Una apuesta de deseo del Señor

UNA NOVELA ROMÁNTICA DE LA REGENCIA

PEET SURECT

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Índice de contenidos

Índice de contenidos

Regalo exclusivo gratuito

Una apuesta de deseo del Señor

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Tentada por la sonrisa de un cuervo

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Introducción

Laura Hawkins sabe que está destinada a una vida de servidumbre en la mansión de Sage Brook. Mientras trabaja en la casa de Norman Pembroke, el duque de Bancroft, siempre ha soñado con ascender de humilde criada a institutriz. A pesar de saber que esta oportunidad puede no aparecer nunca, su amor por la lectura es suficiente para mantener vivo el sueño. Pero poco podía imaginar que el destino le depararía un giro imprevisto que convertiría este sueño en una realidad tangible... Cuando Eduardo, el entrañable y atractivo hermano del duque, viene de visita, lo último que esperaba era acabar bajo su techo y lejos del único lugar que ha conocido. Laura se verá inevitablemente seducida por su arrebatadora belleza, pero ¿se permitirá finalmente rendirse a su ardiente deseo por él?

Edward Pembroke siempre ha sido todo lo contrario a su hermano. Siendo él mismo cariñoso y obediente, estaba en contra de la afición de su hermano por el juego que mermaba la fortuna de los Pembroke cada día. Cuando finalmente decide enfrentarse a él por su caprichoso hábito, ambos acaban participando en una fatídica noche de juego, y Edward gana el premio de llevarse lo que quiera. Sin pensarlo dos veces, elige a Laura, ya que su carácter ardiente enciende una chispa en su interior. Una vez que se trasladan a su casa, no puede evitar quedar hipnotizado por cada movimiento de ella, dispuesto a hacer lo que sea necesario para poseerla. ¿Conseguirá convertir este prometedor deseo en un amor eterno?

La atracción de Laura y Edward es imposible de negar, pero sus evidentes diferencias de clase amenazan su innegable lujuria. Cuanto más tiempo pasan juntos, más pierden sus corazones y cuerpos el uno por el otro. ¿Su apasionada conexión será lo suficientemente fuerte como para romper los obstáculos insuperables? ¿O su acalorado romance se consumirá antes de que se incendie?

Capítulo 1

Laura Hawkins se asomó a la ventana de su acogedora habitación en el último piso de la mansión Sage Brook. El exterior estaba gris y apagado, algo a lo que Laura se había acostumbrado. Aunque Laura disfrutaba mucho de la libertad de ser una criada en la gran finca, de tener una habitación para ella sola, e incluso su propio escritorio, sabía que le faltaba algo.

Había leído la gran pila de libros que había en el rincón, había aprendido a no golpearse la cabeza con el pintoresco techo inclinado e incluso había destacado en la enseñanza del francés. Todo este progreso se debía al hecho de que prácticamente no había nada que hacer en Sage Brook. 

Sin embargo, se mantenía ocupada. La mansión era tan amplia que Laura siempre estaba quitando el polvo y barriendo, aunque estuviera quitando el polvo y barriendo los mismos lugares que había limpiado el día anterior. El señor de la casa, lord Norman Pembroke, duque de Bancroft, era la razón por la que el personal era tan enorme en Sage Brook, pero aun así había poco que hacer.

No muy dado a entretenerse, ni siquiera a encontrar una esposa que le diera hijos, Norman Pembroke prefería sentarse en su biblioteca durante horas y horas, leyendo viejos tomos y mirando el fuego. Por supuesto, no había ni una mota de polvo en ninguno de esos viejos libros. Laura se había encargado de ello. Pero aparte de las frecuentes tazas de té y las ocasionales galletas, Norman no era en absoluto exigente. 

Debido a todo este tiempo libre y a la falta de sustento en Sage Brook, Laura tenía espacio para soñar. Deseaba ser algún día institutriz. Al apartarse del aburrido paisaje de su ventana para mirarse en el espejo, admiró su uniforme blanco y negro finamente almidonado. Era sencillo, que era lo que Laura siempre prefería en cuanto a la vestimenta y la conducta.

Sin embargo, si un día su sueño se hiciera realidad y se convirtiera en institutriz, podría llevar algo mucho más atractivo. Laura sabía que no sería un impulso significativo para su posición en la vida, pero sería un impulso, no obstante. En lugar de limpiar el polvo de los libros, les leería a los niños. En lugar de barrer el suelo, enseñaría a los niños a bailar y a comportarse como corresponde a un niño de la sociedad. Habría risas y juegos, y mientras los niños aprendían, Laura también lo haría. 

Laura frunció el ceño ante el espejo. Tal vez estaba llegando demasiado alto. Su pelo castaño chocolate estaba recogido en un moño, su piel de alabastro era atractiva y su figura era fina. Todos estos eran rasgos de los que sentirse orgullosa, pero en el fondo, Laura no quería llamar la atención en lo más mínimo.

Su exterior tímido era una máscara que se ponía para salir adelante. Sólo después de un largo día de apenas trabajo, Laura volvía a su habitación, se soltaba el pelo y metía la nariz en un libro, donde sentía que vivía de verdad. 

Laura levantó una mano y se llevó el medallón al cuello. Lo abrió, mirando la foto de su difunta madre, Constance. La propia Constance había sido criada tras la muerte de su marido. Laura se había criado en otra finca en la que trabajaba Constance, pero los terrenos no eran ni de lejos tan majestuosos como la mansión Sage Brook. Laura no podía creerlo cuando, tras la trágica muerte de su madre, le ofrecieron trabajo en Sage Brook.

El duque de Bancroft era uno de los más ricos de toda Gran Bretaña, y a Laura le sorprendió su suerte. Más tarde se le explicó que el duque podía ver el pedigrí de Laura y valoraba el hecho de que se hubiera criado en una finca independiente. Todas estas cosas confluyeron para colocar a Laura en Sage Brook, donde, a pesar del aburrimiento, Laura encontraba la felicidad de vez en cuando. 

Al salir de su pequeña habitación, Laura bajó las escaleras de caracol y se dirigió a la cocina. Había cierto revuelo, lo cual era muy sorprendente. El mayordomo, Percival, corría de un lado a otro como un pollo con la cabeza cortada. Esto era muy sorprendente teniendo en cuenta que Percival solía sentarse en los escalones de la entrada fumando en pipa, algo que no habría sido aprobado en ningún otro hogar. —¿Dónde está Stanley? Tengo que hablar con Stanley—.

Stanley era el chef. Otro hombre que pasaba gran parte de su tiempo esperando, porque Lord Pembroke parecía vivir de una dieta de pescado al horno y espárragos. Laura observó cómo Percival entraba en la cocina y lo siguió. Lo que descubrió allí le hizo abrir los ojos. Su mandíbula cayó hacia el suelo. Nunca había visto tanto movimiento. Llevaban ollas y sartenes, traían flores frescas del jardín, y Laura pudo oler, de entre todas las cosas, una sopa caliente en el fuego. ¿Y eso era pan fresco? Lord Pendergast siempre rechazaba el pan. Sin duda, algo extraordinario estaba ocurriendo, y Laura deseaba llegar al fondo del asunto de la manera más silenciosa posible. 

Decidiendo no hablar con Stanley ni con Percival directamente, ya que no era su puesto, Laura buscó a su amiga, confidente y compañera de la criada, Diana Cooke. Aunque las dos chicas no pasaban mucho tiempo juntas, se comunicaban mucho a través de miradas, guiños de ojos y levantamiento de cejas. Laura se asombraba de lo mucho que se podía comunicar sólo de esa manera. Yendo de habitación en habitación, Laura finalmente descubrió a Diana puliendo un jarrón que ya estaba perfectamente limpio. Laura tiró del delantal de Diana. 

Laura habló en un susurro. —¿Qué está pasando?—.

—Oh, Laura. Me has asustado—.

—Lo siento. No era mi intención—.

Diana sonrió de oreja a oreja. —¿No te has enterado de la noticia?—.

—¿Qué noticias?— Laura ladeó la cabeza. 

—Vaya, el hermano del duque está haciendo su aparición—.

—Hablas como si fuera el Regente—.

—Prácticamente lo es. ¿No te he hablado de Edward Pembroke?—.

—No lo has hecho, y me siento ligeramente ofendido—.

Diana sonrió ante la pequeña broma. —Hace tiempo que no viene por aquí. Aunque es un hombre encantador, se rumorea que los dos hermanos tuvieron una pequeña discusión—.

Laura quiso ser educada. —Eso es lamentable—.

Diana siguió puliendo el jarrón, repasando las mismas superficies que ya había repasado. —Fue muy desafortunado porque todo el personal de Sage Brook adora positivamente al hermano del duque—. Diana se inclinó hacia ella y bajó la voz. —Y he oído decir que no es menos rico que Norman Pembroke—.

Laura suspiró. Nunca le había impresionado mucho el dinero. Laura lo veía como un medio para alcanzar un fin, pero podía entender por qué algunas mujeres se entusiasmaban con los duques ricos y los titanes de la sociedad. Estaría bien no tener que trabajar en absoluto, pero Laura suponía que esas mujeres de sociedad debían de estar terriblemente aburridas. En ese momento, Percival pasó corriendo una vez más, con las manos en alto. Stanley le siguió. 

—Esto es un desastre. El primer gran evento en Sage Brook en años, y nadie recuerda cómo hacer su maldito trabajo—.

—¿Cómo te atreves a culparme?—, protestó Stanley. —El asador ha sufrido el desuso—.

—Bueno, arréglalo, viejo amigo—. Percival consultó su reloj de bolsillo. —Sólo queda una hora—.

Stanley sacudió la cabeza con consternación y se alejó. —No puedo tolerar esta tensión—.

Laura ahogó una carcajada. Nunca había visto a todo el mundo tan alborotado. Aunque había tensión en el aire, Laura disfrutaba de la vivacidad de las cosas. Había emoción y no podía esperar a ver a ese Edward Pembroke. 

Diana volvió a susurrar. —Una hora de tiempo. Será mejor que nos pongamos a trabajar—.

—Es una idea bastante buena—.

Laura siguió su ejemplo de separarse y trató de parecer ocupada también. Dirigiéndose al armario de las escobas, Laura esquivó los diversos bastones que pasaban zumbando a su lado. Mientras sentía el ajetreo de las cosas, Laura no pudo evitar pensar en cómo habría sido Sage Brook si el duque tuviera familia.

¿Y si los niños anduvieran de un lado a otro, una esposa exigente pidiera esto y aquello, e invitados a la cena? Qué divertido sería. La decoración de las fiestas, el té de la tarde, las expediciones de caza. Si Norman Pembroke se interesara por algo. 

Cogiendo la escoba, Laura se dirigió al lugar más discreto que pudo encontrar para barrer. Resulta que era el vestíbulo de la biblioteca del duque. La puerta de la biblioteca estaba entreabierta. Al pasar, Laura no pudo evitar echar una mirada lateral a la biblioteca. Dentro, Norman Pembroke tenía la nariz metida en un libro, como siempre. A pesar de toda la conmoción, estaba tan tranquilo y sereno como cualquiera. Aunque era un poco aburrido, Laura tenía que admirar a su maestro. Era claramente bien educado. Y a decir verdad, el duque era un hombre apuesto con su pelo rubio arenoso y su gran estatura. 

Justo cuando Laura se dio cuenta de su ensoñación, el duque se volvió hacia ella y sus ojos se encontraron. Laura soltó un grito ahogado, avergonzada por haber sido sorprendida mirándolo. Laura comenzó a barrer febrilmente, tratando de olvidar el mortificante momento. El duque no respondió nada y siguió leyendo su libro. Podría haberse encontrado con un gorila en aquella biblioteca, y aun así, volvería a su libro. 

Con la esperanza de escapar de aquel incómodo encuentro, Laura entró en el estudio y, una vez más, se vio frustrada. Allí, Percival mantenía una acalorada conversación con Daniel, el jardinero jefe. Laura envidiaba su posición. Como los terrenos de Sage Brook eran tan extensos, Daniel siempre tenía mucho que hacer y parecía un hombre alegre por ello. Ese día en particular, Daniel frunció el ceño mientras Percival le hablaba. Laura se ocultó de su vista. 

—Me temo que esto podría ser nuestro fin—, dijo Percival. 

—Edward no ha venido desde hace tiempo. Lo verá todo muy claro—.

Percival se erizó. —El personal es tal vez el triple de lo que debería ser. Edward no es un tonto. A diferencia de su hermano, es un hombre muy diligente cuando se trata del dinero de los Pembroke. Temo por nuestro sustento—.

—Al diablo. Eres el mayordomo de la casa. No hay posibilidad de que te despidan—.

—No lo tengo claro. Llevo un tiempo aquí. Veo que se han hecho demasiados gastos. ¿Y qué he hecho al respecto? Nada en absoluto—.

—No es tu posición decir. Tu trabajo es hacer lo que el maestro te dice que hagas—.

—Supongo que tienes razón. Aun así, me preocupa. Tenemos un equipo de sonido aquí. La mayor parte de ellos. Pero me temo que muchos de ellos tendrán que irse—.

Laura se llevó una mano al medallón que llevaba al cuello y lo apretó. ¿Muchos de los empleados tendrán que irse? Aquellas eran las palabras más horribles que Laura había escuchado en algún tiempo. Toda la emoción que había en el aire se disolvió en miedo. Laura no quería perder su puesto. Había ahorrado algo de dinero. Se sentía cómoda. Sería duro tener que buscar otro puesto. Pero si podía decir que una vez trabajó en el gran Sage Brook, tal vez mejoraría sus posibilidades. 

Tal vez, si el temido suceso ocurriera, sería el destino el que le diría a Laura que por fin obtuviera el puesto que realmente deseaba: ser institutriz. Tal vez de la calamidad surgieran nuevos comienzos. Al menos, eso es lo que esperaba Laura, que deseaba mantener siempre una visión positiva de las cosas.

Siguió recorriendo el pasillo antes de oír el estruendo de un trueno. Era muy siniestro, ciertamente. Laura se acercó a la ventana que daba al jardín, agarrando la escoba con sus pequeñas manos. La lluvia caía desde el cielo y Laura inclinó la cabeza hacia un lado. ¿Traería Edward Pembroke consigo una nueva vivacidad o un inevitable aguacero?

Capítulo 2

Edward Pembroke estaba sentado en su escritorio, mirando una vela parpadeante. La lluvia que caía en el exterior era implacable, y Edward se preguntaba si debería hacer el viaje a la finca de su hermano. Aunque apenas podía llamarla finca de Norman porque Edward tenía tanto interés en ella como Norman. De hecho, Edward sentía que era el que más se preocupaba por Sage Brook. La mayor parte de la fortuna familiar estaba en ella, pero la propia finca de Edward valía mucho. 

Apartó una pila de papeles y suspiró. Aunque Edward era diligente con las cuentas financieras y los negocios, no era del tipo que ansiaba pasar su vida detrás de un escritorio. Edward era un hombre de acción. Le gustaba la caza, el deporte y todo lo relacionado con el aire libre. Este deseo de respirar aire fresco le proporcionaba a Edward su complexión saludable y su complexión más bien grande. Incluso más grande que su hermano, y se decía que Norman era un hombre bien dotado. 

Al oír los truenos, Edward se acercó a la ventana y observó cómo las gotas de lluvia corrían por los cristales. Iba a ser una noche terrible, pero Edward estaba decidido a ver a su hermano y a Sage Brook. Su pelea por asuntos financieros, y la aversión de Edward por el hastío general de su hermano, habían conducido a un período de respetuoso silencio entre ambos. Edward sintió la responsabilidad de tender la mano a Norman para crear una distensión. Norman accedió, de forma vacilante, y Edward fijó la hora y la fecha en que podrían compartir la cena, como en los buenos tiempos en que no estaban enfrentados. 

Justo en ese momento, una de las criadas de la finca, Missy, entró tranquilamente en la habitación llevando una bandeja. —¿Té, señor?—.

Edward miró a la pequeña y tímida Missy y se enderezó la corbata. —No, te lo agradezco. Iré de camino a Sage Brook—.

—¿Ninguna antes de que te vayas?— Missy se sonrojó. —¿Para estar caliente?—.

Edward esbozó una sonrisa de satisfacción. —Una vez más, creo que voy a pasar—.

—Sí, M'Lord—. Missy hizo una reverencia nerviosa, y Edward siguió sonriendo. 

No le entraba en la cabeza que las damas de su personal se sonrojaran a menudo en su presencia. A veces oía risitas femeninas. Aunque Edward se sentía halagado, nunca se aprovecharía de esa atención. Su único objetivo era tratar al personal con el máximo respeto para que tuvieran una vida próspera.

Siempre que un miembro del personal pedía tener a una persona de su familia bajo el empleo de Edward, éste lo complacía. En general, Edward sentía que todos, sin importar su posición, merecían respeto. 

Al salir por la puerta principal de su finca, su chófer, Charles, estaba allí esperándole bajo la lluvia. Charles se quitó el sombrero al ver a su amo, y un charco de agua cayó de él, estrellándose en el suelo ya empapado. 

—Eres un espectáculo—, dijo Edward con humor. 

—Es una lluvia endiablada. Nunca he visto algo así—.

—¿Crees que sobreviviremos?—.

—Tengo el presentimiento, Su Excelencia, de que podría sobrevivir a cualquier cosa—.

—Muy amable—.

Edward seguía de pie bajo el saliente, pero sabía que el momento de mojarse era inevitable. 

Charles frunció el ceño. —¿Puedo coger tu paraguas?—.

En ese momento, Edward se volvió hacia la casa y vio a su mayordomo, Harrison, de pie con el paraguas ya en la mano. Edward, con su espíritu intrépido, rechazó el ofrecimiento y corrió hacia el carruaje, empapándose por el camino. Una vez dentro, oyó que Charles se subía para agitar los caballos. 

Mientras el carruaje avanzaba, Eduardo pensó en lo que podría ocurrir esa noche. Una oscuridad se apoderaba de él cada vez que pensaba en su hermano. Si Norman hubiera dado un paso al frente y se hubiera responsabilizado del nombre de Pembroke, tal vez Edward no tendría que sentarse en su maldito escritorio a mirar papeles y avisos.

No sentiría la horrible presión de casarse con una mujer de sociedad y tener una familia numerosa. No es que Edward tuviera miedo de casarse. Estaba decidido a acabar con ello este mismo año. Lamentablemente, Edward tuvo que elegir a su esposa más en términos de estatus que de afecto. 

Edward esperaba profundamente poder encontrar una mujer que cumpliera ambos requisitos. Una mujer que estuviera a la altura del apellido Pembroke y que, al mismo tiempo, conmoviera su corazón. Tenía que ser honesto consigo mismo en cuanto a que tal sueño podría ser demasiado exagerado. Pero en cualquier caso, sería cortés con su esposa elegida y la trataría como debía ser tratada. Y Edward estaba deseando que llegara el revuelo de tener una familia. Las fiestas y las cenas, los niños correteando.

El viaje a Sage Brook fue mucho más oscuro de lo que debería ser. Aunque sólo era la primera hora de la tarde, las nubes oscuras cubrían el cielo, y era difícil admirar los hermosos paisajes del camino. Conduciendo por el largo camino que llevaba a Sage Brook, Edward observó cómo la imponente estructura en la distancia se hacía cada vez más grande.

Todas las ventanas estaban iluminadas, lo que hizo pensar a Edward que el personal estaba al corriente de su llegada. Si Edward no viniera a Sage Brook esa noche, era muy probable que pocas de esas ventanas estuvieran iluminadas. 

Acercándose, mientras la lluvia seguía cayendo, Percival salió por la puerta principal y se llevó las manos a la espalda. Edward empujó la puerta del carruaje y bajó de un salto, con sus botas creando un chapoteo. Se acercó a la mansión con paso firme, sin optar por correr esta vez para librarse de la lluvia. 

Percival se inclinó. —Llegas bastante pronto. Pensé en tener al personal fuera y esperando...—.

—Eso no será necesario, viejo amigo. No hace falta que te pongas en plan ceremonioso—.

—Pero ya sabes el cariño que te tienen—.

—Y les tengo cariño. No obstante—. Edward se sacudió un poco el agua del pelo. —Deseamos que esto sea un asunto casual—.

Percival sonrió un poco nervioso. Pero el mayordomo siempre tenía esa mirada. El mayordomo de Edward, Harrison, era un hombre mucho más firme que Percival. Estaba agradecido por su mayordomo. Norman nunca hablaba mucho de Percival, y parecía que el tipo podía hacer lo que quisiera. Varios años atrás, hubo un caso en el que Edward sorprendió a Percival fuera fumando en su pipa. 

Percival abrió la puerta y extendió la mano. —Entra—.

—Te lo agradezco—.

—El duque está en la biblioteca, como siempre—. Percival suspiró. 

—No necesito que me anuncien. Me presentaré yo mismo—.

Mientras Edward caminaba por el pasillo, los distintos sirvientes con los que se cruzaba se inclinaban. Las sirvientas se sonrojaron. Era de esperar. Al acercarse a la biblioteca, Edward pudo oír el crepitar del fuego. Atravesó la puerta y allí estaba Norman, con un libro en la mano y una expresión facial triste. Si su hermano tomara el aire limpio más a menudo. Le haría algo a su espíritu. Pero Norman siempre era así. Era un niño ansioso y quería estar solo. Edward había intentado presentarle a las damas, pero con poco éxito. ¿En qué estaba pensando su hermano?—.

—Norman—.

Su hermano apenas levantó la vista de su libro. —Esta temida lluvia—.

—Es bueno para el campo y pide una taza de té caliente—.

—¿Lo has dicho para hacerte el simpático o estás pidiendo una taza de té?— Norman finalmente levantó la vista. 

—Aceptaría uno si me lo pusieran delante—.

Norman se acercó y tocó un timbre a su lado. Edward buscó una silla, se echó el abrigo hacia atrás y se sentó. Esperaron en incómodo silencio a que llegara el té. Finalmente, un criado entró corriendo en la biblioteca con una bandeja. Una vez servido el té, Norman suspiró y continuó la conversación. 

—Hace tiempo que no te veo—.

—No es totalmente mi culpa—. De hecho, Edward era el que tenía que instigar el reencuentro. 

—Ahora no es el momento de culparse. Disfrutaremos de la cena en el gran comedor y nos pondremos al día—.

El gran comedor. Si tan sólo se utilizara de la manera para la que fue concebido. Edward recordó las extraordinarias cenas que celebraba el antiguo duque de Bancroft. La duquesa, la madre de Edward, se esmeraba en que las comidas fueran absolutamente perfectas, y así era siempre. Aquellos días de bonanza parecían tan lejanos en el tiempo. Sage Brook necesitaba vida de nuevo. 

—¿Stanley sigue contigo?—.

—Es un cocinero decente. No he visto ninguna razón para dejarlo ir—.

—Cocinar para uno, ¿eh?—.

Norman frunció el ceño. —Sí, hermano. Mi chef cocina para mí. También prepara la comida para el personal—.

—Al menos se mantiene ocupado—.

—¿Y no tienes un chef propio, Edward? ¿En una finca bastante grande donde vives solo?—.

Edward pudo entender lo que su hermano estaba insinuando. —Tengo un chef para el futuro de mi finca. Tendré una esposa, hijos, invitados. De hecho, ya tengo invitados. Hubo una fiesta bastante pintoresca anoche—.

¿Por qué Edward sentía la necesidad de dar explicaciones a su hermano? Conocía sus propias intenciones, y Edward tenía la costumbre de llevar a cabo todas sus intenciones. Estaba en su naturaleza hacerlo. 

—¿Y cuándo piensas tener esta esposa?—.

Edward se aclaró la garganta. —A finales de año—.

—¿Alguna perspectiva?—.

—Muchas perspectivas, sólo un horrible caso de indecisión—.

—Siempre fuiste popular con las damas. Lo reconozco—.

—Tú también podrías serlo, Norman. Sabes que eres un tipo bien parecido. Eres un Pembroke—. Edward sonrió. 

—Punto de vista—.

En el silencio que siguió, Edward pudo oír la lluvia que seguía cayendo fuera. No habría posibilidad de volver a su finca después de la cena. —¿Tienes una habitación preparada para mí?—.

—Tengo más de veinte habitaciones preparadas para ti. Elige la que quieras—.

—Muy amable—.

Edward terminó rápidamente su té. El sabor era demasiado débil para su gusto, pero la temperatura era cálida y calentaba los huesos de Edward. No es que necesitara calentarse mucho porque su temperatura natural parecía ser alta. Era famoso por no llevar abrigo en invierno, a pesar de las sugerencias de Harrison. 

—¿Ha recibido correspondencia de Lady Anna Rutley?—.

A Edward le sorprendió que Norman lo supiera. Lady Anna era una mujer de la alta sociedad que había enviado a Edward algunas notas corteses, pero él podía adivinar la intención que había detrás de ellas. El padre de Anna era un conde al que Edward había conocido en varias ocasiones. El caballero era rico. No tan rico como Edward, pero estaba claro que tenía aspiraciones para su hija. Anna era bastante amable, aunque había algo en su porte, que Edward observaba en todas las damas de exquisita crianza. Era un poco fría. Si Edward pudiera encontrar a alguien que compartiera su misma sangre caliente. 

—Anna es una dama muy cordial. Me ha escrito en alguna ocasión—.

—¿Y qué piensas de eso? ¿Para el futuro?—.

Edward tuvo que reírse. —Hermano, ¿estás haciendo de casamentero? Tal vez deberíamos discutir tu propia necesidad de una esposa—.

Norman parecía nervioso y se levantó de su asiento, acercándose a la ventana. —¿Qué haría yo con una esposa?—.

—Puedo decirte precisamente qué hacer con una esposa—.

—No seas grosero, hermano—.

Edward sacudió la cabeza. ¿Por qué iba a ser grosero referirse a los asuntos de la carne? Era algo natural y que Edward disfrutaba. De hecho, le hacía mucha ilusión tener una esposa que fuera igual de entusiasta con esos temas. —No veo que sea grosero. Me sorprende que lo hagas—.

Norman empezó a divagar sobre otros asuntos para cambiar de tema. Edward se sirvió más té y descubrió que ya estaba frío. Norman preguntó: —¿Toco el timbre?—.

—No te molestes. Lo buscaré a pie—. Edward salió de la biblioteca y caminó por el pasillo. Pidió té al primer sirviente que encontró. 

Capítulo 3

Laura no pudo evitar sonreír para sí misma. Aunque era un día sombrío, disfrutaba del sonido de la lluvia en Sage Brook, y le hacía gracia haber conseguido barrer el mismo trozo de suelo cuatro veces. No sabía qué hacer a continuación. Se le ocurrió que el salón podría necesitar algo de polvo, y Laura se dirigió hacia allí. 

La lluvia la hacía soñar. Pensó en su vida futura como institutriz. Su vida futura imaginaria. Laura por fin dejaría de sentirse una niña para convertirse en una mujer, rica en pensamientos y aprendizaje. Tal vez, debido a su ascenso de posición, disfrutaría de una habitación más grande con una vista extraordinaria. Tal vez podría tomar el té con los niños e incluso cenar con la familia en alguna ocasión. ¿Estaba yendo demasiado lejos? Aunque sabía que sólo eran pensamientos, le ayudaban a pasar el tiempo y la monotonía del día. 

¿Qué se pondría? ¿Cómo se peinaría? ¿Qué libros la esperarían en su habitación por la noche? La historia que se desarrollaba en su mente era como una novela en sí misma. Su madre, Constance, siempre le decía a Laura que soñar e imaginar era muy importante. Después de la muerte del padre de Laura, Constance decía que ella soñaba con reunirse con él en el cielo. Visualizaba hasta el último detalle de cuándo se reunirían de nuevo. Laura aprendió mucho de su madre, y estaba agradecida de que Constance le enseñara a soñar. 

Laura alargó la mano para coger su medallón una vez más y se acordó de la cosa horrible que oyó decir a Percival. Sería una tragedia que perdiera su trabajo. Para alejar estos pensamientos molestos, Laura se concentró en la tarea que tenía entre manos. En el salón, empezó a quitar el polvo. Era una habitación exquisita, y Laura pensó en lo agradable que sería sentarse allí toda la tarde con un libro y un té. Fue entonces cuando vio la taza de té vacía sobre una mesa auxiliar.

Laura fue a buscarlo para devolverlo a la cocina de inmediato. Justo cuando lo cogió, Laura oyó unos pasos que entraban en la habitación y se detuvo. Eran botas pesadas. El miedo la invadió al pensar que lo más probable es que fuera el duque, y que éste se quedaría perplejo al ver a Laura cogiendo una taza. ¿Pensaría que estaba robando? No, eso era una tontería. Laura sólo estaba haciendo su trabajo. 

Haciendo acopio de valor, Laura se giró rápidamente para salir corriendo de la habitación. Su giro fue tan fuerte que se encontró con el pecho del hombre. Laura jadeó, avergonzada por haber hecho algo así. Entonces, Laura levantó la vista, esperando ver al duque.

Lo que encontró fue un hombre más alto que el duque y aún más guapo. De hecho, era el caballero más guapo que Laura había visto nunca. El instinto físico se impuso y Laura sintió que sus piernas se debilitaban. La taza de té se le cayó de las manos y se estrelló contra el suelo mientras Laura se sentía caer hacia el suelo. En ese momento, los brazos del hombre la agarraron con fuerza para evitar la caída. 

—¿Estás bien?—.

—Mi palabra—. Laura se llevó una mano a la boca. 

—¿Te has desmayado?—.

—Me temo que lo siento mucho—. Una vez de pie de nuevo, Laura miró la taza de té destrozada en el suelo y luego volvió a mirar los ojos deslumbrantes del desconocido. Tenía que ser Edward Pembroke. La dejó sin aliento. Tal vez el hombre más apuesto que había visto nunca. Laura sacudió la cabeza con confusión e incredulidad. Él retiró lentamente sus manos de ella, y Laura lo lamentó. Deseaba seguir sintiendo su abrazo. Entonces sintió vergüenza. 

—No hay nada que lamentar. Fue un simple accidente—.

—Nunca he roto nada en esta casa antes—.

Edward sonrió y se rió. —He roto muchos objetos en mi época—.

Laura tuvo que preguntarse si se refería o no a los corazones femeninos. —Permítame limpiar esto de inmediato—. Se arrodilló para recoger los pedazos, pero sintió la mano grande y cálida de él en su espalda, deteniéndola. 

—Seguramente, eso es peligroso—.

Laura observó cómo se arrodillaba a su lado, ayudando a limpiar los fragmentos. —No puedo permitir que haga eso, mi señor—.

La miró profundamente a los ojos, como si viera algo fascinante en ellos. 

—¿Qué diablos está pasando?—.

Levantó la vista, con el corazón acelerado en el pecho. Era Percival el que estaba en la puerta. Laura se levantó apresuradamente del suelo. La situación había ido de mal en peor. Primero, estaba hablando con un señor. Después, la pillaron agachada con él en el suelo. Si Laura no iba a perder su trabajo antes, sin duda lo perdería ahora. 

Edward habló. —Fue un accidente inofensivo. La chica estaba limpiando y la asusté—.

Percival frunció el ceño. —Seguramente, Su Excelencia, podemos encontrar a alguien más para limpiar eso—.

—Siempre que no sea la chica—. Edward asintió hacia Laura, con su mirada aún cálida. —Me temo que es peligroso—.

—Traeré un lacayo—, dijo Percival. Se detuvo y esperó en la puerta, sin duda esperando que Laura saliera de la habitación. Ella se dirigió apresuradamente a la puerta del salón. 

Edward se levantó de estar agachado en el suelo. —Podríamos tomar más té en la biblioteca—.

Percival se volvió hacia Laura antes de que ella saliera. —Laura, ¿podrías ir a buscar el té mientras yo llamo al lacayo?—.

Laura hizo una reverencia. —Sí, señor—.

—Y discúlpate con él por esta interacción—.

Laura se quedó boquiabierta y sintió que sus mejillas se sonrojaban. Se volvió hacia Edward e intentó hablar, pero éste se lo impidió. —No es necesario que se disculpe. No se ha hecho ningún daño—.

Se perdió en sus ojos y temió que sus rodillas volvieran a flaquear. Laura se aclaró la garganta y salió apresuradamente de la habitación, dirigiéndose a la cocina. Los latidos de su corazón no cesaban. Había hablado con un señor. La habían visto y oído.

La mortificación era demasiado grande. Entonces, la descubrieron en una habitación a solas con él. El rumor se extendió rápidamente en Sage Brook, y Laura estaba convencida de que pronto se enteraría de los chismes. 

Al entrar en la cocina, Laura habló frenéticamente. —Necesito té—.

El personal de la cocina se volvió hacia ella. Todos parecían perplejos. Finalmente, una sirvienta se puso a trabajar, preparando todo mientras Laura esperaba nerviosa. ¿Debía entregar el té ella misma? Percival le había dado la orden. Nunca había servido el té al duque, y Laura temía que sus manos fueran inestables. Una vez que el criado le entregó la bandeja, Laura se giró lentamente para dirigirse al vestíbulo. 

Fue como si el tiempo se detuviera mientras lo llevaba. Laura podía oír el tintineo de las tazas y los platillos al pisar. Se concentró en mantenerse firme y logró llegar a la puerta de la biblioteca, que agradeció que estuviera entreabierta. Al entrar en la biblioteca, se encontró con el silencio mientras cruzaba la sala, localizando un lugar donde dejar la bandeja. 

El Duque de Bancroft habló. —Allí no—. Señaló una mesa aparte. —Por allí—.

La boca de Laura se quedó seca mientras cambiaba de rumbo, dirigiéndose a la otra mesa. Una vez que la bandeja fue colocada con éxito y suavidad en esa mesa, Laura suspiró. La situación podría haber sido mucho peor, pero teniendo en cuenta la interacción que había tenido con Edward, ¿cuánto peor podía ser el día? Laura sintió unos ojos en su espalda y se giró lentamente. No se atrevió a mirar a Edward, y en su lugar, hizo una reverencia hacia Norman. —Me voy—.

Norman levantó una mano. —Puedes servirnos el té—.

—Muy bien—.

Laura se volvió hacia el juego de té y comenzó a servirlo. Justo cuando creía que lo tenía claro, había más cosas que hacer, y muchas cosas que podían salir mal. La primera taza de té la sirvió para Norman y se acercó a entregársela. Su mirada era plácida. ¿Por qué había tanto silencio? A continuación, sirvió una taza para Edward y, al entregársela, se sonrojó de color rojo carmesí. Se había olvidado de preguntarle si tomaba crema o azúcar. 

Una vez más, se encontró con la mirada de Edward, no menos hipnotizante que la primera vez, y Edward sonrió cálidamente. —Gracias, Laura—.

¡Oh, cielos, ha dicho su nombre! ¿Debía avergonzarse o sentirse halagada? Parecía ridículo que tuviera que hacerse esas preguntas. Una vez hecho su trabajo, Laura hizo una nueva reverencia antes de salir de la habitación con toda la compostura que pudo reunir. Al salir, escuchó las palabras del duque. 

—¿Cómo sabes su nombre?—.

—Tuve un encuentro con ella en el salón—.

Laura cerró la puerta y apretó la espalda contra ella, deseando respirar. Ahora el duque de Bancroft sabía del encuentro. No había ninguna posibilidad de que pudiera conservar su trabajo. 

—Laura, ¿qué demonios?—.

Miró al otro lado del pasillo y descubrió que Diana se acercaba a ella. Laura se llevó una mano al pecho y habló en un susurro. —Soy imposiblemente tonta—.

—¿Qué ha pasado?—.

Laura cogió a Diana del brazo y se la llevó. —He hecho el ridículo—.

—¿Cómo?—.

—Primero, se me cayó una taza de té en presencia de Edward Pembroke—.

—¿Está aquí?—.

—Efectivamente. Entonces me pidieron que sirviera el té y olvidé mencionar la crema y el azúcar—.

Diana dejó escapar una risita. —Nada de eso suena tan horrible—.

—No entiendes. ¡Hablé con Edward Pembroke! Me miró a los ojos—.

—Entonces puedo decirte con seguridad que nunca volverás a ser la misma. Edward Pembroke es el soltero más notorio de toda Inglaterra—.

—No me dijiste que era tan guapo. ¿Pero por qué debería importar eso? Para empezar, no tenía por qué hablar con él—.

—Te dije que es un hombre amable. No me sorprende en absoluto que haya conversado con usted—.

Laura y Diana llegaron finalmente a la ventana que daba al jardín. La lluvia era suave ahora, y el cielo nocturno cubría el jardín. Laura soltó un suspiro de alivio. Tal vez todo lo que decía Diana era cierto. Tal vez no debería preocuparse tanto.

Diana dijo: —Será mejor que vayamos a preparar la cena. Percival dice que necesita 'todas las manos en la cubierta'—.

—¿Para los dos?— Laura frunció el ceño y se volvió hacia Diana. 

La voz de Diana se silenció. —Aparentemente, ahora habrá un grupo grande—.

—¿De verdad?—.

Diana puso los ojos en blanco. —Los hombres del póker. De todas las personas para invitar a cenar con Edward después de tanto tiempo—.

—¿Los hombres del póker?—.

—Eres quizás el único miembro del personal que no conoce la obsesión secreta de Norman. Aparentemente, es una especie de tiburón de las cartas—.

—No me lo puedo imaginar—. Norman no le parecía el tipo. El Duque de Bancroft siempre parecía ser reservado. 

—Se las arregla bastante bien para mantener el secreto. Si me preguntas, creo que se sienta en esa biblioteca y lee simplemente para pasar el tiempo antes de apostar—.

Laura estaba en shock por esta nueva información. ¿Norman Pembroke, un jugador? ¿Lo mantenía fuera de la vista? Cada vez era más evidente que había cosas bajo la superficie en Sage Brook que ella desconocía por completo. 

Al ir a su habitación para refrescarse antes de la cena, los pensamientos sobre Edward llenaron su mente. Laura llegó a la conclusión de que, para no perder la cabeza por completo, volvería a pensar en la noche que tenía por delante, en sus sueños de ser institutriz y en su ilusión por coger un libro esa noche y leer a la luz de las velas.

Al mirarse en el espejo, pudo comprobar que el rubor de su mejilla no había disminuido. Laura deseó tener unos polvos para enmendarlo, pero lamentablemente, sus emociones tendrían que estar escritas en toda su cara.

Capítulo 4

Sentado en el gran comedor, Edward se quedó atónito al ver quiénes habían sido invitados a cenar. El variopinto grupo de hombres no parecía merecer la compañía del duque de Bancroft. Estaban desaliñados, nerviosos y, sin duda, todavía borrachos de la noche anterior. Mientras se servía el vino, notó que los hombres parecían animarse un poco. Era una visión extraña y le hizo recordar algo que Edward aún no había mencionado: la importante suma de dinero que faltaba en la cuenta de Norman. 

No era el único motivo de su visita a Sage Brook, pero Edward sabía que tendría que mencionarlo en el momento oportuno. Se había percatado de la suma meses antes y le pareció oportuno dirigirse a su hermano. Esperaba que fuera un error de algún tipo o que Norman hubiera gastado el dinero para mejorar Sage Brook. Pero por lo que pudo ver, todo en la mansión seguía igual. 

—¿Blanco o rojo, Su Excelencia?—.

Edward levantó la vista y encontró a una sirvienta con dos botellas en la mano. Se sintió ligeramente decepcionado. Edward esperaba que fuera la encantadora chica que había encontrado en el salón. Era exquisita en todos los sentidos, aunque llevara un simple atuendo de criada. Edward no podía dar con ella. Era sencilla, notablemente bella y deliciosamente disculpable. Al darse cuenta de que estaba perdido pensando en la misteriosa Laura, Edward respondió a la pregunta. 

—Blanco, gracias—.

Mientras se servía el vino, Edward volvió a mirar alrededor de la mesa y frunció el ceño. A Edward apenas le habían presentado al grupo y poco antes de la cena le habían dicho que asistirían. Todo era bastante desconcertante. 

Norman se aclaró la garganta antes de hablar. —Les agradezco a todos que hayan venido esta noche—. Levantó su copa. —Pensé que era apropiado que disfrutáramos de nuestra noche de entretenimiento en presencia de mi estimado hermano—.

—Oigan, oigan—, dijeron los hombres, todos ellos dando sorbos abundantes. 

Edward pensó que era apropiado que él también se dirigiera a la mesa. —Me alegra volver a Sage Brook... y ver que todo está bien—. Pero en el fondo de su estómago, sabía que no todo estaba bien. Algo estaba mal. 

Esta sensación se convirtió en un hecho cuando finalmente se sirvió la comida. Lomo de cerdo, espárragos bañados en mantequilla y patatas nuevas. Aunque podría considerarse una buena cena, Edward observó que el cerdo estaba demasiado cocido, los espárragos estaban poco hechos y las patatas no tenían sabor.

Como no era de los que protestaban cuando le invitaban a la comida, Edward no lo mencionó sino que se limitó a tomar nota. ¿Qué había estado haciendo Stanley todo este tiempo en la cocina? El tipo estaba notablemente falto de práctica. Un elemento más para despertar la curiosidad de Edward. 

Aunque la cena no fue nada destacable, Edward se dio cuenta de que tenía un buen apetito y disfrutó de la comida. Los incómodos caballeros de la mesa empezaron a entablar conversación cuando ya iban por la segunda copa de vino. Otro motivo de sospecha. 

—Hace demasiado frío para la caza en esta época del año—.

—Con esta espantosa lluvia, ¿quién podría molestarse?—.

—Yo, por mi parte, creo que el tiempo mejorará a finales de mes—.

—Tan terrible en el campo—.

Edward ahogó un bostezo. Le gustaba una buena conversación sobre la vida al aire libre tanto como al siguiente hombre, pero los caballeros de la mesa parecían faltos de espíritu.

Edward habló. —Yo, por mi parte, disfruto de un buen paseo bajo la lluvia. Levanta el ánimo—.

Todos los hombres se volvieron hacia él y lo miraron como si estuviera loco. Edward tomó un sorbo de su vino y se volvió hacia su hermano. Los dos hombres se miraron fijamente antes de que Norman bajara la vista a su plato. ¿Qué demonios estaba pasando? Esta no era la clase de reunión que Edward esperaba.

Se imaginó una cena privada entre los dos, seguida de un brandy y una conversación sincera sobre el estado de las cosas. Justo cuando Edward estaba harto, dispuesto a tirar la servilleta y salir furioso de Sage Brook, le pusieron delante un plato con lo que parecía ser un pastel de chocolate. Se lo entregó una mano delicada. Edward se giró y levantó la vista para descubrir a Laura. 

—Pudín, Su Excelencia—.

Por una vez, Edward se quedó sin palabras. ¿Era aún más hermosa que la primera vez que la vio? No podía ser posible. —Te lo agradezco—, respondió, sin apartar su mirada de la de ella. Ella hizo una reverencia y se alejó. 

Edward se pasó una mano por el pelo, tratando de recuperar sus sentidos. Seguramente se trataba de un enamoramiento fortuito. A Edward le había sucedido eso antes, y no le dio importancia. ¿Por qué no tenía personal en su finca que fuera tan hermosa? Edward tendría que considerarlo. 

Norman continuó la aburrida conversación. —En mi opinión, el tiempo ha ido empeorando aquí. Temo por la salud de mi pobre jardinero—.

—El terreno parece bien cuidado—, sugirió un hombre. 

—Se toma muchas molestias, pero merece la pena el gasto—.

¿El gasto? Tal vez por eso faltaba la gran suma de dinero. Aun así, los terrenos no parecían mejor cuidados que antes. Edward miró alrededor de la habitación a su pesar, tratando de localizar a la bonita doncella. No estaba a la vista. Suspiró. Cogiendo el tenedor, dio un mordisco al pastel y se lo llevó a la boca. Era la mejor parte de la comida. Notablemente dulce, al igual que la dama que lo había entregado. Si Laura trabajara en su finca, tal vez cada comida le sabría a ambrosía, simplemente porque sería ella quien se la pusiera delante. Algo más a tener en cuenta. 

Una vez terminada la comida, los hombres se retiraron al salón para tomar un brandy y fumarse un cigarro, que era lo que Edward había estado esperando. Lo que descubrió en el salón le sorprendió sobremanera. Una mesa de póquer, perfectamente dispuesta y lista para la acción. Edward se volvió hacia su hermano con la preocupación en el rostro.

Norman sonrió torpemente y se sentó. El brandy se sirvió copiosamente, y el aire se llenó rápidamente de penachos de humo de cigarro. Edward frunció el ceño, echó el rabo hacia atrás y se sentó. Esperaba secretamente que se jugaran las fichas hasta que hubiera dinero sobre la mesa. 

Norman preguntó: —¿Estás dentro, hermano?— 

Edward deseaba decir que no. Nunca le gustaron los juegos de azar. Edward creía en la agricultura y la economía, en administrar el dinero cuidadosamente y en tomarse el tiempo necesario para asegurarse de que la casa estuviera en orden. El juego no encaja en su filosofía. Sin embargo, no quería parecer descortés ante los demás caballeros y decidió acceder. 

Norman se estaba emborrachando. Era una faceta de su hermano que Edward nunca había visto y que no deseaba volver a ver. ¿Cómo podía ser tan tramposo? ¿Este comportamiento sólo se había manifestado en el último año? ¿O había estado ahí todo el tiempo? Una vez que Norman se centró en el juego, su mirada fue inquebrantable.

Siguieron más conversaciones anodinas y Edward observó cómo Norman perdía una mano tras otra. Miró el reloj de pie de la esquina. Las horas habían pasado, los hombres arrastraban las palabras y Edward y Norman aún no habían compartido una conversación seria. 

Perdiendo una vez más, Edward vio que su hermano estaba sin fondos. Norman finalmente le habló. —¿Tienes algo que prestar, querido hermano? ¿En el nombre de la familia Pembroke?—.

Edward no podía creer lo que oía. Sin duda, Norman tenía que tener más fondos. Se apretó la mandíbula y le pasó algunas monedas. Norman siguió jugando, Edward mantuvo sus fondos, y cuando pasó la medianoche, Edward estaba listo para ir a la cama. Justo entonces, Laura entró por la puerta. Los ánimos de Edward se reanimaron de nuevo. Llevaba una jarra de agua, y Edward se compadeció de la chica por tener que quedarse despierta hasta tan tarde. 

Mientras le servía un vaso de agua, él pudo ver el cansancio en sus ojos. Pero a pesar del cansancio, sus ojos seguían brillando. —Debes estar agotada—, dijo Edward. 

La cara de Laura se abrió de par en par con la sorpresa. Iba en contra de la costumbre de hablarle tan claramente, pero Edward no pudo evitarlo. Laura miró nerviosa alrededor de la mesa, sin saber si debía responder o no. Finalmente, se aclaró la garganta nerviosamente y se alejó.

Edward lamentó que ella no se dirigiera a él, pero teniendo en cuenta la compañía actual, podía entender por qué decidió no hacerlo. Al mirar alrededor de la mesa, pudo ver escrito en los rostros de los hombres su propia confusión. Edward no sintió vergüenza. Conversaba con cualquiera que eligiera conversar, y lamentablemente, esa noche, había tenido que conversar con un equipo de patéticos jugadores. 

Norman habló. —Estoy abajo y fuera, pero aún no he terminado—.

Edward no pudo contener la lengua por más tiempo. —¿Es por esto que falta una gran suma de dinero, hermano?—.

Los hombres se volvieron hacia Norman con anticipación y comenzaron a reírse. 

Incluso Norman esbozó una sonrisa. —Admito que no siempre soy el mejor con las cartas, ¡pero sigo decidido a recuperarlo todo esta noche!—.

—Quieres decir, esta mañana—.

Norman se giró y le miró sin comprender. Luego miró sobriamente el reloj y se dio cuenta de su error. Edward estaba disgustado con todo aquello. El juego de cartas continuó y Edward estaba demasiado enfadado para dormir. En su lugar, se levantó de la mesa para dar un rápido paseo y despejar su mente. Dirigiéndose al pasillo, Edward se encontró con algunos de los sirvientes restantes, pero no con el que deseaba ver en particular. La parte trasera de la mansión tenía varias ventanas que daban al jardín. Edward pudo comprobar que la lluvia había pasado. Todo era paz y tranquilidad en el exterior, pero esto no ayudaba a calmar el tormento de su mente. 

La verdad sobre el comportamiento de su hermano se había revelado finalmente. No se pasaba el día en la biblioteca con la nariz metida en un libro, desentendiéndose de sus propios asuntos, en aras de la educación. Lo más probable es que Norman tuviera resaca de la noche anterior y tratara de pasar el día en silencio. ¿Cómo pudo llegar la situación tan lejos sin que Edward lo supiera?

¿Era esta la razón por la que Norman se había alejado en primer lugar? ¿No había vuelta atrás? Edward pensó en decirle a Norman que pusiera todos los fondos de la familia a su nombre para que pudiera ocuparse de todo y evitar cualquier calamidad en el futuro. 

La voz de Percival cortó el silencio. —Su habitación está lista para usted, Su Excelencia—.

—Gracias, pero no voy a dormir todavía—.

—Quería advertirte—.

Edward se volvió hacia Percival. —¿Advertirme de qué? ¿De las apuestas?—.

—Lo mismo—.

—Supongo que necesitaba presenciarlo con mis propios ojos—. Edward se masajeó los ojos cansados con la mano. 

—Ha empeorado—.

—¿Cuándo empezó?—.

—Lleva tiempo sucediendo—.

—Lamento mantener a los sirvientes despiertos hasta tan tarde—. Edward se volvió hacia Percival y vio la fatiga en sus ojos también. 

—Es su trabajo. Muchos están acostumbrados, pero también hay quienes no lo saben—.

Edward tuvo que preguntarse si la bonita doncella lo sabía. Parecía tan sorprendida como él. Esperaba, por su bien, que no lo supiera. Ninguna mujer necesitaba tener su mente corrompida por la mala conducta de los hombres. Especialmente las mujeres hermosas. 

—Volveré al salón en breve—.

—¿Hay algo que pueda conseguir para usted?—.

—No, Percival. Mejor vete a la cama—.

—No puedo. Duermo una vez que la noche está hecha—.

—Muy bien. Dame un poco de privacidad por un momento antes de que regrese—.

—Sí, Su Excelencia—. Percival se inclinó y luego huyó. 

Edward se volvió hacia el jardín, tratando de averiguar qué hacer a continuación. Entonces oyó de nuevo pasos detrás de él. 

Capítulo 5

Laura empezaba a preguntarse cómo podía ser tan tonta. Aquí estaba, encontrándose con Edward una vez más y una vez más por accidente. ¿Estaba el destino conspirando contra ella? No había tiempo para admirar su bella figura de pie frente a la ventana, contemplando el cielo nocturno. Había bajado por el pasillo para subir a su habitación y el hombre estaba allí de pie. 

Laura bajó rápidamente la cabeza y se aclaró la garganta. ¿Debía hablar? Ya había dicho demasiado. —Me disculpo—. Sus palabras fueron apenas audibles. 

Edward parecía tan sorprendido como ella. Se llevó la mano a la espalda y frunció el ceño. —Tal vez me estés siguiendo—.

Levantó la vista, con la mortificación escrita en su rostro. Allí estaban sus impresionantes ojos de nuevo. Una vez más clavados en los suyos. Era demasiado para soportarlo. No fue hasta que Edward esbozó una sonrisa cuando se dio cuenta de que se había burlado de ella. Se sonrojó y no pudo evitar sonreír. 

—Eso sería muy impropio—.

—Está bien ser impropio de vez en cuando. Me temo que podría descender positivamente a la tierra si no soy impropio de vez en cuando—.

Laura desvió la mirada. —Eso se debe a su posición—. Laura seguía sonriendo hasta que cayó en la cuenta de lo escandaloso que era estar a solas con un señor, disfrutando de una conversación abierta. —Lo siento—. Se alejó rápidamente, pero Edward la detuvo. 

Entró. —Espera—.

Laura hizo lo que le dijeron. Se detuvo en seco y se giró lentamente hacia él. Estar de espaldas a él habría sido otro escándalo. —Sí, Su Excelencia—.

—Puedes mirarme—.

El corazón de Laura latía despiadadamente en su pecho. Una vez más, hizo lo que le decían. ¿Cómo era que cada vez que lo miraba a los ojos era como si su corazón ardiera? Nunca nadie la había hecho sentir así. 

—Sí, Su Excelencia—.

—¿Disfruta de su empleo en Sage Brook?—.

—Mucho, Su Excelencia—.

Edward ladeó la cabeza como si le sorprendiera su respuesta. —¿Tienes aspiraciones?—.

—¿Aspiraciones, Su Excelencia?—.

—¿Aspiraciones para una estación diferente?—.

Era como si le leyera la mente. ¿Sabía Edward que ella estaba fantaseando con ser institutriz todo ese día? Parecía que sí lo sabía. Sus mejillas volvieron a arder. 

Laura se aclaró la garganta. Le parecía imposible estar tan familiarizada con él y decir la verdad. —No, Su Excelencia—.

—De alguna manera no lo creo—.

Laura miró de un lado a otro para asegurarse de que nadie escuchaba la conversación. Al final del pasillo, se escuchaban las risas y el parloteo del salón mientras los hombres seguían con su juego de cartas. 

—¿Por qué dices eso?—.

—Porque hay algo en ti que no puedo describir—.

—¿Su Excelencia?—.

—Algo en tus ojos. Una especie de chispa—.

Laura podría decir lo mismo de él. Sus ojos brillaban. Había en ellos una picardía, así como una calidez imposible. Eran deslumbrantes. Laura no sabía cómo ni por qué hizo lo que hizo a continuación, pero dio un paso adelante, acercándose. Observó cómo Edward respiraba profundamente. Su pecho subía y bajaba. 

—Le agradezco su amabilidad. Pero no deseo estar por encima de mi posición. Soy feliz con mi trabajo. Mi madre hizo lo mismo—.

—¿Era una criada?—.

—En efecto—.

Edward sonrió. —¿Entonces por qué eres tan educado?—.

—¿Perdón?—.

—Eres educado. Se nota—. Edward siguió sonriendo. 

La sonrisa infantil amenazó con hacer que las rodillas de Laura volvieran a flaquear. —Mi padre me educó. Falleció cuando yo tenía doce años—.

—¿Y entonces tu madre se fue a trabajar?— Edward cruzó los brazos sobre el pecho. 

—En efecto—.

—¿Y cuál era su posición en la vida?—.

A Laura le daba vueltas la cabeza. ¿Por qué le hacía tantas preguntas? A pesar de sentir que le flaqueaban las rodillas, su presencia tenía algo de reconfortante. Edward la hacía sentir segura y peligrosamente nerviosa al mismo tiempo. 

—Era un maestro de escuela. Para niños pobres—.

—Ya veo. ¿Y te gustaría ser profesor?—.

Laura se quedó increíblemente boquiabierta. Sí, estaba viendo a través de ella. ¿Cómo tenía el poder de hacer eso?

—¿Cómo puedes saber algo así?—.

—Soy un buen juez de carácter. Y estoy impresionado con tu carácter—.

—Dejar caer una taza de té y caer en los brazos de un desconocido es un buen indicio de mi carácter—.

Edward parecía no tener palabras. Volvió a buscar en sus ojos y a fruncir el ceño. Edward estaba profundamente concentrado, pero Laura no podía saber lo que estaba pensando. Después de lo que pareció un silencio interminable, Edward volvió a hablar. —Debería volver al juego—.

—Espero que no dure mucho más. Por su propio bien—.

Los ojos de Edward se abrieron de par en par. ¿Se sorprendió de que ella compartiera el sentimiento de que le importaba? Laura había salido tanto de sí misma que ya no sabía lo que decía. El mundo daba vueltas y ella se aferraba a él. 

—Me despido—, dijo Edward, caminando hacia ella. Al hacerlo, su brazo rozó su falda. ¿Fue intencionado? Laura se quedó helada. Debería volver a su habitación de inmediato, pero sus piernas no la llevaban. ¿Acaso aquel encuentro había sido un sueño? Desde luego, lo parecía. 

Finalmente, Laura se dispuso a moverse y subió la sinuosa escalera hasta el último piso, donde su pequeña habitación la esperaba en la oscuridad. Qué día tan largo y maravilloso había sido. Todo era inesperado y nuevo. Después de tantos días largos y laboriosos, había ocurrido algo que encendió a Laura de una manera nueva. 

Encendió rápidamente la vela de su escritorio y la habitación quedó iluminada. Laura se sentó en su cama, sin saber qué hacer a continuación. Teniendo en cuenta que llevaba todo el día anticipando la lectura de su libro, Laura lo cogió y lo abrió por el capítulo cinco. Suspiró para sí misma, sintiéndose por fin relajada, pero los pensamientos sobre Edward no abandonaban su mente. La forma en que sonreía. El brillo de sus ojos. 

Al darse cuenta de que no podría concentrarse en su libro, lo dejó sobre el escritorio y comenzó a desvestirse, poniéndose la bata de dormir. Una vez puesto, llamaron a la puerta y Laura se sobresaltó. Se agarró a sí misma. ¿Quién podría ser a estas horas? 

De puntillas hacia la puerta con los pies descalzos, Laura la abrió lentamente y miró por la rendija. Al otro lado estaba Diana. Laura soltó un suspiro de alivio. —¿Qué haces aquí?—.

—Tenía que hablar contigo—. Diana entró a empujones en la habitación de Laura. Ella también llevaba su traje de dormir. 

—¿Para qué?—.

—Ya se habla de tu encuentro con Edward Pembroke—. Diana se sentó en la cama de Laura. 

Laura se acercó y se sentó junto a Diana. Ella seguía agarrada a sí misma. —No me sorprende. Incluso he vuelto a hablar con él—.

—¿Has vuelto a hablar con él?—.

—Sí, fue simplemente por accidente. Estaba caminando por el pasillo para dirigirme a mi habitación, y allí estaba él. Me quedé congelado en shock—.

Diana se frotó juguetonamente las manos. —Oh, esto es maravilloso—.

—¡No, no lo es! Percival ya sabe que Edward y yo nos encontramos una vez. ¿Y si se entera de la segunda vez?—.

—No estoy seguro de que a Percival le importe. Ya no sé si le importa algo—.

Laura miró por la ventana con dudas. La luna acababa de asomar entre las nubes del cielo nocturno. La luz que desprendía iluminaba suavemente la habitación. —Tal vez todo está sucediendo por una razón. Tal vez debería irme de aquí—.

—¿Por qué dices algo así?—.

—Debo admitir que al ver el juego por primera vez, me quedé en shock—.

—Siento que no lo supieras. Ha estado sucediendo durante algún tiempo—.

—Eso no convierte al duque en un criminal. Sólo pensé... de manera diferente de él—.

—Las cosas no son siempre lo que parecen, Laura. Especialmente en la alta sociedad. Hay todo tipo de cosas ocultas bajo la superficie—.

Laura pensó que la perspectiva de Diana era acertada. Debido a su posición en la vida, había muchas cosas de las que Laura no estaría al tanto. Tal vez eso fuera lo mejor. Aunque los ton brillaban y resplandecían con sus galas, Laura no deseaba mantener siempre las apariencias y ser de una determinada manera. Si podía desenvolverse en la vida con tranquilidad, comodidad y mansedumbre, eso era suficiente para ella. 

¿O no? 

—¿Crees que estarán jugando toda la noche?— preguntó Laura. 

—Van hasta bien entrada la mañana. De hecho, ya es por la mañana—.

—¿Edward lo sabía?—.

Diana se inclinó y susurró. —Si me preguntas, por eso está aquí—.

Laura se paró a pensar en ello. ¿Estaba el hermano menor aquí para escolarizar al hermano mayor? Parecía imposiblemente atrasado. Norman tenía una de las fincas más ricas de toda Gran Bretaña. Seguramente, debería cuidarla mejor. 

En ese momento, Diana pasó su mano por el pelo de Laura. —Eres muy hermosa, Laura. Estoy segura de que por eso Edward deseaba hablar contigo—.

—No quería hablar conmigo. Apenas pudo escapar de mí—.

—Tonterías. Estoy seguro de que eso no es cierto—.

—¿Qué importa de todos modos? La adulación es todo lo que es—.

—¿Te ves casándote algún día?—.

Laura tenía una mirada soñadora. Intentó no pensar en esa pregunta. Poner mucho empeño en ello. Temía convertirse en una solterona, pero tal vez ese era su destino en la vida. Si fuera institutriz, tener un marido sería lo último en lo que pensaría. Estaría dedicada a sus estudios todo el día, ocupada con los niños. ¿Pero por qué pensaba así? Tal vez no había ninguna posibilidad de que se convirtiera en institutriz. 

—Supongo que si lo hago, será un mozo de cuadra—.

—Seguramente, no un mozo de cuadra de Sage Brook—. Diana se rió para sí misma. —Son todos bastante geriátricos—.

Laura no pudo evitar reírse también. Diana tenía razón. Todos los hombres que trabajaban en los establos eran viejos. Pero ni siquiera le sorprendería que la casaran con un hombre mayor, por mera conveniencia. Le ofrecía mucha más seguridad. Si Laura necesitaba dejar su trabajo, el pacto de matrimonio la protegería. Pero no había ninguna posibilidad de que se casara por amor. 

—¿Qué pasa con Fritz?—.

—¿El aprendiz de Stanley?—.

—Estoy seguro de que tú también has pensado en eso—. Laura siguió riendo. Era divertido hablar de esas cosas, aunque sólo fuera por el humor que desprendía. 

—¿Fritz, con esos ojos de insecto?— Diana imitó sus ojos mientras lo decía. 

—Supongo que sí que se desvían un poco—.

Las dos chicas se rieron juntas y disfrutaron de lo lindo. Fritz parecía un buen chico, aunque un poco nervioso. Pero trabajar a las órdenes de Stanley podía poner nervioso a cualquiera. 

Diana continuó hablando. —Me gusta Harold—.

—¿El aprendiz de mayordomo?— Laura pensó en lo gracioso que era que todos en Sage Brook tuvieran un aprendiz. 

—¿No te parece guapo con ese pelo rubio? Una vez vi su brazo desnudo. Es bastante fuerte—.

—Ser mayordomo le quitará la fuerza—.

Mientras las dos chicas seguían divirtiéndose, Laura se sentía increíblemente agradecida por Diana. ¿Cómo sería si no tuviera a nadie con quien hablar? Sería terrible. Sin embargo, Laura siempre fue una persona que se las arregló para mantenerse sola. 

Se separaron, diciendo sus "dulces sueños—, y Laura se quedó pensando en Edward una vez más. Tal vez incluso soñara con él. 

Capítulo 6

La situación en el salón había ido de mal en peor. Un jugador de cartas se había desmayado en una silla de la esquina. La cara de Norman estaba cubierta de sudor. ¿Era porque seguía perdiendo? Edward no sabía qué hacer. Ansiaba su cama, pero no sabía cuánto tiempo más duraría este espectáculo. Por suerte, los jugadores borrachos tenían lo que parecía ser su última mano. Hicieron sus salidas, algunos sosteniendo a los otros para evitar que tropezaran. 

Como si Norman intuyera que su hermano deseaba hablar con él, permaneció en su silla. Edward estaba plácido. —¿Estás orgulloso de ti mismo?—.

—No siempre pierdo tanto—.

—Me resulta difícil de creer—.

—Tienes poca fe en mí. Siempre la he tenido—.

—Hermano, tengo poca fe en ti porque te estás jugando la fortuna de los Pembroke—.

—Se necesitaría mucho tiempo para hacerlo—. Norman recogió su brandy y bebió el último sorbo. Edward llevaba horas sin beber. Su mente estaba tan clara como una campana. 

Levantándose de su asiento, Edward cruzó los brazos frente a su pecho y miró por la ventana, de espaldas a su hermano. —Estaría bien que ayudaras por una vez, Norman—.

—¿Ayuda?—.

—Nuestros dos patrimonios combinados constituyen una gran cantidad de dinero y responsabilidad. Siento esta responsabilidad sobre mis hombros—.

—Son hombros bastante fuertes. Puedes manejarlo—.

Edward se volvió hacia su hermano con disgusto. —No se trata de manejarlo. Se trata de que mi hermano mayor se convierta en un hombre en lugar de un pantalón borracho—.

Norman parecía furioso. —¿Me estás acusando de no ser un hombre?—.

—Sí. Un hombre conoce su deber. Se ocupa de sus asuntos. Él lleva la carga—.

—¿No sabes que he intentado cargar con el peso?— Norman golpeó con el puño sobre la mesa. —Toda mi vida. Mamá y papá nunca se preocuparon por nada de lo que hice bien. Sólo me regañaban por lo que hacía sin cuidado. Tú eras el niño de oro. Su única esperanza. ¿Cómo se supone que voy a superar esas circunstancias?—.

—Simplemente superando las circunstancias—. Para Edward, parecía bastante simple. Él también había tenido sus propias pruebas y tribulaciones en la vida. Cuando las cosas se pusieron difíciles, puso un pie delante del otro y se centró en lo que era importante. El deber. El honor. La responsabilidad. No porque quisiera, sino porque debía. Esa era su posición en la vida, y mientras se centraba en esas prioridades, se las arreglaba para conseguir algún tipo de felicidad. Edward estaba decidido. 

—A veces me das asco, Edward. Cómo haces que todo parezca tan fácil—.

—Nada es sin esfuerzo—.

—Entonces deja de intentar hacerme quedar mal. Incluso de niños, esa era tu intención—.

—Tonterías—.

—Ciertamente lo era. Sabía que nunca podría estar a la altura de nada de esto porque siempre te las arreglarías para superarme. Siempre te las arreglarías para vencerme—.

Edward tuvo que considerar si lo que decía su hermano era cierto o no. De niños eran bastante competitivos, pero Edward no creía que intentara sabotear a Norman abiertamente. De hecho, en ocasiones ayudaba a su hermano mayor cuando tenía problemas. Incluso entonces, Norman se retiraba a la biblioteca a leer. Tal vez intentaba escapar del escrutinio. 

En una ocasión, los dos chicos salieron de caza con su padre y Norman tuvo problemas con su caballo. Edward hizo todo lo posible por ayudar, porque sabía que a su hermano le daban miedo los caballos. Norman le dijo enérgicamente que se apartara, que no necesitaba ningún consejo, y momentos después, se cayó del caballo y sufrió una herida en las costillas. Los dos hermanos nunca hablaron de aquel incidente, pero Edward pensaba en él a menudo. Nada había cambiado. Edward seguía intentando ayudar, y Norman seguía negándose. 

—¿Con qué frecuencia participas en estas fiestas de juego?—.

Norman frunció el ceño. —¿Acaso importa?—.

—Por supuesto, es importante—.

Norman suspiró para sí mismo y recogió su vaso vacío, frunciendo el ceño al recordar que no había más brandy. —Dos veces a la semana—.

—No me lo creo—.

—Tres veces—.

—Eso es tal vez más cerca. ¿Y siempre pierdes? ¿Dejas que estos hombres se queden en Sage Brook?—.

—No siempre se quedan. A veces convocan a sus entrenadores. ¿Qué importa?—.

—Importa porque estás usando recursos preciosos para alimentar este hábito espantoso. ¿Por qué los sirvientes deben permanecer en línea si viven en una casa de corrupción?—.

—Porque yo se lo digo—.

—Y te das cuenta de que tu plantilla es demasiado grande—.

—Sage Brook es enorme—.

—Aún así. No necesitas tanta ayuda para facilitar tus fiestas nocturnas de juego—.

En ese momento, Norman hizo sonar su pequeña campana, y Percival apareció rápidamente. Debía de estar en el vestíbulo, escuchando. Edward no se lo pensaría. 

—¿Percival?—.

—¿Sí, Su Excelencia?—.

Norman levantó su vaso vacío. —Más brandy, y sirve un poco para Edward—.

—Sí, Su Excelencia—. Percival inclinó la cabeza y salió de la habitación. 

—No deseo beber más—.

—Afloja, Edward. Si vamos a tener una discusión seria, el brandy debe seguir fluyendo—. En el silencio que siguió, se oyó un trueno fuera de la ventana y volvió a llover. Norman se frotó la cara con la mano. —Este maldito tiempo. ¿Cuándo terminará?—.

—Tal vez Dios en lo alto está tratando de decirte algo—.

—Sabes que no creo en ese tipo de cosas—.

—Tal vez deberías—.

Edward se detuvo en eso. Creía en Dios, pero no podía considerarse un hombre fervientemente religioso. Tampoco quería imponerle eso a su hermano. Sólo deseaba poder inculcarle algún tipo de moral. Los hermanos esperaron y escucharon la lluvia antes de que Percival regresara, llevando una jarra de cristal llena de brandy. Sirvió las copas y se dispuso a salir antes de que Norman lo detuviera. 

—Percival, ¿crees que tenemos demasiado personal aquí en Sage Brook?—.

Los ojos de Percival se abrieron de par en par, como si no supiera qué responder. —No...—.

—Dime la verdad—.

—Los terrenos son bastante amplios y hay que prestar atención—.

—Digamos, por ejemplo, que la nueva criada. ¿Cómo diablos se llama?—.

—Laura—, respondió Percival. 

Edward sintió calor en el pecho ante la mera mención de su nombre. Se sintió ligeramente avergonzado por haberla involucrado tanto esa noche. Sin duda, la interacción incomodaba a la chica, pero Edward no podía evitarlo. Le gustaban las cosas bellas. Siempre las admiró. Y Laura era una cosa muy hermosa. 

—Laura—, dijo Norman. —¿Necesitamos esa adquisición?—.

—Es muy trabajadora. Se gana el pan—.

—¿Pero es necesaria?—.

Percival hizo una pausa y consideró sus palabras. —Sí, creo que Laura Hawkins es un activo para Sage Brook—.

¿Laura Hawkins? Era la primera vez que Edward escuchaba su nombre completo. Era un nombre hermoso, como ella. 

—No obstante—, continuó Edward, cambiando de tema para no perderse en pensamientos sobre ella. —En mi opinión, Sage Brook tiene demasiado personal. Está derrochando su dinero en el juego y no hay ninguna mejora a la vista. O ayudas a cambiar la situación o me das el control total de las fincas de los Pembroke—.

Norman le frunció el ceño una vez más. Edward no quería tener que decir la dura verdad, pero no había otra solución. O Norman accedía a cambiar su forma de actuar, o Edward ejercería todo el control posible. 

La lluvia caía sin piedad en el exterior y Percival se quedó helado, esperando nuevas órdenes. Norman bebió su brandy y consideró sus opciones antes de cambiar completamente de tema. 

—¿Está preparada la habitación de Edward?—.

—Sí, Su Excelencia—.

—¿La habitación de la esquina, con vistas al jardín?—.

—En efecto—.

—¿Por qué no te vas a la cama, Edward? Podemos discutir esto durante el desayuno—.

—Según mi reloj, el desayuno es en pocas horas. Podemos llegar a una resolución ahora—.

Era un enfrentamiento. Edward vio el cansancio en los ojos de su hermano, pero la mente de Edward era afilada como un cuchillo. 

—Antes de responder a tu petición—, dijo Norman. —Háblame de tu casa de putas favorita—.

Edward estaba atónito. Se quedó con la boca abierta. Percival salió rápidamente de la habitación. —¿A dónde quieres llegar?—.

—Sé que eres un amante de las mujeres. De vez en cuando te das el gusto—.

Edward guardó silencio. Su único defecto. Había asistido a algunas casas de renombre en Londres, en sus días de playboy. Le encantaba todo lo relacionado con las mujeres hermosas y las acciones que tenían lugar entre las sábanas. Edward era joven cuando se entregó a esta indulgencia, y le enseñó mucho.

También hizo un voto varios años antes de que nunca volvería a pisar una de esas casas. De hecho, no se entregaría a los placeres de la carne hasta que tuviera una esposa, e incluso entonces, su esposa sería la única mujer del mundo. Edward sabía lo que era estar físicamente libre, y el deseo le había abandonado. 

Edward finalmente respondió. —Esos días están en el pasado—.

—Ahora estás preparado para casarte con Lady Anna Rutley—.

Edward apretó los dientes. No estaba tan seguro de ello. —Estoy preparado para ser un hombre casado. No sé quién será mi esposa—.

Norman sonrió. —Viendo a mi hermano menor establecerse. Va a ser todo un espectáculo—.

—Podría decir lo mismo de ti. Si eso llegara a suceder—.

—Te diré algo—. Norman puso unos billetes sobre la mesa. —Esto es lo que me queda. Todavía no es una suma pequeña. ¿Qué tal si tú y yo disfrutamos de la última partida de la noche?—.

—Vas a perder, Norman—.

—No estoy tan seguro. Puede que destaques en muchas cosas, pero no eres un tahúr—.

—De acuerdo—.

—Así que ven ahora. Vamos a divertirnos un poco—.

—Muy bien—.

Mientras Norman repartía las cartas, Eduardo sintió lástima por su hermano. El jugador siempre piensa que la próxima vez las probabilidades estarán a su favor. Un hombre podía perder una mano tras otra, pero mientras esa creencia siguiera existiendo, el hombre era un jugador hasta la médula. ¿Qué habrían pensado los difuntos duques de Bancroft de ese comportamiento? Sin duda, habrían repudiado a su hijo y habrían entregado los bienes de Pembroke a Eduardo. Le habría dolido, pero Eduardo estaría contento. Al menos podría dormir mejor por la noche. 

Una vez repartidas las cartas, Norman tuvo una repentina explosión de energía. Era su droga preferida, y le levantaba antes de hacerle caer de nuevo. Observó sus propias cartas como un halcón. Los ojos de Norman estaban ligeramente inyectados en sangre, y Edward se preguntó si alguno de los dos podría dormir esa noche.

En el mejor de los casos, romperían el ayuno bien entrada la tarde. Quién sabe si el variopinto grupo de hombres se uniría a ellos para cenar. La esperanza de Edward era que salieran lentamente a la luz del día. 

A Edward le tocó una mano muy buena y al instante supo que ganaría, pero vio la misma confianza en los ojos de su hermano. Tal vez fuera un farol. La partida no duró mucho, y una vez que Edward se proclamó vencedor, vio la mirada hundida de Norman una vez más. Le había advertido, y ahora Norman tendría que entregar lo último de sus fondos. 

Lamentablemente, empujó los billetes sobre la mesa y tomó otro trago de brandy. —Esta vez has tenido suerte—, dijo. 

—La suerte no tuvo nada que ver. Eres tonto si sigues jugando a este juego—.

—Un tonto feliz, supongo—.

Mientras Edward cogía los billetes y los miraba en sus manos, le vino a la mente un nuevo pensamiento. No quería el dinero de Norman. No quería que lo tirara constantemente. Edward volvió a pasar los billetes por la mesa. —Tómalo—. Edward se levantó de su asiento y salió del salón. 

—No acepto la caridad—.

—Y no aceptaré tu dinero—.

—Entonces acepta otra cosa—.

Edward se giró para mirar a su hermano, sin estar seguro de lo que estaba insinuando. —¿Qué sería eso?—.

—Te permito tomar cualquier objeto de esta finca. Cualquier cosa que desees—.

Capítulo 7

Edward acababa de recibir la mejor carta de todas. ¿Cualquier cosa en Sage Brook podía ser suya? Aunque majestuoso, Sage Brook era anticuado, y no había nada que él pudiera pensar que fuera inanimado. Lo que deseaba era una criatura viva. ¿Lo juzgaría su hermano por exigir lo que deseaba? A Edward ya no le importaba. 

Era obvio que no había conseguido llegar a Norman. No se había producido ningún cambio significativo. Edward tomaría lo que quería y tal vez nunca regresaría. Había terminado con su hermano. No había forma de enmendar la situación. 

—Me llevaré a Laura—.

Los ojos de Norman se abrieron de par en par por el shock, y luego frunció el ceño en señal de confusión. —¿Quién?—.

—La sirvienta de la que hablábamos hace un momento—.

—¿Laura?—.

—Laura Hawkins. La llevaré a mi finca—.

Norman rompió a reír, y Edward supuso que era por el alcohol. ¿Por qué iba a reírse de algo así? Edward hablaba en serio. —Eres más mujeriego de lo que pensaba—.

—No tiene nada que ver con eso. Se ve miserable aquí. Lamentable. Su piel es pálida, y tiene poco peso—. Era inútil mencionar su belleza. Además, lo que Edward decía era la verdad. La chica merecía algo mejor, y Edward iba a dárselo. 

Norman agitó la mano en el aire. —Como quieras. De todos modos, nunca la veo. No sé nada de ella—.

Edward pensó que ese era el mayor error de Norman. Si pudiera ver a la gente que le rodea y conocerla de verdad, quizá no sería un canalla tan miserable. 

—Está decidido entonces—.

—Le diré a Percival que informe a la chica de inmediato. Que haga las maletas—.

—Hermano, el sol está a punto de salir. Déjala dormir—.

—Siempre pensando en los demás, Edward. Eso te meterá en problemas algún día—.

—¿Cómo razonas eso?—.

—La gente se aprovecha de ese comportamiento. Si me preguntas, esta Laura Hawkins se aprovechará también—.

Edward se sintió ligeramente ofendido. Era injusto que su hermano dijera algo así de una chica que ni siquiera conocía. 

—Cuando Percival hable con ella, infórmale que esta información no es una demanda sino una petición. Si Laura no está dispuesta a venir a mi finca, puede quedarse—.

—Tan noble de tu parte—.

—Buenas noches—.

Edward salió de la habitación, incapaz de soportar otro momento de la compañía de su hermano. Nada había salido según lo previsto. Pero si había un beneficio de su aventura en Sage Brook, sería la adquisición de Laura. Intentó no pensar en su belleza. Cuando Edward examinó sus propias intenciones, se dio cuenta de que su razón para contratarla era sólida. Laura era educada, dedicada y mansa. Cuando Edward tuviera sus propios hijos, tal vez ella podría enseñarles. Fuera lo que fuera lo que ella hiciera por él, Edward estaba seguro de que sería mejor que su permanencia en Sage Brook. 

Mientras caminaba por el pasillo, Edward vio el sol saliendo por la ventana lejana. ¿Tenía sentido ir a la cama? Al entrar en la cocina, Edward vio que los sirvientes ya estaban preparando el desayuno. Había olor a pan y huevos frescos. ¿Habría alguien lo suficientemente temprano como para disfrutar del banquete? Pensó que tal vez era el desayuno de los criados. 

Laura no estaba a la vista. Probablemente la chica estaba agotada por haber tenido que trasnochar la noche anterior. La emoción le invadió cuando Edward pensó en que, esa misma mañana, ella sería abordada por Percival. ¿Y si la chica lo rechazaba? Edward mantendría la compostura al respecto. Intentaría fingir que no estaba decepcionado, pero en el fondo lo estaría. 

—Su Excelencia—. Stanley inclinó la cabeza desde donde estaba sobre la estufa. 

—Buenos días, Stanley. Veo que las cosas van bien—.

—Es mucha más comida de la que normalmente preparamos. Es para los invitados—.

—Ya veo—.

—El duque suele cenar salchichas y tomates—.

—Un humilde comienzo del día—.

—Es frugal en sus gustos—.

—Tal vez eso es lo único en lo que es frugal—.

Stanley se aclaró la garganta y volvió a los fogones, fingiendo no haber oído lo que Edward acababa de decir. Edward se acercó a un bloque de queso con un cuchillo. Se encontró sorprendentemente hambriento después de todo lo que había pasado la noche anterior. Edward se cortó un trozo y arrancó un trozo de pan. Los criados le miraron fascinados, pero Edward se limitó a sonreír. 

—Esto es bastante grosero de mi parte, lo sé—.

Uno de los sirvientes respondió: —Lo que quiera, Su Excelencia. ¿Podemos subirle un plato a su habitación?—.

—Supongo que eso sería más civilizado. Un poco de té también. Gracias—.

—Sí, Su Excelencia—.

Edward se dirigió al tercer piso de Sage Brook, donde sabía que estaba la habitación de la esquina, con vistas al jardín. Comería y luego dormiría. Todavía tenía muchas cosas en la cabeza. Al abrir la puerta de la habitación, Edward quedó impresionado por su belleza. Aunque estaba anticuada, aún se apreciaba la grandeza que su madre tanto apreciaba. Edward se sentó en su escritorio y se aflojó el cuello de la camisa. Se quitó la chaqueta y la colocó en el respaldo de la silla. Luego se desabrochó varios botones de la camisa. 

Llamaron a la puerta y Edward llamó a la criada para que entrara. Una vez más, se decepcionó al ver que no era Laura. Era una chica bastante nerviosa, un poco gorda. Atravesó la habitación con su bandeja y la dejó en el suelo. Por un momento, se quedó allí, con los ojos muy abiertos, mirándole fijamente. ¿Qué estaba mirando la chica? Edward bajó la mirada y se recordó a sí mismo que había expuesto su pecho. La chica se quedó boquiabierta. 

—Me disculpo—, dijo, sin molestarse en abrocharse la camisa. 

—Eh... eh...—La chica se esforzó por encontrar las palabras antes de hacer una reverencia y salir de la habitación a toda prisa. 

Edward tuvo que reírse para sí mismo. No era su intención causar ese efecto en las mujeres. Pero, ¿era su intención tener ese efecto en Laura?

***

Llamaron a la puerta de Laura. ¿Qué hora era? El sol brillaba en el exterior y Laura temía haberse acostado demasiado tarde. El miedo se apoderó de ella y salió de la cama de un salto, envolviéndose en un chal. Esperaba que la persona que estaba al otro lado de la puerta fuera Diana, pero lamentablemente era Percival. ¿Estaba aquí para regañarla? ¿Desterrarla de Sage Brook?

—¿Sí, señor?—.

—Laura, necesito hablar contigo—.

—¿Qué ha pasado?—.

—¿Puedo entrar?—.

—Por supuesto—.

Laura se apartó de la puerta y Percival entró, cerrando la puerta tras de sí. Esto no podía ser bueno. Algo estaba mal. Laura lo sentía en la médula de sus huesos. 

—Por favor, siéntate, Laura—.

Hizo lo que le dijeron y tomó asiento en su pequeño escritorio. Percival se acercó más y se golpeó la cabeza contra el techo inclinado. Laura estaba demasiado petrificada para reírse. 

—Hay que acostumbrarse—.

—No importa." Percival se frotó la cabeza. —Hay un asunto importante que tenemos que discutir—.

—Si se trata del hermano del duque y la taza de té, debo disculparme...—.

—Sí, se trata de eso. Pero no de lo que tú crees. Parece que has tenido algún tipo de influencia sobre Edward Pembroke—.

—¿Impactar?— ¿Qué estaba insinuando Percival?

—Sí, le gustaría ofrecerte empleo en su finca—.

Laura se quedó muda. Seguramente había algún tipo de error, o Percival se estaba burlando de ella simplemente para ver cuál sería su respuesta. No había ninguna posibilidad de que Edward Pembroke dijera tal cosa. 

—¿Cuál sería el propósito de eso?—.

—Yo sería el último en saberlo. Por varias razones que no puedo revelar, Edward Pembroke le ha hecho esta oferta—.

Los ojos de Laura se abrieron de par en par y el aire se le atascó en el pecho. Se esforzó por hablar, pero no le salió nada.

—¿Qué respuesta dice usted?—.

—¿Respuesta? No estaba seguro de que fuera una pregunta—.

—Su señoría dejó claro que sólo te llevaría con tu consentimiento—.

¿Tomarla? ¿Consentir? Laura nunca se había encontrado en esta situación. Edward la deseaba, ¿pero también quería su permiso?

—Creo que... me gustaría ir—.

Percival lanzó un suspiro de alivio. Pero, ¿realmente temía que Laura dijera que no? ¿Cómo iba a decir que no a algo así?

—Muy bien. Informaré al Duque de Bancroft. Después de ayudar con el desayuno, eres libre de empacar—.

—Sí, señor—.

Cuando Percival salió de la habitación, Laura no sabía si reír o llorar. Estaba sumida en una nebulosa de emociones y, para no delatar su absoluta excitación, decidió que lo mejor era concentrarse en las tareas que tenía entre manos. Se vestiría para desayunar, haría su trabajo, empacaría todas sus cosas y se pondría en camino. No había tiempo para pensar en lo que le esperaba en el futuro. Laura se concentraría en el presente. Eso fue suficiente para evitar que corriera a la habitación de Diana en ese mismo momento, gritando como una banshee. 

Al mirarse en el espejo, su uniforme blanco y negro era perfecto. Su pelo castaño estaba en un moño perfecto, y Laura estaba lista para bajar las escaleras. Justo cuando estaba abriendo la puerta, la cara de Laura se abrió de par en par, y la cerró rápidamente, apretando la espalda contra ella. La sonrisa que se formó en sus labios fue enorme. Se rió para sus adentros. Laura no sintió más que alegría. 

Se recompuso, abrió la puerta de nuevo y caminó por el pasillo sintiéndose tan ligera como el aire. Nunca había estado tan emocionada por emprender su último día de trabajo. Al bajar las escaleras, olió el desayuno caliente y oyó el rugido de su estómago. Tendría que esperar hasta después del servicio de desayuno para cenar. Pero, ¡cielos!

Edward estaría en la mesa, a menos que ya se hubiera marchado. Laura pasó junto a un espejo en el pasillo y se inspeccionó una vez más. A sus ojos, era sencilla. Pero, evidentemente, algo de su aspecto y de su temperamento general impresionó a Edward Pembroke. Eso era suficiente para ella. No necesitaba nada más. 

—Toma esta bandeja, Laura—.

—Sí, señora—.

Laura cogió una bandeja y entró en el gran comedor, donde se estaba sirviendo el desayuno. Alrededor de la gran mesa estaban sentados varios hombres muy desaliñados. Algunos quizá no habían dormido nada. Estaba tan apurada que ni siquiera tuvo tiempo de ver lo que había en su bandeja. Pequeños platos de fruta. Los colocó en la mesa uno por uno. Y fue entonces cuando vio a Edward sentado en la cabecera de la mesa. No había ninguna emoción en sus ojos cuando la miraba.

¿Se lo había inventado Laura en su cabeza? ¿Sus interacciones no habían sido más que cordiales y ahora Edward sólo quería una mano extra en su finca? Las mejillas de Laura se sonrojaron de mortificación. Sí, ésa era la verdad. Edward necesitaba otra criada; ni más ni menos. Qué tonta fue al dejarse envolver por tanta emoción. Prometió no volver a hacerlo. 

Al llegar a la cabecera de la mesa, Laura colocó el plato de fruta de Edward ante él. Él no la reconoció, y Laura se sintió casi aliviada. No tendría que pensar constantemente en Edward durante otro día. Su petición era profesional y Laura la trataría como tal. 

Al salir del comedor, Laura casi choca de frente con Diana. Diana dijo: —Se ven un poco peor, ¿no?—.

—Yo diría que sí—. No era el momento ni el lugar adecuado para contarle a Diana lo que estaba pasando. Laura se propuso calmar sus emociones. Era un mero cambio de empleo, eso es todo. 

Capítulo 8

Laura asomó la cabeza en el comedor. Los hombres estaban terminando, y observó cómo Edward se recostaba en su silla, con las manos cruzadas en el regazo. ¿Cómo era posible que estuviera aún más guapo a la luz del día? Pero Laura no iba a pensar en todo eso. Se centraría en sus obligaciones y se recordaría continuamente que el interés de Edward por ella era estrictamente profesional. Justo entonces, sus ojos se desviaron hacia los de ella, y ella captó una sonrisa en sus labios antes de retroceder avergonzada. 

Edward debe pensar que ella es molesta. ¿Por qué le pidió que viniera a su finca? Justo cuando Laura pensó que no podía soportar más la confusión, Percival la liberó de sus tareas de desayuno y le informó de que era hora de que los sirvientes cenaran en la cocina. Aunque tenía hambre, Laura no estaba segura de poder comer. Los nervios y la excitación eran demasiado altos, y quería hacer las maletas y ponerse en camino de inmediato. 

Como no quería armar revuelo, Laura se dirigió a la cocina como le habían dicho y tomó asiento junto a Diana en la mesa. Era imposible compartir la noticia con ella en ese momento, ya que no podía compartir sus pensamientos genuinos cuando todos los demás estaban al alcance de la mano. En su lugar, Laura se mordió la lengua e intentó comer una tostada con mantequilla y mermelada de fresa. En el momento de dar el primer bocado, Laura se dio cuenta de que casi todos los comensales la miraban y luego desviaban la mirada. ¿Lo sabían? ¿Tan rápido se había extendido la noticia?

Como si Diana se diera cuenta de que Laura estaba siendo mirado de reojo, cambió de tema inmediatamente. —Finalmente, el tiempo se ha despejado—.

—Gracias a Dios—. Fue todo lo que Laura pudo decir. No le gustaba ser el centro de atención de esa manera. 

Diana miró a los ojos de Laura con una mirada cómplice. —He oído que tienes algunas tareas especiales que realizar hoy—.

Laura frunció el ceño. Sí, Diana tenía que saberlo. —Hay que hacer algunos arreglos especiales si estás dispuesta a ser de ayuda—.

Diana sonrió. —Siempre—.

Laura soltó un suspiro de alivio. ¿Por qué tenía miedo de que el resto del personal lo supiera? Laura debería estar orgullosa de lo que había ocurrido. Iba a una nueva finca. Una finca que no era siempre sombría, fría y silenciosa. Se aventuraría a una nueva vida en la que los acontecimientos se sucedían, el sol brillaba y los pájaros cantaban. Al menos, así era como aparecía en su imaginación. 

Al terminar su té y sus tostadas, Laura se levantó de la mesa y todas las miradas se dirigieron de nuevo a ella. Levantó la cabeza y echó los hombros hacia atrás. Era el momento. Laura debía prepararse para su nueva vida. Prácticamente subió corriendo las escaleras hacia su habitación con Diana siguiéndola, las dos chicas riendo todo el camino. Una vez que estuvieron a salvo en su habitación con la puerta cerrada, Diana abrió de golpe con un sentimiento. 

—¡Oh, Laura! Qué buena noticia. Me alegro mucho por ti—.

—¿Cómo lo has sabido?—.

—Todo el mundo lo sabe. Se corre la voz rápidamente—.

—Eso es lo que pensaba—.

Diana tomó a Laura de las manos. —Trabajando para Edward Pembroke. Oh, cómo me gustaría poder ir contigo—.

—Estoy sorprendido por mi buena suerte—.

—Y pensar que todo fue por una apuesta—.

Laura tuvo que hacer una pausa. ¿Una apuesta? Percival no mencionó una apuesta. Se guardó para sí las circunstancias de su invitación. 

—Explica eso—, dijo Laura. 

—Eduardo y el duque de Bancroft se enfrascaron anoche en una partida de cartas. El duque perdió, naturalmente. Le dio a Edward su dinero, pero éste lo rechazó. Entonces, dijo que Edward podía tener cualquier cosa de Sage Brook. Te eligió a ti—.

A Laura casi se le cae la mandíbula al suelo. ¿La eligió a ella, de entre todas las cosas que podría haber elegido? ¿Cómo era posible? ¿Realmente le causó una impresión tan grande?. —Me parece tan extraño—.

—No creo que sea extraño en lo más mínimo. Anoche hablaste con él dos veces. Le llamaste la atención. Claramente, Edward quiere que formes parte de su vida—.

La afirmación le pareció demasiado elevada para que Laura pudiera entenderla. No, no dejaría que su mente vagara por pensamientos tan extraordinarios. Edward quería una nueva criada en su finca. Eso era todo. 

—Quién sabe cuál es su motivación. Yo sólo estoy decidido a hacer mi trabajo—.

—He oído que su finca es maravillosa. No es tan grande como Sage Brook, pero está llena de luz y buen humor—.

—Es exactamente como lo imaginaba. Debo admitir que estoy agradecida de dejar la penumbra de este lugar—. Laura miró alrededor de su pequeña habitación. Era quizá lo único de Sage Brook que iba a echar de menos. Le encantaba su habitación. Quizás su nueva habitación sería igual de acogedora y pintoresca. 

Diana suspiró. —Me gustaría poder ir contigo—.

—Yo también lo deseo—.

—Ha sido maravilloso tenerte como amiga los dos últimos años, Laura. Ahora, ¿con quién tendré que hablar?—.

—Fritz—, se burló Laura. 

—Sólo si me desespero sinceramente—.

—Vamos, no hay tiempo que perder—. Laura buscó su bolso y comenzó a sacar la ropa de los cajones. —Me han dicho que debería estar lista para el mediodía—.

—Apenas tienes algo. No me sorprendería que esto se hiciera en pocos minutos—. Diana ayudó a coger la ropa y los objetos personales. 

—Prefiero no tener mucho. Me da una sensación de libertad—.

Mientras las dos chicas seguían empacando y conversando, Laura sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Sí, ella también echaría de menos a Diana. ¿Haría algún amigo en su nueva vida? Laura esperaba sinceramente que sí. No hay nada como los buenos amigos para levantar el ánimo. Curiosamente, las pocas veces que conversaron, Laura vio algo que parecía amistad en los ojos de Edward. ¿O era algo más?

Al salir al carruaje, Laura se sorprendió al ver a Edward de pie esperándola. Nunca pensó que fuera a emprender el viaje con él. Un ataque de nervios la invadió y Laura sintió que sus rodillas volvían a flaquear. Se obligó a caminar hacia adelante, Laura se detuvo frente a Edward y se aferró a su bolso. Edward sonrió afablemente. 

—Buenas tardes, Su Excelencia—.

—Buenas tardes, Laura—.

—Laura Hawkins—, dijo con una reverencia. 

Edward se rió. —Sí, lo sé—.

—¿Sí?— Laura le miró a los ojos y casi se derrumbó. Esos orbes verdes brillaban bajo el sol de la tarde. 

—Espero que te sientas cómodo en mi finca. No es tan lujosa como Sage Brook—.

—Eso no tiene importancia—.

—Pero tu habitación estará bien equipada, y siempre me centraré en tu comodidad—.

¿Centrado en su comodidad? ¿Por qué debería su amo centrarse en su comodidad? Laura debería estar centrada en su comodidad.

—Estoy seguro de que será adecuado—.

Laura carraspeó nerviosamente mientras miraba el carruaje. Como si Edward pudiera leer sus pensamientos, dijo: —Sé que el hecho de que cabalguemos juntos sería una circunstancia extraña. He pedido a una de las criadas mayores de Norman que nos acompañe.

Laura lanzó un suspiro de alivio. Montar a solas con Edward sería demasiado estimulante para ella. —Es muy amable, Su Excelencia—.

Se miraron a los ojos sin palabras durante unos instantes. ¿Así iba a ser su nueva vida? ¿Miradas acaloradas y robadas sin nada que decir? Laura sintió que se ruborizaba en la mejilla. Sí, él la estaba examinando de alguna manera. Estaba bajo su escrutinio. Laura cambió rápidamente de tema para calmar sus nervios. 

—Por fin brilla el sol—.

Edward miró al cielo. —Sí, las nubes se han separado. Justo a tiempo para nuestro viaje—.

—Espero que no estés muy fatigado por lo de anoche—.

—Fue interminable; debo admitirlo. Pero al final gané la mano—.

¿Se refería a Laura? ¿Era ella el premio que había ganado? El pensamiento era abrumador, y Laura deseaba suavizar la situación. 

—Fue difícil despedirme de mi amiga—. Laura se volvió hacia Sage Brook y miró hacia el piso superior donde estaba su antigua habitación. Diana las miraba por la ventana. Laura no pudo evitar reírse. 

—Te está espiando—.

—Ella sólo desea mi felicidad, Su Excelencia—.

—Como yo—.

Laura miró al suelo. ¿Por qué Edward era tan frío con ella en la mesa del desayuno y ahora rebosaba de calor? ¿Acaso no sabía aún que Laura había dicho que sí a su propuesta? Tal vez estaba tratando de mantener las apariencias para el resto de los invitados. Fuera cual fuera la razón, Edward había dado un giro completo y su mirada caía sobre ella como una cálida luz de sol. 

Edward extendió la mano. —Permítame tomar su bolso—.

—Eso no será necesario—. ¿Por qué Edward actuaba como su sirviente y no al revés?

—Insisto—. Edward cogió su bolsa y la colocó en el vagón. 

Laura se volvió para mirar a Sage Brook por última vez. Diana seguía en la ventana, saludando. Laura le devolvió el saludo y sonrió. En ese momento, Hortensia, una criada mayor con la que Laura rara vez hablaba, salió de la finca, caminando hacia el carruaje. Laura se volvió hacia el carruaje y vio la mano extendida de Edward. La cogió y sintió su firme agarre. Tenía unas manos bastante grandes que hacían que las de Laura parecieran imposiblemente pequeñas. La subió al carruaje como si fuera ligera como el aire. 

Una vez dentro, Laura tomó asiento junto a la ventana y observó cómo Edward ayudaba a Hortensia a levantarse. Aunque Hortensia pesaba bastante más, Edward seguía sin mostrar signos de esfuerzo. 

—Gracias, Alteza—, dijo Hortensia. 

Una vez que los tres estuvieron sentados, Edward dio la señal de que debían partir, y el carruaje se alejó a toda velocidad. El arroyo Sage se hacía cada vez más pequeño en la distancia. ¿Extrañaría Laura la vieja mansión? Tal vez tendría la oportunidad de volver aunque sólo fuera para ver a Diana de nuevo. 

Buena parte del viaje se realizó en silencio. Hortensia tenía la mirada perdida en la ventana, y Laura intentaba no perderse constantemente en los ojos de Edward. Finalmente, él habló. 

—Estoy tan sorprendido por esto como tú—.

¿Hablaba con Laura o con Hortensia? Edward se rió de su confusión.

—¿Por qué?—.

—No sabía que volvería a mi finca con una nueva criada—.

—Prometo que haré mi trabajo lo mejor posible—.

—No tengo ninguna duda—.

—Y realmente soy muy reservado la mayor parte del tiempo—.

—Puedes, si lo deseas—.

Edward le sonrió. Había algo en su sonrisa que Laura encontraba embriagador. No había engaño en ella. Sus ojos no podían mentir. Todo en él parecía un sueño, al igual que su nueva vida. 

Laura no sabía por qué era tan atrevida, pero las palabras brotaron de ella. —Deseo ser algún día institutriz—.

—Finalmente, lo admites. Anoche no lo hiciste—.

Hortensia les dirigió una rápida mirada como si su conversación fuera positivamente escandalosa, pero Laura no se contuvo. Estaba sentada ante su nuevo jefe, y si éste deseaba hablar con ella, lo haría. Ahora no había amenaza de despido. Edward estaba dispuesto a familiarizarse con ella, y Laura empezaba a considerar que su trabajo consistía en familiarizarse con él, del mismo modo. 

—Es difícil admitir los sueños en la mente de uno—.

Edward ladeó la cabeza. —¿Por qué sería eso?—.

—Porque, ¿cómo puedes determinar si esos sueños pueden hacerse realidad?—.

—Ahora trabajas para mí, Laura. Esos sueños pueden hacerse realidad—.

Laura se sintió inundada de calor. Si lo que Edward decía era cierto, podría estar interesado en hacer realidad sus sueños de muchas maneras. 

Capítulo 9

Edward deseaba conversar más, pero podía ver que Laura estaba visiblemente nerviosa. Le miraba atentamente y luego desviaba la mirada. ¿En qué estaría pensando? ¿Se estaba arrepintiendo de haber venido a su finca? Teniendo en cuenta lo infelices que parecían los sirvientes en Sage Brook, Edward no suponía que nada de esto pudiera ser cierto. Edward se volvió hacia Hortensia y asintió con la cabeza. A la criada mayor no parecía importarle la situación ni un ápice. 

Al mirar por la ventana, Edward se alegró de ver que el sol se abría paso entre las nubes. Sería un hermoso día, apropiado para llevar a casa a su nueva y hermosa doncella. A pesar de su deseo de entablar conversación, Edward no quería dar a Laura una impresión equivocada. ¿Había oído hablar de las circunstancias en las que la había contratado? Se lo explicaría de la manera más caballerosa. 

—¿Te habló Percival del juego de cartas?—.

Laura le miró tímidamente. —He oído hablar de ello, sí—.

—Tenía mucho sentido. No había nada en Sage Brook que necesitara especialmente. Pero hace unos días perdí una muy buena criada. Parecía que la suerte estaba de mi lado cuando Norman me hizo la oferta. Por nuestra breve conversación pude ver que era buena en su trabajo—.

—Intento hacerlo lo mejor posible en todas las cosas—.

—Tenemos eso en común. Si pudiera inculcar eso a mi hermano—.

Laura parecía sorprendida de que Edward compartiera tanto. No debería sorprenderse. Laura aprendería muy pronto lo afable que era Edward. Muchos de sus empleados eran amigos y confidentes. Esperaba que esta explicación aliviara los temores de Laura de que tal vez sólo la había contratado por su belleza. Aunque su rara belleza era un factor, las palabras de Edward eran verdaderas. Necesitaba una nueva criada. 

Mientras el carruaje se deslizaba por la suave carretera, un repentino temor se apoderó de Edward. ¿Qué pasaría si Laura se sintiera infeliz en su finca? No deseaba que ella pensara que era una especie de esclava. 

—Sabes que si te sientes incómodo en algún momento, estaré encantado de devolverte al cuidado de mi hermano—.

—Es muy amable de tu parte decir eso—.

—Lo digo en serio. Quiero que sepas que la decisión es siempre tuya. Nunca te obligaré a hacer nada—.

—De nuevo, es muy amable—.

En el silencio que siguió, Edward observó cómo Laura miraba por la ventana. Vio que una bonita sonrisa aparecía en sus labios mientras miraba la luz del sol. Esperaba que Laura lo viera como una metáfora de su nueva vida. Donde antes los cielos eran grises y llenos de tempestades, ahora eran azules y brillantes. Sería un buen augurio para la felicidad de Laura, pensó Edward. Al menos, eso esperaba. 

En el rincón, Hortensia se había quedado dormida y empezaba a roncar. Tanto Eduardo como Laura miraron a la otra criada. Ambos trataron de no reírse. 

Laura susurró: —Me da pena—.

—¿Por qué?—.

—No fue su elección venir—.

—Seguro que agradece la oportunidad de disfrutar de una merecida siesta. Además, el personal de Sage Brook rara vez va a ninguna parte. Debe ser agradable estar en el campo—.

Laura inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Sale su personal?—.

—Por supuesto. Les animo a ir a la ciudad. Mi finca no es la Torre de Londres—.

Laura se rió y se llevó una mano a la boca para disimularlo. Hortensia oyó la risa y se despertó sobresaltada. Al ver que no había ocurrido nada nuevo, Hortensia volvió a dormirse. 

Cuando Laura sacó un libro de su bolsa y comenzó a leerlo, permitió a Edward estudiarla aún más. La mayoría de los amos de la casa considerarían vergonzoso que una joven sacara un libro en su presencia y se pusiera a leer, pero Edward lo aprobaba de todo corazón. Siempre creyó firmemente que las mujeres debían ser educadas. Puesto que no tenían ningún recurso para viajar por el mundo que las rodeaba, los libros ofrecían un buen escape para la mente. 

Había algo notablemente pacífico en Laura. Era tan diferente a las damas de sociedad. Había una calma en ella que era un bálsamo para el alma de Edward. Las damas de sociedad estaban constantemente en vilo, pero trataban de parecer tan plácidas como un lago. Siempre tenían los ojos y los oídos abiertos para estar al tanto de todo lo que ocurría en su entorno y en la sociedad. Esos modales de halcón no le gustaban en absoluto a Eduardo. Pero casarse con una dama de sociedad era su destino en la vida, y Edward haría todo lo posible por honrar el vínculo matrimonial. 

Justo en ese momento, como si sus pensamientos hubieran creado la situación, el carruaje de Edward se cruzó con otro carruaje en la carretera. Anna Rutley estaba dentro. Agitó su mano enguantada, deseando que Edward detuviera su propio carruaje, a lo que él dio la orden de hacerlo. Cuando se detuvieron, Laura miró por la ventanilla con curiosidad. Edward sintió la necesidad de explicarse. 

—Esta es Lady Anna Rutley, una conocida mía.—.

Laura no respondió con palabras, sino que guardó rápidamente su libro e inclinó la cabeza. Edward bajó del carruaje y se dirigió hacia donde Ana asomaba la cabeza por la ventana. 

—Buenas tardes—, dijo Edward a modo de saludo. 

—Es una tarde maravillosa, Su Excelencia—. Anna tenía esa plácida sonrisa en la que él pensaba momentos antes. Era una sonrisa tensa. La sociedad dictaba que debía ser así. 

—¿De camino a la ciudad?—.

—Sí. ¡Qué momento tan maravilloso! Estaba pensando en escribirte hoy mismo—.

—Entonces tiene sentido que nos encontremos aquí—. Edward sonrió afablemente. Siempre quiso ser cortés. Pero podía ver claramente que Anna quería que dijera más. Mucho más. 

—¿De dónde viene, Su Excelencia?—.

—Estuve en Sage Brook. Hice una visita a mi hermano—.

La sonrisa de Anna cayó mientras miraba el interior del carruaje de Edward. —¿Y quién es... eso?—.

Edward se volvió para mirar hacia el carruaje. Laura había desviado la mirada. —Esta es mi nueva criada. Perdí a Christina la semana pasada, y el duque de Bancroft me permitió una nueva ayuda—.

Anna siguió tejiendo su frente. Su pelo rubio lino estaba perfectamente peinado y sus joyas brillaban a la luz del sol. Anna era ciertamente hermosa, pero era un tipo de belleza diferente. A Edward no le extrañaría que estuviera sentada en su tocador durante la mayor parte de la mañana, preparándose para el día. Su piel estaba empolvada a la perfección. 

—Es muy difícil encontrar buena ayuda hoy en día—, continuó Anna. —Si me preguntas, mi personal no está lo suficientemente agradecido por lo que tiene—.

—Ese puede ser el caso—. Edward no creía que fuera el caso en absoluto. Supuso que Anna trataba a su personal como animales domésticos. Según la experiencia de Edward, esa no era la forma de dirigir con éxito una finca. Cuando el personal estaba contento, su trabajo siempre mejoraba. Edward estaba decidido a hacer feliz a Laura, pero ¿por qué era tan ferviente en este deseo?

—Su Excelencia, tengo la idea más maravillosa—. Anna asomó aún más la cabeza por la ventana. Su carabina estaba sentada a su lado, tan desinteresada como Hortensia. —¿Y si vengo a cenar a su finca esta semana? Mi padre también quiere venir—.

Edward frunció el ceño. El comportamiento era ligeramente impropio. Primero, invitándose a cenar, y luego preguntando si su padre podía acompañarla. Este comportamiento aludía a muchas cosas diferentes, pero Edward no quería ser grosero. —Me parece una buena idea. Lo arreglaré con mi chef—.

—Recuerdo el maravilloso chef que tienes. Estoy bastante celoso—.

—Enviemos correspondencia. Si no te importa, estoy ansioso por volver a la carretera—.

Anna parecía decepcionada por el hecho de que Edward no quisiera seguir conversando. Se aclaró la garganta y enderezó los hombros. —Muy bien. Tengo una reunión bastante importante con el sombrerero—.

—Por supuesto—.

—Buenos días, Su Excelencia—. Mientras el carruaje de Anna se alejaba, Edward observó cómo Anna volvía a mirar a Laura. Ese era el tipo de comportamiento mezquino que exhibían las mujeres de sociedad. Era una notable falta de amabilidad hacia otras mujeres. 

Al volver a subir al carruaje, Laura inclinó la cabeza. Hortensia ya estaba despierta, pero miraba apopléjicamente por la ventana. Edward se sentó y se enderezó el cuello de la camisa. Edward se dio cuenta de que Laura sentía curiosidad por la mujer del otro carruaje, pero no le correspondía preguntar. Teniendo en cuenta que Laura vería todos los tejemanejes de su hacienda, se lo explicó claramente. 

—Su padre desea hacer un partido con nosotros—.

Los ojos de Laura se abrieron de par en par, sorprendida de que lo hubiera dicho. —Es muy hermosa—.

—Sí, lo es. Y esperando ser rica—. Mientras Edward sonreía, se preguntó si había hablado demasiado. 

—Estoy seguro de que sus intenciones son más honorables—.

Edward se rió. —Ojalá pudiera creer lo mismo—.

Al cabalgar por el campo, la belleza del día se acentuó. Las ondulantes colinas estaban verdes por la lluvia, y el cielo era de un azul inmaculado con nubes blancas en el horizonte. Edward sintió un optimismo instantáneo, a pesar del funesto encuentro que había tenido con Norman. Era el momento de admitir que su hermano nunca cambiaría. Edward tendría que ver cómo la fortuna de los Pembroke menguaba bajo su cuidado. Pero esta triste realidad no hizo más que espolear a Edward para que hiciera algo mejor por su propia hacienda. 

Hortensia finalmente habló, llevándose una mano a la frente. —Me siento débil—.

—¿Paramos el carruaje?— Edward nunca sabía qué diablos hacer cuando una mujer se sentía débil. 

Laura se inclinó hacia Hortensia. —Puedo ayudar—. Tomó la mano de Hortensia entre las suyas y luego llevó una mano a la frente de la criada mayor. —Mi madre era propensa a los desmayos. Aprendimos este sencillo método para permitirle pasar—. Laura apretó la mano de Hortensia, justo en el surco donde el pulgar se encontraba con la palma. 

Hortensia cerró los ojos mientras Laura hacía esto, sin duda tratando de concentrarse. Su respiración empezó a ralentizarse, y una sonrisa apareció en los labios de Laura al ver que su método había sido un éxito. —Creo que está funcionando—, dijo Hortensia. 

—Este punto especial de la mano puede curar muchos males—, dijo Laura con calidez. 

Un anhelo se apoderó de Edward. Se le ocurrió fingir que se desmayaba para que Laura le cogiera la mano de la misma manera. Por supuesto, en su mente era una broma, pero cuando pensó en la mano de Laura sobre la suya, a Edward le entró un calor que no podía describir. Edward se tragó con fuerza el nudo que tenía en la garganta. 

Laura llevó una mano a la espalda de Hortensia. —Así, así. Te sentirás bien en poco tiempo—.

Hortensia se volvió hacia Laura con los ojos muy abiertos. Era lo más animado que Edward había visto a la vieja criada en todo el viaje. —Eres un ángel. El ataque ha pasado—.

Hortensia llamó a Laura un ángel. Edward no podía estar en desacuerdo. Sonrió satisfecho. Así que, además de ser hermosa, humilde e inteligente, Laura Hawkins también era cariñosa y amable. La embriagadora mezcla de cualidades casi hizo que Edward se desmayara. Miró a Laura con atención, y ella finalmente se volvió hacia él. Ella también sonrió satisfecha. 

El resto del viaje se realizó con la mano de Hortensia puesta en la de Laura. Hortensia sonrió por primera vez. A Edward se le ocurrió que había mucho oculto bajo la superficie en Laura, cosas que no mostraba. Naturalmente, su posición en la vida le obligaba a ello. Edward estrechó la mirada. Le gustaba un buen misterio. Un buen desafío. Descifraría por completo el carácter de Laura Hawkins como si fuera un juego. 

Capítulo 10

El carruaje bajó a toda velocidad por un largo camino empedrado, y al final del mismo estaba la finca de Edward Pembroke. Grandes robles los rodeaban, y Laura se sintió emocionada. Aunque la finca no era tan grande como Sage Brook, era majestuosa y hermosa bajo el sol de la tarde. Afuera, el resto del personal ya se había reunido en espera de la llegada de Edward. 

Laura soltó la mano de Hortensia, que le sonrió afablemente. Laura se alegró de poder ser de ayuda. Siempre la asustaba que su madre sufriera los mismos desmayos. 

Laura asomó la cabeza por la ventana. —Es precioso—.

—Es un hogar, lo más importante. La primera vez que la adquirí, se notaba la calidez. Está bien vivida—.

—Sí—.

Los ojos de Laura se cruzaron con los de Edwards, y allí estaba ese resplandeciente atractivo del que no podía apartar la mirada. Cuando el carruaje se detuvo, Edward fue el primero en bajar y extendió la mano para ayudar a Laura. Pensó que los sirvientes debían estar terriblemente confundidos por este gesto. Pero al ver sus rostros sonrientes, Laura se preguntó si era una práctica común que Edward fuera tan amable. Era lo que Diana le había explicado. 

Una vez que Hortensia bajó del carruaje, Edward se dirigió a la fila de sirvientes, saludando a cada uno de ellos a su paso. Todos se inclinaron e hicieron una reverencia. El personal parecía bastante contento, algo a lo que Laura no estaba acostumbrada. Edward llegó al final de la fila y saludó a un hombre que parecía ser su mayordomo. 

—Harrison, esta es Laura Hawkins. Es la nueva criada de nuestro personal—.

Harrison asintió con la cabeza hacia Laura. —Estamos contentos de tenerte—.

—Te doy las gracias. Estoy muy agradecido de estar aquí—.

Edward puso la mano en la espalda de Harrison. —Si la acompañas a su habitación para que se instale, yo me ocuparé de mis asuntos—.

—Muy bien, Su Excelencia—.

Edward se alejó y Harrison entró cogiendo la bolsa de Laura. —Encontrarás la vivienda bastante cómoda—.

—No necesito mucho—.

—Por aquí—.

Harrison entró en la finca con Laura siguiéndole. Lo primero en que se fijó Laura fue en el extraordinario techo abovedado de la entrada. En él había pintados seres celestiales y pequeños querubines, volando en el aire. Era uno de los frescos más hermosos que Laura había visto nunca. El suelo era de mármol blanco y una gran escalera de caracol. 

Los sirvientes revoloteaban de un lado a otro, todos con uniformes blancos almidonados. Harrison llevaba un traje negro. La casa estaba inmaculada y todos parecían ocupados. Laura se sentía fuera de lugar con su uniforme de criada de Sage Brook. Era mucho menos apropiado. Mientras la llevaban a la parte trasera de la casa y bajaban unas escaleras, Laura se dio cuenta de lo aireada que estaba la casa. Crecía con vida y belleza. Había cuadros en las paredes y grandes jarrones llenos de flores frescas. 

—Tu habitación está aquí abajo—, dijo Harrison. 

Mientras que antes Laura estaba en el ático, ahora estaría en el sótano. Deseó secretamente que la habitación no fuera demasiado oscura. Al abrir la puerta blanca, Laura vio que sus temores eran infundados. Aunque la habitación estaba en un nivel inferior, grandes ventanas la inundaban de luz, y la pequeña cama estaba hecha con sábanas frescas. A Laura le entraron ganas de reír cuando pensó que no tendría que volver a agachar la cabeza bajo un techo inclinado. 

Harrison comenzó a explicar la habitación. —La cómoda está al final del pasillo. Aquí está tu armario—. Harrison abrió la puerta para mostrársela. —Y tienes tu propio lavabo privado. Si algo no funciona, el personal estará dispuesto a ayudarle—.

—Es perfecto—.

—Aquí tenemos una habitación contigua—. Harrison llamó a otra puerta y no escuchó respuesta. La abrió. Al otro lado había otra habitación exactamente igual a la de Laura. —Tu compañera de piso es Diana—.

—¿Diana?— Los ojos de Laura se abrieron de par en par. Casi derramó lágrimas por su antigua amiga. 

—En este momento está trabajando arriba, pero la conocerás en breve. Ustedes dos son de la misma edad—.

—Mi amiga en Sage Brook se llamaba Diana—.

Harrison sonrió. —Entonces supongo que es una feliz coincidencia—.

—Sí, creo que sí—.

—Te dejaré desempacar tus cosas. Su uniforme está en el armario. Por favor, cámbiate con él cuando te convenga y reúnete conmigo arriba—.

—Sí, señor—.

Harrison cerró la puerta tras de sí, dejando a Laura sola en la habitación. Se sentó en la cama y pensó en su increíble suerte. La habitación era mucho más acogedora que la anterior. Laura la apreciaría. Tal vez se le permitiera añadir pequeños adornos. Quizá unas flores en un vaso. Laura se acercó al medallón que llevaba al cuello y lo apretó. Su madre estaría orgullosa de ella si estuviera mirando desde el cielo en este mismo momento. 

¿Qué tan sorprendente era que su nueva compañera de cuarto se llamara Diana? Laura esperaba que se llevaran igual de bien. No hay nada como tener una buena amistad, sobre todo cuando uno se encuentra en un mundo completamente nuevo. 

Sus pensamientos volvieron al viaje en carruaje. El hecho de que estuvieran tan cerca jugaba con sus nervios. Edward quería conversar la mayor parte del tiempo, y Laura deseaba seguir conversando con él, pero el protocolo lo impedía. Tenía un aire tan fácil de llevar. Laura nunca había conocido a nadie como Edward.

Cada vez que estaba en su presencia, olvidaba que estaba con un poderoso señor. ¿Era así con todo el mundo? Laura notó que no estaba tan despreocupado cuando hablaba con la dama del carruaje. Era cordial, pero no tan cálido. El instinto de Laura le decía que esa mujer estaba compitiendo por el afecto de Edward. ¿Y quién podía culparla?

Sacando su nuevo uniforme del armario, Laura lo sostuvo frente al espejo. Nunca había visto un blanco tan impoluto. El uniforme lo llevaría con orgullo. Laura se vistió, desempaquetó sus queridos libros y guardó su ropa en el armario. Una vez hecho esto, subió las escaleras con anticipación, lista para ponerse a trabajar. 

Su primera tarea fue servir el almuerzo. Edward ya tenía público para el día, y el comedor, inundado de luz, estaba vivo con la charla y el sonido de los platos chocando. El olor a guiso llenaba el aire. Aunque hacía un día precioso, todavía hacía frío fuera, por lo que el estofado era la comida perfecta.

Los invitados alrededor de la mesa sonrieron y rieron, deleitándose con la compañía de Edward Pembroke. Se sirvió vino, a pesar de que era por la tarde. En general, la escena le proporcionó a Laura mucha alegría. Nunca había habido una comida en Sage Brook tan deliciosa. 

Se puso a limpiar los platos y se dio cuenta de que Edward la miraba. Laura apartó rápidamente la mirada, sintiendo que le subía el rubor a la mejilla. Una vez terminada la comida, los invitados salieron a pasear por el jardín, rebosante de coloridas flores y verdes arbustos. Al sentarse a disfrutar de la comida con el resto del personal, Laura notó el mismo ambiente animado. Los empleados conversaban entre sí y contaban chistes, mientras observaban la preparación especial que había que hacer para la cena de esa noche. 

Mirando alrededor de la habitación, Laura tuvo que preguntarse cuál era Diana. Había varias chicas de su edad y Diana podía ser cualquiera de ellas. En lugar de preguntar, Laura prefirió concentrarse en la comida y no llamar demasiado la atención.

Al personal se le sirvió el mismo guiso que a los invitados, y Laura se deleitó con los sabores abundantes. Había varias verduras, que ella supuso que eran de la huerta. También había cortes de carne y grandes trozos de patata blanca. Esta comida se sirvió con una guarnición de pan crujiente y mantequilla. 

Nunca Stanley podría haber emprendido un festín tan delicioso. ¿Todas las comidas iban a ser tan deliciosas? De ser así, Laura razonó que podría necesitar un uniforme más grande. No pudo evitar saborear todos los sabores. Una vez terminada la comida, Laura se puso a las órdenes de la jefa de las criadas, Ermengarde, que le indicó qué habitaciones debía limpiar. Se puso a trabajar, maravillándose con cada nueva y deslumbrante habitación que limpiaba. No había tantas criadas en la finca, lo que significaba que Laura siempre tenía más cosas que hacer. Teniendo en cuenta su aburrimiento en Sage Brook, era una buena noticia. 

Al pasar por el estudio, Laura pudo oír a Edward hablando dentro. Había otro compañero con él. Se quedó atónita cuando la conversación giró en torno a ella. 

—¿Quién es esa chica de tu equipo? ¿La pequeña morena?—.

—Esa es mi nueva adquisición. Laura—.

—Bastante bonito—.

—No te hagas ilusiones. Es una chica bien educada—.

—Vamos, Edward. No finjas que has cambiado tanto—.

—He cambiado—.

Laura se escabulló rápidamente tras escuchar esta conversación. ¿Edward era antes un donjuán? Cada vez que Laura pensaba en ello, sus mejillas se sonrojaban. Era difícil pensar en él de esa manera. Era tan educado, tan afable y amable. 

Los pensamientos sobre Edward llenaron su mente durante la mayor parte de la tarde, y Laura deseaba cambiar esto concentrándose en sus sueños futuros. ¿La aceptaría Edward como institutriz? La idea la llenaba de felicidad. La tarde pasó rápidamente a la noche, y Laura bajó las escaleras después de la cena, satisfecha. Al abrir la puerta, descubrió que la puerta contigua a su habitación seguía abierta, y al otro lado del umbral estaba Diana. 

—¿Eres Laura?—.

—Sí, tú debes ser Diana—.

—Me alegro de conocerte—.

—No te lo vas a creer, pero mi mejor amiga en mi anterior empleo se llamaba Diana. Pero no te pareces en nada a ella—.

—Esta habitación ha estado vacía durante días. Pensé que nunca tendría otro amigo—.

—Ahora tienes uno—.

Las chicas se llevaban bien, y Laura sabía que sería feliz con la habitación de Diana al lado de la suya. Aunque el nombre era el mismo, la Diana actual no se parecía en nada a la anterior. Era alta y ancha, con el pelo negro como un cuervo. Diana tenía una sonrisa afable y una personalidad despreocupada. 

—Estarás ocupado aquí; te lo prometo—, dijo Diana. 

—Parece que hay invitados a menudo—.

—Y fiestas y bailes y todo tipo de cosas. A su señoría le gusta mantener la finca animada—.

—Debo decir que prefiero eso a Sage Brook. Era tan lúgubre allí—.

—Sí, he oído hablar de ello—.

—Apenas había invitados. A menudo, por la tarde, mientras limpiaba el polvo, se oía caer un alfiler—.

Diana se rió. —Eso nunca ocurrirá aquí. Es un hombre muy amable—.

—Sí, eso parece—. Laura no se atrevía a explicar cómo ella y Edward habían disfrutado de tantas conversaciones distendidas. No quería que Diana se llevara una impresión equivocada de ella. Dicho esto, Edward era el que parecía buscar estas interacciones. Laura se convenció de que eso era cosa del pasado, y que ahora que era una devota del personal, no volverían a tener esos encuentros. 

Ese pensamiento entristeció a Laura, pero era la verdad. Era hora de concentrarse en el deber, y en una nueva vida feliz en un hogar vibrante, tal como Laura siempre había deseado. Cuando Diana le dio las buenas noches y cerró la puerta de su habitación, Laura se tumbó en su cama y miró al techo con asombro. El trabajo sería más difícil ahora, pero Laura estaba preparada para ello. Estaba preparada para todo. La felicidad podía hacer eso a una chica, y por primera vez en años, Laura se sentía sinceramente feliz por el futuro. 

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Laura se despertó con las palabras de Diana. 

—Vamos, Laura. Debemos irnos.—.

Laura se levantó de golpe. Era más temprano de lo que estaba acostumbrada a levantarse. En Sage Brook, las mañanas eran más pausadas, teniendo en cuenta que Norman Pembroke cenaba tarde y comía con sencillez. En retrospectiva, Laura sabía por qué cenaba tan tarde. Antes suponía que sólo era lento, pero ahora era evidente que Norman estaba sufriendo por la noche anterior. En la finca de Edward, las cosas serían muy diferentes. 

—Te mueves muy rápido—, dijo Laura, observando cómo Diana se vestía con premura. 

—Hay importantes dignatarios invitados al desayuno. La comida será abundante—.

—¿De verdad?—.

—Oh, sí—. Diana se ató el lazo de su delantal a la espalda. —He oído que hay al menos veinte—.

—Mi palabra—. Laura aceleró el ritmo para igualar a Diana. Se miró rápidamente el pelo en el espejo y se arregló el moño con fuerza. Quería estar perfecta, encajar con el resto del personal para que Edward viera que traerla era una decisión inteligente. 

—Nos vemos arriba—. Diana se apresuró a salir por la puerta, y Laura hizo rápidamente lo mismo. No hubo tiempo de lavarse la cara con agua fría. Laura notaría la diferencia de tiempo y se esforzaría por levantarse más temprano a la mañana siguiente. 

Al entrar en la cocina, Laura trató de orientarse entre el ajetreo. Todo el mundo tenía un ritmo animado, y Laura supuso que no se trataba de un acontecimiento puntual, sino que tal vez las cosas serían así todas las mañanas. La criada principal, Ermengarde, le entregó a Laura una cesta. 

—Coloca estos rollos en la mesa—.

—Sí, señora—.

Laura tomó el bollo de las manos marchitas de Ermengarde y respiró profundamente. Los panecillos estaban frescos, calientes y con levadura, y Laura sintió que su estómago gruñía. Supuso que el personal se alimentaría después del desayuno, al igual que lo habían hecho con el almuerzo del día anterior. 

Caminando por el pasillo, Laura entró en el gran comedor y observó que los dignatarios ya estaban llegando y sentándose. ¿Debía Laura colocar un rollo en cada plato de pan? ¿Debía limitarse a poner la cesta sobre la mesa? Nadie le había dado más instrucciones, y Laura sintió que el sudor le corría por la frente. Finalmente, Laura miró hacia abajo y observó que había pinzas dentro de la cesta, lo que significaba lo que debía hacer. 

El único que faltaba en la mesa era Edward. ¿Debía esperar a servirle a él primero? En lugar de entretenerse, Laura optó por la acción y comenzó a colocar un panecillo en el asiento justo a la izquierda de donde se sentaría Edward. Recorrió la mesa, ignorando a cada uno de los invitados, y llenó cada plato de pan. Una vez que terminó, Laura se encontró de nuevo en la cabecera de la mesa, y Edward estaba de pie, mirándola. 

Las mejillas de Laura se sonrojaron. Era muy probable que se sintiera decepcionado porque ella no le había esperado, y ahora él era el último en tener un panecillo. Sintiéndose arrepentida, Laura hizo una reverencia y colocó el panecillo de Edward en el plato. 

—Me disculpo, Su Excelencia—.

—No seas tonto—. Edward se echó el rabo hacia atrás y se sentó. Laura cogió su servilleta, la desplegó y la colocó en su regazo. 

Volvió a sonrojarse. ¿No debía hacer eso? Edward la miró, sonriendo para sí mismo. 

—¿No debería?—.

—Está bien, Laura. No hay que preocuparse—.

Laura se apresuró a salir del comedor, mortificada, cargando aún la panera. Era muy posible que se cuestionara cada uno de sus pasos durante los próximos días mientras aprendía los entresijos de la vida en la finca. 

Al volver a la cocina, Laura recibió una bandeja de plata con un surtido de fruta cortada. No iba a correr ningún riesgo. 

—¿Hay una cuchara para servir?—.

Ermengarde la miró con asombro. —La fruta está pasada—.

—¿Pero no el pan?—.

—El pan también se pasa—.

—Acabo de servir la mesa—.

—No debes hacer eso. Sólo para la cena—.

Laura estaba mortificada. El corazón le latía con fuerza en el pecho. ¿Cómo iba a saberlo si nadie se lo había dicho?

Cogiendo la bandeja de plata, Laura entró de nuevo en el comedor y se detuvo al instante. ¿Dónde debía llevar la fruta? ¿Quién debía pasarla primero? Si hubiera disfrutado primero de una buena taza de té caliente, tal vez la mañana iría más tranquila. 

En lugar de volver a la cocina para preguntar, Laura decidió que esta vez le llevaría la fruta a Edward. Éste estaba enfrascado en una conversación distendida con el caballero de su derecha, que parecía llevar la insignia de la Marina Real en la solapa. 

Colocando la bandeja de fruta frente a él, Edward la miró una vez más. 

—Fruta, Su Excelencia—. Laura tuvo que preguntarse si poseía el ingenio más tenue de toda Gran Bretaña. 

Edward volvió a sonreír despreocupadamente. —Laura, si eres tan amable de llevar eso al lado opuesto de la mesa—.

Laura lo recuperó rápidamente. —Sí, Su Excelencia—.

Entonces, ¿todos los platos transitables debían comenzar en el lado opuesto de Edward? Colocó la bandeja donde le habían indicado antes de salir rápidamente del comedor, pasando por la cocina, y dirigirse a la puerta de salida más cercana. En el exterior, Laura se obligó a respirar, mirando el cálido sol. Momentos después, apareció Diana. 

—Laura, ¿qué pasa?—.

—La cabeza me da vueltas—.

—¿Estás bien?—.

Laura se puso una mano en la frente. —Efectivamente, eso espero—.

—Lo estás haciendo bien. No hay razón para temer—.

—¿Y si lo estropeo todo? ¿Y si el maestro lo ve?—.

—Es un hombre muy amable y comprensivo. No va a estropear nada—.

Laura miró a Diana y suspiró. —Tus palabras son tranquilizadoras—.

—Volvamos a entrar. Y no tengas miedo de hacer preguntas—.

Mientras Laura seguía a Diana, murmuró para sí misma: —Hacer preguntas. Qué idea tan novedosa—.

Durante el resto del servicio de desayuno, Laura hizo precisamente eso. Hizo todas las preguntas que necesitó y se dio cuenta de que le estaba cogiendo el tranquillo a las cosas. Una vez terminado, Laura sintió una sensación de logro. Incluso una emoción. Se sintió descorazonada al descubrir que el personal podía limitarse a tomar una taza de té al terminar el servicio y un bollo. Laura se lo comió con ganas y esperó su próxima misión. 

—Laura, te pongo a servir el té—. Ermengarde estaba enfadada, repartiendo bandejas. Laura tomó una de ellas. —Esto va para el Duque de Sheffield. Segundo piso, tercera puerta a la derecha—.

—Sí, señora—.

Laura esperaba desesperadamente encontrar la habitación adecuada en el segundo piso, tercera puerta a la derecha. Contó las puertas al pasar y llamó suavemente. 

—Servicio de té—.

—No he pedido té—.

—Mis disculpas—.

¿Ha contado mal? ¿Estaba en el piso correcto? ¿Se equivocó de camino? Enfadada, Laura se dirigió al otro lado del pasillo y llamó a la tercera puerta. 

—¿Servicio de té?—.

—Entra—.

Laura se sintió aliviada al encontrar la habitación del duque de Sheffield. Colocó el té en una mesa y se marchó rápidamente. 

Irónicamente, el servicio de té continuó en toda la finca hasta que el té se sirvió oficialmente por la tarde, no en el comedor, sino en el salón. Algunos de los dignatarios salieron de caza y se saltaron la merienda. Laura se alegró de ver que Edward seguía presente en la finca.

De hecho, se alegraba cada vez que lo veía. La miraba fijamente, sin duda examinando su actuación. ¿Por qué su mirada era tan cálida? ¿Por qué el maestro era tan caballero con ella? Era un misterio, y Laura deseaba descubrir la respuesta. 

La cena era el último acto del día, y todo el mundo iba con sus mejores galas. Laura ya estaba agotada por el día, pero también animada. Nunca había trabajado tanto en Sage Brook. Pero también, nunca se había sentido tan parte de algo. Laura sentía que pertenecía a algo. 

Eduardo se había cambiado de atuendo para la cena y estaba tan elegante como siempre. Podía imaginárselo, no sólo casándose con una mujer de alta cuna, sino con una mujer de la realeza. Podía imaginarse fácilmente a una princesa colgada de su brazo con una mano enguantada. Y si alguien se merecía una princesa, ese era Edward. No sólo por su imposible buena apariencia, sino también por su nobleza. Su bondad. Todas estas eran cualidades que hacían a Eduardo apto para un reino. 

Al volver a su habitación esa noche, una vez terminada la jornada, Laura se desplomó en su cama y miró al techo. La puerta de la habitación contigua se abrió y entró Diana con una vela en la mano. Aunque Laura pensó que se quedaría dormida al instante, la buena compañía de Diana la mantuvo despierta una hora más. Las dos rieron y charlaron, compartieron historias y rieron. ¿Era posible que Laura tuviera como amigas a dos de las más perfectas Diana en esta vida? Se sentía muy afortunada. 

En las semanas que siguieron, Laura no sabía por dónde pasaba el tiempo. Los días parecían pasar a toda velocidad con más dignatarios, invitados importantes a tomar el té e incluso bailes. Laura daba vueltas a la emoción. Nunca el tiempo había pasado tan rápido, y Laura se dio cuenta de que estaba sobresaliendo en su puesto.

Había un sinfín de entregas de té, barridos, cuidado de la ropa de cama, servicio de comidas, e incluso había días en los que Laura tenía la oportunidad de hacer ejercicio en el jardín. Ya no había tiempo para leer libros. Laura y Diana se quedaban despiertas por la noche charlando y cotilleando, y a la mañana siguiente volvían a levantarse temprano. Aunque Laura estaba cansada, era un cansancio agradable. La vida se sentía tan plena. 

De vez en cuando, Laura descubría a Edward inspeccionándola desde el pasillo o encontrando su mirada durante el servicio de comidas. Se recordaba a sí misma que esto se debía simplemente a que su jefe estaba viendo si estaba o no preparada para el trabajo. Esperaba desesperadamente no defraudarle. E instintivamente, confiaba en que lo estaba haciendo lo mejor posible. Hubo algún que otro momento difícil, como el que experimentó Laura durante aquel primer servicio de desayuno, pero en general, Laura siguió aprendiendo y creciendo con cada nuevo día. 

Un día, en particular, Laura ayudó al jardinero, Frederick, a recoger las rosas para llevarlas al interior y exponerlas. El sol brillaba fuera, más que nunca en Sage Brook, y el olor de las rosas era embriagador. Mientras Frederick hacía la poda, solía contarle a Laura historias divertidas sobre su época de trabajo para el rey alemán. Al parecer, el rey era un tipo bastante ostentoso.

—Su pelo estaba peinado hasta aquí—. Frederick utilizó sus manos para enfatizar sus palabras. —Y estaba teñido del más extraño tipo de amarillo—.

Laura se rió. —No me lo creo—.

—Créelo, querida niña—. Frederick le entregó otra rosa perfectamente roja, que Laura añadió a su cesta. —No cenaba más que carne de cerdo. Y el rey exigió que el castillo sólo se adornara con flores amarillas, a juego con su pelo—.

Laura se rió con tanta fuerza que le dio una puntada en el costado. La imagen del rey alemán era bastante graciosa en su cabeza, aunque imaginó que Federico podría estar elaborando para su entretenimiento. 

Miró alrededor del jardín de rosas, rico en varios colores y formas. Todo estaba en flor. Era un lugar mágico y el sitio favorito de Laura en la finca. Había muchos otros lugares que le gustaban, pero la rosaleda era el paraíso. Pronto se serviría el té, y Laura estaba emocionada por hacer un hermoso arreglo con las flores de Frederick. 

En ese momento se acercó Harrison. Laura frunció el ceño confundida porque Harrison rara vez entraba en el jardín.

—Laura—.

—¿Sí, señor?—.

—Si tiene un momento, Su Señoría desea hablar con usted—.

Capítulo 12

Edward estaba sentado en su estudio, esperando la llegada de Laura. La había observado mucho en las últimas dos semanas, y Edward estaba encantado con lo que veía. Ese primer día, sabía que ella estaba luchando, y eso le divertía. Le gustaba ver ese brillo de expectación en sus ojos mientras experimentaba la novedad de su finca. De hecho, le gustaba todo lo que transmitían sus ojos. 

Edward tuvo que observarla subrepticiamente. No quería que los criados se hicieran una idea equivocada. Era la nueva criada y nada más. Nunca podría ser más. Aunque cuando Edward se iba a dormir cada noche, sentía una profunda satisfacción de que Laura Hawkins estuviera bajo su techo y no el de su hermano. 

Al revisar sus cuentas mientras esperaba, Edward observó que Norman había perdido aún más dinero desde que dejó Sage Brook. Sacudió la cabeza con incredulidad. Edward tendría que aceptar el hecho de que su hermano nunca iba a cambiar. De hecho, las cosas podrían incluso empeorar. Para mantener la compostura, Edward se centraría en sus propios asuntos y no dejaría que su hermano lo frustrara. Todo en la vida de Edward consistía en centrarse y superar las dificultades. Esta era su clave del éxito. 

Se oyó un suave golpe en la puerta antes de que se abriera lentamente y entrara Laura. Había miedo y temor en su rostro, y Edward frunció el ceño. ¿De qué tenía miedo? ¿Creía que la estaban castigando? Ni mucho menos.

Edward no sentía más que admiración por ella. Levantándose de su asiento, Edward rodeó el escritorio y se dirigió a la puerta. La mirada de Laura estaba en el suelo, y Edward deseaba tanto colocar un suave dedo bajo su barbilla para inclinar su hermoso rostro hacia el suyo, pero hacerlo sería impropio. 

—Por favor—. Edward levantó el brazo y lo extendió hacia la silla del lado opuesto de su escritorio. Laura finalmente levantó la vista y sus miradas se encontraron. Debió ver algo acogedor en sus ojos porque Laura se ablandó. El miedo pareció desvanecerse en el aire. 

—Gracias, Su Excelencia—.

Edward se quedó en su sitio y observó cómo Laura se dirigía a la silla. Tuvo que apartar la mirada cuando se sorprendió a sí mismo mirando de forma poco respetuosa a la chica. Los viejos hábitos aún se aferraban a él. Se dirigió a su silla, se echó el rabo hacia atrás y se sentó, acercando la silla al escritorio. 

—Gracias por venir—.

Laura habló rápidamente: —Gracias por recibirme—.

Edward sonrió al ver el rubor en su mejilla. Estaba acostumbrado a que las mujeres se sonrojaran en su presencia, pero le complacía ver que le ocurría a Laura. —¿Sabes por qué te he mandado llamar?—.

—Espero no haber hecho nada malo—.

Edward negó con la cabeza. —No, no. Todo lo contrario. Te has integrado espléndidamente—.

—Es un tremendo alivio—.

Edward observó cómo sus delicados hombros se relajaban. —He olvidado la situación de los panecillos—. Edward sonrió, y Laura se rió para sí misma. 

—Lo aprendí bastante rápido—.

—Verás que también hay mucho más que aprender. Pero dejando de lado tu desempeño, hay algo más que me preocupa—.

—¿Qué es eso?—.

Edward se apoyó en el escritorio. —¿Eres feliz aquí?—.

Laura hizo una pausa, y en el silencio, Edward sintió que la respiración se le contraía en el pecho. —Naturalmente—.

—Puedes ser sincero conmigo. Soy tu empleador, pero elijo hablar con mi personal como si fueran amigos—.

—Para ser totalmente sincero—. Laura tragó con fuerza. —Soy tremendamente feliz aquí—.

—Es muy diferente de Sage Brook—.

—Hay mucho más que hacer. Me parece que estoy emocionada por la mañana para ver lo que me depara el día—.

Edward suspiró para sí mismo. Las palabras de Laura le complacieron enormemente. —Siempre debería haber actividad en esta casa. Creo que ese es el sentido de la vida—.

—Estoy de acuerdo. Nunca sé qué hacer cuando no estoy ocupado—.

—¿No tienes aficiones?— A Edward le preocupaba que la vida de Laura girara exclusivamente en torno al trabajo. Pero, ¿por qué iba a preocuparse? La chica era su criada. 

—Bueno, yo... disfruto de la lectura. Estar en el jardín—.

—¿Y tienes tiempo suficiente para disfrutar de estas cosas?—.

—No he podido coger un libro—.

—Debemos enmendar eso—.

—No, no—. Laura levantó las manos en señal de protesta. —No es eso. He hecho un nuevo amigo. Tenemos habitaciones contiguas. Pasamos la mayor parte de la noche conversando—.

—Diana—.

Los ojos de Laura se abrieron de par en par, como si le sorprendiera que el maestro supiera quién era su compañera de piso. —Sí, Diana—.

—Es una buena amiga. Me alegro de que las dos se lleven bien—.

Todo esto era una buena noticia para Edward. Esperaba que Diana y Laura se hicieran amigas rápidamente. Le complacía que la amistad hiciera sonreír a Laura. 

Laura dijo: —Parece que tienes muchos amigos—.

—Algunos de ellos son por elección—.

—Sí, me imagino que no todo el entretenimiento que haces es para tu propio placer—.

—En gran parte sí—. Edward echó su asiento hacia atrás y se levantó, acercándose a la ventana para ver si ya habían llegado los invitados al almuerzo. —Me gusta conocer a gente nueva, incluso a la que no me gusta—.

—¿Por qué?—.

—Porque me da la oportunidad de analizar su carácter. Me gusta aprender sobre las personas—.

—Yo también lo hago. Pero me resulta mucho más fácil mantenerme al margen—.

Edward se volvió hacia Laura y se encontró con sus manos cuidadosamente cruzadas sobre su regazo. Ella miró sus manos. Sí, era una chica muy tímida, ¿verdad? Pero, ¿era por decisión propia? Edward no creía que nadie debiera rehuir el compromiso social por decisión propia. 

—¿Así que niegas a los demás la belleza de tu compañía?—.

Laura levantó la vista conmocionada. Edward tuvo que preguntarse si había dicho demasiado. Laura se tambaleó por un momento mientras se esforzaba por responder. —Me siento mucho más cómoda con una buena amiga que con varias conocidas. Por ejemplo, con Diana. Puedo contarle todo y sentirme a gusto—.

Le vino a la mente la idea de que le gustaría saber lo que Diana sabía, pero la apartó. Edward no caería tan bajo como para inmiscuirse en los asuntos de Laura a menos que ella quisiera compartirlos con él. 

Como sus invitados aún no habían llegado, Edward volvió a su silla. —Tengo pocas personas con las que pueda hablar con facilidad, también—.

—¿Es eso cierto?—.

—En efecto. Hubo un tiempo en el que podía hablar con el Duque de Bancroft con facilidad, pero esos días han pasado—.

—Quizás puedas remediarlo—.

—Lo he intentado. Créeme, lo he intentado—.

—Sí, parece un hombre muy difícil—.

—Es una cualidad de Pembroke. Todos somos un poco difíciles—.

—No lo creo en absoluto—.

Edward sintió un calor en el pecho. ¿Estaba Laura insinuando que no era difícil? A Edward le habían dicho en alguna ocasión que era un tipo afable, pero era muy consciente de su otro lado. El lado más oscuro que no quería dejar entrar a nadie. Los difuntos duques de Bancroft habían sido muy parecidos. Obstinados, orgullosos, decididos. Edward compartía todas esas cualidades, pero se juró de joven que nunca trataría a los más bajos que él de la misma manera que ellos. Siempre le pareció cruel a Edward cuando era joven. 

—Así que has estado examinando mi carácter—.

—Como tú has hecho la mía—.

Edward estaba impresionado. Laura tenía algo de coraje. Sí, parecía que la timidez era la máscara que llevaba Laura. Había alguien muy diferente debajo de la superficie, y Edward lo encontró notablemente atractivo. 

—Eres muy inteligente, Laura. Más inteligente que el resto—.

—No sé si estoy de acuerdo—.

—¿Por qué?—.

—Leo libros tontos, eso es todo—.

—No, me refiero a otro tipo de inteligencia. Lo supe en el momento en que te vi por primera vez—.

Laura se revolvió incómoda en su asiento y Edward se aclaró la garganta. Tal vez se había excedido una vez más. —Le agradezco sus amables palabras, Su Excelencia—.

Edward y Laura se miraron mutuamente. Él pudo ver en los hermosos ojos de ella los mismos rasgos de carácter a los que se había referido. Inteligencia, fuerza, calidez e incluso un toque de fuego. Esta vez, fue Edward quien tuvo que apartar la mirada primero. 

—Te enviaré de vuelta a tu camino—.

—Se necesita mi ayuda en el jardín—. Laura se levantó de la silla demasiado rápido para el gusto de Edward. ¿Estaba ansiosa por irse? Edward no estaba ansioso por verla partir. 

—¿Cortando flores?—.

—Sí, Frederick hace el corte, y yo sostengo la cesta. Tendrás un hermoso arreglo de rosas para tu almuerzo—.

A Edward le pareció vertiginosa la declaración de Laura. Había algo en la forma en que lo decía. Era más bien doméstica. Como si Laura fuera la señora de la casa. Edward parpadeó asombrado por lo bien que eso le hacía sentir. 

—Estoy seguro de que será el arreglo más hermoso que jamás haya visto—.

Laura hizo una reverencia y sonrió. —Haré lo que pueda, Su Excelencia—. Se dirigió a la puerta y se giró bruscamente. —Me gustaría darle las gracias, Su Excelencia—.

Edward sonrió. —Siempre me das las gracias—.

—Por traerme aquí. Soy muy feliz—.

—Eso me hace muy feliz de escuchar, Laura—.

Con eso, salió silenciosamente de la habitación. 

La ausencia de Laura en la habitación se notó mucho. Edward se rascó la cabeza. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué la doncella tenía ese efecto sobre él? Tal vez fuera un capricho pasajero. Para aclarar su mente, Edward volvió a mirar su libro de contabilidad y sacudió la cabeza. Había terminado con los asuntos financieros por hoy. 

Harrison entró en el estudio. —Hay una carta para usted, Su Excelencia—.

—Tráelo aquí—.

Era de Anna. Edward apenas había pensado en la interacción que compartieron una semana antes. Edward esperaba que ella no se sintiera ofendida por no haber enviado la correspondencia que había prometido.

Su Gracia,

Fue un placer encontrarte en la carretera hace tantos días. Desde entonces, no he dejado de pensar en usted. Estoy encantado de asistir a su té mañana y muy agradecido por la invitación. Hay mucho que hablar.

Anna Rutley 

¿Invitación al té? Edward se rascó la cabeza una vez más. ¿Invitó a Anna a tomar el té y se olvidó de ello? ¿La invitó otra persona? Edward miró su libro de contabilidad y anotó que había un té programado para mañana, pero no sabía cómo demonios había sido invitada Anna. Dejando de lado el asunto, Edward decidió que, si alguien más la había invitado, lo agradecía porque se sentía avergonzado por haberse olvidado de ella. 

Dirigiéndose al comedor, Edward observó cómo los invitados al almuerzo se reunían y charlaban. Conversó amablemente con todos los que pudo. Justo cuando estaba en medio de una frase con un rico conde, Edward vio el notable arreglo de flores en la mesa. Tenía razón desde el principio. Era el arreglo floral más hermoso que había visto jamás. Edward sonrió para sí mismo y luego buscó en la habitación para localizar a Laura. 

Estaba en posición de firmes con Diana a su lado. Edward inclinó la cabeza ante ella, mucho más profundamente de lo que un señor debería inclinarse ante uno de sus empleados. A Edward no le importaba si alguien más lo veía. Quería darle a Laura el respeto que merecía. Sentado a la mesa, la comida estaba servida y la conversación continuaba, pero la única persona en la sala de la que era consciente era Laura. No la miraba directamente, sino por el rabillo del ojo. Observó como ella servía la sopa, el vino, el postre. Sabía dónde se encontraba ella en la sala en todo momento. 

¿Estaba perdiendo la cabeza? Edward se sentía como un colegial enamorado. Sí, su mente le estaba jugando una mala pasada. Era impropio de él tener tales sentimientos, y nunca había estado en esa situación con alguien de su equipo. Después del almuerzo, dio un paseo por el jardín para aclarar sus pensamientos. 

Capítulo 13

El aire de la mañana era fresco en la cara de Edward. Hacía tiempo que no salía a dar un paseo temprano en su caballo, Luther. Fue su mejor amigo, Graham Blackmore, quien le convenció para que diera el paseo matutino. Edward se volvió para ver a Graham galopando en su propio caballo a un ritmo vertiginoso. 

—¡Aprovecha el día!— gritó Graham, disfrutando del fresco rocío en su cara mientras atravesaba el campo a toda velocidad. 

—Un día te vas a romper el cuello, viejo amigo—.

Graham se rió en voz alta. —No tengo miedo de morir. Tengo miedo de no vivir—.

—De la forma en que vives, no hay posibilidad de eso—.

—Ahora debemos conseguir que vivas lo mismo—.

Los dos hombres frenaron sus caballos para entablar una conversación. Ambos estaban sin aliento, mientras Edward consideraba las palabras de Graham. Ciertamente no era tan arrogante con la vida como su amigo. Ambos eran hermanos de duques, pero mientras el hermano de Edward era despreocupado, el de Graham era serio y responsable de sus propios asuntos. Eso se prestaba a la actitud despreocupada que siempre tuvo Graham. 

—Graham, me gustaría tener tu espíritu—.

—No te pongas contemplativo conmigo ahora—.

Edward negó con la cabeza. —Me siento como si tuviera el mundo sobre mis hombros—.

—Estás pensando en Norman—.

—Pienso en él siempre—.

—Ojalá pasaras la mitad de tiempo pensando en las mujeres—. Graham sonrió lascivamente. 

—Hubo un tiempo—.

—Eras más feliz entonces—.

Edward miró a Graham y frunció el ceño. —No fui más feliz entonces. Era imprudente. Nada de eso me trajo un ápice de felicidad—.

—Creo que mientes. Todo lo que sueño es con mujeres, y soy un hombre perfectamente feliz—.

—Excepto que nunca te has casado con una—.

—No me lo recuerdes—.

En el silencio que siguió, Edward pensó en su inminente matrimonio con quién sabe el diablo. Esa misma tarde, varias damas vendrían a tomar el té, entre ellas Anna Rutley. ¿Debía Edward cerrar el trato y terminar con él? Una parte de él sólo quería quitarse de encima todo el asunto para poder seguir adelante con su vida de caballero casado. 

Edward preguntó: —¿Hablas en serio sobre el matrimonio?—.

—Sí, varias veces al día. Y con varias mujeres diferentes—.

Edward no pudo evitar reírse. —¿Qué tal esto? Elige uno para mí. Tú eliges. Me casaré con ella—.

Graham tiró de las riendas de su caballo y se detuvo. Edward hizo lo mismo en respuesta. Graham miró a Edward con dureza. —¿Bromeas?—.

—Parcialmente—.

—Porque puedo hacerlo—.

—Eso me tranquilizaría. Estoy decidida a casarme a finales de este año—.

—Entonces tienes que actuar rápidamente—.

—¿Y si me casara con una plebeya?— Edward se sorprendió de su propia pregunta. Las palabras salieron volando de su boca antes de que tuviera tiempo de cuestionarlas.

—Ahora, esto se está poniendo interesante. ¿Alguien que deba conocer?—.

Edward se aclaró la garganta. —Estoy siendo humorista—.

Graham miró a su mejor amigo como si pudiera ver a través de él. —No estoy tan seguro. Te diré una cosa, amigo mío. Entiendo por qué lo preguntas. Las damas de sociedad, a pesar de todas sus perlas, plumas y volantes, no son tan atractivas como creen. Me encuentro mirando a las plebeyas todo el tiempo, en el sentido bíblico—.

—Mira a todos en el sentido bíblico—.

—Pero hay algo tan atractivo en la fruta prohibida—. Graham pateó sus talones en los costados de su caballo y procedió lentamente. —La chica con la mancha de tierra en la mejilla. La lavandera. La humilde cocinera. Uno desearía arrancarlas de sus miserables existencias y convertirlas en damas. Pero en cuanto tuvieran su cuota de perlas, plumas y volantes, no serían mejores que las damas de las que intentamos escapar en primer lugar—.

—¿Qué haría yo sin ti? Tu ingenio me mantiene cuerdo—.

—Pero es la verdad. Y mi corazonada es que has estado contemplando a la lavandera—.

Edward murmuró en voz baja: —La lavandera no—. Era en Laura en quien pensaba. Pero eso era sólo una fantasía, ¿no? Una fantasía pasajera. No más.

—Anna Rutley se unirá a nosotros esta tarde—.

Edward guardó silencio por un momento. —¿Fuiste tú quien la invitó?—.

Graham se llevó juguetonamente una mano al pecho. —¿Moi?—.

—Yo no la invité—.

—Es una cosa bonita—.

Edward sonrió. —Con sus perlas, plumas y volantes—.

—Todos ellos se desprenden al final del día—. Graham volvió a patear los talones de su caballo y avanzó rápidamente. 

Edward hizo lo mejor que pudo para alcanzarla, y los dos hombres corrieron por el campo con desenfreno. Entonces, ¿fue Graham quien invitó a Anna después de todo? ¿Estaba tan interesado en que Edward se enamorara de ella? Edward nunca había oído a Graham expresar ningún interés por Anna. Parecía extraño. 

Al llegar a la finca, Edward sintió un escalofrío en los huesos por el viaje. Al entrar, ordenó a Harrison que encendiera el fuego en el estudio y pidió dos tazas de té. Por la forma en que Graham se pavoneaba por la finca con sus botas de montar, cualquiera pensaría que era el dueño de la casa, pero a Edward no le importaba. Se alegraba de que Graham pudiera llamar a la finca su segundo hogar. A pesar de su fanfarronería, Graham era amable con todos los que le rodeaban, al igual que Edward. 

Los dos hombres se sentaron en el estudio, el fuego crepitó y se oyó un golpe en la puerta. Era Laura. Edward sintió que el corazón le latía. La miró mientras ella cruzaba tímidamente la habitación y colocaba la bandeja en una mesa auxiliar. Hizo una reverencia y salió. El tiempo se detuvo mientras ella estaba en la habitación, y Edward observó cada uno de sus pasos. Esto no pasó desapercibido para Graham. 

—Debe ser la lavandera—.

—Para—.

—Sabía que mis instintos eran correctos—.

—Su nombre es Laura Hawkins. Es de Sage Brook—.

—Mucho más bonito que el anterior—.

—Su empleo aquí no tiene nada que ver con su aspecto—. Edward se creyó su propia afirmación. Muchas cosas eran atractivas en Laura, y su belleza era sólo una de ellas. Recordó el día anterior, cuando ella estaba a solas con él en el estudio. Edward disfrutó del hecho de que la hiciera sentir cómoda y de que Laura admitiera que le gustaba vivir bajo su techo. El recuerdo lo calentó, pero Edward no podía compartir nada de esto con Graham, aunque el tipo era su mejor amigo. 

—Debo decir que admiro su autocontrol. Si tuviera chicas bonitas viviendo bajo mi techo, mi casa se convertiría en un burdel—.

—Me he fijado en el atractivo personal de su mansión—.

—Eso fue hecho a propósito. Me conozco—.

Mientras los dos hombres sorbían su té, Edward miró hacia el cálido fuego y se puso a soñar. No se exigía a sí mismo. Su respeto por las mujeres provenía de la experiencia. Ya había recorrido el camino equivocado y deseaba que Graham no hiciera lo mismo. 

Al cabo de una hora empezaron a llegar los invitados, y Edward y Graham entraron en el salón para recibirlos. Había un surtido de damas de la alta sociedad, vestidas con sus mejores galas, y entre ellas estaba Anna. Su pelo rubio estaba perfectamente peinado y de sus orejas caían diamantes. En general, Edward tuvo que admitir que era una mujer exquisita. 

Graham susurró a Edward. —Si me disculpas, tengo una docena de damas que cortejar—.

—Adelante—.

Edward observó cómo Graham trabajaba en la sala, y fue entonces cuando se dio cuenta de que Anna le miraba mientras charlaba con otras dos señoras. Edward lanzó un suspiro. Ella le hacía señas para que se acercara, y así lo hizo Edward. 

—Buenas tardes, señoras—, dijo. 

Cada una hizo una reverencia, y Anna fue la primera en hablar. —La finca se ve maravillosa, Su Excelencia. Puedo ver que su personal trabaja duro—.

—Son de los mejores. Estoy muy orgulloso de mi casa—.

—Se nota—. Justo entonces, Laura entró en la habitación llevando una bandeja con vasos de agua. Las cejas de Ana se alzaron sobre su frente. —Me acuerdo de esa chica—.

—Laura. Sí, ella era la del carruaje—.

—Qué dulce—.

Edward notó el tono condescendiente de Anna y no le importó lo más mínimo. Optó por cambiar de tema rápidamente. —Me han dicho que hoy vamos a cenar los mejores sándwiches de salmón ahumado—.

Una de las otras damas habló. —Encantador. No hay nada como un buen salmón ahumado—.

Anna se rió. —Mi chef consigue positivamente el mejor salmón ahumado de Francia. Espero que éste sea igual de bueno—.

Edward se moría de aburrimiento. Se quedó callado mientras las mujeres hablaban de diferentes tipos de sándwiches, de sombreros nuevos y de la previsión del tiempo. Éstas eran el tipo de mujeres de sociedad con las que Edward se vería obligado a casarse. Anna seguía mirándole con picardía, pero él giró la cabeza para localizar a Laura, que desgraciadamente había salido de la habitación. Cuando su mirada volvió a Anna, era evidente que ella sabía lo que él buscaba. 

—¿Pasamos al comedor?— Preguntó Edward. 

Anna levantó la ceja. —Encantador—.

—Damas y caballeros, si son tan amables de seguirme—. Edward acompañó a sus invitados al comedor, rebosante de luz vespertina. El gran candelabro de arriba brillaba, y la mesa ya estaba puesta con varios niveles de sándwiches, pasteles y bollos. Toda la sala olía a productos recién horneados. Edward notó el deleite en las caras de todos. 

—Por favor, siéntense—. Los invitados siguieron su orden, y Edward se encontró en la cabecera de la mesa. Los sirvientes entraron, incluyendo a Laura, llevando una bandeja de fruta. Se dirigió al extremo opuesto de la mesa, como se le había indicado, y depositó el plato. Edward trató de ocultar la sonrisa en sus labios. 

Graham estaba sentado a la derecha de Edward, y se inclinó para susurrar: —No sé si Anna puede quitarte los ojos de encima—.

Edward localizó el lugar donde estaba sentada y observó que Graham tenía razón. Anna le miraba directamente. —Hablas mucho de ella. ¿Me equivoco al pensar que la quieres para ti?— Al menos, Edward esperaba que fuera así. 

—Es hermosa, Edward. De alta cuna. En edad de tener hijos. Sólo tengo sus mejores intereses en el corazón—.

—¿Es así?—.

—Dijiste que podía elegir a cualquiera para ti—.

Edward no quería seguir hablando del tema. Era la primera vez que pensaba en el matrimonio con cierto temor. Si se casaba con Anna, ¿no tendrían él y Graham tanto tiempo para las actividades de los caballeros? Tonterías. Siempre encontraría tiempo para su mejor amigo, y sólo se casaría con la mujer que se lo permitiera. 

—¿Más té, Alteza?— Edward levantó la vista para descubrir a Laura llevando una tetera. Su pecho se ablandó. 

—Eso sería encantador, gracias—.

Mientras Laura servía, Edward se encontró mirando de nuevo su delicada muñeca. Graham le pilló en el acto y levantó la ceja. Edward volvió a concentrarse en su té. Sí, su amigo estaba detrás de él, pero ¿había algo malo en ello?

—Me gustaría decir unas palabras—. En el extremo opuesto de la mesa, Anna levantó la mano. —Nos gustaría dar las gracias a nuestro amable anfitrión por esta espléndida tarde. Puedo decir con cierta autoridad que este es el mejor salmón ahumado que he probado nunca—.

—Oigan, oigan—, respondieron los invitados. 

—Y dejando de lado la buena mesa, me gustaría añadir que Su Señoría es uno de los caballeros más gentiles y amables que he conocido—.

Por debajo de la mesa, Graham le dio un rodillazo a Edward en la pierna, sin duda llamando su atención sobre el hecho de que Anna estaba coqueteando con él en público. Fue audaz, pero Edward comprendió finalmente que Anna Rutley era una mujer en una cruzada. 

Capítulo 14

Laura no sabía por qué tenía un mal presentimiento sobre la mujer que hablaba en la mesa, pero lo tenía. Por lo que le dijo Edward, la dama se llamaba Anna Rutley. Era una mujer hermosa, eso lo sabía Laura, pero había algo en su carácter que la hacía dudar. Supuso que Edward tenía la intención de casarse con la mujer, y Laura decidió no molestarse por ello. Cualquier sentimiento que tuviera por él debía ser ignorado. Ella era un miembro de su personal, y eso era todo. 

Pero Laura no podía evitar pensar en él constantemente. Cuando entró en el estudio para llevarles el té a él y a su amigo, sintió los ojos de Edward sobre ella. Por primera vez, este hecho no la puso nerviosa en lo más mínimo, sino que la tranquilizó. Sí, se sintió cómoda bajo su mirada. Incluso feliz. ¿Por qué era que llevaba poco tiempo conociendo a Edward pero ya se sentía como si lo conociera de toda la vida? Laura era una especie de huérfana, y Edward se sentía como su nueva familia. 

O, potencialmente, había perdido la cabeza por completo. ¿Por qué iba a tener esos pensamientos? Para enmendar la situación, Laura salió del comedor y se mostró más decidida que nunca a concentrarse en su trabajo. En la cocina, ayudó a preparar más té, a repartir más sándwiches y a escarchar más pasteles, pero lo último que iba a hacer era volver a ese comedor y mirar a la futura novia de Edward. 

Aunque Anna no le interesaba lo más mínimo, lo más extraño era que Laura deseaba la felicidad de Edward. Si esa era la mujer con la que se iba a casar, Laura se alegraría de verlo en la felicidad conyugal, formando una familia, ampliando la finca. ¿Cómo era que deseaba la felicidad de alguien a quien conocía tan poco? 

Ermengarde se acercó. —Laura, lo has hecho bien—.

—Gracias, señora—.

—¿Por qué no ayudas a Frederick en el jardín antes de preparar la cena?—.

—Eso sería encantador, gracias—.

Laura podía sentir el respeto de Ermengarde por ella. En ese momento, Ermengarde sabía cuáles eran las tareas favoritas de Laura y la enviaba al jardín con frecuencia. A Laura le daba mucha alegría y era un respiro necesario para los pensamientos de su mente. En el exterior, el cielo estaba ligeramente nublado, pero esto no empañó la felicidad de Laura al ver a Frederick recortando un seto. 

—Me han enviado para ayudarte—, dijo Laura mientras se acercaba. 

Frederick levantó la vista y sonrió. —Te pondré a trabajar. Pero primero, debes sentarte en ese banco—. Lo señaló. 

Laura sonrió y se sentó. Al decir "ponerla a trabajar—, Frederick dio a entender que la haría escuchar más historias suyas. Cuando empezó a hablar del rey de Alemania una vez más, Laura inclinó la cabeza con satisfacción. Sin embargo, los pensamientos sobre Eduardo no se alejaban de su mente, y Laura se preguntaba si alguna vez lo harían. 

—Frederick, ¿has estado alguna vez enamorado?— Laura sintió que sus mejillas se sonrojaban al instante. ¿Su pregunta lo había detenido a mitad de la frase cuando hablaba de los dientes del rey alemán?

Frederick sonrió con complicidad. —Todos hemos estado enamorados, al menos una vez—.

—¿Cómo fue?—.

—Fue horrible—.

—¡Estás mintiendo!—.

—Estoy diciendo la verdad. Fue un desastre—.

—¿Por qué?—.

Federico dejó las tijeras de podar y se puso contemplativo. —Trabajaba para el rey alemán—. A Laura no le sorprendió eso. —Y era una mujer mucho mayor. Quince años mayor que yo—.

—Eso es poco común—.

—Pero cómo la amaba—. Frederick miró a lo lejos con aire soñador. —Era la mujer más hermosa que jamás había contemplado. No quería nada más que pasar el resto de mi vida con ella—.

—¿Y qué pasó?— Laura se inclinó hacia delante en el banco. 

—Hice una estupidez—.

—¿Qué?—.

—Huí con miedo. No sabía qué me depararía el futuro, aunque quería que ella fuera mi futuro más de lo que las palabras pueden expresar.—.

—Frederick, eso es horrible—.

—Nadie lo sabe más que yo. Todavía pienso en ella todos los días y en cómo debí herirla. No sé en qué estaba pensando en ese momento. La vida es bastante extraña en ese sentido. Uno a veces no comprende sus propias decisiones—.

Laura frunció el ceño. Sintió que una gota de lluvia caía sobre su cabeza. La historia de Frederick era desconcertante. Rechazó a la mujer que amaba por miedo. Laura no podía entender por qué la historia le resultaba tan conmovedora. Justo entonces, Laura oyó el crujido de unas botas en la hierba y su corazón dio un salto. ¿Era Edward? Laura se volvió sin aliento para descubrir al amigo del maestro. 

—Graham Blackmore. Encantado de conocerte—.

Laura se puso de pie en señal de deferencia. —Soy Laura Hawkins—. Hizo una reverencia. —Y este es Frederick—. Frederick se inclinó. 

—Espero que no le moleste mi presencia. No podría soportar ese té cargado ni un segundo más—.

Frederick respondió: —Perfectamente comprensible—.

—Es un buen seto el que estás recortando, viejo amigo.—.

—Llevo tiempo en mi oficio—, bromeó Frederick. 

Mientras Frederick y Graham Blackmore intercambiaban conversación, Laura no pudo evitar sonreír para sí misma. El mejor amigo de Edward tenía muchas de las mismas cualidades. Era amable y abierto, y trataba al personal como si fueran mortales, igual que él. A Laura le resultaba reconfortante verlo. Oh, pero cómo deseaba que fuera Edward el que estuviera allí. 

Graham se volvió hacia ella. —Tú fuiste la que nos trajo el té esta tarde—.

Laura pudo notar que la estaba examinando. —Eso es cierto, Su Excelencia—.

Graham continuó mirándola pero permaneció en silencio. Su silencio lo decía todo, como si supiera que Edward la había estado observando todo el tiempo que estuvo en el estudio. 

Graham habló claramente. —¿Te gusta Edward?—.

Si antes la mejilla de Laura estaba sonrojada, ahora era de un carmesí ardiente. ¿Cómo iba a responder a esta pregunta? Cualquier respuesta que diera sería sin duda transferida al maestro. 

—Es un buen empleador. Me gusta mucho estar aquí—.

Laura observó cómo Frederick volvía a recortar el seto, intentando no escuchar la conversación. 

—Parece que le gusta tenerte aquí—.

—Señor, ¿puedo preguntar qué está insinuando?—.

Graham le guiñó un ojo. —Nada de nada. Sólo estaba haciendo una conversación agradable—.

***

Al volver al salón con sus invitados, Edward estaba más que preparado para que la merienda concluyera. Sentía un cansancio que no podía describir. Graham se atrevió a marcharse, pero al ser el anfitrión, Edward no pudo hacerlo. 

Anna se acercó de nuevo. —Tus invitados están muy contentos. Esperan en secreto que se queden a cenar—.

—Me temo que es imposible. El embajador de Dinamarca tiene prevista una visita—.

—Razón de más para que nos quedemos. — Anna sonrió de forma sugerente. 

¿En qué demonios estaba pensando la mujer? Sí, estaba tratando de imponerse a él, y Edward no tenía más remedio que ser amable. Pero nunca había visto a una mujer tan contundente en sus intenciones. La sociedad dictaba que las mujeres no debían hacerlo, así que, naturalmente, Edward admiraba su arrojo. Pero todo este calvario le causaba fatiga. 

Al final, Anna no se salió con la suya. Los invitados comenzaron a salir, y Edward sintió un momento de alivio. Antes de marcharse, Anna puso suavemente su mano en la de Edward. Él pudo sentir que ella le entregaba una nota de algún tipo. 

—Hasta que nos volvamos a encontrar—, dijo. 

—En efecto—.

Una vez que se marchó, Edward soltó un suspiro de alivio y se dirigió a su estudio, con la curiosidad de saber qué diría la nota. ¿Eran escolares? El comportamiento de Anna era, cuando menos, sorprendente. 

Sentado en su escritorio, Edward finalmente abrió la nota. 

Edward,

¿Aceptas conocer a mi padre? Él comparte mi afición por ti.

Anna 

Edward se llevó las manos a las sienes para masajearlas. Anna estaba en pleno apogeo, y los instintos de Edward le decían que ella no se echaría atrás. No había forma de obstaculizar a una mujer de sociedad cuando sabía lo que quería. Toda la experiencia era desconcertante y provocó una oleada de ansiedad en Edward. 

—Ahí estás—, dijo Graham entrando en el estudio. 

—Aquí estoy—. Edward escondió rápidamente la nota bajo unos archivos. 

—Creo que la tarde fue un éxito—.

—¿Por eso decidiste escapar?— Edward sonrió y observó cómo Graham se sentaba. 

—¿Puedo ser sincero?—.

—No puedo impedirlo—.

—Hermosas damas. Muchas damas hermosas. Fue la conversación lo que me costó—.

—Empiezas a sonar como yo—.

—Salí al jardín—. Graham se recostó en su silla y puso los pies sobre el escritorio de Edward. De nuevo, Edward no podía ofenderse. Su querido amigo lo hacía para divertirlo. —He hablado con Laura Hawkins—. Graham colocó las manos detrás del cuello. 

Edward sintió un nudo en la garganta. ¿Qué demonios estaba tramando Graham? Esperaba no incomodar a Laura de ninguna manera. 

—Es curioso que la tengas en mente—. Edward lo dijo irónicamente, teniendo en cuenta que Laura era precisamente lo que tenía en mente también. 

—La trajiste aquí por una razón, ¿no es así?—.

—¿Debemos tener esta conversación de nuevo? Ya dije que no tenía nada que ver con su apariencia—.

—Puedo ver a través de ti, viejo amigo—.

—Esto viene del hombre que invitó a Anna Rutley a tomar el té—.

—No lo hice—.

—¿Entonces quién lo hizo?— Edward estaba realmente confundido. 

Graham se levantó de su asiento. —Si su comportamiento es un indicio, yo diría que se invitó a sí misma—.

Mientras Graham se dirigía a la puerta, ambos hombres se rieron. A Edward no le sorprendería lo más mínimo que Anna se hubiera autoinvitado. ¿Cómo iba a escapar de estas circunstancias? ¿Debía siquiera escapar de ellas? ¿Era su deber resolverse a ello? Tal vez casarse con Anna Rutley era su destino. 

Edward preguntó: —¿Te espero para cenar?—.

Graham se giró antes de marcharse. —Me temo que no. He guardado sándwiches de té en mi bolsillo y pienso tomarlos más tarde—.

Una vez que Graham se fue, Edward sacudió la cabeza. Conociendo a Graham Blackmore como lo conocía, no había ninguna posibilidad de que su amigo lo despreciara porque Laura llamara la atención de Edward. Tal vez Graham le estuviera animando. Pero Edward no podía pensar en nada de eso por un momento más.

Laura era una criada. Eso no significaba, desde luego, que pensara menos en ella, pero Edward no podía albergar más pensamientos sobre su belleza y su notable carácter. Si Laura iba a vivir bajo su techo, y eso era lo que iba a hacer, Edward tendría que encontrar la manera de serenarse mejor. 

Recuperó una vez más la nota de Anna. Respondería con otra invitación, invitando a su padre. ¿Era eso lo correcto? No. No lo era. Edward rompió la carta y se acercó al fuego, arrojándola y viendo cómo se quemaba. Que Edward necesitara casarse no significaba que tuviera que ser infeliz el resto de sus días. Había otras damas que podía conocer, a pesar de que todas las que había conocido esa tarde no le atraían. Edward buscaría por todas partes para encontrar una novia adecuada. Era su suerte en la vida. 

Justo en ese momento, se oyó un suave golpe en la puerta. —Entra—.

Era Laura, llevando otra bandeja de té. ¿Intentaba Harrison fastidiarle haciendo que Laura llevara el té constantemente? Si era así, Edward no podía quejarse. 

—Usted pidió té, Su Excelencia—.

Los ojos de Edward se abrieron de par en par. —No lo hice—.

Laura frunció el ceño, confundida. —Lord Blackmore dijo que sí. Me lo encontré en el vestíbulo—.

Edward sonrió con conocimiento de causa. —Sí, ya veo. Entonces sí lo pedí—.

Laura cruzó la habitación y colocó el té sobre la mesa. Edward intentó apartar la vista, pero no pudo. Se resignó al hecho de que nunca podría apartar los ojos de ella. 

Laura hizo una reverencia. —Buenas tardes, Su Excelencia—.

—Sí. Una tarde muy agradable—.

Capítulo 15

Mientras caminaba por el pasillo, Laura se dio cuenta de que algo era diferente. Había una sensación de calidez en su interior que no podía explicar. Había sorprendido a Edward mirándola varias veces en el pasado, pero la forma en que su mirada se posaba en ella en el estudio era algo nuevo. Cuando entró en la cocina y esquivó el ajetreo de los sirvientes que corrían de un lado a otro, se dio cuenta de cuál era esa nueva sensación. Era hambre. Una tensión en el bajo vientre. Por su vida, Laura no podía entender lo que significaba esa sensación. 

Parecía que Edward no había pedido el té, así que ¿por qué Graham Blackmore le dijo a Laura que el señor lo había pedido? Parecía un tipo extraño, ese Graham Blackmore. Había algo travieso en él. Algo astuto. ¿Había pedido el té a propósito?

No, Laura se resignó al hecho de que su mente no estaba pensando con claridad. Las emociones estaban siendo demasiado fuertes, y una vez más, se centró en las tareas que tenía a mano. Había que repartir más té, quitar el polvo, fregar, las tareas habituales. Pero Laura se alegró cuando el jefe de cocina, Richard, le pidió que empezara a cortar las verduras. 

Esta tarea era ideal por muchas razones. Por un lado, las verduras eran de la huerta, y Laura podía oler su frescura terrosa. Tomates, calabacines, pepinos, berenjenas, coles. Verduras de diversos colores y todas rebosantes de vida. La otra razón por la que Laura agradecía esta tarea era porque había algo relajante y centrado en picar una verdura tras otra. Ese apretón en el estómago desapareció y Laura se olvidó temporalmente del extraño hambre que Edward le había hecho sentir. 

Richard dijo: —El guiso se servirá para la cena. Una comida sencilla. Me han dicho que el chico de Dinamarca ha cancelado, y Su Señoría cenará solo—.

—Eso está muy fuera de su carácter—. Laura no pudo evitar sonreír. 

—Si me preguntas, debería hacerlo más a menudo. No es que me importe cocinar para grupos grandes. Vivo para ello. Pero Edward parece un poco agotado—.

A Laura le sorprendió que Richard se refiriera a su patrón por su nombre de pila, pero supuso que existía una especie de familiaridad y parentesco entre un maestro y su cocinero. Era un vínculo especial de confianza y disfrute. —¿Qué se servirá con el guiso?— A Laura ya se le hacía la boca agua pensando en ello. 

—Panecillos frescos. Un pastel de bayas—.

—Suena maravilloso—.

—Es el plato favorito del maestro—.

—¿Lo es?— Aunque Laura sabía que Edward tenía gustos sencillos, nunca esperó que un humilde guiso con panecillos fuera lo más preferido. 

—Lo he alimentado desde que era un niño. Hay muchas cosas que sé—.

Laura apreciaba mucho a Richard. Él también parecía un tipo humilde y noble. 

—¿Tomará la cena en el comedor?— Laura ni siquiera conocía el protocolo para cuando el señor cenaba solo. 

—Es lo que él prefiere. El maestro bromea diciendo que lo tomaría en su estudio, pero no le interesa que su estudio huela a guiso—.

Laura se llevó una mano a la boca mientras reía. La imagen de Eduardo sentado a solas en aquel inmenso comedor era graciosa y entrañable. Pero tan pronto como pensaba en él, volvía ese hambre y esa añoranza, y Laura volvía rápidamente a picar verduras para olvidar. 

En ese momento, se oyó el sonido de un trueno y empezó a llover. Richard miró al techo. —Dios debe haber querido que hoy haga un guiso—.

Laura también levantó la vista y escuchó la lluvia. Le recordó aquel fatídico día en que conoció a Edward por primera vez y cómo llovía fuera. —Sí, debe haberlo hecho—.

Volviendo a sus quehaceres, Laura terminó de picar las verduras y luego sacó los panecillos frescos del horno. Olían tan deliciosos como siempre. Sintió un gruñido en el estómago. 

Richard se apartó de la estufa. —Toma uno mientras está caliente—.

—¿De verdad?—.

—Sí. Necesito saber si son lo suficientemente buenos—.

—Por supuesto, son lo suficientemente buenos—. Laura cogió un rollo y se acercó a un taburete que estaba colocado contra un mostrador. Rompió el panecillo con las manos y sintió lo caliente y crujiente que estaba. Al llevarse un trozo a la boca, supo al instante que era de masa madre. —Esto es perfecto—.

—Me alegro de oírlo. Me enorgullezco de mis rollos—.

—Como debería—.

Laura siguió comiendo y escuchando la lluvia. Se le ocurrió que tal vez lo que necesitaba para olvidarse de Edward era volver a leer sus libros. No había tenido tiempo para ello debido a las deliciosas conversaciones con Diana, pero quizás sus novelas románticas eran justo lo que necesitaba para transportar su mente a un mundo diferente. Por otro lado, la lectura de las novelas también podía empeorar las cosas. 

Una vez hecho el rollo, era hora de hacer el resto de los preparativos para la cena. Había un cubierto para el señor, el vino estaba frío y el guiso estaba casi listo. Laura no sabía por qué Edward no quería que su estudio oliera a estofado, porque para ella era uno de los aromas más increíbles que había encontrado. 

Cuando llegó la hora, Laura se puso en posición de firmes en el comedor y observó cómo entraba Edward. De nuevo, ese calor en su cuerpo regresó, y Laura se aclaró la garganta. Edward iba vestido de forma mucho más informal de lo que ella había visto antes. No llevaba abrigo, lo que permitió a Laura hacerse una mejor idea de su forma física. Edward era un hombre muy corpulento y en buena forma física. Laura se encontró mordiéndose el labio y se giró de lado a lado para ver si alguien la había espiado haciéndolo. 

Mientras Eduardo se sentaba, Ermengarde se acercó y entregó a Laura una botella de vino blanco envuelta en un paño blanco. Con sus ojos, Ermengarde dio a Laura la señal de que sirviera al señor su vino. ¿Estaban todos conspirando contra ella? Primero, Graham insistió en que sirviera el té, y ahora Ermengarde insistía en que sirviera el vino a Eduardo. ¿Podía todo el mundo ver la situación con más claridad que la propia Laura?

Tratando de mantener las piernas firmes mientras caminaba hacia la mesa, Laura se acercó a Edward y le dijo. —¿Vino, Su Excelencia?—.

Edward no levantó la vista. Si los instintos de Laura eran correctos, él estaba tan tímido en ese momento como ella. —Gracias, Laura—.

Mientras Laura vertía, notaba cómo le temblaba la mano. El hambre y el anhelo de antes se habían multiplicado por diez, y todo ello mientras era observada por los demás sirvientes. La sensación era, cuando menos, desconcertante. En ese momento, Edward levantó la mano y la colocó en su muñeca. La piel de Laura ardió por su contacto. —Es suficiente—. Edward la miró directamente a los ojos. ¿Lo estaban viendo todos los demás? Un tremendo rubor apareció en su mejilla. 

—Muy bien—. Laura hizo una reverencia y se alejó rápidamente.

Justo cuando salía del comedor, pasó Diana, entrando con la sopera de guiso. —¿Estás bien?—, preguntó, sin duda viendo que Laura estaba ligeramente angustiada. 

—Sí—.

Era una verdad parcial. Lo que Laura sentía, aunque mortificante, era agradable al mismo tiempo. Nunca se había sentido así por un hombre. Laura se resignó a no entrar más en el comedor esa noche. Sólo pensaba en cómo se sentía la mano de Edward en su muñeca, y ansiaba que volviera a tocarla. Pasó el resto de la cena en la cocina, ayudando a Richard a limpiar. 

Una vez que Edward había cenado y se había fugado a su estudio, Laura aprovechó para ir a su habitación a toda prisa y meter la nariz en un libro, donde esperaba evadirse de sus pensamientos. Era una historia que Laura había leído antes. Una mujer estaba dispuesta a casarse con un hombre al que no conocía.

La embarcaron a través del mar hacia un país extranjero, y a orillas de la costa, contempló a su nuevo marido por primera vez. Cuando se fijó en él, la mujer se dio cuenta de que estaba increíblemente enamorada. Pero pronto descubrió que el hombre con el que iba a casarse era bastante frío y distante. 

Laura comenzó a leer en el punto en el que la esposa vino a confrontar a su marido. Quería preguntarle por qué estaba tan distante y si había algo que ella estaba haciendo mal. El marido no dio ninguna respuesta, sino que le dio a la esposa un beso apasionado.

Mientras Laura leía la historia, con la esperanza de distraerse, sólo podía pensar en Edward. Imaginó que ella era la esposa y Edward el marido frío, aunque no lo era en absoluto. Edward sería el que acercaba sus labios a los de ella y la besaba apasionadamente. 

Laura cerró el libro de golpe, frustrada, y lo lanzó al otro lado de la habitación. No, las novelas románticas no iban a ayudarla en su situación actual. Volvió a pensar en la mano de Edward en su muñeca y sonrió. Laura se llevó una mano a la garganta, acariciando su piel, preguntándose qué sentiría al tener la mano de Edward allí. Justo en ese momento, Diana entró en la habitación, y Laura retiró rápidamente la mano de sí misma. 

—¿Debo preocuparme?—.

—No, no—. Laura se incorporó. —Ha sido un día bastante largo. Estoy cansada—.

—Han pasado muchas cosas hoy, ¿verdad?— Diana se acercó y se sentó junto a Laura. Las chicas eran lo suficientemente familiares en ese momento para que Diana lo hiciera. 

—El té fue muy abundante. Pude picar uno de los sándwiches—.

Diana estrechó la mirada. —Pero no has cenado—.

—¿No lo hice?—.

—No, tonto. Richard hizo suficiente guiso para todos nosotros. Me di cuenta de que no estabas cenando—.

Laura estaba en shock. ¿Dónde había quedado el tiempo? Recordaba haber subido a su habitación y haber leído su libro, pero no pensó en la cena ni por un momento. Quizás había algo que no cuadraba. La mente soñadora de Laura se había apoderado de sus sentidos. 

—Si puedes creerlo, me olvidé por completo de comer—.

—Creo que lo entiendo—.

—¿Qué?—.

—Laura, es bastante obvio—.

Los ojos de Laura se abrieron de par en par. —¿Qué es bastante obvio?—.

—Estás enamorado—.

—¡Oh, Diana!— Oír a su amiga decirlo fue abrumador. Todo el mundo debe estar viendo a través de ella. 

—Conozco todas las señales. ¿Quién es el afortunado?—.

Diana tragó con fuerza. ¿Podría admitir ante Diana la verdad? Diana probablemente se reiría de ella. No, Laura protegería sus sentimientos. —Es... Frederick—.

—¿El jardinero?—.

—Lo mismo—.

—Debo decir que estoy sorprendido. Te imaginaba con alguien más cercano a tu edad—.

Laura se quedó callada. Diana tenía razón. Frederick era veinte años mayor que ella y, aunque le gustaba mucho, Laura no se veía casándose con él. Sentía vergüenza. Había mentido. No se sentía bien mintiendo. —Diana, si te digo algo, debes prometer que no se lo dirás a otro—.

—Lo prometo—. Diana levantó el dedo meñique, y Laura lo sujetó con su propio dedo meñique. 

—Yo... es tan tonto que no sé si puedo siquiera mencionarlo—.

Diana sonrió con complicidad. —Te has enamorado de Edward—.

Laura no sabía si sentir mortificación o alivio. Así que Diana realmente lo estaba viendo todo. Ya no había necesidad de mentir. —Me temo que tengo sentimientos inexplicables—.

—El amor es muy inexplicable—. La voz de Diana se tornó silenciosa. —A menos que sea lujuria—.

—¡Diana!—.

—Es difícil distinguir entre los dos—.

—Puedo decir con toda seguridad que no es lujuria lo que siento—. Excepto que Laura tuvo que pensar en ello. Nunca había sentido lujuria y sólo había escuchado la palabra un par de veces. Pero sabía lo que significaba. Lo aprendió en sus novelas. 

—El tiempo lo dirá—. Diana se levantó de la cama. —Hasta entonces, disfruta de la sensación de desear a un señor—.

Laura subió una mano para refrescar su mejilla caliente. 

Capítulo 16

Aquella noche, Eduardo se encontró en lo alto de la escalera que bajaba a las dependencias del servicio. ¿Estaba mal que sintiera el impulso de bajar? ¿Qué le diría a Laura si llamara a su puerta, pidiendo una audiencia? Sin duda se quedaría mudo, pareciendo el tonto más audaz del mundo. No, Edward nunca se pondría en esa situación, pero oh, cómo deseaba verla una vez más antes de retirarse. Aunque sólo compartieran el silencio. 

Edward se rascó la cabeza y reflexionó sobre la gravedad de su imaginación. Nunca un deseo se había apoderado de él tan plenamente. Un deseo que parecía dominar todo su cuerpo. Cuando pensaba en Laura, sentía un calor en el pecho nunca antes conocido, ni siquiera en los días en que Edward era una especie de playboy. 

—¿Está todo bien, Su Excelencia?— Era Harrison. 

Edward se aclaró la garganta con nerviosismo. Le habían pillado, en cierto modo. —Sí, sí. Sólo... iba a preguntar por un té de hierbas—.

—Puedo conseguirlo para usted, señor. Podría haber entrado en la cocina—.

—Supongo. No sabía si alguien seguía despierto—.

Harrison miró a Edward con duda, frunciendo las cejas. Sí, el comportamiento de Edward era extraño, y no había forma de evitarlo. 

—Siempre estoy aquí para usted, Alteza—. Harrison se volvió para retirarse a la cocina, y Edward sonrió para sí mismo. Qué ridículo se había vuelto. Aquella noche en la cena, sentado solo, viendo a Laura servir el vino y luego tocando su suave piel. Ya la había tocado antes, aquel día que se le cayó la taza de té y Edward evitó que se cayera. Pero incluso entonces, Edward tocó la ropa, no la carne. 

Su muñeca era suave y cálida. Su piel era como la porcelana. Incluso los pequeños momentos en que se encontraban se hacían monumentales en su mente. Esos momentos se convertían en platos para un festín, y la mente de Edward era voraz para ellos. Fue entonces cuando Edward se dio cuenta de que llevaba varios momentos allí, en lo alto de la escalera, contemplando la muñeca de Laura. Era todo demasiado ridículo para las palabras. 

Al volver a su estudio, Edward esperó a que llegara el té. Fue Harrison quien lo entregó, lamentablemente. Edward soltó un suspiro y se recordó a sí mismo que era un señor de cierta categoría y no un fantasioso soñador. Era hora de concentrarse en tareas más importantes. 

—Manzanilla—, dijo Harrison con un movimiento de cabeza. 

—Muchas gracias.—.

—Tengo entendido que el carruaje de Lord Blackmoor ha regresado al frente—.

Edward tomó un sorbo de su té. —¿Lo tiene ahora?—.

—Le diré que estás en el estudio—.

—Confía en mí; lo sabrá—. Edward sonrió para sí mismo. No era raro que Graham saliera de juerga y luego volviera a dormir en una de las habitaciones de la finca. A Edward le complacía que esto sucediera porque Graham siempre era especialmente fascinante cuando estaba peor. 

Momentos después, Graham entró tropezando por la puerta. —Tengo historias que contar—.

—Seguro que sí—. Graham se sentó, volviendo a poner los pies sobre el escritorio. —¿Dónde estabas?—.

—El Duque de Somerset tuvo un baile—.

—Lástima que no me hayan invitado—.

—El duque no se interesa por ti debido a tu elegante apariencia. Él también está tratando de encontrar una novia para fin de año, y teme que tomes lo que es suyo por derecho—.

—Es una pena que piense eso. Podría decidirme a casarme con Anna Rutley—.

Graham le miró extrañamente. 

—¡Es lo que estabas sugiriendo este mismo día!—.

—No hasta que vi a la lavandera—.

—¡Bah!— Edward echó la cabeza hacia atrás y la sujetó con las manos. —Ya basta de eso—.

—Por supuesto, debido a tu posición, no puedes casarte por amor. Deseo por tu propia felicidad que puedas hacerlo—.

—No te pongas sentimental conmigo, viejo amigo. ¿Té?—.

—No, gracias—. Graham sacó una petaca de su chaqueta y bebió un sorbo. —Basta de hablar de amor. No creo del todo en él. Lo que sí creo es que necesito dormir en aproximadamente un cuarto de hora—.

—Tu habitación está siempre lista—.

—Perfecto—. Graham se levantó y juntó las manos. Su tono pasó de ser juguetón a serio. —Sabes que preferiría que no te casaras—.

Edward levantó la ceja. —¿Por qué?—.

—Ella te comerá para la cena. Las mujeres tienen esa tendencia. Buenas noches—.

Con eso, Graham salió de la habitación, con el cuello de la camisa alborotado y el pelo alborotado. Edward creía ciertamente que algunas mujeres podían tener ese carácter. Desgraciadamente, Anna Rutley podría encajar en esa categoría. Y si había alguna tendencia a este tipo de comportamiento, sin duda se producía a puerta cerrada. Algunos hombres llegaron a decir que una mujer podía parecer tranquila y mansa, pero en cuanto se casaba y era la señora de la casa, su carácter cambiaba. 

Pero, ¿por qué pensaba Edward en estas cosas? El sexo más bello siempre era difícil de comprender, pero ¿por qué Edward veía algo en los ojos de Laura que le resultaba familiar? ¿Como si él pudiera entenderla, y al revés?

Edward tomó otro sorbo de té y buscó un cajón lateral que contenía una caja de puros. Edward consideraba que era su último vicio. Había dejado de lado las mujeres sueltas, el exceso de bebida y la comida excesivamente rica. Su último capricho era el cigarro, e incluso entonces, Edward intentaba mantenerlo al mínimo. 

Al encender el cigarro, Edward se recostó en su silla y disfrutó de su tremendo sabor. Le invadió un momento de satisfacción, y Edward se encontró anticipando el día siguiente. Por fin, el desayuno con el embajador danés, el té con Graham, la cena con quien él eligiera. Cada una de ellas era una oportunidad para ver a Laura. 

***

A la mañana siguiente, Laura saltó de su cama con una energía tremenda. Estaba muy acostumbrada a la rutina de levantarse temprano, prepararse para el desayuno, luego el servicio de té y limpiar el polvo. Al mirarse al espejo, Laura consideró que su aspecto era diferente al que tenía cuando llegó de Sage Brook. Laura tenía mejor color en sus mejillas, y su figura tenía una silueta más fina. Debe ser por la deliciosa comida que preparó Stephen. 

Para algunas chicas, las curvas añadidas serían una maldición, pero para Laura eran una bendición. Tenía que admitir que era demasiado delgada cuando venía de Sage Brook. Ahora Laura tenía un aspecto juvenil y femenino al mismo tiempo. Se volvió para mirar el libro que había tirado por la habitación. Ahora estaba boca abajo con las páginas arrugadas. Laura lo recogió y lo recompuso, devolviéndolo a la pila. Hoy no pensaría en el romance. Laura pensaría en cosas más elevadas e importantes. 

Laura encontró un ejemplar de La Tempestad de Shakespeare, una de sus obras favoritas. En lugar de terminar la novela que había tirado por la habitación, Laura decidió que iba a leer la obra en su lugar. Como estaba tan emocionada por empezar, Laura metió el pequeño libro en su delantal y leía algunas líneas cada vez que podía. Era justo el divertimento que necesitaba para no pensar en Edward Pembroke durante la mayor parte del día. 

Había soñado con él. Laura nunca lo admitiría ante nadie. Tal vez incluso a Diana. Pero en su sueño, Laura imaginó que ella y Edward estaban en un barco. Estaban rodeados de agua hasta donde alcanzaba la vista por todos lados. El viento le movía el pelo. Edward estaba al timón del barco, dirigiéndolos a no se sabe dónde, y Laura no sentía miedo. Con Edward capitaneando el barco, se sentía segura. El aire era fresco y limpio y olía a sal. Cuando miró a los ojos de Edward, tenían el color del mar. 

El sueño no tenía nada de particular. Había poca historia o mensaje en él. Lo que le maravilló a Laura fue la viveza del sueño. Podía sentir el viento, saborear la salmuera, oler el océano. Cuando se despertó de este sueño, Laura se sorprendió realmente de no haber estado allí. 

Manteniendo la mano en el libro que llevaba en el bolsillo, Laura sabía que La Tempestad le proporcionaría la distracción necesaria. Trabajar para alguien con quien tenías fantasías de navegar no era tarea fácil. 

Al entrar en la cocina, por el ajetreo, Laura pudo comprobar que, una vez más, alguien importante venía a desayunar. Ermengarde fue la primera en acercarse a Laura. —El embajador en Dinamarca—.

—Muy impresionante—.

—Su esposa es la más impresionante si me preguntas. Algunos la llaman la mujer más bella del mundo—.

—¿Es así?—.

—En efecto—.

El corazón de Laura se hundió temporalmente. Eduardo iba a cenar con el embajador de Dinamarca y con la mujer más bella del mundo. ¿Por qué iba a molestarle eso en lo más mínimo? Al fin y al cabo, la mujer estaba casada, y Laura se resignaba a estar perfectamente satisfecha con cualquier novia que eligiera Eduardo. No había otra alternativa. 

—Laura, ¿podrías comprobar los cubiertos?— preguntó Ermengarde. 

—Muy bien—.

Laura salió de la cocina y caminó por el pasillo, entrecerrando los ojos. Como era una mañana gris, el vestíbulo estaba más apagado que de costumbre, y no había velas encendidas. Como Laura ya había memorizado el camino, continuó intrépida. Hasta que, con un estruendo, se encontró de bruces con el pecho de un hombre que daba la vuelta al pasillo. 

—Cielos—. Laura se llevó una mano a la boca. 

—¿Estás bien?— Era la voz de Edward. —Ven a la luz—. Cuando Edward intentó tirar de ella hacia el pasillo lateral, Laura perdió el equilibrio y se sintió caer. Entonces, como en el primer momento en que se conocieron, Edward la sujetó con fuerza, evitando que cayera al suelo. En cuanto volvió a ponerse en pie, Laura sintió el brazo del maestro alrededor de su cintura. Los grandes dedos de él le agarraron la carne. En la penumbra, Laura pudo ver los ojos centelleantes de Edward, y los dos se quedaron allí, sosteniendo la mirada del otro durante varios momentos. 

En el silencio, Laura podía oír su respiración. Sintió el calor de sus manos mientras se fundía con él. ¿Qué debía hacer a continuación? La sensación de estar tan cerca era la más deliciosa que Laura había conocido. Había un cálido resplandor en su bajo vientre, incluso bajo la falda, que era nuevo y chocante. 

Edward fue el primero en hablar. —Le diré a Harrison que encienda una vela—.

Laura se sintió arrastrada de la mano desde el oscuro pasillo hasta una habitación más luminosa. Edward le agarró la mano con fuerza, el corazón de Laura latía con fuerza en su pecho. Edward se volvió hacia ella y le soltó lentamente la mano, y ella se sintió desolada de que lo hiciera. 

—Apenas podía ver—.

—No es tu culpa. Venía a la cocina a comprobar las cosas—.

—Perdóname—. Laura se llevó una mano a la mejilla. —Me temo que debes pensar en mí como la mujer más torpe del mundo—.

—Entonces, te lo agradezco porque así te conocí—.

Una vez más, sus miradas se cruzaron. Laura sintió que el rubor subía a su mejilla y sus ojos se ablandaron. Edward hablaba como si aquel primer encuentro le resultara placentero por alguna razón. Durante todo este tiempo, ¿estaba pensando lo mismo que ella en cuanto a fantasías, sueños y deseos?

Laura sacudió la cabeza con incredulidad. No, su mente le estaba jugando una mala pasada de nuevo, y no iba a tolerarlo. —¿Si me disculpas?— Laura se giró bruscamente, confundida por sus anhelos y sentimientos. Al hacerlo, La Tempestad salió volando de su bolsillo. 

Capítulo 17

Edward miró el libro y sonrió. La Tempestad siempre había sido una de sus obras favoritas. Se arrodilló para recogerlo y lo miró fijamente en sus manos. Laura se quedó boquiabierta. 

—Lo prometo... lo estaba guardando para después—.

—Esta es una de las mejores obras de Shakespeare—.

—Estoy de acuerdo—.

—Tormentas y magia. Me gustaría poder verlo realizado—.

—Como yo—.

Laura se miró los pies con timidez y Edward lanzó un suspiro. Fue pura coincidencia que se encontraran en el pasillo. Como dijo Edward, se dirigía a la cocina cuando Laura tropezó con él, y qué feliz sorpresa fue.

No había nadie en el mundo con quien deseara tropezar más. La había sujetado por la cintura, incluso la había aferrado con la mano. Era tremendamente inapropiado hacerlo, pero Edward sintió que no podía evitarlo. No había otra cintura en el mundo que él quisiera agarrar. Edward tuvo que admitir que deseaba abrazar cada parte de Laura, tanto la íntima como la mundana. 

—Lo estaba dejando para después del desayuno—, explicó Laura. —He descubierto que hay un poco de tiempo mientras disfruto del té y de mi bollo. Puedo leer unas líneas entonces, y a lo largo del día—.

—Por favor, entiende que si alguna vez te sorprendo leyendo, no me molestaré—.

—No, te prometo absolutamente que no lo harás—. Laura negó con la cabeza. —Pienso hacer mi trabajo lo mejor posible—.

—Ya lo estás—. Edward sonrió. 

Compartieron otro silencio. Laura parecía diferente a la primera vez que llegó a su finca. ¿O era porque sus sentimientos por ella se habían intensificado? Parecía más encantadora, menos temerosa, más femenina. Todas cualidades que Edward encontraba positivamente embriagadoras. Entrecerró la mirada mientras la observaba, preguntándose qué hacer a continuación. Había tantas cosas que quería hacer que su diferencia de clase no se lo permitía. Sin embargo, aún así. Edward decidió ser audaz. 

—¿Me harías un favor?—.

—Por supuesto—. Los ojos de Laura se abrieron de par en par. 

—¿Quieres caminar conmigo en el jardín y leerme algunas de estas líneas?—.

Laura se quedó paralizada, como si la petición fuera demasiado. Edward también sabía que era demasiado. Pero no se echó atrás. —Si lo desea, Su Excelencia—.

—Me gustaría mucho—.

Edward le entregó el libro y, al hacerlo, sus dedos rozaron los de ella. Volvía a haber esa suavidad. Esa calidez. La había cogido brevemente de la mano mientras la sacaba del oscuro pasillo, pero esto era diferente. Era más suave, más íntimo. Sus dedos se mantuvieron junto a los de ella, y Laura no se apartó. Parecía disfrutar del contacto tanto como él. Eso era una buena señal. 

Una vez que Laura tuvo el libro en sus manos, Edward le indicó el camino hacia el jardín. Era una mañana gris, pero Edward no se sintió desanimado. Si los sirvientes los veían, que así fuera. Edward se deleitaría con la habilidad de Laura para leer a Shakespeare en voz alta. 

Laura se aclaró la garganta. —¡Oh, maravilla! Cuántas criaturas buenas hay aquí! Qué hermosa es la humanidad! Oh, valiente mundo nuevo que tiene tales personas en él!—.

Mientras Edward seguía escuchando, notó lo animada y llena de vida que podía ser Laura. Durante todo este tiempo, parecía mansa y apagada, pero una vez que leía las palabras del mayor poeta que jamás haya existido, Laura estaba llena de vida y buen humor. Edward no pudo evitar la sonrisa encantada que se le dibujó en los labios. De vez en cuando, se reía con alguno de los versos ingeniosos o encantadores que ella leía. En definitiva, Edward pensó que Laura era una buena actriz. Aunque sólo fuera por el entusiasmo. 

Desde detrás de un seto, Edward vio a Frederic fingiendo que no se había dado cuenta de que Edward caminaba con Laura. El porte de Edward era recto. Los hombros hacia atrás y el pecho hacia fuera. No había razón para que los sirvientes cotillearan. Edward tenía la intención de caminar con Laura cada vez que pudiera. Era perfectamente justificable que un señor ordenara a una de sus criadas que leyera para él. Especialmente si era tan hermosa como Laura. 

—¿Quieres leer algo?— Laura levantó la obra. 

Edward hizo un gesto de rechazo. —No, no. Eres mucho mejor que yo—.

—¿Cómo lo sabes con certeza? No lo has probado—.

—Confía en mí—.

Los dos siguieron caminando y sonriendo. Edward sintió una abrumadora sensación de satisfacción. Caminando junto a una hermosa mujer, en los terrenos de su propia finca, con el desayuno servido en breve. En ese momento, Edward estaba completamente satisfecho con su vida. El momento no duró mucho antes de que Edward viera acercarse el carruaje de Anna Rutley. 

—¿Qué demonios?—.

Laura miró y entrecerró los ojos, tratando de descifrar quién podría ser. —¿Es tu hermano?—.

—Me temo que no—.

¿Llegó realmente Anna Rutley sin que la mandaran a buscar? ¿O la mandaron a buscar de nuevo sin que Edward lo supiera? ¿Estaba Graham haciendo todo esto simplemente para fastidiarlo? Quedaría mal que Laura estuviera con él, pero que así fuera. 

A medida que el carruaje se acercaba, Edward se resignó a la situación. Anna volvió a asomar la cabeza por la ventanilla, con su carabina a su lado. —¡Edward, no creerías mis buenas noticias!—.

—Dime—. Como si la vista de Ana se hubiera agudizado, por fin contempló a Laura, y su rostro cayó. —Laura y yo estábamos leyendo a Shakespeare—.

Anna suprimió rápidamente su cara de asco y pintó una sonrisa bastante grande. Luego, levantó un pequeño cachorro que se sentó en su regazo. —¡Tengo un perro!— Acarició a la pequeña criatura. —Se llama Leonard—.

A Edward le pareció extraño llamar Leonard a un cachorro joven, pero tuvo que admitir que era una pequeña y encantadora criatura blanca y negra. —Me alegro mucho de conocerte, Leonard—. Edward se acercó al carruaje para acariciar al perro, mientras Laura se quedaba atrás. Edward se sintió mal de que Anna Rutley tuviera que usurpar su tiempo y su atención cuando deseaba dársela a Laura. 

—Es la criatura más dulce—, continuó Anna. —Sé que íbamos a quedar más tarde, pero he pensado que no sería una mañana perfecta para presentarte a mi pequeño Lenny y quizás romper el ayuno—.

Eduardo tuvo que lanzar otro suspiro. Esperaba cenar con el embajador danés y su esposa. Aunque sería de mala educación rechazar a Anna, lo que sería aún peor sería explicar por qué el embajador se había perdido la cena de la noche anterior. Toda la situación se estaba complicando. 

—Espero que no te importe tener compañía—.

La cara de Anna se cayó. Obviamente, esperaba que el desayuno se disfrutara sólo con ella, Edward y Leonard. —Siempre tienes compañía, Edward. Uno de estos días, deberías tomarte un tiempo para la intimidad—.

Anna no tenía ni idea de lo desesperadamente que ansiaba la privacidad en ese mismo momento. —¿Por qué no te reúnes conmigo en la finca?—.

Justo entonces, fue como si la presencia de Laura dejara de ser ignorada. Anna miró a Laura. —Podría llevar a tu sirviente hasta allí, si es necesario—.

La cara de Laura se desplomó. Edward odiaba que la trataran como si no fuera nadie. Laura habló. —No pasa nada. Me gusta el paseo—.

—Entiendo—. Con eso, el carruaje de Anna se dirigió a la finca, y Edward se volvió hacia Laura. 

—Debo disculparme—.

—¿Por qué?— preguntó Laura. 

—Su conducta sólo es amable con los que elige serlo—.

—Conozco a mucha gente así—.

—Sí, bueno...—Edward miró el césped, añorando los momentos que antes compartían mientras Laura leía a Shakespeare. Comenzó a caminar hacia la finca con Laura a su lado. —Te agradezco tu actuación de esta mañana—.

—Fue un placer—.

—Habría dado una ovación de pie si pudiera—.

Laura sonrió y se rió. —Ahora creo que sólo me estás tomando el pelo—.

La mirada de Edward era cálida. —Nunca me burlaría de ti—.

Laura se volvió hacia él. Tenía un suave rubor en la mejilla por haber caminado en el aire gris de la mañana. Parecía radiante. Luminosa. ¿Estaba Edward viviendo un sueño? No se sorprendería si se despertara en ese momento y descubriera que toda la mañana había sido su imaginación. Si fuera un mundo diferente, una sociedad diferente, no habría nada impropio en que Laura caminara a su lado de esa misma manera. 

Al llegar a la finca, Edward observó cómo Laura volvía a guardar su libro en el bolsillo y dijo: —Tendrás la oportunidad de leerlo más tarde—.

—Estoy deseando que llegue—.

Se quedaron en silencio. Edward sabía que tenía que marcharse. El impulso irrefrenable de besar a Laura hizo que Edward se alejara rápidamente. Caminando por el pasillo, Edward supo que era hora de concentrarse en los negocios, y que sería un bienvenido respiro para su mente. El embajador de Dinamarca ocuparía su atención, aunque Anna intentara usurparla en todo momento. 

Harrison se acercó. —Su Excelencia, el embajador está en el salón—.

—Gracias, Harrison—.

Edward se tomó un momento para inspeccionarse en el espejo. Después de su paseo, tenía algo de color saludable en las mejillas. Inspeccionó los botones de su abrigo y caminó por el pasillo. Era el mismo pasillo en el que Laura tropezó con él en la oscuridad. Lo que daría por que ella volviera a hacerlo para poder abrazarla una vez más. 

Al entrar en el salón, el embajador estaba sentado en un banco con su esposa a su lado. Mujer de una belleza de fábula, Edward pudo admirar su brillante cabello cobrizo, sus ojos verdes y sus elegantes rasgos, pero ninguna de estas características le conmovió de la manera en que se conmovieron otras. El embajador se puso en pie, pero su esposa permaneció sentada. Inclinó la cabeza. 

El acento danés del embajador era muy marcado. —Es un honor estar aquí, Su Excelencia—.

—El honor es todo mío—. Edward se llevó una mano al pecho. —Te lo aseguro—.

El embajador volvió a sentarse y el señor tomó una silla justo enfrente de ellos. Trajeron el té y, al cabo de unos instantes, entró Ana con su carabina. 

—Espero no interrumpir—.

—Este es el embajador danés ...—.

—¿Oh?—.

Edward pudo ver la confusión en su rostro. El embajador fue el primero en explicarse. —Teníamos previsto cenar anoche, pero una emergencia lo impidió—.

—Siento mucho oír eso—. Anna negó con la cabeza. 

Edward se dio cuenta de su descortesía. —Esta es Lady Anna Rutley. Se unirá a nosotros para el desayuno—.

Anna hizo una cortés reverencia. —Es un honor estar aquí—.

En el silencio que siguió, Edward se dio cuenta de cómo debía presentarse la situación. Anna se había posicionado no como su esposa, sino como la mujer que un día sería su esposa. Era inútil explicarle a un dignatario extranjero que tal vez no fuera así. 

Harrison apareció. —Si son tan amables de dirigirse al comedor—.

Los cuatro invitados lo hicieron. La carabina de Anna los siguió, con el pequeño Leonard en brazos. Al pasar al gran salón, Edward sintió que una sonrisa acudía a sus labios. Ya no era un entorno para comer y alimentarse; también era una oportunidad para ver a Laura. Aunque fuera brevemente. 

Sentado en su lugar habitual, Laura no se encontraba con el personal colocado alrededor de la mesa. A medida que entraba más personal, tampoco se veía a Laura. ¿Dónde estaba? Edward pensó que difícilmente podría disfrutar de su comida sin que ella estuviera allí. Finalmente, una oleada de alivio se apoderó de él cuando vio entrar a Laura, llevando un plato de plata, que fue colocado sobre la mesa. Edward pudo olerlo. Finas lonchas de jamón, con un aroma ahumado y a arce. 

Sorprendentemente, el pan fresco, la fruta, el jamón, los huevos y las natillas no abrieron el apetito de Edward. Algo más era responsable de los antojos que no se podían extinguir. 

Capítulo 18

Si había algo que Edward podía decir para elogiar a Anna Rutley, era que sabía cómo mantener una audiencia. El embajador y su esposa parecían encantados con todo lo que ella tenía que decir. Y aunque los temas de conversación no eran del todo del agrado de Edward, disfrutó de no tener que entretenerse por un momento o dos. 

—Y así, al asistir a la ópera—, explicó Anna. —Asegúrate de sentarte lo más centrado posible. Nunca me quitaré de la cabeza aquella espantosa vez que me senté a la derecha y no pude oír todos los tonos más altos de la soprano—.

El embajador dijo: —Es un buen consejo—.

—¿Y cómo es la ópera en Dinamarca?— Anna le dio un delicado mordisco a su pan. 

—Debemos viajar por él—.

—Oh, eso tiene sentido. Los daneses no parecen tener grandes voces. Son un país de voz suave—.

La esposa del embajador frunció el ceño. A Edward también le pareció extraña la afirmación. Sin embargo, no le dio importancia y dejó que Anna continuara con sus divagaciones mientras él terminaba su buen desayuno. Al recorrer el comedor con su visión periférica, Laura no estaba a la vista. La acompañante de Anna estaba sentada en un rincón con Leonard en su regazo. A Edward le pareció increíblemente grosero que Anna le dijera a su carabina que no se acercara a la mesa, así que Edward le mandó un plato donde se sentó en un rincón. A Leonard le dieron un cuenco de agua. 

—Y aquí hay otra razón por la que debes añadir polvo de hornear a las rosas—. El tono de Anna era serio. —Mantendrá el agua clara en el jarrón y evitará cualquier olor—.

La esposa del embajador intervino: —¿Quién querría impedir el olor de las rosas?—.

—Quiero decir, cuando se descomponen—.

—Ya veo—.

El desayuno había terminado. Se recogieron los platos y los cuatro invitados permanecieron en la mesa. Afuera empezó a llover suavemente, y todos se volvieron para mirar la ventana. Anna finalmente se volvió y preguntó al embajador: —¿Y cuánto tiempo se va a quedar?—.

—Sólo por el día. Debemos viajar a la ciudad esta noche—.

—Debe ser maravilloso viajar por ahí como tú lo haces—.

—A veces es agotador, pero no me puedo quejar—.

—Siempre he querido visitar Copenhague—. Anna echó la cabeza hacia atrás, extasiada. 

—Debes viajar allí algún día. La comida, la cultura, la moda—.

—Dios sabe que apruebo todas esas cosas—. Con una gran sonrisa en su rostro, Anna se volvió hacia Edward. Él no leía la mente, pero si pudiera adivinar lo que Anna estaba pensando, podría ser: —¿Cuándo me vas a llevar a Copenhague?—.

Edward se dirigió al embajador. —¿Qué tipo de diversiones prefiere para el día?—.

—Viendo que está lloviendo, ¿tal vez una visita a la finca?—.

Anna juntó las manos. —¡Es una idea maravillosa! Yo también tenía muchas ganas de hacerlo—.

Edward asintió con la cabeza. —Si eso es lo que desea, se lo daré con mucho gusto—. Levantándose de la mesa, Edward salió del comedor mientras el embajador, su esposa y Anna le seguían. Todavía no había rastro de Laura. Edward pudo oír un pequeño ladrido detrás de él, informándole de que la carabina y Leonard estaban en la visita. 

Había realizado visitas guiadas a su finca en multitud de ocasiones y decía las palabras como si se tratara de un guión que pudiera recitar un conservador de museo. Harrison también conocía el guión en caso de que Edward no quisiera hacer la visita. En esta ocasión, viendo que el embajador danés era un tipo encantador, Edward pensó que era mejor hacer el trabajo él mismo. Anna Rutley permaneció cerca de él todo el tiempo. 

—Como verán arriba, hay varias figuras bíblicas importantes—. El pequeño grupo inclinó la cabeza hacia arriba, mirando el techo abovedado del vestíbulo de entrada. Era la parte favorita de Edward. —Los ángeles son los personajes más destacados del retablo—.

La esposa del embajador estaba asombrada. —Nunca he visto nada igual—.

—Se encargó hace más de cien años—, continuó Edward. —Hay retoques regulares cada cinco años más o menos—.

El embajador levantó la ceja. —Debe ser mucho trabajo—.

—Merece la pena conservar la historia, en mi opinión—.

Anna se acercó aún más. —Qué noble eres, Edward—.

Edward se aclaró la garganta. ¿Era la primera vez que Anna se refería a él por su nombre de pila en público? A medida que transcurrían los momentos, Edward pudo comprobar que Anna tenía más audacia de la que había pensado en un principio. 

—Si me siguen—. Edward se apartó de Anna y luego se giró, guiando al grupo por los escalones de mármol blanco. Al hacerlo, Edward levantó la vista y vio a Laura, que llevaba un puñado de lino. Edward no pudo evitar sonreír. Era la persona en la que había estado pensando toda la mañana, y ella también parecía genuinamente feliz de verlo. 

Laura hizo una reverencia. —Buenas tardes, Su Excelencia—.

—Buenas tardes, Laura—.

Anna se apresuró a subir las escaleras. —¡Eres justo la chica que estoy buscando!—.

—¿Yo?— preguntó Laura. 

—Sí, ¿sería tan amable de traer una toalla caliente? Me temo que el pequeño Lenny ha cogido frío—. Anna hizo una mueca. 

Laura parecía confundida, pero luego accedió. —Sí, señora—.

—Eres muy dulce—. Se apartó de Laura. —Edward, ¿a dónde nos llevabas?—.

Edward observó cómo Laura se alejaba. Quería seguir observándola, pero Anna volvió a usurpar su atención. —Bien. Si me sigues por este pasillo—. Mientras Edward caminaba por el pasillo, explicó los distintos cuadros, cuándo se encargaron y cómo se cuidaban. Todos parecían impresionados y divertidos. Edward se tomó un tiempo extra para explicar el cuadro de su madre, que, según él, era el verdadero portador de su espíritu. 

A partir de ahí, Edward mostró las distintas habitaciones y suites de los huéspedes. El embajador expresó su deseo de pasar la noche en su próxima visita. Más habitaciones, más guión, y todo el tiempo, Laura ocupaba la mente del señor. Fue cuando llevó a sus invitados a su parte favorita de la casa, el atrio, cuando Laura se unió a ellos con la toalla caliente para Leonard. 

—Siento que haya tardado tanto. Tuve que calentarla en la estufa—. Laura le entregó la toalla a Ana, que frunció ligeramente el ceño. 

—Está bien. Al menos podemos aliviar su malestar ahora—.

Laura miró a Edward, y su corazón se contrajo en su pecho. Habló antes de considerar sus palabras. —Laura, ¿por qué no te unes a nosotros durante el resto del recorrido?— Anna lanzó una mirada a Edward. —Por si los invitados necesitan algo más en el camino—.

Laura hizo una reverencia. —Sí, Su Excelencia—.

Por supuesto, Edward dudaba que necesitaran algo más. Egoístamente, quería tener a Laura siempre a la vista. Y lo que es más, realmente quería que ella conociera la historia de la finca. —Yo fui quien encargó esta fuente—. Edward la señaló con orgullo. El atrio era una de sus escapadas favoritas, y se dio cuenta de que ya no iba allí tan a menudo como antes. —Elegí esta fuente por el querubín que baila en la parte superior. Una pieza central edificante para el atrio—.

La esposa del embajador se acercó a contemplar la fuente. —Un gusto excepcional, Su Excelencia—.

—Me gustan las cosas bonitas—. Descubrió que sus ojos se fijaban en los de Laura, que se volvió hacia otro lado. No pretendía que la afirmación se dirigiera a ella, pero, por desgracia, tenía sentido hacerlo. A Edward le gustaban las cosas bellas. Por eso su finca estaba llena de cuadros exquisitos, lámparas de araña, alfombras, velas y demás. Laura no era simplemente un adorno entre los demás adornos. Ella era la más hermosa de todas. 

El embajador se llevó las manos a la espalda e hinchó el pecho. —Puedo ver que este es un buen lugar para venir con el libro de uno. Respirar el rico aire—.

Edward estuvo de acuerdo. —Precisamente para eso está pensado el atrio—.

Anna rodeó la fuente. —Creo que esta habitación es mucho más adecuada para la contemplación tranquila. Si me sentara y abriera un libro, me quedaría positivamente dormida—. El embajador se rió para ser amable, pero a Edward no le hizo ninguna gracia. Imaginó que tal vez Anna no había leído un libro en su vida. 

Se le ocurrió un pensamiento, y Edward se volvió hacia Laura para ver si todavía tenía el libro en el bolsillo. Pudo ver su contorno. La Tempestad. Daría cualquier cosa por librarse de este grupo y sentarse en el borde de la fuente, observando y escuchando mientras Laura leía. Edward lanzó un suspiro. Tampoco estaba seguro de que Anna utilizara el atrio para la contemplación tranquila. Por supuesto, organizaría fiestas allí. Tal vez reharía el diseño por completo. 

Razón de más para que Edward elija a otra novia. 

Como parecía que los invitados querían permanecer en el atrio durante algún tiempo -y quién podía culparlos-, Edward decidió llamar al té. —Laura, ¿serías tan amable de llamar al servicio de té para nuestros invitados?—.

Sus ojos se fijaron en los de él. Hizo una reverencia pero no apartó los ojos. —Sí, Su Excelencia—.

Edward se pasó la mano por el pelo, deseando poder pronunciar las palabras "maldito infierno". Algo en la forma en que sus ojos se encontraron con los de él mientras hacía una reverencia hizo que Edward sintiera escalofríos. Estaba temblando de expectación, pero ¿expectación por qué?

En ese momento se hizo evidente que, a pesar de la gran admiración de Edward por Laura, estaba sufriendo una experiencia extrema de lujuria. Edward la había sentido en otras ocasiones, aunque nunca con el corazón y la mente implicados. En el caso de Laura, todo estaba implicado a la vez, y Edward se preguntó cómo iba a mantenerse firme. 

Al volverse hacia la fuente, Edward vio a Anna regañando a Leonard por hacer sus necesidades en la esquina del atrio. También regañó a su carabina por haberlo hecho durante su guardia. Al otro lado del atrio, Edward observó al embajador y a su esposa cogidos de la mano. Parecían muy buenas personas. Cultos. Interesante. Sin duda los invitaría a volver a la finca. Edward se maravilló de que parecieran una pareja feliz. ¿Era posible? ¿Encontraría Edward una novia a la que pudiera coger de la mano? ¿Dar paseos con ella? Ese era el resultado que él deseaba. 

No pasó mucho tiempo antes de que Laura, Ermengarde y otras personas regresaran con el té y algunas galletas pequeñas. No sería necesario tomar el té, ya que el embajador estaría en camino en breve. Tomar el té en el atrio era una elección deliciosa, pero eso no significaba que Laura no siguiera siendo lo único en lo que pensaba. Tristemente, Anna se acercó con un enfado. —Señorita—. Se refería a Laura. —¿Podría hacer algo con respecto al accidente de Leonard?— Anna señaló la escena del desafortunado suceso. 

—Um...—.

Edward tuvo que intervenir. —Esa no es una tarea que Laura realice. Anna, permíteme convocar a Harrison para que elija al hombre adecuado para el trabajo—.

Laura parecía aliviada. No había ninguna posibilidad de que Edward se quedara de brazos cruzados viendo cómo Laura se avergonzaba de la manera que Anna quería. 

Anna fingió su compunción. —Oh, lo siento mucho. No me di cuenta de que ese no era tu puesto—. Luego, sonrió. 

—Muy bien, señora—.

intervino Edward. —Laura, ¿por qué no te sientas en ese banco de allí para estar cerca si alguien te necesita? Puedes sacar tu libro—.

En los ojos de Laura hubo chispas de reconocimiento. Bajó la mano para palpar La Tempestad en su bolsillo. Laura trató de ocultar una sonrisa de placer. —Gracias, Su Excelencia—.

Edward la observó mientras se alejaba. Anna suspiró. —Le das mucha libertad de acción—.

—Es una buena sirvienta. Quiero que todo mi personal sea feliz—.

—Pero estás particularmente interesado en la felicidad de Laurel—.

—Laura—.

—Bien—. Anna se abanicó.

Capítulo 19

Cuando Laura se sentó a leer su libro, sintiendo la luz del techo de cristal del atrio, quiso pellizcarse. No entendía por qué Edward le concedía tal privilegio, pero lo agradecía. Al leer los versos de Shakespeare, Laura recordó la deliciosa mañana que ella y Edward habían compartido. Le encantaba leer a Shakespeare en voz alta, sobre todo ante un público tan entusiasta. Le daba esperanzas de que, en el futuro, si Edward tenía su propia familia, Laura podría ser su institutriz. 

Pero teniendo en cuenta la intensidad de los sentimientos que tenía por Edward, ¿deseaba abandonar la finca si él se casaba, por ejemplo, con Anna Rutley? No, Laura quería que Edward fuera feliz. La única razón por la que esa unión la molestaría sería porque cada vez veía más que Anna era una especie de serpiente. No, quizás serpiente era demasiado duro. Era una mujer muy astuta y tímida, y Laura comprendía que quería clavar sus garras en Edward Pembroke. Eso entristecía a Laura. ¿Por qué las mujeres de la sociedad eran como eran?

Al levantar la vista de su libro, Laura vio a Anna aferrada al brazo de Edward. Le revolvió el pelo con los dedos. Edward parecía frustrado y se volvió para mirar en dirección a Laura. Ella volvió a mirar su libro. Aquel día se produjo un constante baile de miradas. Laura captó la mirada de Edward y ella apartó la vista.

Edward llamó la atención de Laura y apartó la mirada. Había algo bastante encantador, pero también surrealista. ¿Estaba ocurriendo realmente algo de esto? ¿Por qué la miraba Edward? ¿Quería hablar con ella? Después de todo, él era un señor y Laura una humilde sirvienta. Sin embargo, Laura no podía quejarse. La atención la hacía sentir mareada de felicidad. No cualquier atención, sino la atención de Edward. 

Leyendo su obra, Laura pensó en lo que podría depararle el resto del día. Era muy probable que Anna se invitara a sí misma a cenar, lo que Laura tendría que soportar cada vez que llevara rollos al comedor. También existía la posibilidad de que Edward volviera a cenar solo. Eso era lo que Laura esperaba. 

Otra fantasía le vino a la mente, y ésta era quizás la más deliciosa de todas. Laura se vio a sí misma vistiendo galas, como una dama de sociedad. Entró en el comedor y allí estaba Edward, esperándola. Cuando se acercó a la mesa, Edward le retiró la silla y Laura se sentó, agradeciéndole. Él se sentó en su propia silla, y disfrutaron de una deliciosa comida juntos, hablando y riendo todo el tiempo. Disfrutando de la compañía del otro. 

Laura levantó la vista de su libro con un sobresalto. La fantasía había parecido tan real. Eso era lo que hacían las parejas normales todas las noches, ¿no? La agradable domesticidad de sentarse a comer con la persona que adoras. Y Laura tenía que admitir que adoraba mucho a Edward. Cada día más. 

A medida que pasaba el tiempo, Laura vio cómo el embajador y su esposa se excusaban diciendo que era hora de partir. Anna permaneció al lado de Edward, sin que se viera el momento en que se retiraría. Como era de mala educación que permaneciera sentada mientras los dignos invitados se marchaban, Laura se puso de pie y guardó su libro en el bolsillo de su delantal. Harrison se acercó y susurró al oído de Laura. —Ermengarde solicita tu presencia en la sala del piano—.

—Sí, señor—. Laura hizo una reverencia. Odiaba dejar a Edward a solas con Anna, pero así era el mundo. Además, Laura estaba feliz por la distracción. Los pensamientos de Edward agarrando su cintura en el pasillo esa mañana no salían de su mente. 

En la sala del piano, un gran salón con ventanales que daban al jardín y sillas tapizadas, Laura descubrió a Ermengarde sumida en una conversación con Diana. —Oh, Laura. Gracias a Dios—.

—¿Qué pasa?—.

—Me temo que el piano ha acumulado mucho polvo—. Ermengarde parecía angustiada. —Y el afinador de pianos ha sido enviado para mañana—.

—Nunca me han dado instrucciones para desempolvar el piano—. Laura sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho y se volvió hacia Diana, que parecía igualmente conmocionada. 

Ermengarde negó con la cabeza. —Lamentablemente, no se ha tocado en años. No sé por qué el maestro pidió su puesta a punto—.

Le vino a la mente el horrible pensamiento de que tal vez Anna tocaba y había pedido que se afinara para su propio uso. Laura no se sorprendería. Sin embargo, no deseaba que el amo se enterara de que ella misma era experta en el piano. Era un talento poco común para los sirvientes. 

—Este trabajo requiere cuatro manos—, continuó Ermengarde. —Os he traído paños. Poneos a trabajar—. Ermengarde miró al cielo y se cruzó de brazos. 

A Laura le pareció gracioso que la idea de un piano polvoriento provocara tanto terror en el corazón de Ermengarde, pero no se sorprendió. Por eso Ermengarde era la jefa de las criadas. Mientras las dos chicas se ponían a trabajar, Laura no pudo evitar la sonrisa en su rostro. 

Diana siguió sacudiendo el polvo, tosiendo todo el tiempo. —¿Qué?—.

—Ha sido un día bastante agradable—.

—Estabas paseando con Edward—.

Laura tuvo la intención de soltar la tela. —¿Cómo lo sabes?—.

Diana sonrió. —Todo el mundo lo sabe—.

—Misericordia. No sé por qué me sorprende—.

—Te quiere tanto como tú a él—.

—Todo esto es una tontería. Está muy claro que va a casarse con Anna Rutley—.

—Entonces todos tendremos que sufrir—.

—Entonces, debo darme cuenta de que esto es un capricho pasajero y nada más. En cuanto imagino que la situación es algo que no es, he perdido el control de mi mente—. El tono de Laura se tornó apacible. —Y del corazón—.

Diana dejó de limpiar el polvo y frunció el ceño. —Esta es una situación bastante difícil, ¿no?—.

—Sí. ¿Qué crees que debo hacer?—.

Diana lo pensó largo y tendido. —Conviértete en su amante—.

—¡Diana!— Laura lanzó su paño, y éste golpeó a Diana en el hombro. 

—¿Por qué no?—.

—Tienes una mente terrible—. Laura inclinó tímidamente la nariz. —Nunca tengo esos pensamientos—.

—Oh, mi querido amigo. Si tus sentimientos por Edward Pembroke son tan amorosos como creo, ¡seguro que has tenido esos pensamientos!—.

Las dos chicas no pudieron evitar soltar la más refrescante carcajada. Y aunque el intercambio fue humorístico, Laura tuvo que admitir para sí misma que sus sentimientos por Edward no provenían simplemente de la mente. Eran sensoriales. Cuando uno sentía verdadero afecto por otro, sentía el deseo de tocarlo. El olfato. Incluso el gusto. El solo hecho de pensar en estos deseos naturales hizo que las mejillas de Laura se sonrojaran. Sí, ella quería todo eso con Edward, aunque esos deseos eran totalmente irreales. 

Se oyó el estruendo de un trueno y Laura y Diana se acercaron a la ventana. —Pobre Frederick—, dijo Laura. 

—Si me preguntas, creo que disfruta haciendo su trabajo bajo la lluvia—.

Ambos observaron cómo Frederick seguía recortando un seto mientras el chaparrón lo bañaba. —¿Por qué dices eso?—.

—Es el tipo de hombre que prospera cuando está empapado—.

—Dices las cosas más divertidas y ridículas, Diana—.

—¿Cómo vamos a entretenernos si no?—.

Las dos chicas se quedaron soñando frente a la ventana, una inclinando la cabeza hacia la derecha y la otra hacia la izquierda. Laura sintió que la calma respiraba en su pecho. Parecía una eternidad desde aquella mañana en la que paseó con Edward. ¿Habría más mañanas como aquella? En el fondo, deseaba que todas las mañanas fueran así. Tal vez Edward la ascendiera de humilde criada a jefa de recitadores de Shakespeare. Eso sería un sueño. 

Diana dijo: —Debemos volver al trabajo—.

Laura dejó escapar una tos. —Ermengarde no bromeaba cuando decía que este piano no se había tocado en años—.

—¿Realmente crees que la afinación es para Anna Rutley?— preguntó Diana. 

—No me sorprendería lo más mínimo. Es el tipo de dama que consigue lo que quiere con bastante rapidez—.

La voz de Diana era cantarina. —Debe ser encantador—.

—No lo creo—. Laura frunció el ceño. —No estoy seguro de que ese tipo de privilegio conduzca a la felicidad—.

—¿Te llamarías feliz entonces?—.

Laura tuvo que pensarlo. —Bueno... sí, creo que soy feliz. Tengo todo lo que necesito. Un trabajo que hacer. Aficiones que me gustan. Parece que no falta nada—.

—A veces, me gustaría tener tus puntos de vista. Por la noche, sueño con diamantes goteando por mi garganta—. Diana se llevó una mano a la garganta. 

—Bueno, ahora que lo mencionas, sería bastante agradable—.

Ermengarde volvió a la habitación. —¿Qué progresos has hecho?—.

Laura dijo: —Ya casi terminamos—.

Ermengarde tenía las manos en las caderas. —Eso es bueno porque tenemos que ponernos a trabajar en la cena. Lady Anna Rutley se quedará—.

—Ugh—, dijo Diana, y Laura le dio un rápido codazo en el costado. 

Mientras Ermengarde se alejaba, murmuró: —No puedo decir que esté en desacuerdo—.

Laura y Diana terminaron rápidamente de quitar el polvo y se dirigieron a la cocina. No había el ajetreo habitual, ya que la cena sería sólo para dos, pero Stephen estaba al mando de los fogones. —Cordero, jalea de menta, patatas nuevas, espárragos y lentejas para la sopa—.

Laura sonrió. Ella y el chef habían adquirido la costumbre de que, una vez que ella entraba en la cocina, él le recitaba lo que iba a ser el menú. Laura disfrutaba oyendo hablar en voz alta de todos los platos, y lo que es más, disfrutaba oliéndolos y probándolos una vez llegado el momento. Estaba casi segura de que el cordero se serviría exclusivamente para el señor y Ana. Pero a Laura no le importaba cenar patatas y verduras frescas de la huerta. La sopa de lentejas sonaba especialmente apetecible. 

—Stephen, ¿tienes algo que picar para mí?— Picar las verduras se había convertido en un pasatiempo favorito. 

—No, pero lo que puedes hacer es remover la sopa—.

Laura lo hizo, durante minutos, pasando horas. Una vez que comenzó el servicio de la cena, Laura decidió quedarse en la cocina para evitar la imagen bastante difícil de Ana y Edward cenando solos, sobre todo después de haber tenido esa fantasía en el atrio donde se le permitió cenar con él. 

Una vez terminada la cena, Laura le preguntó a Diana: —¿Lo disfrutaron?—.

Diana miró a su amiga como si supiera la incomodidad que debía sentir y soltó una risita. —Nunca he visto a Edward tan triste en toda mi vida—.

—Sólo me dices eso—.

—Hablo en serio—.

Aunque Laura echaba de menos participar en el servicio de la cena, se alegró de haberse librado de ver a Anna Rutley un momento más. Comió su propia cena, ordenó la cocina y estaba a punto de retirarse a su habitación cuando Harrison se acercó. —¿Laura?—.

—¿Sí?—.

—Su señoría está en su estudio. Está pidiendo brandy—.

Laura ladeó la cabeza. Normalmente pedía té a esa hora, pero rara vez brandy. Tuvo que preguntarse si era necesario para soportar la compañía de Anna. —Puedo traerlo—.

—Sí, por favor, hazlo—. Harrison se secó el sudor de la frente. ¿Por qué estaba tan molesto? Era raro ver a Harrison perder su temperamento frío. 

El corazón de Laura latía despiadadamente en su pecho. Se había resignado a no ver a Edward durante el resto de la noche. Laura se imaginaba a él y a Anna sentados en el salón y charlando durante el resto de la noche. Obviamente, no había sido así. A Laura también le pareció extraño que el señor fuera el tipo de hombre que guardaba el brandy en la cocina y no en su estudio privado. Esto apuntaba a que quizás era un hábito que deseaba atemperar. 

Llevando la bandeja al estudio de Edward, Laura vio la luz de la chimenea que se colaba por una rendija de la puerta. La abrió de un empujón y descubrió a Edward al otro lado, solo. 

Capítulo 20

Cuando Edward levantó la vista, vio a la primera persona que quería ver, y a la última. Durante toda la cena, sólo pudo pensar en Laura. Mientras Anna charlaba como solía hacerlo, la mente de Edward se le escapaba y se transportaba a esa misma mañana en la que él y Laura salieron a pasear. ¿Cómo fue que Anna logró secuestrar todo el día? Porque eso fue lo que logró. Luego insistir en que ella, su acompañante y Leonard se quedaran a pasar la noche. 

—Laura—.

—Su Excelencia—. Entró y colocó la bandeja de brandy en la mesa de siempre. Edward trató de mirar hacia otro lado esta vez, pensando que estar a solas con Laura sería demasiado para soportar. Después de dejar la bandeja, Laura empezó a marcharse, y Edward no lo permitió. 

—Por favor, espera—.

Laura se dio la vuelta para mirar a Edward. Había confusión escrita en su rostro. —¿Sí?—.

—Quédate un rato—.

—Muy bien—.

Edward trató de ponerse cómodo en su silla. La razón por la que Laura podría ser la última persona a la que quería ver se debía a su creciente deseo por ella. Tuvo que admitir que varias veces durante el día le vinieron a la mente pensamientos poco puros. Pensamientos que Edward no había tenido desde sus días de playboy. Quería darse una patada a sí mismo cada vez que estos pensamientos surgían, porque sentía un profundo respeto por Laura. Más de lo que ella sabía. 

Al ver que esos pensamientos surgían una vez más, Edward pensó que lo mejor era cambiar de tema. —¿Terminaste la obra?—.

Laura lo sacó de su bolsillo. —Lo hice—. Miró el libro y sonrió. —Qué hermosa poesía. Qué magia—.

—Hay algo mágico en el mar, ¿no es así? Siempre me dije que si no tuviera propiedades ni obligaciones, compraría un barco y me iría a navegar—.

—Pero es terriblemente peligroso—.

—Es cierto. Pero un hombre se acostumbra a ello. En el mar es donde puedes tener la conversación más clara con Dios. No hay nadie más que tú y Él—.

—Me imagino que eso es cierto. Todo ese espacio expansivo. Todos los eventos climáticos—.

A Edward le pareció que la afirmación de Laura era notablemente encantadora. —Hay muchas cosas sobre las que uno no tiene control. Creo que ese es el atractivo. Aquí, todo está ordenado—. Edward se levantó de su asiento y se dirigió hacia el brandy, sirviéndose una copa. —Día tras día, está mi deber. Mis rutinas. Estoy protegido de todo. Pero en el mar, se saborea lo que es estar verdaderamente vivo—.

Edward no sabía por qué estaba hablando así. De ninguna manera intentaba impresionar a Laura o darle una opinión más sólida de él. De hecho, nunca había admitido a nadie estos deseos en toda su vida. No eran los únicos deseos que deseaba admitir. 

—Entiendo todo lo que dices. Hay algo romántico en la noción de ello—.

—¿Romántico?— Preguntó Edward. 

—Supongo que todo lo veo como algo romántico—.

Edward llevó la pequeña copa de brandy hasta Laura, que lo miró sorprendida. —Tómala—.

—Oh, no debo.—.

—Inténtalo—. Edward sonrió. 

Laura cogió el vaso de su mano y bebió un delicado sorbo. Edward se deleitó con la idea de que tal vez Laura disfrutara de ese sorbo. Que le diera placer. Deseó saborear el brandy en sus labios. Edward volvió a la mesa y se sirvió su propia copa, y luego regresó a su asiento. —No hay nada malo en ver las cosas como algo romántico—.

—Oh, no estoy tan seguro—. Laura dejó el vaso a su lado. —Me temo que he leído demasiadas novelas románticas. Obras de teatro románticas. Me meto todas esas nociones en la cabeza, y luego me sorprendo cuando la vida es muy diferente a la de esas novelas.—.

Al ver su resplandor y entusiasmo, Edward pensó en lo mucho que deseaba poder darle a Laura lo que había dentro de esas novelas. Por supuesto, no podía decirlo en voz alta. —Aun así, creo que no hay nada malo en meterse esas nociones en la cabeza. La vida debería ser placentera, después de todo—.

—Parece extraño oírte decir eso—.

—¿Por qué?—.

—Porque eres muy obediente. Organizado. Un líder—.

—¿No crees que me gusta darme placer?—.

Laura guardó silencio. Incluso Edward tuvo que admitir que su pregunta era bastante sugerente. Que así sea. Estaba planteando exactamente lo que Laura creía que estaba sugiriendo. Edward tenía anhelos e impulsos como cualquier otro hombre, aunque rara vez se entregaba a ellos. Por ejemplo, beber el brandy que tenía en la mano. Era un raro capricho que decidió darse esa noche. La presencia de Laura era otro placer que deseaba darse. 

—Estoy seguro de que sí, sí. Una buena comida. Un paseo por el jardín o por el campo—.

No eran ésos los placeres en los que pensaba Edward, pero no podía mencionarlo. En su lugar, bebió otro sorbo de su brandy. En el silencio que siguió, Edward respiró profundamente y sintió un calor en el pecho. Todo era abrumador. Era la primera vez que Edward sentía algo fuerte por una dama tanto por encima como por debajo del cinturón. Teniendo en cuenta todo esto, Edward se comportaría como un caballero. Se lo prometió a sí mismo. Laura se lo merecía. 

—¿Qué te da placer? Aparte de tus novelas románticas—.

—Déjame pensar—. Laura miró hacia el techo. —Ciertamente, una buena comida. Un paseo por el jardín. Bailar—.

—¿Bailas?—.

—He sido entrenado, sí. También... toco el piano—.

Una sonrisa apareció en los labios de Edward. Lo que daría por ver tocar a Laura. Anna le había informado esa misma tarde de que deseaba tocar para él e incluso había llegado a llamar a Harrison para asegurarse de que el piano estaba afinado. A Edward le pareció recordar que la última vez que alguien tocó en su finca fue la difunta duquesa. 

—Me gustaría escucharte tocar un día—.

—Estoy fuera de práctica, por supuesto—.

—Puedes ir a la sala del piano cuando quieras—.

—Oh, no—. Laura sacudió la cabeza. —Ermengarde se enfadaría mucho conmigo—.

—Le informaré de este nuevo privilegio. Estoy seguro de que a todo el personal le gustaría oírte tocar—.

Laura se sonrojó. —¡Eso sería un calvario para mí! Tendría que practicar mucho antes de que eso ocurra—.

Edward tenía la sensación de que Laura era mejor al piano de lo que creía. Bebió otro sorbo de su brandy. Toda esa charla sobre el placer y Edward estaba entrando poco a poco en un estado de felicidad esa noche. El brandy, el fuego, la compañía de Laura. Y es cierto que la ausencia de la compañía de Anna. Deseaba mantener el recuerdo de ese momento en su mente para el resto de sus días. 

—Hay algo que quiero que leas—. Edward se levantó de la silla y se dirigió a las estanterías repletas de libros. No tardó en encontrar el libro que buscaba. Lo sacó y abrió la tapa. 

—¿Qué es?—.

—La llamada del mar—.

—Creo que he oído hablar de ello—.

—Quiero que lo leas—. Edward se acercó a Laura y le entregó el libro. Ella lo tomó en sus delicadas manos y examinó la cubierta en blanco. Sintió su textura. 

—Lo haré—.

—Tiene romance—. Edward sonrió. —También tiene piratas, ballenas y naufragios—.

—Suena positivamente extraordinario—. Laura le miró una vez más. 

—Eres positivamente extraordinario—.

Salió de la boca de Edward antes de que tuviera la oportunidad de considerar sus palabras. No mentía, pero no quería asustar a Laura con su ardor. Los ojos de ella se abrieron de par en par por la sorpresa, pero luego hubo ese delicioso brillo en sus ojos que Edward no podía ubicar. ¿Era deseo? 

Laura apartó rápidamente la mirada, y Edward volvió a su asiento, dando otro sorbo al brandy. Se prometió a sí mismo que no tendría un arrebato como aquel, y he aquí que se había excedido. —Lo siento—.

Los ojos de Laura se abrieron de nuevo. —No hay nada que lamentar. Le agradezco sus amables palabras, Alteza—.

—No estaba siendo amable. Estaba siendo honesto—.

Más silencio. Laura miró con timidez el libro que descansaba en su regazo. —Creo que usted mismo es bastante extraordinario, si se me permite decirlo—.

—Por supuesto, puedes decirlo. Siempre eres libre de hablar—.

Laura se aclaró la garganta y tomó otro sorbo de su brandy. —Puedo ver por qué los caballeros disfrutan de esto—.

—Al final tiene algo de atractivo, sí—.

—¿No lo tienes a menudo?—.

—Intento mantener la templanza en todas las cosas. Sabes que hubo un tiempo en que no lo fui—.

—Lo has mencionado—.

—Un hombre debe pasar por un período de exceso de indulgencia antes de decidirse a dedicarse a la vida adulta oficialmente—. Edward no pudo evitar sonreír.

—Nunca he sido una persona indulgente—.

Aunque a la mayoría de los hombres les parecería poco atractiva la afirmación de una mujer, Edward no pudo evitar sentirse embriagado. Laura estaba impecable. Era quizás su primer sorbo de brandy. Estaba intacta, como el verde desierto de Dios. Todo aquello llenaba a Edward de un ardor aún mayor que el que tenía antes. 

Edward se levantó de su asiento. —Laura, creo que es hora de que te retires por esta noche—.

Parecía sorprendida. Edward esperaba que ella no pensara que la estaba alejando. Pero lo estaba haciendo. Por su propio bien. —Sí, parece que ya es hora—. Laura se levantó de su asiento y Edward la acompañó hasta la puerta. Una vez en el umbral, Edward lanzó un suspiro y Laura lo miró. —Te doy las gracias por una buena mañana y una buena noche—.

—Fue un placer—.

Laura sonrió y repitió la palabra. —Un placer—.

Se marchó y Edward sintió una mezcla de alivio y tristeza. Si se hubiera quedado un momento más, podría haber acabado en desastre. Edward conocía sus impulsos. Tenía experiencia con ellos. Y ver a Laura fuera era lo correcto. Ahora que se había quedado solo en su estudio, recogió la copa de brandy de Laura y la devolvió a la bandeja.

Se sentó en su escritorio y se masajeó las sienes. Los pensamientos y las ideas de su mente se estaban volviendo bastante embriagadores. Edward tuvo que preguntarse en qué momento sus verdaderos sentimientos por Laura podrían aflorar por completo, como habían empezado a hacerlo aquella noche. 

¿Era incorrecto satisfacer el deseo por un miembro del personal? Para Edward, Laura no era simplemente un miembro del personal. Era mucho más. Mucho más. Si ella supiera lo profundamente que la cuidaba, la deseaba, estaba completamente fascinado por ella. ¿Tenía ella los mismos sentimientos por él? Edward tuvo que preguntarse si ella simplemente aceptaba su cariño y admiración porque estaba en una posición en la que tenía que hacerlo. ¿Le seguía la corriente? ¿Siguiendo su propio sentido del deber?

Edward se levantó para mirarse en el espejo. Nunca fue alguien que evaluara su propia apariencia. Muchos le habían dicho que era bastante guapo. ¿Lo pensaba Laura? La diferencia de edad no era irreal. Edward debía ser cinco años mayor que ella. Se rió. Era la primera vez en su vida que Edward se sentía inclinado a evaluarse a sí mismo, preguntándose qué pensaba de él una mujer en particular. Nunca le habían importado demasiado los pensamientos de los demás sobre él. Era una señal de lo mucho que Laura significaba para él. Pero, teniendo en cuenta su diferencia de posición, ¿qué podía hacer Edward al respecto?

Edward se alejó del espejo y volvió a su escritorio. Después de arrojar el brandy que quedaba en su copa, Edward resolvió controlarse a sí mismo. 

Capítulo 21

En los días siguientes, Laura se dedicó a leer el libro de Edward en cada oportunidad que tenía. Era una historia fascinante sobre el viaje de un hombre en el mar, y Laura pensó que tenía mucho sentido que Edward soñara con esa vida. Prácticamente podía saborear el aire del océano mientras leía. En un pasaje especialmente interesante, el hombre en el mar se encontró con una enorme ballena. El pasaje del libro era muy descriptivo sobre el regocijo que sentía y la increíble belleza de la maravillosa criatura. 

El libro impulsó a Laura a querer salir al mar también. Nunca había visto el océano en su vida, pero al leer sobre él, el mar era tan vívido y claro. Se prometió a sí misma que algún día lo vería con sus propios ojos. En un mundo perfecto, iría con Edward a verlo. Pero Laura se estaba adelantando.

Por supuesto, nunca se encontraría en un barco con Edward. La perspectiva era ridícula. Pero estaba aprendiendo que, en su mente, todo era posible. Podía viajar por todo el mundo en su imaginación, y nadie podía detenerla. En sus fantasías, no había nada que no pudiera hacer. Y por eso estaba empezando a fantasear con Edward, en el sentido físico. 

Esto la preocupó al principio. Nunca Laura había fantaseado con esas cosas en su mente. Ni siquiera tenía idea de cómo era un hombre cuando se desnudaba. Pero, por alguna razón, podía imaginar el aspecto de Edward. Podía verlo, sentirlo, a veces incluso saborearlo. ¿Estaba mal tener esos pensamientos? Laura consideraba que era lo mismo que imaginarse a sí misma en el océano. Era libre de hacerlo, así que ¿por qué no era libre de imaginar otras cosas que deseaba? En los momentos de vergüenza, Laura se recordaba a sí misma que el anhelo humano no era malo. 

Teniendo en cuenta que todas estas cosas inundaban su mente cada día, Laura se ponía muy nerviosa al encontrarse con Edward. Se sonrojaba profusamente, pensando que él, de alguna manera, podía ver a través de ella y de lo que ocupaba su mente. Se cuidaba especialmente de no hacer contacto visual con Edward cuando entraba en el comedor. Y a pesar de todo esto, Laura podía sentir sus ojos sobre ella.

Por la tarde, Harrison le aconsejó que le llevara el té a su señoría, y Laura se negó, diciendo que se sentía un poco indispuesta y encargando a Diana que lo hiciera por ella. Diana miró a Laura de forma confusa, y ésta se limitó a decir que se lo explicaría todo en otro momento. 

Más tarde esa noche, Diana entró en la habitación y encontró a Laura metida de lleno en su libro. —¿Te sientes bien?—.

—Sí, sí—. Laura cerró el libro y lo colocó en su regazo. —Me aterrorizó ver al maestro esta tarde—.

—¿Por qué?—.

—Por ninguna razón en particular—. Laura fue incapaz de explicar las imágenes gráficas en su mente. Era su propio secreto que no deseaba compartir. 

—¡Pude ver la decepción en sus ojos cuando entré en la habitación!—.

—Eso no puede ser cierto—.

—Es cierto. Te estaba esperando. Por supuesto, fue muy civilizado—.

—Eso espero—.

—Entonces, ¿cuál es la verdad real de por qué lo estás evitando?—.

Laura suspiró. —Me temo que mis sentimientos son cada vez más fuertes. Es totalmente ridículo, lo sé—.

—No hay nada ridículo en ello en lo más mínimo—.

—Todo es imaginación—. Laura no pudo decir exactamente qué tipo de imaginación. 

—Debo decirle que me identifico. En el último hogar en el que trabajé, le tenía un cariño tremendo a la cocinera—. Diana se sentó en la cama y se volvió hacia Laura. —Era un hombre muy guapo—.

—¡Esa es una situación totalmente diferente!—.

—No, en realidad no. Verás... el cocinero estaba casado—.

—¡Diana!—.

—Lo sé, lo sé. No tuve ninguna relación física con él, por supuesto. Pero lo pensé mucho—.

—Lo admito, eso es lo que hago—.

Diana puso sus manos sobre los hombros de Laura. —Está bien, Laura. Eres una dama, él es un hombre apuesto, y estas cosas son naturales—.

—Eso es lo que me digo a mí mismo, pero no puedo evitar sentir un poco de culpa—.

—Nunca se sabe. Tal vez él haga lo mismo—.

Laura echó la cabeza hacia atrás y se rió. —No hay ninguna posibilidad de eso—.

—¿Cómo lo sabes?—.

—Sólo sé. Su señoría está ocupado buscando una novia. Probablemente, Anna Rutley. Tiene cosas mucho más importantes en su mente—.

—Laura, no puedo profesar que lo sé todo, pero no creerías los pensamientos que un hombre tiene en su mente. Me han dicho que su pensamiento es bastante amplio cuando se trata de la población femenina—.

Laura sintió que el rubor le llegaba a la mejilla. ¿Era posible que Edward tuviera los mismos pensamientos sobre ella que ella tenía sobre él? La idea era tentadora. 

Diana se levantó de la cama. —Estoy terriblemente cansada. Creo que descansaré y te veré por la mañana—.

—Muy bien—.

Diana salió de la habitación y Laura volvió al libro. Mientras la vela parpadeaba a su lado, leía página tras página con fruición. Para su consternación, el libro estaba casi concluido. No quería que terminara. No era raro que Laura volviera a leer un libro nada más terminarlo, sobre todo un libro tan apasionante. Pero teniendo en cuenta que el libro se lo había prestado Edward, decidió que lo devolvería en cuanto lo terminara. Lamentablemente, eso ocurrió en una hora. 

Una vez terminado el libro, Laura podría haber esperado a devolverlo a la mañana siguiente, pero teniendo en cuenta que estaba rebosante de energía, Laura decidió que el momento de devolverlo sería justo ese mismo instante. Tal vez incluso se procuraría un té de la cocina. Envolviendo su chal, Laura subió las escaleras y bajó el pasillo hasta el estudio de Edward. Teniendo en cuenta la hora, Laura supuso que el señor estaría durmiendo. Al entrar en el estudio, descubrió a Edward sentado detrás de su escritorio. 

Levantó la vista, con la confusión escrita en su rostro. Laura estuvo a punto de dejar caer el libro de la sorpresa. —Buenas noches, Su Excelencia—.

El maestro se puso de pie. —Laura—.

—Lo siento mucho. No sabía que estarías aquí—.

—Estaba terminando un trabajo. ¿Pasa algo?— Había una preocupación genuina en su rostro. 

—No pasa nada—. Laura le tendió el libro. —Tenía la intención de devolverlo—.

—¿Ya lo has terminado?—.

—Sí. Fue tan maravilloso. No podía dejar de leerlo—.

—Yo siento lo mismo. Lo leo al menos una vez al año—.

—¡Casi empiezo a leerlo de nuevo!—.

Edward se rió. —No te culpo—.

—Pero teniendo en cuenta que lo tomé prestado de su biblioteca, pensé que era mejor devolverlo de inmediato para no guardarlo durante varios meses—.

—Eres más que bienvenido. Puedes quedártelo si quieres—.

—Nunca podría hacer eso—.

—La elección es tuya—.

Laura se acercó al escritorio y lo dejó en el suelo. Sintió los ojos de Edward sobre ella todo el tiempo. —Siento si te he molestado—.

—En absoluto. Esperaba verte esta tarde. Con el servicio de té—.

—Yo...—Laura no podía pensar en una buena explicación. —Había muchas cosas en mi mente—.

—Siéntate—. Edward le indicó la silla que estaba al otro lado del escritorio. —¿En qué estabas pensando?—.

¿Cómo podría Laura explicarlo? Sintió una opresión en el pecho y sus mejillas volvieron a sonrojarse. —Me encuentro pensando en ti. A menudo—.

La mente de Laura daba vueltas sin control. ¿Acaba de decir eso? ¿Cómo pudo dejar salir esas palabras de su boca? Sin embargo, era la verdad, y si no lo decía, podría perder la cabeza por completo. 

—Laura, sería negligente si no dijera lo mismo—.

—¿Qué?—.

—Es la verdad. Pienso en ti a menudo—.

—Pero... ¿esto está mal?—.

—No soy el mejor juez de lo que está bien o mal. Me siento culpable al admitir esto, ya que eres un miembro de mi personal. Pero desde el momento en que te vi por primera vez, supe que te apreciaba—.

—Y yo de ti—. Justo entonces, el momento se volvió abrumador, y Laura sintió la necesidad de salir del estudio de inmediato. Se levantó rápidamente de la silla para hacerlo. —Lo siento mucho—.

—No hay nada que lamentar. Por favor, no te vayas—.

Laura estaba de espaldas a él y soltó un suspiro, volviéndose hacia él. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. ¿Cómo era posible que el momento fuera tan abrumador? Laura se quedó congelada mientras Edward se levantaba de su asiento y caminaba lentamente alrededor del escritorio. Todo el cuerpo de Laura empezó a temblar. Él la agarró suavemente por los hombros. Sus grandes y cálidas manos eran poderosas pero suaves. El chal que la envolvía cayó al suelo. Ella miró a los ojos de él, que se habían estrechado, mirándola fijamente. Cada centímetro del cuerpo de Laura ardía. Sabía lo que iba a ocurrir a continuación. 

Edward se inclinó lentamente, colocando sus labios sobre los de Laura, que cerró los ojos en éxtasis. El beso fue suave. Íntimo. Laura se deleitó con su sensación. Era como si todo el mundo a su alrededor desapareciera y sólo estuvieran ella y Edward, desapareciendo en su momento de éxtasis. Laura sintió calor y humedad entre sus piernas. No sabía qué sensación era, pero la sentía como un anhelo que no podía controlar. 

Laura deseaba no apartarse nunca, pero la repentina comprensión de que estaba besando al dueño de la casa fue demasiado para soportarlo. Se apartó, con lágrimas aún en los ojos. —Te prometo que no volveré a hacerlo—.

Edward apartó una lágrima con el dedo. —Yo fui el que hizo eso. Lo siento si te ha ofendido—.

—No me ofendió en lo más mínimo—.

—Entonces déjame hacerlo de nuevo—. Cuando Edward se inclinó una vez más, Laura jadeó y dio un paso atrás, inclinándose para recoger su chal. Lo envolvió una vez más y corrió rápidamente hacia la puerta, y Edward no intentó detenerla. En lugar de ir a su habitación, Laura bajó al pasillo y salió al porche, mirando la luz de la luna. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Inclinando la cabeza hacia el cielo nocturno, Laura cerró los ojos y separó los labios. El recuerdo del beso aún se agitaba en el cuerpo de Laura. La recorrió en cascada en forma de olas de placer. 

Sí, deseaba profundamente volver a besarle. Una parte de ella deseaba que Edward la siguiera a la veranda y la agarrara, pero no vino. ¿Se sentía el señor culpable por el beso? Laura ciertamente no lo hizo. Se convertiría en uno de los momentos más preciados de su vida, pero no podía volver a suceder. Simplemente no podía.

No había futuro en ella. Laura no sería la amante del amo. No sería capaz de soportar esa existencia. Si no podía tenerlo plenamente, entonces Laura no lo tendría en absoluto. Sería demasiado doloroso simplemente tener momentos robados con él, y nada más. 

El aire fresco de la noche devolvió a Laura a sus sentidos, y salió de la veranda, caminó por el pasillo, bajó las escaleras y entró en su habitación. La vela del escritorio seguía parpadeando. Laura apoyó la cabeza en la cama y la apagó, descansando en la oscuridad.

¿Era real este momento? ¿Edward la había besado realmente en su estudio? Sí, todo era muy real, y Laura pasaría la mayor parte de la noche soñando con ello, reviviéndolo con cada fibra de su ser. Estaba enamorada. Laura estaba enamorada por primera vez, pero tendría que dejar pasar ese amor. Laura se resignaría a estar enamorada de un hombre que nunca podría tener de verdad. 

Capítulo 22

Cuando Edward se despertó a la mañana siguiente, el sol brillaba más que nunca. Su pecho brillaba de calor. El sueño que había tenido con Laura la noche anterior no le abandonaba. En el sueño, ella estaba tumbada a su lado, completamente desnuda. Se acercó a ella y palpó su suave espalda, su suave respiración y la curvatura de su columna vertebral.

Cuando por fin se despertó, se sorprendió al descubrir que Laura no estaba allí; el sueño había sido muy vívido. Si al menos vivieran en una sociedad diferente donde su amor por Laura fuera aceptado. Pero, ¿por qué iba a importarle si sus sentimientos eran aceptados o no? A Edward nunca le importó lo que pensaran los demás. 

Al bajar las escaleras hacia el comedor, Edward no se avergonzó de su sueño, ni de lo ocurrido la noche anterior en su estudio. Deseó que hubiera durado más tiempo. No había duda de que vería a Laura en el comedor durante el desayuno, y era lo único que anticipaba con fruición. El resto del día sería de entretenimiento, de reuniones de negocios y de escribir una importante carta a Norman sobre sus aún menguadas finanzas. Ninguna de estas cosas le atraía. Todo lo que deseaba era ver los ojos de Laura. 

Al sentarse a la mesa, Edward se sorprendió cuando Anna Rutley entró en la habitación. El encuentro con Laura de la noche anterior había sido tan extraordinario que había olvidado por completo que Anna se había invitado a sí misma a quedarse esa noche. Edward se aclaró la garganta, dispuesto a encontrar el buen ánimo para entretener a Anna una mañana más, y con suerte no todo el día. 

—Su Excelencia—. Anna se sentó. 

—Confío en que hayas dormido bien—.

—He dormido muy bien. Y tengo bastante apetito esta mañana—.

Por la forma en que Anna lo miraba, él tomó esa afirmación como algo sugestivo. —Estoy encantado de escuchar eso—.

—Espero que su cocinero esté sirviendo ese delicioso jamón que tanto me gusta—.

¿El delicioso jamón que tanto le gustaba? Anna lo hacía parecer como si llevara toda la vida disfrutando del desayuno en su finca. La frustración se apoderó de él hasta que vio a Laura entrar en la habitación con la cesta de panecillos. Donde su corazón caía en picado momentáneamente, ahora se disparaba. Su aspecto era absolutamente radiante a la luz de la mañana. Cuando Laura se acercó a la mesa y dejó la cesta, él observó todos sus movimientos. Laura hizo una reverencia. —Buenos días, Su Excelencia—.

Edward no habló, no fuera a ser que el entusiasmo de su voz delatara exactamente lo ardientes que eran sus sentimientos. Laura se alejó rápidamente, y Edward sintió los ojos de Anna sobre él. —Es una chica extraña, ¿verdad?—.

—¿Qué quieres decir?—.

—No lo sé—. Anna cogió un panecillo de la cesta. —Hay algo raro en ella—.

La frustración de Edward volvió a aparecer. No le gustaba la forma en que Anna se refería a Laura. —No puedo decir que esté de acuerdo. La encuentro imposiblemente encantadora—.

Las palabras salieron volando de su boca antes de que tuviera la oportunidad de considerarlas. Anna se volvió hacia él, sorprendida. —Qué peculiaridad decir algo así de un miembro de tu personal—.

—Es un ser humano, después de todo—.

—Todavía—. Anna levantó la ceja y untó su panecillo con mantequilla. —Deberías tener cuidado, Edward. Vas a dar una idea equivocada a todos los que te rodean—.

Edward descubrió al instante que tenía muy poco apetito. ¿Y qué si daba a todos una idea equivocada? Después de todo, era su propiedad. Podía hacer y pensar como quisiera. Mientras se servía el desayuno, Edward sólo podía anticipar el momento en que Anna abandonara la finca. Pensó que era demasiado descortés preguntarlo, pero no dejaría de pensar en ello. Deseaba su privacidad. Necesitaba espacio para pensar y, de alguna manera, cuando Anna Rutley estaba cerca, Edward tenía la falsa idea de que no podía ordenar sus propios pensamientos. 

—Esta mañana he visto el más encantador pájaro azul—, continuó hablando Ana, sin duda cambiando de tema. —La pequeña criatura vino directamente a mi alféizar y me cantó una pequeña canción. Tengo la sensación de que ese pájaro azul y yo somos ahora rápidos amigos—.

Una vez concluido el desayuno, Anna expresó sus planes de irse esa tarde después de dar un paseo por el jardín. Edward dijo que se retiraba a su estudio, y Anna frunció el ceño. —¿No deseas pasear conmigo?—.

—Hay demasiados asuntos que atender—.

—Como quieras—.

Cuando Edward salió del comedor, su estado de ánimo fue de mal en peor. Harrison se acercó. —¿Hay algo más que pueda ofrecerle, Su Excelencia?—.

—Necesito más té. Estaré en mi estudio—.

—Como quieras—. Harrison inclinó la cabeza. 

Una vez en su estudio, Edward cerró la puerta tras de sí. Estaba en un estado. Sus pensamientos iban de un lado a otro entre el cariño que sentía por Laura y su total enfado con Anna. ¿Pero iba a casarse con esa mujer? ¿Y si todas las mañanas eran como aquella? Escuchando a Anna, observando cada movimiento de Laura, partiendo con total frustración. No había ninguna posibilidad de que Edward pudiera hacer eso cada mañana durante el resto de su vida. Era demasiado insoportable. 

Sentado en su escritorio, Edward abrió su libro de contabilidad y sacó un papel. Redactaría su carta para Norman y acabaría con ella.

Hermano,

No ignoro que tus cuentas siguen disminuyendo. Me doy cuenta de que nuestra relación se ha deteriorado, pero te imploro que tomes la decisión correcta en esta coyuntura crítica. Llevas el nombre de Pembroke en tus manos, y no tienes en cuenta el bienestar de los demás. Tengo fe en ti, pero debes dar ese paso crítico para cambiar tus costumbres. Espero una respuesta.

Edward

Lanzó un suspiro. Edward dudaba de que la carta tuviera el efecto deseado, pero aún así tenía que intentarlo. Norman tenía que ver que su comportamiento destructivo no sólo le hacía daño a él. 

Llamaron a la puerta y la abrieron lentamente. Laura llevaba la bandeja del té. Su rostro parecía tímido, como si traer el té a Edward en ese momento no fuera su deseo. Aunque Edward estaba encantado de verla, no podía culparla. Le resultaba igualmente difícil afrontar las consecuencias de lo ocurrido la noche anterior. Abrió toda una nueva puerta de oportunidades y, al mismo tiempo, cerró de golpe la posibilidad de que pudieran volver atrás. 

—Entra—. Los ojos de Edward se abrieron de par en par con asombro. 

—Harrison dijo que pidió más té después del desayuno—.

—Sí, tengo que atender algunos asuntos particularmente embriagadores esta tarde—.

—Espero que todo vaya bien, Alteza—. Después de entrar en el estudio, Laura bajó los ojos hacia el suelo. 

Edward lanzó un suspiro. Quería que ella levantara la vista. —Debo disculparme una vez más. Lo que pasó anoche fue culpa mía—.

Laura negó con la cabeza. —En absoluto. Fui yo la que vino aquí a altas horas de la noche. No estaba vestida adecuadamente. No estaba pensando—.

—Me incliné para besarte. Fue mi propia voluntad. Ni siquiera me preocupé de preguntar si eso era lo que querías. Tomé lo que deseaba, y esa es la razón por la que me estoy disculpando—.

Laura finalmente levantó la vista. Sus ojos estaban vulnerables y empañados. —No hace falta que volvamos a hablar de ello. Lo hecho, hecho está—.

—Sí, supongo que sí—. Edward miró su escritorio. ¿Estaba realmente hecho? Edward no deseaba que fuera así. Quería experimentarlo una y otra vez. 

—¿Puedo servirle un poco de té?—.

—Eso estaría bien, gracias—.

Edward se obligó a no mirar cada movimiento de Laura mientras servía el té, pero no pudo evitarlo. Era fascinante. Algo en sus delicadas muñecas era especialmente atractivo. Edward la observó con asombro y luego sonrió para sí mismo cuando Laura le acercó la taza y el platillo, dando pequeños pasos para no derramar ni una gota. La colocó delante de él y Edward percibió su delicioso aroma. También pudo oler su pelo. 

En ese momento, como si hubiera perdido el sentido una vez más, Edward agarró la muñeca de Laura cuando ésta intentaba apartarse. Ella lo miró, y Edward pudo ver en sus ojos el anhelo que había contemplado la noche anterior. Los labios de Laura se separaron y Edward supo exactamente lo que quería. Era lo mismo que él quería. Edward echó la silla hacia atrás y atrajo a Laura hacia su regazo. Ella se agarró a los lados de su cara, y Edward sintió un movimiento en sus pantalones con el trasero de Laura encima de él. 

Durante unos intensos momentos, se limitaron a mirarse. Las manos de Laura a los lados de su cara, y Edward agarrando su cintura. Sus grandes manos rodeaban su delicada cintura de una manera que hacía parecer que su cuerpo estaba hecho para él.

Laura buscó sus ojos y ladeó la cabeza. Sintiendo un calor insoportable en todo su cuerpo, Edward no pudo evitar acercarla más a él, saboreando sus labios una vez más. Ella gimió, haciendo que su dureza se intensificara. Edward la agarró por la cintura con más fuerza, deseando poder moverla arriba y abajo sobre su regazo. 

Unos momentos más de esto, y Edward podría perder el control. Tenía todo lo que quería en sus brazos, y todo su cuerpo ardía. Había tantas cosas que quería hacer con Laura. Cosas que solía hacer y que luego se prohibía hacer de nuevo. Edward le levantó la barbilla para poder besar su suave cuello. Al hacerlo, Laura gimió una vez más y Edward se convenció de que estaba cerca del éxtasis. Su cuello olía a flores y estaba frío al tacto. Lo calentó con los labios y prácticamente pudo saborear su placer. 

Finalmente, Laura protestó: —Su Excelencia—.

—Edward—, dijo en su cuello, devorando cada centímetro de él. 

—Edward—. Su voz estaba sin aliento. 

Laura finalmente apartó la cara de Edward y le pasó las manos por el pelo. Entonces fue ella la que se inclinó para el siguiente beso. Este fue el más apasionado hasta el momento. Profundo, hambriento, sin límites. Mientras Edward la saboreaba por completo, pensó que ese sabor podría convertirse en una adicción para él a la que nunca podría renunciar. Edward había llegado al límite de la razón. Metió la mano bajo la falda de Laura y le separó las piernas para que se sentara a horcajadas en su asiento. 

Edward no se atrevió a usar sus manos para explorar bajo la falda de Laura. Todavía no. No quería asustarla, simplemente sentirla y saborearla encima de él, completamente vestida. Ahora su virilidad estaba justo entre las piernas de Laura, y estaba seguro de que ella podía sentirlo. Sus caderas se movían ligeramente a lo largo de las de él, y él deseaba decirle que siguiera haciéndolo. Que lo hiciera con más intensidad. Pero no tenía palabras. 

Una vez más, se besaron, esta vez con Laura totalmente de cara a él. En lugar de agarrarla por la cintura, Edward le agarró el trasero. Disfrutaba enormemente de su madura plenitud. Laura volvió a gemir, y también lo hizo Edward, imaginando cuánto más podrían llegar en ese mismo instante. Había mucho más que explorar. Laura y Edward sólo habían empezado. No había límite para lo que podían experimentar. 

Edward susurró al oído de Laura mientras las manos de ella seguían explorando su pelo. —Quiero disfrutar de ti plenamente—.

Laura jadeó y se apartó. ¿Había ido demasiado lejos? Laura parecía asustada por las implicaciones, pero no tenía nada que temer. Edward siempre cuidaría de ella si Laura le entregaba su cuerpo. —Yo... no estoy segura de poder hacerlo—. Laura se levantó rápidamente del regazo de Edward y corrió hacia el otro lado del escritorio. Edward se puso de pie, apoyando las manos en el escritorio para sostenerse. 

—Por favor, no te vayas—.

—Me temo que debo hacerlo—. Laura salió corriendo de la habitación, y Edward se sentó de nuevo en su silla, completamente sin aliento. 

Capítulo 23

Laura salió corriendo al jardín, mortificada. Había vuelto a suceder, y esta vez fue más delicioso que la primera. Por primera vez, comprendió lo que era el éxtasis. Podía sentir intensamente a Edward a través de sus pantalones, algo de lo que Laura había oído hablar pero que nunca había experimentado.

Edward era un hombre grande, de eso estaba segura. Eso la asustaba pero la llenaba de emoción al mismo tiempo. Pasara lo que pasara, Laura intuía que Edward atendería sus necesidades en todo momento. 

Fuera, el aire era fresco y Frederick estaba recortando un seto. No había forma de que Laura pudiera hablar con él ahora. Pasó junto a él rápidamente y trató de mantener su respiración tranquila. 

—¿Vienes a ayudarme?— preguntó Frederick. 

—Simplemente tenía ganas de dar un buen paseo a paso ligero—.

—Muy bien—. Frederick parecía confundido y se encogió de hombros. 

Laura siguió caminando. Su corazón seguía latiendo con fuerza en el pecho, y sacudió la cabeza con consternación. Edward expresó su deseo de ir más lejos, y Laura tuvo que admitir que quería lo mismo, pero era un imposible.

Aunque Laura era una humilde doncella, seguía teniendo su honor intacto y no podía renunciar a él ante un hombre que no tenía intención de casarse con ella. Se entregaría a él y luego se convertiría en su amante, viendo cómo se casaba con Ana y tenía varios hijos. Todo eso sería demasiado para soportar con el tiempo, y Laura no se sometería a ello. 

Una vez que estuvo lo suficientemente lejos en el campo, Laura se detuvo y respiró profundamente. Se sentó en la hierba, se tumbó de espaldas y miró al cielo nublado. Como todos los encuentros íntimos que había tenido con Edward, ninguno parecía ser real. La cabeza le daba vueltas, el mundo le daba vueltas y, una vez que partía, todo tenía una neblina de ensueño. Los pájaros volaban en el cielo, y Laura se maravillaba de su perfecto orden. Su tranquilidad. Laura deseaba tener ese orden y esa paz perfectos, porque por dentro todo le parecía un caos. 

Laura no supo cuánto tiempo estuvo tumbada antes de oír pasos en la hierba. Sin duda, era Harrison que venía a buscarla. Cuando levantó la vista, vio a la última persona que esperaba. Era Edward. —Dios mío—. Se levantó rápidamente de la hierba y se puso de pie. 

Edward sonrió. —Tienes hierba en el pelo—. Extendió la mano y tomó el pequeño trozo.

—¿Cómo me has encontrado?—.

—Me imaginé que habías entrado en el jardín. Frederick me indicó la dirección correcta—.

—Lo siento. Sólo necesitaba aire. Espero que Harrison no se enfade conmigo—.

—Harrison trabaja para mí—.

Mirando a los ojos de Edward, Laura se deleitó con su atractivo. Cada vez que la besaba, Edward se volvía más apuesto a sus ojos. 

—No quise correr así, yo...—.

Edward levantó una mano para silenciarla. —Me he salido de mis límites una vez más. Espero que lo entiendas, Laura. Deseo honrarte y respetarte en todo momento. El instinto físico lo hizo muy difícil...—.

—De nuevo, no tienes que explicar. Sentí los mismos impulsos. Quería todo lo que tú querías—.

Edward sonrió. Puso una mano en la mejilla de Laura, y ella alargó la suya para ponerla sobre ella. Su tacto era tierno y cálido. Eso era lo que hacía que la atracción física fuera tan insoportable. Edward también era tierno y cálido en su anhelo. Eso hacía que fuera aún más difícil resistirse a él. 

—Te prometo que no volveré a besarte a menos que me lo pidas—.

—Me daría miedo preguntar—, respondió Laura. 

—Bien, entonces vete a rogarme—. Tanto Edward como Laura compartieron una risa. Aunque Laura nunca se imaginó a sí misma suplicando un beso, podía prever que eso sucedería algún día cuando se tratara de Edward. Había tantas cosas en él que ella podía suplicar. 

—¿Podemos volver a la finca?— preguntó Laura. 

—Sí. Estaré orgulloso de caminar a tu lado—.

Mientras regresaban, su ritmo era relajado y divertido, casi como aquella mañana en la que paseaban, Laura leyendo a Shakespeare. Edward era el perfecto caballero, y ella sabía que no lo hacía sólo para aparentar. Mientras caminaba, su porte era erguido y llevaba las manos a la espalda, tal y como Laura había visto hacer a los caballeros cuando paseaban con las damas de sociedad. Oh, la forma en que la hizo sentir. Nadie había hecho sentir a Laura tan bien en toda su vida. 

El paseo no fue largo, pero durante él se habló del tiempo, de poesía, de cuáles eran los platos favoritos de Edward en la cocina; cosas que parecían mundanas, pero tanto Laura como Edward se deleitaban con lo que el otro tenía que decir. La conversación era relajada y extrañamente íntima al mismo tiempo. Cuando llegaron al jardín, Laura pudo ver que Frederick ya no estaba fuera. 

—Espero que esté bien—.

—Lo envié adentro a tomar una taza de té. Frederick trabaja demasiado—.

—A diferencia de mí, que he conseguido escapar del trabajo hoy—.

—Tenías cosas más importantes que atender—. Por el brillo de los ojos de Edward, Laura entendió que eso significaba pasar tiempo con él. Laura sintió que su mejilla se sonrojaba y subió la mano para refrescarla. —Nunca necesitas hacer eso—.

—¿Hacer qué?—.

—Cubre tu rubor. Creo que es absolutamente divino—.

—Está siendo demasiado amable, Su Excelencia—. Laura tuvo que reírse. Su rubor era siempre una fuente de vergüenza. 

—Me esfuerzo por ser lo más amable posible, y en cada oportunidad que tengo pasar a su lado—.

Fue el primer momento en que Laura pensó que podría rogar a Edward que la besara. 

***

En las semanas siguientes, Edward no podía ser más feliz. No sólo había ganado una amante, sino también una verdadera amiga. Laura acudía a él tanto por las tardes como por las noches, y se sentaba en su estudio. Se abrazaban y se besaban. Edward hablaba del futuro y del pasado, y Laura hacía lo mismo. Mientras se sentaba en su estudio pensando en ello, Edward razonaba que no podía estar más contento. Bueno, eso no era del todo cierto. La única manera de estar más contento sería si Laura fuera su esposa. 

Se acercaba la hora en que Laura le haría su acostumbrada visita. Se presentaría ante él con aquel chal envuelto en los hombros. Era el mismo chal que se deslizó por sus hombros aquella primera noche que Edward la besó. Cuando Edward miró el reloj, se dio cuenta de que Laura llegaba un poco tarde. Si fuera cualquier otra persona, a Edward no le importaría mucho. Pero teniendo en cuenta que quería pasar con ella todos los segundos posibles, Edward frunció el ceño con frustración. ¿Estaba bien? ¿Había pasado algo? Edward tendría que llamar a Harrison para encontrarla. 

Justo cuando se levantaba de su escritorio para entrar en acción, Edward vio cómo Laura entraba por la puerta. Tenía un aspecto radiante, como siempre, y una sonrisa encantada en los labios. —¿A qué se debe el retraso?—.

—¿Qué retraso?—.

—Sueles venir antes—.

—Su Gracia, tal vez llegue cinco minutos tarde—.

—Perdóname—. Edward se acercó a ella, dándose cuenta de lo sensible que se estaba volviendo al paradero de Laura y su estado de bienestar. Se acercó y sintió como Laura apoyaba su cabeza en su pecho. Edward puso sus manos en el pelo de ella y cerró los ojos con embeleso. Ese era uno de sus gestos favoritos por parte de ella. 

En las últimas y deliciosas semanas, Edward no llevó las cosas más allá de lo que Laura se sentía cómoda. La relación no estaba consumada, ni Edward había llegado a desnudar a Laura. Por mucho que pensara en ello en cada momento de vigilia, Edward sólo llegaría hasta donde reconfortara a Laura, y ella no había manifestado estar preparada para ese paso. 

Le dijo en el pecho: —Te he echado de menos—.

—No tanto como te he echado de menos a ti—.

—Parece que has disfrutado de tu cena esta noche—.

—Porque te estuve observando todo el tiempo—.

Edward cogió a Laura de la mano y la llevó a su escritorio. Tenían una nueva posición favorita. Edward se sentaba en su silla y Laura se sentaba en el borde del escritorio frente a él o en su regazo cuando deseaban besarse. Esta noche en particular, Laura se sentó en el escritorio. 

—Estás demasiado lejos—, dijo Edward sugestivamente. 

—Porque deseo hablar de asuntos serios—. Su tono era coqueto. 

—¿Y qué asuntos serían esos?—.

—Pareces menos agitado últimamente—.

—¿Parecía yo agitado antes?— Edward frunció el ceño. 

—Creo que estás más agitado de lo que crees. Llevas el mundo sobre tus hombros—.

—Graham dice lo mismo—.

Laura ladeó la cabeza. —No le has visto mucho últimamente. Ni a Anna Rutley—.

—Sólo hay una persona a la que deseo ver—. Edward le puso la mano en la rodilla, y Laura no retrocedió, sólo se ablandó bajo su contacto. 

—Aun así, es importante que veas a tus amigos—.

—Anna Rutley no es una amiga—.

—Sin embargo, debes casarte—.

El corazón de Edward se rompió cuando ella dijo eso. Había tanta sinceridad en los ojos de Laura. Era increíblemente inteligente y reflexiva, y esto sólo hizo que él la deseara más. —No hablemos de ello—. Edward retiró la mano y fue a coger su libro de contabilidad. —Hay algo que no he compartido contigo. Tal vez sea por eso que parezco menos agitado—.

—¿Qué es eso?—.

—Nuevos fondos Pembroke—.

Laura frunció el ceño. —¿Qué?—.

—Se descubrió hace días. Son fondos que Norman no puede tocar. Como veo que las finanzas de los Pembroke disminuyen, esta asignación secreta significa que el nombre de la familia nunca se hundirá, por completo.—.

—Dios mío, Edward. — Laura se llevó las manos a las mejillas. —Eso es maravilloso—.

Edward sonrió. Se deleitaba cada vez que ella decía su nombre. —Es maravilloso. Eso no significa que no vaya a tratar de enmendar la plana a mi hermano—.

—Está tomando decisiones muy pobres, pero tú eres responsable de salvar el nombre de Pembroke por completo—.

—Me llevaré algo de crédito, sí—.

—Me alegro mucho por ti—. Laura se inclinó y besó a Edward en la frente. Fue perfecto, mostrando la ternura y la genuina preocupación de Laura. Sin poder evitarlo en ese momento, Edward la bajó rápidamente a su regazo, y ella rió en señal de protesta. 

—Debes rogarme que te bese ahora—.

Laura siguió riendo. —Eres terrible—.

—Suplícame—. Edward comenzó a hacer cosquillas en los costados de Laura, y entonces ella gritó en señal de protesta. Su rostro se contorsionó en una sonrisa torturada. 

—¡Por favor, por favor, por favor!—.

—Entonces cedo—. Edward dejó de hacerle cosquillas a Laura y acercó sus labios a los suyos. Ella dejó de reír por completo mientras se fundía en su beso. Edward sintió que su hombría se hinchaba de orgullo. Sabía que esta ocurrencia podría ser confusa para Laura, pero no podía evitarlo. Era un hombre, y sentada en su regazo estaba una de las mujeres más hermosas que jamás había visto. 

Laura se apartó y se volvió pensativa. —Soy tan feliz aquí—.

—Me da un inmenso placer escuchar eso—.

—Pero sigo siendo fiel a mis sueños—.

—¿Sus sueños?—.

—Ser institutriz. Es todo lo que deseo—.

—¿Todo?— Edward jugó con un mechón de su pelo. Insinuaba que debía haber más cosas que ella deseaba y soñaba en esta vida. 

—Me crié con letras, y no me avergüenzo de ello—.

—Laura, ya sé todo esto. ¿Por qué sientes la necesidad de explicarlo?—.

—Porque, cuando estés casada...—Laura parecía tener problemas para sacar las palabras. —Me gustaría enseñar a tus hijos—.

Edward se quedó en silencio. No sabía qué decir. 

Capítulo 24

Días después, Laura se despertó de la cama y miró por la ventana. El sol brillaba y tenía un buen presentimiento sobre el día. Sobre todo, como todos los días, tenía ganas de ver a Edward. El tiempo que pasaban juntos se enriquecía día a día, al igual que el anhelo de Laura. ¿Había llegado el momento de dejarse llevar por completo? Tenía un hambre incontrolable de saber lo que se sentía al acostarse al lado de Edward, completamente sin ropa. Pero hacerlo desterraría el honor de Laura para el resto de su vida. ¿Era un riesgo que estaba dispuesta a correr?

Diana entró en la habitación, llena de energía y excitación, algo habitual en ella. —¿Oíste las noticias?—.

—¿Qué?—.

—¡Edward va a organizar un baile!—.

Laura se sentó en su cama. —¿Una pelota?—.

—Sí. Es el anfitrión de los bailes más fastuosos. Este será para todos los de la ciudad. Supongo que asistirán casi cien personas—.

—Es una noticia emocionante—.

Laura tenía un conflicto. ¿Por qué era la primera vez que Edward organizaba un baile desde que ella llegó a su finca? Tenía la sensación de saber la respuesta. Edward necesitaba una esposa, y el fin de año se acercaba. El baile era tal vez su manera de elegir una novia de una vez por todas. Laura respiró profundamente y se resignó a esta verdad. Era inevitable. No, Laura no se entregaría a Edward porque entonces todo estaría perdido. Tampoco estaba dispuesta a ser su amante durante su matrimonio. Lo mejor que podía esperar era convertirse en la institutriz de sus hijos. 

—¿Es bastante difícil atender un evento así?—.

Diana inspeccionó su cabello en el espejo. —Sí que lleva mucho trabajo, pero te enseñaré todo lo que tienes que hacer. Al final, ¡es tan divertido! Ver a todos los señores y señoras con sus galas, el baile, la comida, el ponche. Es un evento que te hará girar la cabeza—.

—La cabeza ya me da vueltas—. Laura se rió. Era divertido ver a Diana tan entusiasmada por algo. Y aunque a Laura le gustaría ver a todo el mundo vestido de punta en blanco, no le apetecía ver a Edward explorando a su futura novia. ¿Tendría Laura que servir a esa mujer sándwiches en una bandeja mientras Edward discutía con ella el futuro? La idea hizo que Laura quisiera salir corriendo al jardín y no volver jamás. 

Finalmente, Laura consiguió salir de la cama y ponerse el uniforme. El proceso era rápido y sin esfuerzo. Al mirarse al espejo, Laura pensó en cómo había cambiado todo. Ya no se sentía como una criada, aunque cumplía perfectamente con sus funciones. Se sentía como una confidente de Edward Pembroke. Más que una confidente. Ese era el papel más importante que estaba desempeñando, y el papel le daba una alegría absoluta. 

Subiendo las escaleras y entrando en la cocina, Laura se dio cuenta de que el tumulto de la cocina era mayor de lo habitual. Localizó a Ermengarde, que tenía una expresión de asombro en su rostro. 

—Ermengarde, ¿qué es todo esto?—.

—Preparativos para el baile—.

—¿Cuándo es?—.

—Mañana por la noche—.

Laura frunció el ceño. Diana no le advirtió de esto. Hablaba del baile como si faltaran semanas. Realmente había mucho que preparar, y Laura sintió que una ola de nervios la invadía. 

—¿Qué puedo hacer?—.

—El señor está a punto de sentarse a desayunar. Llévale este plato—.

—Sí, señora—. Laura tomó el plato de la mano de Ermengarde. En él había salmón ahumado, cebolla roja, alcaparras y un pequeño plato de crema aglutinada. Caminando hacia el comedor, vio que Edward estaba sentado. Laura entró en la habitación, respirando profundamente al hacerlo. Colocó el plato frente a Edward y trató de desviar la mirada, pero él la miró directamente. 

—Por favor, disfrute, Su Excelencia—.

—¿Me traerás el té esta tarde?—.

—Me temo que debes tener mucho que planear. Para el baile—.

—Trae el té—.

Laura salió de la habitación sin protestar. No podía decir mucho cuando estaba en presencia de Edward. Volvió a la cocina, donde Stephen la puso rápidamente a trabajar picando verduras, lo que Laura agradeció. Mientras tanto, Laura no podía concluir por qué Edward no le había hablado del baile. Era una discusión difícil para ellos, Edward buscando una esposa. Laura lo había mencionado una vez y había obtenido poca o ninguna respuesta. Ella entendió que debía dejar la discusión en suspenso. 

Stephen se acercó. —Te has convertido en un experto picador—.

—He tenido mucho tiempo para practicar. ¿Son para la pelota?—.

—No, no." Stephen afiló los cuchillos mientras hablaba. —Vamos a servir una amplia gama de alimentos para el baile. Estoy empezando los preparativos hoy y durante todo el día de mañana. Será una gran empresa—.

—Estoy muy emocionada por verlo todo—.

—Después, querrás dormir durante una semana—.

—No lo dudo—.

—Estas verduras son para la cena. Lady Anna Rutley se unirá a nosotros con su padre—.

El corazón de Laura se hundió. Ahora sí que estaba confundida. Si Anna venía con su padre, estaba bastante claro lo que eso significaba. Si este asunto se estaba haciendo oficial, ¿por qué Edward estaba celebrando un baile en primer lugar? ¿Era para anunciar el compromiso? Si era así, Laura estaba bastante segura de que el acontecimiento podría aniquilar por completo su corazón.  

—¿Hay algo más que pueda hacer?— preguntó Laura. 

—Te haré montar sándwiches pronto—.

Laura sonrió. —Eso suena divertido—.

Algunas de sus tareas favoritas eran en la cocina de la finca o en el jardín. Sobre todo, le gustaba relacionarse con la gente de estos lugares. Laura consideraba que era una chica tímida cuando dejó Sage Brook. Aunque seguía siendo bastante blanda, Laura disfrutaba más que antes de su interacción con los demás. ¿Era todo obra de Edward?

A medida que avanzaba el día, la comprensión de que Anna vendría a cenar con su padre, el compromiso sería oficial y luego se anunciaría en el baile de mañana, hizo que Laura se detuviera emocionalmente. No podía soportar ver a Edward. Cuando él pidió el té de la tarde, que ahora era la señal para que Laura se acercara a él, ella se negó. 

—Diana, toma esta bandeja—.

Como Diana conocía parte de la situación, frunció el ceño. —¿Qué está pasando?—.

—Es difícil de explicar. Por favor, tómalo—.

—Muy bien—.

Laura trataría de explicárselo a Diana más tarde, si tenía palabras para hacerlo. Suspiró y negó con la cabeza. Edward se enfadaría. Hacía semanas que Diana no iba en su lugar porque Laura siempre tenía muchas ganas de ver a Edward en la medida de lo posible. Una vez que Diana regresó, Laura le buscó los ojos para ver cómo iba. 

—Parecía bastante molesto—.

—No quiero hacerle daño—.

—¿Ha sido poco amable?—.

Laura negó con la cabeza. —No, la situación ha sido poco amable. Me temo que va a terminar en la ruina—.

Diana tomó instintivamente a Laura en sus brazos. —Todo va a salir bien. Te lo prometo—.

Laura apartó una lágrima de su ojo. —Eso espero—.

Lo mismo ocurrió cuando el día avanzó y se llegó a la cena. Laura no tuvo el valor de entrar en el comedor y ver a Anna sentada junto a Edward, con la pareja hecha. 

—Ermengarde, me temo que estoy mal—. Laura se llevó una mano a la frente. 

Ermengarde apartó la mano de Laura y colocó su muñeca en el mismo lugar. —Sí que tienes calor—.

—¿Puedo ir a mi habitación?—.

—Hazlo—.

Laura sintió una sensación de alivio cuando salió de la cocina y bajó a su habitación. No podía evitar este tipo de situaciones para siempre. Pero por el momento, era el único alivio con el que podía contar. Laura encendió la vela y se tumbó en la cama, mirando al techo y abrazándose a sí misma. Derramó más lágrimas. ¿Tenía que terminar todo? Pensó que sí. Laura sabía que ese momento surgiría algún día y se prometió a sí misma que lo atravesaría con gracia. 

Laura cerró los ojos y se dispuso a dormir. Deseaba soñar. Si tan sólo pudiera hacer que su mente soñara con lo que quisiera, entonces soñaría con ella y con Edward en el mar, en un buen barco. Una vez más, Edward estaría al timón y Laura contemplaría el mar con alegría. Se volvía y miraba a Edward, el capitán del barco, y admiraba su belleza mientras su pelo bailaba en el aire del océano. Una sonrisa de satisfacción aparecía en sus labios cuando se daba cuenta de que el guapo que dirigía el barco era todo suyo. Por el resto del tiempo. 

—¿Laura?—.

Sintió que alguien le tiraba del hombro y se dio cuenta de que, efectivamente, había estado dormida todo ese tiempo. —¿Harrison?—.

—Te está llamando—.

—Oh, yo...—Laura miró a su alrededor en la oscura habitación de forma grotesca. La vela seguía encendida a su lado. —Deja que me vista—.

—Con prisa—.

Cuando Harrison salió de la habitación, Laura se dio cuenta de que aún estaba vestida. Se inspeccionó rápidamente en el espejo, preguntándose qué hora sería. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo? ¿Pensaba Harrison que era extraño que la llamaran por la noche?

Laura subió las escaleras con más energía de la prevista. Todo estaba claro. Edward debía informarle de que estaba oficialmente comprometido, Laura haría una reverencia y luego se separarían. Laura se quedaría mirando el resto de su vida.

O si no tenía el corazón para hacerlo, Laura se iría de la finca y encontraría empleo en otro lugar. Anteriormente, pensaba que sería lo suficientemente fuerte para este momento. Ahora, Laura tenía que preguntarse si eso era cierto. 

Caminando por el pasillo, Laura vio que la puerta del estudio estaba abierta. Entró y descubrió a Edward de pie junto al fuego. Parecía angustiado. 

—¿Dónde has estado?—.

—No me sentía bien—, dijo Laura, entrando en la habitación. 

—No me mientas—.

—Edward, yo... sé que esta noche era una noche importante, y deseaba darte distancia—.

—¿Una noche importante?— Edward intervino, inclinando la cabeza hacia un lado. —¿Qué quieres decir?—.

—Quiero decir, con Anna. Luego el baile. Haré lo posible por alegrarme por ti—.

Edward se acercó y llevó sus grandes manos a los lados del cuello de Laura. Se aferró suavemente. —No me voy a casar con Anna Rutley, si eso es lo que quieres decir—.

—¿No es así?—.

Edward se rió y negó con la cabeza. —Por supuesto que no. Está haciendo todo lo posible para demostrarme lo contrario. Se invitó a sí misma y a su padre a cenar con el pretexto de ayudarme a "planificar" mi baile—.

Laura no pudo evitar reírse también. —¿Es eso cierto?—.

—Sí, es cierto. Allí estaba yo en mi momento de necesidad, y tú no estabas a la vista—.

—Estaba convencido de que el baile era para anunciar el compromiso—.

Edward bajó las manos desde su cuello, bajando por sus brazos, y finalmente la agarró por la cintura. —La verdad es que no—. Acercó a Laura para que sus caderas se encontraran. —Aunque sí quería advertirte que se me exigirá que baile con otras damas, incluida Anna—. Se inclinó y le susurró al oído. —Pero desearé que todas esas mujeres seas tú—.

Una sonrisa de placer apareció en los labios de Laura. Así que nada de eso era cierto. Todas esas terribles nociones que se arremolinaban en su cabeza. Edward aún no tenía novia. —Deseo bailar contigo algún día—.

—Lo harás—. Edward besó la punta de su nariz. —Prométeme algo—.

—¿Sí?—.

—Mañana, después de que concluya el baile, reúnete conmigo aquí. No puedo soportar otra noche sin saber dónde estás—.

—Lo prometo—.

—Laura... te quiero—.

Sintió su cálido aliento, el latido de su corazón, la forma en que sus manos agarraban su cintura con hambre. —Yo también te quiero—.

Capítulo 25

La finca bullía de energía la noche del baile. En general, Edward estaba orgulloso de su personal, orgulloso de su finca y entusiasmado por la noche que se avecinaba. Con tantas cosas en marcha, a Edward le parecía fascinante no poder quitarse a Laura de la cabeza. El día anterior, ella le había dado un verdadero susto al no aparecer ni por la tarde ni por la noche. La pura desesperación había llevado a Edward a llamar a Harrison para que fuera a reclamarla. No había necesidad de dar explicaciones a Harrison. Los dos hombres se habían entendido. 

La noche anterior, Edward había enviado a Laura a su habitación rápidamente. De hecho, lo había hecho a menudo, inseguro de poder contener sus impulsos. Había una sensación de alivio cuando ella se había ido porque no había hecho ningún daño y también una profunda sensación de pérdida. ¿Habría algún día en que Edward no tuviera que despedirla? ¿Una noche en la que no tuvieran que separarse de la compañía del otro?

Mirándose en el espejo, Edward estaba satisfecho con el nuevo traje que acababa de llegar. La sastrería era perfecta, y Edward sentía que sin duda podía interpretar el papel de hermano de un famoso duque. Y, en efecto, había una sensación de interpretación de papeles. Tal y como Edward le había dicho a Laura, y en ocasiones le había expresado a Graham, era un hombre para la vida al aire libre. Deseaba estar sobre su caballo en el campo, en un barco en el océano, o simplemente un perezoso paseo con los sabuesos. Lamentablemente, el deber le impedía a Edward realizar nada de esto con frecuencia. 

Al bajar la gran escalera, Edward vio que ya habían llegado innumerables invitados. Todos miraron hacia arriba mientras él descendía. Algunos aplaudieron. Edward saludó y sonrió. Miró alrededor de la gran entrada, no para inspeccionar a sus invitados, sino para ver dónde podía estar Laura. 

—Viejo amigo—. Era la voz de Graham. 

—¿Ya te has terminado todo el ponche?— Edward inspeccionó sus gemelos mientras Graham daba un sorbo a su bebida. 

—Lo he intentado, pero hay suficiente ponche aquí para intoxicar a toda Alemania—.

—Eso es decir mucho—. Edward tuvo que sonreír. El humor de Graham siempre era un consuelo. Aunque el baile era un evento de celebración, todavía había una gran cantidad de nervios involucrados en algo tan grande. 

—¿Con cuántas de estas señoras piensas bailar?—.

—Unos cuantos—. Edward miró alrededor de la habitación. De nuevo, no eran las damas lo que buscaba.

—Eres el gobernante de tu propio reino, y dices "unos cuantos—. A veces no te entiendo en lo más mínimo—.

—Te diré algo, ¿por qué no bailas con todas las damas con las que no bailo?—.

—Tienes un trato—. Graham extendió la mano para estrecharla. 

Mientras los invitados seguían inundando la finca, Edward sonrió con orgullo. Todos parecían felices e impresionados con lo que les rodeaba. En el gran salón de baile, la música empezó a sonar mientras se servían refrescos en el comedor. Stephen hizo un trabajo maravilloso con los diferentes aperitivos, y Graham tenía razón cuando dijo que había suficiente ponche para emborrachar a toda Alemania. 

Edward se paseó de sala en sala, saludando a los invitados. Había los dignatarios habituales, pero también señores y señoras de la ciudad, y Edward estaba en su elemento. Tenía facilidad para relacionarse con la gente gracias a su atractivo natural y seguro, nada era forzado. Se deleitaba en la conversación, pero eso no significaba cada momento que pasaba, la única persona que deseaba ver era Laura. 

—¡Su Excelencia!— Era Anna acercándose.

Edward soltó un suspiro. —Espero que lo apruebes—.

—Es tal y como lo has descrito. Eres un anfitrión maravilloso—.

—Hago lo que puedo—.

—Mi padre envía sus saludos. Sólo puede hablar de la increíble comida que compartimos. Espero que le tengas tanto cariño a mi padre como él a ti—.

Edward entrecerró los ojos. Como siempre, sabía lo que Anna estaba insinuando. —Es un buen hombre. Espero volver a conocerlo en otra ocasión—.

—Cuando quieras—. Siguió un silencio incómodo mientras Edward registraba la habitación, buscando a Laura. —¿Estás lista para bailar conmigo?—.

—Yo... por supuesto—.

—Entonces, acompáñame. Tus invitados, estoy seguro, han anticipado verte bailar—.

—No puedo decir que esté de acuerdo—.

Anna condujo a Edward a la pista de baile, y todos tomaron sus formaciones. Sonó la música y comenzó el baile. Edward tuvo que admitir que Anna era una hábil bailarina. Era habitual que las damas de su talla se esforzaran por aprender todos los bailes en sus primeros años. 

Mientras se cruzaban, hombro con hombro, antes de girar, Anna dijo: —¡Me sorprende que no hayamos bailado así antes!—.

—Hace tiempo que no tengo una pelota—.

—¿Cuál es la ocasión?— Anna levantó la ceja. 

—No hay ocasión—.

En parte era la verdad. Edward no estaba seguro de por qué había esperado tanto tiempo para celebrar un baile, y temía que la sociedad lo considerara sospechoso. Para mantener las apariencias, decidió celebrar el evento, aunque sólo fuera para que la sociedad pensara que estaba buscando una novia, un enigma al que Edward estaba teniendo dificultades para enfrentarse. 

Anna pareció decepcionada cuando Edward dijo que "no había ocasión—. Tal vez estaba pensando lo mismo que Laura. A veces, Edward encontraba realmente espectacular y extraña la mente femenina. Tan diferente a la mente masculina. Dios lo hizo así.

Mientras el baile continuaba, Edward vio a Laura en un rincón, sosteniendo una bandeja de refrescos. Tuvo que disimular la sonrisa que se le dibujó en los labios. Durante todo ese tiempo, la de ella era la única cara que deseaba ver. Si tan sólo fuera Laura a quien estaba rodeando ahora, y no Anna Rutley. 

Una vez concluido el baile, el público dio un cortés aplauso, y Anna lo miró sin aliento. —¿Prometes volver a bailar conmigo?—.

—Por supuesto—.

Por dentro, Edward sintió que su corazón se hundía. No deseaba volver a bailar con Anna. No deseaba bailar con nadie, de hecho. Todo lo que quería era Laura. La música volvió a sonar y Anna se volvió hacia él. —¡Sigamos!—.

—Si no te importa, descansaré por esta vez—.

Anna frunció el ceño. —Lo aceptaré, sólo por esta vez—.

Edward sonrió débilmente y se alejó, lanzando un suspiro. Al ver a Graham en un rincón, entreteniendo a un grupo de señoras, Edward vio una oportunidad perfecta para distraerse. Al acercarse, cogió un vaso de ponche de una bandeja que pasaba. 

—Señoras—. Graham estaba entreteniendo al grupo. —Todas están deslumbrantes—. Muchas de ellas sonrieron y rieron. —Esta noche es un motivo de celebración. Mi querido amigo aquí, Lord Edward Pembroke, se va a casar con una de ustedes—.

—Sería un honor—, dijo Edward, a modo de cortesía. 

—Entonces, ¿cuál será?— Varias señoras levantaron la mano y se sonrojaron. —Todas las candidatas notables. Les agradezco que se hayan ofrecido como voluntarias. Si nadie se ofreciera, dudo que este anciano pudiera encontrar a alguien—. Graham dio a Edward una firme palmada en la espalda. —Ahora, si nos disculpan, señoras. Hay asuntos serios que discutir—. Graham alejó a Edward del grupo para que pudieran estar a solas. 

—Estás más decidido a encontrarme una esposa que yo.—.

—Puedes tener a cualquiera de esas chicas, Edward. Sin embargo, eliges la indiferencia—.

—No elijo la indiferencia—.

—Bien, tú eliges a la lavandera—.

—Me niego a tener esta discusión contigo. ¿A dónde me llevas?—.

—Necesito un poco de aire fresco—.

Graham y Edward salieron a la veranda, donde sorprendentemente había pocos invitados. Las estrellas del claro cielo nocturno centelleaban. Graham y Edward levantaron la vista. —Creo que el baile es un éxito—.

—Por supuesto, es un éxito. Eres Edward Pembroke. Todo es un éxito—.

—No es cierto—.

—Mírate. Joven apuesto. El mundo al alcance de tu mano. Sin esposa—.

—¿Puedo hacerte una pregunta seria?— Edward se volvió hacia Graham. 

—Sí—.

—¿Por qué tu obsesión con mi futuro matrimonio?—.

La expresión de Graham cambió. —Porque quiero verte feliz. Establecida—.

—Podría decir lo mismo de ti—.

—No es lo mismo para mí—. Graham miró a lo lejos, introspectivamente. —Ambos somos hermanos de duques. Mi hermano resulta ser un tipo muy sensato. Yo no tengo preocupaciones. Nada que atender. Tú, en cambio, llevas el mundo sobre los hombros por culpa de Norman—.

—No puedo estar en desacuerdo—.

—Y eso significa que quiero verte feliz. Deseo emborracharme en tu desayuno de boda y dar un discurso embarazoso—.

Edward tuvo que reírse. —Yo también espero eso—.

—Y sé que el difunto duque y la duquesa estarían orgullosos—.

—Lo serían—. Edward sintió que una ola de tristeza lo invadía. Cómo echaba de menos a sus difuntos padres. Estarían orgullosos de verlo casado. —Entonces, dejando de lado todo este espantoso sentimiento, ¿crees que debería casarme con Anna?—.

—La respuesta a eso sería no—.

—¿Por qué?—.

—Porque no la amas. Es tan claro como el ojo puede ver. Todo el tiempo que estuvisteis bailando y cargando, Anna te observó atentamente mientras examinabas la habitación. Para la lavandera—.

—¡Ja!—.

—El comportamiento lo demuestra todo, y tu comportamiento demuestra que no amas a Anna Rutley—.

—Tengo una pregunta importante para ti—. Edward apoyó sus manos en la balaustrada de piedra. 

—¿Cuál es?—.

—¿Cómo es que Anna no puede saber cuáles son mis verdaderos sentimientos?—.

—¡Porque ella no quiere saber! Vamos, hombre. Eres el hermano de un poderoso duque, rico en fondos, tristemente, sólo medianamente guapo...—.

—En eso estoy de acuerdo contigo—.

—Casarse contigo haría que Anna Rutley tuviera una vida fenomenal. A ella no le importa ni un ápice cuáles son tus sentimientos. La mujer tiene su ojo en el premio, ¿y puedes culparla?—.

—Por qué, sí. Puedo culparla. Si desea casarse conmigo por mis fondos, mi simple apariencia, etc., entonces significa que no está verdaderamente enamorada de mí. ¿Y por qué querría casarse por otra cosa que no sea el amor?—.

Graham miró a Edward como si fuera el loco más incompetente sobre la faz de la tierra. —¿De dónde sacas esas nociones románticas, viejo amigo? Me alegro de estar aquí para protegerte porque no tienes la cabeza sobre los hombros—.

No era que Edward no tuviera la cabeza sobre los hombros. Después de todo lo que había ocurrido entre él y Laura, Edward tenía nociones románticas sobre las cosas. Una vez que había probado el amor, ¿qué sentido tendría casarse con alguien por cualquier otra razón? Si se casara con una mujer por, por ejemplo, su pedigrí o su apellido, Edward nunca se quitaría de la cabeza la verdad sobre lo que se siente realmente en el amor. 

—Cambiemos de tema—. Cada vez que Edward hablaba de matrimonio con Graham, sentía una constricción en su respiración. 

—Sándwiches de salmón—.

—¡Ja! ¿Qué pasa con ellos?—.

—Son maravillosos. Las que preparó tu chef—.

—Tiene una habilidad con el salmón ahumado—.

—Dejando a un lado el humor, confío en que elegirás a la dama adecuada—. Graham miró a su amigo con atención. 

Edward suspiró. —Confío en que yo también lo haré. Si ella me acepta—.

Edward y Graham permanecieron un rato en silencio, mirando a lo lejos. ¿Aceptaría Laura una oferta de matrimonio? Tal vez fuera una pregunta tonta. Ella era una humilde criada y Edward un hombre rico. Pero esa no era la cuestión. Una parte de él siempre se preguntaba si Laura sólo aceptaba su afecto porque él era el dueño de la casa. Podía tener todo lo que quisiera. Pero lo que realmente deseaba era el corazón de Laura.

Capítulo 26

Estaba en la punta de la lengua de Edward. Deseaba decirle a Graham: —Amo a Laura Hawkins—. Edward estaba seguro de que Graham no juzgaría, así que ¿por qué no podía encontrar la fuerza? 

Graham fue el siguiente en hablar. —Hay una chica en particular a la que le he echado el ojo—.

Edward levantó la ceja. —¿De verdad?—.

—Sí, ella trabaja en su finca—.

Edward sintió una sensación de ardor en el pecho. ¿Estaba Graham a punto de decir lo que creía que iba a decir? Si ese fuera el caso, Edward no estaba seguro de cómo reaccionaría. —¿Quién podría ser?—.

Había un brillo en los ojos de Graham. —No es quien tú crees—.

Edward sintió que sus músculos empezaban a relajarse. —¿Dime?—.

—Diana—. Diana Cooke. La mejor amiga de la lavandera—.

—Es curioso que lo sepas—. Edward no podía decir si su amigo estaba bromeando con él o no. ¿Qué posibilidades había de que Graham sintiera algo por la mejor amiga de Laura? Tal vez estaba bromeando. —¿Desde cuándo tienes esos sentimientos?—.

—Desde que la vi por primera vez—.

—Entonces ambos estamos en un dilema—.

—Eso sería cierto—.

Edward comprendió la lucha mejor que antes. La sociedad no lo vería con buenos ojos si tomaba la decisión que deseaba. Tal y como estaba, Edward era un diamante a la vista del público. Si tomaba esta decisión crucial, dejaría de serlo.

Le vino a la mente un pensamiento momentáneo que dio a Edward mucha alegría. Un brillante día de otoño en el jardín, una ceremonia de matrimonio doble, Laura y Diana luciendo como princesas, él y Graham reclamando lo suyo. Era una mera fantasía y nada más. Nunca podría funcionar, por mucho que Edward lo deseara. 

—A veces, debemos tomar decisiones por el bien mayor—. Edward intentaba recuperar su sentido del deber. 

—Supongo que tienes razón. Aunque es una pena—.

—Eso es—.

—Pero, ¿y si fuera posible elegir el corazón sobre la cabeza? ¿Que un hombre pueda reclamar lo que realmente desea?—.

Ahora fue Edward el que tuvo que reírse. —¿No te estabas burlando de mí hace un momento, llamándome romántico?—.

Graham se aclaró la garganta. —Sí, así es—.

—Yo diría que tú eres el romántico, amigo mío—. La voz de Edward se hizo más silenciosa. —No te preocupes. No se lo diré a nadie—.

Graham frunció el ceño. —Eres demasiado amable—.

Justo entonces, Harrison salió a la veranda. —Su Excelencia, creo que sus invitados solicitan su presencia—.

Graham le dio una palmada en la espalda a Edward. —Continúa. Me quedaré en el aire de la noche—.

—Muy bien—.

Mientras Edward se dirigía a la puerta, Graham tenía una última cosa que decir. —No tienes que hacerlo, sabes—.

—¿Hacer qué?—.

—Cásate con Anna Rutley. Sé que eso da vueltas en tu cabeza todo el tiempo—.

—Que sí—.

—Dejando a un lado las nociones románticas, podemos seguir nuestro corazón—.

—Gracias, viejo amigo—. El sentimiento de Graham conmovió a Edward, pero no hizo que la decisión fuera menos difícil. Si se casaba con Anna, la sociedad lo alabaría. Si se casaba con Laura, la sociedad lo rechazaría. 

De vuelta al interior, el baile estaba en pleno apogeo. La música sonaba, se oían charlas y risas, y se pasaban bandejas con refrescos. Para su consternación, Laura no estaba a la vista. Buscó en la sala pero no pudo localizarla. Edward tuvo la intención de pedirle a Harrison que la encontrara antes de ser interrumpido en ese curso de pensamiento. 

—Edward—. Se giró. Norman estaba ante él. 

—Norman. No recuerdo haber enviado una invitación—.

—Me he dado cuenta. Bastante grosero el hermano menor—.

—Siento discrepar—.

Los dos hermanos se mantuvieron plácidos el uno frente al otro. ¿Vino Norman como respuesta a la carta enviada semanas antes? ¿Debía hablarle a Norman de los fondos que nunca podría tocar?

—Estás aquí para pedir más dinero, ¿no?—.

Norman se rió. —Eso es ridículo—.

—¿Por qué si no ibas a venir aquí? No eres de los que hacen fiestas en las que no se juega—.

El rostro de Norman se tornó grave. —Estoy dejando todo eso atrás. Pasando página—.

—¡Ja!—.

—Es cierto. Quiero hacer las paces—.

Edward no podía creer las palabras que salían de la boca de Norman. No había ninguna posibilidad de que lo que decía fuera cierto. Norman parecía nervioso, tembloroso. Eso era sin duda por la tardía noche que había tenido la noche anterior. 

—Muy bien. ¿Por qué no encuentras una manera de recuperar los fondos que has perdido? Fondos que pertenecían al nombre de Pembroke—.

—Encontraré una manera. Soy un hombre con recursos—.

—Bien. Por qué no vuelves una vez que hayas hecho eso—. Con eso, Edward comenzó a irse, pero Norman lo agarró por la parte superior del brazo. 

—Hermano, dame un momento—.

—Tuviste tu momento—.

—Necesito fondos, pero no mucho—.

Edward se volvió hacia Norman con disgusto. Sus instintos habían sido correctos. Sólo había una cosa que Norman quería en esta vida, y Edward no se la daría. —Sal de mi casa—.

—Edward, escúchame. Sé que puedo volver—.

—¿Has oído lo que he dicho? Sal de mi casa ahora mismo—.

Norman se quedó helado. Estaba cabizbajo. El duque lanzó un suspiro antes de darse la vuelta y salir por la puerta. Edward lo vio partir, y su enfado se convirtió en tristeza. Norman nunca cambiaría. Se pasaría el resto de sus días escarbando en el suelo. Quería mucho más para su hermano, pero nunca podría ser. Lo único que Edward podía hacer era negarle el dinero que tanto necesitaba y seguir con su vida. 

Anna se acercó. —¡Edward!— Era la última persona que deseaba ver. 

—¿Sí?—.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? Todo el mundo te ha echado de menos—.

—Estuve conversando seriamente con Graham—.

—Espero que no sea nada demasiado grave. Esta noche es un motivo de celebración—.

—Efectivamente—. Edward se giró y miró hacia la puerta por la que acababa de salir Norman. 

***

Laura se las arregló para estar ocupada toda la noche. Diana se lo había advertido. Un flujo constante de bandejas que había que llenar y pasar, vasos que había que limpiar, ponche que había que servir. Aunque Laura se deleitó con la emoción de todo ello, tuvo que admitir que, después de unas horas, ya le empezaban a doler los pies. 

Susurró juguetonamente: —Diana, ¿cuándo va a terminar?—.

—Para algunos, no hasta mañana por la mañana—.

Laura deseaba no tener que trabajar toda la noche. Pero esa era la menor de sus preocupaciones. Lo que más le preocupaba era ver a Edward bailando con Anna una vez más. Él le había advertido que esto sucedería. Nada era una sorpresa. Pero Laura no esperaba la sacudida de su corazón. Era espantoso ver a alguien a quien amas bailar con otro. En su mente, Laura sabía que así sería, pero los sentimientos eran más fuertes de lo previsto. 

Para no pensar demasiado en estos sentimientos, Laura se mantuvo ocupada, lo que no era difícil de hacer. De vez en cuando, oía la música y deseaba estar ahí fuera, bailando toda la noche. Laura recordaba cómo Edward decía que prefería estar bailando con ella, en lugar de las otras mujeres con las que tendría que bailar. Si eso fuera cierto. 

Harrison se acercó, con las mejillas sonrojadas. —Laura, el señor pide brandy—.

—¿Oh?—.

—Sí, en este mismo instante—. Harrison cogió la bandeja que sostenía Laura y se dirigió con premura a la cocina. En ese momento, Laura sabía exactamente la cantidad de brandy que le gustaba, y en qué copa. Se apresuró a servirlo, y su corazón palpitó en su pecho. ¿Había hecho esta petición para verla? Laura esperaba que así fuera. 

Al salir de la cocina, Laura se dirigió al salón de baile para intentar localizar a Edward. Giró de lado a lado y no pudo encontrarlo. —Laura—. Se giró y allí estaba él. 

—Brandy, Su Excelencia—.

Edward cogió el vaso, sin apartar su mirada de la de ella. —¿Dónde has estado?—.

Laura tuvo que reírse. —¿Dónde he estado? Su Gracia, mis pies estarán cubiertos de ampollas—.

—Yo los atenderé—.

Laura se sonrojó y miró de un lado a otro para ver si alguien se daba cuenta de la interacción. A lo lejos, la única persona que miraba hacia ellos era Anna. Laura hizo una reverencia. —Si me disculpan, debo irme—.

—Recuerda tu promesa—.

—Sí—. A lo que Edward se había referido era a la promesa de Laura de reunirse con él cuando concluyera el baile. Era lo único que se le ocurría para enmascarar el dolor de verle bailar con Anna. 

Al pasar por el salón de baile, Laura escuchó todo tipo de risitas. —¿Viste a Edward y Anna Rutley?—.

—Deben estar comprometidos. Han bailado numerosas veces—.

—¡Oh, la forma en que la mira!—.

—Son una pareja muy guapa—.

Laura comenzó a caminar tan rápido como pudo, con lágrimas en los ojos. Casi choca de frente con Diana. —Laura, ¿qué pasa?—.

—Creo que necesito un poco de aire—.

—Sal a la veranda. Se lo diré a Ermengarde—.

Laura lo hizo, salió al aire de la noche y sintió una inmensa ola de alivio al hacerlo. Había algunas personas aquí y allá, y Laura trató de escapar de sus miradas. La única persona de la que no podía escapar era Graham Blackmore. 

—La lavandera—.

—¿Perdón?— Dijo Laura. 

—Nada. ¿Así que tú también elegiste escapar?—.

—Me sentía débil. Necesitaba el aire—.

—Entonces nuestras intenciones eran mutuas—.

Mientras Graham se apoyaba en la balaustrada, Laura intentaba mantener una distancia prudencial con él, para que los demás invitados no pensaran que estaban conversando. No era culpa de Laura. Graham era siempre el que entablaba conversación con ella. Sería de mala educación negarse. 

—Tengo varias preguntas para usted—. Graham sacó un cigarro y lo encendió. 

—¿Sí?—.

—Esa amiga tuya. Háblame de ella—.

—¿Diana?—.

—Lo mismo—.

—¿Qué desea saber?—.

Graham sonrió. —Todo—.

Laura se rió asombrada. ¿Insinuaba Graham lo que ella creía que estaba insinuando? Si era así, la historia que se estaba desarrollando era más tentadora que la ficción. —Es una de las amigas más amables que he conocido—.

—Parece amable y buena—.

—Eso es.—.

—¿Y qué clase de hombres le gustan?— Graham apoyó un codo en la balaustrada. 

—No puedo decir si estás siendo gracioso o no—.

—Parcialmente humorístico. Parcialmente serio—.

—Diana está demasiado ocupada para preocuparse por los hombres—. Laura inclinó la nariz en el aire. No era del todo cierto. 

—Qué pena. ¿Y tú?—.

De nuevo, Laura no estaba segura de cuánto sabía realmente el mejor amigo de Edward. Su instinto le decía que quizás Graham lo sabía todo. —Hay alguien que me gusta.—.

—Mm-hm.—.

—Alguien que también es bueno—.

—Estoy de acuerdo contigo—. Graham dio una calada a su cigarro. 

Permanecieron en silencio durante algún tiempo. Era una noche gloriosa y el aire del atardecer proporcionaba el respiro que Laura necesitaba. Su mente seguía pensando en lo que todos decían en el salón de baile. Aunque no fuera cierto, las palabras seguían doliendo. 

—Parece que el señor de la casa podría casarse pronto—. Laura se abrazó a sí misma. 

—Puede que lo haga—.

—¿Te alegras por él?—.

—Soy feliz si él es feliz. Edward es como un hermano para mí—.

—Yo también deseo que sea feliz—.

—Entonces, hay otra cosa que compartimos en común—.

—¿Crees que Anna Rutley sería una buena esposa?— Laura frunció el ceño. Incluso diciendo las palabras le dolía el corazón. 

Graham se echó a reír y dio otra calada a su cigarro. —¿Medusa habría sido una buena esposa?—.

Laura se tapó la boca con una mano, sorprendida. No podía creer que Graham dijera unas palabras tan duras, pero le hacía gracia. —Eso, señor, fue poco amable—.

—No estoy particularmente seguro de que Anna sea una persona amable. No como tú o yo, o... Diana—.

Capítulo 27

En lugar de ocuparse de todos los chismes sobre Edward y Anna, Laura decidió hacer lo que mejor sabía hacer. Trabajar. No volvió la cabeza ni una sola vez hacia la pista de baile por miedo a verlos bailar juntos de nuevo. Edward le había advertido; Laura se había preparado para el dolor, y ese entrenamiento no fue suficiente. Logró encontrarse con Diana una vez más en la cocina. 

—¿Ayudó el aire fresco?—.

—Inmensamente—.

—Pareces más tranquilo—.

—Por el momento—. Laura no iba a engañarse pensando que todo sería champán y rosas durante el resto de la noche. La situación era bastante más difícil que eso. Aún decidida a distraer su mente, Laura decidió abordar un tema diferente. —Diana, ¿conoces a Graham Blackmore?—.

—El mejor amigo del maestro. Por supuesto—.

—¿Qué tan familiarizado estás con él?—.

Diana frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?—.

—Quiero decir, ¿has tenido alguna vez una conversación con él?—.

—No.—.

—¿Nunca has estado a solas con él?—.

—Laura, ¿qué estás insinuando?—.

El tono de Laura era tranquilo. —Te mencionó. Cuando estaba en la veranda—.

—¡Así que has tenido conversaciones con Graham Blackmore!—.

—Es muy agradable—.

—No sé por qué todos los apuestos señores de Gran Bretaña desean hablar con usted—. Diana echó la cabeza hacia atrás, coquetamente. 

—Sólo escucha. Él te mencionó. ¿Alguna vez lo sorprendiste... mirándote?—.

Diana arrugó la nariz. —Bueno, ahora que lo mencionas, quizás una o dos veces. Supuse que me encontraba extraña—.

—Te aseguro que no lo hace—.

Diana se quedó en silencio, tratando de entender lo que decía Laura. Se rió nerviosamente. —¿Estás insinuando que le gusto?—.

—Sus palabras lo expresaron—.

Justo entonces, Ermengarde intervino. —Oh, Laura. Me alegro mucho de que te hayas recuperado por completo. Se te necesita desesperadamente en el salón de baile—.

Laura sintió que su corazón se hundía. Ese era el último lugar en el que quería estar. —Muy bien—.

Diana dijo: —Hablaremos más tarde—.

Ermengarde trajo un cuenco. —Lady Anna Rutley solicita este cuenco de agua para su querido perro—.

Laura ahogó una carcajada. ¿De verdad Anna había llevado a su perro al baile? No había visto a Leonard en toda la noche. —Sí, señora—.

Laura cogió el cuenco y salió tímidamente de la cocina hacia el salón de baile. Hizo lo posible por sortear a los invitados sin derramar el agua. Laura se sorprendió de que Anna no hubiera pedido ponche en el cuenco del perrito. 

Al entrar finalmente en el salón de baile, Laura se sintió aliviada al ver que Edward no estaba en la pista de baile. De hecho, no estaba a la vista. Al instante vio a Anna charlando con otras señoras, con el perro en brazos. Laura se acercó con el cuenco. 

—¡Oh, gracias a Dios!— gritó Anna. —El pobrecito Lenny tiene mucha sed—.

Laura puso el cuenco a los pies de Anna y luego se levantó. Anna entregó a Lenny a Laura, dando a entender que no tenía ganas de inclinarse ella misma. Aunque a Laura le pareció que Anna era terriblemente grosera, no le importó ni por un momento tener al adorable perro en sus brazos. Se arrodilló y colocó a Leonard frente al cuenco, y éste bebió alegremente. Laura se levantó una vez más y sonrió. Anna no sonreía. 

—Eres una chica extraña—.

La cara de Laura cayó. —¿Perdón?—.

—He dicho que eres una chica extraña. Siempre estás mirando a Edward—.

Laura se aclaró la garganta. No sabía cómo defenderse. —Lo considero un amigo—.

Todas las damas del círculo se rieron y Ana frunció el ceño. Tomó a Laura del brazo y la llevó lejos. —Odio ser la portadora de la verdad en esta ocasión, Laurel—.

—Laura—.

—Sí, eso es lo que quería decir. Edward no es en absoluto tu amigo. Es tu maestro. Hay una gran diferencia—.

—Sí, lo entiendo—.

—Entonces, ¿por qué no te comportas como tal?—.

Laura no sabía qué decir. Obviamente no podía explicarle la verdad a Ana, ni quería hacerlo. La situación era totalmente imposible. —Prometo mejorar—.

—Eso será necesario. Especialmente después de que Edward y yo nos casemos—.

Laura sintió que las lágrimas afloraban y no sabía cómo detenerlas. ¿Anna estaba diciendo la verdad ahora? ¿Le estaba negando Edward la verdad para que Laura se aferrara a la esperanza? Incluso Graham quizás le había mentido. La situación había ido de mal en peor. 

—Yo... entiendo—.

—Bien. Muchas cosas van a cambiar por aquí. Y a decir verdad, gran parte del personal cambiará. Si te comportas, quizás te quedes aquí en la finca—.

Laura no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Anna la amenazaba con despedirla? ¿Sabía Edward algo de esto?. —Ciertamente me gustaría quedarme—.

Anna esbozó una sonrisa falsa. —Vamos a ver cómo transcurren las cosas, ¿sí?—. Con eso, se alejó, y Laura se quedó allí de pie, con el corazón arrancado del pecho. Si lo que Ana decía era cierto, ¿acaso Laura deseaba permanecer si Eduardo y Ana estaban casados? Después de todo lo que habían compartido, Laura no estaba segura de poder soportarlo. 

Laura se quedó helada, observando cómo Ana volvía al grupo de mujeres. Les dijo algo y todas miraron en dirección a Laura. Ella se sintió mortificada. A Laura la miraban fijamente y ni siquiera tenía fuerzas para moverse. Finalmente, hizo fuerza para que sus piernas la sacaran del salón de baile y la llevaran al vestíbulo. Laura chocó con alguien al hacerlo. Era Edward. 

—Laura—.

—Oh, yo...—.

—¿Qué pasa? ¿Estás llorando?—.

—Por favor, déjame en paz—. Laura escapó rápidamente y corrió por el pasillo hacia su habitación. Edward no la persiguió. Era apropiado. Debía haber estado mintiendo todo el tiempo, así que ¿por qué iba a perseguirla?

Mientras Laura corría a su habitación, lloraba lágrimas de dolor insoportable. Todo estaba perdido. Se arrojó sobre la cama, preguntándose qué debía hacer a continuación. Tras varios momentos de llanto, Laura se secó los ojos y se sentó en la cama. Miró su reflejo en el espejo. No, así no iba a comportarse el resto de la noche. Laura era más fuerte de lo que pensaba. Se echó un poco de agua fría en la cara y se miró en el espejo por última vez antes de salir de la habitación. 

Arriba, Laura entró en la cocina y se resignó a concentrarse en una cosa y sólo en una cosa durante el resto de la noche. Laura trabajaría. 

Ermengarde se agarró los lados de la cabeza con consternación. —¡Laura, sigues desapareciendo!—.

—He vuelto. No más desapariciones—.

—Bien. Hay que rellenar el ponche en el comedor—.

Al salir a realizar la tarea, Laura se dio cuenta de que los invitados estaban adelgazando o simplemente se estaban cansando. Las damas que antes bailaban, ahora descansaban en las sillas. Los caballeros que se mezclaban, ahora bebían su brandy y fumaban sus cigarros. Edward no aparecía por ningún lado, pero Laura no lo buscaba. Cuando se topó con él, no se molestó en perseguirla. Tal vez él sabía de su engaño tanto como ella. 

Pero, ¿decía Anna la verdad? ¿A quién podía creer? Fue entonces cuando Laura vio a Graham, bebiendo brandy y mirando en su dirección. Podía intentar enfrentarse a él y llegar al fondo de la cuestión. Graham sabría la verdad. Pero Laura no estaba segura de querer llegar al fondo de la cuestión. Quería despejar su mente. Quería trabajar. 

Fue cuando estaba limpiando algunas tazas de té que escuchó una voz detrás de ella. —Laura—.

Cuando se giró, no le sorprendió lo más mínimo que Edward estuviera allí de pie. —¿Puedo ayudarla, Su Excelencia?—.

—¿Por qué huiste de mí?—.

—No es momento para esa conversación, Su Excelencia. Debo trabajar—.

—Y yo soy tu empleador, diciéndote que no trabajes—.

—Muy bien—. Laura se quedó allí, con la postura erguida. Le pareció irónico que estuviera sosteniendo tazas de té. Le recordó el primer momento en que conoció a Edward, dejando caer una taza de té a sus pies al contemplar lo guapo que era. —¿Qué quieres que haga entonces?—.

—Encuéntrame en el estudio—.

Laura suspiró. —Muy bien, Su Excelencia—.

Edward se saldría con la suya a toda costa, y Laura podía verlo. Llevó las tazas de té a la cocina y se dirigió al estudio. No estaba segura de lo que encontraría allí ni de la conversación que podrían mantener, pero Laura estaba decidida a no mencionar lo que Anna había dicho. Necesitaba dejar todo atrás. 

—¿Me llamó, Su Excelencia?—.

—No me hables así, Laura—.

—¿Cómo debo hablarte entonces?—.

—No estás actuando como tú mismo—.

—Para hablar claro, no estoy seguro de saber ya quién soy—.

—Laura, ¿qué ha pasado?— Edward intervino, agarrando a Laura por los hombros. Ella se apartó, incapaz de soportar su contacto. 

—Te pido que por favor me des espacio. No sé si puedo soportar esto por más tiempo—.

Laura salió corriendo del estudio. Al pasar por el vestíbulo, Graham se acercó. Ella quiso ocultar las lágrimas que brotaban de sus ojos una vez más. 

—¿Lavadora?—.

—Por favor, no me llames así—.

—¿Estás bien?—.

Laura tuvo que reírse. —Todo el mundo parece preguntarme eso con cierta frecuencia—.

—Puedes decírmelo—.

—¿Has estado alguna vez enamorado?—.

—Sí—.

—¿Y te destrozó?—.

La expresión de Graham se suavizó. —Sí—.

—¿Por qué hace eso? ¿Por qué duele amar?—.

—Un consejo. Los hombres son unos sinvergüenzas. Todos ellos. El amor nunca dejará de doler—.

—¡Esto viene de un hombre!—.

—Laura—. Después de todo, conozco tu nombre. Te diré esto. Eres una chica inteligente. La sociedad es una red de engaños, y te ha arrastrado. Agradece que eres una criada. Mantén tu vida simple. Me lo agradecerás dentro de unos años—.

Laura pasó por delante de Graham, incapaz de seguir con la conversación. Así que ésa era la verdad. Los hombres eran unos sinvergüenzas, llenos de engaños, y Laura se tragaba hasta la última gota. Y el consejo de Graham era acertado.

Debería seguir con su vida y quitarse de la cabeza las tontas ideas que le decían que podría tener un futuro mejor. Que Edward la amaría y que serían perfectamente felices juntos. Se había estado mintiendo a sí misma todo este tiempo, y ahora su corazón pagaría el precio. 

Siguiendo el consejo de Graham, Laura volvió al trabajo. No hubo más lágrimas. No hasta que se retiró a su habitación esa noche. Cumplió todas las órdenes de Ermengarde con concentración y precisión. Mantuvo la cabeza baja, y para cuando el reloj marcó la medianoche, la mayoría de los invitados se habían marchado, y Edward no estaba a la vista. Era la hora en que debía ir a verlo, pero Laura se negó. Si lo conseguía, no volvería a pisar ese estudio. Laura cambiaría de rumbo, aunque eso la destruyera. Pero sabía que no la destruiría. De hecho, la haría más fuerte. 

Ermengarde dijo: —Has hecho un buen trabajo esta noche, Laura. Eres libre de retirarte—.

—Gracias, señora. Me despido—.

Laura lo hizo, bajó las escaleras hasta su habitación y encendió la vela. Esa noche no habría novelas románticas. Ni historias épicas de barcos en el mar que la hicieran pensar en Edward. Laura se limitaría a tumbarse en su cama y a ver cómo ardía la vela. Diana ya estaba dormida, así que no era necesario explicarle nada. Todo tendría que cambiar ahora. Laura incluso soltó un suspiro de alivio. Todo había terminado y era libre de seguir adelante con su vida, pero dudaba que pudiera hacerlo bajo el techo de Edward. 

Capítulo 28

A la mañana siguiente, Edward se despertó con un fuerte dolor de cabeza. ¿Qué demonios había pasado la noche anterior? Todo había ido bien. Había avisado a Laura de que estaría bailando con Anna, que fue lo que desgraciadamente ocurrió. Pero entonces, el comportamiento de Laura se volvió extraño, y cada vez que intentaba hablar con ella, huía de él.

¿Qué significaba este comportamiento? Ni siquiera le dio la oportunidad de explicarse. ¿Alguien le había dicho algo que la molestó? Si se trataba de la insinuación de que él no deseaba entregarle todo su corazón, entonces eran mentiras. 

Al bajar las escaleras, Edward observó que la casa estaba perfectamente limpia después del baile de la noche anterior. Su personal tenía que dar las gracias, incluida Laura. Se hinchó de orgullo momentáneo, pero este orgullo fue breve cuando recordó el hecho de que Laura no acudió a él anoche, como había prometido. 

En la cocina, Stephen ya estaba preparando el desayuno. —Buenos días, Su Excelencia—.

—Buenos días. ¿Dónde está Harrison?—.

—Está en el jardín hablando con Frederick. ¿Lo convoco?—.

—No, yo iré—.

Edward salió de la cocina, sin dejar de mirar a su alrededor en busca de Laura. Tenía que estar trabajando en alguna parte. Al salir a la veranda, vio a Harrison hablando con Frederick, como había prometido. En lugar de llamar al mayordomo, Edward decidió salir al jardín a pie. Necesitaba el aire fresco para despejar su cabeza, que le daba vueltas y le dolía. 

—¡Su Excelencia!— Harrison llamó. 

—La finca parece inmaculada—, dijo Edward. 

—El personal logró terminar la limpieza antes de retirarse anoche—.

—Hicieron un trabajo experto, como siempre—.

—¿Había algo que necesitaba, Su Excelencia?—.

—Creo que esta mañana desayunaré en mi habitación. Tengo un terrible dolor de cabeza—.

—Enviaré el desayuno con una tintura, entonces—.

—Muy amable—. Un pensamiento vino a la mente, y Edward lo aprovechó. —Puedo preguntar, ¿habló Anna con algún miembro del personal anoche?—.

Harrison buscó en su mente. —No recuerdo haber visto nada. Anna sí pidió agua para el perro—.

—¿Y quién lo entregó?—.

—Laura lo hizo, Su Excelencia—.

—Ya veo—.

—¿Pasa algo malo?—.

—No en lo más mínimo. Mera curiosidad—.

Mientras Edward regresaba a la finca, supo cuál debía ser el problema. Anna debía de haberle dicho algo a Laura, no había otra conclusión plausible. Se detuvo en seco y se volvió hacia Harrison. —¿Podrías asegurarte de que Laura envíe la bandeja?—.

—Sí, Su Excelencia—.

Edward continuó su viaje de vuelta a la finca. Llegaría al fondo de las cosas, a lo que Ana le había dicho a Laura y a cómo, muy probablemente, la habían engañado. Esperaría pacientemente a que viniera, y si era Diana la que venía en su lugar, Edward seguiría pidiendo ver a Laura. Todo se solucionaría y arreglaría por la tarde. 

Al entrar en la casa, fue Graham quien encontró a Edward. —¿Tarde en la noche? Tienes peor aspecto—.

—Tengo un dolor de cabeza tremendo—.

—Siento lo que tú sientes—. Graham se llevó una mano a la cabeza. 

—¿Has visto a Laura esta mañana?—.

—No, pero me la encontré anoche. Estaba en un estado bastante grave—.

—¿Qué ha dicho?—.

—Nada en particular—.

—¿Qué has dicho?—.

—Que los hombres son unos sinvergüenzas—.

Edward sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban. ¿Por qué iba a hacer su amigo algo así? Aunque sabía que su querido amigo era irreverente, quizás había ido demasiado lejos. —¿Por qué has dicho eso?—.

—Lo tenía en la punta de la lengua—.

—Salga de mi casa en este instante—.

—Edward, no puedes hablar en serio. Ella sabía que estaba siendo humorística—.

—Todavía. Fuera.—.

¿Estaban todos conspirando contra él? ¿No tuvo una conversación la noche anterior sobre el amor? Graham compartía sus propios anhelos. Aunque Edward deseaba inspeccionar la mente de Graham, no había tiempo para ello. Tenía que ver a Laura de inmediato y ocuparse de Graham en otro momento. 

Al entrar en su habitación, Edward se sentó en una silla y se masajeó las sienes. Miró el reloj y escuchó cómo avanzaba. En cualquier momento, ella llegaría. En cualquier momento, la pesadilla terminaría. Por fin llamaron a la puerta. 

—Entra—.

Fue Ermengarde quien intervino. —Me disculpo, pero Laura está ocupada con otras cosas—.

—Pensé que esa sería la respuesta. Dígale que la convoco de inmediato. No importa lo que esté haciendo, el señor de la casa requiere su presencia—.

Había miedo en los ojos de Ermengarde. Colocó la bandeja en la mesa y asintió con la cabeza. —Sí, Su Excelencia—.

Edward cogió la tintura y la dejó caer sobre su lengua, lavándola con un vaso de agua. Tomó un sorbo de té y agradeció que fuera agradable y fuerte, un antídoto más para el dolor de su cabeza. ¿Así que Laura lo había rechazado una vez más? Edward se juró que una vez que ella estuviera en esa habitación, encontraría la manera de convencerla de que no lo hiciera nunca en el futuro. ¿Estaba negando su amor? ¿No sabía ella que si lo aceptaba, Edward la bañaría en él durante el resto de sus días si podía?

Después de lo que parecía una vida, se oyó un suave golpe en la puerta. En lugar de llamar, Edward se dirigió con fuerza a la puerta y la abrió. Era Laura. Edward soltó un suspiro de alivio. —Entra—.

Observó cómo Laura atravesaba el umbral. Parecía pequeña y asustada. ¿Qué diablos había dicho Anna Rutley para hacerla retroceder y retroceder?. —Me disculpo por no haber subido con el desayuno, Su Excelencia—.

—Laura, siéntate—.

Edward se sorprendió de que fuera la primera vez que Laura estaba en su habitación. La vio mirar la cama y luego apartar la mirada. Al hacerlo, Edward sintió un nudo en la garganta. Ella se sentó, mirando por la ventana. —¿De qué deseaba hablarme, Alteza?—.

—Tengo la impresión de que me malinterpretas—.

—¿En qué sentido?—.

—Te advertí que estaría bailando con Anna toda la noche, y aún así heriste tus sentimientos—.

Laura se movió en su silla. Se masajeó la nuca. —No sabía que... dolería tanto—.

—Laura, te he dicho que te quiero. ¿Qué más debes entender?—.

Ella lo miró, con dolor en sus ojos. —Sé que lo hago. Mis sentimientos son los mismos. Pero no sé si tengo la fortaleza para sentarme y ver cómo te casas con otro—.

—¿Te refieres a Anna?—.

—Lo estoy haciendo—.

—¿Y qué te lleva a creer que me casaré con ella?—.

—Me lo han dicho—.

Todo se estaba volviendo demasiado claro. Anna debía haberle contado a Laura lo de las futuras nupcias; Graham lo empeoró haciendo una broma cruel, y ahora Laura había perdido toda la confianza en él. A Edward se le partía el corazón. —Te han engañado—.

Laura sacudió la cabeza. Había una expresión de dolor en su rostro. —Aunque lo haya hecho, Alteza, es inevitable que te vea casado. Pensé que sería lo suficientemente fuerte. Convertirme en institutriz de vuestros hijos. Pero creo que no soy tan fuerte como pensaba. No podré trabajar bajo su techo cuando eso ocurra—.

Edward se obligó a respirar. Sintió que las lágrimas acudían a sus ojos, y aunque Laura era la única persona en el mundo ante la que deseaba derramar lágrimas, se negó a hacerlo en aquella ocasión. —Te prometo que eso no ocurrirá. No vas a dejar esta finca—.

—¿Puedes evitarlo?—.

—Sí. Me perteneces—.

Laura se levantó, indignada. Pudo ver que sus palabras la perturbaron, y al instante se arrepintió de ellas. —No pertenezco a nadie—.

Edward levantó una mano para impedir que siguiera hablando. —Me disculpo. No quería decir eso—.

—Pero tú lo has dicho—.

—No era mi intención. I …”

—Siento que tengo que irme de inmediato—. Laura se dirigió a la puerta y Edward la siguió, agarrándola por el brazo. Su carne se sentía suave al tacto. 

—Laura, escúchame—.

—He oído demasiado—.

—No me casaré con Anna Rutley, no importa lo que te haya dicho. Y no creo en el sentimiento que Graham compartió contigo. Fuiste engañada anoche, y quiero arreglarlo—.

—Deseas volver a ser como éramos antes, pero no sé si puedo—.

Laura se ablandó. Una lágrima corrió por su mejilla y Edward la apartó con el dedo. —En realidad, no sé si puedo verme con alguien más que contigo—.

Los ojos de Laura se abrieron de par en par. Suspiró. —¿Cómo puedo saber si debo creerte?—.

—Porque no puedo decirte una mentira. Mis sentimientos por ti son reales. Y mis intenciones—. Edward deseaba contarle todo a ella. Ya no había que contenerse. 

“I …” Laura miró hacia el suelo. Edward le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cara. —Nunca dejaré de sentir algo por ti—.

Edward sonrió. —Entonces podemos estar de acuerdo en una cosa—. Cogió su mano y la estrechó. Estaba fría al tacto. Si Laura fuera suya, se aseguraría de que sus manos nunca estuvieran frías. Las sostendría todo el tiempo. —¿Realmente creíste a Anna cuando te dijo esas cosas?—.

—No sabía qué más creer. Ella se empeñó en que ustedes dos se casaran—.

—Es una mujer intrigante. Nunca podría casarme con ella—.

—Pero es hermosa. Y culta—.

—Puedo decir con total certeza que no es tan bella y culta como tú—.

Laura sonrió por primera vez y Edward deseó tomar su rostro entre las manos. Tenía tantas ganas de besarla que había empezado a sudar. Pero Edward se contuvo por el momento. No quería dar a Laura la impresión de que había una cosa y sólo una cosa que quería de ella. Quería mucho más. 

Por eso fue una sorpresa cuando Laura acercó sus labios a los de él, reclamando un beso. Edward sintió que todo su interior se derretía. El instinto se impuso y Edward la envolvió en sus brazos, levantándola contra su pecho. La abrazó con fuerza y la oyó gemir suavemente. Lo que tenía entre sus brazos era todo lo que deseaba en la vida. Antes de que pudiera pensar, se dirigió hacia la cama, cayendo sobre su espalda y llevando a Laura con él mientras se apoyaba en su pecho. Era tan ligera como una pluma encima de él. 

En lugar de protestar, Laura lo besó con avidez, y Edward sintió que sus pechos le empujaban el pecho. Su hombría se puso erecta, empujando las caderas de Laura. Al sentir que Laura le pasaba las manos por el pelo, Edward se convenció de que era el hombre más afortunado del mundo, pero no el más satisfecho. En ese momento quería más de ella, mucho más. Pero Edward nunca daría ese delicioso paso hasta que Laura le dijera que deseaba lo mismo. 

Su cuerpo se alineó con el de él. Mientras seguían besándose, Edward le dio la vuelta para poder estar encima de ella, empujando su cuerpo hacia la cama. La tenía en el mismo lugar que había estado anhelando. Por la noche, tener a Laura debajo de él era lo único en lo que Edward podía pensar. Soñaba con ella. Y ahora estaba debajo de él, completamente suya.

Edward empujó sus caderas contra las de ella, anhelando hacerlo algún día sin ropa. Ambos gimieron al sentirlo. Siguieron besándose, y Edward empleó hasta el último gramo de su fuerza para no meter una mano bajo la falda de ella. 

Capítulo 29

Laura estaba a punto de darle todo a Edward. Su cuerpo y su alma. Eso la asustó. A pesar de que estaba en pleno éxtasis, sin querer nada más que estar en esa posición, se apartó, jadeando. 

—Me disculpo—.

—No te disculpes—. Edward llevó una mano a su mejilla. 

—No, yo... no puedo hacer esto—. Laura se zafó de él y se sentó en la cama, sosteniendo su cabeza entre las manos. —No podemos hacer esto—.

—Podemos—. Edward llevó una mano a su espalda. 

—Aunque nos amemos, no podemos seguir así. Tienes que casarte con una mujer con recursos. Yo no tengo nada. Sólo soy una criada. Tu hermano está dilapidando su vida, y tú necesitas una mujer que añada riqueza al nombre de los Pembroke—. Laura odiaba tener que decir esas palabras. Casi deseaba poder retirarlas; se sentían tan viles en su boca. 

—Ya no me interesa mi nombre. Me interesa tu amor—.

Laura se volvió hacia él. Pudo ver la angustia en sus ojos. —Siempre tendrás mi amor. Pero si seguimos así, estamos viviendo una mentira. Esto no puede continuar—. Laura se levantó, seguida por Edward, sentándose en el borde de la cama. Nada deseaba más que ir hacia él y tranquilizarlo. Laura quería abrazarlo y decirle que su sueño podía ser una realidad, pero no era así. 

—Por favor, no hagas esto, Laura—.

Se agarró el estómago, sintiéndose mal. —Detesto esto tanto como tú. Ojalá fuéramos libres—.

—Somos libres—.

—No—. Laura negó con la cabeza. —No lo somos. La sociedad no nos deja ser libres—.

Edward se quedó en silencio, mirando por la ventana. Sonrió para sí mismo. —Aquí te tengo en el único lugar donde siempre soñé tenerte, y esto es lo que dices—.

—Yo también he soñado siempre con estar aquí. No he anhelado nada más—.

—Entonces, por favor, dejemos de hablar—.

—Pero debemos hacerlo. Hay honestidad y verdad en el amor. Lo siento más que nunca. Y debemos decir esa verdad—.

Laura se quedó helada. Tenía ganas de llorar. ¿Había alguna angustia tan grande como la que sentía en ese momento? La idea de no volver a ver a Edward le dolía tanto como la de verlo casado con otra. No había manera fácil de atravesar sus circunstancias. No importaba el camino que eligiera, habría sufrimiento.

Ambos permanecieron en silencio mientras las palabras de Laura se aferraban al aire. ¿Qué iba a hacer ahora? Todavía existía la posibilidad de volver a esa cama y arrojarse a los brazos de Edward por última vez. O quizás incluso para siempre. Pero no debía ser así. Laura elegiría el camino que sabía que era el correcto. Era el camino que los salvaría a ambos. 

***

Edward estaba fuera de sí. Se sentía mal pero no podía moverse. ¿Cómo podía enmendar la situación? Podía limitarse a decirle a Laura que no había ninguna posibilidad de que acatara lo que estaba diciendo. Podía volver a profesar su amor, pero parecía que en la situación actual, el amor no era suficiente. Todo lo que Laura decía era verdad, pero era una verdad que Edward no deseaba afrontar. No habría vida sin ella; Edward sabía que eso era cierto. 

—Siéntate a mi lado—, dijo. 

Laura negó con la cabeza. —Me voy—.

—¡Laura, te lo ruego!— Edward se levantó, totalmente dispuesto a agarrarla una vez más para impedir que se fuera. Y aunque podía hacerlo, Edward no deseaba hacerse el tirano. Laura tenía libre albedrío y siempre lo tendría. 

Se volvió hacia él. —Me gustaría volver a Sage Brook—.

—Eso no puede ser cierto—.

—No estaremos fuera de la vida del otro. Podemos vernos desde la distancia—.

—Cualquier distancia entre nosotros es demasiado. Por favor, compréndelo—.

—Yo sí—. Laura miró al suelo una vez más. —Pero creo que esto será más fácil para los dos—.

Edward se tragó el nudo en la garganta. —Si eso es lo que deseas, volver a Sage Brook, puedo hacer los arreglos—.

—Eso sería muy amable—. Las lágrimas cayeron por las mejillas de Laura una vez más, y Edward no pudo contenerse. Se acercó a ella y la atrajo hacia sus brazos. No para besarla, sino para consolarla. Ella se aferró a él, y una vez más, Edward sintió que todo estaba bien en el mundo. Laura era totalmente suya en ese momento. No quería dejarla ir. 

Momentos después, ella se apartó suavemente, y Edward no lo impidió. La dejó hacer lo que quisiera. —Prométeme una cosa—.

—¿Qué es eso?— Laura levantó la vista hacia él. La angustia en sus ojos casi lo hace caer de rodillas. 

—Mantén tu mente abierta a una conclusión diferente—.

—No lo entiendo—.

—No me eches de tu corazón. Puede haber un futuro para nosotros—.

—Está bien. Ciertamente no puedo echarte de mi corazón—.

Laura se dirigió a la puerta. No se volvió. Una vez que ella se fue, Edward finalmente se arrodilló, poniendo las manos en el suelo. Todo estaba perdido, pero Edward estaba decidido a seguir encontrando un camino hacia adelante. Haría todo lo que Laura le pidiera. Escribiría a su hermano esa misma tarde y se aseguraría de que la llevaran a salvo a Sage Brook. Preguntaría por ella a diario.

Edward confiaba en que Percival enviaría un mensaje. Oh, pero cómo le dolía el corazón desesperadamente en el pecho. La única mujer a la que había amado de verdad había salido de su habitación después de haberla tenido a salvo en sus brazos. ¿Debía casarse con Anna Rutley después de todo, aunque sólo fuera para acabar con ello y seguir adelante con su vida?

Capítulo 30

En las semanas siguientes, Edward estaba inconsolable. Todo lo que antes le producía placer ahora no le emocionaba lo más mínimo. El único gran amor de su vida vivía bajo el techo de su hermano. Edward dejó de celebrar almuerzos y tés; ya no invitaba a nadie a la finca, especialmente a Anna Rutley. Más que nada, Edward deseaba estar solo. 

Se sentaba en su estudio todo el día con el fuego crepitando. A veces Edward se olvidaba de tomar las comidas. Una de esas tardes, Harrison entró en estado. —Su Excelencia, no bajó a desayunar—.

—No tenía hambre—.

—¿Te traigo una bandeja?—.

—Eso es innecesario. Tomaré el brandy—.

Harrison miró el reloj. Sólo era mediodía. Pero este tipo de comportamiento era cada vez más habitual. —Como quieras—. Harrison salió del estudio y Edward negó con la cabeza. Sabía que su comportamiento se estaba volviendo desagradable. Casi tan malo como el de Norman. Pero al menos no estaba despilfarrando su dinero. 

Llamaron a la puerta y Edward recordó momentáneamente cuando Laura venía a traerle el té. Charlaban y se besaban. Esos fueron los mejores días de la vida de Edward. Era Graham en la puerta, dejándose llevar. 

—Estás en un estado—. Graham se dirigió a su silla habitual y se sentó. 

—Sí, puedes entrar—, bromeó Edward. 

—¿Cuánto tiempo va a durar esto?—.

—Quizás por el resto de mis días—. Edward se pasó una mano por el pelo. 

—Ambos sabemos que eso no es cierto. Saldrás de esta—.

—Dime cómo—.

—Al casarse con esa mujer—.

Antes de que Edward tuviera la oportunidad de responder, la puerta se abrió de nuevo, y esta vez era Harrison con el brandy. —Harrison, ¿puedes traer una copa más?—.

—Ciertamente, Su Excelencia—.

Harrison dejó la bandeja y salió del estudio. Graham lanzó un suspiro. —No sabía que fueras de los que beben por la tarde—.

—Estoy aprendiendo muchas cosas nuevas sobre mí mismo. ¿Qué querías decir con lo de casarse con la mujer?—.

—Sabes exactamente a qué me refiero. Laura Hawkins. Tráela de vuelta y cásate con ella—.

Había tantas cosas que Edward deseaba decirle a Graham que no sabía por dónde empezar. —Ella no me aceptará—.

—Tonterías—.

—Es la verdad. Las cosas se volvieron bastante serias entre nosotros. Nos veíamos por las tardes y por las noches. La relación nunca se consumó—.

—Lástima—.

—Y por una buena razón. Laura dijo que no podía haber futuro para nosotros. Necesito casarme con una mujer de prestigio para mantener el apellido Pembroke—.

—Y creo que eso es una tontería—. Graham se inclinó hacia delante y cruzó las manos sobre el escritorio. —No hay nada que estés obligado a hacer, Edward. Tu vida es tuya. Te dije aquella tarde en la veranda que puedes elegir el amor—.

—Y entonces decidiste decirle al amor de mi vida que los hombres son unos sinvergüenzas—.

—Realmente estaba siendo humorístico. No todo el mundo entiende mi sentido del humor—.

—En cualquier caso, expresé mi amor por Laura. Ella dijo que sentía lo mismo y que no había futuro para nosotros—.

Harrison volvió con la segunda copa de brandy y la sirvió. Graham tomó la copa con gusto. —Yo nunca he sido un gran bebedor de tarde, pero si se ofrece—.

—Entonces, estás diciendo que debería traerla de vuelta—.

—Las mujeres tienen mente propia. Si no te quiere, no te quiere. Pero no tiene sentido no intentarlo. Ve a ella, dile que sea tu novia. Perdóname, pídele que sea tu novia—.

—¿Y si se niega?—.

—Entonces así es la vida, viejo amigo. ¿Pero cómo lo sabes si nunca lo intentas? Claro, casarte con Anna Rutley te traerá la aprobación de la sociedad, pero entonces serás miserable por el resto de tus días. Casarte con Laura te traerá la desaprobación de la sociedad, pero serás feliz. ¿A quién le importa lo que piense la sociedad? Sé que a ti no te importa—.

—No.—.

—Entonces presta atención a este consejo y haz lo correcto—.

Edward levantó la ceja. —¿Has compartido tus sentimientos con Diana?—.

Graham sonrió. —Ya veo. Dos pueden jugar a este juego. No, no he compartido mis sentimientos con Diana. La admiro desde lejos, como una especie de estatua de una diosa griega—.

—Ella no es una estatua. Ella es real—.

—Y me falta valor. Lo sé, lo sé. Pero mi situación es diferente—.

—Tonterías—.

—Tú y tus tonterías—. Graham devolvió la copa de brandy. —Y no cambiemos de tema. ¿Cuándo vas a ir con Laura?—.

Edward se recostó en su silla y consideró las palabras de Graham. Era el tipo de consejo que había estado esperando en secreto. Al ir a pedirle la mano, se arriesgaba a que Laura dijera que no. Pero si se quedaba sin hacer nada, era muy probable que sintiera ese intenso malestar y se revolviera durante el resto de sus días. Edward siempre había sido un hombre de acción, así que ¿qué le impedía hacerlo ahora?

—¿Qué haría sin ti como amigo, Graham?—.

—Estarías sentado en tu estudio, lleno de miseria, bebiendo brandy todo el día—.

—¡Ja!—.

Los dos caballeros se sentaron durante algún tiempo, hablando de amor, del futuro, del pasado. Aunque estas conversaciones con Graham animaban a Edward, seguía echando de menos las conversaciones con Laura. Si ella volvía, podrían tener esas conversaciones tan a menudo como quisieran. Podrían tocarse, besarse, acariciarse. De hecho, si Laura fuera su esposa, Edward tendría por fin plena libertad para hacer lo que su cuerpo deseara. Había tanto que deseaba explorar, y cada día sería un regalo si Laura Hawkins se convertía en Laura Pembroke. 

***

Laura se sentó en su antigua habitación con el techo inclinado. Sage Brook estaba tranquilo ese día, como la mayoría de los días. Laura terminó de quitar el polvo y ayudó un poco con el servicio de té. Pero había demasiado tiempo ocioso, y en este tiempo, Laura pensaba en Edward. Se encontraba en un estado de miseria. Laura echaba de menos todo lo relacionado con él, tanto las pequeñas como las grandes cosas. Echaba de menos su tacto, su voz, su forma de moverse. Cuando estaba en su finca, sus ojos siempre estaban sobre ella, y echaba de menos estar bajo su mirada. 

Norman nunca la miró, ni ella deseaba que lo hiciera. El duque ni siquiera se molestó en preguntarle por qué había vuelto. De nuevo, a ella no le importaba nada de esto. Laura prefería volver a una vida tranquila de trabajo y contemplación. Se propuso volver a leer sus libros, pero nunca pudo concentrarse lo suficiente. La Diana de Sage Brook que una vez conoció ya se había ido, y Laura la echaba de menos desesperadamente, tanto a ella como a la otra Diana, que se había convertido en su mejor amiga en el mundo. 

Ella y Diana se escribían constantemente. En estas cartas, Diana informaba a Laura del declive de Edward. Al parecer, bebía más que nunca y se negaba a recibir visitas. Era muy diferente a Edward en todos los sentidos, y a Laura le dolía pensar en ello.

Sabía que, al rechazar su amor, había causado su dolor. Y ahora el dolor de él le estaba causando dolor a ella también. Todo esto podría haberse enmendado si Laura se hubiera quedado con él. Todavía no se había casado, algo que sorprendió mucho a Laura. Casi esperaba que ya lo hubiera hecho para que ella supiera de una vez por todas que no había vuelta atrás. 

Tenía la carta más reciente de Diana en la mano y había esperado todo el día para abrirla. Era la nueva rutina de Laura. Guardaba las cartas de Diana hasta que terminaba las tareas y se quedaba completamente sola. Era casi como los días felices en los que Diana era la última persona con la que hablaba por la noche. La vela ya estaba encendida en el escritorio de Laura, que abrió la carta con una sonrisa en los labios. 

Querida Laura

No hay mucho que contar, aparte de lo mucho que te echo de menos. La finca nunca volverá a ser la misma. Edward sigue fuera de sí. Apenas lo veo en otro lugar que no sea su estudio. Sé lo mucho que te echa de menos, como todos nosotros. Ni siquiera bajó a desayunar esta mañana, pero eso se está convirtiendo en su costumbre. Espero que le vaya bien en Sage Brook. Me han dicho que Norman sigue jugándoselo todo.

Graham sigue enviando miradas hacia mí. Es un hombre muy guapo, debo decir, pero no sé cuáles son sus intenciones. No es que eso deba preocupar. Es un tipo peculiar, eso lo sé. Me alegra informar que Anna Rutley no ha regresado, y espero que nunca lo haga. Es una mujer espantosa. La única ventaja de que vuelvas a Sage Brook es que quizás no tengas que volver a verla.

En conclusión, te quiero y te echo de menos. Por favor, envía una respuesta a la mayor brevedad posible.

Diana

Laura apretó la carta contra su corazón. Cada vez que leía la correspondencia de Diana, era como si pudiera escuchar la voz de su amiga. Le traía el mayor de los consuelos, pero no el suficiente para aliviar el dolor de echar de menos a Edward por completo. De hecho, si la distancia le había demostrado algo, era que tal vez amaba a Edward incluso más de lo que sabía. Laura no se demoró. Escribió a Diana de inmediato.  

Querida Diana,

Por mucho que me eches de menos, yo te echo de menos diez veces más. Cómo me gustaría que pudiéramos seguir charlando juntos por las tardes. Aunque tengo mi antigua habitación en Sage Brook, nada es igual. Si los ánimos estaban bajos aquí cuando me fui, ahora están aún más bajos. Antes no podía ver la obsesión de Norman, pero ahora que sé cómo se llama, es lo único que veo en su carácter. Me siento terrible por lo que está haciendo pasar a Edward.

¡Oh, Diana, todavía estoy imposiblemente enamorado! ¿Pero qué voy a hacer al respecto? He tomado esta decisión, y sé que no hay vuelta atrás. Estoy realmente sorprendida de que Edward no se haya casado todavía. Aunque creo que es mejor que Anna no haya pasado por aquí, me pregunto por qué Edward está dando largas. El matrimonio le beneficiaría en el futuro, y aunque es difícil, eso es lo que quiero para él.

Los días son bastante largos y aburridos aquí. Pienso en ti constantemente. Un día, seremos solteronas y nos jubilaremos juntas. Quizá hayamos ahorrado suficiente dinero para comprar una casita propia y vivir felices. ¡Lo único que impediría eso sería que te casaras con Graham Blackmore! Considera reunir el valor para hablar con él un día. Sé que anhela hablar contigo. Si hay un momento en el que es apropiado decirle a Edward que lo extraño, entonces por favor comparte eso con él. Es una gran verdad.

Te envío todo el amor que tengo, 

Laura 

Al dejar la pluma, Laura lanzó un suspiro. No le alegraba saber que Edward se sentía miserable en su ausencia. Laura no era menos desgraciada. De hecho, quizás estaba más angustiada que él porque fue ella quien tomó la decisión. Se recordó a sí misma que no había vuelta atrás. La decisión estaba tomada y Laura nunca podría casarse con Edward con la conciencia tranquila.

Necesitaba algo mejor. Arriba, en su habitación con el techo inclinado, Laura consideró que tal vez sus sueños de convertirse en institutriz se habían esfumado. ¿Qué le depararía el futuro? Días interminables en su pequeño ático, soñando con Edward Pembroke. Si no podía estar cerca de él, al menos podría permanecer en sus pensamientos. 

Epílogo

A la mañana siguiente, Laura fue al salón a limpiar después de que Norman hubiera jugado hasta tarde. Percival le dijo que se había retirado a dormir no más de una hora antes. Laura sacudió la cabeza con consternación. La habitación era un caos.

Aunque le llevaría la mayor parte de la mañana limpiarlo, Laura agradecía poder hacerlo por la mañana en lugar de tener que ocuparse de las fiestas a última hora de la noche. Odiaba ver a Norman apostar. Y cada vez que veía al duque, le hacía pensar en Eduardo y añorarlo de nuevo. 

Laura vio que había una taza de té vacía sobre una mesa auxiliar. Se acercó a ella y la tomó en sus manos. Le recordó la primera vez que ella y Edward se conocieron, cuando ella chocó con él y estuvo a punto de caer al suelo antes de que él la atrapara. Laura soltó un suspiro. Aunque el recuerdo era embarazoso, seguía siendo uno de los recuerdos más preciados de su vida. 

Laura oyó pasos detrás de ella y se giró lentamente. ¿Lo estaba soñando? ¿Tenía una visión? Edward estaba allí de pie. 

—¿Su Excelencia?—.

El rostro de Edward era grave. —Te dije que no me llamaras así—.

—¿Qué haces aquí?— Laura sintió que le flaqueaban las rodillas, pero se mantuvo firme. 

—Llevo mucho tiempo queriendo hacer esto—.

Laura quiso protestar. Quería decirle a Edward que lo mejor era que se fuera de una vez para que no volvieran a caer en sus antiguos sentimientos el uno por el otro, aunque esos sentimientos nunca habían desaparecido. 

—¿Hacer qué?—.

Edward dio un paso adelante y se acercó. Laura estuvo a punto de dejar caer la taza de té, igual que la primera vez. Pero en lugar de eso, la colocó en la mesa auxiliar y se sentó, tratando de mantenerse firme. Miró a Edward. Estaba tan guapo como siempre. —Comprende que todo este tiempo no he pensado más que en ti—.

—Yo... Para mí, ha sido lo mismo—.

Una sonrisa de alivio apareció en sus labios. —Me alegra escuchar eso—.

—Pero sabes, es mejor que no nos encontremos así—.

—Siento discrepar—.

—¿Por qué?—.

—Porque he llegado a una conclusión importante—.

—¿Oh?— Laura sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho. 

—Debemos pasar el resto de nuestras vidas juntos—.

—Ya lo hemos discutido. Es imposible—.

—Tonterías—. Edward sacudió la cabeza. —Todo es posible en esta vida si lo elegimos, y yo te elijo a ti, Laura—.

Laura levantó las manos para protestar. —Edward...—.

—No puedo vivir sin ti, y me niego a hacerlo. Graham lo ha dicho perfectamente. Tal vez mi reputación se vea mancillada durante un breve tiempo, pero ¿por qué debería importar eso? Lo único que me importa es la felicidad. La tuya y la mía. ¿Qué te haría feliz, Laura?—.

¿Cómo podría responder a eso? Sabía lo que la haría feliz, y era el hombre que tenía delante. ¿Pero cómo podría ser posible que estuvieran juntos? La sociedad dictaba que no podía ser.

—Lo que me haría feliz sería verte casada con alguien que merezca el apellido Pembroke—.

—Y ese alguien eres tú—. Edward se arrodilló lentamente frente a la silla de Laura, tomando su mano. —¿Quieres casarte conmigo, Laura Hawkins?—.

La cara de Laura se ensanchó de sorpresa. Verdaderamente, todo esto debía ser una especie de sueño. Era imposible que este momento fuera real. La mano de Edward la agarró con fuerza. Sería imposible rechazarlo en este momento. Todo lo que anhelaba estaba arrodillado ante ella. 

—Edward, no estás pensando bien—.

—¿Así que me rechazas?—.

—No, yo...—.

—Entonces di que sí, y hazme el hombre más feliz de esta tierra—.

Laura sintió que todo su cuerpo temblaba. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y el instinto se impuso. No podía rechazar al hombre que tenía delante. —¡Sí... sí!—.

—Laura—. Edward la tiró de la silla para que se sentara sobre sus rodillas. La agarró por la cintura. —Ahora tenemos el resto de nuestras vidas—.

Laura trató de hablar entre lágrimas. —Me hace mucha ilusión—. Se inclinó para besarla. Edward la besó suavemente al principio, luego la colocó en el suelo, colocándose encima de ella. El beso se volvió apasionado, ardiente. Laura se agarró a la parte superior de la cabeza de él y sintió su suave pelo. Una mano subió entre sus piernas, bajo la falda. Eduardo palpó con su mano ese suave punto en el vértice de sus muslos. Laura gimió de placer. Su mano se deslizó por debajo de los pantalones cortos y exploró su delicada carne. 

Laura giró la cabeza hacia un lado, embelesada, sin pensar que sería capaz de soportar un momento más. ¿Era así como iba a ser siempre? ¿Sería el resto de sus vidas tan delicioso y erótico como este momento? Laura sabía que no tenía que contenerse más. Se deleitó con todo: el sabor de Edward, su olor, el tacto de su piel. Todo era tan nuevo y tan familiar al mismo tiempo. 

—Debemos parar—. Laura no quería decir esas palabras, pero sabía que sería un escándalo si les pillaban en esa precaria situación. Su compromiso ya era suficiente escándalo, y Laura no quería dañar la reputación de ninguno de los dos. 

Edward se apartó sin aliento. —Podemos parar. Hay mucho tiempo para esto y mucho más—.

—Sí—. Laura sonrió y llevó una mano a la mejilla de Edward. 

Edward se levantó y extendió la mano, levantando a Laura del suelo sin esfuerzo. La rodeó con su brazo y la apretó contra su pecho. —Un beso más antes de irme—.

—Todo lo que desees—.

—No tienes ni idea de cuánto lo deseo—. Edward se inclinó para besarla una vez más. Laura estaba en éxtasis. Deseó que pudieran estar solos a partir de ese momento, libres para descubrirse plenamente el uno al otro. Pero eso sería a su debido tiempo. 

***

El desayuno nupcial se celebró al aire libre, tal y como Edward lo había imaginado. El sol brillaba sobre su finca y todos los invitados cenaron bollos con crema, fruta fresca, tortillas y pasteles. Edward se volvió hacia su nueva novia. Llevaba un hermoso vestido. Edward la vestiría sólo con lo mejor para el resto de su vida. Llevaba el pelo perfectamente recogido con pequeños mechones de rizos que le caían a ambos lados de la cara. Edward se inclinó para darle un suave beso. 

—Eres la mujer más hermosa del mundo—.

—Y tú eres el hombre más guapo—.

—¡Por el amor de la decencia!— gritó Graham. Se levantó de la mesa, chocando su vaso con un cuchillo. —¿Puedo tener la atención de todos?—.

Edward susurró al oído de Laura. —Prepárate—.

—Este encantador anciano sentado al lado de esta hermosa dama resulta ser mi mejor amigo. Y sabiendo lo que sé de él, compadezco a su nueva novia—.

Todos los invitados se rieron y Edward puso los ojos en blanco. Agarró la mano de Laura. Laura gritó: —¡No aceptaré tu compasión!—.

—Acéptalo, o no, te espera una larga vida de sufrimiento—. De nuevo, los invitados se rieron. —Pero hablando en serio, nunca he estado tan orgulloso de Lord Edward Pembroke. Ha tomado la decisión correcta, y espero haberle ayudado en ese sentido—.

Edward dijo: —No me has ayudado en nada—.

—Y considerando que es mi deber dar un discurso en este desayuno—, continuó Graham. —Me gustaría compartir mis sentimientos sobre el amor. Es una rareza, ¿no? El amor puede nutrir, y el amor puede herir. Cambia con el tiempo y no siempre para mejor. Con ese espíritu, me gustaría desear de todo corazón que no se estropee—.

Edward se puso de pie, sonriendo. —Antes de dejar que este canalla hable durante mucho tiempo, permíteme compartir mis sentimientos—. Miró a Laura. —Estoy verdaderamente casado con la mujer más hermosa, amable y complaciente del mundo—.

Laura sabía que Edward le estaba tomando el pelo y puso los ojos en blanco. —Todo esto es bastante humorístico—.

—Y tengo la intención de amarla por el resto de mis días, que Dios me ayude—. Edward se sentó y le dio otro beso a Laura. Aunque el beso fue suave, Edward estaba lleno de expectación por el tiempo que pasarían juntos una vez concluido el desayuno. La cabeza le daba vueltas. 

Mientras los invitados aplaudían, Laura susurró al oído de Edward. —Creo que Graham ha estado mirando a Diana toda la mañana—.

—Yo también lo he notado—.

—Me gustaría que hiciera algo al respecto—.

—A pesar de todas sus fanfarronadas, a Graham le aterroriza el rechazo—.

Laura sonrió cálidamente. —No debería estarlo. Si no nos arriesgamos a ser rechazados, nunca tendremos una oportunidad de éxito—.

—Lo sé mejor que la mayoría—.

El resto de la mañana pasó rápidamente, y Edward se alegró al acompañar a Laura de vuelta a la finca, de la mano. Una vez dentro, el personal les saludó. Todos sonreían y estaban llenos de buen humor. A Harrison se le escapaban las lágrimas de alegría. Para que no usurparan ni un momento más del tiempo y la expectación de Edward, éste condujo a Laura hasta el dormitorio con toda claridad. Una vez en la puerta, Edward la levantó y la llevó a través del umbral. Ella se rió mientras él lo hacía. 

Edward cerró la puerta tras de sí, echó el cerrojo y luego se acercó y colocó suavemente a Laura en la cama. Se sentó y la miró, acariciando su estómago, luego su pecho, bajando por sus brazos y luego su cuello. Laura cerró los ojos de placer. Edward se llevó un dedo a sus labios y sintió su suavidad.

Para su sorpresa, Laura tomó su dedo entre los labios y lo saboreó suavemente. Fue demasiado para Edward y llevó una mano lentamente bajo su falda, yendo directamente a ese punto que había acariciado antes con tanto gusto. Laura gimió, y Edward soltó un gruñido bajo al sentir lo húmeda que estaba su carne. Deseaba probarla. 

Colocándose entre sus piernas, Edward se quitó la corbata y se desabrochó apresuradamente los botones superiores de la camisa. —Laura—, dijo en voz baja, subiéndole la falda y besándole suavemente los muslos. Su cuerpo se retorcía, y Edward supuso que ella no sabía lo que iba a suceder a continuación.

Se aventuró a subir con la boca antes de bajarle los calzoncillos y quitárselos por completo. Edward posó suavemente su boca en los intrincados pliegues de la piel. Se deleitó con su sabor y sintió como Laura llevaba una mano a la parte superior de su cabeza. 

—Edward—. Ella estaba temblando, pero Edward continuó, haciendo suaves círculos con su lengua. —Por favor, oh, por favor—. Edward levantó la vista y Laura se agarró a una almohada. Su cuerpo estaba cada vez más tenso y Edward no podía esperar más. Comenzó a quitarle la bata a Laura, pieza por pieza.

Por fin, ella se tendió ante él completamente desnuda y Edward dejó escapar un gemido al verla. Ella se sentó, desabrochándole la camisa, y mientras lo hacía, Edward se desabrochó los pantalones. Se los quitó, y luego los calzoncillos, dejando libre su virilidad. Laura parecía temerosa al principio, pero luego había expectación en sus ojos. Él no quería que ella sintiera ningún dolor. Sólo sería un momento. 

Edward se metió entre sus piernas, bajando para besarla. Eran pura carne con carne, nada los retenía. Edward agarró su hombría y la introdujo entre las piernas de Laura, limitándose a rozarla al principio. Los dos gimieron de placer y Edward no tardó en introducirse. Laura gritó y se agarró a sus caderas. —¿Estás bien?—.

Incapaz de responder, Laura se limitó a asentir con la cabeza, y Edward la tomó lentamente a partir de ahí, pulsando suavemente dentro y fuera. El ataque de dolor de Laura pasó rápidamente, y un éxtasis soñador se materializó en su rostro. —Más... más—.

Edward se entregó, ahora empujando dentro de ella y sintiéndose al borde del puro éxtasis. Al mismo tiempo, sus cuerpos se entrelazaron y llegaron al clímax al unísono. Edward se desplomó sobre su mujer, con el sudor mezclado en la piel del otro. 

EL FIN

Tentada por la sonrisa de un cuervo

Introducción

Cassandra es la fuerza motriz del salón de juego de su padre y no hay manera de que se aleje de él. Para consternación de su padre, no está interesada en casarse a pesar de que muchos hombres se han esforzado por conseguir su mano. La ambición puede gobernar su vida, pero todo cambiará en un solo día, cuando conozca al apuesto, aunque infame, Gabriel. Los rumores que le rodean pueden ser demasiado escandalosos, pero cuantas más veces se cruzan sus caminos, más sabe Cassandra que no va a poder alejarse de él tan fácilmente. No con el corazón intacto, claro...

Gabriel siempre ha tenido todo lo que ha querido; jugaba, bebía y nunca se enfrentaba a las consecuencias. Pero su vida privilegiada cambiará para siempre, cuando lleve las cosas demasiado lejos y obligue a su familia a repudiarlo para siempre. Su única oportunidad de superar esa desgracia llega cuando el dueño de su sala de juego favorita muere y el local se pone a la venta. Gabriel quiere estar al mando, pero para llegar a la cima, tiene que distraer a un tentador rival. Pero como hombre, es un tormento estar tan cerca de la belleza de la que no puede enamorarse... ¿Podrá manejar a la mujer impulsada, cuando sus besos son lo único en lo que puede pensar?

Su rivalidad conduce a un deseo al rojo vivo y cuando creen que pueden resistirse, es cuando son más vulnerables. Con sus sueños chocando con una pasión irresistible, ¿podrán dejar de lado sus diferencias y darse cuenta de lo que realmente vale la pena luchar?

Capítulo 1

—Nunca pensé que te convertirías en jardinero, Gabe—.

Gabriel Tattershall levantó la vista del rosal que había estado intentando deshojar y gimió. Una hermosa mujer de pelo oscuro con un vestido verde pálido caminaba por la hierba, con un chal verde oscuro envuelto en los hombros. Parecía una imagen bonita, pero Gabriel sólo sintió que su corazón se hundía.

¿Qué diablos hacía ella aquí? Después de todo lo que había pasado seis meses atrás, Gabriel le había dicho que no quería seguir relacionándose con ella. Sólo había sido una aventura temporal entre ellos, y se lo había dicho varias veces en sus tres meses de relación. Por la forma en que se había comportado, se había olvidado convenientemente de eso.

Gabriel no quería tratar con ella ahora mismo, pero Allen había ido a hacer un recado al pueblo. Tendría que tratar con ella él mismo.

Dejando la rosa muerta en el cesto a sus pies, Gabriel se guardó las tijeras de podar en el bolsillo antes de volverse hacia ella. Estaba desnudo, con el abrigo colgado sobre una silla cercana y las mangas remangadas, pero no iba a ajustar su aspecto en la poca propiedad que se le permitía tener.

—¿Qué estás haciendo aquí, Jessica?—.

—Estaba dando un paseo—. Jessica Gibson se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y le dedicó una bonita sonrisa. —Pasaba por aquí y te vi, así que pensé en darte los buenos días—.

—Sí. Ibas a dar un paseo—. Gabriel miró por encima de su hombro. —Sin un acompañante—.

—Tengo un acompañante. Todavía me están buscando—, dijo Jessica riendo. —Les di esquinazo en la carretera principal. Soy buena en eso—.

Gabriel sabía que ella era buena en eso. Lo había hecho muchas veces para ir a escondidas a la casa de su padre para verlo, o al hotel local donde Gabriel tenía una habitación para tener "privacidad—. Pero eso había sido hace varios meses. Gabriel no lo apreciaba ahora, no cuando no estaba interesado. Había roto las cosas, y era como si Jessica estuviera siguiendo su propia hoja de ruta.

Una hoja de canciones que ni siquiera se acercaba a la suya.

—Sí. Simplemente pasabas por mi casa—. Gabriel se cruzó de brazos y frunció el ceño. —En las tierras de mi padre—.

—Es un derecho de paso público por aquí. Usted lo sabe—.

—Y papá te prohibió expresamente entrar en su tierra—.

Jessica parpadeó, y una mirada de desconcierto pasó finalmente por su rostro. Ahora empezaba a darse cuenta de que su decisión de venir a verle no era tan buena después de todo.

Con suerte, Gabriel podría enviarla con una pulga en la oreja. Las mujeres obstinadas le resultaban atractivas. Sin embargo, no tenía tiempo para mujeres estúpidas. Jessica había demostrado ser testaruda, pero incluso las mujeres testarudas sabían cuándo echarse atrás.

Pero entonces el desconcierto desapareció y Jessica miró el jardín. El cual estaba un poco desordenado, tuvo que admitir Gabriel, pero era una mañana agradable y el tiempo había sido bueno durante la última semana.

Por primera vez en su vida, sintió que podía ser productivo en los seis meses transcurridos desde que le echaron de su casa familiar. Y el jardín estaría bien una vez terminado. Sólo tenía que acostumbrarse al hecho de que estaba trabajando duro por primera vez en... el tiempo que fuera.

Hacía una hora que Gabriel había sacado las herramientas de jardinería al jardín, y empezaba a pensar que había mordido más de lo que podía masticar. Pero era por su propia mano, y Gabriel estaba contento con eso.

—No entiendo por qué no tienes un jardinero propio—, resopló Jessica, pateando la hierba sin cortar. —Tu padre es lo suficientemente rico como para tener dos. Seguramente, podrías tener uno que cuidara de esto—.

—Sabes perfectamente por qué no tengo jardinero—, Gabriel entrecerró los ojos. —Y sabes por qué vivo aquí fuera y no en la casa familiar—.

Principalmente porque Jessica estaba allí cuando su padre Derek Tattershall, vizconde Tattershall, le había dicho que no iba a financiar más el extravagante estilo de vida de Gabriel. Eso incluía su juego, que Gabriel hacía todos los días, y su amor por las mujeres. Gabriel amaba a las mujeres. Al menos, lo había hecho.

Ahora, tras ser expulsado de la familia, el atractivo de las mujeres no era tan fuerte como antes. Todavía querían tener algo que ver con él, pero la lujuria de Gabriel había desaparecido. No se atrevía a encontrar ningún interés en ellas más allá de que fueran atractivas y le entretuvieran con gusto.

Últimamente habían decaído, sobre todo porque Gabriel se había retirado de todo aquello. Los había rechazado tanto que todas las damas habían captado el mensaje. Sólo no Jessica. Y ella seguía regresando. La mujer era exasperante.

—Nunca pensé que realmente te repudiaran—, Jessica sacudió la cabeza. —Eso parecía... exagerado—.

—Tenían razón. Había hecho demasiado para que me perdonaran y olvidaran—. Gabriel había tenido mucho tiempo para pensar en ello. Ya no estaba enfadado. Sólo aceptaba. —Cometí errores y acepto las consecuencias. Sin embargo, es bueno ver que no las aceptas—.

—¿Aceptar qué?—.

—Lo sabes perfectamente. Te lo he dicho muchas veces—.

Jessica suspiró. Se acercó a él, casi derribando la cesta con las partes muertas del rosal.

—Mis padres aún están enfadados porque te aprovechaste de mí, Gabe—. Ella puso una mano en su brazo. —¿Crees que eso va a detenerme cuando quiera algo?—.

—Es bueno saber que estás de mi lado cuando dijiste que nunca me abandonarías—, Gabriel apartó su brazo. —No les dijiste quién fue el que persiguió, ¿verdad?—.

Jessica hizo un mohín.

—No me imaginé que las cosas se pondrían tan mal—.

—Bueno, lo hizo—. Aunque Jessica hubiera dicho que ella había empezado su aventura, no habría cambiado nada; Gabriel seguiría estando fuera de la familia. Se dio la vuelta, sacando las tijeras de podar. —Vete a casa, Jessica. Tengo trabajo que hacer. Si esta va a ser mi casa ahora, me gustaría que tuviera un aspecto algo presentable—.

—¿No quieres ayuda?—.

—¿Qué sabes de jardinería?—.

—Puedo aprender—. Hubo un crujido de ropa y Jessica se apretó contra su espalda. —Y quiero pasar tiempo contigo. Te echo de menos—.

Gabriel se puso rígido. No debería haberle tocado. Quería estrangularla, decirle que se metiera en la cabeza que no quería tener nada que ver con ella. Le había prometido estar siempre a su lado, pero cuando le preguntaron por su aventura, Jessica afirmó que Gabriel la había seducido. Todo el mundo la creyó. A la hora de la verdad, su reputación era lo primero antes que sus supuestos sentimientos.

Fue un tonto al pensar que alguien estaría a su lado cuando algo malo sucediera. Gabriel lo había superado hace tiempo. Jessica sólo lo empeoró volviendo todo el tiempo.

—He terminado contigo—. Gabriel se encogió de hombros y se alejó de su alcance. No estaba dispuesto a ponerle las manos encima y que le reclamaran. —Sal de mi propiedad—.

—¿Gabriel?—.

Jessica parpadeó, momentáneamente sorprendida. ¿De verdad creía que si se pegaba a él la querría de nuevo? Gabriel la miró fijamente.

—Ya no te deseo, Jessica. Me traicionaste tanto como mis padres cuando me desheredaron. Me dejaron sola. El hecho de que todavía me permitan vivir en sus tierras es nada menos que un milagro. Ni siquiera tengo una asignación, así que estoy escatimando con el dinero que tengo. No voy a estropearlo teniendo a una mujer que no es mi esposa en mi cama—.

Jessica arqueó una ceja.

—Antes no te molestaba. ¿Y quién dijo que teníamos que estar en una cama?—.

Ella tenía razón. Ya habían hecho el amor al aire libre, donde cualquiera podía verlos. Gabriel siempre había sentido una emoción ante la idea de ser atrapado de esa manera. Ahora sólo hizo que su estómago se revolviera.

—Tu comportamiento desvergonzado era atractivo antes, Jessica. Ahora, es simplemente horrible—.

—Vamos, Gabriel—, Jessica lo alcanzó de nuevo, —¿por qué no entramos y hablamos?—.

—¿Y por qué no te metes en la cabeza que no te quiero cerca de mí?— Gabriel respondió con un disparo. —¡Vete! ¡Ahora!—.

Aquello hizo que Jessica se sobresaltara. Él nunca le había hablado así, y claramente la había sobresaltado. Jessica parpadeó un par de veces y luego se recompuso.

—Estamos destinados a estar juntos. Tú lo sabes—.

—No, no quiero—. Ahora Gabriel estaba empezando a darse cuenta de que Jessica no iba a escuchar. —No tuve relaciones cuando tú y yo estábamos tonteando, y no voy a empezar ahora porque sigas molestándome—.

En algún momento de su aventura, Jessica había ignorado el hecho de que su aventura era sólo un poco de diversión a corto plazo para ambos. Había dejado que sus sentimientos se involucraran. Algunas mujeres habían experimentado esto antes, pero entendieron que no debían insistir en el tema. Gabriel se llevaba bien con las otras mujeres a las que había seducido a lo largo de los años. Nunca les mintió, y ellas no buscaban nada permanente. Lo entendían todo. Excepto Jessica. Ella era del tipo que creía que el amor lo conquistaba todo.

Si se hubiera dado cuenta de eso antes de ceder a que Jessica lo siguiera y le ofreciera coqueteos. Ahora estaba volviendo a perseguirlo.

Hubo un movimiento en la puerta detrás de Jessica, y Gabriel lanzó un suspiro de alivio cuando vio al hombre de mediana edad atravesando la puerta y subiendo por el camino. Por fin, su ayuda de cámara estaba en casa.

—¡Allen!— El hombre mayor se frenó, sus ojos captaron los de Gabriel al otro lado del jardín. —Saca a la señorita Gibson de aquí. No debería estar aquí sola—.

—Sí, Sr. Gabriel—. Allen cambió de dirección y se dirigió hacia Jessica con una expresión inexpresiva. Le cogió el brazo. —¿Si me sigue, señorita Gibson?—.

—Aléjate de mí—, Jessica le golpeó la mano. —Quiero hablar con el Sr. Tattershall—.

—Y no desea hablar contigo—. Allen apenas pestañeó. —Llevémosla a casa, Srta. Gibson, antes de que sus padres se pregunten dónde está—.

Por un momento, Gabriel pensó que Jessica iba a discutir. Pero entonces resopló y se puso en pie.

—Muy bien. Me iré. Volveré en unos días cuando te hayas calmado—. Ella levantó la barbilla desafiantemente a Gabriel. —Todavía quiero hablar—.

Gabriel no respondió. Simplemente le dio la espalda, concentrándose en el rosal. No había necesidad de darle a Jessica lo que quería y mirarla mientras se iba. Ella querría que él suspirara por ella, deseando que pudiera tragarse su orgullo de nuevo. Gabriel se había tragado su orgullo hacía mucho tiempo, cuando se había dado cuenta de que iba a estar solo. También había contado con la suerte de que le permitieran vivir en la finca, pero lo más lejos posible de la casa principal.

Para ser sinceros, el lugar no estaba tan mal una vez que se había quitado el moho y se habían limpiado las telarañas de los muebles. Sólo estaban Gabriel y su ayudante de cámara -eso era todo-, así que una sala de estar, una cocina y dos pequeñas habitaciones eran suficientes.

Su jardín era sorprendentemente espacioso, una vez despejado adecuadamente, y estaban justo en el límite del campo. La vista más allá de la valla era espectacular. Gabriel había llegado a apreciar una vista tan maravillosa cuando se despertaba por la mañana.

Todavía deseaba estar de vuelta en la casa de su padre. El lugar donde había nacido y crecido. Ese era su hogar, no esta casa de campo. Pero Gabriel sabía que había hecho demasiadas cosas malas, y este era el castigo que tenía que aceptar.

Si lo haría, y si sería aceptado de nuevo en la familia, lo dudaba mucho. Su padre había dejado claro que había hecho demasiado para que nadie le perdonara. Su madre se había horrorizado al presenciar a Gabriel en la cama con Jessica, llamando a ambos con varios nombres que Gabriel nunca pensó que conocería. El único que le hablaba ahora era su hermano menor, ahora heredero del título de vizconde. Era como si sus padres hubieran intentado borrarlo de sus vidas, negándose a ayudarle a pagar sus deudas y a financiar su abultado estilo de vida.

Todo lo que le habían dado era un trozo de dinero cuando se iba, diciéndole que eso era todo lo que obtendría de ellos y que sería prudente gastar el dinero en lo que necesitaba, no en lo que quería. Había sido tan tentador salir y apostar todo, pero Allen había logrado persuadirlo de que no lo hiciera. El hombre era una influencia constante para Gabriel, en su mayor parte.

Al menos no estaba solo. Pero Gabriel deseaba volver con su familia. Quería volver a ser como antes, sin los problemas de las deudas. Pero dudaba que eso ocurriera alguna vez.

Echaba de menos a sus padres. No es que Gabriel lo admitiera.

—¿Sr. Gabriel?—.

Gabriel se giró. Allen había vuelto y no se había dado cuenta. Gabriel se dio cuenta entonces de que se había enganchado el pulgar en una espina y que estaba sangrando.

—Allen—. Se chupó el dedo con una mueca de dolor. —¿Lograste que la Srta. Gibson volviera con su carabina?—.

—Lo hice. La joven estaba frenética en la carretera principal tratando de encontrarla—. Allen frunció el ceño. —¿Se ha vuelto a escapar?—.

—La señorita Gibson es muy buena en eso. Ella es...—Gabriel trató de encontrar las palabras, pero no pudo. —Ella es algo.—.

Una ligera sonrisa se dibujó en la boca del anciano.

—No voy a discutir eso, señor—.

Al menos tenía un sirviente leal. Allen había estado al servicio del vizconde Tattershall desde antes de que Gabriel naciera, como mozo de botas. Había ascendido y ahora era el ayudante de cámara personal de Gabriel desde hacía tres años. Gabriel valoraba al hombre más de lo que creía, especialmente después de unas semanas viviendo sólo con Allen en la casa de campo.

Nunca se sentía solo con su criado, al que ahora consideraba más un amigo que otra cosa. Si tenía que vivir sus días aquí sólo con Allen como compañía, Gabriel podría soportarlo.

—Voy a tener que hablar con sus padres sobre su comportamiento—. Gabriel se dirigió a la mesa cercana, sacando su pañuelo del bolsillo. Su pulgar no dejaba de sangrar. —No puede seguir haciendo esto, y no quiero que me acusen de haberla llevado más lejos—.

—No lo quieren en sus instalaciones, Sr. Gabriel—. Allen señaló. —El Sr. Gibson ha amenazado con castrarle si se acerca a su hija—.

—¿Y si su hija se acerca a mí? No voy a ser visto como el malo aquí. No esta vez—. Gabriel le miró con el ceño fruncido. —De todos modos, ¿qué te pasa? Estabas sin aliento y con la cara roja cuando volviste antes—.

—Acabo de escuchar una noticia. Está en todo el pueblo ahora. Probablemente en todo Ipswich por la noche—.

—¿De qué estás hablando?—.

—Thomas Montgomery—. Los ojos de Allen eran brillantes ahora. —Está muerto—.

Gabriel se quedó helado. ¿Thomas Montgomery estaba muerto? Apenas podía creerlo.

—¿Qué?—.

—Fue encontrado muerto en su cama esta mañana. Con un frío glacial—.

Gabriel sintió que el suelo se inclinaba y estiró la mano hacia la silla, dejándose caer sobre ella pesadamente. Thomas se había ido. El propietario de Montgomery Hall era un gran amigo. Incluso después de que Gabriel se viera obligado a dejar de ir a la sala de juego por falta de fondos, Thomas seguía manteniendo el contacto. Pasaban mucho tiempo sentados en la casa de campo simplemente hablando e intercambiando historias.

Era partidario de Gabriel, aunque había perdido un cliente frecuente. Era un buen hombre, y últimamente había sufrido algunos problemas de salud. Después de la epidemia de gripe de dos años atrás, Thomas Montgomery había tenido algunos problemas con su respiración. Su médico le había advertido que se lo tomara con calma.

¿Pero estaba muerto? Gabriel no conseguía asimilarlo. Sentía como si se hubiera abierto un vacío y se estuviera agitando. Su amigo se había ido, y Gabriel sentía frío.

—¿Sr. Gabriel?—.

Gabriel levantó la vista. Allen le había observado atentamente con una expresión de preocupación. Gabriel parpadeó y se frotó los ojos. Dios, esa noticia le había afectado mucho.

—¿Podría enviarle un mensaje al Sr. Gibson de que quiero verlo mañana cuando termine de trabajar? Ya sabe el lugar que prefiero—.

—Por supuesto—.

Gabriel iba a poner sus cosas en orden. Thomas le había dicho que debería haberlo hecho hace mucho tiempo. Tal vez ahora seguiría el consejo del anciano.

#

Cassandra sintió que el ambiente se caldeaba cuando ella y Alice entraron en la casa. Estaba deseando llegar a casa y contarle a su padre todo sobre las vacaciones que ella y su tía habían pasado en la costa de Norfolk. Era justo el tónico que necesitaban las dos. Después de que las dos mujeres enfermaran de neumonía, Ernest Seton les había dicho que se dirigieran a Hunstanton para recuperarse y tomarse un tiempo para ellas. Cassandra se había quejado de irse cuando su padre la necesitaba en la casa de juego, pero Ernest había insistido.

Ahora Cassandra se alegraba de haberse ido. Habían sido algo más de dos semanas de recuperación en el hermoso clima con el olor del mar salado en sus fosas nasales. Sin duda, la tía Alice había mejorado enormemente. Cassandra sentía que podía respirar bien por primera vez en más de un mes.

Un descanso era justo lo que necesitaban. Cassandra estaba lista para volver a ayudar en Seton Hall. Su padre podía ocuparse de las cosas, pero Cassandra no quería quedarse al margen. Le encantaba ayudar, dar su propio toque a las cosas. Desde luego, se había asegurado de que tuvieran éxito por derecho propio.

A Cassandra le encantaba ir a Hunstanton, pero se alegraba de volver a Ipswich.

Pero el ambiente era extraño. Los sirvientes estaban algo apagados, apenas sonreían cuando Cassandra los saludaba. Ahora Cassandra estaba asustada. ¿Le pasaba algo a su padre? ¿Acaso Ernest se había puesto enfermo? Su salud no había sido la mejor últimamente, lo que había hecho que Cassandra se preocupara por él. ¿Se encontraba mal?

Dejando que los sirvientes subieran sus maletas con la supervisión de Alice, Cassandra se apresuró a ir al estudio de su padre. Ernest Seton estaba allí, sentado en su sillón favorito junto al fuego, mirando fijamente las llamas. Estaba vivo, pero no era el mismo de siempre. Había un tinte de tristeza a su alrededor.

—¿Padre?—.

Ernest levantó la vista. Parpadeó y se enderezó al verla.

—Cassie. No sabía que habías vuelto—.

—Acabamos de cruzar la puerta—. Cassandra se apresuró a acercarse a él y le dio un beso en la cabeza grisácea antes de arrodillarse y tomar su mano. —Los sirvientes estaban muy callados. ¿Qué ha pasado? No estarás empeorando, ¿verdad?—.

—No, no soy yo—. Ernest se pasó la mano libre por la cara con un fuerte suspiro. —Hoy he recibido una mala noticia y aún estoy asimilándola—.

—¿Malas noticias?— Cassandra le dio un codazo en la rodilla. —Por favor, padre, háblame. Me estás asustando—.

—Thomas Montgomery está muerto—.

Cassandra jadeó. ¿El viejo Montgomery había muerto? Nunca lo había esperado. Había estado mal, pero el hombre tenía la fuerza de un buey. No podía estar muerto.

—¿Cuándo?—.

—Murió anoche mientras dormía. La pobre criada que le llevaba el desayuno lo encontró—.

A Cassandra le dolía el corazón por la chica que había encontrado el cadáver. No era algo que nadie debiera encontrar. Se tragó el duro nudo que se le formó en la garganta.

—Supongo que no debería sorprendernos. Ha estado mal durante algún tiempo—.

—Pero apenas tenía sesenta años—, protestó Ernest. Apartó la mano de su hija. —Sé que no era el mejor cuando se trataba de cuidarse, pero le quedaba mucha vida. Tantos años. Y ahora...—.

Se interrumpió y Cassandra estuvo segura de que el sonido que salió de su boca fue un sollozo.

—¿Padre?—.

Ernest tardó un momento en recuperarse. Se pasó una mano por la cara, con la mano temblando.

—Perdóname, Cassie. Me estaba poniendo morboso. Sólo perder a un amigo...—.

—Está bien, padre—. Cassandra volvió a coger su mano. —Sabes que siempre puedes hablar conmigo—.

Especialmente ahora que Ernest no tenía a Thomas para hablar. Aunque eran rivales y tenían salones de juego que competían, eran amigos. Thomas siempre sacaba tiempo para venir una vez a la semana a jugar a las cartas con Ernest y a cenar. Hacía reír a Cassandra.

Era una relación extraña la que mantenían con alguien que en un principio había intentado sacarlos del negocio cuando Cassandra era una niña, pero Thomas había demostrado ser un buen hombre de negocios que cuidaba de todos, incluso de los que se suponía que eran rivales. Era difícil no quererle a él o a su hijo Norman.

Norman. Cassandra se preguntaba cómo estaba afrontando todo esto. Quería a su padre, pero pasaba casi todo el tiempo en Great Yarmouth. ¿Se había enterado ya de esto?

—Supongo que la muerte de Thomas me hace pensar en mi propia mortalidad—, continuó Ernest. —La gente a mi alrededor está cayendo como moscas. Muere tu madre, luego mis padres y ahora Thomas. Empiezo a pensar en lo que me pasará si acabo sucumbiendo—.

—No hables así—, suplicó Cassandra. —No vas a ir a ninguna parte—.

Todavía sufría por haber perdido a su madre y a sus abuelos en el espacio de dos meses. Todos ellos habían sufrido el brote de gripe. Eso hizo que Cassandra se sintiera perdida. Muy perdida. Hacía poco tiempo que Cassandra había conseguido encontrar una base mejor.

—¿Cómo sabemos eso?— Ernest replicó. —La muerte no discrimina, Cassie. Y sé que yo seré el primero de la lista—.

Eso hizo que Cassandra sintiera frío. Resopló y se puso en pie.

—¿Quieres parar? Te queda mucha vida por delante. Estarás aquí cuando tengas casi cien años, lo sé—.

—¿Cien?— Ernest gruñó. —Eres muy optimista—.

—Tengo que serlo. ¿Quién va a mantenerme a raya si no estás cerca?—.

Ernest la miró fijamente. Luego echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, tal y como quería Cassandra. Sabía lo mucho que estaba sufriendo su padre por la pérdida de un amigo, pero que hablara tan abiertamente de sus días contados no iba a hacer ningún bien a ninguno de los dos.

—¿Cuándo te he mantenido a raya?— Ernest se puso en pie, apretando un beso en la frente de Cassandra. —De todos modos, estoy seguro de que podrás arreglártelas. Tendrás a la tía Alice contigo, y sé que eres lo suficientemente fuerte como para hacerte cargo de las cosas. Con suerte, para cuando yo pase estarás casada y no tendré que preocuparme tanto por ti—.

Eso hizo que Cassandra se pusiera rígida. Otra vez el matrimonio. Ernest lo había mencionado bastante últimamente. No la presionaba, sólo lo decía de pasada. Ahora no era el momento.

—Ya hemos hablado de esto antes, padre—.

—Lo sé, pero también tenemos que pensar en términos prácticos, Cassie. Ya tienes veintitrés años. Hay que pensar en el matrimonio. Si no, te considerarán demasiado mayor y la vida pasará de largo—. Ernest suspiró. —No podrás vivir tu vida como deberías—.

Ya había dicho estas cosas antes, pero ahora eran tristes. El fallecimiento de Thomas había afectado a Ernest más de lo que Cassandra creía. Suspiró y se alejó. No tenía ganas de enfadarse con él.

—Estoy viviendo mi vida absolutamente bien. Las cosas son como yo quiero que sean, padre. No necesito un marido que me diga lo que tengo que hacer, que me obligue a quedarme en casa teniendo hijos y manteniendo la casa limpia.—.

Ernest se rió.

—No te veo permitiendo que ningún hombre te diga lo que tienes que hacer, ni manteniendo la casa. Pero no se trata de tener hijos. Es tener a alguien que te cuide—. Alargó la mano y le dio un golpe en la barbilla. —No voy a estar siempre—.

—Lo harás—. Cassandra tomó su mano y la apretó. —No vas a ir a ninguna parte, y no tienes que preocuparte por nada. La casa, la sala de juego, yo... me ocuparé de todo. Las cosas serán como tú quieras—.

Y lo decía en serio. Cassandra se haría cargo si algo le sucedía a su padre, y se esforzaría para que fuera como Ernest deseaba. Incluso mejor que eso. Ernest había trabajado duro desde que era un niño pequeño, y Seton Hall era como un hijo que había crecido y criado. Cassandra sabía que podía hacer que Ernest se sintiera orgulloso.

Ernest suspiró y la abrazó suavemente. El sonido de su suspiro seguía siendo triste.

—Lo sé, cariño. Ahora, será mejor que te vayas. Tengo que ir a Seton Hall y comprobar cómo van las cosas. Sé que tú y Alice se merecen una comida. Es un largo viaje desde Hunstanton—.

—Puedo saltarme la cena e ir contigo—.

Ernest sonrió.

—No, no puedes. Sé cómo eres cuando te saltas las comidas—.

—Usted es el mismo, padre.—.

—Pero ya he comido. No lo has hecho. Ahora, vete.—.

Cassandra sabía que no sería capaz de ganar. Y Ernest tenía razón: tenía hambre. El estómago le rugía y necesitaba comer algo. Suspirando, asintió.

—Está bien. Pero vendré más tarde. Para asegurarme de que las cosas están bien—.

Ernest suspiró.

—No vas a ceder, ¿verdad?—.

—Me dijiste que nunca cediera, ¿recuerdas? Sólo estoy haciendo lo que me criaste—.

Capítulo 2

Gabriel no se aventuró a menudo en Ipswich ahora. No había sido demasiado lejos cuando tenían un carruaje, pero la capacidad de Gabriel para conseguir un carruaje era limitada ahora. Implicaba muchas conversaciones con el dueño de la diligencia en el pueblo.

Iba a menudo a Ipswich, y llevaba a la gente en sus recorridos habituales. Pero Gabriel sabía que no iba a ir a la ciudad a la hora que necesitaba, así que tuvo que pedir una dispensa especial.

Por suerte, le consideraban un cliente valioso, y el dueño había permitido a su hijo llevar a Gabriel con un caballo y un carro. Sólo era media hora, así que los caminos llenos de baches y el carro desvencijado no estaban tan mal. Gabriel podía arreglárselas, tenía que hacerlo, aunque preferiría ir en su propio carruaje.

Sin embargo, esa opción no estaba abierta para él, y Gabriel había usado mucho la diligencia antes de que sus padres le prohibieran usar sus carruajes. Eso fue tres meses antes de que lo repudiaran y lo dejaran sin hogar. Gabriel había aprendido a improvisar.

Y ahora tendría que improvisar. No quería que le acusaran de volver a engañar a Jessica. Si la rechazaba demasiado, Jessica iría a sus padres y mentiría sobre lo que estaba pasando antes de que Gabriel pudiera decir una palabra. Con su reputación ya arruinada, iba a necesitar aclarar las cosas primero.

Eso significaba acercarse al único hombre que le había amenazado con asegurarse de que no podría continuar con la línea familiar aunque le aceptaran de nuevo. A Gabriel le intimidaba Jethro Gibson, pero había que hacerlo. Tenía una mano firme sobre su hija, que Jessica seguía ignorando. Tal vez tenía que bajar la mano un poco más fuerte.

Montgomery's Hall estaba justo al lado de la casa pública favorita de Gabriel. Gabriel iba allí a menudo antes y después de una sesión de juego. El propietario, Barrington, era un buen hombre, y su hija Emily era brillante y dulce. Gabriel siempre le sacaba una sonrisa, y a él le gustaba hacerla sonreír a su vez. Pero ella estaba fuera de los límites, Gabriel lo sabía. Si intentaba ir más allá de las simples bromas con Emily Barrington, el padre de ésta se abalanzaría sobre él con tanta fuerza que Gabriel no podría ver con claridad durante semanas.

Barrington estaba detrás de la barra cuando llegó Gabriel. Levantó las cejas al ver la entrada de Gabriel, pero luego le hizo un breve gesto con la cabeza. Gabriel le devolvió el saludo y se dirigió a su mesa habitual junto a la ventana. Consultó su reloj. El señor Gibson llegaría en diez minutos. El hombre tenía fama de ser muy puntual, así que Gabriel sabía que no tendría que esperar mucho.

Se acomodó, mirando a su alrededor. La casa pública acababa de recoger a sus clientes, la mayoría de los cuales irían a la sala de juego de al lado a gastar sus sueldos en una noche. A muchos de ellos les iba bien con sus ganancias, pero la mayoría lo perdía casi todo, alejando la preocupación de Montgomery de que se endeudaran de forma irremediable.

Para alguien que había estado a cargo de la gente que jugaba con su dinero, sí trataba de cuidar a la gente.

Gabriel había sido una de esas personas. Y había sido uno de los que pensaban que no necesitaba a alguien que lo vigilara. No tenía ningún problema.

Entonces todo su dinero desapareció. Y Gabriel quiso recuperarlo, y eso le hizo perder más dinero. Había entrado en una espiral descendente y había sido demasiado arrogante para darse cuenta de que estaba cavando un agujero del que no podría salir por sí mismo.

Ahora estaba pagando el precio.

—Aquí tiene, Sr. Tattershall.—.

Gabriel levantó la vista. Una bonita y menuda pelirroja le sonrió mientras le ponía el vaso delante. Gabriel no pudo evitar devolverle la sonrisa; la mujer era contagiosa.

—Gracias, Emily. Hoy tienes un aspecto fresco y brillante—.

—La vida continúa con normalidad—, rió Emily. —Me sorprende que parezca remotamente fresca—.

—Yo diría que estás divina—.

Emily puso los ojos en blanco, sin dejar de sonreír.

—No ha cambiado, Sr. Tattershall. Me alegro de ver su cara de nuevo—.

—Y la tuya, Emily—. Gabriel miró hacia la puerta. —Estoy esperando que alguien se reúna conmigo. Jethro Gibson—.

—Por supuesto. Le acompañaré a su mesa—. Emily le hizo un gesto con la cabeza. —Disfrute de su velada, Sr. Tattershall—.

Gabriel la observó irse, dando un manotazo a un jugador que la alcanzaba y regañándolo suavemente. Emily estaba llena de fuego. Su padre estaba al margen de la sociedad y la presionaba constantemente para que levantara un pie y encontrara un marido.

Emily siempre se había resistido, diciendo que no necesitaba que un caballero rico la hiciera feliz. A Gabriel le sorprendía su mentalidad. Todas las mujeres que conocía querían casarse con una familia respetable, preferiblemente rica. Emily estaba hecha de otra pasta.

Y le convenía. Sin embargo, quien se casara con ella iba a tener un puñado de cosas. Emily no era tímida a la hora de dar a conocer sus opiniones. A Gabriel le gustaba eso. Era casi refrescante.

Su padre estaba ahora mirando a Gabriel, así que apartó los ojos de Emily y dio un sorbo a su cerveza. Era mejor no molestar al propietario, de lo contrario no se le permitiría a Gabriel volver a entrar. Barrington lo había hecho antes con otras personas por menos.

La puerta se abrió y se cerró, y Gabriel levantó la vista para ver a un hombre enorme entrar en el bar. Era tan alto que su cabeza casi tocaba las vigas del techo. Sus ropas estaban bien confeccionadas, su sombrero bajo sobre los ojos mientras se sacudía las gotas de lluvia de su abrigo. ¿Cuándo había empezado a llover?

Gabriel miró hacia fuera y vio que el tiempo había cambiado. Después de ser cada vez más sofocante durante la última semana, el cielo había decidido abrirse y traer la lluvia. Eso iba a hacer que la vuelta a casa fuera interesante. A Gabriel no le apetecía mojarse, pero no podía quedarse en una habitación de hotel cuando no podía permitírselo.

Se volvió para ver a Emily hablando con el recién llegado, que se había quitado el sombrero para dejar al descubierto el pelo blanco como la nieve que tenía en la cabeza y su escarpado rostro. Jethro Gibson era ciertamente un espectáculo para la vista. En parte, Gabriel se sentía intimidado por él. Su gran tamaño era más que suficiente para hacer retroceder a cualquiera. Jessica había dicho que su padre era un anciano de corazón blando, pero Gabriel aún no lo había visto.

Gibson giró la cabeza hacia Gabriel y éste tuvo que evitar tragarse los nervios. Nunca se había puesto nervioso por alguien que no fuera su padre. Derek Tattershall era formidable. Jethro Gibson era algo más.

Pero no iba a mostrar sus nervios. Gabriel se puso de pie mientras Emily conducía a Gibson, dándole un saludo con la cabeza antes de alejarse de nuevo. Gabriel se volvió hacia Gibson, que le miraba con el ceño fruncido.

—Gracias por aceptar reunirse conmigo, Sr. Gibson—.

—No quiero particularmente—. Gibson gruñó. Siempre parecía hablar con un gruñido. —Sólo he venido a decirte que quiero que dejes en paz a mi hija. Y no aceptaré nada de ti—.

—Está bien. No iba a ofrecer nada—. Gabriel señaló el asiento de enfrente. —¿Quieres sentarte un momento? Me sentiría mejor si no tuviera que estirar el cuello—.

Gibson permaneció en silencio durante tanto tiempo que Gabriel pensó que lo habían rechazado. Entonces Gibson sacó la silla y se acomodó en ella, haciendo crujir la silla. Gabriel también tomó asiento, pero eso no le hizo sentirse mejor; Gibson seguía siendo un enorme armatoste frente a él. Gabriel respiró profundamente, deseando no sentirse tan cobarde.

—Venía a pedirle que pusiera a su hija en una correa más apretada. Ella vino a verme ayer—.

Los ojos de Gibson se abrieron de par en par.

—¿Qué?—.

—No te enfades tanto. La mandé a paseo—. Gabriel extendió las manos sobre la mesa. —Después de lo ocurrido, le dije a Jessica que no deseaba tener más contacto con ella. Respeté sus deseos, y también eran los míos. Por desgracia, su hija no me ha escuchado. No puedo contar con las dos manos cuántas veces ha venido a la casa de campo con la pretensión de hablar conmigo, pero estoy cansado de ello.—.

“I…” La boca de Gibson se abrió y se cerró. —Melissa nunca ha dicho nada de esto. Y está con Jessica todo el tiempo—.

—¿Supongo que ella es la carabina?—.

—La criada de Jessica. Siempre me dice que estuvieron juntos todo el tiempo—.

—Jessica se escapa siempre que puede. Supongo que Melissa no dijo nada por si la despedías por no hacer su trabajo—. Gabriel se inclinó hacia delante. —No te enfades con Melissa. Jessica es muy buena para escabullirse de alguien que debe vigilarla. Ella es la culpable, no la criada. Le he dicho a Jessica varias veces que se aleje de mí, pero ya sabes cómo es tu hija. Es una mujer persistente—.

—Eso es—. Los hombros de Gibson se desplomaron y negó con la cabeza. —Le dije que se mantuviera alejada de ti y empezó a actuar como una niña pequeña a la que le acaban de quitar sus juguetes. Y eso fue después de que me dijera que te habías aprovechado de ella, que la habías seducido—. Levantó sus ojos hacia los de Gabriel. —¿Me engañó?—.

—Me temo que sí. Jessica sabía lo que quería y salió a buscarlo—, suspiró Gabriel. —Fui un tonto al involucrarme con ella. Me pongo de acuerdo en eso, señor. Pero ahora me han echado un cubo de agua fría en la cabeza y me doy cuenta de que, para empezar, no debería haber estado cerca de ella. No quiero que me acusen de nada más con ella. Yo sólo...—Se pasó la mano por el pelo: —Sólo quiero que me deje en paz, por eso recurro a ti—.

—Te agradezco que me lo cuentes, pero...—Gibson se sentó, la silla crujió al moverse. —Sabes que cuando Jessica está decidida, no lo suelta—.

—Lo sé. Pero podríamos, al menos, intentarlo. O me voy a volver loco—. Gabriel esperó hasta que Gibson le miró, el hombre parecía menos el gigante enfadado que había sido cuando entró. —No tengo mala voluntad ni contra ti ni contra tu mujer. Has hecho una elección y yo respeto tu decisión. Sin embargo, deseo que me dejen en paz si ese es el caso, y su hija no quiere escuchar—.

—Ahora ya sabes a qué me he enfrentado desde que era una niña—, Gibson miró a Gabriel con curiosidad. —Sabes, nunca pensé que te oiría hablar así. Nunca pareciste preocuparte por nadie más que por ti mismo—.

Gabriel hizo una mueca. Esa era una descripción justa de su antiguo yo. El nuevo tenía que ser más cuidadoso.

—Las cosas cambian. La gente crece—.

—O perder su herencia—, gruñó Gibson. Se frotó una mano sobre los ojos. —Veré qué puedo hacer. Quizás una visita a la costa sur podría ser una buena idea en algún momento. Aquí está haciendo más calor, excluyendo el tiempo actual, y creo que sería perfecto para una pequeña excursión a Brighton.—.

—Parece un buen plan—.

Gibson se puso en pie. Gabriel se inclinó hacia atrás para poder mirar al hombre mayor sin lastimarse el cuello. Gibson volvió a colocarse el sombrero y sus ojos oscuros se centraron en Gabriel.

—No voy a decir que te cuides, porque no voy a ir tan lejos. Pero gracias por ser un hombre en esto—.

—Y usted, Sr. Gibson. Buen viaje a casa—.

Gibson resopló. Luego giró sobre sus talones y salió del bar, la puerta se cerró con un golpe detrás de él. Gabriel se encontró cogiendo su cerveza y terminándola de un trago. Aquello había ido mejor de lo que esperaba, pero sus nervios seguían sin ser buenos. Comprobó el cambio en su bolso.

Había suficiente para un trago más y luego se iría a casa. El hijo del dueño dijo que le daría una hora a menos que Gabriel dijera lo contrario, y no había necesidad de que Gabriel se quedara. Si lo hacía, tendría la tentación de entrar en la sala de juego.

Tenía que mantenerse alejado. Incluso si iba a jugar un partido más en memoria de Thomas Montgomery. Gabriel sabía que no se detendría en una sola partida. Tenía que evitar coger los dados o las cartas y tirarlo todo. Entonces no sería mejor que el hombre que su padre le pintó.

Pero una cerveza más no haría daño.

Poniéndose en pie, Gabriel cogió el vaso vacío y se dirigió a la barra, colocándolo frente a Barrington.

—Lo mismo, por favor—.

Barrington levantó las cejas.

—¿Tienes suficiente para uno más?—.

—Y sólo uno más—. Gabriel empezó a contar el dinero que necesitaba. —Si me olvido en los próximos minutos, recuérdamelo—.

—Lo haré—. Barrington tomó el vaso y comenzó a llenarlo. —Es una pena que el viejo Montgomery haya muerto. Va a ser diferente sin él al lado—.

Gabriel sintió una punzada de tristeza en el pecho. Thomas iba a ser echado de menos por mucha gente, incluido Barrington. El dueño de la casa pública también era un buen amigo de Thomas. El viejo tenía esa capacidad de hacer que cualquiera se hiciera amigo suyo.

—Ciertamente lo será—, suspiró Gabriel mientras empujaba las monedas por el mostrador. —Era un buen hombre—.

—Eso fue—. Barrington comenzó a contar las monedas. —Le saqué mucha costumbre—.

—Todavía lo hará. No se va a cerrar—.

—No lo sé—. Barrington negó con la cabeza mientras colocaba el vaso frente a Gabriel. —Su hijo está pensando en vender el local. Quien se quede con el edificio puede hacer lo que quiera con él. Dudo que sea lo mismo, aunque lo mantengan como salón de juegos—.

¿Norman Montgomery estaba pensando en vender? Gabriel no lo había esperado. Norman quería a su padre y haría todo lo que se le pidiera, aunque no estuviera tan centrado en los negocios como lo había estado Thomas. Gabriel sabía que Norman prefería hacer otras cosas.

Mientras Thomas era un hombre de negocios, Norman era el artista. Pasaba el tiempo en su casa de vacaciones en Great Yarmouth, escribiendo o pintando. Thomas se había lamentado de que su hijo no tuviera la pasión o el impulso necesarios para seguir sus pasos, pero estaba orgulloso de Norman por su propia pasión. No era frecuente que alguien pudiera seguir lo que deseaba.

Lo que deseaban...

Una idea comenzó a formarse en la cabeza de Gabriel. Su padre siempre se había quejado de que a Gabriel no le apasionaba nada más que el juego y las mujeres. Que no llegaría a nada aunque tuviera el título. Gabriel quería cambiar la opinión de Derek Tattershall al respecto. Pero no tenía ni idea de cómo hacerlo hasta ahora.

Y podría funcionar. Siempre había querido estar a cargo de algo, pero nunca se le había dado la oportunidad. Tal vez ahora sería la oportunidad.

Gabriel sonrió mientras recogía su cerveza. Cuando terminara aquí, iba a visitar a Norman Montgomery. Tenían algunas cosas que discutir.