista, y violeta que inundaron mi visión…

Unas manos amables se ahuecaron en torno a mis mejillas, y unos suaves labios de madre me dieron un beso en la frente. A mis oídos llegaron palabras tenues, como modestas gotas de lluvia, susurradas con voz delicada. Sagrado Padre de la Sabiduría… Padre de tu pueblo…

Mi corazón se llenó de calidez, más abrasadora que el amor pero más suave que cualquier pasión… Era la amabilidad inenarrable del abrazo reconfortante de una madre, la irresistible dulzura de las palabras ofrecidas a los atormentados, el inefable corazón abierto de aquellos verdaderamente comprensivos. Y mientras se apoderaba de mí, empapando mi alma como las primeras lluvias de la primavera, los zarcillos del vínculo se asentaron.

Aquello disparó en mí una toma de conciencia; conciencia de toda Koroma al completo, de cada centímetro de sus tierras, de cada ser vivo de su flora y su fauna, de cada persona que había prestado juramento a la corona en cuyo vástago me acababa de convertir. La nación y yo nos fundimos hasta que no supe dónde terminaba yo, y dónde comenzaba ella… Hasta las fronteras delineadas por la Misión, lo sentía todo.

Ninguna de las historias de mis ancestros había capturado ni por asomo la sensación. Y estaba justificado, porque era demasiado para mi mente. Semejante grado de conciencia pertenecía a lo divino, no a un mero príncipe incé, y mientras la oscuridad invadía los límites de mi visión, imploré encontrar alivio…

Como si fuera una respuesta a mi plegaria, la conexión perdió profundidad e intensidad, desvaneciéndose hasta ser una sombra, un eco…, y, aun así, yo había cambiado para siempre. Mientras me mantuviese en el cargo, mi vínculo significaría que siempre conocería el estado de mi nación. Nunca conocería a un niño de Koroma sin saber algo sobre sus emociones. Siempre les pertenecería, al igual que ellos serían siempre una parte de mí.

Nunca había soñado con convertirme en rey. Pero ahora que era mi camino, en mi corazón ardía el anhelo de llevar un día la corona. Por razones más allá de mi comprensión, el Todopoderoso había decidido otorgarme aquella responsabilidad, y todo mi ser estaba deseoso de servirle.

Capítulo 2

LA RESPUESTA MÁS FUERTE QUE LA CORONA PUEDA OFRECER

Perspectiva: Princesa Riqeta Shehenkorom, consorte del heredero de Koroma

Fecha: Eyyéala, el duodécimo día de la octava luna, Belsaffe, del año 469, C.M.

Dejé escapar una risa encantadora, pese a que mis dedos se crisparon sobre la empuñadura de mi espada.

Engañado por mi expresión agradable, el conde Flirien continuó:

—La falta de elocuencia de su Alteza Real es una gran preocupación, vuestra Alteza. Sé que los esposos tienden a creer solo lo mejor sobre el otro; yo, desde luego, creo que mi condesa es la mujer más brillante que existe, ¿sabía que descubrió la solución a las plagas que asolaban los campos de maíz de mi pueblo desde hacía dos generaciones menos de un año después de que nos casásemos? Pero siempre es sabio prepararse. Su Alteza Real no conservará el cargo mucho tiempo. No es una buena elección, y no sé cómo podremos seguirlo.

Por su tono de voz y su expresión, parecía asumir que gozaba de mi acuerdo con sus palabras, tan hábilmente expresadas, así como de la aprobación de los seis nobles que nos acompañaban.

Curvando los labios en una dulce sonrisa, respondí:

—A mi marido no le gusta especialmente la corte, no, pero eso no importa, conde Flirien.

Él parpadeó.

—¿No?

Permití que en mi mirada se reflejase un ápice de la sed de sangre por la que mi familia y mi nació de origen eran tristemente célebres.

—No, porque yo le guardaré las espaldas para asegurarme de que todos los necios del reino saben cuál es su lugar.

Los nobles se encogieron, incapaces de controlar por completo sus expresiones, mientras el conde Flirien me miraba, palideciendo mientras el horror se mezclaba con la conmoción en sus ojos.

Alcé una ceja.

Él tragó saliva y se inclinó para hacer una reverencia, entendiendo mi declaración de intenciones.

Sin perder mi gesto implacable, incliné la cabeza y me alejé, ignorando con facilidad la presión de las miradas de los nobles. En su lugar, mis ojos cayeron en la sonrisa de aprobación que exhibía mi madre-por-matrimonio mientras ella y su hijo mayor lidiaban con otro grupo.

Bajo aquella fachada de confianza inquebrantable, la niña ávida de afecto parental que continuaba siendo chilló de alegría. Sobre todo porque el recuerdo de la desaprobación de la reina Edana hacia mí como consorte de su hijo continuaba vívido en mi memoria. Solo había aceptado a regañadientes permitirme que contrajera matrimonio con él cuando se dio cuenta de que mis habilidades como hechicera y guerrera compensaban de sobra el hecho de que fuera de otra raza.

No era clasismo, o al menos, no del todo. Debido a que la magia se transmitía de forma matrilineal, la identidad de la madre de una persona determinaba qué tipo de magia era probable que heredasen sus hijos; ya fuera del deseo, de armas o ningún tipo de magia en absoluto, y con frecuencia también afectaba a su fuerza. La Reina Edana prefería que sus hijos se casasen con mujeres Mutharrim porque ellas tenían más probabilidades de transmitir una magia de deseos muy poderosa a la siguiente generación de herederos de Koroma, como ella había hecho. Fue por eso que solo saber de lo poderosa que era mi magia, y no tanto mi destreza en batalla, la había aplacado.

Y ahora, al parecer, también el hecho de que defendiese a su hijo, si bien con un método muy poco korómico, me daba prestigio bajo su punto de vista.

Siempre lo defendería. Siempre. No había recompensa suficiente para lo que él había hecho por mí.

Cambiando mi paso a una forma de caminar similar al acecho de una leona, me acerqué al siguiente grupo de cortesanos. Mientras tanto mi mente se entretuvo pensando, como lo había hecho con frecuencia aquellos últimos meses, en la bendición que suponía que me hubiera elegido.

Mi nación natal era conocida por dos cosas. La primera era que estaba en nuestra naturaleza buscar la guerra, como demostraba el hecho de que hubiéramos incitado la mitad de los conflictos que había habido desde que se fundó la Misión de la Luz; y la segunda era la fiera sororidad que se profesaban las mujeres de nuestra familia real. La casa Shehenzahak, que tenía una estructura matriarcal, atesoraba a sus hijas por encima de las joyas, el viento, la lluvia, las cosechas, y las gotas de sangre carmesí de sus rivales. Incluso las hijas de los pocos hijos que nacían en la familia eran estimadas, como si fueran estrellas otorgadas por la divinidad.

O ese era el renombre que tenían. Sin embargo, aquella sororidad cambió después de que naciese yo.

Era hija de un príncipe zahací, y la persona de mayor edad de mi generación después de la princesa heredera. Por ley y por tradición, mi cargo me otorgaba comandos gloriosos, la mejor armadura, y el mayor prestigio tanto en la corte como en el campo de batalla, dado que estaba destinada a ser la lugarteniente de la futura reina. Pero apenas me trataban como a un miembro de la realeza, y mucho menos como a una heredera de tal calibre. Soportar insultos, abusos emocionales e hirientes actos de crueldad había sido muy duro desde la muerte temprana de mis padres.

La única luz en la oscuridad había sido Serama que, como princesa más joven, apenas tenía más control sobre sus movimientos del que poseía yo. A menudo estábamos separadas, y se nos rompía el corazón; el mío mientras intentaba soportar tanta crueldad, y el suyo mientras era testigo.

Lo único que había querido desde que era una niña era escapar, aliviar el dolor que sentíamos ambas. Para mí no había paz posible, ni la habría para mis hijas. Pero, debido a mis habilidades en batalla, marcharme había parecido imposible. Aunque me maltrataban, la corona de Zahacim me consideraba demasiado valiosa como para permitir que los abandonase.

Pero entonces el segundo príncipe de Koroma se había fijado en mí entre todos mis primos, durante una cumbre de comercio que se celebró en mi vigésimo segundo año.

Enamorado casi al instante, había buscado obtener mi mano con toda la dedicación de un rastreador hasta que mi tía, la reina, consintió, sus propios padres estuvieron de acuerdo, y mi corazón pasó a ser de su propiedad. Empleando una astucia que rara vez mostraba, manejó a todo el mundo de tal forma que, menos de un año después de conocernos, estábamos casados y preparados para empezar una vida juntos.

Había sido mi oportunidad para abandonar Zahacim, y yo la había aprovechado. Ningún cargo haría que valiese la pena permanecer en aquella corte, y yo no quería que mi nuevo esposo sufriese sus humillaciones. Mi nación natal no merecía que él cambiase sus lealtades, y Koroma lo necesitaba como su única alternativa al príncipe heredero que tenía el monarca.

Ahora estaba el doble de feliz de haberle pedido que no sacrificase su cargo. Con su profunda compasión, estaría a la altura del trono de Koroma. También era la persona que Icilia necesitaba, ya que Zahacim se mostraba más dispuesta mes a mes a continuar quebrantando los límites estipulados en nuestras leyes.

Habiendo expresado mis sutiles amenazas a los cortesanos, me di la vuelta y comencé a buscar mis siguientes objetivos.

Hmmm. Le di golpecitos con el pulgar al anillo de bodas que llevaba en el meñique. A juzgar por lo aterrados que parecen, Madre, Raman y yo parecemos habernos ocupado de todos… Excelente.

Una sonrisa más genuina apareció en mi cara mientras caminaba hacia donde habíamos dejado a Naman hablando con Padre y su consejero de mayor confianza poco después de la entrada real en la sala.

En pocos momentos apareció su silueta, cubierta con una capa púrpura, en mi campo de visión.

Aunque la diadema de heredero brillaba con sus colores dorado y violeta sobre su gorro lila y sus rizos rubios rojizos, estaba inclinando la cabeza en señal de deferencia mientras hablaba con el anciano consejero. Su cuerpo esbelto y musculoso, duro como la piedra, parecía relajado; como era habitual, no resultaba en absoluto intimidante. El cinturón de la espada que llevaba abrochado a la cintura seguía las costumbres, sin hacerlo parecer amenazante. Los ángulos rectos y proporcionados de su hermosa cara exhibían una suave expresión de bienvenida. Su bigote y barba corta, de color vivo, enmarcaban sus gruesos labios rosas mientras se curvaban en una sonrisa amable, y su piel cremosa bronceada brillaba con salud y compasión. El color plateado de su anillo de bodas, que llevaba mi nombre grabado, brillaba desde su mano derecha.

El nudo que sentía en el pecho se aflojó.

Quizás sintiendo mi mirada, Naman alzó la cabeza. Sus ojos azules, brillantes como joyas, se iluminaron cuando me vio.

Una calidez súbita me aguijoneó el corazón, tan certera como una flecha, haciendo que mi respiración se tornase inestable en mi garganta. Sentía la cabeza extrañamente ligera, y mis pies estuvieron peligrosamente cerca de tropezar. Ningún golpe recibido de una hoja o de una palabra me había afectado tanto jamás.

Su sonrisa se ensanchó cuando me acerqué. En cuanto estuve a su alcance, me tomó de la mano, besó mis nudillos y me acercó a él. sosteniendo mis dedos como si ellos fueran lo que lo mantenía anclado al suelo.

Consumida como me encontraba por la dulzura del momento, la declaración más peligrosa de todas por poco se escapó a través de mis labios apretados.

—Princesa mía —dijo Naman, con su cálida voz de barítono—, el Consejero Siniamt se preguntaba si te plantearías entrenar al Ejército Cliffside esta semana.

Ejército Cliffside… Ese es el apodo para el ejército que patrulla la provincia sur de Atafom…, y del que elegiremos a nuestros soldados…

Recordando las noticias que nos había dado Padre en una audiencia privada justo después de la comida matutina, respondí:

—Sí, comenzaré una ronda de prácticas mañana por la mañana.

Aquel deber relacionado con la preparación militar me había sido asignado tras nuestra boda, siendo el método que había elegido la corona korómica para aprovechar mis habilidades; y ahora era todavía más importante.

El consejero me hizo una reverencia de cortesía antes de dirigirle una mirada penetrante a Naman.

—Ten cuidado, Hijo mío. Tu elocuencia y apariencia de fortaleza no deben flaquear.

Naman me apretó la mano, ansioso.

—Lo comprendo, Tío.

Era un consejo crítico y difícil de seguir para él, dado que uno de sus escasos puntos débiles era que no era tan afable como exigía la corte korómica. Raman se negaba a reconocer aquel defecto, que era el motivo por el que había ofrecido tantos elogios sin templanza en su discurso de abdicación; pero era cierto de todos modos.

Le apreté la mano de vuelta.

—Estaré a su lado en todo momento, Tío —dije, utilizando el apelativo cariñoso que empleaban los príncipes para el hombre. Yo sería su elocuencia cuando sus propias habilidades le fallasen.

El consejero Siniamt suspiró, y me ofreció una sonrisa dulce.

—Naman, casarte con esta mujer ha sido la mejor decisión que has tomado nunca. Estoy seguro de que has obtenido grandes beneficios personales, pero a nivel político también es un tesoro: nadie resulta tan aterrador como una princesa zahacita preparada para la batalla, y en especial ella, la Espada de la Prudencia. Una mirada suya aterra a tus adversarios hasta el punto de volverlos educados.

Mi esposo pareció brillar de verdad de placer ante aquellas palabras.

Mientras tanto, a mí me costó mantener la compostura. Pese a todas mis habilidades, yo no era una buena elección para él. La Reina Edana había acertado, pero no por las razones que ella pensaba.

Resistí el impulso de posar una mano sobre mi vientre. Si tan solo hubiera podido concebir ya un hijo… No importaba lo que pudiera descubrir sobre mi pasado y la oscuridad de Zahacim, Naman nunca se divorciaría de mí si yo conseguía tener a nuestro hijo. Solo podía rezar para ser bendecida con uno pronto. Aunque prefería una hija, me serviría incluso un niño.

El sonido de un gong reverberó en la sala.

Todas las conversaciones cesaron ante aquella llamada, y todo el mundo se volvió para mirar hacia la cabecera de la sala, donde el rey y su consorte esperaban con sonrisas regias al lado del gong.

El príncipe Falan Shehenkorom, el hermanastro más joven del rey y heraldo de la corte de Koroma, dio un paso hacia delante y declaró:

—¡Que el Todopoderoso os bendiga, koromile! En nombre de nuestros Gobernantes de la Misión de la Luz, este siervo de Koroma os da la bienvenida a la corte de su Majestad el rey Doman aj-Shehenkorom. De acuerdo con nuestras leyes y costumbres, nuestro monarca relatará sus preocupaciones antes de pedir oír nuestras voces. Para todos los adultos, hablad en tono de alabanza y escuchad con la intensidad de un devoto, de forma que todo lo que hagamos beneficie a nuestra Madre, Koroma, la tierra de la elocuencia. —Haciendo una reverencia, esperó al asentimiento de cabeza de Padre antes de hacerle una señal al personal para que sacase mesas y sillas.

En apenas unos minutos, los sirvientes colocaron suficientes mesas redondas y sillas para que se sentase toda la corte, formando un gran óvalo de forma que estuviesen mirando hacia las dos parejas reales: el monarca, su heredero, y las consortes.

Es, reflexioné mientras me inclinaba y tomaba asiento, arreglándome la túnica con cuidado, bastante extraño estar sentada con el heredero de esta manera. En Zahacim, donde los consortes ahora solo tienen un estatus real secundario, se suponía que yo debía haber sido entronizada de esta manera con Misleta… Apenas puedo comprender cuántos de mis derechos ha restaurado Naman. Se me henchió el corazón de afecto, aunque no me atreví a actuar al respecto. El Todopoderoso me ha bendecido con su presencia…

El rey Doman se inclinó ligeramente hacia delante, indicando que estaba listo para hablar, y yo dejé de lado todos mis pensamientos. Cuando el comandante o dirigente de una hablaba, una debía escuchar con toda su atención.

—Nobles de Koroma —comenzó—, os pido vuestra paciencia al convocar una reunión fuera de las sesiones estipuladas para la corte por segunda vez. Pero, honestamente, era una orden necesaria, ya que la corona ha recibido noticias de naturaleza preocupante: hay descontento en el sur. Una insurgencia. Algo que nuestra gloriosa Koroma no ha visto en casi medio siglo.

La sala estaba tan silenciosa como un túnel sin recorrer; la mitad de los nobles lo observaban con evidente estupor, y la otra mirada lanzaba miradas evaluadoras a Naman.

El rey Doman se dignó a responder a la especulación:

—La insurgencia no es la razón por la que mi primogénito eligió abdicar de su derecho de nacimiento. La majestuosidad del príncipe heredero Naman-korom es mayor que esta necesidad pasajera.

Naman posó una mano ahuecada sobre su corazón, en señal de respeto, mientras sus mejillas se teñían de color rojo violento; aunque la primera reacción era tradicional y respetada, la segunda, como yo bien sabía, lo expondría a más críticas de la nobleza. Pese a todo su entrenamiento, era realmente un poco tosco para su propia corte.

No importaba, Con la sonrisa fría y peligrosa que yo exhibía mientras estaba a su lado, nadie se atrevería a alzarse contra él. Incluso en Zahacim me habían temido, al menos los nobles, pero en Koroma… Bueno, en Koroma era la peor pesadilla de estos cortesanos. Aunque jamás rompería las leyes de enfrentamiento militar de la Misión levantando un arma contra alguien sin motivo justificado, me trataban como a un caballo de guerra salvaje, dado a atacar a cualquiera que se acercase siquiera. Era un prejuicio que tenía intención de alimentar por el bien de Naman, hasta que su familia y él se cansasen de mi estilo de gobernanza impuro para estándares korómicos.

Al igual que Naman, me sentía incapaz de imitar las sonrisas calmadas y elegantes en los rostros del rey Doman, la Reina Edana, Raman, y otros miembros de la familia real; los cuales, sumados a cejas levemente alzadas y cabezas ladeadas, evocaban una sensación de decepción tal que los pocos nobles que no se habían achantado ante mí apartaron la vista por la culpa. Resultado de una manipulación hábil de sus emociones.

Así como una señal de lo unida que estaba la familia de Naman. No como la mía.

Aparté aquel pensamiento y el dolor amargo que traía consigo mientras el rey Doman continuaba su discurso.

—La insurgencia —estaba diciendo—, por lo que ha averiguado la corona, viene del pueblo de la condesa qia-Mutanacera, en la provincia de Hurom. La identidad de su líder no está clara, como tampoco lo está su tipo, pero parece tener cierta influencia; y quizá haya aprovechado el vacío dejado el año pasado por las muertes de la condesa qia-Mutanacera y su esposo. Probablemente no cuenta con el apoyo del nuevo conde; aunque el heredero del condado aún no se ha presentado en la corte, ha asegurado a los representantes de la corona que planea tener un gobierno estable. La insurgencia continúa siendo pequeña, así que es un momento oportuno para atajarla antes de que se haga mayor.

—Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre insurgencias recientes en Etheqa, Khuduren, Bhalasa e incluso Zahacim… —Padre asintió con la cabeza en mi dirección—..., hace falta una respuesta rápida y contundente. Pero, en lo tocante a las especificidades sobre la respuesta de la corona, pido conocer la opinión de la nobleza de Koroma, que cargará con el peso de esta decisión.

Las palabras del rey reverberaron por la sala, que había caído en un silencio sepulcral. Muchos de los nobles se miraban los dedos que habían entrelazado, o cuyas puntas se tocaban entre sí, mientras que otros leían las anotaciones que habían tomado. Aquel era un silencio deliberativo.

Reprimí un suspiro apenado. Tales cosas ya no existían en Zahacim. La rebelión de hacía once años había sido atajada rápida y eficazmente, sí, pero mi tía no había permitido ni un segundo de deliberación, ni aceptado ninguna sugerencia sobre su decisión.

Pasaron unos pocos minutos.

Entonces la princesa Basima qia-Kafalira, la hermanastra del rey Doman y condesa por matrimonio del condado más importante de Rifom del norte, dijo despacio:

—Vuestra Majestad, yo aconsejaría optar por la respuesta más fuerte que la corona pueda ofrecer. Koroma se ha visto fortalecida por la cumbre comercial del año pasado y por la defección de su Alteza, la princesa Riqeta Shehenkorom —dijo, asintiendo en mi dirección—, pero nuestra negativa a incluir a Nademan, aunque prudente, es una afrenta que aún no se ha resuelto, como tampoco lo ha hecho el insulto, aún mayor, a Asfiya, Etheqa y Khuduren. Las dos últimas podrían incluso incitar la rebelión con el fin de derrocarnos.

La familia real, los nobles, e incluso yo misma nos encogimos al oír aquello. A juzgar por la negativa de Etheqa a enviar una delegación a mi boda con Naman, la cual supuso un movimiento muy inapropiado incluso en tiempos de guerra debido a que ambos éramos los segundos en nuestras líneas de sucesión, estaban lo bastante enfadados para querer hacer pedazos a Koroma. Ya que la cumbre había puesto en jaque su control sobre el comercio de grano, Khuduren seguramente estuviera igual de molesta, incluso si se le daba mejor ocultarlo. Solo Asfiya se contendría, y tan solo mientras la Reina Edana, prima de su rey y antaño conciudadana suya, siguiera viva.

—En efecto, es necesario usar la fuerza —estuvo de acuerdo otro noble, del este—. Pero ¿qué forma debería tomar esa fuerza? Enviar un ejército es equivalente a legitimar la revuelta.

—Como también lo sería pedirle al rey que viajase él mismo —añadió un noble de los mares del oeste—. Debemos ser compasivos a la hora de escuchar las preocupaciones de los insurgentes, y de intentar resolver la raíz de su descontento, pero este asunto debe quedar zanjado rápidamente. Tenemos otros problemas de los que encargarnos.

Me envaré ligeramente al oír aquellas palabras. ¿Qué podría suponer un problema mayor que una disidencia?, me pregunté. Pero no me sentía lo suficientemente segura de mi posición como para preguntar a través de uno de los vínculos de la reina.

—¿Entonces qué es lo que proponen? —preguntó el príncipe Falan. Al igual que la declaración de la princesa Basima, aquella pregunta pretendía dirigir las deliberaciones en una dirección concreta…

Naman acercó su trono ligeramente al mío, y tomó mi mano con nerviosismo.

—Pedirle al príncipe heredero que vaya —respondió el Conte Flirien, mordiendo el anzuelo al igual que lo había hecho antes y lanzándome una mirada de nerviosismo—. La presencia en el sur de su Alteza Real, si estuviera dispuesto a aceptar esta propuesta, vuestra Majestad, tendrá el peso completo de la corona sin darle crédito a los villanos.

Uno de los nobles de su grupo añadió:

—Su Alteza Real sería más que capaz de escuchar con compasión y de intimidar a través de amenazas, si fuera necesario. —Inclinó su cabeza hacia mí—. Blandiría la fuerza que Koroma necesita exhibir de forma magnífica.

Me sonreí a mí misma. Un halago algo más directo de lo que suele gustarle a esta corte, pero demuestra que mi plan está funcionando.

—Con su Alteza Real solo debería viajar una compañía —sugirió un noble sureño—. He oído suficientes cosas acerca de esta revuelta como para, aunque antes no logré comprenderla, creer que es probable que una escolta militar grande provoque una reacción adversa. Parecería que la corona se niega a escuchar.

Eso no son muchos soldados, pensé para mis adentros, pero me las apañaría para coordinar la defensa y el ataque apropiadamente…

—Suena razonable —dijo el conde Flirien.

Un buen número de nobles, incluida la princesa Basima, mostraban gestos de aprobación.

—¿Es esta la propuesta final de la corte? —preguntó el príncipe Falan.

Los nobles dejaron escapar un murmullo de afirmación.

El príncipe Falan se dio la vuelta y presentó la idea en palabras formales a su hermano. 

El silencio se adueñó de la sala de nuevo mientras el rey Doman, pensativo, sopesaba el asunto.

Entonces Padre nos miró a Naman y a mí.

—Hijo mío, Hija mía, ¿estaríais dispuestos a viajar al sur? ¿Con tan sólo una compañía como escolta?

La mano de Naman apretó la mía.

—Sería un honor, Padre. Para abordar este asunto de una manera que persuada a los disidentes para regresar a nuestra tradición compasiva y elocuente, la princesa Riqeta-Korom y yo debemos escuchar también. Ello cumpliría por completo el mandato que nos dio la Misión, y le otorgaría verdadero prestigio a Koroma a ojos del Todopoderoso.

Yo sonreí con una serenidad visible para mostrar mi acuerdo. 

Lo que los nobles querían era exactamente lo que la familia real había decidido hacer. Se trataba de una victoria. Y mientras yo le guardase las espaldas a Naman, y usase mi oscuridad para proteger su luz, esta travesía también culminaría con una victoria.

Aún mejor; el viaje sería la oportunidad perfecta para mostrarle a Koroma las habilidades de Naman, y mi valor para la corona. Sería un argumento más en contra de posibles futuras disidencias contra su reinado, y en contra de la posibilidad de que quisiera divorciarse de mí. Era perfecto para ambos.

Y, de todas formas, a mí me encantaban la confrontación, la guerra, el derramamiento de sangre.

Entonces, ¿por qué notaba un sabor amargo subiéndome por la garganta con sólo pensar en ello?

Capítulo 3

LOS DEBERES QUE NOS UNIRÍAN

Perspectiva: Príncipe Heredero Naman tej-Shehenkorom, heredero de Koroma

Fecha: Eyyéala, el vigésimo sexto día de la octava luna, Belsaffe, del año 469, C.M.

Aunque sabía que el motivo de este viaje era serio, mi corazón parecía elevarse con a las Sholanar al ver a Riqeta cabalgando a mi lado. Con la espalda recta, una mirada afilada, portando una armadura desde las botas reforzadas con metal hasta el yelmo (con una forma muy similar al cono aplanado de un gorro) que le protegía el pelo de color nogal, parecía encaminada a la guerra.

Era la imagen más bella que había visto jamás, y casi lo único en lo que podía pensar. Cómo deseaba haber tenido la oportunidad de contemplar su gloria en el campo de batalla… Nuestras pocas sesiones de ejercicio y combate físico eran pobres testigos de su destreza. Aunque no quería de ninguna de las formas una guerra, ni entre las naciones de Icilia ni contra los rebeldes, deseaba con todas mis fuerzas verla imponerse a un rival suficiente para sus talentos. Algo que no encontraría en Samaha; ya había derrotado con facilidad a todo el mundo allí, incluidos mis padres.

Pero la esperanza de contemplar tal maravilla no era el único motivo por el que este viaje prometía proporcionarme un disfrute casi excesivo; a excepción de la quincena que siguió a nuestra boda y nuestras sesiones de entrenamiento habituales desde entonces, habíamos pasado muy pocos días juntos hasta el momento. Y desde mi coronación tampoco pasábamos las noches al lado del otro, ya que Riqeta abandonaba nuestros aposentos para atender a sus deberes antes de que yo me despertase y regresaba después de que yo me hubiera dormido. Nunca se había quedado dormida a mi lado, pero ahora ya no sabía si había descansado junto a mí siquiera un momento.

En efecto, casi parecía que estaba empezando a aceptar todos los deberes que podía para evitarme. Que empezaba a arrepentirse de casarse conmigo…

Quizá estos días juntos viajando, y las noches en la tienda que compartiríamos, fortalecerían nuestro vínculo. Estaba desesperado por creer aquello.

Aunque no había cambiado nada, al menos no para mejor, en los once días que ya habíamos pasado viajando desde que abandonamos la capital; la distancia entre nosotros solo había parecido crecer.

Contuve un suspiro y me recordé, Es de por sí difícil de creer que accediera a casarse, tras solo un año de cortejo, con un hombre al que nunca antes había conocido; un hombre que es tan diferente de lo que seguramente quisiera de un marido. No puedo esperar que se muestre apasionada por mí tan rápido. Ignoré la parte de mi corazón que se preguntaba, temerosa, por qué había accedido a casarse si no me quería; y si, tras más de un año esforzándome, era posible siquiera ganarme su corazón.

En su lugar, acerqué mi caballo al suyo.

—Riqeta, mi amor —dije alegremente, tomando su mano y besando sus nudillos cubiertos de metal—, ¿te acuerdas de las historias que oímos ayer sobre la destreza del mejor maestro luchador de Atafom?

Ella me miró, con los ojos de tono marrón ambarino brillantes bajo el sol del mediodía, pero no contestó.

—Bueno —continué, intentando no encogerme ante lo torpe que sonaba—, de verdad creo que debe sentir pavor ante nuestra llegada hoy. De hecho, debe de haber sido incapaz de conciliar el sueño durante muchas noches. ¡Si lo retas, perderá toda su fama!

Riqeta me estudió un momento más. Entonces se dignó por fin a sonreír, y las comisuras de sus labios se curvaron como si me encontrara divertido. Pero la diversión en aquella sonrisa era del tipo que se ofrece a un niño, no el afecto sincero dado a un esposo. No había ni rastro de los hoyuelos que indicaban cuándo algo le resultaba agradable de verdad.

Intenté no hundir los hombros. ¡No lo entiendo! ¿Acaso no es eso un cumplido? ¡La mitad de nuestras conversaciones han sido acerca de la guerra, y de armas! Cuánto me gustaría oírla reír… La distancia entre nosotros, que pensé que disminuiría cuando viviéramos la vida juntos, en realidad se ha incrementado. ¿Podría ser que mi nuevo cargo sea lo que está haciendo que se aleje? ¡Si tan sólo el vínculo de príncipe heredero me diese la capacidad de percibir más sobre los otros miembros de la familia real! Aquella era la limitación que tenía el vínculo; mientras fuera todavía el príncipe heredero y no el monarca, el vínculo no me ofrecería más que conciencia de la presencia de otro miembro de la realeza que hubiera alcanzado la madurez mágica, quizá para garantizar cierta privacidad. Algo por lo que, en realidad, me sentía bastante agradecido, aunque deseaba más que nada saber qué pensaba mi esposa de mí.

Como si se compadeciese de mí, Riqeta por fin dejó escapar una suave risa.

—Quizá, Naman, aunque yo tendría mis reservas respecto a afirmar que podría derrotar a tan grande maestro de un arte marcial.

Quería memorizar aquellas palabras. No solo porque mostraban que había escuchado lo que yo había dicho, sino también porque eran prueba de otro aspecto de su personalidad; poseía la sabiduría, nacida de su gran cautela y extensa experiencia, para conocer su propia mente y su corazón, como debía cualquier verdadera hija de Zahacim. Era conocimiento que atesorar. Y yo atesoraba todo lo que tenía que ver con ella.

La sonrisa de Riqeta se ensanchó (aunque sus ojos no se llenaron de calidez, ni se mostraron sus hoyuelos) quizá, y solo quizá, ante el gesto de adoración en mi rostro. Entonces inclinó la cabeza, murmuró un breve “perdóname, Naman” y se adelantó.

Me quedé mirándola, intentando evitar que se me rompiera el corazón.

El momento en que la vi proteger al prínciper Dinalir sej-Sehenbhala, hijo de los enemigos de su nación, de su propia familia, todo mi mundo se había reajustado para girar en torno a ella. Estar cerca de ella, estar con ella, ser suyo, se convirtieron de pronto en las mayores de mis ambiciones, en la forma de cumplir el único deseo que me quedaba en la vida: el sueño de tener una esposa que me comprendiera de verdad. Todo lo demás, desde una familia cariñosa hasta la virtud, la magia y un deber honorable, ya me lo había concedido el Todopoderoso; pero anhelar esta última bendición había tenido preocupado a mi corazón mientras cumplía la mayoría de edad y asumía por completo mi cargo.

Cuando le confesé este deseo a mi madre tras mi vigésimo segundo cumpleaños, ella me aconsejó viajar a Asfiya en cuanto el acuerdo comercial que estaba ayudando a mis padres a negociar quedase cerrado. Con muchas ganas de emprender aquel viaje, me había resignado a tener que lidiar con la tensión que siempre acarreaba el tener que lidiar con Zahacim y Bhalasa, feroces rivales en esta generación; y me había preparado con tristeza para mediar entre los herederos secundarios de ambas naciones. Raman estaría distraído, así que era a mí a quien le tocaba mantener la paz entre ambos grupos pese a que nunca antes los había conocido.

Extrañamente, quien más tranquila estaba entre todos aquellos belicosos miembros de la realeza era la princesa Riqeta sej-Shehenzahak, Espada de la Prudencia de veintiún años, cuya reputación como la guerrera más fiera que acechaba en el este y el sur de Icilia en esta era la precedía. Una reputación que se había labrado antes de alcanzar la madurez mágica. Debido a la misma, su compostura y autocontrol picaban mi curiosidad… Pero fue su compasión lo que se ganó mi corazón.

Solo meses y meses de negociación y cortejo me habían granjeado la aprobación cautelosa de mis padres, el permiso a regañadientes de su tía, y la aceptación reticente de la propia Riqeta. Me había negado a marcharme del oeste de Koroma, me reunía tan frecuentemente como podía con su tía y su prima más mayor, y llevé los regalos de cortejo tradicionales de la familia real de Zahacit, armas forjadas con mis propias manos, para ella y su familia. Preparé mis discursos más elocuentes, y luché mis mejores duelos en la corte zahacita, llegando a resultar vencedor en un par de peleas.

Pero ni siquiera aquel impactante e inusual despliegue de astucia política y marcial por mi parte me había permitido conseguir lo que más deseaba. Porque ¿qué valor tenía para cualquiera de los dos que me concediera su mano, si no iba seguida de su corazón?

Oh, Todopoderoso, suspiré, ¿queda esperanza para mi matrimonio? ¡Por favor, en nombre de la Misión, haz que me ame! Aferré con desesperación el medallón esférico que se ocultaba bajo el cuello de mi túnica. Dentro de su pequeña concha plateada había una hebra de athar puro, cosechado y preservado por la madre de mi madre a modo de regalo para mi ceremonia de madurez mágica; y por ello era lo que sostenía cuando rezaba. Quizá, si mostraba suficiente devoción en mis plegarias, la sustancia sagrada se aseguraría de que se cumpliese.

Como establecía el conocimiento tradicional de la primera Misión, el athar era la conexión de Icilia al Todopoderoso. Así que era mi mayor esperanza para lograr una intercesión.

Murmurando más oraciones, alcé la mirada justo en el momento en que Riqeta regresó de la cabecera de nuestro convoy (a diferencia de muchos de los nobles korómicos más jóvenes, me negaba a llamarlo caravana, ya que ésta era un pueblo nómada de los Areteen y no un medio de transporte temporal; no quería insultar las tradiciones de otra raza).

Se me llenó el corazón como siempre que la veía, sin que importase que solo hubieran pasado unos minutos.

—Naman —dijo, llegando a mi lado—, al otro lado de la siguiente cadena de montañas está la ciudad de Ináma, y sus ciudadanos ya se están congregando para verte. El capitán y yo ya hemos asegurado el perímetro para ti.

Mientras volvía a besarle la mano, parpadeé, sobresaltado, y miré a mi alrededor. ¿Cómo no me había dado cuenta de los cambios familiares y sutiles que indicaban que nuestra llegada a aquella ciudad al borde de un acantilado estaba próxima?

A juzgar por las expresiones respetuosas pero divertidas del personal y los soldados que viajaban con nosotros, era porque apenas había apartado la mirada de mi esposa durante los últimos once días. Incluso mi mirada-lejana, cuando decidía usarla, se centraba en ella.

Yo mismo sonreí también. No me preocupaba que me viesen enamorado. Aquella no era una emoción por la que nadie pudiera culparme, y aunque lo fuese, no me importaría. Riqeta se merecía a un hombre que no se avergonzase de profesarle su adoración en público.

—Naman —apuntó Riqeta—. ¿Tienes órdenes?

—No —dije rápidamente. Luego dudé, pero añadí apresuradamente—: no necesitas ocuparte de estas cosas, Riqeta, mi amor. —No era que no apreciase sus esfuerzos, pero… Era mi igual. Mi pareja. No un miembro de mi personal o mi guardia. Aquellos eran los sentimientos que necesitaba decir en voz alta, pero mi lengua, con su estúpida indolencia, solo logró decir—. El capitán bi-Himacer es más que capaz, y confío del todo en él.

El capitán, volando de regreso para planear sobre el convoy, sonrió y gritó:

—¡Qué halagador, vuestra Alteza! ¿Se supone que esas palabras anticipan su derrota por mi mano más tarde?

Riqeta inclinó hacia atrás la cabeza y replicó, antes de que yo pudiera hacerlo:

—¿No querrás decir tu derrota más tarde por mis manos? —De pronto, su expresión se había tornado cálida y su tono era de broma, y no simplemente educado.

Mi viejo amigo se rió, pero pronto desapareció para atender otros deberes.

Mientras tanto, yo la miraba, impresionado. ¿Estaba…? ¡Pero no, aquello no podía ser!

Riqeta volvió a mirarme y dijo, más formalmente:

—Esto es honor mío, Naman. Por favor, no pienses mucho en ello.

¿Cómo iba a no pensar mucho en ello?

—Ahora, si te agrada la idea —continuó—, los residentes del hospital y el orfanato te esperan.

Conteniendo un suspiro, asentí y recobré la compostura. Cuidar a aquellos residentes era mi deber favorito, y merecían de mí algo mejor que una mente distraída. Necesitaba pensar seriamente acerca de cómo resolver los problemas entre Riqeta y yo, y no ponerme nervioso sin sentido mientras tenía deberes que atender.

Respirando hondo, y catalizando para activar mi mirada-lejana, mantuve la mirada hacia delante.

Dado que habíamos viajado al sur, las montañas ondulantes cobrizas del centro de Koroma, con algunos lados cubiertos de bosque y otros de piedra desnuda decorada por algún arbusto aquí o allá, habían perdido altura gradualmente, grado por grado, hasta que de pronto, en una curva que se extendía desde el este hasta el oeste, se fundían en los grandes acantilados Hafébunna, donde la tierra caía sin previo aviso como si fuera el borde de una gran tabla. Ináma, la ciudad del acantilado, la sede de la provincia de Atafom, estaba construida en parte de la cornisa y en la pared desnuda de debajo, flanqueada a ambos lados por cascadas rugientes y empinadas pero bien mantenidas carreteras que marcaban el paso al sur. Por su localización, la ciudad era un nudo comercial; y, desde los tiempos del Príncipe de la Virtud de Asfiya hacía más de ciento cincuenta años, la sede de la educación sanadora en Icilia. Por esa razón, mi abuelo también lo había convertido en un centro de cuidados infantiles y crianza.

De todos los rincones de Icilia, los niños que habían quedado huérfanos debido a la guerra, la enfermedad o cualquier otra tragedia, desde bebés a aquellos a punto de alcanzar la madurez, eran enviados a Ináma y criados de la mejor manera posible, todo a expensas de la corona y la corte korómicas. No solo se cubrían sus necesidades vitales básicas, como el alimento, el refugio y el tratamiento médico, sino que también se les proporcionaba afecto, una educación, y preparación para sustentarse en sus naciones de origen, adecuándose a sus intereses y habilidades. El orfanato preparaba desde a soldados hasta a académicos, y tal y como había oído durante mis viajes para la cumbre de comercio, las demás naciones, incluso Asfiya, valoraban mucho a aquellos criados en Ináma.

No había mucho consuelo para la pérdida de la familia, pero el orfanato hacía todo lo que podía para devolver la alegría a los dolientes.

Por ello, era mi lugar favorito. Desde que mis padres me permitieron viajar sin ellos en mi decimoquinto año, venía a Ináma cada vez que podía. En efecto, tal era mi pasión por esta causa que, incluso antes de alcanzar la madurez, se me había dado la responsabilidad de supervisar la transferencia de fondos y recursos de la corona al orfanato y, tras la madurez, a todas las instituciones compasivas de Ináma; desde hospitales hasta bibliotecas médicas. Y ahora, con mi ascenso al cargo de príncipe heredero, casi todos los proyectos para el desarrollo del pueblo de Koroma y otras naciones me habían sido confiados a mí.

Estos deberes eran la razón por la que adoraba mi nuevo cargo. ¡Si tan solo Riqeta pensase lo mismo!

Mientras nuestros caballos comenzaban a subir por la última pendiente, y fragmentos de terreno arenoso y roca salían despedidos bajo sus pezuñas, el lugarteniente Gatiemt ralentizó el paso de su caballo lo suficiente para quedar a nuestro lado, mientras que el capitán bi-Himacer volvió a planear sobre nuestras cabezas. Los tres guerreros se llevaron la mano a la empuñadura de sus espadas.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué tanta seguridad en esta visita? Normalmente desaparecéis antes de que llegue a la entrada de la ciudad, capitán, lugarteniente. Ináma sigue siendo el distrito más seguro de Koroma, ¿o no?

El capitán y el lugarteniente de mi guardia se miraron, pero no dijeron nada. En su lugar, Riqeta respondió:

—Continúan bajo mis órdenes. No quiero arriesgarme en lo más mínimo cuando hay un levantamiento.

Dudaba mucho que ningún asesino fuera a esconderse en Ináma, el distrito más leal entre los distritos más leales de Koroma, pero también sabía bien que mi conocimiento de la guerra y el combate era inferior al suyo. A diferencia de ella, nunca había luchado fuera de las arenas de entrenamiento, ni tomado una vida. Incluso el lugarteniente Gatiemt, el único de mis guardias de rango superior que había vivido una batalla, solo lo había hecho como parte de la última guerra de Koroma, contra Nademan, durante los primeros años del reinado de mi padre. Riqeta tenía mucha más experiencia, y yo confiaba en su juicio.

Otra razón más por la que nuestra boda me beneficiaba más a mí que a ella.

Coronamos la cumbre, y nos recibieron los gritos de júbilo de los ciudadanos reunidos cerca de la muralla superior de la ciudad.

—¡Nuestro príncipe heredero! —vitorearon muchos, mientras otros lloraban—. ¡Larga vida al príncipe heredero! ¡Larga vida a la Espada de la Prudencia! —Y otros muchos, sobre todo niños pequeños, se limitaron a chillar de alegría; podía ver sus caras con mi mirada-lejana.

Noté que se me calentaban las mejillas al sonrojarme, y no pude evitar la enorme sonrisa que se extendió por mis labios. ¡Quería tanto a Ináma y su gente! Siempre lo había hecho, pero ahora todavía más al ver cómo daban la bienvenida a mi esposa.

—Capitán bi-Himacer —llamó Riqeta, aparentemente impasible salvo por la ligera curva de sus labios—, envíe cuatro escuadrones a rodear la ciudad, desde la muralla al borde del acantilado hasta la carretera que pasa por la muralla más baja. Los escuadrones restantes entrarán en la ciudad. De esos seis, dos protegerán el orfanato, dos el hospital, y uno nos acompañará al príncipe heredero Naman-korom y a mí. Capitán, llévese al escuadrón final para comprobar la residencia real. Lugarteniente, usted se quedará con nosotros.

Mis guardias se apresuraron a cumplir sus órdenes.

Apreté los labios, temiendo que la presencia de los soldados pudiera inquietar a los niños, pero no hice ninguna objeción. Riqeta sabía lo que hacía. Entonces recordé algo que había dicho.

—Riqeta —me atreví a preguntar—, ¿vendrás conmigo?

—Por supuesto, Naman —dijo ella rápidamente—. Será todo un honor acompañarte.

¡Qué esperanza tenía de que quisiera decir que quería venir conmigo! Había estado soñando con mostrarle mi ciudad favorita durante semanas.

—Si es de tu agrado —repitió.

Le ofrecí una sonrisa deslumbrante y le di toques en los cosados a mi caballo, espoleando al semental. Riqeta hizo lo mismo con su yegua y, con el lugarteniente en los talones, recorrimos la franja de terreno llano hasta el acantilado y las murallas de la ciudad.

Los ciudadanos de Ináma nos volvieron a vitorear.

Usando mi mirada-lejana para barrer con la mirada a la multitud, elegí a los residentes a los que más quería volver a ver.

Y, pronto, estuvimos entre ellos.

Desmontando y lanzándole mis riendas al lugarteniente Gatiemt, no me detuve a ofrecer una bienvenida ceremoniosa antes de rodear con los brazos al Duque Theriett.

El duque, un hombre con la barba y el pelo canos de origen Nasimih al que quería tanto como a mi propio padre, se rió y me devolvió el abrazo.

—¡Vuestra Alteza! —exclamó—. ¿Cómo se supone que voy a demostrar mi lealtad a mi futuro rey si no me da la oportunidad de hacerle una reverencia?

Me reí por lo bajo y apoyé un momento la frente sobre su hombro.

—No necesito tales demostraciones de usted, Duque Theriett.

Él volvió a reírse.

—Quizá, pero yo debería ofrecerlas aun así. —Apartándose, me ofreció una sonrisa cariñosa que arrugó su piel marrón, llena de surcos formados tras años de sonreír, y se inclinó. Primero hacia mí, y luego hacia Riqeta—. Que el Todopoderoso los bendiga, mi príncipe, mi princesa —murmuró, inclinándose para besarme los nudillos de la mano derecha, con la mirada puesta en la diadema dorada de heredero que Riqeta me había hecho ponerme aquella mañana. Su propia diadema estaba hecha de piedra ligera, y aun así en sus ojos se leía claramente la adoración; era el vivo emblema del por qué los nobles de Koroma eran tan increíbles.

Riqeta agachó la cabeza con una sonrisa formal, aunque no carente de calidez.

—Que el Todopoderoso os bendiga, Gobernador Theriett. Es un placer volver a verlo tan poco tiempo después de nuestra boda.

—El placer es todo mío, vuestras Altezas —replicó el duque—. Si hay cualquier cosa que pueda hacer por ustedes, en cualquier momento, sea lo que sea… —Su mirada se tornó más intensa cuando miró a Riqeta, y había algo silencioso en su expresión que ella sin duda comprendió mejor que yo—, por favor, estoy a sus órdenes.

—Gracias —respondió Riqeta, inclinando de nuevo la cabeza. Su postura se relajó, pasando de estar preparada para la batalla, con la mano sobre la empuñadura de su espada, a la calma de entrelazar las manos sobre su cinturón.

Sonreí, encantado al ver que mi esposa y el hombre que había sido mi mentor junto con mi padre se guardaban tal respeto mutuo.

—Ahora, vuestra Alteza, si le agrada… —comenzó el Duque Theriett, para luego esperar a que yo asintiese. Una vez lo hube hecho, le hizo un gesto a un hombre y una mujer que parecían tener unos años más que yo, y estaban de pie a su espalda—. Me gustaría presentarle a mi nieto, Charan, y su prometida, Barama. Como le comuniqué a la corona el año pasado, son mis herederos electos.

La pareja, refinadamente vestida, se inclinó para hacer una reverencia, y Riqeta y yo murmuramos las respuestas acordes.

Entonces llegó el momento para el que había viajado hasta tan lejos.

—Por favor, vuestra Alteza —dijo el Duque Theriett, como lo había hecho durante toda mi adolescencia, y movió una mano hacia la ciudad.

Volví a sonreír, entrelacé mi brazo con el de Riqeta, y me sumergí a grandes zancadas en la multitud. De inmediato nos rodearon niños; a algunos los reconocí, y a otros no.

—¡Vuestra Alteza! —gritaban los pequeños, tirando de mis túnicas—. ¡Venga a jugar!

—¡Mire lo que he hecho!

—¡Mire de lo que soy capaz!

Riendo, respondí:

—¡Entonces llevadnos a vuestra casa! ¿Quizá se me haya olvidado el camino?

Dos niñas pequeñas soltaron una risita y me tomaron de la mano, y con el entusiasmo incansable que solo los niños pueden ofrecer, tiraron de Riqeta y de mí para que atravesásemos la entrada a la ciudad.

Al otro lado de la entrada se encontraba una maravilla: excavada en la densa arcilla marrón del acantilado había una serie de niveles, cornisas creadas con magia de la tierra que se hundían en lo profundo de la montaña para formar una ciudad que era dos veces más grande bajo tierra que a cielo abierto. Cada edificio sobre aquellos niveles, y dentro de ellos, estaba hecho de la misma piedra, a la que se había dado forma mediante magia de cubos de cobre que brillaban como oro bajo la luz del sol. Los callejones que serpenteaban entre los edificios, y las escaleras empinadas que conectaban los niveles, también habían sido creadas a partir de la roca con una precisión que solo era posible gracias a la magia. Cada nivel gozaba de una alineación vertical tan perfecta que, salvo por las murallas que los rodeaban que había añadido el Príncipe de la Virtud asfiyano hacía casi dos siglos, desde arriba o desde abajo solo se podían adivinar vagamente los edificios. Y, para que la ciudad fuera más acogedora para otras razas, y no solo los Areteen, los primeros monarcas de Koroma habían invertido muchos recursos y energía en cultivar árboles y jardines, colocar perchas, llenar piscinas, e instalar lámparas que brillaban como pequeñas estrellas.

Se trataba de una ciudad sagrada, la Ciudad Sanadora, forjada siguiendo la visión de la Misión de la Luz por los magos de la tierra que se contaban entre los primeros Areteen en emigrar de los desiertos de Zahacim; magos que habían sido tan privilegiados, según las leyendas, que sus esfuerzos habían sido impulsados por la primera Líder de la Misión en persona. Se decía que parte de su magia bendita latía en la piedra de la ciudad, llenando de amabilidad a la gente.

Y más allá de la propia ciudad se extendían llanuras tan doradas y generosas que su riqueza competía con la producción de las minas de oro que se escondían en lo más profundo de las montañas de Bhalasa.

—¿Acaso no es hermosa? —le susurré a Riqeta mientras los niños nos guiaban a ambos escaleras abajo, hacia el quinto nivel.

—Sí, Naman —jadeó ella, evidentemente asombrada pese a su compostura de hierro incluso mientras le hacía gestos a los once soldados de nuestra guardia, que seguían de cerca nuestra procesión.

Sonreí, encantado con el asombro que impregnaba su voz al hablar de mi ciudad favorita. ¡Quizá aquí nos ocuparíamos de los deberes que nos unirían!

Los niños nos llevaron dentro del cuarto edificio desde la escalera, un monolito la mitad de grande que el palacio real korómico y el capitolio; en realidad, el antiguo palacio de esta ciudad había sido reacondicionado hacía un siglo como orfanato.

En el patio, los niños dejaron de caminar de pronto y se lanzaron hacia mí.

—¡Vuestra Alteza! —gritaron.

Riqeta sonrió de verdad, mostrando sus hoyuelos, y dio un par de pasos hacia atrás.

Riendo, me separé de ella lo suficiente para arrodillarme y abrir los brazos para recibir abrazos.

Areteen, Sholanar, Ezulal, Nasimih; korómicos, bhalasehs, zahacitas, nademani, etheqores, khudurles, asfiyanos; nobles y ciudadanos; altos y bajos; niños pequeños o adolescentes; jóvenes de todo tipo de hogares y circunstancias acudieron a abrazarme, tan deseosos de mi afecto como yo del suyo. Ninguno de ellos me llamó nada que no fuese mi título formal, aunque no era el futuro rey de todos ellos. Pero incluso los niños de naciones rivales a Koroma me reverenciaban. 

Hasta que, cuando se me cansaron los brazos de dar abrazos y se me entumecieron los labios de dar besos en la frente a los pequeños, una última niña, de quizá seis años, salió de detrás de un pilar.

Con una mirada fiera, se acercó a mí a pisotones y me sacó la lengua.

—¡Tú no eres mi príncipe!

Muchos de sus compañeros, sobre todo aquellos que habían querido más de un abrazo y pedido besos también, dejaron escapar un respingo y la miraron con los ojos muy abiertos. Sus cuidadores, que nos habían seguido discretamente desde la entrada de la ciudad hasta el orfanato y ahora estaban de pie en silencio en las esquinas del patio, parecían listos para regañarla.

Riqeta se tensó a mi lado. Los soldados se pusieron alerta de inmediato.

Me fijé en el débil rubor plateado Mutharrim que brillaba en sus pálidas mejillas, adornado con pequeños fragmentos naranjas, y en su acento de Khudurel, y me mostré de acuerdo.

—No, no lo soy.

—¡No lo eres! —gritó de nuevo.

—No, no lo soy —repetí.

Aquel intercambio se repitió varias veces, hasta que le tendí la mano.

—¿Quieres saber quién es tu verdadero monarca?

Ella se echó a llorar, y se lanzó a mis brazos.

—¡Yo no tengo monarca!

Con su herencia mixta, era probable que ni ella misma supiese de qué nación venía, y su estatus como la única Mutharrim que vivía en el orfanato debía de haber empeorado su sensación de aislamiento.

Así que en su lugar respondí:

—A veces es difícil saber adónde pertenecemos, mi hija. El mundo es tan grande, tan vasto, que a menudo nos sentimos perdidos, nuestras vidas no resultan como nosotros queríamos, y a veces nuestras familias no nos quieren como necesitamos. Perdemos amigos, o no tenemos ninguno, y nuestra soledad solo crece. Nos sentimos solos en el mundo. E, hija mía —incliné su cabeza hacia atrás lo suficiente para que sus brillantes ojos ámbar mirasen a los míos—, es importante saber que nos sentimos así. Siempre es importante ver nuestros corazones y saber cómo nos sentimos. Pero solo porque sintamos algo no quiere decir que sea lo único que es cierto.

>>Lo digo, hija mía, porque ninguno de nosotros carece de monarca. Incluso aquellos sin un hogar tienen monarcas. Y esos son los mejores y más grandes de todos los monarcas: la primera Misión, la Misión de la Luz, las Madres y el Padre que el Todopoderoso nos dio cuando estábamos solos. Siempre son nuestros, siempre están con nosotros, y en ellos deberíamos buscar nuestro hogar, pensemos o no que tenemos uno. El Todopoderoso, hija mía, no abandona a nadie en la esclavitud, como dijo la primera Líder de la Misión; ni a la soledad. Si sientes que estás sola, hija mía, cree en el Todopoderoso y en los Elegidos del Todopoderoso. Ellos son nuestra familia cuando la nuestra no está.

La niña, sus compañeros, los cuidadores, los soldados e incluso mi esposa estaban todos en silencio.

Entonces otra niña, una hija de los Sholanar que se había quedado conmigo hasta que una amiga le recordó que debía dejar que también otros niños se me acercaran, me preguntó mientras se chupaba el dedo:

—¿Eso quiere decir que cualquiera que ame a la primera Misión también es nuestra familia?

Los jóvenes, a tan solo unos años de alcanzar la mayoría de edad, la mayoría de los cuales solo habían sonreído y hecho una reverencia, parecieron casi inclinarse hacia mí, ansiosos por conocer mi respuesta.

Aparté una mano de la espalda de la primera niña para ahuecarla en torno a la oscura mejilla de la segunda, sin que me importasen las babas.

—Sí, en cierto modo. Es bueno intentar querer a aquellos que aman a la primera Misión… Pero a veces no siguen siendo amigos nuestros. Vienen problemas y las cosas cambian, y a veces no podemos seguir queriendo a las personas que solíamos querer. O, al menos, no con el tipo de amor que está lleno de besos y abrazos. —Aquella era la mejor forma que se me ocurría de explicar los distintos tipos de amor apasionado, el amor que era más emoción que razón, a niños pequeños—. Así que tenemos que recordar que, a veces, el amor significa entender que el Todopoderoso nos ha dado a esas personas solo durante un tiempo limitado.

—¿Y a veces para siempre? —preguntó la niña que se estaba chupando el pulgar, abriendo mucho los ojos.

—Y a veces para siempre —confirmé—. Como mi princesa y yo. Estaremos juntos para siempre.

La compostura de Riqeta se hizo pedazos con aquellas palabras, como vi con mi mirada-lejana; su rostro mostró una extraña e inquietante mezcla de admiración, afecto, acuerdo, alegría, y un miedo absoluto y debilitante.

Aunque su reacción me confundió y alarmó, me aferré a mi aparente calma y continué:

—Pero recuerda, hija mía, que el Todopoderoso y la Misión son lo primero. No dejes que nada, ni siquiera el amor por alguien o el dolor de su pérdida, te separe del Todopoderoso y la Misión. Al buscar una familia, no pierdas la primera que tenemos. El Todopoderoso y la Misión son nuestra familia, y nadie más es tan bueno. —Sonreí con delicadeza a la hija khudurel de los Mutharrim que tenía en brazos, y la hija zahacita de los Sholanar que me había preguntado—. Así que quizá no sea vuestro príncipe, pero somos súbditos del mismo monarca, un mismo pueblo incluso cuando estamos divididos por la guerra, y por ello, no estamos solos. Aunque, si me permitís decirlo, sería un honor que me contaseis como parte de vuestras familias. —Miré a todos los niños—. Todos vosotros.

La niña khudurel se sorbió la nariz y se acurrucó aún más contra mí.

—Por favor, no me abandone, vuestra Alteza. —Palabras que parecían hacerse eco en muchas de las caras de los demás niños; incluso en las de los jóvenes, incluso en las de los cuidadores, incluso en la de los soldados.

Incluso en la de Riqeta.

Besé su frente.

—Quizá en cuerpo, pero nunca en espíritu —juré. Entonces, dejando que mi sonrisa se tornara más ligera, declaré—. ¡Tanto hablar me hace querer más abrazos! ¿Alguien quiere más abrazos?

Incluso los jóvenes se rieron, dejando cualquiera que fuesen las cavilaciones que comenzaban a ocuparlos, y unos cuantos niños más jóvenes se abalanzaron sobre mí. Terminaron por llevarme a sus salas de juego y sus clases, decididos a sacarle el máximo provecho a mi breve estancia.

Sonreí y reí, mostrándome sorprendido con todos los proyectos y mejoras que habían tenido lugar desde mi última visita (un mes antes de mi boda). Consolé muchos ojitos llorosos, aconsejé a muchos corazones de mayor edad, y lamenté muchas pérdidas. Luego, por la tarde, visité a cada paciente de los hospitales, llorando diagnósticos difíciles y celebrando recuperaciones. Todas las actividades de una semana fueron comprimidas en un solo día. 

Pero durante todo ello, mi mirada-lejana siguió pendiente del rostro de Riqeta. Aunque había recuperado la compostura, y la había mantenido mientras aceptaba la tímida adoración de muchos niños y las reverencias sin tapujos de muchos adultos (¡me gustaba tanto que ellos también la quisiesen! ¡Y que ella se preocupase por ellos a cambio!), un débil eco del revoltijo de emociones que había perturbado su calma permanecía en sus ojos. Y yo no pude evitar preocuparme por lo que hubiera significado aquella reacción.

Admiración, afecto, acuerdo, alegría; aquellos habían hecho que mi corazón se henchiese de orgullo. Pero ¿miedo? ¿Por qué se había mostrado asustada? ¿Qué había en Icilia que pudiera asustar a una de las guerreras más terroríficas que había recorrido nuestras tierras?

¿Era mi amor lo que temía? ¿O el hecho de que pudiera abandonarla?

¿Cómo no había comprendido aún que yo sería suyo para siempre?

Capítulo 4

ABUNDAN DEMASIADOS SIGNOS DE ROBO

Perspectiva: Princesa Riqeta Shehenkorom, consorte del heredero de Koroma

Fecha: Eyyéthar, el vigésimo octavo día de la octava luna, Belsaffe, del año 469, C.M.

Como mi princesa y yo. Estaremos juntos para siempre.

Aunque había pasado más de un día, aquellas palabras, dichas con tanta facilidad, continuaban en mis oídos, como el regusto del azúcar que pronto se tornaba amargo en cuanto pasaba demasiado tiempo. Cómo desearía poder enjuagarme aquellas palabras con tanta facilidad como dicho sabor. Perturbaban mi concentración e interferían con la calma que necesitaba poseer, siendo un lastre aún mayor que una extremidad rota. Deseaba que Naman no las hubiera dicho nunca.

Porque era imposible que las dijese en serio.

No, solo eran dulces palabras con las que aliviar las mentes de aquellos niños; palabras que no habría dicho nunca si supiera lo poco merecedora de él que yo era en realidad. Al igual que sus frecuentes declaraciones de amor estaban vacías debido a que no conocía mi historia al completo.

Nunca se habría atado a mí, ni me habría prometido este “para siempre”, si supiera lo roto que estaba mi corazón.

Así que, por mucho que quisiese que aquellas palabras fueran ciertas, y ¡oh, cuánto quería aquello!, no podía permitirme creer en ellas. Sin importar lo persuasivas que fueran.

Sí, persuasivas, porque la corte de Koroma estaba llena de tontos de remate. Completos idiotas, imbéciles ciegos, bufones ridículamente subjetivos. ¿Cómo no sabían nada de la verdadera elocuencia de su príncipe heredero? Cierto, rara vez hablaba bien cuando lo hacía en nombre de la corona o en el suyo propio, pero cuando cuidaba de aquellos a su cargo… Por ellos, sus palabras podrían derretir la piedra y enfriar la roca fundida. El mundo giraba al son de su voz cuando su corazón se llenaba de compasión. Cada una de sus expresiones cumplía su propósito tan bien que no necesitaba fingir una sola emoción. En efecto, había sido verdaderamente magnífico en aquel momento, describiendo su amor por la Misión.

Quizá su tendencia a preocuparse por los demás había sido la razón por la que había dicho aquellas palabras sobre mí, demasiado buenas para ser ciertas, y la razón por la que había sido lo suficientemente convincente para lograr mi mano. Quizá sentía, aunque no supiera nada de mis circunstancias, que necesitaba su compasión, su simpatía… Su lástima.

De él aceptaría incluso lástima. Estaba demasiado desesperada por obtener su mirada como para que me ganase el orgullo.

No quería perderle nunca.

Y por eso debes centrarte, Riqeta, me regañé a mí misma. Durante la rebelión en Zahacim, hubo incluso un ataque en la capital contra la tía. Reprimí brutalmente el recuerdo de mi primera muerte, y el día que mi familia decidió que, pese a no haber llegado siquiera a la adolescencia, estaba preparada para ir a la guerra. No puedes dejar que le pase eso a Naman. Debe ser protegido de toda violencia.

Aquella última frase, casi un himno durante las últimas semanas, me devolvió claridad mental, y devolví mi atención a las actividades que estaba desempeñando Naman.

Ya que solo habíamos podido pasar un único día en Ináma, mi querido marido había invitado a los cuidadores y sanadores del orfanato y los hospitales a viajar con nosotros, y deliberar con él mientras cabalgaba. Pese a todos los acuerdos que había alcanzado antes de que dejásemos la capital, todo el dinero y los recursos que había organizado y enviado, por algún motivo sentía que todavía quedaban más cosas que debatir. Y, por supuesto, aquellos miembros del personal estuvieron encantados de pasar más tiempo con el príncipe heredero, sin importarles el estar retrasando la promesa de nuestra misión principal.

Pero, aun así, esto era lo que quería Naman. Así que yo había ordenado los cambios pertinentes para mantener a salvo a los nuevos miembros de nuestro convoy, así como para protegerlo de cualquier asesino o saboteador que pudiera infiltrarse entre nuestras líneas.

Era casi una tortura pasar tanto tiempo con él, escuchando su dulce voz y observando sus alegres expresiones todo el día, pero me negaba a estar a más de un caballo de distancia de él mientras lo rodeaban personas a las que yo no había evaluado.

De los soldados y al personal de palacio me fiaba, más o menos; había investigado a conciencia a los diez miembros del personal y los veinte guardias dedicados a su servicio y protección antes de nuestra boda, y a los otros ochenta soldados temporalmente asignados a este viaje tras su coronación. Pero a estos cuidadores de Ináma solo los conocía a través de las historias de Naman.

El riesgo que su presencia suponía no era aceptable para mi instinto protector. Él era mío para que lo protegiese. Ya que por lo menos eso sí podía hacerlo por él, pretendía hacerlo bien.

Protegerlo era la única forma de mostrarle lo profunda que era mi admiración.

Así que, pese a los pensamientos y recuerdos que invadían mi mente, escuché con atención las voces de Naman y su personal.

—...puedo preguntarle a mi hermano —estaba diciendo Naman— si alguno de sus contactos en Nademan podría facilitar la adopción. Algunos de esos nobles nos han ayudado con éxito con otros niños problemáticos en el pasado, y la tensión entre nuestras coronas no debería afectar a esto. El príncipe Raman-korom podría tardar un mes en recibir el mensaje, ya que viajó a la frontera del norte tras mi coronación como parte de su nuevo puesto militar, y mi propio personal está ocupado, pero ayudaré de cualquier forma que pueda. Quizá pueda encontrar una familia Nasimih apropiada durante este viaje.

La cuidadora al mando, koroya Gaira Etenama, una mujer Areteen de apariencia bondadosa de unos cuarenta y cinco años, inclinó la cabeza.

—Gracias, vuestra Alteza.

—Por el bien del niño —respondió Naman—. ¿Alguna pregunta más? —Sus labios se curvaron en una sonrisa, como si estuviera emocionado ante la idea de escuchar más casos.

Por supuesto que lo está, pensé para mis adentros, admirando la amabilidad que emanaba de él mientras supervisaba nuestro alrededor. Delgados hilos de agua y gas fluido, bajo las órdenes de mantenerse alerta ante posibles amenazas mediante mi catálisis mágica, rodeaban a Naman y el convoy como telas de seda imperceptibles y suaves (y con una orden mía cargada de magia, se convertirían en escudos capaces de desviar las flechas más rápidas y afiladas). Una última protección, el contingente de soldados de Naman, vigilaba el terreno tres kilómetros a la redonda en todas las direcciones, complementando sus sentidos físicos con las alas de los Sholanar, la velocidad de los Nasimih, y los hechizos y mirada-lejana de los doce magos menores que se contaban entre sus filas.

Naman podría haber ayudado también con su mirada-lejana, ya que continuaba siendo muy habilidoso aunque no tuviese tanta magia como yo, pero no me gustaba agobiarlo con tales tareas. Sus deberes de compasión eran más importantes, tanto para él como para su trono, que cualquier tarea de intimidación o protección de la que me pudiera encargar yo. Quería que mejorase como guerrero, y siempre llevase su espada consigo, por su propio bien; pero solo era una precaución, porque yo siempre estaría ahí para mantenerlo a salvo.

Quizá protegerlo pudiera ser considerado como una degradación de mi cargo previo como comandante de las fuerzas especiales de Zahacim y la mitad de su ejército, pero se trataba de un cambio bienvenido. Naman no despreciaba mis esfuerzos.

La cuidadora al mando revisó los documentos que había sobre su regazo.

—El último caso es el de una hija de guerreros zahacitas, vuestra Alteza. Ha alcanzado su decimosexto año, pero ha expresado su deseo de permanecer en Koroma. Su clan, que ha vuelto a reunirse hace poco, ha solicitado su regreso, así que el Duque Theriett me ha pedido que os transfiera el caso a vos.

Tanto su mirada como la de Naman se posaron en mí.

Sentí un sobresalto por la sorpresa invadir mi mente y mi corazón; ¿querían mi opinión sobre un asunto tan delicado? ¿La opinión de una mujer que era poco más que una espada?

—Mi princesa —dijo Naman con suavidad, usando el mote cariñoso que tanto adoraba yo—, si así lo deseas, ¿nos dirías cuál es tu opinión?

No tenía ni idea de qué hacer conmigo misma. Una cosa era sonreír y asentir ante las adulaciones de los ciudadanos para evitar avergonzar a Naman; otra muy distinta era tomar decisiones fuera del campo de batalla que cambiarían sin remedio el destino de otra persona. ¿Cómo podía emitir un juicio que beneficiaría de verdad a alguien cuando tantos aspectos de mi vida estaban dedicados a la muerte?

Sin embargo, este conflicto apenas debió reflejarse en mis severas facciones, porque Naman suspiró, pareciendo algo decepcionado. Mirando de nuevo a la cuidadora, preguntó:

—¿Qué razón tiene zahasa Kheyata Ikhetamat para tomar esta decisión? —El término para una hija de Zahacim, acompañado por el nombre de la niña, se deslizó con suavidad entre sus labios.

No pude saborear aquel recordatorio de mi lugar de nacimiento pronunciado por su bella voz, porque mi corazón dio un espasmo de dolor. Mi dubitación era otro punto en mi contra más, a sus ojos.

La mirada de koroya Etenama se dirigió a mí una vez más. Dudó, nerviosa respecto a si debería hablar. Luego tomó aire y dijo:

—Se sintió inspirada por su boda, vuestras Altezas. Noté que era demasiado tímida para preguntarlo directamente cuando la conocisteis, pero parece tener la esperanza de… Bueno, de unirse a su guardia un día.

Me sentí aún peor. No merecía el amor casual de una familia, y mucho menos tal admiración. Incluso si ahora sí recordaba el rostro de la chica.

Naman asintió, pensativo. Pareció mirar a la nada durante un momento. Luego respondió:

—Aprobaré su petición para quedarse. Una chica de quince años no es ninguna niña ingenua que no sabe lo que quiere, y solo podemos enseñarle que sus elecciones merecen ser respetadas como mujer respetándolas ahora. Podrá permanecer en la tutela de la corona hasta su mayoría de edad, y luego solicitar entrar en la guardia real si así lo desea. —Le ofreció una pequeña sonrisa a la cuidadora—. ¿El formulario, si fuera tan amable, koroya Etenama?

La mujer inclinó la cabeza y le ofreció un papel sobre una delgada tabla de piedra lisa.

Naman la aceptó, y mojó la punta de su pluma en el tintero que yo mantenía fijo en el aire con un chorro de vapor de agua. Cuando alzó la pluma para firmar con su nombre, reuní una masa de vapor para sus brazos y torso, reduciendo las vibraciones que harían temblar su mano mientras escribía a la vez que trotaba sobre un caballo.

No me lo había pedido, pero no hacía falta. ¿Qué propósito tenía una guardia, si no era el de anticipar las necesidades de su protegido?

Naman guardó la pluma en una bolsita que llevaba atada al borrén delantero de su silla de montar. Entonces, volteando la mano, presionó la amatista grabada con su sello de su anillo al lado de su firma. Un brillo violeta pálido (por la catálisis mágica) creció en torno al anillo, para luego disiparse en el papel. Dejó tras de sí, cuando Naman alzó la mano, la imagen del símbolo con la corona de tres picos, otorgada por la primera Misión a los monarcas de Icilia, repujada en morado.

Pese a lo regia que resultaba aquella estampa, por un momento se me desvió la mirada al anillo con su sello; incrustado en torno a la amatista había un delgado círculo de plata grabado con mi nombre, a juego con el delgado anillo plateado con su nombre que colgaba de una cadena bajo mi armadura (ya que la presión de apretar la empuñadura de una espada podía hacer que el anillo rasguñase la piel). Después de nuestra boda, él también había llevado uno similar, pero la mañana de nuestra partida de Samaha, cuando llegó su anillo de heredero recién ajustado, lo había cambiado por aquel pequeño círculo plateado (al igual que lo haría yo cuando fuera coronada reina). Aunque el cambio había sido inesperado, en cierto sentido prefería este círculo; lo sentía como una señal de aceptación del voto que yo había jurado en silencio cuando él prometió proteger el trono siempre, sin importar lo que nos deparase el futuro.

Con un gesto de satisfacción reemplazando su decepción, Naman le devolvió el papel a koroya Etenama.

—¿Tiene alguna pregunta más, koroya?

Koroya Etenama volvió a mirar sus notas, y entonces se puso rígida.

Mi mano voló de inmediato a la empuñadura de mi espada, y preparé mi magia para la catálisis.

—¿Koroya? —preguntó Naman con delicadeza, viendo las mismas reacciones pero interpretándolas de otro modo.

La cuidadora miró a sus subordinados, y todos ellos se encogieron y desviaron la mirada. Pero al parecer la incomodidad patente en sus rostros impulsó el coraje de koroya Etenama, porque se giró hacia Naman e inclinó la cabeza.

—Vuestra Alteza —dijo, cambiando del tono formal y respetuoso que había estado usando antes a uno más adecuado para una tía y su sobrino—, si me atrevo a traer este asunto a colación es con la esperanza de que los muchos años que hace desde que nos conocemos templará tu enfado.

Casi arqueé una ceja mientras relajaba mi postura. Incluso los ciudadanos que vivían alejados de la capital eran elocuentes en Koroma.

Naman se rió con suavidad.

—No me puedo imaginar enfadado contigo, koroya.

Un calor extraño me perforó el pecho. No por la emoción en los ojos de Naman, sino por la familiaridad en su tono. Por la manera en que ambos sabían que él nunca se enfadaría con ella.

Koroya Etenama frunció los labios. Juntando las manos, jugueteó con ellas antes de alzarlas en el gesto tradicional de súplica.

—Vuestra Alteza, mi príncipe, no tenemos suficientes fondos para llegar hasta la primavera.

—¡Qué! —jadeó Naman—. ¡Pero…, pero…, os envié la cantidad requerida! ¡Cómo es eso posible!

Catalicé y lancé otro hechizo, uno sutil que usaría los movimientos de su sangre para, a través de un diseño complicado, decirme si mentía. Un hechizo invasivo, pero uno que podía permitirme en aquella ocasión. Nadie le mentiría a Naman, al menos no sin que yo lo supiera.

Koroya Etenama le lanzó una mirada suplicante.

—Lo hizo, vuestra Alteza, pero no tenemos suficiente. La mitad de mi personal quizá tenga que dimitir, y los hospitales no están mucho mejor.

El jefe de los hospitales de Ináma, un hombre de gesto adusto llamado koroyi Seharie que se había quedado, junto con su equipo, tras el final de su audiencia hacía dos horas, asintió para mostrar su acuerdo.

—Un buen número de curanderos están trabajando sin que les paguen ahora mismo —gruñó—. Pero, como no podemos permitirnos darles de comer, tendrán que marcharse pronto.

Lancé un segundo hechizo de verdad sobre él.

—¡Pero cómo! —balbuceó Naman, con los labios curvándose en una mueca—. ¡La corona os sigue dando todo lo que pedisteis! ¡He supervisado todos y cada uno de los cargamentos personalmente durante los últimos siete años!

En lugar de indignado, como se habría mostrado cualquier otro miembro de la familia real, parecía tan disgustado, tan perdido, tan terriblemente herido, que casi rompí la alerta de mi posición protectora para tomarle de la mano.

Casi.

Su seguridad era demasiado importante. Y no confiaba en estos oficiales para que no lo manipulasen si yo no estaba aterrándolos.

Y lo estaba.

La creciente frialdad de mi expresión, pese a mi error de antes, estaba haciendo que mucho personal del orfanato y el hospital a nuestro alrededor tuviera escalofríos, y los propios jefes miraban una y otra vez en mi dirección, como si no confiasen en lo que podía hacer a continuación.

Aun así, koroya Etenama continuó:

—Vuestra Alteza, por favor, no pretendemos insinuar que ha hecho menos de lo que prometió o manchar su honor. —Una profunda preocupación desbordaba sus ojos marrones—. Solo hemos sacado este asunto porque nuestra posición se ha vuelto desesperada.

—¿Qué significan vuestras palabras? —preguntó Naman, casi suplicante—. ¡Por favor, decidme cómo os he fallado! —Sus ojos azules comenzaban a brillar por las lágrimas.

Apenas podía contener el deseo de decapitar a aquellos que lo habían herido tanto como para que llorase.

Un dolor reflejo atravesó los rostros de ambos jefes.

—No es por vos, vuestra Alteza —dijo con voz queda koroya Etenama—. Es por vuestra corte. La mayoría de ellos ha reducido sus contribuciones durante los últimos cuatro años a prácticamente nada.

—Solo la corona y su Alteza la princesa qia-Kafalira —añadió koroyi Seharie, también en voz baja— continúan dando todo lo que prometieron.

No mentían.

Nadie había burlado jamás mis hechizos de verdad, ya que nadie sabía siquiera que existían, y la desolación en los ojos de los oficiales se correspondía con sus palabras.

No mentían.

No había vivido en la corte korómica tanto tiempo como para haberlo averiguado por mi cuenta, pero… Seguramente esos nobles que dudaban de su príncipe heredero, y en particular de uno como Naman pese a haber presenciado su crianza, no podían ser nada más que unos mentirosos.

Esa misma comprensión se hallaba ausente del rostro de Naman.

Sus llorosos ojos azules estaban abiertos de par en par, sus labios entreabiertos formaban un pequeño círculo, y su piel palideció hasta cobrar un tono demasiado parecido al del hueso. Shock, pero no comprensión.

Koroya Etanama y koroyi Seharie intercambiaron una mirada preñada de aprehensión.

Por eso no se lo habían dicho hasta ahora, comprendí. No solo para evitar causarle dolor, sino porque temían que no les creería. Por muchas de las mismas razones por las que la Reina Edana me pidió que no le contase lo que los nobles dicen realmente de él a sus espaldas. Sus reacciones son como las de ella, y como la mía.

A juzgar por cómo se había quedado paralizado de la impresión, parecía un temor válido. Su expresión no cambió ni siquiera cuando el silencio se prolongó hasta extremos casi groseros.

No debería tener una audiencia mientras intenta entender esto, decidí. Girándome hacia los cuidadores y sanadores, que continuaban esperando, ladré:

—Pueden irse.

El personal me prestó atención con sobresalto, y los jefes me lanzaron miradas que rozaban lo desafiante. Como si se preguntasen qué derecho tenía yo a pedirles que se fueran cuando habían venido buscando respuestas.

Ignoré la forma en que aquello me hizo dudar de mí misma.

—Si el príncipe heredero Naman-korom desea actuar en base a estos alegatos, será bajo su discreción, cuando y donde desee. Vuestra audiencia se ha terminado.

Continuaban dudando.

—Ahora —bramé.

Al oír el filo peligroso en mi voz, cada uno de los miembros del personal de Ináma hizo una reverencia y, haciendo dar la vuelta a sus caballos, salieron de la formación móvil del convoy a través de los huecos que les dejaron los soldados de Naman. Entonces bajaron de sus monturas y devolvieron los caballos a los guardias. Finalmente, colgándose al hombro las bandoleras y guardando sus papeles, emprendieron el largo trayecto de vuelta a su ciudad.

La falta de recursos debe ser la razón por la que no tienen caballos, noté. Y su inquietud respecto a presentar esta información es el motivo por el que se resistían a admitir que no los tenían, hasta que yo claudiqué y les permití cabalgar a nuestro lado. Observé sus espaldas, que se alejaban lentamente, por un momento. Hemos perdido demasiado tiempo, y su regreso no es mi prioridad. Necesitamos esos caballos para doblegar la rebelión. Me volví hacia mi marido y reprimí un suspiro. No sé qué hacer con todo esto.

Naman apenas parecía haber notado la partida de los cuidadores y sanadores. Continuaba mirando al frente, con los ojos abiertos de par en par, los labios entreabiertos, la piel pálida, el corazón latiéndole con tanta fuerza que mis hilos de vapor de agua se mecían en torno a él.

Los soldados y el personal que nos rodeaba, todos dedicados a servir a Naman y protegerlo, lo miraron con preocupación pero no se acercaron a él.

Lo delegaban en mí,

Miré hacia mi derecha, al capitán bi-Himacer, que se estaba tomando un descanso de su vuelo sentado a horcajadas sobre la espalda de su semental. 

El capitán me saludó y saltó de inmediato al cielo. Su caballo, fuerte y recio, estaba lo suficientemente acostumbrado a tales maniobras como para no sobresaltarse.

Desde el frente de la formación, el lugarteniente Gatiemt y su equipo me ofrecieron más aludos.

Bueno, por ahora se mantendrán vigilantes, me dije a mí misma. Así que… Tiré de las riendas de mi caballo para acercarnos al de Naman, me quité los guantes de cota de malla, y dubitativa, con mucha cautela, tomé una de sus manos suaves y esbeltas en una de las mías llenas de callos y fornidas.

Sus dedos aferraron los míos, y por fin su expresión se relajó. Aunque sus ojos continuaban llenos de estupor, apretó los labios y tragó saliva mientras el color regresaba a sus mejillas. Bajó la vista a nuestras manos entrelazadas. Y la dejó ahí.

¿Debería hablar con él…? No me mordí el labio, ya que hacía mucho tiempo que me había deshecho de tal hábito juvenil, pero mi otra mano echó de menos sostener el mango de un cuchillo escondido. Quizá solo necesita tiempo para pensar. Eso es lo que yo querría. Deseaba poder estar segura de lo bien que conocía a mi propio marido. Oh, Todopoderoso, por favor, deja que encuentre algún consuelo.

La oración pareció encontrar respuesta, ya que, a medida que pasaban lentamente los kilómetros, Naman pareció relajarse más y más, desplomándose hacia delante en su silla como si lo peor de la impresión ya hubiera pasado. No parecía preparado para aceptarlo, pero empezaba a considerarlo. Pero siguió sin apartar la mirada de nuestras manos unidas, y sin soltar la mía.

Pese a lo incómoda que me hacía sentir tal contacto, pues era mucho más dulce de lo que yo merecía, no aparté la mano. Había escalado acantilados y murallas de castillos con tan solo la fuerza de mis brazos, tanto entrenando como en combate; tomarle de la mano mientras cabalgábamos era poca cosa. Y nuestros caballos, un par emparejado (de una línea de sangre que tomaba parejas) que nos habían regalado sus padres tal y como dictaba la tradición korómica, desde luego no tenían ninguna dificultad para cabalgar tan cerca el uno del otro, como evidenciaban sus resoplidos y relinchos satisfechos.

Ojalá pudiera aprender de su ejemplo, pensé, frunciendo el ceño mientras mi yegua presionaba su cabeza contra la de su pareja. Sus ojos de color marrón líquido parecían casi incé con aquella mirada cariñosa. Pero sostener su mano ya es un contacto más suave de aquel al que estoy acostumbrada. Ni siquiera a Serama le gustaban los abrazos. Una cosa es besarse e involucrarse en las actividades apasionadas de dos esposos, pero otra muy distinta es hacer cosas dulces como esta. Reprimí un suspiro. Nuestro matrimonio ya debe de ser una gran decepción para él.

Pero, decepción o no, era mío para que lo protegiera.

Así que, mientras el sol se desplazaba hacia el oeste, me centré en organizar una auditoría completa de los registros de Ináma. Convocando a varios miembros del personal, señalé en susurros que necesitaba que el Duque Theriett enviase los libros de cuentas originales de la ciudad a la capital, así como los suyos propios. Una vez todo llegase, supervisores de la tesorería de la corona comprobarían cada uno de los libros con los registros reales de compromisos de donaciones. Esperaba que, cuando Naman se sintiera mejor, aceptase mi plan para verificar las declaraciones de los cuidadores y los curanderos antes de tomar ninguna acción para apoyarlos.

En el estado en el que se encontraba, no pareció darse cuenta siquiera de que yo estaba organizando la entrega de estos mensajes.

Una vez hice las preparaciones pertinentes, llamé a varios soldados y les ordené adelantarnos a caballo y volando para alertar al conde Hilaserie de nuestra llegada a su caravana.

Los soldados volvieron enseguida, y reportaron que estaba aguardando nuestra visita.

Y, no mucho después, llegamos.

Sobre la cima de una gran colina se alzaba una imagen familiar: un anillo de grandes tiendas con forma cónica, acentuado por cuerdas para la colada y fogones para cocinar que rodeaban el césped en el centro. Si la hierba y los árboles se disolvieran en arena y trozos de matorrales secos, sería una visión de Zahacim. Ni siquiera la presencia de carromatos sin enganchar entre sí en torno a las tiendas, y el redil lleno de bueyes en lugar de camellos, distorsionó esa familiaridad. Era un fragmento de mi hogar.

O, más bien, lo que una vez fue mi hogar. Mi hogar ahora era el dulce hombre a mi lado que intentaba por todos los medios recobrar la compostura mientras nos acercábamos al grupo que esperaba en la base de la colina.

Los nobles, seis en número entre el conde, su esposa, y sus cuatro hijos adolescentes, intercambiaron sonrisitas de suficiencia mientras nos veían acercarnos. Se reían de mi amable esposo, como siempre.

Obligándome a apartar las manos de mis cuchillos, en cuanto desmontamos, di un paso al frente y empujé con suavidad a Naman tras mi hombro derecho.

—Bendiciones, conde Hilaserie, condesa Hilaseriat.

El deje afilado de mi sonrisa fue tan efectivo como una emboscada para distraer su atención de mi marido. Tartamudeando al responder, apenas parecían capaces de concentrarse debido al miedo, en el mismo trance de una presa atrapada por la mirada de un depredador, mientras nos guiaban colina arriba hacia el círculo de la caravana.

Detrás de nosotros, el lugarteniente Gatiemt se ocupaba de los soldados y los empleados. El capitán bi-Himacer y el jefe del personal de Naman, un hombre Ezulal llamado Talan Iqrarie, nos seguían de cerca.

De forma similar a lo que sucedió en Ináma, el clan al completo se había reunido para saludarnos, hundiéndose en inclinaciones y reverencias en cuanto aparecimos Naman y yo. 

Pese a las reverencias que cabía esperar, había un brillo de desdicha en sus ojos, pero nada violento o burlón salvo por unos pocos. Y a aquellos pocos los acallé con una mirada asesina en el minuto que tardamos en cruzar el claro y entrar en la tienda del conde.

Con una forma muy similar a la marca hecha por una espada al retorcerla en el suelo, la tienda medía tres metros de altura y nueve de diámetro. Contra las paredes había pilas de mantas dobladas con cuidado y baúles de madera bajos y robustos. Una larga mesa baja, de apenas sesenta centímetros de altura, de madera pulida grabada con diseños esmaltados, dominaba el centro de la sala. Sobre aquella mesa había un verdadero festín: desde pato asado y relleno hasta sartenes de verduras salteadas, y hogazas de suave pan recién horneadas.

Era un festín más caro del que me había esperado de los supuestamente abnegados nobles de Koroma.

Y la tienda también tenía un aspecto caro: remaches en oro decoraban los baúles, la tela de las sábanas era del tipo de seda que solo se importaba de Etheqa unas pocas veces al año, y el esmalte de la mesa era nuevo, acabado con un estilo que el príncipe heredero nademaní juró que había sido diseñado para mi boda con Naman.

A juzgar por el leve intento de sonrisita de suficiencia que exhibía uno de los chicos nobles más mayores, la presencia de aquella mesa pretendía ser una afrenta.

No me importaban aquellas travesuras mezquinas. Me había criado en una casa en que los insultos se traducían en moratones, y ya estaba dirigiendo legiones a la edad de este chico. Las jugarretas como aquella no se merecían ni un pestañeo mío. Lo que sí me importó fue el destello de confusión herida en los ojos de Naman cuando él también reconoció el diseño de la mesa.

Pero aun así intentó ser amable.

—Conde Hilaserie —comenzó, una vez terminamos de rezar y comenzó la comida—, ¿cómo están yendo sus viajes este año? ¿Hay algo que pueda hacer la corona para hacerlos más fáciles? —A juzgar por su expresión, demasiado vulnerable, estaba claro que no se había dado cuenta de las miradas sombrías que le había lanzado la condesa cuando invitó a su guardia y sus empleados a unirse a la comida, como era costumbre.

La boca del conde se curvó en una mueca de desdén… Hasta que se dio cuenta de con cuánta naturalidad estaba usando yo una daga que bien pudiera haber sido empleada en una guerra, en lugar de los cuchillos romos que nos habían dado, para cortar la carne.

—No, vuestra Alteza —se apresuró a decir, con la mirada clavada en el acero brillante de mi arma—. Koroma ha sido generosa con sus recompensas este año, y muchos de nuestros tratos comerciales han resultado exitosos también.

¿Tan exitosos como para justificar muebles tan refinados? me pregunté. Si mis cálculos sobre costes y valor comercial son correctos, y deberían serlo, ya que la tía abuela Tilata siempre dice que aquellos que conocen sus finanzas son los verdaderos soberanos de su nación… Las caravanas suelen ser menos ricas en términos monetarios, ya que cuentan sus riquezas en términos de frutos de la tierra… Pero… El comercio de toda una caravana podría conseguirle esta mesa, y esos baúles. ¿Cómo podría haber ahorrado tanto y haber seguido comprando los básicos? A menos que… Mi mano se cerró en torno a la empuñadura de la daga mientras, de nuevo, yo llegaba a una conclusión condenatoria. A menos que le haya robado el dinero a su gente.

No era muy difícil de creer. El conde y su esposa actuaban de una forma muy distinta a la pareja tan crítica pero respetuosa de Samaha que Naman y yo conocíamos. Cada vez que hablaban lo hacían con potencial para la burla, y la única razón por la que no se mostraban sarcásticos eran mis repetidos gestos para distraerlos de aquella meta. Sus hijos, además, trataban sin cuidado la comida, devorando solo medio plato antes de dejarlo a un lado como si se hubiera podrido, y lanzaban miradas asesinas al capitán y el jefe de personal de Naman como si ellos no se merecieran comer también. La hermana-del-clan que aguardaba a la entrada de la tienda apenas levantaba la mirada, incluso cuando se requería su presencia. Desde luego, no se le dio un lugar para sentarse.

Naman no veía nada de esto. Sus ojos brillaban, su sonrisa era genuina, y sus mejillas se ruborizaban con humor sin malicia mientras participaba en conversaciones con cada uno de los nobles. Era abierto y genuino en sus formas, preocupado por ellos y ofreciéndoles numerosas oportunidades para exigir riqueza y favores injustos a la corona; oportunidades que habrían aprovechado si no hubiera sido por mi interferencia.

No era que viese aquellas maniobras y, en su magnanimidad, eligiera ignorarlas y perdonarlos; era que no las veía en absoluto.

Para cuando terminó la comida, me moría de ganas de apuñalar a alguien. Deseaba con todas mis fuerzas ver mi espada manchada de rojo, preferiblemente de sangre noble. Pero este no era lugar para tales acciones.

Aun así, casi desenvainé mi hoja mientras Naman pasaba un largo rato ofreciendo palabras corteses de despedida a los nobles para luego vagar por la caravana, hablando con cualquiera que se atreviese a mirarlo a los ojos.

La mayoría de los ciudadanos lo rechazaron, algunos no siendo educados en absoluto, o respondieron en voz baja y temblorosa lo que seguramente eran mentiras. Sus ropas estaban raídas y remendadas, sus tiendas desgastadas, sus rostros desconsolados; abundaban demasiadas señales de robo.

Naman no veía nada de esto.

De hecho, continuaba sonriendo mientras entramos en nuestra tienda, que sus empleados habían colocado entre las filas de sus soldados al pie de la colida. Continuaba sonriendo incluso cuando ordené, y él me oyó, que sus guardias estuvieran más alerta de lo habitual. Continuaba sonriendo incluso cuando descubrimos que el conde Hilaserie había evitado enviar provisiones a nuestro convoy, como dictaba la costumbre, insultándonos con éxito pese a todos mis esfuerzos por evitarlo.

Continuaba sonriendo… Hasta que, vestido con su ropa de cama y habiendo terminado con sus lavados nocturnos, dijo con seriedad:

—Riqeta, mi amor, me encuentro intranquilo respecto a algo.

Me detuve un momento a medio cepillarme el pelo, que de manera irritante se negaba a desenredarse.

—¿Acerca de qué parte de la tarde? —¿Me habré equivocado? ¿Se habrá dado cuenta él también?

Naman suspiró.

—Riqeta… Deberíamos haber salido al encuentro de los nobles juntos cuando llegamos.

Me giré de golpe.

—¿Eso es lo que te preocupa?

—Bueno, sí —respondió, frunciendo el ceño rubio rojizo—; eres mi igual, no mi guardia, y no hacía falta que me protegieras de todas formas…

Lancé el peine contra la pared de la tienda, que se sacudió peligrosamente antes de recuperar el equilibrio. Entonces, recordando dónde estaba, cerré los ojos y conté, acordándome de los ejercicios que se enseñaba a toda princesa zahacita para controlar su sed de lucha.

—¿Hay alguna otra cosa que te preocupe? —preguntó Naman, sonando preocupado e inseguro—. Sé que lo que dijo koroya Etenama fue perturbador, pero seguro que es solo un malentendido…

—¿Cómo puedes estar tan ciego? —susurré.

—¿Qué? —preguntó, confuso.

—¿Cómo puedes estar tan ciego? —repetí, hablando más alto y abriendo los ojos.

Naman frunció el ceño, sin entender nada aún.

—¿Cómo puedes estar tan ciego? —grité—. ¿Cómo no te diste cuenta de cómo se reían de ti, y de que están robándole a su propia gente? ¿Cómo sigues tan, tan, tan condenadamente ajeno a la forma en que tus propios nobles se burlan de ti a tus espaldas? ¿Los esfuerzos que hace tu familia para que nadie se ría de ti en tu cara? ¿Los esfuerzos que incluso tus guardias y empleados hacen para que nadie extienda rumores denigrando tu nombre? ¡Cómo no lo ves, Naman!

—Riqeta, yo… —comenzó. Pero su expresión, demasiado abierta e inocente, delató que no comprendía de lo que estaba hablando.

—No digas nada más —escupí—. ¿Cómo puedes decir que eres la persona que tu pueblo necesita cuando te niegas a ver la oscuridad de tus nobles? Estás tan ciego como un hombre que se ha sacado los ojos voluntariamente. —Tenía más palabras duras en la punta de la lengua.

Pero el mundo pareció detenerse cuando una lágrima resbaló por la mejilla de Naman.

Sus ojos azules, aquellos amables, hermosos y preciados ojos azules, rebosaban de lágrimas. Lágrimas que escapaban del rabillo de sus ojos y se deslizaban hasta los rizos de su barba. Sus dulces labios, rosas y apretados del dolor, temblaban a medida que continuaba derramando lágrimas. Y sus hombros se agitaban con el sonido de sollozos apenas contenidos.

Yo he causado esto, entendí. Para todo lo que insistía en protegerlo, soy yo quien le ha hecho llorar hoy. No los cuidadores, no los nobles; yo. Soy la causa de su dolor. Le he tratado exactamente igual que mi tía y mis primas me trataban a mí, tal y como juré que nunca permitiría que lo tratasen.

No merecía estar en su presencia. 

Agarrando mi yelmo, metí mi pelo suelto dentro, agarré varias armas y huí de la tienda.

Entonces, deteniéndome tras aquel acto reflejo, le di la noche libre a los soldados. E, ignorando sus miradas diligentes, monté guardia fuera, sola, sin más arropo que el fino camisón que apenas servía de barrera frente al frío.

Mientras los gritos ahogados de los sollozos de mi marido alcanzaban mis oídos, observé el filo de la espada en mis manos.

Serviría con sangre noble, pero lo mejor habría sido ver el filo empapado en mi propia sangre.

Capítulo 5

UN HERALDO DE RUINA MÁS PODEROSO QUE EL REDOBLE DE LOS TAMBORES DE GUERRA

Perspectiva: Príncipe Heredero Naman tej-Shehenkorom, heredero de Koroma

Fecha: Eyyéthar, el quinto día de la novena luna, Alkharre, del año 469, C.M.

Deseé con todas mis fuerzas que fuera aceptable para un hombre que ya había pasado su mayoría de edad permanecer hecho un ovillo bajo las mantas todo el día. Pero escapar del deber no era aceptable para ningún hombre, para nadie; y menos para un príncipe. Menos para un heredero al trono.

Así que, pese a que me ardían los ojos, me dolía la cabeza, y me sangraba el corazón, me encontraba despierto y sobre la silla de montar, portando mi diadema y revisando informes sobre las provincias del sur. Por séptimo día consecutivo.

Las palabras no dejaban de tornarse borrosas ante mis ojos, una y otra vez, pero mantuve la mirada puesta en ellas. El día era más frío de lo que cabía esperar para principios de otoño, pero no pedí una manta. El sonido de disparos de flecha me silbó en los oídos, pero no pregunté qué habían traído los guardias para la cena de su partida de caza.

Cualquier vistazo furtivo corría el riesgo de posarse sobre Riqeta.

No podía soportar mirarla y ver que no le molestaba en lo más mínimo la distancia entre nosotros.

Ya no se acercaba a nuestra tienda por la noche, aunque yo yacía despierto esperándola, y durante el día cabalgaba o muy por delante, o muy por detrás de mí. Tomaba sus comidas con los soldados, dormía en la tienda de las mujeres solteras con nuestras empleadas, y hablaba con todo el mundo excepto conmigo. No habíamos cruzado una sola palabra desde aquella terrible noche.

No era que me estuviera evitando, porque para eso yo tendría que importarle; más bien, mi presencia era irrelevante, y mi bienestar era otra obligación que cumplir.

Aquel pensamiento dolía tanto.

Encorvé los hombros, e intenté concentrarme en mis papeles…

—¡Sargento bia-Donacera! Reconozca el terreno —ordenó Riqeta—. Por la tarde caerán fuertes lluvias, así que busque un lugar cubierto para levantar nuestro campamento.

Su voz sonaba tan tranquila y compuesta que fue evidente que no me echaba de menos.

Mis lágrimas no la habían conmovido en lo más mínimo.

Supongo que de verdad no me quiere. Quería que me tragase mi silla de cuero, y desaparecer. ¿Por qué se casó conmigo cuando no me quiere?

Aquella pregunta daba vueltas sin cesar en mi mente.

Cuando nos conocimos, mi posición era igual a la suya, y no podía haber sabido lo que decidiría mi hermano; por nuestras conversaciones desde el día de su declaración, decidió qué hacer después de mi boda con Riqeta. Convertirse en mi reina era, en realidad, igual también a su posición previa como segunda heredera al trono, que en Zahacim la hubiera convertido en lugarteniente de la corona al ascender la princesa heredera al trono de la misma forma que lo hacía la consorte real en Koroma. Si se hubiera quedado en Zahacim, se habría convertido en naj-Shehenzahak; en Koroma, algún día sería naj-Shehenkoro. En ambas naciones, la mano derecha del monarca. Pero en Zahacim su posición, y todos los privilegios correspondientes, habrían sido suyos por derecho propio, y no gracias a su esposo. Su posición allí en Zahacim siempre habría sido mejor que aquí en Koroma.

No tenía ninguna razón trivial que la animase a casarse conmigo. Mucho menos a abandonar la nación que tanto amaba por mí.

Así que, si no era por amor ni por posición, ¿qué otro motivo podía haber tenido? ¿Qué intenciones tenía respecto a mi mano? ¿Qué uso planeaba darme?

Y ¿cuándo lo agotaría?

Ya que si ni el amor ni la posición la motivaban, lo único que podía ver en mi futuro era el divorcio. Acercándose más y más cada día. 

Si decidía abandonarme, no iría en contra de su voluntad. 

Pero la idea de que aquella podría ser su elección…

Me ardió el corazón, con una sed abrasadora en un desierto en el que no existía alivio alguno, inflamado por un amor no correspondido más cruel que cualquier cosa descrita por los escritores más melancólicos.

Y con cada día que pasaba yo caía más y más en aquel tormento.

Porque si Riqeta, un miembro de la realeza y una guerrera de honor inigualable, me consideraba inmerecedor de amor y me llamaba ciego, entonces no había esperanza para mí. Era defectuoso, imperfecto, me ahogaba en mis deficiencias; no sería jamás ni un buen marido, ni un buen rey.

Deseaba poder disiparse como el vapor de los hechizos de Riqeta…

Pero escapar del deber no era aceptable para ningún hombre, para nadie, y mucho menos para un príncipe. Mucho menos para un heredero al trono.

Riqeta pensaba que estaba ciego, así que por lo menos intentaría no estarlo. De ahí los informes en mis manos.

Dejé escapar un suspiro, y conseguí concentrarme un poco. 

Los informes, escritos bianualmente por los nobles de cada uno de los treinta y seis condados sureños de Koroma, detallaban todo lo que había pasado en las provincias desde la primera luna de Lushatte hasta la sexta luna de Kadsaffe en el presente año 469. Las copias que tenía conmigo habían sido terminadas apenas unas horas antes de que partiera mi convoy de la capital, y eran las únicas en los archivos de la corona que no había leído todavía.

Tras varias semanas de prestarles atención de forma esporádica, y siete días de esfuerzo y concentración, los informes no parecían distintos de las décadas de archivos almacenados en la biblioteca real. Detallaban nacimientos, muertes, bodas, cosechas, triunfos académicos y mágicos, actos de compasión… Lo habitual.

Nada apoyaba las declaraciones de koroya Etenama.

O las de Riqta. 

El conde Hilaserie se deshacía en poesías sobre una primavera abundante, las innovaciones diseñadas por las jóvenes del clan, y un agradable festival de verano con  comida en abundancia para todos; ninguna de las cifras de la contribución para Ináma eran mayores o menores de lo que dictaba la costumbre.

Todo era normal.

Pero koroya Etenama no me mentiría nunca, y Riqeta no podía estar equivocada. Las palabras de mi esposa dolían, pero no las habría dicho si no estuviera convencida. No era típico en ella, ni en su nación de origen, hablar por hablar.

Pero mentir era la mayor deshonra que había en Koroma. Un noble que mintiera perdería… Bueno, todo, básicamente. Cualquier ápice de credibilidad y cualquier mínima reputación se vendrían abajo si dijera algo falso. Persuadir sin mayores pretensiones era la única forma de elocuencia aceptable. Incluso los niños más pequeños sabían esto, así que era impensable que los descendientes de aquellas familias que habían gobernado Koroma junto con mis ancestros durante casi dos siglos pudieran estar mintiendo de verdad.

Era por esta razón que la familia real confiaba por completo en los informes de la nobleza, y se apoyaba en ella; y, a cambio, la nobleza creía en las garantías que le ofrecía la familia real. Aquellos eran los pilares del gobierno de Koroma.

Pero Riqeta tenía que estar en lo cierto. Así que agaché el cuello y leí el informe del conde Hilaserie otra vez, Y luego otras dos más.

Y encontré un error.

El noble había escrito: “Vuestras Majestades, lo más maravilloso de este año ha sido la ausencia de enfermedad. Mis compañeros de clan suelen sufrir mucho de fiebres durante el inicio de la primavera y el final del verano, pero este año, alabado sea el Todopoderoso, hemos evitado por completo cualquier tipo de brote.”

Me vino a la mente de golpe un recuerdo: un hombre mayor tosiendo miserablemente en una cama de hospital. El hombre sonrió débilmente e intentó ponerse de pie cuando me acerqué, pero yo no tuve en cuenta la reverencia protocolaria y me senté tras una cortina de seda translúcida, que ayudaba a evitar que se extendiera la enfermedad. La anciana mujer, detrás de la cortina también, daba un salto, ansiosa, cada vez que empeoraba la tos de su marido. Entre brotes de tos, que yo sabía bien que eran típicos de las variantes más severas de las fiebres de finales de verano, la pareja me ofreció unas pocas palabras respetuosas, pero pareció reacia a hablar mucho más.

Había algo en su infelicidad en el vínculo del heredero al trono que coincidía con la de la caravana de los Hilaserie. Algo que no era simplemente la incomodidad habitual que el otoño suponía para la mayoría de los clanes.

Estrujándome los sesos más todavía, concluí que los acentos también coincidían, al igual que los pocos detalles que la pareja había contado sobre sus vidas.

El conde Hilaserie había mentido. Un miembro de su caravana sí estaba enfermo. Muy enfermo. Lo suficiente para ser enviado a Ináma, y que a su esposa le prohibieran sentarse al lado de su lecho.

El hombre había estado tosiendo sangre, y el noble lo había omitido.

Ni siquiera me había preguntado por las dificultades de su hermano de clan, aunque sabía bien que yo acababa de llegar de la Ciudad Sanadora y que solía visitar a todos y cada uno de los pacientes que se encontraban allí.

¿Sobre qué más estaría mintiendo?

¿Era solo él?

Leí de nuevo los otros informes, recuperando esta vez cualquier recuerdo que tuviera de interacciones menores específicas con ciudadanos de cada condado.

El conde Hilaserie no era el único que estaba mintiendo.

Desde las llanuras más al este de la provincia de Hurom, la condesa Nalimeria informaba con orgullo a la corona de que la última ventisca brutal no se había cobrado ni una sola víctima; había huérfanos recién llegados a Ináma desde las colinas que su caravana frecuentaba. Desde el mar Maqom al oeste, el conde Mizaqett afirmaba que su pueblo había experimentado una temporada de pesca excepcional; otro noble de la misma región marítima había señalado que los recuentos de población de varias especies de peces habían dado resultados más bajos de lo normal. Desde el mar de Walom al este, la condesa Sharetama presumía de que su ciudad había sido bendecida con doce nacimientos; en Ináma, una mujer de su ciudad había sollozado en mis brazos porque su bebé había muerto en su vientre. Desde los alrededores de los acantilados Hafébunna de Atafom, el conde qi-Taraser se mostraba exultante ante las seis bodas que se habían celebrado en sus casas colgantes en primavera; a mediados de verano, una de esas parejas había pedido a mi padre que les concediera el divorcio alegando que los habían presionado para casarse.

Falsedad. Omisiones. Distorsiones.

Mentiras.

Estas eran solo las más evidentes, las que podía distinguir basándome en mis grandes viajes por Koroma y mis muchas lecturas de los archivos de la corona. Seguramente hubiera muchas más mentiras, pequeños lapsus de falsedad tejidos en la red de sutil y hábil persuasión que componía aquellos informes. Numerosas cosas sobre las que sería imposible reunir pruebas.

Si la nobleza había mentido aquel año, ¿cuál era la probabilidad de que no lo hubieran hecho el año pasado? ¿Y todos los anteriores, también?

Si los nobles del sur mentían con tanta facilidad, ¿qué probabilidad había de que los del norte tampoco estuvieran siendo sinceros?

Y si mentían en aquellos informes a la corona, ¿qué probabilidad había de que no mintieran a mi familia a la cara también?

¿Cuántas mentiras me había perdido?

Y ¿qué más estaba siendo incapaz de ver?

Se me revolvió el estómago, y al sentir que la bilis y las náuseas me subían por la garganta, me tapé la boca con la mano en un intento por no tener arcadas.

¿Cuántos de mis súbditos sufren por mi ceguera?

Brotó de mis labios un sollozo, y me quité de un tirón el gorro y la diadema para lanzarlos hacia una bolsa abierta. Hundiendo los dedos en mi barba, me tiré de los rizos cortos, y luego me golpeé la frente con el puño.

¡Qué he hecho! ¡Qué he hecho! ¡Qué he hecho!

Volví a golpearme la frente, y luego comencé a llorar sobre el revoltijo de informes que tenía sobre el regazo.

Prometí servir a Koroma, ¡pero no la escuché! Prometí honrar a la Misión, pero les he fallado por completo…

Solo en el último mes, ¿cuántas veces había aparecido infelicidad en el vínculo del heredero al trono, y yo la había ignorado? ¿Qué sentido tenía poder distinguir las emociones de mi pueblo si despreciaba lo que me decían? ¿De qué servía yo como príncipe heredero?

No me extraña que Riqeta piense que estoy ciego…

Una mano tocó mi cabeza, se detuvo un momento, y luego comenzó a acariciarme el pelo con gestos bruscos e irregulares.

Mis sollozos se detuvieron. Riqeta…

Un tirón de las riendas amontonadas bajo mis papeles hizo que mi semental, que aquel día estaba extrañamente dócil, se detuviera.

A mi alrededor, el convoy entero se detuvo con ruidos de pezuñas.

La mano, dura y callosa incluso con el guante, volvió a ponerme el gorro sobre la cabeza y pasó a mi espalda, dándole palmaditas rígidas e incómodas. No con la delicadeza que había ofrecido al pequeño príncipe Dinalir-bhala, debido a que nuestra pelea todavía nos separaba, pero sí con la misma compasión de la que me había enamorado.

Alabado sea el Todopoderoso. Suspiré y me quedé en silencio, derritiéndome bajo su tacto. Fuera cual fuese el motivo de su lástima, la saboreé, me regocijé en el consuelo que más deseaba.

Su poderosa mano me dio unas pocas palmaditas más antes de que ella dijera:

—Naman, ¿qué es lo que te complacería?

Aún tranquila, manteniendo la compostura, pero ahora me hablaba a mí. Ya no me consideraba una minucia, una carga con la que lidiar hasta cumplir su misión.

Me atreví a alzar un poco la cabeza.

Sus hermosos ojos eran cálidos, y parecían preocupados, cariñosos.

Por un solo momento.

Cuando la miré a los ojos, éstos se cerraron en banda, quedando tan en guardia como la primera vez que fui a Rushada a intentar cortejarla.

Pero aquel momento me dio esperanza.

Incluso mientras de mis labios se derramaban las palabras:

—¡Lo siento, Riqeta!

Ella me miró con rostro inexpresivo.

—Se avecina tormenta en el horizonte, y el Sargento bia-Donacera ha encontrado una cueva superficial en el sotavento de una colina. Si nos apresuramos y la alcanzamos pronto, podemos preparar un refugio adecuado antes de que empiece a llover.

Me sorprendí ante consideraciones tan prácticas, pero luego asentí. Debería haberlo anticipado. Dedicaba mucha de su energía al bienestar de todos los que estábamos bajo su cuidado, y lo adoraba; mi corazón, henchido de esperanza, quería creer que yo era especial entre ellos. Solo que…

—¿Podríamos hablar entonces? —aventuré, dubitativo.

Riqeta me miró durante un largo momento, y asintió. Entonces se giró, guardándose algo que brillaba de colores dorado y morado en una bandolera, y dio más órdenes, urgiendo al convoy a moverse con su voz estridente a medida que la tormenta se acercaba.

Con una de sus órdenes, Colan, mi ayuda de cámara, reunió los informes y los guardó, y Talan, el jefe de mi personal, trajo un ungüento para el cardenal que tenía en la frente. El lugarteniente Gatiemt me trajo un odre con agua y unas pocas rebanadas de pan mantequillado y, una vez hube bebido y comido, Colan me pasó una manta por los hombros.

Me cayeron unas pocas gotas de lluvia sobre la frente antes de que Talan me cubriese la cabeza con un paraguas. 

Su atención devota y sus miradas preocupadas me calentaron el corazón, pero el mejor consuelo de todos fue pensar que Riqeta se preocupaba por mí. No estaba a mi lado, sino que cabalgaba hacia delante y hacia atrás mientras supervisaba las actividades de nuestro personal y soldados, pero sí tenía en cuenta mis necesidades y mi dolor.

Y yo necesitaba cada ápice de consuelo, cada indicio de que todavía tenía redención como príncipe heredero y como marido suyo.

Momentos antes de que comenzara a llover con fuerza, Riqeta aseguró nuestra llegada a la cueva y el despliegue de nuestro campamento, que incluía varias tiendas gruesas para prolongar el refugio natural de forma que todos estuviéramos a cubierto. Aunque unos cuantos de los nuestros eran Ezulal y por tanto no les importaba la lluvia, el viento estaba tornándose gélido por momentos, y el restro, de otras razas, se sentían razonablemente reacios a exponerse a él. Una tormenta de principios de otoño no era ninguna tontería.

Suspiré al penasrlo. Tendré que pedirle a Padre que abra la tesorería a cualquier condado del sur que pierda sus cosechas bajo estas condiciones. Me dio un escalofrío. ¿Cómo podemos organizarlo si no nos podemos fiar de sus informes?

—Naman. —Riqeta se agazapó delante de donde estaba yo sentado, con la espalda contra la pared de la cueva.

Por órdenes suyas, me encontraba en el lugar más cálido pese a mis intentos por protestar, rodeado de las figuras encorvadas de nuestro personal y soldados, que estaban organizados en filas por orden de sensibilidad al frío; de los Nasimih más vulnerables a los Sholanar más impasibles, y de los más jóvenes y ancianos a los más fuertes físicamente, con el grupo bordeado por los caballos. Solo los menos susceptibles al frío, y los caballos, estaban bajo las tiendas; el resto estábamos acurrucados dentro de la cueva. Con un sistema de conservación del calor tan eficiente, en pocos minutos estábamos recuperando la temperatura.

Riqeta parecía la única a la que el frío no afectaba en absoluto. Mientras los demás se cubrían con abrigos y tiritaban bajo las mantas, ella no se puso nada sobre la armadura, y se movía con facilidad entre nosotros.

Incluso mientras me estrujaba los sesos para intentar formular una disculpa, me pregunté a qué habría sobrevivido en la guerra para que semejante frío le pareciera algo trivial.

Si se estaba acordando de algo inquietante, no mostró ni rastro de ello en su expresión mientras esperaba a que yo hablase.

Tragué saliva, tenso, y recé para decir las palabras adecuadas antes de susurrar:

—Siento mucho, Riqeta, mi ceguera, y haberte hecho responsable de tantas cargas, y haber puesto en duda tu juicio.

Ella parpadeó, y sus ojos de ámbar desaparecieron por un momento tras sus párpados broncíneos.

—Por favor —me apresuré a decir—, por favor, por favor, ayúdame a reparar mis errores. No…, no puedo dejar que esto siga así.

Ella volvió a parpadear.

—Naman, por favor, explícame qué es lo que te ha perturabado tanto.

Se me calentaron las mejillas mientras me sonrojaba; por supuesto que me lo tenía que preguntar, ya que se me había olvidado contarle mis descubrimientos.

Así que, consciente de que todo nuestro personal y nuestros soldados estaban escuchando, describí lo que había descubierto en los informes. Merecían conocer los fallos de su futuro rey, ¿o no?

Cuando hube agotado mi elocuencia, Riqeta apretó los labios y dejó escapar un suspiro silenciosamente.

—Esto es mucho más de a lo que yo me refería. —Hizo una mueca—. Soy yo quien debe disculparse, Naman. Por favor, si encuentras la voluntad en tu corazón, perdóname. —Calmada, poco natural, formal; pero la ansiedad y la culpa subyacían a sus palabras, y destellaron brevemente en sus ojos.

Me estaba ofreciendo una disculpa sincera.

Y una que era por completo innecesaria.

—¡Oh, mi amor! —exclamé, tirando de ella para abrazarla—. ¡Por favor, no digas eso! Querías alertarme de algo que nunca debería habérseme escapado. ¡No has hecho nada malo! —Feliz porque no estuviera rechazando mi afecto, junté mi mejilla con la suya, sin que me importase la rigidez con la que estaba sentada en mi regazo—. Te quiero muchísimo, Riqeta.

Algo en aquella declaración pareció relajarla, por una vez, y se apoyó contra mi pecho. Alzando ambos brazos, posó las manos sobre mi espalda y le dio unas palmaditas igual que antes. Hasta que, por fin, me envolvió con sus brazos y encajó la cabeza bajo mi barbilla hirsuta.

La acerqué más a mí y sonreí contra la superficie lisa de su yelmo. Su armadura se me clavaba en varios sitios, pero no me importó. Demasiados días, demasiadas semanas, habían pasado desde la última vez que la estreché en mis brazos, y aunque no hacía tanto que había ocurrido nuestra boda, sostenerla así ya era la mejor sensación del mundo.

Si hubiéramos estado a solas, me habría atrevido a pedir un beso. Quizá más.

Pero, por ahora, nuestro abrazo satisfizo todos mis deseos.

Y, a juzgar por las sonrisas y las risitas ahogadas a nuestro alrededor, nuestro personal y soldados también estaban encantados; su horror ante mi respuesta había sido superado, por lo menos en aquel momento, por la felicidad.

Mi sonrisa se ensanchó, y cerré los ojos, satisfecho…

—Naman —dijo Riqeta—, ¿qué solución te gustaría buscar? —Se apartó lo suficiente para mirarme a los ojos, y arquear una ceja—. Eres consciente de que mucho de lo que has concluido no será fácil de demostrar.

Suspiré, apreciando el recordatorio sobre nuestra conversación pese a que desearía haber podido abrazarla más tiempo.

—Lo sé, y todavía no logro comprender qué paso es necesario para obtener pruebas. Solo… —Miré a aquellos ojos dorados, y deseé que me comprendiera—. Yo… Yo debo verlo por mí mismo. Es solo que… Bueno, es demasiado para digerirlo de otro modo.

Alzó ambas cejas.

—¿Qué es lo que quieres ver?

La pregunta, que validaba lo que estaba diciendo, calmó el miedo de que me consideraría estúpido aun cuando también me obligó a pensar.

Había algo que podía ver por mí mismo, pero…

—Naman —insistió Riqeta—, dímelo.

Respiré hondo, y dije de corrido:

—¡Quiero ver las tierras del conde Flirien! ¡Hoy!

—Hmm… —Riqeta apretó los labios de nuevo—. El conde Flirien es una elección de objetivo excelente, y tenemos tres días más para invertir en un desvío así. Pero no aconsejaría viajar hoy hasta allí. Su pueblo y granja están a solo unos kilómetros, fuera del camino, pero con semejante tormenta es bastante distancia.

Envalentonado porque no había rechazado mi sugerencia sin más, señalé:

—¡Pero es el momento perfecto! No nos ha invitado…

—Convenientemente —murmuró Talan con sequedad cerca de nosotros, antes de que Leoma, la doncella de Riqeta, lo acallase.

—..., así que se opondría si fuéramos —continué; aunque ahora me tenía que preguntar si, al igual que con el olvido para mandar provisiones del conde Hilaserie, la omisión había sido deliberada, como había insinuado Talan—. A plena luz del día, sería fácil advertir nuestra presencia, o por lo menos la mía, pero con una tormenta, incluso yo podría ser sigiloso. ¡Es la oportunidad perfecta!

Riqeta me lanzó una mirada irónica; ¡por fin, de nuevo más emoción!

—La oportunidad perfecta para arriesgar tu salud antes del enfrentamiento que seguramente tendremos con los disidentes en Mutanacere, quieres decir.

Me encogí, entendiendo su razonamiento.

—Bueno, sí, eso es importante, pero —suspiré—, esto también. Debemos entender hasta dónde se extiende la podredumbre. El problema en Mutanacere afecta a la estabilidad de Koroma, pero también lo hacen estas mentiras. Y… —Me humedecí los labios, dudando de si dar aquel argumento en caso de que convirtiera mi petición en una carga para ella—, sé que podrías protegerme, tanto de la lluvia como de cualquier atacante.

Riqeta sopesó mis palabras, con un gesto pensativo en su hermoso rostro. Una mano enguantada pasó a su antebrazo y jugó con algo bajo la manga de cuero recubierta de metal; probablemente, una daga escondida. Entonces asintió con decisión.

—Realizaremos esta operación, con dos condiciones.

Yo sonreí ampliamente.

—¡Lo que quieras, mi amor! —¡No me había esperado que fuera a decir que sí!

Nuestro personal y soldados se rieron con suavidad.

—Uno —Riqeta levantó un dedo—, te quedarás detrás de mí todo el tiempo.

Asentí con ganas.

—Dos —alzó otro dedo—, el capitán bi-Himacer nos acompañará.

Sentado cerca de la entrada de la cueva, mi viejo amigo dio un respingo y me miró con nerviosismo.

—Vuestra Alteza, quizá no debería…

Uno de sus soldados le dio un codazo en las costillas, y el capitán se calló.

Mientras me mordía el labio inferior, preguntándome por qué querría Riqeta que viniera con nosotros…

—El capitán nos ofrecerá supervisión aérea —declaró Riqeta—, y lo apoyará un escuadrón terrestre de diez que viajarán en parejas. —Procedió a explicarle a la compañía exactamente qué soldados vendrían con nosotros, qué harían, y qué debería lograr el resto del convoy en nuestra ausencia.

Pese a las dudas que aún tenía y el horror ante mis descubrimientos, no pude evitar sonreír como un tonto enamorado. Me encantaba cómo tomaba el control. Su protección y medidas defensivas tenían poco sentido para mí, ya que mentir no implicaba automáticamente una inclinación a ejercer la violencia, pero verla dirigir era hermoso.

A juzgar por la devoción que brillaba en sus ojos, nuestro personal y soldados compartían aquel sentimiento.

Riqeta terminó de dar órdenes y, con su eficiencia característica, organizó su destacamento y lanzó varios hechizos, cuyo verdadero alcance solo comprendimos cuando salimos del refugio y nos adentramos en la tarde de tormenta.

La lluvia, pesada y cegadora, se escurría por nuestras figuras como si vistiéramos capas oleosas, sin que una sola gota mojase nuestra ropa o nuestra piel.

Con expectación iluminándole los ojos marrones, el capitán bi-Himacer extendió las alas y, lanzando una sonrisa en mi dirección, saltó a los cielos. Abandonando toda compostura militar, vitoreó en voz alta.

—¡Viva su Alteza!

Siguiendo el ejemplo de su capitán, los otros diez soldados también la aclamaron y saltaron en la fría lluvia. 

No pude evitar reírme en respuesta, incluso cuando el peso de la preocupación en mi corazón me impedía unirme a ellos.

Tan solo el temblor de sus labios revelaba su diversión; Riqeta permitió aquel gesto infantil durante solo unos pocos momentos. Luego dijo:

—¡Volved a vuestros puestos!

Nuestros soldados se organizaron a nuestro alrededor de inmediato, controlándose rápidamente y recuperando una compostura adecuada.

Riqeta me miró con aspecto pensativo. Tras una pausa para deliberar, extendió el brazo, me cogió la mano derecha, y la llevó hasta su hombrera derecha.

—No te sueltes —me advirtió.

Se me sonrojaron las mejillas y volví a sonreír, disfrutando de su contacto y su preocupación. Apreté con los dedos la fría armadura.

Riqeta asintió una sola vez, se giró hacia el noroeste, y comenzó a adentrarse en el oscuro día. Nuestros soldados se dispersaron en torno a ella, acechando las llanuras ondulantes, y yo me moví tan silenciosamente como pude detrás de ella.

El viento aullaba sobre nuestras cabezas, la lluvia golpeaba la hierba, chapoteaba en charcos de barro a cada paso que daba, y lentamente la luz del sol se desvaneció a medida que pasaban las horas.

No era mi primera vez en el exterior durante una tormenta fría de otoño, y esta era la mejor de mis experiencias al respecto con toda certeza, teniendo a Riqeta cerca de mí y su hechizo para proteger mi cuerpo, pero…, con las revelaciones matutinas aún frescas en mi memoria…, la luz moribunda pareció un mal augurio, un heraldo de la ruina más poderoso que el redoble de los tambores de guerra.

La frialdad de aquel pensamiento me heló los huesos hasta la médula, mucho más profundamente de lo que podrían hacerlo los vientos invernales.

¿Qué significan estas mentiras para el futuro de Koroma?

Demasiado pronto, Riqeta alzó la mano, haciendo una señal para que nos detuviéramos. Ladeó la cabeza, pareciendo escuchar con atención, y luego me guió en una dirección diferente, al noreste en lugar del noroeste. Hedores acres que me recordaban al hospital y la cocina se arremolinaban a nuestro alrededor, en una oleada de olores punzantes y frescos.

Cuando alcanzamos un bosquecillo de árboles desgreñados, nos detuvo de nuevo.

—¿Hemos llegado? —pregunté, confuso. Según mis mapas y mis recuerdos de viajes previos, las tierras de cultivo del conde Flirien estaban a otro kilómetro y medio al noroeste. Pero los olores eran más intensos que nunca.

Dejándose caer sobre las rodillas, Riqeta me cogió la mano y tiró de mí con ella.

—Sí —respondió con voz queda—. ¿Oyes las voces?

Me arrodillé a su lado y me concentré, catalizando mi mirada-lejana y enviándola por delante de nosotros.

El mundo destelló varias veces en mi visión antes de que pudiera ajustar la fuerza de mi magia a la luz trémula.

Entonces vi con claridad el terreno ante nosotros.

Más allá de la delgada capa de árboles había acres y más acres de cultivos.

Hierbas.

Crecidas y largas, en lugar de las matitas que me resultaba familiar ver en los jardines de los sanadores; se trataba de grandes plantas, capaces de sostener grandes cosechas. Frondosos arbustos de romero, finos helechos de tomillo, y otras muchas que no sabría nombrar se extendían hasta donde alcanzaba la vista no mágica.

Mi vista mágica contó ocho kilómetros cuadrados. 

El doble de terreno del que el conde había declarado en sus útlimos informes.

No estaba plantado con comida. No había maíz, trigo, cebada, avena, quinoa, ni nada así. No había tierras de forrajeo para el ganado, las ovejas o las cabras.

Solo hierbas.

Y entre aquellas hierbas…

—Riqeta —susurré, con los labios entumecidos—. La cosecha está comenzando bajo la lluvia.

Ella se sobresaltó.

—¿Hay ciudadanos trabajando ahora mismo? ¿En estas condiciones?

—Sí —jadeé, observando a las figuras distantes trabajar duro mientras tiritaban con el frío—. Son sobre todo Nasimih y Ezulal. —Su sensibilidad teñía su piel, marrón oscuro y blanco ceniciento, de color azul—. Y parecen tan delgados… —Se me llenaron los ojos de lágrimas mientras una melancolía feroz se extendía por el vínculo del heredero—. Tan hambrientos…

—¿Hambrientos? —preguntó Riqeta con brusquedad— ¿Acaso no están los terrenos llenos de hierbas?

Sacudí la cabeza.

—Sí, pero… No puedo explicarlo. Solo sé lo que siento en el vínculo.

Riqeta permaneció en silencio durante un momento, cubriendo mi mano con la suya. Entonces susurró:

—Yo sí puedo explicarlo. —Su voz sonó vacía de una forma en que nunca la había oído antes.

—¿Cómo? —le supliqué. Ella dejó escapar un suspiro.

—Cuando me presentaste a los nobles de Koroma por primera vez, mencionaste que en la última década el conde Flirien ha empezado a diversificar sus cultivos con hierbas, y lo he oído a él mismo describir este cambio como una forma de prevenir las plagas. El acuerdo comercial con Bhalasa y Zahacim incluía un suministro para sus hierbas también. Koroyi Seharie mencionó que los hospitales de Ináma han aumentado sus compras de hierbas de Fliriene, mientras que los nobles han reducido sus contribuciones y mentido a la corona al respecto.

Mi mirada se clavó en la mano de una mujer joven, que resbaló de su guadaña mientras se apresuraba para seguir el ritmo de sus compañeros. Antes de que pudiera controlar el movimiento, la afilada hoja de la herramienta le cortó la palma de la mano, y se dobló hacia delante entre gritos. El supervisor le ladró que dejase de perder el tiempo, y sus compañeros apartaron la mirada.

—Lo que creo que ha pasado en realidad —continuó Riqeta— es que el conde Flirien ha buscado dominar el comercio nacional de las hierbas, tanto desde dentro como desde fuera. Cultiva cantidades masivas, las vende a nuestros condados y aliados, usa los caminos para transportarlas en grandes cantidades, y… —Apretó la otra mano en un puño—. No utiliza sus beneficios, o al menos no una parte suficiente, para comprar comida para su gente. —Rió con amargura—. No cultiva nada de maíz, y así evita la plaga. Desde tu última visita hace seis años, ha incrementado de forma masiva su negocio, y por eso no nos invitó.

—Ya no hay cultivos ni animales —murmuré.

—Busca producir el máximo —dijo con simpleza Riqeta—. En ese plan no queda espacio para el bienestar de su pueblo.

Algo en su voz me hacía pensar que hablaba desde la experiencia personal.

La joven trabajadora pareció recobrar la sensatez en parte, y se desgarró una pieza de los harapos que vestía para envolverse con ella la mano sangrante. Pero el supervisor parecía haber superado los límites de su frustración, y se estaba acercando a ella mientras se desenganchaba un objeto extraño y largo del cinturón. 

Se me paró la respiración.

¡Eso es un látigo!

Me puse en pie de inmediato.

No, no, no, no…

—¡Naman! —me reprendió Riqeta—. ¡Agáchate!

—¡Va a hacerle daño! —exclamé, corriendo hacia las lindes del bosquecillo…

Un tirón brusco de mi mano me detuvo de golpe. Antes de que pudiera liberarme, mi mano fue empujada hacia arriba, y un fuerte brazo me rodeó el torso para mantenerme en el sitio. Entonces una voz resopló a mi lado:

—Eso no va a solucionar nada.

Por mucho que agradeciera su cercanía y abrazo, intenté liberarme.

—¡Le van a hacer daño, Riqeta!

—Y que tú aparezcas allí solo lo hará empeorar —gruñó en respuesta—. Habríais muerto los dos.

Me quedé quieto.

—¿Qué? —¡Seguro que no es así! ¿Acaso mi título no detendrá todo este desastre? ¿Todo este maltrato?

Riqeta se puso de puntillas, y se inclinó para acercarse a mi oído.

—Naman —dijo con tirantez—, si interfieres, el conde Flirien intentará matarte a ti, a todos los que hemos venido contigo, y a esa mujer. Estando en sus tierras como estamos, mi margen de éxito es demasiado pequeño para poder asegurar tu bienestar y el de todos los demás. Y podrías causar una guerra que haría pedazos a Koroma.

—Pe-pero… —tartamudeé, incapaz de imaginar aquellas consecuencias—. ¡No es una persona violenta! ¡Y yo soy el príncipe heredero!

¿De qué sirve su posición, de otro modo…, y de qué sirvo yo?

—Naman —dijo con severidad—, ese hombre ha mentido a la familia real a la cara durante años. ¿De verdad crees que hay algún límite que no cruzaría para poder mantener sus secretos?

No tenía respuesta. No tenía ni idea de qué decir o hacer en este mundo que era mucho más oscuro de lo que yo me había imaginado jamás.

—Te mataría —escupió Riqeta, de pronto hirviendo de furia—, culparía a los rebeldes, y te lloraría en público. No permitiré que te pase eso.

—Pero ¿y qué hay de la mujer? —susurré, observando cómo el látigo le abría heridas en carne viva en la espalda.

—Tu intercesión la salvaría ahora —respondió Riqeta—, solo para terminar con su vida más tarde, como castigo por captar tu atención. Y no podrás hacer nada por ella ni por nadie más si estás muerto.

Sus palabras, brutalmente honestas y acaloradas, me impactaron como un puñetazo en la tripa, o como una puñalada en el corazón. Pero eran ciertas.

—Por favor, Riqeta —imploré mientras oía llorar a la mujer—, por favor, ayúdame a salvar Koroma.

A modo de respuesta, ella atrajo mi rostro hacia el suyo y me besó.

Pese a lo agridulce que era, acentuado por la sal de mis lágrimas y el calor de su furia, aquel beso me dijo que estaba conmigo.

No importaba si me quería, siempre y cuando estuviera a mi lado durante los desafíos que estaban por venir.

Capítulo 6

MUERTE MUCHO MÁS ALLÁ DE LOS LÍMITES DE LA GUERRA

Perspectiva: Princesa Riqeta Shehenkorom, consorte del heredero de Koroma

Fecha: Eyyéala, el duodécimo día de la octava luna, Belsaffe, del año 469, C.M.

Un golpe de viento precedió el regreso de los exploradores.

Volando y esprintando a máxima velocidad, los escuadrones Sholanar y Nasimih que había enviado por delante de nosotros a Mutanacere se acercaban al convoy por la amplia explanada ante nosotros como niños corriendo a esconderse detrás de sus madres.

—Riqeta —susurró Naman, acercando su caballo al mío mientras los observaba acercarse en mucho mayor detalle gracias a su mirada-lejana—, parecen aterrados.

Fruncí el ceño.

—Los soldados aterrados suelen ser un mal augurio. —En mis muchas misiones y compromisos militares, jamás había visto soldados tan asustados…

El personal, esforzándose por oír lo que estábamos diciendo, se agolpó con nerviosismo a nuestras espaldas. Los soldados mantuvieron la compostura, pero su miedo era palpable. Y yo no podía culparlos, porque Naman parecía totalmente aterrado.

Incluso yo, curtida en mil batallas, me sentía incómoda.

Había algo en aquella tierra que, aunque su apariencia era corriente, se sentía… Manchado. Arruinado, sacrílego, como la sangre que se derrama en un oasis y envenena su preciada agua potable.

De forma similar a las mentiras que Naman había descubierto.

Aunque había pasado más de un mes desde su descubrimiento, y aquella tarde en los campos de Flirien, la revelación de aquellas mentiras me perseguía. Había sabido de antemano que los nobles eran irrespetuosos, sí, pero aquel vistazo de la magnitud de su traición…, y, desde entonces, cada conclusión que mi marido, nuestros cortesanos y yo sacábamos, así como cada condado que habíamos visto en nuestro viaje hacia el sur, señalaban que se trataba de un veneno más pervasivo de lo que hubiéramos podido imaginar jamás. Y todavía no conocíamos hasta dónde había llegado.

Hacía que todo el dolor el Zahacim, y los horrores de la guerra con Bhalasa, parecieran preocupaciones nimias.

Era por eso que, aunque había hecho que mi marido y el convoy acelerasen el ritmo, incluso yo temía nuestra llegada a Mutanacere.

Había algo en aquella tierra que…, que…, que parecía la fuente del mal.

Lo cual no tenía mucho sentido, porque la condesa qia-Mutanecera había sido una persona de tal calibre que incluso mi de pronto suspicaz marido se negaba a dudar de ella. Su rostro del color oscuro del café era conocido por la luz y la amabilidad que lo gobernaban, y seguro que su heredero no era muy distinto a ella.

Y aun así…

Naman extendió el brazo y aferró la hombrera que me cubría el hombro derecho.

—Riqeta —susurró, temblando—. Se siente… Koroma… Se siente…

Dudé pero con rapidez, antes de que pudiera darse cuenta de mi pausa, alcé la mano para cubrir la suya en un débil intento de reconfortar.

Pese a cómo le había hecho llorar, por alguna razón parecía seguir anhelando mi tacto. Por cómo me había pedido pasar una noche juntos después de aquellos terribles descubrimientos, permanecer alejada de él no había sido la decisión correcta. Pese a la gravedad de nuestra pelea, no quería espacio; me quería a mí. Y no solo pasión, sino también mi afecto. Pese a lo mucho que me costaba darlo.

Así que todo el tiempo que me quedaba después de organizar nuestra defensa cada día se lo daba a él. Como mínimo, le permitía abrazarme mientras dormía, tomaba mis comidas con él, y cabalgaba a su lado cada día.

Era una tortura, peor que cualquier cosa que los Bhalaseh hubieran intentado, porque mi falta de valía era evidente, pero Naman necesitaba saber que estaba con él mientras se enfrentaba a la podredumbre en el seno de su nación. El consuelo de mi hermana Serama, pese a que rara vez lo había recibido considerando la frecuencia con la que estaba en el campo de batalla, había sido la razón principal por la que yo había sobrevivido en Zahacim. Y ahora esta era mi oportunidad para honrar aquella amabilidad haciendo lo mismo por Naman.

Quizás esta era la razón por la que el Todopoderoso había asegurado nuestra unión; para que pudiera defenderlo de tanto mal.

Y yo siempre lo defendería. Siempre. 

Recordando aquella promesa, pregunté:

—¿Cómo se siente? —Por lo que recordaba respecto a la conexión de Misleta con Zahacim, el vínculo del heredero era una fuente sin rival de información, sólo superada por el del monarca y, de acuerdo con la tradición, el de la Misión.

Él me miró con angustia.

—¡Atormentada!

Apreté los labios, recordándome que probablemente quisiera consuelo. No era fácil ver a los soldados de uno ser torturados, incluso cuando uno ya estaba haciendo por rescatarlos; no podía ser fácil, tampoco, sentir el dolor de tu propia nación, sin importar las acciones que estuvieras tomando para ocuparte de él. Así que me obligué a mí misma a entrelazar mis dedos con los suyos, y apretarlos.

La angustia en el rostro de Naman se relajó.

Satisfecha, detuve el convoy. 

Entonces nos alcanzaron los exploradores.

Jadeando, con ojos salvajes, los soldados Nasimih se detuvieron bruscamente, y los Sholanar aterrizaron tan rápido que prácticamente cayeron al suelo. Y todos ellos se lanzaron a los pies de mi caballo.

—¡Vuestra Alteza! —exclamó la Sargento bia-Donacera—. ¡Ya no está!

Frunció el ceño de nuevo, perturbada por aquel comportamiento. Apenas estaban mirando a Naman… Pero no por falta de respeto. En su lugar, como niños pequeños, habían corrido hacia su madre, hacia la persona que creían que sería más capaz de protegerlos.

Que protectores como estos soldados, tanto por cargo como por lealtad, se sientan de esta forma… Es una señal todavía peor.

—Explícate —ordené.

De inmediato, la sargento me prestó toda su atención al oír mi tono firme.

—Viajamos la distancia que quedaba como ordenasteis anoche, vuestra Alteza —respondió—. Los Sholanar ocultaron su presencia volando a través de las nubes, y los Nasimih viajaron en carreras cortas para que sus pies no dejaran huellas. Una hora antes del alba, llegamos a la frontera de Mutanacere.

La Sargento bia-Donacera respiró hondo, más inquieta de lo que habría podido esperarme ver jamás a la competente y tranquila mujer.

—Vuestra Alteza… —susurró, y se mordió el labio—. No tengo palabras para explicar lo que vimos. Era demasiado horrible. Yo… Nunca hemos visto la guerra, y esto…, esto nos supera.

Normalmente no habría aceptado jamás un informe así. Experimentado o no en la guerra, un soldado debía mantener su deber de defensa de la nación y gestionar las situaciones que afloraban en el curso del mismo con ecuanimidad y valor. La experiencia ayudaba, pero la falta de ella no absolvía a un soldado de seguir órdenes.

Pero el miedo que vi en los ojos de la sargento… Agudo, desesperado, desesperanzado… No había visto nunca antes nada parecido.

En una de mis primeras misiones, una emboscada a las fuerzas de Etheqore más allá de la frontera oeste de Zahacim, mi pelotón y yo habíamos sido arrinconados al borde de un acantilado, con las espaldas contra una pared de roca desnuda. Mis soldados habían mirado de arriba a abajo, y por el terror en sus miradas, yo supe que se estaban preguntando si la muerte tras la caída sería preferible a lo que nos esperaba al otro lado de la frontera. La forma en que yo los había comandado había sido lo que estableció mi reputación como una fiera guerrera (y le demostró a mi tía, la reina, que podía mandarme sin miramientos a las peores situaciones y yo encontraría sin duda alguna forma de conseguir lo que ella quisiera).

Estas no eran circunstancias parecidas. Este no era un miedo parecido.

Era mucho peor.

Por aquel motivo, y no solo por la creciente compasión en el rostro de Naman, no les reprendí. Todo lo que dije en su lugar fue:

—Mostrádnoslo.

Los soldados se estremecieron, pero se pusieron en pie y nos ofrecieron saludos correctos. Yo respondí con un asentimiento, y espoleé a mi caballo y al convoy para que comenzaran a moverse. Hacia el sur, hacia Mutanacere. Hacia el mal.

El único sonido mientras pasábamos era el repiqueteo de los cascos de los caballos sobre la hierba. Los Sholanar estaban demasiado aterrados para volar, los Nasimih demasiado asustados para correr, y nadie hablaba; en su lugar, se apelotonaban sobre sus sillas de montar en torno a Naman y a mí. Tanto los pocos que habían hecho la misión de reconocimiento como los muchos que tan solo habían oído sus palabras.

El hedor de su miedo era casi tangible.

Aunque, pese a que aquel mismo miedo era evidente en los ojos de Naman, de alguna manera era menos incontenible…, algo dentro de él, al igual que dentro de mí, parecía resistir. Algo más profundo que la simple determinación de seguir adelante…

El sol alcanzó la altura del mediodía sobre nuestras cabezas y comenzó su descenso hacia el oeste, brillando con fuerza en aquel cielo azul libre de nubes. Su luz parecía cada vez más distante, como si llegase a duras penas hasta nosotros a través de una lúgubre neblina, cuanto más nos acercábamos a Mutanacere.

—Riqeta… —Murmuró Naman, inclinándose para estar tan cerca que solo yo pudiera oírlo—. No veo nada más que oscuridad en mi mirada-lejana.

Apreté los labios, digiriendo aquella información crítica. Porque es magia del deseo, y solo hechizos poderosos pueden interferir con la mirada-lejana. Pero nunca he oído hablar de un escudo tan impenetrable…

Preparando mis hechizos más dignos de batalla, continué hacia delante.

La luz del sol se desvaneció casi por completo. En el tiempo plomizo que se nos echaba encima, el viento aulló, los gritos de los atormentados se hicieron eco…

Los caballos se detuvieron de pronto, y se negaron a avanzar más allá. Con los ojos enloquecidos y blancos, mientras les caían espumarajos de la boca, se encogieron y se revolvieron contra los tirones de sus riendas. Bajo mis órdenes, los exploradores se quedaron atrás con ellos (para su gran alivio) y el resto (para su gran desgracia) continuaron a pie con Naman y conmigo.

Las praderas ondulantes se oscurecieron del color amarillo seco y carente de vida de la hierba otoñal a franjas de tierra marcada marrón topo. La incomodidad en mi corazón se acentuó, alcanzando máximos tan insoportables que era como si una espada estuviera intentando penetrar la armadura que cubría mi pecho.

El marrón topo se convirtió en hollín. Luego en negro absoluto.

No había ningún pueblo.

En el centro de las tres colinas bajas que conformaban los límites de Mutanacere había una… Fosa. Un agujero como un vacío. Un abismo negro y profundo decidido a devorarme, del que no habría escapatoria si caía dentro. Un abismo similar al ojo de un monstruo.

Y nos estaba mirando.

Remolinos de sombras negras danzaban por su superficie, como un parpadeo lento y perezoso, haciendo contacto visual conmigo…

El hedor pútrido de la carne en descomposición y el pelo quemado me estalló en la nariz, un hedor más fétido que la pestilencia de un campo de batalla…

Mis oídos estallaron en gritos que me imploraban, suplicaban, pedían, rogaban que los dejasen ir, por piedad, que los salvasen…

La boca se me llenó de sangre, y no fue el débil rastro de una mejilla mordida o un labio partido, sino la sobrecogedora arremetida de toda la sangre que había derramado en mi vida subiéndome por la garganta…

La hoja me atravesó la armadura y se clavó en mi corazón.

Caí de rodillas.

¡Todopoderoso! ¡Dalaanem! chillé, rezando por instinto al Divino y mi Señora Reina y predecesora la primera Líder de la Misión. ¡Todopoderoso! ¡Dalaanem! ¡Ayudadme!

No hubo nada. Ninguna respuesta.

¡Todopoderoso, Dalaanem!

Entonces…

El miedo retrocedió.

El agónico asalto a mis sentidos se redujo a tañidos de dolor más manejables.

Y recuperé mi capacidad para razonar.

Abrí de golpe los ojos, y miré a mi alrededor. 

Naman, con las manos apretadas en torno al colgante de athar que siempre llevaba puesto, me devolvió la mirada. Tenía los ojos completamente blancos en torno a los iris, cuyo azul parecía un mero fantasma de su tono habitual; su cara estaba más pálida que la nieve, y le temblaban los hombros. Pero había raciocinio en su mirada. No estaba bien, pero estaba cuerdo.

Nuestros asistentes se retorcían en el suelo tras nosotros, y sus gritos se mezclaban con los de los atormentados que emanaban del abismo negro. Sus dedos dejaban heridas y cortes en su propia piel, y con sus convulsiones se hacían marcas en la cara; pero aquel dolor auténtico no hacía nada por devolverles la cordura. Las convulsiones acercaban sus cuerpos lentamente hacia aquel abismo…

Naman y yo intercambiamos una mirada desesperada. ¡Teníamos que hacer algo para protegerlos!

Pero ¿por qué no nos ha afectado tanto como a ellos? Aferrándome a la disciplina mental que el entrenamiento y la guerra me habían obligado a adquirir, froté una daga y recordé rápidamente los últimos minutos. Recé… Pero seguro que al menos algunos de ellos deben haberlo hecho también; los asistentes de Naman son tan devotos como él. Entonces, ¿por qué la mía sí hizo efecto? Bueno, está la bendición de la madurez mágica, y por tanto la mirada directa de la Misión sobre mí, pero ¿cómo puedo darles eso a ellos? Los gritos de Leoma alcanzaron un cénit doloroso, y comenzó a derramársele sangre de la boca. ¡Por favor, Dalaanem, ayúdame a salvar a aquellos que me confiaste!

—Riqeta. —Naman me habló directamente al oído—. ¿Qué hay de nuestras diademas?

—¿Nuestras diademas? —pregunté.

—El dolor se alivió para mí cuando recé —explicó—, y probablemente para ti también. —Cuando asentí, continuó hablando, dando coherencia a nuestros pensamientos—. Es posible que hiciera efecto porque el miedo no nos cegó tanto como para privarnos de nuestra fe. Pero uno no puede forzar a otro a rezar, ni con devoción ni en absoluto. Pero lo que sí podemos hacer es ofrecerles el recurso más parecido, la sustancia que es oración. Athar. Y aunque el que hay en mi colgante está concentrado, nuestras diademas fueron tocadas por la Primera Misión, nada menos, así que…

—...su efecto debería ser mayor —terminé, pensando en su argumento por mí misma. Naman asintió.

—Exacto.

Apenas había reconocido que existía su diadema desde la desdicha de su descubrimiento; solo después de que sus amigos más cercanos de la comitiva lo lisonjearan lo habíamos persuadido para que lo recuperase de mis manos, y solo el recordatorio de su responsabilidad real que le había dado yo le había convencido para llevarlo aquel día. Y aun así hoy, en este momento, en esta oscuridad, su confianza principesca parecía mayor que nunca.

De acuerdo con él y orgullosa de su determinación, levanté mi propia diadema plateada del lugar en el que descansaba en torno a mi yelmo, y la amatista incrustada en su centro me rozó con suavidad las láminas de metal que me cubrían la frente.

En sincronía conmigo, Naman se quitó la diadema dorada de la frente y, sin un atisbo de duda, se dio la vuelta, se arrodilló, y deslizó la diadema sagrada del heredero sobre el yelmo y por la frente del capitán bi-Himacer.

El hombre se estremeció, y sus alas se desplegaron mientras sus gritos cesaban hasta quedar callado.

Naman esperó un momento antes de apartar de él la diadema enjoyada y posarla sobre la cabeza de koroyi Iqrarie.

El jefe del personal también se quedó quieto, calmándose por fin, y el capitán permaneció en silencio; su agonía no regresó.

Casi riendo de alivio, Naman les dio un beso de gobernante en la frente a ambos, y corrió al lado del siguiente hombre. 

Satisfecha, comencé a hacer lo mismo con las mujeres del personal y militares: deslizaba mi diadema sobre sus cabezas, me detenía un momento, se la quitaba, le besaba la frente con la esperanza de ofrecerle consuelo, y corría hacia la siguiente mujer. Personal o soldado, no importaba.

Nuestras diademas, la mía delgada y plateada, con una sola amatista en su centro, y la de Naman gruesa y dorada, con cinco gemas violetas radiantes, obraron el mismo milagro: con tan solo un roce con ellas, la agonía de nuestra gente desaparecía.

El horror, los gritos y el hedor del abismo continuaban ahí, pero ya no parecían lo suficientemente desgarradores para destruirnos.

Exhalé con suavidad. Mi gratitud, oh, Todopoderoso. Mi gratitud, oh, Dalaanem. El título reverencial de mi Señora Reina me traía paz al corazón, y me permitía concentrarme una vez más.

Mientras se me aclaraba la mente, mi mirada volvió al abismo.

Que ahora parecía distinto…

Parpadeé e incliné la cabeza.

Con el abotargamiento y el miedo, la oscuridad en el centro de las tres colinas había parecido ser una fisura en la tierra. Ahora, aunque la luz sobre nosotros continuaba siendo débil, vi la naturaleza de aquella oscuridad con mayor claridad: era tierra.

Ennegrecida, como una herida infectada tan necesitada de tratamiento que la carne comenzaba a descomponerse, pero tierra igualmente.

Entrecerré los ojos, intentando estudiarla con más atención…

A mi lado, Naman jadeó con dificultad.

Un escalofrío me recorrió la columna.

La tierra ennegrecida estaba… Cubierta… De fragmentos de hueso. Hueso incé. El hueso quemado que quedaba cuando se quemaba viva a la gente.

Solo había visto una cosa así antes una vez, a resultas de un accidente, pero esto… Esto no parecía un accidente. A diferencia de la sangre que me había llenado la boca y la daga que me había atravesado el pecho, los gritos en mis oídos y el hedor en mi nariz no eran ilusiones nacidas del miedo.

Aquí se había infligido muerte, muerte más allá de los confines de la guerra.

Al igual que el miedo que había en el aire incluso ahora estaba más allá de los confines de la guerra.

En la guerra, al igual que en otras muchas áreas de la vida, uno temía morir; y era racional, prudente, indicativo de una mente cuerda, ya que solo los que pueden razonar buscan protegerse de dolor innecesario. Pero este miedo iba más allá; no estaba contenido, no era un instinto de preservación, no era un aviso, sino que era salvaje, imprudente y carente de todo cuidado. Miedo en sí mismo. 

Podría ser… Pero, no, semejante magia fue destruida… Pese a ello, la descripción encaja… Curvé los dedos en torno a la empuñadura de mi espada. Necesito más información. Con una pregunta en la lengua, me giré hacia Naman.

Se aferró el pecho y gritó. Entonces cayó sobre su tripa y se retorció sobre el suelo. Al igual que lo habían hecho nuestros asistentes hacía minutos.

—¡Naman! —Corrí hasta su lado—. ¡Dónde te duele! ¿Puedes contestarme? —Metiendo las manos en el borrón de sus movimientos, lo agarré por los hombros a la vez que usaba aire con cuidado para acomodar su cuerpo y su ropa, obligándolo a quedarse quieto. Evitando que rozara la tierra negra y enferma.

Mientras las convulsiones se detenían, lo giré para que yaciera sobre su espalda y eché un vistazo a sus ojos.

El azul parecía claro. Aún estaba cuerdo, pero agonizaba.

¡Qué horrible era que cualquier tipo de agonía fuera preferible!

Pero el mero dolor era desde luego mejor que aquel miedo salvaje.

Y aun así, si sus rezos lo habían salvado al igual que a mí, por qué había vuelto a pasarle…

—Naman —dije, intentando suavizar mi tono para que fuera más reconfortante—, ¿qué ha pasado?

Respirando con dificultad bajo mi tacto, alzó ambas manos y me aferró las muñecas.

—Riqeta —susurró, y sus bellos ojos se llenaron de lágrimas—, puedo sentir su agonía, la agonía de la gente que ha fallecido. Su recuerdo sigue aquí, quizás incluso ellos siguen aquí, embrujando este sitio… —Se estiró hacia mí, abriendo los brazos para recibir un abrazo.

Lo tomé entre mis brazos. Acunándolo como lo haría con un niño, ya que aún no estaba segura de cómo debía sostener a un esposo, pregunté:

—El vínculo del heredero ¿indica algo sobre quiénes son? ¿Sobre lo que pasó aquí? —Señalé con la barbilla la tierra renegrida ante nosotros. 

Naman sacudió la cabeza antes de encajarla bajo mi barbilla y contra el gorjal que me cubría la garganta.

—Todo lo que recibo de Koroma es agonía y malestar, y lo mismo con cualquiera que sea el eco que queda de la gente que estuvo aquí. Pero…, pero…

Parecía incapaz de continuar, así que pronuncié yo las palabras que seguramente quisiera decir:

—Crees que estas personas son los ciudadanos de Mutanacere.

—Sí —respondió él.

Toqué la vaina de una daga escondida en mi antebrazo.

—¿Te dice alguna de esas sensaciones algo del destino de los nobles de Mutanacere? ¿Sobre su condesa, su marido, y el heredero o el segundo hijo de ambos?

Él frunció el ceño, pensativo, así que aproveché la oportunidad para ver cómo estaban nuestro personal y soldados. Algunos de ellos se movían, pero la mayoría continuaba inconsciente.

No puedo moverlos a todos yo sola; ni siquiera mi fuerza es suficiente para cargar con un centenar de personas, y Naman es lo suficientemente amable para no esperar que lo haga. Pero tampoco podemos entretenernos aquí. En cuanto estén recuperados, debemos marcharnos. La presión de este lugar vuelve a acumularse…

Naman jadeó con suavidad, captando mi atención.

—La condesa y su marido están aquí… Pero sus hijos no. —Sus manos aferraron mi torso con más fuerza, y se acurrucó aún más contra mí—. Riqeta… —Sonaba enfermo—. Aunque este mal se siente como si acabase de suceder… Si la condesa y su marido son parte de estos ecos…, de estos ecos de gritos, entonces la destrucción que tuvo lugar aquí sucedió hace un año y seis meses. Antes de su muerte. Quizá incluso fue la causa de su muerte.

Abrí mucho los ojos.

—Y si sus hijos no están aquí…

—Podrían ser los responsables —concluyó él, atragantándose con sus propias palabras.

Había presenciado mucha depravación de mi vida; uno de los problemas con la guerra entre Zahacim y Bhalasa aquella última década, una que ambas coronas habían decidido no notificar a las demás naciones, era el número de violaciones de las leyes de enfrentamiento militar de la Misión. Habían sido más de cien, en lugar de quedar en números de una sola cifra, pero esto… Este era el peor crimen que había manchado la faz de Icilia en un siglo y medio.

Que un hijo asesinara a su madre… Y no cualquier hijo a cualquier madre, sino un heredero a una condesa, criado para creer en, ceñirse a, y respirar todas las virtudes… No cualquier asesinato, sino uno perpetrado con una brutalidad tan terrible… ¿Cómo podía comprenderse siquiera semejante crimen?

¿Qué ha pasado en Icilia para que se desate semejante maldad?

—Naman —susurré—, tenemos que encontrar a estos hombres. No podemos permitir que le hagan esto a nadie más.

Mi marido se estremeció, pero asintió contra mi armadura.

—Pero ¿cómo podemos demostrar que han sido ellos? ¿Y qué hay de los disidentes? Hablaste mucho de la importancia de no tomarnos esa amenaza a la ligera… —De pronto, jadeó—. Nos informaron de que la rebelión nació cerca de Mutanacere. ¿Y si estos hombres son los disidentes?

Un escalofrío aún mayor me recorrió la espalda.

—Es una posibilidad, Naman, lo cual querría decir que el mal que tememos es todavía mayor de lo que pensamos el mes pasado.

Mi marido dejó escapar un sollozo, y me envolvió con los brazos.

—En cuanto a demostrarlo… —Reprendiéndome por no haber hecho aquello antes, invoqué el catalizador mágico en mi sangre y permití que se acumulara en mi mente, para luego llenarlo de mi voluntad.

Cepas de magia, en que el negro se mezclaba con brillos débiles, se volvieron visibles con un destello en torno a nosotros. 

El hecho de que aquellas cepas siguieran presentes todavía, de que no se hubieran disipado con el paso de las estaciones, atestiguaba la terrible fuerza de los hechizos que se habían usado.

Recordando todo lo que sabía de estos asuntos, estudié con cuidado el residuo.

Una gran parte, en forma de gruesas nubes de hollín que flotaban desde la tierra ennegrecida y extendían tentáculos como látigos a aquellos bajo mi protección, me resultaba desconocida. Me daba pavor averiguar qué era aquella magia.

Otro residuo desconocido inundaba el fango del suelo calcinado. Mezclado con un tercero.

El tercero me resultaba dolorosamente familiar. Y los hechizos que lo habían producido estaban suficientemente claros para verlos.

—Hechicería del agua —declaré—, y en concreto, hechicería de inundaciones. El mismo tipo de magia que la mía, pero con un brillo korómico lila; aunque está sucio. Con este grado de fuerza y estos indicadores específicos… —Miré los ojos azules y llorosos de Naman—. Es, sin duda, la magia del heredero de Mutanacere.

—¿No la del hijo más joven? —inquirió.

—No, no es la suya. —Confirmé aquello examinando de nuevo el residuo—. De acuerdo con tus archivos e informes, su magia también es hechicería del agua, pero en concreto de riachuelos. Es una magia más suave, y no es fácil de distinguir salvo por alguien experimentado con estas magias. Pero, ya que yo sí poseo esa experiencia, puedo asegurar que no cometió esta parte, al menos, de esta atrocidad. —Procedí a describir todos mis descubrimientos.

Cuando terminé, la piel pálida de Naman se había teñido de un tono verdoso enfermizo.

—Convirtió su propia tierra natal en arenas movedizas —murmuró, sonando entumecido.

Miré detrás de mí; la mayoría de nuestro contingente estaba ahora despierto, escuchando y mirando a su alrededor con horror.

—Y no solo arenas movedizas —continuó Naman—, sino una sustancia tan viscosa y malévola que nadie que caiga en ella sobreviviría; moriría de sed y hambre mientras pierde la cordura bajo el ataque de magia cruel… —Uno de sus delgados dedos se acercó, sobre el suelo abrasado, hacia el borde de la negrura. Lo aparté.

—Sí. —Me obligué a dejar mi horror a un lado. La magia que aún iluminaba mi mirada había revelado las nebulosas de residuo cruel que pendían sobre nuestras cabezas. Nuestras oraciones y coronas nos habían dado un descanso, pero la siguiente oleada parecía inminente—. Tenemos que marcharnos.

Naman no respondió. Cada centímetro de su hermoso rostro, desde sus dulces ojos azules hasta sus amables labios rosas, pasando por los lustrosos rizos rubios rojizos de su pelo y barba, parecían…, desvaídos…, mientras miraba los restos del antaño exuberante condado.

El terror se apoderó de mi corazón. ¿Y si tanto su empatía natural como la empatía de su vínculo del heredero lo hacen más vulnerable a la influencia maligna de este lugar? Si pierde la esperanza… La oración pierde su eficacia con aquellos que han perdido la esperanza.

Las nubes negras se hincharon, acercándose a mí.

Apreté los dientes y tomé a Naman entre mis brazos.

Él aulló, ya que el sobresalto lo sacó de su estupor, y se colgó de mi cuello.

Sujetándolo de forma que su cabeza descansara contra uno de mis hombros, y sus piernas se doblasen sobre mi otro brazo, ajusté mi equilibrio, me puse de pie, y me giré.

—Arriba.

Aquella palabra hizo que todo el personal y los soldados que estaban conscientes se apresuraran a ponerse en pie. Los más fuertes y resilientes entre ellos tomaron en brazos a los más vulnerables, como yo había hecho con Naman.

Concenetrándome en el vapor de agua de nuestra respiración, lancé un hechizo que nos protegería de ataques mágicos. Contra cualquier otra magia era casi insuperable, pero contra esta crueldad…, bueno, por lo menos nos cubriría las espaldas el tiempo suficiente para que pudiéramos escapar.

De nuevo, una medida que ya debería haber tomado, por lo menos para proteger a Naman.

Pero por una vez no me reprendí demasiado. La última hora había estado a rebosar del horror de varias vidas.

Exhalando con pesadez, lideré la marcha hacia donde nuestros exploradores, con suerte, seguirían esperándonos.

Nuestros asistentes se apresuraron a seguirnos.

Mientras caminaba, Naman se acurrucó más contra mí, comprimiendo su alta estatura tanto como pudo. En su mirada brillaba la adoración, pero también una pregunta desesperada.

—No podemos atender el asunto de dar paz a este lugar, Naman —respondí, odiando tener que volver a decirle que no—. No nosotros solos. El vínculo del heredero es uno de conocimiento, ni tú ni yo tenemos el tipo de magia adecuado, y entretenernos aquí nos hace vulnerables. Necesitaríamos un mago de los vergeles sagrados de athar de Asfiya para intentar traer la paz, y necesitaríamos los recursos de la corona de Koroma y la petición expresa de tu madre para pedirle algo así al rey Alafen aj-Shehasfiyi en estos momentos.

A juzgar por la sorpresa en su rostro, mi marido se había olvidado de aquellos detalles insignificantes al ver estos horrores. Odiaba recordárselo, así que para consolarlo añadí:

—Es una misión que deberemos emprender, pero no hoy. Hoy —una sonrisa dura y brutal se extendió por mis labios—, hoy buscamos justicia, incluso si es por la espada.

Naman agachó la cabeza en acuerdo silencioso.

Satisfecha, comprobé una vez más que no se me olvidaría nada de la esencia mágica del asesino.

Y, mientras me alejaba, miré atrás.

El abismo, el ojo, la tierra ennegrecida parpadearon con pereza y me miraron de vuelta, acechando a su presa, seguro de su poder para engullir y creyendo que era imposible escapar. Quizá nos marchásemos de una pieza por ahora, indicaba, pero volveríamos, arrastrados en contra de nuestra voluntad a sus profundidades.

Arqueé una ceja en silencioso desafío.

Nada se tragaría Koroma mientras yo siguiera con vida.

Nada le haría daño a Naman mientras yo continuara respirando.

Me aseguraría de ello.

Capítulo 7

UN HOMBRE ENVUELTO EN SOMBRAS

Perspectiva: Príncipe Heredero Naman tej-Shehenkorom, heredero de Koroma

Fecha: Eyyéala, el vigésimonoveno día de la décima luna, Thekharre, del año 469, C.M.

Riqeta alzó una mano.

Todo el convoy se detuvo detrás de ella.

Se bajó de un salto de su silla y se agazapó frente a un trozo de tierra de aspecto corriente, a un metro de su caballo. En el resquicio de mirada-lejana del que nunca prescindía ahora, entrecerró los ojos, concentrada.

Contuve la respiración. ¿Lo hemos encontrado por fin? ¡Oh, espero que no! Pero debemos encontrarlo…

Ladeando la cabeza, Riqeta extendió un dedo enguantado y tocó el suelo.

Contuve un grito de aviso. Sabía lo que estaba haciendo, y mi alarma solo serviría para distraerla si había algún peligro real allí. Pero no era tan fácil recordarlo.

Las tres últimas semanas me habían destrozado los nervios. El horror de Mutanacere perduraba en mis pesadillas y me chupaba la calidez de la sangre durante el día, y cada amanecer traía consigo nueva comprensión de lo que aquel mal significaba de verdad para mi nación. Un asesino, un monstruo, vagaba por mi amada tierra natal; lo había estado haciendo durante más de un año, y yo no había tenido ni idea. Tampoco tenía idea, ahora, de cómo detenerlo. El simple regusto de su maldad me estaba haciendo pedazos, y destruyendo toda mi fuerza y mi confianza.

Pero si no hacía nada por enfrentarme a él, mi gente pagaría un precio todavía más alto.

Nuestro personal y soldados ya lo estaban pagando.

Cualquier pesadilla y delirio diurno que yo enfrentase era una mera sombra de los horrores que experimentaban ellos. Los asediaban imágenes tan terroríficas que la mayoría no podía dormir por la noche, ni comer durante el día. Asistentes y soldados estaban perdiendo peso y parecían más pálidos; no a resultas de su tono natural, sino como si algo les estuviera chupando la sangre de las venas.

Al ver aquel deterioro, Riqeta y yo habíamos enviado a la mitad del personal y a más de la mitad de los soldados a Ináma. No podíamos pedirles que se quedaran, y ellos no tenían las fuerzas para negarse pese a su reticencia a, como habían dicho, abandonar a sus señores.

Pero incluso los pocos que habían parecido decididos a quedarse, y parecían estar lo suficientemente bien para hacerlo, estaban apagados, callados, y tendían a esconderse detrás de Riqeta.

Entendía aquel impulso muy bien, ya que yo también quería agazaparme detrás de ella. Quería que me protegiera, como lo había hecho cuando yo había estado tan ciego, y quería fingir que nada de aquello había sucedido. Quería creer en todos los nobles de Koroma de nuevo. Quería regresar al luminoso mundo de mi niñez. Quería creer que las leyes de la Misión nunca habían sido infringidas.

Pero no había forma de regresar, de volver atrás, de fingir ignorancia, ahora que sabía la verdad.

La amada tierra de la Misión estaba empezando a desmoronarse.

Y era responsabilidad mía actuar para salvarla.

Aunque no tenía ni idea de cómo.

Riqeta alzó un puñado de tierra aglomerada hasta su barbilla. Y entonces lo probó.

Impactado hasta el punto de que se interrumpieron mis pensamientos, me estremecí. Por eso no destacaría jamás como soldado o experto en magia. Me comería cualquier comida que me pusieran delante, pero ponerme algo que no fuera comida en la boca… Volví a estremecerme. Daba igual la de veces que Riqeta hiciera aquello; siempre me dejaba impactado, pese a que entendía la intención.

Tamborileando sobre la empuñadura de su espada, Riqeta probó otro puñado. Luego se sacudió el polvo de las manos, y se puso de pie.

—Naman —me llamó en voz baja—, su asentamiento está allí delante.

Todo mi terror e incomodidad me embistieron, como una ola embravecida por la tormenta engullendo a un nadador bajo la superficie.

Me sentía como si me estuviera ahogando, me atronaba el corazón en los oídos, se me había atascado la respiración en el pecho…

—Naman.

Oír la voz de mi esposa pronunciando mi nombre me calmó al instante.

Parpadeando para deshacerme de los efectos del pánico, la miré mientras volvía a subirse a su caballo.

La luz en sus ojos marrón ámbar no delataban ningún miedo.

Aquello me devolvió la estabilidad.

Dejé escapar un suspiro con fuerza, y le ofrecí una sonrisa.

—¿Qué has descubierto, mi amor?

Los cuarenta y dos soldados que había detrás de mí retrocedieron, y a la vez se inclinaron hacia delante para oír su respuesta.

Riqeta aferró las riendas de su yegua, e hizo que girase para mirar a nuestro convoy. Alzando la voz, declaró:

—Antes de nuestra partida desde Samaha, se recibió un buen número de informes que indicaban que la insurgencia se encontraba en las provincias del sur, no muy lejos de su condado natal. Aunque al principio creímos que aquello significaba que se encontraba en dicho condado, nuestras observaciones de Mutanacere refutaron esa idea.

Como nuestros asistentes, me estremecí ante la referencia vaga al abismo-ojo monstruoso y las ilusiones…

No tan afectada, Riqeta continuó con voz tranquila.

—Por tanto, hemos concluido que, para recibir tales informes, el rebelde no puede haber abandonado las provincias del sur desde que cometió su crimen. Dado que la corona todavía desconoce su posición exacta, pese a los dieciocho meses que han pasado, concluimos también que, para establecer su base, elegiría la posición más defendible posible que le permitiera también permanecer escondido. Las provincias del sur, con sus colinas bajas y sus explanadas llanas, ofrecen pocas opciones; los accidentes geográficos más cercanos que permitirían esconderse, los mares y los acantilados, albergan muchas caravanas, casas colgantes, ciudades y pueblos, cuyos territorios de caza y granjas son más grandes de lo que sería ideal para una base estratégica. Solo hay dos regiones no muy habitadas: las colinas del este, y una parte de los acantilados particularmente escarpada. Las primeras tienen pocos recursos que ofrecer a un grupo grande, a un ejército como el que calculamos que querría reunir un disidente. Así que nos decidimos por los segundos.

Pese a lo sombrío del tema, tuve que contener una sonrisa. Todas estas deducciones las había hecho Riqeta mientras examinaba un mapa, tan solo una hora después de escapar de Mutanacere. Ninguno de los demás habíamos tenido la coherencia mental suficiente para ayudarla, y aun así se había prestado a perdonarnos nuestra inutilidad y usar la primera persona del plural.

La palabra por sí misma le dio unos toques de confianza a las expresiones de nuestros soldados. Hubo un breve destello de satisfacción en la mirada de Riqeta.

—Entonces cabalgamos rápidamente hacia estos acantilados y, al llegar, comenzamos a buscar cualquier rastro de su presencia.

De nuevo, el mérito era todo suyo. Era muy generoso por su parte darnos a los soldados y a mí cualquier reconocimiento.

—Al examinar tanto los rastros de magia en el aire como las huellas que quedaron en el suelo, hemos determinado dónde está la base del rebelde: en el punto más al norte, y más empinado, de estos acantilados tan escarpados. —Hizo una breve pausa—. Preparaos.

Aquella petición en voz baja, que fue tanto un ruego como una orden, inundó el mundo de un alivio agudo.

El rebelde está aquí, y este es el momento.

Un alivio tan agudo que no había lugar en aquella claridad mental para el miedo.

Al parecer complacida con nuestras reacciones, Riqeta describió su plan y dio sus órdenes. Se me encogió el corazón con lo que estaba sugiriendo, pero no protesté.

Solo Riqeta podía enfrentarse al monstruo. No me correspondía detenerla solo porque yo tuviera miedo. No me correspondía ponerle límites solo por mi orgullo. Para ser un marido comprensivo, necesitaba honrar sus capacidades, y sus capacidades le darían rumbo a la Icilia de hoy. No había momento más importante que aquel.

Continuamos hacia delante.

Acercándonos más y más a los acantilados.

A diferencia de las áreas al este y al sur de los acantilados Hafébunna, que ofrecían descensos abruptos pero aun así escalables, esta sección de la misma estructura era completamente vertical y lisa. Losas de piedra dura y pulida de ébano, tan afilada con la hoja de un arma, componían el borde de las montañas, rodeadas por árboles frondosos en la cima y al pie pero lóbregos, bellos pero más fríos que el hielo invernal. Nadie podría escalar hasta lo alto sin alas, e incluso los alados encontraban las corrientes de fuerte viento, que fluían miles de metros de pendiente escarpada hacia abajo, difíciles de atravesar.

En viajes previos había encontrado que el largo y curvado borde de color negro sólido entre la preciosa tierra verde era un recordatorio crudo pero necesario de los límites del poder mortal que uno debía aceptar por fuerza. Pero, al acercarnos ahora…, parecía la sonrisa cruel de la boca de un monstruo.

Todopoderoso, Dalaanem, canté para mis adentros, aferrando el colgante de athar entre los pliegues de mi túnica. Todopoderoso, Dalaanem…

Los acantilados se cernían sobre nosotros, y los tres a nuestros pies tenían demasiadas pocas hojas para ser considerados un refugio; las pocas que tenían no eran de colores brillantes, sino mates y estaban medio podridas. Los árboles por encima de nuestras cabezas estaban demasiado lejos para parecer otra cosa que ramitas.

No se me desvió la mirada ni hacia arriba ni hacia abajo; Riqeta había dicho que la magia del monstruo quizá le hubiera permitido excavar la roca empinada, y que aquella era con certeza la posición más fácil de defender.

Más cerca aún…

Riqeta se colocó la diadema, dejando que la plata le otorgase la presencia de una reina a su postura de por sí regia, y yo hice lo mismo. Nuestros soldados desenvainaron sus espadas, y colocaron flechas en sus arcos largos.

Más cerca aún…

Las sombras que caían sobre los árboles circundantes se oscurecieron, y los propios árboles cobraron un aspecto aún más atrofiado.

Más cerca aún…

La escarpadura eran unas fauces negras que devorarían el mundo.

Más cerca aún…

Una figura bajó en picado, en un destello de metal, desde algún punto que no logré ver en las alturas del acantilado.

Riqeta detuvo el convoy.

La figura suavizó su caída con un batir de sus poderosas alas, y el metal resultó ser una armadura; aterrizó con ligereza sobre los pies frente a nosotros. Con ello reveló que era un joven de los Sholanar, apenas más que un niño, imberbe y con un fino bigote sobre el labio superior; pero con el porte de un guerrero.

En su rostro, de una dulzura inesperada, sus ojos de color verde bosque oscilaban de manera extraña entre dos extremos: la adoración y la hostilidad.

Su rostro, que era la versión de más edad y menos rechoncha de una cara que yo había atisbado siendo un adolescente.

—Que el Todopoderoso os bendiga, koroyi Khonatir bi-Mutanacer —saludé al hijo menor de la condesa asesinada—. ¿Cómo está vuestra salud?

El joven batió suavemente sus grandes alas, y las escamas de color dorado miel de su piel se iluminaron brevemente por la emoción, pero no dijo nada.

—Soy el príncipe heredero Naman tej-Shehenkorom —continué—; conmigo viene mi consorte, la princesa Riqeta Shehenkorom, y estos son nuestros asistentes.

Como había planeado Riqeta, la mención de su famoso nombre hizo que el joven se sobresaltase; por poco levantó el vuelo de nuevo antes de hacer un esfuerzo visible por controlarse.

—Venimos a reunirnos con vuestro hermano. —Declaré abiertamente la intención de nuestra visita—. ¿Nos llevaríais hasta él?

Khonatir volvió a batir las alas, de una forma que pensé que parecía nerviosa, pero no contestó.

—Tenemos una misión importante, koroyi —dije con amabilidad, intentando ocultar mis propios nervios mientras me preguntaba dónde estaría el monstruo—, y ha sido ordenada por mi padre, el rey, en persona; así que de verdad que necesitamos hablar con vuestro hermano. ¿Sabéis dónde está?

Khonatir abrió la boca un momento, pero luego apretó los labios. Entonces le echó un vistazo a Riqeta, sentada con elegancia sobre su montura a mi lado, y la admiración le iluminó la mirada. El verde de sus ojos brilló, el color miel de sus escamas brilló contra su piel de color chocolate, y toda hostilidad desapareció de las suaves curvas de sus mejillas y su barbilla imberbe.

¿Quizá todavía pueda ser redimido?, me pregunté, con una sensación cálida en el corazón ante aquella admiración tan evidente y casta de mi esposa. Riqeta sí que dijo que la esencia de su magia no estaba presente en Mutanacere…

¡Con cuánta ansia espero que sea inocente de la destrucción de sus padres y de su hogar! Pero no tengo prueba irrefutable de ello. Aunque…

Recordé la forma en que me había dado cuenta de las circunstancias en que habían muerto sus padres. ¿Quizá el vínculo del heredero pueda decirme algo?

Catalizando un torrente de mi magia, que estaba ahora impregnado de la esencia de la corona, invoqué mi vínculo y extendí mi consciencia hacia Khonatir.

No había nada.

Nada ni en mi vínculo, ni en mi mirada-lejana. 

En el lugar en que estaba de pie en la magia de Koroma, que estaba entretejida por todo su territorio gracias a la Primera Misión, no había nada. Ni presencia, ni emoción, ni corazón…, ni tan siquiera un cadáver, ya que incluso los muertos tenían una esencia mientras no fueran enterrados. No; era como si Khonatir no existiese.

Como si ya no fuera un hijo de Koroma.

Como si nuestra Madre lo hubiera desheredado.

Como si hubiera sido expulsado de las filas del pueblo de Icilia, y expulsado de la civilización de las Misiones.

Tal era el mal que lo envolvía.

Tambaleándose, volví a atragantarme e, incapaz de mantener la compostura, me doblé hacia delante sobre la silla, intentando por todos los medios tragarme la bilis que me subía por la garganta. 

—Naman. —Mi nombre, murmurado por mi esposa, me tranquilizó de nuevo.

Exhalando profundamente, alcé la mirada para intentar salvar aquella reunión.

Una preocupación genuina llenaba la mirada de aquel joven cuya maldad lo había arrancado de los compasivos brazos de Koroma.

No logro entenderlo… Con ambas miradas clavadas en el chico noble que antaño conocí, espoleé a mi caballo para que diera un paso hacia delante.

Entonces…

El mundo a nuestro alrededor se apagó.

La luz del sol de la tarde se desvaneció.

La esperanza en sí misma se evaporó al acercarse el terror…

Y regresó de pronto.

Y una voz exclamó:

—¡Salve, vuestras Altezas!

Profunda, suave, rica, casi untuosa como los más exquisitos aceites…

Me giré.

Tras el corrillo que formaban los asistentes de Riqeta y los míos estaba un hombre.

Un hombre envuelto en sombras.

Sombras de terror, y gritos y agonía de los muertos.

Muertos que habían sido arrancados de la vida de la forma más brutal.

Una forma de la que él no se arrepentía. 

Su presencia no era simplemente una ausencia, como la de su hermano, sino un vacío, el ojo maligno de un monstruo, un abismo negro que imitaba al agujero que había quedado a resultas de su gran crimen…

Su rostro y figura eran los del más atractivo entre los hombres.

Músculos bien definidos y una buena estructura ósea le daban un porte elegante, con hombros anchos y una cintura estrecha. Con piernas y torso largos, cubiertos por completo con una armadura de metal, su regia figura medía más de dos metros. Su rostro estaba compuesto por líneas firmes y grandes curvas: su frente alta, su larga nariz recta, sus pómulos angulosos, sus labios gruesos pero, extrañamente, sin bigote, y su afilada pero extrañamente imberbe barbilla. Un yelmo de hierro forjado con delicadeza le cubría la cabeza. Unas cejas finas y arqueadas y gruesos rizos ondulados de lustroso color bronce acentuaban el verde ilimitado y encantador de sus ojos caídos… Resplandecientes con la plata de Mutharrim, y encendidos con fragmentos de suave color rojo, las proporciones y simetría perfectas de su semblante le concedían un encanto tan perfecto, un carisma tan agradable, un poder tan incontenible, que mirarlo era pasar a ser suyo.

El conde Hisalir bi-Mutanacer.

El heredero de sangre de uno de los condados más exuberantes y virtuosos de toda Koroma.

De niño, lo había adorado, y había devorado con ganas cada una de sus palabras como si fueran los dulces más sabrosos. 

De adolescente, y joven miembro de la familia real, lo había visto como un vasallo muy valioso para el futuro reinado de mi hermano.

Y ahora, como adulto y príncipe heredero por derecho propio… Quería que mi esposa lo matara.

No había deseado nunca antes la muerte de absolutamente nadie.

Pero para el hombre que había asesinado a su madre, su padre, su pueblo, y el hogar que había jurado proteger…

Que podría desatar aquella misma destrucción sobre mi familia, mi pueblo, y mi hogar… Sobre toda Icilia…

Nada más me sabía a justicia.

Nada más me sabía a seguridad.

Nada más serviría a la Misión.

Oh, Todopoderoso, te lo suplico; ¡que el plan de Riqeta tenga éxito! Oh, Dalaanem, que tu favor descienda sobre nosotros al igual que las gotas de tu sangre fluyen por nuestras venas, y la devoción a tu honor ilumina nuestras almas…

Con aquella plegaria iluminándome el corazón, me bajé del caballo y le puse las riendas en la mano relajada a un soldado.

Tenía la boca abierta de par en par, con las pupilas tan dilatadas que apenas se veía el color de sus iris en torno a los bordes.

A su lado, su esposa miraba fijamente, igual de extasiada y cautivada, sin moverse siquiera para tomar las riendas de Riqeta, su heroína y señora.

No eran solo ellos.

Todos nuestros soldados estaban ensimismados. Tanto que habían olvidado no solo sus aflicciones, sino también el hecho de que las mismas habían sido causadas por las manos de este hombre. Tan ensimismados que habían olvidado su crimen. Incluso mis viejos amigos, el capitán bi-Himacer y el lugarteniente Gatiemt.

Tales eran las emociones en el vínculo.

Riqeta tuvo que hacer varios gestos para captar su atención antes de que se apartaran a un lado, como habíamos planeado previamente, y formasen un pasillo para que Hisalir pudiera acercarse a nosotros. E incluso su obediencia parecía ser más por el hombre ensombrecido que por nosotros.

Las comisuras de la boca de Hisalir se curvaron, y noté una diversión oscura en su mirada incansable.

Pero, sin una sola palabra, caminó entre las columnas de caballos, con paso confiado y orgulloso. Sin dudarlo, se detuvo ante Riqeta y yo.

Y sin rastro de reticencia, se inclinó.

Profunda y suavemente, con un movimiento tan pulido que la reverencia pareció genuina.

Una mentira más vívida y desvergonzada que cualquier cosa que hubieran hecho jamás los otros nobles.

Me obligué a sonreír, y a extender la mano.

—¡El Todopoderoso ha favorecido nuestra reunión de hoy, conde Hisalir bi-Mutanacer! Mi princesa y yo os hemos estado buscando.

Aquellas palabras, ominosas en su significado si bien no en cómo las dije, no hicieron pausarse al monstruo. Tampoco lo hizo el acto de sostener mis dedos y besarme los nudillos en una muestra de lealtad. De su afable lengua se derramó su respuesta, acompañada de una sonrisa encantadora:

—Me siento honrado al oír que dedicaríais incluso un momento de vuestro tiempo a este humilde vasallo, vuestras Altezas.

Quería frotarme los dedos para deshacerme de su tacto, y restregarme los oídos para limpiarlos de su voz. Incluso aquellos breves momentos en su presencia eran como si me estuvieran frotando carbones al rojo vivo contra la piel. Lo odiaba más de lo que había odiado nunca a nadie.

Pero tenía que seguir el plan de Riqeta.

No podía ser tan fácil cazar a un monstruo.

Así que, dando un paso frente a mi silenciosa esposa, respondí:

—Me agrada oír esto, conde bi-Mutanacer. Durante unos días, mi princesa y yo nos hemos preocupado sobre el informe que necesitaríamos redactar para mi padre en caso de no poder encontraros. La corona ha esperado una visita vuestra durante los últimos dieciocho meses, como sabéis.

El propio Hisalir no reaccionó, manteniendo su sonrisa, pero Khonatir se sobresaltó un poco mientras se acercaba para unirse a su hermano.

Así que que la corona sienta tal irritación, y como resultado le preste esta atención, no favorece sus planes… Presionándolo un poco más, añadí:

—¿Deberíamos quizá discutir los detalles necesarios para realizar una visita pronto, conde bi-Mutanacer?

—Por supuesto —respondió con suavidad Hisalir, con una nota de afectada preocupación—. No me di cuenta de que había infringido así la generosidad de la corona, vuestra Alteza Real. Os aseguro que no era tal mi intención. —Sus ojos se mantuvieron clavados en los míos, pero su hermano continuaba mirando a Riqeta.

Unos pocos rodeos más… No deberían descubrir nuestras intenciones hasta que estemos preparados para revelarlas… Tirando de cada momento de mi formación real en la intriga, y mi educación en una de las cortes más manipuladoras que soportar en todo Icilia, respondí:

—Conocer vuestras intenciones es precisamente el motivo por el que hemos venido mi princesa y yo. —Le ofrecí una sonrisa liviana y amistosa, complementada con toda certeza por el hecho de que vistiera mi túnica y no una armadura. La espada atada a mi cinturón era simplemente tradición—. Estoy seguro de que una discusión razonada aclarará todos los asuntos.

Khonatir se relajó por completo mientras Hilasir me devolvía la sonrisa.

—Espero que así sea, vuestra Alteza —dijo el hombre ensombrecido—, y con esa finalidad, cuando oí por primera vez ayer que era posible que hicierais una visita, tomé la oportunidad para ordenar que se preparase un festín para celebrarlo. Si fuera de vuestro agrado, ¿me permitiríais escoltaros hasta el banquete?

Asentí.

—En efecto, es de nuestro agrado, conde. —Así que este es su juego, también. Es la razón por la que no trasladó su campamento, o atacó. Pero ¿seguro que no nos hospedará en su guarida…?

Ante mi acuerdo, Hisalir volvió a hacer una reverencia y comenzó a caminar hacia los árboles sin hojas, en paralelo a la amenazante pared del acantilado.

Ah, así que no vamos a su guarida. Tal y como anticipó Riqeta.

Su hermano, pese a ser casi de la misma altura y tener más músculo, se apresuró a seguirlo.

Hay algo que no termina de encajar en su relación… Debería averiguar más sobre ello, si puedo…

A la señal de Riqeta, que alzó la mano, lideré a mis asistentes para seguirlo también, y proyecté mi mirada-lejana hacia delante.

Escondido en el bosque al pie del acantilado había un enorme claro, uno digno del Gran Bosque de Nademan; y en él estaba el festín que el monstruo había mencionado, sobre una larga mesa de madera, y… Un ejército.

Amontonados juntos en el claro había cien hombres y treinta mujeres, en su mayoría jóvenes, aunque también había muchos de edades media y anciana; eran de las cinco razas, y poseían los acentos y manierismos de Koroma, Bhalasa y Zahacim. A juzgar por sus modales y características, venían de distintas posiciones y rangos; algunos eran nobles, algunos ciudadanos, algunos granjeros, algunos soldados, algunos artistas. Pero lo que todos ellos tenían en común era la emoción casi febril en los ojos.

Así como el desdén y la burla que tiñeron sus expresiones en cuanto entramos Riqeta y yo.

En cuanto aparecimos, todos ellos prestaron atención y nos hicieron perfectas reverencias. Luego se apresuraron a ofrecer asiento a mi esposa y a todos nuestros sirvientes, así como a mí, con susurros obedientes y gestos serviles.

A Riqeta y a mí se nos dieron tronos a juego en la cabecera de la mesa; el propio Hisalir se sentó a nuestra derecha como deferencia, con Khonatir a su propia derecha, y se ofreció el resto de la mesa a nuestros soldados. Todos y cada uno de los soldados insurgentes permanecieron de pie, para servir.

Era una completa farsa de piedad y lealtad.

Incluso la forma en que, con murmullos, se hacían eco de mi plegaria al comienzo de la comida.

Era todo una farsa…

¿Desde hacía cuanto existían tales farsas en Koroma? ¿En Icilia?

¿Habría más mal del que yo no sabía nada?

La cabeza me dio vueltas, se me revolvió el estómago, y sentí que estaba a punto de vomitar mientras intentaba mantener un ritmo normal en la charla irreverente que estaba manteniendo con un monstruo ante comida potencialmente envenenada…

Bajo la mesa, una mano envolvió la mía. Un pulgar calloso me rozó los nudillos y las puntas de los dedos, calmando el dolor que que había dejado el tacto del hombre sombrío y tranquilizándome como pocas otras cosas podían. Dándome confianza como pocas otras cosas podían. Asegurándome que me guardaría las espaldas incluso si todos nuestros soldados desertaban.

Quizá podríamos tener éxito de verdad…

Oh, Todopoderoso, oh, Dalaanem…

Manteniendo la ligereza en mi tono mientras terminábamos la merienda, dije:

—Realmente no podría haber deseado una boda más feliz, conde. Fue una bendición, e incluso el cielo estaba despejado y azul pese a las lluvias de primavera tardías; como si la propia Icilia también celebrase, si se me permite la osadía de decir algo así.

El monstruo soltó una risita.

—Vuestra alegría me calienta el corazón, vuestra Alteza. —Aunque Riqeta también era parte de la conversación, apenas la miraba; algo que era enormemente irrespetuoso porque era de la realeza, pero incluso más porque era incé. La falta de reconocimiento iba más allá de ser porque no pensaba que Riqeta fuera una amenaza; era una señal de que no le importaba.

Controlando un estallido de furia, permití que el afecto caldease mi sonrisa en respuesta. Supongo que, en esta circunstancia en concreto, le agradezco al Todopoderoso mi pobre reputación en cuanto a las intrigas. De otra forma, no sería creíble para un cortesano que lo engañase tal declaración, tal ardid de usar expresiones de interés en lo que otro ama y atesora para ganarse su buena voluntad. Apreté el otro puño sobre mi regazo. Una cosa era charlar sobre el tiempo; ¡otra muy distinta es arrastrar lo sagrado de mi boda a esto! ¡Permitirle que le falte al respeto a Riqeta! ¡Qué ganas tengo de acabar con ello!

—En efecto —continuó él—, cuando me enteré de vuestras bendiciones, pensé para mis adentros que quizá era el momento de buscar yo lo mismo.

En mi mirada-lejana, algunos de sus seguidores se cubrieron las bocas con las manos, ahogando una carcajada, y Khonatir puso los ojos en blanco discretamente.

Otra mentira. Con qué facilidad y desvergüenza miente. El regusto en mi boca solo se volvió más amargo. Y más burla encubierta, también.

—Bueno —repliqué—, ciertamente no existen requisitos estrictos respecto a casarse para los nobles de Koroma. La corona respeta vuestro libre albedrío.

Más escarnio y desprecio silenciosos de sus seguidores, y en aquella ocasión los asistentes de Riqeta y los míos se unieron a ellos. 

Hilasir arqueó una ceja y se recostó sobre la silla, en un movimiento refinado y desafiante.

—¿Oh, sí? ¿No es tradición, por lo menos, esperar que los nobles se casen por sus linajes?

Por lo menos es una apertura para dirigirse a otra meta… Le ofrecí mi encogimiento de hombros más elegante para contrarrestar la intensidad de mis siguientes palabras.

—Es cierto que a la corona le gustaría ver a nuestros nobles casarse y expandir nuestra familia, nos llena de alegría; pero hay formas de respetar vuestras elecciones a la vez que se asegura la estabilidad futura. No coaccionamos a nadie. —Para mi desazón, no apareció siquiera un atisbo de duda en los rostros de sus seguidores—. Pero vos, conde bi-Mutanacer, no tenéis motivos para preocuparos. —Hice un gesto hacia Khonatir—. Siempre podríais pedirle a vuestro hermano que cumpliera con este deber.

Si mi hermano Raman y yo hubiéramos escuchado tal declaración, tanto antes de mi coronación como después, nos habríamos reído, habríamos bromeado, y habríamos hablado de la bendición que era tenernos el uno al otro. Y que tal elección era en realidad de nuestras esposas, de Riqeta y de quienquiera que Raman pudiera terminar tomando en matrimonio.

Reconfortantes, cariñosos, dulces; ninguno de los dos querría robarle al otro. Pese a cualquier estallido momentáneo de emoción irracional.

Pero estos hermanos…

—¡Ja! —exclamó el hombre sombrío—. Khonatir no podría cumplir con semejantes deberes. —Pese a su sonrisa, Hilasir lanceó a su hermano con una mirada sarcástica reveladora, y el pobre chico se hundió en su asiento, avergonzado y humillado; pero con tal preocupación en su mirada al hacer contacto visual con su hermano que no podía negar que lo quería.

Era demasiado evidente:

Khonatir amaba a su hermano. Lo adoraba, incluso lo veneraba. Era la razón por la que estaban en tal sintonía, por la que sus reacciones parecían poder indicar por lo menos parte de los pensamientos de su hermano.

Pero Hisalir no lo amaba de vuelta…

Me esforcé por memorizar todo lo que estaba observando. Si por alguna razón Riqeta no salía victoriosa, ya que como la propia Riqeta decía, las contingencias eran demasiado importantes para evitar hacerlas por motivos sentimentales, esta información sería valiosa.

Me pregunto qué implica esto para la posible redención de Khonatir…

Mientras una parte de mi mente comenzaba a plantearse aquella pregunta, el monstruo volvió a centrar la conversación en mí.

—Debo confesar que una parte de vuestra alegría resuena en mi propio corazón. Que Koroma sea tan honrada por la valiente vencedora del asedio de Komásin… —Sacudió la cabeza, pero continuó dedicándole únicamente los más someros asentimientos de cabeza a Riqeta.

Contuve las ganas de fruncir el ceño. ¿Significa eso que no se cree la reputación de Riqeta? Lo cual…, por mucho que me disguste, ¿acaso no beneficiaría nuestros planes? ¡Pero seguro que no puede ser tan estúpido!

Mi esposa me apretó la mano, y la calma en su compostura no cambió.

Ganando fuerzas gracias a ella, ladeé la cabeza y pregunté, sin que la curiosidad enmascarase el evidente deleite en mi voz:

—¿Habéis oído mucho acerca de las hazañas de mi princesa, conde? —Hacer aquello me dolía, pero yo mismo evité también mirar a Riqeta. Si estaba decidido a faltarle al respeto así, no sería yo quien lo corrigiese y atrajera su atención a los hechizos que era probable que ella estuviera lanzando. Y, mientras tanto, quizá pudiera descubrir información clave para ella…

Hisalir dejó escapar una carcajada, una rica combinación de sonidos que rebosaba dulzura y encanto.

—¡Por supuesto, vuestra Alteza! ¿Quién no ha oído hablar del poder y la ferocidad de la Espada de Prudencia? —Por fin se dignó a mirar a mi esposa.

En aquel momento…, con mi comprensión de la intriga y los pensamientos y emociones de las personas que me rodeaban…, vi más allá de los muros de hierro de su fachada.

Había tal oscuridad en sus ojos.

Una oscuridad que no había presenciado nunca antes, pero que sí había visto descrita en la historia del Príncipe de la Virtud.

Y con la comprensión que me habían concedido aquellos textos…

No era que subestimase a Riqeta… Era que quería convertirla en su presa.

No solo para matarla, sino también para violarla.

La ira y el miedo, fundiéndose candentes, me subieron por la garganta de forma instintiva.

El monstruo volvió a prestarme atención, y sonrió. Con tanto carisma que, si hubiera estado menos convencido de su culpa, habría dudado de lo que había visto.

Pero no dudaba de mi percepción.

Apreté la mano en torno a la de mi esposa

Y me nació en el corazón el impulso de correr, de huir, de volar, de escapar, de protegerla a ella, lo que más amaba…

Mis pies comenzaron a presionar contra el suelo mientras me preparaba para empujar hacia atrás la silla, actuando casi contra mi propia voluntad…

Empecé a abrir la boca, listo para ofrecer cualquier excusa que hiciera falta, hablando casi sin que fuera decisión mía…

Riqeta me apretó la mano.

Entonces, contra la palma de la mía, apretó los dedos en un puño.

Nuestra señal.

Capítulo 8

POR EL PODER DE LA VOLUNTAD

Perspectiva: Princesa Riqeta Shehenkorom, consorte del heredero de Koroma

Fecha: Eyyéala, el vigésimo noveno día de la décima luna, Thekharre, del año 469, C.M.

Había miles de cosas en las que era terriblemente pésima. Sobre algunas mis primos se habían burlado de mí demasiadas veces para contarlas, y con otras mi nueva vida se había mofado de mí como una emboscada en medio de mis mayores alegrías. Era una mala esposa, una mala hermana, y una mala hija de Koroma.

Lo que no era era una mala guerrera y erudita de la magia.

Mi memoria era excelente, y mi uso de la misma incluso más.

Así que, cuando me enfrenté a magia que no había visto nunca antes pese a mi gran experiencia, fui capaz de apoyarme en mis recuerdos de un libro; un libro por que la tercera princesa de Asfiya y yo, cuando éramos jóvenes niñas, nos habíamos colado en las secciones más restringidas de la gran biblioteca de Asfiya para encontrarlo y leerlo; un libro que detallaba los hechizos que el Príncipe de la Virtud asfiyano había empleado para combatir la magia más negra que hubiera visto jamás Icilia.

La conjura y su hermana gemela, la alquimia.

Hacía casi dos siglos, el príncipe heredero de Asfiya, en que los tres linajes de la Misión de la Luz convergían en uno solo, lideró a todas las naciones de Icilia en una guerra contra un grupo de invasores que blandían una magia que era la antítesis de los dones que el Guía Luminoso había dejado tras de sí. Aquella magia permitía a aquellos invasores cometer males impronunciables: mediante el miedo, la conjura derrotaba la voluntad de sus víctimas.

Las convertía en esclavas del conjurador.

Y se alimentaba del miedo, el dolor, la furia, y el derramamiento de sangre. Del pecado. De la maldad.

Con el mismo combustible, la alquimia podía transformar una sustancia en cualquier otra. Retorciendo todas las leyes, desafiando cada ápice de naturaleza y orden, extendiendo la maldad de la que había nacido. Ya que lo más frecuente era que se utilizara sobre la carne.

Tanto para saciar sus violentos deseos como para aumentar su poder, los invasores profanaron a hombres y mujeres por igual. Tanto los suyos como aquellos que les arrebataban a las gentes de Icilia.

Durante algunos meses, Icilia pareció perdida.

Hasta que una mujer nacida del enemigo defectó. Aunque era incapaz de hablar ninguna de las lenguas de Icilia, juró su lealtad a todo lo que los hijos de la Misión consideraban sagrado.

Con su ayuda, y con el tiempo su amor, el Príncipe de la Virtud encontró una solución a la plaga de la conjura: solo el athar podía soportarlo de verdad.

Solo el athar.

Valioso, raro, y solo manejable por unos pocos.

Lo que quería decir que gran parte de la carga de la guerra recayó sobre los Mutharrim, aquellos menos afectados por la destrucción de los invasores.

En una demostración brillante de perspicacia política y militar, el Príncipe de la Virtud reunió sus tropas, unió a las siete naciones, y consiguió erradicar hasta al último invasor, salvo a aquellos que defectaron. Y a aquellos que defectaron les ordenó jurar no usar nunca más la conjura. Todos estos nuevos ciudadanos estuvieron de acuerdo y juraron su lealtad, y muchos se casaron con miembros de las familias nobles y reales de las siete naciones.

Aunque el peligro había sido desterrado, el Príncipe de la Virtud vigiló cada unión, inclusive la suya, temiendo que la magia maligna resurgiera en generaciones futuras. Solo para descubrir que, cuando se mezclaban la conjura y la alquimia con la magia del pueblo del Guía Luminoso, formaban algo nuevo: magia de armas. Brujería, hechicería, y la magia de los guerreros. Control sobre los elementos. Magia sagrada por derecho propio.

El sagrado descubrimiento dio comienzo a una nueva era en Icilia, una nueva concepción del poder y nuevas disciplinas de estudio; una sin temor al mal, ya que la conjura y la alquimia habían sido desterradas para siempre, derrotadas por la luz.

Pero ahora habían regresado.

Ya que, con las pruebas descritas por el príncipe y mis propias observaciones, estaba segura: de alguna manera, a través de algún negro crimen, Hilasir había logrado desatar en sí mismo el regreso de la conjura y la alquimia. Los tres tipos de magia, los dos malignos y la hechicería de la inundación que era suya desde que nació, habían cometido la atrocidad en Mutanacere. La conjura había sido el origen de las nubes negras, y la alquimia y la hechicería habían creado las arenas movedizas que parecían un abismo. Mis sospechas iniciales habían estado en lo cierto.

Estaba usando las tres aquí también.

Porque podía ver los hechizos retorciéndose en el aire, reconfigurando la forma del acantilado y… Oscureciendo los ojos de Naman.

Un tentáculo de niebla negra se enroscó en torno a su cabeza, no repelido ya por la diadema del heredero porque el monstruo había encontrado una apertura. Un resquicio de miedo. Una forma de superar las defensas de mi valiente marido. 

Ha aguantado tanto tiempo, pensé con orgullo, recordando cómo había fluido la conversación superficial a mi alrededor mientras inspeccionaba las esencias mágicas del monstruo y sus seguidores y hacía inventario de sus encantamientos defensivos. Se ha escudado de mis hechizos y los ha desviado hermosamente, y todo mientras se implicaba en lo que más odia. Pero no por más tiempo. Ahora es mi turno. Apreté la mandíbula. Moriré antes de permitir que supere a mi marido.

La mano de Naman tembló contra mi puño mientras procesaba nuestra señal. Pero parecía demasiado ido para entenderlo del todo.

Golpeé mi puño contra su mano dos veces. Entonces, abandonando la calma ociosa de mi compostura, me giré hacia el monstruo y me permití entrecerrar los ojos, dejando que la rabia en ellos hirviera a fuego lento.

La mirada del hombre sombrío, teñida de una cruel suficiencia, pasó de mi marido a mí. La oscuridad que albergaban era similar a la que llenaba los ojos de los soldados más corruptos a los que había ejecutado por crímenes de guerra, pero peor.

No me atreví a plantearme todo lo que un hombre así le habría hecho a su hogar. No ahora que necesitaba estar totalmente libre de miedo.

Mirándolo a los ojos dije, en voz baja que aun así retumbó por la sala:

—Hisalir, sabemos lo que hiciste en Mutanacere.

Khonatir se sobresaltó en su asiento, pero Hisalir no se inmutó. Ni siquiera ante el evidente desprecio que suponía usar directamente su nombre. En su lugar, una sonrisa oscura curvó lentamente sus labios.

—¿Es eso cierto?

Con aquellas palabras permitió que se derrumbase su fachada.

Su expresión se tornó fría, su cuerpo más duro, y sus ojos ardieron como llamas gemelas negras; el verde vivo fue consumido por el hollín y la oscuridad.

Todo en él era una mentira. El encanto de su aspecto, la suavidad de su voz, el despliegue de lealtad; él era, en sí mismo, la falsedad personificada.

Si el alma de alguien pudiera ser totalmente negra, sería la suya.

Y su magia era tan potente que Naman todavía no se había movido.

Apartando el puño de su débil agarre, le deslicé en la palma de la mano el colgante con la hebra de athar que le había regalado su abuela, y que yo le había pedido que mantuviera guardado en el bolsillo de la túnica hasta aquel momento para tenerlo cerca en caso de emergencia. Enrosqué mis dedos en torno a él, y recé.

Naman dio un pequeño respingo, moviendo nuestras manos unidas. Luego pareció recuperar por fin la compostura. Sus ojos azul brillante se aclararon, y miró al hombre sombrío a los ojos para declarar, como habíamos planeado:

—Como futuros monarcas de Koroma, hemos venido a impartir justicia por tu crimen.

Silencio.

Nadie se movió; su hermano y seguidores estaban tan paralizados como nuestros soldados.

Silencio.

Entonces Hisalir dejó escapar una carcajada desdeñosa, estruendosa, malvada y de desprecio.

—¿Y cómo pensáis hacerlo? —Desvió la mirada a nuestros soldados, la mayoría de los cuales parecían ahora reacios a ejecutar el plan con el que se habían mostrado de acuerdo—. No tenéis ningún ejército. —Ahora miró a sus seguidores—. Y yo sí. —Que lo vitorearon—. ¿Creéis que me limitaré a acudir dócilmente a un juicio?

—Este no es asunto para un juicio —clamó Naman a modo de respuesta. Aunque su voz no sonaba más fuerte que la del enemigo, transmitía más poder; la misma tierra bajo nuestros pies parecía vibrar al ritmo de sus palabras—. Con tus acciones en Mutanacere, has declarado la guerra al pueblo de Koroma, y se te tratará en consecuencia.

—De nuevo, ¿con qué ejército? —preguntó Hisalir, cruzando los brazos sobre el pecho y reclinándose en su asiento; lo que se estaba diciendo le traía sin cuidado. En su boca cruel acechaba una sonrisa desdeñosa.

Naman me miró, y asintió. Sus ojos estaban llenos de una ansiedad devastadora, pero también de confianza.

Confianza.

Confianza en que lo protegería, protegería a Koroma, protegería todo lo que más amaba.

Confianza en que yo no fallaría.

Y yo no fallaría.

Aflojando mis espadas en su vaina conjunta, aparté la mano, le di un golpe con el pie a mi silla para empujarla hacia atrás, me puse en pie, y volví a clavar la mirada en los ojos del monstruo.

—Te reto a un duelo, Hisalir. Por mi honor, por tu orgullo, ven a mi encuentro tú solo en el campo de batalla; y que solo prevalezca el mejor.

Hisalir volvió a reírse, despreocupado, y se puso en pie también, encarándose de forma que sus casi dos metros diez de altura se impusieran sobre mi apenas metro cincuenta.

—Que así sea, Riqeta.

Khonatir se cayó de su asiento, con las alas batiendo frenéticamente mientras se esforzaba por recuperar el equilibrio. Le lanzó a su hermano, y luego a mí, una mirada desesperada, pero ni su hermano ni yo le prestamos atención alguna.

Ignoré el insulto implícito que suponía el uso directo de mi nombre por parte de Hisalir.

—Como has sido retado, elige tú el lugar de combate.

Naman temblaba mientras se ponía de pie a mi lado. Pese a que la conjura ya no revoloteaba a su alrededor, su bella cara estaba contorsionada por la ansiedad, más que por el triunfo. Pese a que en realidad no había razón para que se preocupara ya.

Hilasir echó un vistazo alrededor del claro, del tamaño de un estadio de duelos estándar en Zahacim incluso con las muchas filas de sus seguidores que estaban presentes, y sonrió con suficiencia.

—Este claro servirá. —Le echó un vistazo a un hombre Nasimih con cicatrices y hombros anchos, que estaba de pie solo unos metros detrás de él.

Con aquella orden silenciosa, el hombre Nasimih, probablemente su capitán, se giró y comenzó a ladrar órdenes a gruñidos.

En unos pocos minutos, los platos vacíos, la mesa y las sillas habían desaparecido. Los seguidores del monstruo se dispersaron por el borde del claro. Los soldados de Naman y míos dudaron un momento, pero luego la mayoría de ellos siguió al enemigo. Los pocos que no lo hicieron, principalmente la capitana y el lugarteniente, esperaban con impaciencia que yo les diera permiso para imitarlos.

Abandonando a sus señores.

Naman y yo estábamos completamente solos.

Solos entre aquellos que nos habrían matado de haber sido conveniente.

Las diademas sobre nuestras cabezas, el poder de la corona que nos aguardaba en la lejanía, y mi espada y magia eran nuestra única protección.

Bastaría con ellos. Me ocuparía personalmente de ello.

Hisalir volvió a mirarme.

—¿Cuáles son tus condiciones, Riqeta?

—La muerte —respondí simplemente—. Si resulto vencedora, podré terminar con tu vida sin represalias. Si resultas vencedor tú, podrás hacer lo mismo.

De los labios de Naman salió un chillido. Aunque ya había sabido qué desafío ofrecería. Sin él, no habría forma de poder ejecutar al monstruo.

Hisalir sonrió, estirando los labios para revelar sus dientes con un placer cruel.

—Acepto estos términos.

Khonatir gimió, y su dulce cara se contorsionó por el miedo; pero enseguida se quedó callado al recibir una mirada de su hermano. Pese a que sus amables ojos verdes parecían querer protestar, extendió las alas y planeó hasta el círculo de espectadores.

Naman comenzó a caminar también en aquella dirección, pero yo alcé la mano.

—El duelo no puede comenzar hasta que no haya un asiento para que su Alteza Real, el príncipe heredero, se siente. —Podría haber hecho aquella petición antes, cuando sus seguidores habían estado retirando las sillas, pero pretendía hacer una declaración de intenciones.

—Ya has estipulado que no soy uno de vuestros ciudadanos —respondió Hisalir, cruzándose de brazos con una sonrisa de suficiencia—. ¿Por qué debería proporcionar tal acomodación?

Arqueé una ceja.

—Porque así lo dictan las leyes de enfrentamiento militar, tal y como fueron estipuladas por nuestros Gobernantes de la Misión de la Luz. Este duelo seguirá esas leyes de enfrentamiento, así que deben ser obedecidas en todos los aspectos. 

No había ninguna posibilidad, ni en esta vida ni en la siguiente, de que el hombre sombrío siguiera tales leyes sagradas. Pero yo sí lo haría, y quería que se supiera de mi fidelidad a ellas.

Pese a todas las presiones que habían hecho sobre mí tanto mi tía y mis hermanas como mis enemigos durante las guerras con Etheqa y Bhalasa, no había roto jamás, ni una sola vez, las leyes de enfrentamiento. Y tampoco lo haría aquel día. No permitiría que tal infracción manchase la justicia impartida con la muerte del monstruo.

Hisalir resopló y puso los ojos en blanco, pero no puso ninguna objeción mientras Khonatir se apresuraba a colocar una silla cerca de la linde del claro.

Tal y como exigía el protocolo, caminé con Naman hasta la silla y esperé, lanzando un par de encantamientos de protección, hasta que tomó asiento. Entonces me incliné, le besé la mano y, aún sosteniéndola, le pregunté con formalidad:

—Vuestra Alteza, ¿os prestaríais a rezarle al Todopoderoso y a la Misión por mi victoria en vuestro nombre?

Naman miró mis manos, unidas bajo las suyas, y luego mi rostro. Sus hermosos ojos centelleaban como estrellas gemelas azules, llenos de una luz tal que solo podía creer que el Todopoderoso había escuchado sus ruegos. Había terror en aquellas joyas, sin duda, pero también fe…

—Puedes ganar, Riqeta, mi amor —susurró—. No le permitas obligarte a olvidarlo.

Asentí, sin estar muy segura de qué estaba haciendo. En la única ocasión en que me había batido en un duelo semejante por Zahacim, Misleta había musitado una plegaria rápida antes de enviarme a la batalla con rigidez; y este consuelo, a diferencia de nuestras manos unidas, no era parte del plan. Incluso si estaban provocando que mi pecho se henchiese de una extraña calidez.

Naman me atrajo hacia él de pronto, tirando de mis manos, y me plantó un beso intenso en la boca.

—¡Que el Todopoderoso te bendiga, Riqeta, y que por favor, por favor te mantenga a salvo!

Parpadeé, estupefacta, sintiendo calidez en todo mi cuerpo, con las placas de la armadura vibrando con la fuerza suficiente para emitir un zumbido. El monstruo y la mayoría de sus seguidores estaban riéndose, pero no les presté atención. Por un momento, la única persona que existía en el mundo era Naman.

—Por favor, mantente a salvo —susurró, mirándome ansioso a los ojos—. Te quiero. Tienes que volver a mí, mi princesa.

No sabiendo muy bien qué decir, me limité a asentir. No perdería, y él lo sabía, así que no comprendía por qué estaba armando tal revuelo.

—Por favor, Riqeta —suplicó una vez más antes de dejarme ir. Entonces, recuperando el protocolo, dijo al fin—: que el Todopoderoso te conceda la victoria.

Recuperando rápidamente la compostura, hice el saludo formal, giré sobre mis talones, y caminé hasta el centro del campo. Me cosquilleaban los labios por su beso, y atrapé el recuerdo para guardarlo en mi interior. Después, entre un paso y el siguiente, hice un chequeo mental de mi armadura.

Una camisa completa de la cota de malla ligera que más me gustaba me protegía el torso y el abdomen, con láminas de metal adicionales para reforzar mi pecho, mientras que hombreras, brazales, grebas y musleras cubrían mis extremidades. Una gorguera me protegía el cuello, guantes reforzados con metal y diseñados para ofrecer un agarre firme me cubrían las manos, y botas similares me protegían los pies. El yelmo me protegería la cabeza, y mi larga melena estaba recogida en un moño plano y prieto en la base de mi cráneo; toda hija de Zahacim sabía que el pelo sin recoger podía sufrir tirones. La diadema que rodeaba mi frente resultaba un peso familiar, y estaba diseñada para soportar la extenuación de la batalla. La cadena de la que colgaba mi anillo de bodas estaba enterrada a demasiada profundidad bajo mi armadura para que nadie la agarrara y retorciese. Tenía una docena de hojas escondidas en mi persona, y el pequeño escudo que usaba a veces estaba ajustado y bien sujeto en la parte baja de mi espada. Mi atuendo me resultaba familiar, y estaba cómoda.

Aquello era vital.

Después evalué mi fuerza mágica y física. Los diecisiete hechizos que ya había lanzado aquel día significaban que mi fuerza no estaba en su punto álgido, y mi ciclo menstrual hacía que me doliera el torso, pero podía controlar la intensa incomodidad. Había dormido bien la pasada noche, en brazos de Naman, y tenía el estómago satisfecho y la garganta hidratada. Un catalizador mágico se arremolinaba bajo el plano de mi concentración, haciendo cada pincelada de magia visible, y mis hechizos estaban listos. El himno necesario para emplear la brujería, Al obedecer las leyes del Todopoderoso se llega a la salvación, resonaba en mis pensamientos sin esfuerzo.

Aquello era casi ideal.

Por último, valoré mi mente y mi corazón. No hallé ni el más mínimo rastro de duda o miedo. Sabía que ganaría. Mi fe en el Todopoderoso, y en la Primera Misión, era absoluta. Mi triunfo allí serviría al Divino, y creía en que el Divino querría que yo triunfase.

Aquello era perfecto.

Estaba preparada.

Desenvainando mis espadas y sosteniendo una empuñadura en cada mano, me detuve frente a mi oponente.

En el nombre de Naman, le enseñaré la sabiduría que entraña reverenciar a la Luz.

Con aquella resolución, vacié mi mente de todo salvo aquello que necesitaba para batirme en duelo.

Su altura no es lo que lo convierte en un desafío. He peleado contra guerreros igual o más altos que él antes, en la guerra contra Bhalasa, y eran capaces de volar. El mayor reto será su magia negra…

Hisalir mostró los dientes con otra sonrisa salvaje.

—¿Hemos terminado ya con tu pantomima, princesita?

Mi compostura, la calma en mi rostro y cuerpo, ni se inmutaron. Con tranquilidad, respondí:

—Desenvaina tu espada, Hisalir.

El hombre sombrío dejó escapar una risa burlona antes de sacar de la vaina que llevaba abrochada en el cinturón una espada larga y delgada con doble filo dentado.

No es una de las grandes espadas que los hombres de su altura tienden a usar. Solo mide un metro. En realidad, es bastante semejante a la mía, excepto porque mis hojas no tienen ambos filos dentados. Interesante. La mayoría no tiene el arrojo suficiente para usar hojas dentadas. Quizá los simulacros de mi decimocuarto año…

—Que gane el mejor, Hisalir —dije por costumbre, alzando las espadas.

—Que gane el mejor, Riqeta —respondió, volviendo a sonreír y haciendo lo mismo.

Quietud.

Lo observé, y él me observó a mí.

Quietud.

No se oía ni un suspiro. Incluso el bosque estaba en silencio; ningún animal se atrevía a hacer ruido.

Quietud.

Y entonces…

Ataqué.

Con una mano tracé un arco sobre mi cabeza para asestar un golpe diagonal a la parte superior de su pecho, mientras que con la otra blandí la espada en la dirección opuesta sobre su rodilla izquierda.

Hisalir esquivó el primer golpe, y bloqueó el segundo. Entonces, girando el brazo, atrapó mi segunda espada, encajando los filos dentados entre sí, y me lanzó un puñetazo al pecho, que había quedado expuesto. 

Me agaché para evitar el puñetazo, ladeé mi segunda espada para romper su bloqueo permitiendo que mi hoja lisa se deslizase sobre el filo dentado de su arma, y asestó un golpe descendente con la primera en un tajo alto.

Hisalir dio un salto hacia atrás, esquivando de nuevo, y liberó su espada con un ruido metálico.

Entonces blandió su espada hacia arriba de inmediato, intentando hacerme un corte lateral. Sombras de color morado sucio, como si fueran una versión manchada del malva, envolvían la hoja, añadiendo suficiente carga para volver el acero tan pesado como una roca. Si me alcanzaba, el dolor que causaría le abriría un camino a su conjura.

Lanzando mis propios hechizos, cargué mis espadas, dándoles un brillo ámbar, e incliné el cuerpo hacia atrás. Atrapé su hoja entre las mías de forma que los filos dentados se mantuvieron bloqueados el uno al otro y las vibraciones de las partículas se cancelaron mutuamente, mientras saltaba despegando ambos pies del suelo para golpear su estómago. En el último momento, cargué mis botas, añadiendo fuerza a la patada.

Hisalir trastabilló hacia atrás, dejando escapar un quejido quedo.

Ladeando de nuevo mis espadas, permití que su hoja se deslizase entre ellas y contraje el estómago, ignorando los calambres cada vez más intensos; encogí las piernas, giré, y di una voltereta sobre mí misma hasta que aterricé sobre mis pies, cara a cara con él.

Recuperó el equilibrio entre tambaleos y resuellos, tratando de recuperar el aliento. Las llamas en sus ojos refulgente, y su mirada recorrió mi figura con lascivia. Se entretuvo especialmente en mi pecho, y la zona bajo mi cintura.

Recuperé el recuerdo del beso de mi marido, su mirada dulce y llena de asombro, su tacto amable y cariñoso, y no me encogí. No temí.

La ira iluminó la mirada del monstruo, pero su postura permaneció tranquila. Un hechizo comenzó a cocerse alrededor suyo con destellos negros…

Murmurando un hechizo, reuní la humedad y la condensé en forma de vapor en torno a mis espadas para luego cargar tanto el gas como el metal, encerrando todos los vestigios suspendidos en el aire en el agua; y ataqué. Saltando hacia arriba y hacia delante, asesté un tajo en diagonal, golpeándolo en ambos hombros. En el momento exacto del impacto, liberé un estallido de energía.

Y con ello le lancé un shock eléctrico.

Así como las semillas de otro hechizo, que se filtraron en el líquido de su torrente sanguíneo.

Hisalir trastabilló hacia atrás mientras el ruido de sus jadeos retumbaba en el claro, y cayó sobre sus rodillas. Ahora su rostro estaba contorsionado por la rabia.

Me agazapé, lanzando otro hechizo. No es el momento para asestar un golpe vencedor, porque no está cerca de ser derrotado; y todavía tiene que mostrar sus mayores ventajas…

Apartó una mano de su arma, y golpeó con ella el suelo.

Una fina neblina se levantó en torno a él, marcada de color malva sucio, arremolinándose con tal frenesí que me resultaba imposible ver nada.

Uno de los encantamientos complejos que había lanzado antes emitió un sonido metálico, indicando la presencia de alquimia pese a que no podía verla acercarse entre aquellas sombras siniestras.

Prendí una versión más precisa de aquel mismo hechizo. Me alertó de la sensación viscosa que reptaba por el suelo, muy similar a la maldición que habíamos dejado atrás en Mutanacere.

Cerrando los ojos, me agaché con ambas espadas preparadas, y salté hacia arriba con el movimiento más emblemático de las princesas guerreras de Zahacim. Encogí las piernas debajo de mi cuerpo, lancé otro hechizo para reunir humedad que potenciase mis movimientos, y escuché. Durante un instante silencioso, sobre el suelo sólido.

Los pesados jadeos de un hombre grande y enfadado, audibles pese a las propiedades amortiguadoras de la niebla.

Di una voltereta por encima de su cabeza, asestando un par de reveses pesados que lo empujaron hacia delante y partieron su armadura. Asimismo planté más semillas para el hechizo que estaba preparando.

Hisalir aulló de dolor y frustración.

Con otra voltereta, aterricé detrás de él, dándole la espalda, y me giré mientras se disipaba la niebla.

Hisalir se giró, con los ojos verdes oscurecidos por completo por la furia. Sobre sus mejillas danzaban las sombras, en lugar del sonrojo plateado típico de los Mutharrim. Clavó la mirada en la sangre roja que cubría las puntas de mis espadas.

Haber hecho la primera sangre constituía una primera victoria, pero me estaba quedando sin resuello lentamente, y tenía el pulso más acelerado de lo que me hubiera gustado. Lanzar tantos hechizos estaba agotando mi pozo de energía física y mi catalizador mágico, y calculé que habría consumido ya la mitad.

Necesitaba una defensa. Unos pocos momentos para recuperarme.

Hisalir alzó el arma, se encorvó, y cargó contra mí.

Detuve, esquivé, y evité, evitando sus bloqueos y sus golpes. Me moví hacia atrás, perdiendo terreno pero permitiéndome recuperarme.

Entre la lluvia de ataques, mi hechizo de alarma para la alquimia volvió a sonar. 

Sombras viscosas cubrían la hoja del monstruo mientras la alzaba para asestar un golpe con tal fuerza que me obligaría a bloquearlo con ambas espadas, ya que su mayor alcance hacía que me resultara imposible apartarme a tiempo para evitar el envite.

Reaccionando en meros segundos, lancé un hechizo y cargué el aire que me rodeaba hasta que comenzó a brillar. Me envolví en luz. 

Justo a tiempo.

Con un grito de guerra salvaje en su otrora suave voz, Hisalir asestó un golpe hacia abajo que chocó con la doble barrera de mis espadas gemelas.

Los bordes serrados se bloquearon el uno al otro.

Y la alquimia se extendió por mis espadas…, y luego encontró problemas, como el aceite que se extiende en una gruesa capa sobre el agua pero es incapaz de penetrarla.

Gracias al Todopoderoso por los sabios consejos del Príncipe de la Virtud. Y ahora…

Echando mano de toda mi fuerza, alcé ambas espadas.

Los ojos de Hisalir refulgenieron mientras sombras de color malva estallaban en sus manos, y el aire perdía su carga.

La alquimia surtió su efecto.

El acero de mis dos espadas se deshizo en una lluvia de polvo. Todo lo que quedó fueron las empuñaduras de maderas envueltas en cuero.

—¡Riqeta! —chilló Naman.

Dejando caer las empuñaduras inservibles, me lancé hacia atrás, caí al suelo, esquivé los golpes de Hisalir rodando hacia un lado, y me puse en pie con dos dagas de filo dentado que me había sacado de las grebas.

El monstruo se lanzó detrás de mí, y yo me ajusté con facilidad al alcance más corto que ofrecían mis dagas, esquivando y agachándome en lugar de bloquear y desviar. Mientras hacía que me siguiera en círculos, me atreví a echarle un vistazo a Naman. Espero que nadie haya intentado aprovecharse de su miedo…

Mi marido no estaba en su asiento. En su lugar se había puesto de pie y estaba caminando de un lado al otro, mordiéndose las puntas de los dedos, tirándose del pelo y de la barba; sus preciosos ojos estaban abiertos de par en par por el terror.

Aparte de Serama, nadie ha temido de verdad por mí antes. A nadie le ha importado, siquiera, si regresaba o no de la batalla.

¡Qué diferente era de la forma en que mi tía y mis primos se habían limitado a utilizarme! Me habían enviado a matar, creyendo que ganaría, sin que les preocupara mi muerte pero irritados por mi vida. Eran mi familia, mi sangre y mi corazón, pero yo no había sido más que una mera herramienta con la que granjearse la victoria. Incluso para mi tía, mi madre adoptiva, la única madre que había conocido.

Nunca había temido por mí. Nunca se había comportado como si perderme fuera a destrozarla. Nunca se había sentido como si cualquier daño que yo recibiera fuera a ser un pesado coste con el que lidiar. Nunca me había tratado como si fuera el centro de su mundo, como lo eran sus otras hijas. Nunca me había pedido que regresara. Nunca había querido que viviera más que para su propio triunfo.

Pero Naman… Yo iba ganando, y aun así estaba asustado. Como si fuera a preferir mi regreso y mi vida por encima de su triunfo, de una victoria en su nombre. Como si yo fuera todo lo que de verdad importaba. Como si me quisiese.

¡Cuán desesperadamente ansiaba creer aquello!

Y cuán desesperada estaba por protegerlo de este mal. Pero para lograrlo, necesitaba ganar…

Me agaché bajo la guardia de Hisalir y enterré una daga cargada en la fina apertura entre la greba y la muslera de su pierna derecha. Planté una última semilla.

El monstruo rugió. Alzando su otro pie, me dio una patada en el estómago. Y mientras yo salía despedida hacia atrás, agarró la hoja de mi otra daga y la redujo también a polvo.

Permití que la inercia me llevara hasta el suelo, donde rodé, y luego me levanté de nuevo. El torso me ardía de agonía, mezclada con el dolor de mi ciclo menstrual, pero controlé ambas cosas, reduciéndolas al mínimo y distanciándome de ellas para que no pudiera utilizarlas contra mí.

Hisalir se arrancó mi arma del hueco en su armadura y resopló, más bestia que hombre. Hizo polvo aquella daga también, y luego tiró su yelmo a un lado.

Parpadeé, asombrada. Nunca he visto a nadie tirar su yelmo a un lado de esa forma en medio de una batalla. A menos que… Pensé en el rostro del monstruo. Nunca he conocido a un hombre que no cuide obsesivamente de su barba y su bigote, y mucho menos a uno que se los afeite del todo; son una señal de amor por nuestra civilización, como para las mujeres lo es trenzarse o recogerse el pelo. Y los gorros y velos para nuestras cabezas tienen el mismo significado. Hacer lo contrario es una señal de odio…, lo cual explica por qué su hermano y todos sus seguidores tienen las barbillas afeitadas o el pelo suelto y la cabeza sin cubrir. Así que… Entrecerró los ojos. Va a usarlo, en efecto.

El hombre sombrío alzó ambas manos de la cintura a los hombros, enroscándolas en forma de puños.

En torno a ellas se arremolinaron chispas negras de magia.

Entonces su mirada encontró la mía, sonrió con crueldad, y lanzó los puños hacia delante.

La magia invisible estalló en nubes negras visibles.

Nubes que serpentearon hacia mí como una víbora, preparándose para atacar.

Conjura.

Si atinaba a golpearme, derrocaría mi mente. Me volvería contra Naman.

Y no había forma de evitarla. No había forma de correr lo suficientemente rápido, o lo suficientemente lejos, para escapar de sus garras.

En los bordes de mi visión, mi querido marido se aferó el pecho, con el nombre del Todopoderoso escapando de sus labios en jadeos roncos. 

Hisalir echó la cabeza hacia atrás y se rió.

No había escapatoria.

¡Debo proteger a Naman! ¡Es mi protegido!

Cerré los ojos y me concentré en el nombre del Todopoderoso, el nombre del Guía Luminoso y los nombres de la Primera Misión. Los canté primero en la lengua sagrada Alimàzahre, y luego en la lengua común de Siléalaah, una y otra vez. 

E’Qahre, e’Zahràdalle, e’Dalaanem, e’Fidaanem, e’Ajaanem…

Las nubes negras se arremolinaron a mi alrededor y se arrastraron hasta mis pies. Enroscándose en torno a mis tobillos, formando espirales en torno a mis piernas, revolviéndose en torno a mi cintura, dándose un festín con los espasmos que sufría en el abdomen y volviéndose más fuertes, llegando cada vez más arriba…

Mi querido ancestro, el Príncipe de la Virtud, había declarado que solo el athar podía repeler la conjura.

Solo el athar.

La luz podía ofrecer cierta defensa contra la alquimia. Pero contra un asalto directo de aquellas espirales de conjura no había tal remedio. 

El humo reptó por mi pecho, me envolvió la garganta y se extendió por mi cabeza. Robándome el aire, y asfixiando mi esperanza…

—¡Riqeta! —me llegó el grito distante de Naman.

Todopoderoso, Guía Luminoso, mi Señora Reina, mi Agraciada Reina, mi Honrado Rey…

El humo negro se coló por mi nariz, haciendo hervir mi sangre.

Otros dos nombres me saltaron a la lengua de forma espontánea: Lucian. Malika. Beneficencia y Realización.

No tenía athar, ni tampoco la magia para prenderlo.

Pero era sierva de los Señores de la Luz.

Y con eso era suficiente. 

Mi querido ancestro, el Príncipe de la Virtud, había declarado que solo el athar podía repeler la conjura.

Pero había otra manera, una manera sobre la que él no había escrito pero que yo podía conseguir.

Con el poder de la voluntad, convirtiéndome en una con la Luz, no dejando espacio alguno para el miedo.

La niebla tóxica me asaltó el corazón. Pero no temí, henchida de una fe absoluta. No le permití a la oscuridad anclarse en ninguna parte.

E’Qahre, e’Zahràdalle, e’Dalaanem, e’Fidaanem, e’Ajaanem… Lucian… Malika…

La luz prendió en el centro más profundo de mi ser.

Con cada vez que recitaba los nombres sagrados, latía hacia el exterior.

Aliento a aliento, vena por vena, centímetro a centímetro, repeliendo la magia negra.

Con una lentitud tortuosa, dejando tiempo de sobra para que el humo fundido abrasase mis carnes…

Mi voluntad permaneció fuerte. No me flaqueó el coraje. No había miedo en mi interior. Mi dolor estaba muy lejos, y en mi sangre no había horror. Mi ira era solo en nombre de la Misión. Solo deseaba servir al Todopoderoso, nutrir a Koroma, y proteger a Naman. Elegía la Luz sin reservas.

La conjura del hombre sombrío no tenía poder sobre mí.

La magia negra no podía herir ni mi alma, ni mi cuerpo.

Retrocedió.

Cayó al suelo, y se desvaneció como la niebla normal.

Abrí los ojos para encontrarme con la alegría y los ojos llenos de lágrimas de Naman, y la estupefacción del monstruo.

Sacando un par de espadas ligeras con el filo liso, salté hacia delante, dejando de tocar el suelo, alcé ambas piernas y le pegué una coz al pecho de Hisalir. En ese mismo momento prendí el hechizo cuyas semillas había sembrado en su sangre.

Hisalir cayó mientras la energía escapaba de su cuerpo como el agua de un colador.

Mientras caía de espaldas sobre la tierra, me aparté de su pecho y giré en el aire, aterrizando agazapada tras su cabeza.

Con las espadas contra su garganta.

Otro hechizo bloqueó su armadura, endureciendo y fundiendo el metal de forma que no pudiera moverse.

Incapaz de moverse, jadeando sin poder respirar, sangrando, con los ojos verdes oscurecidos muy abiertos, el monstruo alzó la mirada a mi rostro, que estaba sobre el suyo.

Tensé las espadas y le corté la piel de la garganta. Manaba sangre roja a borbotones.

—¡Espera! —gritó Hisalir—. ¡Me rindo!

Me quedé quieta.

—¡Me rindo, Riqeta! ¡Me rindo! —suplicó Hisalir, con la voz untuosa elevándose tantos tonos que parecían los chillidos de un niño—. ¡Deja que me vaya! ¡Por favor, Riqeta!

Bajé la mirada a sus ojos.

—¡No me mates, Riqeta! —me imploró Hisalir.

No había arrogancia ni falsedad en sus ojos. Las llamas negras todavía ardían, pero la desesperación los convirtió en poco más que débiles rescoldos.

Alcé la mirada.

Sus seguidores y nuestros soldados parecían congelados en el sitio, y las escamas de color miel de Khonatir cambiaban de color salvajemente entre el dorado y el ocre oscuro. 

Mi querido marido estaba en pie, aferrando los brazos de la silla. La desesperación que le ribeteaba los ojos y se extendía por sus labios se derritió hasta dejar una mirada de pura y completa confianza. Era una señal de que esta decisión era mía. 

Volví a bajar la mirada, frunciendo el ceño mientras miraba a mi enemigo caído.

En mis diez años de servicio militar a Zahacim, que comenzaron cuando tenía once años y terminaron poco antes de mi vigésimo primer cumpleaños y mi boda, había matado a numerosos oponentes. En el desierto, en las montañas, en las llanuras; en pueblos, en castillos y palacios; cientos y cientos de vidas habían llegado a su fin por mi mano.

En todas aquellas batallas y ejecuciones, algunas en solitario y otras como parte de un ejército, no había roto jamás las leyes del enfrentamiento. Nunca, ni una sola vez, había causado daño que fuera a durar después de que terminase el ataque; ni físico, ni espiritual o estructural. Nunca había torturado, saqueado o violado. Nunca había asesinado a una persona inocente, nunca había matado a alguien que se hubiera rendido. Pese a la enorme presión para hacerlo.

Aquello, la combinación de mi destreza con una disciplina férrea, era el motivo por el que gozaba de mi gran reputación. Por el que Naman había pensado siquiera en casarse conmigo. Por el que, pese a todos los tormentos que pesaban sobre mi espíritu, no había dudado jamás de que era una sierva adecuada de la Primera Misión.

Pero este momento me estaba tentando como ninguno lo había hecho antes.

Hisalir se merecía la muerte más que nadie con quien hubiera peleado jamás. Su crimen no tenía rival en la historia de Icilia debido a su maldad, como tampoco lo tenía su potencial para causar un daño aún mayor.

Si no lo mato… Matará a muchos más. ¡Destruirá Icilia!

Pero yo había jurado no romper jamás las leyes del enfrentamiento…

Se me crisparon las manos por la incomodidad en torno a las empuñaduras de mis espadas, lo cual atrajo mi mirada a las brillantes hojas de mi par favorito de armas. Naman las había forjado para mí con sus propias manos, como regalo de cortejo. Señalaban la primera vez que había comprendido que de verdad quería casarse conmigo.

Me recordaban lo que se suponía que yo debía ser a su lado.

Si sí que lo mato… Destruiré Icilia.

Me subió bilis por la garganta mientras mis elecciones se desplegaban ante mí.

De lograr lo que más deseo y conseguir merecer el amor de Naman, seré su reina y la monarca lugarteniente de Koroma. Debido a ese futuro cargo, todas mis palabras y acciones desde que nos casamos en adelante se reflejarán en él, y en la familia real de Koroma. Y con la reputación que ya tenía por mi disciplina, ofreceré un ejemplo para toda Icilia.

Por lo que… Si hoy rompo las leyes del enfrentamiento, arruinaré no solo mi reputación, sino también la de Naman… Si se conoce directamente a los monarcas de una de las naciones de Icilia por haber violado las leyes del enfrentamiento, entonces ¿quién en Icilia continuará siguiéndolas?

La oscuridad y el caos de la guerra de Zahacim con Bhalasa se extenderán…

Ya nada estará prohibido; todo valdrá.

Las siete naciones le tienen tanto apego a la guerra que sus batallas sembrarán una destrucción más allá de cualquier cosa que incluso yo, que he visto tanto, pueda imaginar.

Más allá de cualquier cosa que pudiera hacer Hisalir.

Porque Hisalir hará daño, violentará y matará a muchas personas; pero la gente de Icilia tiene la fuerza para recuperarse, tal y como hicimos tras la crueldad de los conjuradores. Podemos regresar de la oscuridad con el ejemplo correcto; creeremos en esa Guía cuando venga. Pero si hago esto, si violo las leyes de esta manera, entonces las siete naciones causarán ellas mismas el mismo daño que Hisalir, mientras que sus seguidores continuarán luchando en su nombre, y nadie creerá en la Guía, porque dirán que si aquellos conocidos por su virtud como Naman y yo no seguimos las leyes, ¿por qué deberían hacerlo ellos?

Las leyes, la misma alma de Icilia, serán destruidas…

Y no habrá jamás recuperación posible.

Apreté las manos en torno a las empuñaduras de mis espadas.

—Por favor, vuestra Alteza —suplicó el monstruo.

Me niego a lograr la destrucción de Icilia por él.

Separé las hojas y las aparté. Entonces, levantándome, caminé hasta el lado de Naman.

Que el Todopoderoso bendiga a Icilia con la Misión, porque nada más podrá solucionar lo que yo no he podido prevenir.

Capítulo 9

RELUCIENTE CON ALGO TAN BRILLANTE COMO LA LUZ DEL SOL

Perspectiva: Príncipe Heredero Naman tej-Shehenkorom, heredero de Koroma

Fecha: Eyyéala, el vigésimo noveno día de la décima luna, Thekharre, del año 469, C.M.

Riqeta separó sus espadas y las aseguró a sus costados. Entonces, sin cambiar la rígida concentración en su expresión, se levantó y caminó hacia mí.

Hisalir alzó la mirada al cielo, con los ojos muy abiertos, dejando escapar suspiros de alivio mientras luchaba débilmente por romper los bordes derretidos que habían fusionado su armadura.

Su hermano, Khonatir, había caído sobre sus rodillas, con las manos sobre el corazón y moviendo débilmente los labios, mientras lanzaba miradas de pura gratitud en dirección de Riqeta.

Tanto los seguidores de Hisalir como nuestros soldados se limitaban a observar con asombro, con las bocas abiertas, a mi esposa.

Mi esposa, mi amada Riqeta, cuya mirada estaba centrada solo en mí.

Todavía me latía con fuerza el corazón en los oídos a raíz del duelo, y aquellos momentos interminables mientras ella hacía su elección; y aun así curvé los labios en una sonrisa. No tenía ni idea de qué necesitaba Riqeta tras semejante batalla, pero quería estar presente para ella, y quizá una sonrisa era un buen comienzo.

No obtuve ninguna sonrisa en respuesta cuando llegó hasta mí y me ofreció una reverencia formal, como había hecho al inicio de la batalla.

—Vuestra Alteza —entonó—, en servicio al Todopoderoso y la Misión, ¿estáis satisfecho con mi victoria en vuestro nombre?

Todos los presentes en el claro, enemigos o no, parecieron contener la respiración.

Porque lo que me estaba preguntando en realidad era si estaba satisfecho con su decisión de perdonarle la vida a Hisalir.

Y yo… lo estaba.

Había querido que mi esposa lo matara.

Su muerte supondría seguridad, justicia, y un servicio a la Misión.

Pero… Después de que se rindiera… Perdonarle la vida cumplía con todas esas sagradas intenciones, y más.

Riqeta había salvado el honor de la corona de Koroma y de los monarcas de la Misión al mantener intactas las leyes del enfrentamiento. Había preservado para todos nosotros la bendición del Todopoderoso. Y era por ello que sería posible recuperarnos de cualquier crimen que el monstruo cometiera a continuación.

Era una victoria mayor que la que habría logrado su muerte.

Una elección que recordaba a la santidad y brillo de la luz del sol.

Y era toda suya.

Decir que había sido en mi nombre, y atribuírmela a mí, seguía el protocolo y era reverencial para con su futuro monarca, pero en realidad era toda suya. Del Todopoderoso, de la Misión, y suya.

Aquellas eran las cosas que necesitaba decir, pero mi estúpida y frenética lengua parecía incapaz de hallar su elocuencia.

Así que, en su lugar, la agarré por los codos, tiré de ella hacia mí, me incliné, tomé su rostro entre las manos y la besé.

Fue un beso profundo, con suaves caricias, con el que disfruté del sabor de su boca y del hecho de que seguía con vida. De que había sobrevivido al mal más negro y absolutamente terrorífico que yo había visto nunca.

Por unos breves instantes, no me importó que nuestros enemigos nos estuvieran observando o que estos gestos debieran, en teoría, ser privados. No me importaron las espadas ensangrentadas que sostenía en las manos. Todo lo que me importó fue la elección de Riqeta; y aunque no me devolvió el beso, sí pareció agradecerlo, girando la cara y los labios para ofrecerme un mejor ángulo.

Hasta que al final se apartó. Su expresión se endureció de inmediato.

Antes de que pudiera preguntarme si había cometido un error, aferró las empuñaduras de ambas espadas con un puño, me apartó la mano de su mejilla derecha con la otra mano, y me empujó para ponerme detrás de ella.

Aquello me enterneció el corazón; me estaba protegiendo.

Frente a la comitiva que nos observaba en silencio, Riqeta declaró, con los ojos de color marrón ámbar de un dorado luminoso con la luz del sol:

—¡La mejor ha prevalecido en el campo de batalla! Pese a que no se causó la muerte, el resultado es claro: he logrado la victoria sobre Hisalir bi-Mutanacer.

Nadie se atrevió a moverse. Incluso Hisalir dejó de revolverse; aunque no podía girar la cabeza para mirarnos, a juzgar por su expresión de intensa concentración en mi mirada-lejana no dudé que estuviera escuchando. El miedo todavía inundaba sus ojos oscurecidos.

—Por las condiciones del duelo —continuó Riqeta—, no puede haber represalias. —Sus fieros ojos de ámbar, una descripción perfecta de ella pese a su hechicería del agua, repasaron con la mirada a los seguidores y los soldados—. En lugar de la muerte, por mi propio honor, os ofrezco una oportunidad de redención.

Tenía derecho a aquella oferta, como vencedora del duelo, aunque yo hubiera estado de acuerdo incluso aunque no hubiera sido así. ¡Cuánto ansiaba ayudar a redimir a los seguidores del monstruo! Incluso cuando ellos mismos estaban encaminados hacia la monstruosidad.

Khonatir batió las alas, mirando con anhelo a Riqeta, pero no se movió. Los seguidores del monstruo intercambiaron miradas pero tampoco se movieron. Algunos de nuestros soldados se revolvieron y abandonaron las filas del enemigo, entre ellos el capitán bi-Himacer y el lugarteniente Gatiemt; y se colocaron en posición detrás de Riqeta y de mí. Pero la mayoría, incluida la Sargento bia-Donacera, no se movieron.

Incluso derrotado, Hisalir era demasiado cautivador.

Riqeta asintió con sequedad, se dio la vuelta tirando de mí tras ella, y caminó hacia donde nuestros antaño asistentes habían amarrado a los caballos en el claro. Los pocos soldados que permanecían con nosotros, solo doce en número, se apresuraron a seguirla.

Yo eché la mirada atrás.

Hisalir, aún atrapado donde Riqeta lo había derribado, estaba comenzando a ponerse furioso; los rescoldos negros de sus ojos habían prendido en llamas.

Khonatir planeaba hacia él, incluso mientras su mirada continuaba regresando con melancolía a Riqeta y a mí.

Qué diferentes son… Observé a los dos hermanos tanto con mi vista física como con la mágica. Uno malvado, y uno tan inherentemente bueno. Me embargó la simpatía. Qué ciego está Khonatir a la falsedad de su hermano. Mucho más de lo que yo lo estaba a las mentiras de los nobles. ¡Que el Todopoderoso lo bendiga con redención! Riqeta y yo no pudimos lograrla, pero quizá un día alguien lo hará…

Aunque me pregunto: adora a Riqeta aunque derrotó y, como probablemente piense el monstruo, humilló a su hermano. Pero ¿la habría adorado si hubiera matado a Hisalir? ¿Sobre todo después de que se rindiera? Para Khonatir, su heroína habría matado a su amado hermano… Me estremecí. Quizá sea mejor para Icilia que no sepamos lo que semejante traición a su adoración, lo que semejante amor roto, habría desatado…

Alcanzamos el piquete, y Riqeta examinó mi montura antes de indicarme con una palabra en voz baja que podía subirme.

Mientras lo hacía, un destello plateado atrajo mi mirada.

Las empuñaduras de las espadas y dagas destruidas de Riqeta continuaban tiradas sobre la hierba muerta.

¡Qué horrible había sido verlas deshacerse en sus manos! Aunque no había quedado desarmada…

Aunque el recuerdo estaba haciendo que mi corazón se saltase varios latidos, abrí la boca para dirigir la atención de Riqeta a los restos de sus preciadas hojas.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Riqeta murmuró una orden tensa, y los restos de nuestro convoy se pusieron en marcha. En pocos minutos estábamos alejándonos a caballo a través del bosque de árboles desnudos.

A nuestra espalda, Khonatir estaba frotando con las manos el metal derretido de la armadura de su hermano, deshaciendo con dolor los poderosos hechizos de Riqeta, con el dulce rostro contorsionado por la concentración y la enormidad de la tarea. Incluso mientras trabajaba, su hermano estaba que echaba humo, con la piel poniéndose gris (en lugar de plateada, como era propio de otros Mutharrim) con la intensidad rabiosa de su furia; pero permanecía en silencio.

Las empuñaduras quedaron abandonadas.

Intenté llamar su atención una vez más. ¡Seguro que podíamos recuperarlas antes de marcharnos del todo!

Quizá…, no he tenido oportunidad todavía de observar esto…, ¿no sea muy sentimental con sus armas…?

Entonces, incluso mientras cabalgábamos, Riqeta sacó un pañuelo, lo empapó con un hechizo y comenzó a limpiar casi con cariño la sangre de los filos de las espadas que había apretado contra el cuello del monstruo.

Las espadas ligeras que yo le había regalado durante nuestro cortejo, advertí, entreviendo la planitud de su diseño apenas funcional y la única joya de cuarzo marrón incrustada en cada empuñadura. Mientras que las otras que había perdido, y que eran mucho más elegantes y estaban adornadas con la plata que correspondía a un miembro de la realeza, eran las que había traído consigo de Zahacim.

Unas con las que había luchado más batallas de las que yo podía contar, y regalos de su amada familia.

Y pese a ello había abandonado sus restos.

Se me llenaba el corazón pensando que valoraba tanto mis rudimentarios regalos, pese a no amarme. Incluso mientras me preguntaba por qué abandonaría los que le había dado su familia…

Era un tema más fácil en el que pensar que las consecuencias de aquel duelo para el futuro de Koroma, y para Icilia como un todo (aunque no menos importante), así que permití que ocupase mi atención con el paso de los kilómetros.

Nacían en mi mente muchas preguntas a medida que mis breves observaciones ganaban sustancia al reflexionar sobre ellas; tanto, que me ardía la necesidad de respuestas con tanta fiereza como una garganta deshidratada.

Había conocido su plan para derrotar al monstruo, sí, pero ahora que había presenciado lo difícil que había sido realmente su ejecución, estaba impresionado con lo fuerte que era su voluntad. Y me pregunté, como ya lo había hecho antes una vez, qué había tenido que soportar en la guerra para afilar su determinación hasta tal punto.

Su voluntad de hierro, su disciplina inquebrantable, no nacían de su linaje, que incluía al Príncipe de la Virtud y la primera Misión. Yo compartía aquel linaje, aunque desde una dirección diferente; y yo también era miembro de la realeza, ilustrado, y poderoso mágicamente. Pero, como sabía inequívocamente en mi corazón, no habría sido capaz del mismo logro. Era fiel, devoto, piadoso; pero su fe, su devoción y su piedad estaban endurecidas como el acero tras pruebas y desafíos muy distintos a nada que yo hubiera experimentado jamás. En efecto; en comparación, yo era un niño sin experiencia, mientras que ella portaba el signo de haber probado la profundidad de su convicción.

Lejos de avergonzarme, aquellos pensamientos me llenaban de orgullo. Riqeta era gloriosa, y yo estaba orgulloso de ella y honrado porque hubiera aceptado mi mano.

Pero no podía evitar preguntarme cuáles habían sido esas pruebas. Y si todavía la atormentaban.

Si necesitaba un confidente, yo quería ser el suyo. Si ella quería.

Oh, Todopoderoso, oh, Dalaanem…

Consumido así por la preocupación y las preguntas, para cuando alcanzamos un campamento adecuado, en la cima de una colina defendible en una región en la que el monstruo no podría rastrearnos según dijo Riqeta, había reunido el valor para hablar.

Tan pronto cuando nuestra tienda estuvo en pie, y estuvimos solos, balbuceé:

—¡Riqeta, mi amor, debo hablar contigo!

Ella alzó la mirada; había estado quitándose las grebas y musleras, y los cuchillos que había llevado bajo las mismas.

—¿Sobre qué, Naman? —Sus dedos continuaron desatando tiras y lazos con eficiencia, pero parecía haber un brillo de recelo en sus ojos.

¡No quería que recelase de mí!

—¡No tenemos por qué hablar si no te agrada!

El recelo se desvaneció hasta cierto punto. 

—Hay mucho de lo que debemos hablar. —Se envaró y comenzó a desabrocharse el cinturón, los brazales y las hombreras. 

Me desabroché el cinto de la espada, y me deshice de la capa y la túnica moviendo los hombros. Luego me pregunté si me permitiría ayudarla por una vez.

Riqeta se deslizó los guantes de los dedos y los apiló con pulcritud sobre la pila que estaba haciendo con su armadura y sus armas, cerca de nuestras botas sobre la alfombra tendida sobre el suelo. Entonces se sacó una serie de cuchillos más pequeños de la cota de malla.

No debería preguntar, pensé, con la boca seca. Aunque en el momento había estado demasiado frenético y asustado por ella para darme cuenta, hoy por fin había recibido la increíble oportunidad de verla pelear en un duelo digno de su talento. Había sido una visión tan hermosa…

Riqeta se quitó la camisa de cota de malla. Entonces, sin dudar, comenzó a cambiarse de los cueros ligeros pero resistentes que vestía bajo la armadura a un camisón. Su anillo de bodas brillaba, plateado, en su cadena…

Me giré, ocultando mis mejillas sonrojadas, y me cambié a una camisa de dormir y unos pantalones. Tanto sus ropas de dormir como las mías cubrían bastante, eran gruesas, y tenían mangas largas, resultando adecuadas para las noches otoñales, pero verla… Vamos, Naman, ¡este no es el momento! Su salud importa más que mis deseos.

—Naman —me llamó Riqeta—, ¿necesitarás agua para lavarte?

Sobresaltado, lancé una mirada a la jofaina al lado de nuestros petates; Colan solía llenarla cada noche mientras montábamos la tienda de Riqeta y mía. Pero… Él ya no estaba aquí. Riqeta y yo lo habíamos enviado de vuelta a Ináma hacía dos semanas.

Si estuviera aquí… Quizás él también nos habría traicionado. Tragué saliva mientras se me acumulaban lágrimas en los ojos. ¡Cómo han podido abandonarnos! Todos estos años de amor y lealtad entre mis soldados y yo, ¿y me abandonan por un monstruo? ¿De cuya maldad ya estaban avisados? Y no hay garantías de que los que volvieron vayan a quedarse, ni de que los que enviamos a casa hubieran permanecido leales. El cambio no era ninguna farsa; el vínculo lo confirmó. Cómo han podido… Un sollozo escapó de mis labios mientras el verdadero horror de todo aquello me golpeaba como un maremoto de angustia. Cómo han podido…

Un par de brazos musculares me dieron la vuelta y se envolvieron en torno a mi cintura, y una mano fuerte me dio palmadas en la espalda.

—Es demasiado —susurré, aferrándome a ella y escondiendo la cara en su cuello, desesperado por su consuelo—. ¡Es demasiado, Riqeta!

Se limitó a seguir dándome palmadas en la espalda y no respondió, pero tampoco lo esperaba. Ambos sabíamos que, al sobrevivir, la amenaza que suponía Hisalir estaba lejos de quedar resuelta. Y las mentiras de los nobles ni siquiera habían empezado a ser atendidas.

El mundo se estaba tornando oscuro…

—Supongo que por fin puedo ver parte del significado de mi profecía de nacimiento. —Por mis labios se extendió una sonrisa dolorida—. Las nubes de su conjura… Eran sombras negras en el cielo azul. Y si los patrones en el cielo son una referencia a comprender lo que está por llegar, entonces ese ha sido el verdadero propósito de toda esta travesía. Comprender aquello en lo que se convertirá todo.

Riqeta me dio unas palmadas en la espalda una vez más, y luego me apartó a cierta distancia. Mirándome a los ojos, con los suyos de un ferviente dorado líquido, declaró:

—Estamos juntos en esta guerra, Naman.

Aquellas palabras me empaparon como una oleada de agua cálida y tranquilizante, disipando mi ansiedad y mi dolor. Como siempre, sabía exactamente qué era lo que más necesitaba, incluso cuando yo no tenía ni idea.

Mi gratitud, oh, Todopoderoso, oh, Dalaanem…

Sonriendo contento ahora, agaché la cabeza y besé con suavidad sus labios. Entonces, queriendo volver a lo que me había dado, pregunté con amabilidad:

—Riqeta, ¿por qué dejaste atrás las empuñaduras de tus espadas y dagas?

Mi esposa se quedó paralizada entre mis brazos. Su expresión se cerró, sus ojos se enfriaron. Pero no se apartó.

—Por favor, mi amor —le supliqué con cautela—, por favor, déjame estar aquí para ti como tú lo estás para mí. La batalla no pudo haber sido fácil, mi princesa.

Riqeta apretó los labios y bajó la mirada; algo que nunca le había visto hacer. Salvo delante de su tía y su hermana mayor.

El matiz de miedo de aquella reacción, después de haber mostrado hoy lo totalmente invulnerable que podía ser al miedo, me retorció el corazón.

Estrechando mi abrazo, me hundí en nuestros petates, extendiendo las piernas, y tiré de ella para que se tumbara de costado sobre mi regazo, acunándola como ella solía hacerlo conmigo. Presionando los labios contra su dura mejilla, murmuré:

—Te quiero, Riqeta. No hay necesidad de temer conmigo.

Aquel miedo se extendió por su rostro hasta contorsionar su expresión.

Se me encogió el corazón de preocupación.

—Riqeta —susurré, decidiendo intentarlo una vez más—, nada que dijeras podría alejar mi corazón de ti. Estamos juntos para siempre, mi princesa.

Inclinó la cabeza hacia atrás y me miró a los ojos con intensidad.

Me mantuve firme, intentando ser valiente como ella, aunque me rugía el pulso por el temor de que pudiera encontrarme inmerecedor de su confianza…

Riqeta rompió la conexión de nuestras miradas, y apartó la vista.

Reprimir un suspiro. Así que hoy tampoco, quizá nunca…

Envolvió mi cuello con los brazos, y se apoyó contra mí.

—Esas empuñaduras me recuerdan cosas terribles, Naman.

Parpadeé, inseguro de si había oído de verdad aquella confidencia, y luego catalicé deprisa para poder observar sus expresiones con mi mirada-lejana. Atrayéndola más hacia mí, disfrutando de su calidez, acariciándole el suave pelo suelto, respondí:

—Mi amor, no tienes por qué contármelo, pero… ¿qué cosas terribles?

Me apretó suavemente con los brazos.

—Su crueldad.

—¿La de quién? —pregunté, con el corazón acelerado de nuevo al pensar en que alguien pudiera ser cruel con ella.

—La de mi familia —susurró Riqeta. Y en mi mirada-lejana… De pronto pareció perdida y sus facciones parecieron palidecer del dolor, como una niña pequeña incapaz de encontrar su hogar.

—Oh, Riqeta —musité, reconociendo aquella agonía, habiéndola presenciado en las caras de demasiados niños en Inama pese a no entender por qué. La familia real de Zahacim era conocida por su devoción a sus hijas. Pero quizá aquello no era cierto en el caso de Riqeta… Meciéndose hacia delante y hacia atrás, le urgí con suavidad—: dime, Riqeta, mi amor.

Y lo hizo. Mientras lágrimas de la más terrible angustia resbalaban por sus mejillas, me habló de la terrible falta de amabilidad de su familia.

Tras la muerte de su padre, la hermana mayor de éste y reina se había convertido en su responsable bajo las leyes de Zahacim. Pero cuando Riqeta, apenas una niña pequeña, intentó buscar consuelo en su amada tía, la reina la rechazó, dándole una bofetada en lugar de abrazarla. Apenas unos días después del funeral de su padre, la reina despojó a Riqeta de las reliquias de sus padres, las prestigiosas habitaciones que había compartido con ellos, y la mayoría de sus derechos como una de las herederas al trono. Pese al estatus de segunda en la línea de sucesión de Riqeta, la reina dejó claro que era menos que todos sus primos, y en especial que las propias hijas de la reina.

Aquellas hijas siguieron el ejemplo de su madre. Abandonando todo afecto previo, las princesas se mofaron de Riqeta y la maltrataron, con un abuso que fue más allá de las palabras y tomó la forma de puñetazos, patadas, bandazos sin cuidado de sus espadas, y el robo de comida, vendas y otros productos esenciales. Su desdén solía resultar en el derramamiento de la sangre de Riqeta. Y aunque las hijas de las hermanas de la reina tampoco recibían muy buen trato, participaban del abuso.

No debería haber importado de quién fuera hija, ya que era hermana de todas ellas a pesar de ello, pero habían olvidado aquella verdad.

Solo una prima había sido diferente: Serama, la más joven. A juzgar por cómo le brillaron los ojos a Riqeta al hablar de ella, Serama era su única hermana de verdad de la forma en que se suponía que debían serlo las princesas zahacitas. Era la razón por la que Riqeta nunca había flaqueado, su mundo, su corazón; como lo eran los mejores hermanos. 

Mi propio corazón sintió un ligero alivio al pensar que, entre todo el dolor, Riqeta siempre había tenido una persona que la quisiera de verdad.

Entonces, durante el duodécimo año de Riqeta, unos rebeldes desafiaron a la corona, un asesino atacó a la reina, y Riqeta demostró ser más hábil en la batalla que sus primas. De todas ellas, fue la única que detectó los movimientos del asesino, y su rápida respuesta le salvó la vida a la reina.

Como recompensa, furiosa porque una vulgar sobrina hubiera probado que tenía más talento que sus propias hijas, la reina envió a Riqeta a luchar contra los disidentes. Con solo once años de edad, le negó la terapia exigida por la ley zahacita por su primera muerte.

Riqeta probó su valía también allí, como una valiosa guerrera bajo las órdenes de princesas de mayor edad, sus tías y sus tías abuelas; y por ello, una vez los rebeldes fueron derrotados, la reina le ordenó que liderase un ataque a Etheqa en respuesta a un conflicto por los recursos naturales. A la edad de catorce.

La ley zahacita declaraba que la edad mínima para una soldado, fuera princesa, noble o ciudadana, eran los quince.

A los quince, habiendo hecho un trabajo admirable para cumplir todas las órdenes de la reina sin importar lo difíciles que fueran de cumplir, Riqeta ya era comandante de legión en la guerra de Zahacim contra Etheqa, y lideró la batalla decisiva que le otorgó a su nación la victoria en aquella guerra.

En el año siguiente, cuando Zahacim y Bhalasa se declararon la guerra, fue elegida como comandante de la mitad del ejército de Zahacim, al igual que la heredera al trono, y como líder última de las fuerzas especiales de la nación.

Se le dio un alto cargo, pero no honor. No respeto. No amor.

Con el paso de los años, las órdenes de la reina se volvieron cada vez más peligrosas y más ilegales.

En la guerra con Bhalasa, a sus escuadrones de operaciones especiales se les pidió que hicieran tantas cosas que hacían pedazos las leyes del enfrentamiento. Robos, asesinatos, muertes de inocentes; acciones retorcidas que eran, aunque no un mal tan concentrado como el de Hisalir, igualmente malvadas.

Acciones ordenadas directamente por la reina y su heredera.

Acciones reciprocidad por el rey bhalaseh y su heredero.

Crímenes que Riqeta hizo de todo para evitar cometer a la vez que continuaba sin fallarle a su tía, y que hizo todo lo posible por descubrir y perseguir.

Porque, debido a la inmoralidad permitida por sus gobernantes, muchos soldados de ambos bandos usaban la guerra como una oportunidad para avivar sus peores pasiones. Hombres y mujeres, Areteen, Sholanar, Ezulal, Nasimih, aquellos que poseían magia y aquellos que no. Ciudadanos y nobles. Las familias reales, nada menos, les permitían tomarse tal licencia.

Era una guerra que no se doblegaba a las leyes de la Misión.

Bajo la coartada de la batalla, Riqeta, con Serama a su lado, dio caza y ejecutó a todos los malhechores así que pudo encontrar. Pero no podía tocar a la realeza, y por ello, la violencia no se detuvo.

Hasta que intercedió mi padre. Sin saber de aquellos horrores, pensando simplemente que la guerra había durado demasiado tiempo y creyendo que tenía la solución.

La cumbre en la que Riqeta y yo nos habíamos conocido fue la primera vez que había tenido la oportunidad de descansar de verdad en una década entera.

Y no cualquier década, sino la década en que pasó de ser una niña a ser una mujer.

Así había sido forjada, y así era la verdadera historia de la reputación de la guerrera más temida en todo el este y el sur de Icilia.

—Estoy preocupada, Naman —susurró Riqeta contra mi hombro—, por si Hisalir encuentra una forma de aprovecharse de esta locura. Por si toma el control del mal que se cuece en Zahacim, Bhalasa, y Koroma y lo extiende hasta que las siete naciones se ahoguen en él, y las leyes y reglas mueran aplastadas por el peso de sus crímenes. —Dejó escapar un suspiro tembloroso—. Elegí el camino correcto. Matarlo habría llevado a todo esto y mucho más. Pero este camino tampoco será mucho más fácil de soportar… —Apoyó la cabeza contra mi hombro y se quedó callada, poniéndose ligeramente rígida.

Dejando escapar un suspiro yo mismo, la aparté de mi pecho.

Ella me lo permitió, pero su expresión quedó en blanco.

Sonreí con tanta calidez como pude y, cubriéndome la mano con la manga, comencé a enjuagarle con suavidad las lágrimas. Cada gota, al igual que cada una de sus palabras, era una fuente de dolor tal para mí que solo podía esperar que, al haberme confiado ambas, Riqeta hubiera encontrado alguna sombra de alivio. Solo podía rezar para que secar las primeras ayudase a aliviar el peso de las segundas en su corazón. No quería que se arrepintiera de ofrecerme su confianza.

De nuevo, Riqeta me dejó hacer, pero ahora su gesto se llenó de confusión.

¿Cuántos años han pasado desde que se sintió lo suficientemente segura para llorar? ¿Cuántos años han pasado desde que alguien aparte de Serama le secó las lágrimas?

Se me hinchó el corazón con el deseo de cubrirla de afecto, de mostrarle que merecía mucho más que incluso aquello, de calmar todo el dolor y la pena hasta que su corazón resplandeciese de alegría.

Con aquella plegaria en el corazón, logré reunir la elocuencia suficiente para decir:

—Gracias, mi amor, por tu confianza. Te prometo que no la traicionaré. Estás a salvo conmigo. —Devolviendo mi mano a su cintura, posé un beso sobre sus labios para sellar mi promesa.

Aceptó el beso durante solo un momento antes de apartarse. Inclinando hacia atrás la cabeza, me miró a los ojos, con mirada desesperada y los labios fruncidos, y los ángulos de su cara me parecieron más afilados. Entreabrió levemente los labios, pero luego se le arrugó la frente mientras parecía debatirse sobre qué decir.

Esperé pacientemente, ignorando las lágrimas que aún me caían por la cara. Sospechaba que continuaría llorando durante un tiempo. Su sufrimiento era como cuchilladas en mi propio corazón.

Riqeta dudó un momento más, y luego usó la manga de su camisón para limpiarme el rostro. Con gestos bruscos, pero igualmente dulces.

Me apoyé en su tacto, besándole la mano cada vez que pasaba por mis labios, y mis lágrimas por fin dejaron de manar.

Una vez ya no quedó ni una gota dijo, pareciendo obligarse a mirarme:

—Siento no habértelo contado, Naman. Te sientes herido, y no era mi intención. Has sido tan abierto conmigo, y siento no habértelo devuelto más que con silencio.

Era como si sus palabras le hubieran dado permiso para alzarse al dolor que se escondía tras mi angustia compartida. Mientras ella hablaba, me había negado a considerar nada más, reacio a permitir que la autocompasión me distrajera de estar ahí para ella. Pero ahora… No pude evitar el dolor que probablemente mostraba mi rostro.

Riqeta se encogió, algo que no la había visto hacer nunca antes.

Suspiré, y curvé mis labios hacia arriba.

—Con todos mis viajes a Ináma, he entendido que semejante abuso no deja mucho espacio a la confianza. No es fácil confiarle a otro tales cosas… ¿Y cómo podría esperar que te fiases de un extraño que parecía infatuado contigo sin motivo? —Forcé una risa, pero no sonó del todo natural. Entonces las palabras que no había tenido intención de decir escaparon de mi estúpida boca—. ¿Acaso no te casaste conmigo solo para escapar?

Riqeta se apartó violentamente, casi cayéndose de mi regazo antes de poder recuperar el equilibrio con mi ayuda, y me miró con la boca muy abierta. Sus hermosos ojos de color marrón ámbar se volvieron a llenar de lágrimas, y en un momento, de una forma totalmente desprotegida que nunca antes había oído en ella, susurró:

—¿Es eso lo que piensas, Naman?

No podía sostenerle la mirada, o soportar el dolor en ella. Desvié los ojos a los bordados que ribeteaban su manga.

—No sé qué otra cosa pensar. —Me sorbí la nariz, tratando de contener más lágrimas—. Me disculpo por mi idiotez, pero yo… Yo… Yo.., necesito oír las palabras. Son tan importantes para mí, y…

Una mano fuerte me aferró la barbilla, enredándose con mi barba, y me levantó el rostro de forma que mis ojos se encontraron con los de ella.

Sus gloriosos iris marrón ámbar relucían con algo tan brillante como la luz del sol…

—Te quiero, Naman —declaró Riqeta—. Me he dado cuenta de que en realidad eres un hombre bueno y justo, uno que ha honrado las leyes de la Misión con cada aliento. —Sonrió de verdad, con profundos hoyuelos sobre las comisuras de los labios—. Mi tía y mis primas no pudieron envenenar mi opinión de ti, y nada podrá hacerlo. —Entonces su sonrisa se desvaneción—. Lo juro por mi fe. Solo me casé contigo porque te quiero, y solo defecté a Koroma porque no quería que mi familia te hiciera daño a ti también. No quería contártelo, ni mi historia ni qué sentía, porque me daba miedo que mi mácula te repugnase. —Bajó la mirada—. No puedo perderte, Naman. Tú, Serama, y la princesa Diyana sej-Shehasfiyi sois todo lo que tengo en este mundo.

Mientras hablaba, mi corazón se llenó e hinchó y explotó con luz y amor, como un rayo de sol brillándome en el pecho, y riendo felizmente la besé, disfrutando de su respuesta, acariciando sus labios hasta que pareció que mi aliento se convertía en el suyo. Entonces, riendo todavía y mareado por la alegría, me recosté sobre nuestro petate y tiré de ella conmigo, disfrutando de cómo se me derramó su pelo sobre la cara. Envolviéndola en mis brazos, la sostuve contra mi pecho y anuncié:

—¡Soy el hombre más feliz de Icilia!

¡Qué agradecido os estoy, oh, Todopoderoso, oh, Dalaanem! ¡Gracias por responder a mis plegarias de la manera más hermosa!

Riqeta soltó una risita, sonando un poco sobrepasada.

—No creí que te sentirías tan feliz.

—¡Soy tan feliz! —Le besé la cabeza, chasqueando sonoramente los labios, y comencé a pasarle los dedos por el pelo. Luego decidí bromear—. ¡No me has contado nada sobre la tercera princesa de Asfiya! Espero oír por la mañana por qué tiene un lugar tan especial en tu corazón. ¡Y cómo tu rival por el título de la guerrera más fiera de Icilia se convirtió en una amiga tan querida!

Aunque sus labios se curvaron en una sonrisa en mi mirada-lejana, Riqeta respondió con seriedad.

—Te aseguro que lo haré, Naman. No tengo más secretos, y no volveré a mantener nada en secreto de ti.

—Lo que a ti te plazca más —dije, sonriendo—. Como siempre, confío en tu criterio. —Hablé con ligereza, pero mi voz rebosaba total sinceridad.

En respuesta, silencio… Luego dijo, con una nota de asombro en la voz:

—¿Cómo en Icilia me consideró el Todopoderoso merecedora de ser bendecida contigo?

Resplandeciente con el mismo asombro, me reí y repetí aquellas palabras, con el mismo significado que ella les daba.

Ella soltó una risita suave, y se relajó sobre mí.

La cercanía de su presencia… El perfume de su esencia natural… La pasión de sus palabras de amor… Los pensamientos sobre su belleza se acumularon en mi interior hasta que no pude evitar preguntar:

—¿Te gustaría que pasáramos la noche juntos, mi amor?

Riqeta alzó la cabeza y me miró con suspicacia.

—Creí que ya íbamos a hacerlo.

Un sonrojo me calentó el rostro, el cuello y las orejas.

—Bueno, me refiero a…

De pronto se rió, con una expresión mucho más abierta de lo que la había visto nunca.

—Sé a lo que te refieres. Y sí. Aunque…

Me tensé, con el temor repentino de que hubiera salido más malherida de lo que yo creía del duelo inundándome la mente…

—Naman —dijo, con las placas vibrando—, tengo mi ciclo menstrual.

¿Su ciclo? Pero eso quiere decir… Espera, acaso estaba sangrando… ¡Pero el duelo! Se me abrió la boca de par en par una vez más aquel día.

—¡Pero te dio una patada justo ahí! ¡Y, y, y estabas sintiendo tanto dolor! ¡Oh, Riqeta! —Tiré de ella hacia mí, y un sollozo me desgarró la garganta mientras pensaba en lo difícil que debía de haber sido el duelo para ella; y en lo valiente que había tenido que ser, con los intentos que él seguramente hubiera hecho para aprovecharse tanto de su sangre como de su dolor.

No podía ni imaginarlo, ni tampoco era asunto mío exigirle saber cuándo tenía su ciclo; y seguro que ella no habría permitido que tuviera lugar el duelo si se hubiera visto en verdadera desventaja, pero… Desearía haberlo sabido. Aunque solo hubiera sido para ofrecerle consuelo…

¡Ahora sabía que su victoria había sido todavía más gloriosa!

—Oh, Dalaanem —jadeó Riqeta—. A nadie aparte de a Serama le ha importado nunca, y mi familia y la mitad de mis soldados eran mujeres que entendían el dolor. —Apartó la cara de mi cuello para besarme la nariz—. Eres increíble, Naman, y te quiero. Y no te preocupes; me protegí, y estoy bien.

Suspiré y sonreí con suavidad mientras el pico de terror se desvanecía tras aquellas maravillosas palabras. Nunca me cansaría de oírlas…

—Igualmente me gustaría pasar la noche contigo —dijo ella—, pero de una forma limitada y apropiada.

—Por supuesto —estuve de acuerdo, de nuevo a rebosar de alegría, con sonrisa de enamorado.

Riqeta volvió a alzar la cabeza, con los brazos estrechándome, y nuestros labios se encontraron en el beso más apasionado…

Al día más terrible de nuestras vidas lo siguió la mejor noche.

Capítulo 10

ES UNA BENDICIÓN PODER VER, SIQUIERA, ESTE MAL AVECINARSE

Perspectiva: Princesa Riqeta Shehenkorom, consorte del heredero de Koroma

Fecha: Eyyéathar, el vigésimo segundo día de la undécima luna, Mirkharre, del año 469, C.M.

Un cambio en el aire, más débil que un titileo, captó mi atención.

Una sonrisa me tiró de las comisuras de los labios; solo una persona podría moverse tan en silencio…

Al siguiente instante, mi marido desapareció de mi lado.

Un jadeo, un golpe sordo como el de un cuerpo estrellándose contra una piedra, y al girarme vi a Naman contra la pared de una casa cercana, con la espalda contra la piedra y una daga de brillo plateado contra la garganta. El estupor y el pavor comenzaron a adueñarse de su rostro.

¡Está aquí! Comenzó a florecer el deleite en mi corazón. Me dolía la expresión de Naman, pero pensé que vería aquel momento como yo, o al menos recé para que lo hiciera…

Su atacante, una figura bajita y encapuchada que vestía una armadura y lo sujetaba contra la pared con un brazo sobre el pecho, pareció alzarse sobre él mientras gruñía:

—¿Has estado tratando bien a mi hermana?

La sonrisa que me había tirado de los labios se extendió ampliamente.

¡Cómo me gustaba que se preocupara tanto por mi bienestar!

Habían pasado tantos meses desde que la vi en mi boda, en la capital zahacita de Rushada.

¡Cómo me gustaba que estuviera aquí, en Ináma, a miles de kilómetros de su puesto en el norte de Zahacim!

Aunque me preguntaba por qué…

Naman dejó escapar una risa y se relajó contra la pared.

—Princesa Serama-zahak, esa es una pregunta para vuestra hermana, ya que sólo ella puede juzgar si está siendo tratada adecuadamente. Aunque ciertamente espero que diga que sí. —Le sonrió, manteniéndose a la vez cauteloso ante su hoja—. Las bendiciones del Todopoderoso sean con vos, Hermana.

Sonreí, con el corazón refulgente como una joya calentada por el sol ante aquella prueba de mi fe en él.

Serama frunció el ceño, apretando con los dedos la empuñadura de su daga. Luego curvó los labios en una sonrisa reacia.

—No estáis tan mal, vuestra Alteza. —Dio un paso hacia atrás, apartándole el brazo del pecho y el arma del cuello—. Aunque siempre es sabio verificar las valoraciones que uno hace.

Naman parpadeó.

—¿Verificar? —Ni siquiera alzó una mano para comprobar si le había dejado algún rasguño.

No pude evitar reírme un poco.

—Serama fue quien me aseguró que hacía bien en aceptar tu mano, Naman.

Mi marido resolló y luego sonrió, deslumbrante como una estrella, y rodeó a mi hermana pequeña con los brazos. Fue un abrazo suelto y ligero, que se mantuvo bastante apropiado, pero preñado de un entusiasmo tan genuino que Serama se limitó a sonreír y devolvérselo, dándole palmadas en la espalda con la mano abierta.

Qué imagen tan extraña era la de mi marido con su túnica de color lila claro abrazando a mi hermana, cuyas placas y cota de malla brillaban plateadas bajo el sol de mediodía. Su pelo de color caoba, varios tonos más rojo que el mío y recogido en un moño apenas visible bajo su yelmo de guerrera, chocaba con fuerza con los rizos rubios rojizos de él, peinados pulcramente bajo su gorro y diadema; como también lo hacía su postura firme y su cinturón lleno de armas, frente a la presencia amable de él. Y aun así estaban juntos en armonía, dos de las tres personas a las que más quería unidas por su amor hacia mí.

Mi gratitud al Todopoderoso, pensé. Y sobre todo porque, sin ambos, nunca habría entendido lo bendecida que he sido.

Serama esperó hasta que Naman se apartó, sonriente, y luego se giró y se lanzó hacia mí con toda la fuerza de una guerrera placando.

—¡Hanny! —gritó, la palabra zahacita para ‘amada hermana’ dulce en sus labios y en su voz de contralto—. ¡Hanny, te echo de menos!

Sonriendo, la atrapé, absorbiendo con facilidad el impulso de su salto, y la sostuve contra mi pecho tal y como lo había hecho desde que era una niña.

—Serama —susurré, con los ojos llenos de lágrimas de repente—. Hanny, cuánto te he echado de menos.

A modo de respuesta, se acurrucó contra mí, envolviéndome la cintura con los brazos y apretando el rostro contra la curva de mi cuello. Y por un momento, pese a que ella tenía dieciocho años, solo era unos centímetros más bajita que yo y había luchado a mi lado dos años, fue como si estuviera abrazando a la niña pequeña a la que había ayudado a criar. En efecto, durante un momento eterno regresamos a los días de nuestra niñez, con mi necesidad desesperada de consuelo y su igualmente ferviente necesidad de un amor libre de expectativas. Había sido mi mejor estudiante y yo su primera maestra, ella mi consejera y yo su confidente, ambas unidas por nuestro amor por la Misión y por Icilia.

A juzgar por la devoción que atisbaba en sus ojos dorado ámbar, la devoción que igualaba a la mía, nuestro vínculo era inmortal. Trascendía el tiempo, la distancia, e incluso la lealtad a las naciones. Juntas para siempre, un regalo para la otra concedido por el Todopoderoso.

Tal y como Naman había descrito nuestro vínculo.

Ante aquel pensamiento tan maravilloso, le besé la cabeza.

—Te quiero, Serama.

Se rió con suavidad, un sonido que solo se permitía en mi presencia, y echó la cabeza atrás para besarme la mejilla.

—Yo también te quiero, Riqeta. —Entonces aquella suavidad se convirtió en su ánimo habitual mientras se apartaba y declaraba—: y ahora, ¡cuéntame todo lo que me he perdido! —Le echó una mirada jocosamente oscura a su hermano por matrimonio—. ¿Cómo te va la vida con ese de ahí?

Naman, que nos había estado observando con una alegría tal que sus ojos azules brillaban como un cielo despejado, volvió a reírse. Incluso mientras su expresión se llenaba de ganas de conocer mi respuesta.

Le ofrecí una sonrisa antes de volver a mirar a mi hermana.

—Soy feliz. —Si aquellas tres últimas semanas en brazos de Naman durante nuestro viaje hacia el norte eran indicativos de algo, nunca volvería a faltarme la felicidad.

Mi marido dejó escapar un chillido; tal era su emoción.

Serama bajó la mirada, con la sonrisa ensanchándome mientras me apretaba las manos.

—Me alegro por ti. Llevabas tiempo mereciéndolo.

Le apreté las suyas de vuelta, reconociendo los recuerdos de los que no estábamos hablando sobre el lado oscuro de nuestra niñez. Entonces fruncí el ceño y pregunté:

—¿Tienes frío, Hanny?

Aunque era una poderosa hechicera inferno, y por tanto tenía una calidez superior a la de la mayoría de personas de manera natural, Serama siempre había detestado el frío, fuera en el desierto o en las montañas. Su aversión iba más allá de la salud, ya que era miembro de la raza Areteen, resistente al frío, y además había sido entrenada para soportar las bajas temperaturas. Así que seguramente tuviera frío aquí, donde la nieve caía en grandes ráfagas fuera del refugio de la ciudad y la temperatura, incluso dentro de los edificios, no estaba muy lejos del punto de congelación.

Serama soltó una risita y me rodeó fugazmente con los brazos otra vez.

—¡Los hechizos de calor que me enseñaste a crear hacen milagros! ¡Ahora puedo incluso llevar armadura sin pieles! ¡Los puestos fronterizos se han vuelto mucho más soportables!

Aquello alivió parte de mi tensión. Se estaba ajustando a la realidad de mi partida. Aquello era excelente, porque sabía tanto que no regresaría jamás a Zahacim como que ella nunca abandonaría nuestra nación de origen.

Quizá comprendiendo la dirección que tomaban mis pensamientos, mi hermana inclinó la cabeza en silencioso y solemne reconocimiento. Luego sonrió.

—No necesito preguntarme si tú tienes frío; te importa el frío tan poco como a un Sholanar. —Se giró para mirar a Naman—. ¿Te has dado cuenta ya de que solo usa los hechizos más débiles para mantenerse caliente y amortiguar un poco, Hally? ¿No es eso perfecto para la aclamada Espada de la Prudencia?

Naman pareció sobrepasado por el apelativo, la palabra zahacita para ‘preciado hermano’, pero logró recomponerse lo suficiente para decir como pudo:

—No, Hanny; aunque me lo había preguntado, me alegro de que no tenga frío, y en efecto, es perfecto.

Serama sonrió de nuevo, igual de encantada por su uso del apelativo a modo de respuesta, sin que le importase la torpeza de Naman. Entonces dijo, cambiando bruscamente a un tono más solemne de nuevo:

—Por favor, Hanny, tenemos mucho de lo que hablar.

Aunque el corazón se me llenaba de alegría viendo a mi hermana y mi esposo forjar su vínculo, asentí, preparándome para la conversación que estaba por venir. No necesitaba mirar a Naman para saber que estaba de acuerdo, pero aun así lo miré a los ojos y le pregunté:

—¿Te parece bien?

La conversación que íbamos a tener tocaría temas korómicos delicados, y aunque confiaba en Serama con mi corazón y mi deber, era una princesa extranjera. El heredero de la corona necesitaba dar su aprobación.

Perdiendo la sonrisa, Naman suspiró y respondió:

—Por supuesto. —Hizo un gesto en dirección a un jardincito público cercano, que en aquel momento estaba vacío entre el frío y la nieve, apartado a un lado de la residencia real—. Si pudierais lanzar un hechizo para impedir que alguien nos oiga, este sería el mejor lugar para hablar. Nos queda poco tiempo antes de nuestra cita con el duque Theriett.

Serama y yo asentimos y comenzamos a lanzar, al unísono como llevábamos tanto tiempo haciéndolo, hechizos para proteger lo que decíamos, así como otros pocos para asegurar el calor. Para cuando nos sentamos sobre las sillas de hierro colocadas entre los parterres durmientes y los diminutos arbustos, el jardín estaba más protegido que muchas de las salas de reuniones del palacio, y quizá también más caliente. Los hechizos térmicos que habíamos usado Serama y yo habían tanto derretido la nieve en momentos como evaporado el agua que dejó atrás.

Naman plegó su túnica a su alrededor, con un gesto inconscientemente elegante, y alzó la mirada hacia mí. Pidiéndole a su lugarteniente que hablara por él.

Apenas alcanzo a comprender cuántos de mis derechos me ha devuelto Naman, recordé, alzando las comisuras de los labios de nuevo.

A mi lado, Serama sonrió y, para ambos, el dolor de que su hermana mayor me hubiera apartado a mí, su lugarteniente por derecho, por fin comenzó a sanar.

El deleite pronto se desvaneció mientras yo comenzaba a hablar. En términos concisos, describí el motivo de la misión de Naman y mía en el sur, los puntos que habíamos unido en cuanto a los engaños de los nobles de Koroma, y nuestro descubrimiento de la verdadera naturaleza del disidente. Luego el duelo y la deserción de la mayoría de soldados korómicos presentes.

Ninguno de ellos nos había seguido, y los que habían permanecido leales a nosotros parecían arrepentirse de su decisión de regresar al menos un poquito. Había magia, conjura, que había quedado prendida en ellos un tiempo, pero no explicaba la magnitud completa de su cambio.

Naman y yo sospechábamos que los soldados del monstruo les habían susurrado algo. Algo que se negaban ahora a admitir ante nosotros. Algo que explotó las vulnerabilidades que había incluso en los corazones más honorables. Algo que todavía podían susurrar a otros.

Era el motivo por el que ya no requería de la asistencia de los soldados para proteger a Naman.

Si los honorables soldados de Koroma eran tan fáciles de reclutar, ¿acaso los ejércitos impuros de Zahacim y Balasa no seguirían con ganas el estandarte del monstruo?

—No puedo evitar pensar —concluí— que este es el comienzo de una era de maldad. Cuando la conjura apareció por primera vez, el Príncipe de la Virtud la sofocó en unos pocos años porque toda Icilia se unió para apoyarlo. Eso no es posible ahora.

Naman suspiró.

—Desearía que no fuera cierto, pero ni siquiera yo soy tan ingenuo como para negar nuestra falta de unidad. Y, ahora que hemos mirado al ojo de ese mal, sería ceguera completa negar que la oscuridad se acerca.

Serama frunció el ceño, mirándose las manos. Luego alzó los ojos para mirarnos a los dos con una sonrisa de aprobación.

—Riqeta, hiciste bien al elegir perdonarlo cuando suplicó por su vida. Las leyes del enfrentamiento son claras: rendirse es una ley sustituta, y adherirse a ella es mucho más glorioso que las condiciones respecto el duelo a muerte. Fue deshonroso que Hisalir preguntara siquiera, pero tu respuesta fue una decisión digna de tu honor y tu prudencia; y estoy orgullosa de ti. Encontraremos la manera de gestionar las consecuencias que ello traiga.

Exhalé, contenta pese al horror, ante su aprobación. Había sabido que me la daría, con una certeza incluso mayor que respecto a Naman, y no dudaba de mí misma; pero sus palabras no dejaban de ser una ráfaga de consuelo total.

Su sonrisa se tornó débil.

—Pero la situación es peor de lo que piensas. Zahacim podrá haber jurado ser parte de la alianza el último año, pero ya está insatisfecha; y su corazón comienza a volverse contra Koroma. —Dudó, humedeciéndose los labios—. Riqeta, Misleta quiere retaros a ti y a tu lealtad a Koroma con una guerra.

Naman jadeó y exclamó algo, pero yo solo podía mirarla fijamente.

¿De verdad me odia tanto Misleta que arriesgaría las vidas de sus soldados en una guerra?

El horror se apoderó de mí, tan negro como la conjura, al darme cuenta de que los soldados de Koroma morirían sin necesidad y brutalmente por mí… De que lo que ocurrió con Bhalasa se repetiría con Koroma…

Todo mientras Hisalir continuaba desatando el mal sobre nuestra tierra y nuestra gente…

Con un dolor reflejo en su propia mirada, Serama posó una mano sobre mi hombrera izquierda.

—Su ira solo ha comenzado a hervir, pero se avecina la guerra, Riqeta. No en lo que queda de este año, ni del siguiente, y quizá tampoco el año después de esos; pero se avecina. No me sorprendería si Zahacim comenzara pronto a renegar del acuerdo comercial.

Naman extendió el brazo y tomó mi mano, besándola y entrelazando sus dedos con los míos. Exhalando suavemente, agachó la cabeza por un momento. Luego me miró y dijo, sonriendo débilmente:

—Encontraremos la manera de lidiar con esta consecuencia también, mi princesa. —Me apretó los dedos—. No es culpa tuya, Riqeta.

Apreté los labios y suspiré.

—Es difícil creer eso.

—Pero es cierto —replicó Serama, dejando caer la mano de mi hombro a la empuñadura de su espada. Su expresión se endureció—. La oscuridad de Misleta, al igual que la de Madre, es culpa suya. Te utilizaron, Hermana; no malgastes ni un solo pensamiento culpable con ellas.

No traté de discutir, viendo la sabiduría en sus palabras. Como había dicho Naman, y como yo había aprendido a través del duro crisol de la guerra, yo sólo podía ser responsable de mis propias acciones. Lo demás necesitaba ser confiado a la bendición del Todopoderoso.

Mi marido y mi hermana me ofrecieron sendas sonrisas, pareciendo complacidos por mi aceptación. Entonces Naman preguntó, ansioso:

—Pero entonces, con esta posible guerra desde dos frentes, ¿hay alguna alianza que podamos tratar de lograr?

Froté la empuñadura de una de mis espadas ligeras. Solo me venía a la mente un nombre.

—Podríamos intentar hablar con la princesa Diyana. —Como era tradición con la familia real asfiyana, no me referí a ella sin su título, pese a que siempre había estado por debajo de mí en términos de posición. Naman asintió.

—Tu amiga más querida y prima hermana os escucharía, ¿o no?

—Lo haría —dijo Serama—, y su marido, el príncipe Beres, es el tipo de mago que necesitáis para curar Mutanacere. Es un hombre compasivo y honorable, así que puedo conseguir con facilidad que acceda aun si el coste es alto. —Le dio unos toques a la empuñadura de una daga atada a su cinturón—. Pero la pregunta es si su padre y hermana mayor la escucharían.

—En efecto —dije yo—. La princesa Diyana tiene hermanas increíbles, y padres cariñosos. Pero el rey Alafen-asfiyi y la princesa heredera Rajana-asfiyi no son fáciles de persuadir una vez han elegido un rumbo. Ahora que han designado a Koroma como su rival, no se doblegarán con facilidad.

Naman suspiró, encorvando los hombros, y se cubrió el rostro con la mano que no sostenía la mía.

—Soy incapaz de ver un camino hacia delante. —Se alisó el bigote antes de hacer una mueca—. En cuatro meses, mi mundo ha pasado de ser sobre todo brillante a sobre todo oscuro. Y con cada revelación parecemos perdernos más y más en las profundidades de un abismo del que no podemos escapar. ¡Como si ese ojo ya se nos hubiera tragado!

Ahora era mi turno de estrecharle la mano.

—Naman, debemos confiar en el Todopoderoso y en la Primera Misión. La Primera Misión sacó a nuestros ancestros de la oscuridad; seguro que no ignorarán las súplicas de sus hijos.

—Y, en efecto —añadió Serama—, es una bendición poder ver, siquiera, esta malvada estrategia.

—Eso es verdad. —Naman suspiró, y luego le ofreció una débil sonrisa a Serama—. Gracias por viajar tantos kilómetros para contarnos esto, Hanny.

Abrí la boca para expresar yo también mi gratitud.

Serama regresó a su habitual actitud bulliciosa.

—¡Por favor, Hally! ¡Es un placer escapar de nuestras viejas tías! —Se giró hacia mí y posó una mano sobre su corazón—. ¡Han prohibido la magia en la arena de entrenamiento! ¡Y no permiten que los soldados leamos nada más que viejos mamotretos!

Me temblaron las comisuras de la boca.

—Serama, esas fueron tus recomendaciones. —Antes de mi boda, Serama y yo habíamos presentado a las princesas más mayores una lista de ideas para ayudar al ejército a recuperarse de la guerra.

—¡Y qué! —Abrió mucho los ojos, imitando perfectamente a la princesa de mayor edad más petarda, y apoyó un puño contra la cadera—. ¡Todo esto es sencillamente absurdo!

Naman, que ya había estado soltando risitas, rompió en una carcajada sonora, echando la cabeza hacia atrás y cubriéndose la boca.

Serama lo imitó de inmediato, riéndose con tanta fuerza que le cayeron lágrimas por las mejillas.

Me permití una risita, y esperé hasta que su frivolidad se calmó. Entonces dije, poniéndome en pie:

—Deberíamos emprender el camino hasta la oficina del duque Theriett.

Con las caras brillantes por los restos de diversión, Naman y Serama se levantaron. Ambos, pero sobre todo Naman, parecían más ligeros; habían desaparecido líneas de tensión, la risa había drenado el estrés de nuestra conversación y nos había dotado de valor para enfrentarnos a la oscuridad que se avecinaba, como sólo la alegría y el amor podían hacerlo.

Aquella ligereza llegó justo a tiempo, ya que momentos después de que abandonáramos el jardín y comenzáramos a subir hacia el tercer nivel, un grupo de niños pequeños saltó encima de Naman y de mí. Con carcajadas, con risitas, chillando preguntas, insistían en exigir toda nuestra atención mientras caminábamos; y, en el momento en que se dieron cuenta de que había otra princesa con nosotros, también la de Serama.

Mientras explicábamos la diferencia entre las dagas y los cuchillos, Serama y yo intercambiamos una mirada llena de nostalgia. Era tradición en Zahacim que las princesas enseñasen a los niños de diez años de cada pueblo sobre el uso de armas cada primavera. Aquellos días habían sido uno de los recuerdos favoritos de Serama y míos, hasta que Mislata me sacó de la lista de profesoras. Incluso aquel deleite me estaba devolviendo Naman.

Entre las preguntas hechas con voz aguda de los niños y sus risas, el paseo hasta la oficina del duque se nos pasó casi demasiado deprisa.

En la puerta del gran edificio horizontal, Naman se despidió con amabilidad de los niños, prometiendo otra visita al orfanato antes de marcharnos.

Desde que llegamos a Ináma hacía dos días, Naman y yo habíamos pasado cada mañana con los niños y cada tarde con los pacientes en los hospitales. Ningún grupo parecía perder las ganas aún de otra visita.

Una vez los niños se hubieron dispersado, me giré hacia Serama y dije:

—¿Podrías esperarnos en la residencia real? ¿O aquí, si te sientes cómoda? —Como princesa extranjera, no podía venir con nosotros a una reunión con un noble korómico. Aunque quería pasar todo el tiempo que pudiera con ella antes de que se marchase…

Serama saludó, exactamente igual que cuando yo había sido su comandante, y comenzó a adoptar una posición vigilante junto a la puerta.

—Oh, Hanny, ¿por qué no nos acompañas? —exclamó Naman—. Estoy seguro de que tus análisis serían de gran valor.

Mi hermana y yo lo miramos.

Aquella era una tremenda demostración de confianza; de la clase que recibiría críticas negativas de la corte korómica al completo, de la clase que ningún príncipe heredero debería permitir sobre todo tras saber que la nación de Serama se estaba preparando para atacar la suya.

Y aun así tomó el riesgo. Porque confiaba en ella de verdad. Y porque yo también lo hacía.

Me vibraron las placas con tanta fuerza que me pregunté, distraída, si quizá se resquebrajarían.

Naman sonrió, con los rabillos de los ojos arrugados, y entró sin mayor ceremonia. Serama me ofreció una sonrisa encantada, con las placas vibrando, y me hizo un gesto para que entrase yo primero.

Exhalando e inhalando, lo hice, dejando a un lado el asombro del momento y concentrándome en lo que hacía falta que debatiéramos.

El pequeño pasillo de entrada al otro lado de la puerta se abría a una enorme biblioteca circular, que tenía dos pisos de altura y un techo fundido con los cimientos de la planta superior. Cientos de libros, meticulosamente escritos y copiados por académicos korómicos, asfiyanos y etheqóreos, llenaban las estanterías de pino y pícea que cubrían las paredes hasta arriba del todo. En el centro de aquel maravilloso despliegue de estanterías había juegos de butacas bajas organizadas en torno a mesas de roble robustas, perfectas para soportar el peso de docenas de tomos. Cada juego estaba colocado sobre una alfombra circular del color de una joya, y dichas alfombras cubrían el suelo como círculos en miniatura separados elegantemente dentro de otro de mayor tamaño. Grandes apliques encantados de cuarzo blanco en la pared bañaban la sala en tonos amarillos cálidos, y bajo aquellas luces unos pocos académicos se paseaban y leían, hipnotizados por los volúmenes que los rodeaban.

Era el tipo de sala acogedora que la princesa Dayana, una devota de los libros aún mayor que Naman, Serama o yo misma, declararía que quería pasar una estación entera explorando.

¡Cuánto deseaba que, un día, pudiera venir a visitarme! Un sueño que solo me atrevía a albergar porque Naman parecía muy feliz de dar la bienvenida a mis amigas.

Pero aquel pensamiento no era importante aquí.

Entre aquellas estanterías, al otro lado de la entrada y a ambos lados, había puertas que permitían adentrarse en el edificio.

Recomponiéndome, esperé hasta que los tres nos hubimos quitado las botas y luego lideré la marcha a través de la increíble biblioteca y hacia el pasillo al otro lado de la misma.

Al final del pasillo, frente a la puerta de su oficina, esperaba el duque Theriett, el gobernador de Ináma.

A diferencia de todos los demás nobles que Naman y yo habíamos visitado durante los últimos meses, el duque estaba esperándonos atentamente, y en cuanto vio nuestros rostros se acercó deprisa en nuestra dirección. Haciendo una profunda reverencia, el anciano alzó las manos para tomar las nuestras.

—¡Vuestras Altezas! —exclamó—. ¡Os he dicho ya lo aterrado que estuve cuando vuestros asistentes regrestados, y vos no lo hicisteis!

Naman sonrió, al igual que Serama, y ni siquiera yo pude evitar hacerlo.

Tras tantas semanas lidiando con nobles que se creían por encima de la corona, el gobernador Theriett era nuestro recordatorio de que el recuerdo de la Misión todavía permanecía en Koroma.

Así que, riéndonos, Naman y yo permitimos que nos besase los nudillos de la mano derecha por tercera vez en aquella estancia, y luego tiramos de él para que se incorporase.

—Que el Todopoderoso os bendiga, duque Theriett —murmuró Naman, envolviéndolo en un abrazo—. Cuánto nos alegramos de que os preocupéis tanto por nosotros.

El hombre de barba blanca atrajo a Naman hacia su pecho, como un padre sosteniendo a su hijo.

—¡Temía que os hubiéramos perdido, vuestra Alteza! —sollozó—. ¡No esperéis que me recupere rápido de tal susto!

—No —dijo Naman, alzando la mirada a los ojos gris pálido del duque, con los suyos propios reflejando los recuerdos de este viaje—. No esperaría algo así.

El rastro de angustia en la voz de Naman, que me cortó el corazón como un cuchillo dentado, pareció llamar la atención del duque, ya que el anciano noble frunció el ceño.

—Si ello agrada a vuestra Alteza, tengo los oídos abiertos para escuchar vuestras preocupaciones. —Inclinó la cabeza hacia mí—. Y para las vuestras también, vuestra Alteza. —Como era tan dulcemente propio del hombre, y adecuado para el gobernador de la Ciudad Sanadora, estaba más concentrado en nuestra salud que en saber si habíamos cumplido nuestra misión; y ni siquiera se inmutó ante la presencia de Serama. En su lugar, su mirada la incluyó junto conmigo en aquella declaración.

Naman me lanzó una mirada, y cuando asentí dijo:

—Duque Theriett, tenemos mucho de lo que hablar.

El duque asintió, con el ceño todavía fruncido, y nos condujo a su despacho.

Su despacho, como noté al entrar, era una espaciosa sala de unos siete metros cuadrados y medio. Los únicos muebles eran un gran escritorio de roble, con grabados en las patas y los bordes para parecerse a texturas rocosas; una silla decorada y acolchada a juego detrás de él; dos sillas con relleno más planas frente al mismo; un taburete robusto; y estanterías en cada pared que estaban llenas de libros de cuentas, con sus lomos blandos. La luz procedía de múltiples trozos de cuarzo que colgaban del techo como lámparas. A ambos lados del estudio había puertas, que posiblemente condujeran a un cuarto de baño y a las dependencias privadas del duque.

El duque Theriett urgió a Naman para que rodeara el escritorio y se sentase en su propio asiento decorado.

Serama y yo intercambiamos una mirada. En meros segundos, antes de que Naman se hubiera terminado de sentar, habíamos lanzado salvaguardas de detección y para amortiguar nuestras voces sobre cada una de las puertas.

Con más reverencias, el duque nos invitó a Serama y a mí a sentarnos en las sillas acolchadas (que eran lo suficientemente altas como para que pudiéramos ver por encima del escritorio al sentarnos sobre ellas) y, restándole importancia a cualquier preocupación por su edad, se sentó en el taburete. Le dio la vuelta para poder mirarnos a los tres, cerca del lado derecho del escritorio. Entonces, entrelazando las manos sobre su regazo, dijo:

—Por favor, vuestras Altezas, cuéntenme sus preocupaciones.

Con un asentimiento entre nosotros, Naman y yo se lo contamos todo. Las revelaciones sobre los nobles, la verdad acerca del rebelde, la posibilidad de una guerra, y sobre todo los descubrimientos que habíamos hecho sobre las preocupaciones del personal del hospital y el orfanato.

Tras saludar al duque a nuestro regreso hacía dos días, Naman y yo habíamos pasado muchas horas volcados en los registros del orfanato y el hospital con los directores y trabajadores clave de ambas instituciones; aunque los originales ya habían sido enviados a la capital, bajo mis órdenes, el personal poseía copias que se había quedado. Juntos habíamos distinguido los gastos innecesarios de los necesarios, y engendrado muchas ideas posibles para ahorrar.

Porque las mentiras de los nobles significaban que no era probable que la situación mejorase.

Y pronto la corona podría no tener los fondos necesarios para compensar los déficits.

Así que, aunque el debate fue doloroso, nuestro único remedio era continuar ayudando a tantos como fuera posible, y manteniendo el personal que ya había contratado, con los mínimos gastos. Habría que prescindir de muchas cosas agradables, desde los uniformes hechos a medida hasta los postres dulces. Solo mantendríamos lo esencial en comida, sanidad y educación.

Mientras le contábamos estas conclusiones, el rostro del duque perdió más y más brillo, hasta que su piel marrón Nasimih se pareció más a la corteza de árbol raspada que a un cristal liso. El horror y la agonía apagaron sus ojos grises y le retorcieron los rasgos mientras su espalda parecía perder su rectitud, dejándolo agazapado hacia delante sobre el taburete como el frágil anciano que nunca antes había aparentado ser.

Lo cual confirmaba, aunque lo hubiéramos aprendido de forma amarga, que era inocente de toda culpa en aquellas cuestiones.

Cuando nuestra última palabra se desvaneció, sacudió con suavidad la cabeza, como si el movimiento fuera a deshacer todo el mal del que habíamos hablado.

—Esto no puede ser —murmuró.

Naman, Serama y yo no dijimos nada.

—¡Esto no puede ser! —bramó el duque más alto. Entonces, poniéndose en pie de un salto, chilló las palabras. Con la diadema de piedra torcida, los ojos grises echando chispas, fuego mágico crepitando en torno a sus puños, chilló sin palabras, con las notas profundas de su voz quebrándose en un grito penetrante, y corrió de un lado a otro, con pasos caóticos y desordenados. Una vida de compostura, disciplina y decoro se disipó con las lágrimas que caían por sus mejillas.

Naman, Serama y yo no reaccionamos. Aunque dudaba que fuera fácil para ninguno de los tres contemplar su dolor…

—¡Cómo ha podido hacer algo así! —exclamó el duque Theriett—. ¿Cómo ha podido hacerle daño a su madre cuando ella le dio todo el respeto y las riquezas que un joven podría desear? ¡Sin importar las exigencias de su posición! ¿Cómo ha podido hacerle daño a su padre cuando él le dio todo el amor que un hijo podría querer? ¡Sin importar que no estuvieran emparentados por sangre! —Se secó las lágrimas del rostro con enfado—. ¡Cómo han podido mis coetáneos hacerle algo así a su gente! ¡Cómo han podido engañar tan mezquinamente cuando cantan alabanzas tan elocuentes sobre la compasión! ¿Cómo me han podido engañar a mí de esta manera? —Su gesto se derrumbó aún más mientras se detenía en la esquina izquierda al fondo de la sala—. ¿Queda algo de verdad en Koroma?

La pregunta pareció romperle el corazón; tal era la miseria que le oscurecía la mirada. Tal era el lamento en su voz mientras gritaba:

—¡Dalaanem!

Aquel nombre sagrado trajo consigo un destello de luz.

Girándose, dando unos pasos rápidos, se lanzó a pies de Naman.

—¿Cómo ha acabado así? —imploró—. ¿Cómo puede haber sucedido esto, vuestra Alteza? —Los surcos que unían las aletas de su nariz con sus labios y marcaban sus mejillas y frente se hicieron tan profundos que no parecía haber nada más en su rostro que arrugas. Y aun así, a la vez, miró a Naman con la desesperación aterrorizada de un niño.

Empujando su silla hacia atrás, Naman se deslizó hasta el suelo y abrazó al anciano noble.

Pensé que no respondería, porque ¿qué respuesta cabía ofrecer?

Pero entonces mi marido susurró:

—La prosperidad no dura, o el Guía Luminoso no nos habría prometido las Misiones.

Me sobresalté ante aquellas palabras. ¡Eso es verdadera sabiduría! Impresionada, miré a Serama y vi el mismo pensamiento en sus ojos tan abiertos. El duque Theriett se relajó un poco, pero luego preguntó con desesperación:

—Y entonces ¿qué podemos hacer?

—¿Aparte de rezar para que la Misión nos salve? —Una sonrisa afligida curvó los labios de Naman—. Asegurarnos de que nuestra propia lealtad no flaquea en lo más mínimo. Rezar para que la Misión pueda, un día, decidir venir a salvarnos.

—Que el Todopoderoso nos lo conceda —susurramos Serama y yo—. Que Dalaaneman nos otorgue su favor. —El título de la Líder de la Misión, “nuestra Líder” en la lengua sagrada, se alzó de nuestros labios en un rezo angustiado.

El duque suspiró.

—Que el Todopoderoso nos dé fuerza. Que Dalaanem esté satisfecha con nosotros. —Aferró a Naman con más fuerza por un momento; ahora el hijo sostenía a su padre. Entonces, con una sonrisa avergonzada, se apartó y se levantó sobre las rodillas—. Mis disculpas, vuestra Alteza.

Naman se rió con suavidad.

—Por supuesto, Tío. —Se le tiñeron las mejillas de un dulce rosa—. Siempre me alegro de seros de consuelo, al igual que vos siempre lo habéis sido para mí. 

La sonrisa del duque se ensanchó un poco, y el bochorno se desvaneció de sus ahora lustrosos rasgos antes de que se levantase y ayudara a Naman a hacer lo mismo. Condujo a Naman de vuelta a su asiento, y tomó el suyo propio de nuevo. Entonces, entrelazando las manos de nuevo, dijo con calma:

—Mis disculpas por mi estallido. —Me miró—. Vuestra Alteza, ¿hay algún curso de acción en cuya ejecución pueda ayudaros?

Reprimí un suspiro. ¿Acaso no es esa la pregunta del millón? Pero para responder… ¿Qué puedo decir aparte de la verdad? Y frente a un hombre que se arrodilla a los pies de mi marido, seguramente puedo decirlo sin temor a revelar debilidad. Permitiendo que una sonrisa irónica me curvase los labios, respondí:

—El príncipe heredero Naman-korom y yo todavía estamos decidiendo qué acciones emprender. La princesa Serama ya nos ha sido de gran ayuda… —Asentí en dirección a mi hermana—, pero todavía no hemos logrado decantarnos por un curso de acción.

Como había esperado, la expresión del duque rebosaba comprensión.

—No es una situación fácil a la que dar respuesta, vuestra Alteza.

—En efecto —dije—, porque, si todos los nobles excepto la princesa qia-Kafalira y vos están decididos a perseguir estas diversas formas de traición, entonces la respuesta a estos males no puede ser tan fácil como una acusación o una investigación. —Me reí con sequedad—. No es como si pudiéramos encarcelarlos a todos.

—Ni tampoco resolvería nuestros problemas —suspiró Naman—. La corona se apoya en los nobles para gobernar Koroma; no tenemos suficientes oficiales y asistentes para hacer demasiado sin ellos. En una guerra, quedaríamos indefensos.

—Y se avecina una guerra —dije yo con tristeza—. No solo con Zahacim; contra Hisalir bi-Mutanacer.

El duque cerró los ojos, suspirando con pesadez.

—Así que —dijo Serama, hablando por primera vez—, no podemos ir ni hacia delante ni hacia atrás. Erradicar el mal está más allá de nuestras capacidades, pero tampoco podemos limitarnos a no actuar. —Frunció el ceño, apretando los puños sobre el regazo, y luego dejó escapar un suspiro y se giró hacia mí—. Es la peor situación, Hermana, y haré cualquier cosa que me pidas.

Con las placas vibrantes ante aquella muestra de apoyo, abrí la boca para responder. Luego me detuve.

La guarda que había colocado en la puerta de la derecha estaba temblando…

Me puse en pie de un salto, empuñando una espada ligera.

La puerta se abrió de golpe.

Un hombre la atravesó con una daga en la mano, yendo derecho a por el duque Theriett.

Despegando del suelo, di un salto para subirme al escritorio, volví a saltar, y embestí con los pies por delante al hombre, tirándolo al suelo. De inmediato me incliné hacia delante con una voltereta, y luego me giré y me puse en pie de nuevo.

El hombre ya se había levantado, todavía aferrando la daga, y cargaba contra el duque. Estaba demasiado cerca de él para darle otra patada.

Deslizándome a su alrededor, alcé la espada y bloqueé su golpe hacia abajo. Abrí los ojos de golpe cuando por fin pude captar un vistazo del rostro del atacante.

Era Charan, el nieto del duque Theriett.

Tenía los ojos abultados, con una furia asesina ardiendo negramente en ellos.

—¡Charan! —jadeó el duque—. ¡Qué estás haciendo!

—¡Charan, para! —gritó Naman.

El joven noble sonrió con frialdad.

—Tu tiempo se ha acabado, viejo. —Bajando la mirada a mí, resopló—, ¡y apártate de mi camino, pequeña traidora Areteen! ¡Enana empedrada! —Aquello último era un insulto racista particularmente vil.

No reaccioné, salvo para hacerle retroceder unos pasos. La fuerza de mis brazos superaba a la de los suyos, pese a que medía más de un metro ochenta.

Charan me escupió.

La saliva se evaporó en el aire; seguramente por interferencia de Serama.

Me arriesgué a mirar hacia atrás para confirmar que continuaba en su asiento. Como princesa extranjera, no podía atacar a un noble korómico, ni siquiera a uno tan monstruoso, sin provocar la guerra; una apertura que Misleta aprovecharía. Cabía la posibilidad de que yo misma, como princesa recién defectada, me arriesgase a ser censurada por esto, pero ella desde luego no podía intervenir.

Pese a la mirada aterrada en su rostro, continuaba sentada.

Como también lo estaban Naman y el duque. Aunque quizá más por el shock.

Excelente, pensé. Mucho mejor para protegerlos. Empujé con más fuerza. ¡Por Dalaanem y Koroma! El grito de guerra resonó en mi mente, aunque no salió de mis labios.

Charan gruñó y se zafó. Lanzándome cuchilladas con fiereza, me esquivó y volvió a cargar contra su abuelo.

Volví a bloquearlo, esta vez haciéndole un corte en el brazo para animarlo a desistir.

Aun así, lo intentó de nuevo.

Otro bloqueo, otro corte.

Otro intento.

Bloque, corte.

Intento.

Lo agarré por el hombro y lo obligué a darse la vuelta, retorciendo con el movimiento su muñeca para que soltara el arma, y le estampé la empuñadura de la espada contra la nuca.

Se derrumbó al suelo, con las extremidades haciendo un ruido sordo contra la fría piedra.

Agachándome, apreté los dedos contra su cuello para asegurarme de que todavía vivía, y alcé la mirada.

El duque se limitaba a mirar, con la piel tan reseca que parecía a punto de descamarse. Todo resto de fuerza, de orgullo, de esperanza, había desaparecido de su cara. Su respiración era tan superficial, y sus manos y rodillas temblaban tanto, que temí que le fallara el corazón.

Porque parecía un hombre al que le habían arrancado el corazón del pecho mientras aún latía.

Naman ya estaba envolviendo con los brazos los hombros del anciano noble.

—Duque Theriett, vayamos a vuestra habitación —murmuraba mientras instaba al hombre a levantarse—. Un vaso de agua y una siesta os harán bien.

—¡Pero…, pero…, mi nieto! —balbuceó el duque, aunque no se resistió a los amables tirones de Naman—. ¡Es todo lo que me queda, aparte de ti! Su padre, su madre, mi esposa, ¡ya no queda nadie! ¡No se puede ir él también!

—Oh, tío Falahan —dijo Naman, acompañando el nombre del duque con un suspiro—, mi princesa se ocupará de todo por nosotros. —Girando la cabeza hacia un lado, asintió hacia mí antes de abrir la puerta a la izquierda y desaparecer con el duque por la escalera que había al otro lado.

Lo envolví con una guarda más ceñida, para protegerlo de cualquier otra amenaza hasta que volviera a su lado. Entonces, volviendo a agacharme y dejando a un lado mi espada, saqué una cuerda de seda delgada pero resistente de un saquito en mi cinturón y procedí a estirar las extremidades de Charan antes de atarlas.

Silencio. 

Entonces Serama dijo, con calma, como si no acabase de tener lugar un ataque que destrozaba las leyes de Icilia ante nuestros ojos:

—No puedo evitar darme cuenta que ya no usas las espadas y dagas que mi madre te permitió tener cuando te promocionó a la posición de comandante.

Alcé la mirada hacia ella mientras colocaba las manos de Charan contra la parte baja de su espalda.

—Como mencionó antes Naman, Hisalir las destruyó. —No sentí ninguna ansiedad; sabía lo que ella sentía sobre esas armas.

—No volviste a por las empuñaduras, ¿correcto? —preguntó. Le temblaban las manos y los pies, y le vibraban las placas, pero no se levantó para intentar ayudarme a atar al noble; de nuevo, era algo que una princesa extranjera no debería hacer jamás.

—No. —Envolví con la cuerda las muñecas de Charan.

—Excelente. —Me ofreció una sonrisa sombría—. Buen viaje a esos recordatorios, Riqeta.

Asentí mientras ataba un nudo, dejando la cuerda lo suficientemente suelta para que no le hiciera daño en las extremidades al hombre; una consideración que quizá no se merecía, pero que las leyes del enfrentamiento requerían.

—Así que las espadas que usas ahora… —Serama entrecerró los ojos, mirando el arma que yacía a mi lado—. Son uno de los regalos de Naman, ¿verdad?

Le eché una mirada a la espada estrecha de filo liso. Gotas pegajosas de sangre cubrían el último tercio de la espada hasta la punta; una punta que iba a quedar teñida de rojo permanentemente, ya que la sangre de Hisalir no salía pese a todos mis intentos de limpiar la hoja. Pese a ello, las marcas de la batalla no le restaban brillo al arma.

A diferencia de aquellas armas que Hisalir había roto, esta espada había sido forjada con amor. Y solo serviría al amor, aunque a través de actos cruentos.

Como lo haría yo.

—Sí, lo son —respondí a mi hermana.

—Excelente —dijo Serama—. Porque vas a necesitar su ayuda, Hanny. —Una sonrisa amarga se extendió por sus labios mientras abarcaba con un gesto el estudio—. Riqeta, como dice tu profecía, la verdad siempre se revela a través de tu mano; hay más mal en nuestro mundo del que creíamos. Primero con la guerra contra Bhalasa, luego con el monstruo de Hisalir, y ahora con este Charan. Y dudo que esta sea la última vez que tu mano revelará el mal, y nos veremos obligados a aceptar las consecuencias de tal revelación. —Dejó escapar un aullido de risa sin diversión—. Es una bendición poder ver, siquiera, este mal avecinarse, pero somos incapaces de detenerlo. ¡Que el Todopoderoso nos salve!

Contemplando la rabia que contorsionaba los rasgos de Charan incluso mientras estaba inconsciente, no podía evitar estar de acuerdo con sus palabras.

Buscar la riqueza por encima de todo, traicionar a los señores de uno, y abusar del pueblo eran de por sí grandes maldades. Pero asesinar a un progenitor, el abuelo que te había criado y convertido en su heredero… El ataque de Charan demostraba que no solo Hisalir perseguía tal monstruosidad.

Así que ¿qué otros males acechaban en las sombras?

El pavor me burbujeaba en la tripa pensando que Naman, Serama, Diyana y yo pronto nos veríamos obligados a conocerlos a todos por su nombre.

Incluso pese a que yo anhelaba asegurarme de que se sabía la verdad.

Capítulo 11

LA ÚNICA SOLIDARIDAD QUE TENER

Perspectiva: Príncipe Heredero Naman tej-Shehenkorom, heredero de Koroma

Fecha: Eyyélab, el séptimo día de la duodécima luna, Alshatte, del año 469, C.M.

En el momento en que mi semental alcanzó la cima de la colina helada, alcé la mirada.

Allí, en el horizonte cubierto de nieve, se encontraba la vista que más ansiaba ver, la vista que mi mirada-lejana ya había contemplado: las torres de la capital de Samaha, alzándose desde sus cimientos al pie de la montaña más alta de Rifom, sobre las grandes paredes blancas, hasta una altura de más de ciento cincuenta metros, coronadas con tejados cónicos cada uno de un tono diferente de morado.

Mi hogar.

Tras casi cuatro meses, y suficientes noticias perversas para toda una vida.

Al fin.

—¿Lo ves? —pregunté con entusiasmo—. ¿Ves ya Samaha, mi amor?

En mi mirada-lejana, Riqeta asintió, con las comisuras de los labios temblando de la forma en que lo hacían siempre que intentaba no reírse de mí.

—Sí, Naman.

—¡Acaso no es hermosa, mi amor! —exclamé—. ¡La forma en que brillan los morados bajo el sol de mediodía! ¡Con cuánta intensidad refleja la nieve el brillo!

Aquellos temblores de diversión se extendieron en una media sonrisa.

—En efecto, Naman. —Y, para mi alegría, su postura se relajó un poco.

Sonreí y, tirando de las riendas para que mi caballo diera unos pocos pasos a la derecha, tomé su mano y le besé los dedos enguantados.

Aquella sonrisa se ensanchó, tan cálida como los rayos de luz del sol.

Las cosas entre nosotros habían cambiado mucho desde aquella noche tras el duelo. Ahora que yo ya conocía sus secretos más temidos, Riqeta se había relajado a mi alrededor, y la tensión rígida que antaño había parecido parte de su personalidad se había evaporado. Continuaba siendo seria, y no reía mucho mientras viajábamos al norte, pero yo ahora comprendía que era más una parte de su disciplina para estar lista para el combate que desdén hacia mí (una conversación con Serama al final de la tarde antes de que se marchase también me había ayudado a aclarar aquellos asuntos). Aunque ahora, por la noche, se quedaba conmigo, dándome todos los abrazos y besos que yo quisiera.

Había creído antes que había saboreado la felicidad. Pero este último mes, pese a toda la maldad, me había enseñado que había tantísima más que disfrutar. Porque Riqeta, que ya había sido el amor de mi vida, era, ahora que confiaba en mí, la mujer de mis más locos sueños…

Sonriendo, volví a besarle las puntas de los dedos, disfrutando de la sensación que producía el cuero calentado por el sol y revestido de metal. Su olor terroso y metálico, que en tiempos no me gustaba, era ahora tan dulce como el perfume para mí…

—Naman —dijo Riqeta, atrayendo de golpe mi atención de nuevo a su rostro—, tengo una pregunta que me gustaría hacerte. —Había un toque de algo en su voz; no era desconfianza, ni tampoco llegaba a ser cautela, pero sí parecía una señal de que fuera lo que fuese lo que estaba a punto de preguntar era importante para ella.

Mis labios se estiraron aún más, y me giré para que pudiera verme la cara.

—¡Pregunta, por favor! —Siempre estaba deseoso por saber qué era importante para ella.

Riqeta me miró, y luego apartó la vista antes de apretar los labios. Respiró hondo. Cerró y abrió la mano en torno a las riendas de su yegua. Y luego, dubitativa, me preguntó:

—Naman, ¿querrías tener hijos?

Le di un tirón a las riendas sin querer, haciendo que mi semental diera un brinco por la incomodidad antes de que yo volviera a relajarme sobre la silla.

Riqeta se puso rígida, y su expresión quedó en blanco. Yo me obligué a sonreír pese a la impresión.

—Riqeta, tener o no hijos y cuántos es elección tuya y del Todopoderoso, no mía. —¡No quiero que se sienta como si debiera tener un hijo solo para que yo tenga un heredero!

Ella apretó los labios y apartó la mirada. Esa no era la respuesta que quería…

—Aunque —dije, y esperé hasta que se giró de nuevo hacia mí antes de continuar—, confieso que siempre he soñado con tener hijos propios, mi amor. —Sonriendo con timidez, hice un gesto hacia el sur—. He pasado tantos años en Ináma que soñé con tener hijos antes de soñar con tener una esposa.

Riqeta me miró fijamente por un momento. Entonces, como el sol que brillaba por encima de nuestras cabezas, esbozó una amplia sonrisa, más ancha que ninguna otra que yo hubiera visto antes. Con los dientes blancos enmarcados por sus labios rosados, las placas vibrando, y profundos hoyuelos a ambos lados de su hermosa sonrisa, se rió, sacudiendo suavemente la cabeza.

Deslumbrado, no pude evitar el sonrojo que me calentó las mejillas o el toque tontorrón de la ancha sonrisa que se extendió por mis labios en respuesta.

Todavía sonriendo, Riqeta sacó los pies calzados con botas de los estribos. Parpadeé, preguntándome qué estaría haciendo…

Se agazapó sobre su silla antes de saltar sobre mi caballo.

—¡Riqeta! —chillé con un poco de retraso, con el corazón en la garganta—. ¡Qué estás haciendo!

Ella volvió a reírse y, con mucha más relajación de la que había mostrado nunca antes, se sentó con facilidad pese a su armadura al otro lado del borrén delantero de mi silla de montar, sobre el cuello de mi caballo (mi semental ni siquiera parpadeó). Entonces envolvió con sus brazos recubiertos de metal mi cuello, tiró de mí hacia delante y, con las placas haciéndome cosquillas en el bigote y la barba al vibrar, me besó.

Estaba tan estupefacto, tan deslumbrado, que no podía ni responder a su pasión.

No pareció molestar a Riqeta, porque rió por tercera vez y posó las manos sobre mis hombros.

—Gracias, Naman —susurró mi esposa—. Que el Todopoderoso te bendiga. 

Todavía demasiado abrumado, todo lo que pude hacer fue mirarla fijamente.

Con la expresión llena de paz, Riqeta se inclinó para acercarse más y descansó la frente contra mi hombro, con las placas zumbando contra la tela. Entonces echó la cabeza hacia atrás abruptamente.

—¿Querrías tener hijas, Naman?

Parpadeé con rapidez, intentando despegar la lengua para poder responder.

Ella esperó pacientemente, sin mostrar esta vez ni la más ligera rigidez o decepción por mi lentitud al responder.

Tomé aire y lo exhalé, consiguiendo poco a poco calmar mi corazón galopante. Entonces sonreí y apoyé la frente contra la suya, bajo la curva de su yelmo. 

—Te quiero, Riqeta. Cualquier hijo que traigas al mundo será hermoso. Aunque, si el Todopoderoso me permitiera elegir, rezaría para tener una hija. Una que, con tu legado de prudencia y el mío de sabiduría, se convierta en mucho más que cualquiera de los dos. —La besé con delicadeza y dulzura—. Criar un hijo contigo es lo que más deseo en esta vida, mi princesa.

Los labios de Riqeta se estiraron de nuevo, con una sonrisa pequeña pero tan deslumbrante como antes. Bajó la mirada a mi boca, y nos besamos de nuevo.

Una plegaria y una promesa; una súplica al Todopoderoso por un hijo, y un juramento de esperar tanto como hiciera falta, dado en palabras que iban más allá del uso de la voz.

La marca de un amor que ya había cambiado el equilibrio en Icilia y transformaría su futuro; para mejor, como era seguro que lo hiciera un hijo de Riqeta.

Cuando nos separamos, mi semental continuaba caminando hacia delante plácidamente, con su compañera y yegua de Riqeta a su lado, y nuestro personal y soldados estaban apartando la mirada. Todos ellos intercambiaban sonrisas felices, incluso los que casi nos habían traicionado, y por un momento la ausencia de aquellos que lo hicieron no pareció tan aguda.

Por un momento, con nuestros asistentes, todo se sintió como lo había hecho antes.

Cuánto deseaba que aquello fuera cierto mientras mi mirada-lejana se entretenía con los rostros del capitán bi-Himacer y el lugarteniente Gatiemt, que cabalgaban siete metros por delante de nosotros.

Pero no había forma de regresar a lo que una vez fueron las cosas.

Y aunque se avecinaba una gran felicidad, también lo hacía un gran mal.

El dolor ante aquella realidad que me llenaba el corazón se hizo eco en los ojos de Riqeta mientras volvía a su caballo. Tintineaba en mi imagen de Samaha mientras la ciudad se acercaba a través de las montañas, y subyacía a los gestos de Riqeta mientras organizaba al personal y los soldados y enviaba a algunos por delante a la capital. Aquel dolor permeaba todas las sensaciones del regreso a casa, haciéndolo agridulce.

Una hora antes de que comenzara la temprana puesta de sol invernal, nuestro convoy ascendió por el empinado camino, que el ministro de comercio había, por suerte, limpiado de hielo y nieve a tiempo tras la ventisca de la semana anterior; y atravesó las últimas estribaciones hasta los grandes portones.

Esculpidas a partir de grandes bloques de piedra de color morado plateado, y reforzadas con acero, las grandes puertas eran la entrada principal en las murallas blancas que rodeaban la ciudad.

Aquellas murallas, de nueve metros de grosor y sesenta y uno de altura, habían sido construidas por el segundo monarca de Koroma para resistir asedios de las otras cinco razas, constaba de pequeños refugios de piedra cada quince metros, y estaban tan veteadas de magia que muchos de los soldados que las patrullaban juraban que tenían conciencia propia.

Más allá de las murallas yacía una ciudad de la que también se decía que poseía conciencia. Y es que las grandes torres y los torreones más pequeños entre medias no parecían derrumbarse, resquebrajarse, o sufrir el más mínimo desperfecto jamás. Daba igual que hubieran pasado siglos desde que los primeros monarcas, nobles y ciudadanos los construyeron con sus propias manos.

Mientras se acercaba nuestro convoy, los grandes portones, que solían estar cerrados durante el invierno para evitar que se colasen dentro la nieve y el viento, se abrieron de par en par. Al otro lado esperaba una compañía completa de soldados, así como lo que parecían ser casi todos los ciudadanos que vivían en Samaha. Casi cada uno de mis amigos, mis conocidos, y docenas de personas más a las que conocía de saludarlas en la calle. Y lo que era aún mejor; su felicidad y amor inundaron mi vínculo del heredero.

No pude evitar sonreír. Como cuando regresé de Zahacim con Riqeta como mi nueva prometida, el mensaje de que se acercaba el convoy real se había extendido con tanta rapidez que la ciudad en sí misma parecía haber salido a recibirnos. 

El mismo recuerdo brilló en los ojos de Riqeta mientras exhibía una sonrisa regia junto con su diadema, haciendo a un lado brevemente la amargura.

Pensé en hacer lo mismo, pero descarté la idea. La diadema que me estaba colocando sobre el gorro era suficientemente regia, mi pueblo necesitaba saber lo feliz que me hacía verlo, y a Riqeta nunca parecía importarle que fuera auténticamente yo en público. Nunca me chistaba por mis reacciones, como sí lo hacían otros, y yo sabía sin ninguna duda que podía confiar en que me defendería si era necesario. Así que sonreí ampliamente, permitiendo que se me arrugas los rabillos de los ojos y se me tiñeran de rosa las mejillas. Aquello provocó en respuesta sonrisas de los ciudadanos.

¡El Todopoderoso me ha bendecido con ellos!

En cuanto Riqeta y yo atravesamos la entrada, los soldados ejecutaron un saludo perfecto, y tanto ellos como los ciudadanos exclamaron:

—¡Larga vida al príncipe heredero! ¡Larga vida a la Espada de la Prudencia!

Nuestros asistentes se unieron también a las exclamaciones con rapidez.

Tal era su entusiasmo que el sonido de mi título y el epíteto de Riqeta reverberó por la ciudad cubierta de nieve, haciendo eco contra las murallas, las torres y los torreones, acompañándonos todo el camino hasta las puertas del palacio.

En aquellas puertas, al final de un gran tramo de escaleras y la base de la estructura más elevada construida en la ciudad, esperaba la casa real, todos ellos con la sonrisa contenida que yo sabía que era señal de un deleite apenas controlado.

Padre, Madre, Raman, la Tía Basima, el Tío Falan, incluso la Tía Bolana, unas dos docenas más de primos lejanos…, todo el personal y lo que quedaba de los soldados estacionados en Samaha…, pero ninguno de los nobles.

No había esperado que se encontrasen presentes, ya que tras mi coronación, todos ellos habían regresado a casa para la cosecha y probablemente no volverían hasta después de la plantación de primavera; pero, aun así, su ausencia pareció un mal augurio. 

Aunque quizá haría más fácil la conversación que Riqeta y yo necesitábamos tener sobre ellos…

Incluso mientras aquellos pensamientos me llenaban la mente, la felicidad me llenaba el corazón. Habían pasado casi cuatro meses desde que vi a mi familia por última vez, y todos aquellos días perversos habían fortalecido la devoción que sentía por ella.

Cuánto los había echado de menos…, cuánto había echado de menos mi hogar…

Pero el mío estaba aquí mismo, feliz de volver a verme, mientras que el de Riqeta no, ni tampoco se alegrarían jamás de verla. Salvo por una persona…

Mientras Riqeta y yo nos bajábamos del caballo ante las escaleras, susurré tan bajito que nuestras voces no harían eco contra la piedra:

—Siento que Serama no pudiera quedarse con nosotros, mi amor. —Alcé el codo derecho para ofrecérselo a ella.

Los labios de Riqeta se curvaron fugazmente en una sonrisa mayor.

—Gracias, Naman. —Envolvió con su mano enguantada el codo que le ofrecía, ante lo cual la mitad de la ciudad rompió en vítores—. Sé que no podría haber seguido alejada de su puesto más tiempo sin atraer la atención de la Tía y de Misleta. Tampoco habría sido prudente que viniera aquí y se arriesgase a que ellas se enterasen de una bienvenida real. Fue más sabio que se marchara de Ináma antes que nosotros. —Asintió en dirección a nuestro personal y soldados, para permitirles que se marchasen y que se tomaran una baja de unos cuantos días.

—Aun así siento que estés lejos de tu hogar —murmuré, entrelazando los dedos con los de su otra mano y apretándolos, con la esperanza de expresar cuánto desearía que Serama pudiera haberse quedado con nosotros… Pero no podía defectar sin arriesgarse a que estallara la guerra, aun si yo convenciera a mi padre para que le hiciera una oferta; y ni Riqeta ni Serama estaban dispuestas a arriesgarse. Así que no parecía haber fin para su separación.

Riqeta me ofreció otra sonrisa deslumbrante.

—Naman —dijo mientras comenzábamos a subir por las escaleras, con las botas crujiendo sobre la nieve, una mano sobre mi codo y la otra entrelazada con la mía frente a nosotros—, ¿cómo puedo echar de menos mi hogar estando contigo? —Y, en aras de desterrar mis últimas preocupaciones sobre nuestro matrimonio, se detuvo, se puso de puntillas y me besó en los labios. 

La ciudad entera gritó de emoción.

Incluso tras siete meses, el asombro por la decisión de la Espada de la Prudencia de jurar lealtad a Koroma no se había desvanecido.

Sonreí contra el beso, con el corazón lleno de gratitud hacia el Todopoderoso y alegría ante el amor tanto suyo hacia mí, y de mi pueblo hacia ella. 

—Me hace feliz ver que sientes que este lugar es tu hogar.

—Tú eres mi hogar —me corrigió. Entonces, con aquellas hermosas palabras, lideró la marcha escaleras arriba, con sus manos manteniéndome firme.

Su agarre confiado fue lo que me sostuvo cuando, en el momento en que nuestra familia y nuestro personal terminó de saludarnos, mi padre declaró:

—¡Hijo mío, Hija mía, venid! Lavaos el polvo del camino, y luego uníos a nosotros para presentar vuestro informe.

Respiré hondo. Eso significa casi de inmediato. Que es lo que esperábamos, ya que no hemos enviado ni un solo informe desde la luna de Alkharre… Tragué saliva mientras volvía a hacer una reverencia a mis padres. No lo muestran, con lo diestros que son manipulando emociones, y mi vínculo de heredero no revelará lo que sienten, pero bajo su deleite deben estar tan enfadados…

No había ni rastro de mi preocupación en la expresión de Riqeta. Su regia sonrisa se volvió un poco más cálida, e hizo una segunda reverencia.

—A sus órdenes, Padre.

La ligera frialdad en los ojos de Padre se derritió con aquello, y se rió y volvió a tirar de ella para darle un abrazo, sin que le importara que el polvo de su armadura se estuviera pegando a su túnica lila hecha a mano.

—Siempre me hace feliz verte, Hija —susurró—. Que el Todopoderoso os bendiga.

Los ciudadanos volvieron a vitorear, lo cual probablemente fuera al menos parte de la razón por la que le había dado aquel abrazo.

A Riqeta no pareció molestarle mientras envolvía con los brazos su cintura y se apoyaba contra él. Por un momento, su mirada se tiñó de melancolía…

Pese a toda mi inquietud, cuánto deseaba que aquel momento significase que algún día podría ver a mis padres como los suyos propios. Nadie podría reemplazar a sus amados padres biológicos, pero quizá los míos podrían ser lo suficientemente cercanos para ella para aliviar parte de la pena que tantos años había llevado consigo.

Riqeta dio un paso hacia atrás, e hizo una tercera reverencia. 

—Los veremos en treinta minutos, Padre, Madre. —Me tomó de la mano, y los dos saludamos a los ciudadanos, lo cual provocó otra ronda de vítores, antes de subir los últimos escalones y cruzal el umbral de las puertas de mármol abiertas del palacio.

En cuanto las hubimos atravesado, y dejado las botas en manos de un miembro del personal que estaba a la espera, Riqeta tiró de mí hacia delante, acelerando el paso mientras atravesaba el gran recibidor hacia las escaleras que nos llevarían a nuestras dependencias.

El mármol veteado de morado, las lujosas alfombras, los ricos tapices, las vidrieras y los candelabros de cuarzo luminoso que había en las áreas públicas pasaron rápidamente ante mis ojos, transicionando pronto a la decoración más austera de las alas privadas del palacio con un borrón de piedra lila más áspera y ventanas heladas, hasta que Riqeta abrió la puerta de nuestra suite de matrimonio y me dio un empujón para que entrase en ella.

Las habitaciones eran espaciosas, con el suelo alfombrado cubierto solo por los muebles imprescindibles y las paredes de color crema cubiertas con la armería personal de Riqeta y las muchas docenas de regalos que habíamos recibido con nuestros viajes y tras nuestra boda. Se trataba de mi refugio, aunque solo las había habitado desde que Riqeta y yo nos casamos; pero apenas tuve un segundo para apreciar la sensación de volver a casa que me producían. Con una velocidad nacida quizá de los rigores de su propia corte, Riqeta tomó rápidamente un par de túnicas frescas, me urgió a lavarme y cambiarme, y me sacó por la puerta en cuanto me subí los calcetines.

—¿Por qué nos estamos dando tanta prisa? —me quejé mientras caminábamos rápido, tomados de la mano, por los pasillos—. ¡Es una reunión familiar privada! ¡Incluso aunque llevemos nuestras diademas! ¡Seguro que podemos acudir con un poco más de tiempo para relajarnos!

—Nuestros informes llegan tarde, Naman —dijo Riqeta circunspecta, en absoluto falta de aire—, y estamos a punto de reportar algo que a Madre y Padre les va a resultar difícil aceptar. La puntualidad por lo menos nos ayudará a aliviar su ira. Ayudará a que nos crean.

Una consideración muy korómica… Una que no debería haber olvidado. Tragándome cualquier otra protesta, di pasos más largos para mantener su ritmo. Aunque era treinta centímetros más bajita que yo, era mucho más rápida; me daba cuenta de que estaba controlando su velocidad a propósito para no dejarme atrás.

Lo apreciaba enormemente, porque cuanto más nos acercábamos, más pavor me daban las reacciones de mis padres…

Giramos la última esquina, solo para casi estrellarnos contra la figura que se hallaba allí de pie.

Una figura que vestía una túnica lila y la diadema plateada, adornada con una única amatista pálida, que yo había llevado antes de mi coronación.

—¡Raman! —exclamé mientras Riqeta hacía que me detuviera a su lado—. ¡Por qué estás aquí de pie! ¡Casi te hago daño!

Mi hermano, con su querido rostro sombrío, se giró y se acercó un paso hacia nosotros, tan cerca que su frente rozaba las nuestras.

—Riqeta, Naman —dijo quedamente—, debéis tener cuidado. Madre no está contenta, pero Padre… Está furibundo. No sabéis lo que pensamos cuando vuestros asistentes regresaron a Ináma sin una sola palabra vuestra… Eso, junto con la falta de informes, fue una vergüenza.

Me encogí.

—Sí, Raman, pero…

—Con respeto, Hermano —me interrumpió, con los ojos de color avellana y tan brillantes como joyas más serios de lo que los había visto jamás—, no cuestiono tu juicio, ni lo haré nunca. Ni el tuyo, ni el de mi Hermana. —Inclinó la cabeza en dirección a Riqeta, que respondió con una sonrisa—. No habéis tenido ocasión de preguntar todavía, pero Naman, estaban tan disgustados que me llamaron de mi estacionamiento en la frontera del norte. Una frontera que necesitamos mantener vigilada, con la ira del príncipe heredero Nirio-nadem sobre el acuerdo comercial del año pasado… —Tomó mi mano abierta en la suya de repente—. Por favor, tened cuidado, Hermana, Hermano.

Sonreí, con el corazón cálido ante su preocupación.

—Gracias, Hermano. —Le estreché la mano—. Atesoro tu apoyo. Por favor, quédate siempre conmigo.

—Por supuesto, Naman. —Raman envolvió con su otro brazo mi espalda en un abrazo rápido. Entonces dio un paso hacia atrás e hizo una inclinación, con su habitual sonrisa divertida—. Después de vos, vuestras Altezas.

Riqeta y yo nos reímos; a juzgar por la mirada que intercambiamos, ambos apreciábamos su sentido del humor, que solo buscaba disipar nuestra tensión.

Pero no hay humor suficiente para cambiar estas noticias.

Con un suspiro, asentí en dirección a mi hermano. Luego miré a Riqeta.

Mi esposa estaba erguida con confianza, y resultaba tan regia e imponente con su túnica y gorro como lo hacía con su armadura y yelmo. El anillo de bodas que ahora lucía abiertamente en su mano derecha brillaba con los últimos rayos de sol rojos que atravesaban las ventanas que había en el pasillo. Sus ojos ámbar brillaban con su poder, y la concentración en sus labios rosados fruncidos demostraba el mismo valor que había derrotado al propio Hisalir.

Seguro que, juntos, lograríamos esto.

Seguro que podríamos convencer a los monarcas que tanto nos querían a ambos de lo que habíamos visto.

Seguro que pensar lo mejor de mis padres no era estar ciego. 

Aferrándome con fuerza a los dedos de Riqeta, rezando a la Líder de la Primera Misión para que nos diera fuerza, caminé hacia delante, atravesando la puerta abierta de la sala de reuniones dos minutos antes de la hora convenida.

Decorada con banderines de colores lavanda pálido y azules violáceos ricos sin adornos, la sala era alegre, iluminada por el brillo de las lámparas hechas con cuarzo amarillo, y la mesa redonda de madera de roble con sus ocho sillones acolchados me recordó a un sinnúmero de conferencias que habían celebrado mis difuntos hacía ya tiempo abuelos mientra Raman y yo jugábamos debajo. En algunos lugares, las alfombras todavía tenían manchas desvaídas de nuestros juegos más perversos, así como de los de las generaciones de jóvenes de la realeza que nos habían precedido. Pese a que a mi madre le desagradaban las imperfecciones y desórdenes, nadie había hecho nunca ningún verdadero intento por eliminar aquellas marcas; esta cámara era un símbolo de lo que significaba pertenecer a la familia real, viviendo y gobernando como una sola persona, rodeados de protocolo pero con un amor entre nosotros tan finamente hilado como la seda.

Cómo rezaba para que ese amor se mostrase fuerte hoy.

Mientras entraba, con Riqeta y Raman en los talones, encontré que Padre, Madre, Tía Basima, Tío Falan y Tía Bolana ya nos estaban esperando. Mostraban una expresión calmada, compuesta y regia bajo sus diademas, pero había una energía extraña crepitaba en el aire…

—Por favor, hijos míos, tomad asiento —dijo Padre, haciendo un gesto hacia las sillas al otro lado de la mesa circular enfrente de él.

Los tres nos inclinamos y obedecimos. Bajo la cubierta de la mesa, Riqeta volvió a tomarme de la mano.

Padre entrelazó los dedos antes de posarlos sobre los nudillos y apretarlos. Entonces, alzando su mirada a la mía, dijo simplemente:

—¿Qué ha pasado, Naman, Riqeta?

Apreté los dedos de Riqeta. Luego, con un tono tan calmado y elocuente como pude, describí nuestro viaje; desde el día en que enviamos nuestro último informe, el día que Riqeta y yo habíamos visto las tierras del conde Flirien, hasta el día de nuestro regreso. Describí todos los abusos que habíamos presenciado, el horror de Mutanacere, la confrontación con el duelo de Hisalir y Riqeta, la traición de la mayoría de mis soldados, el regreso a Ináma, las noticias de Serama, el intento de asesinato de su abuelo por parte de Charan Theriett… Lo describimos todo, como habíamos acordado Riqeta y yo de camino a casa, pero no ofrecimos conclusiones.

Y, como también habíamos acordado, solo hablé yo. Aunque dudaba que mis padres fueran a enfadarse nunca con ella, no animé a Riqeta a contribuir, tal y como ella me había pedido.

Mis padres, mi hermano, mis tías y mi tío no mostraron emoción alguna mientras hablábamos. La única excepción fueron cejas arqueadas, y los jadeos de horror de mi hermano cuando narré el duelo de Riqeta.

Cuando alcancé el final de mi informe, incliné la cabeza.

—Abbi, si me lo permitís, me gustaría pediros permiso para ofrecer las conclusiones que alcanzamos Riqeta y yo. —Usé a propósito el apelativo más informal que usaban los niños con sus padres, con la esperanza de que disminuiría su enfado.

Padre asintió.

—Adelante.

De nuevo con toda la elocuencia que pude reunir, expliqué nuestras conclusiones, desde las mentiras de los nobles de Koroma hasta la magia malvada que poseía Hisalir. Así como nuestra preocupación sobre si su influencia se extendería.

Ninguna emoción en absoluto.

Cuando terminé, Padre preguntó, de nuevo con simpleza:

—¿Por qué no se pudo enviar nada de esto en forma de informes escritos normales?

Reprimí un gesto de dolor.

—Estos son asuntos delicados, Abbi, y tiempos complicados. No queríamos arriesgarnos a que se interceptase a nuestros mensajeros, sobre todo una vez nos dimos cuenta de que la disidencia era una amenaza mucho mayor de lo que en un principio habíamos supuesto.

—Esta insurgencia… —Padre tamborileó un pulgar contra el otro—. ¿Visteis sus efectos en otros condados aparte de Mutanacere?

Vacilé, estrujándome los sesos en busca de los detalles de la confrontación.

—No… Pero los seguidores de Hisalir bi-Mutanacer mostraban ropas y acentos más diversos de los que cabría esperar si fueran todos de un mismo condado.

—Hmmm. —Padre apretó los labios—. ¿Pero no tienes pruebas concluyentes de que la rebelión afectó a más de un condado?

Raman me dio una patada en la pierna bajo la mesa, pero no necesitaba la advertencia. Apreté los dedos sobre los de Riqeta.

—No, Padre.

—La falta de pruebas me preocupa en otro asunto también… —Madre frunció el ceño—. ¿Qué pruebas tenemos de que el hijo de la condesa qia-Mutanacera haya usado la conjura? ¿Conjura de verdad? —Miró a padre—. El Príncipe de la Virtud erradicó esa magia, y los académicos han sido claros: no puede resurgir.

Padre asintió, pensativo.

—Ammi —protesté al oír la declaración de mi madre, tratando de mantener un tono calmado—, ¡nos enfrentamos a ella! Experimentamos sus efectos. La sensación de miedo desbancó todo pensamiento racional… —Me estremecí—. No puede ser confundido con nada más.

—¿Pero de verdad? —se preguntó Madre—. Si realmente era conjura, no deberíais haber sido capaces de resistirla. Ninguno de los dos. —Esbozó una sonrisa amable—. No es que desee que os afecte ningún mal, mis queridos Hijo e Hija, y me alegro de que hayáis regresado en buen estado de salud a nosotros. Pero el Príncipe de la Virtud no permitió excepciones en sus escritos: la conjura no podía ser derrotada por nada que no fuera la magia de athar.

—Tiene razón —estuvo de acuerdo padre—. Si hubiera sido conjura… Bueno —se estremeció—, nos estaríamos preparando para vuestros funerales, en vez de para vuestro futuro como monarcas.

Los miré fijamente, estupefacto ante su negación.

Apretándome la mano, y salvándome como siempre, Riqeta habló:

—Con respeto, Padre, Madre, pero era conjura, sin lugar a dudas. Realicé todas las pruebas que prescribió el Príncipe de la Virtud, y puedo atestiguar con toda seguridad sus efectos.

—Aun así. —Madre sacudió la cabeza—. ¿Cómo pudisteis resistir, entonces?

—Con la oración y la fe —respondió Riqeta, con postura erguida y regia mientras miraba a madre—, y tanta fuerza de voluntad que solo el Todopoderoso pudo habérnosla concedido.

Madre sacudió la cabeza de nuevo, pero no respondió.

—Acaso no es suficiente respuesta… —comenzó Naman.

—Me siento preocupada —señaló la tía Bolana, ignoránolo, desde la silla a la izquierda de mi padre que rara vez era usada—, por vuestra afirmación sobre que el hijo de la condesa qia-Mutanacera es, él mismo, el rebelde. —Tamborileó los dedos sobre el tablero de la mesa, sacudiendo la cabeza—. Sé que apenas estoy en la corte, pero recuerdo bien a la condesa. Era un parangón de virtudes. Es difícil creer que su hijo se alejaría del camino de la Misión, o le haría daño a su madre.

—Hisalir bi-Mutanacer es un maravilloso joven —se mostró de acuerdo tío Falan—, y gusta mucho en la corte, tanto a los nobles actuales como a sus herederos. Forjar una amistad con él habría sido un excelente movimiento, Naman.

Se me abrió la boca al oír las alabanzas al monstruo. ¡Ante aquellos consejos sobre el peor mal de nuestra era! Ante aquella impugnación de mi juicio… Del mismo tío que me había animado con entusiasmo desde el mismo día que nací…

—Tío Falan —intercedió Riqeta—, demostró su falta de respeto por la corona.

El tío Falan sacudió la cabeza.

—Lo acusasteis y retasteis a un duelo, sobrina. No he oído ni una sola vez que intentarais negociar. La conversación que mantuvo Naman no era más que una tapadera para tus hechizos. En efecto, ambos habíais decidido ya que era culpable antes de conocerlo. ¿Cómo podíais esperar que reaccionase con nada que no fuera una falta de respeto cuando así fue como vosotros lo tratasteis?

—Tío —dijo Riqeta—, no era una situación que permitiera negociar…

—Declaraste la guerra demasiado rápido, Riqeta —dijo tía Bolana, amable, como si estuviera regañando a un niño querido pero fácilmente confuso. No con el respeto debido a una guerrera, princesa, y futura reina. No con el respeto debido a otra mujer—. Supongo que es lo mejor que podíamos esperar, pero no fue bueno para Koroma.

Riqeta apretó la mano en torno a la mía hasta el punto de dolerme. Aunque sentía solo su presencia, y no sus emociones en el vínculo, sabía cuán profundamente le había dolido aquello… Así que le di un suave toque a mi hermano en el pie, esperando que a él sí lo escucharían si hablaba.

—Con el debido respeto, Tía Bolana —comenzó Raman con voz suave, chocando su talón con el mío en señal de reconocimiento—, el juicio de Riqeta es famoso por…

—Más aún —dijo Padre, interrumpiendo a su primogénito y asintiendo en dirección a su hermana—, si realmente es tan malvado como afirmáis, no deberías haberle dejado marchar, Riqeta.

—¿Pese a que se rindió? —preguntó Riqeta, ladeando la cabeza, con el dolor enmascarado por la genuina sinceridad de su pregunta. 

—¿Qué importa su rendición? —Padre agitó una mano—. Si realmente lo juzgaste enemigo de Koroma, deberías haberlo matado en el acto.

¡Dalaanem! Rezando desesperadamente, le lancé una mirada frenética a mi esposa.

—Pero Abbi, las leyes del enfrentamiento…

—Y si realmente era tan poderoso —añadió Madre, hablando por encima de mí—, no deberías haber sido capaz de derrotarlo.

—Sus seguidores habrían tomado represalias, como mínimo —estuvo de acuerdo el Tío Falan—, si tuviera tanto poder sobre ellos como decías.

—En efecto —dijo Padre, sin rastro de compasión en sus palabras pese a que su propio vínculo, el vínculo del monarca, seguramente le revelase el dolor de Riqeta—. No estoy satisfecho con este resultado, Riqeta. Si hubiera sido una amenaza, tendrías que haberlo destruido. Si no lo era, deberías haberle convencido para que se uniera de nuevo a nosotros. Siendo las cosas como son, solo puedo concluir que no es una verdadera preocupación basándome en tus acciones.

Riqeta se envaró ligeramente, con los ojos brillantes por el dolor.

Intentando desesperadamente encontrar las palabras, abrí la boca para defenderla.

—Abbi…

—Además —dijo Padre, ignorándome—, encuentro particularmente perturbador este informe sobre que atacaste a Charan. —Aplanó las manos sobre la mesa—. Sin respeto por los nobles, nuestro gobierno deja de funcionar, Hija, y esta ha sido una falta absoluta. 

—Abbi —alcé la voz—, ¡Charan atacó al duque Theriett! ¡Tío Falahan! ¡La única opción respetable era defender al tío! Charan quería matarlo, ¡y no se detenía!

Dalaanem, por favor, que me crea…

Padre arqueó una ceja.

—Bajo la sombra de todos estos otros hechos, desde no matar a este supuesto monstruo hasta la falta de informes, me temo que no puedo confiar en tu juicio sobre este asunto, Naman. —Curvó los labios en una sonrisa benevolente—. Tienes tanto que aprender sobre la gobernanza, Hijo mío. Es de esperar que cometas algunos errores, incluso grandes.

Raman me tomó la mano izquierda.

—Y tú tienes mucho que aprender sobre Koroma, Hija mía —dijo Madre con compasión, extendiendo los labios con la sonrisa indulgente que yo había amado de niño.

Riqeta, Raman y yo nos limitamos a mirarlos fijamente, tomándonos de las manos con firmeza como única muestra de solidaridad posible. Cómo se había torcido todo tanto…

—En efecto. —Tía Basima habló por fin, y me giré hacia mi tía favorita, desesperado por encontrar al menos algo de apoyo—. Y no menos importantes, Naman, son estas alegaciones contra la nobleza. —Arqueó una ceja, igual que su hermano—. ¿Puedes probarlas?

—Tita —supliqué, esperando que por lo menos ella escuchase—, los informes…

—Comparar informes no cuenta como prueba —declaró—. Necesitas testigos, documentos, personas que no sean de tu familia ni tu hogar y que corroboren tu testimonio; ¿tienes algo de eso? ¿Por lo menos respecto a las tierras del conde Flirien?

—No, pero… —comencé.

—Entonces no digas algo tan grave como esta declaración de que todos están mintiendo —respondió—. Son los apoyos de tu reinado, Naman.

—Pero tita, es que es verdad… —intenté decir.

La mofa era evidente en su rostro.

—Naman, tus padres, tías y tío hemos conocido a los nobles de Koroma durante toda nuestra vida. Hemos jugado juntos, trabajado juntos, gobernado juntos; desde nacimientos hasta bodas y funerales, estamos todos juntos en esto. Como también lo estás tú, Naman.

—Estos mismos hombres y mujeres a los que estás acusando —añadió Madre para reforzar su razonamiento— te mecieron en sus brazos cuando eras un bebé, nos ayudaron a limpiarte los rasguños y el vómito, te vistieron y te dieron de comer, y cedieron parte de su propia fortuna para todos los proyectos que deseabas. Se unieron para apoyarte tanto para tu boda como para tu coronación, Naman. ¿Cómo puedes calumniarlos de esta manera?

Padre sacudió la cabeza.

—No cometas este error, Hijo mío. Los nobles son leales y sinceros; no veas monstruos donde no los hay.

—O los convertirás en monstruos —declaró Tía Basima, con los ojos marrones normalmente amables oscurecidos en advertencia—. La deserción de tus soldados, que es otra fuente de preocupación sobre el resultado de esta misión, es un fuerte indicador: cuando faltas al respeto a la nobleza, los ciudadanos tampoco se quedan a tu lado. No se fían en el respeto que dices profesarles.

—Vuestra respuesta fue demasiado dura —declaró Madre—. Vuestros soldados no os habrían abandonado de otro modo. En efecto, a mis ojos, vuestras acciones han puesto en peligro a la corona al erosionar nuestra reputación sobre nuestra compasión.

—Pero Abbi, Ammi, Tías, Tío —exclamé, desesperado por llegar a un consenso con ellos—, ¡vosotros mismos estuvisteis de acuerdo en que la corona necesitaba dar una respuesta fuerte! ¡Vosotros erais los que se preocuparon por si los nobles no aceptaban mi ascenso con tanta facilidad como el de Raman! —Mi hermano apretó su agarre sobre mi mano; otra advertencia. Pero, aferrándome al nombre de la Líder de la Primera Misión, no podía abandonar aquel último intento—. ¿No os acordáis del cuidado que tuvisteis para apaciguar o desviar todas sus preocupaciones en la sesión de la corte en que nos disteis esta misión? ¡Actuamos como nos pedisteis, con tanta fuerza y decisión como pudimos!

Padre arqueó ahora ambas cejas.

—Naman —dijo despacio, con un tono de finalidad aterrador—, una respuesta fuerte no significa usar solo la espada. Confiamos en vosotros para equilibrar la palabra y la fuerza, para ser elocuentes tanto al dar discursos como al blandir vuestra espada, como debería un gobernador de Koroma; y no lo hicisteis. —A juzgar por cómo miró a Riqeta, estaba claro que la culpaba de esto. Entonces, volviendo a posar los ojos en mí, concluyó—. Ni siquiera cumplisteis con el deber básico de informar a vuestro monarca. Esto ha sido un fracaso, Naman, Riqeta, y punto.

Todo lo que pudimos hacer Riqeta, Raman y yo fue mirarlos.

Padre, Madre, Tía Basima, Tío Falan y Tía Bolana nos miraron un momento más, con los labios curvados en las sonrisas benévolas que eran la marca de identidad de la familia real de Koroma, animándonos a ver la sabiduría en sus palabras. Entonces Padre asintió.

—Hay mucho que considerar. Permitid que nos volvamos a reunir para la cena. Estoy seguro de que el cocinero está preparando vuestros platos favoritos, Naman, Riqeta, y yo mismo tengo algunas sorpresas planeadas. —Nos guiñó un ojo, como si no acabase de declarar que éramos unos completos incompetentes, y se puso de pie, animando a todos los demás a levantarse también. Asintió de nuevo en dirección a Riqeta y a mí, le ofreció el brazo a Madre, que nos sonrió con cariño, y salió de la habitación con ella a su lado. Tía Basima, Tío Falan, y Tía Bolana los siguieron, riéndose con suavidad y ofreciéndonos también sonrisas afectuosas.

Solo quedamos Riqeta, Raman y yo.

Nos miramos unos a otros, con la misma estupefacción y horror que yo sentía reflejada también en los ojos de Riqeta y Raman.

Me recliné en mi asiento, sintiendo pesadez en el pecho, con la respiración acelerada hasta el punto de que pensé que me desmayaría…

—Naman —susurró una voz, mi voz favorita, mientras dos manos me aferraban los hombros—. Naman, por favor, mírame.

Dándome cuenta de que había cerrado los ojos, los abrí con un parpadeo y la miré.

Tenía los labios fruncidos con fuerza en un círculo, y su expresión no mostraba nada más que concentración. Pese a ello, incluso mientras la miraba, una única lágrima cayó de su ojo y resbaló por las placas inmóviles de su mejilla broncínea.

Con mis propios labios temblando, rodeé su cintura con mis brazos y la atraje hacia mí, enterrando mi rostro en su cuello.

—Riqeta… —susurré, con lágrimas cayéndome por el rostro—. ¿Cómo han podido hacernos eso?

Ella me envolvió con los brazos y me frotó la espalda, pero no respondió. Esta vez no.

La sostuve con tanta fuerza como pude, y luego tiré de ella para que se sentara sobre mi regazo a fin de poder acunarla, y poner su cabeza bajo mi barbilla. Pese a la dureza de su diadema, ahora Riqeta parecía suave, frágil en mis brazos, como si la armadura que la protegía de todo daño ya no estuviera; y yo lo odiaba. ¡Si tan sólo restaurar aquella protección fuera tan fácil como colocarse guardas y una cota de malla! Pero estaba destinada a fallarle en aquello, tanto como le había fallado hoy…

—Lo siento, Riqeta —susurré—. Siento que te hayan tratado de esta manera. —Le besé la mejilla áspera—. Confío en tu juicio por encima del de todos los demás, y desearía que mi confianza fuera suficiente, amor mío. Eres exactamente la monarca lugarteniente que Koroma necesita como reina.

Ella se apartó ligeramente, inclinándose hacia atrás para poder mirarme.

—Y tú eres el monarca que Koroma necesita. —Pese a las lágrimas que ahora le cubrían las placas y los canales entre ellas, sus ojos ámbar ardían con un intenso color dorado—. Incluso si no lo ve nadie aparte de mí.

Le ofrecí una sonrisa temblorosa.

—Gracias, mi princesa.

Un ruido sordo me sobresaltó, aunque a ella, por supuesto, no, y los dos nos giramos para ver a Raman de rodillas junto a mi asiento. Con la miseria en su gesto totalmente al descubierto, y los ojos color avellana apagados, susurró:

—Naman, mi futuro rey, yo también lo veo. Riqeta, mi futura reina, sé que tu sabiduría está mucho más allá de la de cualquiera de nosotros. Confío en vuestro juicio mucho más que en el mío propio, mis monarcas. —Se inclinó hacia delante y presionó la frente contra el lado de mi rodilla, con cuidado de evitar tocarle el pie a Riqeta—. Por favor, mi rey, mi reina, perdonadme por no defenderos. ¡Por no avisaros! —Se le sacudieron los hombros mientras rompía a llorar.

—Oh, Raman —musité, sin que me gustara su necesidad de mostrar tal reverencia, con el dolor en el corazón incendiado por sus lágrimas—, no es culpa tuya. —Cuando Riqeta asintió, moví una mano de su cintura para aferrar el hombro de mi hermano, y lo aparté con suavidad—. Hermano, por favor, no es culpa tuya.

Riqeta se sacó un pañuelo del bolsillo y comenzó a enjuagar sus lágrimas, con su disciplina férrea habitual de nuevo presente en sus movimientos.

—No, en efecto —dijo—, e incluso me atrevería a decir que no es culpa del todo tampoco de nuestra familia.

—¿Por qué lo dices? —pregunté, sorprendido. ¡Ciertamente no le había mostrado tal indulgencia a la realeza de Zahacim!

—En efecto, ¿por qué? —preguntó Raman, apoyándose en el tacto de Riqeta. Alzó la mirada a ella como un niño perdido, de manera similar a como me había mirado a mí el duque Theriett.

—Porque —dijo Riqeta, secando el rostro de mi hermano con unas palmaditas antes de girarse hacia mí—, Padre y Madre solo están defendiendo la prosperidad que han trabajado día y noche para construir. Cuando Padre accedió al trono, Koroma estaba desgarrada por la guerra, primero contra Bhalasa y luego contra Nademan. Derramó su sangre, sudor y lágrimas para resolver esos conflictos y forjar la paz, y luego para labrarse un nombre como el pacificador de Icilia. Fue lo que le consiguió la mano de Madre, y juntos construyeron o revitalizaron todas las instituciones que ahora atesoramos; desde el orfanato hasta el sistema de informes. Tía Basima, Tío Falan, y Tía Bolana reunieron a la corte, el ejército y los ciudadanos para apoyarlos como parte de esos esfuerzos.

Sonrió con tristeza mientras guardaba su pañuelo, y ladeó la cara para que yo pudiera secarle las mejillas.

—Nuestro informe demuestra que todos sus esfuerzos han caído en balde, que la prosperidad de Koroma era falsa o se estaba derrumbando incluso mientras ellos pensaban que estaba asegurada; y es algo que no pueden aceptar. Como tú mismo te preguntaste, Naman, nuestro informe para ellos significa que no han servido a la Misión. Pero mientras tú has dado diez años de tu servicio, ellos han dado cuarenta de los suyos. ¿Cómo podíamos esperar que aceptaran nuestras conclusiones con tanta facilidad? Así, no creo que podamos culparlos. Al menos no todavía, porque en poco tiempo tendrán que enfrentarse a estos males si la corona de verdad pretende proteger Koroma. Pero todavía no.

La miré asombrado, con la mano paralizada sobre su mejilla.

—Tus palabras son tan compasivas…

Sus placas vibraron bajo mis dedos.

—Eso es bastante más korómico que cualquier cosa que tía Bolana o cualquiera de ellos haya dicho —comentó con sequedad Raman—. Tras atreverse a insinuar que no entiendes Koroma. —Suspiró, y luego nos sonrió—. Hermano, Hermana, no permitáis que ninguna duda turbe vuestro corazón: si decís que algo es de una forma particular, lo es. Os creo. Haré cualquier cosa por vosotros. Seré vuestro aliado incluso si nadie más lo es.

Sonreí, con la cara sonrojada, sintiendo calidez ante sus palabras por segunda vez aquel día. Pero antes de que pudiera agradecérselo, Riqeta preguntó con astucia:

—¿Incluso aunque ya le has ofrecido tu trono?

Él la miró con determinación.

—Incluso pese a ello. En efecto, como podemos ver ahora, esa era la voluntad del Todopoderoso. Naman es el auténtico rey de Koroma, y tú su auténtica reina. Los únicos rey y reina que tienen la prudencia para gobernar en estos tiempos malvados y la sabiduría para recuperarse de ellos, ya que distinguís las sombras y reveláis la verdad.

Las palabras resonaron en la cámara con el peso de una declaración real.

Recé para que se mantuvieran ciertas durante nuestro reinado.

EPÍLOGO: PRUDENCIA PARA REINAR EN ESTOS TIEMPOS MALVADOS

Perspectiva: Reina Riqeta naj-Shehenkorom, lugarteniente del monarca de Koroma

Fecha: Eyyédal, el vigésimo tercer día de la cuarta luna, Likberre, del año 477, C.M.

Mi bebé me sonrió, con sus brillantes ojos azules tan llenos de luz que relucían como dos trozos del cielo bajo sus pálidas pestañas doradas, preciosas contra su resplandeciente piel de color crema. Pequeños arrullos brotaban de sus labios rojos como las rosas, como si me hablase en un idioma que yo no comprendía.

La miré de vuelta, incapaz de apartar la vista, todavía consciente de lo que me rodeaba por el exhaustivo entrenamiento en mi juventud. Y porque en mi pecho ardía ahora un instinto tan fiero, un impulso tan grande de protegerla, que creía que podría aplastar a cualquiera que se atreviera a siquiera mirar a mi hija con recelo.

Era preciosa, perfecta, mi paz, y todos los años que la había esperado parecían derretirse bajo su mirada azul.

Los pequeños labios de mi bebé se entreabrieron y curvaron, revelando sus encías sin dientes, como si pudiera oír mis pensamientos. Le brillaban los ojos con una comprensión mucho más allá de la que pudiera poseer un niño, y menos aún una recién nacida de tres días. En efecto, todos sus comportamientos eran los propios de un niño mucho más mayor.

Es más que precoz, pensé, incapaz de contener una sonrisa tan ancha que me tiró de las mejillas. Tiene la bendición del Todopoderoso. Suspirando, le di un beso en la boca.

—Gracias, Hija mía. —Con suavidad comencé a acunarla hacia delante y hacia atrás, sacudiendo con suavidad la almohada sobre la que descansaba su cuerpecito envuelto en telas. Toda mi gratitud para Ti, oh, Todopoderoso… Gracias, Dalaanem…

Más dulces arrullos me alcanzaron los oídos; mi sonido favorito en el mundo ahora. Atesoraba todos y cada uno de ellos…

—¡Riqeta! —exclamó mi otra voz favorita antes de que Naman entrara en la antesala. Sus ojos azules, tan parecidos a los de nuestra hija, refulgente al vernos, y vino para arrodillarse junto a nuestra butaca—. ¡Bendiciones, princesas mías! —exclamó—. ¿Cómo están mis queridas?

Nuestro bebé hizo unos suaves sonidos de beso, con los ojos azules fijos en los que eran una copia menos vívida de los suyos. En efecto, salvo por la forma de sus ojos y sus labios, se parecía muchísimo a mi marido más allá de haberse limitado a heredar su raza; era una prueba de nuestro amor, y yo lo adoraba. Sonreí con suavidad.

—Estamos esperando con paciencia a que comience la ceremonia, amor mío.

Sonriendo, Naman envolvió con un brazo mi espalda y con el otro la almohada de nuestro bebé.

—¿Sabes, corazón mío —dijo, mirando a los ojos atentos de nuestro bebé—, que hoy recibirás tu nombre?

Ella soltó otro arrullo, como si dijera que sí.

Nos reímos con suavidad, y yo continué:

—El salón del trono está lleno de gente que ha venido a celebrarte, corazón mío. Nuestros invitados incluyen nobles y ciudadanos de toda Koroma, y miembros de las realezas de la mayoría de las siete naciones. —Mi voz casi se quiebra cuando recordé quién no estaba allí, pero intenté no dejar que me fallara la sonrisa; aquel día era demasiado especial para permitir que lo ensuciase la desdicha—. Abbi y yo los invitamos al darnos cuenta de que de verdad estabas en camino, corazón mío, y llegaron justo antes de que nacieras.

Por un momento, el recuerdo de cuando supe que por fin estaba embarazada de verdad, tras siete años de intentos fallidos, dos abortos naturales y ciclos menstruales dolorosos e irregulares, y que además estaba de cinco meses, me sobrepasó. Me había estado aferrando a la esperanza con mis últimas fuerzas, como Naman, y de pronto nos habíamos dado cuenta de que mi vientre se estaba hinchando como sólo podía hacerlo con la presencia de un bebé. Nos embargó la paz, la certeza de que sin duda veríamos nacer a aquel bebé. Así que de inmediato decidimos invitar a todos los miembros de la realeza, nobles y ciudadanos que pudiéramos a la ceremonia de nombramiento; era nuestro derecho invitarlos o no, y habíamos elegido llamarlos rezando para ofrecer con ello esperanza a Koroma. Pero Serama y la princesa Diyana, ambas herederas auxiliares y por tanto autorizadas a viajar solo si así lo disponían sus monarcas, no habían podido venir.

Hacía más de siete años que no las veía; a la princesa Diyana desde mi boda con Naman, y a Serama desde su visita aquel otoño. Ni siquiera había conocido a sus primogénitos, la adorable Henata de Serama y el querido Darian de la princesa Diyana. Tampoco había conocido al marido de Serama, Atres. Aunque Naman y yo habíamos empleado todo el prestigio que teníamos como monarcas de Koroma, llegando tan lejos como para enviar invitaciones personales pese a la alianza traidora de Zahacim con Hisalir, no estaban aquí. Cómo las echaba de menos en este día tan sagrado…

Con su propia sonrisa vacilando un poco, Naman me besó la mejilla antes de continuar con nuestra explicación.

—Ammi y yo incluso logramos requerir la presencia del Guardián de los Nombres. No viaja mucho con su avanzada edad, y hemos oídos que declinó atender en persona varias ceremonias recientes y en su lugar envió cartas, ¡pero accedió a venir a la tuya! ¿No es emocionante, corazón mío? ¡El Todopoderoso está feliz con nosotros, desde luego!

Nuestro bebé dejó escapar un sonido agudo, parecido a una risita.

—Sí —dije, con el corazón tan apaciguado por aquel sonido que me regresaron las palabras a la lengua—. Su presencia es todo un honor, corazón mío. —Recordé que necesitaba enseñarle quién era esta persona; aún se me hacía raro explicar todo lo que sabía a una mente nueva—. El Guardián de los Nombres es una figura casi divina, que nace de nuevo con cada generación, solo por debajo de la Misión; y es nuestro enlace con el Todopoderoso cuando las Misiones gobiernan a través únicamente de los nombres. En efecto, nombres, ya que el Guardián, aunque no es una figura con autoridad política, refuerza las leyes de las Misiones dándonos nuestros nombres; así como, por lo general solo en el caso de la realeza, profecías. Como para Abbi y para mí. —Alcé la mirada a Naman, que sonrió, y luego recité nuestras profecías.

Profecías que habían resultado ser mucho más ciertas de lo que pudiéramos haber imaginado jamás.

Y hoy, por primera vez desde nuestras propias ceremonias de nombramiento como niños, conoceríamos a quien nos las había dado. El mismo Guardián.

Me pregunté qué vaticinaría el Guardián para mi bebé…

Temía que lo que fuera que viese sugeriría un futuro mucho más oscuro que cualquier cosa que Naman y yo pudiéramos vislumbrar.

Pero, de nuevo, aquel no era un pensamiento que debiera tiznar este día tan sagrado. Con los labios curvándose, concluí:

—Abbi y yo elegimos el día de hoy porque es el primer Eyyédal después de tu nacimiento, el día de la semana que honra al Guía Luminoso. Y darte tu nombre hoy, en esencia, consagrará tu vida al Guía Luminoso y su Maestro el Todopoderoso. Es nuestro ruego que la Misión de la Luz te conceda su favor, corazón nuestro.

Nuestro bebé volvió a sonreír; una expresión que, pese a su falta de dientes, parecía recordar al sol.

—Ohhh —suspiró Naman, sonando tan encantado como yo me sentía, y le besó la frente. Luego se incorporó—. Debería comprobar que todo el mundo está en su lugar. Raman prometió que todo estaría listo exactamente a mediodía, y mi mirada-lejana me dice que ya ha llegado el momento.

Asentí, sabiendo lo que quería decir de verdad: quería comprobar con sus propios ojos que ningún conjurador había conseguido entrar en el palacio, ya que la mirada-lejana, como habíamos aprendido de Khonatir bi-Mutanacer, no era capaz de detectar la presencia de los conjuradores.

Ohhh, Khonatir… Hacía tres años y medio nos había buscado a Naman y a mí, con el corazón magullado y roto, rezando para dejar atrás a su monstruoso hermano. Tras una larga deliberación, lo habíamos enviado a Asfiya, esperando que la tierra sagrada curase su corazón; y lo había hecho, e incluso le había concedido la bendición de una esposa. Pero poco después el rey Alafen aj-Shehasfiyi lo había exiliado, al igual que el resto de monarcas de Icilia, incluyendo a los padres de Naman. Todo lo que sabíamos de él era lo que nos había confiado la princesa Diyana en una carta: que él y su nueva esposa, una noble asfiyana llamada Elima Izzetís, habían desaparecido en las montañas salvajes al norte de Bhalasa. ¡Cuánto rezábamos Naman y yo para que continuaran libres y a salvo! Aunque no habíamos sido capaces de ayudarlos…

Con la misma angustia reverberando en sus ojos, Naman asintió y se acercó a la puerta que conducía de la antecámara a la tarima de la sala del trono. Abriéndola ligeramente, observó los movimientos en el pasillo.

Reprimiendo un suspiro, devolví mi atención a nuestro sonriente bebé. Pese a lo mucho que quería realizar yo misma aquellas comprobaciones, porque tuviera siete años o setenta, siempre tendría el mismo fuerte deseo de proteger a Naman, sabía que todavía no estaba totalmente recuperada del parto. Aunque había sido un parto fácil y corto, mucho más fácil y corto de lo que debería ser para una mujer que tenía a su primer hijo tras su trigésimo cumpleaños, mi cuerpo todavía estaba dolorido, incómodo, y un poco vacío. Necesitaría más de tres días antes de poder esperar comenzar a recuperar toda mi fuerza.

Pero, incluso perdía esa fuerza tal y como temían los sanadores, el sacrificio habría merecido la pena, porque ahora tenía a mi bebé.

Sonriendo, ajusté la tela de color lila, tejida con hilos de athar y ribeteada en oro, para que estuviera más prieta en torno a su cuerpecito, vestido del color malva más pálido; y le ajusté el pequeño gorrito, de colores crema y dorado, con una forma muy similar al cono achatado de un gorro para un adulto, sobre su pequeña cabecita calva. Dándole unos toquecitos en la nariz esperando provocar otra risita, que me ofreció, volví a acomodarla sobre la almohada violeta que tenía en brazos, asegurándome de que mi codo sujetase adecuadamente su cabeza. Entonces alcé la mirada para ver a Naman regresar.

—Nos están esperando —dijo, forzando una sonrisa. Y por un momento, los mechones de canas que brillaban en su barba y bigote rubios rojizos, a juego con el blanco que comenzaba a aparecer en mi melena caoba pese a que no habíamos alcanzado todavía nuestros trigésimo quintos cumpleaños, parecieron aún más brillantes… El dorado de su corona, una diadema en torno a su gorro conformada por once símbolos de coronas con tres picos decoradas con amatistas, solo aumentó aquel contraste, al igual que la diadema dorada incrustada con amatistas de lugarteniente, que se parecía mucho a la del heredero y que portaba sobre mi gorro, parecía destacar estas marcas de mis preocupaciones.

Exhalando profundamente, me puse en pie con cuidado, balanceándose sobre los pies y equilibrando con facilidad el ligero peso de nuestro bebé. Entonces, ignorando los dolores que me recorrían el abdomen, me acerqué a la puerta, con mi ropa lila y dorada de athar, a juego con las prendas que vestían Naman y nuestro bebé, ondeando en torno a mi figura de guerrera tanto como lo habían hecho antes de mi embarazo.

Naman se unió a mí, empujando la puerta para abrirla antes de posar su mano derecha sobre mi cintura. 

—Dalaaneman —susurró para darnos valor, como solíamos hacer en aquellos tiempos perversos.

—Dalaaneman —estuve de acuerdo. 

Nuestro bebé soltó un arrullo, añadiendo su propia respuesta, y su voz fue una fuente aún mayor de valor que incluso pronunciar aquel nombre.

Juntos aparecimos sobre la tarima.

La plataforma elevada era una isla de calma en un mar de reverencias e inclinaciones reticentes. Vestidos con sus ropas más elegantes y refinadas, docenas de miembros de la realeza, nobles, ciudadanos y soldados nos observaban, cerca solo de sus familiares o amigos cercanos, dejando huecos a través de los que se veían las baldosas de color cereza y lavanda del suelo para mantener la distancia entre sus grupos. Algunos todavía llevaban puestas las botas, violando la santidad del suelo del recibidor.

Aunque todos ellos habían elegido viajar hasta aquí, y todos llevaban cestas con pétalos de flor de color lila pálido tal y como era tradición, la mayoría me observaban con recelo, y solo unas pocas expresiones estaban adornadas por sonrisas; las del duque Theriett y varios nobles jóvenes, nuestros únicos aliados entre la nobleza, y quizá la mitad de los oficiales de la corona, soldados y ciudadanos presentes.

Salvo por unos pocos, los nobles de Koroma ahora solo eran leales a sus monarcas en nombre; pero los ciudadanos, en especial los de la capital, continuaban siendo nuestros. Por ahora.

Por ahora, su lealtad impedía que Koroma se ahogase en la marea creciente de la traición de Zahacim y la influencia de Hisalir.

Oh, Dalaanem, que la imagen del futuro de Koroma le dé esperanza a su presente…

Posé la mirada sobre las dos figuras que nos esperaban a Naman y a mí frente a nuestros tronos. 

La que estaba esperando delante de la otra y vestía una túnica lila ribeteada en plata era Raman, el hermano mayor de Naman y en muchos sentidos la última familia que nos quedaba.

Porque, pese a todas nuestras oraciones y esperanzas, los padres de Naman, con el apoyo de sus tías y tío, se habían opuesto firmemente a todos los intentos que habíamos hecho de preparar a Koroma para la maldad que se avecinaba desde que regresamos de Mutanacere el invierno del año 469 C.M. hasta sus muertes hacía casi dos años. Incluso habían nombrado a Charan heredero de Ináma, pese a las objeciones del duque Theriett y nuestro descubrimiento sobre su admiración abierta por Hisalir. Su oposición había llegado a tal nivel que, pese al ascenso de Naman y mío al trono, no poseíamos la lealtad de los nobles de Koroma, a diferencia de todos nuestros predecesores durante más de doscientos cincuenta años. De hecho, habíamos tenido que apartar a Tía Basima, Tío Falan y Tía Bolana, junto con sus parejas, de la corte para poder ganar el más mínimo control. Solo Raman estaba totalmente de nuestro lado.

En el momento en que nos vio, se inclinó hacia delante en una profunda reverencia, con los labios curvados en una amplia sonrisa.

—¡Que las bendiciones del Todopoderoso estén con vosotros, vuestras Majestades, vuestra Alteza Real! —Permaneció inclinado hasta que Naman y yo rodeamos los tronos y llegamos a su lado, frente a ellos. Entonces, con una floritura, hizo un gesto hacia la otra figura—. En el nombre de nuestros Gobernantes de la Misión de la Luz, os presento, vuestras Majestades y vuestra Alteza Real, a su Excelencia, el Guardián de los Nombres. —Dio un paso a la izquierda para revelar la otra figura.

El Guardián de los Nombres.

Un alto hombre anciano de los Sholanar, con la larga barba, el bigote, las cejas y las pestañas marcando el mismo contraste que la nieve sobre su piel de color marrón oscuro casi negro, y las alas con escamas plateadas elegantemente replegadas contra la espalda. Vestía athar plateado ribeteado con oro, y con intrincados bordados en espiral blancos, rojos, azules, verdes, morados y marrones de varios tonos. Su cabeza quedaba coronada por un simple yelmo de athar blanco, que portaba escrituras en la lengua sagrada de Alimàzahre. Tenía un aura de poder tan inmensa, de tanta sabiduría, de tal virtud, que Naman y yo nos inclinamos sin dudar; nuestros corazones sabían que merecía nuestra reverencia.

Nuestro bebé, seguro en mis brazos, saludó con un arrullo.

Los ojos del Guardián, del mismo color plateado pálido que sus alas y su túnica, se clavaron en el rostro de nuestro bebé.

Entonces él mismo se inclinó ante nosotros.

—Que las bendiciones del Todopoderoso estén con vosotros, Sabiduría y Prudencia.

Naman y yo lo miramos, estupefactos.

A nuestra espalda, la sala irrumpió en murmullos ahogados (pese a su reticencia a ofrecernos reverencias, la congregación todavía no se atrevía a charlar en presencia del Guardián), mientras que la sonrisa regia de Raman desaparecía para dar paso a una boca abierta de par en par por el asombro.

¡El Guardián de los Nombres era casi una figura divina!

Así que por qué se inclina ante nosotros… Con los nombres que nos dio en nuestras profecías…

Nuestro bebé se revolvió en mis brazos y, de alguna manera, pese a las telas que la envolvían con firmeza, alzó un diminuto bracito con hoyuelos.

—¡Aaaah! —lloró.

El Guardián se rió y, acercándose un paso, extendió los brazos.

Deposité con cuidado a mi bebé, junto con su almohada, en sus manos, confiando en que era una de las pocas personas en estos tiempos malignos que podría llevarla en brazos de forma segura.

Con los ojos plateados brillantes, el Guardián comenzó a acunarla diestramente, mirándola a los ojos azules.

Como dictaba la tradición, Naman y yo nos arrodillamos, preparándonos para la bendición. Bajo la cubierta de nuestras mangas largas, Naman entrelazó sus dedos con los míos, apretándolos con ansiedad; su anillo real con su sello, junto con su pequeño anillo plateado de matrimonio que iba a juego con el mío, fueron una presión familiar contra mis dedos.

Apreté de vuelta; el Guardián estaba sonriendo, así que seguro que al menos esto nos iría bien.

De pronto el Guardián se giró sobre sus talones, hacia el trono, extendiendo las alas plateadas para escudarse a sí mismo, y al bebé, de la vista de todos.

La palma de la mano de Naman se volvió húmeda por el sudor en la mía, y reprimir el impulso de echar mano de un cuchillo.

El Guardián dejó escapar una carcajada profunda antes de murmurar palabras en voz tan baja que era probable que solo Naman, Raman y yo las hubiéramos oído:

—Oh, Dalaaneman… Cuánto me ha bendecido el Todopoderoso para poder serviros también de esta forma… —Entonces, incluso más bajito, pronunció una palabra que sonaba muy parecida a “gracia”.

Volviendo a girarse, el Guardián nos sonrió a Naman y a mí, con nuestro bebé seguro en sus brazos y su manita descansando sobre el pecho, sobre el corazón, de él.

Su ropa de color crema, oro y lila, las vendas que la envolvían, y la almohada brillaban contra las túnicas plateadas de él.

Entonces el Guardián de los Nombres comenzó a hablar en la lengua sagrada, y el resto del mundo se desvaneció; toda la luz que había emanaba de ellos dos, de ella, como si fuera en sí misma la fuente de toda Luz.

—En el nombre del Todopoderoso y el Guía Luminoso enviado a nosotros —proclamó el Guardián—, soy el Guardián de los Nombres, humilde servidor de la Misión de la Luz, y por la bendición por la que estoy eternamente agradecido te ofrezco este nombre: Malika.

Malika… Inhalé bruscamente. Ese es el nombre que oí durante el duelo hace siete años… ¡El nombre que me salvó! ¡Junto con el de Dalaanem!

A mi lado, Naman, al que le había contado más tarde esos momentos llenos de luz, parecía igual de impactado; el estupor inundó las hebras entrelazadas de nuestro vínculo de los monarcas.

A ninguno de los dos se nos escapó que el Guardián estaba hablando con deferencia, incluso desviándose del ritual habitual al ofrecer el nombre en lugar de otorgarlo.

—Malika —repitió el Guardián, inclinando la cabeza para que sus labios quedaran junto a la oreja derecha de nuestro bebé—, Malika… Malika… Malika… —La repetición se desvaneció mientras recitaba palabras musicales, en un idioma que nadie en Icilia conocía salvo él, en voz tan baja que solo ella podía oírlas. Después en voz alta declamó en Alimàzahre sagrado, recitando bendiciones que de nuevo se desviaban del ritual habitual—. Que el Todopoderoso te bendiga, Malika, y se regocije con todo lo que eres. Que el Todopoderoso te conceda sabiduría y prudencia, libertad en sí misma, y a través de ti nos otorgue la felicidad a todos nosotros. Alabado sea el Todopoderoso.

Malika sonrió, con un arrullo suave mientras lo miraba, y agitó ambos brazos, como si estuviera aceptando su nombre y las bendiciones. El Guardián le besó la frente.

—Malika —suspiró—, bendecida por el Todopoderoso. —Entonces entonó, en la lengua vulgar Siléalaah:

Bendecida por el Todopoderoso, Hija de la Luz

Sabiduría y Prudencia por tu estela serán guiadas,

A la Libertad servirás, en tu nombre otorgada,

Dada al pueblo de Icilia que verás tú.

Había un silencio sepulcral, salvo por los dulces arrullos de Malika. 

Ningún miembro de la realeza, noble o ciudadano recibía jamás más de dos líneas en su profecía de nacimiento; ¡Naman y yo solo habíamos recibido dos versos cada uno! Pero nuestra hija acababa de recibir cuatro… 

El Guardián volvió a besarle la frente. La acunó contra su pecho. Entonces, con una sonrisa deslumbrante e inclinándose, me la devolvió.

Alzando ambas manos, las deslicé bajo la almohada y tomé a mi hija con cuidado y delicadeza. Acercándomela al pecho, bajé la mirada a ella, con Naman apoyando su cabeza contra la mía.

Si tu nombre es Malika, corazón mío, me pregunté mientras pensaba en ella por su nombre por primera vez, entonces ¿quién es el otro…? ¿Quién es Lucian? Al igual que el de Malika, aquel nombre parecía sagrado en mi mente.

Malika dejó escapar una risita, con los labios rojos revelando sus encías sin dientes y sus vívidos ojos azules brillando como estrellas en su rostro de color crema. Dos manitas diminutas se estiraron hacia nosotros, agitándose con emoción, invitándonos a acercarnos más.

Naman y yo agachamos las cabezas.

Aquellas dos manitas diminutas tocaron nuestros labios, suaves como nubes y tan delicadas como la lluvia dadora de vida.

Por instinto, fruncimos los labios para darle besos.

Malika se rió, encantada. Entonces, con una felicidad apabullante, se quedó dormida en mis brazos.

Naman y yo la miramos fijamente, demasiado hipnotizados para apartar la mirada…

Un “vuestras Majestades” susurrado por el Guardián de los Nombres nos recordó que todavía quedaba una parte de la ceremonia.

Levantándonos de donde nos habíamos arrodillado, con la mano de Naman en torno a mi codo, nos giramos para mirar a nuestros invitados.

Ellos nos observaban en silencio. Un desdén imposible de ocultar por completo tras la desconfianza brillaba en la mayoría de sus ojos.

Solo Raman, un puñado de nobles, y algunos de los ciudadanos y soldados estaban cantando la bendición ritual:

—¡Que el Todopoderoso te bendiga! ¡Que la Misión te acompañe!

Solo ellos sonreían, encantados, deleitados, llenos de esperanza por los honores dados a la criatura que un día sería su reina. Solo ellos lanzaban puñados de pétalos lila hacia la tarima, celebrando a su futura monarca.

Entre esos rostros había una pareja… Una pareja que parecía tan embelesada como Naman y yo nos sentíamos. Sus rostros Nasimih beige brillaban con un entusiasmo mayor todavía que incluso el del tío de Malika… Meriel y Nikos Dinasiette, recordé, soldados de Khuduren, ambos dotados de magia del deseo, que habían traído a su joven hija, Zabraka, consigo como parte de la delegación de su nación; aunque Naman y yo habíamos limitado cuidadosamente nuestras interacciones con nuestros invitados, sí habíamos invitado a la familia Dinasiette a cenar con nosotros, ya que Meriel era mi prima segunda. Ambos descendían de la Misión de la Luz, al igual que Naman y yo.

Sus sonrisas y lanzamientos de pétalos entusiastas me tranquilizaron, recordándome que no carecíamos de familia ni de aliados.

Me giré para mirar a Raman, al rostro ya agobiado de mi marido, y luego de nuevo la expresión serena de Malika.

Nunca careceríamos de ellos.

Ya que el Todopoderoso la favorecería tanto, nunca estaríamos solos. Siempre habría esperanza.

Pero no me atrevía a rezar por la felicidad de nuestro bebé. Sin duda, quedaría bendecida con la prudencia para reinar en estos tiempos malvados. Pero aquella época seguía siendo perversa, seguía estando llena de dolor y pérdida. Así que por lo que recé, lo que le supliqué al Todopoderoso que nos concediera en el nombre de la Primera Líder de la Misión mientras el Guardián de los Nombres estaba a nuestra espalda en esta ceremonia sagrada, fue para que Malika de alguna forma encontrase realización en su vida.

Realización, como su propio nombre revelaba.

EPÍLOGO: SABIDURÍA PARA RECUPERARSE DE ESTOS TIEMPOS MALVADOS

Perspectiva: Rey Naman aj-Shehenkorom, monarca de Koroma

Fecha: Eyyésal, el decimoctavo día de la cuarta luna, Libkerre, del año 483, C.M.

Con las risas de Malika iluminando las paredes, el salón del trono se tornó más cálido, como si absorbiera el sonido de su voz. Rayos de luz del sol entraban por las ventanas, reflejándose en los desvaídos tapices y los tronos, brillando al ritmo del sonido de su voz. Bajo su influencia, la palidez que oscurecía este espacio antaño sagrado se desvaneció…

Aunque ahora mis labios rara vez sonreían, no pude evitar hacerlo, empapándome de la imagen de Malika blandiendo con ganas su pequeña espada mientras su madre le enseñaba.

Cuando Riqeta alzaba su hoja, Malika copiaba la maniobra. Cuando Riqeta arremetía, Malika hacía lo mismo. Cuando Riqeta cortaba, también lo hacía Malika.

La luz del sol brillaba sobre la armadura pulida de Riqeta al igual que lo hacía sobre la túnica plateada de Malika, sobre el yelmo pulido y el moño de Riqeta al igual que sobre el gorro plateado y el moño de Malika; sus expresiones mostraban la misma concentración. Aunque Malika todavía no era lo suficientemente mayor para llevar diademas de ningún tipo, un halo de luz pendía sobre su frente si entrecerraba los ojos, un halo a juego con el brillo de la corona de lugarteniente de Riqeta que llevaba sobre el yelmo.

Era como observar dos figuras gemelas, madre e hija, entrenando juntas; un atisbo del poder que un día blandirían juntas.

La diferencia de razas solo enfatizaba aquella impresión: las mejillas, frente y barbilla con placas de bronce de los Areteen de Riqeta, en comparación con el rostro de palidez translúcida Ezulal de Malika. 

Cómo me gustaba aquella imagen.

Un jadeo devolvió mi mirada al cálido bulto que sostenía contra mi pecho, y el bebé de cuatro meses envuelto en telas comenzó a llorar. Sus pálidos ojos azules derramaban lagrimitas que me partían el corazón por su rechoncho rostro blanco.

—Arafan —arrullé, meciéndolo hacia delante y hacia atrás—, Arafan, Hijo mío, corazón mío, querido mío, estoy contigo, Arafan, Arafan, te quiero, Arafan…

Mis amorosas palabras parecieron tranquilizarlo, calmándolo lo suficiente como para que se volviera a apoyar en mí. Su peso, a cambio, me relajó a mí también, aliviando la ansiedad que me pesaba sobre los hombros.

Inspiré hondo y me recosté contra el suave acolchado de mi trono.

De niño, me había sentado sobre el regazo de mi padre en este mismo asiento, como hacían ahora Malika y Arafan; a veces incluso había saltado sobre él mientras Raman y yo nos perseguíamos por el pasillo. Mis padres se habían unido a menudo a aquellas persecuciones, riéndose con nosotros, y las cosquillas habían sido la peor amenaza que habían proferido nunca.

Aunque ya habían pasado casi ocho años desde sus muertes, la angustia por su traición todavía no había desaparecido. Ni pensaba que fuera a hacerlo jamás, porque las semillas que habían plantado en la corte, sospechas sobre el buen juicio de Riqeta y mío y preocupaciones sobre nuestra lealtad a Koroma, daban frutos cada vez más envenenados con cada año que pasaba.

En los últimos seis años, todos nuestros aliados, nobles y ciudadanos por igual, habían desaparecido. Algunos habían pasado a la gloria del Todopoderoso, como el duque Theriett al sucumbir a un veneno en su té de la tarde o el capitán bi-Himacer y el lugarteniente Gatiemt al caer durante una escaramuza con los seguidores de Hisalir en la frontera oeste; pero la mayoría nos había abandonado, convencida bien por las mentiras de otros nobles, bien por los susurros engañosos de Hisalir. Las únicas personas que nos quedaban a Riqeta y a mí en el mundo eran Raman y nuestros doncella y ayudante de cámara personales, Leoma y Colan, que por fin se habían casado poco después del primer cumpleaños de Malika.

Oh, estaba fuera de toda duda que Serama, Atres, la princesa Diyana, el príncipe Beres, Elima, Khonatir, Meriel y Nikos nos profesaban lealtad, siendo siervos tan devotos de las Misiones como nosotros, pero las cuatro parejas estaban ahora lejos de nuestro alcance. Nadie sabía si Elima y Khonatir continuaban vivos, Serama y Atres estaban atrapados en el atolladero de la traición de Zahacim, las cartas de Meriel y Nikos ya no nos llegaban; solo la princesa Diyana y el príncipe Beres habían logrado transmitir un mensaje, y había sido para pedir que enviásemos a nuestra hija y heredera a su corte.

Riqeta y yo apreciamos el mensaje, lleno de preocupación por la seguridad de nuestra hija, pero dudábamos que la corte de Asfiya estuviera en mucho mejor forma que la nuestra. Tampoco creíamos que un convoy llevando a Malika a esa nación fuera a sobrevivir el trayecto. Y, en efecto, mientras Riqeta siguiera con vida, la protegería mejor que nadie más, con su corazón de madre avivando su espíritu de guerrera hasta ser mucho más temible de lo que lo había sido incluso en su juventud.

Asfiya no era más segura que Koroma, ya que los malvados ardides de Hisalir habían ido a por las dos.

Ya no quedaba ningún lugar verdaderamente seguro en Icilia. 

Ahora que los nobles y ciudadanos acogían con los brazos abiertos la influencia de Hisalir, Koroma se ahogaba. La corona, deprivada de los ingresos de nuestras propias granjas y comercios, sobreviviendo con tan sólo los restos de nuestro tesoro, estaba fallando. La compasión había perdido su bastión en los orfanatos y hospitales que estaban sin un céntimo, y agonizaba. Las sombras se arremolinaban a nuestro alrededor, asediando lo que quedaba del corazón de nuestra nación. Cualquier esperanza que hubiéramos tenido había desaparecido.

No sabía qué traería el siguiente año.

No podía ofrecerle a mi preciosa hija un festín por su cumpleaños. No podía prometerle la armadura completa y las armas que pronto tendría la capacidad de portar. No podía prometer que la corona fuera a sobrevivir para que ella la llevase un día.

Solo nos atrevíamos a quedarnos en el palacio porque ahora estaba totalmente vacío por las noches salvo por nosotros, Raman, Leoma y Colan, y porque Riqeta había pasado más de una década construyendo capa tras capa de guardas.

No sabíamos qué traería el siguiente mes.

Aunque nos había parecido la decisión correcta en su momento, ahora ¡cuánto desearíamos que nadie hubiera sabido jamás del nacimiento de Malika!

Porque Riqeta y yo no podíamos evitar que se extendiera el mal…

Otro gemido atrajo mi mirada a Arafan, que volvía a revolverse en sueños.

Suspirando, aparté aquellos sombríos pensamientos de mi mente, sin querer que afectasen a nuestro bebé cuando preocuparse no resolvería nuestros programas. Apretando los labios contra el gorrito que coronaba su cabeza, lo mecí hasta que se calmó. Entonces, activando mi mirada-lejana para mi examen horario de la capital y sus alrededores (con suerte, suficiente hasta que Riqeta hiciera su siguiente patrulla al atardecer), miré de nuevo a su madre y su hermana mayor.

Riqeta corrigió el agarre de Malika sobre la empuñadura de su espada.

—Ten cuidado, corazón mío —estaba diciendo—, porque si se te resbala la mano, el filo te cortará.

—¡Pero Abbi forjó esta sin filo! —trinó Malika, con su aguda vocecita tan espléndida como un rayo de sol. Sus vívidos ojos azul joya, mucho más brillantes que los míos, se giraron hacia mí acompañados por una dulce sonrisa antes de que volviera a mirar a su madre.

Dejé escapar un suspiro, con el corazón a la vez derretido e inflamado, mientras el amor llenaba cada parte de mi ser. Ni una vida entera aliviaría el efecto que tenían en mí aquellos ojos. Era la razón por la que había utilizado parte de lo que quedaba en la armería real para forjar su primera espada el año anterior. ¡Si tan solo quedase suficiente para todas las armas que ella quería probar!

—Sí, Malika —dijo Riqeta, sonriéndome también—, pero debemos aprender a respetar esta espada para saber cómo respetar una que tenga filo cuando seamos más mayores.

—Sí, Ammi —dijo obedientemente Malika. Arrugó la cara, concentrada, mientras ejecutaba un tajo vertical perfecto—. ¿Eso ha estado bien, Ammi?

Con una espada ligera en una mano, Riqeta se paseó alrededor de Malika, examinando su postura. Entonces extendió los labios rosados en una sonrisa que reveló sus hoyuelos.

—Excelente, Malika. Ahora, ¿podrías mostrarme un corte hacia arriba?

Malika asintió con la cabeza. Entonces dejó caer de repente su espada, y envolvió la cintura de Riqeta con los brazos.

—¡Gracias por enseñarme, Ammi!

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Riqeta mientras el afecto la sobrepasaba como lo hacía conmigo, y dejó su espada a un lado para abrazar a nuestra hija.

—Por supuesto, Malika, corazón mío.

En su rostro ardía un amor fiero que borró, por un momento, las profundas arrugas que ahora enmarcaban sus ojos de ámbar, su nariz firme, sus labios rosados, los lugares en que aparecían los hoyuelos en sus mejillas… Su rostro era, como siempre, lo más hermoso que yo había visto jamás, pero aborrecía ver aquellas arrugas tanto como los gruesos mechones blancos y grises en su moño de color caoba. Nuestros problemas la estaban desgastando, al igual que a mí, y cuánto desearía que no fuera así. Cómo deseaba que su felicidad pudiera quedar libre de la carga de la incertidumbre sobre nuestro futuro…

Riqeta levantó la mirada del gorro que cubría la cabeza rubia rojiza de Malika, y me miró a los ojos.

En armonía tras trece años de matrimonio, con la ayuda de las fibras entretejidas de nuestros vínculos de monarcas, leímos nuestros pensamientos en los ojos del otro.

La desolación que sentía yo por sus angustias era igual que la suya por mí. Como la suya, mi cara tenía muchas más arrugas de las que cabría esperar de un hombre que todavía no había alcanzado la mediana edad. Mi bigote y mi barba, antaño una versión más pálida de los tirabuzones rubios rojizos de Malika, eran ahora más grises y blancos que nada. La edad nos acechaba con casi la misma intensidad con la que Hisalir planeaba nuestra caída.

Se me curvaron los labios en una sonrisa sardónica. 

Cuando Riqeta y yo le dijimos a Malika la luna de Lushatte que no podríamos celebrar apropiadamente su sexto cumpleaños, había contestado seria, dulce, y sin una sola queja, que todo lo que quería era unos pocos días cerca de la fecha de su cumpleaños con tan solo nuestra familia y unas pocas lecciones sobre el uso de la espada.

Había sido un placer acceder; y una necesidad, porque necesitaba saber cómo defenderse a sí misma y a su hermano si lo peor nos ocurría a su madre, su tío, el personal, y a mí. En efecto, era preferible que nadie más que nosotros conociera el alcance de sus capacidades.

Por aquella razón, así como a petición suya, en la última semana el palacio había estado vacío incluso durante el día, con Raman, Leoma y Colan protegiendo las puertas de cualquier sala que Riqeta y yo eligiéramos. Riqeta enseñaba a Malika, continuando con su entrenamiento, mientras yo atendía las necesidades de Arafan.

Riqeta me ofreció una sonrisa tirante de vuelta antes de volver a bajar la mirada mientras Malika se apartaba.

—Ammi —comenzó nuestro corazón, sonando preocupada mientras fruncía sus pequeñas cejas doradas—, ¿estás mejor ahora?

Nuestras sonrisas se tornaron afectuosas.

—Oh, Malika —dijo Riqeta, tomándola en brazos con facilidad y dándole un largo abrazo antes de dejarla de nuevo en el suelo—. Estoy mucho mejor ahora. Traer a tu hermano al mundo fue un poco difícil, pero el Todopoderoso me ha devuelto la fuerza.

Malika asintió, con aire pensativo.

—Me alegra que estés mejor, Ammi. Y me alegra que ahora tengamos a Arafan. —Girándose, corrió hacia la tarima, subió los tres escalones, y se acercó corriendo a mi lado—. ¿Puedo darle un beso, Abbi?

—Claro, cariño —dije, incapaz de evitar sonreír mientras le ofrecía a mi hijo para que su carita fuera visible.

Arafan chasqueó los labios. Luego abrió los ojitos, y su boquita de capullo de rosa se extendió en una sonrisa sin dientes mientras miraba a su hermana mayor.

—¡Arafan! —canturreó Malika, cubriendo de besos su rostro—. ¡Hally! ¡Mi Hally bebé!

El pequeño bebé se rió, con una adoración inconfundible en sus ojos azules.

Malika depositó otro beso sobre su nariz, me abrazó el cuello en un arrebato de ternura, y luego volvió a su madre dando saltitos y cogió la espada de nuevo.

—¿El corte hacia arriba se hace así, Ammi?

Riqeta me ofreció una sonrisa feliz antes de valorar la postura de Malika.

—No del todo, corazón mío. —Recuperó su espada y asestó un tajo hacia arriba—. Ten cuidado con la posición de tus pies…

Suspiré, sonriendo aún, y bajé la mirada a Arafan, que estaba empezando a revolverse un poco. Redirigiendo brevemente mi mirada-lejana, comprobé su pañal.

Está casi listo para cambiarlo…

Mientras continuaba acunándolo, recordé lo maravilloso que había sido que Riqeta hubiera dado vida a este bebé sin complicaciones.

Tras el nacimiento milagroso de Malika, pese a lo fácil que había sido, Riqeta y yo no habíamos esperado tener más hijos. Pero, de alguna manera, el Todopoderoso nos había bendecido con otro hijo… Y aunque el embarazo y el parto habían estado llenos de todavía más dolor del que habían predicho los sanadores, no solo lo había traído al mundo; había logrado recuperarse en solo cuatro meses.

En cuatro meses, incluso mientras lo amamantaba, estaba llevando su armadura y blandiendo sus armas de nuevo, regresando al rigor de la forma física que había mantenido durante todos nuestros años juntos.

—Arafan —susurré, abrazando al bebé antes de ponerme en pie y dejarlo sobre el trono, preparándome para cambiarle el pañal. Con movimientos rápidos, eficientes y experimentados, cambié la tela manchada por otra, arrullándolo durante todo el proceso, y luego volví a tomarlo en brazos y me lo coloqué en su lugar favorito sobre mi hombro, con su carita contra mi cuello.

Arafan se revolvió un poco antes de volver a quedarse dormido.

—Verdaderamente supremo —murmuré, incapaz de apartar la mirada de la pelusilla rojiza caoba que escapaba bajo los bordes de su gorro. El Guardián de los Nombres le había dado aquel nombre, enviando una carta en las garras de un águila, así que sabía que aquel sería de verdad un día su nombre. Al igual que el de Malika…—. Realización y supremacía. —Se me curvaron los labios, y mi mente regresó a las conversaciones que Riqeta y yo habíamos tenido muchas veces durante los últimos seis años—. Me pregunto de quién será el niño llamado Beneficencia… ¿Quizá de una de las cuatro parejas? ¿De la princesa Diyana?

Un grito de Malika llamó mi atención, y alcé la mirada para verla persiguiendo a Riqeta por la habitación, con los calcetines resbalándole por el suelo, ambas riendo; lo cual me hizo reír a mí también.

Con un cambio en mi concentración, aparté mi mirada-lejana de la parte de atrás del palacio rodeando la muralla sur hacia el frente de la ciudad.

Estaba despejado. Ni una persona se movía. Los restos de las últimas nieves de ayer se derretían a las puertas y sobre las calzadas, mientras que las brillantes flores de primavera comenzaban a brotar sobre las faldas de las montañas circundantes.

Comencé a apartar mi mirada-lejana.

Una bota aplastó una flor. 

Una sombra oscureció el cielo azul.

Entonces, derramándose sobre las colinas como la inauguración de una noche oscura sin luna en el cielo, apareció un ejército…

La masa de armaduras con tintes escarlata, que portaba como insignia una calavera carmín, rabiaba titilando como los parpadeos de un ojo, el ojo de un monstruo, un abismo contemplando Samaha como si pretendiera devorarla por completo.

A la cabeza de aquel ejército había un hombre envuelto en sombras.

El aire a su alrededor chillaba de agonía, como una promesa del tormento que inflingiría sobre todos aquellos que se cruzasen en su camino, robándoles la vida de la forma más brutal.

Hisalir.

—Riqeta —susurré con los labios entumecidos—. ¡Está aquí!

En mi visión física, Riqeta se paró a medio paso. Su expresión se quedó helada, y luego se endureció.

Dándose cuenta de que su madre ya no estaba detrás de ella, Malika se deslizó hasta detenerse y se giró, con las bellas facciones retorcidas por la confusión.

Resoplando como si supiera que lo estaba observando, Hisalir apretó un puño y lo alzó sobre su cabeza.

Crujiendo con pesadez, las puertas se abrieron.

—¡Riqeta! —grité, poniéndome en pie de un salto—. ¡Ya viene! —Mi corazón parecía estar a punto de explotar, así que grité—: ¡Dalaaneman!

Riqeta caminó hacia delante, envainó la espada, y cogió la manita de Malika.

—¡Raman! —gritó—. ¡Te necesitamos!

Una de las grandes puertas que daban al salón del trono se abrió de par en par, y Raman entró corriendo, cerrándola detrás de él.

—¡Qué ha ocurrido, Hermana! —exclamó.

Con aquel sonido, Leoma y Colan entraron corriendo desde la antecámara.

—¡Viene Hisalir! —chillé. El fuerte sonido despertó a Arafan, que comenzó a llorar. Por instinto comencé a acunarlo, pero mantuve la atención en el rostro severo de Riqeta—. ¿Ha llegado la hora de nuestro último plan?

—¿Último plan? —repitió Malika, aferrándose a la cintura de su madre mientras su pequeña espada caía a sus pies.

Aunque estaba abrazándola de vuelta, Riqeta se deshizo de los aires gentiles que tenía en privado, transformándose en la guerrera que había matado a cientos de acuerdo con las leyes de la Misión.

—Sí —declaró—. Es la hora.

La cara de Raman se quedó blanca, las mejillas de Leoma perdieron todo su brillo, y las placas de Colan se quedaron quietas; el terror los invadió en el vínculo del monarca.

La expresión de nuestra hija se derrumbó con una angustia que ningún niño debería sentir jamás.

El mismo terror me arrastró a mí también pero, gracias a todo el entrenamiento de Riqeta, me concentré.

—Leoma, Colan, hay un favor que debo pediros. —Aunque Riqeta y yo les habíamos dicho que teníamos un plan final, no les habíamos contado ningún detalle, porque sabíamos que protestarían.

Nuestros ayudante de cámara y doncella desde hacía trece años se arrodillaron frente a mí.

—Por favor, vuestra Majestad —dijo Leoma—, haremos lo que sea por vos. No hay favores entre nosotros.

Forcé una sonrisa triste.

—Debo pediros que huyáis con Arafan. Muy pocos saben de su nacimiento, ya que fue posible ocultar el nacimiento de un segundo príncipe a diferencia del de la heredera, así que hay posibilidades de que sobreviva a esto si os marcháis ahora.

Tanto Leoma como Colan agacharon las cabezas.

—A sus órdenes —murmuraron los dos. Entonces Leoma preguntó, ansiosa—. Pero ¿qué hay de vuestras Majestades?

Miré a Riqeta.

Mientras yo hablaba con nuestro personal, Riqeta le había pedido a Raman:

—Hermano, hay un último favor que debo pedirte que nos concedas: huye con Malika, tan lejos de aquí como puedas. El enemigo irá a por ella, así que debes entregar todos tus años de habilidad y fuerza para protegerla.

Malika apretó su carita contra el cuello de Riqeta antes de alzar la mirada a su tío.

—A sus órdenes, vuestra Majestad —respondió Raman de inmediato, haciendo una reverencia. Entonces vaciló—. Pero ¿qué haréis vosotros, Hermana? ¿No escaparéis con nosotros?

En mi mirada-lejana Hisalir avanzaba con decisión por la avenida central, estando ya a medio camino del palacio, sin que sus diputados estuvieran en ninguna parte.

Su ejército estaba saqueando la ciudad, arrastrando a los ciudadanos fuera de sus hogares antes de inflingir las peores violaciones sobre ellos, y prendiéndoles fuego a las torres y torreones. Mancillando la piedra sagrada con humo, vicio y sangre.

Nuestros soldados se estaban uniendo a la ola negra de su ejército.

Apreté con los brazos a Arafan, que ahora chillaba contra mi pecho.

—No podemos, Raman.

—¡No! —gritaron los últimos vasallos leales de Koroma—. ¡Qué estáis diciendo, vuestra Majestad!

—¡No podéis pretender de verdad quedaros!

—¡Oh, Dalaaneman!

Malika jadeó, con sus bellos ojos azules tan abiertos que parecían dos lunas.

—Debemos ralentizar su avance —declaró Riqeta, poniéndose los guantes—, y yo debo ser quien se enfrente a él. Tanto por vuestro bien y el de nuestros hijos como por el de Koroma. —Ensartó su anillo de sello de lugarteniente real a la cadena que colgaba de su cuello.

Raman, Leoma y Colan abrieron las bocas, intentando protestar, encontrar alguna otra solución.

—Por favor —susurré—. Os lo suplico en nombre de Dalaaneman. No hay tiempo.

Ante la angustia en mi tono, los tres agacharon las cabezas, con el gesto contorsionado por el dolor. Riqeta asintió.

—Que el Todopoderoso os recompense generosamente. —Entonces, inclinando la cabeza, alzó la barbilla de Malika—. Corazón mío, Abbi y yo necesitamos que ahora te vayas con el Tío Raman. 

Los labios de Malika temblaron mientras le resbalaban lágrimas por las mejillas, una imagen tan dolorosa de ver. Pero solo dijo:

—Te quiero, Ammi. El Todopoderoso nos reunirá de nuevo. —Se estiró para besar la boca de su madre.

—De tus labios a la bendición del Todopoderoso —susurró Riqeta, con una única lágrima terrible cayendo de sus ojos incluso mientras su expresión permanecía severa. Presionó un beso contra la frente de Malika—. Te quiero, Hija mía. Sirve siempre a la Líder de la Misión. Bendiciones por tu sexto cumpleaños. Que el Todopoderoso te bendiga.

Caminando hacia ambas, besé el rostro húmedo de Arafan.

—Te quiero, cariño mío. Sirve bien a tu hermana, Hijo mío. Que el Todopoderoso te bendiga. —Entonces se lo ofrecí a su madre, que cerró sus ojos y lo sostuvo por última vez, apretándolo contra el pecho que aún estaba lleno de leche para él y del que nunca tomaría otro sorbo.

En el momento en que lo hice, Malika me rodeó la cintura con los brazos.

—Te quiero, Abbi —susurró.

Incapaz de contener las lágrimas ante aquellas palabras tan hermosas, la alcé en mis brazos y le besé la frente.

—Te quiero, Malika. No olvides nunca, heredera mía, que tienes toda la fuerza de tu madre y más. No dejes que nadie te robe la voz, Hija mía. Bendiciones por tu sexto cumpleaños. Que el Todopoderoso te bendiga.

Malika presionó su rostro contra el mío, y asintió.

—El Todopoderoso está con nosotros —dijo en la lengua sagrada, en tono de promesa. Entonces me besó la nariz.

Reprimiendo un sollozo, tomé su espada sin filo y la envainé en la funda que pendía de su pequeño cinturón lila. Entonces se la entregué a mi hermano.

Raman la apretó contra su pecho, como si fuera todo lo que le quedaba de su mundo. Me miró por un último momento, mientras las lágrimas resbalaban por el rostro preocupado que se parecía tanto al mío.

—Te quiero, Hermano —dije—. Ojalá el Todopoderoso esté satisfecho contigo.

Apretó los labios, incapaz de pronunciar una sola palabra de despedida. Así que todo lo que hizo fue inclinarse ante su hermana y ante mí, confiando en mi vínculo para revelarle lo que sentía su corazón; y, equilibrando el peso de nuestra hija, desenvainó su espada. Entonces se giró y corrió hacia la antecámara.

En mi mirada-lejana, Hisalir estaba a punto de alcanzar las puertas del palacio. Las guardas no estaban ralentizando siquiera su avance.

Conservando su concentración de guerrera pese a la devastación evidente en su mirada, Riqeta besó la frente de su hijo lloroso, despidiéndose en el misterioso idioma de madre e hijo, y se lo entregó a Leoma.

Tanto Leoma como Colan hicieron una reverencia y corrieron hacia la antecámara, y los sollozos de Arafan resonaron tras ellos mientras confiaban más en la velocidad que en el sigilo.

Sentí los brazos vacíos de inmediato ahora que nuestros dos hijos ya no estaban, ahora que se encontraban fuera de nuestro alcance.

No volveríamos a verlos jamás…

La agonía de aquella verdad se reflejó en sus preciosos ojos dorados mientras Riqeta se ponía de puntillas, me acunaba la cara y me atraía hacia sí para besarme.

Con pasión, lleno de amor, profundo y satisfactorio, pero con el sabor salado de las lágrimas.

—Te quiero —nos susurramos el uno al otro, abrazándonos—. Que el Todopoderoso te bendiga. Que Dalaaneman esté con nosotros.

Entonces Riqeta dio un paso hacia atrás y desenvainó ambas espadas ligeras. Sus facciones se endurecieron aún más, toda emoción desapareció; y se giró para enfrentar las puertas, con las espadas alzadas y los pies envueltos en calcetines listos, preparada para atacar.

Su cuerpo todavía mantenía parte de la blandura del embarazo: su pecho estaba hinchado por la leche, la ligera tripa en su abdomen era visible incluso a través de la armadura.

Aquello solo aumentaba la grandeza de su gloria.

Tanto madre como guerrera, la más poderosa de todo Icilia.

Y las armas que blandía, mi regalo de cortejo, como el anillo de bodas plateado en torno a su anillo de sello, eran prueba de nuestro amor.

Incliné mi cabeza hacia ella. Entonces, preparándome para la batalla tal y como me había enseñado Riqeta y ensartando mi propio anillo de sello en una cadena, desenvainó mi propia espada y me planté ante los tronos, ante la puerta que conducía a los pasillos del palacio por los que estaba escapando nuestra familia.

Hisalir destrozó las puertas del salón del trono.

Alzando las hojas que continuaban manchadas con su sangre, con la magia brillando en torno a sus puños, Riqeta dio un salto en el aire.

Controlé mi respiración y esperé.

Si había alguien que pudiera derrotarlo, era ella.

Era la única persona que tenía una oportunidad.

Pero no esperábamos ganar.

Solo ralentizar su avance.

Ofreciéndonos como barreras vivientes.

Rezando para salvar a nuestra hija y nuestro hijo…

En sus manos, en manos de Malika, el Todopoderoso había depositado la sabiduría para recuperarse de estos tiempos perversos.

Tenían que escapar para liberarnos a todos.

Supremacía.

Realización.

Beneficencia.

¡Lucian! ¡Malika!

¡Aalia! ¡Manara! ¡Naret!

¡Dalaaneman!

EPÍLOGO: EL ROSTRO DEL MONSTRUO

Perspectiva: El Hechicero Ensangrentado

Fecha: Eyyésal, el decimoctavo día de la cuarta luna, Libkerre, del año 483, C.M.

Hisalir, o el Hechicero Ensangrentado, como ahora exigía a sus seguidores que lo llamasen, sonrió mientras se paseaba por el salón del trono de Koroma, y sus botas dejaban marcas sangrientas sobre el suelo sagrado.

—He esperado casi trece años a que llegara este día, sabéis —dijo con tono casual—. Os atrevisteis a humillarme, y tuve que asesinar a todos mis seguidores por ello. Bueno; a todos excepto a ese traidor de Khonatir. —Abandonando por un momento su tono tranquilo, escupió ante el nombre del que una vez fue su hermano—. Retrasasteis mis planes casi dos años. Aunque al final el resultado fue aceptable; fui a lugares a los que no esperaba ir, y encontré diputados de mayor calidad. Pero aun así. —Su tono se endureció, como lo hizo su puño envuelto en sombras—. Me voy a asegurar de extraer cada gota de sufrimiento de vuestras virtuosas almas.

Sus enemigos, Riqeta y Naman, la única pareja real que suponía una amenaza real para él, se retorcían sobre el suelo; les había ahogado los gritos en las gargantas. Aún vivos, con la magia de Hisalir impidiendo el alivio de la muerte pese a la sangre que empapaba el suelo a su alrededor, los monarcas alzaron la mirada a él con los ojos muy abiertos por un horror antinatural.

El Ensangrentado se rió, fuerte y con desdén, antes de cambiar a la lengua sagrada.

—Me derrotaste una vez, Riqeta, pero mi poder ha crecido más allá de lo que tu imaginación mortal pueda entender. —Un giro de su puño le arrancó a ella un grito—. Ninguna voluntad, sin importar cuán sagrada, puede resistir la mía. —Otro giro, otro grito—. No importa que elijas no temerme; yo te enseñaré ese miedo. —Sonrió, disfrutando del horror de ellos ante las sílabas perfectamente pronunciadas de la lengua sagrada que se derramaban de sus labios—. Incluso el Divino caerá ante mí.

La pareja real se retorció de nuevo mientras una llamarada ardiente y exquisita de agonía les quemaba tanto los cuerpos como las almas.

Sonriendo, el Ensangrentado dirigió su paso lento y sin prisas hacia la izquierda, donde habían caído las espadas de Riqeta.

Aún brillaban con la mancha de su sangre; la única sangre que nadie le había hecho a sus venas desde su vigésimo segundo año.

La total humillación de tener que suplicar, suplicar de verdad, por su vida ardía fresca en su memoria.

¿Cómo había podido él, que poseía una conjura mucho mayor que cualquiera de los antiguos conjuradores, haber sido derrotado? ¿Y encima, además, por una mujer? ¿Por una ridícula princesita virtuosa?

Había sido una humillación.

Una agravada por la espera mientras Khonatir deshacía los hechizos de su armadura, y más tarde por la traición de ese mismo chico.

—Me robaste a mi siervo más leal, sabes —comentó—. Siempre te admiró demasiado. —Sacudió la cabeza, girando casi distraído el puño para obtener otro grito—. Si tan solo lo hubiera matado cuando sisó una de tus empuñaduras abandonadas. Pero entonces era valioso, aunque no tanto como podría serlo, hasta la noche en que huyó a vosotros. —Miró los cuerpos rotos de Riqeta y Naman, paralizados como el suyo lo había estado una vez—. No hay fin para lo que planeo como castigo para vosotros. Representáis todo lo que odio.

Con aquellas palabras, clavó el talón sobre una de las espadas marcadas con su sangre y luego sobre la otra, aplastándolas hasta hacerlas polvo con empuñadura y todo.

Entonces volvió a darse otra vuelta.

—Por cierto, excelente trabajo intentando ralentizarme. Supongo que Riqeta pretendía pelear hasta la muerte antes de que tú lo intentaras, ¿eh, Naman? ¿Ella iba a atacar mientras tú permanecías fresco para que hubiera dos barreras entre vuestra hija y yo? ¿Aunque os dais cuenta de que solo me viste cuando lo hiciste porque yo quería? —Dirigió sus palabras solo al rey caído intencionadamente, disfrutando del cruel insulto—. Como si yo fuera a permitir que eso sucediera. Hay demasiado placer que sacaros. —Sus labios se abrieron sobre dientes que comenzaban a afilarse en forma de colmillos—. No pretendo dejaros morir jamás.

Las placas de Riqeta se resquebrajaron, destrozándose bajo la presión de su magia y cortándole la piel rosa subyacente. Brotó sangre de las mejillas translúcidas de Naman. Sus coronas y anillos de sello se rompieron en innumerables astillas afiladas como cuchillas de metal precioso y joyas.

El Ensangrentado echó la cabeza hacia atrás, saboreando el generoso chorro de dolor.

Mientras gritaban, y la sangre se les acumulaba en la boca, se abrió la puerta de la antecámara. 

Su diputada favorita, Suvona, arrastraba a una niña pequeña, una que vestía una túnica plateada empapada de sangre con un cinturón lila. En las manos aferraba una espada sin filo, y la blandía contra Suvona, intentando golpearla una y otra vez pese al agarre firme de la conjuradora sobre su brazo.

—¡Su Maldad! —exclamó Suvona—. El hermano del rey dio bastante guerra, pero lo atrapé y agarré a la mocosa. Su miedo antes de morir fue un buen festín, un subidón para mi poder, pero esta parece ser resistente. —La mujer Nasimih, alta y delgada, curvó los labios, decepcionada por haber perdido la oportunidad de ser la primera en torturarla. Entonces arrojó a la princesita a los pies del Ensangrentado.

Sus padres chillaron, esta vez sin que lo provocase la conjura, con los ojos inyectados en sangre llorando al ver a su hija en las garras del Ensangrentado.

La niña que creían que salvaría a toda Icilia.

El Hechicero Ensangrentado se rió, divertido tanto por el dolor de sus enemigos como por los intentos de su subordinada de tomar más de lo que él le permitía. Entonces atrapó la muñeca de la niñata cuando alzaba su espada para golpearlo.

—¡Deja ir a mis padres! —gritó la princesita heredera. El dolor inundaba sus vívidos ojos azul cielo al ver los rostros destrozados de sus padres y cómo sus cuerpos rotos se retorcían y sangraban, pero no había ni una gota de miedo. Ni siquiera ante el dolor físico.

Era totalmente inmune; su bendición se mantenía fuerte, y el pozo insondable de su magia borboteaba para defenderla.

Ansioso por apagar esos ojos azules, el Ensangrentado se rió y le arrancó de la mano la espada, dejándole moratones en los dedos. Entonces tiró de su cabeza hacia atrás para que lo mirase.

Malika lo observó de vuelta, sin miedo.

En sus labios tenía el título sagrado de la primera Líder de la Misión.

El título que él pretendía erradicar de la memoria colectiva de Icilia.

El Ensangrentado dejó que se le cayese la máscara de su rostro Mutharrim. Reveló la cara del monstruo que había debajo.

En un estallido de gratificación absoluta, sus mejillas de color crema y su nariz se hincharon de forma irregular hasta convertirse en un hocico negro casi lobuno; sus ojos verdes se oscurecieron hasta tornarse dos llamas negras siniestras enmarcadas por una esclerótica gris, y su boca se estiró hasta convertirse en una grieta sin labios que custodiaba una caverna de colmillos rojo sangre. Se trataba de la cabeza de una bestia sobre el cuerpo de un hombre.

Con los ojos llenos de admiración resentida, Suvona sonrió, mostrando su propio rostro monstruoso.

Riqeta y Naman chillaron ante aquella imagen, tan cerca de su hija, pero Malika no se encogió.

El Hechicero Ensangrentado se rió, pero esta vez su voz no era suave y untuosa; era ronca, chillona, como la cacofonía de unas garras rayando piedra viva.

—¡No das miedo! —declaró la princesa heredera, vástago tanto de la mujer a la que él detestaba como de la civilización que desdeñaba.

Riéndose de nuevo, el Ensangrentado apretó su agarre en torno a la muñeca de ella, aplastando sus delicados huesos.

—No va a venir nadie a salvarte, princesita. —Gruñó el nombre de su cargo.

—¡El Todopoderoso está conmigo! —declaró Malika—. ¡Dalaanem no me abandonará jamás!

El Ensangrentado la lanzó hacia las garras de su diputada, y luego dio un paso hacia sus padres, preparándose para la deliciosa profanación.

—No conoces el miedo, hija de Riqeta.

—¡El Todopoderoso nos va a salvar! —aseguró Malika—. ¡Dalaanem nos va a proteger!

El Hechicero Ensangrentado esbozó una sonrisa oscura.

—Así que yo te enseñaré lo que significa el miedo, Malika.

Riqeta y Naman gritaron.

Y luego también lo hizo Malika.

DIECISÉIS AÑOS DESPUÉS…

La historia del rey Naman aj-Shehenkorom y la reina Riqeta naj-Shehenkorom continúa a través de la de su hija, Malika, en El Señor de la Libertad.

A continuación se encuentra el primer capítulo del primer libro, El tañido de la campana…

CAPÍTULO 1: DANDO VUELTAS EN CÍRCULOS SIN FIN

Libro: El tañido de la campana

Perspectiva: Malika

Fecha: Eyyéqan, el noveno día de la quinta luna, Marberre, del año 499, C.M.

Gratitud al Todopoderoso. Me atreví a respirar de nuevo mientras el soldado se giraba de nuevo hacia sus camaradas, ignorando el ruido de un guijarro sobre la arena que casi me roba mi libertad duramente ganada.

Esperé un momento, y luego me arrastré hacia delante atravesando las sombras que arrojaban las últimas tiendas.

Solo unos pasos más…, canturrear en mi mente.

El campamento de los soldados se extendía hacia el norte y hacia el sur en un océano sin límites que rivalizaba con el propio desierto. Erigido en una noche, estaba diseñado para cumplir una sola meta: recapturarme. Porque ¿qué otra cosa podría explicar la presencia de un contingente de soldados Ezulal, que necesitaban copiosas cantidades de agua para vivir, en los desiertos de Zahacim? Las patrullas rutinarias estaban formadas por mujeres y hombres Areteen; estas tropas Ezulal, que una vez fueron miembros de mis propias fuerzas leales, estaban aquí para atormentarme. 

Cuántas veces me habían obligado a observar mientras el Hechicero Ensangrentado derrotaba su libre albedrío vertiendo agua mezclada con hechizos oscuros en sus gargantas. Cuántas veces habían ayudado, en consecuencia, al Ensangrentado a cometer violencia inimaginable contra mí.

Los recuerdos trajeron una bilis cáustica a mi boca, abrasando aún más mi garganta dolorosamente seca. Agudizando la esencial necesidad de agua Ezulal hasta un punto casi insoportable. Pero aún mayor era el deseo nunca satisfecho de cuidar de mi gente.

Si tan solo pudiera liberar a algunos de ellos…

Pero tras tantos años de abusos, no podía estar segura de si era posible en absoluto romper su lealtad artificiosa. Y si me arriesgaba a intentarlo, y fallaba, nunca podría intentarlo de nuevo… Necesitaba desaparecer. Hasta que él volviera a encontrarme.

Tras casi siete años en el desierto, había abandonado mis intentos de comprender cómo calculaba precisamente el Ensangrentado la dirección exacta en la que viajaría a continuación, y enviaba a sus soldados a por mí. Nunca había dado cuartel en su persecución. No me libraría nunca de él, no escaparía nunca de esta lucha constante por la supervivencia.

Pese a mi sed, se me llenaron los ojos de lágrimas mientras desaparecía tras un par de dunas de arena. Mis recuerdos eran material para pesadillas…

Había sido la prisionera más vigilada del Ensangrentado, ya que era su premio, la Heredera de Koroma, la nación cuya caída marcó los últimos estertores de la resistencia de Icilia. Me había secuestrado de donde había estado arrodillada sollozando sobre la sangre que se acumulaba en torno a los cadáveres profanados de mis padres. Mientras me sacaba a rastras de la sala del trono, se había reído de mis súplicas por piedad y compasión. Aunque solo había sido una niña de seis años, totalmente sola, con mis padres muertos y mi hermano pequeño desaparecido.

En los meses que siguieron aplastó cada parte de mi espíritu, suprimiendo mi magia (fuera la que fuese), rasgándome la dignidad y destrozándome la mente. No había quedado casi nada de mí. Y aun así continuó atormentándome sin fin, disfrutando de mi dolor durante nueve años. Yo había perdido toda intención de escapar.

De alguna manera, la idea volvió a mí cuando mencionó casualmente que estaba cerca de la mayoría de edad. Atrapada tantos años en una pesadilla, supe de inmediato que tenía ideas para mi femineidad, una tortura que había evitado infligirme para poder saborearla más.

De algún modo, aquello prendió un fuego en mi corazón: no sufriría esta tortura, pese a que no me había salvado de tantas otras.

Con aquella chispa animando mis movimientos, reuní mechones de pelo día tras día. Cuando tuve suficientes, usé la suciedad y la grasa de mi propia persona para convertirlos en una ganzúa. Con mucha dificultad, en los momentos tranquilos entre patrullas y sus visitas, abrí mis grilletes. Con las pesadas cadenas me impuse al siguiente guardia, que había venido con la miseria de sustento que constituía el único intento del Ensangrentado para que yo no muriera de inanición, y me arrastré fuera de la fortaleza.

Mi piel pálida había estado tan sucia que las sombras me ocultaron con facilidad. Considerando que el hambre y el dolor debilitaban todos mis movimientos, mi escape fue un milagro del Todopoderoso, y mi supervivencia después de ello todavía más.

Tropezando por montañas y campos descuidados, al principio había huido al noroeste, desesperada simplemente por dejar atrás el territorio de la capital del Ensangrentado aun si ello implicaba no volver nunca a mi propia nación. Pero mientras sus soldados me perseguían, me di cuenta de que la vieja frontera entre Koroma y Bhalasa, aunque difunta debido a que el Ensangrentado había impuesto su tiranía en toda Icilia, estaba demasiado bien custodiada. Pese a la gran distancia y los densos bosques, tenía una oportunidad mejor de llegar hasta Zahacim, en cuya frontera este con Koroma había menos patrullas, si estaba lo suficientemente desesperada para enfrentarme al desierto. Y ciertamente había estado muy desesperada.

Siete años después, no lo estaba menos.

Qué bajo caen los nobles, pensé lúgubremente mientras me deslizaba por otra duna hacia una caravana Areteen. Era la última Heredera de Koroma, criada desde mi nacimiento para gobernar con un corazón puro y amable y con virtud, pero el Ensangrentado me había convertido en una ladrona y una fugitiva. Solo tenía una daga hurtada, un arco pobremente construido, y un par de flechas romas, y no me habían enseñado a cazar en Zahacim. Para sobrevivir tuve que robar de gente que tenía poca comida y seguridad más que yo.

Ya que el Ensangrentado tenía presencia militar incluso en caravanas fijas y diminutas, no podía refugiarme en la misma zona más de unos días cada vez. Debido a que un número terrorífico de soldados vigilaba las fronteras norte y oeste, y no existía ningún pasaje al sur que permitiera abandonar Icilia, no podía marcharme de Zahacim. Así que daba vueltas en círculos, sin fin.

Yo, Malika tej-Shehenkorom, iba a morir en aquellas dunas. Mi vida, mi promesa, serían malgastadas.

PARA LEER LA HISTORIA COMPLETA…

¡Empieza a leer El tañido de la campana!

El tañido de la campana: libro primero de El Señor de la Libertad es el primer libro en la serie principal, El Señor de la Libertad.

Este libro está disponible en inglés y se publicará próximamente en español.

La campana resonante: un complemento a El tañido de la campana puede ser leído a la vez, o después.

Este libro está disponible en inglés.

El tañido de la campana y La campana resonante: edición del aniversario combina los capítulos de ambos libros en el orden de lectura recomendado por la autora.

Este libro está disponible en inglés.

Para encontrar resúmenes completos y opciones sobre dónde leer estos libros — particularmente para ver qué libros se están traduciendo a español — por favor, visita https://amenajamali.com/books/

GUÍA DE APOYO PARA LA PRONUNCIACIÓN

Esta guía es para nombres seleccionados. En pro de la brevedad, se ofrecen notas de glosario cortas solo para aquellos que no aparecen directamente en este volumen, así como para los nombres de las cinco razas.

Las Misiones

El Guía Luminoso—

Representante enviado por el Todopoderoso, que fundó la civilización de Icilia.

Aalia— Aah-li-a

Señora Reina Aalia la Ideal de la Luz, la Primer Líder de la Misión, de la raza Muthaarim, que extendió la civilización de Icilia a las cinco razas.

Manara— Ma-naa-rah

Agraciada Reina Manara la Ejemplar de la Verdad, la Segunda de la Primera Líder de la Misión, de la raza Muthaarim, que estableció las artes y ciencias de Icilia.

Naret— Na-ret

Honrado Rey Naret el Ejemplar del Amor, el tercer Soberano de la Misión de la Luz, de la raza Muthaarim, que definió las tradiciones y costumbres de Icilia.

Lucian— Lu-si-an

Señor Lucian el Ideal de la Libertad, el Segundo Líder de la Misión, de la raza Muthaarim, que devuelve la Luz a Icilia en pleno mal del Hechicero Ensangrentado. El Señor de la Libertad es su historia.

Malika— Maa-lih-kah

Agraciada Malika la Ejemplar de la Sabiduría, la Segunda del Segundo Líder de la Misión, de la raza Ezulal, que devuelve la Luz a Icilia en pleno mal del Hechicero Ensangrentado. Es la hija de Riqeta y Naman. El Señor de la Libertad es su historia.

Familia, Guardianes y Vasallos (aquellos que se han mencionado repetidas veces, en orden de aparición)

Riqeta sej-Shehenzahak; más tarde Shehenkorom, naj-Shehenkorom—

Rih-ket-ah sehj-Sheh-hen-zah-haaak; más tarde Shek-hen-koh-rom, naaj-Sheh-hen-koh-rom

(‘ket’ se dice con especial énfasis, la ‘t’ se pronuncia con un chasquido fuerte)

Serama sej-Shehenzahak— Seh-rah-muh shej-Sheh-hen-zah-haak

Naman sej-Shehenkorom, más tarde tej-Shehenkorom, aj-Shehenkorom—

Nuh-muhn sehj-Sheh-hen-koh-rohm, más tarde tehj-Sheh-hen-koh-rohm, aaj-Sheh-hen-koh-rohm

Raman tej-Shehenkorom, más tarde sej-Shehenkorom, Shehenkorom—

Ruh-muhn tehj-Sheh-hen-koh-rohm, más tarde sehj-Sheh-hen-koh-rohm, Sheh-hen-koh-rohm

Colan— Co-lahn (‘Co’ termina en un ligero sonido vocálico de ‘u’)

Leoma— Lee-oh-muh

Doman aj-Shehenkorom— Doh-muhn aaj-Sheh-hen-koh-rohm

Edana naj-Shehenkorom— Eh-dah-nuh naaj-Sheh-hen-koh-rohm

Basima qia-Kafalira— Bah-see-muh qee-uh-Kuh-faa-lee-rah

Falan Shehenkorom— Fah-lahn Sheh-hen-koh-rohm

Condesa qia-Mutanacera— qee-uh-Moo-tuh-naa-ceh-rah

Capitán bi-Himacer— bee-Hee-mah-cehr

Lugarteniente Gatiemt— Gaa-tee-ehmt (las letras ‘ehmt’ se pronuncian todas juntas.)

Duque Falahan Theriett— Fah-lah-haan Theh-ree-ett (la sílaba ‘ett’ se pronuncia con una ‘t’ dura)

Talan Iqrarie— Tuh-lahn Ik-raa-ree (la sílaba ‘Ik’ se pronuncia con una ‘k’ dura)

Sargento bia-Donacera— bee-uh-Doh-naa-ceh-ruh

Diyana sej-Shehasfiyi— (Dee-yah-nuh sehj-Sheh-haas-fee-yee)

Tercera princesa de Asfiya, de la raza Mutharrim; querida prima de Riqeta, Naman y Serama, conocida por su poder mágico, su conocimiento académico, y su destreza para la guerra. Se la conoce como la guerrera más poderosa del norte y el oeste de Icilia.

Beres sej-Shehasfiyi— (Beh-rez sehj-Sheh-haas-fee-yee)

Consorte de la tercera princesa de Asfiya, de la raza Mutharrim, conocido por su poder mágico y su gentileza.

Bolana Shehenkorom— Boh-lah-nuh Sheh-hen-koh-rohm

Arafan sej-Shehenkorom— Uh-ruh-fuhn sehj-Sheh-hen-koh-rohm

Enemigos

Conde Flirien— Flih-ree-ehn

Misleta tej-Shehenzahak— Mis-leh-tuh tehj-Sheh-hen-zah-haak

Heredera de Zahacim; la hermana mayor de Serama en Zahacim, que alberga grandes ira y celos hacia Riqeta, quien una vez fue su potencial futura monarca lugarteniente.

Conde Hilaserie—

Hih-laa-seh-ri

Charan Theriett— Chah-ruhn Theh-ree-ett (la sílaba ‘ett’ se pronuncia con una ’t’ dura)

Khonatir bi-Mutanacer— Khoh-nah-tir bee-Mu-tuh-naa-cehr

(La sílaba ‘Kh’ se pronuncia con aspereza; la sílaba ‘teer’ se pronuncia con ligero énfasis)

Aunque Khonatir se pone de nuevo al servicio de las Misiones más adelante, se incluye su nombre en esta sección por el rol principal que desempeña en este volumen.

Hisalir— Hih-saa-lir (‘saa’ se pronuncia como ‘tha’)

No se le dan títulos ni apellido a Hisalir por los horrores revelados sobre él en este volumen.

El mundo (en orden aproximado de aparición)

Athar—at-her

Icilia—Ih-sill-li-ah

Muthaarim— Mu-thaa-rihm (dicho con suavidad)

El primer pueblo del Guía Luminoso, que estaba especialmente en sincronía con el athar, tenían ojos brillantes como joyas, y brillaban de color plateado con sus emociones.

Mutharrim— Mu-thuh-rihm (Se rueda la ‘r’ en ‘rihm’, creando un sonido más fuerte)

Los descendientes del primer pueblo, considerados caídos de su alta santidad aunque todavía afines en cierto modo al athar. Físicamente miden algo más de un metro ochenta, y poseen ojos brillantes como joyas, pelo de color vivo, y piel cremosa marcada por escamas de luz de colores que brilla con color plateado ante una emoción intensa.

Areteen— Uh-rut-teen (se enfatiza la ’t’ en ambas sílabas)

La raza en sintonía con la tierra; físicamente miden un poco menos de un metro cincuenta y poseen ojos oscuros o ámbar, pelo oscuro, y piel marrón más oscura que en algunos lugares se separa en placas (parecidas a escamas duras y planas que son parte de la piel, más que cubrirla); la vibración de sus placas indica emoción intensa.

Ezulal— Eh-zu-laal

La raza en sintonía con el agua; físicamente miden en torno a un metro sesenta y siete y poseen ojos azules o castaños, pelo oscuro con un brillo lustroso, y piel pálida y sonrosada que es casi translúcida en las regiones que se sonrojan ante una emoción intensa.

Nasimih— Noh-si-mih (‘mih’ termina abruptamente tras aspirar la ‘h’)

La raza en sintonía con el aire; físicamente miden algo menos de un metro ochenta y poseen ojos azules, grises o morados, pelo fino y escaso de colores claros, y una piel marrón clara que brilla ante una emoción intensa o con el roce del viento.

Sholanar— Shoh-laa-naahr

La raza en sintonía con el fuego; físicamente miden más de dos metros, tienen alas de envergadura proporcional a su altura, y poseen ojos dorados, rojos o ámbar; pelo rizado oscuro o rojo; y piel marrón oscuro que en algunos lugares porta escamas, que están sobre la piel en vez de ser parte de ella. Cada uno de los Sholanar tiene un color único de sus escamas y, ante una emoción intensa, esas escamas brillan con un tono más fuerte de su color natural (o, de forma complementaria, se apagan)

Zahacim— Zah-haa-sim

Khuduren— Khu-du-rehn (‘Kh’ se pronuncia con un sonido áspero en la garganta)

Bhalasa— Bhuh-lah-sah

Etheqa— Eh-theh-kah

Nademan— Naa-deh-muhn (el acento está en  ‘deh’)

Asfiya— As-fi-yah

Koroma— Koh-roh-mah

Incé— in-seh (Por la tilde marcada, ‘seh’ se pronuncia con un énfasis especial; ver el Glosario de la Lengua Sagrada)

Dalaanem— Duh-laan-ehm (ver el Glosario de la Lengua Sagrada)

Dalaaneman— Duh-laan-ehm-uhn (ver el Glosario de la Lengua Sagrada)

Koroya— Koh-roh-yah (el apelativo para las mujeres korómicas, equivalente a ’señora’)

Koroyi— Koh-roh-yee (el apelativo para los hombres korómicos, equivalente a ‘señor’)

Ciudades y villas de Koroma (de norte a sur)

Rifom— Rih-fohm (provincia)

Samaha— Suh-maa-huh (capital)

Atafom— Ah-toh-fohm (provincia)

Acantilados Hafébunna— Haa-feh-bu-nah (los propios acantilados; por la tilde, ‘feh’ se pronuncia con especial énfasis)

Ináma— In-aah-muh (ciudad; por la tilde, ‘aah’ se pronuncia con especial énfasis)

Hilaserios— Hih-laa-seh-ri-ohs (condado)

Fliriene— Flih-ree-eh-neh (condado)

Hurom— Hu-rohm (provincia)

Mutanacere— Mu-tuh-naa-ceh-reh (condado)

Walom— Wah-lohm (provincia)

Maqom— Mah-qohm (provincia)

EL GLOSARIO DE LA LENGUA SAGRADA

Los habitantes de Icilia hablan dos idiomas, el Alimàzahre y el Sléalaah. El primero es la lengua sagrada, dada originalmente a los Muthaarim por el Guía Resplandeciente, y el segundo es la lengua común, dada por la Misión de la Luz a las cinco razas. El Alimàzahre es el idioma de la religión y la magia, mientras que el Siléalaah es la lengua de la política y la sociedad. Es por este motivo que los hechizos y los rituales siempre se recitan en el primero, mientras que los juramentos y los discursos se realizan en la segunda.

El lector fascinado por la historia es libre de considerar esta Edición una traducción completa del Siléalaah, salvo por los títulos de los volúmenes, que son dados en la Nota de la Autora y los Agradecimientos en Alimàzahre.

A fin de facilitar la transición del lector al mundo de El Señor de la Libertad, este volumen contiene tan solo unas pocas palabras en Alimàzahre.

Palabras Comunes:

Incé

Palabra empleada en Icilia que combina los significados de “mortal” y “humano”, y se emplea para referirse a las cinco razas.

Dalaanem; Dalaaneman

El apelativo formal en la Lengua Sagrada para el Líder de la Misión. Se traduce por “mi Señora” y “mi Señor”; “Mi Líder”, realmente, ya que se usa la misma palabra para referirse a la Señora Reina Aalia la Ideal de la Luz, y al Señor Lucian el Ideal de la Libertad (literalmente, “mi guía”)

Dalaaneman es una forma de este apelativo que se traduce a “nuestra Señora” y “nuestro Señor”; las gentes de Icilia utilizan esta versión cuando sienten que están entre devotos como ellos.

De todas las palabras en este apéndice, es la más importante, ya que es el nombre que invocan los habitantes de Icilia en momentos de gran necesidad—o, por lo menos, esa era la tradición antes de que el Hechicero Ensangrentado la destruyese, y por tanto lo será a medida que las maravillas de la ascensión de Señor Lucian se extiendan por la tierra.

Hanny and Hally

The words for Sister and Brother used in Zahacim, derived from the sacred words for the same, hanla and hanli.

Ammi and Abbi; Ambele

Las palabras para Madre y Padre empleados en gran parte de Icilia, derivados de las palabras sagradas que se refieren a lo mismo: amba y ambi. En el título dado en la Nota de la Autora, la palabra Ambele se traduce por “progenitores”.

Títulos:

a’Makalle é a’Ambele é Fidaana Malika a-Haséalaah

El título dado a este volumen en la Nota de la Autora es “El Testigo de los Progenitores de la Agraciada Malika la Ejemplar de la Sabiduría”.

a’Silómizze é a’Raah-é-Fazze

El título dado a este volumen en los agradecimientos de esta colección de volúmenes, la serie El Señor de la Libertad, es “La historia de la Misión de la Libertad”; para ser más exactos, “La conexión con el pasado de la Misión de la Libertad”.

AGRADECIMIENTOS

Con la culminación del primer preámbulo a a’Silómizze é a’Raah-é-Fazze, el Archivista profesa su gratitud al Todopoderoso, a la Señora de Icilia, y al Guardián de los Nombres por bendecirlo con esta oportunidad para contemplar la gloria de la Misión de la Libertad. Que el Señor de la Libertad se regocije con estas alabanzas a su nombre.

* * *

Mi primer y más sincero agradecimiento es al Todopoderoso, Cuya bendición de la creatividad para escribir la historia de la Misión de la Libertad fluye más y más cada día que pasa. Tal ha sido dicho don, que ha engendrado en esta historia una sabiduría y una prudencia más allá de mis capacidades. Por ello, profeso mi completa gratitud al Todopoderoso y, bajo Su divino auspicio, el Señor que da la bienvenida a todos aquellos que desean no separarse jamás de la Luz Divina.

Mi segunda ofrenda de gratitud es para los príncipes de mi comunidad, que han apoyado mis esfuerzos a cada paso. Sus alabanzas y ánimos iluminan el camino que se extiende bajo mis pies. Doy gracias al Todopoderoso por ellos. Siento el mismo nivel de apreciación hacia mi madre y mi padre, que son la inspiración detrás de los héroes de esta historia: Riqeta y Naman, la madre y el padre de la Agraciada Malika la Ejemplar de la Sabiduría.

En tercer lugar quiero elogiar a Mary Reid, que con gusto ha abogado por la creación de este libro a través de su amistad y su destreza editorial, aun cuando no estaba previsto. Asimismo honro a Lee Contreras, que me ha aconsejado respecto al diseño de la portada de este libro y ha escuchado alegremente discusiones de varias horas sobre los temas y la trama de este libro. Igualmente celebro a Gee Rothvoss, que tradujo el texto original “The Way It Would Become” con gran paciencia, cuidado y diligencia al español, y quiso a los héroes de este libro tanto como yo.

Mi cuarto tributo es a mis amigos Janice B., Matthew P., Montrez, Mubaraja P., Rukaiya D., y Whitney M., cuyos ánimos han elevado mi pasión por compartir esta historia imprevista con el mundo. Asimismo quiero ensalzar a Mariella Hunt, la amiga que leyó esta historia antes que nadie y me ofreció sus elogios para la contraportada.

La quinta mención es el respeto que siento hacia la Sociedad Femenina de Cyberjutsu que tanto me ha apoyado en numerosas áreas, desde mi escritura hasta mi carrera profesional y mi confianza como mujer. He vertido su entusiasmo respecto a mis logros en las personalidades y acciones de mis héroes.

En sexto lugar está mi reconocimiento a todos aquellos que han comprado copias de mis libros. Al mismo nivel se encuentra mi reconocimiento a las amistades en las redes sociales que han dado “Me gusta” a mis publicaciones sobre todos mis libros, y las han compartido; su actividad, pese a suponer tan solo unos pocos segundos de trabajo, me ha brindado gran apoyo en mi esperanza de que esta historia encontrase el éxito. En particular quiero citar a aquellos lectores, tanto tempranos como posteriores, que han publicado reseñas de este libro.

Si he olvidado algún nombre en estas listas, ruego que me perdones. Mi agradecimiento es sincero, con o sin mención.

En séptimo lugar te agradezco a ti, querido lector, que decidieras leer con detenimiento esta obra. Rezo para que esta historia haya significado algo para ti, para que hayas ganado tanto espíritu aventurero como inspiración de su prosa, y para que hayas sentido que se encendía la chispa de la sabiduría en tu corazón mientras eras testigo de las dichas y desafíos de Riqeta y Naman. Que esa sabiduría te ayude a no perder de vista la verdad en estos tiempos turbulentos.

Agradezco particularmente a aquellos que han entendido que son los destinatarios de la dedicatoria de este libro.

Por último, quiero expresar mi gratitud hacia Riqeta y Naman. En su propósito de descubrir la llegada del mal y encontrar la verdar, nos revelan la gloria de la Luz incluso en los tiempos más oscuros. A través de su deseo ferviente de proteger a su gente, son testigos de la naturaleza del mal y del daño que hace ignorar cómo se extiende. En medio de sus apasionadas oraciones, la mayor prueba de su sabiduría y prudencia es su forma de aferrarse a su fe pese al sufrimiento que les acaece. Gracias a esa fe, un día se otorgará la libertad al mundo en su nombre. Y, como herederos de su gloria, en muchos sentidos es por Lucian y Malika, y con ellos Elian, Arista y Kyros, que se escribió este libro. Que la segunda Misión se sienta complacida ante estas alabanzas de su nombre.

Y, por encima de todo, que el Todopoderoso nos bendiga a todos.

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Amena Jamali vive una vida animada por el aplomo de la lógica práctica, la vitalidad de la pasión ambiciosa, y la exaltación de la moral profunda y la filosofía. Ha elegido como lentes para ver el mundo la fe, la gratitud, la empatía, el amor, la lógica perspicaz y la estrategia. Es muchas cosas: musulmana devota, hija responsable, americana patriótica, activista política reflexiva en potencia, profesional de la ciberseguridad en desarrollo, y por último pero no menos importante, escritora de fantasía épica.

Esto último, sus obras de fantasía épica, contiene la esencia de todas sus esperanzas, meditaciones, y sueños, la esencia de sus reflexiones sobre la filosofía, y exploraciones de sus ideas sobre política. Como evidencia su prosa, le importan mucho el poder de la verdad, el discurso respetuoso y reverente, y la formación de una sociedad verdaderamente inclusiva y empoderadora que valore la libertad de elección y la búsqueda de la virtud para todos.

Debido a lo que esta historia significa para ella, es su deseo que sus libros resulten ser una fuente de esperanza e iluminación. Reza para que cada uno de sus lectores se enamore de sus personajes, como lo ha hecho ella, y para que sus historias liberen a sus lectores.

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OTRAS OBRAS DE LA AUTORA

Libros ya publicados en la serie El Señor de la Libertad (en inglés):

Book One—The Bell Tolling (2021)

A Complement to The Bell Tolling—The Resonant Bell (2022)

Anniversary Edition—The Bell Tolling & The Resonant Bell (2022)

Próximos libros en la serie El Señor de la Libertad:

Book Two—The Reverence Chosen (2023)

Próximos libros que se publicarán en español:

Libro Primero— El tañido de la campana