Imagina un mundo en el que la brujería es real. En el que las madres transmiten su poder a sus hijas, un poder que utilizan de forma pacífica. Ahora imagina que el presidente de los Estados Unidos es un demagogo populista que ha decidido que todas las brujas deben permanecer encerradas por su propia seguridad y por la de los que las rodean, creando un mundo en el que ser mujer está solo a un paso de ser una criminal…

Mientras las brujas son perseguidas en todo el mundo, Chloe empieza a descubrir su poder. Su peligrosa habilidad atrae sobre ella la atención de los Centinelas, una misteriosa organización que se dedica a destruir cualquier manifestación de brujería.

Chloe y sus aliados deberán sobrevivir a una trepidante persecución a través de Europa y Estados Unidos para encontrar y proteger la fuente del poder de todas las mujeres antes de que los Centinelas la destruyan para siempre.

Lizzie Fry

Aquelarre (The Coven)

ePub r1.0

Titivillus 04.10.2021

Título original: The Coven

Lizzie Fry, 2021

Traducción: Simón Saito Navarro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Laura,

tú eres la Elegida.

La tía L. Besos

La proclama de las elementales

Todas somos semillas en la tierra. Nos bautizamos con fuego: nos nutrimos del agua de la vida y recibimos la energía del aire. Ven a nosotros, Elegida: únenos con la cadena de la vida y libéranos de las ataduras.

PRIMERA PARTE

Viernes, 6 de marzo

PRÓLOGO

Una luz verde se filtraba por debajo de la puerta.

Li se quedó parada al verla, retrocedió y la cesta de la colada que llevaba en las manos cayó al suelo. Su cerebro, incrédulo, intentó obviar la evidencia. Había rezado a la triple diosa para no tener que enfrentarse a aquello. El corazón le palpitaba en los oídos mientras la angustia se apoderaba de ella.

Por fin había llegado el día que Li había estado posponiendo.

Hasta ese momento había sido un viernes completamente normal del mes de marzo. Li estaba cambiando las sábanas de las camas y realizando la rutina habitual al acabar la semana cuando Chloe había llegado de la universidad a eso del mediodía; ya no tendría clases hasta el lunes. Como siempre, Li le había preguntado a su hija cómo le había ido el día; y, como siempre, Chloe le había hecho un desaire de esa manera tan suya. Desde que a los catorce años la pubertad irrumpió en su hija, Chloe había dejado claro que no tenía tiempo para sus padres. Con diecinueve años, a punto de cumplir los veinte, ya debería haber dejado atrás esos adolescentes juegos de poder, pero Li se daba cuenta de que la culpa no era solo de su hija.

Ahora, al ver esa luz verde que se extendía por el suelo como si fuera un charco, Li supo que toda la culpa era suya.

La invadió el miedo, y a continuación un sentimiento de culpa. Como si estuviera dentro de una pesadilla, los huesos le pesaban como si fueran de hormigón. Vaciló delante de la puerta, incapaz de levantar un brazo para abrirla y entrar. Pestañeó para contener las lágrimas que hacían que le escocieran los ojos y sacó el móvil del bolsillo de los vaqueros. Entró en el registro de llamadas; Daniel era el primero en la lista. Aparte de cuando iba puntualmente a la ciudad para hacer algún recado, la mayoría de los días Li solo veía a dos personas, Daniel y Chloe. Sin contar a la docena de seguidores en Facebook y en Twitter con los que se comunicaba a través de la red con regularidad, en la vida real tenía pocos amigos. Además trabajaba desde casa. Sus ganas de viajar y un título de una universidad británica que había obtenido hacía veinte años la habían llevado a ganarse la vida en el otro lado del mundo. Había tardado demasiado tiempo en darse cuenta de lo aislada y sola que estaba en los momentos realmente importantes.

Li por fin reunió las fuerzas necesarias para llamar a su marido.

—Hola —contestó la voz áspera de Daniel filtrada por la línea telefónica.

—Tienes que…

Saltó el buzón de voz. Daniel no había contestado la llamada. Li maldijo en mandarín y su lengua materna rechinó en sus oídos. Le temblaban tanto las manos que estuvo a punto de dejar caer el teléfono. Con dificultades, con el miedo y la irritación pugnando en su interior, volvió a marcar. Esta vez Daniel tenía que cogérselo. Tenía que hacerlo. No podía ocuparse de esto sola. Ya no. Se lo contaría todo.

Chloe no era de esa clase de chicas que beben o consumen drogas. Li nunca había tenido que preocuparse de que un día se presentara en casa embarazada. Había días en los que deseaba que fuera algo tan simple como eso. Al menos entonces se verían obligados a afrontar sus problemas como una familia y buscar una solución juntos. Pero la ira permanente de Chloe no parecía tener una causa ni un objetivo.

Li había sido testigo de los arrebatos de Chloe durante años. Cuando se producían esos episodios, Chloe chillaba de frustración y se daba puñetazos en la cabeza como si quisiera arrancarse el cerebro; convertía sus manos en armas y se arañaba los ojos, la cara y los brazos. Li tenía que sujetarla por las manos y pegarle los brazos al cuerpo hasta que las dos caían al suelo juntas y se instalaba un silencio de estupefacción. Entonces Li dejaba a su hija con la mirada fija la pared, sin poder hablar, y Chloe se quedaba así durante al menos una hora; a veces, si el ataque había sido especialmente intenso, incluso un poco más.

Cada vez que Chloe desaparecía dentro de sí misma, Li se preguntaba si sería capaz de hacerla regresar. A pesar de que veía el miedo y la confusión en los ojos de su hija no sabía cómo ayudarla. Daniel y ella la habían llevado a psiquiatras, psicólogos y neurólogos. Habían pedido segundas e incluso terceras opiniones… hasta que se les acabó el dinero. Todos los profesionales habían sometido a Chloe a pruebas y exámenes rigurosos, y todos habían concluido que su hija estaba perfectamente sana y que sus ataques solo eran «dolores de crecimiento» o «problemas de comportamiento».

Li había recibido esos diagnósticos con alivio, pero no era porque su hija no tuviera nada. Siempre, desde que la matrona la puso sobre su pecho, había sabido que lo que le pasaba a Chloe era algo completamente diferente. Lo había notado moviéndose dentro de sus diminutos músculos, de un modo tan evidente como notaba la sangre que corría por sus venas bombeada por su corazón.

El teléfono seguía sonando y Daniel no contestaba. Li percibía cómo crecía la intensidad de la luz verde y cómo aumentaba su potencia a pesar de la puerta de madera. Los pensamientos generados por el pánico dentro de su cabeza se multiplicaban como si fueran los reflejos en una sala de los espejos. ¿Había pensado en serio que este día nunca llegaría, que podría posponerlo eternamente?

Volvió a saltar el buzón de voz. Mientras esperaba a que la grabación terminara, advirtió un zumbido estridente que procedía del interior de la habitación de Chloe. Tenía la intensidad del motor de un avión y crecía exponencialmente cada segundo que pasaba. Lo sentía en el estómago y en los huesos.

Por fin, al otro lado de la línea sonó un breve pitido.

—… ¿Daniel? ¡Oh, Daniel, tienes que venir cuanto antes!

En un arranque de valentía nacida del fatalismo, o quizá alentada por su conexión con el buzón de voz de Daniel, Li empujó la puerta para enfrentarse con cualquier cosa que hubiera al otro lado. Se le cayó el teléfono de la mano en cuanto vio la escena que había delante de ella.

Chloe estaba sentada en la cama, con la cabeza levantada y una expresión de completa concentración en los ojos. Tenía las piernas cruzadas y las manos extendidas delante de ella, como si estuviera preparada para recibir una pelota. Una columna de luz verde ascendía en espiral de sus palmas y al chocar con el techo se expandía por él como si fuera una criatura viva. El cristal de la ventana temblaba; los libros caían de las estanterías y un vaso que había en la mesilla de noche de Chloe explotó y el agua y los fragmentos de vidrio acribillaron la pared que estaba detrás. Li sintió que una energía pura se propagaba por el suelo hacia ella y comenzaron a castañearle los dientes. Mientras observaba con horror la escena, Li de repente lo comprendió… dieciocho años tarde.

Había fracasado estrepitosamente en su misión de proteger a su hija.

—¡Chloe! ¡Chloe, mírame!

El ruido que envolvía a Chloe sofocaba la voz de Li. El aire que flotaba en la habitación parecía a punto de escindirse, exactamente igual que si fuera a estallar una tormenta. A pesar de que solo había un metro y medio entre la puerta y la cama de Chloe, Li se tambaleó como si estuviera caminando con el viento en contra y su hija se hallara a kilómetros de distancia. El olor a ozono, fuerte como el cloro, le invadió la nariz y la garganta mientras hablaba; le produjo arcadas e hizo brotar lágrimas en sus ojos. Aun así, Li hizo un esfuerzo para poner un pie delante del otro. Tenía que conseguirlo. Tenía que intentar alcanzar a Chloe, no solo físicamente, también para rescatarla del recóndito lugar dentro de ella en el que se había perdido.

Li llegó a la cama y extendió un brazo para agarrarse al hombro de Chloe.

—¡Chloe, cielo, no lo hagas! Deja que te explique…

Li interrumpió lo que estaba diciendo cuando su hija desvió la mirada del remolino de luz verde. Repugnada y atónita, Li retiró la mano del hombro de Chloe. Su hija tenía los ojos negros y brillantes, como el cuerpo de un escarabajo, de manera que la mirada que le dirigió, con los ojos desprovistos de pupilas y de esclerótica, carecía de humanidad.

—¿Qué me has hecho, madre? —espetó Chloe con los dientes apretados.

La luz verde embistió como una ola a Li.

UNO

Texas, EE. UU.

Adelita recobró el conocimiento con la violencia de un tren bala. No estaba y un instante después había regresado, sin un paso intermedio.

Abrió los ojos y la realidad la invadió a través de los sentidos. Tardó un poco más en ver con nitidez el espacio donde estaba. Las cortinas de poliéster revolotearon cuando una silueta pasó por delante de la ventana. Oyó el zumbido de una máquina de Coca-Cola que había fuera y el sonido del dispensador de hielo mientras la silueta llenaba un cubo. Estaba tumbada en una cama de matrimonio con las sábanas sucias. A su lado había una cutre mesilla de noche de formica; no hacía falta que abriera el cajón para saber que dentro había una biblia. Estaba en un motel de carretera barato. ¿Cómo había llegado allí?

Adelita no fue capaz de levantarse con la misma inmediatez con la que había despertado. Estaba exhausta y las extremidades le pesaban como si fueran de plomo. Se examinó como médica que era. Tenía los brazos y las piernas amoratados y restos de sangre en las uñas. Le temblaban ligeramente las manos y los hombros y el corazón le aporreaba el pecho.

Se tomó el pulso en la muñeca y rápidamente se dio cuenta de que el corazón le latía a más de cien pulsaciones por minuto. Advirtió unos puntitos luminosos flotando en el aire a pesar de que la habitación estaba en penumbra. Lo primero que Adelita habría pensado es que estaba de resaca después de dos días de juerga ininterrumpida, pero, a pesar de las lagunas que había en su memoria, sabía que llevaba mucho tiempo sin probar el alcohol. ¿Qué demonios había pasado?

—¡Hostia puta!

¿Quién había hablado? De repente el pánico se apoderó de ella y le dio un vuelco el corazón. Era una voz masculina, un gruñido grave procedente del baño de la habitación. Desde la cama no podía ver el interior del cuarto de baño para identificar al dueño de la voz ni tenía la más remota idea de quién podía ser. Una multitud de caras, la mayoría masculinas, se sucedieron dentro de su cabeza y le vinieron a la mente una serie de nombres: Elinor… Maddie… Claire… Yukio. Había estado con esas mujeres, las conocía. Pero ¿cómo? ¿Dónde? Su cerebro echaba humo mientras intentaba concentrarse, pero estaba demasiado cansada para pensar con claridad.

Arrastró los pies descalzos por la cama para dejarlos caer al suelo y dio un par de pasos vacilantes, como si fuera un potro recién nacido. Paseó la mirada por la habitación buscando algo que pudiera utilizar como arma y no tardó mucho en posar los ojos en un Colt de acción simple del ejército de 1873 que estaba sobre la mesilla de noche, con su cuerpo de acero resplandeciente a la luz de la lámpara. Lo agarró sin pensárselo dos veces y se sintió un poco mejor al sentir su peso en las manos. Su padre tenía debilidad por los Colt y siempre tenía uno debajo del mostrador de la bodega, junto con una escopeta. Ernesto Garcia siempre les repetía a Adelita y a sus dos hermanas gemelas mayores que las armas deberían estar prohibidas en cualquier país civilizado del mundo. Como también comentaba a menudo, Estados Unidos estaba lejos de ser una nación civilizada. Ernesto insistió en que sus hijas recibieran clases de tiro.

Adelita comprobó que el arma estuviera cargada y se dirigió trabajosamente hacia el cuarto de baño para intentar ver quién era el extraño antes de dejarse ver. Echó un vistazo por el resquicio de la puerta y vio otro revólver apoyado en el lavabo como si fuera un bote de espuma de afeitar. Al lado del grifo, donde debería haber estado el jabón, había una botella medio vacía de Jack Daniel’s.

Al fondo del cuarto de baño había un tipo blanco sentado. Adelita se fijó en que no era especialmente alto; debía medir alrededor de un metro setenta y cinco, solo tres o cuatro centímetros más que ella. Llevaba el torso desnudo, era delgado y de espaldas anchas. Adelita podía contarle las costillas y distinguir sus músculos debajo de la piel. Lo que no tenía de alto lo tenía de fuerte, y era joven. Como mucho tenía treinta años, diez menos que ella. Llevaba puestos unos pantalones negros que le caían por debajo de la cintura lo justo para no dejar a la vista su trasero. En el suelo había una camisa también negra con insignias doradas en los hombros, y junto al lavabo estaban tiradas unas botas relucientes. El hombre llevaba el pelo rubio casi rapado. Incluso semidesnudo, tenía un inconfundible aire militar.

Era un centinela.

Rubio torció el torso para poder ocuparse de la herida que tenía en el costado, cerca de la cadera. Parecía a todas luces una herida de bala. Estaba intentando cosérsela, pero el lugar le dificultaba la tarea. Adelita había atendido suficientes víctimas de disparos en urgencias para saber que el tipo había tenido suerte, aunque él probablemente no era consciente de ello. Hasta las heridas de bala más superficiales dolían a rabiar. Rubio volvió a gruñir y agarró con una mueca de dolor la botella de Jack Daniel’s que estaba en el lavabo.

Adelita empujó la puerta con el pie descalzo.

—¿Quién cojones eres?

Levantó la pistola en el mismo momento en el que él se daba la vuelta. En cuanto vio su cara, los recuerdos inundaron automáticamente su cabeza y le saturaron los sentidos.

El centinela rubio corría hacia ella.

Adelita bajó el brazo con el que empuñaba la pistola y retrocedió tambaleándose hacia el marco de la puerta principal de la habitación para estabilizarse.

Tenía la sensación de que todo transcurría como si le hubiera dado al botón de avance rápido, como si estuviera moviéndose superrápido entre dos planos de la realidad.

Rubio atravesó el cuarto en dirección a ella.

—¡No!

La advertencia de Adelita llegó tarde, aunque Rubio no hizo ningún ademán de querer quitarle la pistola de las manos. En cambio la agarró por la cintura para ayudarla a mantener el equilibrio y un torrente de imágenes le cruzó la mente.

Su puño, brillante como un faro.

Rubio, que caía al suelo al recibir el impacto de un rayo de luz blanca como si lo hubiera golpeado un ariete.

Adelita se lo quitó de encima y volvió a apuntarlo con la pistola, con el dedo apoyado en el gatillo. Se fijó en los finos regueros de sangre seca en la oreja de Rubio y en su labio partido, y vaciló cuando la clarividencia irrumpió en su cerebro.

—Yo te he hecho eso.

Rubio asintió.

—… Estaba en la cárcel.

—Ajá. Nuestra Señora de Nazaret, Texas.

Adelita se echó a reír cuando comprendió lo que pasaba.

—Me he fugado de la cárcel. ¡Y el rehén no soy yo sino tú!

Rubio hizo una mueca.

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir?

—¿No crees que si yo fuera tu rehén habría escapado mientras dormías y habría vuelto con un grupo de centinelas?

Adelita unió mentalmente los puntos. Rubio tenía razón.

—Entonces… Escapé… y tú viniste conmigo.

—Ajá.

Rubio se apartó de ella, tambaleándose ligeramente, aunque Adelita no sabía si se debía al bourbon o al dolor. Se inclinó sobre el lavabo apoyándose con las dos manos, claramente exhausto. Adelita todavía no se explicaba la situación. ¿Por qué un centinela escaparía de una cárcel de máxima seguridad con una bruja? Él era libre. Podría haberse marchado de la cárcel por su propio pie al terminar su turno. No tenía ninguna necesidad de estar allí con ella.

—No te muevas —espetó Adelita intentando dar a su voz un tono amenazante.

Pero Rubio se quedó mirando a los ojos a Adelita reflejada en el espejo del cuarto de baño.

—Los dos sabemos que no vas a dispararme. Gracias, por cierto.

Adelita, visiblemente incómoda, también miraba el reflejo de Rubio en el espejo.

—Esto… No hay de qué.

Se vio a sí misma en el espejo mientras bajaba el arma y reparó en que solo llevaba puesta la ropa interior, de manera que estaba casi desnuda. A Rubio no parecía preocuparle el hecho de que él también estuviera prácticamente desnudo. Podrían haber pasado por un matrimonio que se había lanzado en un viaje por carretera improvisado y con escaso presupuesto, durante el cual ella había perdido el conocimiento y él había recibido un disparo. Entre ellos había una complicidad que Adelita no podía explicarse. Aun así, había una cosa que necesitaba saber.

—¿Dónde cojones está mi ropa?

El centinela hizo un gesto burlón de rendición con las dos manos levantadas.

—Yo no he tenido nada que ver en eso. Te quitaste el uniforme de presidiaria en el asiento trasero del coche y lo tiraste por la ventana.

Adelita se quedó pensativa un momento y dejó de lado el asunto. Sonaba a algo que podría haber hecho. Había llegado a odiar el material del que estaba hecho el uniforme, que le provocaba picores, y el color morado que la señalaba como bruja y que la distinguía del resto de las reclusas, las «matronas», y sus uniformes de color naranja. La palabra, utilizada en la época colonial para referirse a una madre de familia, respetable y noble, ahora designaba a las mujeres que no eran brujas. En cualquier caso, el nombre era de lo más equivocado para describir a las presidiarias con las que había estado encerrada. En Nuestra Señora había convivido con asesinas y pandilleras. El único delito de Adelita había sido el de existir, el de pertenecer a una familia con una magia poderosa.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

Rubio se abrochó el cinturón y se sentó en el borde de la bañera. El cerebro de Adelita resolvió el rompecabezas por ella antes de que tuviera tiempo de responder. Dentro de su cabeza se sucedieron sonidos e imágenes fragmentados. En el polvoriento patio de la cárcel, bajo el inclemente sol texano: un guijarro con una veta de cuarzo. Adelita no se creía lo que había visto; todos los días se barría la cárcel en busca de piedras, por si acaso. Ella lo había recogido del suelo.

—Va por ti, madre —había susurrado a la mano cerrada.

Entonces una luz blanca había surgido de su puño con la fuerza de un rayo.

Miró a los ojos al centinela.

—¿Dejaste la piedra en el patio de la cárcel para que yo la encontrara?

Rubio asintió de nuevo e hizo una mueca como confesando su culpabilidad.

—¿Cómo sabías que funcionaría?

Él se encogió de hombros.

—No lo sabía. Tenía la esperanza de que lo hiciera.

—De todas maneras habría acabado encontrando una manera de escapar de allí.

—Lo sé. —El centinela sonrió—. Solo quería acelerar el proceso… Poner en marcha el engranaje.

Adelita frunció el ceño con recelo.

—¿Por qué? ¿Qué sacas tú de esto?

Rubio dio otro trago a la botella de Jack Daniel’s y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Estoy harto de vivir en el lado equivocado de la historia.

Adelita se quedó pensando en su respuesta mientras observaba el tatuaje que Rubio tenía en el pecho, en el que el planeta Tierra estaba representado como la pupila de un ojo rodeado por la máxima latina «Si vis pacem, para bellum». «Si quieres la paz, prepárate para la guerra». Así veían el mundo los tipos como él; todo era blanco o negro, bueno o malo, solo había vencedores y vencidos. Y él había estado en el bando de los vencedores. En algún momento de su vida debía haber cambiado de opinión.

—Deberíamos recoger las cosas.

—¿A dónde vamos?

—Deja que yo me preocupe de eso por ahora.

Adelita repasó mentalmente todo lo que había sucedido y evaluó sus posibilidades. ¿Qué alternativa tenía? ¿A dónde podía ir? No se le ocurrió nada. No tenía dinero. Ni ropa. A estas alturas, seguramente su cara estaría en todas partes, y era bastante probable que incluso estuviera circulando una orden de ejecución contra ella. Si volvían a enviarla a Nuestra Señora, su siguiente destino sería el Patio B, donde freían a las brujas más problemáticas. Solo de pensarlo se le revolvió el estómago. No podía regresar allí. Nunca volvería; algo en su interior le decía que antes moriría. Le parecía extraño, y desconcertante, que aquel tipo quisiese ayudarla; no se le ocurría una razón para que el centinela de un centro penitenciario ayudara a fugarse a una bruja. Tendría que creer en su palabra, al menos de momento.

—Eso de ahí está fatal —dijo Adelita señalando los puntos en el costado del centinela—. Déjame a mí. Soy médica… O lo era.

Rubio sonrió.

—¿Ah, sí?

A Adelita le hirvió la sangre.

—¿Por qué te sorprende tanto?

—Tienes demasiadas habilidades callejeras para ser una dama que ha ido a la universidad. En la cárcel te observaba por el circuito cerrado de televisión. No te dejabas intimidar por nadie.

—Porque las mujeres solo pueden ser una cosa, ¿no?

—Yo no he dicho eso.

Rubio volvió a sentarse en el borde de la bañera y Adelita se arrodilló a su lado. Él se estremecía cada vez que ella le arrancaba una de las puntadas chapuceras que se había dado. Había pasado mucho tiempo de su época de médica residente en uno de los hospitales con más actividad de Nueva York, y hacía dos años que no ejercía como médica. Sin embargo fue como si no hubiera pasado el tiempo. Agarró la botella de bourbon y, sin avisar, echó un chorro en la herida. Rubio aulló como un chihuahua y se aferró con una mano al lavabo apretando los dientes.

—Es demasiado incluso para un tipo duro como tú.

—Nunca he dicho que sea un tipo duro.

Adelita esbozó una sonrisa de satisfacción mientras enhebraba la aguja.

—Voy a darte unos puntos nuevos, así que tardaré un rato. ¿Quieres morder un trozo de madera u otra cosa para el dolor, debilucho?

Su cara pálida y ojerosa se reflejaba en el espejo.

—Tu tacto con los pacientes deja mucho que desear.

—Lo mismo podría decirse de tu botiquín de primeros auxilios. Sabías que el yodo es más barato que el bourbon, ¿verdad?

Adelita sonrió y miró de soslayo a los ojos de Rubio reflejados en el espejo que había encima del lavabo, pero la camaradería entre ellos se evaporó abruptamente en cuanto se recordó que aquel desconocido era, o al menos había sido, un centinela, uno de los hombres responsables del giro que había dado su vida.

Rubio, como si se hubiera percatado de la tensión que se respiraba repentinamente en el ambiente, forzó una sonrisa.

—Por cierto, me llamo Ethan.

—Adelita.

No sabía a qué estaba jugando aquel centinela. Su madre les había inculcado a ella y a sus hermanas la necesidad de actuar con cautela en presencia de hombres blancos, y sabía por experiencia que era una precaución fundamentada. Rara vez hacían un favor a cambio de nada.

Volvió a concentrarse en los puntos.

DOS

Exeter, Devon, Reino Unido

Daniel tenía que volver a casa. Inmediatamente.

Estaba con el piloto automático puesto y su cuerpo era un flujo constante de reactividad. Se le había caído el alma a los pies al oír el mensaje de Li en el buzón de voz. Sabía que encontraría a su mujer furiosa cuando por fin apareciera en casa para ayudarla con su díscola hija. Daniel solía emplear la táctica de intentar mantenerse al margen del conflicto entre Li y Chloe, pero ahora parecía que el plan le explotaría en la cara.

Mientras corría hacia su coche, estacionado en el aparcamiento de la universidad, Daniel iba preguntándose qué habría dicho o hecho Chloe esta vez para que Li estuviera tan fuera de sí. Lo único que sabía era que tenía que tratarse de algo espantoso. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la llamada de Li? ¿Cinco minutos? ¿Diez? ¿Veinte? No tenía ni idea. El pánico le había hecho perder la noción del tiempo.

Por fin llegó a su coche. Se palpó el bolsillo con su nerviosismo habitual e identificó las llaves a través del tejido. Ahí estaban. Gracias a Dios. A pesar de que era profesor de teología (o quizá por eso), Daniel no creía en la existencia de ninguna deidad; nunca lo había hecho. Solo era algo de lo que hablaba, si bien los centinelas insistían en que su versión puritana de Jesucristo era el único dios verdadero ahora. El triunvirato, o la triple diosa, estaba prohibido.

Daniel echó un vistazo al reloj del salpicadero mientras entraba en su vehículo. Eran casi las seis menos cuarto. Los viernes Chloe solo tenía clases hasta el mediodía, y Li trabajaba desde casa. Las dos tenían que estar en casa. Al menos era algo. Daniel era un hombre reservado y sufría especialmente cuando los ataques de Chloe se producían en un lugar público. No soportaba las miradas censuradoras de los desconocidos o, lo que era aún peor, cuando miraban a otro lado con gesto compasivo. Por suerte, eso solo había ocurrido un par de veces en todos esos años.

Daniel aferró con fuerza el volante y el pequeño vehículo descendió por la colina que dominaba la ciudad de Exeter. Mientras conducía y dejaba atrás las coníferas y los árboles de hoja caduca de la universidad, ordenó al móvil que marcara el número de Li, pero entonces se dio cuenta de que no lo llevaba encima; debía habérselo olvidado en medio del ataque de pánico, junto con la cartera y las notas para el ensayo que estaba escribiendo. Pisó el freno según se acercaba al punto de control que bloqueaba la carretera que llevaba al Great Hall de Exeter.

La barrera nunca estaba bajada, pero todo el mundo frenaba y se detenía antes de recibir la indicación de continuar adelante. Era la costumbre británica. Normalmente solo había un centinela en el punto de control de la Universidad de Exeter pero, al entrar ese día, Daniel se había fijado en que había dos. Uno de ellos rondaba la cincuentena y saltaba a la vista que no era militar de carrera. Las facciones fláccidas de su cara revelaban su edad y su falta de interés, y una generosa barriga colgaba por encima de sus pantalones de combate. El otro era mucho más joven; aún no debía haber cumplido los treinta. Era un hombre delgado y de aspecto feroz, con unos ojos grandes que lo observaban todo con una intensidad felina. Daniel se fijó en la banda roja que le rodeaba el brazo; era un sargento en periodo de aprendizaje ansioso por demostrar su valía.

Daniel bajó la ventana y se preparó para enseñar la identificación que llevaba colgada del cuello para salir cuanto antes de allí y regresar a casa. Había conseguido controlar parcialmente el pánico que le agitaba el pecho. Pero los dos centinelas, desde la posición elevada en la que se encontraban, estaban mirando algo que se veía a lo lejos, al otro lado de la ciudad. Daniel, ahora tan irritado e impaciente como asustado, torció el cuerpo y se estiró para mirar a través de la ventana del asiento del acompañante en dirección a la ciudad de Exeter, que se extendía abajo. Una columna de humo negro se alzaba desde el centro de la ciudad. ¿Una bomba? Parecía poco probable en la tranquila Exeter. Pero allí estaba, enorme, ascendiendo en espiral por el cielo.

Justo donde vivían Daniel y sus mujeres.

—Oh, no —masculló.

Daniel había pasado toda la vida inmerso en el mundo académico; nunca había estado ni remotamente cerca de una situación de supervivencia. Sin embargo, un instinto animal le dijo inmediatamente que su querida familia estaba en peligro mortal. Pisó a fondo el acelerador.

El chirrido de los neumáticos y el pulso que le palpitaba en la cabeza taparon todo lo demás. Daniel no oyó los gritos de los centinelas ni la voz del más joven de ellos informando de su infracción por la radio. Estaba completamente absorto en lo que hacía. Su ventana seguía abierta, pero todavía no oía las sirenas. Lo que quiera que hubiera ocurrido no podía haber empezado hacía mucho tiempo. O quizá era una consecuencia de los recortes que se habían llevado a cabo en los presupuestos de las provincias que los servicios de emergencias tardaran siglos en llegar a los lugares de los siniestros. Deseó con toda su alma que fuera lo primero.

Atravesó Exeter a toda velocidad, tomando calles secundarias para evitar los atascos de la hora punta. Según se acercaba al origen del humo negro aumentaban el tráfico y los grupos de curiosos que le entorpecían la marcha. Tuvo dificultades para sortear a los peatones en los aledaños de la cárcel de Exeter y después en los alrededores de la mezquita. Un grupo de ancianos vestidos con caftán reprendieron a Daniel con los puños en alto cuando su presencia lo obligó a frenar. Daniel no les dedicó ningún gesto de disculpa y giró en la siguiente bocacalle en dirección al cine Odeon.

El tiempo se había convertido en un concepto elástico que se estiraba y se contraía sin avisar. A pesar de que cada segundo parecía durar una hora, Daniel se encontró en su destino en un abrir y cerrar de ojos. La cabeza comenzó a darle vueltas cuando giró para entrar en la calle sin salida en la que vivía con Li y Chloe desde que su hija tenía dos años. Su casa era la del fondo, la propiedad más codiciada del semicírculo de viviendas de ladrillos rojos y con los marcos de las ventanas de arenisca, de reciente construcción y poca calidad.

Ahora la escena no era tan idílica. Lo primero que le llamó la atención al doblar la esquina fue que todas las ventanas del vecindario estaban rotas, tanto las de las casas como las de los vehículos. Había cristales por todas partes, en el asfalto, en el hormigón de las aceras, en el césped de los jardines. Los fragmentos centelleaban como un confeti mortífero bajo el sol crepuscular. ¿Había explotado una bomba? «Oh, no, Dios mío, no». Daniel oía una multitud de alarmas de coche. El estruendo era ensordecedor, pero ni uno solo de los propietarios corría hacia los vehículos.

En cambio permanecían petrificados delante de sus casas, en mitad de la calle, con las miradas fijas al frente.

No había cascotes ni escombros. Ni el polvo blanco de la zona cero que había visto en la televisión cuando se desmoronaron las Torres Gemelas. Delante de él la visión era nítida. No obstante, el cerebro de Daniel se negaba a procesar lo que estaba viendo, del mismo modo que ninguna de las personas que había paradas a su alrededor podía creerlo.

Un remolino de humo negro se elevaba en espiral desde el lugar donde había estado la casa unifamiliar de Daniel, si bien no se desplazaba. La escena no tenía sentido. Debajo del torbellino, la casa de Daniel yacía reducida a escombros. No, eso no era exacto.

La casa simplemente había… desaparecido.

Daniel olfateó el aire cuando detectó el poderoso olor de la magia. Una luz verde envolvía su casa como si fuera una esfera mortífera. Daniel sentía más que oía su poder, que hacía vibrar su cuerpo como si fuera un motor de reacción y ascendía para partir en dos el cielo azul. Delante de donde había estado la cocina de su casa, el asfalto bullía y escupía chorros de vapor. A Daniel lo asaltó sin venir a cuento una imagen de Li en el fregadero. Había estado observando a través de la ventana las vacas y las ovejas pastando en el prado inglés que había detrás de la casa, disfrutando del agradable paisaje verde que contrastaba con la húmeda, sofocante y extremadamente urbanizada ciudad de Pekín en la que había crecido.

Daniel sintió que las fuerzas no le respondían, que se iba a caer de rodillas al suelo a pesar de que su mente seguía catalogando la catastrófica pérdida que había sufrido. ¿Dónde estaba Chloe? ¿Se encontraba en su habitación, como siempre? Una grieta atravesaba el camino de entrada a la casa como si hubiera habido un terremoto. ¿Habría caído por ella? En lo más hondo de la sima bullía la roca líquida, abrasadora como la lava. Daniel gimoteó al imaginarse a su hija quemándose, y una punzada de dolor le atravesó el plexo solar como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

Otro estruendo salió del torbellino humeante y todas las personas retrocedieron precipitadamente, arrancadas por fin de su ensimismamiento.

—¡Atrás! —gritó alguien.

Mientras la gente retrocedía, Daniel corrió hacia la casa. La empresa se reveló imposible, pues él no era un superhéroe inmune al fuego. Su familia ya era polvo. Recibió una ráfaga de aire abrasador en la cara que amenazó con quemarle las cejas y sus desleales pies sabotearon sus movimientos, aparentemente en contra de su voluntad. No pudo acercarse más.

Entonces, sin previo aviso, el atronador ciclón de calor y humo cesó. No desapareció, sino que dio la impresión de que iba hacia atrás, como una vieja cinta de VHS rebobinándose. Cuando el humo y la energía amainaron pudo verse con claridad el lugar donde había estado la casa de Daniel. El torbellino finalmente desapareció por completo.

Literalmente en el interior de una chica.

La multitud estiró el cuello para ver aquella silueta suspendida en el aire. El fenómeno desafiaba las leyes de la física, pero no más que todo lo que habían presenciado hasta ese momento. El sol crepuscular oscurecía la figura, pero Daniel la identificó al instante. La conocía desde que había puesto las manos en la barriga hinchada de su mujer y sintió el movimiento de extremidades diminutas dentro de ella.

—¡Chloe!

La incredulidad irrumpió en el interior de Daniel con la misma violencia con la que había aparecido minutos antes el ciclón de destrucción. Corrió hacia su hija y sorteó la grieta que recorría el camino de entrada a la casa, que se había enfriado abruptamente.

Chloe no dio muestras de oír a su padre. Aquella chica no se parecía a su hija. Como muchas adolescentes, Chloe era vanidosa; todos los días miraba en internet tutoriales sobre maquillaje y peluquería. Ahora estaba desgreñada y tenía la cara manchada de hollín. Pero lo más llamativo eran sus ojos: Chloe miraba a Daniel como si tuviera delante a un extraño. Tenía un aspecto amenazador, con el rostro convertido en la viva imagen de la furia. Daniel, intimidado, aminoró el paso según se acercaba a ella.

—¿Chloe…?

Su hija descendió por el aire como una pompa de jabón. Cuando sus pies se posaron en el sólido pavimento, su expresión cambió; su gesto se relajó y puso los ojos en blanco. Su cuerpo se puso rígido y Chloe se desmayó como una dama victoriana con un ataque de histeria. Daniel la agarró justo a tiempo y la acompañó para que cayera sobre sus rodillas. Dentro de su cabeza afloró el recuerdo de Li evitando la caída de su hija en uno de sus ataques anteriores. El instinto de supervivencia se apoderó de él y arrinconó ese pensamiento. En ese momento no podía pensar en Li.

Todavía no.

Daniel apretó contra su pecho el cuerpo de Chloe y la acunó como si fuera un bebé. Apenas podía hablar ni procesar lo que había sucedido. Su cerebro conmocionado se maravilló con la rapidez con la que se había enfriado el suelo bajo sus pies, que solo unos instantes antes estaba hirviendo. No estaba preparado para realizar las conexiones que explicaran lo que significaba eso.

Pero la multitud que observaba la escena se le había adelantado y la comprensión de lo que había ocurrido corría como la pólvora por la muchedumbre que rodeaba a Daniel y a Chloe. No se pronunció en voz alta la palabra prohibida, pero no era necesario que se hiciera. Daniel veía la verdad de la situación reflejada en los ojos de las personas congregadas, que se miraban unas a otras y luego a la chica desmayada entre sus brazos. Toda aquella gente había visto su casa envuelta por una cúpula de luz verde: magia de tierra.

Bruja.

Chloe era una elemental.

TRES

Exeter, Devon, Reino Unido

Exeter por fin contaba con un aeropuerto, de manera que al primer centinela del cuerpo de los Centinelas Jake Pembroke no se le hizo tan largo el viaje como había temido. Su avión privado aterrizó tras un vuelo sin incidentes e instantes después estaba pisando suelo británico.

Se había recibido la llamada en la jefatura del cuerpo de los Centinelas, ubicada en la Torre Orquídea, en Nueva York, casi en el mismo instante en el que los satélites de la Operación Salvaguardia detectaron la explosión de calor. Cuando llegó el informe preliminar a la jefatura, a Pembroke le fastidió la idea de tener que viajar a Exeter, New Hampshire. Pero cuando se dio cuenta de que tendría que volar a la Exeter de la maldita Inglaterra le hirvió la sangre. Sin embargo, Uno no había querido esperar. Demonios, Uno nunca esperaba a nada, y exigía por su boquita con la naturalidad con la que la mayoría de la gente respiraba.

—Cuento contigo, Azote —le había bramado Uno por la línea interna.

A Jake se le había hinchado el pecho de orgullo, como siempre le ocurría cuando oía el apodo que le había puesto Uno. Azote: persona o cosa que produce gran daño o sufrimiento. Administrar el castigo a las personas que lo merecían era la misión en la vida de Azote, y nadie merecía más un castigo que las brujas. Eran unas zorras tóxicas, unas perversas bombas de relojería a punto de estallar. Azote no descansaría tranquilo hasta que se erradicara de la faz de la tierra la amenaza que suponían las brujas.

—Es la Elegida, lo sé.

—Las imágenes de los satélites no son concluyentes, jefe. —Jake sabía que no le convenía azuzar el entusiasmo de Uno. Si él también especulaba con que era la Elegida y al final resultaba ser un maldito punto caliente, Uno se volvería loco y lo que peligraría sería su propia cabeza.

—Nuestro proyecto especial lleva estancado casi tres meses. —La ira de Uno provocó una serie de interferencias en la línea telefónica—. Y hace más de seis meses que no veo un aro inhibidor en la cabeza de una nueva bruja de cristales.

Azote disfrutaba demasiado de su posición de favorito de Uno como para ponerla en juego. Además le encantaba su trabajo, y punto. Como la mayoría de los hombres puritanos y temerosos de Dios, no tenía tiempo para las mujeres que utilizaban la magia. Quería aniquilar a esas infieles como aquel ángel exterminador, Azrael. Con un aro inhibidor y una porra eléctrica en las manos, Azote ya no temía a las brujas como lo había hecho veinticinco años antes. Ya nunca volvería a asustarlo una mujer.

—Volaré esta misma noche, jefe.

En el aeropuerto de Exeter, Azote estiró los músculos de su cuello de toro y se regocijó con el crujido de sus hombros. Ya notaba los primeros efectos del jet lag: el palpitante dolor de cabeza y las punzadas en el estómago, con los ácidos gástricos revueltos. La irritación progresaba por sus fibras musculares.

Había una mujer esperándolo en la pista de aterrizaje. Era alta, cuarenta y tantos; debió ser atractiva con diez años menos. Su postura, con las piernas abiertas y las manos entrelazadas a la espalda, era masculina. También vestía como un hombre, con traje y corbata. Azote supo sin necesidad de preguntárselo que trabajaba para el gobierno. Tenía un aire de superioridad, aunque mantenía una actitud vigilante. MI6. O quizá MI5. Jake pensó que nunca sería capaz de recordar la diferencia, si bien lo cierto era que tampoco le importaba. Ahora solo había un organismo de seguridad realmente importante: el cuerpo de los Centinelas.

La mujer le mostró fugazmente una identificación.

—Señor, soy la agente Stephanie Ripley. Estoy aquí para hacerle más cómoda su estancia en nuestro país y ofrecerle la colaboración del gobierno británico, como exige el protocolo de la Iniciativa Salvaguardia.

Azote aún no podía creerse que en este país permitieran a las matronas ingresar en los cuerpos de seguridad, pero se dijo que los ingleses siempre se habían complicado la vida. Si hubiera dependido de él, Azote no solo habría declarado ilegal la brujería y todos los mitos y las leyendas relacionados con ella, también se habría asegurado de que absolutamente todas las mujeres del mundo se quedaran en sus casas, como les correspondía, con un bebé en la barriga.

Azote la miró de arriba abajo con la intención de desconcertarla.

—Apuesto a que sí.

Ripley no reaccionó de ninguna manera y se limitó a mirarlo a los ojos de ese modo pasivo-agresivo tan típico de los británicos. Al menos podría haber tenido la cortesía de mostrarse intimidada o sugerir que había despertado su interés. Ripley tenía que temerlo o desearlo, preferiblemente en ese orden. Azote estaba a punto de cumplir los cincuenta, pero tenía el físico de un hombre mucho más joven. Medía casi un metro noventa y pesaba ciento quince kilos; era un gigante corpulento enfundado en el traje oscuro característico de los agentes centinelas. Tenía unos pómulos prominentes, ojos azules y el cabello plateado. No poseía una belleza convencional, más bien era un tipo atractivo. Hacía tiempo que las mujeres le habían hecho saber que estaba bueno.

—¿Dónde cojones están mis centinelas?

—La ciudad de Exeter no llega a los ciento treinta mil habitantes, señor —dijo Ripley sin alterar su exasperante gesto impasible—. En el área metropolitana vive más o menos el mismo número de personas. Según los acuerdos de la Iniciativa Salvaguardia con nuestro gobierno, hay un centinela por cada cincuenta mil habitantes.

Azote hizo un cálculo mental. El jet lag se lo puso más difícil de lo que querría admitir.

—Un momento… ¿Solo hay cinco centinelas en este agujero dejado de la mano de Dios?

—Así es, señor. Todos ellos se encuentran ya en el lugar donde se ha producido la explosión de calor. —La apariencia de dama de hielo de Ripley se resquebrajó ligeramente cuando añadió—: Junto con nuestros agentes y la policía.

El mensaje entre líneas era claro: «No te necesitamos ni te queremos aquí, yanqui».

Azote paseó la mirada por el pequeño aeródromo mientras seguía a Ripley por la pista de aterrizaje. Había un par de aviones parados y un pequeño edificio con ventanales y el letrero «AEROPUERTO INTERNACIONAL DE EXETER» en la fachada. El cielo nocturno parecía extenderse hasta el infinito más allá del hormigón de la pista. Azote supuso que el aeropuerto estaría rodeado de campo. Arrugó la nariz. ¿Ese olor era de boñigas de vaca? ¡Santo Dios! Realmente estaban en el culo del mundo.

Intentó concentrarse en lo que le decía la agente británica mientras subían al elegante Bentley negro que estaba esperándolos. A Azote le gustaban los coches; por lo menos había una cosa que los británicos hacían bien. Mientras él estudiaba el interior del vehículo y aspiraba el olor a nuevo que rezumaban los asientos de piel, la agente hablaba monótonamente.

—Está todo aquí, señor —dijo para concluir Ripley, ofreciéndole una carpeta llena de documentos.

Azote suspiró y la cogió. A los británicos les encantaba el papeleo. Hojeó el contenido de la carpeta y lo que leyó lo alarmó aún más. La población británica e irlandesa de raza caucásica en Exeter había descendido durante los últimos veinte años. Por el contrario, la población de origen chino, así como de otros grupos étnicos asiáticos, había crecido en un pasmoso cuatrocientos por ciento. El mundo estaba yéndose al garete subido en una carretilla.

Azote dejó la carpeta en el asiento cuando el coche frenó. Habían llegado a su destino. Hasta hacía poco había sido una típica calle inglesa de lo más banal, con casas de acomodadas familias de clase media, pero ahora parecía había caído una bomba. El pavimento estaba sembrado de cristales rotos y un cúmulo de humo permanecía suspendido sobre la calle como si fuera un nubarrón.

—Ahora voy a explicarle lo que vamos a hacer —dijo Azote paseando con satisfacción la mirada por la calle.

Ripley se lo quedó mirando con incredulidad. Era obvio que nunca antes había hecho de carabina de un agente centinela de alta graduación.

—Es notoria la falta de compromiso real del gobierno británico con la Iniciativa Salvaguardia en este caso —continuó Azote—. Me pondré en contacto con la jefatura de los Centinelas desde la embajada de mi país para solicitar un contingente adecuado formado por mis propios hombres. Cuando lleguen, usted retirará del caso a sus agentes. No intente retrasar ni obstruir el relevo. Ni se le ocurra acercarse a mí, ¿entendido?

Ripley agachó la cabeza.

—Sí, señor.

Azote sonrió. Por fin.

—Buen perro.

Sacó su corpachón del vehículo y dejó dentro a Ripley, que estaba hablando por la radio. Fuera se topó de cara con un agente centinela; era un novato, mucho más bajo y menos corpulento que él.

—Barnabas Carter, señor. Agente centinela 905, de la 42ª división de infantería.

Carter realizó el característico saludo de los centinelas con un entusiasmo inconfundible. Era poco más que un chaval, un sargento novato de acuerdo con el brazalete rojo que llevaba en el brazo. Sin embargo, Azote supo inmediatamente que delante de él tenía un alma gemela. Lo veía en sus ojos. El joven rezumaba por todos sus poros una rigidez y una determinación que dejaban claro que haría lo que fuera necesario para llegar a lo más alto. Incluso llevaba en el cuello de la camisa un botón metálico con el símbolo de los nuevos puritanos, que consistía en dos puños chocando bajo la luz brillante de los focos. Carter le recordó a él mismo cuando empezaba.

—Descanse, soldado. Cuénteme, ¿qué ha hecho usted para acabar en este atrasado lugar? —Azote no pudo resistir la tentación de provocarlo.

En favor de Carter había que decir que el muchacho ni se inmutó.

—Los designios de Dios son inescrutables, señor.

—Es cierto, amigo mío. ¿Qué tiene para mí?

—Creo que lo mejor será que lo vea usted mismo, señor.

—Entendido.

Carter hizo el ademán de llevarlo alrededor del cordón policial, pero Azote lo atravesó sin más y el joven lo siguió pegado a él. Azote no prestó atención a la muchedumbre de vecinos de raza blanca ni a los agentes británicos con sus chaquetas amarillas reflectantes. Por lo menos se les había ocurrido instalar focos mientras los técnicos trabajaban protegidos con trajes NBQ. Otros superagentes de la brigada de Ripley pululaban por allí como pollos sin cabeza. Por el amor de Dios. No era de extrañar que aquella islita necesitara que su progenie estelar, Estados Unidos, la rescatara… Una vez más.

Azote llegó al final de la calle sin salida. Las casas eran de ladrillo rojo y arenisca, bien terminadas, atractivas. La versión británica de las McMansiones.

—¿Qué estoy mirando?

—Eso es todo lo que queda. La casa ha desaparecido, literalmente.

Su cerebro procesó la información.

—Mierda.

Azote paseó la mirada sin pestañear por el espacio que había dejado la casa. Se fijó en el asfalto fundido y en la grieta, de unos tres metros de profundidad, que recorría la acera y lo que debía haber sido el camino de entrada a la vivienda. Se arrodilló y tocó el suelo con dos dedos. Como sospechaba, estaba frío. Aquello podría haberlo provocado un terremoto.

Si no fuera porque cualquier niño de primaria sabía que en Inglaterra no se producían terremotos de esa magnitud.

Azote había pensado que le esperaba la búsqueda inútil de siempre. Ahora sentía el cosquilleo de la emoción en el pecho. Después de todo, tal vez tendría algo de lo que informar sobre su «proyecto especial» a Uno.

Carter estaba sin aliento.

—Los testigos afirman que había una chica. Justo en el centro de la destrucción, pero no le pasó nada. Fue como si ella lo hubiera provocado.

—¿Está diciéndome que una niña ha hecho esto?

Azote sintió que su emoción se transformaba en náuseas. Se sabía que la entrada en la pubertad de las elementales provocaba accidentes cuando coincidía con la aparición de la magia. Esto podía ocurrir a cualquier edad, aunque lo habitual era que sucediera entre los nueve y los quince años. Pero los estallidos anteriores no habían pasado de meros espectáculos pirotécnicos para los mirones; o de inundaciones o vendavales de escasa importancia. Es cierto que en alguna ocasión produjeron desprendimientos de rocas o pequeños ciclones, pero nunca algo así.

Carter consultó su bloc de notas.

—No. Los testigos afirman que fue Chloe Su. Vivía en la casa. Tiene diecinueve años.

Azote sintió que sus náuseas remitían una pizca. Solo había una cosa que odiaba más que las elementales: las niñas elementales. Era casi imposible controlarlas porque carecían de la capacidad de razonar. Por desgracia, la Administración Pública todavía las consideraba niñas en vez de armas potenciales. Azote aún tenía la esperanza de que las Leyes de la Salvaguardia incluyeran a las niñas brujas. El presidente Hopkins había puesto en marcha la Ley Ataque Preventivo en cuanto fue investido, que exigía el encarcelamiento de las brujas de cristales y de sus herederas al cumplir los dieciocho años. No todos los países adscritos a la Salvaguardia habían aceptado encarcelar a las herederas, pero la mayoría había suscrito el plan de los centinelas para «curar» a las brujas de cristales de la magia que corría por sus venas enviándolas a las cuevas angelicales. Era una pena que la cura no funcionara, pero eso la gente corriente no tenía por qué saberlo.

—¿Dónde están sus padres?

—Han visto a su padre fuera de la casa. De su madre no hay noticia, presumiblemente ha… —Carter se volvió hacia el cráter que había sustituido a la casa mientras buscaba la palabra adecuada—… fallecido.

Azote se puso de pie.

—¿Dónde está ahora la chica?

—Se ha ido. El padre se marchó con ella en su coche antes de que llegaran los centinelas. —Carter hizo un gesto despectivo con la mano hacia los británicos, como si fueran seres inmateriales. Y lo eran.

—¿A qué hora ocurrió? —preguntó Azote, todavía incapaz de despegar los ojos de la grieta en el suelo.

—Sobre las cinco de la tarde de ayer.

Azote giró la muñeca y echó un vistazo a su reloj. Iban a dar las cuatro de la mañana. Los fugitivos les llevaban una ventaja de casi doce horas.

—Hay otra cosa, señor. —Carter señaló con la barbilla la tienda de campaña que habían montado cerca de donde estaban. A diferencia de sus equivalentes británicos, esta exhibía el emblema de los centinelas: un ojo gigante vigilante, con la pupila representada como la Tierra—. Una bruja de cristales que ayudó a escapar.

Azote dio una palmada con sus manos carnosas.

—¿En serio?

El centinela apostado en la entrada de la tienda se puso firme cuando Azote llegó a su posición. Su lenguaje no verbal delató el nerviosismo que le sobrevino al ver de quién se trataba. Su reputación lo precedía, incluso en aquel lugar en mitad de la nada.

—David Moore, señor. Agente centinela 657.

Azote frunció la boca. No gastó saliva con él. Moore era un gordo seboso con barriga cervecera. Los destinos de los centinelas eran largos, a veces llegaban a durar dos o tres años. Moore tenía el cuerpo fofo y la actitud de quien ha perdido la motivación. Se fijó en la banda dorada que lucía en el brazo izquierdo. ¿Se había casado con una pueblerina inglesa? ¿Eso aumentaba sus probabilidades de confraternizar con el enemigo?

—Supongo que se ha registrado a la bruja de cristales por si llevaba piedras preciosas.

Las brujas de cristales canalizaban su magia a través de piedras preciosas o semipreciosas, de ahí su denominación. A diferencia de sus hermanas elementales, ellas no habían nacido con el don, de manera que habían adquirido sus poderes mediante el estudio. Sin embargo, el trabajo duro a veces superaba al talento natural, y podían llegar a ser tan peligrosas como las elementales. No había que confiarse con ellas.

—Por supuesto, señor.

Azote abrió la puerta de la tienda y se agachó para entrar, seguido por Carter. Una vez dentro, no pudo ponerse derecho porque tocaba el techo con la cabeza, pero no le importó. En el centro de la tienda había una mujer sentada en el suelo, con las piernas estiradas y las manos atadas con una brida delante de ella. Tenía un aire aletargado, de indiferencia. La cabeza le caía flojamente sobre el pecho y babeaba sobre el escote generoso por la boca fláccida. La causa de su indisposición era el aro inhibidor de los centinelas que le habían colocado alrededor de la cabeza y que brillaba con destellos verdes, de izquierda a derecha, como las esmeraldas en una tiara letal.

—Rita Morrison, una vecina —dijo Carter mirando su bloc—. Fue capturada en la estación Saint David de Exeter cuando intentaba huir.

—Buen trabajo, novato. —Azote se arrodilló junto a la apática mujer. Tenía los ojos ausentes y empañados. Estaba ensimismada—. Es inquietante la gran cantidad de zorras de cristales como esta que campan a sus anchas.

Azote chasqueó los dedos y Carter le entregó el regulador del aro inhibidor, que consistía en un pequeño mando a distancia con una serie de botones. Los dos botones principales eran uno rojo y otro verde; en medio había otro más pequeño de color ámbar. Azote apretó con decisión el botón verde con el dedo pulgar.

Rita respiró hondo. Sus ojos recuperaron el brillo y se fijaron en la pareja de centinelas que tenía delante. Tal vez su subconsciente ya sabía dónde estaba, porque su cerebro tardó menos de dos segundos en reaccionar y una expresión furiosa se instaló en su rostro.

—¡Cerdos! —Acumuló un pegote de esputo en la boca y lo escupió en dirección a Azote.

La saliva aterrizó en el zapato del veterano centinela, pero este no reaccionó de ninguna manera, pues había interrogado a suficientes brujas de cristales en su vida para saber cómo tratarlas. En cambio apretó dos veces el botón rojo del regulador y las luces verdes del aro destellaron de color amarillo cuando el dispositivo administró las descargas eléctricas en la cabeza de la bruja. Rita chilló y se agarró la cabeza con las dos manos. Cuando el dolor se atenuó, la bruja se derrumbó hacia delante y apoyó las manos en el suelo, con la respiración jadeante.

—Solo han sido cien milijulios de electricidad estática. Mil trescientos cincuenta podrían matarte. —Azote sonrió cruelmente.

Rita levantó la cabeza con dificultad. Su ira no había disminuido, pero Azote vio con satisfacción que ahora sus ojos también reflejaban miedo. Giró el mando para que la bruja pudiera ver el dial, que llegaba hasta los mil quinientos milijulios. Esperó a que la detenida lo asimilara.

—¿Estás preparada para responder a nuestras preguntas, Rita?

La bruja de cristales frunció la boca como si quisiera impedir que se le escaparan las palabras. Azote decidió que le daría otra oportunidad para que colaborara. Él no era ningún monstruo.

—Háblame de la chica. ¿Cuál era su elemento? Apuesto a que el fuego. O quizá el aire, si ha hecho desaparecer la casa de esta manera.

Rita echaba chispas por los ojos.

—No… lo… sé.

—Miente —intervino Carter consultando su libretita con las tapas de piel—. Otros testigos afirman que vieron que una luz verde envolvía la casa.

Azote chasqueó la lengua como si Rita lo hubiera decepcionado. El resplandor verde era característico de las brujas de tierra, las más temidas de las elementales. Volvió a apretar el botón rojo. Rita chilló, se agitó con convulsiones y puso los ojos en blanco mientras recibía otra descarga eléctrica, más potente esta vez. Azote soltó el botón y no esperó a que la bruja se recuperara para reanudar el interrogatorio.

—¿Sabías que la chica era una elemental? ¿Te lo contó su madre alguna vez?

Rita tomaba aire con respiraciones profundas.

—No, apenas las conocía.

—Más mentiras —volvió a intervenir Carter con evidente exasperación—. Vivían en la casa que hay enfrente de la tuya desde hace más de diez años.

Azote miró de soslayo a Carter antes de lanzar la siguiente pregunta.

—No te creo. Pienso que tú, la chica y su madre formabais un aquelarre. ¿Cuántas brujas más hay en Exeter?

—Ya se lo he dicho. Ninguna.

Azote se inclinó hacia ella. Sabía que estaba intimidándola; lo veía en sus temblores. Las lágrimas corrían por sus mejillas sonrosadas.

—¿Tienes hijas, Rita? ¿Nietas? ¿Hermanas o sobrinas?

—No, solo un hijo —respondió ella sin dar su brazo a torcer—. Soltero. No tiene hijos, gracias a la diosa.

Azote aún percibía una actitud demasiado desafiante para su gusto en la vieja. Ella también debió darse cuenta de ello, porque le dirigió una sonrisa que dejó a la vista sus dientes ensangrentados. Se había mordido la lengua al recibir las descargas eléctricas.

—Rita, no olvides que el cuerpo de los Centinelas tiene jurisdicción también en Inglaterra. Tus amigos no te salvarán.

La mujer permaneció callada. Azote aspiró por la boca con los dientes apretados. La situación había entrado en un callejón sin salida. Nunca llegaría a comprender por qué estas paganas eran tan cabezonas. ¿Es que no se daban cuenta de que no podían ganar? Le dio una última oportunidad.

—De que me ayudes depende que te pases el resto de la vida en una vulgar cárcel inglesa… o que seas deportada a una de nuestras modernas cuevas angelicales en Estados Unidos.

Azote disfrutó al ver que la arrugada bruja abría los ojos con horror. Seguro que estaba al tanto de las «cuevas angelicales» norteamericanas, por cortesía de los tabloides británicos. Las brujas de cristales encarceladas en Estados Unidos vivían en unas condiciones mucho peores que en Europa. Todo el mundo sabía que las blandengues cárceles británicas eran demasiado laxas con las brujas de cristales. Demonios, aquí ni siquiera encarcelaban a las herederas a menos que «participaran de manera activa en una amenaza terrorista». Daba la impresión de que los ingleses no conocían ese viejo dicho de que más vale prevenir que curar. Idiotas.

No obstante, Rita le sostuvo la mirada con el mentón alzado y el gesto desafiante.

—No estoy sola. Estoy conectada con todas. Madre, guíame y protégeme…

—Vaya, Rita —dijo Azote, suspirando al oír el comienzo de la estúpida oración de las brujas de cristales. Esta vieja era una causa perdida. Volvió a presionar el botón dos veces en rápida sucesión.

Rita comenzó a sufrir convulsiones, pero alcanzó a balbucear:

—¡Me… entrego a la luz!

Azote apretó de nuevo el botón rojo.

Discurso inaugural de urgencia del presidente Michael Hopkins tras el asesinato de Miriam Stone, abril de 2016

Vivimos tiempos oscuros. Debo mi presencia aquí a una pérdida catastrófica. Quiero expresar mi agradecimiento a mi predecesora, Miriam Stone, por sus sacrificios. Ella se entregó en cuerpo y alma, durante toda su vida, a lograr la paz entre los hombres, las matronas y las brujas. Tal vez no siempre coincidiéramos en la manera de hacerlo, pero…

(Un alboroto de voces interrumpe el discurso. Los centinelas hacen el ademán de intervenir, pero Hopkins les hace un gesto con la mano para que se queden donde están, detrás de él en el escenario).

No, no, es justo. No puede decirse que yo aplaudiera sus métodos; afirmar lo contrario sería mentir. Y si hay algo que nunca haré será mentiros. Mucho menos ahora, cuando hay tanto en juego y tenemos tanto trabajo por hacer…

(La multitud prorrumpe en gritos).

He estado rezando a Nuestro Salvador para que me guíe. Los nuevos puritanos como yo creemos en la lógica, en que hay que deshacerse de lo innecesario y dejar al descubierto la verdad esencial. A lo largo de mis conversaciones con Nuestro Señor he visto con claridad que durante el mandato de la presidenta Stone nos dormimos en los laureles. Creímos a las brujas cuando nos aseguraron que eran criaturas pacíficas. Ni siquiera cuando apareció Luz Maldita y nos demostró que la brujería era una forma de terrorismo, capaz de llevar a cabo una destrucción en masa, hicimos nada al respecto y aceptamos las acusaciones de mi colega de la izquierda, la señora Geraldine Nderitu, y de su cohorte de herederas, de tener prejuicios y ser de miras estrechas.

(Murmullo de conformidad, algunas protestas débiles).

Nuestros últimos estudios revelan que aproximadamente el cincuenta por ciento de las mujeres poseen alguna clase de poder mágico…

(Gritos ahogados).

Sí, sí, lo sé. La estadística es aterradora. Pero, amigos y seguidores, no debemos tener miedo, debemos aguantar firmes. No olvidemos que la magia en la gran mayoría de ese cincuenta por ciento no es innata, sino meras tradiciones femeninas: conjuros de buena suerte, hechizos de protección, bendiciones para el hogar… Hay un puñado de hombres que también participan en esas prácticas preternaturales…

(Gritos de «calzonazos» desde la multitud).

Un momento, un momento. Como puritanos debemos ser comprensivos. Esos hombres han sido criados por brujas, así que no pueden evitar seguir el camino equivocado si esa es toda la vida que conocen. Nuestro trabajo consiste en mostrarles cómo volver al camino recto, en alejarlos de los ídolos falsos como el triunvirato. Teniendo eso en cuenta, invito a las denominadas brujas de cocina a unirse a los centinelas… Os lo digo ahora: entregad vuestros grimorios, calderos y hechizos familiares para su destrucción. Asistid a las clases de reeducación y acudid a nuestras iglesias. Si lo hacéis, los nuevos puritanos no tendrán nada que reprocharos.

Las siguientes en la Trinidad Impía de la brujería son las brujas de cristales. Constituyen menos del cinco por ciento de las brujas, y por sus venas corre en estado latente una magia innata. Pueden acceder a ella mediante el estudio y la ayuda de piedras preciosas, de ahí su nombre. Por lo tanto, prohíbo la distribución y la venta de piedras preciosas y semipreciosas y propongo una amnistía para esos objetos. Sí, eso incluye las piedras preciosas que históricamente han contado con nuestra predilección como los diamantes, los zafiros y los rubíes. Lo siento. ¡Pero más vale prevenir que lamentarlo después!

Las piedras preciosas y semipreciosas se producen de manera natural, de manera que debemos estar vigilantes. Prestad atención a vuestros jardines y a vuestras tierras por si encontrarais esas piedras y llevádselas a los centinelas. Debemos eliminar cualquier tentación para esas mujeres.

Mi mensaje para las brujas de cristales es el siguiente: acudid a nosotros, podemos ayudaros. Nuestras modernas cuevas angelicales están dotadas de una tecnología que os permitirá vivir sin vuestra maldición. Como en el caso de las brujas de cocina, si venís voluntariamente, no os reprocharemos nada. Os dejaremos en paz a vosotras y a vuestras hijas, aquellas a las que llamáis herederas.

Afortunadamente, las elementales son escasas. Menos del uno por ciento de las brujas son elementales. Aun así, en un país con una población como la de Estados Unidos, su número es demasiado alto. Podéis tener la certeza de que mis científicos centinelas están trabajando sin descanso para acabar de una vez por todas con la amenaza de las elementales. El poder preternatural y tóxico que poseen a través del fuego, el agua, el aire y la tierra puede llegar a ser inconmensurable. El exceso de confianza de Miriam Stone con esas peligrosas mujeres le costó la vida. ¡Nosotros no vamos a cometer el mismo error!

(Más abucheos y gritos de protesta).

Por lo tanto, hoy declaro que todas las mujeres que no renuncien a sus ritos biológicos para practicar la magia se enfrentarán a las penas más duras. Está en juego la supervivencia de nuestra civilización.

Seguramente os preguntaréis cómo vamos a llevar a cabo esa complicada tarea. Bueno, tal lo vez lo primero que deberíamos hacer es definir con claridad qué es una bruja. No se puede acusar a la ligera a todas las mujeres de ser unas potenciales urdidoras de hechizos o algo peor. Eso sería absurdo. Me siento muy orgulloso de estar casado con mi maravillosa Marianne…

(Marianne saluda al público con la mano).

… y de tener unas hijas como mis preciosas Regan y Alice.

(Las dos chicas sonríen y hacen una reverencia).

De modo que reconozco, como muchos de vosotros, que nuestras matronas pueden ser unas aliadas poderosas en esta lucha contra las artes oscuras. Pueden ayudarnos a alumbrar el camino y a garantizar que todos los hombres, los niños y las mujeres estemos protegidos. Enumeremos los cinco principios que definen una bruja.

Primero: Las brujas no son seres naturales. No importa que ellas afirmen que han nacido así. Se les ofrece la oportunidad, si lo desean, de renunciar a su tóxica magia por el bien de la humanidad.

Segundo: Las brujas son una amenaza para nuestra comunidad. Las matronas y los hombres corremos peligro si se tolera la magia. Eso nunca ha sido más evidente que ahora.

Tercero: Las tradiciones de las brujas son herejías, una afrenta a Nuestro Señor Salvador. Tenemos que aprender de la historia.

Cuarto: Las brujas son el diablo.

(Gritos ahogados del público).

Sí, lo he dicho. No soy de los que recurren a la corrección política para no alterar a los ofendiditos, como no debería serlo ningún compatriota temeroso de Dios. Si aceptamos que la magia no es un don concedido por Dios, debemos asumir que quien la puso en sus venas fue el mismo Satán.

Y en quinto y último lugar: Hay que combatir a las brujas con todos los medios que sean necesarios. Repito: con… todos… los… medios… que… sean… necesarios.

Tendremos que tomar decisiones difíciles. Habrá quien considere que algunas condenas son injustas o desproporcionadas. Pero no puede temblarnos la mano. Hemos sido tolerantes, pacientes y comprensivos, y las brujas, en lugar de colaborar con nosotros, nos han respondido con muerte y destrucción a través de Luz Maldita. Son unas terroristas incontrolables y tóxicas. Hasta aquí hemos llegado.

¿Quién está conmigo?

(La multitud exaltada prorrumpe en gritos).

CUATRO

En algún lugar de la carretera de enlace de North Devon, Reino Unido

Daniel agarró fuertemente el volante del coche por segunda vez en un día. Pisó el acelerador y el motor de su pequeño vehículo chirrió cuando cambió de marcha con brusquedad. Aún no sabía a dónde iba, pero tenía que sacar a su hija de Exeter.

Chloe estaba sentada a su lado, mascullando unas palabras ininteligibles.

Daniel desvió los ojos de la carretera un momento, pasó la mano por encima de la palanca de cambio y agarró el hombro de su hija. Ella se dejó caer hacia delante, sujeta por el cinturón de seguridad y con los ojos completamente abiertos. Parecía sumida en un estupor alcohólico. Daniel deseó que su problema fuera tan sencillo.

«Sabes lo que es. Todos lo sabemos», había dicho la mujer en voz baja, en poco más que un susurro. Se había separado de la conmocionada muchedumbre. Era una sexagenaria a la que Daniel, juntando algunos pensamientos fragmentados, había identificado como una vecina, Rita Nosequé. Era una hippy que vestía manga campana y olía a pachulí. Se arrodilló al lado de Daniel y de una semiinconsciente Chloe con cierta dificultad en el camino de entrada de la que había sido su casa.

—Ya estarán viniendo. Marchaos.

Daniel no había comprendido inmediatamente de lo que hablaba aquella mujer. ¿Quiénes estaban viniendo? Entonces su sinapsis hizo la conexión: los centinelas. Aun así, una esperanza ridícula le impidió moverse. Se volvió a mirar la casa que ya no existía.

—Li…

Miró de nuevo a Rita y la compasión que vio en sus ojos le confirmó lo que ya sabía.

Daniel había levantado en brazos a Chloe, no sin dificultad, y la había llevado hasta el coche, que continuaba donde lo había dejado, detrás de la muchedumbre congregada en la calle. La masa de gente se dividió cuando Rita sacó una piedra prohibida de una de sus holgadas mangas y les ordenó que retrocedieran.

Ahora, mientras conducía sin un destino en mente, Daniel se dio cuenta de que no había agradecido a Rita el sacrificio que había hecho por ellos al mostrarse en público. Hasta entonces apenas había hablado con esa mujer, aparte de saludarla con la mano cuando la veía al salir de casa para ir al trabajo. Eso había sido suficiente. Su vida anterior había sido suficiente. Al menos para él.

Pero había sido una mentira. Li le había ocultado secretos.

Echó un vistazo al reloj del salpicadero. Estaba convencido de que la suerte había jugado un papel fundamental en su huida; no era probable que en Exeter hubiera un equipo completo de centinelas como en otras ciudades y poblaciones más grandes.

Al otro lado del parabrisas del coche de Daniel, los campos verdes se sucedían y desaparecían en la penumbra crepuscular a medida que el sol se hundía en el río Exe y el cielo se tornaba morado y de color naranja. Sentía una curiosa mezcla de dolor, rabia e impotencia.

Las preguntas se sucedían dentro de su cabeza en un bucle interminable: ¿qué había pasado en la casa? ¿Cómo había sido capaz Chloe de destruirlo todo? ¿Y por qué? Como todo el mundo, Daniel sabía lo que era la trinidad de las brujas: las había elementales, de cocina y de cristales. En un primer momento, no todo el mundo había estado de acuerdo en los intentos de diversos gobiernos de poner freno a la amenaza de la brujería. Alrededor de cuarenta mujeres jóvenes, de edades comprendidas entre los dieciocho y los veinticinco años, habían sido asesinadas en Stonehenge, hacía casi tres años, acusadas de ser brujas elementales. Antes de morir, las mujeres habían matado a casi todos los centinelas que las custodiaban. El presidente Hopkins y el cuerpo de los Centinelas habían aprovechado la tragedia a su favor y se habían encargado de recordar a todo el mundo que las elementales podrían ir después a por cualquier familia.

Daniel estaba en clase con sus estudiantes universitarios del módulo de Historia del Cristianismo Primitivo cuando los móviles comenzaron a destellar y a vibrar en las mochilas y en los bolsillos como si fueran un enjambre de abejas furiosas. Se decía que todos los estadounidenses recordaban dónde estaban cuando John Fitzgerald Kennedy fue asesinado; ahora todos los británicos sabían exactamente qué estaban haciendo cuando se enteraron de lo de Stonehenge. Una estudiante de Daniel sacó el móvil, se puso a chillar como loca de horror y de rabia y salió corriendo del aula como si pisara sobre brasas. No tardaron en seguirla otros alumnos, si bien la mayoría de los estudiantes varones se quedaron sentados en sus sillas con expresión de desconcierto, sin saber muy bien qué hacer. Daniel se obligó a mirar su teléfono y de inmediato supo qué debía hacer.

—Se acabó la clase.

Correo de la Salvaguardia, unas octavillas que Daniel recibía en el buzón de su casa en las que le recordaban que estuviera atento a la presencia de brujas entre sus vecinas; carteles en el campus en los que se animaba a los profesores a llamar a la línea habilitada por los centinelas para informar de cualquier indicio de magia en las estudiantes. Estaba seguro de que nunca antes había visto en carne y hueso a una elemental ni percibido el extraordinario poder que podía poseer. Pero los sucesos de hoy le habían demostrado lo equivocado que estaba. Jamás se le había pasado por la imaginación que su hija tuviera tal poder.

Chloe continuaba durmiendo en el asiento de al lado. Daniel volvió a agitarla suavemente sin esperanza.

—¿Chloe? Băobăo, despierta.

Los ojos de su hija se abrieron como si fueran dos cepos de acero. Se incorporó violentamente y soltó un chillido estridente. Daniel nunca había oído a Chloe proferir un sonido tan ensordecedor. El parabrisas se convirtió en una telaraña de grietas; lo mismo pasó en el resto de las ventanas del coche.

Instintivamente, Daniel intentó soltar las manos del volante para taparse los oídos, pero no pudo hacerlo. Sentía que las palmas de las manos estaban pegadas a él. El volante estaba helado. La sensación de frío ascendió por sus brazos al mismo tiempo que ese pensamiento se formaba en su cerebro; se propagó por su torso como una descarga eléctrica y llegó hasta su pierna derecha, de manera que su pie pisó a fondo el acelerador.

—¡No, Chloe!

Daniel sabía, aunque no podía explicarse por qué, que Chloe era responsable de lo que estaba pasando. Simplemente lo sabía. Horrorizado y completamente incapaz de luchar contra ello, vio que el velocímetro alcanzaba los ciento sesenta kilómetros por hora. El motor del coche rugió y el parabrisas agrietado vibró. Daniel apenas veía a través del cristal roto, pero estaban en un camino vecinal, así que en sentido contrario podía venir cualquier cosa, como un tractor, una bala de heno o un coche con una familia que volvía a casa. Ninguno de ellos sobreviviría a un choque frontal. Daniel volvió a gritar a Chloe, pero ella permanecía con la mirada fija al frente, sin pestañear.

—¡Hui Yin, para ahora mismo! —gritó.

La sensación de frío desapareció de sus extremidades de la misma manera abrupta con la que había aparecido y el coche comenzó a perder velocidad. Daniel giró el volante para dirigirse a la cuneta y el vehículo se detuvo totalmente. Por alguna razón, el nombre que le puso su madre había hecho volver en sí a Chloe.

A Chloe le temblaban los labios mientras procesaba lo que veía a su alrededor: el parabrisas roto; la columna de humo que salía del capó del coche. Desconcertada, miró a su padre. Daniel se dio cuenta de que su hija no tenía ni idea de cómo había llegado allí ni por qué. Se dio la vuelta para mirar el asiento trasero vacío.

—¿Dónde está mamá? —preguntó gimoteando.

Daniel sintió que su estómago se precipitaba en caída libre. ¿Cómo iba a decirle a su única hija que había matado a su madre?

Sin embargo, no tuvo que hacerlo. Debía tener grabada en la cara la pérdida de Li. Entonces Chloe se desmoronó y se puso a llorar desconsoladamente. Daniel la abrazó. La chica apoyó la cabeza en su hombro y sus lágrimas empaparon la camisa de su padre. Pasaron unos minutos y la angustiada Chloe se tranquilizó ligeramente.

—No es culpa tuya —la consoló Daniel secándole las lágrimas. La besó en la frente. Hacía años que no estaba tan cerca de Chloe. No recordaba la última vez que le había dejado que le tocara siquiera un brazo, de manera que mucho menos abrazarla. Todavía se sucedían estos pensamientos en su cabeza cuando notó que ella volvía a levantar la muralla a su alrededor y lo empujaba para separarse de él.

Los ojos de Chloe todavía reflejaban su desconcierto.

—¿Cómo iba a hacer yo esto?

Daniel tenía que andar con pies de plomo. Chloe ya estaba lo suficientemente consternada y triste, y no quería convertirse en su segunda víctima del día, porque entonces no tendría a nadie que la protegiera.

—A veces, en periodos de gran agitación emocional, las elementales tienen accidentes. No suelen ser tan graves, pero…

Chloe lo interrumpió con un grito ahogado.

—¿Las elementales? Papá, yo no soy una elemental. ¿De qué estás hablando?

Los pensamientos que se apelotonaban en la cabeza de Daniel se conectaron a la vez, como la imagen precisa de un telescopio al enfocarlo. Había llegado el momento de dejar de engañarse. Li nunca había sido una bruja de cocina. Lo peor de todo no era que su mujer le hubiera ocultado el secreto de Chloe, sino que era obvio que también se lo había escondido a su propia hija.

«Maldita seas, Li».

Daniel respiró hondo.

—Tengo que contarte una cosa, Băobăo.

CINCO

Texas, EE. UU.

Una vez cosida la herida, el agente centinela salió del motel para ir a buscar algo de comida y ropa para Adelita. Ella aprovechó que se quedó sola en la habitación para dar un agua a su ropa interior y ducharse.

La última vez que se había dado una ducha fue en compañía de cuatro mujeres, todas herederas, como ella, encarceladas simplemente por ser descendientes femeninas de familias con grandes poderes mágicos. Habían desfilado siguiendo al centinela penitenciario rubio que ahora conocía por el nombre de Ethan, que llevaba el arma terciada sobre el pecho. Él las había llevado hasta el bloque de las duchas siguiendo la línea blanca pintada en el suelo, pasando por delante de la cueva angelical de Nuestra Señora.

Las herederas que iban detrás de Adelita apartaron la mirada para no mirar la degradación a la que sometían a sus hermanas. Pero Adelita miró todo lo que pudo: filas y más filas de brujas de cristales, todas con el aro inhibidor puesto, la mirada perdida y las cabezas agachadas; sus movimientos eran lentos y pesados. Adelita tenía el convencimiento de que les debían a sus hermanas ser testigos de su sufrimiento. También buscó a su madre.

El centinela le susurró algo en el oído mientras caminaban.

—¿Buscas a alguien?

—Que te jodan.

Adelita se había sentido desnuda, como si él pudiera ver en su alma. Recordó la rabia que sintió al ser descubierta por un centinela, rabia que sustituyó a la vergüenza inicial.

Había esperado ver una expresión de triunfo en la cara del guardia, pero Ethan la miró con el gesto impasible y escrutador.

—Iracunda —había dicho el centinela—. He oído que las brujas necesitan sentir emociones fuertes para acceder a su magia. Odio, miedo, alegría, amor… ¿Es verdad?

Adelita finalmente lo miró a los ojos.

—No lo sé. Yo solo soy una heredera.

—Ah, sí, claro. Lo había olvidado.

Tras recorrer varios metros por el oscuro pasillo, Ethan había abierto la puerta del mohoso bloque de las duchas y les indicó con un gesto que entraran. Las cinco mujeres entraron desfilando ante él, sumisas y recelosas.

Adelita fue la última. Cuando llegó donde estaba el centinela, este la agarró por el codo.

—¿Estás dispuesta a pagar el precio?

—¿De qué? —Adelita había oído que los guardias hacían tratos con las herederas, e incluso a veces con las brujas de cristales. Se hacía una idea de lo que podría querer aquel tipo, pero quería oírselo decir.

—De salir de aquí.

Ah, así que era uno de esos. Alimentaba las esperanzas de las mujeres encarceladas, les hacía creer que estaba de su parte porque les hacía sentirse poderosos. De entre los centinelas que querían favores, esos eran los de la peor calaña. Aunque por lo menos no fingían no ser escoria.

Adelita puso tenso el brazo.

—Suéltame, cerdo.

Ethan se había estremecido y le había soltado el brazo. Adelita sintió un hormigueo en la mano cuando la sangre volvió a circular por ella. Se masajeó la muñeca. Ethan le dirigió una sonrisa encantadora.

—Era todo lo que necesitaba saber.

Adelita le había dado la espalda y se había unido al resto de las hermanas herederas en el bloque de las duchas, y Ethan había cerrado la puerta para dejarlas a solas.

Las paredes del cuarto de baño del motel estaban descascarilladas y los azulejos mugrientos. Pero flotaba un extraño olor a limpio; el aroma a lejía impregnaba el aire. No había ni rastro de los cientos de bichitos negros que infestaban las duchas comunes de Nuestra Señora y había unas toallas de algodón limpias esperándola. No eran finas y ásperas, sino mullidas y suaves. Además había un bote de gel líquido en la repisa, que no tenía nada que ver con la viscosa pastilla de jabón de la cárcel. De la alcachofa apenas salía un chorrito de agua, pero era la primera ducha con agua caliente que se daba en veinticuatro meses, así que no podría ser más feliz.

En Nuestra Señora, Adelita y las otras mujeres habían aprovechado la falta de vigilancia directa para decirse cómo se llamaban formando las letras con los dedos o moviendo la boca sin emitir sonidos. Yukio. Maddie. Elinor. Claire. Adelita. ¡Encantada de conoceros! Era una osadía en un sistema que instaba a que los presidiarios se conocieran solo por su número. Eran hijas traviesas que se rebelaban contra unos padres tiranos. Como herederas tenían que estar siempre alerta, protegiendo la historia de sus respectivas familias de las autoridades, de las presas matronas que vestían el uniforme de color naranja. Algunas herederas aún tenían parientes huidos; o hijos, maridos y hermanos que podrían ser asesinados por compartir el ADN con ellas. Las prisioneras que no eran brujas siempre tenían el oído puesto; estaban ansiosas por conseguir una información con la que poder reducir sus condenas.

Como último acto de desafío, las cinco habían hecho un gesto con la mano con el dedo corazón levantado hacia la puerta, dirigido a los guardias que esperaban al otro lado. Luego hicieron la señal de la diosa (tres dedos y un puñetazo al aire, como les habían enseñado sus madres). Adelita nunca había tenido interés en seguir el Camino de la Luz, para disgusto de su madre, Julia, pero aun así hacía el signo para honrarla.

¡Que se jodan los centinelas! ¡Alabada sea la diosa!

¡Siempre Hécate!

En el motel, Adelita se secó las lágrimas de los ojos mientras se enrollaba una toalla alrededor del cuerpo. Ethan había hablado en serio cuando le dijo lo de escapar de allí. Ahora se daba cuenta de lo que el centinela desertor había intuido en ella: una magia latente corría por sus venas. Por eso la había agarrado del brazo en la puerta de las duchas. La había provocado y sentido su poder. También debía haber sentido el hormigueo bajando hasta su mano, lo que había confirmado su sospecha.

Adelita colgó la ropa interior de la barra de la cortina de la bañera para que se secara. ¿Y ahora qué? Hacía veinticuatro meses que solo veía las mismas cuatro paredes de Nuestra Señora. Había llegado el momento de averiguar dónde estaba. De acuerdo con el reloj del televisor era pasada la medianoche. Adelita no pudo resistirse y echó un vistazo al otro lado de las cortinas de poliéster. Estaba en la planta superior de un edificio no muy alto. Un parpadeante letrero de neón con la palabra MOTEL se alzaba en el cielo y bañaba con sus luces rojas y amarillas todo lo que quedaba debajo. Había una pequeña cabaña de recepción junto a un compactador de basura y una fila de contenedores. Adelita vio que un anciano que parecía nativo norteamericano caminaba hasta la puerta arrastrando los pies y encendía un cigarrillo.

Adelita continuó observando el exterior. Como había conjeturado al despertar, había una máquina de Coca-Cola y otra de hielo en el pasillo de hormigón que pasaba por delante de su habitación y bajaba al aparcamiento. Una colección de vehículos abollados y polvorientos, la mayoría camionetas y sedanes, estaban aparcados en batería, pero las plazas libres revelaban que el motel no estaba al tope de su capacidad.

A continuación miró debajo de la cama. Encontró allí una maleta metálica grande y dos bolsas de tela. Imaginaba lo que había dentro, pero las sacó de todas maneras. La maleta metálica estaba llena de armas de fuego, así como de silenciadores y de munición. La mayoría eran pistolas, pero había una mucho más grande, desmontada. Adelita supuso que era un rifle de francotirador, pero solo se basaba en el escaso conocimiento que había adquirido de las películas de acción. Imaginó que un agente centinela huido necesitaba estar bien equipado. Sin embargo eso no evitó que Adelita se estremeciera.

El contenido de las bolsas de tela era más interesante. De una sacó una pequeña hacha con alguna clase de símbolo grabado a fuego en el mango; parecía una letra B, aunque también podía ser una ola, o quizá incluso un ave toscamente dibujada. Todo dependía de cómo hubiera que colocarlo para mirarlo.

En las bolsas también había varios mapas y otros artilugios. Adelita reconoció una brújula y un rastreador GPS, pero no tenía la menor idea de qué eran los otros aparatos. Había un puñado de teléfonos móviles de prepago idénticos; en la mesilla había otro cargándose. Adelita también descubrió que Ethan había recordado llevarse la porra eléctrica que formaba parte del equipo estándar del cuerpo de los Centinelas. Comprobó con alivio que no había ningún aro inhibidor en las bolsas.

Empujó el resto de las armas debajo de la cama. En la mesilla encontró una tarjeta plastificada que le deseaba que disfrutara su estancia en el motel LayZ-DayZ. Según la dirección, estaban en el oeste de Texas, de manera que no se habían alejado demasiado de Nuestra Señora. Eso la puso nerviosa. Aunque seguramente Ethan sabía lo que estaba haciendo.

Adelita no sabía mucho sobre Texas, solo lo que había visto en la televisión o desde los muros de Nuestra Señora. Antes de convertirse, en contra de su voluntad, por el simple hecho de ser una heredera, en una residente en Texas, Adelita tenía la idea de que el estado desértico sería un lugar seco y caluroso. En realidad era todo lo árido que había imaginado, pero los vientos cálidos habían sido una desagradable sorpresa. En la cárcel, sin aire acondicionado, se habían abrasado. Una media de seis mujeres morían todos los meses por un golpe de calor, tanto matronas como herederas. Aparte del peligro que representaba, el interminable calor hacía que Adelita suspirara aún más por Nueva York. No se había dado cuenta de cuánto le gustaba marcar el cambio de estación del clima continental hasta que la privaron de hacerlo. Maldita sea. Echaba de menos su casa. No había visto la nieve en dos años y dudaba que volviera a ver su ciudad alguna vez.

Adelita se sentó en la cama, con el estómago rugiéndole, y saltó de un canal de televisión a otro. Incapaz de distraerse con los interminables concursos y noticiarios, se le pasó fugazmente por la cabeza la idea de escapar. Sin embargo desterró ese pensamiento. Aunque no era aficionada al juego, sabía que sus probabilidades de éxito descendían si actuaba sola. Seguramente los centinelas ya tenían bajo vigilancia los aeropuertos y las estaciones, de manera que, aunque se llevara un arma y un teléfono, seguía sin tener ropa ni dinero. Por mucho que odiara admitirlo, llegaría más lejos con un centinela desertor que por su cuenta.

La puerta se abrió repentinamente mientras ella continuaba absorta en esos pensamientos. Adelita chilló y se levantó de un salto al mismo tiempo que blandía el hacha por encima de la cabeza.

—¡Altooo!

Antes de asestar el hachazo, su cerebro fragmentado reconoció unos rasgos familiares: pelo rubio, barba, labio partido.

Solo era el centinela desertor. Mierda. Adelita se dejó caer en la cama y soltó el hacha. Ethan llevaba puesta una camisa nueva, a cuadros rojos y negros, y una mochila llena a reventar colgada de un hombro.

—Me alegra ver que te tomas tan en serio tu seguridad personal.

—Que te jodan.

Ethan se echó a reír. Debía estar acostumbrado a que la gente intentara matarle. Lo cual era genial o patético, dependiendo del punto de vista. Aún estaba pálido y ojeroso por la herida de bala y el dolor se reflejaba en su cara. También apestaba a bourbon, lo cual explicaba esa actitud de laissez faire con la que se tomaba la vida.

—Tranquila, doctora. Nunca me había encontrado con una mujer con tantos estudios que tuviera una boca tan sucia.

«Doctora». Adelita puso los ojos en blanco. Este tipo era un verdadero cretino. Aun así, ese apelativo le trajo recuerdos de pasillos blancos y batas limpias, de una época en la que su vida era importante. Volvió a ponerse furiosa.

—Me cuesta imaginar que hayas conocido a muchas mujeres aparte de las que golpeas con tu porra en la cárcel.

Ethan sonrió con la misma expresión afable de siempre. No daba la impresión de que Adelita le hubiera insultado. Dejó la mochila en la cama y sacó algunos envases y bolsas.

—No sé qué te gusta, así que he traído un poco de todo. No eres vegetariana, ¿verdad?

Ethan pronunció la palabra «vegetariana» con un estremecimiento, como otras personas dicen «serpiente». A Adelita le hizo gracia aunque no quisiera reconocerlo; echó un vistazo a la comida y eligió un bocadillo y una bolsa de patatas fritas. Dio un mordisco al bocadillo. No tenía un aspecto apetitoso, pero el sabor del jamón ahumado explotó dentro de su boca. Metió algunas patatas fritas en el bocadillo. Delicioso. No había mejor salsa que el hambre.

Ethan siguió sacando cosas de la mochila como un mago.

—Te he traído algo de ropa. Solo he encontrado una pequeña tienda en la calle, así que no había mucho donde elegir. No he podido conseguir nada más.

Sacó otra camisa a cuadros para ella y unos pantalones de chándal, ambas prendas dentro de unos envoltorios de plástico. Adelita se las quedó mirando con desconfianza. La camisa era roja y negra, como la de él.

Ethan sonrió.

—La parejita. Romántico, ¿no?

Adelita no le siguió la broma.

—Voy a vestirme.

Fue a buscar la ropa interior que había dejado colgada de la barra de la cortina de la bañera. Ya estaba seca. Al menos el implacable calor texano servía para algo. Se puso las braguitas y luego sacó la ropa de los envoltorios. La camisa era de su talla, pero los pantalones le quedaban enormes, incluso con el cordón apretado al máximo. Dio unas vueltas a la parte de la cintura y se remangó las perneras. Parecía a punto de ponerse a bailar en un vídeo musical de Britney Spears del año 1999, pero era lo que había.

Salió del cuarto de baño. Ethan se había tumbado del revés en la cama, con las botas de vaquero encima de las almohadas, y estaba engullendo patatas fritas. Adelita esperaba que se pusieran en marcha pronto, porque no le apetecía poner la cara donde habían estado las botas sucias del centinela.

—Bueno, ¿vas a contarme lo que vamos a hacer?

—Aún no lo he decidido.

—Tengo familia en Paraguay.

—Paraguay es un país de la Salvaguardia.

—Lo sé —repuso Adelita pacientemente, pasando por alto su tono condescendiente—. Pero allí no queman a las herederas, o eso he oído. Tengo la esperanza de que buena parte de mi familia siga viva.

Sentía esas palabras de esperanza también en el corazón. El gesto de Ethan se suavizó, aunque continuó instalado en su actitud prosaica.

—No. Es una idea pésima. Es el primer lugar donde buscarán los centinelas.

—Tengo una familia muy extensa. Es imposible que conozcan todas las ramificaciones.

—Créeme, las conocen —dijo Ethan con el gesto serio—. Tenemos que ir a algún sitio que no tenga ninguna conexión con tu pasado. Ni con el mío. Deja que me ocupe yo.

Ethan se incorporó y sacó un de paquete de Kamel Red de la bolsa. Lo abrió y ofreció un cigarrillo a Adelita. Ella negó con la cabeza. Una vez despojado del uniforme de centinela, Ethan estaba tomándose muy en serio el nuevo papel que había adoptado de vaquero. Se levantó, abrió la ventana, encendió el cigarrillo y dejó la mano colgando fuera.

—Ah, también he traído esto.

Metió la otra mano en el bolsillo trasero de los vaqueros y sacó algo que tiró a la cama. Era una piedra de cuarzo rosa. No era una simple veta del mineral en una piedra, como la que Adelita había encontrado en la cárcel, sino una pieza pura del tamaño y la forma de un huevo.

Adelita sintió una alegría inexplicable al verla, como si se reencontrara con una vieja amiga. Nunca se había sentido así por un cristal y se contuvo. Aún no estaba segura de si podía confiar en aquel hombre.

—Te la has encontrado por ahí, ¿no?

—No, un tipo me la consiguió.

—¿El tipo de la recepción? —preguntó Adelita, y, por la expresión de Ethan, había acertado—. A mí no se me escapa nada, hombre.

—Ya lo veo. —Ethan señaló la piedra—. ¿Quieres probar?

Adelita dudó. Todo el mundo sabía que las brujas de cristales tenían que trabajar duro para conseguir poder… y la primera vez que había tenido una piedra en la mano, una simple veta de cuarzo, había derribado dos oleadas de centinelas y tirado abajo el muro de la cárcel. Recordó que su madre le había contado lo mucho que había disfrutado la primera vez que utilizó un cristal mágico para formar ondas en un estanque. Apenas se conocían casos de bruja que hubieran pasado de cero a cien como lo había hecho Adelita. ¿Y si cogía la piedra y su poder la hacía enloquecer? Ethan estaba justo en su trayectoria.

Pero era él el que estaba pidiéndole que lo hiciera.

Adelita cogió el cristal y cerró la mano alrededor de él. Notó su superficie lisa y fría. A diferencia de lo que había sucedido en el patio de la cárcel, no sintió un repentino hormigueo por todo el cuerpo ni una agudización de sus sentidos. Turbada, abrió el puño y frotó la piedra con la otra mano, como si esperara que apareciera un genio.

Tampoco esta vez pasó nada.

Ethan dejó caer los hombros —aunque Adelita no supo si era una expresión de alivio o de decepción—, tiró la colilla al pasillo y cerró la ventana. Adelita tuvo la sensación ridícula de que le había fallado y se recordó que no tenía ninguna obligación con él; ella no le había pedido que la sacara de la cárcel. Ethan debía estar sacando algún beneficio de esta situación; probablemente buscaba redimirse por todas las mujeres en cuyas quema y muerte había participado. Pero eso era problema suyo, no tenía nada que ver con ella.

—Habrás perdido práctica.

—Yo no practico.

—Ya, has estado dos años en la cárcel. Allí no podías practicar.

—No —repuso Adelita, alargando la palabra como si hablara con un niño—. Nunca he practicado porque no había hecho magia hasta ayer.

Ethan se volvió bruscamente hacia ella.

—No, eso no es verdad. Yo sentí la magia dentro de ti.

—Ya, cuando nos acompañaste al bloque de las duchas. Lo recuerdo. —Entrecerró los ojos con suspicacia—. ¿Cómo pudiste saberlo antes de ver lo que hice?

Ethan levantó las dos manos.

—Espera, no tan deprisa. ¿Estás diciéndome que no eres una bruja de cristales que se hace pasar por heredera?

—Sí, es decir, no. Esto es muy confuso para mí. —Adelita suspiró—. Supongo que soy una bruja de cristales, pero no lo he sabido hasta ahora. Eso es lo que estoy diciéndote.

—¿Lo del patio de la cárcel fue la primera vez? ¡Pero si derribaste a todos aquellos centinelas como si fueran bolos y tiraste abajo el muro de la cárcel!

Adelita se encogió de hombros.

Ethan sacudió la cabeza como si quisiera sacarse de dentro esa información.

—No puede ser. Estás mintiéndome. Eres demasiado mayor para que tu poder se manifieste ahora.

—¡Oye, que solo tengo treinta y nueve años! —protestó Adelita.

Ethan se sentó en la cama y sacó algo de la mochila, un dispositivo cuadrado con una pantalla como la de los radares. Adelita lo reconoció inmediatamente; era un aparato del cuerpo de los Centinelas, un iHex portátil, un detector de magia. Medía las mínimas variaciones en la temperatura corporal y en la presión sanguínea que indicaban la presencia de magia. Había unos parámetros para las brujas de cristales y otro para las elementales. Los guardias de Nuestra Señora apenas los utilizaban con las herederas; solo los llevaban encima por si acaso.

Ethan apuntó con él a Adelita, pero el aparato no pitó. La razón era obvia: no detectaba un flujo de magia en su cuerpo.

—Mierda —masculló.

A continuación se instaló un silencio de desconcierto en la habitación. Ethan parecía haber perdido la confianza que pudiera tener en ella y estaba nervioso. Adelita sintió que se le encogía el estómago e hizo un esfuerzo para no mirar ninguna de las armas que había en la cama y en otros lugares de la habitación. No quería darle a Ethan la idea de cortar por lo sano; el centinela era capaz de coger una pistola, meterle una bala en la frente y largarse.

—Pensemos con calma —dijo Adelita recurriendo al tono que empleaba con los pacientes que le parecían impredecibles—. Tranquilicémonos. Tiene que haber una explicación lógica. A lo mejor el aparato está defectuoso.

—¿Te escaneaban en la cárcel?

Adelita asintió con la cabeza.

—¿Estás sugiriendo que todos los iHex que te han escaneado durante dos años estaban defectuosos? —Ethan, a pesar del temor de Adelita, no hizo el ademán de ir a por ninguna de las armas repartidas por la habitación—. Creía que eras una bruja de cristales a la que no habían descubierto porque habías hecho un trato con otro guardia para que no te escanearan. ¡Mierda!

Adelita suspiró. Había tenido una compañera de celda durante una temporada, Maggie, que había hecho ese trato. No había nada que Maggie no estuviera dispuesta a hacer para evitar los iHex y las cuevas angelicales. Por desgracia para Maggie, cuando llevaba unos seis meses cumpliendo condena, un centinela mucho más devoto descubrió su treta y Maggie acabó con el aro inhibidor en la cabeza. Adelita se sentía culpable ahora, pues de haber sabido entonces que era capaz de engañar al escáner quizá podría haber enseñado a hacerlo a su excompañera de celda.

—Mira, sé que no soy lo que pensabas que era —dijo Adelita manteniendo la calma, con un tono apaciguador—. Yo tampoco lo sabía. No puedo explicarlo. Pero no voy a hacerte daño.

—¿Y tengo que creer tu palabra?

Adelita sonrió.

—No tienes elección.

Ethan asimiló esa información.

—Eso es verdad.

—Ahora, responde a mi pregunta —dijo Adelita—. ¿Cómo lo supiste?

Ethan se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho. Lo sentí.

—Ya, aquella vez en el bloque de las duchas.

—No, antes. —Ethan reparó en la cara de desconcierto de Adelita y esbozó media sonrisa—. Ah, ¿no te acuerdas del momento que compartimos? Qué decepción, presidiaria.

—No soy una presidiaria, soy una bruja —espetó con los dientes apretados Adelita. Su repentino arrebato la sorprendió a ella tanto como a él. La manera como Ethan abrió los ojos indicaba algo…

—Mira, doctora.

Adelita bajó la mirada. Su mano brillaba alrededor de la pieza de cristal que continuaba en su palma. Había brotado una luz blanca entre sus dedos. Su ira era una especie de interruptor que encendía su magia. Sintió un cosquilleó en la muñeca que fue subiendo hacia su codo y le recorrió el plexo solar y el estómago. No era tan intenso como la vez anterior en el patio de la cárcel, pero sentía el poder en su mano.

Extendió la mano y la agitó hacia la puerta entornada del cuarto de baño, en sentido opuesto a donde estaba Ethan. La magia atravesó la puerta de madera contrachapada haciendo un agujero del tamaño de una pelota de béisbol e impactó en la pared del baño. Los azulejos y el espejo del armario se agrietaron. Ethan y Adelita se quedaron mirando el destrozo, esperando oír en cualquier momento gritos de alarma procedentes del aparcamiento que había abajo. Pero no se produjeron.

Adelita jadeaba como si hubiera corrido una carrera. Aunque todavía se encontraba sumida en el estado inducido por la magia, no había perdido la noción de la realidad. Esta vez estaba siendo consciente de lo que sucedía y sentía la magia corriendo por sus venas como si un millar de agujas estuvieran pinchándola suavemente. Dentro de ella brotó una sensación de estremecimiento que se extendió hacia su entrepierna. Le asaltó una inexplicable necesidad de gritar, pero se contuvo.

Ethan pareció contagiarse de la sensación de júbilo que emanaba de ella y sonrió con gesto triunfal.

—Ha sido increíble.

Todos los pensamientos negativos que Adelita había tenido sobre el centinela desaparecieron. Se sentía completamente conectada con él, como si lo supiera todo sobre él. Por eso Ethan había sabido que era una bruja: él le pertenecía. El aire crepitó cuando Adelita fijó los ojos en Ethan. Este sonrió con reparo.

Todavía con el cristal en la mano, Adelita le puso la mano en el pecho y lo empujó contra la pared. Apretó la boca contra la suya. Ethan se entregó inmediatamente y su deseo lo desbordó como lo había hecho la magia de Adelita un momento antes provocada por su ira. Adelita notó el sabor del tabaco y del bourbon en la lengua de Ethan mientras movía la suya dentro de su boca. La mezcla de sabores le parecía muy varonil y hacía que lo deseara más. Bajó la mano libre hasta la entrepierna de Ethan, pero este despegó su boca de la de Adelita y la agarró por la muñeca antes de que ella pudiera reaccionar.

—No —musitó.

Adelita se lo quedó mirando con desconcierto y dejó caer el cuarzo rosa al suelo de la habitación. Su magia se disipó como si fuera una nube de vapor. Luego dio un paso exageradamente largo hacia atrás y trató de poner orden dentro de su cabeza. No conocía de nada a aquel hombre. ¿Por qué continuaba comportándose como si fuera un viejo amigo? ¿Qué demonios estaba pasando?

Ethan volvió a levantar las dos manos en señal de rendición.

—Es que yo… no puedo mientras estés así, en este estado.

En cierta manera era muy tierno por su parte que pensara que estaba aprovechándose de ella, teniendo en cuenta que los dos sabían que la magia de Adelita era capaz de pararle el corazón si a ella le daba por ahí. Pero sus palabras desenterraron otro recuerdo que Adelita visualizó en fabuloso tecnicolor. Después de fugarse de la cárcel, Adelita había sacado la cabeza por la ventana del coche en movimiento, chillando y gritando, luego había hecho una bola con el mono morado y lo había tirado por la ventana; la prenda se había alejado sobrevolando la carretera. Pero no había tenido suficiente, necesitaba otra liberación, así que se había sentado a horcajadas encima de Ethan, que estaba conduciendo, y había intentado besarlo.

Y había estado a punto de hacer que el coche chocara frontalmente con un camión que venía en sentido contrario.

—Joder, anoche estuve a punto de matarnos en la carretera.

Adelita no necesitaba el gesto de confirmación de Ethan, pero este asintió de todos modos.

—Vaya, lo siento. Yo no quería…

—No pasa nada.

—No, sí que pasa. Te besé en contra de tu voluntad. Como ahora.

Ethan le dirigió esa sonrisa suya de miembro de un grupo de pop para chicas adolescentes.

—Bueno, no fue completamente en contra de mi voluntad.

Al mismo tiempo que sentía que se dibujaba una sonrisa en su cara, el espectro del pasado del centinela volvió a irrumpir dentro de su cabeza. ¿Qué cosas habría hecho al servicio del Estado? Otros hombres como él habían detenido a su madre y la habían encerrado en una cueva angelical; y a ella la habían enviado a Nuestra Señora. Sus hermanas estaban fugadas y pesaba sobre ellas una sentencia de muerte, como sobre todas las elementales.

A Adelita se le borró la sonrisa de los labios y miró fijamente a Ethan. Él, incómodo, agachó la cabeza y se quedó mirando el suelo.

El móvil que había en la mesilla de noche comenzó a vibrar por la superficie de melamina. Ethan contestó. Las palabras que salieron de su boca a continuación no tenían ningún sentido, o quizá formaban parte de un código. Pero entonces Adelita se dio cuenta de que estaba hablando en alemán. Su único conocimiento de la lengua se remontaba a las clases que había dado en el instituto hacía más de veinte años, así que solo consiguió entender una frase:

—Wir sind bereit.

«Estamos preparados».

Se pusieron en marcha.

< @CyrusFrost ha entrado en Pentagram >

@CyrusFrost: Hola, chicos… Estoy actualizando esto sobre la marcha, así que seré breve. Esto significa que este boletín solo estará disponible como mensaje de voz hasta que consiga a alguien que pueda transcribirlo. Lo siento si sois duros de oído. Por cierto, si alguien puede ayudarme con la transcripción que me envíe un mensaje. También necesitamos gente que pueda codificar y encriptar este canal para que los centinelas no lo descubran.

<< @CyrusFrost adjunta un mensaje de voz >>

@CyrusFrost: «Como seguramente ya sabéis todos, la actividad de los escuadrones de la muerte en todo el mundo ha aumentado un increíble 4.000 % en la semana que ha pasado desde el 23 de junio, cuando entró en vigor la Iniciativa Salvaguardia. Las matronas y sus hombres van a emprender una cacería sin cuartel, sobre todo fuera de las principales ciudades, donde la presencia de los centinelas es menor. Yo tengo la suerte de estar en Australia, uno de los pocos países sin centinelas dentro de sus fronteras, así que voy a hacer todo lo posible para seguir el desarrollo de la situación y ofrecer consejos para vuestra seguridad. Aseguraos de que os suscribís a mi perfil y activáis las notificaciones para estar al día de las noticias. Mi servicio de mensajería directa está activado por si acaso necesitáis enviarme algo de manera anónima. Estoy aquí para ayudaros, chicos.

»De acuerdo… Los países adscritos a la Salvaguardia con pueblos y ciudades con una tradición histórica de brujería han recibido el golpe más duro, sobre todo en Inglaterra, Escocia y países africanos como Kenia. Además de Estados Unidos, por supuesto.

»Me han llegado rumores de que Salem, en Estados Unidos, ha desaparecido del mapa. Al parecer se produjeron disturbios que terminaron con un éxodo masivo durante el fin de semana. Los centinelas han declarado el apagón informativo y nadie ha podido entrar en la ciudad desde entonces, de modo que es difícil verificar qué ha pasado exactamente. Tengo la esperanza de que alguna bruja de Salem entre en Pentagram y nos informe. Rezo a la diosa para que haya supervivientes.

»Está siendo igual de difícil conseguir informes fiables sobre lo que está ocurriendo en otros sitios. Solo llegan rumores. Aun así, seguramente habría que dar por sentado que existe una amenaza real contra la seguridad de las brujas en los siguientes lugares:

Massachusetts, Estados Unidos

Valais, Francia

Gujarat, India

Sukamaland, Tanzania

Val Camonica, Italia

Kisii, Kenia

Sichuan, China

East Lothian, Escocia

Lancashire, Reino Unido

Devon, Reino Unido

»Por supuesto, iré añadiendo a la lista los lugares donde estén actuando los escuadrones de la muerte en cuanto me entere. La situación es ligeramente mejor en los países que no han suscrito la Salvaguardia, como Rusia y Alemania, pero no olvidemos que en todos los países de Europa las elementales tienen vetada su entrada y están prohibidos los aquelarres de las brujas de cristales. Evitad llevar encima cualquier cosa relacionada con la brujería e intentad no moveros en grupo, ni siquiera con personas de vuestra propia familia. Incluso la policía busca la más mínima excusa para acusar de aquelarre a cualquier grupo de mujeres. Los centinelas son ilegales en los países que no firmaron el tratado de la Salvaguardia, pero eso no quiere decir nada… Si aún estáis practicando la brujería en el continente europeo, tened un cuidado especial con la FSB, la policía secreta rusa. Esa gente odia a las brujas y tiene sus propios métodos para tratar con ellas, ninguno de ellos bueno.

»Tened cuidado, amigas brujas. Contad conmigo… Siempre Hécate».

< @CyrusFrost ha salido de Pentagram >

SEIS

Un camino rural en Devon, Reino Unido

Daniel intentó arrancar de nuevo el coche mientras la noche caía sobre el camino rural. Después de girar la llave media docena de veces sin conseguir más que un balbuceo ronco del motor, bajó del coche y levantó el capó. Desde el principio había sabido que no llegaría muy lejos con el parabrisas agrietado y las ventanas rotas, pero, entre eso y quedarse atrapado en una carretera rural, no veía que tuviera otra alternativa. Sin embargo, nada de eso importó cuando vio lo que había pasado.

El motor estaba completamente helado.

No es que se hubiera agarrotado, es que estaba literalmente helado. Todos los conductos, pernos y tuercas estaban recubiertos de hielo. Y despedían frío. Daniel sabía que si tocaba alguna cosa con la mano sus dedos se fundirían inmediatamente. Había oído que las elementales de agua eran capaces de hacer una cosa así, pero él había visto el resplandor verde que emanaba de Chloe, lo cual daba a entender que poseía una magia de tierra, no de agua. En principio, las elementales solo podían acceder al poder de un elemento. ¿Cómo era posible que Chloe tuviera dos?

Las esclusas de su mente finalmente se abrieron y el dolor, el miedo y el pánico lo inundaron de la misma manera que la magia había colmado el cuerpo de Chloe la noche anterior. Se sentó en cuclillas junto al coche inservible y soltó un aullido primario que se propagó por la carretera.

Al cabo de un rato, Daniel recuperó la compostura. Su hija había intentado matarlos dos veces. Ya le había arrojado esa sensación de frío antes, cuando el coche había acelerado en contra de su voluntad y habían estado a punto de tener un accidente. Y allí habían acabado. No podía permitirse existir. Estaban solos y perdidos, en mitad de la noche. Él no era más que un profesor; nunca había reparado el motor de un coche, así que mucho menos había descongelado uno. No había nada que pudiera hacer. Dejó caer el capó y se subió al asiento del acompañante. Intentaría dormir un poco.

Todavía con la adrenalina corriendo por sus venas, el sueño no llegaba. Se revolvió en el asiento. Veía su aliento en el coche helado. Se preguntó si dormiría mejor en la cuneta, pero estaban a principios de marzo. Chloe, exhausta, dormía en el asiento trasero. Había estado llorando desconsoladamente, incapaz de asimilar todo lo que le decía su padre. No parecía recordar nada de cuando había permanecido sumida en el estado inducido por la magia en Exeter; tampoco recordaba lo que había provocado el estallido de energía que había matado a Li. Daniel no podía reprochar a su hija que no fuera capaz de aceptar lo que había hecho; él tampoco podía hacerlo.

La mente exhausta de Daniel repasó todo lo que había aprendido de las películas de espías y en las series policiacas de la televisión. A esas alturas los centinelas ya debían saber que la casa destruida era la suya. También daba por descontado que los testigos habrían explicado que la responsable de todo había sido Chloe. Los centinelas también habrían cursado una orden de busca y captura de su coche. Pensó que quizá debería haber robado el vehículo de un vecino, pero enseguida descartó la idea, ¡por el amor de Dios, él no era Jason Bourne!

Daniel no tenía ningún marco de referencia en su vida para algo tan extraordinario como lo que estaba viviendo. Tal vez si Li hubiera compartido con él el secreto podrían haber tenido preparado un plan. Quizá incluso estaría viva ahora. Aunque lo único seguro era que Chloe todavía tendría una mínima oportunidad de escapar de la orden de ejecución que seguramente ya se habría publicado contra ella.

«Los centinelas van a matar a mi Băobăo».

Daniel no había utilizado ese apelativo cariñoso desde que Chloe les había prohibido utilizar la mayoría de las palabras chinas en su presencia hacía tres o cuatro años. El propio Daniel solo chapurreaba el mandarín. Sus padres siempre habían estado orgullosos de su herencia cultural, pero ellos ya eran emigrantes de segunda generación y nunca habían insistido en que él o sus hermanas utilizaran la lengua china en casa.

A Li le había dolido en el alma el veto de Chloe. Se lo había tomado como un rechazo absoluto no solo a sus raíces, también a ella misma. Ahora Daniel comprendía por qué Chloe había experimentado un cambio radical con la pubertad, por qué había sufrido aquellos ataques en los que se arañaba la piel y se sumía en extraños estados de fuga. La magia debía haberse manifestado en su interior. Sin embargo, Li había conseguido reprimirla de alguna manera. Lo cual significaba que Li había sido una bruja de cristales, por lo menos, para poder hacer eso con Chloe.

Daniel intentó sustituir esos pensamientos por otros más prácticos. Cuando amaneciera tendrían que deshacerse del coche. No llevaba consigo la cartera ni dinero. Tampoco tenía el móvil, aunque se alegró de ello porque estaba seguro de que los centinelas podrían haberlos rastreado a través de él. Decidió que Chloe y él caminarían hasta que encontraran una cabina e intentaría hablar con su madre y sus hermanas. No parecía razonable llevar a Chloe a Londres, donde había más cámaras de vigilancia y centinelas por kilómetro cuadrado que en cualquier otra ciudad del Reino Unido, pero quizá su familia podría dejarle algo de dinero en algún lugar. Por lo menos podrían darle algunas ideas de qué hacer.

Lágrimas calientes brotaron en sus ojos. Daniel contempló la luz cenicienta del amanecer que entraba en el coche. Le castañeaban los dientes. Habían pasado veintitrés años juntos, la mitad de sus vidas, y sin embargo Li no le había contado que poseía una magia innata. Por el contrario se había dedicado a hacer la pantomima de la brujería de cocina, antes incluso de que los centinelas la ilegalizaran. Vertía sal en el umbral de la puerta principal o colgaba mondas de naranja para ahuyentar los malos espíritus. Se reunía con amigas para el Samhain y los solsticios, y para el equinoccio de primavera, un momento en el que las brujas celebraban la vida nueva y los nuevos comienzos. Li le había hecho creer que era una cosa informal, que solo lo hacían por diversión, que ella y sus amigas se reunían para tomar una copa de vino y contarse cotilleos, algo que se había convertido en una tradición.

Chloe se movió en el asiento trasero. Daniel se frotó los ojos con los puños para enjugarse las lágrimas, pero su hija solo murmuró algo y se dio la vuelta. Daniel suspiró aliviado. Necesitaba unos minutos más para poner en claro su mente. No había vuelto a tener este temor a que su hija se despertara desde que Chloe estaba en la cuna, hacía ya veinte años. La contempló mientras dormía.

—¿Qué vamos a hacer, Băobăo? —musitó.

Daniel había consagrado su vida a los libros y al mundo académico, así que sabía, por sus estudios de teología, que algunas madres reprimían los poderes de sus hijas para intentar protegerlas de estallidos de magia accidentales. La pubertad era una etapa convulsa, de manera que era fácil que las chicas se sintieran superadas por un poder tan extraordinario. Solo las brujas de cristales realmente poderosas y otras elementales eran capaces de realizar conjuros de esa naturaleza.

Cuando dos años antes entró en vigor la Iniciativa Salvaguardia, aumentó extraordinariamente la necesidad de inhibir los conjuros para evitar las sentencias de muerte. La ausencia de magia hacía imposible que los centinelas encontraran a las chicas elementales.

Con independencia de cuáles fueran las intenciones de Li, el hechizo que había impuesto a Chloe había salido tremendamente mal. Daniel solo podía conjeturar que, por alguna razón, la magia de Chloe no había permanecido inhibida, sino arrinconada, hasta que finalmente había salido con una explosión descomunal. Pero Chloe ya tenía casi veinte años, era una mujer adulta. Li debía haber inhibido la magia de su hija mucho antes del discurso inaugural de urgencia del presidente Hopkins y de que los centinelas llegaran al Reino Unido en cumplimiento de la Iniciativa Salvaguardia; lo había hecho cuando ser bruja todavía estaba en general aceptado y era seguro. ¿En qué estaría pensando su mujer para hacer una cosa así?

—¿Papá?

Daniel echó un vistazo al reloj del salpicadero. Eran las seis y media de la mañana. Se dio la vuelta y vio que Chloe estaba incorporándose, todavía con los ojos entrecerrados y el pelo tapándole la cara. Estaba demacrada y ojerosa. El resto de su cuerpo continuaba aletargado. No era raro que estuviera así después de uno de sus ataques. Daniel había aprendido que la única manera de sacarla de ese estado era atosigándola. Recordó otra cita: «La única manera de salir de esta situación es sufriéndola». Había quien se la adjudicaba a Shakespeare; otros a Robert Frost. Li afirmaba que Alanis Morissette era quien la había popularizado. A Li le encantaban los cantautores de los noventa posteriores al grunge.

—Buenos días —dijo sonriendo.

Sin prestar atención a los rugidos de sus estómagos vacíos, empujaron el coche para sacarlo de la carretera y llevarlo hasta un campo cercano que parecía abandonado. Los cultivos se habían marchitado y estaban negros, como si llevaran pudriéndose desde la estación anterior. Quizá los granjeros habían emigrado del campo a la ciudad como muchas otras familias. Ya fuera para alejarse de las brujas o para evitar las acusaciones de relacionarse con ellas, la Iniciativa Salvaguardia había provocado un éxodo masivo del campo a las ciudades, de modo que habían proliferado los asentamientos de chabolas en las grandes ciudades como Londres, Mánchester y Bristol. Zonas con una larga tradición de brujería, como el West Country, habían sido las primeras en caer. En un primer momento, Daniel había pensado, como la mayoría de la gente, que solo se trataba de una situación temporal, pero ahora estaba obligado a replantearse esa conclusión.

Mover el coche le había exigido un gran esfuerzo; él no era un hombre grande ni especialmente fuerte. Había apretado el estómago y la entrepierna contra el parachoques para empujar el coche y ahora tenía un principio de hernia. Chloe tampoco era una conductora especialmente hábil, ni siquiera con el coche en punto muerto. Daniel no había parado de gritar a su hija que mantuviera el pie sobre el freno y las manos en el volante. Por un momento fugaz dio la impresión de que el coche rodaría solo, pero al final entró renqueando en el campo, donde no podía verse desde la carretera. Para asegurarse, Daniel y su hija lo cubrieron con todas las hierbas y ramas que encontraron a mano.

—¿Y ahora qué? —preguntó Chloe.

Echaron a andar.

Se mantuvieron fuera de la carretera y caminaron siguiendo los márgenes de los campos. No habían visto un coche desde el día anterior, pero preferían no correr el riesgo de que los vieran. Dos personas con rasgos asiáticos caminando por el campo no pasaban desapercibidas y era fácil que su imagen quedara grabada en la memoria de cualquiera que los viera. Con el cielo radiante encima de ellos, Daniel se sorprendió al ver la prematura salida de las hojas de los setos y el follaje verde sobre sus cabezas.

Cuando llevaban alrededor de una hora de caminata, Daniel divisó una antigua cabina telefónica roja junto a la carretera, al otro lado del campo. Les pareció que caminaban otra hora por el duro campo cultivado. Cada paso que daba suponía para Daniel una batalla contra la fatiga que revestía sus huesos. Dejó a Chloe agachada junto a los setos mientras él echaba un vistazo al pequeño cruce de caminos, más pendiente de que pudiera haber testigos en los alrededores que coches viniendo en alguna de las direcciones. En la encrucijada de los dos caminos había un poste blanco con letreros que señalaban en las cuatro direcciones. Daniel comprobó que no estaban tan lejos de la civilización como había pensado.

Cruzó la carretera en dirección a la cabina. Abrió la puerta y trató de recordar el número de teléfono de su madre. Pero entonces se quedó paralizado. No podía creérselo.

—¡Joder!

Daniel casi nunca decía palabrotas, pero la situación lo había empujado hasta los límites de lo que podía aguantar. No había teléfono en la cabina. El aparato todavía colgaba de la pared, pero el auricular había desaparecido. El vandalismo no había tenido nada que ver en esto. Al contrario, el suelo y las paredes estaban atiborrados de libros de bolsillo, y una nota pegada con celo en el cristal le invitaba educadamente a coger uno y dejar otro. Era un puesto de intercambio de libros.

—Vaya, genial. —La voz de Chloe sonó extraordinariamente fuerte detrás de él.

Daniel se dio la vuelta completamente encolerizado con ella.

—¡Te había dicho que no te movieras! ¿Qué habría pasado si alguien hubiera venido a por mí? ¡También te habría cogido a ti! —espetó con los dientes apretados.

Chloe puso los ojos como platos. No estaba acostumbrada a ver a su padre enfadado. Tampoco Daniel estaba acostumbrado a enfadarse. Enseguida sintió remordimientos y abrazó a su hija. Chloe se dejó apretar contra él de esa manera que tienen de hacerlo los adolescentes, como si estuvieran haciéndote un favor por permitir que los abraces.

—Lo siento —se disculpó, y la besó en la coronilla.

—¿Y ahí? —dijo Chloe con su voz debilitada por la camisa de su padre—. Podríamos pedirles que nos dejen usar su teléfono.

Chloe se separó de su padre y señaló con el dedo. Daniel siguió su mirada hasta la señal del cruce, donde había un par de carteles escritos a mano apoyados contra el poste. Uno de ellos aconsejaba a la gente cerrar con llave la puerta de casa; el otro indicaba que había una granja con tienda propia a poco más de un kilómetro. El instinto de Daniel le pidió a gritos que no se le ocurriera ir allí. Exeter era una ciudad pequeña, pero bastante más cosmopolita que el interior de Devon. Había muchas probabilidades de que los granjeros que encontraran fueran nuevos puritanos y simpatizaran con los centinelas. Se devanó los maltrechos sesos intentando encontrar una alternativa, pero no se le ocurrió nada.

Chloe le cogió la mano.

—Vamos, papá.

Se tardan unos veinte minutos en recorrer un kilómetro, pero la carretera discurría cuesta arriba y el cansancio acumulado en las piernas los enlentecía considerablemente. La carretera dio paso a un tortuoso camino de tierra cada vez más oscuro, ya que los árboles bloqueaban el paso de la luz del sol. Cuando una antigua casa de piedra típica de Devon apareció en la cima de la colina, Daniel experimentó una intensa sensación de alivio. «Por fin».

Padre e hija pasaron por una puerta con un letrero que pedía que se tuviera cuidado con el perro escrito con las mismas letras rojas que el cartel del cruce. Sin embargo no se veía ningún perro por allí, y sí un gordo sapo inmóvil en medio del mugriento patio, que se marchó dando saltos cuando Daniel y Chloe volvieron a cerrar la puerta y enfilaron por el suelo de hormigón.

Pasearon la mirada por la granja desierta. Había un silo vacío al lado de un granero con un agujero en el tejado. En la pared de madera del granero había un retrato desvaído del triunvirato: virgen, madre, anciana. Los dibujos eran bastante toscos, las figuras estaban hechas con cuatro rayas, y la que ocupaba la posición central era la más grande y tenía los brazos extendidos alrededor de las otras dos, como si las protegiera. Quienquiera que fuera el autor consideraba a la madre la más poderosa de todas.

Encima del dibujo alguien había escrito «¡BRUJAS, FUERA!» y «HERMOSO ES LO FEO Y ES FEO LO HERMOSO». La pintura roja se había corrido, como si fuera sangre. El hombre de letras que Daniel llevaba dentro reconoció la cita extraída de Macbeth. A lo mejor tenía una intención irónica; era una bruja la que pronunciaba la frase en «la obra escocesa», ¿pero era el autor de la pintada el que decía la última palabra? Era obvio que quienquiera que lo hubiera escrito no había entendido la frase, porque lo que quería decir era que, aunque los acontecimientos, las cosas y las personas parezcan buenos o malos a primera vista, si se miran con atención resultan ser lo opuesto.

Daniel y Chloe se dirigieron en silencio hacia la casa por el suelo de grava. Según se acercaban a ella, Daniel se fijó en que las ventanas estaban cubiertas de estiércol. Se le aceleró el corazón. Era muy probable que los centinelas también hubieran destrozado el interior.

—A lo mejor el teléfono todavía funciona —sugirió Chloe en voz baja y sin demasiado convencimiento.

Daniel fue hacia la puerta para llamar, pero la parte superior de la vieja puerta de establo se abrió hacia dentro antes de que llegara a tocarla. Algo alargado y brillante apareció delante de sus ojos. Cuando su cerebro por fin procesó lo que estaba mirando, gritó una advertencia a Chloe y la empujó para ponerla a salvo. Ella cayó al suelo de grava chillando.

Daniel no se atrevió a moverse. El objeto alargado y cilíndrico estaba apuntándole al esternón. Daniel levantó las dos manos.

Era una escopeta recortada.

SIETE

Texas, EE. UU.

—¿Nos vamos ya? —Adelita intentó mantener un tono sumiso, nada exigente, mientras Ethan colgaba y guardaba el teléfono en el bolsillo de la chaqueta. Los machos alfa como Ethan respondían mejor a esa actitud, o eso imaginaba ella. En el hospital donde había trabajado como psiquiatra había conocido a un montón de hombres idénticos a él, tanto pacientes como colegas. Necesitaban sentirse al mando, aunque esa autoridad fuera ilusoria. Bueno, pues vale. Ella sabía cómo manejarlo.

Pero Ethan parecía preocupado. Le pidió que recogiera todas las armas y las pusiera encima de la cama. Adelita pensó que había olvidado que ella misma era un arma con piernas, pero obedeció y le siguió el juego. Sacó la maleta metálica de debajo de la cama y se puso a sacar todo lo que contenía, armas de fuego, munición y otras armas, y lo colocó encima de la cama. Ethan metió buena parte del arsenal en una de las bolsas y le ofreció una de las pistolas a Adelita.

—Sabes usarla, ¿verdad? —Entrecerró los ojos—. En el cuarto de baño no estabas tirándote un farol, ¿eh?

—Mi padre tenía una bodega.

Ethan pestañeó al oír su respuesta.

Adelita suspiró.

—Claro que teníamos un arma en el local. Por si acaso nos atracaban.

Aun así, Adelita no cogió la pistola. El cuarzo cristalizado que tenía en el bolsillo era suficiente.

Ethan asintió.

—¿Aún vive tu padre?

Adelita se encogió de hombros y se apresuró a arrinconar cualquier pensamiento sobre su padre. Tal vez sus hermanas gemelas conseguirían eludir la orden de ejecución, pero Ernesto Garcia no tendría tanta suerte. Adelita sabía en lo más hondo de su corazón que su padre no se habría quedado de brazos cruzados cuando detuvieron a sus hermanas y a su madre, a diferencia de muchos otros hombres. Algunos incluso habían denunciado a sus parientes femeninas; estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por contar con el favor de las autoridades. Pero Ernesto no era así. Él habría intentado proteger a su mujer. Los agentes centinelas le habrían metido una bala en la cabeza a su padre y se habrían llevado a su madre de todas maneras.

—¿Estás bien?

Adelita regresó a la realidad. Ethan estaba mirándolo con sus ojos azules llenos de preocupación. Adelita tragó saliva para deshacer el nudo que se le había hecho en la garganta y forzó una sonrisa.

—Sí.

Unos minutos después, Adelita se había puesto las zapatillas de lona de la cárcel y salieron de la habitación del motel. Fuera estaba amaneciendo y el aparcamiento era un hervidero de actividad, ya que varios huéspedes habían decidido ponerse en marcha temprano para evitar el tráfico de la hora punta. Mientras recorrían el pasillo, con las mochilas al hombro, saludaron con la cabeza a un matrimonio que estaba trasladando a sus hijos, todavía con el pijama puesto, a su coche.

—Por aquí, doctora.

Adelita siguió a Ethan. Se dirigieron a la pequeña cabaña prefabricada de la recepción que había visto la noche anterior. El anciano ya no estaba allí, aunque el humo de sus cigarrillos todavía flotaba en el aire. Por todas partes había ceniceros repletos de colillas y papeles. Era la típica recepción de motel de un lugar aislado y olvidado; lo único extraordinario que tenía era la colección de objetos de los nativos norteamericanos que había en una vitrina en la pared del fondo. Las tribus y sus clanes estaban eximidos de la Salvaguardia, siempre y cuando mantuvieran guardados sus artefactos mágicos en los armarios, como si fueran armas. Corrección: las armas tenían menos restricciones. Qué raro era el mundo en el que vivían ahora.

—Ethan. —Un tipo enorme con un torso como un tonel, pómulos prominentes y una larga trenza que le caía por la espalda salió de la trastienda y se apoyó en el mostrador. Tenía el brazo derecho amputado a la altura del codo y la manga de la camisa le colgaba vacía—. El viejo me ha dicho que estabas aquí.

Ethan sonrió.

—Jocko.

Se saludaron con ese abrazo palmeándose la espalda que suelen darse los tíos. Mirándolos, Adelita supuso que habían servido juntos.

—Así que esta es la bruja de cristales, ¿eh? —Jocko miró a Adelita de arriba abajo.

—En carne y hueso.

Adelita se puso roja de la ira mientras los dos hombres la escrutaban.

—Iros a la mierda vosotros y vuestros caballos, vaqueros. ¡Santo Dios!

Jocko pareció más impresionado aún tras ese exabrupto y soltó una carcajada grave.

—Tienes razón. Es puro fuego. Salta a la vista. No me extraña que saliera toda esa magia de ella.

Jocko los llevó a la parte de atrás de la cabaña. Por el camino se detuvo para coger una taza de café. En comparación con la zona del mostrador, ese lado de la recepción estaba limpio y ordenado, aunque el humo de los cigarrillos de su abuelo había llegado hasta allí. Un gato negro bajó de un salto de una silla cuando vio a Adelita y se enroscó cariñosamente entre sus piernas hasta que ella se agachó y le rascó detrás de las orejas. Adelita notó que los otros dos la miraban y se volvió a ellos.

—¿Qué pasa? —espetó con un tono beligerante.

Jocko volvió a soltar una risotada grave y abrió la puerta de la cabaña que daba al patio trasero. Salieron y pestañearon deslumbrados por la luz matinal.

—Ahí tienes lo que pediste. —Jocko, con la taza de café en la mano, señaló con una cabezada el vehículo aparcado junto a los contenedores de la basura.

Adelita tuvo que mirar dos veces porque no creía lo que veía. Se trataba de una motocicleta de gran tamaño. Ahora bien, no tenía ni idea de si la marca y el modelo eran buenos. Sabía poco menos que nada sobre motos; siempre eran algo que conducían los demás. La única vez que se había formado de verdad una opinión sobre ellas había sido negativa, basada en un paciente que había tenido unos años atrás, cuando aún era interna. Su caso había sido una serie de desdichadas casualidades y mala suerte. Se había caído de la moto en una curva sencilla, se había deslizado hacia atrás por una fina capa de hielo y se había golpeado los omoplatos contra el poste torcido de una valla que entraba en la carretera. Se había seccionado dos vértebras cervicales. A los veintidós años había sufrido unos daños de los que cambian la vida.

—No pienso subir a esa trampa mortal —dijo Adelita, a pesar de que era una aseveración al más puro estilo de Julia Garcia.

Los dos hombres se miraron y esta vez rieron ambos. Daba la impresión de que creían que estaba tomándoles el pelo. Adelita volvió a sentir que le hervía la sangre. «Hombres». Al mismo tiempo notó la energía de la piedra de cuarzo cristalizado en su bolsillo y un hormigueo le recorrió el cuerpo. Un destello blanco salió disparado de ella y la taza que Jocko sostenía en la mano explotó y el café tibio roció al hombretón manco.

—¡Joder! —Jocko retrocedió, sorprendido.

—¡Ay! —Adelita sonrió.

A Ethan le pareció desternillante el vuelco que había dado la situación. A Jocko no.

—Largaos de una vez —gruñó.

A Adelita seguía sin hacerle gracia montarse en la moto, pero de repente tenía tantas ganas de irse de allí como Jocko de perderla de vista, así que se puso el casco.

—¿Estuvo contigo en los centinelas?

Ethan lanzó una última mirada a Jocko mientras se abrochaba el casco. Su amigo había vuelto al interior de la cabaña.

Ethan sorbió por la nariz.

—Qué va. Fue más listo que yo.

Adelita se colocó las gafas. Respiró hondo mientras se mentalizaba, se sentó a horcajadas muy a su pesar en la moto y rodeó con los brazos la cintura de Ethan.

—Intenta no apretarme demasiado, ¿vale? —gritó Ethan mientras arrancaba la moto.

Adelita habría jurado que detectó una nota de ironía en su voz a pesar del estruendo de la moto. «Ya te gustaría».

Pese a todo, Adelita se agarró fuerte a Ethan cuando salieron a escape del aparcamiento. Una combinación de miedo y de excitación la recorrió casi de manera instantánea, seguida por una sensación de inquietud y un subidón de la adrenalina; era una versión a pequeña escala del estado inducido por la magia. Aunque sabía que en un coche habría corrido más, la sensación de velocidad era el doble de intensa sobre la moto. La potencia pura de la máquina que tenía entre las piernas mientras se deslizaban por la interestatal la dejaba sin aliento. La carretera se extendía delante de ellos en dirección a las colinas que se divisaban a lo lejos mientras iban dejando atrás los amarillentos montes bajos. Cuando se atrevió a echar un vistazo al espejo retrovisor vio la amplia sonrisa de Ethan y sus ojos azules detrás de las gafas oscuras.

Alrededor de una hora después, y con el trasero entumecido, llegaron a su destino. Era un depósito de chatarra con una pista de aterrizaje; estaba lleno de putrefactos esqueletos metálicos de mastodónticos aviones. No había una terminal, ni siquiera una zona de espera para los pasajeros, solo una torre de control que parecía de madera contrachapada. Mientras recorrían a toda velocidad la carretera que discurría en paralelo a la pista de aterrizaje, Adelita giró la cabeza y vio despegar un pequeño avión. Tenía varias partes de colores dispares, por lo que era obvio que las habían recuperado de otros aparatos. Adelita tuvo la certeza de que, si hubiera tenido la ocasión de mirarlo de cerca, habría visto que todas las piezas estaban unidas con cinta adhesiva. Se asombraba de que hubiera podido despegar siquiera.

No encontraron ningún elemento de seguridad cuando entraron como un rayo en la pista de aterrizaje. Adelita bajó de la moto y Ethan la empujó hacia atrás para dejarla aparcada junto a la valla. El antiguo centinela se apeó de ella con la agilidad de un motero experimentado.

Había un hombre esperándolos junto a la torre de control. A diferencia de Ethan y de Jocko, aquel tipo era un flacucho desgarbado. Estaba fumando un cigarrillo de liar. Mientras caminaban hacia él, Adelita pensó que no era más que un adolescente, pero al verlo de cerca distinguió las arrugas en su piel oscura y curtida. Debía tener cincuenta años como poco, y Adelita intuyó que no había tenido un día fácil en toda su vida.

—¿Eres Ethan? —preguntó el hombre tirando el cigarrillo.

Ethan le tendió una mano para estrechársela. Adelita vio por primera vez el tatuaje que tenía en la parte interior de la muñeca. Ya estaba completamente curado, pero se veía reciente. La tinta estaba negra, todavía no había adquirido ese tono verde característico en los caucásicos. Mientras observaba el dibujo, tuvo un déjà vu: otra vez esa pequeña letra B, u ola, o ave.

Ethan paseó la mirada por la pista de aterrizaje.

—¿Dónde están los demás?

El otro hombre sacudió la cabeza de manera casi imperceptible. Ethan abrió los ojos con sorpresa y la palidez natural de su cara se tornó dos tonos más blanca.

—¿Nadie lo ha conseguido?

—Solo tú y ella —confirmó el hombre con el gesto serio—. Cambio de planes. Nos han avisado de que pasamos al plan B.

Ethan cerró los ojos como si se preparara para recibir un golpe.

—Es una misión suicida.

El hombre soltó una carcajada ronca.

—¿Más que ayudar a las brujas a fugarse de la cárcel?

Adelita se dio cuenta de que Ethan apretaba los puños con los brazos caídos.

—Tú ya sabes lo que quiero decir.

El otro tipo se mantuvo impasible.

—Y tú ya sabes qué tenemos que hacer para que esto salga bien.

—Sí… Más brujas. —El vaquero Ethan suspiró.

Cuando quedó claro que la conversación había terminado, Ethan dejó caer el casco al suelo y enfiló hacia donde estaban los aviones. Adelita sonrió al otro hombre, que le devolvió el gesto al mismo tiempo que retrocedía como si temiera que fuera a explotar y daba media vuelta para encaminarse hacia el depósito de chatarra. Desapareció detrás de la gigantesca turbina de un avión.

Adelita alcanzó a Ethan.

—¿Qué estáis planeando? ¿Quiénes sois?

—Es mejor que de momento no conozcas los detalles —respondió Ethan con la mirada fija al frente.

—¿Por qué? ¿Porque soy una bruja tóxica de la que no puedes fiarte?

—No, por si acaso nos capturan. Si no sabes nada, solo te enviarán de vuelta a la cárcel. Es lo mejor que te podría pasar, créeme.

Adelita agarró del brazo a Ethan.

—¿Cómo sé que eso no es una maldita mentira?

Adelita no pudo evitar que Ethan se soltara, pero el agarrón fue suficiente para que el vaquero se parara. Finalmente se volvió hacia ella, aunque continuó con la mirada fija en la distancia y evitando mirarla a los ojos. Adelita se sorprendió al ver el brillo de las lágrimas en los ojos azules de Ethan. Eso bastó para que se accionara un interruptor en su cerebro: la preocupación por su propia situación desapareció al caer en la cuenta, con retraso, de lo que estaba pasando.

Ethan esperaba reunirse con más gente en aquel lugar. Otras personas que habían ayudado a otras brujas a fugarse de la cárcel como había hecho él con ella. Pero nadie más había conseguido llegar allí. Todos sus amigos estaban muertos o en los centros clandestinos de detención de los centinelas.

«Ah, mierda».

—Lo siento —masculló Adelita.

Ethan asintió con la cabeza.

—Mira, cuando lleguemos a donde vamos podré contarte algo más. Pero por ahora tendrás que confiar en mí.

Apareció otro avión planeando en el sol del desierto. Dentro de Adelita saltaron las alarmas cuando recibió las rachas de aire y oyó el estruendo de los motores del aeroplano, que aterrizó cerca de donde estaban. Tenía la sensación de que había sido bastante comprensiva con todo lo que había tenido que aguantar hasta ese momento. Se había fugado de la cárcel con la magia, había estado horas sin ropa, incluso se había montado en una moto. Pero aquello ya era demasiado.

—Será una broma, ¿no?

—Cálmate. El nuestro es ese. —Ethan sacó la cajetilla de cigarrillos y señaló con la cabeza un avión de carga mucho más grande que había en el asfalto, cerca de una valla metálica que Adelita no había visto hasta entonces.

Adelita sintió que se le tranquilizaba el corazón.

—Yo aún no echaría las campanas al vuelo. —Ethan encendió un cigarrillo—. ¿Has estado en Inglaterra alguna vez?

—No.

Ethan exhaló un anillo de humo.

—En Inglaterra se encuentra la mayor concentración de elementales.

Adelita asintió.

—En el West Country —dijo, aunque no estaba segura de por qué lo sabía; ni siquiera tenía muy claro dónde quedaba el West Country exactamente. Quizá era la llamada de la tierra de sus antepasados, o tal vez había oído hablar a otras mujeres de la cárcel sobre aquella tierra prometida. Qué más daba. Cuando el piloto del avión de carga apareció, Adelita se volvió a Ethan buscando su confirmación.

Ethan suspiró como un hombre condenado y sin esperanza.

—Allí es adonde vamos.

OCHO

Devon, Reino Unido

Una adolescente flaca y mugrienta, con el cabello rubio enmarañado, empuñaba firmemente con una mano la escopeta recortada detrás de la puerta del establo. En su rostro joven había una expresión de determinación y desapasionamiento que dejó claro a Daniel que no era la primera vez que hacía aquello. Con el otro brazo sostenía, apoyado en la cadera, un bebé de unos tres o cuatro meses con unos ojos grandes abiertos.

La imagen era contradictoria, pero Daniel tenía otras cosas en la cabeza. Se quedó mirando con estupefacción el arma que lo apuntaba al pecho. La chica no dijo nada, pero sus ojos transmitían una sensación de amenaza mortal.

—No dispares —susurró Daniel con los labios agrietados.

La chica retiró el seguro del arma.

—¡No! —gritó Chloe levantándose precipitadamente del suelo, donde Daniel la había tirado unos segundos antes—. ¡Por favor, no dispares! No vamos a haceros daño a ti ni al bebé.

La mirada de la chica saltó de Daniel a Chloe. Frunció la boca. Era evidente que no se planteaba otra cosa que no fuera dispararles. No obstante, Daniel advirtió un temblor en sus ojos; reconoció lo que significaba porque él y Chloe habían pasado por lo mismo en las últimas veinticuatro horas: un trauma que te cambia la vida para siempre.

Chloe también supo interpretarlo, porque dijo:

—Solo necesitamos una pequeña ayuda.

—¿Es que no la necesitamos todos? —replicó la adolescente con una voz monótona, casi cansina. Quería dejarles claro que no iba a caer en su trampa de compadecerse de ellos.

Aun así, Chloe no se rindió.

—Los centinelas vienen a por nosotros.

—No les tengo miedo. —La chica señaló con la cabeza la pared del granero donde estaba escrita con pintura roja la cita de Macbeth—. ¿Creéis que eso lo hicieron los centinelas? —Las palabras salían de su boca como si fueran piedras afiladas, cargadas de amargura. Pese a sus intentos para ocultarlo, Daniel podía ver el brillo de las lágrimas en sus ojos. Pero tal vez eso hacía que fuera más impredecible y aumentaba las probabilidades de que les disparara. Daniel lanzó una mirada de advertencia a Chloe para que no se acercara más, pero su testaruda hija no le hizo caso.

—¿Cómo te llamas? Yo soy Chloe.

—Me… da… igual.

La chica no bajó el arma y siguió apuntando a Daniel. Este se asustó cuando notó un flujo de calor repentino a su lado. Lo único que veía era los dos cañones del arma, letalmente radiantes a la luz del sol.

—¿Me dejas que te enseñe una cosa? —dijo Chloe.

Antes de que la chica pudiera responder, Chloe dio una palmada y Daniel puso cara de sorpresa cuando una esfera de luz verde brotó entre las manos de Chloe como si fuera una lámpara de plasma.

Todo ocurrió demasiado deprisa.

Sin dar tiempo a su padre para que procesara lo que estaba pasando, Chloe sostuvo la esfera con una mano y la arrojó contra la parte inferior de la puerta de establo como si fuera una pelota saltarina o, mejor dicho, un petardo.

¡Bang!

La chica saltó hacia atrás chillando y la recortada quedó apuntando hacia arriba; se le disparó el arma en el mismo momento en el que Chloe agarraba del brazo a su padre y tiraba de él justo a tiempo, ya que los perdigones pasaron volando por encima de sus cabezas y se hundieron en la puerta del granero. El bebé rompió a llorar asustado.

Daniel se quedó paralizado donde estaba, perplejo. Antes de que la adolescente pudiera salir y disparar de nuevo, Chloe tiró de la mano de su padre y lo arrastró hasta un lado de la casa.

«Así que ya sabías que tenías poderes».

Ese pensamiento absurdo brotó en el cerebro de Daniel mientras los dos rodeaban el edificio pegados a la pared. En el coche Chloe había afirmado categóricamente que no era una elemental. ¿Qué demonios estaba pasando? No había tiempo para preguntas.

—No pasa nada. No pasa nada. Chsss —oyeron que la chica tranquilizaba al bebé.

Ya no podían verla, pero seguramente eso significaba que ella tampoco podía verlos a ellos. Chloe y Daniel se escabulleron por el hormigón salpicado de barro hacia el destartalado y abandonado gallinero. Se agazaparon detrás de él cuando oyeron que la chica abría la parte inferior de la puerta.

El bebé seguía llorando y ella lo tranquilizaba sin prestarle demasiada atención, como si fuera una madre agobiada por todas las tareas que tenía pendientes.

Daniel reunió el valor para echar un vistazo por encima del viejo gallinero. Era la primera vez que la veía de cuerpo entero y, aunque estaba de espaldas a él, pensó que parecía una niña. Como mucho debía tener quince años. Llevaba el bebé apoyado en la cadera y la escopeta le colgaba de la mano derecha.

Daniel volvió a agacharse. Los pensamientos, sin relación entre ellos, se agolpaban dentro de su cabeza. La cara de Chloe era la viva imagen del miedo. «¿Y ahora qué?», se preguntó.

—No te muevas —le dijo a su hija sin hablar, moviendo los labios para que se los leyera.

—No podemos quedarnos aquí. ¡Va a encontrarnos! —replicó ella de la misma manera, con el rostro desencajado en una mueca de furiosa incredulidad.

Daniel comprendía la lógica de las palabras de su hija, pero no sabía qué era lo mejor que podían hacer. Sintió vergüenza. Él era el padre de Chloe, debería ser él quien la protegiera a ella. Pero se había quedado paralizado, inmóvil e inútil, y Chloe lo había salvado.

¿Cómo era posible que las zonas rurales hubieran degenerado tanto en tan poco tiempo? Desde la entrada en vigor de la Salvaguardia, Daniel había agachado la cabeza como tanta otra gente de la ciudad y había aceptado la situación. Le habían venido recuerdos de la guerra serbocroata de los años noventa; durante décadas habían estado cociéndose a fuego lento antiguos rencores e injusticias, hasta que la guerra estalló y los vecinos se lanzaron unos contra otros, prácticamente de la noche a la mañana. El conflicto fue espantoso, por supuesto, pero Daniel había tenido la certeza de que en Inglaterra nunca podría pasar algo así. Y sin embargo había pasado.

—Yo me ocuparé. —Chloe puso los ojos en blanco y volvió a juntar las palmas de las manos. De nuevo apareció una luz verde entre ellas.

Chloe se puso de pie y silbó para atraer la atención de la chica.

Daniel también se levantó de un brinco de su escondite, como si quisiera tirar de su hija para apartarla de la trayectoria del disparo. Vio que la chica se volvía hacia ellos y los apuntaba con la escopeta.

Gracias a Dios, la chica no disparó inmediatamente. El bebé seguía llorando y chillando a pleno pulmón. Chloe y ella se miraron fijamente. Se palpaba la tensión en el aire que las separaba. A pesar de la juventud de ambas, Daniel se dio cuenta por primera vez de que las dos eran hembras alfa decididas a alzarse con la victoria. Él siempre había asociado esa clase de enfrentamientos con el reino animal: ciervos que traban los cuernos, grandes felinos que declaran su dominio con sus rugidos. Además, los individuos que competían en esos casos siempre eran machos. Ahora estaba comprobando con sus propios ojos lo equivocado que había estado.

La postura de la otra chica no era tan rígida como antes; parecía más pensativa, como si estuviera evaluando sus opciones.

—¿Desde cuándo puedes hacer eso? —preguntó la chica con el bebé, desviando la mirada hacia las esferas verdes que habían brotado en las manos de Chloe.

«Eso es, Chloe. ¿Desde cuándo puedes hacerlo?», dijo para sus adentros Daniel.

—Desde que tenía trece años. Era lo único que podía hacer, así que pensé que sería una rareza mía, algo con lo que pasar un buen rato de vez en cuando. Pero me equivocaba.

La chica miró de arriba abajo a Chloe.

—La luz suele ser blanca. Nunca la había visto verde. Ni en las de cristales. ¿Eres una elemental?

Chloe se encogió de hombros.

—Eso parece.

La chica finalmente bajó la escopeta.

—En ese caso será mejor que entréis.

* * *

Daniel estaba sentado a una mesa de madera llena de rayaduras en la vieja vivienda de la granja. Una antigua cocina de hierro irradiaba calor. A su lado tenía un cubo con leña y le habían puesto una manta alrededor de los hombros. Notaba un regusto amargo en la boca. ¿Se había quedado dormido? No estaba seguro.

Sentada también a la mesa, Chloe estaba bebiendo sopa de un cuenco de loza bajo la mirada atenta de la madre adolescente. El bebé estaba sentado en una vieja trona de plástico y golpeaba con entusiasmo la bandeja con una cuchara. Tenía una sonrisa de oreja a oreja en la cara y llevaba puesta una camiseta nueva.

—Es adorable, Megan.

Chloe alargó el brazo para acariciar el cabello ralo del bebé. Megan, como había dicho que se llamaba la chica cuando entraron en la cocina, sonrió tímidamente. Daniel sintió compasión por aquella jovencita que estaba sola en el mundo.

Megan señaló la espantosa pintada de la puerta del granero, que podía verse a través del mugriento cristal de la ventana.

—Mi madre era una bruja de cristales. Ayudó a todo el mundo desde que yo nací. Desde antes incluso. Nunca dio la espalda a nadie. Hacía conjuros de sanación, para las cosechas… Cualquier cosa que las matronas y sus hombres necesitaran.

Chloe asintió.

—¿Tú también eres una bruja de cristales?

Megan negó con la cabeza.

—No, solo soy una heredera. Por mis venas no corre la magia. De lo contrario, tal vez habría podido… —Se le hizo un nudo en la garganta y no pudo continuar. Chloe puso una mano sobre las suyas para consolarla.

—¿Tu padre no pudo ayudaros? —preguntó de repente Daniel, antes de pensar que quizá había sido su propio padre quien había llevado a los vigilantes hasta la puerta de su casa. Muchos hombres habían traicionado a sus esposas brujas cuando entró en vigor la Salvaguardia. Había leído unos titulares escabrosos en tabloides como el Daily Mail sobre cretinos que habían vendido a sus mujeres: «Dobla, dobla la zozobra (del matrimonio): Toda la verdad sobre estar casado con una bruja».

—Estábamos solas mi madre y yo. —Acarició la cara del bebé—. Y él. La comunidad recurría a mi madre. Pero, cuando nosotras necesitamos ayuda, todo el mundo nos dio la espalda.

—¿Por qué no fuisteis a la policía?

Megan miró a los ojos a Daniel.

—¿Para qué? La policía debe colaborar con los centinelas. De todas maneras, a nadie le importa lo que nos pase.

La chica tenía razón. Daniel agachó la cabeza, avergonzado, y se dio cuenta de que tenía un cuenco vacío delante de él. Había algunas lagunas en su memoria; imágenes del enfrentamiento anterior se sucedían como fragmentos de una película casi olvidada o de una pesadilla. Cerró los ojos somnolientos y se le apareció el rostro de Li.

—Necesito hacer una llamada —dijo Daniel recuperando de pronto la determinación que había perdido. Se puso de pie y la manta que le cubría los hombros se deslizó hasta el suelo—. ¿Tienes un teléfono?

Megan asintió.

—Debajo de la escalera hay un viejo teléfono fijo, es posible que todavía funcione.

Si Daniel no hubiera estado tan obcecado en llamar a sus padres y hermanas, tal vez habría pensado en lo triste que era que Megan ni siquiera hubiera comprobado si el teléfono funcionaba. Abrió el armario que había debajo de la escalera y hurgó entre las mohosas botas de agua y las zapatillas deportivas que había dentro.

Encontró un viejo teléfono con un disco para marcar el número, cubierto por una gruesa capa de mugre, como todo lo demás en aquella casa. Su mano se quedó suspendida unos segundos sobre el dial. ¿Cómo demonios funcionaba aquello? Entonces desenterró el recuerdo de su memoria y giró el disco de plástico para marcar el número de sus padres.

—¿Daniel?

La voz angustiada de su madre respondió al otro lado de la línea. ¿Cómo sabía que era él? Pero en cuestión de nanosegundos unió los puntos: se había preparado para responder con esa pregunta todas las llamadas desde que él y Chloe se habían dado a la fuga. Por alguna razón, Daniel supo lo que significaba: los centinelas estaban en la casa de sus padres, preparados para rastrear la llamada.

—¡No digas nada! ¡Están aquí!

Daniel colgó estampando el auricular contra el aparato sin decir nada. El miedo hizo presa en él y se puso a temblar. ¿Qué iban a hacerle los centinelas a su familia? Solo veinticuatro horas antes habría pensado que los dejarían en paz. Pero ya no. Ahora estaba seguro de que su madre pagaría el precio de su actitud desafiante.

«Ah, mamá».

Pero casi de inmediato se instaló en él una determinación férrea. Su madre siempre les había dejado claro a Daniel y a sus hermanas que no le debían nada, ni siquiera la vida. «Los niños no piden nacer —les decía—. Por eso tenemos que hacer cualquier cosa por ellos».

Chloe era su hija. La chica ya había perdido a su madre. Seguro que ya circulaba una orden de ejecución. Tenía que sacarla de allí y protegerla de los centinelas costara lo que costara. Y cuando pusiera a salvo a su hija intentaría averiguar si sus padres estaban bien. No había alternativa.

Daniel intentó poner orden en sus pensamientos. A pesar de los esfuerzos de su madre, los agentes centinelas todavía podían localizarlos. ¿Un teléfono fijo les facilitaba o les dificultaba la tarea? No tenía ni idea. En cualquier caso tenía que pensar en alguien más a quien llamar. Y rápido. ¿Pero a quién? Sus hermanas eran una opción demasiado obvia; los centinelas también estarían vigilándolas.

Se devanó los sesos intentando pensar en alguien. Debía ser alguien que simpatizara con la causa de las brujas, pero que los centinelas pudieran haber pasado por alto.

«Tallulah».

La imagen de su rostro irrumpió en su cabeza destellando como una llama. El cabello de un vivo color rojo, la piel blanca como la leche, centelleantes ojos verdes. Había sido su última novia antes de conocer a Li. Habían salido durante un semestre entero durante su primer año en Exeter. Ella lo había amado, pero lo había abandonado por una chica llamada Joanne. Le había roto el corazón. Pero eso ya era agua pasada. Los dos se habían quedado en Exeter y una sana nostalgia compartida les había llevado a quedar un par de veces para tomar una copa. Alguna vez se la había encontrado en la ciudad, o paseando con su marido y sus dos hijas gemelas por los muelles de Exeter. La suya era una de esas relaciones que nunca iban más allá de los encuentros casuales; más que amigos eran conocidos que se saludaban cordialmente. Un pasado común los unía, pero era una cosa inocente e irrelevante.

Ahora era enfermera en el hospital de Heavitree. Cuando estaban juntos, Tallulah era bruja de cocina. Aquella época era mucho más tolerante con la magia, pero por entonces comenzaron los ataques de Luz Maldita contra objetivos de primer orden: la Bolsa de Londres, el Empire State, la Bastilla. Edificios que habían ardido o habían sido destruidos por vendavales o inundaciones.

Las brujas habían empezado a sentirse vigiladas por sus actividades y algunas incluso habían llegado a esconder su condición. Tallulah había sido lo bastante prudente para ser una de esas, un detalle que Daniel agradeció. De hecho, Tallulah ni siquiera era su verdadero nombre; siempre había dicho que no tenía aspecto de llamarse «Helen», y Daniel estaba de acuerdo. Como el resto de sus amigos, él nunca la había llamado por ese nombre, ni una sola vez. La tenía en la agenda de su teléfono con el nombre de Tallulah, sin apellido. ¿Bastaría eso para que los centinelas no se hubieran acercado a ella? Esa era su esperanza.

Daniel marcó el número del operador y le pasaron con el hospital. Un recepcionista aburrido contestó y le pasó con el puesto de enfermería, donde preguntó por Tallulah.

Daniel dio un nombre falso, por supuesto. Le invadió una sensación de alivio cuando otra enfermera le dijo que Tallulah estaba en el hospital y fue a buscarla.

—No me digas dónde estás —dijo Tallulah en voz baja en cuanto se puso al teléfono un minuto después, sin comprobar siquiera si era Daniel ni preguntarle por qué la llamaba—. He visto las noticias.

—¿Qué dicen? —preguntó Daniel también en voz baja, aunque en su caso no era necesario.

—Dicen que has matado a tu mujer y secuestrado a tu hija. Pero sé que son patrañas.

Ahí estaba, la conexión que trascendía el tiempo.

—Gracias, Tallulah.

Daniel sintió que las lágrimas de agradecimiento amenazaban con brotar en sus ojos al mismo tiempo que lo invadía la impotencia ante aquella injusticia. Sus amigos y los colegas de la universidad probablemente creerían la historia inventada por los centinelas de que era un asesino y un secuestrador. Bueno, allá ellos. Tal como estaban las cosas, ese era el menor de sus problemas.

—¿Qué necesitas?

—Un sitio adonde ir… No llevo dinero encima, ni teléfono…

Tallulah le preguntó si podría llegar ese mismo día a la estación de servicio de Taunton Deane. Daniel trazó la ruta mentalmente y respondió que sí; tendría que encontrar la manera de llegar allí. Volvió a darle las gracias.

—No me lo agradezcas —respondió Tallulah—. Lo hago por egoísmo, por mis hijas. No podemos permitir que los centinelas duren siempre.

Por supuesto. Era muy probable que las hijas de Tallulah poseyeran poderes mágicos. Las gemelas siempre los tenían. Solo tenían cinco años, pero, a diferencia de él, su madre pensaba en su futuro. La infancia pasaba en un abrir y cerrar de ojos; no tardarían en cumplir los dieciocho y las leyes del Ataque Preventivo caerían con todo su peso sobre ellas.

Daniel colgó y se dio la vuelta en el vestíbulo penumbroso. Vio dos sombras en el hueco de la puerta de la cocina, eran Chloe y Megan con el niño apoyado en la cadera. Aún era de día, pero la combinación de los techos bajos y las ventanas mugrientas convertía sus figuras en meras siluetas. Antes de que pudiera contarles el plan, o lo que necesitaban para ponerlo en práctica, Megan tendió hacia él una mano en la que tenía algo.

Era la llave de un coche.

—Pero antes necesito que me ayudes con una cosa —dijo la chica.

NUEVE

Sobre el Atlántico

En la bodega del avión de carga hacía el frío que les había prometido el piloto. Adelita, con los dientes castañeándole, se revolvió en su viejo y raquítico asiento abatible y se ciñó la manta alrededor de los hombros. Estaban rodeados de grandes depósitos metálicos llenos de pienso para gato o para perro y flotaba en el aire un olor a cerrado, a carne y a conservantes químicos.

Cuando el viejo aparato comenzó a rodar por la pista, Adelita se preguntó distraídamente cuánto habría pagado Ethan por el viaje y quiénes serían sus amigos. Los elementos metálicos fijos del interior del avión vibraron y crujieron de manera alarmante. Nunca le había dado miedo volar, pero tampoco nunca lo había hecho en unas condiciones tan alejadas de las ideales. Si era así cuando todavía no había despegado las ruedas del asfalto, ¿cómo sería cuando estuviera en el aire? Lanzó una mirada a Ethan con el fin de tranquilizarse, pero vio que el centinela tenía los ojos fuertemente cerrados y se asía a unas correas de la bodega.

Adelita intentó dar una nota cómica a la situación.

—¿Sabes algo que yo no sepa?

—No. Es que no me gusta volar —respondió entrecortadamente Ethan, sin abrir los ojos.

—Pero eres un centinela. Seguro que has volado un montón de veces.

—¿Qué quieres que te diga? Es una fobia nueva —dijo enrollándose las correas alrededor de las manos.

Adelita había querido mantener cierta distancia con Ethan y se había sentado al final de la única fila de asientos de la bodega, pero ahora se deslizó hacia él y volvió a abrocharse el cinturón de seguridad del nuevo asiento. Le agarró la muñeca y le tomó el pulso. Él se dejó hacer. Su respiración era agitada y estaba taquicárdico. Era un caso típico de canguelo. Genial. ¿Cómo demonios había terminado con un centinela desertor que tenía fobia al dolor y a volar?

—Vale, tienes que tomar aire por la nariz y soltarlo por la boca. Así… —Adelita le cogió el mentón cubierto de barba—. Escucha, soldado. Mírame.

Ethan abrió los ojos azules justo cuando el motor del avión lanzaba un rugido ensordecedor. En el interior de la bodega se oía el aire que cortaba el aparato como si fuera el quejido grave y lastimero de un dragón. Adelita tuvo la característica sensación del vuelco en el estómago cuando las ruedas se despegaron del asfalto. El avión se inclinó hacia la izquierda. Uno de los grandes depósitos metálicos crujió y emitió un chirrido que no presagiaba nada bueno. Ethan se estremeció. Le temblaban las manos y el cuerpo.

—Tranquilo, tranquilo. Todo va bien.

Se inclinaron hacia delante y se cogieron de la mano. Ethan hizo lo que le había pedido y tomó aire por la nariz y lo soltó por la boca. No pudo mirarla a los ojos, mantuvo todo el tiempo la mirada fija detrás de ella. A medida que el avión ascendía y se estabilizaba, una parte de los golpetazos, los crujidos y las vibraciones disminuyó un poco. Adelita también se alegraría cuando el avión aterrizara.

—Lo siento —dijo Ethan. Le soltó la mano y se recostó en el asiento, como si necesitara poner todo el espacio posible de por medio entre él y Adelita.

—No pasa nada —repuso ella con sinceridad.

Ahora veía en Ethan una vulnerabilidad que le había pasado desapercibida hasta entonces, incluso cuando lo vio sentado sin camiseta en el cuarto de baño mientras le daba los puntos. Regresó a su asiento anterior.

—No es solo el avión, ¿verdad?

—Me trae malos recuerdos. Solo es eso.

—¿Por ejemplo?

Ethan cerró los ojos.

—Mejor que no lo sepas.

—¿Por qué no pruebas?

Ethan se dio cuenta de que le castañeaban los dientes y se envolvió con la manta.

—Hace un frío de mil demonios aquí. ¿Por qué no te acercas un poco? Sin malas intenciones. Por el calor, ya sabes.

Adelita esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Buen intento. No es tan fácil distraerme.

—Oh. —Ethan se puso una mano en el pecho, como si Adelita le hubiera disparado en el corazón—. ¿Quién ha dicho nada de distraerte? Estoy helado. ¿Tú no?

—Soy de Nueva York —le recordó Adelita—. Somos más duros que vosotros los californianos.

Ethan se echó a reír, pero recuperó el gesto de preocupación cuando el avión descendió bruscamente y las mandíbulas de ambos se clavaron en sus cráneos. El fuselaje se estremeció y vibró a su alrededor. El aliento salía de sus bocas en forma de nubes de escarcha. Adelita puso los ojos en blanco, se desabrochó el cinturón y se deslizó por la fila de asientos hasta que llegó al lado de Ethan. Dudó antes de apoyar la cabeza en el hombro del centinela y pasarle un brazo alrededor de la cintura. Ethan puso la barbilla sobre su cabeza y le rodeó los hombros con el brazo mientras envolvía a ambos con las mantas. Adelita sabía que los soldados hacían aquello en las trincheras y en los hoyos de protección cuando estaban en el campo de batalla; había visto fotos en internet hacía una eternidad. Por mucho que le doliera reconocerlo, así el frío era mucho menos intenso.

—¿No estamos bien así?

Ethan tuvo que estropearlo. Sin embargo, Adelita no se movió.

—Cierra el pico —gruñó.

Cuando los minutos se convirtieron en horas, Adelita desconectó y dio libertad al agotamiento. Incluso adormecida, sentía que algo se movía dentro de ella. Era como si su magia no descansara a pesar de que su cuerpo y su mente estaban dormidos.

Mientras el avión cruzaba el Atlántico, Adelita se sintió de repente fuera de su cuerpo; de algún modo podía verlos a Ethan y a ella desde fuera, acurrucados, con los ojos cerrados y las cabezas pegadas. Se fijó en que las manos de él estaban exactamente donde se esperaba que estuvieran, incluso mientras dormía.

Entonces la conciencia de Adelita continuó elevándose y, de manera inexplicable, salió del avión. Estaba encima de él, donde el rugido de los motores era atronador. A lo lejos, unos rayos escindieron el cielo. Adelita sintió un regocijo embriagador cuando la electricidad se deslizó por el aire hasta ella.

Distinguía los remolinos de las olas en el mar negro varios kilómetros debajo de ella; percibía los bancos de peces, los cuerpos gigantescos de las ballenas y los delfines bajo la superficie del océano. Las estrellas titilaban a su alrededor y Adelita sentía las rachas de aire que se deslizaban por la superficie lisa del fuselaje. Ella se movía a la misma velocidad y el aire helado le golpeaba la cara.

Salvo que no era su cara, porque no la tenía. Adelita era algo superior, algo etéreo, algo…

«¡Oooooooh, mierda!».

Adelita se despertó al mismo tiempo que regresaba violentamente a su cuerpo.

Simultáneamente, una bola de luz blanca saltó de ella a Ethan con la rapidez de un pececillo de plata. Ethan se despertó con un sobresalto y solo el cinturón de seguridad impidió que saliera disparado del asiento, puso los ojos en blanco y se desplomó hacia delante. Adelita chilló convencida de que lo había matado.

Pero entonces Ethan levantó la cabeza.

—¿Qué demonios ha sido eso? —gruñó babeando por la boca abierta.

Una sensación de alivio tan real como la de la magia recorriendo su cuerpo invadió a Adelita. Ayudó a Ethan a sentarse bien y le limpió la boca con una esquina de la manta.

—No tengo ni idea. Lo siento.

Volvió a meterse en el papel de médica y le tomó el pulso. Gracias a ella Ethan sufría otra taquicardia. Tal vez sería mejor que no le contara que su conciencia, o lo que quiera que fuera, había salido de ella, incluso del avión. Era demasiado raro. De todos modos, seguramente solo había sido un sueño extraño provocado por su magia. Sí. Lo más probable es que hubiera sido eso, ¿no?

—Creo que voy a vomitar.

Ethan intentó desabrocharse el cinturón, pero le temblaban demasiado las manos. Ella lo hizo por él e instintivamente le tiró hacia atrás del pelo cuando Ethan se echó hacia delante y hundió la cabeza entre las rodillas.

Adelita se sorprendió al pensar en la frecuencia con la que variaban los sentimientos que le despertaba aquel hombre. En ese momento le provocaba ternura, y no había ni rastro de la psiquiatra observadora y pragmática que siempre había sido en el trabajo. ¿Por qué? Solo hacía unas horas que conocía a Ethan. Decidió que también esto debía ser cosa de la magia, que estaba alterando sus sentimientos como si fueran hormonas.

—No eres una bruja de cristales normal.

—Define «normal» —repuso Adelita—. Me he fugado de la cárcel, con la ayuda de un centinela desertor, y estoy volando a un lugar perdido de Inglaterra.

—Vale, punto para ti.

Ethan apoyó la cabeza contra el asiento como si su cuello no pudiera soportar su peso. Adelita le giró la muñeca y señaló el pequeño tatuaje negro que tenía allí.

—Tus amigos y tú… ¿sois de Luz Maldita?

—Eso no existe. —Ethan suspiró al sentirse obligado a explicarse—. Piénsalo. «Luz Maldita» suena un poco obvio, ¿no? «¡Uh, nosotros somos los malos!». Sin embargo, ¿Iniciativa Salvaguardia? ¿Ellos son los buenos? ¡Por el amor de Dios, menuda gilipollez!

Adelita encajó otra pieza del rompecabezas.

—¿Estás diciendo que el gobierno se inventó Luz Maldita?

—¡Bingo! —confirmó Ethan, todavía con los ojos cerrados—. Así es fácil manipular a las matronas y a los hombres. Yo mismo me lo tragué durante mucho tiempo.

Ahí estaba; una confesión, o algo parecido: se había creído la propaganda contra las brujas. Adelita tenía que reconocer que ella también lo había hecho. La amenaza terrorista fue constante, si se creía a los medios de comunicación, durante veinte años. La mitad de su vida. A pesar de que su familia siempre había sido pacífica, nunca había puesto en duda que había una minoría de brujas malas que quería destruir la sociedad. Eso era todo lo que sabía. Adelita siempre consideró que la regulación del gobierno y la definitiva ilegalización de la brujería eran injustas, pero, a pesar de la historia de su familia, siempre había creído que el grupo terrorista Luz Maldita existía de verdad. Ahora un agente centinela le confirmaba que solo era una invención del gobierno. ¡Había perdido a su familia, a sus amigos, toda su vida por culpa de esas mentiras asquerosas! Volvió a sentirse furiosa y la magia de cristales chisporroteó en las yemas de sus dedos como si fuera un mechero Zippo. Esta vez se asustó. De sus ojos saltaron unas chispas brillantes y le sobrevino una sensación de náuseas.

—Ay —dijo Ethan como había hecho cuando estaban con Jocko, riendo entre dientes—. ¿Te encuentras bien?

Adelita respiró hondo varias veces mientras el hormigueo remitía.

—Estoy bien. ¿Cómo explicas entonces el asesinato de la presidenta Stone?

—También fueron los centinelas.

Adelita se sentía mareada, pero esta vez no era cosa de la magia, sino de la impresión que le causó un plan tan audaz. Hopkins había dado un golpe de Estado sangriento y en secreto utilizando a los centinelas, y luego se había apoderado del mundo por medio de la Iniciativa Salvaguardia. El presidente siempre había advertido de que las brujas se levantarían contra el resto de la población. Al pensar en ello ahora, Adelita se daba cuenta de lo oportuno que había sido que las proporciones y la violencia de los ataques de las brujas no hubieran parado de crecer año tras año, sobre todo en las dos últimas décadas. El cerebro de Adelita era incapaz de medir la magnitud de lo adecuada que había sido la escalada terrorista.

Los ojos azules de Ethan se posaron en Adelita.

—Hopkins tuvo puesta la mirada en el Senado durante décadas. Pero nunca se saldría con la suya mientras hubiera un presidente como Stone que simpatizara con las brujas.

Adelita no pudo ocultar su horror.

—¿Tú participaste en su asesinato?

Ethan negó con la cabeza.

—No, yo no tuve nada que ver en ello.

Adelita recibió con sorpresa el alivio que sintió al oír su respuesta. También se sorprendió de lo dispuesta que estaba a creer en su palabra. ¿Pero qué alternativa tenía? La había ayudado a fugarse de la cárcel; había disparado a sus compañeros centinelas para protegerla y ahora estaba sacándola del país. No solo se había sentido atrapada en la cárcel, también en la habitación de motel texana. Con independencia de cuáles fueran sus motivaciones, Ethan estaba ayudándola y Adelita se sentía en deuda con él. No quería morir, y si para ello tenía que ir al West Country, lo haría.

Adelita volvió a agarrarle la muñeca y señalarle el tatuaje.

—¿Qué es eso?

—Lo llamamos la Hermandad. —Ethan sonrió con suficiencia cuando reparó en sus cejas arqueadas—. Lo sé, lo sé. Yo no elegí el nombre.

—Mi caballero de reluciente armadura. —Adelita rio entre dientes antes de soltarle a bocajarro—: ¿Qué vamos a hacer en Cornualles?

A Ethan se le borró la sonrisa de un plumazo.

—Necesitamos más brujas.

—¿Elementales?

Adelita deseaba que Ethan contradijera su presentimiento. En su vida solo había conocido a fondo a dos elementales, sus hermanas. Bella y Natasha jamás le habrían hecho daño. También había tenido a un puñado de ellas como pacientes en el hospital donde trabajaba antes de la entrada en vigor de la Salvaguardia, pero no tenía ninguna amiga elemental. Por supuesto, en Nuestra Señora no había ninguna. Con las órdenes de ejecución pendiendo sobre sus cabezas, en Estados Unidos eran asesinadas en cuanto se las descubría. Adelita no tenía problema alguno en reconocer que esas mujeres la intimidaban, a pesar de que era un miedo promovido por la propaganda de los centinelas. Eran muy poderosas.

—Ajá. —Ethan recostó la cabeza sobre el asiento. Apenas si podía mantener los ojos abiertos—. Conozco a unas de un aquelarre de Cornualles que nos ayudarán.

—¿Tú, un agente centinela, conoces elementales? —replicó Adelita sin poder evitar la nota de cinismo en la voz—. ¿Cómo es eso?

Ethan cerró los ojos.

—Excentinela.

Antes de que Adelita pudiera hacer más preguntas, Ethan comenzó a roncar suavemente. Ella también estaba cansada, así que volvió a colocar cuidadosamente la manta que los tapaba y apoyó la cabeza en el hombro del centinela. Esta vez durmió sin soñar.

* * *

Un ruido de interferencias los despertó cuando el piloto se comunicó con ellos a través del interfono. Su voz apenas inteligible les avisó de que estaban a punto de aterrizar y les recomendó que comprobaran que tenían abrochado el cinturón de seguridad.

Adelita bostezó y echó un vistazo por la diminuta ventanilla. Abajo vio las luces anaranjadas de las farolas de una ciudad grande. Casi podía distinguir las calles mientras el avión descendía. Aún era de noche y alrededor de la ciudad se extendía un manto negro: el mar. Al otro lado había zonas de oscuridad, campos de cultivo cercados por las luces blancas y rojas que se deslizaban por la autopista.

El aparato se dirigía hacia las brillantes luces de la pista de aterrizaje de un aeropuerto de tamaño mediano. Dio la impresión de que ellos no iban a aterrizar allí, sino que iban a sobrevolarla para tomar tierra en una pista más pequeña y mucho más discreta. Ethan se revolvió en su asiento y se estiró como un gato.

—¿Dónde vamos a aterrizar? —preguntó Adelita mientras contemplaba la confusión de luces que bailaban en la oscurecida bodega del avión. Este no se movía tanto como lo había hecho durante el despegue.

Ethan estiró los músculos del cuello con un movimiento rotatorio.

—En Bristol.

—¿Queda cerca del lugar adonde vamos?

—A un par de horas.

—¿En moto o en coche?

Ethan resopló.

—Espera y verás.

El avión aterrizó con menos problemas de los que había tenido para despegar. Se desabrocharon los cinturones y recogieron sus cosas. Mientras la rampa de la bodega bajaba, Ethan se volvió a Adelita.

—¿Preparada?

Bajo las luces brillantes de la pista de aterrizaje su piel tenía una cualidad traslúcida. A Adelita le llamó la atención lo pálido y empequeñecido que parecía el vaquero. ¿Qué parte de culpa le correspondía a ella? Adelita se rebeló contra ese sentimiento de culpabilidad; ella no le había pedido que arriesgara su vida por ella. Todavía no sabía lo que Ethan esperaba obtener a cambio. Si algo le había enseñado la medicina, y la cárcel se lo había confirmado, era que los acontecimientos podían dar un giro radical en cualquier momento. La sensación de control siempre era una ilusión.

El rostro de Adelita adquirió una expresión de determinación.

—Preparada.

El presidente Michael Hopkins en la Concentración de la Asociación de Mujeres Matronas, noviembre de 2016.

Queridas mujeres, no tengáis miedo de mí. Soy vuestro amigo. Yo os protegeré y protegeré a vuestras hijas. Mi protección no solo se extiende a las que nacieron matronas. Os explicaré de nuevo mis principios para que evitemos en la medida de lo posible el derramamiento de sangre. No quiero convertirme en el presidente que declaró la guerra a las mujeres. Amo a las mujeres. Odio a las brujas. Esa es la diferencia.

En primer lugar están las decisiones difíciles. Como ya sabéis la mayoría de vosotras, lo primero que hice al asumir el cargo fue poner en marcha la Ley Ataque Preventivo. Las brujas elementales son unas criaturas incontrolables y tóxicas. Son extremistas, incapaces de resistirse a sus impulsos básicos. Adoran el caos y la violencia. Y no pararán hasta arrastrarnos en su caída.

No podemos hacer nada por esas herejes salvo rezar por sus almas. He firmado la orden de ejecución contra todas las mujeres para las que existan pruebas de que son elementales. La orden es válida en el mundo entero, y será de obligado cumplimiento para los centinelas y todos los países miembros de la Iniciativa Salvaguardia desarrollada por mí.

Los esfuerzos de nuestros antepasados para el desarrollo de la civilización se remontan a tiempos inmemoriales, al momento en el que pisaron la vasta sabana africana, las selvas de la India, los exuberantes arrozales de Oriente. Ahora nos toca a nosotros completar la misión. Mi sueño es que los centinelas lleven la luz de Dios a todos los rincones oscuros de la Tierra.

Brujas de cocina, os lo volveré a decir: Si venís a mí y renunciáis a vuestro derecho a practicar la magia, os recibiré con los brazos abiertos. Habrá una amnistía para vuestros calderos; podréis entregar vuestros libros y vuestros hechizos familiares sin tener que dar explicaciones. No habrá represalias. Demostradnos lo que sois, que no queréis hacernos ningún daño, y os recompensaremos. Aliaos con nosotros, no os abandonaremos. Confiad en mí. Podéis ver que soy un hombre de palabra.

Brujas de cristales, podemos curaros. Vuestras herederas tampoco tienen por qué temernos. Pero os advierto una cosa: nuestra paciencia está agotándose. Si seguís negándoos a acudir a las cuevas angelicales, arrasaré vuestros aquelarres, enterraré bajo hormigón vuestros cristales y quemaré vuestros textos y objetos sagrados. Además separaré y confinaré a los miembros femeninos de vuestras comunidades. Haré lo que sea necesario para erradicar la brujería, no solo de Estados Unidos, sino de la faz de la tierra.

DIEZ

Devon, Reino Unido

Daniel reunió todo su valor y abrió la puerta del granero como Megan le había pedido que hiciera.

De las vigas colgaban dos figuras. En un primer momento, su cerebro inocente tomó a una por un muñeco de los que se queman en las hogueras y a la otra por un saco. Pero entonces la realidad lo golpeó con todo su horror.

Como hombre con estudios, Daniel se había considerado inmune a los cantos de sirena de los rumores. Aunque había oído historias sobre devotas matronas que provocaban la sed de sangre en sus hombres, en su ignorancia las había desechado por considerarlas cuentos de viejas.

Ahora tenía la prueba delante de los ojos: una mujer y su perro colgaban de las vigas.

La madre de Megan llevaba muerta varios meses. El cadáver tenía la piel apergaminada y el poco cabello que le quedaba colgaba en mechones ralos alrededor de su cara. La lengua que le sobresalía de la boca era pequeña y estaba negra y curvada. En el aire flotaba un olor empalagoso y horrible a carne curada.

Los olores y las imágenes acribillaron el cerebro de Daniel y se le revolvió el estómago. En la garganta notó cómo le subía una saliva acre. Había sido un idiota al no querer ver la realidad. Por eso Li no había compartido con él el descubrimiento de los poderes de Chloe. Había estado ciego.

—¿Papá?

La voz de Chloe llegó débil desde la puerta del granero. No le había llamado «papá» desde que tenía diez años. Lamentó que su hija tuviera que ver aquello… Nadie debería ver una cosa así.

—Un momento.

Daniel puso orden en su cabeza. A pesar de la hostilidad inicial, Megan había prometido ayudarles. Solo era una chica que estaba sola en el mundo. Daniel no quería hacer aquello, pero no le quedaba más remedio. Era lo menos que podía hacer.

—¿Quieres que te ayude?

Chloe llegó a su lado y contempló los cuerpos. No dio muestras de seguir consternada o afectada por su visión. Su cara transmitía resolución y calma; se parecía tanto a su madre que por un momento a Daniel se le cortó la respiración. Arrinconó esos pensamientos y se concentró en las cuestiones prácticas. Cogió una escalera de mano y una hoz que había en un banco cercano.

—Aguántala, no vaya a caerme.

Daniel, con la afilada herramienta de hoja curva en la mano, subió la escalera.

—¿La tienes? —preguntó Chloe.

Estirándose todo lo que pudo, Daniel cortó la soga que las matronas y sus hombres habían colgado alrededor de la viga del granero. El polvo y el olor a muerte se metieron por sus fosas nasales y soltó un grito con el que quiso expulsar su propia angustia. Nada de aquello estaba bien. Le parecía una monstruosidad bajar aquellos cuerpos al suelo, pero no lo habría sido menos dejarlos colgados.

El perro cayó como un saco de patatas, pero a Daniel no le pareció correcto dejar caer con tan poco cuidado a la madre de Megan, así que respiró hondo, sujetó el cuerpo esquelético de la mujer y tiró hacia sí de él antes de cortar la cuerda. Reprimió las arcadas que le sobrevinieron cuando el abrumador olor dulce a putrefacción invadió su nariz.

Dio una cuchillada, dos, tres. Por fin la hoja atravesó las fibras y la soga perdió su tirantez. La madre de Megan cayó entre sus brazos como si fuera su pareja de baile y estuvo a punto de deslizarse por la parte interior de su codo. Daniel tomó en brazos su cuerpo descompuesto como si fueran amantes, bajó de la escalera y la depositó con suma delicadeza en el suelo de tierra.

—¿Quieres enterrarla?

Megan entró en el granero. Quedó claro que no había estado allí desde la fatídica noche. Se movía con el sigilo y el recelo de un gato, como si estuviera lista para salir huyendo a las primeras de cambio. Se adelantó y contempló los cuerpos, todavía con el bebé en la cadera.

—No se entierra a las brujas, papá —le reprobó su hija—. Las llamas las ayudan cuando se van.

«Dice “las” y no “nos”… Aún».

—Ahí detrás tengo un par de bidones de gasolina llenos —dijo en voz baja Megan.

Hicieron una pira improvisada con balas de heno, palés y cartones viejos en el patio de hormigón de la granja. Daniel colocó en la parte superior los cadáveres de la madre de Megan y del perro. La chica desapareció un momento en el interior de la casa y volvió con una selección de enseres personales y de objetos de su madre. Ente ellos había un grimorio, dos o tres muñecos de cera y un frasquito de cristal cuyo contenido Daniel no identificó. En todo ese tiempo Megan no paró de musitar algo que Daniel no conseguía oír.

—Está preparando un conjuro de protección —le susurró Chloe.

Daniel asintió. Sintió el deseo de decirle a Chloe que ya lo sabía, que siendo profesor de teología había estudiado la brujería, pero por alguna extraña razón juzgó que habría sido peor hacerlo. Su interés le había llevado a leer estudios sobre magia y a acumular objetos y documentos ilegales para su trabajo. Incluso había tomado apuntes para su ensayo. Sin embargo no había sido capaz de ver lo que estaba ocurriendo en su propia familia o en la comunidad en la que vivía.

Cuando Megan hubo terminado, Daniel vació uno de los bidones de gasolina sobre la pira. Chloe cogió una rama pequeña y la acercó a una de sus esferas verdes de magia. Daniel se asombró al ver que prendía instantáneamente. Chloe le ofreció la ramita encendida a Megan. Daniel cogió al bebé y la adolescente se acercó a la pira con la llama en la mano.

Megan respiró hondo antes de recitar frente a la pira:

—No estoy sola. Estoy conectada a todas. Madre, guíame y protégeme. Me entrego a la luz. Por ti, madre.

La hoguera prendió rápidamente y el fuego consumió los cuerpos y su lugar de reposo final en cuestión de minutos. Chloe cogió la mano de su padre.

* * *

A pesar de que Daniel tenía los nervios a flor de piel, el viaje de vuelta por la carretera de enlace de North Devon en el viejo coche abollado que Megan les había prestado transcurrió sin incidentes. La chica no había querido acompañarlos a pesar de las súplicas de Chloe. Quizá quería permanecer cerca de su madre, o pensaba que le iría mejor quedándose donde estaba, un lugar que conocía y donde podía esconderse. Daniel no se lo reprochaba después de todo lo que había sufrido. Ella y el bebé habrían llamado la atención, y Daniel intuía que el camino que tenían por delante estaba sembrado de peligros. No podía negar que una parte de él también se alegraba egoístamente de que Megan hubiera decidido quedarse. Viajar con una jovencita herida ya era bastante agotador, y no estaba seguro de que fueran capaces de llegar siquiera a la autopista si se les sumaban otra chica adolescente y un bebé.

Mientras dejaban atrás Tiverton y se reincorporaban a la M5, Chloe dormitaba en el asiento del acompañante. Su magia parecía haberla dejado exhausta. Daniel no paraba de mirar en el espejo retrovisor por si acaso aparecían los centinelas, o la propia Tallulah, y le hacían luces. Su única compañía eran sus pensamientos y el zumbido constante del tráfico.

Rodeado por la oscuridad y la esporádica luz de los faros de los vehículos con los que se cruzaba, Daniel intentaba aplacar el torbellino de sus pensamientos y mantener estable su respiración. Tenía que mantener la calma por el bien de Chloe; ahora no podía permitirse desmoronarse. Aún no podía creerse que hubiera huido con ella. No se había metido en problemas en toda su vida y ahora eran unos prófugos, como en las películas. No estaba equipado para un viaje ni para una responsabilidad de estas proporciones, pero lo único que tenía que hacer era llegar a Taunton Deane. Eso se dijo para sus adentros.

Se le escapó un suspiro de alivio cuando vio aparecer la gasolinera de Taunton Deane en las indicaciones de la carretera. No había estado allí desde que era un niño, cuando sus padres los llevaban a él y a sus hermanas a la costa durante las vacaciones escolares. Desde que se había mudado a la zona hacía más de veinte años, no había tenido la necesidad de detenerse en las áreas de servicio locales. Sin embargo, cuando vio la indicación y entró en el aparcamiento de tamaño mediano, los recuerdos familiares afloraron dentro de su cabeza. Le sorprendió ver en el mismo lugar el Burger King donde su hermana pequeña Gemma se había tomado demasiado rápido el batido de fresa y había vomitado el brillante mejunje rosado minutos después. Al echar un vistazo alrededor recordó dónde se había bajado su madre del coche después de discutir con su padre por alguna tontería. Daniel todavía podía oír la risa de su padre mientras conducía el coche hacia el otro lado del aparcamiento y animaba a sus hijos a que dijeran adiós a su madre con la mano, y a esta haciéndole un gesto obsceno con el dedo. La sombra de una sonrisa asomó a los labios de Daniel.

Aparcó el coche y zarandeó a Chloe para despertarla.

—Hemos llegado.

ONCE

El centinela Lyle Kirby estaban tomándose un descanso y se había sentado en el aparcamiento de la estación de servicio de Taunton Deane, cerca de donde aparcaban los camiones. Si hubiera girado la cabeza hacia la izquierda habría visto entrar en el aparcamiento el viejo coche que apestaba a caca de gallina en el que iban Daniel y Chloe Su y detenerse delante de la gasolinera.

Pero Lyle estaba compadeciéndose de sí mismo e intentaba mover lo mínimo la cabeza. Tenía una resaca de campeonato y bebía el jarabe para las molestias estomacales directamente de la botella como si fuera una Coca-Cola. Entretanto estaba intentando conectarse a través del iPad a la intranet del cuerpo de los Centinelas para acceder a los boletines del día. Como era habitual, la red estaba caída. Los informáticos de los centinelas siempre culpaban al mal tiempo de la debilidad de la señal, pero Lyle sospechaba que esos idiotas eran tan herméticos que les gustaba dejar incomunicados incluso a sus propios agentes.

Lyle, irritado, tiró el iPad al suelo del coche, recostó la cabeza sobre el reposacabezas del asiento e intentó poner calma en la cabeza así como en el estómago. El día anterior había sido el cumpleaños de su mujer, Carolyn. Estaba muerta, así que no lo había celebrado; en cambio se había emborrachado para olvidar. Ahora se sentía como si un gato se hubiera cagado en su boca y luego le hubiera desgarrado el interior de la cabeza y del estómago con las uñas.

La muerte de Carolyn era la razón principal por la que había aceptado el puesto en Inglaterra. Había imaginado que allí conseguiría algo de paz, ya que no tendría que andar deteniendo herederas. Lo malo era que para beber tenía que buscar bares oscuros y poco frecuentados en este lugar dejado de la mano de Dios. Había acabado en otra apestosa ciudad inglesa con un mercado agrícola, hincando el codo con una legión de hombres de mediana edad deprimidos como él, engullendo cerveza aguada y caliente. No recordaba nada de lo que había sucedido la noche anterior a partir de la décima cerveza.

—… ¿Me recibe algún agente? Maldita sea.

La voz del primer centinela a través de la radio arrancó con un sobresalto a Lyle de sus sensibleros pensamientos.

—Drones… en este momento en algún lugar perdido de Hicksville… ¡Joder! ¿Hay alguien ahí?

Lyle cogió la radio.

—Aquí Kirby, agente número 345. A la escucha.

Solo obtuvo un ruido de crepitaciones por respuesta. Había vuelto a perder la conexión. Lyle no veía a Jake Pembroke desde su época de entrenamiento en la Torre Orquídea, hacía casi treinta años. Ya entonces era un capullo insoportable que acumulaba prestigio y distinciones con la facilidad con la que las indigentes acopian basura. Lyle siempre supo que Pembroke estaba predestinado a alcanzar cotas más altas que él. Ahora Uno le había nombrado primer centinela y le había puesto el apodo de Azote. Pero en aquellos tiempos el resto de los reclutas lo llamaban Jake el Gilipollas. En parte por celos y en parte porque lo era.

Se abrió la puerta del coche y Martin Donohue, el compañero de Lyle, se dejó caer pesadamente en el asiento. Todo el coche vibró cuando maniobró para introducir su barriga cervecera y acomodarse en el asiento. Lyle gruñó cuando las arcadas subieron desde su estómago y rebotaron dentro de su dolorida cabeza como una pelota de tenis de mesa.

Martin dirigió una sonrisa amplia a Lyle.

—Lo siento.

Martin tenía unos diez años menos que Lyle, pero estaba en tan baja forma como su superior. Incluso peor. Tenía los ojos inyectados en sangre y una de esas ridículas barbas de modernillo. Parecía que se hubiera afeitado con unas tijeras de podar. Formaban una pareja que podría haber aparecido en un cartel para llamar la atención de viudos deprimidos, hombres que vivían a la deriva sin una influencia femenina. No obstante, Martin era uno de esos tipos que veían el vaso medio lleno a pesar de que su mujer también había muerto.

—Te he traído un zumo de naranja. Va de maravilla para las resacas.

Lyle sonrió. Era todo un detalle. Últimamente Lyle solo pensaba en su mujer muerta, así que no sabía muy bien por qué Martin no estaba constantemente preocupado por lo mismo. Como él, Martin había tenido que matar a la suya. Era una cosa que tenían en común, un vínculo que los unía. «El acto de matar a la propia esposa. ¿Qué es el uxoricidio?». Lyle había aprendido esa palabra en un programa de la tele. Había escaneado a Carolyn con el iHex mientras dormía y, para su horror, su presentimiento se confirmó. Sus respectivas mujeres los habían colocado en una posición imposible; practicaban la brujería mientras estaban casadas con un centinela. A Martin y a él les pidieron que eligieran entre su trabajo y sus esposas. ¿Qué iban a hacer? Si hubieran hecho la vista gorda ahora también ellos estarían muertos. Así eran las cosas.

En los Estados Unidos ambos habían ocupado puestos más altos. Tras la muerte de sus mujeres nadie confió en ellos a pesar del sacrificio que habían hecho. Lyle lo comprendía. Había estado casado con Carolyn durante más de una década, ¿cómo era posible que no se hubiera enterado de que era una bruja de cristales? ¿Lo habría descubierto alguna vez si Hopkins no hubiera ganado las elecciones? Cuando entró en vigor la Iniciativa Salvaguardia, todos los agentes centinelas fueron advertidos de que se calculaba que uno de cada veinticinco descubriría que había una bruja entre sus parientes femeninos. Las reglas eran claras: todo agente que descubriera que tenía mujer, hijas, cuñadas, primas o sobrinas que practicaran alguna clase de brujería (incluida la de cocina) debía demostrar su lealtad al cuerpo de los Centinelas y liquidarlas.

—Acabo de oír a Azote por la radio.

El compañero de Lyle gruñó. Tampoco él era fan de Pembroke. Sostuvo en alto el teléfono móvil. Debía haber encontrado cobertura fuera del coche o en la gasolinera, porque en la pantalla aparecía un boletín con una fotografía de un hombre en la cuarentena y de una veinteañera.

—Parece ser que hay unos chinitos por la zona. Un padre y una hija. Se sospecha que ella es una elemental.

Lyle resopló.

—Apuesto lo que quieras a que es otra falsa alarma. Hace meses que no se denuncia a una elemental. Seguro que alguien le ha tocado la moral a una matrona y la ha denunciado para vengarse. Ya sabes cómo funcionan aquí las cosas.

—Puede que tengas razón —convino Martin bostezando.

Contemplaron el aparcamiento en penumbra. Estaba casi vacío. La noche había caído rápidamente, como solía ocurrir en el West Country. Lyle se bebió el zumo de naranja. Mierda, quizá lo mejor sería echar un vistazo, para asegurarse.

—Podríamos mirar en los baños.

—Sí, claro.

Lyle movió el culo entumecido en el asiento. No tenía ningún deseo de salir del coche. Las normas no estaban hechas para él. Solo había ingresado en los centinelas porque su padre había sido un oficial condecorado. Le había parecido una vida atractiva. El sueldo tampoco estaba mal. Además le gustaba eso de liquidar brujas. Ayudar a que el mundo fuera un lugar más seguro hacía que se sintiera bien.

—Pues vamos. —Martin se apoyó en la puerta para salir del coche—. Te sentará bien un poco de aire fresco.

Lyle bajó del coche acompañado por el crujido de sus articulaciones.

—No creo que sea muy fresco el aire en los baños de una estación de servicio, compañero.

Cuando se enderezó fuera del vehículo vio que un coche oscuro pasaba junto a los camiones y se dirigía hacia los árboles que había detrás. Un enorme camión rojo con la palabra «WALKERS» estampada en el remolque impedía que el conductor del otro vehículo viera a Lyle y el coche de los centinelas, pero él podía ver con claridad a los ocupantes del coche.

Martin se detuvo delante del capó de su coche.

—Eh, ¿jefe…?

Lyle hizo un gesto con el puño a Martin para que se callara y miró con los ojos entrecerrados al conductor. Era un tipo joven, rubio, delgado y fuerte, como lo había sido Lyle en su época en la academia. Conducía a una velocidad excesiva para un aparcamiento, con la confianza de quien podía detener el vehículo en una fracción de segundo. Lyle también sabía que el tipo podía pisar a fondo el acelerador y largarse echando leches con la misma inmediatez. A su lado iba sentada una mujer latina con el cabello moreno suelto. El conductor aparcó el coche en una plaza libre.

Lyle tenía el don de reconocer instantáneamente una cara. Estaba seguro de que los había visto antes tanto a él como a ella. Le quitó el teléfono a Martin. Su compañero no protestó, pues estaba acostumbrado a que su jefe hiciera esa clase de cosas. Aún estaba abierta la aplicación del cuerpo de los Centinelas. Lyle entró en los boletines de los últimos días. No tuvo que buscar demasiado.

Ahí estaba, más chulo que un ocho: agente centinela 885, Ethan Weber. Lo último que se sabía de él era que había trabajado como carcelero centinela en Nuestra Señora de Nazaret, en Estados Unidos, y había ayudado a fugarse a unas cuantas brujas de cristales junto a otros traidores calzonazos que se habían vuelto locos de repente. También había una foto de la latina tomada un par de años antes. Se llamaba Adelita Garcia. Una sonrisa asomó a los labios de Lyle. Weber y Garcia estaban en la lista de los más buscados por los centinelas. Esto ganaba por goleada a la búsqueda de otra falsa elemental. Por fin tendría algo que restregarle en la cara a Azote.

—Martin, a las doce en punto —dijo entre dientes Lyle.

No tuvo que repetírselo. Los dos agentes sacaron la pistola del bolsillo de la chaqueta y, encorvados, se deslizaron entre los camiones en dirección a los fugitivos.

DOCE

Devon, Reino Unido

Azote paseó la mirada por la vieja y mugrienta granja y se tapó la nariz y la boca con un pañuelo limpio. El intenso olor a carne quemada flotaba en el aire. Aquella mañana había tenido que poner personalmente en el aire los drones del cuerpo de los Centinelas para que sobrevolaran la campiña inglesa; ninguno de aquellos putos inútiles había puesto a volar los pájaros. Uno de ellos había captado la pequeña emisión de calor de la pira aquella tarde.

Ahora eran casi las cinco, lo que significaba que la chica les llevaba una ventaja de veinticuatro horas. Azote había tardado más de lo querría reconocer en encontrar la granja. Para mayor disgusto, el sistema de navegación por satélite solo localizaba algunos de los caminos de tierra de la zona, de manera que había tenido que recurrir a un mapa en papel de los de antes. En cuanto había visto la pintada contra las brujas en la puerta del granero, Azote tuvo la certeza de que se encontraba en el sitio correcto.

La campesinita inglesa estaba sentada en un taburete de madera con el rostro desencajado por la ira. Era poco mayor que una niña, pero tenía un bebé en el regazo. No estaba asustada. Azote no sabía si era porque tenía mucho valor o porque era demasiado joven y estúpida. Cuando se habían presentado en la granja los había recibido disparando una escopeta al aire y gritándoles. Era una señorita con un carácter fuerte, sin asomo de finura. Azote no habría tenido ningún problema en colocarle un aro inhibidor, pero habría sido una pérdida de tiempo porque el iHex había determinado que solo era una heredera.

—¿Quién es el de la pira?

Carter apoyó un pie en la silla que había enfrente de la chica y se inclinó hacia ella. La campesinita se lo quedó mirando con un gesto de desprecio en la cara. El sargento novato no intimidaba a nadie. Parecía el maldito Donny Osmond. Había llamado para pedir refuerzos y por respuesta solo había recibido ruido blanco. Carter apenas había hecho progresos en la hora que llevaba intentando sacar respuestas a la chica. Mientras tanto, Azote había llevado a cabo un registro exhaustivo de la propiedad y se había fijado en las roderas recientes y en el espacio vacío que debía haber dejado un coche en el granero.

—Que te follen —espetó la chica por enésima vez.

Las ventanas de la casa estaban recubiertas de porquería y en las alfombras había heces pisoteadas. Azote estaba bastante seguro de que acababa de ver con el rabillo del ojo un ratón o una rata pasar corriendo pegado al zócalo deformado. «Dios mío». Se apartó el pañuelo de la boca.

—¡Basta ya! —bramó.

Reparó con agrado en que la chica se estremecía al ver que Azote enfilaba hacia ella. Era obvio que creía que iba a abofetearla. Pero no lo hizo.

En cambio agarró al bebé que tenía entre sus brazos y se lo quitó. El pequeño, sobresaltado, emitió un chillido agudo. La chica también gritó de rabia y de miedo y mostró los dientes como un animal cuando la separaron del bebé. A continuación se levantó de un salto y propinó patadas a Azote.

Carter le agarró los brazos, que agitaba enloquecidamente en el aire, y le pegó uno a la espalda. El porte de Megan cambió instantáneamente, y su lenguaje corporal dejó claro que reconocía su derrota cuando se dio cuenta de que incluso un debilucho como Carter podía con ella. Los dos siguieron a Azote y salieron de la vivienda por la puerta principal.

Azote sostenía el bebé como si fuera una bolsa de basura que gotea, alejado del cuerpo y con asco. Era un niño concebido en pecado, no le cabía duda; no era un angelito de Dios. Seguramente, lo mejor que podía hacer era partirle el cuerpo en ese mismo momento y ahorrarle al mundo el mal que hacían esa criatura y la Lolita de su madre.

Pero tenía una idea mejor.

—Vas a decirnos lo que queremos saber —dijo elevando la voz lo justo para hacerse oír por encima de las crepitantes llamas de la pira—. Si cooperas, te dejaremos en paz. Podrás quedarte aquí y seguir viviendo a tu aire. No avisaremos a los servicios sociales. Pero si no…

Dejó que la amenaza calara en la joven.

Megan debió leer en el rostro de Azote sus intenciones, porque sus ojos se abrieron con una expresión de horror. Forcejeó con Carter con fuerzas renovadas.

—¡No! ¡No lo hagas! —gritó la campesinita.

Con el gesto completamente impasible, Azote acercó el bebé, que no paraba de berrear, a las llamas. No lo soltó, pero lo único que tenía que hacer era dejarlo caer y el bebé aterrizaría de cabeza en la pira junto a quienquiera que estuviera consumiéndose allí. A pesar de que puso cuidado en no acercarlo demasiado, el bebé notó el calor abrasador en la piel y el volumen de sus chillidos creció. Tenía la cara roja como un tomate del súbito aumento de la temperatura y del esfuerzo.

—¡No, por favor! ¡Os lo diré! ¡Os diré todo lo que queráis saber!

—¿Quién es el de la pira?

Aunque la proximidad del fuego le producía una ligera incomodidad, Azote aguantó un poco más sin apartarse. Ya habían perdido bastante tiempo interrogando a aquella niñata pueblerina.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de la muchacha.

—Mi madre.

Menuda decepción. Azote había albergado en secreto la esperanza de que aquella brujita pirada hubiera disparado a los Su y luego quemado sus cuerpos. Pero eso era pedir demasiado. En fin.

—¿Quién se ha llevado el coche del granero?

—Un hombre, chino —respondió lloriqueando Megan.

—¿Un chino británico? —Azote necesitaba una confirmación. Se la sudaba el término correcto, pero lo último que necesitaba era que una extraña coincidencia lo desviara del camino correcto—. ¿Se llamaba Daniel Su? ¿Tenía acento de Londres?

La chica se encogió de hombros.

—Sí, supongo. Hablaba como los del interior del país. No lo conocía, ¿vale? No puedes culparme de eso. Simplemente apareció aquí, como vosotros. Con su hija. ¡Ahora devuélveme el bebé!

Azote asintió con la cabeza.

—Una última cosa. ¿A dónde ha ido?

Megan respiró entrecortadamente mientras consideraba su traición durante una fracción de segundo. Azote no se había equivocado. No había color. La campesinita elegía al bebé, como haría cualquier madre. Era lo que se esperaba de las mujeres. Al menos en eso la zorrita hacía lo correcto.

—A la estación de servicio de Taunton Deane.

—¿Dónde está eso? —bramó Azote a Carter.

El novato levantó la vista al cielo mientras repasaba mentalmente sus conocimientos sobre la geografía local.

—En la M5.

Azote era un hombre de palabra y apartó al bebé del peligro.

Carter soltó a la chica y su jefe dejó caer el niño en los brazos de su madre. Azote pensó que el alivio que emanaba de la campesinita era tan tangible como el calor de las llamas solo unos minutos antes. Sin embargo no se le ocurrió pensar que eso significaba que la adolescente sentía un amor sincero por su bebé. Ni siquiera la miró mientras tranquilizaba al aterrorizado niño acariciándole las piernecitas y los bracitos temblorosos. Azote dio la espalda a ambos y cogió la radio.

—A todas las unidades. Al habla el primer centinela Jake Pembroke, número 656, nombre en clave, Azote. A todas las unidades disponibles, BOLO, fugitivos en busca y captura. Dos sospechosos: IC5 varón, cuarenta y tantos años; IC5 mujer, veinteañera. Se cree que van armados y son peligrosos, categoría de brujería tres. La última vez que fueron vistos se dirigían a la estación de servicio de Taunton Deane.

Chasqueó los dedos en dirección a Carter, que acudió corriendo con las llaves de su vehículo. Entraron en el coche y dejaron a la muchacha y a su bebé conmocionados y temblando, mirando a los centinelas a través del parabrisas. Pero Azote ya los había olvidado y continuaba hablando por la radio.

—A todas las unidades que acudan al lugar, me uniré a vosotros lo antes posible. No la caguéis.

TRECE

Taunton Deane, Reino Unido

Mientras dejaban atrás la pista de aterrizaje en un coche, Adelita soñó que estaba otra vez en la cárcel. Se encontraba en el comedor, en la fila con el resto de las herederas. Sus uniformes morados contrastaban con los de color naranja de las presas matronas, que las miraban como coyotes hambrientos. A pesar de que estaba dentro del sueño, Adelita sabía que era un recuerdo real. Siempre había sido muy reservada y mantenía las distancias con el resto de las herederas, pero aquel día se puso al frente de ellas. Había aguantado el tipo, había dado la cara y gritado a pesar de que por dentro estaba como un flan.

Como suele ocurrir en los sueños, su subconsciente saltó abruptamente a la siguiente escena. De repente había estallado una turbamulta y las internas estaban peleándose. Codos, rodillas, uñas y dientes intervenían en la refriega. Adelita se encaramó de un salto a la espalda de una mujer alta y de facciones angulosas, con el rostro lleno de tatuajes de la extrema derecha. El vigilante de la cárcel había desaparecido, se había refugiado detrás de la verja de la celda de seguridad y estaba acuclillado, gritando a la radio, aunque el caos engullía su voz cada vez que una mujer se estrellaba contra los barrotes.

Sonó la alarma. Tres pitidos agudos y breves, uno detrás de otro, seguidos por otro pitido continuo; un arma disuasoria acústica que sacaba de quicio a todo el mundo. El espantoso ruido obligó a las mujeres a desistir para taparse los oídos con las manos. La alarma cesó del mismo modo repentino en que había empezado.

Todas las mujeres cayeron desplomadas, incluida Adelita. Las baldosas del suelo estaban asquerosas y llenas de bichos y de gérmenes. Las normas eran: bocabajo y las manos sobre la cabeza. A todas las presas se les habían explicado las reglas a su entrada en Nuestra Señora y las consecuencias si no las cumplían. Nadie deseaba estar de pie y con actitud desafiante cuando llegara lo que venía a continuación.

Resonó el estrépito de pasos cuando un grupo formado por seis hombres vestidos de pies a cabeza con el equipo de antidisturbios entró en el comedor. Desde su posición en el suelo, Adelita solo podía ver botas relucientes, pero sabía quiénes eran aquellas personas. Todo el mundo lo sabía. Era la guarnición de centinelas de la cárcel.

Una voz masculina se propagó por encima de las presas encogidas en el suelo.

—¡Todas quietas, internas…! ¡La que se mueva, me da igual quién sea, será mujer muerta! ¡No nos deis una excusa!

Adelita sabía que la amenaza iba en serio. Todas permanecieron tendidas en el suelo como cadáveres. La mirada de Adelita se cruzó con los ojos de otra heredera tumbada a un par de metros de ella. La chica no debía tener más de dieciocho años y estaba aterrorizada. Adelita tenía muchas primas adolescentes, en su vida anterior. Se comportaban como si lo supieran todo, pero solo eran unas niñas a la deriva en una sociedad hostil. Alguien tan joven como esa chica no debería estar en un infierno como este.

Adelita quería coger de la mano a la chica, pero sabía que no podía hacerlo. Los centinelas eran de gatillo fácil; cualquier movimiento, por leve que fuera, sería interpretado como un intento de agresión. Adelita no podía ver morir a más mujeres. Ya le habían robado demasiadas cosas.

Unas manos la agarraron de los hombros y la levantaron del suelo como si fuera ligera como una niña pequeña. Sintió una rabia y una indignación desbordantes y un súbito calor febril. El centinela que la había levantado masculló una imprecación apenas audible e ininteligible por culpa de la careta de protección.

—Te tengo —añadió el agente.

Obligó a Adelita a darse la vuelta («¡lentamente!») con las manos sobre la cabeza. Ella obedeció y giró mientras paseaba la mirada por el suelo del comedor. La adolescente de antes también estaba de pie y tenía el rostro desencajado. Además de ellas había otras tres mujeres de pie en el comedor. Dos de ellas, una menuda y otra grandota, lloraban en silencio pegadas la una a la otra. La tercera, una mujer de mediana edad entrada en carnes, musitaba una oración con los ojos cerrados. El resto de las internas matronas, todas con el mono de color naranja, seguían bocabajo en el suelo. Adelita se encontró de frente con el agente centinela cuando se dio la vuelta.

—Heredera 85, limpia.

Otra vez ese acento de la costa norte. Había sido él quien se había dirigido a las reclusas a la llegada de los centinelas. No era un hombre grande, a diferencia de otros agentes, pero tenía una manera de moverse que recordaba a un jaguar preparado para saltar sobre su presa en cualquier momento. El resto de los agentes también registraron a sus detenidas. Adelita no desvió los ojos de su centinela y le sostuvo la mirada escrutadora. El agente mantenía un gesto impasible.

Sus ojos eran de un brillante color azul detrás de la careta protectora.

Adelita se sobresaltó cuando Ethan la despertó en el coche.

—Oye, dormilona… ¿Quieres ir al baño?

Adelita recorrió el aparcamiento con los ojos somnolientos y reparó en los camiones de colores chillones y la gasolinera. No debía haber dormido más que unos minutos, pero eso no importaba; dentro de su cabeza había aflorado un detalle de su pasado. Su mirada se fijó en los ojos azules de Ethan, que se había inclinado sobre la palanca de cambio para despertarla.

—Aquella vez en el comedor… eras tú.

El centinela desertor sonrió.

—Te acuerdas.

Adelita bajó del coche y se estiró mientras rodeaba el vehículo para unirse a Ethan en el otro lado.

—Te gustan las chicas que pueden cuidar de ellas mismas en una revuelta, ¿eh?

—Tienen un encanto especial —repuso Ethan mientras cerraba la puerta con un golpetazo. No hacía nada con delicadeza.

Adelita frunció el ceño y echó a andar detrás de él.

—Eso sigue sin explicar cómo supiste que era una bruja de cristales antes incluso que yo.

—¡Alto!

El cerebro de Adelita se sublevó ante el brusco giro de los acontecimientos cuando vio que dos agentes centinelas corrían hacia ellos con las armas desenfundadas. Uno ya rondaba la cincuentena y el otro no era mucho mayor que ella. Los dos tenían sobrepeso y estaban en baja forma, y los trajes que vestían estaban arrugados y llenos de lamparones.

—¡Atrás! —gritó Ethan.

Desconcertada, Adelita levantó instintivamente las manos mientras trataba de determinar de dónde había salido aquella pareja de agentes. Le había parecido que el aparcamiento estaba desierto; a su izquierda solo había un puñado de camiones y de coches, mientras que su vehículo y sus armas estaban demasiado lejos para que pudieran llegar a ellos. Las luces anaranjadas de las farolas y las blancas de las tiendas moteaban el macadán. El crepúsculo se cernía sobre ellos y la brisa atravesaba silbando los árboles que separaban la estación de la autopista a su espalda; el rugido incesante del tráfico no permitía oírlo. El cansancio los había hecho descuidados. Maldita sea.

—No lo hagas, hijo —dijo el agente calvo.

Adelita captó un movimiento con el rabillo del ojo y vio que Ethan metía la mano debajo de la chaqueta para sacar el cuchillo que llevaba en el bolsillo interior; al mismo tiempo se lanzó hacia los agentes profiriendo un grito salvaje. Pero antes de que pudiera sacar el arma se oyó el chasquido de un disparo realizado con una pistola con silenciador.

Instantáneamente, Adelita volvió a salir de su cuerpo, como le había ocurrido en el avión. Esta vez estaba sobrevolando el aparcamiento y veía a los tres hombres y a ella misma, todos petrificados en el tiempo. Paradójicamente, podía sentir, ver y oír todo a la vez. De repente se dio cuenta de que la vez anterior no lo había comprendido… No solo estaba moviéndose fuera de su cuerpo, también estaba haciéndolo fuera del espacio y del tiempo.

La bala no se movía a cámara lenta; estaba surcando el aire a toda velocidad en dirección a Ethan con el propósito de matarlo, pero ella se movía a una velocidad muchísimo mayor. Por eso parecía que el tiempo se dilataba. Su conciencia, su espíritu (o lo que demonios fuera) iba por delante.

El tipo que le había disparado, el barbudo, tenía la puntería de un francotirador. Adelita sabía que si no intervenía la bala se hundiría entre los ojos de Ethan. Lo visualizó antes de que sucediera: el plomo caliente se abría paso por la frente del centinela desertor y volvía a salir por la parte posterior de su cabeza. Sintió el horror de ver escapar la vida de su cuerpo en un microsegundo. Vio cómo se doblaban sus rodillas y su cuerpo inerte caía desplomado al suelo. Olió la sangre que salpicaba en todas direcciones y se mezclaba con la gasolina que había en el hormigón.

No podía permitir que sucediera.

Una luz blanca salió disparada de Adelita antes de que la bala alcanzara a Ethan, interceptó el proyectil y lo envolvió. La magia no desvió exactamente la bala de su trayectoria, sino que el proyectil regresó por donde había venido y voló directamente hacia el centinela barbudo con la misma potencia. Impactó en el agente tal como había visualizado que lo haría en Ethan: los sesos del centinela salieron despedidos por el orificio de salida de la bala en la parte trasera de su cabeza. El obeso agente se derrumbó sobre las rodillas, muerto antes de golpear el suelo.

Ethan no perdió el tiempo y, en esa misma fracción de segundo, todavía con el impulso que había cogido para abalanzarse sobre los agentes, aprovechó la conmoción y la confusión del centinela calvo, que se había quedado mirando cómo su compañero se desplomaba a su lado. Ethan apoyó todo el peso de su cuerpo en un pie y propinó con la mano derecha un puñetazo al agente en el cuello.

El centinela calvo dejó caer la pistola cuando sus manos volaron involuntariamente hacia su tráquea triturada. Pero Ethan no había terminado. Casi de manera simultánea, su mano izquierda extrajo el cuchillo de caza del bolsillo interior de la chaqueta y lo hundió en el pecho del agente, de abajo arriba, directo al corazón. El centinela puso los ojos en blanco, gargarizó y se derrumbó junto al cadáver de su compañero.

En el repentino silencio, Ethan y Adelita se miraron.

Una sensación que era una mezcla de triunfo y de horror embargó a Adelita. Durante la fuga de la cárcel había arrojado la luz blanca con toda su potencia contra la masa de centinelas para dispersarlos como si fueran soldados de juguete. Tuvo que aceptar que algunos murieran, o al menos quedaran heridos de gravedad. Sin embargo ahora había sido a bocajarro e individual, incuestionable. La sangre corría por el hormigón en dirección a sus zapatos. Le subió desde el estómago un reflujo agrio que le abrasó la garganta. Ethan estaba resollando por la adrenalina y el esfuerzo físico, aunque el viento nocturno que acariciaba los árboles y el zumbido constante del tráfico tapaban el ruido de su respiración. El enfrentamiento no podía haber durado más de veinte o treinta segundos.

—¿Estás bien?

Adelita asintió con la cabeza. Ethan pareció ver sangre en sus manos y se las limpió en la chaqueta, luego le restó importancia y pisoteó el reguero carmesí.

—¡Joder!

El enfado de Ethan era tan evidente como la magia que seguía crepitando en el interior de Adelita. Ella no comprendía por qué el excentinela no se había quedado parado, desconcertado y conmocionado como el agente calvo, cuando lo que se suponía que iba a suceder no ocurría. Ethan había actuado como si fuera capaz de ver la situación desde el punto de vista de ella. Pero eso era absurdo. Adelita se recordó por enésima vez que Ethan era un asesino adiestrado y que matar era su especialidad. Eso lo explicaría todo.

—Tenemos que esconder los cuerpos. —Ethan se limpió la sangre de la cara con la manga de la camisa—. ¿Doctora? Ada.

Adelita regresó de su ensimismamiento. Su familia siempre la había llamado Ada. Normalmente le echaba una bronca a cualquiera que acortara su nombre, pero por alguna razón le sonó natural oírlo de él. Era una pizca de normalidad, de consuelo, en medio de la carnicería.

Se miró la ropa, también salpicada de sangre.

—Vale.

Adelita abrió el maletero de su coche y sacó las mantas que habían utilizado en el avión. No eran lo suficientemente grandes para aquellos cuerpos voluminosos, pero sí mejor que nada. Ayudó a Ethan a envolver los dos cuerpos con las mantas para poder arrastrarlos.

—Los llevaremos al bosquecillo —musitó Ethan.

Se afanaron en sacar los cadáveres del aparcamiento y arrastrarlos hasta la arboleda de los márgenes. Las luces brillantes de la estación de servicio se reflejaban en los ojos de Adelita, que aún parecía estar en otro lugar. Gracias a que habían aparcado detrás de los camiones nadie podía haberlos visto, pero precisamente por eso los agentes les habían tendido una emboscada.

Desenvolvieron los cadáveres y los arrojaron a los arbustos que había detrás de los árboles. Volvieron al aparcamiento y limpiaron como buenamente pudieron la sangre del suelo de hormigón. Ethan sacó un bidón de gasolina del maletero del coche y la vertió sobre las manchas. Adelita aspiró el olor de la sangre mezclada con el combustible. Sabía que de alguna manera había intuido el futuro durante el tiroteo con los agentes. Los sesos de Ethan eran los que debían estar desparramados por el suelo. Lo había presagiado y había alterado el desenlace.

Ni siquiera las brujas de cristales más poderosas eran capaces de hacer una cosa así.

—Lo siento, doctora —dijo Ethan—. Ha sido culpa mía. Cometí una estupidez que habría podido matarte.

Adelita ladeó la cabeza mientras pensaba en sus palabras.

—O haberte matado a ti —repuso.

Ethan evitó mirarla a los ojos.

—Eso no habría importado.

—Sí habría importado.

Adelita se acercó a Ethan antes de que él pudiera escaparse y le agarró la muñeca. Un destello blanco de magia de cristales saltó de Adelita a Ethan y los dos dieron un brinco mientras el hormigueo de la magia recorría sus cuerpos. El recuerdo que Adelita había visto en su sueño volvió a aflorar en su cabeza: la ira que había liberado su magia como la picadura de una medusa cuando unas manos la levantaron del suelo del comedor. La imprecación entre dientes de Ethan detrás de la careta cuando recibió la descarga.

—Así lo descubriste. —Como en el avión, Adelita se sorprendió al comprobar una vez más la volubilidad de sus sentimientos hacia el excentinela—. ¿Por qué no se lo contaste a tu superior?

—Porque estaba buscando a alguien como tú —confesó Ethan—. Por eso puedes conectar conmigo. Si se lo hubiera contado, me habría delatado.

Adelita hizo un esfuerzo para comprender lo que quería decir, pero había otro asunto más apremiante.

—Lo siento, pero tengo que pedirte que continuemos luego esta conversación. Necesito ir al baño.

Ethan gruñó. Se le había olvidado.

—No puedes entrar así —dijo señalando su ropa manchada de sangre—. Tendrás que hacerlo entre los árboles.

—Genial. —Adelita hizo una mueca.

—También llévate las mantas y tíralas.

Ethan hizo un hatillo con las mantas ensangrentadas y que apestaban a gasolina y se las lanzó a Adelita. Esta las cazó al vuelo antes de poder decidir si le gustaba la idea.

—Yo acercaré el coche. Nos largamos ya mismo de aquí.

Adelita caminó deprisa hacia la arboleda.

CATORCE

Daniel y Chloe traspasaron las puertas automáticas del centro comercial de la estación de servicio y bizquearon un poco cuando sus ojos cansados recibieron el impacto cegador de las luces fluorescentes y los resplandecientes suelos blancos. En los paneles digitales de las paredes se sucedían los mensajes incongruentes y los anuncios de bebidas alcohólicas, de cereales y de cremas para las hemorroides.

Daniel echó un vistazo alrededor con la esperanza de divisar a Tallulah. Había unas veinticinco personas repartidas por las tiendas y los restaurantes: un par de familias y de camioneros en un McDonald’s; una pareja de mujeres jóvenes hojeando libros y revistas en una librería; algunos adolescentes malhumorados matando el tiempo en las máquinas de videojuegos. Daniel se fijó en que un chico desgarbado los miraba y sonreía a Chloe, aunque ella no se dio cuenta. A primera vista, Tallulah no estaba.

—Echa un vistazo en el baño de las mujeres —le dijo Daniel mientras se dirigían a los servicios—. Es pelirroja, más o menos de mi edad y alta. Te fijarás en ella.

Chloe asintió con la cabeza y desapareció en el segundo pasillo del centro. Daniel entró en el cuarto de baño de los hombres y lo asaltó el fuerte olor a orines y desinfectante. Orinó rápidamente, se lavó las manos y bebió del grifo haciendo cuenco con las manos un par de veces.

Cuando volvió a ponerse derecho se abrió detrás de él la puerta de uno de los compartimentos. Daniel se estremeció y se obligó a no darse la vuelta cuando vio el reflejo de una manga oscura en el espejo.

No era un agente centinela como había temido. Cuando la puerta del compartimento se abrió del todo salió un hombre achaparrado vestido con un uniforme de vigilante de seguridad. El tipo caminó indolentemente hasta el lavabo y saludó con la cabeza a Daniel. Él le devolvió el saludo y forzó una sonrisa mientras por dentro luchaba contra el impulso de dar media vuelta y salir de allí. Si huía a toda prisa, como un perro de una trampa, sería como si llevara un gran letrero con la palabra «fugitivo» escrita en la espalda.

Daniel salió del cuarto de baño unos pasos por delante del vigilante de seguridad. Metió las manos en los bolsillos para dar una estudiada imagen de despreocupación y se detuvo poco después para apoyarse en una pared cerca de una cafetería Costa. Observó al vigilante cuando pasó por delante de él sin prestarle atención y desvió la mirada antes de que se diera cuenta de que estaba observándolo. Se fijó en el resto de las personas que había en el centro comercial. Tallulah no había llegado aún.

La ansiedad le oprimía el pecho mientras observaba las puertas automáticas de la entrada. ¿Y si los centinelas la habían interceptado? No tenía dinero ni la menor idea de qué haría. El viejo coche que les había dado Megan estaba quedándose sin gasolina. Lo peor era que no sabía a dónde ir ni cómo proteger a Chloe si se veían obligados a continuar la huida a pie. La desesperación cundió en él. Seguro que solo era cuestión de tiempo que los atraparan. Quizá solo había colocado en una situación peor a Chloe para cuando llegara el momento inevitable de que los centinelas los capturaran.

—No estaba en el baño —dijo Chloe en cuanto regresó—. ¿Y ahora qué, papá?

Le temblaba la voz, como cuando era una niña y le pedía a su padre que mirara debajo de la cama porque temía que hubiera monstruos. Con los centinelas persiguiéndolos, los monstruos eran reales.

—Vendrá. —Daniel estaba completamente bloqueado, pero Chloe necesitaba que él se comportara como un padre, que fuera fuerte para ella. En ese momento era la única manera que tenía de ayudar a su hija.

—Pero ¿y si no viene? —preguntó Chloe retorciendo las manos.

—Ya se nos ocurrirá algo —respondió esforzándose para conferir a su voz una resolución que no sentía.

Chloe sonrió débilmente a su padre y se apoyó en la pared a su lado. De repente, un segundo después, los altavoces del sistema de megafonía emitieron un ruido blanco, seguido por la secuencia de notas musicales que precedía un anuncio, y padre e hija se estremecieron.

Los paneles digitales dejaron de mostrar sus banales anuncios publicitarios y en su lugar apareció un símbolo sobradamente conocido: un ojo con un planeta como pupila, rodeado por el lema «Si vis pacem, para bellum». Se trataba de un comunicado oficial del cuerpo de los Centinelas, complementado con las fotografías de dos fugitivos en busca y captura. La mente exhausta y horrorizada de Daniel rechazaba lo que veía, como si pudiera borrarlo con un simple parpadeo.

Todas las pantallas mostraban su cara y la de Chloe.

Daniel no tuvo que leer las líneas del mensaje que se desplazaban por las pantallas para saber por qué los buscaban, puesto que Tallulah ya le había contado que los centinelas lo acusaban de asesinar a Li y secuestrar a Chloe. La fotografía era una copia de la que sus padres tenían en la repisa de la chimenea en su casa de Londres, aunque en esta habían estampado «SE BUSCA» en grandes letras rojas.

En la imagen, él y Chloe miraban a la cámara sonrientes. A las autoridades les encantaba yuxtaponer la felicidad del «antes» y la tragedia y el mal del «después». Daniel pasaba un brazo por encima de los hombros de su hija. En la fotografía original Li estaba al otro lado de Chloe, pero los centinelas la habían borrado. La visión de la foto, sumada al hecho de que había sido su madre quien la había tomado, hizo que se diera de bruces con la realidad.

Ahora estaba solo con su hija.

El vigilante de seguridad desvió la mirada de las pantallas hacia Daniel. No fue el único. Varios camioneros y una mujer con un vestido estampado se los habían quedado mirando como en trance por encima de sus vasos de café. En una estación de servicio llena de gente blanca, no cabía otra posibilidad que las personas que mostraban las pantallas fueran Chloe y Daniel.

—Papá —musitó Chloe agarrándose al brazo de su padre y hundiendo sus finos dedos en él.

El vigilante ya iba hacia ellos, así que no conseguirían llegar a las puertas automáticas del edificio. Tenía que haber una puerta trasera, una entrada de servicio o una salida de emergencia que llevara al aparcamiento. Daniel se preparó para echar a correr llevando con él a Chloe. El vigilante ya estaba sacando su pistola de descargas eléctricas.

Daniel empujó a su hija para ponerla detrás de él.

—¡No te acerques, te lo advierto!

Su amenaza era infundada, las palabras de un hombre desesperado. El vigilante de seguridad lo sabía y continuó avanzando hacia ellos. Aún los separaban una docena de metros, demasiada distancia para que utilizara la pistola que ya empuñaba.

—¿Se encuentra bien, señorita? —El vigilante de seguridad levantó un brazo y dirigió un gesto a Chloe para que fuera hacia él—. Venga conmigo, yo la protegeré de él.

Daniel oyó que su hija soltaba un bufido de incredulidad detrás de él. Su cerebro echaba humo mientras trataba de poner en orden toda la información que le llegaba. Los centinelas no habían hecho público que Chloe era una elemental; teniendo en cuenta la capacidad destructora de los poderes de su hija, quizá habían querido evitar que cundiera el pánico.

Daniel retrocedía empujando a su hija al mismo paso que avanzaba el vigilante. Lo último que Chloe necesitaba era ver a su padre tirado en el suelo y sufriendo convulsiones. Ese pensamiento le trajo a la mente el recuerdo de Chloe arrojando una de aquellas esferas verdes a los pies de Megan en la granja.

—Papá.

En la voz de Chloe había desaparecido el temblor anterior. Mientras protegía a su hija con su cuerpo, Daniel estaba intentando concentrarse en los pensamientos que se arremolinaban dentro de su cabeza. ¿Podría hacer que volviera a lanzar una de aquellas esferas verdes? Esta vez había mucha más gente. ¿Sería suficiente? Incluso contando a su favor con el factor sorpresa, Daniel sabía que alguno de aquellos fornidos camioneros lo derribaría con una llave antes de que Chloe llegara a la puerta. Y aunque ella consiguiera escapar, no duraría mucho sola.

—¡Papá!

Daniel sintió en la espalda un calor repentino que fue trepando por su nuca. Se volvió y descubrió con estupefacción que de su hija habían brotado unas llamas anaranjadas que la coronaban como si fuera una enfurecida Medusa.

Sin embargo, el fuego no consumía a Chloe ni parecía causarle dolor, sino que emanaba de ella como un campo de fuerza letal. El suelo laminado se derretía bajo sus pies y la sustancia líquida se esparcía. Chloe tenía una expresión de profunda concentración en la cara.

El vigilante de seguridad y el resto de las personas que había en el centro contemplaban el fenómeno boquiabiertos. Un niño se puso a chillar aterrorizado. Chloe ya no se parecía en nada a la hija que había creído conocer. Ahora era una extraña, una adolescente con el rostro ensombrecido por el rencor y la rabia.

Chloe se despegó de su padre y avanzó hacia la gente. Levantó las dos manos y Daniel adivinó inmediatamente sus intenciones. Iba a matar al vigilante de seguridad y al resto de las personas.

—¡No, no lo hagas! —bramó Daniel.

Su grito desesperado pareció extinguir las llamas, que se apagaron instantáneamente. Chloe se volvió hacia su padre hecha una furia y Daniel sintió alivio cuando comprendió que había roto su concentración. Sin embargo, la tregua no duró mucho.

—No deberías haber hecho eso —espetó Chloe con una voz que no sonaba como la suya.

Antes de que su padre pudiera detenerla, la chica juntó las dos manos encima de la cabeza y las agitó apuntando con ellas al vigilante y a la multitud. Un vendaval inexplicable atravesó aullando el centro comercial. Los padres agarraron a sus hijos y personas que no se conocían se sujetaron unas a otras para no ser arrastradas por la ventolera. No sirvió de nada. La gente salió rodando por el suelo sin poder siquiera gritar, ya que el aire también arrastraba sus voces. El vigilante de seguridad intentó mantenerse firme en el suelo, pero cayó hacia atrás y entró en la librería deslizándose por el suelo; se puso en posición fetal cuando los libros comenzaron a precipitarse encima de él desde los estantes.

En el ojo de la tormenta, en el centro mismo del caos, Daniel y Chloe permanecían intactos. Chloe echó a andar sin volver la vista atrás ni buscar la mano de su padre como había hecho en la granja. Atravesó el alboroto sin inmutarse para dirigirse a las puertas automáticas de la estación de servicio. El viento se desviaba a su paso para no tocarla.

Daniel, sin poder hacer otra cosa, la siguió antes de que la violenta racha lo arrastrara también. Mientras contemplaba el horror de la destrucción que lo rodeaba y a la gente que chillaba silenciosamente derribada por su hija, comprendió qué había cambiado en ella. Durante todos estos años de rabietas había dirigido los episodios de violencia autoinfligida hacia sí misma, contra ella. Daniel sabía ahora que eso ya no volvería a suceder. Ahora esa oscuridad que albergaba había salido al exterior y atacaba a los demás. ¿Había hecho lo correcto huyendo con ella? ¿Existía alguna esperanza de que pudiera controlar a su hija? ¿Debía hacerlo? Los centinelas promulgaban que las elementales eran demasiado peligrosas para dejarlas vivir. Quizá tenían razón.

La ráfaga producida por Chloe alcanzó las puertas del centro comercial.

* * *

Adelita tenía las bragas bajadas hasta las rodillas, manteniendo el equilibrio agachada entre los árboles cuando oyó la explosión. El pánico se apoderó de ella y un terror súbito le hizo un nudo en la garganta.

«Joder».

El ruido, cualquiera que fuese la causa, fue estruendoso, lo suficiente para hacerse oír por encima del tráfico de la autopista y del viento que susurraba en los árboles… Lo suficiente para tratarse de una bomba, o al menos del disparo de una escopeta de dos cañones. ¿Era posible que hubiera más centinelas en la zona?

Se levantó de un salto y se subió los pantalones todo lo rápido que pudo. Como psiquiatra, Adelita debería haberse preguntado por el proceso mental que derivaba en sus instintivas reacciones físicas. Si hubiera pensado con la parte de su cerebro dedicada al pensamiento lógico, probablemente habría llegado a la conclusión de que era mejor continuar escondida, sobre todo si el estruendo significaba la llegada de más centinelas y habían matado o capturado a Ethan. Pero la lógica había dado un paso atrás y su intuición mágica y su instinto primario habían tomado el mando. Una luz blanca brotó de ella y la impulsó en su carrera hacia el aparcamiento.

* * *

Daniel se estremeció cuando las puertas automáticas se abrieron violentamente. El estallido de magia de Chloe hizo que se deslizaran traqueteando por los rieles con gran estruendo y en medio de una gran erupción de humo y chispas. Chloe salió al aparcamiento, abrió los brazos y alzó la vista hacia la luna instalada en el cielo nocturno. Cerró los ojos y giró en círculo como los niños. Daniel salió del centro comercial detrás de ella y se encogió cuando las puertas se cerraron con estrépito a su espalda.

Encima de ellos, una, dos, tres farolas estallaron y provocaron una lluvia de confeti eléctrico. Daniel sabía que las puertas del centro comercial no volverían a abrirse, pues sentía el calor que Chloe estaba enviando a las piezas de plástico para fundirlas y soldarlas. Tampoco tuvo que mirar atrás para comprobar que había cesado el viento que barría el interior del local; la gente que había allí ya estaba a salvo del arrebato de su hija. Aun así, imaginó a todas aquellas personas tendidas en el suelo, conmocionadas y mudas, incapaces de ponerse en pie y cuyas vidas habían cambiado para siempre.

—Chloe, ¿qué demonios has hecho?

Daniel agarró del brazo a su hija y la obligó a darse la vuelta para mirarlo de frente, pero retrocedió tambaleándose, pasmado y con una sensación de repulsión, cuando vio los ojos de Chloe. El precioso color castaño de su iris había desaparecido, así como el blanco de las escleróticas.

Los ojos estaban negros y brillantes, como la cara oculta de la luna.

Chloe sonrió, pero no había afecto en su gesto. El terror que sintió en el pecho le dolió como si le hubieran hundido una espada de acero.

—No hiciste nada —espetó Chloe con los dientes apretados. Dio unas suaves palmadas en el hombro de su padre y este salió disparado hacia atrás, rodando por el suelo de hormigón como si fuera una bola de pinball.

* * *

Adelita salió a trompicones de la arboleda a tiempo para ver salir a dos personas del centro comercial de la estación de servicio, una chica y hombre mayor que ella, ambos con el pelo oscuro y no especialmente altos. Adelita pensó enseguida que debían ser padre e hija. Las puertas se cerraron a su espalda empujadas por una extraña fuerza invisible.

En ese momento, la chica volvió su rostro hacia ella. Tenía unos ojos que no debía: negros, vacíos, letales. Pero no había tiempo para detenerse a pensar en lo que podía significar eso. Como había ocurrido con el agente solo unos minutos antes, la conciencia de Adelita fue por delante.

La chica se dio la vuelta y, antes de que tocara siquiera al hombre que estaba con ella, Adelita supo lo que iba a suceder: lo lanzaba por los aires. El resultado, como habría pasado con Ethan, sería letal: Adelita visualizó que la cabeza del hombre reventaba al impactar contra el suelo y sus sesos se desparramaban. Ya había visto morir a demasiada gente.

No podía permitir que la chica hiciera aquello.

Adelita hizo brotar de su interior una luz blanca que envió hacia el hombre cuando la chica lo hacía volar por el aire. El hombre de repente quedó flotando encima del suelo, a dos metros de altura, con las piernas estiradas, como un títere al que hubieran cortado los hilos.

Mientras lo mantenía allí arriba, Adelita sentía cómo las intenciones malignas de la chica pugnaban con ella.

Adelita apretó los dientes mientras la chica luchaba contra su magia.

—¡Para!

Adelita advirtió que ahora la chica se había concentrado en ella y recibió el impacto de una magia desconocida. No sentía el hormigueo de su magia, sino la arremetida de una especie de granizo helado, y unos pensamientos que Adelita no reconocía sustituyeron la sucesión incesante de imágenes dentro de su cabeza. Pertenecían a la chica con los ojos negros: uñas que desgarraban una piel marrón y hacían brotar la sangre, los pequeños puños aporreando su cabecita, la boca deformada en un aullido permanente. Adelita podía sentir en sus carnes el dolor y el terror inconcebibles que había sufrido la chica.

La compasión y el horror hacían presa en Adelita mientras contemplaba la pesadilla que se desarrollaba dentro de su cabeza. La chica era una elemental, pero alguien había reprimido sus poderes en el pasado. Adelita sabía que era algo que les hacían a veces a las elementales, si bien su madre, cuando la brujería todavía era legal, había sido una firme opositora a esa opción. Julia Garcia había recorrido Estados Unidos para hablar en aquelarres y en reuniones de matronas, donde difundía el mensaje de que, por mor de la seguridad de todos, era mejor acompañar a las elementales adolescentes en el descubrimiento de su magia que tratar de reprimir su don. Pero el resultado no había sido el deseado.

«¿Qué te han hecho, cielo?».

«¡No me hables, zorra!».

Adelita se quedó pasmada tanto por la maldad que percibió en el tono de la chica como por el hecho de que le hubiera respondido a algo que no había pronunciado en voz alta. Se dio cuenta de que la chica todavía no había adquirido un control absoluto de sus extraordinarios poderes. Su magia salía de ella a trompicones, como el agua de una manguera con dobleces.

«¿Cómo te llamas?».

«¡Déjame en paz!».

Otra arremetida de la magia de la chica golpeó a Adelita; esta vez sintió como si un millar de abejas le clavaran el aguijón. Adelita apretó los dientes mientras esperaba a que pasara el dolor. Si sucumbía a él, se derrumbaría y el hombre caería al suelo. Adelita sentía en los hombros el peso del hombre, como si estuviera sosteniéndolo con sus propios brazos. Pero justo cuando pensaba que tendría que claudicar, la maligna magia de la chica perdió fuerza.

«¿De verdad quieres hacer daño a tu padre?».

«Él me lo ha hecho a mí».

«¿Cómo?».

«No haciendo nada. Como siempre. Dejando que ella me hiciera daño».

«¿Tu madre?».

Un grito de la chica resonó en la cabeza de Adelita; se le humedecieron los ojos y sufrió un acceso de náuseas. Vale, así que la madre era algo así como un punto de ignición. Adelita no desfalleció.

«Está bien, cielo. Está bien».

El grito interior de la chica se debilitó. Adelita vio que la joven parpadeaba y sus ojos adquirían una expresión de desconcierto en medio del aparcamiento. Su mirada se posó en Adelita como si la viera por primera vez.

«¿Quién eres?».

A pesar de que oía su voz dentro de su cabeza, Adelita distinguió el acento británico de la chica: las vocales apocopadas y la rotundidad de la «r».

«Me llamo Adelita, ¿y tú?».

«Chloe».

Al decir su nombre fue como si se cerrara una válvula y la chica se quedara sin vapor de repente. Adelita se tambaleó cuando se disipó su poderosa magia.

Adelita miró atrás y se llevó una sorpresa. Había estado tan concentrada en contrarrestar el ataque de la chica contra su padre que no se había dado cuenta de que había hundido los talones en el suelo del aparcamiento para afirmarse a él. El hormigón estaba agrietado debajo de sus zapatos.

La chica no dijo nada más, ni dentro de su cabeza ni en voz alta, y permaneció donde estaba, balanceándose adelante y atrás. Su padre aún estaba suspendido sobre el suelo firme, si bien ahora agitaba los brazos como si pudiera descender agarrándose al aire. Adelita chasqueó los dedos y el hombre descendió lentamente y se posó con los pies en el suelo, como un gato.

«¿Băobăo?».

La chica se volvió hacia su padre. Adelita vio que la confusión y el miedo afloraban en su rostro mientras reparaba en el mundo que había a su alrededor. Antes de que Adelita pudiera preguntarle si recordaba lo que había hecho, la chica puso los ojos en blanco y se desmayó.

Adelita y el padre corrieron instintivamente hacia ella, la cogieron y la acomodaron en el suelo juntos. Se miraron, pero no se dijeron nada.

Adelita se incorporó con un respingo cuando oyó el estruendo de un motor revolucionado en el aparcamiento. Ethan dio un volantazo para dirigir el coche hasta el edificio de la estación de servicio y se detuvo con el freno de mano al lado de ellos. Se estiró por encima del asiento para abrir una de las puertas traseras del vehículo.

—¡Subid! ¡Vamos!

Adelita ayudó al hombre a subir a su hija inconsciente al asiento trasero y después rodeó el coche y se sentó al lado de Ethan.

—¿Has visto lo que ha hecho? —le preguntó al excentinela señalando con la cabeza a Chloe, que seguía catatónica. Conocía la opinión que tenía él sobre las brujas poderosas. Quizá fuera un buen tipo, pero Adelita no estaba segura de que estuviera dispuesto a jugársela por brujas tan jóvenes e inestables como Chloe.

—Ajá.

—Es una elemental.

—Lo sé —respondió Ethan con el gesto serio.

Antes de que Adelita cerrara la puerta y se abrochara el cinturón de seguridad, Ethan pisó a fondo el acelerador y el coche recorrió a toda velocidad el aparcamiento para regresar a la autopista.

SEGUNDA PARTE

Entrevista de Lucy V. Hay para la revista «Orion», número de junio de 2017

La buena esposa

Nuestra primera dama Marianne Hopkins se sincera y comparte con nosotros las razones por las que opina que aún estamos lejos de acabar con la amenaza de la brujería. ¿Podríamos estar todavía solo en el principio?

Marianne Hopkins es la mujer y la nueva puritana más famosa del mundo. Los valores tradicionales han sustituido al feminismo en las reivindicaciones de la siguiente generación de mujeres sin poderes mágicos. La primera dama, que se considera una «matrona» (en el sentido de madre de familia, noble y respetable), se ha convertido en la cara visible del movimiento. Las mujeres sin poderes mágicos de todo el mundo la han tomado como ejemplo y se autodefinen «matronas» a su imagen y semejanza.

—Hubo un tiempo en el que «tradición» era una palabra que no podía decirse en público —señala mientras gira el vaso entre unos dedos delgados y perfectamente arreglados—. Ahora las matronas por fin han comprendido, e incluso han encontrado consuelo en ello, que no se puede tener todo. Nuestra fuerza proviene del hogar, como los nuevos puritanos no nos cansamos de afirmar.

Estamos en las dependencias de la primera dama en la Torre Orquídea, Nueva York. Esta ha sido la sede del cuerpo de los Centinelas durante cuarenta años, si bien el presidente Hopkins y su esposa son la primera familia presidencial que reside en ella desde su construcción en 1965. En cuanto entro en la habitación, un agente centinela me coge el abrigo y otro me cachea.

—Le ruego que disculpe esta invasión de su intimidad —dice la primera dama con su voz aterciopelada—. No podemos correr riesgos. Estoy segura de que lo comprende.

Lo comprendo. Solo han pasado doce meses desde que la anterior presidenta de Estados Unidos, Miriam Stone, fue asesinada por Luz Maldita, una facción de las brujas elementales cuya intención es eliminar de la faz de la tierra a los hombres y a las matronas.

La suite presidencial es, como cabía esperar, una suntuosa estancia repleta de obras de arte y estatuas originales. Michael Hopkins, gran aficionado al cine, tiene colgado encima de la chimenea un retrato junto a un veterano Sylvester Stallone caracterizado como Rocky. Por todas partes hay superficies de mármol macizo que brillan a la luz de las lámparas de araña. Un gran ventanal ofrece una vista panorámica de Central Park, que se extiende a los pies de la torre.

—Las mujeres jóvenes están decantándose por el matrimonio y la maternidad en detrimento de los estudios y los viajes. —Marianne Hopkins esboza una amplia sonrisa—. Las mujeres maduras están abandonando su carrera profesional y reconciliándose con sus exmaridos e hijos, a quienes habían dejado de lado en su persecución de la gloria personal.

»El 44 % de las mujeres practican una magia que no es innata. Hay que recordar que las mujeres con poderes mágicos innatos solo suponen aproximadamente el seis por ciento de la población femenina —continúa la señora Hopkins. No necesito que me lo recuerden. Yo no poseo poderes mágicos—. Evidentemente, tampoco el cien por cien de los hombres poseen una magia innata. Sin embargo, los líderes anteriores no han valorado debidamente las necesidades de la población sin poderes mágicos y han estado demasiado ocupados intentando apaciguar a las brujas de cristales y a las elementales. ¿Dónde estaba la justicia? Bueno, pues eso ha terminado. La mayoría se ha pronunciado. Esto es la democracia en acción.

Reparo en la palidez de Marianne Hopkins, excesiva para tratarse de una mujer tan feliz. Está sentada en un sofá de color crema y su aspecto posee la elegancia acostumbrada, por supuesto. Viste de Dolce & Gabanna y el maquillaje de su rostro es impecable. Me fijo en que no para de lanzar miradas al teléfono móvil. Le pregunto si se encuentra bien y la primera dama exhala un profundo suspiro.

—Me preocupa el futuro —responde haciendo repicar sus uñas perfectas en la mesa de cristal que nos separa—. Todavía no está escrito.

Tiro del hilo que me ha puesto delante. ¿Tiene la sensación de que está produciéndose una escalada de la amenaza de la brujería?

La señora Hopkins esboza una tenue sonrisa.

—Yo no he dicho eso. Pero no podemos confiarnos. Mi marido es un hombre extraordinario, la primera persona que ha aprovechado todo el potencial del cuerpo de los Centinelas. A ese respecto, el mundo nunca ha sido un lugar más seguro.

Sin embargo no tengo que insistirle para que me responda la pregunta anterior. La señora Hopkins se derrumba casi de inmediato; su rostro inmaculado se descompone y coge un pañuelo de papel de una ornamentada caja que uno de sus guardaespaldas centinelas le ofrece.

—Sí, la amenaza de la brujería aún es muy real —confiesa mientras se enjuga los ojos con cuidado de no estropearse el maquillaje—. Como madre, no puedo evitar preguntarme cómo afectará eso a mis chicas.

Se refiere a sus hijas, Alice y Regan. Ya son unas adolescentes y seguirán su camino de acuerdo con sus intereses personales, lo que podría alejarlas del manto que las protegió mientras fueron niñas. Se me encoge el corazón mientras contemplo la indisimulada aflicción de la primera dama. Si este es el miedo que tiene ella por sus hijas cuando cuenta con la protección directa de los centinelas, ¿cómo sobrevivirán mis hijos al terrorismo de la brujería en un mundo tan caótico?

La señora Hopkins ríe tontamente, como una colegiala avergonzada.

—¡Míreme! ¡Ya estoy llorando! ¿Qué va a pensar usted de mí?

Le aseguro que no voy a pensar nada malo. Catapultada a la escena pública junto a su marido Michael Hopkins el año anterior, me doy cuenta de que está acostumbrada a preocuparse por la imagen que da. Hija del legendario director de cine Stefan Arden, ganador de ocho premios Oscar, la primera dama pasó su infancia entre sets de rodaje. Alternó con estrellas cinematográficas y asistió a fiestas y ceremonias de entrega de premios antes de pisar el instituto.

—Mi padre solía llevarme de acompañante a los eventos. —La primera dama sonríe, aunque todavía tiene los ojos empañados de lágrimas. Es obvio que aún es doloroso para ella hablar sobre su querido progenitor. Arden falleció de un aneurisma a los setenta y ocho años, solo unos meses antes de que su marido fuera investido presidente—. Ojalá hubiera visto todo esto —añade melancólicamente.

Cuando le pregunto sobre sus raíces hollywoodienses, la expresión de Marianne Hopkins se ensombrece. Aunque tengo la delicadeza de no mencionar a Arden ni a la actriz Ashley Rose, que acusó al director antes de su muerte de abusar de ella y de otras dos actrices en los años ochenta, la primera dama se levanta como un resorte del sofá, como si estuviera concluyendo prematuramente la entrevista. Cuando me disculpo y le sugiero que pasemos a un tema más cómodo para las dos, Marianne Hopkins me mira con la cabeza ladeada y vuelve a sentarse.

—Las mujeres que no consiguen lo que quieren levantan inmediatamente el dedo acusador —declara la primera dama.

Tengo la sensación de que no va a entrar en detalles de lo que quiere decir con eso. Reflexiono sobre sus palabras y comprendo que no todo fue brillo y glamur para Marianne Hopkins mientras crecía siendo una figura pública.

—He vivido vigilada toda mi vida, sobre todo por otras mujeres —confiesa la primera dama—. Puede llegar a ser muy duro, pero me digo a mí misma que es el precio que hay que pagar por el éxito.

Huérfana de madre (su madre, la top model Kristy Bright, murió cuando Marianne Hopkins solo tenía once años), el trabajo como director de cine absorbía buena parte del tiempo a su padre. Eso significaba que ella pasara muchas horas de su vida con niñeras, institutrices y amas de llaves. Me cuenta que no todas ellas eran personas agradables.

—Las niñas necesitan el amor y la orientación de modelos femeninos fuertes —afirma—. Supongo que por eso las brujas se sienten tan atraídas por los falsos ídolos del triunvirato.

La mención de la triple diosa de la brujería (la virgen, la madre y la anciana) despierta mi curiosidad. Los nuevos puritanos la denominan la Trinidad Impía y a menudo ni siquiera reconocen su existencia. Mi interés y mi sorpresa deben reflejarse en mi cara, ya que Marianne Hopkins se echa a reír.

—El poder del tres —dice pensativa—. Lo vemos por todas partes en nuestros propios iconos y textos religiosos, de manera que es lógico que las brujas adoptaran una estructura similar. También puede verse en su clasificación en brujas elementales, de cristales y de cocina.

La señora Hopkins se quita los estrechos Blahniks que la han hecho famosa y estira los pies descalzos como lo haría una gata.

—A pesar de que a las brujas se les llena la boca cuando hablan sobre la igualdad, las matronas deberían saber que no predican con el ejemplo.

Espero a que desarrolle su teoría.

—Las elementales llevan cuarenta años hablando en susurros sobre la Elegida… la salvadora que las liberará del mal. Supongo que para ellas el mal somos nosotros…, la gente corriente como usted y yo. —Suspira y niega con la cabeza.

»Hemos hecho todo lo posible para limar asperezas, pero, por desgracia, no se han producido avances significativos… Y, por supuesto, no hay ni rastro de la Elegida. —Enfatiza esta última palabra haciendo en el aire el signo de las comillas con los dedos.

Pregunto a Marianne Hopkins si alguna vez ha sentido una afinidad con la brujería, aunque por sus venas no corra la magia.

—Rotundamente no —responde la primera dama, que esta vez, gracias a Dios, no parece ofenderse por mi pregunta—, pero siempre hay que conocer al enemigo.

Me sorprende su afirmación. A pesar de que Luz Maldita es un problema que dura ya dos décadas, nunca había pensado que la religión de la brujería en su conjunto fuera el adversario. Estoy segura de que la facción terrorista está formada por extremistas, por manzanas podridas. De manera que, con la Iniciativa Salvaguardia a punto de entrar en vigor, ¿ahora las brujas son oficialmente nuestro enemigo?

—Ojalá no lo fueran, pero es el camino que han elegido esas mujeres —dice con un tono apesadumbrado la señora Hopkins—. Supongo que usted no ha estado atenta a lo que ocurría a su alrededor.

(FALTA EL RESTO DE LA ENTREVISTA).

QUINCE

En algún lugar de la A30, Reino Unido

Los norteamericanos discutían en voz baja en la parte delantera del coche. Daniel comprobó el estado de su hija, que seguía inconsciente a su lado, y se recostó en el asiento. Observó el brillo de los catadióptricos del coche de delante a través del parabrisas. La luz del amanecer se colaba en el interior del vehículo.

Aún estaba conmocionado por los estallidos de magia, pero alcanzó a oír algunos fragmentos de la conversación que mantenían las personas que los habían rescatado mientras su cerebro intentaba olvidar todo lo que había pasado. Era consciente de que de vez en cuando perdía el conocimiento durante unos segundos o minutos. Un cigarrillo encendido pareció saltar de la mano del norteamericano hasta su boca sin que él lo hubiera movido, como si fuera un fallo de raccord en una película.

—¿Qué coño ha pasado, doctora?

El tipo que conducía era mucho más joven que Daniel, a quien una vida dedicada al mundo académico había reblandecido el cuerpo. El norteamericano tenía el físico duro y fibroso de un soldado y la expresión de un asesino entrenado, un aspecto acentuado por las manchas rojizas de sangre en la mejilla y en la frente.

—No podía abandonarlos.

La mujer tenía los ojos marrones y grandes, la nariz chata y la melena oscura de una estrella de cine. Tenía unas facciones angulosas y estaba muy delgada, casi raquítica.

—Ya tenemos bastantes problemas propios como para añadir los de los demás —dijo el tipo.

—Estaba destinada a encontrarla —insistió la mujer.

—¿Quién lo dice?

—Es una sensación, ¿vale? —replicó la mujer—. No puedo describirla.

—Vaya, ahora sí que me has convencido.

A pesar de su aturdimiento, Daniel captó el sarcasmo que destilaban las palabras del hombre, aunque la mujer no pareció molestarse y se limitó a poner los ojos en blanco y encogerse de hombros. Tampoco dio la impresión de que el hombre quisiera alargar su disgusto con ella, ya que enseguida meneó la cabeza y sonrió.

—Dios mío, espero que no nos arrepintamos de las consecuencias —dijo el hombre, que se echó a reír cuando ella hizo una mueca como si no tuviera ni idea de lo que estaba diciendo—. Ya sabes, por recoger a la brujita y a su padre.

La mujer musitó algo que Daniel no oyó. La doble energía de magia que recorría su cuerpo hacía que se sintiera desorientado. El organismo de los hombres y de las matronas no estaba hecho para absorber la magia, de manera que esta tenía que buscar una vía de escape al exterior. Ni siquiera la magia empleada en casos de vida o muerte eran una garantía de seguridad. Algunos médicos y científicos sostenían que la magia era tóxica para el ser humano; afirmaban que causaba cáncer, aneurismas y ataques al corazón, incluso muchos años después de la exposición a ella.

No obstante, en ese preciso momento a Daniel no le preocupaba nada de todo eso. Solo tenía que concentrarse en sobrevivir los próximos días, y a este paso no estaba seguro de conseguirlo. Estaba exhausto y sudaba copiosamente; sentía el estómago como si fuera un barril lleno de anguilas agitadas y la sensación de náuseas era insoportable. La magia de la norteamericana era un cuerpo extraño dentro de él, como si un millar de pirañas microscópicas estuvieran abriéndose paso a dentelladas por su red neuronal. La de Chloe era igual de desagradable, pero por lo menos la reconocía, sobre todo después del frío que le había helado hasta los huesos cuando su hija congeló el motor del coche en el camino rural. ¿Solo hacía veinticuatro horas de eso? ¿Algo más? Daniel había perdido la noción del tiempo.

Cerró los ojos. A pesar de que se encontraba fatal daba gracias por continuar vivo. Estaba convencido de que estaría muerto si la norteamericana no hubiera aparecido. El hecho de que Chloe se hubiera vuelto contra él lo había dejado pasmado, pero no le sorprendía del todo. A fin de cuentas había matado a su madre. Cuando recibió el impacto de la magia de su hija, Daniel había sentido la ira, el dolor y la confusión de Chloe con la misma potencia eléctrica y abrasadora que su magia. Seguramente la gente que había en la estación de servicio también lo sintió cuando los atacó con su magia. El estrago que la chica había causado en Taunton Deane hizo que Daniel volviera a preguntarse si había hecho bien al huir con ella. Tal vez debería haberla entregado a las autoridades, como aquellos hombres que había visto en la portada del Daily Mail. Solo habría cumplido la ley. No. ¿Cómo podía pensar una cosa así? Chloe seguía siendo su hija a pesar de lo que hubiera hecho o fuera capaz de hacer. Y durante toda su vida le había fallado como padre. Ahora tenía que hacer lo correcto… Aunque no sabía cómo.

—¿Todo bien ahí atrás, colega?

Daniel volvió a despertarse. Habían salido de la autopista y los setos y los árboles alzaban sus ramas desnudas hacia el cielo blanco al otro lado de las ventanas del coche. Chloe se golpeó contra el asiento cuando tomaron una curva. No se despertó ni emitió sonido alguno, pero Daniel comprobó con alivio que su pecho seguía subiendo y bajando.

—Oye, no irás a morirte ahora, ¿eh?

El tipo que conducía tenía unos llamativos ojos azules que parecían saltar hacia él a través del espejo retrovisor.

—Estoy bien —masculló Daniel, aunque no oyó su propia voz temblorosa.

La norteamericana giró el cuerpo en el asiento para mirarlo de frente.

—¿Cómo te llamas?

—Daniel.

—Hola, Daniel. Yo soy Adelita y él es Ethan.

—Adelita significa guerrera. —Las palabras brotaron de los labios de Daniel. Mientras observaba la cara de confirmación y de sorpresa de Adelita, sintió la necesidad de explicarse—. Es de una canción popular. Soy profesor en la Universidad de Exeter.

Adelita sonrió.

—Me encanta tu acento.

Daniel también sonrió a su pesar.

—Esto… Gracias.

—¿Y qué significa Ethan? —preguntó Adelita.

—Yo te lo diré. Significa sólido, duradero, firme. —Ethan se echó a reír. Adelita se volvió hacia él—. ¿Qué? Mi madre lo escogió con conocimiento de causa. Me lo estuvo diciendo en todos mis cumpleaños durante los primeros diecisiete años de mi vida.

—¿Luego cambió de opinión? —le provocó Adelita.

El buen ambiente que reinaba en el interior del coche se diluyó cuando la expresión de Ethan se ensombreció.

—No. Murió. Justo antes de que me enrolara en los centinelas.

—¿Los centinelas?

Daniel recibió la información como si le cayera un rayo encima. Se incorporó bruscamente. Como la ola del público en un partido de fútbol en México, Chloe imitó a su padre y abrió los ojos de repente. No estaban negros como en Taunton Deane, pero su expresión no dejaba de ser desconcertante. Daniel se estremeció cuando comprendió, tarde, lo que estaba a punto de pasar. Lo mismo que había sucedido la última vez que se despertó del estado de fuga inducido por la magia.

Chloe chilló.

Como le había pasado al coche de Daniel, la luna trasera se agrietó y adquirió el aspecto de una telaraña, pero esta vez las ventanas de las puertas estallaron hacia fuera y arrojaron fragmentos de vidrio a la carretera. Adelita se tapó los oídos con las manos. A su lado, Ethan saltó de su asiento como si hubiera recibido una descarga eléctrica; el vaquero pisó el acelerador y giró el volante sesenta grados. El coche se salió de la carretera y atravesó los setos de la cuneta.

Daniel no pudo controlarse y agarró a su hija por los brazos.

—¡No, Chloe!

A diferencia de lo que había pasado en Taunton Deane, su intervención no sirvió de nada. Chloe mantenía la vista fija al frente a pesar de los zarandeos de su padre. El coche se deslizó por el campo de cultivo abandonado y los caballones del terreno golpearon violentamente los bajos del vehículo.

—¡Haz algo! —bramó Ethan.

Adelita se desabrochó el cinturón de seguridad y se metió por el hueco que había entre los dos asientos delanteros, se sentó entre ellos y posó la palma de la mano, de la que emanaba una luz blanca, en la frente de Chloe.

—Chloe, para —dijo con un tono tranquilizador—. Para, por favor.

Chloe pestañeó y miró a Adelita. Volvió a desmayarse con los ojos cerrados y con la cabeza apoyada en el hombro de Adelita. El zumbido de la magia dentro del coche cesó de manera abrupta y el único vestigio que dejó fue el olor acre del ozono en el aire.

Ethan pisó el freno y él y Daniel salieron disparados hacia delante, sujetos por los cinturones de seguridad. El airbag del conductor saltó y la cabeza de Ethan rebotó hacia atrás en él. El frenazo, sin embargo, no pareció afectar a Chloe, tampoco a Adelita, a pesar de que no la protegía ningún cinturón de seguridad.

Hubo un momento de silencio mientras todos intentaban procesar lo que acababa de pasar.

Ethan gruñó y se recostó en el asiento. Reventó el airbag con un cuchillo enorme que había sacado del bolsillo de la chaqueta. Cuando abrió la puerta del coche, Daniel se fijó en que el vaquero sangraba por la nariz. Ethan quiso salir del coche, pero las piernas no le respondieron y cayó de cabeza a la tierra.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Adelita.

La voz amortiguada y malhumorada de Ethan llegó hasta el interior del coche.

—De puta madre.

Adelita miró a Daniel e hizo una mueca.

—Los tíos no lo estáis pasando muy bien con nosotras, ¿eh?

Daniel asintió, pero enseguida se arrepintió. Un reflujo acre le subió por la garganta y se tapó la boca con la mano, abrió la puerta del coche y se derrumbó sobre la tierra, haciendo arcadas y escupiendo al lado de Ethan. No había comido nada desde que estuvo en la granja, así que apenas tenía algo en el estómago que vomitar. Se sentó en cuclillas y alzó la cara hacia el cielo blanco mientras tomaba grandes bocanadas de aire. Por un momento le pareció oír el zumbido lejano de un avión, pero no acertó a verlo. Quizá solo eran los latidos erráticos de su corazón.

—¿Estuviste en los centinelas?

—No quiero hablar de eso —masculló Ethan.

Daniel se dejó caer hacia delante, sobre las manos. Se concentró en los elementos que lo rodeaban: tierra, debajo de sus dedos; un puñado de piedrecitas diseminadas; un escarabajo ciervo volante negro caminando entre los tallos secos de las hierbas marchitas. ¿Cómo se llamaba esta técnica de meditación? «Enraizamiento». Recordaba un cartel o un folleto que había visto en alguna parte, quizá en la consulta de un médico.

Cuando se sintió un poco más despejado volvió a mirar al vaquero, que yacía inmóvil en el suelo, aunque se había dado la vuelta para ponerse bocarriba. Tenía los ojos cerrados. Daniel reflexionó un momento y llegó a la conclusión de que había una lógica perversa en el hecho de que una bruja y un excentinela fueran compañeros de viaje: él conocía al enemigo y la ayudaba a ir un paso por delante. Sin embargo, había una pregunta que seguía inquietando a Daniel.

—¿Por qué un centinela ayudaría a una bruja?

Ethan abrió un ojo.

—Todos hacemos locuras. Y algunos más que otros.

Daniel no podía discutírselo. Él mismo había cometido la locura de huir con Chloe.

Todavía sentía las crepitaciones de la magia de su hija recorriendo su cuerpo. No se había sentido tan mal desde su primer año en la universidad, cuando se bebió una yarda de cerveza seguido de dos chupitos de absenta sin rebajar.

Adelita se acuclilló al lado de Ethan, le pellizcó las mejillas y le examinó la nariz.

—No me parece que esté rota.

—Genial —gruñó el centinela sin mucho entusiasmo.

—¿Chloe está bien? —preguntó con preocupación Daniel. Quería levantar el cuerpo del suelo e ir a ver a su hija, pero sus rebeldes músculos no colaboraban.

—Todavía está fuera de combate. Ha dejado el coche para el arrastre. El motor está…

—Congelado, ya.

Adelita hizo una mueca de sorpresa.

—¿Lo había hecho antes? Vale. Entonces le añadimos el agua. En la estación de servicio percibí su aire y su fuego. Tres elementos.

Daniel vaciló. La luz que Chloe había creado con sus manos para envolver su casa era verde, lo cual, si recordaba bien, significaba otro elemento. Consideró la posibilidad de guardarse esa información (no en vano acababa de descubrir que el vaquero era un centinela, aunque fuera uno que viajaba con una bruja de cristales), pero Chloe seguramente se delataría antes o después, ya fuera accidentalmente o a propósito, y Daniel necesitaba sentir el consuelo que le proporcionaría compartir en voz alta su sospecha.

—Cuatro —masculló—. Creo que la tierra también.

—Estás de broma, ¿no? —Ethan se incorporó y se inclinó hacia delante—. ¿Cuándo se ha oído una cosa así? Si fuera una elemental de los cuatro elementos, eso la convertiría en…

—… la bruja más poderosa que haya existido jamás —concluyó Adelita.

Se instaló un silencio sepulcral mientras asimilaban la noticia.

—Joder. —Ethan sacó un cigarrillo doblado del bolsillo y lo encendió con las manos temblorosas—. Vamos a morir todos. Si no nos matan los centinelas, lo hará ella.

Daniel quiso contradecirlo, convencerle de que se equivocaba, pero no pudo hacerlo. Chloe ya había matado a su madre. Y a él lo había atacado unas cuantas veces. El propio Ethan había sufrido su magia. Si no la hubiera detenido en la estación de servicio, habría matado a todas las personas que había allí. Chloe estaba fuera de control.

—Quizá por eso estoy aquí —reflexionó en voz alta Adelita—. Me han enviado para que cuide de Chloe.

—¿Quién te ha enviado?

—No lo sé… ¿Hécate?

Ethan puso los ojos en blanco.

—¿Y por qué no ha evitado que pase todo esto? ¿Por qué no ha evitado que metan en la cárcel a las herederas, que encierren a las brujas de cristales en las cuevas angelicales, la orden de exterminio de las elementales? Podría haber borrado del mapa a Hopkins y a los centinelas, haberse cargado la Salvaguardia. ¡Bum!

Daniel estaba acostumbrado al argumento de «¿por qué ocurren cosas malas?». Era convincente, pero no tenía en cuenta el libre albedrío. El ser humano siempre complica las cosas. Demasiadas personas disfrutaban tratando al prójimo como una mierda. Y otras tantas consideraban justificadas la marginalización, las injusticias y las atrocidades, incluso pensaban que era «lo correcto». Y muchas más no se daban cuenta de ello hasta que era tarde, como él mismo. Ni siquiera un ser eterno como Hécate podía albergar la esperanza de competir con el caos que generaban las opiniones opuestas de casi ocho mil millones de personas.

Adelita ayudó a Daniel a sentarse. El padre de Chloe se ruborizó cuando percibió el intenso olor que desprendía su cuerpo.

—Vamos a asearos también —dijo Adelita.

Diez minutos después Daniel llevaba puesta una camiseta roja nueva y volvía a sentirse un poco más persona, a pesar de que en el pecho se leía: «#Caturday», y debajo había una caricatura de un gatito. Encima se puso un forro polar.

—¿Sabes usar una de estas, profe?

El vaquero le mostraba a Daniel una pistola.

Daniel lanzó una mirada al arma y respondió:

—No tengo ni idea.

Ethan suspiró.

—Ya lo imaginaba. —A Ethan le pegaba la camiseta nueva que se había puesto, en la que ponía: «Atención, spoiler: todos mueren».

El norteamericano se metió la pistola debajo de la cinturilla del pantalón y sacó otra cosa del bolsillo de la chaqueta. Daniel respiró aliviado cuando vio que no era el monstruoso cuchillo que había utilizado para salir del coche cuando se quedó atrapado por el airbag. Ethan apretó un botón y apareció una hoja de acero. Era una navaja automática.

Daniel la cogió y se la guardó en el bolsillo.

—¿Cuántas armas llevas encima?

—Un porrón —respondió por él Adelita, apareciendo con Chloe desde el otro lado del coche.

Daniel asintió.

—¿Cuál es el plan?

—Nos dirigimos a Boscastle, a un aquelarre de elementales.

Daniel no podía creer lo que oía.

—Un momento, ¿te refieres a la Reunión?

—Ah, lo conoces. Perfecto —repuso Ethan.

El terror se apoderó de Daniel. Se inclinó hacia delante para intentar introducir aire en los pulmones. ¿Iban a la Reunión? El vaquero tenía que estar loco. En el Reino Unido todo el mundo sabía lo que era la Reunión: la mayor y más peligrosa concentración de brujas elementales en todo el mundo. Daniel había investigado ese aquelarre en concreto para su libro. Como cabía esperar, era muy difícil encontrar información sobre la Reunión, pero había averiguado que las mujeres se habían apoderado del pueblo costero de Boscastle y bloqueado todos los accesos. Si se creía lo que decía la prensa amarilla británica, las elementales que vivían allí poseían un poder formidable y habían perpetrado atrocidades en todos los rincones del mundo.

Daniel estaba familiarizado con los actos de brutalidad de las elementales, ya que había investigado muchos para su ensayo. Una elemental de tierra había provocado en Filipinas un alud de lodo que mató a siete agentes centinelas; había estado al acecho de ellos en el hotel en el que se hospedaban. Otras dos elementales, una de agua y otra de aire, se habían aliado en Florida para generar una tromba marina más alta que el edificio que se habían marcado como objetivo, una vieja comisaría de policía en cuyo interior trabajaban centinelas. Cuando las brujas liberaron la tromba, una cascada de agua se precipitó con tanta fuerza sobre el edificio que lo redujo a escombros en cuestión de segundos.

—¿Crees que la Reunión nos ayudará? —Daniel resolló. El dolor que sentía en el pecho crecía por momentos.

—¿Crees que no lo hará? —replicó Adelita. Miró a Ethan con una repentina preocupación—. ¿Qué demonios es la Reunión? ¿Por qué Daniel está tan acojonado?

Ethan puso los ojos en blanco.

—Escuchad, a mí tampoco me hace gracia ir. Pero tengo un contacto allí. Confiad en mí.

Adelita y Daniel se miraron con recelo. La cara de pocos amigos de Ethan se diluyó y el excentinela le dio una palmada a Daniel en el hombro. Señaló a Chloe, que seguía apoyada sin fuerzas sobre Adelita como si fuera una muñeca de trapo.

—Todo irá bien, profe. ¿Quién mejor para ayudar a la elemental más poderosa de la historia que un montón de elementales?

No le faltaba razón al excentinela. Daniel asintió con la cabeza. De todos modos era su única opción. Tenía que confiar en los norteamericanos. La situación lo sobrepasaba.

Ethan desenrolló el mapa.

—Estamos… aquí —dijo señalando un lugar con el dedo.

—Todavía nos separan muchos kilómetros de Boscastle —observó Daniel.

—No solo eso. A unos diez minutos de aquí hay un punto de control militar. Tendremos que superarlo.

—Genial —gruñó Adelita.

Ethan asintió.

—Necesitamos un vehículo nuevo. A un kilómetro o así de aquí hemos pasado por delante de una gasolinera abandonada. Quizá podamos agenciarnos un coche allí. ¿Puede caminar?

Chloe había abierto los ojos, aunque todavía tenían esa inquietante expresión ausente. Pero, cuando Adelita puso un pie delante del otro, Chloe la imitó y siguió su paso. Daniel sintió una mezcla de emociones encontradas mientras contemplaba cómo su hija respondía a aquella desconocida. Por un lado, estaba celoso por el hecho de que Adelita hubiera conectado con ella con tanta facilidad; pero por otro lado también se sentía aliviado por no tener que encargarse de ella solo. No se había sentido así desde el día en el que su madre le quitó de los brazos a Chloe, que era un bebé, y la niña paró de llorar instantáneamente, cuando él llevaba horas intentando apaciguarla.

El recuerdo de su madre desenterró otro recuerdo. En la vorágine de lo que había sucedido en Taunton Deane, sumado a que la magia le había freído el cerebro, Daniel había olvidado el motivo por el que habían ido allí.

—Tallulah.

DIECISÉIS

—¿Daniel? Oh, gracias a Dios.

Adelita oyó el torrente de palabras que salía de la boca de Tallulah con un tono de alivio a través del altavoz. Daniel había llamado a su antigua novia con uno de los teléfonos de prepago de Ethan y no encontraba la manera de meter baza.

—Mis chicos fueron lo más rápido que pudieron. Me han dicho que no te pillaron en Taunton Deane por los pelos. La policía y los centinelas también estaban peinando el lugar. Temían que os hubieran encontrado. ¿Dónde estáis ahora?

—No muy lejos de Taunton Deane.

Daniel leyó en voz alta las coordenadas que Ethan le dio del mapa. Se oyó un murmullo en el otro lado de la línea mientras Tallulah consultaba algo con alguien.

—Ahí hay demasiadas líneas eléctricas —comentó—. ¿Podéis acercaros al punto de control?

Daniel miró a Ethan, que asintió.

—Sí, claro. Allí estaremos. Gracias.

—¿Daniel? Estoy de vuestro lado, del tuyo y de Chloe. No lo olvides.

Tallulah colgó. Daniel se quedó mirando el teléfono de una manera que parecía que iba a romper a llorar. Adelita podía comprender lo desamparado que debía sentirse. Daniel era un tipo normal a quien de repente habían arrojado a un mundo lleno de peligros inimaginables. Adelita recordaba haberse sentido exactamente igual cuando los centinelas se presentaron en el hospital para encarcelarla junto a miles de otras herederas detenidas a lo largo y ancho del país. Ella por lo menos había tenido dieciocho meses para acostumbrarse a la realidad de este mundo, pero para Daniel todo era nuevo.

Le puso una mano en el hombro.

—Todo irá bien —le dijo.

Daniel se limitó a asentir con la cabeza; no parecía capaz de hablar ni de mirarla a los ojos siquiera.

Vieron la gasolinera que había a un kilómetro más o menos, tal como había dicho Ethan. Adelita se alegró de viajar con un tipo tan observador como el excentinela. De nuevo se sintió intrigada por la mezcla de sentimientos contrapuestos que le suscitaba: ira, ternura, desconfianza, admiración y, sí, deseo. Todavía estaba fresco en su memoria el beso que le había dado en la habitación de motel de Texas.

Chloe caminaba pesadamente detrás de Adelita y de Ethan, dejando entre ella y su padre todo el espacio posible. Sacó el paquete de cigarrillos de la mochila de Ethan y le preguntó con un gesto si podía coger uno.

—Pregunta a tu padre —le dijo Ethan encogiéndose de hombros.

—¿Desde cuándo fumas, jovencita? —le preguntó Daniel.

Chloe lanzó una mirada llena de desprecio a su padre.

—¿En serio? ¿Después de todo lo que ha pasado?

Antes de que Ethan pudiera ofrecerle el mechero, o de que Daniel le pidiera que no lo encendiera, brotaron unas llamas en las yemas de los dedos de Chloe, que encendió el cigarrillo con una sonrisa triunfal y le dio una calada. Se puso a toser como si fuera a echar los pulmones por la boca.

—Fumar es malo, niña —dijo Ethan con voz cansina.

Chloe frunció el ceño. Ethan le quitó el cigarrillo antes de que lo tirara al suelo y se lo puso entre los labios. Se volvió y guiñó un ojo a Adelita.

—¿Qué hay, jefa?

—Vaya acento británico más patético. Hablas como Dick van Dyke —exclamó riendo Adelita—. Conmigo no cuela, así que ya me contarás con los soldados del punto de control que tenemos que pasar.

Ethan les había explicado que los puntos de control que había por todo el país se habían instalado a raíz de la entrada en vigor de la Salvaguardia. Aunque las guarniciones no estaban formadas siempre por centinelas, se habían colocado en zonas calientes de brujería como el West Country para aislar a las brujas de las poblaciones más grandes y de las carreteras de enlace. Los soldados británicos estarían pendientes de las mujeres que quisieran salir de Cornualles, pero Ethan tenía la esperanza de que no fueran tan escrupulosos con la gente que pretendiera entrar. Con eso en mente habían decidido que Ethan daría la cara y se haría pasar por un ciudadano británico mientras los demás permanecían escondidos.

—¡Recórcholis! ¡Jolines!

Daniel, que caminaba detrás de Adelita, sacó al profesor que llevaba dentro.

—Ni se te ocurra decir eso.

Ethan se dio la vuelta con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿No, Obi Wan?

—Tú solo di: «Todo bien».

—¿Eso es todo?

—Ajá.

Ethan volvió a sonreír y se aclaró la garganta antes de decir:

—¿Todo bien?

Daniel negó con la cabeza.

—Demasiado animado. Ahórrate el tono interrogativo. Sé un poco más seco. Como si expresaras conformidad, o como si fuera un saludo. Y quizá podrías añadir «amigo».

Ethan levantó una mano como para pedir silencio mientras se concentraba.

—Todo bien, amigo.

—Mejor. —Daniel había percibido un deje australiano en la última palabra—. Pero intenta alargar un poco la «i», «amiigo».

Practicaron durante todo el camino. Incluso Chloe se sumó a ellos. Sus voces resonaban mientras recorrían el camino rural. Encontraron un viejo Land Rover abollado delante del edificio con los cristales rotos de la gasolinera. No fue necesaria la magia para arrancarlo, solo llenarlo de gasolina, de la que había en abundancia en un depósito que se encontraba en la parte trasera de la gasolinera.

Adelita y Ethan tiraron las mochilas al interior del vehículo, aunque antes el excentinela sacó tres pistolas, de las que se guardó dos en la chaqueta y metió la tercera en la guantera. Chloe y Daniel se subieron a la parte trasera del todoterreno y se escondieron debajo de una lona. Adelita se unió a ellos unos segundos después.

Ethan se sentó al volante.

—¿Preparados? ¿Estás bien, Chloe?

—Todo bien —respondió ella, y los demás se echaron a reír.

El excentinela giró la llave y el motor se encendió.

* * *

Ethan había acertado, el punto de control estaba cerca, justo en la frontera de Devon con Cornualles. Adelita no veía mucho desde debajo de la lona en la parte trasera del Land Rover, pero como había visto centenares de películas sobre la segunda guerra mundial, imaginaba que habría alambre de púas y hormigón. En realidad se encontraban en la campiña inglesa, rodeados únicamente de prados y árboles.

—Ahí vamos —masculló Ethan para sí mientras reducía la velocidad del vehículo.

Adelita atisbó un bolardo de color naranja y una barrera roja y blanca junto al codo de Ethan cuando se detuvieron. Oyó un ruido de pasos alrededor del coche y las sombras de unos hombres cayeron sobre el vehículo. Adelita y Daniel se hundieron todo lo que pudieron en el suelo del Land Rover con Chloe, con cuidado de no dejarse ver debajo de la lona. Adelita se asomó por un agujero y el reflejo del sol de la tarde en el espejo retrovisor la deslumbró.

Ethan bajó manualmente la ventana de su puerta.

—Todo bien, amigo —dijo.

—Todo bien.

Sonaron las interferencias de una radio cuando la cara de uno de los soldados británicos apareció de repente en el retrovisor. Era un hombre grande, cuarenta y tantos años, impecablemente afeitado. Tenía la cara de aburrimiento del que lleva toda la vida en el culo del mundo. Solo eran tropas de tierra, carne de cañón, la base de la pirámide en lo que respectaba a los centinelas. A Adelita le sorprendió que fueran armados.

Otro recluta dio la vuelta al todoterreno para ponerse al otro lado. Llevaba el arma cruzada sobre el pecho con el cañón apuntando hacia abajo. Adelita no le veía la cara, pero sus manos eran pequeñas y sin apenas vello. Debía ser muy joven.

—Enséñeme su documento de identidad.

Ethan resopló como exclamando: ¿En serio? ¡Vamos, hombre!

El soldado grandote se encogió de hombros.

—Lo siento, amigo. Tiene que enseñármelo.

A Adelita se le aceleró el corazón; el miedo hacía que la magia corriera como la adrenalina por sus venas. Oyó que Ethan respiraba hondo mientras consideraba rápidamente sus opciones. Entonces vio que el excentinela movía lentamente la mano hacia el bolsillo de la chaqueta como si fuera a sacar su documento de identidad.

Pero Ethan extrajo un arma.

El exceso de confianza hizo que el recluta grande reaccionara tarde. El joven lanzó un grito y corrió hacia donde estaba su compañero, pero solo le dio tiempo a levantar el arma. Se encontraban en una situación de triple empate.

—Lo siento, tíos —dijo socarronamente Ethan, aunque la escena no tenía ni pizca de gracia.

—Baja del puto coche —gruñó el soldado grandote.

—No, ni en sueños —respondió Ethan recuperando su acento americano—. ¿Doctora?

En la parte trasera del Land Rover, Adelita no necesitaba que le dijera lo que tenía que hacer; salió de debajo de la lona y se incorporó. Los soldados les cortaban el paso y apuntaban con sus armas a Ethan, así que no tuvo que hacer un gran esfuerzo para que su ira saliera a la superficie arrastrando consigo la magia.

—¿Qué…? —exclamó con desconcierto el más veterano de los soldados.

Adelita levantó un puño y arrojó una ráfaga de energía contra el parabrisas, que se hizo trizas, y los fragmentos salieron disparados hacia fuera. La energía se llevó por delante a los confiados y desconcertados soldados, que cayeron como bolos. Problema: sus cuerpos quedaron tendidos en el suelo delante de la barrera. Ethan tendría que pasar por encima de ellos para atravesarla.

—Ni se te ocurra hacerlo —le advirtió al excentinela, a quien creía capaz de atropellar a los soldados. Después de todo, era un bruto.

—Está bien —gruñó Ethan mientras dejaba la pistola en el asiento del acompañante. Agarró la palanca de cambio y metió marcha atrás—. ¡Agarraos!

Uno de los soldados se recuperó y les disparó mientras retrocedían. Los proyectiles calientes de acero perforaron la carrocería del todoterreno. Daniel gritó y luego se tapó los oídos. Vio que el soldado joven ya se había levantado del suelo y corría hacia ellos. ¿Cómo era posible que se hubiera recuperado de la magia de Adelita tan pronto? El otro, mayor, continuaba grogui en el suelo, así que quizá la explicación estaba en su juventud. Incluso había sacado a rastras a su superior de la carretera y lo había puesto a salvo junto a la caseta del punto de control.

—¡Agachaos! —gritó Adelita mientras formaba otro relumbrante proyectil de magia.

Daniel volvió a hundirse en el suelo del coche y abrazó el cuerpo de Chloe. Fuera, el soldado hincó una rodilla en el suelo en mitad de la carretera.

—Oh, no, no lo hagas —dijo Ethan poniéndose serio. Puso el pie en el pedal del embrague y el Land Rover protestó con un chirrido cuando metió la marcha y pisó a fondo el acelerador. Fuera, el soldado disparó una bala detrás de otra mientras Ethan conducía en zigzag hacia él.

La puntería del joven recluta dejaba que desear; quizá tenía el cerebro más frito de lo que daba a entender su cuerpo. Aunque habría dado igual que fuera un tirador de primera, ya que la magia de cristales de Adelita envolvía el todoterreno y las balas salían rebotadas de él como si tuviera un campo de fuerza.

—¡Aaah, mierda! —Ethan apretaba los dientes para aguantar el dolor mientras la magia de Adelita lo recorría como si fuera un cuerpo conductor.

—¡No se aparta! —gritó innecesariamente Daniel, ya que todos lo veían.

—¡Pues nos lo llevaremos por delante! —replicó Ethan. Tenía hinchadas las venas de los antebrazos y del cuello.

—¡No!

Adelita dio un manotazo a Ethan. El vaquero pisó el freno en contra de su voluntad y todos los que iban dentro del coche salieron disparados hacia delante. Ethan se volvió a mirar a Adelita con una expresión de desconcierto.

El joven soldado tenía la mirada de acero de un soldado nato, y lo vieron avanzar hacia ellos a través del hueco vacío del parabrisas, apuntándoles con su fusil.

—¡Fuera! ¡Ahora mismo!

Pero entonces el soldado se quedó paralizado, con las extremidades rígidas y mirándolos boquiabierto. Se le cayó el arma de las manos y el fusil repiqueteó en la carretera. Comenzó a balancearse; le temblaba el cuerpo como si estuviera teniendo un ataque epiléptico. Daniel, Ethan y Adelita se lo quedaron mirando, pasmados por el cambio repentino que había experimentado.

Ethan soltó un grito cuando empezó a salir sangre por los ojos, la boca y la nariz del soldado.

—¿Qué demonios estás haciendo, doctora?

—¡No soy yo!

Adelita miró a Chloe, que estaba sentada a su lado en el asiento trasero. La chica estaba mirando fijamente al soldado. Sus ojos estaban normales, pero la inexpresividad de su cara era llamativa; tenía la cabeza ladeada, como si fuera una investigadora que estuviera observando un espécimen de especial interés en un laboratorio. A diferencia de la luz blanca de Adelita, o las que Daniel había visto previamente en su hija de color verde, rojo, amarillo y azul propias de las brujas elementales, esta vez no emanaba ninguna luz de Chloe. La joven estaba utilizando otra cosa, otro tipo de magia.

—Chloe, ¿qué estás haciendo? —gritó Adelita horrorizada mientras observaba al joven soldado—. ¡Para! ¡No sigas!

El soldado profirió un espantoso aullido gutural y se derrumbó sobre las rodillas. Se llevó las manos a los ojos y la sangre corrió entre sus dedos. Adelita hizo lo único que se le ocurrió: cogió el cristal de cuarzo rosa que llevaba en el bolsillo con una mano y con la otra cerrada dio unos suaves golpecitos a Chloe en la frente. Su puño liberó una luz blanca, como si fueran descargas eléctricas, que hizo estremecerse a Chloe y rompió su concentración.

La chica miró a Adelita con sorpresa e irritación, como si la hubiera interrumpido de un maratón de Netflix. Todos notaron que lo que había estado haciendo Chloe perdía fuerza. En la carretera, el joven soldado cayó de espaldas sobre sus propias piernas dobladas.

Ethan agarró la pistola y abrió la puerta del coche apuntando con el arma al soldado, pero este no se movía. El vaquero alejó de una patada el fusil y se agachó al lado del cuerpo descoyuntado del muchacho. Le puso un par de dedos en el cuello para tomarle el pulso. Los demás bajaron del Land Rover.

—Está vivo —confirmó Ethan. Se puso de pie y retrocedió tambaleándose ligeramente. Se apoyó en el todoterreno—. ¿Qué coño ha sido eso?

—No tengo ni idea —respondió Adelita.

Daniel intentó arrancar una explicación a su hija.

—¿Chloe?

—No lo sé, creo —dijo la chica encogiéndose de hombros.

Chloe parecía más dentro de la realidad que un rato antes, pero lanzó una mirada llena de ira adolescente a Adelita y a Daniel. Actuaba como si lo que acababa de hacer no tuviera ninguna importancia. Adelita no estaba segura de si se trataba de un mecanismo de defensa porque Chloe también estaba asustada, o si simplemente ya no significaba nada para ella haber estado a punto de matar a una persona.

Ethan suspiró, recostado sobre el capó.

—Ha sido culpa tuya. Nada de todo esto habría pasado si me hubieras dejado pasar por encima de él.

Adelita puso los ojos en blanco. Comprobó el estado del soldado tirado en la carretera y lo colocó en una posición de recuperación. Luego fue a ver a su superior, que estaba comenzando a recobrar el conocimiento. El soldado gruñó e hizo gestos con las manos para que Adelita lo dejara en paz; se incorporó y apoyó la espalda en la caseta del punto de control. Una expresión de alarma asomó en su rostro cuando reparó en el cuerpo inmóvil de su compañero y en la sangre en su cara.

—No está tan mal como parece —le tranquilizó Adelita—. Los dos os pondréis bien.

Luego fue hasta Ethan y él acercó su cara a la suya y se dejó hacer. Adelita le examinó los ojos rojos por varios derrames. Además, a lo largo del cuello se distinguían varias petequias. Daniel se encontraba mucho mejor, pero era lógico si se tenía en cuenta que no conducía y que la magia de Adelita no había actuado directamente en él.

—¿Cómo os encontráis después de este último estallido de magia?

Ethan se encogió de hombros.

—Bueno. Mejor que otras veces.

—Sí, yo igual. A lo mejor la exposición continuada a la magia nos vuelve inmunes —sugirió Daniel.

—Como el veneno de las serpientes. —Ethan apagó el cigarrillo en el capó enfriado del coche. Sonrió cuando vio que los demás lo miraban sorprendidos—. Mi abuelo tenía un rancho. Le encantaba extraer el veneno a las serpientes de cascabel.

—Por supuesto. —Adelita esbozó media sonrisa.

Chloe rodeó el todoterreno y se alejó caminando pesadamente del vehículo. Daniel la siguió. Adelita se volvió y respiró hondo para intentar recuperar la calma. Ethan se acercó a ella y le cogió la mano.

—Solo dilo y dejamos aquí a Chloe y a Daniel —dijo en voz baja para que los demás no lo oyeran.

Las palabras del excentinela enfurecieron a Adelita, que sintió el cosquilleo de la magia.

—No podemos hacer eso.

—Sí podemos. Nadie ha firmado ningún contrato.

—Quizá nosotros sí —le desafió Adelita—. O quizá no. Eso da igual. Lo importante aquí es que por alguna razón hemos acabado con la bruja elemental más poderosa que haya existido jamás. ¿Y tú quieres deshacerte de ella? ¿En serio? Pensaba que ya no querías formar parte del «lado equivocado de la historia».

Ethan no reaccionó cuando Adelita usó contra él la expresión que había utilizado en el motel texano. El excentinela mantenía el desesperante semblante impasible de siempre y la miraba con esos ojos azul celeste, como lo había hecho aquella primera vez en la cárcel. Como entonces, Adelita le sostuvo la mirada escrutadora.

—De acuerdo, doctora. Te tengo —dijo finalmente.

Esa palabra también evocó una escena del pasado. En el comedor la había interpretado como una expresión de victoria, algo así como «ya te he pillado». No tenía otras referencias. Ahora Adelita tenía sus dudas. No tuvo tiempo para desentrañar su verdadero significado porque Daniel volvió a aparecer delante de ellos y miró alternativamente al centinela desertor y a Adelita. No era posible que hubiera oído la conversación, pero Adelita sabía que había deducido el tema de su charla. Sonrió para tranquilizarlo.

—Aún tenemos que recorrer unos cuantos kilómetros para llegar a nuestra cita —suspiró Ethan—. En marcha.

Volvieron a subir todos al Land Rover y dejaron atrás a los soldados.

* * *

Las coordenadas que Tallulah le había facilitado a Daniel los situaron en mitad de un prado abierto donde no había elementos del tendido eléctrico, animales ni árboles a la vista. Ethan apagó el motor. Bajaron del coche y miraron a su alrededor con la esperanza de divisar algún vehículo yendo hacia ellos por el largo camino de tierra que discurría en paralelo al campo, pero no vieron nada ni a nadie. El miedo volvió a hacer presa en Daniel. A lo mejor los centinelas habían descubierto el plan de Tallulah. Tal vez habían matado a sus amigos cuando se dirigían a su encuentro. Le asaltó una imagen de su antigua novia: muerta, con un agujero de bala en la frente.

Daniel observó a su hija, que se había arrodillado en el suelo junto al todoterreno. Estaba recogiendo margaritas y haciendo un ramo como cuando era niña. Sin embargo, Daniel todavía tenía muy presente la violencia que había exhibido en los últimos días: los ojos sangrantes del joven soldado, la gente inocente golpeada por el vendaval en el centro comercial de la estación de servicio, la muerte de Li en su casa. ¿En qué estaba convirtiéndose Chloe? Daniel dudaba que fuera posible contener el poder de su hija.

—¿Te encuentras bien, profe?

Ethan sacó los cigarrillos del bolsillo y ofreció uno a Daniel. Para sorpresa del excentinela, el profesor lo aceptó y se lo puso entre los labios a pesar de que no había vuelto a fumar desde la universidad. Ethan se lo encendió y Daniel le dio una larga calada. No tosió ni le dieron arcadas. Era como si nunca hubiera dejado de fumar; una simple bocanada lo trasladó atrás en el tiempo.

—Es una asesina. —Daniel señaló a Chloe, que seguía arrodillada en la hierba. Adelita recogía flores con ella.

—Hay cosas peores —repuso Daniel resoplando.

—A lo mejor entre los tipos como tú —espetó Daniel—. ¿Buscas redimirte, don Llanero Solitario? Yo solo quiero dejar atrás esta mierda. Nunca pedí esto. Tampoco Chloe.

—Ninguno de nosotros lo ha pedido. —El vaquero arqueó una ceja—. Todos hemos nacido en este mundo, así que da igual qué papel nos obliguen a jugar. Todo de lo que huimos es legal, forma parte del statu quo. Así que tenemos que hacer lo que tenemos que hacer.

—Relativismo moral —reflexionó en voz alta Daniel. Otra cosa que solo había sido un conocimiento teórico en su vida anterior ahora irrumpía en su realidad con la fuerza de un desprendimiento de tierra.

—Si tú lo dices, Gandalf. Yo no conozco el nombre guay.

Una sombra proyectada desde el cielo captó su atención. Oyeron el ruido discontinuo de las aspas del rotor de un helicóptero cortando el aire y un flujo continuo de aire los empujó hacia el suelo. Ethan se temió lo peor y cogió la pistola que había dejado sobre el capó del coche. Daniel comprendió en ese momento por qué habían tenido que ir a un lugar donde no hubiera cables eléctricos. Levantó una mano hacia el excentinela para que mantuviera la calma.

—¡Tranquilo! —le gritó para hacerse oír por encima del rugido del motor del helicóptero.

—¿Quiénes son? —preguntó a voz en grito Ethan, aunque Daniel tuvo que leerle los labios para entenderlo.

—¡Los envía Tallulah!

No era un pájaro de los centinelas. Un helicóptero rojo y azul se posó en el prado. En el lateral podía leerse, escrito en letras blancas:

«AMBULANCIA AÉREA DE DEVON».

Una mujer rubia con un corte de pelo militar abrió la puerta. Llevaba puesto el mono rojo distintivo del servicio de ambulancias aéreas con las bandas reflectantes blancas. Les hizo gestos con las manos para que corrieran hacia ella. Daniel le hizo un gesto de conformidad con los pulgares.

Adelita y Ethan recogieron las mochilas y el resto de sus cosas mientras Daniel iba a buscar a Chloe. Esta miró a su padre como si se sorprendiera de verlo. Daniel se sintió aliviado al ver que la beligerancia y la inquietante furia anteriores habían desaparecido de su hija. Chloe dijo algo, pero sus palabras se perdieron en el estruendo del helicóptero.

Corrieron todos hacia el aparato y se agacharon instintivamente debajo de las aspas que seguían girando. En cuanto los cuatro subieron, la puerta se cerró detrás de ellos, la piloto agarró los mandos y el pájaro volvió a alzarse en el aire.

La mujer rubia les sonrió.

—Hola, soy Emma. Ella es Olivia.

La piloto, vestida con el característico mono negro, les saludó con la mano. Tenía algunos hilos de colores fluorescentes enredados en el cabello que contrastaban con su piel oscura.

Daniel le tendió una mano para estrechársela.

—Tuvimos problemas en el punto de control. Gracias por venir.

—Siempre Hécate —dijo Emma haciendo el signo de la diosa. Adelita la copió.

—¡Que se jodan los centinelas! —gritó Olivia desde el puesto de piloto.

Ethan se recostó en el asiento y cerró los ojos.

—¿Miedo a volar?

—Tú también lo tendrías si supieras a dónde vamos —respondió Ethan.

—¿Y cuál es ese lugar? —preguntó Emma.

Daniel suspiró.

—A Boscastle, por favor.

Olivia se echó a reír.

—En ese caso os dejaremos en las afueras de ese avispero.

El helicóptero se deslizó por el aire sobrevolando prados verdes y bosques, en dirección al radiante mar azul de la costa de Cornualles.

Discurso de Michael Hopkins en su Gira de Agradecimiento, diciembre de 2018

Como muchos otros hombres, me he preocupado por estudiar el poder de la mujer. Después de todo, existe ese dicho de «conoce a tu enemigo…».

(La multitud grita).

Eso es, necesitamos conocerlo. Debemos protegernos. He dedicado mi vida a estudiar a esas salvajes tóxicas y os diré una cosa, poseen una fuerza extraordinaria. Impresionante, pensaréis. No me importa reconocerlo. Por eso son tan peligrosas y debemos tomar tantas precauciones.

Primero os daré la buena noticia. La amnistía para los objetos mágicos ha sido todo un éxito. Un número incontable de brujas de cocina ha renunciado a la brujería y se han inscrito en nuestros programas de reeducación. Iglesias de todos los rincones de Estados Unidos han informado de que el número de mujeres que asisten con regularidad a los servicios religiosos se ha incrementado un quinientos por ciento. Al parecer es una tendencia que está dándose en todo el mundo…

(Más gritos de la multitud).

¡Lo sé! ¡Es maravilloso! Pero ahora os daré la mala noticia. La oferta amistosa de curación a las brujas de cristales y a sus herederas ha recibido una pobre respuesta. Tendimos la mano amistosa a esas herejes y ellas la han rechazado tajantemente. Han dejado claro que no van a acudir voluntariamente a las cuevas angelicales ni a renunciar a su magia. Tildan nuestra iniciativa de «guerra contra las mujeres». Algunas incluso se sientan en el Senado de los Estados Unidos. Todos sabemos de quién estoy hablando…

(Más gritos. Entre ellos se distingue con claridad la proclama: «¡Geraldine Nderitu! ¡Vete a tu casa! ¡Bruja de cristales!»).

No puedo confirmarlo ni negarlo. Pero las brujas viven entre nosotros, así que es lógico pensar que también forman parte de nuestro gobierno. Miriam Stone era débil y por eso fue asesinada por Luz Maldita. ¿Quiénes serán los siguientes? ¿Nuestros hijos? ¿Nuestros ancianos padres? ¿Nuestros vecinos?

(Gritos de «¡nunca más!»).

Es por ello que debo anunciar, con gran pesar, que los nuevos puritanos deben extender el periodo de aplicación de la Ley Ataque Preventivo. Mi deseo era poner fin al encarcelamiento obligatorio de las brujas de cristales en las cuevas angelicales. Por eso hice un llamamiento para que hicieran examen de conciencia y entraran en ellas voluntariamente. Tenía la certeza de que darían un paso adelante para librar a sus herederas de la cárcel. Pero ha quedado claro que a las brujas de cristales les importan tan poco sus descendientes como las tradiciones de nuestro Señor.

(Abucheos del público).

Pero permitidme que me repita para que quede claro. Las mujeres no son el enemigo. La guerra que libramos es contra la brujería. A pesar de que las brujas tóxicas pueden utilizar su don para enfrentarse entre ellas, con los hombres y, ¡osaré decirlo!, incluso con nuestros queridos e inocentes hijos, nosotros debemos alzarnos por encima de sus ambiciones de poder y sus deseos inhumanos de mezquina venganza.

Tenemos que trabajar duro para recuperar el equilibrio que las brujas han hecho añicos con sus excesos femeninos. Tenemos que protegerlas de ellas mismas en la misma medida en que debemos protegernos nosotros. En palabras de nuestro Señor Jesucristo: perdónalos porque no saben lo que hacen.

Y ahora, los centinelas. En el pasado fueron los intermediarios entre el mundo mágico y el no mágico. Pero en estos tiempos oscuros que nos han tocado vivir deben erigirse en los guardianes legítimos del mundo contra lo que se ha reconocido como la amenaza terrorista femenina. No en vano, el lema de los centinelas es: «Si vis pacem, para bellum». Si quieres la paz, prepárate para la guerra.

DIECISIETE

Cerca de Boscastle, Cornualles, Reino Unido

El helicóptero los había dejado diez minutos antes. Al aterrizar, Adelita se había fijado, a la luz de los focos del aparato, en que el campo que se extendía debajo estaba sin cultivar y poblado de margaritas, como el prado desde donde habían despegado en Devon.

—Esto es lo más lejos que puedo llevaros —les había dicho Olivia—. No pienso sobrevolar un asentamiento de elementales. Eso sería buscarse problemas. De todos modos, los aparatos del helicóptero no funcionarían.

Adelita quiso preguntar por qué, o qué habría pasado si las brujas instaladas en Boscastle hubieran visto un helicóptero en el aire. Pero no lo hizo. Estaba segura de que no le gustaría la respuesta.

En cuanto la ambulancia aérea se marchó, volvió a cubrirlos el manto de oscuridad. La linterna de Ethan no era muy potente y apenas moteaba de luz las hojas de los árboles a una distancia de un par de pasos. El vaquero había dado instrucciones al resto del grupo para que apagara sus linternas porque debían acercarse todo lo posible a Boscastle sin ser detectados. Si se concentraba, Adelita podía oír débilmente el zumbido de las aspas del helicóptero que regresaba a Devon.

La oscuridad era como un ser vivo. Adelita había crecido en una metrópoli como Nueva York, así que nunca había visto algo así. En su ciudad natal no existía la oscuridad total. Cuando subía a la azotea de la bodega de su padre veía luces titilantes en varios kilómetros a la redonda; edificios de viviendas y rascacielos, negocios y barcos en las aguas centelleantes del Hudson. Siempre había sentido la presencia cercana de otras personas y de animales. También de insectos. Las cucarachas y las ratas estaban por todas partes y aparecían de detrás de los muros y de los huecos más minúsculos. Se le dibujó una sonrisa al recordar a su madre Julia aprovechando el fuego mágico de sus hermanas Bella y Natasha. Cerraban el local y se dedicaban a exterminar a los bichos que se escondían en todos los rincones y grietas, mientras su padre abatía a las alimañas que sobrevivían al ataque inicial con una carabina de aire comprimido. Formaban un gran equipo. El dolor por su pérdida le encogió el corazón.

—A mi madre le encantaba Cornualles. —La voz susurrante de Daniel sonó extraordinariamente alta en la oscuridad.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí? —musitó Adelita, que se había dado cuenta de la necesidad inherente de Daniel de hablar sobre su familia.

—No estoy seguro. Debe hacer unos veinticinco años. No, más. —Daniel inspiró por la boca con los dientes apretados—. Dejé de ir de vacaciones con ellos cuando tenía dieciséis años. Les dije que me aburría. Ojalá…

Dejó a medias la frase. Adelita sabía cómo terminaba, aunque esta vez no necesitó la magia para ver el futuro. «Ojalá hubiera dado las gracias a mis padres cuando aún podía hacerlo. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo y demostrarles que los quería, que valoraba lo que hacían. Ojalá hubiera sabido entonces que la vida no duraba siempre».

Adelita hizo un ruidito de comprensión con la boca. Delante de ellos, Ethan los iluminó fugazmente mientras paseaba la luz de la linterna alrededor para comprobar que no los seguían. Adelita se sintió agradecida por poder detectar la presencia de brujería en las inmediaciones. Percibía a Chloe, que estaba a su lado, como si fuera una antorcha humana, incluso cuando la chica mantenía a raya su magia. Por el contrario, la oscuridad le transmitía frío. Delante de ellos se extendía un campo desierto, pero lo sentía como un ente íntimo e invasivo que trepaba por la piel de todos ellos hacia sus bocas, sus ojos y los orificios nasales. Adelita estaba convencida de que la oscuridad se movía y hablaba en susurros mientras el grupo recorría los campos y los bosques de Cornualles. Iba en la cola del grupo para dejar entre Ethan y ella a Chloe y a Daniel. A pesar de que sabía que no había nada más poderoso que la piedra de cuarzo rosa que llevaba en el bolsillo, no se había separado del hacha. La tranquilizaba sentirla en la mano.

—Ya casi hemos llegado —dijo Ethan mirando su brújula a la luz de la linterna.

El grupo siguió al excentinela a través del bosque negro. El terreno descendía hasta Boscastle. Todavía en el helicóptero, Ethan había descrito el pueblo como una localidad situada en un valle profundo, rodeado de árboles, a orillas de un puerto natural. Una sola carretera entraba en el pueblo y salía de él. Antes de la caída de las zonas rurales, Boscastle había sido un destino turístico popular, como Cornualles, que recibía miles de visitantes todos los años. Ahora el restaurante de pescado frito y patatas, las heladerías, el museo, la librería del National Trust y el resto de los negocios para turistas no tenían clientes. Bolardos y alambre de espino bloqueaban la carretera en la entrada del pueblo. Las mujeres que vivían allí no corrían riesgos. Daba la impresión de que el gobierno británico (y las vigilantes matronas y sus hombres) no se habían acercado por allí, de momento.

—¿Te encuentras bien, Băobăo? —le susurró Daniel a su hija todavía en el bosque.

Adelita no los veía, pero se detuvo, sorprendida. ¿Qué demonios era eso? Se dio un manotazo en el hombro, pero no había nada allí, ni siquiera una ramita baja que le rozara la piel. Entonces procesó lo ocurrido: Daniel había intentado poner una mano en el hombro de su hija. Adelita incluso había sentido el movimiento que había hecho Chloe con el hombro para quitársela de encima. Chloe y ella estaban conectadas. Adelita reanudó la marcha en la cola del grupo mientras se preguntaba qué podría significar eso.

—Estoy bien —respondió Chloe monótonamente—. Y no me llames así.

Ethan maldijo en voz baja.

—Ya tenemos que estar muy cerca —musitó.

Iluminó la esfera de la brújula con la linterna para que sus compañeros pudieran ver cuál era el problema. La aguja se había vuelto loca. Ya no era de ayuda.

—¿Siempre es así aquí? —preguntó Adelita, que había oído que los dispositivos tecnológicos fallaban en las zonas rurales.

—No. Es una magia de tierra dirigida. Muy potente.

Adelita abrió los ojos con incredulidad cuando vio que la aguja se ponía a girar a toda velocidad.

—Pues vaya, en este lugar tiene que haber muchas brujas de tierra.

Ethan suspiró.

—No, solo hay una.

Adelita reparó en el gesto fatalista de Ethan, pero no insistió. Las brujas de tierra eran las elementales más fuertes; eran capaces de manipular la energía electromagnética de la tierra. Además de provocar terremotos y abrir cráteres descomunales a su antojo, podían crear interferencias en las frecuencias de radio, activar las líneas ley como si fueran límites terrestres naturales e incluso hacer caer aviones del cielo. Las brujas de tierra eran las mujeres con poderes mágicos menos frecuentes y las más temidas.

Adelita señaló a la adolescente y a su padre, que charlaban en voz baja en la oscuridad.

—Oye, ¿es posible que sea Chloe la que está haciéndole eso a la brújula?

El vaquero negó con la cabeza.

—Funcionaba bien hasta hace un minuto.

Ethan le dio la linterna a Adelita y sacó la pistola. La empuñó con las dos manos, apuntando al suelo.

—Permaneced todos detrás de mí.

Adelita puso los ojos en blanco. Quizá el arma le hiciera sentir poderoso, pero ahí acababa su utilidad, porque poca cosa podría hacer contra el nido de víboras de las elementales. Se dio la vuelta y le entregó la linterna a Chloe. Luego se dirigió a Ethan.

—Yo iré delante. —Apretó el puño y entre sus dedos brotó una luz blanca. Se fijó en que el vaquero no intentaba disuadirla. Sin duda debía haber aceptado que ella era más fuerte, o quizá solo estaba asustado. Adelita se puso a la cabeza del reducido grupo y sostuvo el puño en alto como si fuera una antorcha. Sentía cómo la magia recorría su cuerpo como si fuera un banco de peces; su vista parecía haberse agudizado como la de un gato. Entornó los ojos mientras intentaba distinguir algún cuerpo que estuviera acechándolos desde los árboles.

—¿Ves algo? —preguntó Ethan con la voz quebrada por el nerviosismo.

Adelita no respondió. Estaba demasiado ocupada concentrándose. Delante de ella había vislumbrado algo. Solo era el débil brillo amarillo de las luciérnagas que dibujaban perezosamente círculos en el aire. Su danza resultaba hipnótica y Adelita, ávida de seguir contemplándola, no podía despegar los ojos de ella. Mientras su cuerpo permanecía paralizado, embelesada por el baile, su mente se adelantó; su conciencia salió de su cuerpo y se zambulló en los árboles para descubrir a sus verdaderos ocupantes.

«En Inglaterra no hay luciérnagas en marzo».

—¡Vienen a por nosotros!

Un resplandor amarillo brotó formando un círculo alrededor de los cuatro, como si fueran minas terrestres. Adelita no tuvo tiempo de preguntarse cómo lo había hecho Ethan para darse cuenta de lo que estaba pasando casi de manera simultánea a ella. Una mujer alta, con el cuerpo desnudo lleno de tatuajes y el cabello de color púrpura, surgió de la nada en la oscuridad, al lado de la psiquiatra norteamericana.

—¿Qué…? —exclamó Adelita.

La piel pálida de la mujer destelló cuando un resplandor azul brotó en sus manos. Sacudió un puño en dirección a Adelita y Ethan y un chorro de agua fría les golpeó la cara con la fuerza de un manguerazo. Ambos cayeron al suelo, uno encima del otro, aturdidos y sin respiración.

El aire pareció escindirse. Adelita sintió una opresión en el pecho. Otra mujer, muy menuda y rubia, apareció al lado de la tatuada; la magia crepitaba a su alrededor formando una especie de portal. Era como si hubiera abierto una puerta de otra dimensión. La recién llegada empujó a la otra mujer, que se evaporó cuando su compañera comenzó a avanzar con paso resuelto. Cuando reparó en que Daniel estaba mirándola fijamente, completamente pasmado, la diminuta mujer rubia le sonrió, lo agarró por los hombros y también lo empujó hacia el portal antes de que él pudiera resistirse.

El aire pareció plegarse sobre sí mismo y la mujer y Daniel también desaparecieron.

Chloe corrió hacia donde habían estado y arañó el aire con impotencia.

—¡No!

Luego dio una palmada y unas esferas verdes brotaron en las palmas abiertas de sus manos. Chloe las arrojó contra los árboles como si fueran unas pelotas de béisbol y las esferas explotaron como fuegos artificiales.

El resplandor que produjeron iluminó una horda de niños y niñas pequeños y desnudos, de edades comprendidas entre los seis y los doce años. Tenían los brazos y las piernas embadurnados de barro y cubiertos de hojas y de ramas, como los complementos de camuflaje de los soldados. No estaban asustados. Las niñas brillaban con distintos colores: rojo, amarillo y azul. Los niños iban armados hasta los dientes con dagas, espadas y lanzas forjadas a su medida. Algunos, los situados más atrás, apuntaban al aire con unos rudimentarios arcos.

Una de las niñas mayores profirió un grito de guerra que parecía extraído de una vieja película de John Wayne. Los feroces niños que se encontraban detrás de ella chillaron y aullaron como un enfervorecido ejército de pequeños muertos vivientes y echaron a correr a través del bosque hacia el grupo de Adelita. Las flechas surcaron el aire silbando en dirección a ellos. Adelita se tiró rodando por el suelo y uno de los proyectiles pasó rozándola.

—¡Mierda! —exclamó Ethan mientras se levantaba del suelo y ayudaba a Adelita a ponerse en pie—. ¡Retirada!

—¡No pienso abandonar a mi padre! —bramó Chloe.

Adelita empujó a Ethan para ponerlo detrás de ella.

—¡Nosotras nos ocuparemos de esto!

Adelita lanzó hacia delante los puños y una ráfaga de luz blanca impactó en la primera oleada de niños, que se desplomaron como si fueran bolos. Sin embargo, casi todos ellos se levantaron de un salto de inmediato. Fue como si la magia residual les insuflara energía. ¿Qué demonios…? Adelita no tenía tiempo para analizar aquel fenómeno. A su espalda, Chloe dio una palmada, pero esta vez no brotaron esferas verdes de sus manos. La adolescente se las quedó mirando con los ojos desorbitados, sorprendida por que no le respondieran los poderes.

—¡Cuidado, Chloe!

La mujer tatuada reapareció al lado de Chloe, pero antes de que pudiera formar otro de sus misiles de agua, Adelita le arrojó un proyectil de luz blanca que impactó de lleno en su pecho. La mujer se desplomó de espaldas sobre el suelo de tierra y profirió un gruñido de sorpresa. Entonces el aire crepitó a su alrededor y su amiga rubia volvió a llevársela a través del portal.

—¡Hay que largarse de aquí! —gritó Ethan.

Otro coro de gritos de batalla desgarró la noche y una flecha cortó el aire a escasos centímetros del hombro de Adelita, que notó la caricia de las plumas en la mejilla. Adelita se agachó y se volvió hacia el excentinela. Su mente volvió a adelantarse a los acontecimientos y visualizó a Ethan recargando su arma. A pesar de que no vio nada más, supo al momento que su compañero se volvería hacia los niños y vaciaría los cargadores en ellos si ella no lo impedía.

—¡Solo son niños! —le recordó Adelita.

Ethan levantó las manos. Estaban vacías.

—¡Ya lo sé!

Adelita no podía protegerlo si se quedaba tan cerca de él, así que se apresuró a dibujar un círculo en el aire alrededor de Ethan con dos dedos e hizo un movimiento rápido con las manos abiertas. Ethan se estremeció cuando la magia recorrió su cuerpo como lo había hecho en el coche, cuando se proponía atropellar al joven soldado del punto de control. Un resplandor blanco se expandió y lo envolvió como una burbuja protectora. Justo a tiempo, porque en ese momento una andanada de flechas alcanzó al excentinela y todas ellas salieron rebotadas del escudo resplandeciente. Dos niñas embistieron a Ethan y también rebotaron y cayeron al suelo con las extremidades enredadas.

Ethan lanzó un grito triunfal.

—¿Qué os ha parecido eso, eh?

Una niña, recubierta por un resplandor amarillo, cargó hacia Chloe chillando como una posesa, se detuvo delante de ella y le mostró la palma de la mano abierta. Chloe salió volando hacia atrás como disparada por un cañón. Adelita extendió una mano y capturó a la joven bruja con su magia como lo había hecho con su padre en el aparcamiento de Taunton Deane.

«Yo me ocupo», le dijo Chloe a Adelita a través de la magia.

Adelita sintió antes de verlas las esferas verdes de Chloe. La chica había recuperado sus poderes. En lugar de mantener a Chloe suspendida en el aire como había hecho con su padre en la estación de servicio, Adelita encogió un brazo y la hizo regresar volando, como si fuera un bumerán.

Chloe surcó la noche en dirección a una tercera oleada de niños y los acribilló con una ráfaga de esferas verdes. Los niños volvieron a gritar, aunque esta vez había más miedo que agresividad en sus voces, y se dispersaron. Algunos retrocedieron hacia el amparo de los árboles cuando Chloe se posó en el suelo como una pantera y les rugió.

El sonido penetrante de un cuerno largo retumbó de repente en la noche. La batalla había concluido. Adelita primero lo sintió en los huesos, y permaneció inmóvil mientras resonaba en su sangre y en sus músculos.

Los arrebatados niños se quedaron quietos. Algunos parecían furiosos y rabiosos por ver interrumpida su diversión, si bien ninguno hizo el menor gesto de continuar la lucha. Chloe tampoco se movió de donde había aterrizado, aunque esta vez, a diferencia de las anteriores, cuando había dado la impresión de que el estallido de su magia agotaba sus energías, se sentía más viva que nunca. Daba saltitos hacia delante y hacia atrás, como un boxeador durante un calentamiento.

—¿Dónde está?

Se produjo otra explosión de chispas amarillas, como las que saltan de un soplete, y el portal, o lo que fuera aquello, volvió a aparecer en el aire. La mujer tatuada y su amiga rubia salieron del pozo de oscuridad empujando a Daniel delante de ellas. Chloe soltó un grito de alivio y se abalanzó sobre su padre. Daniel, todavía conmocionado, abrazó a su hija.

—Kernow a’gas dynnergh —dijo la mujer tatuada, y sonrió dejando a la vista una fila de dientes de oro.

—Ha dicho: «Bienvenidos a Cornualles». —La mujer rubia tenía un ligero acento escocés—. Soy Emmeline, ella es Loveday. Ahora solo habla la lengua córnica. Ya habéis conocido a los niños.

Vista ahora de cuerpo entero por primera vez, Emmeline no era más alta que cualquiera de los niños. Tanto ella como su compañera estaban desacomplejadamente desnudas, aunque sus brazos y sus piernas, a diferencia de los de los niños, no estaban cubiertas de barro y de hojas. Era obvio que el hecho de entrar y salir constantemente por el portal hacía innecesario el camuflaje.

Adelita sintió que las crepitaciones de su magia se extinguían a una velocidad desacostumbrada. Hizo que la burbuja que envolvía a Ethan se evaporara en el aire. Quiso preguntarle si se encontraba bien tras aquella última sacudida de la magia, pero le fallaron las fuerzas y se derrumbó sobre él. Ethan la sujetó antes de que cayera al suelo. Las extremidades de Adelita parecían las de una muñeca de trapo. Ethan sonrió y le apartó el pelo de la cara con la ternura de un enamorado.

—Hacía mucho tiempo que ninguna bruja nueva venía por aquí. ¿Qué queréis? —quiso saber Emmeline.

Adelita quiso contestar, pero su cuerpo exhausto no la obedecía. Recostó la cabeza sobre el hombro de Ethan. Él la ayudaba a mantenerse en pie rodeándola con un brazo. De todos modos, el plan de ir allí había sido de Ethan, suyo y de la Hermandad. Adelita notó cómo se le aceleraba el corazón al excentinela y los nervios lo atenazaban como un muelle helicoidal. Era evidente que todavía le asustaba lo que habían ido a hacer allí, lo que quiera que fuera.

—Tengo que ver a Tansy —dijo al fin Ethan.

DIECIOCHO

Emmeline quería acostar cuanto antes a los niños y se los llevó de regreso a casa a través del bosque. Todos los pequeños estaban de morros por la repentina interrupción de la batalla. Mientras tanto, Loveday condujo a Adelita, Chloe, Daniel y Ethan hasta la carretera principal, que se adentraba en la población de Boscastle, o Kastel Boterel, como llamaban al pueblo las mujeres.

Todavía exhausta por la magia de agua de Loveday, Adelita tiritaba con la brisa nocturna. Daniel se había quedado boquiabierto al ver a la jovial mujer desnuda que guiaba el grupo, pero Adelita lo encontraba muy útil, ya que el trasero pálido de la córnica delante de ella la ayudaba a seguirla en mitad de la oscuridad.

El vaquero, por su parte, no parecía haberse dado cuenta de la desnudez de su anfitriona. Era obvio que tenía otras cosas en la cabeza. Adelita había intentado hacer un aparte con él para averiguar qué estaba pasando, pero Ethan no había querido soltar prenda sobre Tansy y solo le había explicado que era la poderosa bruja suprema que estaba al mando del aquelarre.

Pasados los primeros cinco minutos de caminata, el grupo había renunciado a entablar conversación con Loveday, aunque a esta no parecía importarle. Daba la impresión de que entendía lo que decían, pero, como había dicho Emmeline, solo respondía en su lengua materna, un idioma que sonaba como un galimatías de consonantes. No obstante, Adelita albergaba la sospecha de que solo lo hacía para fastidiarlos.

—¿Qué demonios hacen enviando niños para proteger el pueblo? —le preguntó en voz baja Adelita a Ethan.

Ethan sacó a lucir al centinela entrenado que llevaba dentro.

—¿En serio me lo preguntas? Es una estrategia defensiva genial. Hay muy poca gente dispuesta a disparar a unos niños. Además, las niñas elementales están llenas a rebosar de hormonas poderosas y de magia. Es una victoria segura, aunque no te guste la manera de conseguirla.

—En Stonehenge no se consiguió la victoria —dijo Daniel con tono apesadumbrado.

Adelita no tuvo que pedirle a Daniel que se explicara. La matanza de Stonehenge había sacudido el mundo. Cuando la Ley Ataque Preventivo determinó que todas las brujas eran enemigas del Estado, las herederas que ocupaban cargos públicos, como la senadora Geraldine Nderitu, habían abogado por curar a las elementales y a las brujas de cristales en las cuevas angelicales en lugar de exterminarlas. Nderitu y sus partidarios todavía no habían descubierto que la supuesta cura para las brujas de cristales que Hopkins promulgaba era una patraña. Sin embargo, poco importó, ya que ninguna elemental se entregó. En consecuencia, debido a la alta concentración de elementales, el gobierno británico había accedido a detener a las elementales entre los dieciocho y los veinticinco años para llevar a cabo una prueba de curación. Tras ser raptadas y drogadas por los centinelas, las jóvenes elementales habían recobrado el conocimiento antes de lo previsto y escapado. El resultado había sido un baño de sangre en el ancestral monumento.

La historia que el gobierno del nuevo puritanismo del presidente Hopkins vendió al mundo fue que las elementales estaban a sueldo de Luz Maldita. Pero ahora Adelita sabía que tal grupo terrorista no existía. En cualquier caso, se produjeron revueltas y protestas, hasta que se dio a conocer que las elementales asesinadas se habían llevado por delante a los agentes centinelas. La «filtración» a la prensa estadounidense de fotografías de los centinelas muertos en Stonehenge había sido un respaldo para el gobierno de Hopkins. Nderitu y sus colegas herederas fueron expulsadas del Senado y tuvieron que esconderse para evitar terminar en la cárcel. El miedo de las matronas a la magia de las elementales superaba su indignación por los métodos de los centinelas para proteger a la población de esos poderes. De momento.

—Que se jodan los centinelas —gruñó Chloe.

Dominando el puerto, junto a un par de tiendas para turistas abandonadas, había una hilera de casitas blancas. Todas parecían sacadas del envoltorio de una tableta de chocolate: eran bajas y robustas, con el tejado de paja, las paredes encaladas y la puerta principal rodeada de rosales. Delante de las viviendas se extendía un jardín comunitario perfectamente cuidado, con un pozo de piedra y varios enanos de jardín en toda clase de posturas cómicas. A las puertas de las casas estaban tiradas las bicis de los niños. No parecía el lugar en el que viviría una poderosa bruja suprema.

Loveday les indicó mediante gestos que aguardaran en el jardín y entró sin llamar en la primera de las casitas blancas. Tansy debía estar esperándola, porque por la única ventana de la vivienda salió un murmullo de voces que hablaban en voz baja en la lengua córnica.

La puerta de la casita volvió a abrirse y otra voz femenina, esta vez en inglés, rompió el silencio que reinaba fuera.

—¡Y vístete!

La mujer que había hablado apareció en el umbral. Como Emmeline, era diminuta en estatura, iba descalza y llevaba puesto un pijama con un osito de peluche estampado. Parecía inofensiva y daba la impresión de que podría llevársela el viento. En la mano izquierda sostenía un bastón de madera con la punta bifurcada, y Adelita inmediatamente se dio cuenta de que era una horca de bruja. Se sintió animada al verla, ya que su madre había tenido una, aunque en su caso estaba rematada por el cráneo de un venado. De no ser por el poder que emanaba a raudales de aquella mujer menuda que tenían delante, su aspecto no podía ser menos amenazador. La magia que crepitaba por todo su cuero cabelludo le mantenía los pelos de punta.

Solo tenía ojos para una persona: Ethan.

El excentinela le sostuvo la mirada.

—Tansy, ya sé que yo…

Dejó la frase en el aire.

Tansy salió de la casita y entró en el jardín, levantó la horca y golpeó la hierba con ella. El cuerpo de Ethan reaccionó como si hubiera recibido el impacto en la cara, pero cien veces más fuerte. El excentinela gruñó de dolor, se derrumbó sobre las rodillas y echó la cabeza hacia atrás. A continuación puso los ojos en blanco y cayó de bruces al suelo, con los brazos y las piernas extendidos.

Adelita contratacó con su luz blanca, pero antes de que pudiera hacer nada contra la bruja suprema, Tansy se llevó un dedo a los labios, como si estuviera pidiendo a un niño que guardara silencio. Adelita intentó predecir el futuro, pero fue incapaz de hacerlo; sintió cómo la magia de la bruja suprema invadía su red neuronal y neutralizaba la suya como si hubiera hecho un nudo en el conducto que la transportaba.

Tansy la apuntó luego con la horca y una sensación de caída se apoderó de Adelita, y segundos después estaba cayéndose de verdad, hacia atrás; agitó los brazos inútilmente mientras la bruja suprema abría con su magia un hoyo en el césped debajo de ella. Adelita aterrizó en el agujero, tan desconcertada como la habían dejado los proyectiles de agua de Loveday. Su cerebro aún seguía perplejo por el inesperado ataque. La certeza de que siempre sabría de antemano lo que iba a suceder en el futuro resultaba en un exceso de confianza, y ahora Tansy la había puesto en su sitio.

—¡Alto! —gritó Chloe con los ojos desorbitados. Una nube de magia flotaba encima de ella en la oscuridad, como un fuego fatuo verde, y más magia crepitaba alrededor de su cabello negro—. ¡No, por favor!

Tansy no le hizo caso. Todavía no había terminado con Ethan. Alzó un puño en el aire y el vaquero se incorporó de rodillas en el suelo. Su cuerpo se balanceaba como si estuviera borracho. La bruja suprema se paseó alrededor de él con una mueca feroz en la boca.

—Te avisé de lo que te pasaría si volvías. Ahora debería matarte.

Ethan tenía las mejillas amoratadas y un ojo hinchado, pero con el otro miró desafiantemente a Tansy.

—Pues hazlo.

Tansy soltó un bufido de indignación y devolvió su atención a la aturdida Adelita, que yacía en el fondo del hoyo y, a pesar de que no las veía, sentía las cuerdas ceñidas alrededor de su cuerpo como si fueran una boa constrictor. Y la presión no paraba de crecer. El instinto le dijo que se trataba de un hechizo de contención. No podía hacer nada. Las conexiones se disparaban en su cerebro. Esto era lo que la madre de Chloe le había hecho a su hija. Así debía haberse sentido Chloe todos los días de su vida. O peor aún, ya que entonces no debía saber por qué le pasaba ni que su madre era la que se lo hacía.

—Veo que me has traído una bruja de cristales —dijo Tansy mirando a Adelita desde el borde del hoyo—. ¿Es alguna clase de ofrenda de paz?

—No —gruñó Ethan—. Está conmigo.

Adelita se sintió aliviada al oír la respuesta del excentinela, pero una sonrisa cínica se dibujó en los labios de Tansy.

—Sí, claro. ¿Cuál es tu plan, Ethan? ¿Conseguir una bruja para unirte mágicamente a ella? ¿Buscas la redención? Ni siquiera se lo habrás contado. ¿Le diste la oportunidad de elegir?

«Conseguir una bruja para unirte mágicamente a ella».

Esas palabras interrumpieron el flujo de dolor que no dejaba pensar con claridad a Adelita. Un recuerdo que llevaba mucho tiempo enterrado salió a la superficie. Su madre aparecía, como siempre lo había hecho a lo largo de su vida, para ayudarla; le sonreía y se llevaba un dedo a los labios: «Chsss». Pero no estaba mirando a Adelita, sino a su padre, que estaba tendido sobre los codos en la cama y observaba a Julia mientras ella se desvestía. Eran treinta años más jóvenes, y su madre aún tenía el cabello negro y largo. Ernesto llevaba el torso desnudo y sonreía con timidez. Ninguno de los dos podía ver a Adelita, que miraba a hurtadillas, llena de curiosidad y vestida con el camisón, por el hueco de la puerta entornada del dormitorio.

—¿Estás preparado, guapetón? —susurró Julia sujetando con las dos manos su horca de bruja.

Una luz blanca crepitó entre los dedos de su madre, trepó por su esternón y continuó hasta su nuca. Ernesto asintió con la cabeza y cerró los ojos al mismo tiempo que levantaba los brazos. Julia sonrió y apuntó a su marido con la horca. Una ráfaga de luz salió disparada hacia Ernesto, que cayó de espaldas sobre la cama y comenzó a sufrir convulsiones. Julia echó hacia atrás la cabeza, con una sonrisa de felicidad en los labios, mientras la luz saltaba de su marido a ella.

Se decía que la magia era como un pararrayos, que por ella podía circular algo más que la propia magia. Algunos creían que por ella también podía viajar la energía vital, o chi, y crear una conexión. Unas veces era temporal, pero otras mucho más duradera. Chloe y ella se habían unido mágicamente durante su duelo en Taunton Deane. Y era obvio que sus padres también habían sido capaces de establecer un vínculo mágico. La explicación era evidente: Ernesto y Julia habían estado locamente enamorados y habían sido grandes amigos; la única preocupación para cada uno de ellos, después de sus preciosas hijas, había sido el otro. La idea de que hubieran utilizado la magia de Julia como conductor para unirse más no era descabellada. A diferencia de muchos hombres que desconfiaban de sus mujeres, Ernesto tenía una confianza ciega en Julia. Pero allí estaba ahora esa bruja suprema diciéndole a Adelita que había establecido accidentalmente un vínculo mágico… nada menos que con un desconocido. Eso era imposible.

No obstante, a pesar de su rechazo a que fuera posible una cosa así, las pruebas obligaron a Adelita a saltar del recuerdo de sus padres al de otras personas.

En el avión Ethan la había abrazado para darle calor. Ella lo había sobresaltado al despertarse después de que su conciencia hubiera salido de algún modo del aparato.

En la estación de servicio, con los dos centinelas, cuando Ethan se enteró de que iba a cambiar el desenlace antes que nadie.

En el bosque a las afueras de Boscastle. Ethan se había dado cuenta de que los niños iban a atacarlos casi a la vez que ella.

Ella había intentado besarlo, pero él la había rechazado, como si se hubiera sentido culpable.

La primera vez que se vieron en el comedor de la cárcel, cuando ella lo sobresaltó sin querer. La explicación que Ethan le había dado después: «Estaba buscando a alguien como tú».

¿No había hecho falta nada más? ¿Se sentía tan agradecida por la ayuda que le había prestado (¡un hombre!) que se había enamorado de él, se había unido a él? ¿Tan simple como eso?

Los sentimientos de ira, de traición y de asco hacia sí misma invadieron a Adelita y prendieron el fuego de la furia en sus entrañas. Sintió cómo se resquebrajaba el hechizo de contención. Su magia salía a borbotones por una válvula de escape. Un torbellino de luz blanca emergió del hoyo elevando a Adelita, que se alzó por el aire en espiral, arrojando rayos de luz blanca en todas direcciones. Atisbó fugazmente a Daniel, que se puso delante de Chloe para protegerla con el cuerpo, y a Loveday, que se asomó sorprendida desde la puerta de la casa de Tansy.

Sin embargo, Adelita no estaba dirigiendo su luz conscientemente a ninguno de ellos; esta encontró por iniciativa propia sus objetivos.

Tansy y Ethan.

La bruja suprema se tambaleó hacia atrás cuando recibió de lleno en el pecho el impacto de la luz de Adelita. Intentó clavar la horca en el suelo para estabilizarse, pero se le doblaron las rodillas. Ethan comenzó a sufrir convulsiones en el suelo cuando otro rayo lo golpeó en la espalda. Adelita recibió un torrente de pensamientos y de emociones procedentes de ellos: de Tansy, sorpresa y el respeto reticente por haber sido superada; de Ethan, un melancólico sentimiento de vergüenza por haber sido descubierto. Las imágenes se sucedían dentro de su cabeza a tal velocidad que le resultaba imposible distinguirlas en el momento, pero entonces…

… Adelita sintió un dolor atroz, como si un millón de fuegos artificiales verdes explotaran dentro de su cabeza.

Se estampó contra el suelo, con el torso y las extremidades temblorosos por el dolor. Aturdida y confundida, intentó levantar la cabeza.

Chloe se alzó por encima de Adelita, Tansy y Ethan, que yacían desplomados en el césped, y se los quedó mirando. El desprecio era evidente en su cara. Mantenía levantado un puño que relumbraba con luz verde. Había arrojado una ráfaga de magia de tierra contra Adelita, quien a su vez había derribado a los otros dos con su magia.

—¡Basta! —espetó la joven bruja con los dientes apretados—. ¡Se supone que vosotros sois los adultos!

—Tiene razón —repuso Daniel mirando con nerviosismo a su hija.

Los otros tres se miraron desde el suelo. Tansy tenía mejor aspecto, pero eso no era ninguna sorpresa. Se levantó y giró a un lado y a otro el cuello, que crujió. Adelita se dio la vuelta sin levantarse del césped y gruñó. Todavía sentía cómo la magia residual de Chloe le recorría el cuerpo de regreso a la tierra. Ethan se puso a cuatro patas y tuvo arcadas.

Tansy se apoyó en la horca.

—Ha sido una noche larga. A todos nos vendrá bien dormir un poco. Por la mañana lo retomaremos desde donde lo hemos dejado. ¡Costentyn!

De las sombras surgió un muchacho con el torso desnudo. Era apenas un adolescente, alto y delgado, con aspecto de surfista y las rastas recogidas en un moño que se mantenía erguido sobre su cabeza como si fueran las hojas de una manzana. No había duda de que era hijo de Loveday. Tenía el cuerpo cubierto de los mismos tatuajes que su madre. Mascaba chicle y mantenía un gesto inexpresivo.

—Lleva a los hombres a su alojamiento —le ordenó Tansy.

Costentyn asintió con la cabeza y tiró de Ethan para levantarlo del suelo. El excentinela intentó mantenerse en pie por sus propios medios, pero, le gustara o no, tuvo que apoyarse en el joven. Daniel lanzó una mirada llena de preocupación a Adelita, agarró a Chloe y la besó en la frente.

—¿A dónde van? —quiso saber Chloe.

Adelita percibió una nota de pánico en la voz de la chica, pero no podía reprochárselo. A ella le apetecía perder de vista a Ethan, pero Daniel era un buen tipo y no merecía que le pasara nada malo.

—Estaré bien —intentó tranquilizarla Daniel antes de marcharse detrás de los otros dos.

—No les haremos daño —prometió Tansy—. Ahora, vosotras, acompañadme.

Discurso del presidente Hopkins en el acto organizado por la Asociación de Matronas con motivo del Día de la Madre, mayo de 2019

Soy uno de los vuestros. ¿Lo veis? ¿Lo sentís?

(La multitud grita: «¡Sí!»).

Sí, ya sé que lo sabéis, en lo más hondo de vuestro corazón. En este día de celebración de las madres, empezaré hablando de la mujer sin la que todo esto no sería posible.

Mi madre fue una mujer fuerte, pero, más importante que eso, fue una mujer que sabía cuál era su lugar. No habría preferido estar en ningún otro sitio que no fuera al lado de su marido, mi difunto padre Michael Hopkins, apoyándolo en sus numerosas empresas personales. (Dios lo tenga en su gloria).

Para mí, su primogénito, albergó grandes ambiciones. Fueron muchos los sacrificios que hizo para que yo me convirtiera en el hombre y en el líder que se esperaba de mí. Lo mismo hizo con mi hermana pequeña, adaptando su educación a su sexo. Sarah ha aportado muchos y preciosos descendientes a la familia Hopkins y continúa la importante labor de mi madre.

También lo veo en mi hermosa esposa Marianne y en nuestras dos preciosas hijas. Todo lo que somos se lo debemos a ella. Te quiero, mamá. Sé que Dios te ha sentado a su derecha y que cuidas de mí. Eres un ángel y mi inspiración.

(Aplausos).

Por eso es tan aberrante la traición de las brujas. Las mujeres son criaturas especiales. En su interior albergan el poder para crear la vida, para cuidar y nutrir. Solo las mujeres pueden ser madres. Así que es nuestro deber protegerlas. Las necesitamos, por eso los nuevos puritanos las adoramos, ¡o eso haríamos si nos dejaran! Las brujas consideran que la caballerosidad es una clase de insulto…

(Unos bocinazos estridentes no permiten oír lo que el presidente dice a continuación. Hopkins intenta continuar, pero los abucheos y los chiflidos se lo impiden. Hopkins hace gestos a los centinelas para que no actúen).

Está bien, está bien. Dejemos que los niños tengan su rabieta. ¿Sí, señorita?

MUJER 1 (A TRAVÉS DE UN MEGÁFONO): ¡Es usted un mentiroso, Hopkins! ¡Un déspota! ¡Un dictador!

MUJER 2 (A TRAVÉS DE UN MEGÁFONO): ¡Ninguna bruja de cristales ha regresado de las cuevas angelicales! ¡No existe una cura!

(El presidente ríe).

Señoras, por favor. Eso no son más que especulaciones sin fundamento. Simple histerismo. Diríjanse, por favor, a la salida más cercana y mis centinelas las acompañarán a mi despacho. Estaré encantado de hablar con ustedes y tranquilizarlas.

MUJER 1 (A TRAVÉS DE UN MEGÁFONO): ¡Esto es un magicidio! ¡No descansará hasta que no quede una sola elemental, bruja de cristales o heredera! ¿Y después qué? ¿Pensáis que disolverá el cuerpo de los Centinelas?

MUJER 2 (A TRAVÉS DE UN MEGÁFONO): ¡Ni hablar! ¡Se apropiará de todo lo que desee…! ¿Cuánto tiempo creéis que tardará en ir a por todos VOSOTROS?

(Suenan unas estridencias de retroalimentación de los micrófonos; la multitud se estremece).

Lo siento. Solo son unas interferencias debidas a los problemas técnicos provocados por el megáfono ilegal que han entrado las manifestantes. Retomemos el asunto que estábamos…

(Unas llamas envuelven el escenario. Se oyen disparos, alarmas, gritos).

PANTALLA EN NEGRO.

PRESENTADOR EN EL ESTUDIO DE TELEVISIÓN: Esto… Parece ser que hemos perdido la señal con el equipo del presidente Hopkins en la Torre Orquídea de Nueva York, donde la Asociación de Matronas estaba celebrando el Día de la Madre. Al parecer, dos elementales de fuego han conseguido infiltrarse en la multitud, si bien en este momento no podemos confirmar que fueran las mujeres que hablaban a través del megáfono. Les ofreceremos más información en cuanto la tengamos. Mientras tanto, les rogamos que se sumen a nuestra oración por todas las personas que hayan podido verse afectadas por este incidente. Esperemos que Luz Maldita no nos haya arrebatado por segunda vez a nuestro presidente. Que Dios los proteja a él y a todas las personas inocentes.

< @CyrusFrost ha entrado en Pentagram >

< @TwinFU1 ha entrado en Pentagram >

@CyrusFrost: He visto las noticias. ¿Habéis llegado hasta él?

@TwinFU2: Negativo. Hemos estado a punto de conseguirlo. Pero enseguida lo rodeó el escudo humano de gente prescindible.

@CyrusFrost: Maldita sea.

< @TwinFU2 está escribiendo >

Hopkins es tachado. No entiendo por qué siguen alistándose los tíos a los centinelas para protegerle tachado.

@CyrusFrost: Ni idea. tachado. ¿Cómo está @ TwinFU1?

@TwinFU2: Está bien. Nos separamos cuando estalló el caos. Pero consiguió salir del acto de la Asociación de Matronas, como yo. Tenemos que volver a encontrarnos dentro de tachado. Vamos a necesitar ayuda para pasar la frontera, esto está plagado de trajeados.

@CyrusFrost: Nuestros generosos patrocinadores pueden echarnos una mano. Dime qué necesitas y te lo conseguiré.

(RESTO DEL DOCUMENTO REDACTADO).

DIECINUEVE

Boscastle, Cornualles, Reino Unido

Llevaron a Adelita y Chloe hasta una casita pequeña y vacía apenas dos puertas más allá de la de Tansy. Era una casa de dos habitaciones abajo y dos en la primera planta, oscura pero acogedora, con una chimenea abierta que parecía sacada de un cuento de los hermanos Grimm. Tras el descubrimiento de la traición de Ethan, Adelita sabía que iba a pasarse la noche en vela pensando en él. Sin embargo, su cuerpo tenía otros planes. Adelita y Chloe se dejaron caer en la estrecha cama de matrimonio que olía a bolas de naftalina y cubierta de polvo y se quedaron dormidas en cuanto sus cabezas tocaron la almohada.

Como le había pasado en el coche, Adelita tuvo un sueño muy real, pero esta vez no se trataba de un recuerdo que pudiera reconocer. Se encontraba en una lujosa habitación de hotel. La interminable ciudad de Londres, el Shard y el London Eye eran visibles en la distancia al otro lado de un gran ventanal. Una cama de tamaño extragrande y un televisor gigantesco dominaban la habitación. En un lado había una botella de champán vacía en una cubitera. Al otro lado de una puerta, Adelita veía un cuarto de baño con las encimeras de mármol y los accesorios de cromo y negro. En realidad Adelita no estaba allí; como en el avión, solo era una presencia flotante que simultáneamente estaba y no estaba.

Contemplaba a un hombre desde el techo. Él estaba desnudo, tapado únicamente con una sábana de algodón egipcio. No le veía la cara ni distinguía ningún detalle que la ayudara a identificarlo, pero sí vio un traje negro y blanco colgado del respaldo de una silla y supo que era un centinela. ¿Ethan?

El hombre estaba recostado sobre los codos y miraba a alguien que había al pie de la cama. Era una tímida chica joven, pelirroja y delgada; su piel tenía el tono ceniciento del mal de las calles. Estaba desnudándose sin despegar los ojos del suelo mientras él contemplaba sus diminutos pechos. El hombre le hizo un gesto para que se metiera en la cama con él. Ella sonrió, subió a la cama y pegó su boca suave a la de él.

Todo cambió en un instante. Como Blancanieves al morder la manzana envenenada, el hombre comenzó a sufrir espasmos debajo de la chica y lanzó los brazos al aire, hasta que su cuerpo se quedó rígido, con ella sentada a horcajadas encima de él.

El cabello llameante de la joven tapaba el rostro del hombre. Aquella escena no tenía nada que ver con la conexión mágica de sus padres. Adelita se dio cuenta de que estaba viendo cómo un hombre luchaba por su vida contra la magia que recorría su cuerpo. Adelita lo observaba desde arriba, horrorizada mientras oía los intentos desesperados de respirar del hombre. Sin embargo no era capaz de desviar la mirada; el sueño la obligaba a presenciarlo.

Adelita se despertó jadeando, también ella con dificultades para respirar.

—¿Una pesadilla?

La oscuridad ocultaba a Tansy en un rincón de la habitación. Adelita se quedó paralizada al oír su voz. Se sentó en el borde de la cama para levantarse. A su lado, Chloe se revolvió. Adelita percibió que la chica se incorporaba; notó la inquietud que le producía estar a solas con la bruja suprema y Adelita la tranquilizó a través del vínculo mágico que las unía: «No pasa nada, cielo».

Tansy se levantó.

—Buenos días, Chloe.

La bruja suprema se detuvo al pie de la cama. La luz del sol se colaba por una grieta que quedaba entre las cortinas y le iluminaba el pelo rojizo. Adelita tuvo una extraña sensación de déjà vu, como si Tansy hubiera estado dentro de su sueño.

—No eres una bruja de cristales normal.

—No —confesó Adelita—. Verás, me siento un poco en desventaja en esta situación. ¿De qué conoces a Ethan?

Tansy pareció meditar sus palabras.

—Es una larga historia.

—¿Cuándo os conocisteis?

Adelita repasó el sueño. ¿Era Tansy la chica? ¿Ella había convencido a Ethan para que apoyara la causa de las brujas? Quizá eso era lo que había visto en la lujosa habitación de hotel londinense. Pero si Tansy era la mujer sin rostro sentada encima de aquel hombre indefenso, a Adelita no le había gustado lo que había visto.

La bruja suprema sonrió, aunque no había ni rastro de humor en su gesto.

—¿Hay algo que quieras compartir conmigo?

Adelita vaciló. Siempre había sido una empollona y una mujer de ciencias, pero su estancia en la cárcel había hecho que comenzara a confiar en su instinto, y tenía el presentimiento de que Tansy no era de fiar. Percibía una hostilidad franca que emanaba de ella. Aun en el caso de que la bruja suprema pudiera ayudar a Chloe, Adelita estaba convencida de que esa ayuda no se extendía a ella.

—Es simple curiosidad —respondió.

Tansy continuó mirando a Adelita unos instantes, como si estuviera decidiendo si la creía o no.

—Normalmente no permitimos entrar en Boscastle a las brujas de cristales. ¿Sabes por qué?

Adelita no lo sabía. Esperó a que la bruja suprema continuara.

—Hay una teoría. Se cree que una bruja de cristales poderosa podría robar el poder de una elemental joven e inexperta.

—¡Adelita nunca…! —comenzó a decir Chloe, pero Adelita le cogió una mano para que no siguiera hablando. «No pasa nada».

Adelita escogió con cuidado las palabras antes de hablar.

—Entonces comprendo por qué genera preocupación mi presencia aquí.

—¿Por qué lo has traído?

Tansy se refería a Ethan.

—Ha sido al revés, ¿lo has olvidado? Es él quien me ha traído aquí, contigo.

—¿Por qué?

—Necesitamos más brujas.

—¿Para qué?

Adelita lanzó los brazos al aire.

—¡Para acabar con los centinelas! ¿Para qué va a ser?

Tansy soltó una risita burlona.

—¿De verdad piensas que es tan sencillo? ¿Que no se nos había ocurrido antes… unirnos para tomar el Senado y echar a Hopkins? El cuerpo de los Centinelas es como una hidra. Si matamos a Hopkins, otro ocupará su lugar. Así de simplones son los hombres. Y vosotras por creer en él.

Adelita sintió que se le encendían las mejillas. Si se analizaba un poco la situación, era cierto que el plan de la Hermandad rezumaba testosterona. Pero era lo único que tenían. Si lo desechaban, ¿qué alternativa les quedaba?

Tansy inspiró profundamente.

—Deberías saber qué es Ethan.

Adelita suspiró. Lo que había visto la noche anterior durante su enfrentamiento mágico a tres bandas con Ethan y Tansy la había dejado conmocionada. Ni siquiera encontraba las palabras para describirlo.

—Ahora lo sé.

Siempre había sabido que Ethan había cometido auténticas atrocidades; después de todo era un centinela. Incluso había visto con sus propios ojos cómo mataba a sus colegas. Pero otra cosa era ver en deslumbrante tecnicolor las depravaciones de su pasado. Adelita comprendía por qué Tansy no se alegraba de verlo, incluso por qué quería matarlo.

Pero lo más chocante para Adelita era sentirse devastada por haber descubierto que Ethan no era el tipo que había creído. A pesar de que solo había estado con él un par de días, había puesto mucho de su parte en la relación. El duelo de magias había confirmado que él sentía lo mismo por ella, tal como Adelita había sospechado y esperado. Sin embargo, esta otra revelación había caído como una bomba entre ellos y los había separado de nuevo. Ahora Adelita tenía dificultades para procesar todo eso; sufría una especie de parálisis mental.

Por fin la amenaza pareció evaporarse. Tansy se balanceó sobre los talones y levantó la vista al techo. Adelita sintió a través de su vínculo mágico que Chloe se relajaba; ella misma notó que su interior se distendía.

—Déjame comprobar una cosa.

Tansy rodeó la cama para acercarse a Adelita y le puso las manos en las sienes. Adelita reprimió el impulso de apartarse y agachó la cabeza para que la bruja suprema le examinara lo que fuera. Aunque Adelita se estremeció anticipándose a la sensación, en las yemas de los dedos de la bruja suprema no había magia residual ni produjo descargas. Tansy pronunció un murmullo gutural y luego le soltó la cabeza. Un curioso anticlímax.

La bruja suprema cruzó los brazos y se quedó mirando a Chloe.

—Y ahora tú.

Adelita vio que la adolescente alzaba el mentón con gesto desafiante y dejaba que Tansy le pusiera las manos en la cabeza. La bruja suprema respiró hondo y cerró los ojos. Nadie dijo nada. La cara de Chloe parecía un retrato pintado; era obvio que pensaba que Tansy estaba chiflada. Adelita esperó al veredicto de la bruja suprema. Durante esos momentos de tensión el aire pareció cargado de electricidad, como lo habían estado los estallidos de magia en el jardín la noche anterior.

Tansy finalmente abrió los ojos y sonrió con una felicidad franca.

—Estábamos esperando a Chloe. Posee los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua.

—Ya lo sabemos —repuso Adelita.

Tansy frunció la boca y reprimió una contestación fuera de tono. Mantuvo la atención fija en Chloe.

—Además posee otro don. Lo llamamos «psique».

—¿En qué consiste? —preguntó con impaciencia Adelita.

Tansy sonrió.

—Ya deberías saberlo, bruja de cristales, porque tú también lo tienes.

VEINTE

Daniel se despertó gruñendo. Estaba acostado sobre un viejo banco de madera, tapado únicamente con una fina manta de forro polar. Sus huesos chirriaron a modo de protesta cuando se incorporó y el cuello le crujió cuando lo giró a un lado y a otro. Volvió la cabeza para mirar a través de los barrotes de hierro que tenía delante y saludó irónicamente con la mano.

—Buenos días.

Ethan y él estaban en la antigua comisaría de Boscastle. Costentyn los vigilaba. Ahora, con la luz del sol iluminando el lugar, Daniel se fijó en que el edificio de una sola planta no se encontraba en muy buen estado; daba la impresión de que se había clausurado mucho antes de que la Reunión se instalara en el pueblo. Costentyn estaba sentado en la pequeña recepción que había en la parte delantera, mientras que Daniel y el vaquero compartían la única celda, situada en el fondo. En la pared de la celda había una pequeña ventana, más bien una estrecha abertura en el muro. A la izquierda del calabozo había un mugriento retrete, y a la derecha, un armario escobero. Por un agujero que había en el techo, en la zona común, entraba el aire. De hecho, la rama gruesa de un árbol también penetraba por él y extendía sus verdes brotes en el interior de la comisaría.

Ethan se incorporó en su banco, al lado de Daniel, tosiendo espantosamente. Daniel se estremeció.

—La tos del fumador —dijo el vaquero encogiéndose de hombros.

—Deberías dejarlo.

Ethan hizo una mueca.

—Claro, papaíto.

Daniel rio.

Una media hora después de que se despertaran, Costentyn se dirigió a la puerta de la comisaría y recogió una bolsa en la que había dos botellas de leche, unas rebanadas de pan y mantequilla. Se la pasó a través de los barrotes. Ethan y Daniel comieron y bebieron con voracidad. Cuando hubieron acabado, el hijo de Loveday les indicó con un gesto que se apartaran de los barrotes. Daniel miró a Ethan, pero este simplemente se encogió de hombros. Cuando Costentyn agachó la cabeza para introducir la llave en la cerradura de la puerta, Daniel vislumbró un residuo azul de magia de agua serpenteando por sus rastas.

—¿Lo has visto? —le preguntó Daniel a Ethan moviendo la boca sin emitir sonido alguno.

Ethan tenía la mirada perdida; parecía estar muy lejos de allí. No lo había visto.

Costentyn los llevó hasta el pequeño patio que había detrás de la comisaría, cercado por unos muros altos. Allí había un grifo conectado a una manguera. El chico cogió una botella que estaba en el suelo y se la lanzó a Daniel, que la cazó al vuelo. Era gel de baño.

—Es broma, ¿no? —protestó Daniel.

Se volvió hacia atrás y vio que Ethan ya estaba desnudándose.

—No podemos negarnos, profe. Apestamos.

Eso era cierto. También era lo más cerca que Daniel había estado de una ducha desde que comenzara aquella pesadilla, así que se quitó la ropa siguiendo el ejemplo del vaquero. A la mierda el pudor.

—¡Ah, hostia! —protestó Ethan cuando recibieron el manguerazo de agua helada—. Me parece que este cabrón está disfrutando con esto.

—Creo que los dos juntos podríamos con él —musitó Daniel tiritando mientras se enjabonaba el cuerpo.

Ethan soltó un alarido.

—¡Dumbledore, has cambiado!

Naturalmente, ninguno de los dos intentó atacar a Costentyn. Aunque tuvieran alguna opción de victoria sobre el chico, les coartaba el hecho de que el resto de la Reunión lo consideraría una declaración de guerra, y la perspectiva de pasar diez minutos a solas con Tansy, incluso con Loveday, resultaba aterradora.

Cuando terminaron la «ducha», Costentyn les tiró unas camisetas y unos pantalones limpios. La camiseta de Daniel era de unos chillones colores amarillo y rojo, con un estampado conseguido mediante la técnica de teñir la prenda previamente anudada. El vaquero volvió a tumbarse en su banco, cerró los ojos y cruzó los brazos sobre el pecho como si estuviera dentro de un ataúd. Él también parecía un cadáver; tenía la piel pálida y cerosa y los labios agrietados.

Daniel señaló una de las mochilas de Ethan que estaban tiradas en el suelo, junto a la puerta del armario escobero. A pesar de lo que le había dicho al vaquero un rato antes, Daniel quería tener las manos ocupadas con algo.

—¿Nos puedes dar por lo menos sus cigarrillos?

Costentyn hizo oídos sordos a su pregunta. Estaba sentado en un sillón desvencijado, lanzando al aire y cogiendo con una mano la enorme anilla de hierro con la llave de la celda, y con los pies descalzos apoyados en un viejo escritorio en cuya superficie crecía musgo, con las plantas vueltas hacia sus prisioneros.

Daniel odiaba juguetear con los dedos. Desde que era muy pequeño había encontrado maneras de entretenerse: leer, pensar; le salía de manera natural tomar nota de todo. Por eso se había hecho profesor y más recientemente había empezado a escribir el libro. Sin otra cosa que hacer, se puso a meditar sobre las cosas que le habían llamado la atención desde su llegada a la Reunión. En primer lugar estaba la magia residual que, estaba convencido, había atisbado en el pelo de Costentyn. Después pensó en la manera en la que los niños, incluso los mayores, se habían puesto a saltar como simios, al parecer revitalizados por la luz blanca de Adelita y las esferas mágicas de Chloe durante la batalla de la noche anterior.

Daniel decidió compartir su teoría.

—Los niños nacidos de elementales… cuando están en el útero de sus madres nadarán en magia, ¿no?

Ethan abrió un ojo. Daniel interpretó el gesto como una invitación a que continuara.

—Eso debe convertirlos en inmunes… O quizá, como tú mismo dijiste, se acostumbran a ella como ocurre con el veneno de una serpiente. —Daniel señaló a Costentyn, que seguía observándolos.

—Sí, parece lógico —masculló Ethan—. ¿Y en qué nos ayuda eso?

Una buena pregunta. Daniel tendría que seguir reflexionando sobre ello. Por ahora tenía algo más con lo que mantener entretenida su mente.

—¿Qué pasó anoche?

A pesar de que Daniel no había oído nada concreto en las acusaciones de Tansy, sabía que algo se había roto entre Adelita y Ethan. Lo había visto en los ojos y en la pose de la estadounidense mientras observaba cómo se los llevaban a él y al vaquero. Además no se había rebelado para liberar al excentinela, lo cual llamaba poderosamente la atención teniendo en cuenta que solo media hora antes había impedido que una jauría de niños lo hiciera picadillo.

Ethan puso los ojos en blanco.

—No quieras saberlo.

Daniel se apoyó en la pared e inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho. El enladrillado estaba húmedo y blanducho. El fango se filtró a su espalda a través de la camiseta y Daniel se apartó de la pared dando un brinco. Como del resto de la antigua comisaría, la naturaleza también estaba apropiándose de aquel muro. Daniel se estremeció y dio unos ridículos saltitos mientras el agua helada corría por su espalda.

Ethan rio tumbado en su banco.

—Me ha pasado lo mismo hace media hora.

Daniel sacó de un puntapié las piernas estiradas de Ethan del banco para obligar al vaquero a incorporarse y así poder sentarse a su lado.

—Responde la pregunta que te he hecho.

—¡Guau! Sí que te está cambiando esto. —Ethan se estiró—. Mira, profe, siento que también estés atrapado aquí. Los hombres no somos santos de la devoción de Tansy.

Daniel se encogió de hombros. En su vida anterior se habría sentido fatal, pero ahora era un poco más pragmático. Después de todo lo que habían tenido que aguantar en los últimos dos años, incluso desde mucho antes, podía comprender por qué a las elementales no les gustaban las personas del sexo masculino. No era culpa suya, pero tampoco podía decirse que él hubiera levantado la voz para defender a las mujeres; ni a las brujas ni a las matronas. No había tomado partido. Si como profesor de teología estudiaba la brujería, era solo por curiosidad; nunca había sido un asunto personal.

—Mi mujer nunca me contó que era una poderosa bruja de cristales.

La confesión de Daniel brotó de él como lo hacía la magia de Chloe.

Ethan se lo quedó mirando con sorpresa.

—¿Y tú no lo notaste?

Daniel negó con la cabeza.

—No, supongo que no estábamos tan unidos como pensaba. Me lo ocultó desde el principio. Estuvimos casados veintitrés años y nunca me di cuenta de lo que era. Ni siquiera tuve la más ligera sospecha. Y ahora está muerta.

—Joder. Lo siento, profe.

Hubo un silencio mientras ambos asimilaban aquello.

—¿La mató Chloe?

—Sí. —Daniel suspiró—. Li debió darse cuenta desde el principio que Chloe no era normal. Sospecho que reprimió sus poderes cuando todavía era un bebé. Eso provocó unos importantes problemas de conducta en mi hija. Hasta que al final los poderes salieron al exterior como un torrente incontenible y…

No terminó la frase.

Ethan le dio una torpe palmada en la espalda.

—Solo intentaba hacer lo mejor para vuestra hija, colega.

Daniel asintió.

—Lo sé. ¿Pero y yo? ¿Qué demonios hacía yo? No me enteré de nada.

—Hay cosas peores.

La mente ágil de Daniel rápidamente comprendió el significado de las palabras de Ethan. No era la primera vez que le oía decir aquello. Había dicho lo mismo en el coche, cuando Chloe los había sacado de la carretera y lanzado campo a través. Era una manera de eludir la conversación. Daniel se dio cuenta de que era el lamento de un hombre que lo único que oía era su deshonroso monólogo interior.

Daniel se armó de valor y se lanzó a la piscina.

—¿Qué has hecho?

—Qué no he hecho —suspiró Ethan. Los rayos del sol se colaban por la ventana alta de la celda—. A lo mejor está en la sangre y se transmite de generación en generación. Verás, mi abuelo estuvo en Auschwitz.

—Lo siento… —comenzó a decir Daniel antes de que su cerebro comprendiera a qué se refería en realidad el vaquero. No estaba diciendo que su familia hubiera sido perseguida, sino que sus antepasados habían sido los perseguidores. Daniel volvió a sentir cómo germinaba la semilla del horror en su estómago. «Dios mío».

—El juego cambió, pero mi familia no. Siempre ha elegido el bando vencedor. Mi padre estuvo en los centinelas. Y su padre antes que él. Me adiestraron para ser uno de ellos desde que era un crío… Y fui un perro obediente.

Daniel se negaba a aceptar aquello.

—No, no lo recuerdas bien. Tal vez ahora las cosas se hayan torcido, pero los centinelas nacieron como una organización de nobles guardianes del mundo. Cuando tu abuelo vivía eran los intermediarios entre el mundo mágico y el no mágico. Los necesitábamos.

Ethan clavó los ojos azules en los del profesor.

—¿De verdad?

Las palabras de Ethan sembraron la duda en Daniel. Siempre había aceptado que los centinelas no solo eran necesarios, también la única organización capaz de mantener el control sobre las brujas. Solo era un crío cuando se prohibió a las mujeres ingresar en el cuerpo de los Centinelas, pero en el fondo siempre había pensado que era una cuestión de sentido común. Solo las mujeres poseían el don de la magia, de manera que tenían una ventaja injusta sobre los hombres. Así que estos debían ser quienes controlaran el organismo. La separación por sexos era la única solución ética de intentar garantizar el equilibrio.

Daniel escogió con cuidado las palabras que dijo a continuación.

—Pero ya no estás con los centinelas, ¿verdad?

El norteamericano negó con la cabeza.

—Tampoco es que eso me haya servido de mucho. Debería haber sabido que no existe posibilidad de redención para los tipos como yo. Sobre todo con las brujas.

—Adelita está enamorada de ti. —Para Daniel era una verdad obvia.

—Si es así, no debería estarlo.

El excentinela se guardaba algo. Adelita había sabido desde el principio que Ethan había desertado de los centinelas. Seguro que comprendía también que había hecho cosas terribles en el cumplimiento del deber. Por lo tanto debía haber algo concreto que le había hecho repudiarlo, algo relacionado con lo que Tansy había dicho. ¿No había acusado la bruja suprema a Ethan de aprovecharse de algún modo de Adelita?

Entonces lo recordó.

—Te uniste mágicamente a ella.

Ethan sacudió la cabeza.

—Estaba harto de estar solo. Sentía la necesidad de estar con alguien. Y Ada también… Lo vi cuando nos conocimos, su magia destellante saltó a mí.

—Pero… ¿Cómo pudiste verlo? Yo nunca vi una cosa parecida en Li.

—Es difícil de explicar. Es como si dos mentes se encontraran; cada una tiene que abrirse a la otra. No podría haberlo hecho sin el consentimiento de Adelita, por mucho que diga Tansy.

Daniel sintió como una puñalada en el pecho el dolor por las oportunidades perdidas. Si no hubiera estado tan obsesionado con sus ambiciones personales, si Li le hubiera confiado su secreto en lugar de ocultárselo… «Oh, Li».

Ethan suspiró.

—Pero ahora Adelita me odia.

—¿Por qué?

El vaquero agachó la cabeza.

—Porque estuve en Stonehenge.

TERCERA PARTE

VEINTIUNO

Boscastle, Cornualles, Reino Unido

Era la hora del desayuno. Todos los miembros de la Reunión comían juntos en el hotel Wellington, un gran edificio blanco situado en la curva de la carretera que entraba en el pueblo, junto al puente. En el vasto comedor del establecimiento se había montado una rudimentaria cantina. En un rincón había unas mesas de caballetes atiborradas de ollas y cacitos. Un par de mujeres y sus hijas servían gachas en los cuencos vacíos mientras la gente desfilaba ante ellas. Salvo los guardias y vigilantes de servicio en la comisaría de policía, en el bosque y en el puesto del guardacostas, y los que estaban repartidos por las faldas del valle, todo el mundo estaba allí. Mujeres e hijos, entre los que había varones adolescentes y hombres jóvenes, se cogieron de las manos mientras entonaban la proclama de las elementales para dar las gracias por los alimentos que iban a tomar.

Esta puesta en escena podría haberle recordado a Adelita su época de reclusa en Nuestra Señora, Texas, pero nada más lejos de la realidad. El ambiente era acogedor y relajado, sin las amenazas y las intimidaciones que recorrían el aire, las paredes y el suelo de la cárcel como si fueran corriente eléctrica. En la Reunión solo se respiraba amor, confianza y apoyo entre las mujeres, unos sentimientos invisibles pero tangibles, como el viento.

Su reputación las había precedido y la llegada de Adelita y Chloe al comedor provocaron los murmullos de la gente. Adelita desvió la mirada cuando una mujer levantó la vista de su cuenco con curiosidad. Se daba cuenta de que su condición de bruja de cristales la hacía única entre el resto de la gente que había allí. A pesar de que ninguna elemental ni nadie más aparte de Tansy había expresado su desconfianza en ella, Adelita seguía sintiéndose una intrusa allí, o al menos una extraña. Aunque no era nada nuevo para ella, sentía profundamente la separación de Ethan. Después de toda una vida sola, de demostrar que podía valerse por sí misma sin la necesidad de la magia, a diferencia de sus hermanas gemelas, al conocer al excentinela se había sentido en cierta manera como si regresara al hogar.

Pero la Reunión no era su mundo sino el de Chloe. Como para subrayar ese hecho, una adolescente elemental con el pelo de un fulgurante color rojo fuego, como una venus en un cuadro de Rafael, se acercó a ellas. A pesar de que era más alta que su madre, caminaba con mucha más ligereza que ella y la magia residual que le recorría el cuero cabelludo era roja en vez de verde, no había duda de que era la hija de Tansy.

—Hola, soy Gwen —dijo cogiéndole la mano a Chloe—. ¿Quieres sentarte conmigo?

Chloe sonrió y miró a Adelita como pidiéndole permiso.

—Ve, ve. —Adelita sonrió y se quedó mirando a Chloe, que siguió a Gwen por el comedor y la dejó sola en la cola.

—¡Buenos días!

Adelita se sobresaltó al descubrir a su lado a Emmeline completamente vestida. Nunca se acostumbraría a las brujas de aire y a su capacidad de recorrer los átomos del espacio que las rodeaba. Emmeline soltó una carcajada que solo podía ser de una bruja y le dio una palmada en la espalda a modo de disculpa cuando se dio cuenta de que la había asustado.

—¿Tansy tiene otra hija? —preguntó Adelita mientras cogía un cuenco con gachas.

—Tiene muchas hijas —respondió Emmeline, que se había puesto en la cola a su lado. Sonrió a la cocinera con cara de aburrida, a quien era obvio que no le hacía gracia la tarea que le había tocado en la rotación, cuando le llenó el cuenco—. Este aquelarre está formado por muchas madres y muchos hijos. Pero si te refieres a hijas biológicas, sí, tiene dos chicas gemelas aparte de Gwen.

Emmeline señaló a dos chicas idénticas que estaban sentadas a una mesa junto a un par de chicos algo mayores. Todos reían e intercambiaban pullas amistosamente. No se les veía cansados tras la batalla de la noche anterior. Adelita y Emmeline se sentaron a desayunar juntas en una mesa.

—No, me refiero a una hija adulta, más cercana a la edad de Ethan.

Emmeline se dio cuenta de a dónde quería llegar.

—¿Viste algo mientras Ethan, Tansy y tú estuvisteis conectados por la magia de Chloe anoche?

—Es posible. No estoy segura…

Loveday se acercó furtivamente a su mesa y eso distrajo a la bruja de aire. La bruja de agua se sentó con ellas y besó en la boca a Emmeline. Luego se apartó y sonrió a ambas mostrándoles los resplandecientes dientes de oro, como preguntándoles qué se había perdido.

—Adelita estaba preguntándome por Demelza —explicó Emmeline.

«Demelza». Ese nombre pareció abrir una puerta en el cerebro de Adelita, y por ella apareció una imagen de Tansy, y con ella una explicación. Demelza era la hija mayor de la bruja suprema, su primogénita. Era poco más que una niña cuando la tuvo. La oscuridad que Adelita había percibido en Tansy en el dormitorio aquella mañana no era una amenaza sino una pérdida: Demelza estaba muerta.

—Murió en Stonehenge —confirmó Emmeline.

Adelita cerró los ojos. Las cosas no hacían más que empeorar. Por eso Tansy odiaba tanto a Ethan, ya que él había estado allí. Este razonamiento encendió otra luz: supo, en lo más profundo de su corazón, que el sueño le había mostrado un suceso anterior a Stonehenge. La chica que aparecía en él no era Demelza. Era Tansy, como había sospechado, pero mucho más joven. Entonces, ¿quién era el hombre de la cama? ¿Y qué hacía Tansy con él?

Emmeline echó un vistazo al reloj que había en la pared.

—Hora de irse.

Las tres mujeres recogieron sus bandejas y Adelita llamó a Chloe. Salieron del hotel a la luz matinal. Gwen las siguió, a pesar de que nadie la había invitado a unirse a ellas, y las cinco se zambulleron en la muchedumbre formada por mujeres, niños y adolescentes que caminaban por el valle.

La Reunión era un lugar autogestionado, y Adelita enseguida se dio cuenta de que todos lo hacían todo juntos, tanto por razones de seguridad como por el sentimiento de comunidad. Un par de profesoras llevaban a un grupo de niños con los ojos radiantes hacia el edificio de la escuela primaria; algunos varones jóvenes entraban en el Cobweb Inn, donde seguramente fabricaban cuerdas y tallaban lanzas y flechas. Un pequeño grupo de adolescentes y veinteañeras elementales corría hacia el antiguo aparcamiento para los turistas con el fin de practicar su magia; iban riendo y lanzándose magia unas a otras, hasta que unas elementales adultas y muy serias les ordenaron de un modo tajante que pararan desde el exterior de la destartalada tienda comunitaria. Las chicas se taparon la boca con las manos para esconder sus sonrisas y pasaron por delante de las mujeres, hasta que una de las adolescentes gritó: «¡Brujas viejas!». Entonces las chicas del grupo rompieron a reír histéricamente y echaron a correr de nuevo antes de que las mujeres mayores pudieran tomar represalias.

Adelita y sus acompañantes siguieron el camino de losas de pizarra en dirección al puerto natural. Había bajado la marea y en la orilla yacían varados viejos barcos pesqueros, cadenas y boyas multicolor. El cielo era de un azul radiante y el aire de marzo era vigorizante y frío, a pesar de que el sol se reflejaba en el agua de las pozas.

Tansy estaba esperándolas en el esquisto, apoyada como siempre en su horca.

—Damas —dijo sonriendo—. ¿Preparadas para el entrenamiento?

* * *

—Vuelve a intentarlo.

Tansy retrocedió con los brazos en jarra y los ojos cerrados. Chloe y Adelita se miraron. Loveday y Emmeline patearon el esquisto con sus botas. La cara de aburrimiento de Gwen era elocuente. Había sido una tarde larga y frustrante.

Cuando no recibió nada de Chloe ni de Adelita, Tansy abrió los ojos con evidente exasperación.

—No podéis hacerme daño, lo sabéis, ¿verdad?

Adelita quiso decir que discrepaba. Había percibido la sorpresa de Tansy cuando ella y Ethan recibieron el impacto de su magia al poco de llegar a Boscastle. Dicho lo cual, también sabía que el dolor que hubiera sentido la bruja suprema estaba al mismo nivel en la escala que una picadura de abeja, de modo que probablemente no contaba. Metió la mano en el bolsillo y agarró la piedra de cuarzo rosa, se concentró en la luz blanca que brotaba en su interior y la sacó dirigiéndola hacia Tansy.

La energía cayó trazando patéticas espirales sobre el esquisto al poco de salir de Adelita.

—A lo mejor habría que vestirlas con el cielo —apuntó Emmeline.

—No, eso es solo para ti y para Loveday.

El tono de Tansy daba a entender que había desestimado aquella sugerencia de sus dos generales un millón de veces. La otra mujer sonrió. Mantenían sus cuerpos pegados, con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros de la otra. Adelita veía con absoluta claridad que compartían un pasado en común y que la brujería era a todas luces innecesaria en esa conexión. Adelita pensó entonces en los espartanos, a quienes el amor hacía más valientes en el campo de batalla.

—¿Vestirnos con el cielo? —Chloe comprendió lo que quería decir antes de que nadie le respondiera—. Esto… No.

Adelita se echó a reír. A ella no le importaba quedarse desnuda si así su magia iba a recuperar su fuerza anterior. Sin embargo sabía que el problema no era la ropa. Volvió a intentarlo, pero esta vez no salió nada de ella.

Tansy chasqueó la lengua en señal de reprobación.

—Estás distraída, bruja de cristales. Es lo que pasa cuando permites que tu cerebro se contamine con pensamientos relacionados con hombres.

A pesar de que estaba cabreada con Ethan, a Adelita le hirvió la sangre. ¿Quién demonios se creía Tansy? ¿Acaso sabía algo sobre ella? ¡Zorra suprema y poderosa!

Una ráfaga de luz blanca salió disparada de ella, más potente que las anteriores. Tansy retrocedió riendo entre dientes.

—Mejor, mejor. ¿Sabes cuál es tu problema?

Adelita apretó los dientes. Su orgullo herido la volvía beligerante y hacía brotar la magia en su interior. Le gustó volver a sentirla corriendo por sus venas.

—Apuesto a que vas a decírmelo tú.

Tansy le golpeó la frente con la palma de la mano.

—Esto de aquí arriba te domina. Tu cabeza manda sobre tu corazón.

Adelita intentó absorber la enseñanza de Tansy. Era verdad que siempre que podía prefería afrontar la vida desde un punto de vista cerebral. Por eso se había encaminado hacia la medicina y apenas había mostrado interés en la magia cuando era más joven. Sin embargo, también daba la impresión de que dirigía su magia de cristales con la ira… Eso dejaba claro que estaba en contacto con sus emociones, ¿no? ¿Y el hecho de que se había unido mágicamente con Ethan de manera accidental no demostraba también que en algunos aspectos de la vida era su corazón el que mandaba sobre su cabeza?

—No lo entiendo —confesó.

—Ya sé que no lo entiendes. —La respuesta de Tansy sacó aún más de quicio a Adelita, pero la bruja suprema volvió su atención a Chloe y la dejó con la réplica en la boca—. Ahora inténtalo tú.

Chloe juntó las manos, pero, como había pasado la noche anterior durante el enfrentamiento con los furibundos niños, no brotó ninguna esfera verde. Adelita sintió el pánico que se apoderaba de Chloe y que se manifestó con un centenar de llamas diminutas que aparecieron como si cientos de cerillas se encendieran a la vez.

La adolescente soltó un chillido de sorpresa y miedo y tiró las llamas al aire. La acción alimentó cada uno de esos fuegos, que salieron disparados en todas direcciones con la potencia de un lanzallamas. Loveday, Emmeline y Gwen gritaron y se agacharon para esquivar las llamaradas. Cuando comprobaron que no estaban quemándose, las tres levantaron la cabeza con un gesto de incredulidad.

Adelita y Tansy habían creado una burbuja protectora a su alrededor. Adelita asintió cuando comprendió lo que había pasado: la bruja suprema también predecía el futuro.

—Tú también tienes el don de la psique.

—Sí —respondió Tansy.

—¡He estado a punto de matarlas! —exclamó Chloe. Se dejó caer de rodillas en el suelo de esquisto y se puso a llorar.

Adelita se arrodilló a su lado y la rodeó con los brazos. Mientras le hacía sonidos tranquilizadores y la acunaba, Adelita notó que había más brazos alrededor de Chloe; Emmeline, Loveday y Gwen también se habían arrodillado al lado de la inexperta bruja para consolarla. Chloe levantó la cabeza y las miró con sorpresa, sin alcanzar a explicarse su compasión.

—No pasa nada —dijo Gwen—. Eres una de las nuestras.

Chloe miró a Tansy en busca de su confirmación y la bruja suprema asintió con la cabeza.

—Pero sigo haciendo daño a la gente.

—A veces no nos queda más remedio —dijo Adelita pensando en el soldado joven del punto de control y en cómo Chloe había hecho que sufriera convulsiones y sangrara por los ojos y la nariz.

—Es como el chi —repuso Chloe siguiendo el razonamiento.

Tansy asintió, sonriendo. Adelita reflexionó sobre su conexión con Chloe. Era lógico que se hubiera establecido; tenía la sensación de que estaba destinada a ser su compañera, ya fuera por obra de Hécate o por simple azar. Era evidente que tenía la misión de ayudar a Chloe. Recordó cómo había llamado Tansy aquella mañana, cuando aún estaban en el dormitorio, antes de desayunar, a la magia especial que compartían: psique.

—Tengo una pregunta —dijo Adelita—. Cuando estaba en la cárcel nunca detectaron mi magia, a pesar de que me pasaban el escáner casi todos los días. ¿Cómo es posible?

—Tienes un talento natural —respondió Tansy—. Debes venir de una familia muy poderosa. Resulta sorprendente que pudieras reprimirlo durante tanto tiempo, incluso en la cárcel. Imagino que fue cosa de la psique.

Adelita se quedó pensativa. Tenía sentido lo que decía Tansy. Su madre había querido que Adelita estudiara brujería de cristales con ella. Pero había visto cómo sus hermanas Bella y Nastasha progresaban con su fuego mágico innato como elementales. La mente juvenil y celosa de Adelita la había convencido de que no valía la pena dedicar su tiempo a la magia si para ello tenía que estudiar y encima solo lograría ser la mitad de poderosa que sus hermanas. De manera que se concentró en la escuela, decidida a brillar más que sus hermanas por otros medios. Y le había salido bien la jugada. Adelita había sido la primera de la familia en ir a la universidad. No era el único médico que había habido en la familia Garcia, pero sí el primero con el título oficial. El resto de su familia, incluidos sus primos, no habían pasado de trabajadores manuales. Aunque ya nada de eso importaba.

—La fuerza mental puede contribuir a que los seres humanos normales desarrollen habilidades extraordinarias —continuó Tansy, apoyada en su horca—. Como los buzos que son capaces de permanecer debajo del agua diez minutos. O los monjes shaolín, que pueden elevar su temperatura corporal únicamente con el poder de la mente.

—La psique es una especie de meditación. —Gwen sonrió a Chloe cuando esta la miró—. Mi madre está enseñándome a utilizarla, aunque de momento no hemos tenido mucho éxito.

—Aprenderás —dijo Tansy rodeando con un brazo a su hija—. Como yo lo hice de Cally.

A Adelita le picó la curiosidad.

—¿Quién es Cally?

—Mi mentora —respondió la bruja suprema—. Tiene su propio aquelarre en Moscú. —Miró a Chloe—. Cuéntame qué ves cuando estás bajo el influjo de la magia.

—Es como si estuviera superdespierta. —Se dibujó una tenue sonrisa en los labios de la adolescente, pero inmediatamente se ensombreció su rostro—. Pero muchas veces no puedo controlarlo. Me lleva a un lugar al que no quiero ir. Un lugar oscuro. Y tengo miedo de… no poder regresar.

En la cabeza de Adelita se formó la imagen espeluznante de Chloe con los ojos completamente negros y la mirada perdida. Evocó su grito en el coche y volvió a sentir sus reverberaciones en los huesos. Un hormigueo desagradable le recorrió los hombros y la espalda.

—¿Y tú, qué, bruja de cristales? —espetó Tansy.

A Adelita no le gustaba que siguiera dirigiéndose así a ella.

—Me llamo Adelita.

Tansy se la quedó mirando sin el menor asomo de disculpa en su expresión.

Adelita suspiró.

—Sí, superdespierta es una buena descripción.

La bruja suprema lanzó una mirada penetrante a las otras tres elementales. Gwen echó un vistazo al sol, que estaba alto en el cielo. Era la hora de la comida. Luego se volvió a Chloe y asintió con la cabeza.

—Me muero de hambre. ¿Vamos a comer?

Chloe sonrió tímidamente.

—Vale.

Tansy y Adelita contemplaron a las dos chicas mientras se alejaban. Loveday y Emmeline también se marcharon. Mientras seguía con la mirada a Chloe, dentro de la cabeza de Adelita volvieron a resonar las palabras de la bruja suprema: «Tu cabeza manda sobre tu corazón». Después de ver el estado emocional de Chloe y cómo su magia salía a trompicones por culpa de eso, la mente analítica y perspicaz de Adelita por fin ató cabos.

—En Chloe, el corazón manda sobre la cabeza, ¿verdad?

Tansy le regaló esa media sonrisa tan suya.

—Eso parece. Tenéis el mismo problema, a la inversa… Interesante. ¿También vas a un lugar oscuro?

—No —respondió con sinceridad Adelita—. Pero veo… cosas.

—¿Predices lo que va a pasar?

—No, no es solo eso. Vi morir a Ethan. Y lo cambié. —Respiró hondo—. Y creo que también puedo ver el pasado.

Tansy frunció el ceño mientras asimilaba sus palabras. Otro recuerdo afloró en la cabeza de Adelita. Cuando los niños les atacaron le había parecido ver que Ethan recargaba su arma para dispararles. Había estado segura de que vaciaría sus cargadores en ellos si ella no lo impedía.

«¡Solo son niños!», le había gritado ella.

«¡Ya lo sé!», le había respondido él.

Luego Ethan le había mostrado las manos vacías. Adelita había percibido el miedo cerval del excentinela, su determinación inquebrantable y la sed de sangre que nublaba su razón.

Pero Adelita no había intervenido para evitar que cometiera una atrocidad en aquel instante; había sido un eco de un suceso anterior… ocurrido en Stonehenge. Como sabía ahora, Ethan había participado en la matanza, había sido uno de los pocos centinelas que sobrevivieron a ella.

Tansy dio media vuelta y comenzó a subir por la pendiente de esquisto. El roce de sus pies en el suelo provocó la caída de conchas y de piedrecitas. Se agarró a un enorme amarradero que sobresalía de una punta rocosa y tendió una mano hacia Adelita.

Adelita la agarró y subió a la roca en la que se había detenido la bruja suprema, que contemplaba ensimismada las altas paredes del valle. Abajo comenzaba a subir la marea y las embarcaciones cabeceaban en la ondulada superficie del mar. El agua había penetrado en el puerto de un modo tan sigiloso que Adelita no se había dado cuenta.

—No puedes dejar de pensar en él, ¿verdad?

Adelita no tuvo que responderle. Ambas sabían que mentiría si intentaba negarlo.

—Eres una bruja de cristales que parece haber utilizado la psique durante toda su vida, ya fuera de manera consciente o no… Y estás unida mágicamente a la elemental más poderosa que ha existido jamás, alguien que tiene acceso a los cuatro elementos y a la psique. Y no solo eso, también tienes un vínculo mágico con un agente centinela. ¿Te das cuenta de lo que parece todo eso?

—Excentinela.

—No hiles tan fino.

Adelita apretó los dientes.

—Debió engañarme de algún modo.

—No, no lo hizo. —Tansy suspiró—. A mí también me gustaría pensar eso, pero él jamás habría podido unirse mágicamente a ti si tú no se lo hubieras permitido. Por lo tanto, la pregunta correcta sería: ¿por qué se lo permitiste?

Tansy hizo una pausa para que Adelita asimilara sus palabras.

—Me has dicho que debo restablecer la conexión con mi corazón.

—Pero no con él. —Tansy negó con la cabeza—. Él solo es un hombre.

Adelita sintió que le hervía la sangre, pero se controló. Su padre nunca había sido un hombre débil ni podía decirse de él que no hubiera tratado con respeto a las mujeres. Tenían que existir más hombres así aparte de su padre. Quiso preguntar a Tansy por el origen de los hijos de las elementales, pero quizá solo utilizaban a los hombres para conseguir lo que querían.

—Sé lo de Demelza.

Tansy reaccionó como si Adelita la hubiera abofeteado.

—Entonces ya sabes lo que hizo Ethan. Y el coste que tuvo para mí. ¿Y ahora se presenta aquí para que le ayudemos? La arrogancia de los hombres no tiene fin.

La bruja suprema contempló el mar y la puesta del sol con los ojos vidriosos por las lágrimas.

—Demelza no era mucho mayor que Chloe. Era una elemental de tierra, como yo. La única. Las otras dos son de fuego, como Gwen… Los centinelas aparecieron en el West Country en plena noche, buscando brujas jóvenes. Las sacaron de sus casas y de los bares y las drogaron antes de que pudieran recurrir a la magia. Entonces aún no nos habíamos juntado para protegernos mutuamente. Ojalá hubiera fundado la Reunión antes.

Cerró los ojos antes de continuar:

—Cuando me di cuenta de lo que había pasado ya era tarde. Los centinelas querían llevarlas a Londres, dejarlas en manos de sus dementes científicos para que las «curaran». Pero las chicas escaparon de los autobuses que las transportaban cuando pasaban por delante de Stonehenge. Pensaron que allí estarían a salvo, que la magia antigua las protegería.

El dolor que sentía Tansy emanaba de ella chisporroteando, como lo hacía su magia. Adelita lo percibía flotando en el aire y formando una bola en su garganta que le enronqueció la voz cuando dijo:

—Lo siento.

—Ya sabes que Ethan estuvo allí. —Tansy tiró de un hilo suelto de su blusa.

Adelita asintió.

—Escapó y me buscó. Vino a Cornualles caminando desde Stonehenge. Me contó que todas lucharon valientemente. Como si eso tuviera algún valor para mí. Mi hija estaba muerta. Asesinada. La típica lógica masculina. Le dije que si volvía a verlo lo mataría… Ahora os ha traído aquí.

—Un momento. —El cerebro de Adelita se afanaba en procesar la información nueva—. Vino a verte el mismo día que ocurrió lo de Stonehenge… ¿Es eso lo que quieres decir?

La memoria de Adelita la devolvió en contra de su voluntad a la noche en la que llegaron a Boscastle envueltos en oscuridad. Volvió a ver a los arrebatados niños saliendo de detrás de los árboles, iluminados por las esferas verdes de Chloe. Ella se había vuelto hacia Ethan para gritarle que solo eran unos niños y él se la había quedado mirando con desconcierto, mostrándole las manos vacías.

«Ya lo sé», le había dicho.

El recuerdo pareció congelarse en el tiempo y apareció una quemadura en la imagen, como si fuera un fotograma en un proyector. Debajo de él apareció otro recuerdo, en este caso exclusivamente de Ethan. Adelita volvía a ser una presencia que flotaba sobre la escena, que estaba y no estaba a la vez. Observó cómo Ethan agarraba del brazo a otro agente centinela y lo zarandeaba para que lo mirara a los ojos. El otro soldado estaba fuera de sí y solo pensaba en lanzarse a la batalla.

—¡No lo hagas! —gritó Ethan—. ¡Está mal! ¡Deja que se vayan!

Sus palabras no surtieron efecto. El otro soldado se soltó el brazo, levantó el arma y echó a correr. Los demás hicieron lo mismo. Menos Ethan, que no avanzó con el resto de los hombres en dirección al antiguo monumento. Él se quedó al margen, vestido con su uniforme negro de centinela, contemplando con horror cómo sus compañeros iluminaban Stonehenge con los fogonazos de sus armas.

Entonces todo cambió.

Desde el centro del monumento ancestral salieron disparados como fuegos artificiales chispazos rojos, amarillos, azules y verdes. La magia de las elementales se fusionó para crear una gigantesca esfera que crepitaba como una lámpara de plasma. La energía acumulada trepó por el cielo como una cascada invertida y finalmente explotó llevándose por delante rocas y trozos de tierra y de hierba. La explosión hizo evaporarse todo lo que se encontraba en su radio de acción y golpeó por la espalda a Ethan, que cayó al suelo.

Adelita aún estaba en lo alto del puerto cuando una sensación de alivio la recorrió al comprender lo que había pasado. No era Tansy quien había convertido a Ethan a la causa de las brujas, sino el mismo cuerpo de los Centinelas. A raíz de la matanza de Stonehenge, Ethan había empezado a trabajar como agente encubierto de la Hermandad. En la cárcel no se había unido mágicamente a Adelita por casualidad, sino que había estado buscándola de manera activa, como ya le había contado. Ahora podía entender el motivo, aunque no comulgara con su manera de hacer las cosas.

—Él no disparó contra ellas, Tansy.

—No hizo nada. Se quedó de brazos cruzados, mirando.

Adelita no podía culpar de su rencor a la bruja suprema; también la entendía a ella. A pesar de que sentía el impulso de salir en defensa del excentinela, todavía estaba enfadada con él. Ethan representaba un sistema que había destruido la familia de Adelita y asesinado a la hija de Tansy. Había sido uno de los últimos en ver con vida a Demelza; él, junto con otros centinelas, había detenido a las chicas. El dolor y la rabia que sentía Tansy solo eran comparables al sentimiento de culpa que la atormentaba por no haber podido salvar a su preciosa primogénita.

Pero Adelita llevaba varios días unida mágicamente a Ethan. Había sentido lo que aquel día en Stonehenge había supuesto para él mucho antes de conocer la verdad de lo ocurrido. Ethan se había enfrentado a su miedo, a sus propios reproches y a su sentimiento de culpa. Había llevado a Adelita, y luego a Chloe, hasta la única persona que conocía con el poder y los contactos necesarios para derrotar a los centinelas: Tansy y su Reunión.

Adelita no dijo nada. En los años que había trabajado en el hospital había tratado a demasiados pacientes devastados por el dolor como para saber que cualquier explicación sería interpretada como una excusa o un intento de escurrir el bulto.

Tansy hizo una mueca de desprecio.

—Él te debilita.

—No lo creo —respondió Adelita sin pensarlo, aunque le parecía una verdad tan obvia como los destellos blancos de su magia de cristales—. Hoy me has enseñado que la ira domina mi magia porque el dolor que tú sientes alimenta la tuya. Pero yo ya utilizaba mis emociones negativas… Gracias a eso me fugué de la cárcel y he llegado hasta aquí. Me has dicho que confíe en mis instintos y pienso que Ethan saca lo mejor de mí. Con él soy más fuerte.

Tansy se frotó un ojo con el pulpejo de la mano para secarse las lágrimas.

—De todas maneras, ahora ya da igual. Solo eres una bruja de cristales. Chloe es la Elegida, es la única que puede liberarnos de todo esto. No necesita tus distracciones.

—¿Piensas que debería dejarla aquí contigo?

—No hay nada que pensar. Se quedará aquí, con nosotras. Su lugar está en la Reunión. Si tú también quieres quedarte, tendrás que tomar una decisión.

Adelita se quedó pasmada ante lo mucho que le dolió aquella oferta. No tenía ningún deseo de separarse de Chloe. Había sentido que sus caminos se entrecruzaban, se complementaban. No podía imaginarse estar sin ella. Pero al mismo tiempo se daba cuenta de que sentía lo mismo por Ethan. En su vida anterior había sido una soltera contumaz; había tenido novios, pero siempre de acuerdo con las condiciones que ponía ella. Nunca le habían roto el corazón. Ahora comprendía en un instante todos los tópicos: era como un puñetazo en el estómago, una puñalada en el pecho; una sensación de ahogo.

Tansy se irguió.

—Tienes que elegir: Chloe o Ethan.

VEINTIDÓS

Pasaron otra noche y otro día en la Reunión y Adelita todavía no había decidido si quedarse allí o marcharse con Ethan cuando Tansy lo expulsara. Cuando acudió al hotel Wellington para comer con el resto de las brujas, Adelita se fijó en que una de las cocineras estaba metiendo envases con comida en una bolsa térmica para llevársela a los hombres que estaban en la antigua comisaría. Adelita cortó el paso a la cocinera y le regaló una sonrisa de oreja a oreja.

—Si quieres, yo puedo llevar la comida a los prisioneros.

La bruja de pelo morado dudó, sobre todo cuando Tansy apareció por la puerta del comedor. Pero antes de que Adelita pudiera suplicarle que le dejara llevarles la comida, la bruja suprema se limitó a asentir con la cabeza. La cocinera, visiblemente aliviada, sacó tres envases con comida de la bolsa y se los dio a Adelita junto con unas servilletas y unos tenedores de madera.

—Gracias —dijo la cocinera—. No me apetecía nada subir hasta allí arriba, la verdad.

Adelita no quería darle a Tansy ninguna pista de lo que iba a decirle a Ethan (ni siquiera ella estaba segura aún de su decisión), así que evitó mirarla a los ojos y hablar con ella antes de salir del hotel. Pero enseguida se arrepintió de ello, ya que se dio cuenta de que no tenía muy claro dónde estaba exactamente la antigua comisaría. Dudó al llegar a la cabina roja y se volvió hacia el camino del puerto.

—¿Tú eres la norteamericana?

Adelita se dio la vuelta y se encontró de frente con una niña de unos diez años, rellenita, embutida en un vestido de guingán demasiado estrecho.

—Sí. ¿Y tú quién eres?

—Soy Jessie —respondió la niña balanceándose ligeramente. Solo apoyaba un pie en el suelo; el otro lo escondía debajo del vestido, como si fuera un flamenco.

—¿Por qué no estás en el colegio con las demás niñas?

—Porque no quiero —respondió Jessie con desdén—. Son unas tontas.

—Seguro que eso no es verdad.

La niña clavó la mirada en Adelita.

—¿Y qué sabrás tú?

Adelita se quedó pensando en las palabras de la niña. Ella siempre había ido a su aire, como Jessie; de niña ya era bastante independiente. Se repetía que sola era más feliz, pero lo cierto era que le daba miedo que la gente la defraudara.

Sonrió a la niña.

—Tienes razón. Yo no sé nada. ¿Pero has intentado llevarte bien con ellas?

—Sí… —La expresión desafiante de Jessie se vino abajo cuando la vencieron los remordimientos por haber dicho una mentirijilla—. No.

—Aquí tienes una gran familia, cielo —dijo en tono comprensivo Adelita—. No sabemos cuánto tiempo podremos disfrutar de los seres queridos. No lo malgastes.

Jessie aceptó acompañarla hasta la antigua comisaría de la policía. Estaba a unos cinco minutos a pie, pasados la taberna, la tienda de la comunidad, los antiguos baños para los turistas y el aparcamiento. Situada cerca de la desembocadura del río, la naturaleza ya había comenzado a apropiarse de ella. Los árboles y las enredaderas habían invadido la fachada y el tejado, de manera que el edificio quedaba casi perfectamente camuflado. Adelita se quedó mirando a la niña cuando se despidió de ella para ir hacia un grupo de niños que había en la orilla del río.

Dentro de la comisaría, Costentyn estaba afilando un palo con un cuchillo. El chico se puso en pie como un resorte en cuanto olió la comida que les llevaba Adelita. Masculló algo que ella no alcanzó a comprender, pues su oído todavía no se había acostumbrado a las fuertes consonantes de la lengua córnica y cuando le hablaban no distinguía donde acababa una palabra y empezaba la siguiente. Sin embargo sí comprendió una frase:

—Meur ras. —«Gracias».

Adelita sonrió al alto muchacho.

—Heb grev. —«No hay de qué, de nada».

Costentyn arqueó una ceja, visiblemente impresionado. Cuando le indicó que quería entregar los otros dos envases con comida a Daniel y a Ethan, el chico asintió con la cabeza, se sentó detrás del escritorio recubierto de musgo y se puso a comer. Adelita, con aire despreocupado, hizo el ademán de ir a coger la llave que colgaba de la pared, pero Costentyn se dio cuenta de lo que pretendía hacer y negó con la cabeza. Adelita puso los ojos en blanco y se dijo que Costentyn no podía reprochar a una mujer que lo hubiese intentado.

De manera que se acercó a la celda. El interior de la comisaría estaba oscuro, ya que las bombillas del techo estaban rotas y un árbol había atravesado el tejado y ensombrecía el resto del espacio, así que Adelita tuvo que entrecerrar los ojos para ver en la penumbra.

Ethan estaba tendido sobre un banco al fondo del minúsculo calabozo. Con un brazo se tapaba los ojos y el otro le colgaba fuera del banco. Estaba dormido. Sin embargo Daniel se acercó a los barrotes; tenía las mejillas cubiertas por una barba incipiente. Olía a limpio y parecía relajado, como si su estancia en la cárcel fuera una especie de vacaciones. Adelita a duras penas pudo contener la risa cuando vio la ropa que llevaba puesta: una rebeca verde, una camiseta negra y unos pantalones bombachos con rayas de todos los colores del arco iris.

—¿Qué hay, profesor? —dijo Adelita sin poder apenas reprimir su risa—. ¿Te tratan bien aquí?

—¿Te gustan mis pantalones de payaso? Si quieres te los presto. —Daniel sonrió, metió las manos en los bolsillos y estiró hacia fuera de la exageradamente holgada prenda. Le sobraban pantalones por todas partes.

Adelita se echó a reír.

—Os he traído algo caliente. Chloe está comiendo en el comedor.

—Perfecto.

Adelita le pasó los envases a través de los barrotes. Daniel hizo equilibrio con ellos en las manos para dar un leve puntapié en el hombro a Ethan y dejó uno al lado del banco.

El vaquero se despertó con un sobresalto y se incorporó bruscamente, parpadeó y se desperezó antes de percatarse de la presencia de Adelita. Entonces se levantó y se la quedó mirando.

—Hola.

Llevaba puesta la ropa que le había facilitado la Hermandad, aunque ahora estaba limpia. Su corte de pelo militar había dado paso a un cabello desaliñado y la barba le había crecido y se veía descuidada. Todavía estaba pálido, pero tenía un aspecto más saludable, menos demacrado que en la habitación del motel texano. El día de descanso también le había sentado bien.

—Hola —dijo Adelita.

La expresión de Ethan reflejaba cómo se sentía ella. Los nervios le retorcían el estómago. Daniel la miró a ella y luego miró al excentinela. Su cara dejaba claro que preferiría estar en cualquier otro lugar que en medio de ellos.

—Bueno, voy a…

Daniel no acabó la frase. Sabía que no estaban escuchándole. Fue hasta el fondo de la celda y se sentó en el banco que Ethan había dejado libre, de espaldas a los otros dos, y se puso a comer intentando darles toda la privacidad que aquel minúsculo espacio permitía.

—¿Qué tal los puntos? —preguntó sin pensar Adelita.

Ethan puso cara de sorpresa, como si no tuviera ni idea de qué estaba hablando. Pero entonces su cerebro hizo las conexiones necesarias.

—Bien.

—¿Irritación, dolor, fiebre, alguno de esos síntomas? —Adelita se sentía obligada a seguir interpretando un poco más el papel de médico.

Ethan sacudió la cabeza. Dudó y finalmente decidió coger el toro por los cuernos.

—Escucha, yo no las maté. Te lo juro. Yo quería dejarlas libres…

—Lo sé —suspiró Adelita—. Tansy cree que el plan no funcionará.

—Eso no lo sabe. Los hombres y las mujeres nunca se habían unido como ahora. Si conseguimos las elementales suficientes, y con la Hermandad, podremos librarnos de Hopkins, tal vez incluso de todo el Senado.

—No —susurró Adelita—. Tansy nunca aceptará poner a sus brujas en la primera línea de fuego, sobre todo habiendo tantas tan jóvenes. Aquí viven bien, quizá lo mejor que se puede en este jodido mundo. ¿Por qué iba a arriesgarse a perder eso?

—Porque es lo correcto, lo que hay que hacer.

Adelita suspiró.

—Vale, reformularé mi pregunta. ¿Por qué iba a arriesgar la vida de sus brujas por ti?

Ethan asimiló la verdad pura y dura que encerraban las palabras de Adelita. Ella vio en sus ojos que comprendía la realidad de la situación. Después de todo era un excentinela. ¿Por qué sus antiguos enemigos lo ayudarían para derrocar el gobierno? El vaquero tenía razón cuando decía que era lo correcto, lo que había que hacer, pero él hablaba desde la perspectiva de su ansia de redención por las atrocidades que había cometido en el pasado. Se había unido a la Hermandad para intentar equilibrar la balanza. Por el contrario, Tansy y el resto de las brujas no habían hecho nada malo aparte de existir.

—Chloe debería quedarse aquí —dijo Adelita—. Es el único lugar donde estará a salvo y aprendería a utilizar sus poderes.

El vaquero reflexionó un momento.

—Estoy de acuerdo.

—Tansy dice que Daniel también puede quedarse.

—Supongo que no quiere que Chloe se marche. Pero su presencia aquí atraerá a los centinelas. Tansy no es estúpida, ya lo sabe.

Adelita ya había hablado de eso con la bruja suprema, pero esta había delegado en sus generales las explicaciones. Emmeline le había contado a Adelita que los romanos solo habían llegado hasta Exeter porque el miedo que les inspiraban Exmoor y Dartmoor, por no mencionar los celtas, los había cohibido para intentar avanzar más allá. Boscastle, ubicado en el valle, con solo un par de carreteras de entrada y de salida y rodeado por el bosque y el páramo, era uno de los lugares más seguros de todo el West Country. Por eso las brujas se habían instalado allí. Se trataba de una decisión táctica basada en la historia que hasta el momento había dado buenos resultados. La Reunión era la agrupación más numerosa de elementales no solo en el West Country, también en el mundo. El poder que concentraba no tenía rival, y ahora, con Chloe allí, sería casi invencible.

—Ella dice que podrá manejar la situación —repuso Adelita—. Tansy os dejará libres mañana… Pero dice que tú tienes que irte.

Ethan frunció la boca; quizá podía verlo en sus ojos. El silencio se alargó y se hizo cada vez más incómodo para ambos. El peso de la decisión de Adelita parecía aplastarlos a los dos. Ella no quería decir lo que tenía que decir y él no quería oírlo. Ethan apoyó la cara en los barrotes de la celda.

—Tú también quieres quedarte, ¿no? —gruñó.

—No es que quiera, es que tengo que hacerlo. Debo quedarme con Chloe.

—Lo entiendo. De verdad que sí. Ella te necesita. —Ethan apartó la cara de los barrotes, pero, antes de que lo hiciera, Adelita vio las lágrimas que habían brotado de sus ojos azules—. Ya te lo había dicho. Te tengo, doctora. Si lo mejor es que yo me vaya, así será.

Adelita sintió un dolor punzante en el pecho.

—Lo siento.

Se miraron en silencio unos instantes.

—¿Estarás bien aquí? —preguntó al fin Ethan—. A Tansy no le caen muy bien las brujas de cristales.

Adelita se sintió conmovida por la preocupación que le mostraba el excentinela a pesar del dolor que lo devastaba a él por el hecho de que lo abandonara.

—Tendré que demostrarle lo que valgo, que no soy una amenaza ni pretendo robarle el poder a nadie.

Ethan esbozó media sonrisa.

—Ya. Hablando de robar…

—Tú no me has robado nada. —Adelita recordó las palabras de Tansy en el puerto—. No podrías haberte unido mágicamente a mí sin mi consentimiento.

—Es posible. De todos modos, lo siento.

—Los dos estábamos solos. —Adelita deslizó la mano izquierda entre los barrotes para que él se la cogiera. Tenía las yemas de los dedos ásperas y agrietadas.

—¿Volveré a verte antes de irme? —dijo en voz baja Ethan.

—No lo sé.

Adelita se pegó a los barrotes. Él hizo lo mismo. Ella le sujetó el mentón con la mano derecha y apretó los labios contra los suyos. A diferencia de la vez anterior, cuando se apartó inmediatamente, Ethan la dejó hacer. En esta ocasión fue Adelita quien se obligó a poner fin al beso, pero al mismo tiempo sintió el deseo de volar hasta él y besarlo de nuevo. Se obligó a mantener la distancia con Ethan mientras él la miraba con el semblante triste, como un animal encerrado en la jaula de un zoológico.

—Te quiero, Ada.

La respuesta de Adelita se atoró en su garganta, dolorosa como una espina clavada. Hizo un esfuerzo para tragarse la verdad y en su lugar respondió:

—Lo sé.

Con los ojos empañados por las lágrimas, Adelita dio media vuelta y enfiló hacia la puerta de la antigua comisaría. Pasó por delante de Costentyn, que la miró con desconcierto. Cuando se adentró en los árboles que crecían detrás de la comisaría quiso chillar, pero no soportó la idea de oír el eco de sus gritos resonando en las paredes del valle. De manera que dejó que su cuerpo se plegara sobre sí mismo y se sentó en cuclillas en el suelo; estuvo balanceándose sobre los talones como una niña mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Has tomado la decisión correcta.

Adelita se volvió bruscamente y levantó la cabeza. Tansy surgió de las sombras de los árboles sujetando la horca con las dos manos. Desde el suelo, Adelita se fijó en que la bruja suprema estaba descalza y tenía los pies recubiertos de barro seco. Su pelo rojizo crepitaba con la magia verde de la tierra. El cabello le caía serpenteando sobre el esternón y se metía debajo del vestido estampado y de la rebeca de punto con patrón de trenzas. La bruja suprema ladeó la cabeza y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse. Adelita la aceptó.

—Necesito que me ayudes con una cosa —dijo Tansy.

* * *

A Daniel le rugieron las tripas. Hacía horas que había digerido la comida que les había llevado Adelita. Ethan no había tocado la suya. Incluso seca y fría, para Daniel tenía una pinta estupenda. Ethan le había dicho que él no tenía hambre y se la había ofrecido, pero, a pesar de que la habría devorado con ganas, Daniel no la había aceptado porque habría tenido la sensación de que estaba aprovechándose del abatimiento en el que se había sumido el excentinela después de que Adelita rompiera con él.

Había intentado hablar de ello con el vaquero, pero Ethan llevaba toda la tarde encerrado en sí mismo, así que Daniel se había puesto a caminar de un lado a otro de la celda. Estaba nervioso. Él nunca había sido una persona activa, pero tampoco había estado encerrado en una celda. Se sorprendió al descubrir que estaba volviéndose claustrofóbico; hasta entonces nunca había tenido problemas con los espacios cerrados. No se explicaba cómo podía soportarlo Ethan. Quizá no era la primera vez que se veía privado de libertad a este lado de los barrotes.

—¿Ves algo?

—No —respondió Ethan sin volverse.

El vaquero estaba de pie en el banco en el que había permanecido tumbado desde que los encerraron, mirando el bosque a través de la ventana alta y estrecha. Unos diez minutos antes, el excentinela había entornado los ojos al advertir una luz procedente del exterior bailando en la pared oscura de su celda. Daniel se había preguntado si serían las llamaradas del poder de las elementales que patrullaban la zona.

Una sombra alargada entró en la celda. Era Costentyn.

—Vaya, ¿te hemos despertado?

Daniel se sorprendió del sarcasmo que rezumaban sus palabras. Normalmente no era una persona que utilizara un tono burlón con la gente. Tenía la sensación de que había sido objeto de alguna clase de trasplante de personalidad desde que comenzó esta pesadilla. O quizá esta era su verdadera personalidad, que se escondía bajo capas y más capas de las estúpidas obligaciones que le había impuesto la autodenominada sociedad civil durante toda su vida.

Costentyn puso cara de circunstancias y se señaló la muñeca, donde habría llevado un reloj si se hubiera molestado en ponérselo. Quería que los prisioneros se pusieran a dormir. Daniel no tenía ni idea de la hora que era (en la comisaría no había relojes), pero el cuerpo le decía que era muy muy tarde, o demasiado temprano.

El chico vio a Ethan mirando por la ventana.

—¿Wasson?

—Le ha parecido ver algo fuera.

Ethan fulminó con la mirada a su compañero por dar información a su carcelero, pero Daniel se encogió de hombros. Era evidente lo que estaba haciendo el vaquero, así que, desde su punto de vista, no ganaban nada intentando mantenerlo en secreto.

—Falsa alarma —dijo el excentinela.

En cualquier caso, Costentyn había parecido tomárselo con bastante indiferencia. El chico insistió en su lenguaje básico de signos y se pegó las dos manos juntas a la cara para hacer el gesto universal con el que los padres les decían a sus hijos que era la hora de dormir.

—Vete a la mierda, chaval —gruñó Ethan mientras volvía a asomarse a la ventana.

Costentyn le sonrió mostrándole los dientes y le hizo el gesto del dedo corazón levantado. Luego retrocedió fatigosamente hasta el escritorio cubierto de musgo y el sillón orejero, se recostó en él y volvió a taparse con la manta. En cuestión de segundos estaba roncando suavemente, como alguien que hubiera apagado su consciencia con un interruptor.

—Nosotros también deberíamos dormir un poco —dijo Daniel cogiendo su manta.

Ethan bajó de un salto del banco.

—No hay tiempo para eso, profe.

El abatimiento y la desgana que se habían instalado en el vaquero durante toda la tarde se habían diluido y Ethan volvía a ser el tipo que Daniel había conocido en el aparcamiento de Taunton Deane, cuando apareció con el coche a toda velocidad y lo detuvo haciendo una pirueta con el freno de mano para rescatarlos antes de que llegaran los centinelas: excitado, como un soldado a punto de entrar en combate.

A Daniel se le encogió el estómago cuando ató cabos. No había sido una falsa alarma. Ethan había mentido a Costentyn porque había visto algo fuera, en el bosque. Y para que Ethan se hubiera puesto en modo militar no podía ser otra cosa que centinelas.

VEINTITRÉS

Azote había seguido el rastro de los fugitivos por todo el West Country y la estela de cuerpos y de destrucción que habían dejado aquellas brujas tóxicas. Había interrogado a civiles conmocionados en Taunton Deane, donde los testigos afirmaban que habían visto a una adolescente arrojando las características llamaradas de las elementales, enfrentándose a una bruja de cristales que despedía un brillo blanco. Él mismo había visto dos zonas del suelo quemadas a la entrada de la estación de servicio. Como sospechaba, su agente Lyle Kirby había sido asesinado por alguien que había recibido el entrenamiento de los centinelas. Los dos soldados apostados en la frontera de Devon con Cornualles confirmaron que se les había acercado un norteamericano armado y que les habían atacado dos brujas, que ahora parecían haber unido fuerzas.

Las pruebas eran evidentes: los fugitivos de Nuestra Señora, Ethan Weber y Adelita Garcia, estaban en territorio británico y cooperaban con Chloe Su y su padre.

Cualquier otro agente centinela se habría distraído intentando desentrañar el motivo, pero ese no era el caso de Jake Pembroke. Él solo ansiaba darles el castigo que merecían.

Azote se encontraba ahora en un recóndito lugar llamado Boscastle, observando el valle en el que se había asentado un aquelarre que se hacía llamar la Reunión. Ya estaba al tanto, por informes confidenciales de los centinelas, de que se trataba de la concentración más numerosa de elementales en todo el mundo. También era la mayor vergüenza del gobierno británico y la razón principal por la que la triste islita había buscado el amparo de los Estados Unidos a través de la Salvaguardia y los centinelas.

No es necesario señalar que Azote se mantenía a una distancia prudencial de la Reunión, no porque fuera un cagado, sino porque sabía dónde estaba su lugar. Él era un general, el responsable de las decisiones tácticas; tenía que estar disponible para dar la orden de repliegue y para organizar la evacuación de los heridos si se producían. Había enviado dos unidades al pueblo del aquelarre y lo más probable era que la mayoría de sus hombres no regresaran. Los centinelas no podían pretender agitar un avispero de elementales y no recibir picotazos.

Mientras sus hombres avanzaban, Azote permaneció sentado en la parte alta del bosque junto a su agente informático, un tipo llamado Powell que solo hablaba con monosílabos. Jack había explicado el plan a todos los agentes centinelas y les había dejado claro el tiempo del que disponían. Tenían dieciocho minutos para entrar en el pueblo, localizar a Chloe Su y sacarla furtivamente. Aun suponiendo que todo se desarrollara de acuerdo con el plan, el tiempo era muy justo. Ya habían pasado tres minutos.

«Quedan quince».

Azote se quedó mirando los números luminosos de su reloj y se tranquilizó fantaseando con la inminente victoria. A pesar de que nunca se había intentado realizar una incursión en un aquelarre de las dimensiones de aquel, sus probabilidades de éxito eran razonablemente altas. Todos los centinelas que había reunido eran unos puritanos fuertes y que se habían sometido a un intenso entrenamiento. Todos ellos tenían experiencia con aquelarres de brujas de cristales. Además disponían de un buen arsenal de armas de fuego; las elementales no eran invulnerables a las balas, de manera que los centinelas contaban con cierta protección.

Azote tenía que confiar en que sus hombres serían lo suficientemente hábiles para pegar algunos tiros si todo se torcía. Las elementales de fuego y de agua eran unas rivales peligrosas, pero las brujas de aire eran capaces de disolverse y moverse entre las moléculas de la atmósfera; Azote incluso había oído rumores que aseguraban que las elementales de aire más experimentadas podían trasladar con ellas a otras personas, aunque no fueran brujas. Sin embargo eran pan comido en comparación con las elementales de tierra. Estas poseían un horripilante talento más propio del kung-fu que les permitía adivinar dónde había alguien. Los científicos del cuartel general de los centinelas todavía no habían averiguado cómo lo hacían. Estos rumores pusieron nervioso a Azote; el hecho de que el GPS se hubiera vuelto loco dejaba claro que allí abajo había otra bruja de tierra además de Chloe Su.

¿Era posible que la Reunión ya supiera que iban a entrar en el pueblo?

Azote no compartió su temor con Uno ni con sus hombres. Se dijo que después de lo que había pasado en Stonehenge era buena idea que al menos una persona se quedara a una distancia prudencial de la zona de combate. A diferencia de todas las mujeres jóvenes que también habían muerto en el monumento de Stonehenge, no tenían ni idea de si Chloe Su sobreviviría después de liquidar a varios centinelas, aunque Azote sospechaba que sí. La bruja adolescente no había sufrido ni un rasguño después de hacer desaparecer la casa familiar y a su propia madre.

«Diez minutos».

* * *

En la antigua comisaría de policía, Ethan señaló los holgados pantalones bombachos de Daniel.

—Los necesito —dijo—. Lo siento, Yoda. Tranquilo, solo dame los pantalones. Ya sé que estamos en la cárcel.

El cerebro de Daniel no podía seguirle el ritmo.

—Espera… ¿Cómo?

—¡Date prisa y quítatelos!

Daniel se quitó los bombachos y se los dio a Ethan. El vaquero arrancó varias tiras largas de tela mientras el perplejo Daniel lo observaba en calzoncillos. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo su compañero, Daniel se arrodilló y le echó una mano trenzando los retales. Con dos hermanas en casa y luego con una hija, a Daniel se le daban bien las trenzas.

—Buen trabajo —dijo Ethan haciendo un gesto de aprobación con la cabeza. Luego señaló la puerta que había a la izquierda de Costentyn, que seguía durmiendo—. ¿Ves aquel armario escobero?

Daniel se volvió siguiendo la trayectoria de la mirada de Ethan. Ya se había dado cuenta de que el vaquero era un tipo observador; había descubierto a los centinelas a partir únicamente de un punto de luz en la pared de la celda. La puerta del armario escobero estaba entreabierta; el palo de una fregona o de una escoba sobresalía del marco e impedía que la puerta se cerrara. Daniel recordaba vagamente haber visto a Costentyn limpiar un poco de café derramado en el suelo. Estaba tan enfrascado pensando en Chloe y en sus propias teorías mientras trataba de tranquilizarse que apenas le había prestado atención, pero Ethan había tomado nota mental de ello.

El excentinela anudó el extremo de la improvisada cuerda con los dientes.

—Tenemos que coger con el lazo ese palo de fregona y traerlo hasta aquí.

Daniel hizo una mueca. Coger algo con un lazo era una fantasía para él, una cosa que solo ocurría en las películas de John Wayne y de Clint Eastwood. Ethan sonrió.

—Mi abuelo tenía un rancho, ¿lo recuerdas? En cualquier caso, esa no es la parte complicada.

Daniel no se lo podía creer.

—¿Y cuál es la parte complicada?

Antes de que Ethan le respondiera, Daniel siguió la mirada del excentinela de nuevo hasta la pared que había al lado de Costentyn. Junto al escritorio cubierto de musgo estaba una de las mochilas de Ethan, que, Daniel lo sabía, estaba llena de dinero, teléfonos móviles y armas.

Sin embargo Ethan no estaba mirando la mochila. Colgada de un gancho en la pared, a la vista, estaba la enorme anilla de hierro con la llave de la celda.

Daniel calculó mentalmente la longitud del palo de la fregona y la comparó con la distancia que separaba la celda de la pared. Aunque se estiraran hasta el límite de sus posibilidades, no lo tenían especialmente fácil. Por no mencionar el hecho de que Costentyn podría despertarse y quitarles de las manos el palo de la fregona antes de que salieran de la celda y recuperaran la mochila y las armas de Ethan. Sin embargo no tenían otra alternativa.

Daniel se encogió de hombros.

—Más nos vale no fallar.

* * *

Estaba tan oscuro que Carter apenas se veía los pies mientras avanzaba por el mantillo del bosque. Todavía tenía en la garganta el regusto amargo de los ácidos gástricos y el corazón le martilleaba el pecho. Intentó concentrarse moviendo el arma de un lado a otro. Las manchas de los infrarrojos brillaban a su derecha y a su izquierda mientras los hombres de su reducida unidad progresaban con él hacia el diminuto pueblo. Todos ellos llevaban la cuenta de las manchas por si acaso se les unía algún invitado indeseado; nadie quería encontrarse con una bruja al lado.

Los centinelas exploradores habían informado de que la mayoría de las viviendas de las brujas se encontraban alrededor de la parte alta del camino del puerto. Habían ocupado varias casas, un hotel, una taberna y varias tiendas, además del punto de información turística. Esto había ofendido gravemente a Carter, ya que las propiedades no pertenecían a las brujas. Estaban propagándose como los gérmenes o las esporas de moho, apropiándose de lugares sobre los que no tenían ningún derecho. Esas mujeres se creían que podían coger lo que les diera la gana.

Él no iba a consentirlo.

Se levantó las gafas de visión nocturna y escudriñó con los ojos entornados la oscuridad, con el oído atento a la presencia de amenazas potenciales. La oscuridad se remolinaba delante de sus ojos cansados y secos. Lo único que oía era el rumor de las olas del mar en el puerto cercano. Carter sabía que más allá de donde alcanzaba su vista se extendían colinas ondulantes y más bosque, pero no distinguía nada. No había ni una pizca de contaminación lumínica y las nubes ocultaban la luna llena. Todo desaparecía en la oscuridad como si estuviera en los límites del mundo.

Carter se sobresaltó cuando otro centinela apareció en la penumbra. Estuvo a punto de soltar una risita nerviosa. Solo era Draper. El centinela, extremadamente delgado, llevaba la piel pintada de negro y vestía ropa oscura, y solo el blanco de sus ojos era visible en la noche cerrada. También se había quitado las gafas de visión nocturna; con ellas puestas era imposible ver lo que marcaba el iHex, un defecto que Carter consideraba un sorprendente error de diseño de los genios informáticos del cuerpo de los Centinelas.

—El iHex detecta una concentración especialmente alta en la zona de la derecha del pueblo —dijo en voz baja el otro centinela—. Cuatro rúbricas diferentes de elementales, jefe.

A Carter le gustó lo de «jefe». Después de esta noche quizá lo ascenderían.

El iHex guio a la unidad de Carter hasta una hilera de casitas blancas situadas en la cima del camino del puerto. El equipo se aproximó con cautela y agradeció la oscuridad mientras cruzaba los jardines comunitarios. Las ventanas de las casitas eran pequeñas y algunas tenían postigos de madera. A los soldados no les apetecía que se invirtieran los papeles y convertirse ellos en objetivos, ya que las brujas podían disparar su magia como francotiradores. ¡Demonios, algunas incluso podían tener armas! No tenían ni idea de si en el pueblo también vivían herederas o matronas que simpatizaran con su causa. Barnabas había aprendido por las malas una cosa: Las mujeres, brujas o no, eran capaces de todo.

La primera casa era la que emitía la señal más fuerte según el iHex. Otro de sus hombres, Symonds, avanzó. Era un tipo fuerte y musculado con unos largos dedos, lo cual lo convertía en el miembro de la unidad idóneo para forzar cerraduras. Symonds clavó una rodilla en el suelo y sacó un juego de ganzúas de la riñonera. Sin embargo, como haría cualquier ladrón de casas experimentado, primero tanteó la manija. Para sorpresa de Carter, la puerta se abrió hacia dentro. Symonds se volvió hacia él y la expresión de su cara era indescifrable debajo de la pintura de camuflaje y de las gafas. Aun así, Carter sabía que estaba preguntándole si no sería conveniente una retirada.

Carter no quería abortar la misión y volver junto a Azote con el rabo entre las piernas. Sabía que quedaría marcado de por vida. Se devanó los sesos intentando descifrar lo que significaba que la puerta no estuviera cerrada con llave. Durante el tiempo que llevaba destinado en Devon había oído infinidad de veces que la gente de los pueblos nunca cerraba con llave la puerta de casa, de manera que no parecía disparatado pensar que una comunidad de brujas poderosas pasara de llaves y de cerraduras. No eran matronas, que no contaban con la magia para protegerse. Carter tenía que reconocer que la absoluta falta de actividad en el pueblo lo tenía desconcertado; lo normal habría sido ver alguna que otra luz en algún lugar. Aunque quizá esa oscuridad formaba parte de las medidas de seguridad del aquelarre, ¿la utilizarían para ocultarse, como los londinenses durante los bombardeos alemanes en la segunda guerra mundial? Eso, sumado a sus fabulosos poderes mágicos, explicaría por qué no se molestaban en cerrar con llave las casas.

Carter se preparó para la acción y asintió con la cabeza; era el gesto que el resto de los centinelas estaba esperando. Los soldados no dudaron y cruzaron la puerta en fila india para entrar en la casa. A pesar de su arcaico aspecto exterior, el interior de la vivienda transmitía una sensación de modernidad con sus sencillos muebles blancos. El suelo era de madera, la cocina estaba integrada, y la zona del comedor daba paso a dos sofás colocados delante de un gran televisor de pantalla plana. Sobre la mesa de centro había libros y revistas junto con algunas muñecas Barbie. Entre la maraña de cables y de mandos a distancia también había una videoconsola.

Una pareja de centinelas abrió las puertas que partían de la zona principal. Un diminuto cuarto de baño azul; detrás de la cortina de ducha no se escondía nadie. Dos dormitorios; uno de ellos era claramente el cuarto de unas niñas pequeñas: había una litera, muñecos de peluche, cortinas de color rosa, ropa tirada en el suelo. En la otra habitación había una cama de matrimonio con un edredón morado, y una botella de ginebra en la mesilla de noche. Los dos dormitorios estaban vacíos. La casa estaba limpia y ordenada, pero se notaba que estaba habitada. Carter no distinguió a primera vista la presencia de trampas explosivas.

«Despejado».

El alivio y la decepción se mezclaban en el estómago de Carter. Su mayor deseo había sido que su unidad fuera la que capturara a Chloe Su y se la entregara a Azote. Visualizó a la unidad B colocando el aro inhibidor en la cabeza de la chica e inyectándole sedantes para luego transportarla sigilosamente a través del bosque… para robarle su gloria.

Symonds le hizo un gesto para llamar su atención. Encima de sus cabezas había un altillo que habían pasado por alto; no podía decirse que fuera una habitación, más bien parecía una gran plataforma delimitada por unos balaustres blancos de madera y con una escalera a juego. Era lo bastante amplia para contener una cama individual, una mesilla de noche y una lámpara. En la cama se distinguía el bulto inconfundible de un cuerpo humano, con el cabello negro esparcido sobre la almohada.

«Chloe Su».

Carter echó un vistazo a la escalera. Solo aguantaría el peso de un hombre de complexión normal. Hizo una indicación al más menudo de sus soldados, Garrett, para que se adelantara. Garrett era un chaval de diecinueve años, enclenque y bajo, con el físico perfecto. El chico se colgó el arma del hombro y cogió el aro inhibidor que le ofrecía Carter. Subió cinco o seis peldaños de la escalera y giró las muñecas para colocar el aro inhibidor en la cabeza de la adolescente dormida.

—¿Qué…? —masculló Garrett.

El edredón pareció desinflarse y la chica que había debajo se evaporó. Garrett levantó el edredón. A Carter se le hizo un nudo en la garganta cuando vio un palo con la punta bifurcada sobre la cama en vez de un cuerpo humano. Era una horca de bruja. Habían caído en la trampa de un hechizo, una ilusión creada por medio de magia de tierra.

Antes de que ninguno de los soldados tuviera tiempo de procesar aquello, Carter percibió con el rabillo del ojo unos inconfundibles destellos amarillos un instante antes de que una mujer de unos cuarenta años y con el pelo rojizo saliera del portal de una bruja de aire. El portal se evaporó junto con la bruja de aire en cuanto la bruja de tierra puso los pies en el suelo de madera de la casa. Los puños de la pelirroja emitían el brillo verde de la magia de tierra. La horca voló desde la cama hasta la mano de la bruja como si fuera un bumerán.

—Hola, chicos —dijo la bruja regalando a los centinelas una sonrisa escalofriante. Golpeó el suelo con la horca y a su alrededor cobró forma una gigantesca burbuja de magia que inmediatamente estalló en un millón de microscópicas esquirlas de cristal. Carter y sus condenados hombres, que se encontraban en el epicentro de la explosión, no tuvieron tiempo de gritar; los proyectiles los desgarraron antes de que sus gargantas emitieran sonido alguno.

La sangre pintó de rojo las paredes de la casa.

VEINTICUATRO

En la casa de Tansy se produjo la erupción de un géiser de luz verde.

En el camino del puerto, a pocos metros de allí, Adelita y Chloe corrían con Loveday en dirección al mar. Adelita no pudo evitar echar un vistazo por encima del hombro. La deslumbrante columna verde trepaba por el cielo. A continuación percibió el intenso hedor de la magia, y casi de inmediato el aire se escindió y a Adelita se le cortó la respiración.

Se quedó mirando la casa con el corazón en un puño. Solo una hora antes había estado durmiendo allí con Chloe. La casa seguía en pie, pero ¿qué les había pasado a las personas que estaban dentro?

Tansy estaba conectada con la energía de la tierra que fluía por las líneas ley que atravesaban el valle como un geoperimetraje natural. Gracias a ello, la bruja suprema había detectado la presencia de intrusos en el valle un par de horas antes de que los centinelas lo atravesaran ajenos a ello. Eso le había permitido preparar el plan de fuga de Adelita y de Chloe. Pero ¿Tansy seguía viva? A Adelita no se le había ocurrido preguntar si era una misión suicida.

No tuvo tiempo para seguir pensando hasta llegar a una conclusión porque la onda expansiva de la magia de Tansy se propagó por el camino del puerto. El suelo se movió debajo de sus pies y Adelita se tambaleó; se levantaron algunas baldosas del camino. Chloe la sujetó por el codo para impedir que se cayera.

Siguieron a Loveday en dirección al puerto, donde estaba esperándolas un barco que se las llevaría de allí. La bruja suprema se había dado cuenta de que su plan de que Chloe se quedara en la Reunión solo era una quimera, así que había dado instrucciones a Adelita para que fueran a ver a su mentora, Cally, a Moscú.

—¿Y mi padre?

Adelita no supo qué hacer. No le había contado a Chloe que Daniel no iba a acompañarlas, pero la chica lo había descubierto por sus propios medios. Se había decidido que los hombres permanecerían encerrados en la cárcel y que Tansy los dejaría libres cuando las dos brujas se hubieran marchado. Era lo más seguro para Adelita y para Chloe, y sin duda muchísimo más seguro para Daniel.

«Ahora no hay tiempo —le respondió Adelita a través de su vínculo mágico—. Se reunirán con nosotras más adelante».

Chloe continuó corriendo a pesar de su enfado, pues sabía que a esas alturas lo único que podía hacer era seguir a Adelita. Así se había diseñado el plan de Tansy. La ira de Chloe recorrió reverberando el vínculo mágico y Adelita la sintió en las terminaciones nerviosas como el mordisco de una serpiente.

«¡Eres una mentirosa!».

Emmeline se materializó envuelta en una explosión de chispas amarillas en el camino del puerto y se sumó al grupo formado por Adelita, Chloe y Loveday. La elemental de aire se había encargado de introducir a Tansy en la casa, así que a Adelita le dio un vuelco el corazón cuando la vio, y casi de inmediato se le cayó el alma a los pies al no ver con ella a la bruja suprema.

—Misión sigilosa —informó Emmeline por encima del hombro—. Tansy ha liquidado a una unidad, pero cree que queda otra. Probablemente viene por el lado izquierdo del valle. A los centinelas les gusta la táctica de la pinza.

Adelita se sintió aliviada al oír que Tansy no había muerto. A pesar de que el valle estaba sumido en la oscuridad, sabía que había más brujas esperando a lo largo del camino del puerto, escondidas detrás de los árboles y de las casas. Además había niños debajo del puente y en las riberas del río, pertrechados con magia, flechas y espadas y listos para la batalla. Adelita percibía la tensión en el aire; era una sensación que se abría paso por la magia que corría por sus venas. La carrera hasta el puerto se le estaba haciendo eterna.

—Ya casi hemos llegado. ¡Vamos…, Loveday!

Emmeline dibujó una puerta con dos dedos. La magia de aire amarilla salió crepitando de ella como si fuera una bengala. Loveday cogió la mano de Chloe, quien a su vez cogió la de Adelita, y se prepararon para saltar a través del portal hasta el barco que estaba esperándolas en el puerto natural de Boscastle.

Puf. Puf. Puf.

Adelita oyó tarde el ruido inconfundible de los disparos de un arma con silenciador.

* * *

—¿Qué demonios…?

Habían estado diez minutos intentando enganchar la llave de la celda que colgaba de la pared cuando sucedió. Como había afirmado al principio Ethan, atrapar el palo de la fregona con el lazo y arrastrarlo hasta la celda había sido la parte fácil. Luego Ethan y Daniel se habían turnado para estirar el brazo con el palo cogido entre los barrotes para intentar capturar la llave, pero parecía el juego de feria de pescar patos más desquiciante del mundo. Entonces Ethan sugirió despertar a Costentyn pinchándolo con el palo. Quizá podrían convencerlo para que fuera a informar a Tansy de las sospechas de Ethan de que los centinelas habían traspasado las defensas de la Reunión. Si se negaba a hacerlo, por lo menos se habría llevado un bastonazo en la boca con el palo de la fregona, y no merecía menos. Daniel no pudo estar más de acuerdo con él.

Justo cuando se disponían a golpear con el palo al dormido Costentyn, una luz verde inundó la celda. El resplandor se deslizó por las paredes como el haz de luz de un faro, y con él llegó el fuerte olor a ozono. Ethan tuvo que protegerse los ojos con la mano.

—Esto no me gusta.

El vaquero era el rey de la moderación. Sin embargo, Daniel sintió una fuerte opresión en el pecho y el corazón se le aceleró. Un calor abrasador le recorrió el cuerpo, no solo por la irrupción de la luz cegadora, también por el terror provocado por el estrés postraumático. La última vez que había visto un espectáculo así, su casa había quedado reducida a polvo con su mujer y su hija dentro. Fue el día en que el mundo de Daniel se puso patas arriba, justo antes de que se zambullera en esta pesadilla.

—Chloe —farfulló.

En el musgoso escritorio, Costentyn se despertó y se incorporó bruscamente, como si le hubieran ordenado que se pusiera firme. La magia residual crepitaba en su cabello, azul como la de Loveday. Sus ojos también emitieron un resplandor azul en la oscuridad. Se levantó como un resorte de la silla y adoptó una postura de guerrero.

—Hostia puta —dijo entre dientes Ethan—, no, si aún tendrás razón sobre los chicos elementales.

Daniel tampoco podía creer la transformación que había experimentado su carcelero. Costentyn siempre le había parecido lo que Ethan habría llamado un «bicho raro», pero ahora su concentración era máxima. Miró fijamente la puerta mientras su mano descendía hasta el cinturón, del que colgaba un gran cuchillo de caza.

Iba a abandonarlos.

—¡Espera, espera! —gritó Daniel con la esperanza de sacar al muchacho de su ensimismamiento.

Funcionó. Costentyn volvió hacia Daniel su mirada fría como el acero.

—Déjanos salir de aquí —le ordenó Daniel—. Ahora mismo.

Costentyn obedeció y fue a buscar la llave que seguía colgada en la pared. Ethan y Daniel contuvieron la respiración mientras esperaban con ansia que el chico se acercara a la celda, metiera la llave en la cerradura y los soltara.

Costentyn enfiló hacia ellos como en un estado de trance.

Pero entonces se quedó paralizado.

Desde la calle llegaron feroces alaridos y gritos de batalla. Al resplandor verde de la magia de tierra que todavía inundaba Boscastle se sumaron brillantes destellos amarillos, rojos, blancos y azules para componer una sinfonía de colores. A Daniel le habría parecido un espectáculo hermoso de no conocer el extraordinario poder que poseían las elementales y los estragos que podían causar.

La orden que Daniel le había dado a Costentyn aprovechando su estado de trance no llegó a completarse y el chico pareció olvidarse de ellos. Dejó la llave encima del escritorio, desenfundó el cuchillo y profirió un aullido espeluznante antes de salir corriendo a la calle para sumarse a sus hermanos y hermanas en la batalla. La gran puerta de roble de la antigua comisaría se cerró con un golpetazo a su espalda.

—¡Mierda! —Daniel dio rienda suelta a su frustración golpeando los barrotes de la celda con las palmas de las manos.

—No te preocupes, profe.

Daniel se volvió a mirar con curiosidad al vaquero. ¿Cómo era posible que estuviera tan tranquilo? Ethan levantó el palo de la fregona y le mostró exactamente el porqué de su calma. El escritorio estaba bastante más cerca de la celda que la pared, y el excentinela pescó la anilla con la llave y la deslizó por el palo hasta su mano.

Ethan sostuvo en alto la llave y sonrió.

—Salgamos de aquí.

* * *

—¡Omsettya! —bramó Emmeline—. ¡Al ataque!

Brotaron más llamaradas de las elementales en el aire al tiempo que se sucedían los disparos de las armas de fuego. La bruja de aire arrojó un torrente de magia amarilla hacia arriba que iluminó a unos diez o doce centinelas situados en la orilla opuesta, a unos quince metros de distancia. A continuación, una horda de niños invadió en tropel la orilla, aullando y gritando, con los rostros enfurecidos y enarbolando las armas. Emmeline abrió la puerta que había trazado en el aire, pero salió rebotada de ella y cayó de culo al suelo. Con las prisas había cometido un error.

—¡Joder!

La bruja de aire se levantó y la magia de aire salió despedida de las palmas de sus manos abiertas como una lluvia de confeti. Esta vez el portal se abrió. Emmeline entró en él y volvió a salir, y al lado de los centinelas estallaron unas cegadoras luces amarillas.

Alrededor de Adelita todo parecía desarrollarse a cámara lenta, como había ocurrido en el patio de la cárcel, pero esta vez era ella la que se movía lentamente. Había notado una pesadez inusual en las extremidades desde que rompió con Ethan en la antigua comisaría, pero ahora sentía los brazos y las piernas como si fueran de plomo. Adelita no estaba «superdespierta», como lo había definido Chloe; no estaba adelantándose en el tiempo ni en el espacio como lo había hecho antes. Su psique parecía estar perezosa; no solo no había presentido el peligro que se les echaba encima, tampoco estaba respondiendo como lo habría hecho en condiciones normales. Se sentía como dentro de una de esas típicas pesadillas en las que corres peligro y sin embargo no puedes moverte con rapidez. A pesar de que había brotado de ella la luz blanca en respuesta al grito de batalla de Emmeline, Adelita sentía que sus fuerzas habían disminuido drásticamente. Lanzó la luz blanca hacia donde estaban los niños, pero su magia se precipitó al río al poco de salir de ella dibujando una patética espiral en el aire. A lo mejor era cierto lo que le había dicho a Tansy acerca de que Ethan la hacía más fuerte. Quizá Daniel tenía el mismo efecto en Chloe. Tal vez dejar allí a los hombres era un grave error.

Sonaron más disparos y Adelita apretó los dientes del dolor cuando esquirlas de ceniza se le clavaron en las manos y en la cara como si fueran afilados dientes. Sintió en sus propias carnes la magia de Chloe y su miedo a través de su vínculo mágico: «ohnononononono, ¿quéhacemosquéhacemosquéhacemos?».

«¡No te separes de mí!», le dijo a la chica.

Más disparos.

La segunda unidad de centinelas respondía al ataque de las brujas, pero estaba replegándose hacia el bosque con la intención de parapetarse detrás de los árboles y reanudar la ofensiva. Adelita divisó a un chico con el torso desnudo que corría aullando por la otra orilla del puerto y saltaba como una pantera sobre la espalda de un centinela. Su cerebro tardó un instante en identificarlo. Era Costentyn. ¿Dónde estaban Daniel y Ethan? ¿Los había dejado solos? El chico hundió el cuchillo de caza entre los omoplatos del soldado y ambos cayeron al suelo.

«Han venido por mí».

El caos y la carnicería que tenían lugar delante de sus ojos habían paralizado a Chloe, pero Adelita aún podía oír sus pensamientos con la misma claridad que si estuvieran charlando en una habitación en silencio.

«Es culpa mía».

Adelita no tenía tiempo para sacarle esa idea de la cabeza ni para aplacar su sentimiento de culpa. Vio caer a un chico, ¿muerto? Nunca lo supo porque lo perdió de vista cuando lo engulló la impenetrable oscuridad.

Su misión era proteger a Chloe.

Intentó formar una burbuja protectora alrededor de la adolescente como había hecho en el coche cerca del punto de control de Devon, o para Ethan en aquella primera noche en Boscastle. Sin embargo, sus poderes se habían debilitado y volvió a fallar.

«Ponte detrás de mí».

Adelita empujó a Chloe para protegerla con su cuerpo. En un intento por colaborar en la batalla, envió más espirales de luz blanca por el aire. Por lo menos servirían como bengalas para alumbrar a los chicos mientras perseguían a sus presas. Dos chicas se cogieron de la mano y enviaron una bola de fuego contra un centinela, que quedó envuelto en llamas.

Loveday giró un puño como si fuera un lazo por encima de la cabeza para recoger agua del río y arrojarla sobre los centinelas como si fuera una fuente. Emmeline continuaba arrojando llamaradas amarillas hacia los árboles mientras los chicos avanzaban por la orilla.

Puf.

Loveday profirió un gemido cuando recibió el disparo y su cuerpo desapareció en la oscuridad; se oyó un ruido de chapoteo cuando cayó de cabeza al río.

VEINTICINCO

—¡Retirada! ¡Es una orden!

La radio solo emitía un ruido de crepitaciones en la mano de Azote. Solo quedaban siete minutos en la cuenta atrás y sus temores se confirmaron cuando una luz verde iluminó el valle. Ya fuera Chloe Su u otra zorra elemental de tierra quien lideraba el ataque, el resultado era el mismo: su misión había fracasado estrepitosamente y sus hombres habían terminado carbonizados. Ya se imaginaba el ataque de ira de Uno. ¿Sobreviviría a una cagada monumental como esta? Dentro de unos días estaría metido en un calabozo del cuartel general del cuerpo de los Centinelas, esperando a ser juzgado por un tribunal militar.

—¡Joder! —gritó a la noche. Powell se estremeció a su lado.

Azote perdió el hilo de sus pensamientos abruptamente por la irrupción de más magia en el cielo, que iluminó con tonos blancos, verdes, rojos, amarillos y azules el valle. Aunque había estado nublado, la noche era clara y no llovía, cosa rara en marzo en el West Country. La imagen habría sido tan bonita como una aurora boreal de no haber estado acompañada por los gritos desgarradores de hombres y mujeres. Desde su atalaya en la parte más alta del valle solo podía ver sombras que se movían entre los árboles y el destello de flechas de magia disparadas hacia las nubes y que explotaban como cohetes alrededor de ellas.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando oyó los feroces gritos de guerra que resquebrajaban el aire combinados con los horripilantes alaridos de sus hombres. También le pareció oír gritos y risas de niños. Dios mío, aquellas bestias tóxicas eran incluso peores de lo que había pensado.

«Al infierno con todos».

—¿Qué está pasando ahí abajo? —preguntó Azote.

Powell no respondió. El informático tenía los ojos pegados en sus pantallas y murmuraba entre dientes mientras se sucedían las escenas de horror que transmitían las cámaras que los centinelas llevaban acopladas al cuerpo. Azote lo apartó de un empujón y contempló la carnicería retransmitida en directo. Sus ojos se deslizaron de una pantalla a la siguiente. No podía dejar de mirar. Cada vez que un centinela moría, su cámara dejaba de transmitir. Azote había enviado veinticuatro hombres repartidos en dos unidades de una docena de centinelas cada una. En ese momento solo siete cámaras seguían funcionando. «Mierda».

Impotente y encolerizado, Azote se llevó una mano al cabello plateado y se retorció los mechones mientras trataba de asimilar la masacre. Sus peores temores se habían confirmado: allí abajo había niños, adolescentes y adultos armados hasta los dientes con magia y armas. Había varones ayudando a las mujeres, tan feroces como ellas, y algunos incluso con magia residual.

«Por el amor de Dios».

* * *

—¡Mamm! —gritó Costentyn, cubierto de sangre, desde el camino del puerto al ver caer a Loveday.

—¡No! —Chloe se tapó los oídos como una niña pequeña.

Emmeline lanzó un aullido furioso y volvió a materializarse en el puerto. La bruja de aire lanzó otro proyectil de chispas amarillas hacia los árboles del otro lado del río para mantener a raya a los centinelas que quedaban. Por su parte, Adelita sostuvo el puño en alto como si fuera un farol y divisó a Loveday colgando de un brazo del puente; con la otra mano se tapaba la herida que tenía en el hombro. Estaba temblando de frío y por la conmoción, pero seguía viva.

—¡Allí! —gritó Adelita señalando hacia donde estaba la bruja de aire.

Emmeline cubrió a Costentyn con un remolino amarillo de magia de aire y el chico saltó al agua para rescatar a su madre. Loveday rodeó con un brazo a su hijo mientras una nueva ráfaga de disparos impactaba a su alrededor. Adelita sintió que una furia familiar bullía en su estómago.

«¿Es que no van a parar estos idiotas?».

Ahí estaba. Adelita apresó su ira con la magia y la sacó al exterior para arrojarla con su magia de cristales. Por el camino derribó accidentalmente a algunos niños, que cayeron como bolos, pero rápidamente volvieron a levantarse riendo y revitalizados. Un francotirador centinela apostado al otro lado del río no tuvo tanta suerte, y Adelita vio su cara de estupefacción y sintió como se paraba su corazón. El centinela dejó caer el arma y se desplomó muerto en el mismo lugar desde el que había estado disparando.

Una amplia sonrisa de triunfo se dibujó en la cara de Adelita a pesar del horror que la invadía. Estaba al mismo tiempo eufórica por su victoria y horrorizada por haber roto una vez más el juramento que había hecho como médica de salvar vidas, aunque hubiera tenido que hacerlo en defensa propia. Volvió a recordar las palabras de Tansy, «tu cabeza manda sobre tu corazón». Otra vez la ira había alimentado su magia.

Tenían que llegar al barco.

—Chloe, tenemos que…

A Adelita se le encogió el estómago cuando se volvió hacia la bruja adolescente. Como Loveday, Chloe estaba temblando, pero, a diferencia de la bruja de agua, no lo hacía porque tuviera frío o estuviera conmocionada. Sus ojos brillaban en la oscuridad, inhumanos y vidriosos, con las escleróticas negras.

Adelita hizo el ademán de agarrarla.

—¡No, no…!

Chloe chilló.

* * *

Antes de que el vaquero pudiera introducir la llave en la cerradura, un alarido primitivo y quejumbroso se alzó por encima del fragor general y resonó por todo el valle. Los gritos de batalla cesaron de golpe y un silencio sepulcral se instaló en la Reunión, como una mortaja que envolviera un cadáver.

—¿Qué demonios…? —exclamó Ethan con la voz temblorosa.

Daniel no dijo nada. Los dos lo sintieron antes de sufrirlo: un zumbido que se propagó por el suelo y les agitó los huesos. El suelo se movió debajo de sus pies y ambos cayeron de rodillas. A Daniel le castañearon los dientes y el mundo comenzó a girar delante de sus ojos. Los dos estaban clavados al suelo de la celda, como en una de esas atracciones de los parques que juegan con la fuerza gravitatoria. Aquel zumbido siniestro sonaba cada vez más alto, como el motor de un avión antes de despegar.

Daniel adivinó cuando ya era tarde lo que se precipitaba por el valle.

Una riada embistió la comisaría con la fuerza de un vehículo en marcha y la celda comenzó a inundarse. El frío y la conmoción no le dejaban pensar con claridad, y vio cómo sus pies se despegaban del suelo y comenzaba a dar volteretas zarandeado por el agua, incapaz de controlar su cuerpo.

Intentó asirse a objetos fijos para orientarse y pataleó y braceó con la esperanza de sacar la cabeza del agua, pero en medio del caos y de la oscuridad, Daniel era incapaz de determinar en qué dirección estaba la superficie. El agua se remolinaba a su alrededor como si tuviera una conciencia propia. Daniel sabía que tenía que luchar contra ella, a pesar de que una vocecita dentro de su cabeza le decía que se rindiera. Daniel no tenía ninguna duda de que su hija era la responsable de la inundación. Se dijo que tenía que salir de allí y encontrarla; ayudarla, hablar con ella, hacer lo que fuera necesario.

Sintió un dolor en el pecho por la falta de oxígeno. Tenía que coger aire cuanto antes. El pánico se apoderó de él, pero intentó dominarlo, concentrarse.

«Allí».

Un débil destello atrajo su mirada. Buceó hacia él. Cuando lo agarró, notó el metal en su mano; era la hebilla de un cinturón. A continuación tocó los brazos y el torso de un cuerpo inmóvil bocabajo.

Daniel emergió del agua.

—¡Ethan! —jadeó.

Forcejeó con el cuerpo del vaquero para darle la vuelta y sacar su cabeza del agua. En cuanto el aire le tocó la cara, Ethan reaccionó y tuvo un ataque de tos bronca. No había perdido el conocimiento, solo estaba aturdido. Sangraba por una herida en la frente que se había hecho al golpearse la cabeza con la pared de piedra cuando habían recibido el envite del agua. El excentinela escupió agua y levantó la cabeza hacia el techo mientras tomaba aire a bocanadas. Entonces su mirada perpleja reparó en la devastación que lo rodeaba; el agua se remolinaba furiosamente y amenazaba con arrastrarlos hacia las profundidades como harían los tentáculos de un kraken con un buque mercante.

Daniel miraba a Ethan con el semblante descompuesto.

—¿Chloe…?

Daniel asintió con el gesto afligido. Luego procesó la escena a su alrededor. El agua había entrado en cascada por el agujero que había en el tejado de la comisaría y el interior estaba inundado casi hasta el techo. Las viejas paredes de piedra y la puerta de roble convertían la comisaría en un embalse sin grietas. Daniel pataleó. Él y Ethan se sujetaban mutuamente para mantener la cabeza fuera del agua, casi pegada al techo. Aún estaban encerrados en la celda, así que sabían que si no querían morir ahogados tendrían que hacer algo, y pronto.

—El nivel del agua está subiendo. ¿Aún tienes la llave?

—Debe estar en el fondo, en alguna parte. ¡Daniel…!

Daniel volvió a sumergirse y no oyó lo que le dijo el vaquero. Si hubiera podido pensar con claridad, le habría hecho ver que era mejor que la buscara él porque no se había golpeado la cabeza y el tiempo era esencial. Pero Daniel no pensaba nada y actuaba llevado por su instinto. Definitivamente había dejado atrás su vida de libros y estudio. Ya no era un intelectual sino un hombre de acción.

El agua estaba turbia, llena de barro, piedras y escombros. Daniel cerró los ojos y se impulsó hasta el suelo de la celda para buscar a tientas la llave. Recordaba vagamente haber visto una batida de la policía, a los hombres y las mujeres formando una fila y buscando metódicamente en la maleza, paso a paso. Hizo lo mismo, de izquierda a derecha, palmo a palmo, mientras se lo permitiera su agónica necesidad de respirar. Ahora se alegraba del reducido tamaño de la celda.

Por fin la mano de Daniel se cerró alrededor de la gran anilla de hierro con la llave. La agarró y se deslizó hasta la puerta de la celda, introdujo la llave en la cerradura y la giró. Volvió a emerger del agua. Ethan se reunió con él junto a los barrotes y ayudó a Daniel a tirar de la pesada puerta, lo que no era una empresa fácil teniendo en cuenta que tenían que vencer la presión del agua. Tras dos intentos fallidos, la puerta por fin se abrió.

Ethan y Daniel salieron por ella y recorrieron el vestíbulo agarrados a las ramas del árbol que atravesaban el techo. El escritorio musgoso estaba destrozado, pero el gran árbol había resistido la embestida del agua y era como una escalera que salía de la comisaría y llevaba hasta lo que quedaba del tejado. El vaquero trepó por la copa del árbol arrastrando consigo a Daniel para sacarlo del agua.

Los dos hombres salieron al exterior y se pusieron de pie sobre el tejado. El ojo pálido de la luna apareció detrás de las nubes y alumbró una parte del desastre. El caudal del río había crecido y el agua corría torrencialmente a pesar de que no había caído ni una gota de lluvia en todo el día. Las paredes verticales del valle actuaban como un embudo y el agua se precipitaba por ellas hacia el puerto. Daniel no necesitaba la luz del día para darse cuenta de la magnitud de la catástrofe. Los árboles arrancados de raíz desfilaban por delante de la comisaría arrastrados por la corriente; el barro y los escombros entraban en casas, tiendas y demás edificios. Daniel y el vaquero contemplaron con incredulidad la devastación, incapaces de expresar en voz alta sus miedos: seguramente habían derrotado a los centinelas, pero Chloe también se había llevado por delante a todos los demás.

—Joder —dijo Ethan.

—Oh, Băobăo —gimió Daniel.

VEINTISÉIS

El agua golpeó a Adelita y a los demás con ferocidad y dispersó a los miembros de la Reunión en todas direcciones. Sin posibilidades de contrarrestarlo, Adelita percibió a través de su vínculo mágico con Chloe que el sentimiento de culpa, la angustia y la confusión de la bruja adolescente constreñían su propia magia. El dolor que rezumaba Chloe invadía hasta la última terminación nerviosa de su organismo del mismo modo que el torrente imparable la arrastraba hacia las tinieblas.

Sin embargo, Adelita emergió del agua rodeada por la riada y sintió que la magia de tierra la protegía. Supo instintivamente que Chloe la había enviado para rescatar a todos y cada uno de los miembros de la Reunión de las turbulentas aguas.

«Gracias, Chloe».

La respuesta de la adolescente llegó a través de su vínculo mágico:

«De nada».

A Adelita se le llenó el corazón de amor por la joven bruja, lo que hizo brotar una luz blanca que resplandeció a su alrededor mientras se deslizaba por el agua. Su magia había recuperado su fuerza y se sentía más poderosa incluso que cuando había tenido el arrebato de ira. Luego tomó impulso y desplazó la luz blanca para que la transportara desde el agua hasta la ribera del río. En su visión periférica distinguió más llamaradas de los colores de las elementales, que marcaban la presencia de otras brujas que estaban haciendo lo mismo que ella.

«¿Dónde estás, Chloe?».

Esta vez no recibió respuesta.

—¡Chicas! —gritó Emmeline en la lengua córnica, aunque Adelita la comprendió como si hablara en su lengua—. ¡Chicas! ¡Buscad a vuestros hermanos!

La psique de Adelita se activó. Sus movimientos volvían a ser rápidos y divisó niños y chicos en el agua. Sin embargo no vio ningún centinela, ni en el agua ni en la orilla, ni siquiera sus cadáveres. Habían desaparecido, seguramente expulsados del valle por la riada.

Adelita se sumó a la búsqueda. Cada vez que encontraba a un miembro de la Reunión le lanzaba una espiral de luz blanca que lo rodeaba como si fuera un salvavidas y alertaba a los demás de su ubicación. Comprobó con alivio, y con sorpresa, que en su bando solo había heridos leves. Llamaradas rojas, azules y amarillas de la magia iluminaban la noche mientras las brujas sacaban a sus chicos del agua. Los niños más pequeños lloraban y llamaban a sus madres y hermanas; los mayores rechazaban los mimos de sus parientes con un «déjame, estoy bien».

—¡Chloe! —iba gritando Adelita por todo el valle, incapaz de comunicarse con ella a través de su vínculo mágico. Pero la joven bruja no aparecía por ninguna parte y Adelita comenzaba a preocuparse.

Notó un tirón en la manga. Bajó la mirada y vio a dos niñas idénticas, extremadamente delgadas y rubias, desnudas y con los cuerpos azules del frío, tiritando. Se abrazaban la una a la otra y, despojadas del barro y de los vestidos de batalla de inspiración celta hechos con ramitas y hojas, daba pena mirarlas.

—¿Dónde está nuestra madre? —preguntaron.

Adelita sonrió. Las reconoció porque las había visto en el comedor, eran las otras hijas de Tansy. Pero eso lo habría sabido al instante aunque no las hubiera visto nunca. No se parecían a su madre, pero tenían la misma expresión iracunda y feroz en los ojos que Tansy.

De la oscuridad surgió una Gwen exhausta tras la batalla.

—¡Estáis ahí! Ya sabéis cómo es esto… Mamá tiene que recuperar las fuerzas. Vamos.

Adelita se quedó mirando a Gwen y a sus hermanas mientras regresaban al hotel. Gracias a su vínculo mágico supo que Chloe estaba presente; sentía la magia residual de la joven elemental palpitando en sus propios músculos. Se tomó un momento para concentrarse y tratar de enviarle algo de luz blanca a través de su vínculo. Se preguntó si podría ver mentalmente el paradero de Chloe, pero esta aún estaba bloqueándola. Adelita envió entonces buenas vibraciones a través de su vínculo con la esperanza de conmoverla y hacerla regresar.

«Todos te queremos, Chloe».

Adelita encontró a Costentyn sentado contra la pared de la antigua librería de viejo del National Trust. Loveday estaba apoyado en su hijo, con los ojos entrecerrados. Al lado de Costentyn parecía muy pequeña, pero el muchacho seguía siendo un crío y miraba a su madre con preocupación. Había otra bruja sentada con ellos que sostenía un trapo hecho bola sobre el hombro de Loveday. Había ido colocando tiras de tela que se arrancaba del vestido encima de las anteriores a medida que se empapaban y había vendado el brazo entero a la bruja de agua con cuidado de no cortar la circulación de la sangre.

—Buen trabajo —dijo Adelita arrodillándose junto al grupo.

—Era enfermera… Antes —dijo la otra bruja.

—¿Cuánto tiempo llevas aplicando presión a la herida? —quiso saber Adelita.

—Desde que salió del agua.

—Muy bien. —Adelita miró entonces a Loveday—. ¿Puedo echarle un vistazo?

Loveday apretó los dientes cuando Adelita la obligó a incorporarse para examinarla. Adelita asintió con alivio cuando vio los bordes rojos del orificio de salida de la bala en la espalda de Loveday. La bruja de agua se pondría bien. Era una herida limpia, como la que le había curado a Ethan en el motel texano.

En ese preciso instante el vaquero apareció en el aire agitando los brazos y aterrizó en el camino del puerto, justo al lado de Adelita, como si ella lo hubiera conjurado. Estaba calado hasta los huesos. Antes de que Adelita rompiera a reír de incredulidad, Emmeline se materializó al lado del vaquero, envuelta en una lluvia de chispas amarillas, y sacó a un empapado Daniel del portal.

—Mirad lo que he encontrado en el tejado de la comisaría —dijo la bruja de aire.

—¿Cómo llegasteis ahí? —Adelita no pudo evitar fijarse en las piernas de Daniel—. ¿Dónde demonios están tus pantalones?

Los dos hombres se miraron.

—Es una larga historia. Pregúntale a Costentyn —respondió Daniel.

Costentyn se limitó a encogerse de hombros. Emmeline se arrodilló al lado de su alma gemela y Costentyn dejó que la bruja de aire sostuviera a su madre. Emmeline le canturreó al oído y le colocó un mechón suelto de pelo morado detrás de la oreja. Loveday sonrió, aunque volvió a cerrar los ojos, agotada por el dolor.

Daniel miró a su alrededor.

—¿Dónde está Chloe?

Adelita negó con la cabeza.

—No anda lejos. Regresará… cuando esté preparada.

Daniel respiró hondo y asintió.

—Vale.

Repitió la palabra un par de veces, como para convencerse a sí mismo. Adelita se dio cuenta de que estaba esforzándose para no sucumbir al pánico, para aceptar sin rechistar su respuesta. Ethan le dio unas palmadas en el hombro y dejó que Daniel se apoyara ligeramente en él.

El excentinela paseó la mirada por la escena de devastación.

—¿Qué te parece si arreglamos esto un poco mientras esperamos?

—Buena idea —musitó Daniel.

VEINTISIETE

La magia de tierra que había fijado al suelo a todo ser viviente que se encontraba en Boscastle con el rugido inicial de la riada no afectaba a Azote ni a Powell. Azote se puso en pie de un salto felino y corrió hasta el borde del bosque para contemplar con sus propios ojos el torrente que se precipitaba por el valle a la luz de la luna. La turbulenta agua embarrada atravesaba edificios y arrastraba vehículos, que parecían juguetes en sus manos. Horror y fascinación pugnaban en el interior del primer centinela en paralelo a la inundación y los escombros.

Azote vio un rayo de esperanza en aquella destrucción. ¿Estaba presenciando el final de la Reunión? Sus hombres habían muerto, pero de todas maneras ya estaban acabados. Si el mayor aquelarre de elementales en el mundo también había sido eliminado, Azote podría esconder esta cagada. Escaparía de la ira de Uno. Podría seguir buscando a Chloe Su, suponiendo que siguiera viva. Y si había muerto, también se llevaría el mérito. Solo Powell podía contradecir su versión, pero el informático no sería un problema. Podría deshacerse fácilmente de él.

Justo cuando Azote estaba pensando en sacar el arma y meterle una bala en el cerebro al desprevenido Powell, unas luces destellaron sobre Boscastle.

Las llamaradas inconfundibles de las elementales motearon el valle a medida que las brujas salían del agua. Rojas, amarillas, azules… y un destello blanco. Adelita Garcia debía seguir allí abajo. Azote advirtió movimiento. Oyó voces masculinas y femeninas, y las consonantes guturales de esa lengua extraña e ininteligible que hablaban aquellos salvajes. La mayoría, si no todas, de aquellas brujas y su prole de calzonazos y amigos de las mujeres debían de haber sobrevivido. La decepción se apoderó de Azote. ¿Cuándo demonios podría tomarse un descanso de esta maldita caza de brujas? «¡Joder!».

—¿Señor…?

Azote se volvió hacia Powell, que estaba observando de nuevo los monitores. En una esquina de una de las pantallas había un centinela asustado rodeado de oscuridad. Un superviviente. Era un hombre grande, pero su postura era la de un niño escondido en los arbustos, con la viva imagen del miedo en los ojos. Azote rebuscó en su memoria y desenterró un nombre: Franklin. Formaba parte de la segunda unidad, la que el jodido inútil de Carter no lideraba. Franklin se había arrancado la cámara del cuerpo y estaba hablando mirando directamente al objetivo. No se oía nada.

—¿Qué demonios está diciendo? —espetó Azote.

Como si hubiera oído la frustración de su superior, Franklin giró la cámara para mostrar algo que tenía junto a un pie. Parecía una bolsa de goma para cadáveres. Franklin la abrió, pero en su interior no estaba el cuerpo de un centinela sino otra cosa.

Era una bruja dormida, drogada. El aro inhibidor que tenía alrededor de la cabeza emitía unas lucecitas parpadeantes.

VEINTIOCHO

Cuando amaneció, Adelita, Ethan y el resto regresaron caminando al antiguo centro médico, que también se había salvado del grueso de la riada. Además de Adelita, en la Reunión había un par de brujas que en su vida anterior habían recibido formación sanitaria: una había hecho unos cursillos de primeros auxilios en la organización Saint John Ambulance; otra había sido enfermera antes de verse obligada a esconderse para esquivar la orden de ejecución, como era el caso de la que había ayudado a Loveday. Tras una ducha para limpiarse el barro del pelo y ponerse ropa limpia, Adelita estuvo lista para recibir a los pacientes.

Al principio había temido haber perdido la práctica, pero enseguida volvió a sentirse como pez en el agua con los analgésicos y las inyecciones; un dedo roto; un tobillo torcido; rasguños y heridas de diversa índole. Ethan había insistido en echarle una mano, así que el excentinela fue la primera persona a la que atendió. Le dirigió una luz a los ojos y lo examinó por si había sufrido una conmoción cerebral. Las pupilas del vaquero reaccionaron con normalidad. Le dio un par de pastillas de paracetamol y le puso una tirita de Piolín en el corte de la frente.

—¿Cuántos dedos ves aquí? —le preguntó haciéndole el gesto del dedo corazón levantado.

Ethan rio y se tragó las pastillas a palo seco.

Las brujas se habían preocupado de aprovisionarse de medicamentos, lo que le facilitaba la vida a Adelita. Incluso había un viejo tarro con piruletas. La mayoría de los niños se la pedían, lo cual resultaba gracioso teniendo en cuenta que solo unas horas antes andaban profiriendo gritos de batalla por ahí fuera. Ethan repartía los caramelos, chocaba la mano con los niños y les daba un abrazo; también iba a buscar todo lo que Adelita y el resto de las sanitarias le pedían.

Después de atender al último paciente las otras enfermeras se marcharon. Adelita aún se sentía rara. Su cerebro echaba humo. Estaba acelerada, pero no sabía decir si era la adrenalina, la preocupación por Chloe, o la magia. Quizá fueran las tres cosas. Cuando se cerró la puerta del centro médico, Adelita señaló el costado de Ethan, interesándose por los puntos que tenía debajo de la camiseta.

—Ya que estamos aquí te examinaré la herida.

Ethan hizo una mueca.

—¿Es necesario?

—No seas niño.

—Tráeme un poco de bourbon y acabemos cuanto antes.

—Nada de eso. Puedes aguantarlo.

Ethan puso los ojos en blanco y se quitó la camiseta. Se sentó en la silla de plástico que había traído de la sala de espera. Adelita se arrodilló a su lado repitiendo la escena de cuando le dio los puntos. Los examinó. La herida no se había abierto ni la zona estaba caliente al tacto. Lo cierto era que se había cerrado y tenía un gratificante color rosado.

—¿Sobreviviré, doctora? —preguntó sonriendo Ethan.

—Creo que saldrás de esta.

Todavía en la misma postura, se miraron. Ella puso las manos en los muslos del excentinela. La temperatura dentro de la consulta pareció subir varios grados cuando el aire que flotaba entre ellos crepitó con la tensión. Ethan bajó los ojos a su boca.

—Lo eres todo. Lo sabes, ¿verdad?

Adelita sonrió. Quería inclinarse hacia él y besarlo en la boca. La cabeza le pedía a gritos que no lo hiciera, pero el corazón la traicionó. Una parte de ella aún estaba furiosa con el vaquero por haberse unido mágicamente a ella en la cárcel y meterla en este lío. Pero entonces también debería estar furiosa consigo misma, pues él nunca podría haber establecido ese vínculo si ella no se lo hubiera permitido. Adelita también sintió un inconfundible hormigueo que nacía en su estómago y se deslizaba hasta su entrepierna. Esta vez la magia no tenía nada que ver.

Lo deseaba.

La expresión inescrutable de Ethan se descompuso. Adelita vio la indecisión en su rostro y un pensamiento afloró en su cabeza: «Me tiene miedo». Entonces Ethan se puso de rodillas a su lado para que sus caras quedaran a la misma altura.

Esta vez la besó él.

Adelita dejó que la levantara del suelo. Todavía besándose, abrieron con sus cuerpos una puerta y entraron en un cuarto trasero sin ventanas donde había un sofá. Ella se apartó de él, se desabotonó la camisa y la dejó caer al suelo. Ethan no llevaba la camiseta puesta, así que se quitó los pantalones y se quedó desnudo delante de ella. Adelita ya lo había visto semidesnudo antes, así que sabía que no iba a llevarse una decepción cuando lo viera sin nada de ropa. Aun así recorrió su cuerpo con los ojos disfrutando de lo que veía: espaldas anchas, los músculos marcados de los brazos, el vello rubio del pecho que se oscurecía a medida que bajaba la vista.

Ethan volvió a acercarse a ella para besarla y le pasó una mano por la espalda para desabrocharle el sujetador con un fluido movimiento. Adelita se separó de él para bajarse los vaqueros ceñidos, pero se le quedaron atascados en las rodillas. Ethan intentó ayudarla, pero esta vez no fue tan hábil. Ella se echó a reír y dejó que él la tumbara bocarriba en el sofá. Ethan se arrodilló encima de ella, con una gran sonrisa en los labios, y tiró de los vaqueros que continuaban pegados a las pantorrillas de Adelita. Los pantalones salieron con una facilidad tan inesperada que Ethan perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás del sofá.

—¡Ay! —El impacto de su cuerpo contra el suelo hizo temblar la puerta en los goznes.

Adelita se incorporó.

—¿Estás bien?

Los dos se echaron a reír cuando la cabeza de Ethan reapareció entre las piernas de Adelita. El ritmo del juego entre ellos cambió y la sonrisa se borró de la cara de Ethan cuando se apoyó sobre los codos encima de Adelita y ella sintió el peso de su cuerpo en el pecho.

Ethan apretó los labios contra la boca de Adelita. Pero entonces pareció recordar algo, interrumpió el beso y se la quedó mirando con una expresión interrogativa.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? —le preguntó ella cruzando los dedos mentalmente.

Ethan no respondió inmediatamente. Apoyó el peso de su cuerpo en una mano y recogió algo del suelo. Eran los vaqueros de Adelita. Sacó algo del bolsillo trasero: la piedra de cuarzo rosa.

Adelita le lanzó una mirada inquisitiva.

—Hazlo —musitó él—. Por favor.

Adelita cerró la mano alrededor de la piedra y Ethan se apretó contra ella. Adelita sintió la magia y a Ethan moviéndose dentro de ella. Entrelazó las piernas con las del excentinela y un cosquilleo, como de una descarga eléctrica, le recorrió el cuerpo. Ethan le agarró las caderas.

La psique de Adelita se activó. Tuvo esa extraña sensación de que el tiempo y el espacio se escindían, como si estuviera entre dos planos de la existencia. Era consciente de los músculos de los hombros de Ethan, de las venas de su cuello, del latido rítmico de su corazón.

Sus cuerpos giraron sobre el amplio sofá y ella quedó encima de él. Las manos de Ethan encontraron su cintura mientras ella se movía adelante y atrás. Su espíritu o conciencia pareció salir de ella como lo había hecho en el sueño, de manera que estaba encima del sofá, en el techo, y abajo veía los brazos y las piernas de ambos enredados.

Por un momento volvió a producirse aquel salto: el sofá desapareció sustituido por la cama de la lujosa habitación del hotel londinense. Adelita ya no estaba y su lugar lo había ocupado la mujer pelirroja. Aquellas respiraciones jadeantes y desesperadas resonaron en su cabeza…

—¿Estás bien?

La voz de Ethan la devolvió a la realidad. Se había quedado quieta. Él la miraba con timidez e incertidumbre. Adelita pestañeó. Había regresado a su cuerpo. Ethan yacía debajo de ella. Cuando sonrió, el excentinela se incorporó y la rodeó con los brazos.

—Te tengo, ¿recuerdas?

Sus labios se juntaron cuando sus cuerpos volvieron a moverse rítmicamente. Adelita sintió esa felicidad apoderándose de ella: no podían separarse. Siempre estarían juntos. No podía imaginarse la vida sin él. Le pertenecía. Y ella le pertenecía a él.

Lo amaba.

En la cabeza de Adelita se sucedieron unas imágenes como si mirara a través de la ventana de un tren en marcha. Sabía que no eran pensamientos suyos sino de Ethan. En ninguna de las escenas aparecía la habitación de hotel de Londres. Una playa californiana en un día radiante; la vegetación exuberante de un parque; niños corriendo detrás de una pelota. Sangre en el suelo; alambre de espino y trenes; niños llorando cuando los arrancan de los brazos de sus madres. Stonehenge al anochecer; una silueta recortada en el cielo anaranjado. Luego otra vez esa explosión similar a un géiser que convierte el cielo en un hermoso pero terrible lienzo multicolor.

Con esa imagen se interrumpió abruptamente la visión. Unas luces brillantes brotaron en los párpados de los ojos cerrados de Adelita, que advirtió cómo cobraba forma esa familiar sensación de temblor en su interior. La luz blanca amenazaba con salir disparada de ella otra vez. Su concentración se precipitaba turbulentamente por un sumidero mientras ella trataba de apresarla para evitar que escapara al exterior.

—Tranquila —le susurró Ethan al oído—. Déjala salir.

«No quiero hacerte daño», quiso decir ella.

Pero ya era tarde. Se le cerró la garganta antes de poder pronunciar las palabras. Arqueó la espalda y la luz blanca brotó torrencialmente de ella. La combinación de magia y de placer la desgarró por dentro y anuló su capacidad para detenerla.

Adelita sintió cómo Ethan se quedaba paralizado y le hundía los dedos en la carne para asirse a ella. Apretaron con fuerza sus cuerpos. Adelita no tuvo que volver al techo para saber que estaban envueltos por una deslumbrante luz blanca que iluminaba la habitación. La bombilla que colgaba encima de ellos se fundió.

Volvieron a sumirse en la oscuridad del cuarto sin ventana.

Adelita tenía la sensación de que las paredes giraban a su alrededor mientras yacía jadeante en el sofá. Saltó una alarma dentro de ella, como le había pasado en el avión que los había llevado a Bristol, pero sus temores duraron poco. Cuando se inclinó hacia Ethan comprobó que el pecho del excentinela subía y bajaba. Se encontraba bien a pesar del estallido de magia.

Adelita le besó.

—Te quiero.

Ethan sonrió.

—Lo sé.

Adelita rio y le dio una palmada en la espalda.

—Idiota.

Se quedaron dormidos.

VEINTINUEVE

Torre Orquídea, Nueva York, EE. UU.

Uno estaba eufórico.

En los últimos seis meses apenas había habido motivos para celebraciones (o, pensándolo bien, desde la tremenda cagada de Stonehenge, cuyas consecuencias parecían no tener fin), pero el informe de Azote había conseguido levantarle el ánimo.

El fornido agente apareció en la pantalla del iPad con aspecto demacrado y cansado. En las sienes quedaban restos de la pintura negra del camuflaje y estaba sin afeitar. Los ojos de Jake Pembroke siempre habían tenido esa expresión angustiada e inquieta de un hombre que huye de sí mismo, pero ahora eran los ojos de una criatura desesperada, como un animal acorralado. Azote aparentaba los cuarenta y nueve años que tenía, incluso algunos más, lo cual resultaba intrigante.

El tartamudeo y las repetidas veces que tenía que empezar las frases eran una consecuencia de las emociones encontradas que impregnaban su mensaje. Uno, mientras apretaba insistentemente el botón para sacar y meter la punta del bolígrafo que tenía en la mano, habría dado cualquier cosa para poder meterse en la pantalla y abofetear la cara ojerosa de Azote. El episodio de la Reunión debía haber sido espantoso, incluso para el más duro de sus centinelas, pero la empatía no era una de las virtudes de Uno.

—La bruja que has capturado… ¿Estás seguro de que es una elemental?

—Afirmativo, jefe.

Azote era un gilipollas, pero uno útil. Uno había reconocido su enorme potencial para encontrar a la bruja que las elementales llamaban la Elegida. Los centinelas habían empezado a oír rumores sobre ella hacía casi veinte años. Se decía que los equinoccios se habían alineado y enviado una niña capaz de dominar los cuatro elementos: tierra, fuego, agua y aire. Hacía mucho tiempo que el 20 de marzo se celebraba como una festividad del renacimiento, así que las elementales, por no mencionar algunos aquelarres de brujas de cristales, habían celebrado con alborozo esa posibilidad. Todas habían esperado pacientemente nuevos acontecimientos.

Pero estos no se producían.

Con el tiempo, la Elegida se convirtió en un mito moderno, como el efecto 2000 o el cambio climático. No importó, porque había otros asuntos de los que había que ocuparse antes, como deshacerse de Miriam Stone. Aunque Stone no era bruja, ni siquiera una heredera, siempre les había dado su apoyo. Tampoco ayudaba que siempre estuviera dando lecciones de moralidad ni que fuera un callo malayo. La inteligencia y su habilidad política la habían aupado al poder, pero a Uno no le entraba en la cabeza que fuera posible que una mujer tan repulsivamente fea estuviera al mando del mundo libre. A Stone solo le faltaba una verruga en la nariz aguileña para parecer una verdadera bruja.

—¿Dónde está la elemental ahora?

—La estamos trasladando a Thames House, Londres.

A Uno se le dilataron las aletas de la nariz. Esa era la sede del MI5. Los agentes secretos británicos, bañados en colonia, con sus pantalones de pinzas perfectamente planchados y esa actitud pasivo-agresiva que transmitían como si fuera la Batseñal, eran lo peor de lo peor. En realidad, todo lo que tuviera que ver con el Reino Unido le resultaba vomitivo. Era una isla diminuta llena de gente diminuta con un cerebro diminuto. Por supuesto, a Uno no le caía bien nadie, pero el hecho de que un lugar tan pequeño hubiera producido tantas brujas de manera natural solo podía significar que era un foco de depravación.

—Nos veremos allí. Salgo ahora mismo. —Uno necesitaba ver con sus propios ojos a aquella bruja especial.

Azote abrió los ojos con sorpresa, pero tomó la sabia decisión de tragarse su objeción.

—Como quiera.

La pantalla se puso negra cuando finalizó la comunicación. Pembroke no estaba acostumbrado a tener al centinela número uno a su lado en el transcurso de una misión. El cargo se ejercía casi siempre de manera exclusiva desde el interior de la Torre Orquídea. Se había acordado hacía tiempo que si Uno ocupaba el puesto, el público general, por no mencionar los organismos de seguridad de los países adscritos a la Salvaguardia, no debían ver a Uno en unas instalaciones oficiales ejerciendo las funciones de centinela número uno.

Uno aplastó con una mano el interfono que había en su escritorio. Se abrió una puerta y un guardaespaldas centinela llamado Riggs entró y esperó instrucciones.

—Ordena que preparen el avión del cuerpo de los Centinelas. Voy a Londres.

Riggs ni se inmutó.

—Enseguida, jefe.

La puerta volvió a cerrarse. La mayoría de los centinelas desconocía la verdadera identidad de Uno. Aparte de los guardaespaldas personales, solo lo sabían Pembroke, los Sabios, un par de oficiales de alta graduación y un puñado de informáticos leales. El problema no era solo el evidente conflicto de intereses y la relación de Uno con el presidente Hopkins, sino la ley aprobada unos cuarenta años antes. Después de todo, ni siquiera estaba permitido que las mujeres ingresaran en el cuerpo de los Centinelas.

De manera que mucho menos podían dirigirlo.

Uno impulsó con las piernas el sillón con ruedas para deslizarse por la suite hasta el cuarto de baño. Aún llevaba puesta la ropa con la que había dormido, una vieja camiseta de fútbol americano de su marido encima de las braguitas. Como casi nunca salía de la Torre Orquídea para ejercer como Uno, la mayoría de los días no se molestaba en vestirse. Contempló con satisfacción sus largas piernas y la pedicura de sus pies. Tenía cincuenta y tres años, pero fácilmente podía pasar por una mujer que se acercara a los cuarenta. El bótox y los estiramientos faciales habían interrumpido el proceso de envejecimiento de un modo extraordinario y parecía mucho más joven de lo que era.

Abrió el grifo de la ducha y el agua cayó sobre su cuerpo esbelto. Desde que era una jovencita, Uno había invertido cientos de miles de dólares en lo que ella llamaba «mantenimiento». Cirugía plástica, limpieza de cutis, maquillaje y peluquería, ejercicio y nutrición…, había hecho de todo. Procedía de una familia rica, pero había disfrutado conquistando hombres que se lo pagaban todo, ya que ellos se beneficiaban de los resultados. Ahora su marido pagaba los pequeños arreglillos; sinceramente, era lo menos que podía hacer.

Había insistido en que sus dos hijas siguieran sus pasos, sobre todo ahora que estaban entrando en la adolescencia. Comprendía los argumentos de Regan cuando afirmaba que el aspecto físico no debería ser importante, que lo que habría que valorar de una persona era su interior (una teoría preciosa, pero solo era eso, una teoría). Y consolaba a Alice cuando lloraba porque era incapaz de quitarse ese kilito de más. (Por supuesto, era injusto). Pero las niñas tenían que darse cuenta, como lo había hecho ella, de una verdad ineludible: los hombres mejoraban con la edad, mientras que las mujeres estaban condenadas a languidecer y marchitarse. Las niñas acabarían agradeciéndoselo, como ella había agradecido a su madre que pensara en su futuro. Tenían que proteger su inversión y el lugar que habían alcanzado en la jerarquía.

El más alto de todos.

Uno salió de la ducha y se miró en el espejo empañado. Se dibujó una sonrisa en su rostro. Sabía que la belleza era la marca distintiva de una mujer poderosa cuando se movía por el mundo de los hombres. Los hombres se parecían mucho a los perros, se distraían con facilidad. ¿Cómo si no se habría hecho con el mando de los centinelas, un mundo vetado a las mujeres durante dos décadas?

Casándose con un senador, por supuesto, y permaneciendo a su lado hasta que llegó a la Casa Blanca para convertirse en la primera dama.

Marianne Hopkins tenía mucho trabajo por delante.

TREINTA

Boscastle, Cornualles, Reino Unido

La Reunión se puso manos a la obra para devolver Boscastle a su esplendor anterior. Sin otra cosa que hacer que esperar a Chloe, Daniel echó una mano con la pala para sacar sedimentos y escombros del interior de las casas. A pesar de la magia que tenían a su disposición, era una tarea monumental para las brujas. La reconstrucción se alargaría durante meses.

Daniel solo se había echado una cabezada de un par de horas, pero lo prefería así. Le habría gustado poder hacer algo más por su hija, que se ella se dejara ayudar. Pero comprendía por qué se había aislado de todos. Durante toda su vida había tenido que arreglárselas sola. La ira que Chloe había acumulado contra su madre estaba justificada. Aunque la intención de Li nunca había sido atormentar a su hija, el mal que le había hecho era terrible. El dolor y la angustia con los que Chloe había tenido que convivir la acompañarían el resto de su vida, y Daniel tendría que esperar a que fuera ella la que se acercara a él. Esperaba que lo hiciera pronto.

Nadie despertó a Adelita ni a Ethan, pero el ruido los hizo salir a la calle. Emergieron del centro médico a trompicones, deslumbrados por la luz y todavía a medio vestir. Daniel sonrió para sus adentros. ¡Ya era hora! Aunque a ese pensamiento siguió un sentimiento de envidia mezclado con tristeza que le partió el corazón. El secreto de Li le había llevado a cuestionarse todo; tenía la sensación de que nunca había llegado a conocer de verdad a su propia mujer. Era cierto que su matrimonio no había sido completamente una mentira. Habían tenido problemas y los dos habían cometido errores; habían estado casados más de veinte años y compartido muchas cosas, incluida la crianza de su hija. Daniel había amado a Li y había sentido el amor de ella por él. Necesitaba dejar atrás esa ira y perdonar a Li por haberle escondido el secreto. También necesitaba perdonarse a sí mismo por no haber visto lo que estaba pasando delante de sus narices.

Un grito de alarma resonó por todo el pueblo. Daniel levantó instintivamente la pala que tenía en las manos como si blandiera un arma y vio que Ethan y el resto de los hombres hacían lo mismo. Adelita y las demás mujeres brillaban con la luz de su magia. Daniel entornó los ojos mientras intentaba descifrar la confusión que se había instalado en Boscastle. Había algo o alguien en la curva de la carretera que entraba en el pueblo, más allá del puente y del camino del puerto.

—¿Quién es? —gritó Ethan cuando Daniel echó a caminar delante de él.

Antes de que Daniel pudiera responderle, brotó otra luz destellante de elemental. A diferencia del resto de las elementales que había en la Reunión, aquella era de color verde. Durante una fracción de segundo, en el corazón de Daniel anidó la esperanza de que fuera Chloe, hasta que se llevó un baño de realidad. Reparó en la estatura de la mujer y en la manera como se tambaleaba con los ojos fijos en el cielo y relajó las manos alrededor del mango de la pala. Se quedó paralizado, con la mirada clavada en la aparición.

Aquella no podía ser su hija.

* * *

La elemental había sido trasladada desde Cornualles hasta Thames House, la sede del MI5 en Londres, solo por la «necesidad de saber». El secretismo era una de las pocas virtudes de los británicos, así que Azote esperaba poder retener a la criatura hasta la llegada de Uno, prevista para unas pocas horas después. La bruja estaba encerrada en una habitación sin ventanas. Él esperaba con ella, pues no quería dejarla a solas en ningún momento. No podía confiar en nadie y era su momento de gloria. Por fin había demostrado lo que valía no solo al cuerpo de los Centinelas, también al mundo entero. Su nombre pasaría a la historia. Sería un personaje importante en todos los aspectos.

Azote levantó la cabeza de la bruja tirándole del pelo y observó su cara con la imparcialidad objetiva de un científico en un laboratorio. La elemental estaba inmovilizada en un sillón, con las muñecas y los tobillos sujetos por unas abrazaderas mecánicas. Babeaba, tenía los ojos empañados y la mirada fija al frente. Las luces verdes de su aro inhibidor parpadeaban de izquierda a derecha. La combinación de los psicotrópicos, el aro inhibidor y la fea herida de la cabeza que se había hecho durante la inundación les había ahorrado el trabajo. Por fin la suerte sonreía a Jake. ¡Gracias, joder! Ya no tenía que temer que Uno lo lanzara a los leones cuando llegara.

Le costaba creer que la elemental que tenía delante fuera la misma que había estado atormentándolo durante tanto tiempo. Su cara era la primera imagen que veía en su cabeza cuando se despertaba todas las mañanas. Y ahí estaba ahora, por fin, en su poder. Sus ganas de venganza impregnaban todas las fibras de sus músculos. Este inesperado golpe de suerte parecía una invitación a dar rienda suelta a su deseo. Quería que se enterara de que él había ganado. Uno podría cobrarse su parte cuando viniera.

Azote sacó el regulador del aro inhibidor del bolsillo según se acercaba al sillón y apretó el botón verde para despertar a la elemental. Los ojos vidriosos de la bruja recuperaron su nitidez y lo primero que hizo fue forcejear con las correas que le sujetaban los brazos y las piernas para intentar levantarse. Cuando las correas no cedieron apretó los dientes con rabia. Su mente era tan fuerte como su magia, pero eso Azote ya lo sabía.

La bruja miró al centinela con una mueca feroz en la boca.

—¡Tú!

Azote vio desfilar en orden las emociones por el rostro expresivo de su prisionera: incredulidad, ira y finalmente un miedo paralizante… Lo mismo por lo que ella le había hecho pasar en Londres muchos años antes, cuando valiéndose de su magia de tierra lo inmovilizó entre sus piernas en la cama de la habitación de hotel mientras sus poderes envolvían su cuerpo como brillantes gases tóxicos.

—Hola, Tansy.

* * *

Adelita apartó al boquiabierto Daniel justo a tiempo para ver los ojos como carapachos negros cuando se volvieron hacia ellos. La piel de Chloe parecía un mapa de carreteras de venas moradas y se le puso el cabello de punta cuando levantó los brazos en el aire. Entre las yemas de sus dedos crepitaba la verde magia de tierra con intenciones malvadas.

—Oh, no —dijo Adelita. Sentía la magnitud del poder que se movía en el interior de Chloe con la misma claridad con la que notaba los latidos de su corazón acelerado. Ese zumbido ominoso siempre acompañaba el oscuro don de Chloe, pero esta vez era más intenso que las anteriores. Ya no recordaba al motor de un avión, más bien parecía originado en el núcleo mismo de la Tierra. Y con él llegó una fuerte racha de viento que dejó sin respiración a Adelita e hizo que le castañearan los dientes.

«¿Qué te pasa, Chloe?».

Una palpitante luz verde envolvió a Chloe y unos chisporroteantes rayos de electricidad bailaron por la esfera que rodeaba a la bruja adolescente cuando levantó sus brillantes y terribles ojos negros al cielo. Adelita vio las moléculas de la envoltura verde que rodeaba a Chloe. En un nivel microscópico eran como diminutas bombas unidas que podían ser arrojadas y provocar una devastadora onda expansiva que acabaría con todas las personas, los edificios y los árboles que había a su alrededor, y solo dejarían escombros humeantes.

Detrás de Adelita se oyeron gritos y alaridos de pánico. Las brujas estaban reuniendo a los niños para alejarlos de la mortífera explosión que tenían la certeza de que iba a producirse. Solo Adelita y Daniel se quedaron donde estaban. Cuando Ethan la cogió del brazo para llevársela, Adelita le envió una descarga de advertencia que hizo caer de rodillas al centinela, gruñendo.

Adelita devolvió su atención a Chloe.

«¡No, Chloe!».

Aquellos ojos tenebrosos finalmente se fijaron en Adelita.

«No voy a hacerte daño», dijo la adolescente.

Chloe se acercó a Adelita y le cogió la mano.

Una explosión de luz verde envolvió a ambas.

TREINTA Y UNO

Thames House, sede del MI5, Londres, Reino Unido

—Esta vez voy a matarte, cerdo.

Azote no dio muestras de preocupación, pero por dentro se puso en alerta. Todavía no estaba seguro de que la combinación del halo, los medicamentos y la herida de la cabeza bastara para mantener a raya a la bruja suprema. En su cabello todavía crepitaba la magia residual verde.

No pasó nada.

Azote notó que se le dibujaba una sonrisita mientras contemplaba cómo el semblante ceñudo de Tansy se tornaba un gesto de incredulidad al comprobar que su magia no obedecía sus deseos. Una bruja poderosa como ella no estaba acostumbrada a que la superaran. En eso eran iguales.

—Debe ser una sensación horrible —dijo Azote.

Tansy no le hizo caso y gruñó. Con fuerzas renovadas, trató infructuosamente de zafarse de las correas mientras lanzaba imprecaciones y amenazas como si estuviera poseída por el demonio. Arrugó el rostro para intentar sacar la magia de su cuerpo. Azote se asustó durante una fracción de segundo cuando una lluvia de chispas verdes saltó de su cabello, pero se apagaron inmediatamente. Tansy se recostó en el sillón, jadeando del esfuerzo.

—No puedes escapar.

Azote acercó una silla a la bruja para sentarse y dar un poco de reposo a su corpachón cansado. Todavía no había dormido como era debido y solo había cerrado los ojos unos minutos en el helicóptero que los había trasladado desde Boscastle. El dolor y el sueño le acometían de vez en cuando.

—Que te jodan.

La voz de la bruja sonaba diferente a como la recordaba de la pelirroja sentada encima de él muchos años antes. Azote no sabía si sus recuerdos le habían dado una voz más diabólica o si habría estado recibiendo clases de elocución. También su aspecto era distinto. Aunque eso no era sorprendente, puesto que ya no era una veinteañera sino una cuarentona. En aquella época Tansy era una indigente, no la mujer madura de clase media que ahora tenía delante. Su piel había perdido la palidez cerosa y su cara y su cuerpo estaban más rellenos. Además se había arreglado los dientes. Su melena roja como el fuego, sin embargo, era tal como la recordaba, sin un solo pelo gris.

—Apenas tenemos tiempo. Número uno estará aquí por la mañana.

A Azote le pareció ver otro atisbo de terror en la cara de Tansy. La bruja recuperó su expresión y soltó un bufido desdeñoso.

—¿Qué tal está Marianne?

La pregunta desconcertó a Azote.

Tansy lo advirtió y sonrió.

—Eres un siervo, Azote. Siempre lo has sido.

Azote levantó una mano para golpear a la bruja, pero se contuvo. Estaba provocándolo. Era lo que quería. Y él no podía darle esa satisfacción. Necesitaba averiguar una cosa antes de que Uno llegara y le quitara a Tansy.

—Dime una cosa —dijo Azote en voz baja—. ¿Por qué lo hiciste?

Tansy lo miró a los ojos y esbozó una sonrisa desafiante.

—¿El qué?

Azote estampó las manos abiertas contra un armario cercano y tiró una bandeja con instrumental que había encima; los objetos metálicos se estrellaron estrepitosamente contra el suelo.

—¡No te hagas la tonta conmigo!

Agarró a Tansy por el cuello y se regodeó en la expresión aterrorizada de sus ojos y en las venas hinchadas de sus sienes. Había esperado más de dos décadas este momento, pero su necesidad de obtener una respuesta superaba su deseo de venganza. La soltó antes de que pusiera los ojos en blanco y perdiera el conocimiento. Luego retrocedió y flexionó la mano carnosa sin despegar los ojos de Tansy, que jadeaba fatigosamente. Azote quería que sintiera el miedo cerval que le había hecho sentir ella cuando le oprimió el pecho y la garganta para asfixiarlo con su magia de tierra.

Aquella noche en la habitación del hotel de Londres, hacía veinticinco años.

* * *

Adelita no podía oír sus propios gritos cuando la burbuja de magia de tierra de Chloe la envolvió. La luz verde la cegó y sintió un dolor indescriptible en la cabeza, el torso y las extremidades. Todo su cuerpo ardía. De hecho, Adelita pensó que ya no tenía cuerpo. Volvía a ser esa consciencia etérea, y lo que quedaba de ella se alzó por el cielo como lo había hecho en el avión, incapaz de sujetarse a nada. Incluso Chloe había desaparecido.

De repente cesó el dolor, como si nunca hubiera existido.

¿Estaba muerta?

Un zumbido, sentido más que oído, se propagó a continuación por Adelita. Lo primero que vio con nitidez fueron sus manos. Se miró las palmas y luego las volvió y se palpó con ellas el cuerpo y la cara. Una brillante luz blanca brotó de ella e iluminó la oscuridad. Su cuerpo seguía existiendo. Aún estaba viva.

Adelita intuyó que ya no se encontraba en Boscastle. No estaba en ningún lugar del planeta Tierra. También sabía que aquello no era alguna clase de manifestación del vínculo mágico sino algo completamente diferente. Dondequiera que Chloe la hubiera llevado era un lugar que estaba fuera de los planos físicos de la existencia. Adelita tenía la sensación de que ya había estado allí; era el espacio espiritual por el que se movía cuando utilizaba la psique para adelantarse a los acontecimientos.

—¿Chloe?

Como respondiendo a su voz, la tenue luz verde de Chloe centelleó en la distancia. En cuanto la vio, Adelita avanzó hacia ella sin necesidad de mover las piernas, y en un abrir y cerrar de ojos se encontró al lado de la bruja adolescente, que estaba sentada con las piernas cruzadas. Tenía las palmas de las manos vueltas hacia arriba y desde ellas se alzaban unas columnas verdes de magia de tierra que saltaban de una mano a otra como si estuviera haciendo malabarismos con ellas.

«¿Dónde estamos?».

Chloe miró a Adelita. Sus ojos aún estaban negros y brillantes, pero, a diferencia de las veces anteriores en las que la había visto en aquel estado, no advirtió en ellos ansiedad ni dolor. Chloe no estaba angustiada; estaba riendo. Adelita sintió que la alegría de Chloe saltaba a ella a través de su magia de tierra. Estaban en el espacio espiritual compartido que la unía a Chloe a través del don común de la psique. También Adelita rio.

«En la cara oculta de la Luna», dijo Chloe.

Otra conexión se activó dentro de Adelita: los equinoccios. Los momentos del año en los que el Sol se halla sobre el ecuador y la duración del día y de la noche es la misma. También recordó las palabras que Chloe había dicho en la playa: «Me lleva a un lugar al que no quiero ir. Un lugar oscuro». En todas las ocasiones anteriores en las que había accedido a ese poder oscuro, el dolor y la devastación habían sumido a Chloe en un estado de delirio.

«No lo entiendo, Chloe. ¿Este no era un lugar malo?».

«Puede serlo —respondió la bruja adolescente—. Ahora lo he comprendido. Es lo que yo haga de él».

Por supuesto. El equinoccio de primavera era el momento en el que las brujas se despedían del invierno y daban las gracias por la nueva vida y los nuevos comienzos. Adelita había visto a su madre y a sus hermanas prepararse para estas celebraciones cuando era pequeña, aunque siendo ya adulta, y como mujer de ciencia, casi nunca había participado en ellas. El día y la noche no eran malos, de manera que la cara oculta de la Luna tampoco tenía por qué serlo. Todo dependía de quién tuviera el poder y cómo lo ejerciera.

Sin previo aviso, el rostro de una mujer apareció entre los chorros de magia que emanaban de las manos de Chloe. Tenía las facciones desencajadas por el dolor y la boca abierta como si profiriera un grito mudo. Adelita inmediatamente supo quién era, a pesar de que nunca la había visto: la madre de Chloe y mujer de Daniel, Li. Chloe chilló y sus columnas de magia verde explosionaron hacia fuera como si fueran cohetes pirotécnicos.

«¡No, Chloe!».

Adelita sabía que no podía permitir que Chloe volviera a descontrolarse; ya había liberado su poder oscuro en el reino físico y había destruido Boscastle. De manera que extrajo de su interior la luz blanca de su magia como si fuera un faro y la derramó sobre la chica.

«Dame la mano».

Chloe estiró el brazo y se produjo otro destello cegador cuando sus manos se tocaron. Volvieron a dejar atrás sus cuerpos y sobrevolaron un extraño y oscuro lugar. La magia de cristales de Adelita les alumbraba el camino.

«¡Ada…!».

La voz llegaba débil, como procedente de muy lejos, igual que si Adelita estuviera debajo del agua. Sin embargo, filtrada por la deslumbrante luz blanca, guiaba a Adelita en su vuelo. Sabía de quién era. Aunque estuviera fuera de su cuerpo físico en aquel extraño lugar, una sensación de calidez impregnaba su torso y sus extremidades.

Ethan.

Como un pez que ha mordido un anzuelo, Adelita no podía soltarse de la voz del excentinela, que continuaba tirando de ella hacia la superficie. Con una repentina explosión de colores y de sonidos, una serie de rostros giraron a su alrededor como las piezas de un caleidoscopio. Ethan estaba a su lado y le apartaba el pelo de los ojos. Adelita parpadeó, aturdida e incapaz de articular palabra. Aliviada, sus tensas facciones se relajaron, pero volvieron a endurecerse cuando se dio cuenta de que había regresado.

—Estás viva. —Un gesto ceñudo sustituyó la expresión sonriente de Ethan—. ¿Qué demonios ha pasado, doctora?

Adelita intentó levantar la cabeza, pero todo daba vueltas a su alrededor. Sentía un dolor punzante entre los ojos y náuseas. No recordaba haberse sentido tan mal en toda su vida, al menos sin haberse metido entre pecho y espalda una botella de tequila antes. Todavía desconcertada, dejó que Ethan la ayudase a incorporarse. El mundo parecía tambalearse en torno a ella, pero sabía que era cosa suya. Ethan le puso una mano en la espalda para aguantarla.

—¿Chloe? —farfulló.

—Está bien.

Adelita no percibía el hedor de árboles quemados ni otros olores indicativos de destrucción. La Reunión no había sufrido los estragos de los poderes devastadores de Chloe. Reparó en las expresiones de sorpresa de las demás brujas; ninguna sabía con certeza qué había sucedido, pero todas se daban cuenta de que había sido algo de gran trascendencia.

—Ha recibido sus poderes de los equinoccios —intentó explicar Adelita, pero, pronunciadas en voz alta, sus palabras sonaban inconexas e incoherentes—. ¿La cara oculta de la Luna…?

Ethan sonrió complacientemente. Adelita miró a Daniel, que se había arrodillado en el camino y acunaba a Chloe entre sus brazos. Como en las ocasiones anteriores, la joven bruja había perdido el conocimiento, incapaz de aguantar la presión de sus inconmensurables poderes. La mirada errante de Daniel se detuvo en Adelita y, cuando se miraron a los ojos, ella supo que de alguna manera él había visto, o quizá había sentido, lo que había hecho por Chloe para evitar que su hija volviera a explosionar.

—Gracias —dijo moviendo los labios para que se los leyera.

—Chloe está bien —dijo el vaquero tirando de Adelita para levantarla del suelo.

A Adelita le fallaron las piernas y se apoyó en el cuerpo de Ethan como si estuviera borracha, le pasó un brazo por los hombros y él la sujetó por la cintura.

—No te acostumbres —le advirtió Adelita.

—No se me ocurriría hacerlo —repuso él.

Adelita avanzó paso a paso, arrastrando dolorosamente los pies.

—¿A dónde vamos?

—Tú te vas a la cama. —Ethan abrió la ornamentada puerta de la casita con el tejado de paja en la que habían pasado la noche y atravesaron a trompicones el jardín invadido de maleza.

La magia residual despertó la libido de Adelita, como le había pasado en el motel de Texas, y sonrió a Ethan de una manera que creía seductora, aunque en realidad parecía mareada y como si hubiera recibido una paliza.

—¿Te acuestas conmigo? —preguntó, y rio a carcajadas cuando se dio cuenta de la ambigüedad de la pregunta.

Ethan sonrió.

—Luego.

Disgustada, Adelita dejó que el vaquero la introdujera en la casa. Ethan la llevó hasta el dormitorio del fondo, donde había una cama de matrimonio. A Adelita se le iluminaron los ojos al verla y se dejó caer de espaldas en ella. Ethan se puso de rodillas junto a la cama y le quitó los zapatos.

—Eres un capullo —gruñó, aunque tenía una enorme sonrisa en los labios.

—Lo sé —dijo condescendientemente Ethan mientras la tapaba con la colcha y le daba un beso en la frente.

Adelita no fue capaz de mantener los ojos abiertos y los cerró antes de que Ethan cerrara la puerta de la habitación al salir. De la misma manera que su voz había sido lo primero que había oído al recobrar el conocimiento, suyas fueran las últimas palabras que oyó antes de dormirse.

—Te tengo, Ada.

Adelita se sumió en un sueño profundo.

TREINTA Y DOS

Thames House, sede del MI5, Londres, Reino Unido

Azote había rememorado aquella noche en la suite del hotel londinense todas las noches de los últimos veinticinco años. Se alegró de que no hubiera más centinelas con él en ese momento. La sola idea de que otros hombres pensaran de él que era débil por haber sido superado por una mujer, aunque fuera una elemental, le sacaba los colores.

Tansy escupió sangre al suelo.

—Hablemos claro. Aquella noche ibas a matarme. ¿Lo has olvidado?

—Eso no es verdad.

Azote sintió el peso de la mentira en la lengua. La bruja puso los ojos en blanco y esbozó esa sonrisa burlona tan suya. Ella había estado en aquella habitación con él. Había sido capaz de leer sus intenciones asesinas.

—Reconócelo, Azote. Se te subió a la cabeza el poder que te daba matar brujas durante esa primera fase de la guerra santa secreta de los centinelas. Creías que podías hacer lo que te diera la gana, castigar a cualquier mujer por lo que tú consideraras una infracción, ya fuera real o imaginaria. —Tansy rio entre dientes—. Pero tuviste la mala suerte de toparte conmigo…

Azote suspiró. Con la perspectiva que daba el tiempo ahora le parecía obvio. Se había dejado llevar por las apariencias al evaluar la debilidad de Tansy. A pesar de su experiencia en el ejército no se había molestado en investigarla, en averiguar su verdadero nombre ni en informarse de su trayectoria ni de su familia. La entonces joven elemental debió percibir en él el olor de la muerte; se decía que las criaturas como ella eran capaces de hacerlo.

—Tú y yo somos iguales. —Tansy se revolvió en el sillón—. Podría decirse que somos las dos caras de la misma moneda.

—No estoy de acuerdo —gruñó Azote.

Tansy continuó hablando como si el centinela no hubiera dicho nada.

—A ti te encanta castigar a las mujeres, ¿no? Pues yo disfruto castigando a los hombres como tú. No te haces una idea del placer que me dio sentirte indefenso e inmóvil debajo de mí, como el saco de virilidad tóxica que eres realmente.

Azote frunció la boca con una furia renovada. Tansy bajó la mirada al regulador del aro inhibidor que estaba en su mano. Sabía que el centinela se moría de ganas de apretar el botón rojo para freírle el cerebro con descargas eléctricas. Su deseo era irreprimible.

Pero Azote vaciló y apartó el dedo del botón. Tansy seguía mirándolo desafiantemente. El centinela era lo bastante inteligente para descifrar las intenciones de la bruja; quería que la matara. Pero tenía que haber una razón para ello… Tansy no quería ver a Uno. ¿Por qué?

—Todos esos músculos… no te sirvieron de nada conmigo. Curioso, ¿no?

Azote contuvo su ira y trató de pensar con frialdad, pero le resultaba imposible. Las burlas de Tansy hurgaban en su trauma como si fuera una herida abierta. El corazón se agitaba dentro de su caja torácica como si fuera un pájaro enjaulado. Azote comenzó a tener dificultades para respirar; el desprecio, envuelto en un dolor lacerante, le atoraba la garganta.

—Nada de lo que tú pienses o hagas importa, Jake —insistió Tansy—. Nunca lo ha hecho.

Azote quiso decirle que se equivocaba, pero no podía hablar. Los recuerdos de aquella noche continuaban asediándolo.

Jake volvió a ver a Tansy encima de él, acariciándole el cuello con sus manos diminutas. Sintió su sexo húmedo cuando se deslizó por su erección incontrolada. Vio de nuevo su sonrisa maliciosa mientras se balanceaba adelante y atrás apretando la pelvis contra él, saciando su deseo. A Azote se le había hecho eterno. Hasta que por fin ella se estremeció, arqueó la espalda y volvió la cara hacia el techo. A Azote volvió a traicionarle su cuerpo y sintió el orgasmo involuntario mientras eyaculaba dentro de ella.

Pero ahora era él quien tenía bajo su control a Tansy.

—Se acerca nuestro momento, Azote. Y tú vas a perder.

Azote hizo una mueca de desprecio.

—Nunca.

Apretó el botón rojo.

TREINTA Y TRES

Tansy chilló con el rostro desencajado cuando el aro inhibidor liberó las descargas eléctricas directamente en su cabeza. Azote no mostró la misma indiferencia que había exhibido con la bruja de cristales capturada en Exeter. Llevaba mucho tiempo esperando aquel encuentro con Tansy, así que sintió un placer desbordante mientras le administraba por fin el tan ansiado castigo.

Levantó el dedo del botón rojo del regulador. La cabeza de Tansy dio varias vueltas sobre su cuello mientras ella jadeaba con el cuerpo caído hacia atrás. Azote quería que le suplicara, que le pidiera perdón, que le dijera que haría cualquier cosa que él quisiera. Pero, para decepción suya, Tansy se limitó a reír de nuevo.

—Tu cara es un poema. En serio.

La bruja lo miraba con los ojos entornados. Jake sabía que le había infligido un gran dolor; le había administrado una dosis mucho más alta que a la bruja de Exeter, Rita, que había chillado como un cerdo degollado. La ira viajó por todas las fibras de sus músculos. ¿Por qué aquella bruja no reconocía su derrota? La había despojado de su magia. No tenía escapatoria. Había perdido.

Azote había ganado.

Giró la rueda del regulador para aumentar la potencia y volvió a apretar el botón. Las parpadeantes luces verdes del aro inhibidor se tornaron amarillas. Tansy profirió un alarido y su cuerpo dio un brinco amarrado al sillón. Puso los ojos en blanco mientras la electricidad recorría su organismo. Cuando Azote levantó el dedo del botón, Tansy se derrumbó hacia delante, agitando los hombros con convulsiones.

—Es tu última oportunidad, Tansy. Si quieres volver a ver a tus hijas…

—Oh, sí que volveré a verlas —dijo Tansy con un irritante tono de indiferencia, incorporándose con dificultad—. Con la Diosa.

—¿No te importa abandonar a tus hijas? ¿A tus hermanas?

—Yo no las he abandonado. Tú me capturaste. Todas las brujas sabemos de dónde venimos y a dónde vamos. Una bruja no teme la muerte. —Tansy rio de nuevo—. No como tú. Tú eres un cobarde, Azote.

La muy zorra era idiota, o estaba loca, o las dos cosas. Él no era un cobarde. Azote apretó de nuevo el botón.

Esta vez el cuerpo de Tansy no se movió mientras las luces del aro inhibidor pasaban del verde al amarillo. La bruja suspiró, respiró hondo y cerró los ojos mientras la electricidad estática viajaba por su cuerpo. Azote estaba perplejo; veía las venas hinchadas en el cuello y en el dorso de las manos de Tansy. Era imposible que no sintiera dolor a pesar de que ella actuaba como si estuviera en una maldita clase de yoga.

Cuando se acercó para mirarla detenidamente, Tansy abrió un ojo y sus labios dibujaron una sonrisa.

—¿Qué… clase… de… bruja… soy?

Azote frunció el ceño mientras juntaba las piezas del rompecabezas y se dio cuenta de que Tansy estaba dirigiendo la electricidad como si fuera una toma de tierra… Había estado fingiendo el efecto de las descargas del aro inhibidor en su cuerpo. Era la primera vez que Azote utilizaba el aro con una bruja de tierra, así que había caído en su trampa. Había estado provocándole para que aumentara la potencia de las descargas con el regulador, pero ¿por qué?

Y entonces lo comprendió, pero ya fue tarde.

La corriente eléctrica viajó desde el aro inhibidor hasta su brazo y su mano a través del regulador y Azote salió volando hacia atrás por la habitación, con la visión nublada por el dolor como si fuera el flash de una cámara de fotos. Aterrizó sobre sus fornidos hombros, con el culo levantado. En vista de que solo la magia no le bastaba para contrarrestar la electricidad liberada por el aro, Tansy había decidido convertirlo en su aliado. No había estado descargando la corriente eléctrica como si fuera una toma de tierra, sino almacenándola dentro de su propio cuerpo.

Y él había caído en su trampa.

Tansy lanzó un grito de triunfo cuando el sillón sufrió un cortocircuito y las abrazaderas mecánicas que le ceñían las muñecas y los tobillos se abrieron. Intentó quitarse el aro inhibidor, pero sin la llave era imposible moverlo. En el pasillo ya estaba sonando una alarma. La caballería de agentes secretos estaba en camino. Oyó un ruido de pasos procedente de la planta superior y los gritos de más centinelas, por no mencionar a los agentes del MI5.

Tansy miró a Azote, que yacía despatarrado en el suelo. La puerta se abrió hacia dentro y un centinela joven y de gatillo fácil, con una mirada dura como el acero, entró con el arma levantada. Azote, que había adivinado cuál era el plan de Tansy, intentó gritar para advertir al agente.

—¡Atrás, bruja! —gritó el centinela con la mirada dura como el acero.

Tansy intentó atacar al centinela con su magia de tierra, pero lo que salió de ella era muy débil y no llegó a impactar en él. El aro inhibidor todavía afectaba a su magia y toda la electricidad que había almacenado la había gastado con Azote. Este consiguió ponerse de rodillas con las manos apoyadas en el suelo. Tansy se agachó a su lado y le cogió la cara con las dos manos.

—Adiós, Jake.

—¡No…!

La bruja le plantó un beso en los labios fláccidos.

Ya era tarde cuando comprendió que su plan de fuga lo incluía a él. Azote sintió cómo la tóxica magia de tierra saltaba a su boca desde la lengua de serpiente de la bruja. La magia se propagó por su cabeza y su cuerpo y lo paralizó como lo había hecho veinticinco años antes. Sufrió convulsiones y un chorro de coloridas llamas elementales le consumieron el cerebro. Mientras su mente se plegaba sobre sí misma y se descomponía, comprendió que esta vez no había vuelta atrás.

Sabía que era hombre muerto.

Oyó vagamente el disparo. Los labios de Tansy se despegaron de los suyos y ambos se estrellaron contra el suelo. Ella cayó entre sus brazos como una amante mientras la sangre manaba de su pecho como si fuera una macabra rosa roja.

La cabeza de Azote golpeó las baldosas del suelo mientras la vida escapaba de sus cuerpos.

TREINTA Y CUATRO

Boscastle, Cornualles, Reino Unido

El dolor volvió a despertar a Adelita, que lanzó un aullido que sonó como el quejido de un animal. Las imágenes rebotaron dentro de su cabeza: una sala penumbrosa; un sillón con unas abrazaderas mecánicas; un tipo enorme con una actitud amenazante, con el pelo cano y vestido con el característico traje oscuro de los centinelas. Chloe no estaba en aquella habitación, pero Adelita vio a la joven bruja sentada en su propia cama, con los ojos abiertos con expresión de dolor. Sus mentes continuaban unidas por el vínculo mágico.

«¡Adelita!».

«Lo sé».

La puerta se abrió violentamente y Ethan apareció recortado en el hueco; la preocupación le arrugaba la frente. Por un momento Adelita pensó que estaba otra vez en el motel texano, que nunca se habían marchado de allí y que todo había sido un extraño sueño. Pero entonces vio con nitidez los elementos que había en la habitación: la colcha hecha de retales, las cortinas con un estampado floral en la ventana, el tocador envejecido artificialmente en el rincón.

—¿Qué ha pasado?

El lenguaje corporal de Ethan reflejaba miedo. El excentinela retrocedió, desconcertado, cuando vio que Adelita estaba sentada en la cama y no había nadie más en la habitación. Había entrado empuñando un revólver, como si hubiera esperado encontrar a alguien allí, atacándola.

Adelita intentó hablar, pero no consiguió emitir sonido alguno porque el dolor volvió a propagarse por sus terminaciones nerviosas. Se dobló sobre sí misma. Sintió que Chloe se derrumbaba sobre las rodillas y las manos, vencida por el mismo dolor.

—¡Dios mío! —exclamó Ethan—. ¿Qué está pasando aquí?

Adelita no podía responderle. Notó que Ethan se sentaba a su lado en la cama. El excentinela la abrazó porque no sabía qué otra cosa podía hacer. Ella apoyó la cabeza en su pecho y oyó el corazón acelerado de Ethan.

—Tansy —susurró finalmente Adelita.

Ethan la acunó y le acarició el pelo. Era lo único que podía hacer por ella.

* * *

—¿Lo has visto?

La puerta del dormitorio se abrió. Allí estaba Chloe, en carne y hueso, ya fuera del vínculo mágico. Llevaba una manta alrededor de los hombros y se apoyaba en Daniel, que parecía tan angustiado como Ethan. Chloe, ojerosa y demacrada, tenía un aspecto demasiado espantoso para alguien tan joven. A pesar de que ninguno de los hombres había participado en lo que infligía tanto dolor a las mujeres, ellos también lo habían sentido.

Adelita asintió con la cabeza. El silencio en el que Ethan la había consolado le había permitido desentrañar lo que había pasado. Chloe y Adelita tenían el don de la psique; también Tansy. Tal vez fuera un residuo del vínculo mágico que habían establecido en la primera noche en Boscastle, o tal vez Tansy les había enviado una especie de telegrama telepático. En cualquier caso, Tansy había querido que se enteraran de lo que le había sucedido.

Adelita se separó de Ethan y tendió los brazos hacia Chloe, que corrió hasta ella con los ojos llenos de lágrimas y hundió la cara en su hombro.

—He matado a Tansy.

Adelita la besó en la frente.

—No, no ha sido culpa tuya.

—Si no hubiera provocado la inundación…

—Tenías que hacerlo. Nos salvaste a todos.

Adelita notó que Ethan se levantaba de la cama, profería un grito de rabia y asestaba un puñetazo a la puerta que la hizo temblar en las bisagras.

—No, es culpa mía. Si no os hubiera traído a Boscastle… ¡Debería haber sabido que esto terminaría así!

Adelita se alegró de que Daniel se acercara a él. El padre de Chloe le dijo algo en voz baja. Ethan asintió y dejó que Daniel le pasara un brazo alrededor de los hombros y lo llevara a la habitación contigua.

Chloe miró de nuevo a Adelita.

—¿Por qué no esperó? ¡Podríamos haber averiguado dónde estaba y haber ido a rescatarla!

Adelita había pensado lo mismo. A pesar de que Chloe, Daniel, Ethan y ella tenían que irse de allí, estaba segura de que Emmeline y las demás habrían rescatado a la bruja suprema sin demasiada dificultad. Adelita se había fijado en que Tansy, llegado el momento, había aceptado de buen grado su destino, pues por fin iba a volver a ver a su querida Demelza. Pero Adelita sabía que esa era una de las consecuencias positivas, no el motivo de su decisión. Tansy no se había dejado capturar por los centinelas, de eso estaba segura, pero sacándose de la ecuación la bruja suprema estaba protegiendo a la Reunión. Ahora Adelita solo tenía que descubrir de qué manera.

—Tenemos que contárselo a Gwen y a las demás —dijo Adelita sonriendo tímidamente. Secó las lágrimas que se deslizaban por las mejillas de Chloe.

—¿Luego tendremos que irnos, como teníamos previsto hacer anoche?

Adelita dudó antes de asentir con la cabeza.

Chloe suspiró.

—Allí donde voy hago daño a la gente.

—No, eso no es verdad. —Adelita abrazó a Chloe—. No pienses eso. Aquí están haciéndose cosas importantes, de las cuales la mayoría se iniciaron antes de que tú nacieras. La culpa no es tuya.

Chloe se la quedó mirando con desconfianza; no la creía. Solo veía la destrucción que había provocado ella. Era incapaz de ver más allá, de comprender su destino. Ethan le había dicho lo mismo a Daniel en el punto de control de la frontera de Devon con Cornualles: Chloe tenía que perdonarse. Mientras esas palabras resonaban dentro de su cabeza, Adelita se dio cuenta de que también ella tenía que perdonarse. Quizá fuera la encarnación de la contradicción, la sanadora y la asesina en la misma persona, pero esas eran las cartas con las que le había tocado jugar esta partida.

Volvió a besar en la frente a la joven bruja.

—Venga, hagamos lo que tenemos que hacer.

Chloe cerró la mano alrededor de la de Adelita.

TREINTA Y CINCO

Thames House, sede del MI5, Londres, Reino Unido

Thames House era un hervidero de actividad, cosa poco habitual en la que se consideraba la sede de los glorificados servidores de la sociedad. En condiciones normales, el hecho de que una primera dama se dignara visitar un organismo de tan ínfima categoría bastaba para sacar de sus rediles a los aduladores ansiosos por plegarse ante ella. Marianne no podía negar que le gustaba la manera como los británicos anteponían la clase a todo lo demás, incluso al sexo de las personas. En contraste, la misoginia estaba tan arraigada en los Estados Unidos que ni siquiera se prestaba atención a la esposa del presidente. Menuda ridiculez.

Su anfitrión era un agente secreto de mediana edad, con unos ojos pequeños y brillantes y un cuello de jirafa, llamado Harper. El agente se había llevado una sorpresa al ver a la primera dama, ya que su visita no estaba programada. Ella había esquivado sus preguntas con una risita infantil y le había contado una mentira ridícula sobre unas compras que quería hacer en Londres cuando había recibido un mensaje de Azote. Después de reírle unos chistes malísimos y hacerle ojitos media docena de veces, Harper aceptó llevarla hasta el agente centinela.

Estaba tan ansiosa por ver a la elemental que Azote había capturado que Marianne no se percató de los gritos que resonaban en los pasillos ni de los perros que se utilizaban para rastrear la magia residual. Sí se había fijado en el número inusualmente alto de centinelas reunidos en las escaleras y en pequeñas salas del edificio, pero había pensado que estaban allí porque Azote los había llamado, ya que el centinela tenía la costumbre de rodearse de sus subalternos y tratarlos despóticamente cuando estaba fuera de la Torre Orquídea. Menudo gilipollas.

Subieron en un ascensor hasta la tercera planta del edificio. Marianne tuvo que quedarse detrás del agente mientras él introducía en el panel el código de la puerta interior.

Harper se volvió a Uno y le regaló una sonrisa benévola y condescendiente.

—Avisaré a Azote de que está aquí, señora Hopkins.

—Haga lo que quiera. Váyase a la mierda.

Harper se quedó mirando con incredulidad a Uno ante aquel cambio repentino en sus modales. Pero la señora Hopkins no tuvo tiempo para disfrutar de la perplejidad de su anfitrión porque llegaron unas voces resonando por el pasillo seguidas de dos ráfagas de disparos. Los centinelas que estaban detrás de ella se apresuraron a rodearla para formar un escudo humano. Las radios crepitaron y en la escalera retumbaron los gritos de los soldados que respondían a la llamada.

—Basta —aseveró Uno.

Los centinelas que la rodeaban se apartaron obedientemente. Solo Harper continuaba mirándola con sorpresa, desconcertado por el hecho de que no estuviera asustada ni histérica, como lo estaría cualquier mujer. Antes de que el agente pudiera impedirle que entrara en la sala, Uno lo adelantó. Otro centinela pasó para comprobar la situación.

—¡Despejado!

El olor a sangre y fluidos corporales asaltó la nariz de Marianne mientras cruzaba la puerta. Buscó en el interior de su bolso Louis Vuitton y sacó un pañuelo con el que se tapó la nariz. Nunca se acostumbraría a que los muertos se mearan encima.

Harper intentó seguirla.

—Señora Hopkins, no puedo permitirle…

—Ya se lo dicho. Váyase a la mierda. ¡Ahora mismo! —bramó Uno.

—Pero…

—Estoy aquí en calidad de embajadora del líder del mundo libre —espetó Uno con un tono duro como el acero—. Supongo que preferirá que no llame a mi marido.

—Señora…

La señora Hopkins no se volvió mientras Harper retrocedía junto a sus centinelas y la puerta se cerraba suavemente en sus narices. Uno enfiló hacia los cuerpos y observó con la cabeza ladeada la escena de la carnicería. El primer cadáver era el de Tansy Penrose, la bruja suprema de la Reunión. No era la primera vez que la veía, por supuesto, aunque cuando se conocieron ella tenía un aspecto completamente diferente y en su pecho no había aquel agujero. La bruja menuda y pelirroja yacía sobre el torso de un hombre grande con el pelo plateado: Azote. Él estaba tendido bocarriba, todavía con los ojos abiertos fijos en el techo. Marianne chasqueó la lengua en señal de reprobación, a duras penas conseguía contener la furia que la embargaba.

—¿Por qué tuviste que apagar el modo letargo del aro inhibidor? —preguntó dirigiéndose a Azote como si aún estuviera en condiciones de responderle—. Maldita sea, Pembroke.

Marianne no podía creerse que el centinela se hubiera atrevido a desobedecer una orden directa. Siempre había sido un perro obediente. Odiaba a las mujeres y odiaba el hecho de que el cuerpo de los Centinelas estuviera dirigido por una, pero era superior el amor que sentía por el presidente y la Salvaguardia. Uno nunca había puesto en duda eso. Azote sabía que ella estaba viajando para ver a la elemental; debería haber imaginado que tenía razones de peso para querer ver personalmente a Tansy. ¿Qué demonios pretendía hacer?

Su mirada iracunda se posó después en la bruja suprema.

—Te dijo que estaba viniendo, ¿verdad? O quizá ya lo sabías. ¿Tenías una idea de lo que iba a hacer cuando llegara?

Se balanceó sobre los tacones de los zapatos. De repente se sentía terriblemente cansada. Daba la impresión de que cada vez que estaba a punto de meter un gol alguien le movía la portería.

Volvió a guardar el pañuelo en el bolso y sacó el objeto prohibido que siempre llevaba dentro. Cerró la mano alrededor de él y se lo llevó al corazón. Se sintió mejor y la decepción que había hecho presa en ella comenzó a desvanecerse. No era de las que perdían el tiempo autocompadeciéndose. Se recordó que la insubordinación de Azote era imprevisible, si bien las consecuencias no eran del todo desastrosas. Tal vez la muerte de Tansy retrasara sus planes, pero la bruja suprema siempre fue un ensayo. No, era la Elegida la elemental en la que estaba realmente interesada. La Elegida poseía la magia de los cuatro elementos y llevaba en su interior el poder de la cara oculta de la Luna. Pero el deseo de Uno no era solo acabar con ella… Quería robarle ese poder.

Marianne abrió la mano; en ella había una piedra de tonos marrones y anaranjados con la superficie lisa y radiante. La luz de la sala de torturas la hacía brillar con la majestuosidad del felino salvaje que le daba nombre.

Era un gran ojo de tigre.

CUARTA PARTE

TREINTA Y SEIS

En algún lugar del canal de la Mancha, Europa

Seguía divisándose la hoguera como una mancha anaranjada en la oscuridad del acantilado mientras su barco, una vieja trainera llamada Lucretia My Reflection, se alejaba a toda velocidad de la Reunión. Habían encontrado la embarcación, una de las tres que habían sobrevivido a la inundación provocada por Chloe, varada sobre un alud de lodo en la parte alta del puerto, así que estaba casi intacta. Esa misma noche, un poco antes de la partida, Chloe había devuelto el barco al mar empujándolo con su magia de tierra mientras Adelita y Daniel le infundían ánimos.

Ante la imposibilidad de quemar el cuerpo de su matriarca en la pira, la Reunión había preparado una gran hoguera con los escombros resultantes de la riada en honor de Tansy. Gwen había dirigido el homenaje a su madre y encendido la fogata con su magia de fuego. Las llamas habían ascendido arremolinadamente por el cielo hacia la pálida luna. Sus hermanas pequeñas, Isolde y Kerensa, también habían aportado su fuego. Como las gemelas solo tenían nueve años, Adelita había querido saber quién cuidaría de ellas ahora que habían perdido a su madre.

—Todas —le había respondido Gwen con la típica franqueza adolescente.

Emmeline había sonreído y le había asegurado a Adelita que las hermanas pequeñas de Gwen vivirían con ella y con Loveday en el hotel, junto al resto de los niños. Gwen ya iba y venía a su antojo con el resto de los adolescentes. A Adelita le pareció bien, pues sabía que era lo que Tansy habría querido para sus hijas.

Mientras las llamas anaranjadas de la hoguera lamían el cielo nocturno y alumbraban el puerto, el aquelarre aceptaba el fallecimiento de su bruja suprema con una entereza asombrosa, incluso los niños más pequeños. Solo Chloe, Adelita, Ethan y Daniel habían estado callados y abatidos, a diferencia de los hombres y las mujeres de la Reunión, cuyas voces escindían el aire crepuscular mientras las llamas se elevaban cada vez más alto en el cielo. Adelita reconoció la canción en cuanto las notas se propagaron por noche. Era La proclama de las elementales. Puesto que era una bruja de cristales, Julia, la madre de Adelita, no podía aleccionar adecuadamente a sus hijas en las artes mágicas, así que había llevado a Natasha y a Bella a un aquelarre de elementales una vez a la semana para que recibieran clases. Adelita las había oído a escondidas mientras repetían aquellas palabras para memorizarlas en el tejado de la bodega, pero siempre que la descubrían, sus hermanas interrumpían lo que estaban haciendo y la echaban.

Las voces se elevaron por el cielo como brasas y Adelita cerró los ojos y se dejó envolver por las familiares palabras:

—Todas somos semillas en la tierra. Nos bautizamos con fuego: nos nutrimos del agua de la vida y recibimos la energía del aire. Ven a nosotros, Elegida: únenos con la cadena de la vida y libéranos de las ataduras.

En el barco hacía un frío helador, pero por lo menos era un medio de transporte. Daniel y Chloe estaban sentados en un viejo banco de la cubierta, protegidos por unos gruesos abrigos y envueltos en un montón de mantas. Chloe tenía la cabeza apoyada en el hombro de su padre y juntos contemplaban cómo el sol se ponía en el horizonte mientras Boscastle desaparecía a su espalda.

Adelita y Ethan estaban en el puente de mando. Él aferraba la rueda del timón con las manos enguantadas y mantenía la vista fija al frente a través de la ventana del barco… ¿Se llamaba parabrisas, como la del coche? Adelita no tenía ni idea. De nuevo pensó en lo lejos que estaba de su vida anterior en la ciudad, tanto literal como figuradamente.

—Id a ver a Cally a Moscú —les había sugerido Emmeline cuando ya se marchaban de la Reunión—. Ella tendrá las brujas que necesitáis.

—¿Sigue siendo un buen plan meter a Chloe y a un puñado de elementales en la Torre Orquídea para que se enfrenten con Hopkins? —había preguntado Adelita—. Ya oísteis lo que dijo Tansy. Tenía muchas dudas sobre nuestras probabilidades de éxito.

—¿Qué alternativa tenemos? —había dicho Chloe tras un largo suspiro.

La joven bruja tenía razón. La estrategia de la Hermandad era muy ingenua, pero era el único plan que tenían. Adelita no podía sacarse de la cabeza la expresión de desdén de Tansy en el dormitorio de Boscastle mientras le decía que los centinelas eran como una hidra. Aunque Chloe consiguiera matar a Hopkins, otro como él ocuparía su lugar. Si querían lograr un cambio permanente tenían que destruir el sistema completo. Adelita sabía que la bruja suprema tenía razón, pero el problema era que no tenía la menor idea de cómo hacerlo.

—¿Este barco no puede llevarnos hasta nuestro destino?

—No, tardaríamos demasiado —respondió con el gesto serio Ethan—. Lo mejor será cruzar el continente por tierra.

—Encontraremos más centinelas.

—Es cierto, pero también tendremos más ayuda. Hablando del tema…

Una vez fuera del valle las comunicaciones volvían a ser posibles, así que Ethan podía ponerse en contacto con la Hermandad. El excentinela hizo un gesto a Adelita para que cogiera el timón mientras él hacía unas llamadas telefónicas. Adelita suspiró; el razonamiento de Ethan no admitía discusión. Si querían llegar a Moscú necesitaban la ayuda de la Hermandad.

—No sé conducir el barco. No tengo el carnet.

—No conduces un barco, lo pilotas. De todos modos no necesitas un carnet. Es muy sencillo. —Señaló el sistema de navegación Decca—. Es un poco antiguo, pero te ayudará. Estaré dos minutos como máximo al teléfono. No sufras.

Adelita observó a Ethan mientras levantaba una mano de la rueda y sacaba el último teléfono móvil de prepago que le quedaba de la mochila. La inundación había echado a perder el resto.

—¿Y si choco?

—¿Con qué?

Adelita se volvió a contemplar la oscuridad y la vasta masa de agua que se extendían delante del barco.

—No lo sé… Con una roca grande. O con un calamar gigante.

Ethan rio entre dientes.

—Si chocamos con algo de eso no importará quién «conduzca» el barco. Ahora pon las malditas manos en la rueda mientras yo hago esa llamada telefónica.

Adelita sonrió y tomó el timón.

—Me gusta cuando me dices lo que tengo que hacer.

Ethan esbozó una sonrisa y sus ojos azules se iluminaron.

—No me lo creo.

Se besaron mientras la luna asomaba entre las nubes encima de la cubierta.

* * *

El Lucretia los llevó hasta Roscoff, una pequeña ciudad portuaria en la Bretaña. Cuando por fin desembarcaron y pisaron tierra firme tuvieron la sensación de que el suelo todavía se movía bajo sus pies. Daniel, mareado y cansado, se fijó en Notre Dame de Croas Batz, la vistosa iglesia gótica que se alzaba por encima de la ciudad. Hacía tiempo que los nuevos puritanos habían saqueado el edificio. Su aguja, en un estado ruinoso, era visible desde varios kilómetros a la redonda. Daniel aspiró el aroma del mar mezclado con el olor acre del combustible del barco y reparó en las manchas de humedad que cubrían los muros de los viejos edificios que se levantaban delante del muelle.

No tardó en presentarse ante ellos un hombre de mediana edad con aspecto de funcionario y con una tablilla con sujetapapeles en la mano que les ordenó que lo siguieran. Daniel, con el corazón en un puño, rezó para que fuera otro de los colegas de Ethan. El excentinela asintió con la cabeza y pidió a las mujeres que no hicieran nada temerario. Todos obedecieron al vaquero y lo siguieron.

El hombre se detuvo en cuanto perdieron de vista las cámaras de seguridad y a otros posibles testigos y enseñó un tatuaje como el que Ethan tenía en la parte interior de la muñeca antes de darles más instrucciones.

Tras un viaje en coche a través del país con otro miembro de la Hermandad, un nórdico enorme con una barba de vikingo, llegaron a una pequeña ciudad situada a unos sesenta kilómetros de la capital francesa, tal como había acordado Ethan. Todos se sorprendieron al ver el siguiente vehículo, una furgoneta Volkswagen que estaba detenida en una cuneta, y a la anciana con el pelo blanco recogido en dos trenzas que bajó manualmente la ventanilla del lado del conductor.

Ethan la miró con suspicacia.

—Tú no eres de la Hermandad.

Daniel lanzó una mirada inquisitiva a su hija y a Adelita.

—Es una matrona —dijo Chloe con una inquietud más que evidente en la voz.

—No. Me llamo Anne-Marie —dijo la mujer con un marcado acento francés—. ¡Subid de una vez!

Anne-Marie se tomó su desconfianza con buen humor. Mientras conducía comía patatas fritas y les contó que estaba allí por su difunto hijo Victor, que había pertenecido a la Hermandad. La mujer de Victor había sido una bruja de cristales antes de que los centinelas la capturaran cuando Francia se adhirió a la Iniciativa Salvaguardia. Anne-Marie les dijo que quería a su nuera tanto como a su hijo.

—Gracias por ayudarnos —dijo Ethan—. De verdad.

La ruidosa furgoneta continuó su viaje con ellos dentro. Fuera, París era un batiburrillo de barrios periféricos, monumentos renacentistas y edificios góticos abandonados, con las vidrieras tapiadas y las gárgolas destruidas o arrancadas. Como en el resto de los países que habían suscrito la Salvaguardia, los nuevos puritanos habían pedido a los centinelas que limpiaran los edificios emblemáticos de Francia de todos los elementos relacionados con la brujería, lo oculto u otras religiones, como habían hecho en Londres y en el resto de las ciudades importantes del Reino Unido.

Cuando pasaron por delante de Notre Dame, a Daniel le horrorizó verla reducida a una montaña de escombros. Solo hacía cinco años que había estado allí, durante un viaje de estudios con sus alumnos de teología. Ahora había flores, muñecos, velas, tableros güija y grimorios a los pies de las ruinas de la catedral, junto a una serie de carteles con toda clase de mensajes, entre ellos uno en el que podía leerse: «Pouvez prendre nos sorcières mais vous ne pouvez pas prendre notre esprit» (Podéis quitarnos las brujas, pero nunca nos quitaréis nuestro espíritu). Daniel sabía que otros objetos sustituirían aquellos en cuanto los centinelas los retiraran. Los franceses llevaban la protesta en la sangre, como ya les había demostrado su conductora.

Anne-Marie los dejó en la estación de autobuses y se marchó despidiéndose mil veces con la mano y sin borrar la sonrisa, como si hubiera dejado a unos parientes que se van de vacaciones. En la taquilla de la estación, junto a los vendedores de billetes, solo había un centinela con cara de aburrimiento, fácilmente distinguible por su uniforme negro y dorado y el arma de fuego terciada sobre el pecho. Otra pareja de centinelas patrullaba la terminal, pero, por suerte para Daniel y su grupo, estaban demasiado ocupados registrando un autobús que partía hacia Holanda. Los turistas, todos ellos ancianos, esperaban en fila mientras los perros de los centinelas olfateaban el vehículo en busca de magia. A pesar de que Adelita ya les había explicado a Daniel y a Ethan que la psique era una especie de técnica de meditación que hacía indetectable su magia, el padre de Chloe se alegró al ver que los agentes estaban en la otra punta de la terminal.

El grupo decidió que lo más prudente sería ocupar asientos separados en el autobús, así que Daniel y Chloe se sentaron a unas cuantas filas de Adelita y Ethan. Daniel respiró aliviado cuando vio que el autobús no iba lleno. Aparte de una pareja de ancianos jubilados, en el resto de los asientos había estudiantes con cara de cansancio que miraban el teléfono móvil o escuchaban música por los auriculares y ni siquiera levantaron la mirada cuando Chloe, Adelita, Ethan y él entraron.

El autobús fue dejando atrás campos y ciudades. Los letreros de las carreteras cambiaron de color y de lengua, del francés al alemán. Los carriles de la autopista alemana se multiplicaron y el autobús se sumó a la larga cola de tráfico provocada por el punto de control que había más adelante. Daniel sintió el familiar hormigueo que nacía en su estómago y subía hasta sus hombros. Los días que había pasado encerrado en la antigua comisaría de Boscastle habían supuesto una tregua para Daniel, ya que ninguna decisión había dependido de él, pero ahora las constantes contingencias del viaje por carretera no parecían tener fin.

—¿Papá?

Daniel pestañeó cuando la voz susurrante de su hija se coló en sus pensamientos. Chloe había estado callada durante tantas horas que el cerebro de Daniel dudó si lo que había oído no era fruto de su imaginación. Sin embargo se volvió hacia su hija y vio que ella estaba mirándolo con una expresión de sorpresa. Parecía tan joven, tan vulnerable. En Boscastle ya había advertido un cambio grande en ella. No había podido ver lo que había pasado entre ella y Adelita cuando Chloe regresó con los ojos negros y brillantes de la cara oculta de la Luna, pero se había dado cuenta de que ya no estaba a merced de su descomunal poder. Adelita la había ayudado a hacerse con el control de sus poderes y por ello le estaría agradecido siempre.

—¿Sí, Băo…? —Daniel no terminó la frase. Su hija le había pedido que dejara de llamarla así—. ¿Sí, Chloe?

—Cuando vayamos a la Torre Orquídea, quiero que tú te quedes al margen. No quiero que te pongas en peligro.

Daniel se conmovió por la manera en que su hija intentaba cuidar de él. Quiso decirle que, pasara lo que pasara, siempre estaría a su lado… Pero tal vez Chloe tenía razón. Ella tenía una misión muy importante que hacer y Daniel no quería ser una carga para su hija. Pese al esfuerzo que estaba haciendo, él solo era un actor secundario, un mero espectador en este viaje. La poderosa era Chloe. Era cierto que su hija necesitaba a alguien que la guiara, pero esa persona no era él. Esa responsabilidad recaía en Adelita. Ethan era un guerrero, pero Daniel no. Aun así no podía decirle que no estaría a su lado. No habría estado bien hacerlo.

—Pase lo que pase, nunca estarás sola. Da igual dónde esté yo físicamente, siempre te acompañaré en el corazón.

Esas palabras parecieron tranquilizar a Chloe. La joven sonrió y apoyó la cabeza en el hombro de su padre.

—Te quiero, Băobăo. —A Daniel se le escapó la palabra.

* * *

Un poco más adelante, las puertas hidráulicas del autobús se abrieron con un chiflido y subió una pareja de soldados alemanes, un hombre y una mujer, con perros rastreadores de magia. Preguntaron en su lengua si había alguien que tuviera algo que declarar.

—Ya estamos —oyó Adelita que musitaba para sí Ethan, como siempre.

Adelita vio que una mujer joven se levantaba con evidente nerviosismo y sostenía en alto un puñado de cuentas de rosario. Si bien en los Estados Unidos se habría considerado un delito de contrabando, ya que los nuevos puritanos habían ilegalizado el resto de las religiones, en Alemania no lo era. La soldado alemana chasqueó la lengua en señal de reprobación y le pidió que volviera a sentarse. Un chico, un adolescente, sacó de la mochila un puñado de cómics con superhéroes en las portadas. En este caso fue el soldado varón de la pareja quien los hojeó y volvió a lanzárselos sin ningún miramiento al chico. En último lugar, un anciano sacó reticentemente un par de libros antiguos encuadernados en piel y un mazo de documentos que parecían oficiales. Quedó claro el interés mucho mayor que despertaron aquellos objetos en los soldados.

—Dice que es coleccionista, que los lleva para venderlos a una tienda de antigüedades —tradujo Ethan para Adelita—. Al parecer, a los alemanes de pura cepa les encanta esa mierda. A eso se dedica el hombre.

Adelita estaba perpleja.

—¿Aquí todavía están permitidos?

Ethan asintió. Adelita sabía que Alemania no se había adscrito a la Iniciativa Salvaguardia, aun así le costaba creerlo, incluso teniendo la prueba delante de los ojos. Sabía de brujas de cocina que habían sido enviadas a la cárcel por delitos tan insignificantes como quemar salvia y negarse a asistir a las clases de reeducación. Alemania era uno de los pocos países de Europa, junto con Rusia, que habían rechazado la iniciativa de los nuevos puritanos. Eso no significaba que la vida fuera fácil para las brujas en esos países; tampoco en ellos se toleraba a las elementales ni estaban permitidos los aquelarres de brujas de cristales. Sin embargo, por lo menos dentro de sus fronteras la presencia de los centinelas no era tan manifiesta. Los hombres de Hopkins solo podían entrar en Alemania de manera ilegal, lo cual entorpecía sus actividades.

La soldado recorrió el pasillo del autobús con la mirada y se detuvo en Adelita. Esta no supo cómo reaccionar y sonrió.

—Ah, mierda —musitó.

—Se dice scheisse —dijo Ethan jovialmente—. Solo intenta no ponerte nerviosa.

La soldado se detuvo cuando llegó a la altura del asiento de Adelita.

—Du stehst auf.

Cuando Adelita no se levantó, la soldado le indicó mediante gestos que se pusiera en pie.

—Lo siento. Hola. —Adelita era consciente de lo falsa que debía parecer su sonrisa—. ¿En qué puedo ayudarla?

La soldado se volvió hacia su compañero.

—Amerikaner.

La soldado bramó algo por la radio y a Adelita se le hizo un nudo en el estómago. ¿Significaba eso que las autoridades alemanas estaban buscando estadounidenses? En el caso de que fuera así, no sería descabellado pensar que también estarían buscando británicos de origen chino. Hizo un esfuerzo para no darse la vuelta y desviar la atención hacia Chloe y Daniel, que estaban sentados unas filas más atrás. Tal vez Ethan le leyó la mente o percibió su preocupación a través del vínculo mágico, ya que se agarró al reposacabezas y se levantó del asiento.

—Wir beide sind —dijo con aire relajado, amistoso. Y añadió rápidamente algo también en alemán que Adelita no alcanzó a comprender, aunque pareció impresionar a la soldado, ya que una gran sonrisa le iluminó el rostro.

—Wir gratulieren. —La mujer cogió algo del cinturón. Su actitud se había tornado más amable—. Por favor…

Adelita reconoció el iHex que tenía en la mano. Los alemanes querían asegurarse de que no era una elemental, pues tenían vetada su entrada en el país.

—Oh, sí, claro.

Adelita dejó que le pasara el aparato por el cuerpo. No sonó ningún pitido. Poco después, los soldados y sus perros bajaron del autobús. El vehículo se puso en marcha de nuevo y atravesó traqueteando el punto de control. Adelita miró a Ethan.

—¿Qué le has dicho?

Ethan le dirigió esa sonrisa de estrella del pop para adolescentes tan suya.

—Que éramos unos recién casados que íbamos de luna de miel a mi patria.

—Me lo creo. —Adelita puso los ojos en blanco y no pudo reprimir una sonrisa como la del vaquero.

—¿No te gustaría que fuera verdad?

—¿El qué?

—Que nos casáramos.

Adelita no supo qué decir. De la misma manera que había considerado irrelevante la brujería en su vida anterior, el matrimonio nunca había entrado en sus planes. Siempre había antepuesto su carrera profesional. Sabía que existía una cosa llamada amor a primera vista y había oído hablar de las flechas de Cupido. Sus padres le habían hablado de eso a menudo cuando era niña, pero para ella solo eran el cumplimiento de un deseo romántico. Había tenido novios siempre que había querido; algunos le habían durado apenas unos meses, otros incluso un par de años. Pero cada vez que alguno de ellos le había expresado su deseo de vivir juntos, Adelita lo había dejado. Era una soltera nata; le gustaba vivir a su aire y hacer siempre lo que le viniera en gana. Y no había razón para cambiar por un hombre.

—Oh. —Ethan pareció desanimarse al ver su indecisión.

Adelita inmediatamente se arrepintió.

—Escucha —dijo—, no eres tú…

—Doctora, por favor. —La interrumpió Ethan—. Claro que soy yo, y comprendo por qué. He sido uno de los chicos malos demasiado tiempo. No te preocupes. Tampoco es que estuviera pidiéndote nada. Tranquila.

Adelita se miró los pies cuando Ethan apoyó la cabeza en la ventana del autobús. Se le había roto el corazón cuando Tansy le dijo que tenía que elegir entre Chloe y el excentinela. Cuando habían hecho el amor en Boscastle se había sentido muy unida a él; también cuando él le señaló el camino de regreso desde la cara oculta de la Luna para que pudiera volver con Chloe. Pero Ethan tenía razón, su oscuro pasado siempre se interpondría entre ellos.

—Nunca te pediría que te casaras conmigo en un autobús que apesta a pies. Solo hablaba por hablar.

Adelita levantó la cabeza y Ethan sonrió tímidamente y le ofreció la mano. Ella se la cogió.

* * *

Se bajaron del autobús en una parada en las afueras de Colonia. Ethan condujo al grupo por unas largas calles con pintadas en los muros y flanqueadas por vallas metálicas; los edificios eran bloques de viviendas de poca altura, además había un quiosco y concesionarios de coches. No había semáforos automáticos para peatones como en Nueva York, ni siquiera los pintorescos pasos de cebra ni las señales sonoras que abundaban en el Reino Unido. En lugar de eso, para cruzar había unos dispositivos que hacían tictac, como un reloj, o una bomba de relojería. Adelita puso la mano en el panel amarillo y lo miró con curiosidad.

—Raro, ¿eh? —Ethan estaba relajado. Se notaba que allí se sentía como en casa.

Se adentraron en la zona comercial, unas calles peatonales alrededor de la concurrida Wiener Platz. Adelita recibía por todos los lados los empellones de los alemanes que volvían a casa del trabajo, de manera que, temerosa de ser arrastrada por la multitud, se agarró a la manga de Ethan con la mano izquierda mientras cogía con la otra la mano de Chloe, quien a su vez agarraba con la mano derecha la de su padre. Adelita recordó que había visto que los elefantes hacían lo mismo, iban en fila agarrando con la trompa la cola del que tenían delante para no separarse en la jungla.

Llegó un tranvía a la parada y se abrieron las puertas. Adelita y el resto del grupo entraron en el atestado vagón. Ella buscó con la mirada a un revisor para comprar los billetes, pero Ethan se le había adelantado y levantó la mano para mostrarle los cuatro papelitos que sujetaba. Tenían previsto encontrarse en la catedral con su siguiente contacto. A la Hermandad le gustaba que los encuentros se realizaran a plena vista, rodeados de turistas. Adelita se preguntó si esa estrategia sería una prueba de la típica arrogancia masculina, pero hasta ese momento había demostrado ser eficaz.

Se bajaron en la estación de Domplatte y se mezclaron con otro flujo de gente que subía la escalera en dirección a la catedral. La arquitectura gótica se conservaba mejor en Colonia que en París, ya que se había salvado de los ataques que los nuevos puritanos perpetraban contra las atracciones turísticas. Adelita estiró el cuello para ver sus dos altísimas torres. El edificio sobresalía en el cielo de la ciudad y Adelita se sorprendió de su tamaño, pues esperaba algo más pequeño. Nunca había visto nada parecido.

—Es un poquito más grande que la catedral de Exeter, ¿eh, Chloe? —dijo Daniel con esa discreción londinense tan característica en él.

Chloe asintió con la cabeza, aunque ella estaba contemplando las aguas del cercano río Rin y los barcos llenos de gente que se deslizaban por ellas en dirección al puente.

El interior de la catedral estaba más oscuro de lo que había esperado Adelita, y al pasar de la claridad del soleado día primaveral tardó unos instantes en adaptar los ojos a la penumbra mientras paseaban entre los bancos. Los adornos y los tesoros religiosos la deslumbraron. Antes de su encarcelación, Adelita apenas había dado importancia a la brujería, a pesar de los constantes intentos de su madre y de sus hermanas para que se interesara en ella. Como muchas personas de su generación, había aceptado que hubiera gente que la practicara, pero Adelita no era una de ellas. Los hechos y las evidencias le parecían más atractivos que el difuso universo introspectivo de la brujería y la espiritualidad. Menos tiempo había dedicado a pensar en otras religiones. Se detuvo delante del relicario de los Reyes Magos, incapaz de despegar los ojos de él. Reconoció a la Virgen María y al Niño Jesús por la historia de la Navidad, pero el resto de los apóstoles y los ángeles eran un misterio para ella.

—No te des la vuelta —le susurró Ethan—. Tenemos compañía.

Adelita sintió que la magia se removía dentro de ella y su psique se activaba. Volvió a salir de su cuerpo y se elevó en el aire para observar el interior de la catedral en toda su extensión. En un primer momento la aglomeración de turistas la confundió y el murmullo de sus voces, e incluso de sus pensamientos, la entorpeció. Pero cuando se dirigió como una flecha hacia el fondo del vasto edificio el caos de sonidos y de caras desapareció.

Allí estaban los centinelas.

Eran dos agentes de paisano. La organización era ilegal en Alemania, puesto que el país no había firmado la Iniciativa Salvaguardia, así que los centinelas evitaban vestir sus característicos trajes oscuros. Aun así, los dos hombres eran prácticamente idénticos: altos y delgados, afeitado apurado, pelo rapado al estilo militar. Con sus ojos pequeños y brillantes escrutaban todos los rostros que había a su alrededor. No tardarían en divisar al grupo, que se encontraba en la parte anterior de la catedral. La psique de Adelita regresó a su cuerpo.

—Scheisse —dijo dirigiéndose a Ethan.

El excentinela se volvió a Chloe y a Daniel.

—Tenemos que salir de aquí echando leches.

Pero ya era tarde. Uno de los agentes los vio cuando ya se dirigían hacia una puerta cercana. Ethan se llevó la mano a la cintura de los vaqueros, donde estaría su pistola si llevara una encima.

—Mierda —gruñó el vaquero.

El primer agente enfiló con determinación por el pasillo en dirección a ellos. Su porte era imponente mientras caminaba balanceando los codos y pisando con resolución las baldosas del suelo. Cuando sacó la pistola del bolsillo interior de la chaqueta, la muchedumbre de turistas se escindió delante de él como si fuese el mar Rojo en presencia de Moisés.

Apuntó directamente al grupo de Adelita.

Se produjo una algarabía de gritos de alarma y de terror y hombres y mujeres tiraron de los niños para llevarlos a un lugar seguro. El segundo agente no había reaccionado con la velocidad suficiente y un par de fornidos héroes anónimos y una pareja de adolescentes desgarbados lo habían reducido al identificarlo como una amenaza antes de que pudiera sacar el arma. El tipo desapareció gritando, engullido por una marea de codazos, rodillazos y cabezazos.

Antes de que el primer centinela pudiera disparar, Chloe se puso delante de Ethan y del resto del grupo. Una luz amarilla brotó de ella con la velocidad y el estruendo de una explosión. El resplandor se extendió sobre la muchedumbre, pero, a diferencia de lo que había pasado en Taunton Deane, esta vez no derribó a nadie. En cambio, agentes, matronas y el resto de la gente se quedaron inmóviles donde estaban; fue como si la vida real fuera un vídeo pausado. Algunas personas que estaban cayéndose al suelo se mantuvieron suspendidas en el aire desafiando la gravedad.

Daniel contempló la escena con incredulidad.

—¿Cómo lo has hecho?

Adelita reparó con orgullo en que, a diferencia de lo que había ocurrido las otras veces que Chloe había empleado su magia para salvar la vida de sus seres queridos, en esta ocasión no se había dejado llevar por la rabia y la beligerancia. Adelita abrazó a la joven bruja. Chloe sonrió y miró a su padre.

—Sinceramente, no tengo ni idea.

Ethan la palmeó en la espalda.

—Bueno, pues bien hecho. ¡Vamos, larguémonos de aquí!

Salieron a la escalinata de la catedral y el resplandor del sol y la agitación de la calle los deslumbraron. Hasta Adelita llegó el ruido de los turistas que se habían quedado en el histórico edificio, ya liberada del hechizo de Chloe. Fuera había mucha gente; la multitud parecía reproducirse continuamente, como los gérmenes observados a través de la lente de un microscopio.

El grupo de Chloe se perdió en la muchedumbre y dejó atrás a la pareja de centinelas.

TREINTA Y SIETE

Moscú, Rusia

La nieve y el barro del pavimento crujían bajo las botas de Ethan. Agradecía la ropa de abrigo que les habían dado en la Reunión antes de que partieran de Boscastle a bordo del pesquero, pero se quedaba corta para el frío que hacía allí. Los nubarrones que encapotaban el cielo mantenían en penumbra las calles secundarias de Moscú. La temperatura solo era dos o tres grados más baja que en Alemania, pero se notaba.

—Joder, hace más frío que en Nueva York en invierno —rezongó Adelita echando nubes de vaho con escarcha por la boca.

Toda la vida viendo películas sobre la segunda guerra mundial no habían preparado a Daniel para la capital rusa más allá del Kremlin en la Plaza Roja y las cúpulas con forma de cebolla de la catedral de San Basilio. En el cielo moscovita se recortaban rascacielos de cristal y cromo y altísimos bloques de viviendas de hormigón, idénticos a los de Londres. Además le llamó la atención el tráfico incesante, las sirenas y la polución del aire.

La abundancia de la nieve, sin embargo, no fue ninguna sorpresa para él. A pesar del abrigo y los guantes sentía cómo penetraba el frío a través de las capas de ropa hasta su estómago. Deseaba con todas sus fuerzas hacerse un ovillo y pegar las rodillas al pecho para entrar en calor.

—Pues imagina cómo estoy yo —respondió lúgubremente Ethan—. Estamos muy lejos de California. Creo que se me van a caer a cachos todas las partes de mi cuerpo.

—Bueno, a mí solo me interesa una —dijo Adelita sonriendo lujuriosamente.

Todos rompieron a reír excepto Chloe, que hizo una mueca y les dijo que eran unos «ordinarios» y unos «inmaduros». Daniel sonrió para sus adentros al recordar que cuando tenía la edad de su hija pensaba que los adultos eran un coñazo y unos obsesos sexuales. No veía a su yo adolescente disfrutando de un viaje con tres personas como ellos.

Después de escapar de los centinelas de la catedral, en la escalera los abordó, como si hubiera sido conjurado mágicamente, otro de los colegas de Ethan. El tipo se deshizo en disculpas por llegar tarde y explicó en un inglés muy forzado que él también había tenido que dar esquinazo a unos agentes. Luego conversó en voz baja en alemán con Ethan mientras se dirigían a una parada de taxis donde había aparcada una flota de vehículos blancos. Antes de llegar, su amigo les dio pasaportes falsos, unos billetes de tren y un teléfono nuevo. El grupo de Adelita acabó en el tren nocturno que unía Berlín con Varsovia y, una vez en la capital polaca, subieron a otro tren que los llevó a Moscú.

El viaje en tren había durado más de veinticuatro horas, aparte de la inevitable espera de las conexiones, así que habían podido dormir un poco. Daniel dudaba que en algún momento de su vida volviera a descansar como era debido, pero el continuo ajetreo de los últimos días por lo menos había aliviado su dolor de huesos.

Habían llegado a la capital rusa hacía un par de horas con instrucciones de encontrarse con el siguiente contacto, que había aceptado llevarlos hasta Cally. Ethan le confesó a Daniel que se habían quedado sin contactos de la Hermandad (el servicio secreto ruso, el FSB, era muy eficaz a la hora de hacerlos desaparecer), lo que significaba que esta vez su cómplice no sería un hombre sino una bruja.

Daniel intentó controlar su agitación. En la Reunión habían sido bien recibidos, pero no había razón para dar por hecho que iba a ser igual de sencillo con las brujas moscovitas. Existía la posibilidad de que les tendieran una trampa, sobre todo si el aquelarre de Cally tenía cuentas pendientes con los centinelas. Era posible que la presencia de Ethan pusiera a todo el grupo en peligro. Tansy no había cumplido su promesa de matar al vaquero, pero quizá Cally fuera más escrupulosa con el cumplimiento de sus promesas.

—Yo puedo protegeros —declaró Chloe con el gesto serio.

Daniel sonrió al advertir de nuevo aquella determinación inquebrantable en su hija. Le pasó un brazo sobre los hombros y se sintió bien cuando ella no rehuyó inmediatamente el contacto físico con él. Esta vez Chloe dejó que el brazo de su padre permaneciera encima de ella unos treinta segundos, todo un récord.

Como le había pasado en Alemania, a Daniel le llamó la atención la ausencia en Moscú de las medidas impuestas por la Salvaguardia. A pesar de que Ethan les había comentado que la brujería estaba mal vista en la capital rusa, como en la ciudad de Colonia, en Moscú se respiraba una atmósfera más relajada. Daniel había visto puestos callejeros en los que se tiraban las cartas del tarot y muñecos de los que se usan en la brujería expuestos sobre sábanas, y se había fijado en el sencillo símbolo de la diosa pintado en las paredes: un círculo alrededor de tres barras oblicuas. Pero lo más revelador de todo era que Chloe estaba relajada y tranquila. Tal vez los centinelas aún estuvieran siguiéndoles la pista, pero no podía negarse que la falta de compromiso de Europa del Este con la Salvaguardia hacía que todos se sintieran más seguros.

—¿Y ese?

Estaban delante de un viejo cine soviético en ruinas. En uno de sus muros había unos coloridos grafitis de skaters; la pared del otro lado se había desmoronado. Un moscovita pasó a su lado y los miró con curiosidad. Todas las personas que habían visto en Moscú hasta ese momento eran caucásicas. Era como el West Country pero elevado a la enésima potencia. Daniel, por pura costumbre, estuvo a punto de mirar con gesto desafiante al moscovita, pero Ethan le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza cuyo significado era claro: «No llames la atención».

Ethan esperó a que el moscovita pasara de largo y consultó el mapa. Luego señaló un signo de la diosa pintado con un rotulador permanente negro en una de las puertas desvencijadas del cine. Sin tiempo para reaccionar ni para sacar la pistola, por la puerta salió rodando un enorme hato de trapos que bajó la escalera como si fuera una de esas cajas sorpresa con un muñeco dentro que sale impulsado por un muelle. El bulto aterrizó al lado del vaquero y una chica, no mucho mayor que Chloe, se echó hacia atrás la capucha y dejó a la vista un brillante pelo verde y una sucia cara redonda y pálida.

Daniel ató cabos.

—Una bruja de aire.

La elemental se movía por el aire de una manera diferente a Emmeline. Parecía desplazarse brincando alrededor de ellos. Se evaporaba y reaparecía delante, detrás y a cada uno de sus lados, hasta que finalmente se detuvo de nuevo junto a Ethan.

Adelita miró a Chloe.

—Es todo un espectáculo, ¿no?

—Soy Evgenia. Eres de la Hermandad, ¿verdad? —dijo clavando un dedo en las costillas de Ethan para remarcar cada palabra.

El excentinela frunció los labios con evidente fastidio.

—Sí.

La chica giró bruscamente sobre los talones y dio tres o cuatro zancadas antes de detenerse nuevamente y darse la vuelta, irritada por no haber oído detrás de ella las pisadas en la nieve del grupo de Ethan.

—¡Eh! ¡Vamos, seguidme, por favor! —exclamó dando una palmada conminatoria.

—Esto ya empieza a aburrirme —le dijo Ethan en voz baja a Daniel.

Daniel asintió.

—Niños, ¿no?

—Puf —gruñó Chloe.

Delante de ellos, Evgenia caminaba haciendo una especie de baile levantando mucho los pies en el aire, como el deshollinador en Mary Poppins. Adelita se echó a reír, se volvió a mirar a los otros tres y se encogió de hombros.

—Vale, es irritante —dijo Chloe con menos severidad.

El grupo siguió a la bruja de aire.

TREINTA Y OCHO

Torre Orquídea, Nueva York, EE. UU.

Uno estaba que se subía por las paredes. Iba de un lado a otro de su lujosa suite como si fuera un animal enjaulado. Odiaba la torre a pesar de que sabía lo necesaria que era para su poder y su posición. En ese momento debería estar en los Hamptons, con un cóctel en la mano, y no en el puesto de batalla del cuartel general del cuerpo de los Centinelas. Odiaba el sonido de las botas en las escaleras, el olor a hombre en los pasillos y sus ojitos brillantes siguiéndola a todas partes. Ninguno de ellos se atrevía a mirarla directamente a los ojos, mucho menos a hablarle o a tocarla.

Marianne no odiaba a los centinelas por el papel que habían jugado en el encarcelamiento y la aniquilación de las brujas. Las odiaba a todas ellas tanto como a los hombres. Uno no había intercedido ante Michael primero, ni luego ante su siniestra camarilla de los centinelas, para salvar a sus hermanas. Quería exterminarlas.

Era la única manera que había de convertirse en la mejor y más poderosa bruja de todos los tiempos.

—Hola, cariño. Estaba deseando que volvieras de Londres.

Michael entró por una puerta interior vestido con la ropa de hacer ejercicio. Había estado en el gimnasio que había abajo, corriendo cincuenta minutos en la cinta… como hacía todos los días entre las cuatro y las cinco de la tarde. Qué predecible era.

Marianne sonrió con los dientes apretados.

—He vuelto hace horas, cielo.

Uno dejó que le diera un beso casto en la mejilla y reprimió un estremecimiento cuando notó que las gotas de sudor de su marido se pegaban a su cara. A pesar de lo comprometido que estaba con el ejercicio físico y el cuidado cardiovascular, Michael seguía siendo un hombre de mediana edad y calvo, con una adicción a las golosinas Haribo que habría hecho ruborizarse a un niño de diez años. En su juventud había sido un tipo apuesto, con una mandíbula angular y alto como Ryan Reynolds. Pero, como muchos hombres, había dejado de cuidarse hacía muchos años. Ya no tenía que molestarse en hacerlo porque el poder lo hacía atractivo a los ojos de casi todo el mundo.

Marianne observó a su marido mientras se desnudaba de camino a la ducha. Michael dejó la ropa tirada junto a la puerta del cuarto de baño como si esperara que ella la recogiera y la metiera en la bolsa de la ropa sucia.

—Azote ha muerto.

—Vaya. ¿En serio? —Michael reaccionó como si la noticia fuera un simple cotilleo y no un asunto de seguridad nacional—. Qué pena. Era un buen soldado.

Marianne contempló el cuerpo desnudo de su marido. El sudor brillaba en las canas ensortijadas que crecían alrededor de su barriga; se quedó mirando el vello público en torno a su pene fláccido, más pequeño que la media. Michael nunca había sabido utilizarlo, ni siquiera cuando era joven y viril.

—Sí, supongo que la edad no perdona.

Michael sonrió como si tuviera la cabeza en otra parte; era obvio que no estaba escuchándola. Luego desapareció en el cuarto de baño. Cuando Marianne oyó salir el agua de la ducha se dejó caer en un sillón y levantó los pies en el aire como si hiciera una postura de yoga al azar. Ella todavía se conservaba bien, no como el gordo y sudoroso Michael.

Sin embargo le faltaba una cosa. No podía sacarse de la cabeza que podría haber una bruja que poseyera todo lo que ella había ansiado toda su vida. Jamás había perdonado a su familia que no le transmitiera el poder de elemental que tanto deseaba; había tenido que estudiar como una vulgar bruja de cristales. Tal vez hubiera conseguido superar el talento natural con su esfuerzo, pero ese hecho precisamente le recordaba que había una puta niñata que podría ser capaz de reducirla a cenizas, incluso habiendo alcanzado ella la cima de su poder. Y eso hacía que la envidia y la rabia la corroyeran por dentro.

Durante los últimos veinte años, Marianne había invertido todas sus energías en encontrar a la Elegida. Incluso había recurrido a una joven y rebelde Tansy Penrose para que la ayudara al comienzo de la búsqueda. Tansy le había enseñado una técnica de control mental que llamaba psique. La bruja de Cornualles vivía entonces en la calle, sola. Marianne había cometido el error de no liquidarla a tiempo, antes de que Tansy fundara la Reunión. Por entonces Marianne acababa de casarse con Michael, un recién llegado a la política. A Tansy, haciendo gala de su misandria, le había horrorizado la idea de que un hombre conociera el secreto que compartían, pero Marianne le había jurado que podía controlar a Michael. Pensaba convertirlo en su títere para ayudar a las brujas, para hacer entrar en razón al Senado.

Por supuesto, todo era mentira. Marianne jamás había tenido la intención de compartir con nadie el poder que fuera acumulando entre bambalinas en el Senado. Cuando Tansy se dio cuenta de lo poderosa que era el arma que había entregado al enemigo ya era la persona más buscada por los centinelas en todo el mundo. Nadie creería las acusaciones de una paria tóxica como ella.

A pesar de su riqueza y de los medios con los que contaba gracias a los centinelas, Uno nunca había estado cerca siquiera de descubrir la identidad de aquella niña hasta hacía solo un par de semanas, cuando Chloe Su había estallado como la bomba de Hiroshima en aquella ciudad de provincias inglesa. Costaba creer que su madre hubiera sido capaz de contener durante tanto tiempo los poderes de la chica para que nadie averiguara quién era ni dónde estaba. Los equinoccios de las dos últimas décadas debieron minar poco a poco el escudo creado por su madre, hasta que fue tanto el poder acumulado por la hija que Li Su ya no pudo hacer nada.

—Vaya día he tenido. Estoy hecho polvo —dijo Michael mientras salía de la ducha—. ¡Una reunión detrás de otra!

—Pobrecito —repuso monótonamente Marianne. Dudaba mucho que las horas que su marido dedicaba a escuchar los informes de sus subordinados centinelas admitieran comparación con la mierda de día que había tenido ella, con Azote y Tansy muertos a sus pies en la sede del MI5. Marianne sentía que sus planes y sus sueños se evaporaban delante de ella.

Michael no pareció darse cuenta de la angustia que atenazaba a su mujer y continuó secándose con la toalla.

—¿Qué te parece si nos acostamos temprano, cariño?

Marianne conocía el mensaje oculto que había en esa propuesta.

—Es una idea estupenda… —Marianne metió la mano en el bolsillo y apretó la piedra de ojo de tigre. Luego acarició el hombro de su marido y su actitud cambió de forma radical—. Pero, puesto que serías incapaz de encontrar mi clítoris con un maldito mapa y una linterna, ¿qué pasa si te digo que no, aburrido e inepto imbécil?

Michael pestañeó mientras la magia de su mujer se propagaba por su cuerpo y tomaba el control sobre él. Hacía años que se había acostumbrado a la potencia de su magia, así que ya no agitaba los brazos y las piernas incontroladamente como si estuviera teniendo un ataque epiléptico. La capacidad de Marianne para controlar a Michael había sido un descubrimiento inesperado y se había convertido en un secreto muy útil. Los científicos centinelas habían hecho el mismo descubrimiento hacía unos años, durante sus truculentos experimentos en las cuevas angelicales con brujas de cristales y presos varones. Un tipo, una especie de nuevo Mengele, le había presentado un informe completamente entusiasmado. Menudo degenerado. Uno le había provocado un ataque al corazón allí mismo y luego había borrado toda aquella porquería, no solo de los documentos oficiales, también de la memoria de los otros diecinueve científicos centinelas. Había sido agotador meterse en la cabeza de tantos frikis.

Uno observó a su marido mientras se ponía el pijama como el títere de carne y hueso que era y se metía en la cama. Se tapó hasta la barbilla con el edredón, cerró los ojos y se quedó dormido de inmediato.

—Perro bueno.

TREINTA Y NUEVE

Moscú, Rusia

El nerviosismo de Adelita crecía a medida que recorrían una callejuela detrás de otra siguiendo a aquella pálida chica. Dudaba que Ethan fuera capaz de volver al punto de partida en el caso de que fuera necesario; Daniel y ella seguro que no podrían hacerlo. Su inquietud alcanzó su grado máximo cuando llevaban unos quince minutos caminando y entraron en un tenebroso callejón aparentemente interminable, bordeado de contenedores de basura y atravesado por cuerdas de tender la ropa.

—¿Cuánto falta? —gritó Ethan a la bruja de aire que iba delante de ellos.

—¡Silencio, por favor, señor del pene en la cabeza! —espetó Evgenia.

—Yo juro que la mato —masculló Ethan para sí.

Con un repentino zumbido, Evgenia apareció al lado del vaquero, que dio un brinco, y le tocó suavemente el hombro con un puño antes de que Ethan pudiera esquivarlo. El resplandor amarillo de la magia de aire lo lanzó hacia atrás y el excentinela se estrelló contra unos contenedores de basura con un estruendo metálico.

Ethan se revolvió en el suelo.

—Ay…

Evgenia miró a Chloe.

—Solo ha sido un golpecito de nada, por Dios. Los hombres se quejan de todo.

Chloe asintió con la cabeza y no pudo reprimir una sonrisa de admiración. Evgenia se volvió entonces a Daniel con el ceño fruncido y lo miró como si lo retara a contradecirla. El padre de Chloe levantó las manos como queriendo dejar claro que él no buscaba problemas.

La magia residual chisporroteó en el pecho y el hombro de Ethan mientras se incorporaba en el suelo gruñendo. El excentinela agitó los brazos como si eso ayudara a disiparla antes. Adelita le ayudó a levantarse.

Continuaron caminando (Ethan con un ostensible tambaleo) un par de minutos más y llegaron al taller abierto a la calle de un espadero que había al final del callejón. Dos hermanos gemelos de mediana edad, vestidos con unos guardapolvos, martilleaban el metal y lo introducían en una fragua a la que proporcionaba las llamas una joven elemental de fuego con cara de aburrimiento. Los hombres eran altos y fuertes, con aspecto de moteros, barba poblada y pañuelo en la cabeza. En la forja no había fuelles; tampoco daba la impresión de que fueran necesarios, ya que una bruja de aire arrojaba ráfagas de magia amarilla a las llamas de su hermana. El calor que salía del taller no tenía nada que envidiar al fuego del Hades.

Los hombres y las brujas que estaban en la forja se volvieron y mascullaron un saludo cuando Evgenia pasó como un rayo por delante de ellos como si no existieran y sin mostrarles el menor interés. La joven bruja de aire se detuvo al pie de una escalera de caracol que subía a la primera planta del edificio de color azul regio.

—¡Mama! —gritó Evgenia.

Adelita vio aparecer inmediatamente en lo alto de la escalera a una mujer caucásica de más o menos su edad. Tenía la misma cara redonda que Evgenia y guardaba con ella algo más que un ligero parecido. Se marcaron aún más las arrugas en el rostro avejentado de la mujer cuando vio a su revoltosa hija y se puso a gritarle. Por los gestos que hacía, Adelita supuso que estaba preguntándole dónde demonios se había metido. Evgenia le respondió también a gritos, sin cortarse un pelo. La discusión pareció concluir de la misma manera abrupta en que había comenzado.

—¿Gde Kelli, mama?

El chirrido repentino de una máquina en la forja no permitió oír la respuesta de la madre de Evgenia, pero Adelita no tuvo que recurrir a la imaginación, ya que también esta vez la mujer acompañó sus palabras con gestos elocuentes: «Está abajo». Al seguir la indicación de la madre de Evgenia, Adelita se dio cuenta de que el taller no terminaba en la planta a pie de calle en la que estaban. Sus ojos ya se habían adaptado a la penumbra y el calor y acertó a ver unos escalones que bajaban hasta una puerta con un ventanillo, como las de las tabernas clandestinas de la época de la prohibición. El ventanillo se abrió inmediatamente después de que Evgenia llamara a la puerta. Nadie le pidió la contraseña.

Una mujer negra de gran estatura, con el cabello recogido en numerosas trenzas y la complexión delgada de un guerrero zulú, abrió la puerta. Todo lo que llevaba puesto era recargado, desde la bata morada hasta las largas uñas de las manos y las mullidas botas de estar en casa también moradas.

Evgenia se llevó un disgusto evidente cuando la mujer no le prestó ninguna atención y miró directamente a Adelita y a Chloe. Los labios morados de la altísima mujer esbozaron una sonrisa. Los chirridos de la máquina de la forja cesaron y la mujer habló con un suave acento norteamericano.

—Os estaba esperando.

* * *

Evgenia desapareció en un abrir y cerrar de ojos antes de que pudieran despedirse de ella. La sospecha de Adelita se confirmó y al otro lado de la puerta había un bar. Si hubiera sabido ruso habría leído que el establecimiento se llamaba La forja, como el taller en el que se encontraba.

Cally les invitó a entrar en el oscuro sótano. En cuanto se sentó en el reservado al que los llevó la bruja de La forja, Adelita paseó la mirada a su alrededor. El bar tenía un aspecto intencionadamente avejentado y contaba con un espacio donde se ponían discos de vinilo. Había una amplia selección de bebidas alcohólicas, así como una cafetera sobre una barra de madera de roble reciclada. Varias botellas vacías, cubiertas de chorretones de cera fría, hacían las veces de candeleros. Las paredes estaban decoradas con espadas y otras armas blancas.

—¿Es un sitio para guerreros? —preguntó Adelita.

Cally arqueó unas cejas perfectamente perfiladas.

—¿Tú no lo eres?

Adelita y Ethan se miraron. Tenía la sensación de que Cally le había leído la mente.

—Quería decir que es muy distinto a Boscastle —repuso Adelita—. ¿Por qué no estabas tú en la Reunión?

La sonrisa alegre de Cally se borró de un plumazo.

—Entre Tansy y yo había una diferencia de opiniones.

Adelita dijo lo que Cally había preferido callarse:

—Una mujer de trato difícil, Tansy.

La bruja de La forja suspiró.

—Sí, lo era.

A Adelita le llamó la atención que hablara en pasado de Tansy.

—Entonces, ¿ya sabes que…?

Cally asintió bruscamente.

—Yo también recibí el muertegrama.

Todos agacharon la cabeza un momento mientras recordaban a la bruja suprema. Tal vez fuera una mujer difícil y atormentada, pero era obvio que había dejado un vacío muy grande.

—¿Queréis tomar algo? —preguntó Cally rompiendo el silencio.

La bruja de La forja preparó café solo para todos menos para los dos hombres y luego se retiró a una habitación que había en la parte de atrás para vestirse. Ethan había preferido tres dedos de bourbon; Daniel pidió lo mismo. El vaquero miró de reojo a Daniel y sonrió.

—Caramba, profe, todavía no son ni las diez de la mañana en Moscú.

Daniel sonrió y levantó el vaso.

—Salud.

Cally volvió a aparecer detrás de la barra del bar. Se había puesto una raída camiseta de Metallica y unos vaqueros ajustados y con desgarrones de color gris. Quedó claro que no era tan mirada con la ropa que se ponía durante el día como con la que utilizaba para dormir. Sin embargo no se había cambiado las botas mullidas de estar en casa.

—Mola este sitio, por cierto —comentó Ethan.

—Gracias, Ethan Weber —repuso la mentora de Tansy sentándose con ellos a la mesa—. Así que tú eres el vaquero excentinela que ha cambiado de bando y se ha unido mágicamente con una bruja de cristales.

La mentora de Tansy se echó a reír cuando vio que Ethan ponía cara de sorpresa. Se lo quedó mirando mientras el excentinela ataba cabos: Cally tenía el don de la psique. Por lo tanto, como Tansy, tenía acceso a una información que otras brujas no podían saber. Adelita se preguntó si la psique de Cally podría volar como la suya a través del tiempo y del espacio o si sería más parecida a la que tenía Chloe, que era capaz de poner de rodillas a los hombres y hacerles sangrar por los ojos y las orejas.

—Es diferente en cada una —dijo Cally respondiendo la pregunta de Adelita sin que esta la hubiera pronunciado en voz alta—. En mi caso, supongo que la manera más fácil de describirla sería diciendo que «leo la mente», aunque a mí me gusta más decir que «cuento la verdad». Soy capaz de ver las barreras que la gente ha levantado en su interior y a su alrededor; puedo ver las mentiras y las falacias que nos rodean y hacer conexiones que otros no podrían… o no querrían hacer.

Cally se había sentado al lado de Chloe y en ese momento le pasó un brazo alrededor de los hombros. Chloe se estremeció, pero no hizo nada para zafarse del abrazo de la altísima bruja.

—Tú eres la Elegida —dijo Cally con un tono cariñoso y comprensivo—. ¿Es demasiada presión?

Chloe evitó mirarla a los ojos. Se sentía triste y avergonzada.

Cally tiró hacia sí de ella y le envolvió la cara con las manos.

—Eres más fuerte de lo que piensas, Chloe. Nunca lo olvides.

Cally miró al resto del grupo.

—Vi lo que hicisteis en Boscastle. También tú, Daniel.

—Yo no tengo la psique —repuso el profesor—. Yo no soy nadie.

—De eso nada. Eres importante… como hombre, como padre de Chloe. Lo eres todo para ella. Los lazos familiares son algo así como vínculos mágicos naturales. Ella te necesita.

—Pero nunca me di cuenta de lo que escondía su madre… Estuve tan ciego.

—Pero eso ha cambiado ahora. —Cally hizo una pausa—. Creías que todo iría bien si hacías como si no existiera. Eras como un centollo mientras subía la temperatura del agua en la que estabas sumergido. Tenemos que estar conectados con el mundo para cambiarlo. Ninguna persona es una isla, ¿no es cierto?

El cerebro de lector empedernido de Daniel enseguida captó la alusión a John Donne.

—«La muerte de cualquier hombre me afecta, porque me encuentro unido a toda la humanidad».

Cally sonrió.

—Bueno, yo más que de cualquier «hombre» diría «persona», pero sí, es exactamente eso. —Miró al resto del grupo—. ¿Os envió Tansy aquí?

Ethan dejó el vaso vacío en la mesa antes de responder.

—Más o menos.

—Sé lo que hiciste cuando aún estabas en el cuerpo de los Centinelas.

Ethan se desmoronó. Adelita estiró la mano por debajo de la mesa para coger la suya y recordó la conversación que habían tenido en el autobús. Ethan se equivocaba; las dudas de Adelita no se debían a que él hubiera pertenecido al bando de los malos, sino a que ella había estado sola demasiado tiempo… y nunca se había planteado que fuera posible otra cosa hasta que él irrumpió en su vida.

«Sé que ese no era tu verdadero yo», le dijo a través de su vínculo mágico.

Ethan sonrió tristemente.

—No puedo cambiar lo que hice. Lo sé. Pero juro que haré todo lo que esté en mi mano para ayudar a las brujas en su causa.

—Sé que dices la verdad —repuso Cally—. Verás, hay mucha gente que es como eras tú, personas cabreadas y solas que quieren hacer pagar al mundo por su dolor. No se dan cuenta de que es una contradicción. Deberían mirar en su interior, aceptar su vulnerabilidad y conectar con otras personas.

—Como Tansy —masculló Ethan.

—No le caías bien —dijo Cally—. Pero no era culpa tuya. Tansy estaba perdida. Ojalá hubiera podido ayudarla, pero le habían hecho demasiado daño.

Adelita se daba cuenta de la verdad de las palabras de Cally. En su conversación con la bruja suprema en el puerto, Adelita había percibido una tristeza inherente en Tansy que iba más allá de haber perdido a su querida Demelza. A través del muertegrama que había recibido todavía en la casita de Boscastle, Adelita había intuido otra cosa, una oscuridad amarga que Ethan no tenía. Él había dejado la suya en el pasado. Los horrores que había visto y que había perpetrado hicieron mella en él, hasta que dio el paso tras la matanza de Stonehenge. Ya no podía actuar en contra de su conciencia, así que había buscado la manera de igualar una balanza que había estado desequilibrada durante mucho tiempo.

—Tansy hizo cosas buenas —continuó Cally mientras levantaba una astilla de la vieja mesa de madera con una de sus larguísimas uñas—. Dio a sus hijas una infancia que ella no había tenido y sacrificó su vida por todas las personas que estáis en esta sala.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Chloe.

—Tansy era una poderosa bruja de tierra, pero sabía que al caer en manos de los centinelas perdería su magia. Alguien iba a intentar apropiarse de sus poderes en una especie de ensayo general para robarte los tuyos, Chloe. Si esa persona se hubiera salido con la suya, habría sido mucho más sencillo para ella quitarte tu magia. —Con lágrimas en los ojos, Cally añadió—: Pero se marchó con Hécate antes de que eso ocurriera.

Se instaló el silencio mientras todos pensaban en el sacrificio que había hecho la bruja suprema.

—Pero las buenas acciones no compensan las malas —añadió Cally.

Adelita no estaba de acuerdo con esa afirmación. Ella había buscado consuelo en el hecho de que había sido médica antes de que su vida saltara por los aires, de que había hecho más cosas buenas que malas. Ahora Cally estaba diciendo que eso no contaba. Adelita sabía que había asesinado y herido gravemente desde su fuga, y había presenciado sin hacer nada para evitarlo que Chloe, Ethan y los demás hicieran lo mismo. Quizá su vaquero estuviera ahora de su parte, pero ¿qué diferencia real había entre los actos que había cometido antes y los de ahora si era verdad lo que Cally decía?

—Tansy nunca consiguió liberarse del miedo y de la rabia —continuó Cally—. Tampoco es que todo fuera culpa suya. Su magia de tierra era muy potente. Cuando se manifestó por primera vez en ella, Cally todavía era una niña. Solo tenía seis años; era demasiado joven para unos poderes tan grandes. Además estuvo sola mucho tiempo y vio cosas que no debería haber visto. Todo eso la llevó por el mal camino.

—Como me pasó a mí —dijo Chloe con la cabeza gacha—. Lo que le hice a mi madre…

—No fue culpa tuya —la interrumpió Daniel automáticamente.

Cally puso una mano encima de la del padre de Chloe.

—Tienes razón, no fue culpa suya. Pero Chloe es quien lo hizo, así que solo ella carga con el sentimiento de culpa. No puedes arreglar todo lo que le pase a tu hija. Ese no es tu trabajo.

Chloe asintió, aliviada por que por fin alguien diera validez a sus sentimientos. Cally advirtió la confusión que transmitía la cara de Daniel. Era obvio que no soportaba que su hija se culpara a sí misma. Había sido Li quien había reprimido los poderes de Chloe en su niñez y había sido él el que no se había enterado de lo que estaba pasando en su familia, justo delante de sus narices.

—Bueno, ¿y qué se espera que haga como la Elegida? —preguntó en voz baja Chloe.

—Tus poderes han estado acumulándose con un fin, ¿verdad?

—Me cuesta mucho controlarlos —confirmó Chloe—. Aparecen como una explosión, cada vez más potente desde la primera vez, puedo sentirlo.

—¿Cuándo comenzó todo?

Chloe frunció el ceño.

—No sabría decirlo. Me acosté… Me encontraba muy mal… Como si un gran peso estuviera aplastándome. Sabía que iba a pasar algo malo. Había tenido unas pesadillas horribles… Estaba atrapada en un lugar extraño, adonde te llevé, Adelita…

—La cara oculta de la Luna —dijo Adelita.

—Sí. Veía fuego, pero no eran llamas de verdad… Eran verdes. Sentía cómo me quemaba… Me consumía, mis huesos se desintegraban. Pero, aunque ya no estaba allí… seguía estando… y tenía ese poder espantoso, podía destruir cualquier cosa. Pero entonces me desperté en el coche, con mi padre, en mitad de ninguna parte.

Hubo un silencio mientras los demás asimilaban las palabras de la joven bruja. Chloe tenía la mirada perdida; la sencillez con la que había explicado lo ocurrido les puso a todos el vello de punta. Ethan se inclinó hacia delante.

—La Hermandad coordinó todas las fugas de las cárceles de las brujas para el seis de marzo, viernes.

—Sí —dijo Daniel—, era viernes. El día que Li…

Dejó la frase en el aire mientras pensaba en el día en el que sus vidas habían cambiado para siempre. La mirada de Cally se deslizó hasta el calendario que había en una estantería detrás del mostrador. Era uno de esos tacos de los que se arrancaba una hoja cada día. En ese momento en la hoja ponía: «15 MAPTA». Adelita tuvo que mirar dos veces la fecha. ¿Cómo era posible que solo hubieran pasado diez días? En menos de dos semanas había conocido a Ethan, a Chloe y a Daniel. Le habían ocurrido tantas cosas desde la fuga de la cárcel que esas dos semanas se le habían hecho eternas y al mismo tiempo le habían pasado volando.

—Cogedme la mano. —Cally ofreció una mano abierta a Adelita y la otra a Chloe. Miró a Daniel y a Ethan sonriente y con un brillo en los ojos—. Quizá prefieran apartarse un poco, caballeros… A menos que no les importe quedarse en el epicentro de la explosión.

No hizo falta que lo repitiera. Ethan y Daniel alejaron sus sillas de la mesa. Adelita cogió la mano de Cally sin vacilar. Al otro lado de la mesa, Chloe las miró con los ojos abiertos como platos, con un recelo evidente.

«No pasa nada, cielo».

La voz que resonó a través de su vínculo mágico no era la de Adelita. Esta miró con desconcierto a Cally, que rio entre dientes.

«¿Confías en mí?», le preguntó Cally a Chloe.

La joven bruja frunció la boca y una expresión de determinación sustituyó sus dudas anteriores. Cogió la mano de la bruja de La forja.

Una luz brillante brotó en torno a ellas. La psique de Adelita se activó; esta vez fue consciente de la presencia de Chloe y de Cally. Los múltiples resplandores de Chloe se mezclaron con el blanco de Adelita y el rojo de la bruja de La forja.

«Así que también es una bruja de fuego, como mis hermanas».

Los pensamientos de Adelita desaparecieron de su mente. Las tres brujas comenzaron a girar atrapadas en una especie de torbellino en tecnicolor de creencias, experiencias y recuerdos. A pesar de que no abrió los ojos, Adelita sabía que estaban contenidas en una enorme burbuja, como la gran esfera verde de destrucción de Chloe que había tenido que suprimir. Sin embargo, a diferencia de lo que había sentido en aquella ocasión, esta vez todo era alegría y calidez; estaba muy a gusto. Y sabía que Chloe se sentía igual.

Lo primero que apareció, como la punta chisporroteante de una bengala, fueron los recuerdos de Adelita. Vio a Bella y a Natasha arrojando fumaradas negras. Reían con su madre en la cocina mientras Adelita las miraba desde la puerta. Siempre era una observadora externa.

Entonces la imagen desapareció y se produjo un destello verde que indicaba que era el turno de Chloe. La Chloe de la escena era mucho más joven, debía tener unos diez años y parecía que estaba intentando arrancarse los ojos. De repente apareció una mujer que se parecía mucho a ella, con la magia residual crepitando en su cabello. La madre de Chloe agarró las manos con los dedos doblados como garfios de su hija y se los arrancó de la cara. Se cayeron juntas al suelo, aturdidas.

Un resplandor rojo cubrió la imagen. Siguiente. Adelita vio a una Cally adolescente reflejada en un espejo empañado. La imagen del espejo levantaba las manos y miraba con asombro las llamas que bailaban en las yemas de sus dedos. Adelita sabía por alguna razón que no estaba viendo la historia completa; intuía que había algo más, aunque no alcanzaba a descifrarlo, era como una palabra que tuviera en la punta de la lengua. Quería ver a la Cally de carne y hueso, no su reflejo.

Pero no le dio tiempo. El espejo se hizo añicos y las tres se precipitaron con los trozos, que se derritieron al tocar el suelo. El fluido resultante semejaba mercurio y se ondulaba como el mar; en sus profundidades se atisbaban otras imágenes.

Primero vio un bebé, una niña, envuelta en una manta rosada. Luego una mujer exhausta, de veintitantos años, vestida con un camisón de hospital, que acunaba al bebé. De nuevo la madre de Chloe. Un Daniel mucho más joven se acercó a ellas con el rostro radiante.

Siguió un recuerdo de Adelita. Una tarta con franjas rosadas y blancas y con veinte velas. Adelita estaba segura de que reía dentro de la burbuja mágica. Reconoció la tarta. Su madre la había hecho para su vigésimo cumpleaños. Se había quedado toda la noche levantada decorándola. Luego descubrieron que su madre, por culpa del cansancio, había echado sal en lugar de azúcar.

—Mi cumpleaños.

Esas palabras devolvieron la psique al cuerpo de Adelita, pero no las había dicho ella sino Chloe.

—También el mío —dijo Adelita—. El veinte de marzo.

Cally dio una palmada.

—Exacto. El veinte de marzo es el equinoccio de primavera. Es un momento de renacimiento, de nuevos comienzos.

—La cara oculta de la Luna —dijeron al unísono Adelita y Chloe.

Ethan y Daniel observaban con perplejidad.

—Chloe me lo enseñó en Boscastle —volvió a explicar Adelita—. Sus poderes proceden de la cara oculta de la Luna.

Ethan no salía de su asombro. No sabía qué significaba exactamente eso. Daniel, sin embargo, sonrió. Él sí sabía de qué estaban hablando.

—Equinoccio es una palabra que viene del latín, es cuando el día y la noche tienen la misma duración —explicó el profesor—. El fenómeno se da cuando el Sol cruza el ecuador celeste. Para las brujas simboliza los nuevos comienzos. Sucede del veinte al veintiuno de marzo.

—Correcto —dijo Adelita—. Por lo tanto es lógico que los poderes de Chloe estén aumentando a medida que nos acercamos al equinoccio de primavera. Ella representa un nuevo comienzo para todas nosotras. No puedo creer que no me diera cuenta de las fechas en las que estamos.

Ethan asintió y miró a Cally.

—No puede ser casualidad que nacieran el mismo día —observó el vaquero.

—Tienes razón, no lo es —convino Cally—. Están unidas por la psique, pero también por su fecha de nacimiento. Hécate hizo que así fuera. Adelita es la guía de Chloe… Una especie de comadrona, si queréis verlo así, que la lleva hacia su destino.

La joven bruja hizo una mueca. Aún estaba confundida.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Yo diría que hay que conectar tus poderes con el equinoccio, con todas las brujas. Debería haber sucedido hace mucho tiempo, pero antes debías liberarte del hechizo de contención de tu madre.

—Pero ¿cómo lo hago?

Cally se volvió a Adelita.

—¿Cómo voy a saberlo yo?

Adelita dio vueltas en la cabeza a esa nueva información. Si hubiera sabido qué hacer, o cómo, ya se lo habría dicho a Chloe. Todavía faltaba una pieza importante del rompecabezas. Había que encontrarla.

Cally no se entretuvo en esa cuestión.

—Como ya he dicho, hay una persona que quiere robarle sus poderes a Chloe.

—Entonces, ¿lo que Tansy dijo era verdad? —repuso Adelita—. ¿Hay una bruja de cristales detrás de Chloe?

—Nosotros la protegeremos… También de los centinelas —añadió Ethan.

Cally negó con la cabeza.

—No lo entendéis. La persona que va detrás de Chloe es las dos cosas. Por eso tiene que enfrentarse con ella.

—¿Con quién?

—Con Marianne Hopkins. Tiene al presidente y al cuerpo de los Centinelas en el bolsillo. Me lo contó Tansy. Conoció a Marianne hace mucho tiempo, antes de la Reunión, pero después de que nosotras nos conociéramos.

La bruja de La forja dejó que sus palabras calaran en los demás. Todos se miraron con incredulidad. Marianne Hopkins era una celebridad querida por todos; escribía columnas en los periódicos y hacía obras de caridad. Las votantes matronas la adoraban. Había hecho vigilias y participado en campañas de recaudación de fondos para la paz entre los defensores y los opositores de la magia, antes incluso de que existiera la Salvaguardia. Adelita comprendió enseguida lo que Cally estaba dando a entender.

—Tansy la aleccionó en la psique —gruñó Adelita rememorando su sesión en la playa y en lo emocionada que estaba Gwen cuando le explicó que Tansy estaba enseñándole la técnica—. ¡Por eso las brujas de cristales no podían entrar en Boscastle salvo excepciones!

—Joder —masculló Ethan.

—No, eso es imposible —farfulló Daniel—. Marianne Hopkins no puede ser bruja de cristales ni la jefa de los centinelas. Hace más de cuarenta años que las mujeres no pueden ingresar en el cuerpo.

Cally se encogió de hombros.

—Desde que estáis aquí solo os he mostrado la verdad. No tengo tiempo para discutir este asunto. Esa mujer es lo que es.

—Antes te vi… —dijo Chloe. Cally le clavó una mirada penetrante—. Es decir, cuando nuestras psiques se fusionaron.

Las palabras de Chloe desencadenaron algo en el interior de Cally. Era la misma sensación extraña que había percibido Adelita al ver representarse ante ella el recuerdo de Cally. Más imágenes bombardearon la cabeza de Adelita: vio que los fragmentos del espejo roto se levantaban del suelo y el objeto se recomponía en la pared del cuarto de baño inundado de vapor, como en una vieja cinta de vídeo reproducida hacia atrás.

Volvió a aparecer el reflejo de una Cally adolescente con llamas en las yemas de los dedos. Adelita reparó en que el ángulo de la imagen era distinto; ya no estaba mirando solo el reflejo de la chica. El plano parecía haberse abierto, como si Adelita hubiera retrocedido para ampliar su campo visual. Pero entonces le pareció que lo que veía no tenía ningún sentido. Delante del espejo había otra persona, alguien que no era Cally. Era un chico. Y Adelita se dio cuenta de otra cosa.

Cally era una mujer transgénero.

—Ese chico triste nunca fui realmente yo. —La bruja de La forja sonrió y se señaló con el dedo—. Esta sí soy yo. Es lo que siempre he sido.

Chloe estaba confundida.

—Pero ¿no era que solo las mujeres pueden tener magia?

—Así es, y por eso yo la tengo —explicó Cally—. Siempre se ha considerado que la magia está conectada con la biología, con el cromosoma XX. Eso solo es una verdad a medias. Es un tema biológico, como se piensa… Pero incluso las brujas de cristales pueden acceder a ella porque está conectada a Estra; los estrógenos la amplifican. La brujería reside en el hipotálamo, la única parte del cerebro que tiene sexo. Así que el cerebro femenino iguala la magia, por eso también existen brujas transgénero como yo.

Cally abrazó a Chloe.

—El poder está dentro de ti, Chloe. Tú solo tienes que sacarlo. Puedes hacerlo.

—¿Y Costentyn?

Adelita vio el recuerdo de Ethan a través de su vínculo mágico: la magia azul residual chisporroteando en el cabello del hijo de Loveday. De alguna manera había podido mantenerla; sus madres y sus hermanas lo habían llamado para que se sumara a la batalla a través de esa magia. Adelita también había visto cómo los otros niños se levantaban de un salto después de que ella y Chloe los derribaran con su magia no solamente intactos, también revitalizados por la magia, tanto los chicos como las chicas.

Daniel se inclinó sobre la mesa, ansioso por sacar a colación de nuevo su teoría.

—Eso. Yo tengo la impresión de que los hombres son capaces de generar magia, pero no pueden aprovechar los poderes de sus madres y hermanas. Es obvio que los niños nacidos de elementales tienen ventaja, ya que los han engendrado brujas. Pero la realidad es que cualquiera con un vínculo fuerte con una bruja puede hacerlo.

Ethan apretó la mano de Adelita, que no necesitó recurrir al vínculo mágico para comprender que el vaquero estaba recordando cómo había actuado como conductor de su magia en el coche durante el incidente con el soldado en el punto de control entre Devon y Cornualles, o con la luz blanca que los había envuelto cuando hicieron el amor.

Cally asintió.

—Eso es algo que antes sabía todo el mundo, pero los centinelas llevan mucho tiempo trabajando para dividirnos. Se remonta a antes de la Salvaguardia y del presidente Hopkins, incluso a antes de que los centinelas vetaran a las mujeres en el cuerpo. Los mandamases siempre han intentado enfrentar a las personas que tienen magia y a las que no en beneficio propio. Eso nos mantiene en una posición débil. Las matronas no comprenden que no hay por qué tener miedo de la magia; no es algo tóxico. Hay que hacer un esfuerzo para acostumbrarse a ella, como ocurre con todas las cosas que merecen la pena. Pero es más fácil temerla, acusarnos de tóxicas, de salvajes y de terroristas, sembrar la semilla de la duda, la desinformación y el miedo.

Por fin todo encajaba en la cabeza de Adelita. La interminable guerra entre los dos mundos nunca había sido un conflicto de sexos. Por eso los políticos como Michael Hopkins habían intentado dividir para conquistar. Por eso los centinelas habían puesto todo su empeño en mantener a las elementales y a las brujas de cristales separadas. Por eso Marianne Hopkins quería robarle su magia a Chloe.

«La caza de brujas siempre ha sido un asunto de lucha por el poder».

—¿Podrías explicarme por qué he terminado unida mágicamente a Chloe?

Cally frustró sus esperanzas.

—No, lo siento, no puedo. De lo contrario lo haría…, pero tienes que averiguarlo tú. Vienes de una familia fuerte, eso sí está claro.

—Tansy me dijo lo mismo.

—Entonces, quizá deberíamos empezar con nuestros antepasados.

La sugerencia de la bruja de La forja parecía acertada, pero no mitigaba la decepción de Adelita, que había estado segura de que Cally tendría todas las respuestas que necesitaba para ayudar a Chloe. A pesar del papel que la psique había jugado en ello, continuaba siendo extraño que Adelita nunca hubiera utilizado la magia hasta casi los cuarenta años. También era raro que Hécate hubiera elegido a alguien tan poco experimentado en la brujería para una tarea tan importante como era proteger a la Elegida.

Cally miró entonces a Ethan.

—¿Vuestro plan es introducir a tantas brujas como sea posible en la Torre Orquídea el día del equinoccio para acabar con los centinelas?

—Ese era —respondió Ethan—, pero quizá Chloe pueda darnos todo lo que necesitamos. Los demás seremos su fuerza de apoyo.

Chloe parecía afligida.

—Todavía no sé qué tengo que hacer exactamente cuando entre allí.

—Sí lo sabes. —Cally sonrió—. Tienes que enfrentarte con Marianne Hopkins y utilizar el poder de la cara oculta de la Luna para derrotar al cuerpo de los Centinelas. Tu psique te guiará. También la pisque de Adelita la guiará a ella.

No tuvieron tiempo para asimilar todo aquello. Evgenia volvió a materializarse junto a la mesa y su repentina aparición dio un susto de muerte a Ethan, que estuvo a punto de caerse del taburete. La jovencita de pelo verde sonrió e hizo una pirueta de baile sobre las puntas de los pies.

—Hombrez maloz —informó, y volvió a desaparecer.

Adelita percibió un estrépito arriba, aunque sabía que todavía no se había producido. Su psique se había activado y la había trasladado volando a través del techo hasta el taller de la planta superior. No le sorprendió ver que media docena de centinelas había entrado en el taller. Como en Boscastle, los agentes iban vestidos con uniformes negros de tropas de asalto, cascos y gafas.

Adelita vio también el resplandor de magia elemental en el taller. La madre de Evgenia se materializó con una explosión, agarró a uno de los hermanos gemelos y le besó en los labios. El hombre rugió cuando la magia de aire amarilla se propagó por su cuerpo y levantó un enorme depósito de agua para enfriar el metal. La joven bruja de fuego que estaba trabajando en el taller arrojó una llamarada hacia el depósito y Evgenia, que apareció de repente a su lado, sopló el fuego con su magia de aire. Al gigantesco espadero no pareció afectarle el intenso calor cuando vertió el agua hirviendo que contenía el depósito sobre los dos centinelas que tenía delante. La fuerza torrencial del agua tiró al suelo a los agentes, que gritaron con desesperación.

De nuevo en el bar clandestino, Adelita abrió los ojos como si su conciencia nunca hubiera abandonado su cuerpo. Se dio cuenta de que estaban atrapados debajo de la pelea y por un momento el pánico se apoderó de ella.

Sin embargo, Cally no parecía preocupada. La bruja de La forja se levantó y les hizo una seña para que la siguieran hasta el enorme tapiz de la triple diosa que colgaba de una pared cerca del mostrador del bar. Apartó el tapiz y dejó a la vista una puerta. La abrió y al otro lado aparecieron unas catacumbas que recordaban la guarida del minotauro.

La bruja de La forja metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y sacó un teléfono móvil.

—Llevaos esto. Buscad a Cyrus Frost en Pentagram. Él os ayudará a salir de Rusia. Puede mojarse. —Puso el aparato en la mano de Adelita, que se lo guardó en el bolsillo.

Adelita no pudo preguntarle a Cally de qué demonios estaba hablando. Ethan sugirió con un tono vacilante:

—Deberíamos echaros un cable con lo de arriba.

Cally negó con la cabeza.

—Se las arreglarán, no te preocupes.

Adelita sabía que Cally decía la verdad. Como ya les había manifestado, ella nunca mentía.

—¿Estaréis en la Torre Orquídea para el equinoccio? —le preguntó Adelita.

—Intenta detenernos —respondió sonriendo la bruja de La forja.

Adelita, con su luz blanca relumbrando en la oscuridad, bajó a las catacumbas al frente del grupo seguida por Chloe. Daniel iba detrás de su hija, con Ethan pisándole los talones.

Cally cerró la puerta a su espalda.

CUARENTA

Torre Orquídea, Nueva York, EE. UU.

Uno se enteró del fiasco de los centinelas cuando la directora del maldito Servicio Federal de Seguridad ruso la llamó de madrugada por la línea restringida. Cuando abrió los ojos, Riggs estaba plantado a su lado sosteniendo el teléfono entre sus dedos enguantados como si fuera una preciada captura. Marianne se incorporó, se lo quitó de las manos y le hizo un gesto brusco para que se largara. El guardaespaldas obedeció encantado.

La señora Hopkins deslizó el dedo por la pantalla y se aseguró de que la cámara estuviera apagada y la aplicación Tongue Box, activada. No hacía falta revelar a la jefa del FSB que era una mujer; eso habría sido un regalo para los enemigos del cuerpo de los Centinelas.

—Más vale que tengas buenas noticias, Aleks.

Aleksandra Vasiliev era una de las pocas mujeres con un alto cargo en los servicios de inteligencia con las que Uno mantenía un contacto habitual. La respetaba a su pesar. Era un problema que Rusia hubiera rechazado todos los intentos de los Estados Unidos para que se adhiriera a la Salvaguardia, sobre todo porque de lo contrario sus piratas informáticos podrían haber liquidado Pentagram, la red global de las brujas. Incluso los expertos informáticos del cuerpo de los Centinelas tenían dificultades para desencriptarla y descifrarla.

—Uno, tenemos un problema.

Marianne puso los ojos en blanco mientras Vasiliev le describía la situación: los centinelas habían sido detenidos cuando intentaban cruzar la frontera para salir de Rusia después de haber entrado ilegalmente en el país. El líder del grupo, Franklin, solo tenía una herida superficial en el hombro causada por la magia, pero los otros tres habían sufrido graves quemaduras, uno de ellos en la cara. Durante la investigación, el FSB había encontrado los cuerpos escaldados de otros dos centinelas en un vertedero en las afueras de la ciudad. Los hombres de Uno se negaban a dar al FSB los nombres de las brujas con las que se habían enfrentado y a explicar el motivo.

Uno se estremeció mientras escuchaba el relato de Vasiliev, ya que conocía perfectamente los métodos crueles e invasivos del FSB para conseguir información. Aunque quizá así sus agentes aprenderían a ser más cuidadosos la próxima vez. Idiotas.

—¿Qué puedo hacer para que olvidemos este asunto? —preguntó dando a su voz falsa un afectado tono de aburrimiento.

—Decirnos qué estaban buscando, por supuesto.

Uno se sobresaltó cuando Michael soltó de repente un sonoro ronquido a su lado. Le dio un codazo cruel en el costado y su marido se dio la vuelta en la cama sin despertarse.

—Prueba de nuevo, Aleks.

Marianne levantó la mirada al techo mientras se concentraba de nuevo en la llamada.

—He oído unos rumores bastante interesantes. —Vasiliev sonaba igual de hastiada por la conversación—. En las conversaciones de Pentagram se habla de que por fin ha aparecido la Elegida.

—Yo no he oído nada.

Uno notaba que Vasiliev no estaba siendo del todo sincera. «No se puede mentir a un mentiroso». Sabía perfectamente que el FSB había estado espiando a las brujas de La forja. Por ahora, esas fastidiosas criaturas habían logrado esconder sus actividades mágicas detrás del negocio legal con bastante éxito.

—A ver qué te parece mi propuesta: Si tienes la amabilidad de soltar a mis hombres, te prometo que compartiré contigo toda la información que me llegue sobre la Elegida.

Vasiliev consideró en silencio la oferta.

—De acuerdo —respondió al fin.

La comunicación terminó.

Marianne gruñó cuando se dio cuenta de que se había desvelado. Echó un vistazo al reloj del móvil. Eran casi las cinco de la mañana. Su marido dormía con la cara hundida en la almohada. Se inclinó sobre él y le susurró en el oído:

—Voy a matarte.

Michael, tan predecible como siempre, continuó inmóvil. Uno se levantó de la cama y fue a la pequeña cocina de la suite para preparar café. Llevó el iPad consigo. La partida ahora pedía paciencia. Sus agentes ya sabían cómo estaba el marcador después de que los hubiera sacado del pozo de mierda en el que se habían metido. Ahora le tocaba jugar a Franklin y presentarle el informe. Más le valía que tuviera algo valioso, de lo contrario le diría al FSB dónde podría encontrarlo otra vez.

Tres horas después recibió la llamada esperada. Franklin apareció completamente desaliñado en la pantalla del iPad. Uno lo había ascendido a primer centinela después de Boscastle, ya que era el que había capturado a Tansy. Era el único centinela que no la había cagado. Como había hecho con Vasiliev, Uno se aseguró de que la cámara estuviera apagada y de que la aplicación Tongue Box estuviera activada. Siempre había preferido revelar su verdadera identidad en persona, sobre todo porque cuando lo hacía solía emplear sus poderes con su interlocutor. Era una pena, pero, a pesar de su considerable fuerza, su magia de cristales no podía actuar a través de la pantalla de un iPad.

Franklin era un tipo de unos treinta y cinco años, pelo negro, nariz achatada de jugador de rugby y orejas deformadas. Aunque no tenía la complexión musculada de Azote, era un hombre grande. Los hombres solían compensar su debilidad de espíritu con su fuerza física. Su primer destino como líder de un equipo había sido un verdadero bautismo de fuego. Estaba pálido a excepción de los moratones en las mejillas y en la mandíbula por los numerosos puñetazos que había recibido, y su ojo izquierdo estaba hinchado y casi no podía abrirlo. En la comisura de los labios y en las sienes había sangre seca. Mantenía el brazo levantado sobre las costillas y los hombros caídos por el cansancio y el dolor.

—Así que las brujas de La forja recibieron a la Elegida y a su pequeño aquelarre, ¿no? —preguntó Uno.

—Correcto —respondió Franklin—. Además me tropecé con Kesha Makorovich.

El agente captó la atención de Uno con esa revelación.

—Cuenta.

La estancia la noche anterior de Franklin en el edificio Lubyanka con el FSB había sido interesante en varios aspectos. Además de recibir su dosis de torturas, Franklin había conseguido información de un espía del FSB llamado Kesha Makorovich, que en realidad era un agente doble de los centinelas. Su verdadero nombre era Trey Delaney y se había infiltrado en el FSB hacía muchos años, antes de que Uno asumiera la jefatura del cuerpo. Lo cierto era que Uno se había olvidado completamente de él. Había estado vigilando a las brujas de La forja para el FSB, en especial a una bruja llamada Cally. Delaney/Makorovich sospechaba que tenía acceso a una magia desconocida para los centinelas y que le permitía leer la mente y ver cosas que las elementales normales no podían ver. Psique, en otras palabras.

Naturalmente, Marianne ya sabía lo que era eso, pues Tansy Penrose la había introducido en la psique hacía dos décadas. Delaney también había informado a Franklin de que Cally era norteamericana, como Ethan Weber y Garcia. La teoría de Delaney era que Cally se había reunido con las brujas de Boscastle y que los poderes de la Elegida tenían alguna relación con el equinoccio de primavera, que tendría lugar el veinte de marzo, dentro de solo cuatro días. El agente doble también creía que el grupo tenía planeado regresar a Estados Unidos para enfrentarse con los centinelas, probablemente lanzando un ataque contra Michael y los nuevos puritanos. Esa sospecha se basaba en la detención reciente por parte del FSB de dos miembros de esa ridícula secta de amigos de las mujeres que se hacía llamar la Hermandad. Los detenidos habían intentado sacar brujas del país. Finalmente los dos habían confesado que el plan consistía en destruir el Senado de los Estados Unidos con brujas. El FSB los había fusilado.

Uno se enteró de todo eso a través de Franklin y no pudo evitar quedar impresionada. Ella también había llegado a la conclusión de que el equinoccio debía tener alguna relación con la repentina explosión de brujería que había experimentado Chloe Su. Sin embargo, Uno, por ser una bruja de cristales, contaba con una ventaja secreta. Era lógico pensar que Cally también había conocido a Tansy Penrose. Su soldado olvidado era obviamente un buen agente. Demasiado bueno.

Por supuesto, Delaney no tenía ningún motivo para pensar que esa zorra chalada de Tansy Penrose le habría confesado a Cally el error que había cometido al introducir en la psique a Marianne. Ethan Weber y su curioso aquelarrito ya debía saber que quería robarle sus poderes a Chloe. Seguramente eso significaba que estaban viniendo para enfrentarse con ella en la Torre Orquídea. Era un fastidio, pero no un problema demasiado grande. Marianne se dijo que podría retocar un poco sus planes para adaptarlos al equinoccio de primavera.

Antes de volver a olvidarse de Delaney, Uno escribió una nota con un lápiz de ojos en un papel adhesivo para recordar que debía llamar al agente doble cuando este jaleo terminara. Le soltaría algún rollo sobre su voluntad de recompensarlo por el tiempo que había pasado en aquel frío infierno y cuando lo tuviera delante le pondría una pequeña bomba de relojería en el corazón o le provocaría un aneurisma. Siempre era emocionante introducir una magia de liberación lenta en el riego sanguíneo de un hombre. También era el asesinato perfecto, ya que la magia residual se habría evaporado del cadáver para cuando un médico forense hasta arriba de trabajo le realizara la autopsia. Su querido papaíto lo había descubierto cuando no había parado de dar la lata con sus estúpidos castings de sofá y había puesto en peligro sus planes para que Michael asumiera la presidencia con carácter de urgencia.

—Buen trabajo, Franklin. Ve con tus hombres al punto de evacuación.

Había una nota de reticencia en la voz de Uno. Una parte de ella habría disfrutado dejando tirados en Moscú al agente y a sus hombres. Pero tenía la impresión de que Franklin todavía podría serle útil, pues necesitaba capturar a Chloe Su, y había más probabilidades de que lo consiguiera si enviaba a Franklin y a sus hombres. Prefería tener en su poder a la Elegida a que se presentara por su cuenta en pleno equinoccio de primavera.

Marianne colgó y Franklin desapareció de la pantalla del iPad. Luego se acercó la taza de café a los labios. Estaba frío, pero aún sabía a victoria.

CUARENTA Y UNO

Moscú, Rusia

—No, mi familia lejana está en Paraguay —susurró Adelita—. Lo que Cally llamó «nuestros antepasados».

Se encontraban en el Aeropuerto Internacional Sheremetyevo. Daniel se recostó en el asiento de plástico duro y aguzó el oído para escuchar lo que decía Chloe. Estaba de espaldas a ellas, en las sillas del otro lado de la fila, como si no viajaran juntos. Sabía que su hija tenía el teléfono que Cally les había dado en las manos y que Adelita estaba sentada a su lado. Ethan estaba en la otra punta de la terminal, junto a un mostrador, debajo de un gran panel de información sobre los vuelos, como si estuviera comprobando si había alguna novedad relacionada con el suyo. En realidad, el excentinela estaba vigilando el concurrido espacio de la terminal por si aparecía alguna posible amenaza.

—¿Como unos antepasados de todas las brujas? —reflexionó en voz alta Chloe—. Pero somos personas distintas, de lugares distintos. Eso no tiene sentido.

—Lo sé.

Nada más adentrarse en el túnel abovedado que había debajo del bar La forja descubrieron que en realidad formaba parte de un laberinto que a simple vista parecía destinado a canalizar el agua de las tormentas. Según avanzaban por él, Daniel no pudo evitar estremecerse al ver las ratas y las cucarachas a la luz de la magia de Adelita, que los iluminaba como si fuera una linterna. No había restos de aguas residuales, así que Daniel agradeció no tener que aguantar el hedor de las heces además del olor a paredes húmedas y a agua de lluvia sucia. A lo lejos se oía un murmullo como de tráfico de coches que se transformó en algo más parecido al rugido atronador de un dragón encerrado en una cueva.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Ethan con aprensión.

Adelita forzó una sonrisa.

—No te preocupes.

Cuando salieron al túnel principal apareció un río que corría por la parte central del canal, crecido con el agua de las lluvias invernales y de las nieves derretidas.

—¡Vaya, genial! —exclamó Ethan lanzando los brazos al aire—. ¡Cojonudo!

—¡Es el río Neglinnaya! —dijo Chloe con una sonrisa de oreja a oreja—. Nos llevará hasta donde tenemos que ir.

Chloe emitía un brillo de color azul y Daniel comprendió que su poder de elemental de agua le había dado a su hija el nombre del río. También se dio cuenta, sin que para ello necesitara la magia, de lo que su hija pretendía hacer antes de que lo llevara a cabo. Daniel había notado que Chloe había vuelto a conectar con el mundo, había ganado confianza y se había deshecho de buena parte de su angustia anterior a medida que se acercaba el momento del equinoccio. Chloe salió corriendo y gritando eufóricamente del túnel por el que habían llegado allí, saltó desde el borde del canal y aterrizó con gran estrépito en el río. El agua la arrastró antes de que su padre pudiera decir algo para detenerla.

—Ya habéis oído a la niña —dijo Adelita tapándose la nariz antes de saltar detrás de Chloe.

Ethan lanzó a Daniel una mirada de sufrimiento. No era el primer rodeo con aguas turbulentas de la semana. A pesar de sus reticencias, Daniel sintió que algo se removía en su interior y se dio cuenta de que era la emoción de la aventura. Había pasado demasiado tiempo quedándose al margen, estudiando y observando. No había sido una mala vida, pero había algo excitante en participar activamente en las cosas. Ethan tenía razón, había cambiado. Se sentía revitalizado, como los niños de Boscastle.

—Después de ti —dijo el excentinela.

Daniel sabía que no podía tirarse de cabeza al agua, así que lanzó un grito de alegría como el de Chloe y se dejó caer agitando los brazos en el aire. Entró con la espalda en el río como si hiciera puenting.

—¡Joder! —gritó con resignación el vaquero cuando saltó detrás de él.

Como Chloe les había asegurado, el río los arrastró hasta las ruinas de un andén de metro cercano. El grupo salió del agua a la plataforma de hormigón. Tenían los labios azules y estaban helados. Ethan puso en práctica sus conocimientos de supervivencia y les dijo que se quitaran la ropa mojada para que no absorbiera su calor corporal. Era lógico, ya que no tenían ninguna necesidad de sufrir una hipotermia.

Solo Chloe se mostró reacia a desnudarse.

—Yo no necesito quitarme la ropa.

Para demostrarlo, de su interior brotó un fuego mágico. Chloe comenzó a despedir vapor y un olor a tejido quemado, como de un jersey olvidado encima de un radiador. Cuando la nube de vapor se dispersó tenía la ropa seca, también el pelo y la piel. Luego se encogió de hombros como queriendo decir «¿veis?». Quince minutos después, Chloe había secado la ropa de todos los demás, incluidos los zapatos y la ropa interior. Adelita recordó el iPhone que llevaba en el bolsillo cuando volvió a ponerse los vaqueros.

—«Puede mojarse». —Se le dibujó una gran sonrisa en el rostro cuando vio que todavía funcionaba. Por suerte, Chloe no lo había derretido con su calor mágico—. Cally sabía que tendríamos que saltar al río.

Ethan, ya completamente vestido, se lo quitó de las manos.

—¿Cómo se llamaba ese tipo del Pentagram con el que tenemos que ponernos en contacto para que nos saque de aquí?

Daniel había estudiado transcripciones de conversaciones por Pentagram durante su investigación para su ensayo. Pentagram era el nombre jocoso que la prensa le había dado a la red global de las brujas y por alguna razón había tenido éxito. Era aún más oscura que la red oscura y presentaba las mismas dificultades para entrar en ella; era el equivalente virtual de Fort Knox. El cuerpo de los Centinelas podía acceder a ella, pero los archivos y los mensajes estaban prodigiosamente encriptados y llenos de palabras en clave que cambiaban constantemente.

—Cyrus Frost —dijo Adelita—. ¿Sabes cómo entrar en Pentagram?

—No tengo ni idea, soy un desastre para esas cosas —reconoció Ethan.

—A mí no me miréis. —Daniel se sentía más cómodo en una biblioteca de verdad que en una virtual; ni siquiera tenía cuenta en Facebook ni en Twitter. No veía qué utilidad podían tener.

—Yo lo haré. —Chloe le arrebató el teléfono a Ethan. Notó la mirada de incredulidad de su padre—. ¿Qué? Todos los chicos de mi edad saben hacerlo.

No hizo falta que diera más explicaciones.

Diez minutos después, Cyrus los había encontrado en Pentagram. Introdujo a Chloe en un foro ultraprotegido y le dijo que había estado atento por si aparecía la señal de Cally. Ya estaba al tanto de lo que necesitaban: dinero para los billetes de avión y dólares estadounidenses para cuando llegaran a su destino, pasaportes falsos, así como burlar los escáneres de reconocimiento facial del aeropuerto para que los centinelas no los identificaran entre la multitud. Les preguntó si también necesitaban burlar el iHex.

—Me gusta este tipo —dijo Ethan.

«¿A dónde vais?», escribió Cyrus.

Buena pregunta. Adelita todavía no lo había decidido. Todos habían estado de acuerdo con la teoría de Cally de que Chloe debía derrocar a Marianne Hopkins y al cuerpo de los Centinelas. El problema era cómo hacerlo. Adelita ya había desechado la idea de Ethan de asaltar el Senado con la Hermandad, pero no tenía un plan nuevo. Solo faltaban unos días para el equinoccio y la bruja de cristales todavía tenía que averiguar por qué había sido la elegida por Hécate para guiar a Chloe.

Ya en el aeropuerto, Daniel tuvo una idea mientras apuraba el café de su taza de cartón. Se volvió poco a poco evitando mirar directamente a Adelita. No quería que ninguno de los viajeros que estaban sentados en una de las sillas de plástico que había a su alrededor oyera lo que iba a decir. Los caucásicos rara vez hablaban la lengua materna de sus abuelos, pero había una persona en el aeropuerto que sí lo hacía.

—¿Xiaojie ni you shijian ma? (Perdone, señorita, ¿tiene hora?).

Adelita le dio un manotazo en las costillas a Chloe para llamar su atención. La chica lanzó una mirada a su padre y comprendió lo que tramaba. Le dio el teléfono móvil como si quisiera mostrarle la hora en la pantalla. Sin despegar los ojos de la pantalla, Daniel escribió rápidamente algo a Cyrus Frost.

La respuesta llegó casi de manera inmediata: «Ahora lo arreglo».

Daniel le devolvió el teléfono a Chloe.

—Feichang ganxie ni. (Muchas gracias).

Daniel hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza a Ethan para indicarle que estaba solucionado y que saldrían pronto. Luego volvió a reclinarse en el asiento para esperar a que su vuelo apareciera en la pantalla del panel de información.

Cally había dicho «nuestros antepasados» refiriéndose a todas las brujas, como lo había entendido Adelita. Debido a la investigación que había llevado a cabo para el libro que estaba escribiendo sobre la brujería, Daniel sabía que Exeter había sido el primer y último lugar en Inglaterra en el que se había ahorcado a una bruja. El hecho de que la Elegida hubiera nacido allí no podía ser una simple coincidencia, como tampoco lo era que Chloe y Adelita hubieran nacido durante el equinoccio de primavera con una separación de veinte años. Por lo tanto, ¿qué otros lugares, aparte del West Country británico, venían a la mente de cualquier persona cuando se hablaba de brujas?

Muy fácil.

QUINTA PARTE

CUARENTA Y DOS

Torre Orquídea, Nueva York, EE. UU.

Los Su, Ethan Weber y Adelita Garcia estaban en Salem.

Por desgracia para Uno, hasta mediada esa mañana no había descubierto que habían pisado suelo estadounidense sin que nadie se enterara. Era miércoles, dieciocho de marzo. A menos de cuarenta y ocho horas para el equinoccio de primavera, Marianne Hopkins se había metido café y anfetaminas suficientes para matar un elefante. Había leído tantos informes y pasado tantas horas delante de la pantalla que tenía los ojos secos y le escocían. Cuando descubrió que algún incompetente había echado por tierra todos sus esfuerzos, Marianne revisó los registros de todos los centinelas para averiguar quién la había cagado. Iba a poner su nombre en la lista de capullos junto al de Trey Delaney.

Marianne descubrió que un agente secreto centinela en prácticas había visto los rostros de dos ciudadanos británicos de origen chino en un vuelo de Moscú a Boston el lunes por la noche. Pero estaba tan verde que no solo había metido la pata con la ubicación, también con el código. Como consecuencia de ello, los agentes centinelas que trabajaban desde la Torre Orquídea habían registrado el avistamiento como un 657 en un vuelo que tenía previsto aterrizar en el aeropuerto de Nueva Jersey. 657 significaba «MB», «maga borracha». No se había informado de un caso de MB en los Estados Unidos desde que había entrado en vigor la Iniciativa Salvaguardia por razones obvias. Solo ese hecho debería haber hecho saltar las alarmas en el cuartel del cuerpo de los Centinelas. Sin embargo, solo se había descubierto el error cuando se detuvo en el aeropuerto de Newark a una sorprendidísima matrona oriental que en absoluto estaba ebria y que solo había viajado al país con su bebé recién nacido para visitar a unos parientes.

A Uno no le pasó desapercibida la importancia que tenía el hecho de que sus presas se hallaran en Massachusetts. Pese a su agotamiento, se dibujó una sonrisa de suficiencia en sus labios. Tal vez tenían la esperanza de conseguir información o extraer fuerzas del venerado suelo de Salem. Antes de la Salvaguardia, las brujas peregrinaban a Salem en Halloween como si fuera La Meca. La propia Marianne había ido una vez siendo estudiante. En aquella época estaba de moda el turismo a lugares relacionados con la magia; en todas las calles había tiendas que vendían artículos de brujería y podían encontrarse referencias a la brujería en casi todos los logotipos de la ciudad, incluso en los colegios, la universidad y los coches de la policía. Los museos alardeaban de la experiencia de un juicio por brujería virtual que ofrecían; incluso había una gran estatua de Samantha, el personaje de aquella estúpida serie de televisión del siglo pasado llamada Embrujada, en Essex Street, una zona peatonal. A diferencia de sus hermanas brujas de cristales, a Uno aquel lugar le había parecido cursi y vergonzoso.

Uno se encontraba una pizca mejor y se metió en la cama. Con un poco de suerte, cuando se despertara, Chloe Su ya habría sido capturada y estaría metida en una celda de la Torre Orquídea.

Justo donde la quería.

CUARENTA Y TRES

Salem, Massachusetts, EE. UU.

Los arces reales bordeaban las calles de Salem y alzaban sus ramas desnudas al encapotado cielo blanco. Un manto de hojas secas y barro cubría el suelo de las amplias calles vacías y podía admirarse el centro colonial de la ciudad en la arquitectura de los grandes edificios que continuaban en pie; también las raíces de los primeros puritanos en las sencillas casas de madera, sin concesiones a los adornos superfluos. Las viviendas de dos plantas georgianas se alzaban al lado de casas de estilo griego e italiano. Los escombros que se acumulaban en todas partes (cascotes de hormigón, cristales rotos, madera quemada) estropeaban la belleza del lugar.

Adelita caminaba detrás de Daniel, Ethan y Chloe, contemplando la abandonada ciudad costera. Se sentía extraña y desconcertada en su vuelta a su país, donde la habían encarcelado y separado de sus seres queridos solo porque pertenecía a una familia de brujas. Adelita había pensado que si agachaba la cabeza y contribuía útilmente a la sociedad no tendría que preocuparse por nada. Pero la instauración de la Salvaguardia le había demostrado que los cimientos sobre los que se erigía Estados Unidos era la sangre de su propio pueblo. Siempre había sido así.

Cyrus Frost les había advertido de que había ocurrido algo grave en Salem, si bien ignoraba los detalles. No resultaba difícil imaginar por qué no quedaban testigos de lo sucedido, ya que parecía una ciudad fantasma. Por todas partes había pruebas de la devastación que había sufrido: escaparates de tiendas rotos, tejados de locales comerciales arrancados y viviendas quemadas y derruidas. Los museos de la ciudad habían sido reducidos a cenizas y la estatua de Embrujada todavía tenía enrollada la cadena que habían utilizado para tirarla del plinto; a Samantha también le faltaba la cabeza, aunque seguía sentada en su escoba.

Adelita gimió horrorizada cuando vio los restos de una hoguera gigantesca en la plaza. En la cárcel había oído rumores sobre escuadrones de la muerte itinerantes formados por matronas y hombres que viajaban por el país sin tener que rendir cuentas ante la ley. Daniel le había hablado de la pobre bruja de cristales y sus parientes colgados de las vigas del granero que Chloe y él habían conocido en Devon. Sin embargo, esto estaba a otro nivel.

Adelita distinguió la forma de huesos carbonizados entre los restos de maderos y ramas quemados de la mortífera hoguera. Brazos y manos sobresalían de las cenizas como si suplicaran piedad y cráneos agrietados por el calor proferían gritos mudos por sus bocas abiertas. ¿Cuántas hermanas brujas habrían acudido allí en busca de refugio, desesperadas tras la entrada en vigor de la Iniciativa Salvaguardia, y lo único que habían encontrado eran los escuadrones de asesinos? Seguramente centenares de ellas, como poco. El horror y la congoja se acumulaban en su interior al mismo tiempo que trataba de controlar su psique para que no la transportara atrás en el tiempo y le mostrara escenas reales de lo ocurrido.

En el puerto de Salem reinaba la calma. En sus aguas descansaban embarcaciones hundidas y volcadas, cuyas proas sobresalían de la superficie como icebergs de colores chillones. La marea había subido y sobre el mar flotaba un olor a combustible; desde el dique de Derby Wharf se expandía una mancha negra. A lo lejos se veía un barco fantasma que se parecía al Marie Celeste, con el casco partido encallado cerca del faro; la brisa agitaba unas velas ajironadas que habían conocido tiempos mejores. El resto de la embarcación yacía sumergido.

Adelita había pensado que quizá tendría alguna clase de revelación cuando pusiera los pies en Salem. Pero mientras deambulaban por la ciudad desierta lo único que sentía era desesperanza y una resignada frustración.

—Este lugar… —Chloe no encontraba las palabras para expresar lo que sentía. Sus ojos reflejaban el horror que la rodeaba—. ¿Cómo han podido hacer algo así?

El pánico se apoderó de Adelita cuando la mirada de la joven bruja se posó en ella. Se suponía que ella tenía que guiar a Chloe, pero no tenía las respuestas que reclamaba la chica.

—No puedo hacerlo.

Ethan se acercó a Adelita y les hizo un gesto a Daniel y a Chloe para que se adelantaran. Las palabras bienintencionadas del excentinela viajaron por el vínculo mágico que le unía a Adelita, cuya sensación de náuseas remitió cuando se concentró en la voz de Ethan. Respiró hondo para tranquilizarse. Tomó el control sobre su psique y se imaginó metiendo la luz blanca de su magia en una caja y tapándola. Y entonces Adelita se dio cuenta de que eso era precisamente lo que había estado haciendo toda su vida.

Ethan pegó la frente a la de Adelita y le puso las manos en la cintura. Ella lo besó en la boca como si quisiera absorber la fuerza de él.

«Puedes hacerlo, doctora. Estamos contigo».

El excentinela tenía razón. Adelita recordó lo que había dicho Cally en La forja acerca de que debían estar todos conectados. Ella había elegido el camino de la soledad cuando era joven; había asumido el papel de la mujer independiente. Su mayor deseo había sido no depender nunca de nadie, valerse por sí misma, demostrar que no necesitaba a nadie, que no le importaba lo que dijera la gente. Adelita había reprimido su parte mágica, la que era espontánea, a la que le gustaba divertirse, la que establecía vínculos con otras personas. Había estado tan obcecadamente centrada en eso que nunca se había permitido mirar lo que había dentro de esa caja; y aunque alguna vez había sentido el deseo de hacerlo, no se lo había consentido.

En Boscastle, Tansy le había dicho que Ethan la debilitaba. La bruja suprema se había mantenido inflexible en que Ethan «solo» era un hombre y que, en el mejor de los casos, la distraía. Pero Tansy se equivocaba. La ira y la sed de venganza habían sido el camino de la soledad elegido por la bruja suprema, pero no era el suyo. En su caso, el amor y la compañía canalizaban su magia. Con Ethan ya no era la mujer independiente y desconectada del resto del mundo. Su presentimiento inicial era correcto: Ethan la hacía más fuerte.

«Te tengo».

Ethan le sonrió, pero por una vez no soltó una de sus ocurrencias.

—Para siempre.

Alcanzaron a Daniel y a Chloe a la altura de la vieja escuela primaria, que no había corrido mejor suerte que el resto de los edificios. El tejado se había derrumbado y la mayor parte de las aulas y de las salas exhibían la devastación causada primero por un incendio premeditado y luego por las lluvias de muchos meses. El lugar todavía apestaba a quemado.

Chloe y Daniel habían entrado en una de las pocas salas que conservaban las cuatro paredes, aunque habían desaparecido los cristales de las ventanas. Debía haber sido una biblioteca o una zona de lectura; ahora los paneles putrefactos y las viejas lámparas colgaban de un agujero en el techo. Los alegres mosaicos y carteles que adornaban las paredes estaban descoloridos y el agua había hinchado los libros. Chloe recogió un tapiz que había sobrevivido a las inclemencias del tiempo. Aunque era evidente que lo había pintado un niño, se parecía al que Cally tenía colgado para ocultar la puerta secreta que conducía al laberinto de canales que había debajo de La forja.

—La triple diosa —dijo Adelita—. La virgen, la madre y la anciana.

Daniel se dio la vuelta y vio que Adelita y Ethan entraban por la puerta de la biblioteca.

—Tú eres una de ellas —dijo el profesor.

—¡Oye, que yo no soy vieja! —protestó Adelita—. ¿Por qué los hombres por sistema tiran a las mujeres a la basura cuando se acercan a los cuarenta?

Daniel rio alegremente.

—No lo dirás por mí. ¿Me dejas terminar? Mirad.

El profesor señalaba la pared que tenía delante. Adelita y Ethan no lo habían visto al entrar, pero cuando se dieron la vuelta vieron el retrato de una mujer hecho con trocitos de cristales, como si fuera un mosaico. Llevaba puesto un vestido rojo y una gargantilla también roja alrededor del cuello. Tenía los mismos ojos castaños y penetrantes, la misma nariz chata, la piel morena y el pelo largo y suelto. El parecido era extraordinario.

La mujer del mosaico era igual que Adelita.

—¡Guau! —masculló Ethan.

Adelita se acercó fascinada al retrato. A su izquierda había una placa con el nombre del artista. El título de la obra era Tituba, 1692; evitó la muerte utilizando su confesión de brujería contra los que la acusaban. Debajo había un pequeño resumen de la vida de Tituba, de quien se creía que era una indígena americana, y su marido John. Se pensaba que Tituba había sido llevada como esclava a Salem por Samuel Parris en 1680, posiblemente desde América del Sur (aunque su origen seguía siendo objeto de debate). La placa también explicaba que los historiadores creían que Tituba había confesado sus actividades de brujería y acusado a otras mujeres en venganza contra Parris. Actuó para proteger sus propios intereses y los de su marido, y se aprovechó del fervor religioso de los puritanos para manipular a toda una ciudad con el único fin de salvarse ella y John. Ethan apareció detrás de Adelita y leyó el texto de la placa por encima de su hombro.

—Vaya, más les habría valido dejar en paz a esa mujer.

—Deberían habernos dejado en paz a todas. —Adelita señaló el tapiz con la triple diosa que Chloe tenía en las manos—. Todo está conectado, como dijo Cally.

—Alguien va a tener que explicármelo —repuso Ethan.

Daniel asintió y señaló a la primera mujer del tapiz, la virgen o doncella.

—Esa es Chloe. La virgen es la mujer que todavía no ha despertado. Es joven y tiene un entusiasmo desbordante, es el nuevo comienzo, asociado con la luna en su fase creciente.

Chloe hizo una mueca al oír la descripción que su padre hacía de ella, aunque Adelita veía la lógica de su argumento. Sabía, a raíz de su estancia en Boscastle, que la lucha de Chloe contra las tinieblas nunca había sido un asunto relacionado con el mal. Sus ojos negros como el carbón eran un símbolo en sí, y no tanto una manifestación de su rechazo a la oscuridad de la luna. Su viaje tenía como fin aceptar la verdadera luz de sus poderes.

—Luego está la madre, que está representada por la luna llena —continuó Daniel—. Se asocia a la fertilidad, el crecimiento, la absorción de conocimientos. Tiene que ver con la plenitud personal, en las relaciones sociales, en las emociones, en la sexualidad…

Adelita miró de reojo a Ethan mientras escuchaba a Daniel. El vaquero le guiñó un ojo y ella reprimió una carcajada. Se alegró de que el profesor y Chloe no se dieran cuenta. Lo que Daniel estaba diciendo tenía mucho sentido. A su manera, ella tenía que volver a conectar con el mundo. Como había dicho Tansy, su cabeza había mandado sobre su corazón demasiado tiempo.

—Por cierto, no es necesario que tenga un hijo biológico —concluyó Daniel.

—Menudo alivio —comentó Adelita. Ella nunca había querido tener hijos. Su mirada se cruzó de nuevo con la de Ethan, que volvía a tener esa expresión socarrona en los ojos y también parecía bastante aliviado—. A menos que yo sea la anciana.

—De hecho, no deberías sentirte ofendida por esa posibilidad —dijo Daniel—. La anciana es una mujer sabia, representada por la luna nueva. Tú misma lo has dicho, el mundo dominado por los hombres es el que la ha denigrado para que la veamos como una bruja vieja y fea, algo a lo que hay que temer e insultar. Pero no es eso.

Adelita arqueó una ceja.

—Entonces, ¿yo soy la anciana?

Daniel se echó a reír.

—No, tienes razón… Hécate te ha enviado a Chloe. La diosa es la anciana, la tercera en vuestra trinidad.

—¿Y tú sabes lo que significa eso? —preguntó Ethan a Chloe.

La chica asintió con determinación.

—Ahora que las dos sabemos quiénes somos, podremos derrocar a Marianne Hopkins y al cuerpo de los Centinelas.

Adelita tenía la sensación de que había algo que se le escapaba. Era la misma sensación extraña que había tenido mientras observaba en el espejo empañado el reflejo de la Cally adolescente. Era como si percibiera algo que quedaba más allá de los límites de sus sentidos, algo relacionado con Marianne Hopkins y con la manera como había empleado sus poderes de bruja de cristales a la vista de todos durante todo este tiempo.

Sin embargo, su psique se activó antes de que pudiera seguir tirando de ese hilo.

—¿A… da? —La voz de Ethan se estiró y se volvió grave como en una vieja cinta de casete reproducida lentamente.

Adelita tuvo de nuevo esa sensación de moverse entre dos planos de la existencia y a su alrededor todo pareció transcurrir a cámara lenta. Ethan, Chloe y Daniel se difuminaron en su visión cuando sus ojos se fijaron en algo que se movía en los escombros que había a sus pies.

El punto luminoso rojo de un láser.

Adelita distinguió todas y cada una de las motas de luz en el brillante haz rojo y las siguió como si fueran una cinta sólida hasta más allá de los ladrillos agujereados de la pared y a través de la ventana sin cristales formando un ángulo recto. Su cuerpo espiritual saltó de su forma física y sobrevoló un bosquecillo que había cerca del colegio. Advirtió un destello de prismáticos y de gafas de protección.

Un francotirador centinela.

Volvió a recorrerla aquella extraña sensación de un frío helador que había tenido en Taunton Deane cuando vio morir a Ethan. Y otra vez vio que una bala atravesaba un cráneo y se hundía en la pared con una precisión letal.

—¡Chloe!

Adelita regresó a su cuerpo una fracción de segundo antes de que el disparo se produjera y el proyectil entrara por la ventana. Todo se aceleró. Ethan gritó algo que Adelita no acertó a comprender y Chloe relumbró con la luz amarilla de la magia de aire.

«¡Eso es, muévete, Chloe!».

Adelita recurrió a su magia para interceptar la bala mientras Chloe continuaba inmóvil y con una expresión de desconcierto en el otro extremo de la sala. El proyectil atravesó la mano etérea de Adelita. La bruja de cristales se dio cuenta tarde de la razón de su fallo: la bala no iba dirigida a Chloe.

«¡No. NoNoNoNoNoNoNoNo…!».

El grito de Chloe viajó por el vínculo mágico que la unía a Adelita. Las dos brujas contemplaron con horror cómo la bala impactaba en su objetivo y la cabeza de su víctima daba una sacudida. Huesos y sangre volaron por el aire antes de que el objetivo del francotirador pudiera apartarse de la trayectoria del proyectil; la víctima se desplomó sobre las rodillas y cayó de bruces al suelo de la biblioteca, ya sin vida.

—¡Daniel! —gritó en vano el vaquero, y sacó el arma.

Chloe se quedó mirando fijamente el cuerpo inmóvil de su padre. Adelita profirió un alarido de rabia y de dolor mientras la luz blanca se abría paso por su cuerpo como un relámpago.

Mientras la magia se acumulaba en su interior, Adelita reparó en el zumbido de un objeto que surcaba el aire, como un dron a toda velocidad. El objeto entró por la ventana del otro lado de la biblioteca y la golpeó por detrás antes de que Adelita pudiera darse la vuelta.

Todo se tornó negro.

CUARENTA Y CUATRO

La cara oculta de la Luna

¿Papá?

NoNoNoNoNoNoNoNo.

No puede estar pasando.

Te necesito.

¡No me dejes!

¿Cómo voy a hacerlo sin ti?

Chsss, Chloe.

Escucha…

No nos hemos ido.

Tu madre y yo… siempre estaremos a tu lado.

Te lo prometo.

(Recuerda lo que dijo Cally: el poder está dentro de ti).

Escúchame.

Puedes hacerlo.

Te quiero, Băobăo.

CUARENTA Y CINCO

Salem, Massachusetts, EE. UU.

El cerebro de Ethan no era capaz de seguir el ritmo de los acontecimientos en medio del sangriento caos. Intuyó más que vio el disparo que había enviado la bala a través de la ventana de la biblioteca. Cuando el profesor se derrumbó a su lado, Ethan sintió que la luz de Daniel se apagaba de la misma manera tangible que si una habitación se hubiera quedado a oscuras de repente. Una mezcla de rabia, ira, frustración y desesperación se apoderó del vaquero con la misma rotundidad que la luz blanca que inundaba a Adelita.

El excentinela sacó el arma y apuntó hacia la ventana con la intención de cargarse al cabrón que había matado a su amigo. Pero antes de que pudiera hacerlo advirtió una alteración en el aire provocada por un objeto que entraba volando por la ventana que había detrás de él. Ethan los había utilizado las veces suficientes para saber lo que eran. Disponían de un sensor de calor. Y eran demasiado rápidos. No tenía tiempo para avisar a Adelita, ni siquiera a través del vínculo mágico.

Un aro inhibidor volador.

Ethan comprendió el plan de los centinelas cuando ya era tarde. Primero habían asesinado a Daniel como táctica de distracción y luego habían lanzado un aro inhibidor para capturar a la bruja. Es lo que habría hecho él. Qué demonios, es lo que había hecho en aquelarres de brujas de cristales de toda Europa cuando era un veinteañero. Vio horrorizado que Adelita caía de rodillas en los escombros, con la cabeza levantada como si estuviera rezando. Su magia se diluyó en cuanto el letargo inducido por el dispositivo de los centinelas anuló todas sus facultades.

—¡Doctora… No!

Ethan se dejó caer de rodillas a su lado y le sostuvo la cabeza para mirarla a los ojos. Adelita tenía la mirada fija al frente y el rostro inexpresivo. Su cuerpo cayó sobre el excentinela como un peso muerto mientras él intentaba arrancarle el aro de la cabeza. Sabía que era imposible sin la llave, ya que estaban diseñados para ajustarse a la forma de la cabeza de la bruja al alcanzar su objetivo. Pero no podía soportar la idea de que su preciosa Ada terminara reducida por aquel mezquino artilugio. Jamás permitiría que la encerraran en una cueva angelical. Antes le metería él mismo una bala en la cabeza.

Una ráfaga de balas acribilló la pared a la altura de su cabeza y una lluvia de yeso pulverizado cayó a su alrededor. Una estantería se derrumbó y desparramó más libros y papeles por el suelo. El vaquero cerró los ojos y respiró hondo para calmarse, tal como le habían enseñado en la Torre Orquídea. Para derrotar a los centinelas que estaban atacándolos tendría que pensar como uno de ellos.

Más aros inhibidores surcaron el aire en busca de su siguiente presa, Chloe. Ethan no tenía ni idea de si los aros funcionaban con las elementales y supuso que los agentes que estaban atacándolos también lo ignoraban. Si él todavía estuviera en el cuerpo le habría parecido buena idea probar suerte estando presente una bruja tan poderosa. Pero ¿dónde demonios estaba Chloe?

¡Allí!

La joven bruja estaba tendida en el suelo junto a su padre, con la cabeza apoyada en el pecho de Daniel. Debajo de ellos había un charco de sangre y Chloe tenía las manos teñidas de rojo. Sus ojos no se habían vuelto negros. Estaba tan quieta que parecía muerta también.

Ethan depositó a Adelita en el suelo porque era el lugar más seguro para ella mientras las balas siguieran estriando el aire y gateó al mismo tiempo que rezaba para que una bala perdida no lo alcanzara. El peligro que corrían no le permitía observar con libertad la situación. El metro y medio que lo separaba de Chloe y de Daniel le parecieron kilómetros. La elemental no reaccionó cuando llegó a su lado.

—¡Chloe…! ¡Chloe!

Ethan la agarró y tiró hacia sí de ella. La obligó a mirarlo. Chloe levantó la cabeza con dificultad. Su rostro tenía la misma inexpresividad que si ya le hubieran colocado un aro inhibidor en la cabeza. Ethan se estremeció al verlo.

—Estamos muertos —dijo Chloe con voz monótona, como si Ethan fuera un desconocido.

Ethan había visto, como el resto del grupo, que Chloe había vuelto a conectar con el mundo a medida que aumentaba su control sobre sus emociones y sus poderes. Habían llegado demasiado lejos para terminar así, y Ethan sintió rabia al pensar en lo injusto que era lo que estaba pasándole a Chloe, a todos ellos. Le había dicho a Cally que había jurado lealtad a la causa de las brujas después de todo lo que había hecho contra ellas. De repente afloró una idea en su cerebro acelerado. Era arriesgada y sabía que él no sobreviviría, pero valdría la pena morir para salvar a Chloe y a Ada.

—Aún no.

Ethan zarandeó a Chloe cuando esta desvió la mirada hacia el cuerpo tendido de Adelita.

—Necesito que hagas una cosa por mí, Chloe. ¿Me oyes?

* * *

—¡No disparéis más! ¡Vamos a salir!

Weber tenía la voz enronquecida y cansada, y Franklin advirtió con satisfacción la ausencia de esperanza que transmitía. Franklin las había pasado canutas los últimos días y aún estaba cabreado por lo de Moscú, sobre todo después de la carnicería de Boscastle, así que respiró aliviado cuando no vio salir luz blanca de la biblioteca. Estaba bastante seguro de que alguno de la docena de hombres que tenía bajo su mando había conseguido colocar el aro inhibidor en la cabeza de Garcia, aunque no podía tener la certeza absoluta. La bruja de cristales era una amenaza real, pero le preocupaba más la chica. Chloe Su era la Elegida, así que podía atacarlos con los cuatro tipos de magia elemental. El hecho de que todavía no lo hubiera intentado lo intrigaba. Seguramente habían neutralizado a las dos brujas y herido a Weber. De ser así, Franklin podría presentarse ante Uno con la cabeza bien alta.

—¡Queremos pruebas de que las brujas han sido neutralizadas! —gritó por el megáfono uno de los centinelas, un tipo achaparrado llamado Capstone.

El centinela traidor debía temer que los agentes fueran de gatillo fácil y tiró un puñado de escombros por la ventana antes de asomar la cabeza. Franklin levantó un puño en el aire para ordenar a sus hombres que no dispararan. Weber apareció en la ventana cuando no oyó el ruido de disparos. Llevaba en brazos el cuerpo de Garcia, cuya cabeza colgaba sin fuerza como si fuera la novia muerta del excentinela.

Franklin le arrebató el megáfono a Capstone.

—¿Dónde está la Elegida?

Weber desapareció de la ventana un momento y regresó sosteniendo el cuerpo de Chloe Su, que le rodeaba el cuello con un brazo como si estuviera borracha. La chica se apoyaba en él y en torno a su cabeza destellaban las luces inconfundibles de un aro inhibidor.

Una enorme sonrisa triunfal se dibujó en el rostro de Franklin al mismo tiempo que lo embargaba una sensación de alivio. Ya eran suyos. Seguro que Uno le recompensaría. Tal vez incluso le pusiera un sobrenombre como había hecho con el que había sido su ídolo, Azote, aunque ya se le había caído del pedestal. Franklin le había entregado a ese blandengue hijo de puta a Tansy Penrose prácticamente envuelto en papel de regalo y con un lazo.

Weber volvió a desaparecer con las dos brujas.

—¡Si te entrego a la Elegida quiero que me des tu palabra de que… no nos dispararás a Garcia ni a mí!

Franklin puso los ojos en blanco. Uno solo estaba interesada en la Elegida. El interés inicial que le había despertado Garcia ya se había diluido. Y Weber era prescindible. Franklin tenía sus propios planes para el excentinela, que pondría en práctica allí mismo, en Salem. Iba a divertirse; se lo había jurado a sí mismo después de la paliza que había recibido del FSB. Pero el traidor primero tendría que entregarles las mujeres.

—¡Tienes mi palabra! —respondió Franklin intentando sonar lo más sincero posible.

Hubo un silencio que se prolongó más o menos medio minuto, durante los cuales Franklin y sus hombres esperaron. Justo cuando la impaciencia comenzaba a incomodar a Franklin, la mancha azul de los vaqueros de alguien que corría por la sala del colegio cruzó fugazmente la ventana. Franklin frunció el ceño cuando vio que Weber había abandonado a las brujas y brincaba por la ventana del fondo como si fuera Starsky y Hutch saltando por encima del capó de un coche. El traidor centinela aterrizó en el hormigón de la calle y echó a correr en dirección al puerto.

—No disparéis, es mío —dijo Franklin a través de su radio.

Indicó con señas a sus hombres que entraran en el colegio para recoger a las brujas mientras él rodeaba el edificio y perseguía a Weber. Luego sacó un cuchillo del cinturón y se alejó corriendo. Arrojó el arma hacia Ethan, otra táctica que el excentinela conocía por experiencia, y el cuchillo se clavó justo donde Franklin había apuntado, en la pantorrilla, debajo de la rodilla. El objetivo no era hundir la hoja profundamente en la víctima, sino entorpecer su huida e infligirle el mayor dolor posible. Weber cayó al suelo y amortiguó el impacto poniendo las manos por delante. Maldijo entre dientes.

Ethan se arrancó el cuchillo de la pierna y lanzó instintivamente una puñalada de abajo arriba cuando Franklin ya se abalanzaba sobre él. El centinela la bloqueó con facilidad y el cuchillo salió volando de la mano de Ethan y aterrizó en el macadán, lejos del alcance de ambos.

—Ethan Weber, agente 885 —dijo jadeando Franklin—. Encantado de conocerte.

Franklin le propinó una fuerte patada en las costillas mientras hablaba y a continuación le asestó un puñetazo en la mandíbula. De la boca de Ethan salió disparado un chorro de sangre que regó la calzada.

Ethan se colocó en posición fetal para protegerse la cabeza. Franklin dio rienda suelta a su brutalidad y lo molió a patadas. Notó que algo se partía en el interior del traidor, una costilla quizá. El centinela irradiaba satisfacción. El traidor y sus brujas les habían hecho bailar a su alegre son por todo el mundo. ¿Qué clase de hombre se aliaba con mujeres o con la brujería? Sacó una pistola del cinturón y retiró el seguro.

—¿Quieres decir tus últimas palabras, capullo?

—¡Sí, que le jodan al cuerpo de los Centinelas! —exclamó Ethan con la voz rota.

Antes de que Franklin pudiera apretar el gatillo y meter una bala en la nuca de Weber, en la escuela que tenían detrás estalló un alboroto ensordecedor. Se oyeron gritos de alarma y disparos en ráfagas discordantes e inocuas como tracas de petardos. La mente ágil de Franklin se dio cuenta de la artimaña de Weber antes de volverse para ver qué estaba pasando. El traidor solo había sido una distracción. Franklin sabía lo que vería cuando se diera la vuelta.

Una esfera de luz verde que se hinchaba como una burbuja alrededor del colegio.

—¿Pero si…?

Franklin había visto a la chica con el aro alrededor de su cabeza. Antes de que terminara de formular su pregunta recibió la respuesta: magia de tierra. Esas zorras elementales podían manipular y hechizar a los hombres, hacerles ver cosas que no existían.

—Ahí la tienes —dijo Ethan con un orgullo contenido en la voz.

Chloe chilló en la biblioteca de la antigua escuela y la esfera verde explotó como si fuera un géiser. El resplandor se propagó como una descomunal onda expansiva que golpeó en la espalda de Franklin. Los dos hombres salieron rodando por la calzada empujados por la fuerza de la detonación.

La magia invadió rápidamente el organismo de Franklin, que comenzó a sentir náuseas y los ojos le hicieron chiribitas. El traidor no parecía pasarlo tan mal, y estaba levantándose del suelo antes de que la magia de tierra hubiera remitido. Weber se protegió los ojos con la mano mientras la magia formaba un remolino a su alrededor, como una especie de escudo que al mismo tiempo lo revitalizaba. A Franklin le recordó los arrebatados chicos elementales que había visto en Boscastle. Pero el cerebro debía estar jugándole otra vez una mala pasada, porque todo el mundo sabía que la magia era tóxica para los hombres.

Con la única fuerza de su voluntad, Franklin consiguió coger otra de las cosas que llevaba en el cinturón y, luchando contra la potencia de la explosión de magia, se concentró en su brazo para extenderlo delante de él. En la mano tenía una pistola inmovilizadora.

Apretó el gatillo.

Del cañón del arma salieron disparados dos dardos con lengüetas en dirección a Weber. Más por suerte que por puntería, los proyectiles alcanzaron al excentinela en la parte trasera del muslo. Weber se puso rígido cuando recibió la descarga eléctrica y cayó al suelo con los ojos en blanco y sufriendo convulsiones.

Franklin apretó los dientes y se levantó del suelo con un esfuerzo descomunal cuando se disipó la explosión de magia. Todavía conmocionado por la detonación y con las manos alrededor de la cabeza, dirigió la mirada hacia el edificio del colegio. No advirtió movimiento en el interior. Sabía que sería una pérdida de tiempo buscar supervivientes. Todos sus hombres habían estado demasiado cerca del epicentro de la explosión de Chloe Su, así que ya estarían todos muertos.

Una bandada de cuervos alzó el vuelo batiendo las alas negras desde las ramas de los árboles. Un silencio ominoso se había instalado en Salem, solo roto por los gemidos de Weber, que comenzaba a volver en sí. Franklin sacó el equipo de primeros auxilios que llevaba en el bolsillo del chaleco y buscó la jeringuilla con el sedante. Quitó el tapón de la aguja y le inyectó a Weber la sustancia en el cuello con un hábil pinchazo. Aún podría salvar el pellejo si entregaba al excentinela a Uno.

—Eres mi billete al siguiente nivel —dijo entre dientes el agente, que sonrió cuando vio que los párpados de Weber temblaban y el traidor volvía a perder el conocimiento.

CUARENTA Y SEIS

La cara oculta de la Luna

Adelita, soy yo, Chloe. Despierta, por favor.

Se han llevado a Ethan. ¿Qué vamos a hacer?

¡Adelita!

Yo no puedo hacer esto sola.

No soy lo suficientemente fuerte.

Eso no es verdad.

¿Quién ha dicho eso?

Soy yo. Dile a la doctora que estoy bien.

¿Ethan?

Ajá. Sorpresa. Tienes que seguir adelante con el plan y conectar con el equinoccio mañana, como dijo Cally. Olvídate de mí. No intentéis rescatarme, ¿de acuerdo? Es lo que quieren que hagáis.

Eso no lo sabes.

Sí lo sé. Es lo que yo habría hecho. ¿Me prometes que me harás caso?

No puedo prometértelo.

CUARENTA Y SIETE

Torre Orquídea, Nueva York, EE. UU.

La bocina sonó una, dos, tres veces desde lo alto de la antera.

Uno esperaba abajo, en los pétalos de vidrio de plomo de la azotea de la Torre Orquídea, con Michael y los centinelas. El aparato aterrizó en el helipuerto con Franklin y Ethan Weber dentro. Todavía con el motor tronando ensordecedoramente, Marianne percibió la excitación de la decena de centinelas que esperaban a que se abriera la puerta. Bostezó muerta de aburrimiento mientras escuchaba el manido discurso que estaba soltándoles su marido sobre el honor, la integridad y la reeducación de los desertores.

Uno estaba allí solo en calidad de primera dama. Para los agentes del cuerpo de los Centinelas, Uno no estaba presente. Marianne Hopkins odiaba la pompa y la ceremonia que rodeaba el regreso de los traidores al cuartel general de los centinelas, aunque siempre disfrutaba cuando los veía convertidos en el objetivo de la ira de sus colegas furiosos y de sus porras electrificadas. Se había llevado una decepción al enterarse de que Franklin no había conseguido su objetivo en Salem, pero compensó un poco esa desilusión el hecho de que hubiera capturado al centinela traidor, Ethan Weber. Ya había dado instrucciones a Franklin para que prohibiera a sus hombres matar al traidor. No estaban permitidos los golpes en la nuca ni dejarse llevar por el entusiasmo. Uno había puesto un límite a cada centinela de tres golpes con la porra, y nada de descargas eléctricas.

Estaba segura de que Chloe Su y la bruja de cristales intentarían rescatar al pobrecito de Weber. Quedaban menos de treinta horas para el equinoccio, así que las dos brujas no tardarían en presentarse en la Torre Orquídea, y Weber era el sabroso cebo que utilizaría para que todo transcurriera de acuerdo con su plan.

Se abrió la puerta del helicóptero y Franklin bajó empujando a Weber delante de él. El excentinela, con las manos esposadas delante, caminaba encorvado y renqueando, apoyando el peso en la pierna derecha. Tenía la cara ensangrentada y llena de moratones. Franklin no había podido reprimirse y ya se había divertido un poco con el detenido. Qué lástima. Uno ya había revisado el expediente de Weber y era exactamente la clase de hombre que le gustaba: espaldas anchas, delgado pero fuerte. No un gorila fofo como Michael, ni un musculitos que tenía que compensar un pene pequeño como Franklin y tantos otros. Bueno, qué se le iba a hacer.

Weber levantó la cabeza para mirar las dos filas de centinelas que formaban un pasillo delante de él. Uno sabía que él habría participado en la paliza si hubiera estado en el otro bando. No habría tenido problemas en golpear a sus colegas, incluso matarlos si la infracción hubiera sido muy grave. Ahora debía estar preguntándose si llegaría al final del pasillo vivo; no tenía la manera de saberlo. Uno esperaba ver miedo en sus ojos, pero no se llevó una sorpresa cuando se dibujó una sonrisa de resignación en los labios del traidor. Le faltaba uno de los dientes incisivos.

—Sois todos unos parásitos —espetó Weber.

La bocina volvió a sonar y Franklin lo introdujo de un empujón en el pasillo formado por los centinelas. El excentinela recibió una somanta de porrazos. Weber levantó las manos esposadas mientras corría por el pasillo en un vano intento de protegerse de los golpes. Se convirtió en un gato callejero que se abría paso a empellones y a tortazos entre sus antiguos colegas. Acertó con al menos uno de sus golpes, y Marianne Hopkins quedó sinceramente impresionada al ver caer de rodillas y aturdido a uno de los centinelas. Otro se abalanzó sobre Weber y le propinó un porrazo en la espalda que lo tiró de bruces al suelo. Al contrario que su sonriente esposa, Michael Hopkins se estremecía cada vez que veía que una porra impactaba en el traidor. El presidente levantó una mano para detener la paliza antes de que los hombres se dejaran llevar por su sed de sangre.

—¡Basta! —bramó Franklin.

Los agentes centinelas retrocedieron de inmediato. Hicieron rotar sus hombros y se masajearon los músculos doloridos por los golpes que habían recibido de Weber. Michael les felicitó por el buen trabajo realizado. Uno no se movió de donde estaba y observó al centinela traidor, que yacía tirado en el suelo.

Weber gruñó y fue arrastrándose lentamente, como un soldado en una incursión en territorio enemigo, por el suelo de vidrio de plomo del helipuerto en dirección a Uno. Se detuvo cuando llegó a los zapatos de la primera dama y se dio cuenta de dónde estaba. Se fijó en los Blahniks rojos de satén, que parecían fuera de lugar al lado de los lustrosos zapatos negros de sus antiguos camaradas de armas. Weber apenas podía mantener levantada la cabeza. Marianne Hopkins se agachó para que sus caras quedaran a la misma altura.

—Sé lo que eres —dijo con la voz ronca Weber.

Uno esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Y no puedes hacer absolutamente nada al respecto —repuso ella.

Unas manos agarraron al excentinela y lo arrastraron por el suelo para llevarlo a la celda.

CUARENTA Y OCHO

Salem, Massachusetts, EE. UU.

Despertó como si hubiera recibido una descarga eléctrica, de la misma manera que había pasado al principio de todo en el motel texano. Adelita emergió de las profundidades tenebrosas en las que la había sumido el aro inhibidor y se levantó de un salto con la agilidad de un gato. Lanzó dos puñetazos al aire y se sintió desconcertada cuando descubrió que la batalla había terminado.

Reinaba el silencio. No oyó disparos; tampoco percibió las intenciones siniestras del enemigo en el aire ni el zumbido de los aros voladores. Intentó concentrarse y sus ojos se detuvieron en el cuerpo que yacía a sus pies y en la sangre que cubría los escombros.

«Daniel. Oh, no. El profesor no».

Se le hizo un nudo en la garganta. Daniel tenía los ojos vidriosos fijos en el techo y las extremidades formaban ángulos extraños alrededor de su tronco; parecía que estuviera corriendo. Daniel había sido un hombre bueno; había sido un padre fantástico para Chloe y un buen aliado de Adelita y de todas las brujas. Se había visto metido en una situación que a duras penas comprendía, pero había luchado por ellos y les había ayudado en todo lo que había podido. No merecía nada de lo que le había pasado.

Todavía conmocionada, Adelita reparó en los cadáveres de los centinelas que yacían a su alrededor. En sus pechos todavía chisporroteaba la magia de tierra residual con la que Chloe había detenido sus corazones. Luego se palpó el cuerpo con incredulidad. ¿Cómo había conseguido sobrevivir ella? ¿Y dónde estaba Ethan?

Lo siguiente que vio fue a Chloe, que la miraba acuclillada a su lado. Tenía el rostro desencajado y surcado de lágrimas. En las manos sujetaba un aro inhibidor partido en dos. Adelita notaba en la frente y en la oreja izquierda una leve quemazón. Chloe debía haber dilatado el aro antes de partirlo con su magia de fuego.

Aliviada, Adelita se agachó y abrazó a la chica. Sintió las mejillas húmedas de Chloe en su cuello. Cuando sus cuerpos entraron en contacto, la psique de Adelita se activó de nuevo y recibió de Chloe una visión de lo que había ocurrido. Vio a los centinelas que avanzaban hacia la bruja adolescente, que estaba arrodillada entre los escombros junto al cadáver de su padre. Adelita, con el aro inhibidor ceñido a la cabeza, yacía tumbada de costado al lado de Daniel. Chloe la agarró como si fuera una muñeca de trapo para acercarla a ella y gritó. Una burbuja verde de magia de tierra explotó a su alrededor, pero ellas se encontraban en el ojo de la tormenta. La magia se propagó en todas direcciones y embistió a los centinelas, cuyos cuerpos ya sin vida cayeron al suelo simultáneamente.

—Está muerto. Él se ha ido.

Adelita también estaba muy afectada por la muerte de Daniel. Le costaba creer que hubiera muerto, pero tendrían que llorarlo más tarde. El sol ya se ponía en el cielo de Salem. Quedaba menos de un día para el equinoccio de primavera.

—Lo sé, cielo. Lo siento mucho.

Abrazó fuertemente a Chloe y cerró los ojos para buscar con su vínculo mágico a Ethan, pero no había ni rastro de él. ¿Qué significaba esa ausencia? A Adelita se le encogió el corazón. Él no podía haber muerto también. «Por favor, Diosa».

—Escúchame. ¿Dónde está Ethan?

Chloe se apartó de ella.

—Ya te lo he dicho. Se ha ido.

—¿Quieres decir que ha muerto?

Chloe negó con la cabeza y Adelita sintió un gran alivio.

—Se lo han llevado. Al cuartel general de los centinelas.

—La Torre Orquídea. —Adelita tuvo otra visión al mismo tiempo que pronunciaba esas palabras. Vio a Ethan recorriendo a trompicones un pasillo formado por centinelas que lo molían a golpes. El vaquero caía de bruces a un suelo de vidrio y al lado de sus manos esposadas aparecían unos zapatos rojos. La imagen desapareció. La voz de Ethan, dolorosamente débil, resonó en el vínculo mágico que los unía.

«Ni lo sueñes, doctora».

«¿Estás bloqueándome?».

«Es por tu bien».

Adelita no pudo traspasar la barrera que había colocado Ethan. ¿Cómo lo hacía? Adelita no veía nada, no sentía nada. Era como si le hubiera colgado en mitad de una conversación telefónica, pero ni siquiera recibía las señales sonoras que señalaban la finalización irreversible de la llamada. Adelita no percibía nada, y el pánico y una sensación de abandono se apoderaron de ella. ¿Qué se esperaba que hiciera ahora? ¿Cómo iba a seguir adelante sin él? ¿En qué demonios estaba pensando Ethan?

«¿Qué ha pasado con el “te tengo”?».

Sin respuesta.

—Cree que deberíamos seguir con el plan y conectar con el equinoccio y con todas las brujas —dijo Chloe secándose una lágrima de la cara—. Ha dicho que no intentemos rescatarlo.

—¿Cómo? —exclamó Adelita sin poder contenerse—. ¡Tenemos que sacarlo de allí!

—Es el cebo.

¡Claro que era el cebo! Pero era Ethan. Ya habían perdido a Daniel; lo habían asesinado delante de sus narices sin que pudieran hacer nada para evitarlo. Ahora no podían quedarse de brazos cruzados y permitir que Ethan corriera la misma suerte. De todos modos, Adelita ya le había dicho que esas chorradas de machote y lobo solitario no conducían a nada. Tenía que rescatarlo, y luego le daría una patada en el culo.

—Tiene que haber una manera de rescatarlo.

La bruja de cristales no tenía ni idea de cuál podría ser esa manera, pero estaba tan segura de que existía como de la magia que corría por sus venas. ¿Cómo averiguarla? Había crecido en Nueva York, así que conocía bien la Torre Orquídea, que se encontraba cerca de Central Park. Durante años había pasado todos los días un par de veces por delante de ella de camino al trabajo. El radiante edificio de cromo y cristal era el más alto de la ciudad. Lo coronaban una serie de pétalos de vidrio de plomo que le conferían el aspecto de la flor que le daba nombre. En uno de esos pétalos estaba el helipuerto. Todos los helicópteros que se dirigían a la torre pasaban por encima del hospital en el que había trabajado Adelita, y ella los había observado muchas veces cuando se aproximaban al espléndido edificio a través de los grandes ventanales de la sala de descanso del personal mientras se tomaba un café.

Adelita repasó la última visión que había tenido de su vaquero, cuando caía de cara al duro suelo del helipuerto con las manos esposadas. Vio su rostro reflejado en el suelo de vidrio y el miedo y la determinación que transmitía. Adelita sabía que Ethan estaba preparado para morir; el excentinela sentía que se merecía la muerte después de todo el daño que había hecho. Adelita también lo había sentido a través de su vínculo mágico y cuando habían hecho el amor envueltos por la luz blanca de su magia.

«Cree que deberíamos seguir con el plan y conectar con el equinoccio y con todas las brujas».

Adelita comprendió de repente el verdadero significado de lo que Chloe había dicho solo unos instantes antes.

—Espera… ¿Cuándo te pidió Ethan que no lo rescatáramos? ¿Fue antes o después de que lo capturaran?

—Fue a través del vinculo mágico. Cuando tú tenías puesto el aro inhibidor.

—Pero tú no estás unida mágicamente a él, ¿o sí? Su vínculo es conmigo.

Chloe abrió la boca para replicar, pero entonces se dio cuenta de que no tenía una explicación y se encogió de hombros.

—¿Habías hablado con él antes a través del vínculo?

Chloe negó con la cabeza.

Adelita volvió a tener esa sensación extraña, como de un picor dentro del cerebro, como si estuviera a punto de tener una importante revelación. Paseó la mirada por la biblioteca destruida y sus ojos se detuvieron en el mosaico de Tituba. Las balas habían arrancado algunos pedazos de vidrio de la composición y agujereado la placa que lo acompañaba, que ahora colgaba torcida de la pared, pero todavía podía leerse: «[…] evitó la muerte […] brujería […] contra los que la acusaban».

Se dibujó una sonrisa en sus labios. Parecía un mensaje de la mismísima Hécate. Y quizá lo fuera. La idea del profesor de viajar a Salem había sido un acierto. Gracias a Daniel, Adelita había visto la luz y su querida hija Chloe tendría la oportunidad de enfrentarse con los centinelas. Además era la mejor opción para rescatar a Ethan.

Adelita sabía qué debían hacer.

< @F0rged1NF1re ha entrado en Pentagram >

@F0rged1NF1re: Mensaje para el doctor Frost. Necesito una receta.

< @CyrusFrost ha entrado en Pentagram >

@CyrusFrost: ¿¿Mensaje para el doctor?? Qué noventero.

@F0rged1NF1re: Ya. Ya se lo he dicho a quien tú ya sabes.

@CyrusFrost: Ya, lo pillo. Espera un momento mientras compruebo que esta línea es segura.

@F0rged1NF1re: Eso ya da igual.

< @CyrusFrost está escribiendo…

@F0rged1NF1re: Eh, vuelve…

… escribiendo >

@CyrusFrost: Ya está. ¿En qué puedo ayudarte?

@F0rged1NF1re: Desencripta por completo Pentagram.

@CyrusFrost: ¿¿Cómo?? ¡¡¡Los centinelas leerán los mensajes, Chloe!!!

@F0rged1NF1re: Pues que los lean. Necesitamos que todo el mundo los lea. Si los centinelas pueden = las brujas pueden. Cuantas más mejor, @ Torre Orquídea = equinoccio. También la Hermandad, si puedes comunicarte con ellos.

@CyrusFrost: ¿Es una trampa? ¿Cómo sé que no estoy hablando con los centinelas ahora mismo?

@F0rged1NF1re: 1 momento.

< @F0rged1NF1re está escribiendo… >

@F0rged1NF1re: Cyrus, soy Adelita. Voy a hacerte una pregunta. No me respondas. Si entiendes lo que quiero decir, borra esta conversación y desencripta Pentagram, ¿vale?

< @CyrusFrost SIN RESPUESTA >

@F0rged1NF1re: ¿Cyrus?

< @CyrusFrost está escribiendo… >

@CyrusFrost: No te prometo nada.

@F0rged1NF1re: ¿De qué están hechos los pétalos de la Torre Orquídea?

@CyrusFrost: ¿¿¿Qué tiene eso que ver con nada???

@F0rged1NF1re: Tú piénsalo un momento.

< @CyrusFrost está escribiendo…

… escribiendo…

… escribiendo >

@CyrusFrost: Vale. Ya lo pillo… Joder. Debo haberme vuelto loco.

@F0rged1NF1re: ¿Lo harás?

@CyrusFrost: Lo haré. Mierda.

@F0rged1NF1re: Nos veremos en el otro lado.

< @F0rged1NF1re ha salido de Pentagram >

Emitido el 20 de marzo, a las 21.00 horas.

NOTA: TRANSCRIPCIÓN URGENTE. SUSCEPTIBLE DE SER ACTUALIZADA. VISITE NUESTRA PÁGINA WEB Y NUESTRAS REDES SOCIALES PARA CONOCER LAS ACTUALIZACIONES EN TIEMPO REAL.

PRESENTADOR 1: Hola, soy Becky Buchanan. Me gustaría comenzar dando la bienvenida a los espectadores que nos ven desde aquí, Estados Unidos, y desde todos los rincones del mundo a través de nuestra página web. A continuación les ofrecemos los titulares del día.

Les informamos en directo desde la Torre Orquídea, Nueva York, donde fuentes oficiales del cuerpo de los Centinelas nos han comunicado que a primera hora de esta mañana una bruja elemental ha entrado en la suite presidencial y ha asesinado al presidente Michael Hopkins en presencia de la primera dama, Marianne Hopkins. Este magnicidio se ha producido después del ataque que el propio presidente sufrió por parte de elementales de fuego durante su Gira de Agradecimiento y, por supuesto, del asesinato de Miriam Stone, que catapultó a la presidencia a Hopkins hace ahora dos años y medio. Pero el día ha sido intenso, porque eso no es lo único que ha sucedido, ¿no es cierto, Chad?

PRESENTADOR 2: Cierto, Becky. Fuentes de los centinelas también nos han informado de que ayer capturaron a un centinela traidor en Salem, Massachusetts, que iba acompañado por dos poderosas brujas. Se cree que una de esas criaturas ha intentado rescatar al excentinela y que también podría estar relacionada con el asesinato de nuestro querido presidente. Las brujas han asesinado a nuestros dos últimos líderes supremos en un lapso de cinco años…

PRESENTADOR 1: Lo sé, es espantoso. Lo siento… Yo…

(Rompe a llorar y hace un gesto con la mano a la cámara; el presentador 2 aparece en la pantalla).

PRESENTADOR 2: Los centinelas están en un estado de alerta máxima. Se han entrenado para situaciones como estas. Se espera que la primera dama Marianne Hopkins se dirija a la nación esta misma tarde. Nos vamos en directo con nuestra enviada especial en Central Park, Stacey Davis. Stacey, ¿qué novedades puedes contarnos?

ENVIADA ESPECIAL: Bueno, Chad, la situación todavía es bastante caótica. Como habéis informado, y por lo que sabemos por nuestras cadenas afiliadas, la bruja elemental se ha evaporado después de asesinar al presidente Hopkins a pesar de que en la Torre Orquídea hay más de un millar de agentes centinelas.

PRESENTADOR 2: Eso es muy extraño, ¿no, Stacey?

ENVIADA ESPECIAL: Mucho, Chad. Los centinelas son agentes que han recibido un entrenamiento exhaustivo en todo lo relacionado con la lucha contra las brujas. Por lo tanto, la posibilidad de que la elemental asesina haya podido escapar de la Torre Orquídea resulta tremendamente inquietante.

PRESENTADOR 2: Hablemos un poco más de los asaltantes… ¿Qué has averiguado sobre el centinela traidor?

ENVIADA ESPECIAL: Obviamente, la Torre Orquídea permanece cerrada a cal y canto, pero he conseguido hablar con un par de centinelas que prefieren mantenerse en el anonimato… Ellos nos han confirmado que el agente es Ethan Weber, un hombre de treinta y un años que había recibido las más altas condecoraciones del cuerpo y que tenía un historial impecable. Se cree que participó en el levantamiento del 6 de marzo, cuando varios grupos de hombres intentaron sacar de las cárceles y de las cuevas angelicales a internas brujas. Weber y una bruja de cristales llamada Adelita Garcia fueron los únicos supervivientes de esas fugas organizadas. Ellos escaparon del centro penitenciario Nuestra Señora de Nazaret, que se encuentra en el estado de Texas.

PRESENTADOR 2: Los centinelas y los guardias de los centros penitenciarios se comportaron como verdaderos héroes para frustrar esos intentos de fuga coordinados que se produjeron hace dos semanas.

ENVIADA ESPECIAL: Efectivamente, Chad. (Se abre el plano). Como podéis ver detrás de mí, en este momento hay mucha actividad en Central Park. Marianne Hopkins ofrecerá su discurso desde la Torre Orquídea y concederá poderes presidenciales con carácter de urgencia a los altos cargos del cuerpo de los Centinelas a las tres de la tarde, hora de Nueva York. Ahora mismo los centinelas están realizando una batida en la zona en busca de posibles amenazas terroristas porque se cree que el cuartel general del cuerpo de los Centinelas quiere dar ejemplo con Ethan Weber.

(La cámara enfoca a unos hombres que están apilando madera para levantar una hoguera alrededor de un poste).

ENVIADA ESPECIAL: Como dice el proverbio, quien a hierro mata a hierro muere… Parece ser que Ethan Weber ha estado conviviendo con las brujas, así que esta tarde morirá como una de ellas. ¡Ya me siento mucho más segura! Devuelvo la conexión al estudio central, Chad.

Transcripción del 20/03/2020. Conversación entre dos centinelas destinados en la Torre Orquídea.

Centinela 1: Caballero Rojo, ¿me recibes? Hemos detectado una actividad rara de cojones en el puto Pentagram.

Centinela 2: Joder, Chuletón. ¿Podrías por lo menos utilizar el lenguaje y los códigos correctos? Ya hemos tenido suficiente de eso últimamente…

Centinela 1: Creo que no es el momento para ponerse finos, Vejestorio. Los cerebritos del departamento de informática dicen que las brujas han desencriptado Pentagram. Ni siquiera se preocupan de esconder los mensajes ni las señales. Es como si se la sudara que los leamos. Han enviado un mensaje de socorro a las brujas de todo el mundo.

Centinela 2: ¿Y qué? Solo son mujeres. Tenemos problemas más importantes. El presidente está muerto, por si no te habías enterado.

Centinela 1: Esto está poniéndose feo, colega. Los cerebritos dicen que están viendo una llamada a las armas de todas las brujas del mundo. Hablan de organizarse para atacar el cuartel general de los centinelas.

Centinela 2: Ja, ja, ja. Ya les gustaría. Zorras idiotas. Eso son tonterías.

Centinela 1: ¿Tú crees? Sus planes son bastante detallados. Las brujas de cristales proponen emplear de manera remota la magia con elementales de tierra. Las elementales de fuego amenazan con unirse para arrasar Central Park con lava. Y las brujas de aire dicen que van a traer a todas las que puedan a través de sus portales. Las brujas de agua hablan de separar las aguas de los océanos para que las mujeres puedan caminar por los lechos marinos. Aunque solo sean fantasmadas, la verdad es las brujas están llegando a los alrededores de la Torre Orquídea. Eso es un hecho.

Centinela 2: ¿Cuántas?

Centinela 1: Todas.

Centinela 2: Joder.

CUARENTA Y NUEVE

Torre Orquídea, Nueva York, EE. UU.

Marianne miró la hora. Ya quedaba poco para su gran discurso y el inicio de un nuevo orden mundial. Sonreiría para demostrar su coraje, con sus hijas Regan y Alice a su lado. En la Torre Orquídea nadie lo sabía aún, pero cuando se produjera el equinoccio, unos minutos antes de las tres de la tarde, Marianne no concedería, como estaba previsto, los poderes presidenciales con carácter de urgencia a los altos cargos del cuerpo de los Centinelas, sino que cogería las riendas del país y se apropiaría de los poderes de la Elegida cuando Chloe Su finalmente apareciera en la Torre Orquídea.

Marianne se convertiría hoy así en la bruja más poderosa de todos los tiempos.

No había sido difícil matar a Michael. En las venas del títere de su marido corría tanta magia en estado latente que Marianne solo había tenido que provocar su estallido como si fuera una bomba de relojería perfectamente sincronizada. Más difícil había sido «convencer» a los centinelas apostados en la puerta de la suite de que había visto a una bruja elemental escalando la torre. Hacía mucho tiempo que había establecido numerosos vínculos mágicos dentro de la Torre Orquídea. Los hombres que se alistaban en el cuerpo de los Centinelas siempre llegaban buscando respuestas, necesitados de alguien que terminara con el dolor y la confusión que les producía el mundo, de manera que era fácil establecer vínculos mágicos con ellos. Sin embargo había tenido la mala suerte de que su guardaespaldas habitual, Riggs, se había puesto enfermo la noche anterior, y había habido un momento de incertidumbre cuando el nuevo, un tal Quinn, se había resistido a su magia. Afortunadamente, la situación había dado un vuelco y el agente finalmente había claudicado, así que no había tenido que matarlo a él también. Eso habría sido extremadamente raro, por no hablar ya del aburrimiento que le habría causado.

Marianne contempló su reflejo en el espejo y se aseguró de que su cabello estuviera convenientemente desaliñado; tenía la tez pálida y los ojos rojos e hinchados. La fastidiaba aparecer en la televisión con el aspecto de un ama de casa que se levanta de la cama con el tiempo justo para llevar a los niños al colegio, pero no podía presentarse con un aspecto impecable. Las mujeres estaban sometidas a un escrutinio permanente; y ese prejuicio nunca era más manifiesto que en los momentos de crisis. Si aparecía en el sépalo central de la Torre Orquídea demasiado «bien» perdería el favor de la audiencia, y no podía permitirse que el más mínimo error echara a perder los planes que tenía para esa tarde.

Marianne luego visitó a Ethan Weber en la celda. El excentinela paseaba por el estrecho espacio como solían hacerlo los condenados a muerte antes de la ejecución. No se detuvo cuando la vio aparecer, ni siquiera la miró a los ojos.

El plan original había sido hacer desfilar a Ethan Weber por el parque y atarlo al poste de la hoguera justo antes de su discurso como primera dama. Pero los centinelas desplegados en los alrededores de la torre le habían hecho cambiar de idea cuando se descubrió que en el Westside, cerca del Museo de Historia Natural, habían tenido que acordonar a un grupo reducido pero ruidoso de mujeres que afirmaban ser matronas. A Marianne le inquietaba que algunas matronas parecieran simpatizar ahora con la causa de las brujas. Sin embargo debían ser la excepción que confirmaba la regla; nunca antes le habían dado problemas. En cualquier caso, ya se habían ocupado de ellas.

—Hola, Ethan.

Weber dejó de caminar en contra de su voluntad y gruñó cuando vio que sus pies lo llevaban hasta la puerta de la celda, directamente donde estaba Marianne, le gustara o no. Y no le gustaba. Marianne sonrió cuando lo vio acercarse. Solo los barrotes los separaban.

—Estás haciendo que tus últimas horas con vida sean innecesariamente dolorosas.

Marianne tenía razón. Ethan había rechazado la última comida; había echado al capellán; les había obligado a infligirle una descarga eléctrica al dar un puñetazo a uno de los guardias. Sí, a Marianne le encantaba Ethan. Era una pena que tuviera que asarlo en la hoguera.

—Abre la puerta.

El centinela de guardia no pudo disimular su aprensión.

—Pero, señora Hopkins…

—Ábrela.

Los ojos del centinela se apagaron cuando volvió a recibir el influjo de Marianne. El guardia sacó la tarjeta que abría la celda y abrió la puerta, luego la sostuvo como si fuera un ascensorista y se alejó de allí hasta que Marianne lo perdió de vista.

La primera dama se quitó los guantes mientras entraba en la celda. Weber no hizo ningún ademán de escapar, pues sabía que jamás encontraría la salida de la Torre Orquídea sin la ayuda de alguna de sus amigas brujas. Marianne le hizo un gesto con el dedo para que se acercara.

A Weber se le hincharon las venas del cuello y de los brazos mientras se balanceaba sobre los talones intentando resistirse a la magia de la primera dama. Marianne sonrió, impresionada, cuando percibió la resistencia del excentinela como si fuera una mano de goma hurgando en su mente. El tipo era fuerte.

La primera dama aumentó una pizca la potencia de su magia.

—Estás obligado a obedecerme.

—No… yo… no.

El excentinela se apretó las sienes con las manos y Marianne vio dentro de su cabeza imágenes de Stonehenge y de mujeres llorando. Weber continuaba resistiéndose. Interesante. Quedaba claro que no era un tipo normal. Ahora que se había deshecho de Michael ese jovencito podría ser su nueva mascota. Seguro que se lo pasarían bien juntos. Podría echarle un hechizo de amor y él la seguiría como un perrito faldero dondequiera que fuera. Pero ¿qué habría de divertido en eso?

—Ríndete.

—Jamás —espetó Ethan haciendo un esfuerzo descomunal.

Una especie de rayo de luz blanca conectó sus cuerpos y Marianne, para sorpresa suya, estuvo a punto de saltar hacia atrás, pero entonces se dio cuenta de que su flujo de magia lo había absorbido. En el interior de Weber se había abierto una grieta y algo estaba escapándose por ella a pesar de los esfuerzos del excentinela para contenerlo.

—Eso es —dijo Marianne—, entrégamelo.

Ethan apretó los dientes y cerró los ojos como si solo con su fuerza física pudiera impedir que ella le robara lo que quiera que fuera aquello. A Marianne la asaltaron más imágenes: alambre de espino y trenes; sangre en el suelo. Maldita sea, había perdido práctica en la extracción de información de la cabeza de hombres como Weber. Una cosa más que le recordó la inferioridad de su magia de cristales. Si fuera una bruja de tierra sacaría los pensamientos de la mente de Weber como si fueran peces nadando en un arroyo de aguas rápidas.

Marianne soltó un gruñido de irritación y le puso la palma de una mano en la frente. El excentinela chilló, se derrumbó sobre las rodillas con los brazos rígidos a ambos lados de su cuerpo y comenzó a sufrir convulsiones provocadas por las descargas eléctricas que salían de la mano de la primera dama. Puso los ojos en blanco.

La luz blanca los envolvió a los dos dentro del flujo de magia. Ya no eran personas separadas; ya ni siquiera eran personas. Solo psique. Giraban el uno alrededor del otro como brasas en una hoguera. Aumentó la intensidad de la luz blanca, que destelló como un relámpago e iluminó el espacio que contenía.

Destello: Unos ojos castaños, pelo negro y largo.

Destello: Ethan recorriendo a trompicones el pasillo formado por los centinelas que lo aporreaban.

Destello: Torbellinos de magia de cristales que estallan en todas direcciones.

Destello: El retrato hecho con trozos de vidrio de una mujer latina con un vestido rojo.

Destello: Las manos de Ethan en el suelo de vidrio del helipuerto.

Destello: De nuevo las manos de Ethan, esta vez en las caderas de una mujer. Se besan mientras una burbuja blanca explota a su alrededor…

Marianne pestañeó. El excentinela había vuelto a rechazarla. Daba igual. El vínculo mágico había sido temporal, pero había conseguido lo que quería. Weber creía que había podido ocultar toda la información relacionada con la bruja de cristales con la que se había fugado de Nuestra Señora, pero no había sido capaz de anular por completo el amor que sentía por ella. Marianne había podido agarrar el hilo y tirar de él para desenrollarlo. Ya sabía lo que quería, y estaría esperándolas.

Bajó la mirada y contempló el cuerpo de Ethan que yacía a sus pies, tumbado de costado y con la mirada perdida fija en la pared. Una solitaria lágrima se deslizaba entre los pelos de su barba. Marianne sabía que tardaría un rato en recuperarse. El flujo de su magia, quizá el único rasgo benevolente que poseía, hizo que se arrodillara y le acariciara el pelo rubio.

—Buen perro —susurró.

CINCUENTA

Central Park, Nueva York, EE. UU.

«Lo sabe».

Adelita frenó en seco y se le cortó la respiración. Chloe la agarró del brazo y la miró fijamente.

«¿Todo bien?».

Adelita se apresuró a asentir con la cabeza. Sintió que Ethan levantaba momentáneamente el bloqueo a su vínculo mágico y vio lo que esa zorra de Marianne Hopkins le había obligado a enseñarle.

«Hice todo lo posible para impedir que entrara. Lo siento, doctora».

Desde el primer momento Adelita había imaginado que Marianne obligaría a Ethan a revelarle el plan. Tenía el control sobre todo lo que ocurría dentro de la Torre Orquídea gracias al vidrio de plomo con el que se había construido. Ethan se había dado cuenta de ello en cuanto dio con sus huesos en el suelo a causa de la paliza propinada por sus antiguos colegas. Por eso había puesto tanto empeño en bloquear a Adelita. Tenía miedo de que Marianne también lo controlara a él. Intentaba protegerlas a ella y a Chloe, pero era él el que necesitaba ayuda.

«No te preocupes, cariño. Vamos a rescatarte».

Su estrategia era buena. Chloe conectaría con el equinoccio de acuerdo con el plan y Adelita salvaría a Ethan de la hoguera. Sus posibilidades de victoria se mantenían intactas. Adelita desterró las dudas de su cabeza y envió ese mensaje a Ethan a través del vínculo que los unía.

«No. Aborta el plan. Huid ahora mismo».

«Ni lo sueñes», le respondió Adelita.

La conversación concluyó abruptamente cuando un hombre alto, con una nariz recta y una larga trenza, se detuvo al lado de Adelita. Tenía las manos en los bolsillos. Chloe ladeó la cabeza y lo observó con curiosidad.

—¡Qué casualidad encontrarte aquí!

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Adelita.

—¡Jocko!

La Hermandad no utilizaba Pentagram por razones obvias, así que Adelita había tenido que recurrir al método clásico de la llamada telefónica. Aisladas en Salem, no le había quedado más remedio que llamar al motel de Jocko desde una cabina pública que apestaba a orines de perro. No había huéspedes en el LayZ-DayZ, así que Jocko había respondido al segundo tono. La última vez que se habían visto no habían terminado demasiado bien, así que Adelita había temido que le colgara en cuanto oyera que era ella. Pero Jocko se había echado a reír y le había dicho que ya podía ir comprándole una taza nueva para reemplazar la que se había cargado con su magia de cristales.

No había mostrado tanto entusiasmo cuando Adelita le contó su plan. La verdad es que le había dicho que estaba loca, como lo había hecho Cyrus Frost. Jocko le recordó que Ethan era un vaquero, un lobo solitario. No le haría gracia que lo rescataran de la torre como si fuera una bella princesa.

—Puede ser que eso fuera cierto antes, pero Ethan ha cambiado. Tú no lo conoces como yo.

El silencio de Jocko se prolongó tanto que Adelita pensó que había dejado el auricular encima del mostrador y se había largado.

—Vamos. ¿Qué pasa con eso de que nunca se abandona a un compañero?

Jocko carraspeó de una manera que dejó claro a Adelita que iba a hacerlo a pesar de que le parecía una locura.

—Llamaré a los chicos.

Jocko había enviado más tarde una pequeña avioneta fumigadora para recogerlas que las dejó en las afueras de Nueva York.

Ahora Adelita paseó la mirada por Central Park. Estaban en el Great Lawn, cerca del embalse Croton. Al otro lado de la masa de agua se alzaba la Torre Orquídea como el gigantesco y venenoso alienígena trífido que era. Adelita atisbó delante del edificio la enorme pira de madera en la que los centinelas planeaban quemar a Ethan. Cuando estaba en Nuestra Señora, Adelita había deseado con todas sus fuerzas volver a casa, pero la Nueva York que veía ahora era muy diferente de la ciudad que recordaba de su infancia.

Como muchos otros transeúntes, Chloe y Adelita llevaban el rostro cubierto por las capuchas para protegerse de la lluvia fría y cortante de marzo. Delante de ellas apareció otro rostro conocido, precedido por un destello morado y un revoloteo de trenzas. Era Cally. La bruja de La forja había cumplido su promesa y había entrado furtivamente en el país acompañada de más brujas. Drones provistos de cañones sobrevolaban las calles y sus luces titilaban en el aire como ojos letales. El número de balas que llevaban encima era limitado, pero solo hacía falta una para matar a alguien. También estaban dotados de iHexes para identificar y liquidar a las brujas entre la multitud. Pero la psique de Adelita, Cally y Chloe hacía que su magia fuera indetectable.

Adelita distinguió los ojos pequeños y brillantes de media docena de miembros de la Hermandad en los alrededores. Sabía que había más en los aledaños de la torre y cerca de todas las salidas. Jocko no le había dicho cuántos había reunido, pero Adelita calculaba que seguramente eran varios centenares. No eran muchos en comparación con los varios millares de matronas acompañadas de sus correspondientes maridos que estaban congregándose para el discurso de Marianne Hopkins, pero tampoco necesitaban más. La Hermandad estaba allí para ayudar a las brujas a entrar en el parque y burlar los drones.

También habían reunido a matronas que simpatizaban con las brujas como táctica de distracción. Y estaba dando sus frutos. Todavía estaban gritando proclamas, agitando pancartas y lanzando objetos a los centinelas. Para controlarlas, las autoridades habían desplegado unidades adicionales y enviado a la concentración agentes procedentes de otros lugares. La Hermandad estaba aprovechándolo. Otro hombre, un chico en realidad, se detuvo al lado de Jocko.

—Este es E. J. Él ayudará a Chloe a entrar en la torre.

E. J. esbozó una sonrisa radiante. No podía tener más de veintiún años, era alto y delgado y tenía la cara pálida y llena de pecas. Era un pelirrojo que parecía salido de la cubierta de uno de los libros de aventuras de Guillermo que su padre Ernesto solía leerles a Adelita y a sus hermanas todas las noches cuando eran niñas.

Jocko debió darse cuenta del recelo que les produjo el chico, porque añadió sonriendo:

—Da la impresión de que un golpe de viento tiraría a este cabrón, pero él es el tornado. Nada puede detenerlo. Y también es británico. Solo los perros locos y los ingleses harían una majadería como esta.

E. J. pareció sentirse halagado con esa descripción y se quitó un sombrero imaginario para darle las gracias a Jocko. Sus ojos se reflejaron en la esfera de su reloj. Luego miró a Chloe.

—¿Estás lista?

—Espera un momento —intervino Adelita, que agarró por el hombro a Chloe y le dio la vuelta para hablar en privado con ella. Notó el nerviosismo de la chica—. Cielo, mírame.

Chloe la miró a los ojos.

«No puedo hacerlo».

«Claro que puedes. Tienes una fuerza extraordinaria. Lo único que tienes que hacer es ceñirte al plan».

«¡Marianne ha tenido toda la vida para prepararse! ¡Yo solo quince días!».

«Es verdad, pero tú eres una elemental. Ella es una bruja de cristales».

«Pero también tiene la psique. ¡Mira lo que eres capaz de hacer tú! ¡Ella podría ser más fuerte!».

«Pero tú eres la Elegida».

Brotaron lágrimas en los ojos de Chloe, que desvió la mirada hacia la multitud. Adelita volvió a ver a Cally entre la gente y tuvo la impresión de que la bruja de La forja sabía de lo que estaban hablando a pesar de la distancia. Probablemente era así.

Chloe suspiró.

«¿Y si Marianne consigue robarme mis poderes?».

«¿Y si no lo hace?».

Chloe asintió y respiró hondo varias veces. Abrazó a Adelita y le dio un beso en la mejilla como si fuera una niña pequeña. En silencio y sin mirar atrás, Chloe se agarró del brazo que le ofrecía E. J. y juntos desaparecieron en la muchedumbre. Adelita sintió una extraña opresión en el pecho mientras la veía alejarse y le envió un último mensaje a través del vínculo mágico que las unía.

«Felicidades, cielo».

Chloe, ya perdida en el gentío, le envió una respuesta.

«Felicidades, Adelita».

—Eres una madre orgullosa, ¿eh?

Adelita observó a Jocko mientras este se quitaba alegremente la prótesis de la mano adaptada para las tareas cotidianas y la tiraba como si fuera un desecho. Se bajó la cremallera de la chaqueta y también se la quitó. Debajo llevaba un tahalí del que colgaba un enorme parang malayo.

Adelita no podía creer lo que veía.

—¿Cómo demonios has conseguido pasar eso por el detector de metales?

Jocko se la quedó mirando como si estuviera loca.

—Muy fácil. Es de cerámica, por supuesto.

—Por supuesto —repuso Adelita—. ¿Estarás bien?

A Jocko se le escapó una risita de incredulidad.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Porque solo tengo un brazo? Vaya, Adelita, creía que una persona como tú no tendría esos prejuicios con los discapacitados.

Adelita se echó a reír.

—Me refiero a cuando aparezcan todas las brujas. Sé que te asustan un poco.

—Oh. —Jocko recuperó el tono jovial—. Reconozco que prefiero hacer otras cosas un viernes por la tarde. Pero uno tiene que hacer lo que tiene que hacer y todas esas mandangas.

La bocina situada en la antera de la Torre Orquídea sonó estruendosamente al otro lado del lago. Los altavoces amplificaron el bocinazo para que se propagara por todo el parque. La multitud formada por matronas y sus hombres prorrumpió en aclamaciones y gritos.

En las pantallas gigantes que se habían instalado a cada lado de la torre apareció la figura supuestamente afligida y con los hombros caídos de Marianne Hopkins. La acompañaban sus dos hijas adolescentes, con sus rostros inexpresivos como maniquíes. Las observaban desde todos los rincones de Estados Unidos y del resto del mundo. La gente las fotografió con sus teléfonos móviles y publicó las imágenes en las redes sociales en cuestión de segundos.

Adelita se puso tensa. En cualquier momento sacarían al vaquero para conducirlo a la hoguera.

—En marcha —dijo Jocko.

Adelita, como siempre hacía Ethan antes de que todo se fuera a la mierda, esbozó una sonrisita de suficiencia.

«Lo has hecho tú, ¿verdad?».

Esta vez Ethan no la bloqueó. Incluso en el vínculo mágico el vaquero parecía exasperado y asustado.

«No puedo disuadirte de que lo hagas, ¿no?».

«No».

«Nos vemos pronto, doctora».

CINCUENTA Y UNO

Torre Orquídea / Central Park, Nueva York, EE. UU.

Debajo del sépalo se extendía un manto de rostros que cubría por completo Central Park y continuaba más allá del embalse de agua. Y todos estaban allí para verla a ella.

Marianne Hopkins se dijo que no debía olvidarlo. Ella no era únicamente el motor de los centinelas, también lo era de todo el país. Dentro de unos minutos se apoderaría de lo que le pertenecía legítimamente y mostraría al mundo que era la orgullosa soberana del mundo mágico pero también del no mágico.

—Como Miriam Stone, mi marido dio su vida para protegernos.

Marianne hizo una pausa, se tambaleó un poco y se agarró al pie del micrófono. Un agente centinela entró corriendo con los brazos abiertos como si fuera a cogerla. Esto provocó el compasivo grito ahogado de la multitud. Misión cumplida. Hizo un gesto al agente para que se marchara.

—Gracias, pero puedo hacerlo. Mi marido merece este homenaje. Fue un hombre extraordinario —dijo con un nudo en la garganta. Recordó que ya había recibido algunas llamadas de los líderes de varios países que no habían suscrito la Iniciativa Salvaguardia para expresarle su interés en iniciar negociaciones próximamente. Pronto sus hombres estarían legalmente en todos los países del mundo. Nadie le tosería. Ocuparía el lugar que le correspondía como la bruja más poderosa y la líder del mundo y nadie se atrevería a desafiarla.

Pero antes necesitaba a Chloe Su. Marianne miró disimuladamente su reloj cuando concluyó el discurso. Eran las 14.44 horas. La multitud aplaudió entusiastamente abajo. A continuación, cuando condujeron al centinela traidor hacia la hoguera, se oyeron abucheos y chiflidos.

Ella estaba a punto de aparecer.

* * *

Ethan tropezó cuando pasó junto al verdugo que estaba preparando las antorchas en la base de la hoguera. El agente que lo escoltaba lo agarró del cuello de la camiseta para levantarlo y estuvo a punto de estrangularlo.

—Ten cuidado con la mercancía. Toda esta gente ha venido para ver el espectáculo —dijo casi sin aliento Ethan.

—Cierra el pico, capullo.

Era el mismo agente que lo había capturado en Salem. Había oído a los otros llamarlo Franklin. Era igual que todos. El agente lo empujó al llegar a la escalera y Ethan cayó sobre las manos en los primeros peldaños. Detrás de ellos, la lluvia formaba una ligera bruma sobre la superficie del embalse. La muchedumbre se apelotonaba en la otra orilla, a una distancia prudencial de la Torre Orquídea. Franklin, irritado por la pasividad de Ethan, lo agarró por los hombros. El vaquero dejó el cuerpo flojo y obligó al agente a que lo transportara como un peso muerto hasta el poste que sobresalía de la hoguera.

—Uno nunca te lo agradecerá. Para ella solo eres carne de cañón. Acabará encerrándote en una celda. Todos vosotros le importáis una mierda.

—¿Ella? —Franklin soltó una carcajada sincera—. Sí, claro.

—¡Ah! ¿No lo sabes? —Ethan retiró las manos cuando Franklin intentó atárselas al poste—. Todo esto es una gran mentira. Es decir, siempre supe que lo era, pero es mucho peor de lo que tu diminuto cerebro puede comprender. Ha estado utilizándoos a todos.

Franklin no perdió la sonrisa cuando le estampó un puñetazo en los riñones. Ethan se plegó en dos del dolor y el aire escapó por entre sus dientes apretados como si fuera una rueda pinchada.

—Estás acabado, traidor.

Franklin le ató las manos al poste con una correa de cuero y le hizo un nudo de bolina como un buen boy scout.

Ethan tomó aire a pesar del dolor.

—Nunca te saldrás con la tuya.

Franklin se encogió de hombros.

—Tal como están las cosas, creo que ya lo he hecho.

—Estás en el bando equivocado.

—Si tú lo dices… Espero que haya valido la pena, traidor.

Era inútil. Aquel tipo parecía haberse caído en un caldero de Kool Aid. Ethan levantó la cara al cielo para que la lluvia le mojara la cara. En ese momento se produjo un destello blanco dentro de su cabeza y volvió a ver la cara de Adelita. Si iba a morir allí, por lo menos tenía una certeza.

—Sí. Ha valido la pena.

En la antera de la Torre Orquídea, la bocina volvió a sonar.

* * *

Cuando la bocina anunció el encendido de la hoguera, Jocko y los cientos de miembros de la Hermandad que había dispersos por todo Central Park gritaron como guerreros y arremetieron contra los drones. Porras, bates de béisbol y espadas de cerámica cortaron el aire. Un sesenta por ciento de los golpes acertaron en su objetivo antes de que los técnicos que controlaban los drones pudieran reaccionar y los alejaran de los ataques. El resto de los aparatos voladores dispararon su munición.

Los gritos de la gente que corría despavorida hacia las puertas del parque desgarraron el aire. Los centinelas se habían mantenido en estado de alerta, pero no se habían preparado para un tumulto como aquel. Había un furor primitivo en la manera en que los miembros de la Hermandad arremetían contra los centinelas y cualquiera que se atreviera a desafiarlos. Las matronas simpatizantes de las brujas que habían sido acordonadas por los agentes entrelazaron los brazos y cargaron contra los centinelas utilizando las pancartas como escudos y armas.

Entretanto, Cally y Adelita lanzaban al cielo serpentinas de luz blanca y llamaradas de magia de tierra como si fueran fuegos artificiales, que impactaban en los centinelas que tenían la mala suerte de cruzarse en su camino y al mismo tiempo entorpecían la visión a los drones que seguían activos.

—¡Quédate detrás de mí! —gritó Jocko.

—No es necesario —respondió Adelita con un tono de mofa.

Por todo Central Park se producían explosiones de magia elemental.

Jocko tragó saliva.

—Ah, mierda.

Todo empezó con una explosión de chispas amarillas. Las brujas de aire irrumpieron en un abrir y cerrar de ojos, como Evgenia, o a través de portales, como Emmeline. Con ellas traían brujas de tierra, que arrojaron sus esferas verdes en cuanto aparecieron. El olor a plástico y a cables quemados colmó el aire, y todos los drones que continuaban volando sobre sus cabezas se precipitaron al suelo embarrado, donde los miembros de la Hermandad estaban esperándolos para destrozarlos a golpes.

Jocko saltó para interponerse entre Chloe y Adelita y un centinela que corría hacia ellas y le abrió un tajo en el cuello y otro en el pecho con su espada de cerámica. El centinela se desplomó en el barro intentando taponarse en vano las heridas mientras la sangre escapaba entre sus dedos.

Adelita envolvió a su grupo con una luz blanca mientras corrían hacia el embalse.

Cally, incrustada en la multitud, erigió varias columnas de fuego que ascendieron por el cielo; la secundaron sus feroces hermanas de La forja. Evgenia y su madre gritaban como las hadas del folclore irlandés que con sus chillidos anunciaban la muerte de sus seres queridos al mismo tiempo que arrojaban llamaradas contra los centinelas que avanzaban hacia ellas para obligarlos a retroceder. La bocina de la antera volvió a emitir su estridente pitido. La lucha no cesaba. Desde la Torre Orquídea no llegó la voz de un senador. En lugar de eso, el sistema de megafonía amplificó una voz que Adelita no había oído nunca; no tenía acento norteamericano, tampoco británico. Era un australiano el que hablaba, terminando las frases con una inflexión que casi les daba un tono interrogativo.

—¡Esto es un asalto al poder! ¡Durante demasiado tiempo habéis querido dividir para conquistar! ¡Ahora veréis lo que pasa cuando nos unimos! ¡No importa en qué bando hayamos estado hasta ahora! ¡Juntos nos rebelamos contra los centinelas!

Adelita imaginó que debía ser un miembro de la Hermandad y continuó corriendo hacia el embalse. Delante de ella, el agua se agitó como si fuera un océano y se formaron unas olas en su parte central que levantaron una columna de agua hacia el cielo. Era obra de la decena de brujas de agua que se habían desplegado alrededor del embalse y cooperaban con su magia. Adelita agarró a Jocko por la muñeca y él gruñó.

—No va a gustarme lo que voy a ver, ¿verdad? —masculló el manco.

Adelita sonrió cuando delante de ellos se produjo una lluvia de chispas amarillas y apareció un portal. De él salieron Emmeline, completamente desnuda, y Loveday, que solo llevaba encima el cabestrillo para el hombro herido. Las dos mujeres saludaron con la mano a Adelita como si se cruzaran durante un agradable paseo por el parque. Adelita empujó a Jocko para que entrara primero.

El portal se desvaneció en cuento pasaron al otro lado. El aire amarillo de la magia se remolinó en torno a ellos. Adelita notó que le faltaba la respiración y Jocko soltó un involuntario grito de sorpresa. Adelita era consciente de que estaban desplazándose; su mente insistía en que era su cuerpo el que se movía, pero el corazón le decía otra cosa. La sensación era de una intensidad abrumadora, y Adelita sintió simultáneamente náuseas y un alborozo desbordante, como si estuviera girando vertiginosamente en una atracción de feria. Después de lo que pareció al mismo tiempo una eternidad y un parpadeo, la magia depositó a Adelita, a Jocko y a las dos brujas de Boscastle en el destino deseado.

Encima de la hoguera.

* * *

Después de convencer a Regan y a Alice para que volvieran a la suite presidencial, donde fueron confinadas, Marianne Hopkins dejó que sus subordinados centinelas la escoltaran por los pasillos de la torre. Ya había visto a Chloe y a su mascota pelirroja a través del iPad, en imágenes captadas por el circuito cerrado de televisión del cuerpo de los Centinelas. La pareja, con la formidable magia de ella y la increíble destreza de él en el combate cuerpo a cuerpo, no habían tenido problemas para entrar en la torre ni para abrirse paso por su interior. Pero Marianne ya contaba con ello.

—Basta.

Chasqueó los dedos. El vínculo mágico se activó y sus hombres se marcharon para dejarla en paz por fin. Los altísimos tacones de sus zapatos repiquetearon en el vidrio esmerilado del suelo de los pasillos; su rostro se reflejó en las paredes de cristal del ascensor mientras subía por la torre. Las puertas también de cristal se deslizaron para abrirse y Marianne salió a la plataforma. La chica aún no había llegado. Marianne miró el reloj. Eran las 14.52. La primera dama no era tan estúpida como para pensar que Chloe Su no llegaría a tiempo. Sabía que estaría allí puntualmente.

Faltaban seis minutos para el equinoccio.

Marianne no solía subir a la antera de la torre. Aparte de la bocina no había mucho más que la propia antera. Debajo podía ver las plataformas de los pétalos de vidrio y del sépalo. La ciudad de Nueva York se extendía muchos metros más abajo y la gente no parecía hormigas sino bacterias.

Marianne acarició la antera. El estambre era una esfera de vidrio del tamaño de una pelota de playa grande. Había sido su arma secreta desde que la colocó allí, cuando Michael y ella se instalaron en la torre. Su función era conducir su magia para introducirla en el corazón y en el cerebro de todas las personas que había dentro de la torre. La magia viajaba a través de las paredes y los suelos de vidrio como lo hacía la luz al reflejarse en un espejo. La había utilizado para hechizar a todos los hombres que la rodeaban con el fin de convertirlos en sus siervos. La antera había servido para que Marianne consiguiera todo lo que quería sin que nadie se enterara. Desde el día en el que se construyó la torre, Marianne había hecho que todo el mundo olvidara un hecho crucial una y otra vez. Y ese hecho era que la Torre Orquídea estaba construida en vidrio. En vidrio de plomo.

Un cristal.

Se abrieron las puertas del ascensor y el primero en salir de él fue el chico. No era más que un chaval salvaje, con la pálida cara y los brazos cubiertos de sangre. Empuñaba una daga sai en cada mano. A pesar de la brutalidad que rezumaba por todos sus poros, el joven celta no representaba amenaza alguna para Marianne. Ningún hombre había sido una amenaza para ella jamás. No obstante, también se dio cuenta de que el chico era uno de esos tipos que nunca reconocían una derrota. Qué mono.

La chica apareció a su lado con unos ojos que desbordaban rabia y determinación. La magia verde de tierra crepitaba a su alrededor como si fueran descargas eléctricas. Marianne advirtió que estaba acumulando energía para cuando llegara el momento del equinoccio, y eso era más preocupante. Miró el reloj. Las 14.53 horas.

—Se ha acabado. Apártate —espetó el chico.

Marianne ladeó la cabeza.

—Yo no lo creo.

La primera dama agitó una mano y de su palma salió despedido un resplandor blanco que impactó de lleno en el chico celta. El chaval soltó un alarido mientras volaba hacia atrás y se precipitaba al vacío desde el borde de la plataforma. Estaría cayendo un buen rato hasta que se estrellara contra el suelo y su carne y sus huesos se hicieran picadillo. Marianne sonrió y miró entonces a la atónita Chloe, que era incapaz de despegar sus ojos del espacio vacío que acababa de dejar el chico.

—Ahora hablemos tú y yo.

* * *

Antes de que cesara el estruendo de la bocina, Franklin oyó los feroces alaridos de los hombres que había abajo. «¿Qué demonios está pasando?». Luego vio la primera tanda de drones con cañones abatidos que se precipitaban desde el aire. Solo unos pocos habían reaccionado con la rapidez suficiente para eludir los proyectiles. Por todo Central Park estaban brotando llamaradas de magia elemental y resonaban disparos que no pertenecían a las armas reglamentarias de los centinelas.

El cerebro de Franklin echaba humo mientras las preguntas seguían apelotonándose en él. ¿Cómo habían conseguido llegar tantas brujas al parque? ¿Qué cojones estaba ocurriendo? No había tiempo para buscar respuestas. A su lado se produjo una lluvia de chispas amarillas. El traidor levantó las manos atadas para protegerse los ojos como buenamente pudo de la magia conjurada junto a ellos. Sin tiempo para reaccionar, Franklin salió disparado hacia atrás propulsado por la luz blanca que brotó como un rayo desde el portal que había comenzado a abrirse y cayó de espaldas sobre la plataforma de la hoguera.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —preguntó Weber sonriendo.

Aturdido, Franklin se incorporó y vio que Adelita Garcia y un indio manco estaban saliendo del portal. Garcia besó a Weber en los labios como si fuera Robin Hood.

—Te tengo —dijo ella.

Weber se echó a reír.

Franklin, todavía mareado, intentó levantarse, pero volvió a caer de rodillas al suelo.

La sombra de Garcia lo cubrió.

—No te muevas, cerdo.

El centinela obedeció; no tenía opción. La bruja emitía la luz blanca de la magia de cristales. Franklin se quedó perplejo al ver a otras dos brujas desnudas junto al portal. ¿Es que esas salvajes tóxicas no sabían lo que era el pudor? Luego observó cómo el indio cortaba la correa que ataba las manos de Weber con un parang de aspecto aterrador.

—Vaya, vaya, ha tenido que rescatarte una chavala —dijo socarronamente el manco.

Ethan rio entre dientes mientras se quitaba la correa de cuero de las muñecas.

—No es una chavala, es una bruja.

Franklin hizo una mueca de desdén. Al menos en eso tenía razón el traidor. ¿Por qué lo decía como si estuviera impresionado? Esa zorra era peligrosa.

Garcia se miró el reloj de la muñeca.

—Faltan cuatro minutos para el equinoccio. Hay que ponerse en marcha.

Franklin se estremeció y cerró los ojos. Estaba seguro de que iba a recibir una embestida de luz blanca que iba a pararle el corazón. Sin embargo notó una sensación extraña, un vuelco en el estómago, como si el aire se escindiera a su alrededor. El olor a ozono quemado le invadió las fosas nasales. Abrió los ojos con incredulidad. Estaba solo. Los fugitivos habían regresado al portal y se habían evaporado en el aire. Estaba vivo. La gratitud y la confusión se remolinaban dentro de él mientras se preguntaba por qué le habían perdonado la vida.

Otra sombra cubrió la hoguera cuando Franklin finalmente se puso de pie.

Un gigantesco torbellino de agua se alzaba en el cielo desde el embalse próximo. Las brujas de agua habían utilizado hasta el último litro disponible. Franklin vio el barro y los restos que se habían acumulado en el fondo del embalse, también las cosas que habían caído al agua y jamás se habían recuperado. La columna se alzaba por encima de la hoguera que no había llegado a encenderse y su tamaño titánico y su poder de destrucción no hacían presagiar nada bueno. Franklin sabía que si miraba abajo vería al encargado de encender la hoguera arrodillado junto a la base de la pira, consciente del destino que lo aguardaba y suplicando clemencia al Señor Todopoderoso. Franklin se preparó para lo peor y respiró hondo, aunque eso no sirviera para nada.

Entonces se desató el diluvio y se llevó por delante al agente centinela y la monumental hoguera.

CINCUENTA Y DOS

Chloe hizo oídos sordos a la propuesta de hablar de Marianne y arrojó una ráfaga amarilla de magia de aire desde el borde de la plataforma para rescatar al chico pelirrojo.

La magia se precipitó por el aire como unas sinuosas serpentinas, se enrollaron en el cuerpo del muchacho en plena caída y en un abrir y cerrar de ojos se evaporaron con él.

El truco impresionó a Marianne, pero antes de que pudiera felicitarla por ello, Chloe Su hizo brotar unas esferas verdes en las palmas de sus manos.

—Quítate de en medio —espetó la joven bruja.

* * *

Emmeline volvió a dejar a Adelita, a Ethan y Jocko donde estaba la acción, en pleno Central Park. Salieron del portal y vacilaron un momento al ver la batalla campal que estaba teniendo lugar a su alrededor. Las llamaradas de las elementales y la luz blanca de las brujas de cristales iluminaban el parque junto a los fogonazos de las armas de fuego de los miembros de la Hermandad y de los centinelas. Ethan se agachó para evadir un hacha que pasó volando por encima de su cabeza y se clavó en el tronco de un árbol cercano. Era obvio que estaban en un lugar equivocado.

—¡Mierda! —exclamó Emmeline al percatarse de su error.

La bruja de aire volvió a levantar las manos, pero su magia de aire amarilla fluctuó. Emmeline estaba agotada; estaba tardando más de lo normal en recargar energías. Loveday apoyó la barbilla en el hombro de su alma gemela y le acarició la espalda. Emmeline, angustiada y fastidiada, dejó caer la cabeza.

—No pasa nada. Solo tienes que concentrarte —dijo Ethan—. Puedes hacerlo.

Todos se sobresaltaron cuando junto a ellos se produjo una explosión de chispas amarillas que no tenía ninguna relación con Emmeline. Se oyó un grito y vieron una mancha de color naranja. E. J. salió volando de otro portal, agitando brazos y piernas en el aire, y aterrizó de bruces en el suelo embarrado. Todos supieron sin necesidad de preguntarlo que había sido Chloe quien había puesto a salvo al muchacho.

Jocko agarró al desconcertado chico y le ayudó a levantarse.

—¡Joder! ¿Estás bien?

E. J., catatónico por la conmoción, se quedó mirando a Jocko y a Ethan un instante, hasta que se dibujó una enorme sonrisa en su rostro y lanzó un aullido lobuno. Ethan lo imitó. Jocko, a regañadientes, los acompañó con un fervoroso alarido mientras los tres lanzaban el puño al aire.

—Id terminando, chicos —dijo Adelita echando un vistazo a su reloj y luego a la Torre Orquídea—. Quedan tres minutos.

A su lado, en los puños de Emmeline se produjo una explosión amarilla de magia de aire.

* * *

A la primera dama no le gustó el tono arrogante de la Elegida. ¿«Quítate de en medio»? A lo mejor Chloe Su no la consideraba una oponente a su altura. Pero Marianne había pasado toda una vida (¡más años de los que tenía Chloe!) planeando y preparando este duelo final. Durante los últimos veinte años había soportado toda clase de miserias. Lo menos que podría hacer aquella niñata elemental era reconocerle eso. El ego de Marianne no toleraría que no lo hiciera.

Las esferas verdes de Chloe comenzaron a danzar en las yemas de sus dedos.

«Apártate, por favor».

Marianne frunció sus labios pintados.

«Nunca. Este reino me pertenece. He trabajado duro toda mi vida y no pienso abandonar ahora».

«¡No es tuyo! ¡Es de todas nosotras!».

Marianne percibía la convicción inquebrantable de la chica. Quería conectar con el equinoccio y difundir su poder a todas las brujas. Bueno, pues no se lo iba a permitir. El poder de la Elegida le pertenecía. No había llegado hasta aquí para caer ante el último obstáculo.

«No quiero hacerte daño, pero no me dejas opción».

«Tú no eres nada», dijo burlonamente Marianne.

«Ambas sabemos que eso no es verdad».

Chloe arrojó su magia de tierra contra Marianne y las esferas se precipitaron por la plataforma como si fueran unas pelotas saltarinas. Sorprendida, Marianne se estremeció de dolor cuando dos de las tres esferas lanzadas por Chloe la golpearon y la empujaron hacia atrás por el suelo de cristal. Afirmó los pies en el suelo y consiguió pararse antes de caer por el borde de la plataforma.

«¡Ríndete!».

La bruja de cristales apretó la piedra de ojo de tigre que tenía en la mano y las esferas verdes explotaron como si fueran simples burbujas y se disiparon instantáneamente. Chloe envió a continuación una cascada de agua por la plataforma de cristal con la intención de arrastrar a Marianne y tirarla al vacío. Pero nunca llegó hasta la primera dama, ya que Marianne puso los ojos en blanco y congeló el agua. Marianne también neutralizó sin apenas pestañear el vendaval que Chloe le envió después.

La todopoderosa jefa de los centinelas no pudo evitar burlarse de Chloe cuando vio que sus hombros subían y bajaban tras el esfuerzo.

«Seguro que puedes hacer algo más».

Chloe miró directamente a los ojos a Marianne, a quien no le gustó la expresión desafiante que vio en el rostro de la chica.

«No he venido por ti».

Chloe salió disparada hacia la gran esfera de cristal de la antera que estaba situada entre las dos brujas. Marianne sonrió.

«Ah, ya sé a qué has venido…».

En el reloj de su muñeca ponía que eran las 14.56 horas. Tenía ciento veinte segundos para evitar que la Elegida conectara con el equinoccio y con todas las brujas del mundo. Marianne apoyó las manos abiertas en la superficie suave y redondeada de la antera en el preciso momento en el que Chloe llegaba a ella.

«… pero no lo conseguirás».

* * *

El portal de Emmeline volvió a abrirse acompañado por el hedor a ozono y la sensación de asfixia en el pecho de Adelita. Algo activó su psique casi de manera instantánea y no luchó contra ella a pesar de que se les agotaba el tiempo. Sabía que en ese momento menos que nunca debía resistirse a los impulsos de su corazón.

Sobrevoló la batalla que estaba desarrollándose abajo. Ethan y los demás se movían a cámara lenta hacia el portal. En su tránsito por los planos de la existencia, Adelita vio también a los agentes centinelas que, embutidos en sus uniformes negros y pertrechados con su equipo de combate, estaban enzarzados con los miembros de la Hermandad, superados por la situación. Las brujas, elementales y de cristales, lanzaban llamaradas y destellos blancos contra los tumultos. Distinguió varios rostros conocidos entre la multitud, como si se tratara de una página de «¿Dónde está Wally?». Ninguno de ellos necesitaba la ayuda de Adelita. Cally y sus hermanas de La forja habían levantado a su alrededor un muro de llamas que mantenía alejado al enemigo. Costentyn y otros dos chicos de Boscastle corrían por la explanada verde con cuchillos entre los dientes para abalanzarse sobre tres centinelas que no tendrían ninguna posibilidad de sobrevivir. Y entonces lo vio.

Era un agente centinela que corría directamente hacia su grupo con el arma levantada, como lo había hecho el de la catedral de Colonia. Solo que esta vez Chloe no estaba con ellos para inmovilizarlo con su magia. Adelita regresó a su cuerpo en el mismo momento en el que se oyó el ruido del disparo. Sabía que no tenía tiempo para interceptar la bala.

Pero Ethan estaba a su lado.

Adelita hizo brotar una esfera de luz blanca que envolvió al vaquero, a Jocko y a E. J. y la empujó para apartarla de la trayectoria de la bala. Los tres hombres cayeron como piezas de dominó al mismo tiempo que ella lanzaba una ráfaga de magia de cristales hacia el centinela que impactaba de lleno en él. El agente salió volando hacia atrás y aterrizó sobre el barro, completamente inmóvil. Adelita también se quitó de la trayectoria del proyectil y vio cómo la bala pasaba a cámara lenta por encima de su cabeza y desaparecía entre los planos de la existencia.

Sin embargo, la causa y el efecto de la explosión de magia de cristales de Adelita no terminó ahí. Emmeline lanzó un grito de advertencia a Loveday y metió a su alma gemela en el portal para ponerla a salvo. La magia de aire se evaporó en medio del tumulto llevándose a las dos brujas de Boscastle.

Adelita se dio cuenta demasiado tarde de su error. Se había metido en medio de la línea de fuego de las brujas elementales de agua que controlaban el devastador torrente del embalse. Estaba justo en su trayectoria y no tenía cerca ningún lugar donde cobijarse.

Sin tiempo para moverse, el agua la embistió y la engulló.

* * *

Una luz blanca emanó de las palmas de las manos de Marianne y penetró en el vidrio de plomo. La antera se convirtió en una especie de lámpara de plasma cuando la magia de la primera dama la atravesó como si fueran unos rayos. Una brillante columna de magia de tierra ascendió por el cielo desde Chloe. La Torre Orquídea gimió ominosamente cuando la magia se propagó por las vigas de acero que la sostenían hasta los cimientos y el parque que se extendía abajo. El suelo de vidrio se agrietó bajo sus pies y el edificio se estremeció como si fuera una gigantesca bestia agonizante.

«¿Qué estás haciendo? ¡Vas a destruirlo todo!».

La joven bruja miró a los ojos a Marianne.

«No, es culpa tuya».

Marianne apretó los dientes. No quería reconocer que era más difícil defenderse de la magia de su rival a través de la antera. La magia de Chloe se abrió paso por sus antebrazos y penetró en sus articulaciones. Un dolor insoportable, como de descargas eléctricas, ascendió por sus brazos hasta los hombros y la espalda y continuó por la pelvis y las piernas hasta llegar a sus pies. Sentía un dolor atroz en todo el cuerpo.

«Tú lo quieres todo para ti».

Esas palabras causaron en Marianne una sincera sorpresa.

«¿No es así todo el mundo?».

«No. Algunos queremos que haya igualdad, que se comparta».

Marianne rio dentro del vínculo mágico. Qué ingenua era esa chica. Todavía estaba cegada por el idealismo juvenil. La gente solo se preocupaba por los demás de boquilla. Claro que todo el mundo tenía unas personas más queridas que otras, pero a la hora de la verdad todos queríamos ser el número uno. Y era lógico, porque si uno se preocupaba de sí mismo, las personas que lo rodeaban se beneficiarían de sus éxitos. Cuando Marianne se convirtiera en la bruja más poderosa del mundo, sus hijas Regan y Alice estarían protegidas. Era de sentido común.

«Lo único que quieren tus hijas es tu amor. En cambio las has dejado solas y has asesinado a su padre con el único fin de apropiarte de algo que no te pertenece».

Marianne se la quedó mirando boquiabierta. La Elegida era todo lo poderosa que había temido. La joven bruja había cogido sus pensamientos y sus miedos y los había sacado a la luz sin el menor esfuerzo. Como cualquier madre trabajadora normal, siempre se había preocupado de que una sucesión de niñeras se ocupara de Regan y de Alice. Apoderarse del mundo no era un trabajo normal, pero Marianne pensaba que sus acciones y sus ambiciones eran un sacrificio que valía la pena hacer por el bien de sus hijas. Pero ¿y si estaba equivocada? ¿Y si sus hijas la odiaban por eso? ¿Y si se volvían contra ella por haber matado a su padre como hicieron Electra y Orestes con Clitemnestra?

«Oh, niña, tú no sabes nada sobre la maternidad», contratacó Marianne antes de que el insulto de Chloe calara en ella.

«No estoy criticándote. Solo digo la verdad».

Chloe Su tenía un talento natural, puro e impoluto. Un talento que Marianne jamás podría adquirir, ni siquiera después de toda una vida consagrada al estudio. La primera dama arrancó de raíz las dudas antes de que fuera tarde. ¿Qué necesidad tenía ella de estudiar? Estaba allí para robarle a la Elegida su poder con el equinoccio como testigo. Su inteligencia compensaba su inferior fuerza mágica.

Marianne distinguió dos rostros en el flujo de imágenes borrosas que continuaban intercambiando ella y Chloe Su. Pertenecían a un hombre y a una mujer, ambos en la cuarentena y con un marcado parecido familiar. Marianne enseguida se dio cuenta de que eran los padres de Chloe. Los dos parecían atrapados en un remolino que giraba incesantemente. Primero estaban vivos y en la siguiente vuelta su existencia se había apagado.

La chica continuó mirándola sin inmutarse, pero se produjo una fluctuación en su magia y el dolor que infligía a Marianne decayó ligeramente, como si su contrincante se hubiera desconcentrado. Se dibujó una sonrisa en los labios de color escarlata de Marianne. Ese era el talón de Aquiles de la chica; podía sentirlo. Con un convencimiento absoluto, Marianne dirigió hacia Chloe Su la magia de cristales filtrada por la antera.

«Están muertos por tu culpa».

«No. Tus centinelas mataron a mi padre».

«Tu madre, pues. La mataste tú, ¿verdad?».

«Fue un accidente».

Ya era suya. La voz de Chloe a través del vínculo mágico perdió fuerza y seguridad. Una imagen de su madre apareció entre las dos rivales: entraba corriendo por una puerta con las manos levantadas, desesperada y suplicante. Como ahora, una columna verde de magia de tierra ascendía desde el cuerpo de Chloe. En un momento dado, la columna arremetió contra su madre y se enrolló en torno a ella como si fuera una boa constrictor. La madre de Chloe gritaba mientras la magia de su hija se introducía en su cuerpo con una fuerza mortífera, lo descomponía y lo hacía explotar convertido en una lluvia de polvo. Luego una luz verde explosionaba con el poder devastador de un meteoro.

«No sabía lo que hacía. ¡Yo no quería matarla!».

Marianne percibió en el flujo mágico la angustia de Chloe, pero también algo más. Una fuerza oscura que emanaba de ella.

«Estabas furiosa con ella».

«¡No! ¡Yo la quería!».

«Pero también la odiabas. Reprimió tus poderes. Y querías que pagara por el daño que te había hecho».

«¡SE LO HICE PAGAR A ESA ZORRA!».

La voz de Chloe cambió en el vínculo mágico y Marianne sintió un placer perverso al ver que las tornas se volvían. Los pensamientos de venganza estaban consumiendo a la chica. Si conseguía que su rival enviara esos oscuros pensamientos a través de la antera mientras conectaba con el equinoccio, los poderes de la Elegida serían suyos.

«Tu madre te quitó todo lo que tenías».

«¿POR QUÉ ME HIZO TANTO DAÑO?».

«Estaba celosa de ti. No quería que llegaras a ser más poderosa que ella».

Esas palabras produjeron una fluctuación en la oscuridad de la chica y Marianne se dio cuenta de que quizá había forzado la situación, aunque no comprendía por qué. Era obvio que su madre no quería que Chloe la superara, ¿quién querría una cosa así? A ninguna madre le gustaba que sus hijas fueran más jóvenes que ella, más guapas, que poseyeran una magia más poderosa. Marianne redobló sus esfuerzos antes de perder el control que había conseguido sobre Chloe y le regaló los oídos con más palabras compasivas para empujarla hacia la trampa.

«Jugó con tu mente para que nunca descubrieras quién o qué eras. Hizo que el dolor y la confusión convivieran contigo todos los días de tu vida. Estaba asustada, por eso te hizo daño».

«¡ME HIZO MUCHO DAÑO!».

El alarido atormentado de Chloe desconectó por un momento a Marianne de su vínculo mágico, y la luz, el ruido y el ozono colmaron sus sentidos. La primera dama chilló con los dientes apretados y con los ojos inundados de lágrimas mientras bregaba con el dolor y con el impulso de retirar las manos de la antera. Sabía que quedaban menos de diez segundos para el equinoccio. Solo tenía que aguantar un poco más y Chloe enviaría su oscuridad a través del vínculo mágico que las unía, que se introduciría directamente en ella a través de la Torre Orquídea. Y entonces por fin todo el poder de la Elegida sería suyo.

«Eso es. Entrégamelo».

Marianne se convertiría en la bruja más poderosa de todos los tiempos. Ya sentía cómo la oscuridad de la luna penetraba en la Elegida. Estaba a escasos instantes de arrancar de la cabeza de Chloe el poder puro del equinoccio.

Los ojos de Chloe se tornaron negros y brillantes como el petróleo.

CINCUENTA Y TRES

Todo volvió a acelerarse cuando el torrente de agua golpeó a Adelita y arrastró su cuerpo como si fuera un maniquí para pruebas de colisión de vehículos. Inmediatamente salió de ella una explosión de magia de cristales. Ya fuera porque su magia contrarrestó la magia de agua, o porque actuó como señal de socorro para las elementales de agua, el caso es que el ímpetu de la riada cesó casi de manera instantánea, como si se cerrara el grifo de una ducha. Ahora el agua se deslizaba mansamente a su alrededor, pero el daño ya estaba hecho. Adelita se tambaleó, aturdida, y cayó de espaldas al barro.

—¡No! —gritó Ethan desde algún lugar indeterminado.

El cielo blanco daba vueltas encima de su cabeza mientras Adelita parpadeaba con desconcierto. Su cerebro era incapaz de comprender qué le había pasado a su cuerpo. Sentía un dolor agudo en el pecho que la entumecía al mismo tiempo que se propagaba por su cuerpo y no la dejaba pensar con claridad.

«DAÑO».

Adelita podía visualizarlo como si fuera una flecha roja clavada en su esternón. ¿Estaba roto? Intentó levantar el brazo izquierdo para palparse el pecho. Pero no pudo hacerlo y en cambio sintió una punzada de dolor en todo el cuerpo y cómo la boca se le llenaba de sangre. Gargareó y le sobrevino un terrible acceso de tos.

—¡Oh, no, no, no! —Ethan estaba a su lado—. ¡Ada!

«Estoy bien», intentó decir Adelita a través del vínculo mágico, pero incluso eso era demasiado para ella. Sus pensamientos se producían de manera interrumpida, como si fuera una radio con interferencias.

«TANTO DAÑO».

Jocko y E. J. aparecieron en su campo visual. El indio manco tenía un gesto de preocupación. Le dijo algo a Ethan, pero Adelita no pudo descifrar las palabras que salían de su boca. Todavía oía el estrépito de la batalla que continuaba detrás de ellos, la explosión de las llamaradas de las elementales y los alaridos de los heridos y de los agonizantes. Ese fragor no le dejaba oír lo que hablaban sus compañeros a pesar de que los tenía al lado.

Los tres hombres asintieron como si hubieran llegado a un acuerdo e introdujeron los brazos por debajo del cuerpo de Adelita. Iban a intentar moverla. Adelita tuvo un presentimiento. No debían moverla; no podían hacerlo… Había una razón. ¿Cuál era? Unos chispazos amarillos precedieron la materialización de Emmeline y de Loveday junto al grupo. El sentimiento de culpa era visible en la cara de la bruja de agua, que hizo gestos a los hombres para que trasladaran a Adelita al portal para llevársela a un lugar seguro.

Ethan y sus compañeros levantaron del suelo a Adelita, que lanzó un desgarrador grito de dolor. Sin embargo, ese mismo dolor le devolvió la clarividencia, y entonces Adelita vio, reverberando en el vínculo mágico, la imagen de su cuerpo maltrecho en la azotea de la Torre Orquídea. Sintió la batalla que estaban librando la magia de cristales y la de tierra y percibió el hedor del ozono que envolvía a Marianne y a Chloe. También vio los ojos negros como escarabajos de la joven bruja mientras pugnaba con la oscuridad de la luna.

«¡NO, CHLOE!».

Seguramente solo faltaban unos segundos para el equinoccio, pero Adelita estaba gravemente herida. No tenía las palabras ni la capacidad para impedir que la chica se autodestruyera. No podía evitar que transfiriera sus poderes a la maestra de la manipulación que era Marianne a través del agente conductor de la antera.

Pero había otra persona que podría hacerlo por ella y actuar como canalizador de su magia.

Ethan se tambaleó hacia delante y soltó a Adelita. Los otros dos tropezaron y estuvieron a punto de dejarla caer y provocarle otra insoportable punzada de dolor. Pero a Adelita no le importó. Ethan se miró las manos con incredulidad mientras la blanca magia de cristales residual que Adelita estaba transfiriéndole penetraba en su cuerpo. El excentinela no sentía dolor. A esas alturas ya se había acostumbrado a que la magia de Adelita corriera por sus venas, como le había pasado a Costentyn con la magia de Loveday y de sus hermanas. Recordó las palabras que había dicho Cally en La forja: «Cualquiera con un vínculo fuerte con una bruja puede hacerlo». Ethan pertenecía a Adelita. Y ella a él. Juntos eran uno.

«Ve», le dijo Adelita a través de su vínculo.

Ethan, sin volver la vista atrás en ningún momento, echó a andar con determinación hacia la Torre Orquídea. La multitud se apartaba a su paso como si fueran filas de hormigas. Las brujas se lo quedaban mirando con asombro cuando lo veían pasar. Era un hombre que brillaba con magia de cristales. Miembros de la Hermandad y centinelas interrumpían la lucha y lo observaban mientras sus cerebros se negaban a aceptar la extraña visión.

Ethan pegó las palmas de las manos a la base de cristal de la Torre Orquídea.

Cuando se produjo la explosión de magia de Adelita y se dirigió hacia la torre, las brujas que había en los alrededores comprendieron lo que estaba pasando. Las brujas de cristales y las elementales abandonaron la batalla y se encaminaron a la torre. Emmeline y Loveday salieron corriendo del portal e hicieron gestos a Costentyn y al resto de los hijos de las elementales para que las siguieran. El novio motorista de la madre de Evgenia, con la frondosa barba estriada por la amarilla magia de aire residual, se sumó a la marea de gente que se dirigía al enorme edificio de vidrio de plomo. Cally y las brujas de La forja arrojaron otra ráfaga de llamaradas para hacer retroceder a los centinelas que las rodeaban y también corrieron hacia la torre.

—¡Cubridlas! —bramó Jocko.

Los miembros de la Hermandad se interpusieron entre la torre y los diezmados centinelas. Los agentes reconocieron la derrota y se retiraron mientras contemplaban boquiabiertos la Torre Orquídea iluminada por el fuego multicolor de la magia. Las cada vez más numerosas llamas blancas, verdes, amarillas, azules y rojas trepaban por el vidrio de plomo en dirección a Chloe, Marianne y la antera de la azotea. Abajo, Adelita, concentrada, luchando para no perder el conocimiento y aferrándose a E. J., sentía cómo descendía la oscuridad de la luna.

Había llegado el momento del equinoccio.

* * *

En la azotea de la Torre Orquídea, los ojos de Chloe recuperaron su claridad normal. Marianne percibió con frustración que los poderes superiores de la chica se precipitaban por el vínculo que las unía y arrollaban su magia en el preciso momento en el que se producía el equinoccio. Esta vez el dolor que le infligió la Elegida fue absoluto y se propagó por sus venas a todos los rincones de su cuerpo. Marianne puso los ojos en blanco.

—No es todo para ti sola —dijo Chloe.

CINCUENTA Y CUATRO

La cara oculta de la Luna

Mis seres queridos están aquí.

Eso es lo que no entiendes, Marianne…

… ninguna persona es una isla.

Como dijo mi padre.

Pero tú creías que podías quedarte con todo, ¿no?

El viejo mundo se ha construido sobre los cimientos de la codicia y el egoísmo, manteniendo a los oprimidos abajo y a los privilegiados en la cima.

Bueno, pues eso ha terminado.

El verdadero poder es la igualdad; y la generosidad.

No es todo para ti sola.

El verdadero poder no es eso.

Somos uno.

CINCUENTA Y CINCO

Ethan volvió en sí con un grito ahogado. Los ojos le hacían chiribitas cuando se incorporó. Central Park giraba perezosamente a su alrededor. No recordaba que hubiera perdido el conocimiento por un golpe, pero sabía que, en cualquier caso, la oscuridad de la luna y la magia de Chloe habían derribado finalmente a todo el mundo.

El vaquero vio en torno a él brujas, matronas, miembros de la Hermandad e incluso algunos agentes centinelas que se levantaban fatigosamente del suelo. El cielo estaba plagado de llamaradas multicolor que le conferían el aspecto de una aurora boreal. Se volvió hacia la torre, donde todavía se producían destellos blancos, verdes, amarillos, azules y rojos. No tenían la intensidad de las explosiones de magia de unos minutos (¿o eran horas?) antes. Por el contrario, las luces titilantes convertían la superficie de la torre en una pieza de vidrio iridiscente.

Ethan todavía sentía la magia residual de Adelita en el plexo solar y acariciándole la columna vertebral como si le hiciera cosquillas con una pluma. ¿Dónde estaba Adelita?

«Aquí».

Ethan intentó levantarse, pero volvió a derrumbarse sobre las rodillas. Puesto que las piernas se negaban a sostenerlo en pie, el excentinela decidió arrastrase por el barro hasta donde yacía el cuerpo de su amada y la abrazó. Adelita tenía los ojos cerrados y por un paralizante instante pensó que estaba muerta.

«Todavía no, hombre. Otra cosa, ¡ay! Ten cuidado».

Una sensación de alivio embargó a Ethan. Se inclinó sobre la cara de Adelita y la besó en los labios fríos.

«Te tengo».

«Nos tenemos —le corrigió Adelita—. Para siempre».

Ethan levantó la cabeza cuando advirtió un movimiento en la torre. Su conmocionado cerebro tardó un rato en procesar lo que era, hasta que se dio cuenta de que se trataba del ascensor de vidrio de la torre, que estaba bajando. Cuando llegó a la planta baja, las puertas se abrieron y apareció Chloe empujando delante de ella a Marianne. La primera dama caminaba dando tumbos, como si fuera una niña bailando.

—¿Cómo es que no usas la magia de aire? —preguntó Ethan.

Chloe se encogió de hombros.

—No puedo. Algo ha cambiado.

—¿El qué?

—No estoy segura.

E. J. se adelantó y agarró a la viuda del presidente. Marianne no hizo ningún esfuerzo para zafarse de él. Parecía completamente vacía por dentro; tenía los ojos negros como la cara oculta de la Luna, y Ethan comprendió que era ahí donde Chloe la había confinado, dentro de sí misma. Marianne Hopkins ya no era una amenaza.

Chloe miró sonriente al joven pelirrojo.

—Así que estás bien.

—Gracias a ti —repuso E. J. con timidez.

Chloe paseó la mirada por el campo de batalla y los supervivientes que estaban congregándose a su alrededor como si se sorprendiera de verlos allí. Cally, Evgenia, Jocko, Emmeline, Loveday, Costentyn y los demás aparecieron con una expresión de incredulidad en los ojos. Todos querían abrazar a Chloe y felicitarla.

—Esto… ¿Chicos? —dijo Jocko mirándose la mano, que brillaba con magia residual. Parecía al mismo tiempo aterrorizado, impresionado y desconcertado—. ¿Qué demonios está pasando?

Toda la gente que había en el parque, elementales, brujas de cristales, matronas y hombres, estaban brillando. Cuando Ethan apretó entre sus brazos el cuerpo de Adelita, su amor alimentó el resplandor que emanaba de ellos y los dos brillaron tenuemente.

Los párpados de Adelita temblaron.

«¿Nuestra chica lo ha conseguido?».

«Sí», respondió el vaquero.

Chloe sonrió y se arrodilló junto a Ethan y Adelita. El excentinela tiró hacia sí de ella para poder abrazarla también. La luz que brotaba de los tres se fusionó para formar una columna brillante que ascendió verticalmente por el cielo nocturno.

Ahora todos eran brujos.

CINCUENTA Y SEIS

Sídney, Australia

Ethan contempló las aguas rutilantes de la bahía de Sídney. Era uno de los pocos lugares del mundo a los que no había viajado con el cuerpo de los Centinelas. Se fijó en los lugares emblemáticos: el puente, el teatro de la ópera, los canales llenos de ferris turísticos y kayaks. No tenía nada que ver con el tenebroso y abandonado puerto de Salem que habían visto hacía solo unas semanas. Se volvió a Adelita y a Chloe, que lo acompañaban en el borde del mar, y supo que estaban pensando lo mismo que él. Adelita se apoyaba en una horca de bruja que también hacía las veces de bastón para ayudarla a caminar. A pesar de que sentía su dolor a través del vínculo que los unía, dio gracias a Dios, o a Hécate, o a la casualidad… A quienquiera o lo que quiera que le hubiera salvado la vida a su amada Ada.

Sus miradas se encontraron y la expresión de Adelita se dulcificó cuando reparó en los ojos vidriosos del excentinela.

«Es demasiado incluso para un tipo duro como tú», dijo Adelita a través de su vínculo, recordándole la conversación que habían tenido en el motel texano, cuando empezó todo.

«Nunca he dicho que sea un tipo duro».

Se besaron en los labios.

«¡Puf! ¡Buscaos un sitio privado, chicos!».

Ethan sonrió a Chloe. Costaba creer que fuera la misma chica atormentada y confusa que se habían encontrado en la estación de servicio de Taunton Deane. La pérdida de sus padres todavía era una herida dolorosa, por supuesto. Siempre lo sería. Solo estaba en la primera fase del duelo. Lo mismo podría decirse de todos ellos. Ethan echaba de menos el pragmatismo del profesor y su capacidad para aceptar lo increíble; su estoico compromiso con la paternidad y con su hija había sido toda una lección de humildad. Todos tardarían mucho tiempo en acostumbrarse a que Daniel ya no estaba.

«Yo también lo echo de menos».

Chloe asintió y devolvió la mirada a la bahía.

«Lo sé».

Adelita pasó un brazo sobre los hombros de la joven bruja. Los cambios que se habían producido eran extraordinarios, pero entre ellos también estaba que Chloe se había liberado del tormento incesante que le había impuesto su madre. Ya no era una chica perdida; la espantosa oscuridad había desaparecido de ella como si le hubieran quitado una venda de los ojos. Ahora veía y percibía el mundo con nuevos ojos y un optimismo que antes no tenía, incluso mientras lidiaba con el dolor de su alma.

—¿Sois vosotros los que estáis buscando a Cyrus Frost? —preguntó una mujer aborigen vestida de enfermera que había aparecido de repente en el puerto. Había hecho unas comillas imaginarias en el aire al pronunciar el nombre. Llevaba el pelo ondulado recogido en una coleta que partía de su coronilla. Los rayos del sol se reflejaban en su reloj de bolsillo. Parecía cabreada, pero también satisfecha por estarlo. Sin duda, una extraña combinación.

Ethan sonrió tímidamente.

—¿Eres tú?

La mujer puso los ojos en blanco.

—¡Qué va! Yo soy Jedda. Todavía no puedo creerme que estuviera metido en esto mientras yo me mataba a trabajar. Aquí tenéis al granujilla.

Los demás siguieron la mirada de la mujer. A un par de metros detrás de ella había un chaval de unos diecisiete o dieciocho años con una camiseta con el logotipo de Superman. Iba en silla de ruedas y sobre las rodillas llevaba un iPad.

—Hola. —Sonrió al grupo de Adelita y les saludó tímidamente con la mano—. Soy Arthur.

Ethan reconoció instantáneamente su voz. Arthur no solo había desencriptado la red global de la brujería, también había declarado la toma de poder en Central Park.

Chloe arqueó una ceja.

—Ya os lo dije, todos los chicos de mi edad saben utilizar Pentagram.

Ethan se echó a reír. Adelita y Chloe se acercaron a Arthur y a su madre para agradecerle al chico su ayuda y todos se abrazaron y rieron.

Ethan los envidiaba. Él se sentía como si la oscuridad que los centinelas habían introducido en su alma fuera a permanecer ahí siempre. Cuando cerraba los ojos seguía viendo alambres de espino y trenes; sangre en el suelo. Todavía sentía el peso del horror de sus acciones como centinela en cada célula de su cuerpo. Estaba seguro de que no había hecho lo suficiente para redimir los pecados del pasado. Aunque se pasara el resto de su vida intentando compensar por todo lo que les había hecho a las brujas, a las mujeres, al mundo en general, nunca se acercaría siquiera a su objetivo. La nueva magia que corría por sus venas se lo recordaba día y noche. Lo único que podía hacer ahora era amar a Ada y a Chloe y dejarse amar por ellas mientras cuidaban unos de otros. Había estado solo mucho tiempo, pero eso ya había terminado.

Ahora formaban su propio aquelarre: la familia.

EPÍLOGO

Exeter, Devon, Reino Unido

La señorita Leonora Smart tiene veinticinco años y en este curso se ha estrenado como profesora. Cuando le dieron el trabajo le hizo mucha ilusión; imaginaba un colegio lleno de niños ansiosos por aprender. Sin embargo, lo que encontró fue un grupo de adolescentes difíciles que lo único que habían hecho en su vida era navegar por Instagram, Snapchat y YouTube. No obstante, lo aceptó; le gustaban los desafíos.

Hoy, Leonora —Nora para los amigos— va vestida completamente de negro, con una falda de tubo, unos zapatos de estilo rockabilly y una blusa entallada que le aprieta un poco en la zona del busto. Ha engordado un poco desde que se la compró, así que había decidido que se pondría otra que tenía un poco más holgada, blanca. Pero el gato le había dado un susto mientras se tomaba el café del desayuno y, bueno, es fácil imaginar cómo acaba la historia.

—Hola a todos. Os agradecería que hoy redujerais al mínimo vuestras preguntas y vuestras dudas —dice con su voz cantarina.

Treinta inexpresivas caras adolescentes se la quedan mirando. Corrección: veintiocho. Dos estudiantes, Justine Harrison y Bella Davis, están en la postura que Nora llama «la pose»: cabeza ladeada mirando al suelo, una pierna estirada, un brazo debajo del pupitre. No hay duda, las dos chicas están concentradas en su teléfono móvil. Suspiro.

—¡Justine, Bella! Guardad los móviles inmediatamente o se mudarán a mi mesa y se quedarán aquí hasta que acabe el día.

Las dos chicas dan un respingo en sus sillas como si las hubiera alcanzado un rayo de magia de cristales. Refunfuñan entre dientes, guardan los móviles en las mochilas y cierran la cremallera. Entretanto, Nora escribe la fecha en la pizarra: 16 de abril de 2021.

—Muy bien. Hoy tenemos mucho que repasar de la asignatura Orígenes de la brujería para el examen final del ciclo. —Da una palmada con sus pequeñas manos y se vuelve de nuevo hacia sus alumnos—. Los exámenes de prueba están a la vuelta de la esquina, así que tenemos que… ¿Sí, Justine?

La chica dice algo con una vocecita apenas inteligible que solo una profesora entrenada como Nora puede descifrar. Durante el curso de formación para profesores ponían mucho énfasis en la importancia de aprender a leer los labios, de lo contrario podías volverte loco pidiendo a los adolescentes que repitieran lo que habían dicho.

—No te preocupes. Abre el libro de ejercicios y haz lo que puedas.

Nora se pone las gafas y mira la hoja de ejercicios.

—A ver, por dónde iba… Ah, sí. A las 14.58 horas del viernes, 20 de marzo de 2020, la actividad de toda la humanidad se interrumpió durante dos minutos aproximadamente. No hubo subidas a las redes sociales, las emisoras de radio no transmitieron, se dice que todo y todos los seres humanos simplemente… pararon. Eso nos incluye a mí y a todos los que estáis en esta aula. ¿Alguien sabría explicarme qué pasó?

Los sospechosos habituales (Ben Kennedy, Lilian Murphy y Rebecca Wilson, los empollones y cerebritos de la clase, en otras palabras) levantaron la mano. Nora no les prestó atención y paseó la mirada por el resto de la clase, siempre con una sonrisa en los labios, con la esperanza de que por una vez fuera otro alumno el que se ofreciera a responder. No hubo suerte. Intentando ocultar su frustración, hizo un gesto con la cabeza a la chica con la mano levantada que tenía más cerca.

—Se supone que fue una explosión de magia, señorita.

Rebecca lanza una mirada triunfal a los otros dos alumnos que querían contestar. Ben le responde con un gesto grosero con la mano que casi hace sonreír a la profesora. Nora había subestimado al chico; eso demostraba que tenía personalidad.

—Absolutamente correcto. Bueno, no sabemos con certeza lo que ocurrió. Todo lo que sabemos proviene de las grabaciones de televisión y de los circuitos cerrados de televisión que se recuperaron después, por no hablar de las retransmisiones en directo que estaban realizándose de la batalla en Central Park. En ellas se ve a todo el mundo, brujas, matronas, hombres y niños, cayendo al suelo envueltos por unas luces multicolor. Lo mismo ocurrió en el Reino Unido y en el resto del mundo. Los expertos llegaron a la conclusión, después de las investigaciones, de que la explosión tuvo su origen en la Torre Orquídea de Nueva York… ¿Sí, Ben?

El chico saca pecho antes de decir:

—Solo es una suposición que afectara a todas las personas del planeta.

Nora hace una pausa en el rollo que tenía previsto soltarles a sus alumnos mientras considera las palabras de Ben. Esa era la razón principal por la que se hizo profesora: puntos de vista y maneras de ver el mundo alternativos, salidos directamente de la siguiente generación. Maravilloso.

—Es una observación muy interesante, Ben. Felicidades. Es cierto, solo es una suposición que la explosión de magia afectara al mundo entero. Por supuesto, hay lugares donde la tecnología no ha llegado aún, así que no podemos estar seguros al cien por cien de que afectara a absolutamente todos los seres humanos que había en la tierra en ese momento.

Nora contiene una carcajada cuando ve que Rebecca lanza una mirada fulminante a Ben.

—Dicho lo cual, teniendo en cuenta la ausencia de testimonios de todos los rincones del mundo, los expertos están bastante seguros de que el incidente del Día del Equinoccio fue global. Nadie sabe a ciencia cierta qué provocó exactamente el fenómeno, aunque hay varias teorías. ¿Alguien puede decirme alguna?

Se produce un alboroto en el aula cuando los estudiantes empiezan a vociferar diferentes teorías, ideas e hipótesis. Solo una parte de ellas son las que han estado estudiando. Nora hace lo que puede para apuntarlas todas en la pizarra.

—Sí. ¡Muy bien, Lilian! Algunos expertos consideran que se debió a una fulguración solar que coincidió con el momento del equinoccio… Creen que las brujas que antes llamábamos «elementales» de algún modo conectaron con esa energía, lo cual, si queréis saber mi opinión, parece bastante improbable.

Una voz masculina que no es la de Ben retumba en el aula. Nora no necesita darse la vuelta para saber que se trata de Alex Hinton, el capitán del equipo de rugby, un chico de quince años y un metro y noventa y cinco centímetros de estatura que la encerró en el armario de los artículos de papelería en el primer mes de Nora en el centro. Estuvo expulsado una semana por ello. El chico continúa soltando teorías, cada una más ridícula que la anterior.

—¿El presidente Hopkins era un zombi, Alex? Esto… Es cierto que era un hombre extraño, pero, aunque eso fuera posible, creo que eso iría contra el puritanismo, que era su religión. ¿Extraterrestres? Vale, eso sí que es absurdo.

La clase estalla en carcajadas con las teorías de Alex, pero no se ríen de Nora. ¡Uf! Nora se felicita por rebajar la tensión de la situación y por fin oye la respuesta que estaba esperando. La ha dicho una chica pelirroja que se sienta en la primera fila y que no levanta los ojos de sus garabatos cuando Nora le habla.

—Gracias, Madeleine, esa era la respuesta que quería oír. Tienes razón. La mayoría de los expertos creen que una bruja conocida como la Elegida propagó la explosión de magia por todo el planeta utilizando la Torre Orquídea como una especie de conductor gigante que unió a todas las brujas del mundo. ¿Alguien sabe su nombre?

El alboroto cesa abruptamente. Nora sonríe mientras observa cómo sus alumnos buscan la respuesta, algunos hojeando los libros y otros revisando las hojas de ejercicios.

—Bueno, me llevaría una sorpresa si alguno de vosotros lo supiera, porque nadie sabe quién es la Elegida. ¡Pregunta trampa! ¡Lo siento, chicos!

Nora ríe y hace un gesto de rendición con las manos levantadas mientras sus estudiantes la acribillan a protestas en tono jocoso. Cuando el ambiente se tranquiliza, continúa la explicación.

—Tras la caída de la Torre Orquídea y de la disolución del cuerpo de los Centinelas, se descubrió que se habían borrado todas las grabaciones de la Elegida. ¡Hay quien afirma incluso que nunca existió! Por lo tanto, ¿cómo es que tenemos información sobre ella?

Madeleine, la chica de la primera fila, levanta algo que tiene en la mano. Nora asiente y la anima a que se lo enseñe al resto de la clase. Es un libro de tapa dura con letras rojas sobre el fondo negro de la cubierta. En la contracubierta hay una fotografía de un hombre británico de origen chino de unos cincuenta años. No está como lectura obligatoria en la bibliografía oficial de preparación para el examen de final del ciclo porque es una obra más apropiada para cursos superiores, además de que se ha publicado hace solo seis semanas. Nora había estado la primera de la cola en Waterstones para comprarlo, antes incluso de que apareciera en la lista de los libros más vendidos del New York Times. En la cubierta puede leerse el título y el nombre del autor: La ciencia de la brujería, Daniel Su.

—Daniel Su era profesor del departamento de Teología de la Universidad de Exeter. Los padres de algunos de vosotros debieron conocerlo. Por desgracia, no sabemos qué fue de él. Al parecer, desapareció el Día del Equinoccio. Lo único que sabemos es que Daniel Su estaba muy interesado en la brujería, sobre todo en las elementales. Sus colegas de la universidad han ordenado sus notas y sus escritos y este es el resultado. Estuvo recopilando documentos, folletos y otros materiales durante años. Era una labor muy peligrosa, ya que el estudio de la brujería estaba prohibido desde que entró en vigor… Bueno, ¿desde que entró en vigor qué, clase?

—¡La Iniciativa Salvaguardia! —respondieron al unísono los adolescentes.

Nora saboreó su victoria. ¡Estaban prestando atención!

—Bien. La Iniciativa Salvaguardia fue la ley que el presidente Hopkins de los Estados Unidos puso en marcha para ilegalizar la brujería… y a las brujas. Pero ahora todo eso ya no tiene sentido. ¿Alguien podría decirme por qué? ¿Qué le pasó a la humanidad el Día del Equinoccio?

Nora volvió a oír el coro de respuestas correctas.

—Excelente, muy bien, clase. TODOS nos convertimos en brujos. Es como si la Elegida nos hubiera entregado a TODOS una porción igual de poder… Elementales, brujas de cristales, matronas, hombres… ¡Todos hemos acabado teniendo magia! No se sabe si esa era su intención o si fue algo accidental. A mí me gusta pensar que lo hizo a propósito. Si lo pensáis un momento, es genial: si todos empezamos en igualdad de condiciones, todo cambia. Y en gran medida, el mundo ha cambiado.

»Evidentemente, al principio no todo es perfecto. Hay gente que se siente intimidada por su propia magia. Y no a todo el mundo le gusta ver reducido el poder que tenía antes. Pero todos unidos debemos colaborar para que este periodo de transición sea lo menos accidentado posible. Por eso existen las asignaturas como esta. Tenemos que comprender y asimilar lo que nos ha pasado y asegurarnos de que aprendemos la lección que nos da la historia. Todavía no hemos alcanzado ese objetivo, pero el cambio está cerca.

Suena la campana del colegio y casi todos los estudiantes empiezan a recoger sus cosas. Nora vuelve a sucumbir a la frustración con la que había empezado la clase. Una luz blanca crepita alrededor de su cuerpo y le eriza el cabello como lo haría la electricidad estática. Tose, ruborizada, y para tranquilizarse piensa en el café y en la tarta de cumpleaños en honor de otro profesor que la esperan en la sala de profesores a la hora del descanso.

—¡La campana es para avisarme a mí, no a vosotros! No os levantéis hasta que yo lo diga. Ahora, los deberes…

Todos los chicos rezongan.

Agradecimientos

Debido a que crecí en Devon, la brujería nunca ha sido algo completamente ajeno a mi vida. De niña y de adolescente me obsesionaba la idea de la magia y siempre quería saber más sobre ella. Conocí a muchas brujas de carne y hueso que me hablaron en confianza y visité lugares relacionados con la brujería sobre los que leí todo aquello que caía en mis manos.

Uno de esos lugares fue la placa que hay en el castillo de Rougemont, en Heavitree, Exeter. Me topé con ella por casualidad. Yo trabajaba como profesora de inglés en la escuela que había detrás. Descubrí que Exeter es famosa porque fue el primer lugar y el último donde se ahorcaron brujas. Temperance Lloyd, Susannah Edwards y Mary Trembles (conocidas como «Las brujas de Bideford») fueron ahorcadas en la cárcel de Exeter en 1682.

Las autoridades detuvieron a las mujeres basándose en rumores y probablemente las torturaron hasta que les arrancaron una confesión. En la parte inferior de la placa que recuerda la muerte de las brujas puede leerse lo siguiente: «Con la esperanza de que se erradiquen la persecución y la intolerancia». Teniendo en cuenta que la misoginia está a la orden del día en el siglo veintiuno, ese optimismo me dio que pensar.

Además de eso, soy una persona que creció en los años ochenta y noventa, viendo Buffy cazavampiros y Embrujadas, así como películas clásicas sobre brujería como Jóvenes y brujas, o de aventuras fantásticas como Dentro del laberinto, Willow, Cristal oscuro y la serie Ulises 31. Estaba segura de que algún día escribiría un thriller sobre brujas con un marcado tono feminista.

Así que Aquelarre es la historia que siempre deseé escribir: una aventura alegórica con elementos fantásticos en la que se combinan la acción de alto voltaje y personajes llenos de matices. ¡Espero haberlo conseguido!

Como siempre, el viaje en el que se embarcan un libro y su autora es largo y tortuoso, y tengo que dar las gracias a un montón de personas por la ayuda que me prestaron.

En primer lugar, muchas gracias a las maravillosas brujas, espiritistas y expertas que me dieron sus consejos para este viaje mágico: Sara Amanda, Emma Martin, Jade Bokhari y Vered Neta. Gracias también a Steve Simmonds y al Museo de Brujería de Boscastle, ¡sobre todo por ayudarme a situar la antigua comisaría de policía!

También quiero expresar mi agradecimiento a Mark y a Tracy Norman: ¡vuestra experiencia fue de un valor incalculable para ayudarme a decidir por dónde empezar! Gracias a las numerosas contribuciones que hicisteis todos a través de #witchesofinstagram y a los que publicasteis algo en Pinterest, vuestras aportaciones fueron una verdadera inspiración y me dieron muchas ideas sobre las que pensar.

Gracias a todos mis «Bang2writers» que respondieron todas mis preguntas y aclararon mis dudas sobre el desarrollo narrativo de «la Elegida» y «el viaje de la heroína». También me ayudasteis de manera inconmensurable con vuestros comentarios en las reflexiones que publiqué en Twitter y en Facebook sobre la manera en la que la brujería incidía en la política, en la religión, en el feminismo y en la raza. Mi más sincera gratitud a mis amigos Bethany Black y Amy Coop, que me ayudaron a precisar cómo podía funcionar la «magia biológica».

También me gustaría dar las gracias a mi «equipo internacional», que me dieron valiosos consejos sobre diversas culturas, localizaciones y lenguas, entre los que se incluyen: Bob Schultz; Carolin Grosse Hellmann; Kent DuFault, por preguntar a su encantadora esposa por mí; Olivia Brennan; Maja Bodenstein; Daniel York Loh; Deirdre Statham y Rose Su Cawsey.

Gracias también a mis colegas guionistas, que me ayudaron a imaginar desde un punto de vista visual las escenas de la novela, sobre todo las más importantes. ¡Ya sabéis quiénes sois! Un agradecimiento especial para el productor cinematográfico Iain Smith, que muy amablemente me habló sobre la temática de Mad Max: Furia en la carretera y me inspiró la idea de que los personajes masculinos pudieran «conducir la magia» cuando conectaban y colaboraban con mujeres brujas en lugar de enfrentarse a ellas. También quiero dar las gracias a Eric Heisserer, hombre con un gran talento para muchas cosas, cuya maravillosa Lousie, protagonista femenina de La llegada, me sirvió de inspiración para muchos de los personajes femeninos de mi novela, sobre todo Adelita.

También quiero expresar mi agradecimiento a Maddie West, Darcy Nicholson, Thalia Proctor, Francesca Banks y Abby Parsons, de Sphere Books. Me ha encantado trabajar con vosotras.

Como no podría ser de otra manera, mi agradecimiento infinito a mi agente Hattie Grunewald, así como a J. K. Amalou, Emma Pullar, Jenny Kane, Debbie Moon y Elinor PerrySmith, lectores de las primeras versiones de la novela, apoyo en los momentos difíciles y equipo de animadoras. ¡No lo habría conseguido sin vosotros!

Para el señor C. y los niños: gracias por vuestra paciencia conmigo mientras escribía este libro. Me metí en él quizá un poco demasiado y os arrastré a todos a un montón de sitios donde ejecutaban a la gente sumergiéndole la cabeza en agua o ahorcándola, y a otros lugares relacionados. Jamás os quejasteis, ni siquiera cuando dediqué unas vacaciones familiares a escribir un buen montón de páginas. Soy una escritora tremendamente afortunada por tener una familia como vosotros, que acepta mis manías y mis defectos.

Para terminar, ¡gracias por leer! Aunque sea mi primera obra publicada como Lizzie Fry, quiero daros las gracias a todos y cada uno de mis lectores. Espero que disfrutéis leyendo este libro tanto como yo he disfrutado escribiéndolo.

¡Siempre Hécate! (¡Y a la mierda los Centinelas!).

Besos,

Lizzie

LIZZIE FRY es el seudónimo tras el que se esconde una escritora y guionista británica de renombre. En el panorama cinematográfico ha trabajado en diversas productoras y también organizando festivales como el London Screenwriters’ Festival.

El debut de Fry como autora fue con The Coven, traducido al castellano en 2021 como Aquelarre.

Para escribir la novela con la que despegaría en el ámbito de las letras, Fry se inspiró en El cuento de la criada o El poder. También mezcla en su trama el aire noventero de series como Embrujadas o Buffy, cazavampiros. Aquelarre, además de beber de todas estas historias, lanza un potente mensaje feminista.