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Roberto Tresoldi

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Consejos y ejercicios para entender,

leer y hablar

A pesar de haber puesto el máximo cuidado en la redacción de esta obra, el autor o el editor no pueden en modo alguno responsabilizarse por las informaciones (fórmulas, recetas, técnicas, etc.) vertidas en el texto. Se aconseja, en el caso de problemas específicos —a menudo únicos— de cada lector en particular, que se consulte con una persona cualificada para obtener las informaciones más completas, más exactas y lo más actualizadas posible. DE VECCHI EDICIONES, S. A.

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¿Es difícil aprender un idioma extranjero?
Sí… bueno, ¡quizá no!

Traducción de J. Lalarri Estiva.

Fotografía de la cubierta: ©Istockphoto.com/Jeremy Edwards/graphixel/ Graeme Purdy/naphtalina/archives/Fernando Sánchez.

© De Vecchi Ediciones, S. A. 2012

Avda. Diagonal, 519-521 - 08029 Barcelona

Depósito legal: B. 28.179-2012

ISBN: 978-84-315-5465-1

Editorial De Vecchi, S. A. de C. V.

Nogal, 16 Col. Sta. María Ribera

06400 Delegación Cuauhtémoc

México

Reservados todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de este libro puede reproducirse o trasmitirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación magnética o cualquier almacenamiento de información y sistema de recuperación, sin permiso escrito de DE VECCHI EDICIONES.

Introducción

Un número creciente de personas se pregunta, cada día que pasa, qué debe hacer para aprender correctamente —incluso a nivel profesional— uno o más idiomas extranjeros. Se trata de una cuestión difícil de responder y que siempre ha resultado incómoda para aquellas personas que ya hablan diferentes idiomas. De la misma manera que quien ha aprendido a hacer bien un trabajo o a desempeñar con solvencia una profesión, alcanzando un cierto nivel, olvida el esfuerzo de tantos años, igualmente quien habla varios idiomas tiende a olvidar las horas de estudio y el esfuerzo que le costó conseguirlo: hablar con soltura y precisión parece tan sencillo y natural como conducir un coche, ir en bicicleta o escribir con un teclado. Pero sabemos que no es así: ¡cuántas dificultades para moverse entre el denso tráfico urbano!, ¡cuántas caídas antes de aprender a ir en bicicleta!, y no digamos ya para dominar el teclado (todavía hay muchas personas que sólo son capaces de utilizar dos dedos, en lugar de escribir con los diez de ambas manos…). Es fácil, por tanto, entender que después de haber estudiado algunos idiomas con los métodos tradicionales —aquellos que, para entendernos, se siguen en los centros académicos— muchos se empiecen a replantear el recorrido realizado, intentando aislar los principios fundamentales que favorecen el aprendizaje y también los que, en cambio, lo ralentizan. Cada uno intenta, en el fondo, descubrir algún mecanismo interior, alguna estrategia que pueda hacerle más llevadero el trabajo de aprendizaje.

Después de haber identificado algunos de estos principios y compararlos con todo lo que se ha avanzado en la universidad en temas de investigación psicológica y de lingüística general, creemos estar en condiciones de presentar un método válido para hacer más eficaz y rápido el aprendizaje de un idioma. De esta forma los lectores podrán aprender —igual que ya lo han logrado otras personas que han seguido estas sencillas sugerencias— más rápidamente nuevos idiomas. Este método podría ser definido como holístico, porque se basa en una implicación absoluta de la persona y del entorno en el que esta debe moverse, con el fin de utilizar todos los instrumentos que la naturaleza y la técnica ponen a su disposición. El que aquí proponemos es un método que, más allá de basarse en algunas consideraciones de tipo científico (obtenidas precisamente de la psicología), debe mucho también al sentido común y a la experiencia personal.

Cómo utilizar este libro

Conocer algún idioma extranjero es, hoy día, importante para muchas personas, sea cual sea su preparación académica y su nivel profesional. Para el empleado que debe leer correos y documentos en el desempeño de su trabajo, para quienes deben relacionarse con extranjeros —tanto por escrito como en conversación telefónica o presencial—, para el directivo que viaja constantemente por todo el mundo, el estudiante que prepara un examen, el jubilado que disfruta de un viaje al extranjero por cuestiones culturales o por turismo… Para todos, en definitiva, porque no hay persona que no pueda obtener ventajas de este método sencillo y claro, pero serio y riguroso, que ofrece prácticos consejos para el aprendizaje de los idiomas. En esta obra el método se presenta dividido en nueve capítulos, compuestos de una parte teórica y de una parte práctica acompañada de consejos y sugerencias, además de algunos ejercicios; aunque no es indispensable que el lector siga el orden en el que aparecen los capítulos en el libro, sí que es, al menos, aconsejable; sin embargo, no sería bueno pasar a otros capítulos antes de haber leído con atención el segundo, porque este resulta fundamental para conseguir el objetivo buscado: aprender un idioma extranjero.

El método presentado en este libro se basa especialmente en la diferente capacidad de memorización, y de forma muy particular en la utilización de la memoria sensorial (la vista y el oído, además de la visualización interior).

En el último capítulo se ofrece, finalmente, una relación de diferentes situaciones clave que cualquier persona que desee aprender una lengua extranjera debe poder dominar en el idioma o idiomas elegidos.

Capítulo 1

Los idiomas y su dificultad

Lenguas puente

Se calcula que en el mundo existen aproximadamente unas 3000 lenguas, además de un impreciso número de dialectos. De otras muchas ya se ha perdido todo rastro, si bien de bastantes se han conservado documentos importantes que nos han permitido reconstruir su gramática y su fonética, como es el caso del hebreo bíblico, el latín, el griego, antiguos idiomas nórdicos o el antiguo eslavo. Algunas de estas lenguas han desarrollado en el pasado —o desarrollan todavía en el presente— el papel de lenguas puente o lenguas internacionales, es decir, lenguas que son habladas por diferentes pueblos que normalmente se expresan en su propia lengua local, pero que utilizan esas otras lenguas cuando se comunican con personas que no hablan su mismo idioma.

Cambios en el tiempo y en el espacio

Quien haya viajado mucho se habrá dado cuenta de que estas lenguas puente cambian en el tiempo y en el espacio: en efecto, lenguas que en otros tiempos eran tenidas por imprescindibles para hacerse entender han sido sustituidas por otras, de la misma forma que también lo serán estas cuando en el futuro la situación geopolítica, socioeconómica y cultural de las diferentes áreas del mundo cambie.

En Europa, por ejemplo, se daba por supuesto que se debía conocer, según las recíprocas zonas de influencia, francés, español, holandés o portugués por el papel internacional que sus respectivos países desarrollaron durante los siglos XVI y XVII desde el punto de vista económico, político y militar. Durante tres siglos el italiano cumplió el papel de lengua de las artes, de la música, de la literatura, de las ciencias y de las finanzas. Posteriormente, estas funciones recayeron en el francés, el inglés, el alemán y el ruso, para volver, después, nuevamente al español, al inglés y también al japonés, sin olvidar el papel que juega hoy en día el chino. Por lo tanto, épocas y áreas diferentes han utilizado lenguas puente también diferentes.

Este breve preámbulo debería servir para ayudarnos a comprender que no existe una única lengua puente, capaz de sustituir a todas las demás, sino que esta función ha sido cumplida por muchas lenguas en sus propias áreas de influencia: quienes se relacionan con Japón, que hoy día es una de las grandes potencias económicas del mundo, tendrán, necesariamente, que aprender japonés, porque el nivel de conocimiento de inglés en aquel lejano país es más bien escaso, sencillamente porque sus ciudadanos, de cultura muy nipocéntrica, no sienten la necesidad de aprenderlo.

Igualmente, si se quiere trabajar en América Central y del Sur será indispensable estudiar español o portugués, que son los idiomas hablados en los países que forman estas áreas geográficas. En cambio, si se quiere operar en Rusia o en Alemania, donde el estudio de lenguas puente como el inglés o el francés está muy difundido entre la población, será necesario aprender —si se conoce ya alguno de esos dos idiomas— la lengua local, que para mucha gente sigue siendo la única lengua hablada.

Se calcula que, debido a la fuerte tasa de crecimiento de las poblaciones de origen hispánico, dentro de 25 o 30 años el número de personas que hablarán en inglés en Estados Unidos será inferior al número de las que lo harán en español, hoy ya la segunda lengua más hablada del país.

Futuro multilingüe

Resulta ya evidente, por otras razones, que hoy día no es suficiente limitarse a hablar únicamente la lengua propia: el futuro del planeta, siempre que no se produzca una decisión política internacional que impulse la utilización de un único idioma auxiliar neutral para la comunicación entre los diferentes pueblos, será necesariamente multilingüe, como lo ha sido hasta hoy día. Quien nazca hoy deberá ser, cuando alcance la mayoría de edad, al menos trilingüe para poder tener alguna oportunidad de trabajar. En un futuro mercado globalizado las nuevas generaciones deberán saber comunicarse con soltura en varios idiomas.

¿Lenguas diferentes, estructuras diferentes?

Las lenguas vivas que existen se caracterizan por tener algunos elementos comunes que, en el fondo, las hacen ser similares y algunos otros que las diferencian —a veces hasta el punto de hacer casi imposible la traducción de una lengua a otra.

Elementos comunes

El primer elemento común es, naturalmente, el hablante: las personas. A pesar de todas las diferencias raciales, históricas y culturales entre los diversos pueblos, los ciudadanos de hoy comparten con todos sus semejantes, en cualquier parte del mundo, la misma capacidad sensorial y cognitiva (es decir, todos tienen los mismos mecanismos para percibir la realidad y para pensarla); en segundo lugar, también en todo el mundo tienen idénticas necesidades fundamentales: desde África a Asia, desde Europa a América u Oceanía los seres humanos deben alimentarse, defenderse de la intemperie con ropas y construcciones, interactuar con el medio exterior del que dependen y conservarlo, además de procrear, educar a sus hijos y vivir en sociedades estructuradas. Todo ello comporta un conjunto de referencias culturales y bases semejantes, también comunes a todos, que se expresan, no obstante, en una miríada de variantes condicionadas por la historia, la cultura y el entorno de cada pueblo. Se trata de un aspecto de fundamental importancia para el aprendizaje de las lenguas, dado que ninguna puede ser aprendida sin tener, al menos, un cierto conocimiento del pueblo que la habla.

Lengua y cultura

La lengua está estrechamente vinculada a la cultura del pueblo, por ello, si no se quiere caer en errores garrafales de comprensión, debemos pensar siempre en esa lengua desde la óptica de aquel pueblo. Esto tiene especial relevancia cuando nos enfrentamos a lenguas de pueblos de culturas muy alejadas de la nuestra: las diferencias culturales pueden ser tan enormes que pueden llegar a hacer casi imposible la comprensión recíproca, como se puede deducir de algunos sencillos ejemplos.

Imaginémonos que entramos en contacto con esquimales que viven de una forma tradicional, es decir, que no conocen la televisión ni nuestras casas y que no han visto nunca nuestras ciudades. Cómo podríamos traducir a su lengua: «La dueña de la casa no quiere que el perro suba al sofá del salón». A nuestro interlocutor le faltarían las referencias culturales para entender aspectos comunes para nosotros. ¿Qué es la casa?, ¿por qué la mujer es la dueña?, ¿qué son el sofá y el salón?, ¿por qué juega con el perro, en lugar de hacerlo tirar del trineo y comérselo? Está claro que, en este caso, no debemos hacer sólo una traducción de palabras, sino lo que se llama una transcodificación cultural, es decir, un cambio de una cultura a otra. Así, quizá podríamos decir: «La mujer juega en el iglú sobre unas pieles con un cachorro de foca». Recuerdo también como muy interesante, por sorprendente, el caso de la señora japonesa a la que le intentaba explicar el concepto de las obras falsas en la pintura: recuerdo que, para llegar por analogía al centro de la cuestión, quise ponerle como ejemplo el caso del falsificador Andrea, que copiaba los cuadros de Canaletto y decía que se trataba de auténticas obras de este. La señora me respondía: «¡No, no eran de Canaletto, eran cuadros de Andrea!». Era inútil querer convencerla de que los cuadros pudieran ser falsos Canaletto… porque para ella eran cuadros de Andrea y punto. Para ella Canaletto no existía en esa cuestión.

Se trata de un problema que no se da solamente en las relaciones con culturas muy diferentes a la nuestra. En efecto, en la era de los ordenadores nos los encontramos también cuando queremos utilizar las herramientas de traducción automática que estos nos ofrecen —interactuando con una máquina que utiliza una lengua (el lenguaje de la máquina) completamente diferente al nuestro, y que no puede utilizar una lengua humana—. Sirva de ejemplo el caso de la traducción automática de una conocida frase de una lengua a otra más lejana, y después, de nuevo, de esta a la primera: «El espíritu es fuerte pero la carne es débil», que traducida por el ordenador, después del paso por dos lenguas muy diferentes, queda como «Güisqui hay, pero la carne está poco cocida». Es sólo un ejemplo, pero podríamos poner muchos más.

Lengua y entorno

Esto no quiere decir que no sea posible estudiar o aprender con éxito uno o más idiomas extranjeros, incluso muy alejados del nuestro: el secreto está en vincular siempre la lengua con el entorno en el que se habla. La lengua no es un código vacío que se aprende de memoria, sino una entidad viva, cuya alma es la misma vida del pueblo y de las personas que la hablan. Sólo conociendo a ese pueblo a través de su historia y de su cultura podremos adentrarnos en el espíritu de su lengua, convirtiéndonos no sólo en usuarios ocasionales, sino en personas que hacen propia aquella lengua desde todos los puntos de vista. En el fondo, para aprender realmente una lengua lo que se necesita es aprender antes a sentirse ligado afectivamente y emotivamente a ella, como lo saben bien aquellos que, conociendo bien una lengua extranjera, se transforman psicológicamente cuando la hablan, entran por completo en su mundo e incluso cambian, inconscientemente, hasta los rasgos de su cara, el modo de comportarse y, a veces, hasta el de vestirse.

Capítulo 2

Los cinco grandes enemigos

En este capítulo aprenderemos cómo pueden combatirse algunos prejuicios que cada uno de nosotros lleva consigo y que nos impiden, en tantas ocasiones, realizar una correcta aproximación al estudio de las lenguas extranjeras. Llamaremos a estos prejuicios los «cinco grandes enemigos reptantes». Aunque creamos que somos inmunes, estos prejuicios anidan en lo más profundo de nuestra conciencia y nos impiden progresar. Afrontándolos y resolviéndolos habremos resuelto el 40 % del trabajo necesario para aprender un nuevo idioma. Por eso, a continuación los analizaremos con todo detalle.

Estos son nuestros cinco enemigos reptantes:

No tengo facilidad para aprender lenguas.

Soy demasiado mayor para aprender.

No tengo ocasión de practicar ese idioma.

Soy tímido y no consigo comunicarme con los extranjeros.

No estoy motivado: debo estudiar un idioma pero no me interesa lo más mínimo.

Estos que hemos llamado enemigos reptantes aparecen siempre en una u otra fase del estudio de un idioma.

No tengo facilidad para aprender idiomas

¿Cuántas veces hemos oído esta frase en personas que, de esta manera, se cerraban el acceso al aprendizaje de una lengua extranjera? Planteémonos qué significa tener facilidad para aprender idiomas: ¿quizá estar en condiciones de aprenderlo sin esfuerzo, como si estuviéramos jugando? Puedo garantizar que eso no es así: no hay nadie que aprenda un idioma con facilidad y sin esfuerzo, como si estuviera haciendo un pasatiempo. Hasta las personas más dotadas deben realizar un gran esfuerzo y trabajar duro. Se han realizado muchos estudios sobre personas «que tienen facilidad para las lenguas» y se ha concluido que, al margen de casos rarísimos, la mayoría de ellas lograba sus objetivos no por tener unas determinadas dotes naturales o una clara superioridad lingüística, sino porque habían superado el peso de los cinco enemigos reptantes y habían aplicado métodos semejantes al que aplicamos en este libro.

Analicemos juntos las causas del primer gran enemigo, y veamos cómo derrotarlo de una vez por todas.

Falta de confianza en uno mismo

La falta de confianza en la capacidad propia para aprender una lengua extranjera se debe siempre a causas que están vinculadas a nuestra propia experiencia. La primera es la del aprendizaje de nuestra propia lengua.

Muchas personas han tenido una difícil relación, desde los primeros años de su vida, con su propio idioma, en especial en tres ámbitos diferentes: la familia, la escuela y los amigos.

Exposición a la lengua

Como veremos a continuación, el aprendizaje de una lengua va unido a diferentes factores, el primero de los cuales es la llamada exposición a la lengua. Los niños aprenden muy rápido no sólo porque entren en juego mecanismos ligados a las fases de desarrollo que atraviesan, sino porque su nivel de exposición a la lengua es altísimo: en cada momento del día, desde que se despiertan, los niños están en relación con adultos que intentan interactuar con ellos lingüísticamente, hablándoles, jugando con ellos, ayudándoles a captar cada vez mejor el mundo que les rodea. Se calcula que en tres años los niños se ven expuestos a la lengua materna —gracias a la interacción con los adultos— un periodo que es hasta treinta y cinco veces superior a la exposición de un adulto que realiza cursos de lengua de 60 horas al año durante tres años. Eso equivale a que un adulto estuviera haciendo cursos de lengua de 60 horas al año durante cien años. En el caso de una familia en la que la exposición a la lengua no sea, por diferentes motivos, tan elevada, los niños pueden tener graves problemas en la utilización del lenguaje, aunque eso no ocurre necesariamente en todos los casos.

Entre los adultos es muy diferente la situación de una persona que estudia un idioma extranjero en su propio país a la de quien llega de otro país y debe aprender la lengua del que le recibe. Como es bien sabido, en este caso, dado que la exposición a la lengua es notablemente superior, los tiempos de aprendizaje se reducen de forma considerable.

La importancia de la participación de los sentidos

EL NIÑO SALVAJE DE AVEYRON

Veamos el caso estudiado por el doctor Jean Itard (y llevado al cine por Truffaut). Un muchacho creció como un animal salvaje, abandonado por su familia, en el bosque de Aveyron, en las afueras de Saint-Sernin, en la región sur central de Francia. Cuando fue encontrado en 1798 tenía dificultades para caminar erguido, corría a cuatro patas como un lobo y no sabía hablar, pero reaccionaba de inmediato ante el sonido de las ramas al quebrarse o ante el ladrido de los perros. No habiendo estado expuesto al lenguaje humano (salvo, quizá, en los primeros años de su vida, antes de que fallecieran sus padres o fuera abandonado) no lo conocía y no estuvo en condiciones de aprenderlo ni siquiera después. Sólo mediante el aprendizaje de la lengua de signos pudo, por fin, comunicarse con el mundo civilizado. El trabajo de Jean Itard fue de capital importancia. Gracias a sus escritos sobre este caso podemos comprender la enorme importancia de la participación de nuestros sentidos en la experiencia, en la comprensión y en la descripción del mundo: «Una conexión íntima, monseñor, une al hombre físico con el hombre intelectual; quizá sus reinos respectivos están y aparecen como muy diferentes, pero existe una zona en la que los dos órdenes de funciones se aproximan y se confunden. Su desarrollo es simultáneo y su influencia recíproca. Incluso cuando limitaba mis esfuerzos para ejercitar los sentidos de nuestro salvaje, su mente recibía una parte de los tratamientos dirigidos a la educación de los órganos y se desarrollaba con la misma progresión. Adiestrando los sentidos para percibir y distinguir los objetos, obligaba a que su atención se fijase en ellos, al discernimiento a compararlos y a la memoria a recordarlos. Nada era indiferente en este ejercicio; todo hacía participar a la mente; todo ponía en juego las facultades del intelecto y lo preparaba para el gran reto de comunicar las ideas»[1].

Ha sido, precisamente, estudiando el trabajo de Itard como he desarrollado la elaboración del sistema de memorización basado en la memoria sensorial expuesto en mi libro sobre la memoria.

Dificultades psicológicas en la familia

Un segundo motivo está ligado a las dificultades psicológicas del niño, en especial aquellas debidas a graves conflictos en la familia. El deseo frustrado de comunicar puede transformarse en un comportamiento autista que acaba cerrando toda relación con el exterior y el aprendizaje del uso del lenguaje.

Resultados similares, aunque provocados por una situación absolutamente diferente, se obtienen en un ambiente familiar plurilingüe. Cuando no existe para el niño suficiente motivación para desarrollar el aprendizaje de la lengua extranjera de uno de sus progenitores, puede producirse una negativa en el aprendizaje de esta lengua, que se arrastrará incluso después. Con frecuencia, en estos casos, permanece alguna forma de conciencia pasiva de la lengua aprendida, pero con escasos descubrimientos en la fase de la producción activa: en la práctica, la persona estará en condiciones de entender la lengua extrajera, pero no de hablarla, por lo menos como se esperaría de una lengua madre.

Dificultades psicológicas en la escuela

El segundo entorno del niño es el de la escuela: cuando el niño comienza a estudiar una lengua extranjera en la escuela se pasa, en general, de una fase de euforia inicial («Estoy aprendiendo inglés»), seguida de un periodo de discreto progreso, a una fase de punto muerto y, finalmente, a otra de desilusión que lleva al niño a pensar que no está a la altura, que la lengua es demasiado difícil o que el esfuerzo no vale la pena. ¿Por qué? Aquí entran en juego los pecados de nuestro sistema escolar: los tiempos, la metodología o la preparación de algunos docentes no están, en ocasiones, a la altura requerida, lo que, en ocasiones, lleva a provocar daños duraderos en la autoestima del niño. Muchos profesores se lamentan —y con razón— de que las horas lectivas dedicadas a los idiomas son escasas y los medios disponibles, limitados. Es también verdad que debe resultar difícil enseñar una lengua extranjera a profesores que no son ni siquiera capaces de hablarla.

Normalmente, los malos resultados escolares se deben a los siguientes motivos:

Métodos inadecuados de enseñanza.

Nivel insuficiente del profesor.

Problemas de relación entre profesor y alumno.

Poco tiempo dedicado y pocas oportunidades de practicar la lengua.

Falta de motivación para aprender una lengua extranjera.

Dificultades psicológicas con los amigos

También el círculo más cercano de amigos juega un papel muy importante: pensemos en las penalidades a que someten algunos amigos y conocidos a aquellos niños que tartamudean, a aquellos que tienen dificultades para leer o a los que hablan de un modo incorrecto porque han sido influidos por algún dialecto o habla local. Todavía más se produce esa presión cuando se trata de hablar una lengua extranjera. En este caso, se forman en clase grupos de niños más preparados (por ejemplo, porque le lengua la estudian en otro centro o porque la hablan en casa) y otros que son puestos en ridículo cuando intentan decir alguna cosa. El problema es, hoy día, especialmente grave, por la presencia en las aulas de numerosos niños de origen extranjero que no conocen bien la lengua de la mayoría.

De todo lo que llevamos dicho se deduce que son muchos los factores psicológicos que pueden influir, durante la infancia, en la autoestima de aquella persona que no se siente con capacidad para aprender una lengua extranjera. Hablamos, no obstante, de factores que no están vinculados a la capacidad efectiva de esa persona, sino quizá a alguna experiencia que ha creado en él este falso convencimiento. Nadie es incapaz para aprender lenguas extranjeras; todos, en mayor o menor medida, pueden aprender una nueva lengua.

Soy demasiado mayor para aprender un nuevo idioma

Aprendizaje y edad

Esta es una razón que no se ve refrendada por los estudios realizados sobre aprendizaje y edad. No es cierto que haya un periodo de la vida en el que no se pueda aprender una lengua o alguna otra disciplina. Entre una persona de quince años y otra de cincuenta los resultados de los estudios realizados han sido siempre prácticamente idénticos; lo que variaba era la forma en la que estos eran logrados.

La edad no cuenta

Un estudio especialmente interesante fue realizado hace algunos años sobre las diferencias de aprendizaje que se daban entre muchachos de hasta 19 años y jóvenes de edades comprendidas entre 20 y 25 años. Entre los parámetros considerados estaba el del coeficiente de inteligencia, que era bastante semejante en todos. A ambos grupos se les enseñó la lengua internacional: el esperanto[2], pero con la diferencia de que al primer grupo se le habían impartido el doble número de lecciones que al segundo.

A pesar de ello, el segundo grupo, compuesto por personas más mayores que las del primero, obtuvo mejores resultados. Este dato chocaba contra la opinión, difundida incluso entre personas del sector, de que la edad óptima para el aprendizaje de una lengua extranjera está en torno a los 15 años[3].

Otros casos nos llegan, por ejemplo, de un joven directivo que se había encontrado, mientras estuvo en edad de escolarización, con diferentes dificultades para el aprendizaje de la lengua francesa, pero que cuando se puso a estudiar árabe, a los 36 años, obtuvo resultados claramente superiores a todos los demás estudiantes que eran hasta 15 años más jóvenes que él; de aquel periodista, de 46 años, que se dedicó a estudiar japonés y obtuvo en un año ymedio sorprendentes resultados; o de aquella señora de 60 años que, enamorada de la cultura hebrea, se entregó al estudio de su lengua, el hebreo moderno, con extraordinarios resultados, tanto hablados como escritos. Podríamos continuar citando numerosos ejemplos de personas que, a pesar de su edad, han obtenido brillantes resultados; mejores, en ocasiones, que los conseguidos por la mayor parte de jóvenes escolares.

Entusiasmo y motivación

¿Por qué se dice, entonces, que una persona joven puede aprender más fácilmente una lengua extranjera?, ¿quizá porque tiene la mente más fresca y ágil, recuerda mejor y tiene más entusiasmo? Estoy convencido de que muchas personas, bastante más mayores, si no tuvieran que trabajar cada día, hora a hora, luchar con mil dificultades, preocupaciones familiares, enfermedades, etc. tendrían, probablemente, una mente tan fresca y tan ágil y, quizá, un mayor entusiasmo. No obstante, debemos confirmar que, indudablemente, las personas jóvenes tienen una elasticidad mental y una disponibilidad para aprender cosas nuevas que a medida que pasan los años se pierde. Pero lo que debemos considerar, sin embargo, es que los resultados obtenidos en el estudio de las lenguas pueden ser idénticos, o superiores, a los de personas más jóvenes. ¿Por qué? Sencillamente, porque, en ocasiones, a las personas más jóvenes les falta un conjunto de capacidades que los adultos han ido desarrollando: concentración, método de trabajo, resistencia al cansancio y al esfuerzo, aplicación, técnicas de memorización, aproximación a los problemas fruto de la actividad laboral, etc.

Podríamos entonces concluir que tanto los jóvenes como los más mayores pueden aprender una lengua extranjera: sólo que lo harán de forma diferente. De hecho, el joven será más intuitivo, imitador, distendido en su aprendizaje (por ejemplo divirtiéndose en la forma de explicar una clase de historia en lengua extranjera), mientras el adulto será más metódico, estará más concentrado y atento a los detalles, será capaz de soportar mejor el cansancio. Hay más factores: por ejemplo, para un adulto el estudio de una lengua extranjera constituye una importante diversión, un atractivo pasatiempo, una forma de socializar. Es decir dispone de muchos elementos que contribuyen al principal motor del estudio: la motivación.

No tengo ocasión de practicarlo

Estamos frente a un problema efectivo, pero sólo porque no estamos pendientes de aprovechar todas las oportunidades que nos ofrece la tecnología y el mundo que nos rodea. No siempre se puede decir que no hay ocasión de practicar el idioma que se desee estudiar: puedo garantizar que existen numerosos momentos en los que se puede practicar la lengua. España es un país que recibe muchos turistas, además de que en nuestras ciudades se celebran ferias, congresos, desfiles de moda y exposiciones: las ocasiones para practicar alguna lengua extranjera son muy numerosas, de manera que sólo el no haber caído en ello puede hacer pensar que no existe tal posibilidad. Veamos en qué situaciones podemos practicar alguna lengua extranjera, separando el tipo de práctica en dos: práctica pasiva y práctica activa.

Práctica pasiva

¿Cómo podemos practicar una lengua de forma pasiva, es decir, escuchándola? Las posibilidades de escuchar hoy día una lengua extranjera son enormes y continuas, sobre todo si las comparamos con las que había en tiempos no tan lejanos.

Hace aproximadamente cincuenta años, la única forma de escuchar una lengua extranjera era estudiarla en la escuela, hacer un viaje al extranjero, hablar con los turistas que venían o con los conocidos que habían emigrado a otro país, comprarse discos (todavía no había audiocasetes, ni CD y menos MP3 o DVD), dedicarse a hacer lentas y difíciles búsquedas por emisoras extranjeras de radio de onda corta o escuchar los pocos (pero bien intencionados) cursos radiofónicos o de televisión de lenguas extranjeras. Recuerdo todavía cuando, siendo niño, daba vueltas a los grandes mandos de la radio de mi tío, una Grundig Satellite muy cara, en la que buscaba programas en alguna lengua extranjera y escuchaba aquellas voces perdidas en las ondas, entre mil intermitencias, que a veces desaparecían algunos instantes para volver a salir de nuevo más fuertes que antes y debilitarse de nuevo hasta desaparecer del todo… Hoy, en cambio, lo repetimos, las posibilidades de escuchar una lengua extranjera son enormemente más numerosas, como veremos en los siguientes ejemplos.

Nuevas y viejas tecnologías

RADIO

La vieja pero siempre actual radio es, todavía hoy, pródiga en oportunidades, con la diferencia de que una radio de onda corta cuesta mucho menos que otra similar de hace algunas décadas. Se ha pasado de algunos cientos de euros a sólo algunas decenas. Sin embargo, si se prefiere, es posible prescindir de esta posibilidad y orientarse hacia los programas radiofónicos digitales, vía internet, por satélite o a través de cable. Muchas personas no saben que es posible recibir diferentes emisoras de radio extranjeras a través de satélite o por cable con una elevada calidad de audio, y también miles de programas radiofónicos de todo el mundo a través de internet, con una gran calidad en el sonido. La gran ventaja de estas emisoras es que, a diferencia de lo que sucede con la extraordinaria cantidad de programas televisivos que se reciben por internet, aquellos son, muy a menudo, gratuitos. En los últimos años también se han comercializado diferentes programas de ordenador; estos facilitan la sintonización de emisoras de radio y ofrecen increíbles oportunidades a quien le gusta escuchar los programas radiofónicos internacionales.

PROGRAMAS DE TELEVISIÓN

La difusión y comercialización de las nuevas tecnologías permite acceder a los programas de televisión digital (recibidos por satélite o por cable) en diferentes lenguas extranjeras. Con frecuencia, las películas y los programas de mayor interés se emiten en doble audio (el original y la traducción) y también es posible (si pensamos en la televisión por satélite o por internet), en algunos casos, la emisión con subtítulos.

REGISTROS EN CD Y DVD

También se pueden encontrar con facilidad grabaciones en CD de películas, obras de teatro y literarias en general, cuentos, episodios históricos, actualidad, cocina y muchos otros temas. Se trata de los llamados audiolibros, un formato en otros tiempos muy difundido, sobre todo con casete, y que ahora, desde que el mayor fabricante del mundo de reproductores musicales portátiles decidió suspender la producción de los walkman para pasar al soporte digital, se pueden encontrar en CD y en archivos MP3 difundidos por internet. Se trata de un método muy utilizado para la enseñanza de lenguas extranjeras, tal como testimonian las numerosas ediciones de libros en lengua que incluyen un CD con texto de audio. Es oportuno y conveniente aprovechar la ocasión que ofrecen porque sólo escuchando podremos conseguir aprender realmente una lengua.

La mayor parte de estos textos grabados puede ser libremente pasada a formato MP3 (o a otros formatos), incluido el audio, que permite registrar una mayor cantidad de música (y texto leído) en un lector portátil (sea este un lector de CD, una memoria flash o un minilector portátil de MP3).

Teniendo en cuenta la importancia de la gestión del tiempo en el aprendizaje de una lengua extranjera, podemos ver la gran utilidad que nos ofrece este sistema, que hace posible aumentar nuestra exposición a la lengua en cualquier sitio que nos encontremos.

Los DVD se caracterizan por la gran capacidad de memoria que tienen (en torno a 4,7 gigas), sin considerar los novísimos formatos BlueRay y HD-DVD, que permiten almacenar una cantidad de información hasta 7 y 10 veces superior. Estas características hacen posible no sólo el registro de gran cantidad de audio (en torno a 80 horas en un DVD normal), sino también la de imágenes (por ejemplo, películas completas) además de muchos otros materiales.

Respecto a las cintas VHS, el DVD presenta una gran ventaja, ya que permite registrar más pistas de audio, poniendo así a disposición del oyente una selección de la lengua que prefiera. Permite también una cierta interactividad: la elección del ángulo de visión (cuando ha sido incluido) y de otros parámetros, además de los propios subtítulos.

Todos estos recursos citados constituyen, por lo tanto, el mejor medio para poderse concentrar en el estudio utilizando dos instrumentos fundamentales: el audio y el vídeo. Además, pueden ser fácilmente manipulados tanto para avanzar como para retroceder, bloquear y revisar de una forma rápida e intuitiva. La gran difusión de los cursos de lenguas en soporte DVD confirma, de forma inequívoca, la utilidad de este soporte.

Práctica activa

La segunda posibilidad, la de la práctica activa, se basa, fundamentalmente, en la oportunidad que ofrece el contacto directo con extranjeros. Aunque pueda suponer alguna dificultad inicial, representa, en el fondo, la esencia misma de la utilización de una lengua.

De hecho, si no somos grandes aficionados a la literatura, técnicos que deben leerse manuales o apasionados lingüistas, es probable que el principal motivo por el que deseamos aprender una lengua es el de podernos comunicar con personas que hablan en esa lengua. Veremos más detenidamente algunas posibilidades interesantes en el siguiente apartado.

Soy tímido y no consigo comunicarme con los extranjeros

Llegamos al punto más candente: si es cierto que la relación con los extranjeros (o con las personas que hablan la lengua que deseamos estudiar) es importante, resulta que constituye, en ocasiones, el mayor problema para aquellas personas (¡y son tantas!) que se sienten intimidadas por el uso de una lengua extranjera, que tienen dificultades para aproximarse a los demás, que se sienten cohibidas o que, sencillamente, no quieren manifestar ante los demás esa timidez que padecen (sobre todo frente a sus propias familias o ante la empresa en la que trabajan).

Timidez y dificultad de interacción

Debemos entender, en primer lugar, por qué tenemos en general esta dificultad: ¿se trata de algo que sólo nos pasa al utilizar una lengua extranjera, o también nos ocurre habitualmente cuando nos relacionamos con personas que hablan nuestra lengua? Está claro que si desde hace tiempo tenemos problemas de timidez o ciertas dificultades de interacción con los demás, también es normal que tengamos las mismas dificultades en la relación con los extranjeros.

Transformar los problemas en oportunidades

Intentemos ver esta cuestión no como un problema, sino como una oportunidad (como dicen con frecuencia los norteamericanos: «No existen problemas, sólo existen oportunidades», aunque a veces sean «oportunidades» un poco… «problemáticas»). Si sufrimos timidez, dificultades de interacción con los demás, si nos apuramos por una nadería…, el estudio de una lengua extranjera y su práctica son una de las mejores medicinas que se conocen.

Cuando alguien me dice: «Pero si es en esa situación en la que me siento más azorado», le respondo con el siguiente ejemplo: conozco a un joven muy tímido que había comenzado a estudiar alemán con gran entusiasmo e ilusión. A medida que aumentaban sus conocimientos de la lengua, cada vez más los demás le transmitían su admiración, de manera que iba cambiando su actitud en la relación con los otros: había pasado de ser el hazmerreír de todos a ser un personaje a respetar: «Es muy competente, sabes, se ha puesto a estudiar alemán…» A medida que pasaba el tiempo, su seguridad aumentaba hasta tal punto de que superó la timidez inicial y obtuvo excelentes resultados no sólo en el uso del alemán, sino también en sus relaciones con la gente, extranjeros incluidos.

Lecciones individuales

Sin embargo, aunque muchas personas estén de acuerdo en esta realidad, no saben por dónde comenzar; ¿qué hay que hacer para romper el hielo? Existen diferentes formas: la primera es gastar alguna cantidad de dinero en recibir algunas lecciones individuales con un nativo. No sólo obtendremos progresos en el aprendizaje de la lengua hablada, sino que comenzaremos a relacionarnos con un extranjero, procedente del país cuya lengua queremos aprender y que, necesariamente, se convertirá ante nosotros en un representante de aquel país. Lección tras lección, dialogando largos ratos, aunque sea de cosas sencillas, irán desapareciendo las barreras de inseguridad e incomprensión, conoceremos las costumbres, las formas de hablar, los modos típicos de comportarse de las personas de ese país. Todo ello constituye una práctica clave de lectura y un excelente instrumento para relacionarse con los demás.

Aperitivos en lengua

Un segundo método, seguramente más económico y divertido, es fruto precisamente de la capacidad emprendedora de alguien que ha sabido sacar ventajas de la necesidad de las personas de comunicarse en lengua extranjera. Se trata de los llamados aperitivos en lengua: varias personas se reúnen en un local en torno a una mesa a la hora del aperitivo y, mientras consumen algún tentempié regado con alguna bebida, conversan entre sí en la lengua deseada, ayudados en este empeño por algún nativo de esa lengua que dirige la conversación. No se trata de recibir auténticas lecciones en el sentido tradicional del término, sino de relajadas conversaciones, aunque conducidas y organizadas, que pueden durar tranquilamente un par de horas. Una alternativa al aperitivo en lengua son las conversaciones a la hora de la comida: el mecanismo es el mismo, pero, con frecuencia, los grupos son más restringidos y aglutinados por un profesor que se dedica al grupo de alumnos durante la comida.

Iniciativas culturales y sociales

Veamos, finalmente, un método, sin duda, muy útil, no sólo para superar el problema del que venimos hablando, sino también para socializar mejor con los demás, en general. Existen algunas instituciones dedicadas a la difusión de las lenguas extranjeras, a menudo sostenidas por los propios países, que organizan numerosas iniciativas culturales y sociales, con el fin de dar a conocer más y mejor el país al que pertenecen y, fundamentalmente, su lengua y su cultura: entre estos podemos recordar, por ejemplo, el Centre Culturel Français, el Goethe Institut, el Instituto Italiano de Cultura, el Instituto Cervantes, el British Council, además de que la mayoría de los países, y desde luego los más importantes, disponen en nuestro propio país de embajadas y consulados que, en ocasiones, organizan además cursos de lengua en diferentes ciudades. Normalmente, además de organizar cursos de lengua y preparar exámenes para las diferentes certificaciones, organizan conferencias, muestras y exposiciones, proyecciones cinematográficas y disponen, a veces, de magníficas bibliotecas y hemerotecas.

No estoy motivado: debo estudiar una lengua por motivos profesionales, pero no me interesa lo más mínimo

Debemos empezar por destacar que este es un punto crucial: en el estudio de una lengua extranjera podemos valorar más o menos algunas cosas, pero nunca podemos olvidarnos de la motivación; sin una buena motivación es difícil lograr nada. A la pregunta dirigida a un directivo de gran éxito hace algunos años, sobre cuánto influía la motivación en los resultados del negocio, este respondió: «La motivación es responsable del 80 % del éxito obtenido». Por ello, la cuestión no es qué hacer para aprender sin estar motivado, sino qué hacer para estar motivado. A la pregunta: «¿Cómo se puede lograr esa motivación?», la respuesta es: «Siempre es posible alcanzarla». Citemos sólo un ejemplo paradójico: si nuestra semana laboral ha sido un desastre, ha estado llena de tensiones y ya es imposible de cambiar, podemos intentar transformarla y verla como una «breve y tediosa pausa entre dos fines de semana».

Buscar la motivación

Intentemos ver cómo podemos afrontar el problema. Digámonos: «Con el estudio de esta lengua obtengo resultados que de otra manera no podría obtener».

Bien, ya tenemos un buen punto de partida.

¿Por qué debería estudiar esta lengua? Porque estudiándola:

Entiendo mejor las instrucciones que me llegan de la sede central de la empresa.

Me relaciono mejor con los clientes extranjeros.

Puedo participar en reuniones y congresos en otros países.

Gestiono mejor y con más rapidez mi trabajo (se acaban las largas esperas para traducir fuera de la empresa materiales que necesito).

Puedo ser enviado a solventar gestiones en el extranjero.

Respondo inmediatamente a los correos que recibo.

Obtengo una mejor valoración y confianza por parte de mis jefes y colegas.

Establezco nuevas relaciones con mis colegas extranjeros.

Mejoro mi posición en la empresa.

Considerar los aspectos positivos

Se producen, además, efectos añadidos con frecuencia no previstos, pero igualmente interesantes:

Las clases de lengua se realizan en horario laboral, son relajantes y ofrecen una pausa de la que no podríamos disfrutar.

Conozco a personas de otras oficinas que de lo contrario no habría conocido.

Algunas clases son divertidas y relajantes.

Al menos durante la clase desaparecen las jerarquías, especialmente si están al mismo nivel y jefes y subalternos se encuentran en la misma situación.

Durante las clases se discute con los propios jefes y con los colegas de una forma más informal de asuntos cotidianos, lo cual contribuye a mejorar las relaciones.

Esto es lo que ocurre en lo referido a aspectos vinculados al estudio de la lengua en sí misma.

Veamos cómo conseguir motivación de otra manera. Nos referimos a aspectos ajenos a la lengua.

Considerar los aspectos placenteros

ME GUSTA COCINAR

Nada mejor que intentar conocer la cocina del país del que deseamos estudiar su lengua: aprendemos la lengua propia de la cocina, el nombre de los alimentos y la composición de los platos, los recetarios y también lo relativo a las grandes escuelas de cocina, los restaurantes de más prestigio, la historia y la vida de los cocineros más ilustres, etc. De esta manera progresaremos en el conocimiento de la lengua.

SOY MUY AFICIONADO A LA MÚSICA FOLK (AL ROCK, A LA MÚSICA POPULAR O A LA CLÁSICA)

Cada país dispone de un gran número de cantantes, músicos y grupos folclóricos, así que se puede comenzar a leer alguna cosa sobre ellos y a escuchar sus canciones. La música tiene la ventaja de combinarse bien con la palabra y la combinación de música y canto permite, además del placer de escucharla, un rápido aprendizaje de los textos. Muchos jóvenes han aprendido inglés a base de escuchar las canciones de grupos musicales muy conocidos. Conozco incluso a un joven que, escuchando las canciones de la cantante alemana Nena, ha hecho rapidísimos progresos en el aprendizaje del vocabulario…

ME VUELVO LOCO POR EL FÚTBOL…

Si nos gusta el fútbol, sólo hay que elegir un partido. Seguir un partido de fútbol de alguno de los principales equipos extranjeros, además de los programas de televisión en los que lo comentan, así como la lectura de los periódicos deportivos en lengua extranjera, hará que mejore de manera singular nuestro conocimiento de la lengua y nos proporcionará un recurrente tema de conversación al hablar con algún interlocutor extranjero.

ME DIVIERTE EL GOSSIP Y LEO REVISTAS Y PERIÓDICOS QUE HABLAN DEL TEMA

Eso mismo que leemos nosotros lo leen también en otros lugares: podremos leer los mismos tipos de diarios en lengua extranjera, o ver programas de televisión vía satélite, de manera que estaremos informados sobre aquello que, antes o después, nos llegará a nosotros. Sólo que lo habremos sabido antes que los demás.

SOY UN GRAN AFICIONADO AL ARTE

Muestras y manifestaciones de todo el mundo proporcionan una cantidad de material impresionante —especialmente a través de internet—. Centenares de páginas de museos, galerías, pintores y artistas permiten a los aficionados permanecer en contacto con las grandes (y pequeñas) obras maestras del arte mundial y con las nuevas corrientes artísticas. Piense en las ventajas de poder estar siempre al corriente de todo lo que se mueve en el mundo del arte del país del que quiere aprender su lengua. Una posibilidad previa incluso a realizar una visita a una exposición importante.

ME GUSTA IR DE VACACIONES

Cada país tiene atractivos únicos desde el punto de vista cultural y paisajístico: un método excelente para aprender una lengua extranjera es programar un viaje (que incluso después, por qué no, puede llegar a realizar) a través del país cuya lengua está estudiando. Para ello puede utilizar el material informativo puesto a su disposición por los diferentes entes turísticos o recopilar la información accesible a través de internet. Conocer la historia, la cultura, la geografía de un país y ver espléndidas imágenes —aprendiendo, al mismo tiempo, la lengua de los viajes y del turismo— puede ser magnífico.

SOY UN AFICIONADO AL GÉNERO POLICIACO, LA CIENCIA FICCIÓN Y LOS CÓMICS

Aunque las editoriales han publicado muchos títulos, todavía hay cuentos y novelas policiacas o de ciencia ficción, además de cómics de todos los países, que sólo están disponibles en su lengua original: para los aficionados y para quienes deseen aprender esa lengua se abre ahí un mundo fascinante en el que, pasando a menudo de un género a otro, se puede conseguir aprender bien la lengua hablada de la calle.

Capítulo 3

¿Qué es la lengua y cómo funciona?

Para poder afrontar el estudio de una lengua debemos entender, en primer lugar, qué es y cómo funciona. De esta manera tendremos un instrumento muy útil para comprender qué sucede cuando intentamos aprender vocabulario o cuando queremos pronunciar —a veces con gran esfuerzo— voces de lenguas muy alejadas de la nuestra (o incluso próximas… como, por ejemplo, si intentamos pronunciar correctamente el sonido de la letra «y» sueca o el sonido [ui] de la palabra francesa huit. Estoy seguro de que una lengua diferente nos presenta dificultades mucho tiempo…). Para afrontar de una manera más racional el problema del aprendizaje veamos cómo echamos por tierra algunos mitos sobre la lengua.

La lengua no se identifica con la escritura

Debería ser obvio, pero no es así: estamos ya tan habituados al hecho de identificar una lengua (incluida la nuestra) con su forma escrita, que con frecuencia olvidamos que fue antes el lenguaje oral y después el escrito. Fue la letra la que se añadió a la palabra y no al revés. Que generalmente se otorgue un rol de mayor importancia a la escritura va asociado al hecho de que esta permanece (mientras que la expresión oral, hasta hace aproximadamente un siglo, era volátil y no susceptible de ser registrada). Hoy día, las cosas han cambiado radicalmente, dado que las nuevas tecnologías permiten también registrar la palabra. Esta es una cuestión muy importante no sólo para estudiar la lengua en su evolución a lo largo del tiempo (basta ver cómo ha cambiado la lengua del cine comparando el modo de hablar —a veces un poco ridículo— de una película de los años cuarenta con el de hoy), sino también para poder hablarla mejor.

Lengua oral y lengua escrita

Atención: la forma escrita es normalmente más conservadora que la hablada (con algunas excepciones dialectales[4]), a excepción de cierta literatura de tipo cyberpunk, o de gran consumo, en la que se utilizan a menudo términos jergales y populares.

Esto se traduce en una gran diferencia final entre la lengua hablada y la escrita, hasta el punto de que, con frecuencia, nos preguntamos si se trata de diferentes niveles de la misma lengua o de lenguas diferentes. Un ejemplo muy llamativo es seguramente el árabe, que, en su forma escrita, es para muchos bastante más cercano a la lengua antigua (el llamado árabe clásico), la lengua del Corán y de la literatura medieval, que las lenguas habladas hoy, diferentes unas de otras como las lenguas romances lo son entre sí, y distantes de la escrita como el castellano, el francés o el italiano lo son del latín. Pero esto vale también para las otras lenguas europeas, habladas de manera muy diferente respecto a sus formas escritas… Conocen bien este problema sobre todo los estudiantes de secundaria o los universitarios que estudian idiomas, que pueden ser buenos conocedores de la lengua de Molière, Shakespeare, Goethe o Cervantes, que son capaces de hablar de filosofía, poesía e historia, pero son bastante incapaces de hacerse entender para que una camarera les cambie el plumón danés de la habitación de hotel o para comprar un enchufe plano en una tienda de suministros eléctricos.

El lenguaje no es una institución sólo humana: la compartimos con los animales

Lengua hablada y lenguaje de signos

Más de un lector estará expresando ya sus dudas: ¿Cómo? ¡Sólo los seres humanos están dotados de la capacidad de hablar! Sí, pero no es exactamente así: en primer lugar debemos hacer una distinción entre lenguaje hablado y otras formas de lenguaje. Un chimpancé no está en condiciones de utilizar un lenguaje hablado, pero sí de expresarse bastante bien a través de un lenguaje de signos o ante una tablilla ilustrada; puede elaborar pensamiento simbólico (por ejemplo, después de haber probado una naranjada, es capaz de señalar el símbolo del azúcar y de la naranja) y de practicar formas de comportamiento prerritual normalmente llevadas a cabo solamente por los seres humanos[5].

Pero también se pueden hacer algunas consideraciones interesantes sobre el lenguaje hablado: algunas especies de loros (en el especial el loro gris africano) son capaces de articular perfectamente la palabra humana, repitiéndola no como un loro, como se suele decir, sino utilizándola de forma adecuada a la situación comunicativa que se plantea.

Célebre es el caso de Alex, un loro gris africano ampliamente estudiado en la Universidad de Texas, capaz de expresarse con más de un millar de palabras según las diferentes situaciones comunicativas. Un caso bastante interesante es el de Bill, otro loro gris africano que pudo ser estudiado durante cuatro años y que demostró no sólo un comportamiento altamente inteligente, sino también una utilización sencilla pero completa del lenguaje articulado, con algunos indicios de pensamiento simbólico y —además— mágico[6].

La lengua no es una nomenclatura

Palabras, significados y conceptos

La lengua ha sido vista con frecuencia como un sistema para nombrar las cosas: en efecto, a un cierto número de cosas corresponden otras tantas palabras en todas las lenguas. Se trata de un concepto antiquísimo, como se puede leer ya en la Biblia:

«Entonces, el señor, Dios, modeló con tierra todas las fieras de la estepa y todas las aves del cielo y las condujo hasta el hombre, para ver cómo las llamaría: tal como el hombre las llamase, ese sería su nombre. Y así, el hombre puso nombre a todos los animales de la tierra, a todas las aves del cielo y a todas las fieras de la estepa […]». (Génesis, 2, 18-19)[7].

Varios ejemplos procedentes de la corriente estructuralista (una de las más importantes escuelas de lingüística general) pueden ayudar a explicar claramente este concepto: si la lengua sólo fuese un repertorio de palabras, correspondiente cada una a una cosa determinada, al animal caballo corresponderían las palabras caballo (español), cheval (francés), horse (inglés) y pferd (alemán)[8].

La idea base de esta interpretación de la lengua como nomenclatura es que todo el universo estaría ordenado en categorías de objetos bien distintos entre sí, que tendrían cada uno un nombre en cada lengua. Pero las cosas no son así o, por lo menos, no lo son siempre. Hablando de agua, resulta que en todas las lenguas se hace una distinción entre agua corriente y agua estancada. Pero, además, el análisis de los términos nos reserva alguna nueva sorpresa: si analizamos, por ejemplo, el concepto «río», vemos como este se expresa mediante un único término en inglés (river), alemán (fluss), ruso (reka) e italiano (fiume).

Si nos limitásemos a estas cuatro lenguas, podríamos decir entonces que la hipótesis de que la lengua es una nomenclatura podría resultar correcta, pero viene en nuestra ayuda el francés, idioma en el que el mismo concepto es expresado con dos términos diferentes: rivière («afluente de otro río») y fleuve («que desemboca en el mar»).

Acabamos de ver que no se produce una superposición de los campos de significado. Otro ejemplo clarificador —también procedente de la escuela estructuralista— hace referencia al concepto «madera». Empecemos esta vez por el francés.

Veamos cómo a la única palabra francesa bois corresponden en otras lenguas varios conceptos: por ejemplo, en español «bosque», «leño», «madera para la construcción» y «madera para el fuego», o en danés, skov, «bosque», trae, «leño» y «árbol», toemmer, «madera para la construcción», y braende, «teas para el fuego», etc.

Conceptos idénticos, formas lingüísticas diversas

Definitivamente, tal como sostiene Martinet, la lengua no es una nomenclatura: «A cada lengua le corresponde una organización particular a partir de la experiencia. Aprender otra lengua no es poner etiquetas nuevas a los objetos conocidos, sino habituarse a analizar de manera diferente el objeto sobre el que versa la comunicación lingüística[9].

La verdad de lo dicho por Martinet emerge claramente cuando analizamos el modo en que lenguas diversas expresan conceptos un poco más complejos: el español «los pescadores que viven allí» se convierte en japonés en: allá-los habitantes el pez pescado por los hombres, mientras al español: «me duele la cabeza» le corresponde el ruso: y menjà bolìt golovà («en torno a mí está doliendo la cabeza»). Sin embargo, en la mente del hablante, claramente vemos, en ambos casos, el concepto de «los pescadores que viven allí» y «me duele la cabeza», y no las ridículas perífrasis aportadas por la traducción literal.

Traducciones literales demasiado ridículas

Hay que prevenirse frente a las traducciones literales; conviene evitar las fórmulas ridículas del tipo speak as you eat («habla como come»), o el uso de palabras similares tomadas de una lengua y trasplantadas a otra, sobre la base de una simple asonancia, como en el caso del señor que, en el restaurante, llamaba, orgulloso de su francés: Chameroir, le cont pour faveur (en lugar de Garçon, l’addition s’il vous plaît), y mantenía después que el desventurado camarero, que, lógicamente, no había entendido su petición, debía de ser un extranjero recién llegado a Francia.

Veamos ahora cómo funciona el lenguaje y cuáles son los presupuestos psicológicos de su funcionamiento; posteriormente veremos cómo recordamos y cómo olvidamos las cosas.

El apartado que sigue es más bien difícil de afrontar, pero, a pesar de ello, invito a los lectores a hacer un pequeño esfuerzo para quedarse con los conceptos principales.

La doble articulación del lenguaje

Uno de los descubrimientos más interesantes de la lingüística, que se debe sobre todo a la escuela estructuralista impulsada por Ferdinand de Saussure, es la llamada doble articulación del lenguaje.

El lenguaje humano se articula en dos niveles: cada vez que experimentamos una situación, esta es analizada en un conjunto de unidades dotadas, cada una, de una forma vocal y de un sentido.

La primera articulación

Imaginemos que siento un fuerte dolor en el pie. Podemos describir esta sensación desagradable con un gemido, como por ejemplo: «¡Ah!». Para mí, que lo estoy sufriendo, es evidente que me refiero a la experiencia del dolor en el pie.

Sin embargo, una persona que me estuviera viendo y que me oyera pronunciar la expresión, sólo podría pensar que alguna cosa me molesta y me hace sufrir, pero no sabría qué es, a falta de otras indicaciones como, por ejemplo, que me inclinase a tocarme el pie.

Pero si, en cambio, digo: «Me duele el pie izquierdo», la persona que me escucha entiende claramente qué quiero decir.

En este caso utilizo un conjunto de unidades que tienen una forma vocal y un sentido: <Me> <duele> <el> <pie> <izquierdo>.

Manipulando un cierto número de unidades, y con la economía y la eficacia de la comunicación, puedo expresar con gran claridad aquello que deseo, de manera que la otra persona pueda entenderme.

La primera articulación del lenguaje es definida así por Martinet: «La primera articulación del lenguaje es la forma en que se ordena la experiencia común a todos los miembros de una determinada comunidad lingüística».

Sentido y forma fónica sin posterior descomposición

Estas unidades que utilizamos tienen una doble cara: tienen, como se ha dicho, un sentido y una forma fónica, pero no pueden ser descompuestas en dos unidades menores que tengan sentido, por ejemplo <due> <le>.

La segunda articulación

La segunda articulación del lenguaje se refiere a la forma vocal, que tiene la característica de poder ser subdividida en un conjunto de unidades dotadas de una función distintiva, es decir, con capacidad para distinguir una unidad de primera articulación de otra.

Si analizamos, por ejemplo, la palabra «juego», y sustituimos la primera letra «j» por otra, obtendremos unidades con diferente significado, como por ejemplo: «fuego», «luego», «ruego».

Este sistema nos permite producir, con unas pocas decenas de unidades fónicas combinadas conjuntamente, un número enorme de unidades de primera articulación, según el principio de la economía.

Monemas y fonemas

Cada enunciado (por ejemplo, una frase completa o bien una parte dotada de sentido) viene definido como un «signo lingüístico», constituido por el «significado» (el sentido) y el «significante» (la forma a través de la que el significado se manifiesta). Las unidades de primera articulación son los signos lingüísticos llamados monemas, es decir, las unidades que no pueden ser posteriormente divididas sin perder significado, mientras que las unidades de segunda articulación son los llamados fonemas, o unidades fónicas mínimas distintivas.

Un modelo de funcionamiento del lenguaje

Entre los muchos modelos de estructuración del lenguaje posibles, aquí proponemos el siguiente, elaborado por el gran lingüista Roman Jakobson.

En un ensayo crítico que retomaba algunos temas importantes tratados en un congreso realizado en el año 1958, Jakobson se pregunta sobre las relaciones existentes entre lingüística y poética.

En su trabajo presenta un esquema interesante de cómo funciona cualquier expresión verbal: «El lenguaje debe ser estudiado en toda su variedad de funciones. Antes de tomar en consideración la función poética, debemos establecer cuál es su lugar entre las demás funciones del lenguaje. Para construir un cuadro con estas funciones, es necesario hacer un análisis breve de los factores constitutivos de todo proceso lingüístico, de todo acto de comunicación verbal. El emisor envía un mensaje al receptor. El mensaje requiere, en primer lugar, para ser operativo que haga referencia a un contexto o referente (…) que pueda ser entendido por el destinatario y que sea verbal, o susceptible de ser verbalizado; en segundo lugar exige un código común, parcialmente al menos (pero mejor completamente) al emisor y al receptor (o, en otros términos, al codificador y al descodificador del mensaje); finalmente requiere un canal, un medio físico y una conexión psicológica entre el emisor y el receptor que les permita establecer y mantener la comunicación». Estos diferentes factores que no pueden suprimirse en la comunicación verbal pueden ser esquemáticamente representados de la siguiente manera:

El modelo[10] que hemos presentado es sólo uno de los propuestos en el curso de la breve pero rica historia de la lingüística.

Conclusión

El objetivo de este capítulo no era sólo proporcionar algunas informaciones útiles sobre la lengua y su funcionamiento, sino también el de prevenir a todos ante una posible visión simplista y no científica de la lengua. Esta, lejos de ser una simple nomenclatura o un código banal, es el resultado de una compleja y delicadísima interacción entre dimensión psicológica, dimensión física y dimensión histórico-social.

Es interesante entender la forma en la que se manifiesta la comunicación verbal de acuerdo con el objetivo que nos hemos propuesto (el de aprender mejor y más rápidamente una lengua extranjera), bastante instructivo: el esquema de Jakobson nos permite comprender que no es suficiente concentrarse en un solo elemento de todos los que interactúan, sino que todos deben ser tomados en consideración para que la comunicación pueda llegar a buen fin.

De hecho, cuando nos comunicamos debemos compararnos al mismo tiempo con el objeto del que hablamos, con el interlocutor, con el medio físico a través del cual se produce la comunicación, con el canal físico utilizado para establecerla (es diferente hablar en voz baja con una persona que se sienta a nuestro lado en una sala que hablar chillando en un lugar exterior, lleno de gente y ruido) y con el código que nos permite expresarnos.

A pesar de esta complejidad, es sorprendente cómo la expresión de los más elevados y complejos actos del pensamiento depende, al final, de la capacidad para contrastar dos fonemas capaces de cambiar el sentido de todo un discurso.

Capítulo 4

Lengua, comprensión y memoria

¿Cómo comprendemos una lengua?

Sobre el problema de la comprensión existen algunas preguntas cruciales que debemos hacernos. ¿Por qué, por ejemplo, es tan difícil entender una lengua extranjera?, ¿por qué aquellos que la saben hablar discretamente la entienden mejor, así como aquellos que la entienden mejor logran, también, con frecuencia, hablarla mejor?, ¿por qué algunas personas consiguen pronunciar muy bien, mientras otras, a pesar de los esfuerzos que hacen, no abandonan una desastrosa pronunciación llena de continuos giros y entonaciones propias de su lengua natal? y ¿por qué las personas que pertenecen a algunos países logran pronunciar una lengua extranjera mejor que las que vienen de otros? Responder a estas preguntas no sólo nos permitirá entender qué sucede efectivamente en nuestra mente, sino también buscar procedimientos para mejorar nuestra capacidad para escuchar, comprender y pronunciar una lengua extranjera.

Percibir el sonido y saberlo reproducir

Algunos estudios realizados sobre las aves han destacado este fenómeno: oír un sonido emitido por otras aves produce una especie de resonancia en el cerebro del pájaro que lo oye pudiendo afectar a su cerebro antes incluso de que se produzca la emisión del mismo sonido. Es como si, por algún motivo, el sonido emitido suscitase una respuesta automática de reproducción del sonido incluso si esta reproducción no se produce. Si estos datos sirvieran para los humanos, significaría que, para poder hablar, sería necesario saber percibir los sonidos de la lengua que se desea aprender y que, para poder percibirlos, sería necesario también estar en condiciones de reproducirlos. En la práctica, si sé reproducir un sonido, lo percibo correctamente, pero si no lo sé reproducir, ni siquiera no soy capaz de percibirlo correctamente.

Resonancia cerebral

Esto explicaría la razón por la que quien habla una lengua riquísima en sonidos está en general en condiciones de entender y reproducir mejor otra lengua menos rica en sonidos. Es decir, el hablante que ya ha memorizado toda una serie de posibles articulaciones, al oír sonidos que le son agradables, por medio de aquel sistema de «resonancia» cerebral del que hemos hablado tratando de las aves, podría reconocerlos más fácilmente, además de poderlos reproducir mejor.

Fonética y articulación del sonido

Las consecuencias prácticas de esta cuestión son de gran importancia para el aprendizaje lingüístico: de hecho, asume una importancia fundamental el estudio de la fonética de una lengua, en especial sus aspectos articulatorios. Y eso es justo aquello que, con más frecuencia, apenas se realiza y que se suele liquidar con un conocimiento superficial de estos aspectos que son, a menudo, liquidados en algunas lecciones y basta. Pero no debería ser así. Estas investigaciones y la experiencia personal indican que es oportuno dedicar a la fonética de una lengua mucho más tiempo de lo que se viene haciendo —un tiempo que se verá ampliamente recuperado posteriormente. No podemos pues infravalorar los esfuerzos de aquellos que dedican tiempo y energía al ejercicio constante de la lectura en voz alta o a la repetición de frases y términos de difícil pronunciación, utilizando para ello técnicas modernas como el reconocimiento vocálico computerizado. Pronunciar bien se convierte, por lo tanto, en una necesidad también para entender…

El ejemplo de los niños en sus primeros años de vida

Ejercitarse en articular y reproducir sonidos

Un ejemplo importante nos lo ofrecen los niños durante sus primeros años de vida. Cuando se ponen a balbucear y reproducen muchos sonidos carentes de sentido, los niños no están haciendo otra cosa que prepararse para articular y reproducir sonidos de todo tipo, como calentando, por decirlo de alguna manera, los músculos del lenguaje: A su debido tiempo, este continuo ejercicio les permitirá reproducir los sonidos que oyen en su entorno y las palabras que van diciéndoles sus padres.

Es el mismo tipo de ejercicio que generalmente se realiza en los departamentos de lingüística, cuando se nos pide que pronunciemos, después de oírlos, sonidos para nosotros extraños, pero típicos y distintivos de una determinada lengua y capaces de hacerla reconocer inmediatamente. Hace años, mientras estaba estudiando árabe en el ISMEO de Milán, una empleada de conserjería que estaba asignando diferentes cursos a diversas aulas después de algunos cambios recientes, entró durante una sesión de ejercitación del sonido ayin, uno de los más difíciles de reproducir. La mujer, nada más entrar, exclamó, al oír aquel coro de ayin, tras anotar alguna cosa en el registro: «¡Ah!, el primer curso de árabe». Con un solo sonido había intuido inmediatamente de qué lengua se trataba.

Educar el propio oído

Algunos turistas se sorprenden del bajo nivel de cultura musical de la población: en Alemania, por ejemplo, es casi imposible encontrar un muchacho que no sepa cantar junto a más voces y, desde luego, es habitual que los miembros de una familia, padres e hijos, se reúnan para tocar juntos fragmentos de música clásica. En nuestro país, más allá de la poca educación musical que se imparte en la escuela primaria y secundaria, y con la excepción de algunos aficionados, son pocos —respecto al número de habitantes— los que conocen realmente la música.

La necesidad de una buena educación musical

La carencia de una eficaz educación musical tiene una consecuencia significativa también en el ámbito de la enseñanza de las lenguas extranjeras: si no sé notar la diferencia entre notas diferentes, ¿cómo podré captar las diferencias significativas entre vocales pronunciadas de formas diferentes, o a una diferente altura? El ejemplo clásico es el del chino: si no logro notar la diferencia entre los tonos diferentes que utiliza, no seré capaz de entenderlo, y mucho menos de hablarlo, ya que la diferencia entre los cuatro tonos significa en chino palabras diferentes. Por no hablar también de lenguas como la cantonesa, que dispone de ocho tonos, o de algunas lenguas africanas, en las que a los sonidos conocidos se añaden otros de difícil pronunciación. Pero no nos hace falta ir tan lejos; podemos limitarnos sólo al francés, en el que el sonido eu es más abierto o más cerrado según las palabras, o al italiano, donde e y o tienen diferente pronunciación (abierta o cerrada) en numerosas palabras. En cambio, para los españoles o los italianos, por ejemplo, excepto en casos muy raros, un error de pronunciación entre una vocal abierta y una vocal cerrada no comporta un cambio en el significado.

Resulta, por lo tanto, útil desarrollar un buen oído musical, comenzando precisamente por la distinción de las notas musicales.

EJERCICIOS PARA DESARROLLAR EL OÍDO MUSICAL

Para distinguir las notas

  Utilice un teclado y aprenda a reconocer las notas que producen las diferentes teclas, después comience, siguiendo la escala clásica de las siete notas (de do a si), a ejercitarse en producir esas diferentes notas. Cada vez que pulse una tecla escuche la nota que produce y repítala varias veces, incluso con los ojos cerrados, siempre asociando a ella su nombre, que debe pronunciar en voz alta. Realice ahora el mismo ejercicio con una segunda nota y después, con los ojos cerrados, alterne la primera nota con la segunda, y a continuación esta con la primera y así sucesivamente, pero, recuerde, repita cada vez el nombre de la nota. Pase después a una tercera nota y continúe hasta que haya finalizado la escala.

Para distinguir la altura, duración y características de los sonidos

  Cuando sea capaz de distinguir perfectamente cada una de las notas con los ojos cerrados, pase a la producción de los diesi/bemol, hasta que consiga reconocer con los ojos cerrados cualquier nota que produzca. A continuación, puede ascender o descender una octava hasta que reconozca el sonido producido. A modo de posterior variación de este ejercicio puede producir sonidos más fuertes o más débiles, más largos o más cortos, pero siempre deberá, en cualquier caso, reconocer aquello que escucha, diciendo: sonido breve, fuerte (débil); sonido largo, débil (fuerte).

Reconocer las notas de un fragmento

  Después de realizar este ejercicio, podrá pasar a un segundo ejercicio, más difícil, que consiste en reconocer las notas producidas en un determinado fragmento musical, por ejemplo cuando está ante un pianísimo o ante algunas notas bien distinguibles y más fácilmente reconocibles.

El objetivo

  El objetivo de este ejercicio no es tanto enseñarle a reconocer las notas musicales (algo que, no obstante, siempre es útil e importante), sino ayudarle a distinguir las diferentes alturas, duración y características de los sonidos, que podrá aplicar al estudio de las lenguas. La distinción entre largo y breve, por ejemplo, es muy importante en muchas lenguas: pensemos en el alemán, donde ese es un importante valor de diferenciación, o en el latín o el griego, donde se encuentra la base de la métrica de la poesía.

Memoria y comprensión

Consideramos muy interesante comenzar en este apartado un importante paréntesis sobre las relaciones existentes entre lengua, memoria y comprensión: de hecho, no es posible aprender una lengua sin utilizar la memoria y sin que esta, a su vez, vaya vinculada a la comprensión.

LA MEMORIA: QUÉ ES Y CÓMO FUNCIONA

Se distinguen en general varios tipos de memoria: memoria a largo plazo, memoria a corto plazo y memoria sensorial. Aún hoy quedan muchas preguntas por responder sobre la forma en que estas tres memorias funcionan desde el punto de vista fisiológico, porque, aunque las tres pudiesen constituir un único sistema, cada memoria tiene características propias que la diferencian de las demás. Sabemos que estímulos diferentes (un sonido, un olor) activan diferentes zonas sensoriales del cerebro como el hipocampo o la corteza olfativa.

Memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo es anterior a la memorización de informaciones de manera duradera, quizá para siempre, que nos permite acceder a ellas cuando las necesitamos. Esto nos plantea una cuestión ¿por qué a veces olvidamos datos del pasado, como, por ejemplo, con quién pasamos aquel hermoso fin de semana de hace 15 años en la montaña del que, sin embargo, conservamos todavía imágenes muy vivas? Probablemente la información no se ha perdido, sólo se ha convertido, por algún motivo, en menos accesible a la búsqueda en nuestro cerebro. Es como buscar un documento en un almacén lleno de cajas; pese a que sabemos que el documento está allí, en alguna parte, no conseguimos dar con él de ninguna manera… Aunque se llame así, la memoria a largo plazo no se ocupa solamente de las informaciones lejanas en el tiempo, también interviene en las informaciones de hace algunos segundos porque estas son equiparadas a recuerdos de hace años.

La memoria a largo plazo es posteriormente subdividida en otros dos tipos de memoria: la episódica, que se ocupa de recuerdos específicos (¿dónde puse la llave ayer por la tarde?) y la semántica, que reúne nuestro conocimiento del universo (todas las informaciones que tenemos sobre el mundo que nos rodea).

Memoria a corto plazo

A diferencia de la memoria a largo plazo, la de corto plazo interviene cuando recordamos alguna cosa que necesitamos para ejecutar una acción única y breve, como la comprensión de una frase que estamos leyendo (para entenderla debemos llegar hasta el final de la frase, pero debemos tener en la mente aquello que hemos leído algunas palabras antes), un cálculo hecho mentalmente o el código secreto que tecleamos cuando sacamos dinero del cajero automático.

Memoria sensorial

Un tercer tipo de memoria es la llamada memoria sensorial, que tiene, como ya hemos tratado en otra obra, un papel de primera importancia. Los sentidos, que son los instrumentos con los que nos ponemos en contacto con el mundo que nos rodea, producen, si se lo solicitamos, estímulos que afectan a diferentes zonas del cerebro y que son asociados a experiencias concretas de la realidad.

Estas experiencias son memorizadas y los recuerdos pueden ser recuperados evocando la asociación sensorial original. Si durante un paseo por el campo con los amigos escuché una determinada canción, percibí un intenso olor de flores o me impactó una vista muy especial, podré más fácilmente recordar también otros aspectos de aquella situación específica si recupero estas asociaciones sensoriales. El uso de técnicas de memorización basadas en la memoria sensorial son de gran importancia para facilitar el aprendizaje para el estudio de una lengua extranjera.

La comprensión

Normalmente, la memoria va asociada a la comprensión, que es, a menudo, vista como el resultado de dos operaciones: en primer lugar, la búsqueda y selección de los elementos memorizados, y, después, su posterior organización en una estructura coherente.

El estudioso danés Louis Hjemslev, fundador de la escuela glosemática, es decir, la teoría lingüística que atribuye un papel central a la forma, depurada de toda realidad semántica o fónica, y que relega a un segundo plano la función, estudió profundamente los casos de afasia (incapacidad de hablar) provocada por traumas cerebrales. Hjemslev descubrió que las personas que habían padecido este tipo de traumas se encontraban con dos tipos de problemas: la incapacidad para elegir el término preciso y la incapacidad para ponerlo en relación con los demás elementos de la frase.

Por ejemplo, en la proposición: «He visto al conejo de mi vecino comiendo hierba», se encontró con que la persona no era capaz de seleccionar la palabra adecuada (debía elegir entre una larga serie de palabras que se referían a animales: perro, elefante, ave, gato, tortuga, etc.), o bien que una vez seleccionada la palabra correcta, no era capaz de ponerla en relación con los demás elementos de la frase citada.

Según algunos investigadores, la comprensión funcionaría de esta manera: se vale, en primer lugar, de percepciones a través de las que son comparadas nuestras experiencias —un texto, un acontecimiento, una escena— en un intento por establecer cuánto se parecen a experiencias ya conocidas. En segundo lugar, la comprensión consiste en un esfuerzo de organización que debe ser capaz de rastrear en nuestra memoria estas experiencias[11].

POR QUÉ OLVIDAMOS

Uno de los aspectos más importantes en la investigación sobre la memoria es el relativo a su pérdida. ¿Por qué olvidamos?, ¿qué podemos hacer para no olvidar lo que queremos recordar?

El estudio de Ebbinghaus

Las primeras investigaciones serias sobre este tema fueron llevadas a cabo por Ebbinghaus, que se tomó el trabajo de aprenderse centenares de relaciones de sílabas sin sentido, a fin de poder comprobar cuántas recordaba después de periodos cada vez mayores de tiempo.

Ebbinghaus descubrió que, mientras que entre el tiempo dedicado al aprendizaje y la cantidad de elementos recordados existe una relación lineal, según la cual al duplicar el tiempo dedicado al aprendizaje duplico también la cantidad de material aprendido, la tasa de olvido es de tipo logarítmico.

Tendremos, por lo tanto, una fase inicial en la que se olvida más deprisa, mientras que, a medida que pasa el tiempo, la tendencia es la de olvidar más lentamente. A partir de este descubrimiento se pudieron estudiar las llamadas curvas de la memoria e intervenir con oportunos estímulos (refuerzo de la información) justamente allí donde estas curvas señalan una caída de la memoria.

El estudio de H. P. Bahrick, Wittlinger y P. O. Bahrick

Ebbinghaus había trabajado sólo sobre sílabas sin sentido: pero ¿qué sucede en la vida real, cuando se trabaja con palabras, situaciones, personas y objetos conocidos? La respuesta vino de un estudio publicado en 1975 en la revista Journal of Experimental Psychology General (págs. 54-75). Los investigadores H. P. Bahrick, P. O. Bahrick y R. P. Wittlinger habían sometido a algunos centenares de antiguos estudiantes norteamericanos a un test de reconocimiento de nombres y rostros de personas. Uno de los test consistía en recordar cómo se llamaban sus compañeros de escuela de hacía 30 años, entre una relación de nombres que incluía también otros de personas extrañas; una variante del experimento fue realizada con una serie de fotografías: también, en este caso, había otras de personas desconocidas.

El porcentaje de aciertos fue muy alto. En cambio, las personas analizadas demostraron una capacidad muy inferior a la hora de asociar el nombre al rostro de las personas conocidas o para recordar espontáneamente el nombre de compañeros de escuela cuando se les preguntaba directamente: «¿Recuerda el nombre de algunos compañeros de la escuela?».

Calificar el olvido

Somos perfectamente conscientes, en mayor o menor medida, del hecho de que, con el paso de los años, olvidamos cada vez más algún acontecimiento del pasado. Si nos preguntamos si es posible cuantificar el porcentaje de olvidos, la respuesta es positiva. Diferentes estudios realizados en los últimos 30 años han demostrado que el porcentaje de olvidos, al cabo de los años, de un acontecimiento determinado puede aumentar muchísimo hasta llegar al 65 % después de cuatro años (en la práctica, recordamos menos de un tercio). Si, en cambio, durante ese tiempo, el acontecimiento ha sido recordado varias veces (al menos cuatro, además de la comprobación final), el porcentaje de olvidos desciende al 12 %. Un ejemplo típico es el recuerdo de algunos acontecimientos ocurridos hace un determinado número de años, pero que han sido casualmente recordados en diferentes ocasiones, por ejemplo, hablando con los amigos, volviendo a ver una película o algunas fotografías.

Estímulo, reclamo y fijación

Un ejemplo lo encontramos en el atentado de las torres gemelas de Nueva York: el hecho provocó tal impresión en las personas, que muchas todavía recuerdan hoy el lugar en el que estaban en el momento en que se enteraron, las conversaciones que tuvieron con sus amigos y parientes y qué hicieron después. Esto ocurre no sólo porque el hecho fuera realmente espeluznante, sino también porque las personas interpeladas han tenido ocasión de hablar bastantes veces de aquel atentado con sus allegados, añadiendo a un estímulo ya importante por sí mismo, el recuerdo necesario para ser fijado posteriormente en la memoria.

El porcentaje de olvido de un acontecimiento resultaría así vinculado al número de veces que el hecho es recordado: la probabilidad de olvidar es inversamente proporcional al número de veces que evocamos el acontecimiento. Se trata de un descubrimiento muy útil, válido para ser aplicado al aprendizaje de las lenguas extranjeras.

Pero todavía no hemos respondido a la pregunta que nos formulábamos: ¿cómo olvidamos?

El recuerdo olvidado del tiempo

Existen dos teorías fundamentales sobre el tema: la primera sostiene que se olvida porque nuestro recuerdo es cancelado por el paso del tiempo. No obstante, si fuera realmente así, no nos explicaríamos por qué, a veces, logramos recordar cosas muy antiguas que nos parecía haber olvidado por completo; basta recibir, por ejemplo, un estímulo sensorial (el olor de un perfume) para traer nuevamente a la conciencia los recuerdos de nuestra infancia. Es bastante común el caso de quien, después de haber olvidado por completo una experiencia del pasado (por ejemplo los días que, siendo niño, pasó en una colonia de verano), al pasear por la calle y sentir, por ejemplo, un fuerte olor a café con leche, recuerda de repente aquella experiencia, con todo tipo de detalles, y siente de nuevo en su nariz el perfume del café con leche que procedía de la cocina de aquella casa.

La interferencia

La segunda teoría se basa, en cambio, en un concepto de gran importancia: esta sostiene que olvidamos porque otros materiales aprendidos posteriormente (pero también los aprendidos con simultaneidad) interfieren en los primeros. Según algunos, la interferencia sería mayor cuanto mayor fuera la semejanza entre los materiales que hayamos memorizado. Podemos confirmar esta hipótesis (que ha sido, además, apoyada por numerosos estudios científicos) presentando un caso muy interesante de interferencia lingüística.

Cuando se estudian simultáneamente dos lenguas que tienen muchos elementos en común, como, por ejemplo, el español y el italiano, o el alemán y el holandés, es posible obtener resultados aceptables sólo si, en las primeras fases del aprendizaje, se está en condiciones de separar por completo los momentos en los que se estudia una lengua de aquellos en los que se estudia la otra. Se produce, por otra parte, un fenómeno curioso: un esquema lingüístico se superpone al otro y se siente como incapacidad para utilizar uno u otro indiferentemente: cada esquema intenta influir en el otro. El estudiante nota las dificultades por la recíproca interferencia de dos sistemas que no conoce a fondo, pero que son bastante semejantes como para interferir uno en otro, hasta crearle confusión. En este caso, nuestro cerebro intenta defenderse a través de un mecanismo que podemos llamar ceguera lingüística: si se utiliza un sistema lingüístico, el otro es como congelado, queda como inutilizable e inalcanzable, y a cada intento de recuperarlo sólo se consigue que salgan formas y vocablos de la lengua que en aquel momento está expuesta.

Inhibición retroactiva e inhibición de lo reciente

Existen dos tipos diferentes de interferencia: una que partiendo de la nueva información inhibe la información anterior (inhibición retroactiva) y otra que parte de la información precedente, aparentemente sustituida por la nueva, que reaparece después en el tiempo e inhibe a la más reciente.

También en este caso, el factor «semejanza» es de gran importancia: si dos experiencias son bastante semejantes, ambas tenderán a interactuar entre sí con efectos positivos (los nuevos conocimientos se asientan sobre otros preexistentes, integrándolos) o negativos (escasa recuperación del recuerdo, a causa de la interferencia).

Capítulo 5

Reglas de oro para aprender una lengua

En este capítulo queremos presentar una segunda serie de útiles consejos sobre cómo mejorar el aprendizaje de las lenguas extranjeras (un primer grupo de consejos ya ha sido presentado en el segundo capítulo, el relativo a los cinco enemigos reptantes). No se trata de presentar recetas milagrosas, sino del resultado de más de treinta y cinco años de experiencia en el aprendizaje y la enseñanza lingüística, que esperamos puedan ayudar a hacer más ágil y más rápido el aprendizaje y la utilización de una lengua extranjera.

¿De qué se compone una lengua extranjera?

No sólo vocablos y reglas gramaticales, sino formas de decir particulares, contextos culturales e interacciones psicológicas

Muchos responden a esta pregunta de forma muy sencilla: de una gramática y de vocabulario… Pero si fuera así, no sería tan difícil estudiarla, sólo sería como construir una estructura con el mecano siguiendo unas determinadas instrucciones o desarrollar una ecuación matemática. Pruebe a seguir este método, sobre todo con lenguas muy diferentes a la suya, y verá cómo, después, se encuentra empantanado en un berenjenal del que le resultará difícil salir. Esto es así porque, más allá de algunas excepciones que veremos más adelante, una lengua está compuesta no sólo de vocablos y reglas gramaticales, sino también de particulares formas de decir, contextos culturales e interacciones psicológicas. Por este motivo no es posible plantearse que se puede aprender una lengua extranjera estudiando exclusivamente su gramática y adquiriendo un amplio vocabulario.

Por ello, si deseamos aprender una lengua viva, no sólo para la lectura de un libro de sencillas instrucciones o un recetario de cocina, sino también para comunicarnos con la gente de un determinado país, tendremos que inserir nuestros conocimientos lingüísticos en un determinado contexto cultural, y deberemos considerar los aspectos psicológicos que están relacionados con la interacción con otros seres humanos. Esto, lo repetimos, será más verdad aún cuanto más lejana sea la cultura del pueblo del que deseamos conocer su lengua.

Lengua: cultura, historia y pensamiento

Por ejemplo, si queremos aprender una lengua lejana como el árabe, el chino o el japonés, no podremos limitarnos a la gramática y al vocabulario, sino que deberemos buscar cómo conocer, en primer lugar, la cultura, la historia y el modo de pensar y razonar de las gentes que utilizan esta lengua. Resultará, por lo tanto, útil y necesario adentrarse, antes incluso de ponerse a estudiar la lengua, en el conocimiento de la geografía, de la historia, del arte, de la religión, de la música y de las costumbres y tradiciones de ese pueblo.

No se trata de un método para hacer más fácil el estudio sino, al contrario, de un sistema fundamental para reducir drásticamente los tiempos de aprendizaje y para evitar fracasos en la relación lingüística con los nativos.

Quiero ofrecer algunos ejemplos prácticos.

Lenguas diversas, registros diversos

Si deseamos aprender japonés para poderlo utilizar diariamente en nuestros contactos con personas japonesas, debemos saber que en esta lengua (como, por lo demás, en todas las lenguas) existen «registros» diversos que deben ser considerados para comprender, hacerse comprender y para respetar las jerarquías existentes en la cultura del pueblo japonés. Por ello, deberemos considerar si la persona que habla es hombre o mujer, un superior, igual o inferior desde un punto de vista jerárquico (ancianidad, formación, aprendizaje, etc.), si la lengua es aprendida por puros motivos profesionales o por necesidades familiares o afectivas. En este último caso, las diferencias de lenguaje son enormes: la lengua que se utiliza con la persona a la que estamos unidos afectivamente o con nuestros hijos no es la misma que la que utilizamos con los demás miembros de la sociedad (a excepción de los amigos más próximos). Esto sucede también en nuestra lengua, se puede pensar, pero el caso es que la diferencia con el japonés es realmente abismal. Un ejemplo más: en la lengua japonesa se considera incorrecto utilizar directamente los pronombres personales (yo, tú, él, etc.) porque cada referencia personal directa tiene, para la sensibilidad japonesa, una connotación muy importante… No se dirá, por lo tanto: «¿Has comprado tú el periódico?», porque este «tú» es entendido como excesivamente familiar, o demasiado vulgar; por eso es mejor decir: «¿Has comprado el periódico?» También la continua repetición del «yo» en un discurso es percibido como muy descortés, además de vulgar.

Si cambiamos de contexto cultural, vemos que para no herir la sensibilidad de quien habla árabe, deberemos intentar entender a fondo la vinculación que hay entre la lengua y la cultura religiosa y social: no podemos decir «espero volver dentro de un mes» y basta, como diríamos en cualquier lengua occidental, sino que deberemos añadir, necesariamente «si Dios quiere», de lo contrario nuestra frase será considerada incompleta, no aceptable y será acabada por nuestro interlocutor. No podremos, ni siquiera, en ciertos contextos más tradicionalistas, dirigirnos a la esposa de nuestro interlocutor, la cual se encontraría muy incómoda al respondernos, sino que deberemos dirigir la pregunta al marido, que decidirá pedir a la mujer una respuesta, si lo considera oportuno.

Del mismo modo, en China no es posible hablar de niveles de parentesco en sentido general, haciendo, por ejemplo, referencia al abuelo o a la abuela, al hermano o la hermana, sino que deberemos distinguir con atención si la abuela es la materna o la paterna, si el hermano o la hermana son menores o mayores, etc., so pena de crear confusión en nuestro interlocutor, que espera una expresión más precisa y ordenada de los roles familiares.

¿Cómo proceder?

El primer paso: informaciones importantes

1. Busque en una buena enciclopedia la voz relativa al país del que quiere estudiar la lengua: por ejemplo «Inglaterra». Lea y memorice las informaciones importantes relativas a este país: su situación geográfica, su historia y su cultura. Tome nota de algunos nombres significativos de su literatura, de su música y del arte. En general, las informaciones que ofrecen las enciclopedias de prestigio son bastante buenas, sin ser, al mismo tiempo, excesivas, como en un libro o en un tratado dedicado a cada uno de los temas sobre los que se desea obtener información.

El segundo paso: literatura, usos y costumbres

2. Busque en la biblioteca algunas obras de los autores de los que ha anotado el nombre, lléveselas prestadas y léalas, con la precaución de anotar en un cuaderno aquellas referencias a los usos y costumbres, al modo de expresarse y de relacionarse las personas que le parezcan diferentes a las que conoce.

El tercer paso: la música

3. Escuche música del país, tanto la considerada tradicional como la más reciente, para aprender a captar las melodías, los temas y el modo en que es remarcado durante las canciones el acento de las palabras.

El cuarto paso: arte y artesanado

4. Observe las obras de arte consideradas más características del país: muchas las encontrará en internet. Dedique un poco de tiempo también al arte popular y a la artesanía.

El quinto paso: producción cinematográfica

5. Busque en alguna videoteca las películas más interesantes realizadas en los últimos años en ese país: véalas con atención, intente ver cómo se relacionan las personas, de qué hablan, cómo viven. Ya hemos visto que en las ciudades de muchos países extranjeros disponen de centros culturales que disponen de biblioteca y videoteca donde será posible llevarse prestados estos materiales. Recuerde que, en general, los DVD ofrecen, a diferencia de los vídeos, la posibilidad de elegir entre varias lenguas.

En el capítulo relativo a cada lengua extranjera y a su dificultad encontrará ejemplos, ideas y sugerencias para comenzar este tipo de trabajo.

¿Cuánto tiempo hay que dedicar al estudio?

Estudio metódico y esfuerzo continuado

En nuestro caso, un estudio metódico es más útil que un estudio intermitente, aunque se haga durante más horas: en efecto, es mucho más válido un esfuerzo pautado en el tiempo, por ejemplo, una hora de estudio al día, que cinco horas en una sola sesión a la semana. Obviamente, también esta indicación es relativa: si una persona no tiene otra posibilidad que la de asistir a un curso intensivo una vez a la semana, por ejemplo, el sábado, vale la pena aprovecharla. Sin embargo, deberá buscar cómo integrar estas cinco horas con el repaso de los ejercicios a realizar cada día. El motivo es bien sencillo: nuestra mente necesita absorber lentamente aquello que se desea aprender, así como nuestro organismo necesita tiempo para digerir aquello que lo alimenta. Si realmente deseamos aprender alguna cosa debemos hacerlo sedimentar lentamente en nuestro cerebro. Los estudios realizados sobre las llamadas curvas de memoria, es decir, los periodos de tiempo durante los que se debilita el recuerdo, demuestran que es más difícil de mantener a lo largo del tiempo aquello que aprendemos si no lo repetimos con una cierta constancia.

La cuestión de la máxima exposición a la lengua

Ya hemos afrontado este tema cuando hemos tratado de la capacidad de memorización de los niños. Hemos visto que estos aprenden deprisa una lengua extranjera no sólo porque tengan una determinada capacidad vinculada a la fase de desarrollo en la que se hallan, sino también porque están mucho más expuestos que un adulto a la lengua que aprenden de los padres, que se mueven a su alrededor todo el tiempo en que se mantienen despiertos. Esto también es válido en parte para los adultos: un tiempo pasado en el extranjero puede ser más útil que largas temporadas de estudio.

La técnica LEVPH: leer, escuchar, ver, pensar, hablar

¿Convendrá, entonces, recrear situaciones similares, exponiéndose todo lo posible a la lengua que se quiere aprender?

Un buen método es aplicar la técnica LEVPH: leer, escuchar, ver, pensar, hablar. Después de haber memorizado una relación de palabras referidas a un tema específico, lea un texto que trate precisamente de lo mismo, intente escuchar una transmisión de radio o una grabación que trate del mismo tema, vea un documental, piense directamente en esa lengua extranjera utilizado las palabras que ha aprendido, resuma con sus propias palabras, tanto oralmente como por escrito, aquello que ha leído, visto y oído, finalmente, mantenga alguna conversación informal con alguna persona nativa sobre ese mismo asunto. De esta forma está afrontando el tema desde todos los ángulos posibles, lo que le permitirá recrear las situaciones en las cuales se habría encontrado en el extranjero.

ESQUEMA DE MÁXIMA EXPOSICIÓN

PARA EL ESTUDIO DE UN FRAGMENTO DESCRIPTIVO

Retroversión constante

  Estudie una relación de vocablos por el sistema de la «retroversión constante»: sobre un papel escriba, en una columna y a una cierta distancia, las palabras en lengua extranjera, y al lado de la columna, su traducción en español. A continuación comience a leer la primera palabra extranjera de la columna y la traducción. Después tape con otro papel la palabra extranjera y, leyendo la traducción española, intente recordar el término extranjero correspondiente y pronúncielo en voz alta (si no puede, porque está en público, hágalo en voz baja, pero intente pronunciarlo siempre). Acto seguido cubra las palabras escritas en español y, leyendo la primera en extranjero, tradúzcala. Continúe con la segunda palabra de la misma manera, y después la siguiente y sucesivas. A partir de ahí comience de nuevo por el primer término, manteniendo cubierto el término extranjero. Lea la palabra española mentalmente y repita el término extranjero correspondiente. Continúe después en grupos de tres y realice varias veces el ejercicio hasta que se sienta en condiciones de traducir con facilidad todos los términos extranjeros al español y viceversa. Si no tiene suficiente tiempo, combine este método con el de las figuras mudas descrito más adelante.

Entender los vocablos

  Coja ahora el texto del que ha estudiado las palabras. Verá que, aunque con algunas dificultades iniciales, logra entender en el texto las palabras que ha aprendido. Léalo varias veces con atención hasta que esté seguro de haberlo entendido por completo. Traduzca el texto al español en un cuaderno y después proceda a hacer una nueva traducción del texto español a la lengua estudiada. Realice este ejercicio varias veces cuando no le salga con facilidad.

Exposición a la lengua hablada

Ha llegado el momento de exponerse a la lengua hablada: si tiene la grabación del texto escúchela varias veces; si no la tiene puede pedirle a un estudiante o a un nativo conocido que registre algunos textos para usted. En general no resulta muy costoso (en un par de horas se pueden registrar numerosos textos), por lo que el esfuerzo es mucho menor del que imagina. Mientras escucha la grabación siga, parágrafo a parágrafo, el texto escrito; vuelva a escucharla de nuevo sin hacer referencia a ese texto e intente entenderlo ahora. Al acabar la audición de todos los parágrafos anote sobre el texto escrito aquellos aspectos realmente importantes de la lengua que el texto normalmente no recoge, pero que ha captado gracias a la grabación: pausas, entonaciones, armonía en la frase. Desarrolle un sistema gráfico propio para indicar estos aspectos: le será útil cuando afronte la lectura en voz alta del texto sobre el que trabaja.

La visualización: ver aquello que se dice

  Después de haber realizado este trabajo pase a la «visualización». Es necesario realizarla porque cuando escuchamos la grabación oral de un texto escrito tenemos tendencia a vincular lo hablado con lo escrito y dejamos al margen una actividad importantísima: ver aquello que se dice. Ahora que el texto escrito no constituye un problema, porque ya está en condiciones de traducirlo, y el hablado ya lo entiende fácilmente, debe asociar lo que oye con la visualización interior de las cosas que oye. Si, por ejemplo, el texto escrito se refiere a la descripción de un pueblo, escuchando la grabación deberá ver con precisión todos los detalles, destacándolos en su imaginación con colores muy marcados. Exagere mucho la representación visual de las cosas: esto le servirá para recordar a continuación el texto leído. Utilice una técnica de memorización para unir entre sí los diferentes momentos de la narración, mientras vuelve a escuchar de nuevo la grabación: por ejemplo, superponga cada una de las imágenes que haya suscitado en usted con la lectura de los detalles del entorno en el que se encuentra: la acumulación de objetos sobre un escritorio, las estanterías de su biblioteca, etc. Este ejercicio le permitirá recordar mucho mejor el resumen en la fase siguiente del aprendizaje. Si, en cambio, tiene a su disposición una película (en formato VHS o en DVD) o un libro ilustrado, utilícelos y observe con atención qué ve y asocie las imágenes con la grabación.

Resumir el texto

  Puede ahora proceder a resumir el texto que ha escuchado. Si ha trabajado con atención y con tesón deberá ser capaz de hacerlo ya con relativa facilidad. Primero resuma el texto varias veces oralmente: lo mejor será que haga referencia a la grabación que ha escuchado y a su memorización mediante las técnicas que le he sugerido y que deje aparte, por ahora, el texto escrito. Finalmente, ponga por escrito su resumen.

Hable, hable, hable (pero haga hablar también a los demás)

El valor de conversar

Ya hemos tratado del problema de la dificultad de relacionarse con quien habla en la lengua extranjera que estudiamos pero, como es obvio, no tiene mucho sentido aprender una lengua extranjera para no utilizarla. Por eso es de fundamental importancia tener el valor de conversar con quien habla en la lengua estudiada: inicialmente podría tratarse sólo de amigos o amigas que ya conocen la lengua que está aprendiendo, con los que podría conversar sin el temor de ser corregido o de no hacerse entender. Pero, está claro, ni hablando con extranjeros debe tener temor: el problema que tiene usted también lo han tenido estos cuando comenzaron a estudiar la lengua para ellos extranjera, por lo tanto debe esperar comprensión y paciencia. No sea muy crítico consigo mismo: aunque lo que diga no suene perfecto y la pronunciación no esté al nivel de un nativo, recuerde que un extranjero (a excepción de algún aburrido pedante) prefiere intercambiar con usted informaciones y opiniones en una conversación abierta, aunque sea un poco incorrecta, que en una conversación lenta y exasperante.

El secreto para la soltura y la rapidez

Por otra parte, existe un secreto para conseguir soltura y rapidez al hablar una lengua extranjera. Se trata de un método que conocen bien quienes deben hablar en público y que analizaremos ahora.

Preparar con antelación los temas

Una posibilidad para mantener una conversación en una lengua que no conoce bien, puede ser preparar antes los temas que podrían serle útiles. El método propuesto es el siguiente.

Temas clave

Elija diez temas clave sobre los que podría plantear una conversación en lengua extranjera, como por ejemplo:

1. Llegada a un país extranjero.

2. Transportes (taxi, metro, tren, etc.).

3. Hoteles y restaurantes.

4. Trabajo.

5. Currículum personal.

6. Salud.

7. Familia, parientes y amigos.

8. Política, religión y sociedad.

9. Arte, cine, deporte, etc.

10. Ocio.

Vocablos útiles

Busque para cada uno de estos diez temas clave las palabras que cree que le pueden ser útiles. Conviene saber a este propósito que se venden algunos manuales de conversación, glosarios y textos que ya ofrecen este tipo de materiales. Como alternativa puede utilizar un diccionario, prepararse su propio glosario y aprender los vocablos con las técnicas que le hemos presentado anteriormente.

Pequeños enunciados y memorización oral

Componga oralmente pequeños enunciados que describan las diferentes situaciones que intenta memorizar. Subrayo la importancia de proceder sólo oralmente: las palabras pueden también ser escritas (para recordarlas posteriormente), pero las situaciones sólo se memorizan repitiéndolas más veces, hasta que se ha adquirido una cierta soltura en cada tema. Si tiene ciertas dudas gramaticales o de léxico haga alguna referencia a la gramática o al diccionario, pero cíñase a la simple memorización vocal.

Registrar< y escuchar

Grabe en el soporte que prefiera aquello que desea explicar, después escuche la grabación y valore si todo ha salido como deseaba. A menudo, cuando hablamos, no nos damos cuenta de algunos errores que, en cambio, identificamos en seguida cuando escuchamos lo que hemos dicho.

Los errores más comunes

Por ejemplo, en ocasiones:

Hablamos demasiado rápidamente.

Es un error típico de quien habla una lengua neolatina, debido al hecho de que nuestros enunciados son continuos, y las palabras no están claramente separadas unas de otras.

Así, si escuchamos un fragmento que hemos grabado en alemán o en inglés (británico) nos daremos cuenta de que no respetamos el típico glottal stop inglés ni la clara separación de las palabras en alemán.

No respetamos las vocales largas ni las breves (en aquellos idiomas que las tienen). También en este caso es un grave problema en alemán (y en muchas otras lenguas).

Hablamos con voz demasiado baja. Este hecho, unido a nuestro escaso conocimiento de la lengua, puede comportar graves dificultades de comprensión en quien escucha.

En el caso de las lenguas tonales (como, por ejemplo, el chino) hablamos con voz demasiado baja y con demasiada rapidez. El resultado es que lo que decimos resulta absolutamente incomprensible. Conviene, en ese caso, aumentar el volumen de la voz y reducir drásticamente la velocidad.

En el caso del chino, no tenga miedo de chillar (o casi), martillear cada palabra y exagerar el tono. Sin duda producirá un efecto un poco extraño (similar al de una narración enfatizada en el teatro) pero, por lo menos, se le entenderá.

No distinguimos bien determinadas consonantes: quizá porque no sabemos bien cómo deben ser correctamente pronunciadas, como ocurre con sonidos del árabe, o bien no practicamos suficiente. Por ejemplo, en el caso del inglés, un típico problema es la consonante «th», que puede ser, según los casos, una fricativa interdental sorda o sonora, y que, a menudo, es pronunciada como una simple dental sorda «t» seguida de una ligera aspiración.

Conversar con un nativo

Relaciónese con un nativo. Lo ideal sería recibir lecciones individuales de conversación para hablar sobre el texto preparado. Podría sorprenderse de sí mismo si ha respetado los diferentes pasos que le hemos ido sugiriendo.

Utilice estrategias de memorización

En su estudio sobre la memoria, el psicólogo Baddeley subraya que no es tanto el número de veces que uno repite algo lo que ayuda a la memorización, como la forma en que se aprende: «Un cierto número de experimentos ha sugerido recientemente que la repetición mecánica, sin ningún intento por parte del interesado de organizar el material, no puede conducir al aprendizaje […]. ¿Por qué los resultados obtenidos fueron tan modestos?, ¿no fueron quizá suficientes un millar de repeticiones para aprender la información numérica necesaria? De hecho, tenemos importantes razones para creer que no. En primer lugar, la mera repetición de información no asegura que pueda ser bien recordada; es, en cambio, determinante, el modo en el que la información es elaborada por quien la aprende»[12]. Conviene, por lo tanto, elaborar estrategias que nos permitan optimizar el aprendizaje de las lenguas en general y de las palabras en especial.

ESTRATEGIAS PARA EL APRENDIZAJE DE LAS PALABRAS

Vocablos en una familia estructurada de vocablos y visualizaciones

Para poder memorizar[13] listas de vocablos de una lengua extranjera conviene crear estructuras en el interior de las cuales se puedan inserir los elementos unidos entre sí. Según la Gestalt, una de las escuelas de psicología más importantes del siglo XX, un único elemento adquiere diferente valor cuando es inserido en el interior de una estructura, hasta el punto de que los elementos de la estructura, tomados en conjunto, son mucho más que su suma. Esto significa que si se asientan nuevos vocablos en el interior de una familia ya estructurada de vocablos, estos serán mucho mejor recordados y estarán en condiciones de ser reconstruidos (habiéndolos momentáneamente olvidado) también gracias a la estructura de la misma familia. Se trata de un método mucho más útil cuando va acompañado, en especial, de la visualización: si visualizo la imagen de un árbol y remonto desde la base hasta su copa recordaré más fácilmente las palabras «raíz», «tronco», «corteza», «ramas», «hojas», «frutos», etc.

Vínculos lógicos

También conviene memorizar los vocablos haciendo surgir los vínculos lógicos que unen unos a otros, porque a menudo razonamos por parejas o por grupos de términos contrapuestos (blanco, negro; alto, bajo; izquierda, derecha; grande, pequeño; norte, sur; este, oeste, etc.)

Formas derivadas de una raíz

Muchos vocablos tienen, además, elementos comunes que los hacen fácilmente identificables, como, por ejemplo, las diferentes formas derivadas de una raíz (ágil, agilidad, ágilmente, agilización).

A continuación, presentamos un método muy recomendable y útil para aprender listas completas de vocablos, que fue elaborado por los investigadores Landauer y Bjork y desarrollado en la obra sobre la memoria escrita de Baddeley. Seguirá después un segundo método, igualmente útil, que se basa, sobre todo, en el aprovechamiento de la memoria visual.

MEJORAMOS CON LA COMPROBACIÓN

Landauer y Bjork han descubierto que se obtienen mejores resultados con el aprendizaje de listas de palabras si entre el aprendizaje y su comprobación pasa un cierto periodo de tiempo; por comprobación se entiende la presentación de un vocablo de una lista ya aprendida después de algún tiempo, cuando se controla si el vocablo es todavía recordado.

Si este no es recordado, se presenta su traducción y es nuevamente presentado para la comprobación. Si, en cambio, es recordado, la comprobación del término se producirá después de un periodo más prolongado.

Comprobación después de un intervalo de tiempo breve

El método fue presentado con suma claridad por Baddeley: «La solución a este dilema (es decir, si recordamos mejor un vocablo si nos es presentado dos veces en rápida sucesión o si las dos presentaciones tienen lugar después de un cierto periodo de tiempo) consiste en utilizar una estrategia flexible en la que un nuevo vocablo es verificado inicialmente después de un breve periodo de tiempo. Después, cuando el vocablo es mejor aprendido, el intervalo de su repetición se va ampliando gradualmente, de acuerdo con el objetivo de conseguir verificar cada vocablo después del intervalo de tiempo más amplio, en función del cual puede ser lógicamente recordado».

El método presentado es aquí simplificado mediante una secuencia de palabras en lengua inglesa. Se propone de nuevo la secuencia sustituyendo los vocablos ingleses por los correspondientes franceses. El profesor presenta el vocablo, después comprueba que el estudiante lo había aprendido, y replantea la comprobación a distancia.

Profesor

Estudiante

Profesor

Estudiante

cuadra

= écurie

—

caballo

¿?

cheval

cuadra

¿?

écurie

hierba

¿?

herbe

caballo

= cheval

iglesia

= église

—

caballo

¿?

cheval

iglesia

¿?

église

cuadra

¿?

écurie

hierba

¿?

herbe

caballo

¿?

cheval

iglesia

¿?

église

hierba

= herbe

—

cuadra

¿?

écurie

hierba

¿?

herbe

hierba

¿?

herbe

cuadra

¿?

écurie

caballo

¿?

cheval

Como ya hemos indicado antes, en caso de error por parte del estudiante el vocablo es representado después de un intervalo más breve, para verificar si ha sido aprendido.

TRABAJEMOS CON LAS CURVAS DE LA MEMORIA

La aplicación práctica de las curvas de la memoria al estudio de los vocablos proporciona un método válido para impedir la pérdida de las huellas nemotécnicas. En el método francés Assimil, constituido por una serie de diálogos de complejidad creciente en lengua extranjera, pero con el texto delante en la lengua del estudiante, se utilizan dos fases diversas de aprendizaje: una, pasiva, durante la cual la persona debe esforzarse en entender y leer los textos, y otra, denominada, activa, durante la cual es refrescado el conocimiento de cada diálogo, comenzando por el principio del libro, mientras el alumno procede a aprender otros nuevos diálogos.

El siguiente ejercicio recobra una visión similar del aprendizaje.

  Escriba una lista con los vocablos que desee estudiar. Apréndasela según el método de la comprobación. Cuando esté satisfecho del resultado, dedíquese a otras tareas. Después de casi 1 o 2 horas, retome la lista de vocablos que ha estudiado y compruebe cuántos recuerda: a título indicativo, le decimos que debería recordar entre un 45 y un 70 % del material con el que ha trabajado (según el tipo de material y de las eventuales estrategias que haya utilizado, consciente o inconscientemente). Estudie nuevamente los vocablos que no haya recordado y, pasadas 24 horas, retome la lista de los vocablos para controlar los que recuerda ahora. Una vez más memorice, de nuevo, los que haya olvidado.

Las sucesivas comprobaciones deben ser hechas a intervalos de 2, 5 y 15 días. Utilice cada vez el mismo sistema e intente recordar los vocablos pasando de la lengua extranjera a la traducción española y viceversa.

Un aspecto importante: resulta útil leer textos en los que el vocablo aparezca (diálogos, cuentos, artículos, listados, etc.) después de la comprobación realizada a los cinco días.

¿UN SISTEMA EFICAZ?

Imaginemos que nos planteamos aprender 20 palabras nuevas al día. Después de 30 días habremos aprendido 600 palabras, y después de tres meses, 1800 palabras —las que bastan para hacer un uso corriente de una lengua extranjera—. Utilizando el sistema de curvas de memoria, estas 1800 palabras pueden ser realmente memorizadas: si se es metódico (y disciplinado) podrá, incluso, ir más lejos, llegando en poco tiempo a tener un buen conocimiento lexicológico de la lengua extranjera. Sinceramente, para obtener y mantener estos resultados deberá demostrar una gran capacidad organizativa y aplicar un esquema de trabajo muy metódico. Nadie, sin embargo, está obligado a imponerse un ritmo tan intenso y a aprender un número tan elevado de palabras en tan poco tiempo. Limitándose a sólo cinco nuevos vocablos al día, después de tres meses habrá llegado a los 450 vocablos.

Esquema para el aprendizaje

  El primer día se aprenden 10 vocablos, que verificaremos después de 1 o 2 horas para darnos cuenta de cuántos hemos olvidado en términos porcentuales.

  El segundo día se verifican los primeros 10 vocablos y se aprenden otros 10 vocablos nuevos (sin coincidir con la comprobación, sino en horas diferentes).

  El tercer día se procede a la comprobación del primer grupo de vocablos y del segundo y se aprenden otros 10 vocablos nuevos. La comprobación del primer y segundo grupo puede tener lugar en el mismo momento, pero no el aprendizaje del tercer grupo.

  El cuarto día se comprueban los vocablos del segundo día, del tercero, y se aprenden otros 10 vocablos nuevos.

  El quinto día se verifican los vocablos del primer día, los del tercero y los del cuarto y se aprenden otros 10 vocablos nuevos.

  A partir del sexto día no se hace ninguna verificación hasta que no se cumplen 15 días del comienzo de la memorización. La relación de vocablos del primer grupo (incluso si buscamos utilizar sólo los vocablos en práctica) continúa de esta manera.

EL APRENDIZAJE DE LOS VOCABULARIOS

SEGÚN EL MÉTODO DIRECTO

El método de Yasunori Ishii

A principios de los años ochenta del siglo XX, un estudioso japonés, Yasunori Ishii, fundador del Educational Information Institute, puso a punto un sistema para enseñar la lengua japonesa a los extranjeros que se basaba en aquello que, normalmente, es conocido como método directo. Partiendo de la consideración de que los tiempos de aprendizaje de una lengua extranjera son más bien largos, Yasunori Ishii pensó que era posible reducir esos plazos, y mejorar al mismo tiempo el aprendizaje, dejando aparte la mediación de la lengua materna del estudiante. Para ello ideó un sistema de enseñanza basado sólo en el uso de la lengua japonesa, impartido por profesores nativos que utilizaban exclusivamente su propia lengua y se apoyaban en pequeñas figuras que representaban diferentes objetos y acciones, además de esquemas gramaticales repetidos con numerosos ejemplos.

Asociar figuras, palabras y frases

El alumno debía asociar las palabras japonesas y las frases a las figuras, e intuir, por analogía, el sentido de las estructuras gramaticales, dejando al margen la fase de intermediación de su propia lengua. En la práctica, el vínculo entre imágenes (por ejemplo, un automóvil) y la correspondiente palabra japonesa jidosha («automóvil») no pasaba por la intermediación de la traducción, por ejemplo, española. Se creaban de esta manera asociaciones directas entre el concepto del objeto o las acciones y la correspondiente expresión japonesa.

Aprendizaje más rápido y más estable

El objetivo que se proponía el creador del método era alcanzar un aprendizaje más rápido y más estable de la lengua, que, de esa manera, era absorbida de manera natural, por asociación y analogía, sin hacer uso de otras lenguas completamente diferentes del japonés, que habrían creado problemas significativos a causa de la interferencia de los diferentes sistemas gramaticales.

Las ventajas

Las ventajas del método directo de Yasunori Ishii pueden resumirse de la siguiente manera:

  Mayor rapidez a la hora de aprender formas, vocablos y estructuras básicas de la lengua (el método permite multiplicar de dos a tres veces la velocidad de aprendizaje).

  Los conocimientos gramaticales son mejor asimilados y a más largo plazo, dado que son obtenidos a través de la dramatización, la analogía y el razonamiento. De esta forma se depositan en el fondo de nuestra conciencia de una forma lenta y gradual.

  Las frases japonesas y los términos son utilizados en su contexto exacto, sin interferencia por parte de las correspondientes estructuras de la lengua materna del estudiante.

LA PRÁCTICA DEL MÉTODO

  Estamos en el centro de una gran plaza; en torno a nosotros hay objetos, situaciones y personas que desean aprender a describir una lengua extranjera. ¿Cómo actuar?

  Debemos olvidarnos de nuestra lengua materna. Pensemos en este entorno e imaginemos, con la fuerza de la visualización, lo que tenemos a nuestro alrededor. Recortemos, a continuación, bastantes figuritas de 6 × 10 cm y dibujemos (basta con un esbozo reconocible) sobre cada figura la imagen de cada cosa o acción que hayamos imaginado. Escribamos por la parte posterior el nombre del objeto o de la acción, y después la colocamos con pegamento o cinta adhesiva de nuestra ciudad imaginaria en nuestro lugar de estudio (mejor en un lugar con muchos armarios o superficies lisas). Figura tras figura intentemos recordar el vocablo o la acción ilustrada. Cuando no nos acordemos, podemos mirar qué habíamos escrito en la parte posterior. Continuamos así hasta dominar completamente el vocabulario y las frases vinculadas a las imágenes. Es de fundamental importancia no traducir al español los vocablos y no asociar las imágenes a la traducción española, sino visualizar exactamente lo que hemos representado.

Resumiendo el procedimiento:

a) preparamos un gran número de figuritas, diseñando objetos, personas y situaciones, y utilizando el vocabulario o listas de vocablos (para algunas lenguas se venden figuras ya preparadas);

b) imaginamos cosas, personas o situaciones concretas representadas en las cartas que tenemos, creando un cuadro visual determinado;

c) asociamos las cartas al término correspondiente en la lengua extranjera, practicando más y más veces hasta alcanzar una inmediata asociación;

d) construimos con las cartas las situaciones que habíamos imaginado;

e) observando las cartas, repetimos en alto lo que vemos;

f) cuando no nos acordemos del término, miremos en el dorso de la carta y repitamos el término en la lengua que estamos estudiando.

El método es muy útil para quien tiene dificultades de memorizar, o para quien debe habituarse lo antes posible a vivir en el extranjero y debe reducir el tiempo de aprendizaje.

Capítulo 6

Estudiar con las nuevas tecnologías

La era que está comenzando es, sin duda, fascinante por el impacto de las nuevas tecnologías en la vida cotidiana. La difusión inimaginable hace unas décadas de la informática y de sus aplicaciones, facilitada también por acontecimientos recientes como la cada vez mayor utilización de software libre (por ejemplo los sistemas operativos basados en Linux, como Ubuntu, que, con costo cero, permiten hacer uso de aplicaciones útiles y actualizadas), o la comercialización de ordenadores portátiles, cada vez con mayores prestaciones a precios muy asequibles, permitirán a muchas personas —que hasta ahora se habían quedado fuera del acceso a las herramientas informáticas— acceder a toda una serie de tecnologías especialmente útiles para el estudio de las lenguas. Veamos cuáles son las características de los nuevos medios informáticos y qué nos pueden ofrecer si deseamos estudiar una lengua.

Los desarrollos más interesantes

Los que citamos a continuación son ya hoy día (y lo serán más en el futuro) desarrollos de las nuevas tecnologías que pueden ser de gran ayuda a quien desea estudiar una lengua extranjera.

Ordenadores potentes, portátiles y económicos

Comercialización de ordenadores portátiles y económicos. Desde finales de 2007, una sociedad de Extremo Oriente ha comenzado a distribuir ordenadores de sencilla utilización, dotados de las más recientes innovaciones, a un precio realmente asequible. Se trata de ordenadores ligeros (menos de un kilogramo de peso) y muy manejables por su tamaño, que utilizan un sistema operativo y programas puestos a disposición de los usuarios de manera gratuita. Se trata sólo del primer ejemplo de este tipo, que será seguido, con toda probabilidad, por muchos otros fabricantes. Estas características permiten a quien estudia una lengua extranjera poder tener una «máquina-profesor personal», nada costosa, fácilmente transportable y con accesorios de todo tipo que permiten operar, por ejemplo, con síntesis y reconocimiento vocálico, internet, VoIP (telefonía por internet), programas interactivos, etc.

Líneas de acceso a internet

Difusión cada vez mayor de líneas de acceso a internet. Aumentan así las posibilidades de conectarse a la red y recurrir a útiles para el aprendizaje lingüístico. Muchas de estas líneas son ya ahora de tipo WiFi, es decir, que utilizan conexiones inalámbricas que permiten conectarse casi en cualquier lugar a redes de empresas o a internet.

Más soportes didácticos en CD y DVD

Mayor disponibilidad de soportes didácticos en CD y DVD. Ya se ha acabado el periodo de oro de los audiocasetes, útiles instrumentos que permitían —y permiten todavía, en determinadas condiciones— escuchar cursos de lengua y libros grabados, con un walkman, mientras se está de viaje, por ejemplo. No obstante este sistema, además del problema de la ya escasa disponibilidad de nuevos materiales, sufre el grave problema de que funcionan con pistas magnéticas que son fuertemente distorsionadas por la telefonía móvil; esto significa que, si intenta escuchar un casete con un lector portátil en el tren o en un bar, se verá constantemente obligado a quitarse de los oídos los auriculares debido a las fuertes interferencias provocadas por el campo magnético de los teléfonos móviles, lo que es incompatible con la atención y concentración necesaria para escuchar textos grabados. Es mucho más sencillo y eficaz, hoy día, sustituir los viejos audiocasetes por lectores de CD, DVD o MP3, cuyo minúsculo tamaño los hace, además, muy fáciles de llevar encima.

Telefonía por internet con tarifas reducidas

Utilización de la telefonía por internet.

El llamado Voice over Internet Protocol (VoIP) se está revelando como una formidable herramienta para el aprendizaje lingüístico. La posibilidad de permanecer conectado mucho rato con interlocutores extranjeros de todo el mundo, y con una elevada calidad de audio a costos irrisorios, está proporcionando a muchas personas la oportunidad de exponerse a la lengua de una manera que hasta hace unos años era prácticamente imposible. Ahora bien, para que la cuestión sea realmente productiva (y económica), deben concurrir varias condiciones diferentes en función de que se utilice el VoIP a través del ordenador o del teléfono móvil. Para utilizar el VoIP por ordenador se requiere:

1. Estar conectado a internet mediante una conexión de alta velocidad.

2. Disponer de tarifa plana. Esto quiere decir que no se debe tener una tarifación por tiempo, sino de precio fijo no vinculado al tiempo de conexión (ADSL, fibra óptica, etc.).

3. Tener instalada una buena tarjeta de audio.

4. Tener bien configurados los periféricos de audio (teléfono USB o auriculares con micrófono).

En el caso de utilizar el VoIP a través del teléfono móvil se requiere:

1. Tener una conexión a internet de tarifa plana (de lo contrario los costos son prohibitivos).

2. Poder disponer de una cobertura UMTS (aceptable calidad pero excesivos retrasos durante la conversación) o HSDPA (el llamado Super-Umts). En el caso de que se opte por conversaciones con extranjeros mediante el teléfono móvil, el uso de HSDPA se convierte en imprescindible, para evitar largas y aburridas pausas durante la conversación y para mantener elevada la calidad del audio. La gran ventaja de este sistema consiste en el hecho de que no sólo tenemos la posibilidad de comunicarnos vía audio (y vídeo) —a costos limitadísimos— con personas que hablan otras lenguas extranjeras y que están en algún otro punto del globo, sino también la de participar en foros de discusión en los que intervienen diferentes personas, seguir breves lecciones de lengua ofrecidas por personas privadas o instituciones a través de internet, escribir y hablar ya sea desde casa con el ordenador de sobremesa, desde cualquier lugar con un portátil o, incluso, mediante un teléfono móvil[14].

Internet y lecciones de lengua

Clases a través de las líneas interactivas.

El aumento de la velocidad de transmisión de datos a través de internet ha permitido desarrollar un nuevo tipo de cursos de lengua que se basan en la integración de toda una serie de servicios que antes estaban separados unos de otros. Existen algunos servicios, que operan en internet, que ofrecen lecciones de lengua incluyen:

1. Soporte didáctico básico (por ejemplo, lecciones escritas).

2. Correcciones a través del correo electrónico de los ejercicios y evaluación a distancia, siempre mediante el mismo sistema, a base de archivos de audio grabados y enviados.

3. Interactividad a través de un chat (conversaciones escritas) con un profesor presente en línea que interactúa en tiempo real con quien le pregunta.

4. Lecciones de conversación mediante la telefonía vía internet (incluso videotelefonía por el mismo sistema). El pago se realiza en línea a través de algunos de los principales operadores, como Paypal, y las lecciones pueden ser libres (acordadas individualmente con el profesor), o fijas para determinados días y horas (cuando son abiertas, por ejemplo, a más personas).

Dictado de audio y de síntesis vocálica

Programas de audio y de síntesis vocálica.

Son cada vez más numerosos los programas de dictados de audio y de síntesis vocálica, capaces de transformar en texto escrito un dictado nuestro a través del micrófono y de leer vocalmente un texto escrito.

En el aprendizaje lingüístico, su utilidad reside en que, durante el dictado en una lengua extranjera, si nuestra pronunciación no es correcta, el texto no es reconocido y es transcrito de una forma errónea.

Este sistema, originalmente previsto para el objetivo contrario, puede, no obstante, resultar útil porque, siendo mucho menos elástico que la mente humana, es capaz, con frecuencia, de intuir por el contexto el significado de un término cuando no lo entiende —simplemente no entiende—. En ese momento nos indica que hemos dicho alguna cosa incorrecta. Además, algunos de estos sistemas permiten habituarse al dictado en lengua extranjera porque son capaces de leer el texto en voz alta.

Cursos interactivos de lengua

Uso de cursos de lengua interactivos.

La diferencia principal entre un método tradicional pensado para un autodidacta, basado en un libro y un casete (o un CD), y los modernos cursos interactivos está precisamente en las posibilidades que ofrece a quien estudia para interactuar, en cierta medida, con el programa de enseñanza.

CARACTERÍSTICAS DE UN CURSO INTERACTIVO

Elevada modularidad de las partes del curso. Es posible realizar una elección entre las diferentes partes del curso y pasar fácilmente de una parte dedicada a la gramática a otra de fonética o de vocabulario, mediante referencias que aparecen en el mismo texto. Si, por ejemplo, estoy leyendo una norma gramatical y en el ejercicio en cuestión encuentro un término que no conozco, puedo clicar sobre el término y elegir la opción vocabulario, que me facilita, en ese mismo instante, la traducción del término. O mejor aún, durante la lectura de un texto es posible preguntar por la pronunciación que no recordamos de una palabra, o consultar un pop up (aparece un pie en forma de bocadillo) que nos recuerda una regla de gramática. En el estudio de una lengua oriental podremos, por ejemplo, decidir la elección de un texto sólo con ideogramas, con estos y la transliteración en caracteres latinos, o con ideogramas, transliteración y traducción.

Posibilidad de escuchar registros de audio o de ver películas relacionadas con lo que estamos estudiando. Podemos escuchar los textos de audio leídos por voces diferentes tantas veces como deseemos, avanzando y retrocediendo, y ver las películas todas las veces que consideremos necesario. Son sistemas que ofrecen una gran versatilidad y posibilidades de interactuación.

Posibilidad de grabar nuestra voz y compararla con la grabación de la lección. En este caso, algunos programas sólo permiten comparar el recorrido de audio superpuesto de ambos registros, el nuestro y el del locutor del curso, de manera que podamos evaluar si se notan grandes diferencias, en cuyo caso se añade una advertencia de falta de comprensión, con la petición de repetir el término. En otros, incluso se dispone de una propuesta de corrección en audio clara y precisa de lo que hemos dicho.

Naturalmente, un curso tradicional, constituido por un librito y un minúsculo lector MP3 de las lecciones, tiene la gran ventaja de poder ser transportado con toda facilidad.

Capítulo 7

Características y dificultades
de algunas lenguas

Creemos que puede resultar útil para quien desee aprender una lengua extranjera recibir algunas indicaciones sobre las características fundamentales y sobre las dificultades de algunas de las lenguas que más se estudian en nuestro país.

Se trata sólo de una selección limitada, porque de lo contrario tendríamos que examinar demasiadas lenguas.

El hecho de que examinemos unas lenguas y no otras es debido a limitaciones técnicas y no a que hagamos algún juicio de valor: cada lengua es, de hecho, un milagro en sí misma, por ello vale la pena estudiar hasta las menos conocidas a fin de entrar en contacto con mundos que, de lo contrario, nos resultarían inaccesibles.

Los fáciles misterios de la lengua inglesa

Hablada por unos cuantos cientos de millones de personas como lengua materna, y por otros tantos como segunda lengua, el inglés desempeña un papel muy importante en la vida internacional. Según la utilización que se quiera hacer, se tratará de una lengua sencilla de aprender o de una lengua bastante difícil.

Dificultad: fonética difícil, oscilaciones dialectales, términos diversos para las mismas cosas, abreviaturas y formas jergales

No debemos equivocarnos: en inglés es posible aprender, en poco tiempo, sin demasiado esfuerzo y con un discreto éxito de comprensión recíproca, algunas decenas de frases pensadas para ser utilizadas en la vida cotidiana. Pero si lo que deseamos es entender una conferencia, ver una película, leer un texto clásico de literatura o preparar la presentación de un producto, esas pocas decenas de frases ya no serán suficientes. Aquí entran en juego las grandes dificultades de la lengua inglesa:

1. No es de fácil pronunciación (es decir, no es fácil la comprensibilidad de un texto hablado, sobre todo si es transmitido en condiciones difíciles, como a través de la radio o el teléfono móvil).

2. Presenta fuertes oscilaciones dialectales en diferentes partes del mundo.

3. Tiene un riquísimo vocabulario que dispone de muchos términos diferentes para referirse a las mismas cosas.

4. Utiliza abreviaturas y formas jergales diferentes en cada área.

Aspectos muy apreciados: gramática sencilla, inglés «internacional» simplificado para los no nativos

Frente a estas innegables dificultades hay también aspectos muy apreciados por un español que decide estudiar esta lengua extranjera:

1. Tiene una estructura gramatical relativamente sencilla.

2. La mayoría de las personas que hablan inglés como lengua extranjera tiene más o menos las mismas dificultades, por lo cual tenderán a hablar un inglés «internacional» simplificado y reducido a los mínimos términos (cosa que, claramente, crispa a los nativos, que se ven obligados a adaptarse a una lengua de nivel infantil). A este respecto conviene destacar que a veces, contrariamente a lo que se sostiene en las escuelas, al hablar con un nativo es mejor hacerlo con cierta velocidad y cometer errores, antes que buscar expresarse a la perfección pero con una lentitud insoportable, sobre todo en un discurso de cierta importancia. De lo contrario, nuestro interlocutor puede ser presa de un ataque de ansiedad o de rabia y decidir cortar la comunicación.

Una lengua de importancia vital hoy día

En todo caso, el inglés es una lengua de una importancia vital hoy día, y una necesidad para quienes deben moverse a nivel internacional.

Como ya he podido subrayar en varias ocasiones, la lengua por sí sola no es suficiente para resolver todos los problemas de la comunicación lingüística, pero es, seguramente, una ayuda importante en muchas situaciones.

Instrumento de conocimiento pasivo

El inglés constituye además un importante instrumento de conocimiento pasivo: mucho de lo que ha sido escrito y publicado en las lenguas más diversas ha sido también traducido y publicado en inglés, por lo que conociendo bien esta lengua se puede acceder a un mundo de conocimientos inmenso (aunque no ilimitado).

Indispensable para la informática

Una última consideración importante: el inglés es esencial para quien desea trabajar en temas informáticos, sobre todo porque muchos sistemas operativos y muchos programas están creados en esta lengua. Hoy día, se nota, en este sentido, un cambio de tendencia, como lo demuestra por ejemplo la fortaleza del software libre, que pone a disposición lenguajes operativos y aplicaciones gratuitas basadas, sobre todo, en GNU/Linux (por ejemplo Ubuntu) traducidos a casi todas las lenguas.

Dificultad entre fonética y lengua escrita

Dado que una de las mayores dificultades del inglés reside en la relación entre la fonética y la lengua escrita (¿cómo intuir, sin saberlo, que a la forma escrita enough corresponde la forma vocal [inàg]?), aconsejamos a quien desea emprender por su cuenta el estudio del inglés que reciba al menos unas cuantas lecciones iniciales de fonética con un nativo o que utilice grabaciones para escucharlas y repetirlas con mucha atención.

Estructura del periodo: proposiciones sencillas

Un segundo consejo (válido también para muchas otras lenguas): el inglés tiende a ser más breve, conciso, preciso y sencillo en la exposición. El discurso, a diferencia de otros idiomas que prefieren una continua y complicada subordinación (por lo menos en la lengua de hoy día), está constituido por proposiciones sencillas.

El francés, lengua musical y de gran valor cultural (¡y empresarial!)

Muchos creen hoy día que el francés había sido en otros momentos una lengua internacional y que su lugar ha sido ocupado por el inglés. Cabe recordar que todavía hoy Francia es una de las mayores potencias económicas del mundo y que las empresas francesas, apoyadas por su Gobierno, siempre han aceptado las directivas gubernativas sobre el uso del francés. Es significativo que todavía no hace muchos años la entidad creada para la difusión de la lengua francesa, la Alliance Française, reclamase inversiones por parte de las industrias francesas con el eslogan: «Industriales franceses, inviertan en el imperfecto de indicativo». Esa es una posición que viene justificada por el hecho de que cuando un pueblo conoce la lengua y la cultura de otro está más dispuesto a adquirir sus manufacturas, sus productos industriales y sus productos culturales (libros, CD, cursos de lengua extranjera, etc.)

El francés es todavía hoy una de las lenguas más importantes del mundo

Un ejemplo de la actividad del Gobierno francés en favor de su lengua es una normativa que impone a las firmas extranjeras que desean comerciar (o sencillamente exportar) con otras de Francia, el uso del francés como lengua de la documentación sobre sus productos (manuales, catálogos, hojas de instrucciones, etc.).

El francés es también la lengua materna de millones de personas en Bélgica, Suiza o Canadá y la segunda lengua también para muchos más millones, sobre todo en África, ya sea en territorios que fueron colonias francesas, ya sea en países limítrofes (como Senegal, Túnez u otros países desde la costa norte occidental de África hasta las Antillas, por citar sólo algunos ejemplos). Se trata, por lo tanto, todavía hoy, de una de las lenguas más difundidas del mundo.

Dificultad: gramática y fonética

Las dificultades de la lengua francesa a la hora de estudiarla son, sobre todo, la gramática y la fonética. La semejanza con otras lenguas romances, como el español, puede, en ocasiones, servir de ayuda —sobre todo en la traducción de libros y artículos en los que la organización del discurso es bastante similar— o bien, también a veces, complicar las cosas: la estructura gramatical española modifica la francesa, buscando adaptarla a sí misma, pero numerosas frases acaban siendo traducidas literalmente pensando también que existen en francés; numerosas palabras, en apariencia idénticas, tienen, en cambio, significados diferentes, igual que existen palabras que, siendo muy distintas, tienen mucha asonancia y pueden ser tomadas una por otra (como poisson, «pescado», y boisson, «bebida»; chevaux, «caballos», y cheveux, «cabellos»), u otras también aunque tengan campos semánticos diferentes. Dado que la fonética tiene una función importante en el francés hablado, aconsejamos a los autodidactas que hagan un esfuerzo especial para aprender sus fundamentos, si es necesario asistiendo a un curso privado con una persona nativa que sea experta en fonética articulatoria. Ese esfuerzo (también económico) inicial se verá ampliamente recompensado después. Un consejo especial a los amantes de la música: en la francesa hay hermosas canciones interpretadas por cantantes que están entre los más famosos de Europa. Escúchelas, apréndalas y cántelas: su conocimiento de la lengua mejorará significativamente.

La precisión de la lengua alemana

Es conocida la precisión y el rigor con el que a la población de lengua alemana le gusta definir los conceptos que describe. Un buen ejemplo es un divertido chiste de hace algunos años (discúlpenme los estereotipos). Durante una clase de lengua para estudiantes de otros países fue seleccionado un tema cuyo título era: «Hable del elefante». Un joven norteamericano desarrolló un esbozo sobre la importancia de la producción y de la exportación del avellano para la alimentación del elefante; un francés lo hizo sobre la utilización racional del elefante para trabajar en los campos cultivados y madereros de Oriente. La exposición del joven alemán, finalmente, comenzaba así: «El elefante. Primera parte: definición de un concepto. Segunda parte: …».

Lengua literaria y lengua hablada

Esta precisión y esta estructuración del pensamiento son características de la lengua alemana literaria (los dialectos y la forma hablada de la lengua de la calle son, claramente, muy diferentes). Probablemente, esta sea la lengua requerida en el trabajo y el estudio; la lengua hablada (Umgangsprache) es, en cambio, normalmente aceptada en todas las situaciones de la vida diaria, incluida la escuela, los amigos o los compañeros de trabajo. La lengua literaria es de uso común en los textos escritos, en los libros, en la correspondencia laboral, en los periódicos y en la televisión (aunque en esta se utiliza, con frecuencia, la lengua hablada, especialmente en las películas, en las teleseries y en los programas de divulgación). Es, por otra parte, lengua común en uso entre las personas de cierta cultura y puede ser utilizada por la mayoría de pueblos que la adoptan como lengua oficial.

Una estructura compleja

La estructura de la frase de la lengua alemana literaria es un poco diferente respecto a la estructura de una frase similar en una lengua neolatina, aunque sea igualmente tan compleja como la que citamos en el ejemplo siguiente. Nosotros diremos: «Aunque él no se ha ocupado expresamente de este problema, se ha tomado, no obstante, la molestia de tener en cuenta al menos algunos de sus aspectos». En alemán la estructura de la frase sería: «Dado que él se con ello no ocupado, se ha él la molestia dado, incluso algunos de —de aquellos— aspectos en consideración de tomar».

Palabras compuestas

La lengua es construida, podríamos decir, como el mecano, cosa de la que se benefician sobre todo las palabras compuestas, muy utilizadas, que pueden llegar a ser verdaderamente complejas: la expresión «planta de reciclado del combustible de una central nuclear» podría ser traducida con una única palabra (aunque un poco artificiosa). Este tipo de estructura y el uso de numerosas palabras compuestas, si bien bastante largas, requiere un cierto ejercicio por parte de quien debe entender y, sobre todo, interpretar un texto en alemán, en especial, por ejemplo, el de una conferencia en la que el uso del alemán literario es obligado; en ese caso suele pasar que hay que esperar hasta el final de la frase para saber qué se quiere decir, y entonces hay que descifrar rápidamente las palabras compuestas.

Se trata de un trabajo no siempre inmediato: de hecho, aunque también nosotros utilizamos algunas palabras compuestas (ferrocarril, portaequipajes, contraataca, etc.), su número y su complejidad no son tales como para poderlo comparar con la situación del alemán.

Dialectos y variantes

Conviene también destacar que, además de los diferentes dialectos hablados localmente (por ejemplo el bávaro), existen variantes del alemán muy importantes. Una de las más significativas es la hablada en Suiza, ya que es utilizada a todos los niveles, incluida la universidad. En realidad, no se trata de una variante dialectal del alemán de Alemania, sino de un desarrollo propio de otra lengua alemana hablada antiguamente. El alemán de hoy se basa, de hecho, en un antiguo dialecto, enriquecido por la contribución de otros dialectos, mientras el suizo alemán se basa en un dialecto importante en la historia de la literatura medieval: el alemanisco. Grandes místicos como Labeo o Notker escribieron en esta lengua. Entre sus características la más significativa es la de haber mantenido algunos sonidos muy antiguos procedentes de los dialectos germánicos de una época determinada, como la [î] o la [û] largas, que en el alemán literario de hoy han adoptado, en cambio, la forma de diptongos [î]>[ei], pronunciado hoy día [ai], como en Zit [Zeit], «tiempo», y [û]>[au], como en Hus [Haus], «casa», o uf (auf), «encima». Quien tenga que trabajar con el suizo de expresión alemana estará necesariamente en contacto con el suizo alemán, por lo que nadie, en Suiza, tendrá problemas con el uso de la lengua literaria.

Los nada fáciles misterios de la lengua china

Una lengua tonal difícil para quien no tiene oído musical

El chino —y aquí nos referiremos al chino mandarín, la lengua escrita en toda China y enseñada en todas las escuelas de la República Popular China y de Taiwán— es la lengua hablada por cerca de 400 millones de chinos como lengua materna, y conocida por otros 900 millones de personas de la República Popular y de Taiwán, además de tenida, con razón, como lengua difícil por los occidentales, sobre todo por aquellos que tienen menos oído musical. Se trata, de hecho, de una lengua tonal, es decir, el tono de cada una de las vocales cambia, y ese cambio de tono comporta también un cambio de significado. Este es, quizás, el primer aspecto que convierte en extraordinario el estudio del chino: un auténtico desafío que, si lo gana, puede aportarle notables ventajas, culturales y profesionales.

Ideogramas con valor simbólico y con valor fonético

No obstante, los tonos son sólo la primera dificultad que uno se encuentra en el aprendizaje de esta lengua. De hecho, la segunda y gran dificultad viene representada por la lengua escrita, una selva de ideogramas, utilizados tanto con valor simbólico como con valor fonético, que son necesarios para escribir y leer un texto moderno. Pero eso no basta: existe también otra dificultad ligada a la lengua escrita.

Lengua antigua y lengua simplificada

Hoy día, lenguas escritas existen, al menos, dos: la anterior a la reforma ortográfica de finales de los años cincuenta del siglo XX, todavía en uso en Hong Kong y en Taiwán, y la simplificada, que está en vigor desde esa fecha en adelante en la República Popular. El resultado es que muchas palabras de la lengua no simplificada no son hoy día inteligibles para quienes sólo conocen la lengua simplificada y viceversa. Afortunadamente, el sistema de simplificación es bastante coherente, por lo que conociendo las bases debería ser posible remontarse a la forma antigua.

Variantes locales del chino

El tercer problema de la lengua china es que gran parte de la población de aquel país no habla el chino mandarín como lengua materna, sino sólo como segunda lengua aprendida en la escuela: de hecho, lo normal es hablar las variantes locales del chino, que, en ocasiones son muy diferentes entre sí. Esto significa, por ejemplo, que si todos los que han ido a la escuela son capaces de leer y escribir el mandarín, y muchos (¡pero no todos!) son capaces de mantener una conversación en chino mandarín, pocos saben hacerlo con la pronunciación oficial (que es la de Pekín). Tampoco en este caso las diferencias son insalvables, de manera que, una vez aprendido el sistema, es relativamente fácil habituarse al distinto modo de pronunciar. Por ejemplo, en chino el nombre de China es Zhong Guo, pronunciado más o menos Cjùn Kuò (sin detenerse en los tonos vocales), y agua se dice shui, pronunciado más o menos scjuèi, pero, en cambio, en Shanghái estas dos palabras son pronunciadas más o menos así: Zun kuo y suèi.

Estas diferencias de pronunciación se extienden también a todas las demás formas escritas, de un modo coherente y sistemático.

Chino mandarín y cantonés

Existen, por lo tanto, verdaderas lenguas, diferentes del chino mandarín, habladas hoy en la República Popular China que están tan alejadas del chino mandarín como el rumano del español, hasta el punto de que no existe la posibilidad de entenderse recíprocamente. Un ejemplo es el cantonés, lengua hablada en el sur de China.

Fonética y lengua escrita: es indispensable un profesor nativo

¿Cómo hay que afrontar, pues, el estudio del chino? Es posible estudiarlo uno mismo por su cuenta, pero con una condición: seguir un curso de fonética china con un profesor nativo. Si bien es posible (aunque con dificultades) seguir el estudio del chino como autodidacta con la ayuda puntual de grabaciones, es indispensable dedicar 20 horas al estudio de la fonética con la ayuda de un profesor, que establezca las pautas y haga las correcciones. Si, además, se desea estudiar la lengua escrita, el consejo es seguir el mismo método: realizar un curso de introducción, para entender cómo se estructura y se escriben los signos.

Quien desee estudiar por su cuenta, puede encontrar diferentes cursos en CD y CD-ROM o bien en DVD. A continuación ofrecemos una breve descripción de tres cursos sin duda muy útiles.

Cursos con CD o DVD

Interactive Chinese. The first Chinese-Learning Multimedia Software in the World. El curso se compone de diversos pequeños volúmenes, ocho CD-ROM y ocho CD. Cada lección puede ser seguida en el libro correspondiente o en el ordenador, método, este último, óptimo porque es posible moverse por el texto y el audio de muchas maneras diferentes. Muy útil es también la oferta de las lecciones en MP3.

Le Chinois sans peine. Método Assimil. Se trata del clásico método Assimil, al que numerosísimos autodidactas de todo el mundo deben su propio aprendizaje de lenguas extranjeras. El método hace una propuesta bastante inteligente basada en una doble fase de estudio, primero de tipo pasivo y después de tipo activo, y permite una rápida y gradual asimilación de la lengua hablada y de la escrita. El curso comprende dos volúmenes, completados con un volumen dedicado a los ideogramas. También en este caso existen grabaciones en CD que puede ser fácilmente pasadas a formato MP3.

Happy China. Learning Chinese. La popularísima serie de televisión, producida en China y difundida vía satélite, ha sido grabada en DVD. Hasta ahora ha sido publicados dos volúmenes acompañados de un DVD. En numerosas conversaciones breves, mantenidas por dos jóvenes presentadores en los escenarios paisajísticos e históricos más hermosos de China, se va profundizando en las estructuras gramaticales, terminología especializada, formas de hablar y proverbios de la tradición china.

La armonía de la lengua japonesa

Una lengua muy musical, pero complicada de aprender

El japonés, hablado por unos 130 millones de personas, es una lengua muy hermosa y musical. A diferencia del chino, el japonés no es una lengua tonal (solamente algunas palabras tienen variaciones de pronunciación) y tampoco es una lengua que esté directamente emparentada con otras lenguas conocidas, aunque sí que se reconoce una lejana influencia del coreano en primer lugar (procedente, quizá, de la época de las invasiones de los caballeros coreanos que se produjo en torno a los siglos III y IV d. de C.) y del chino después (en el siglo VI d. de C.). Se trata de una influencia sobre la lengua clásica que está en la base de la lengua actual. Probablemente, el japonés actual es el resultado de una interacción entre elementos autóctonos, lenguas de las islas del Pacífico, del coreano y del chino que aportan elementos muy antiguos difícilmente reconocibles.

La lengua japonesa presenta algunas dificultades que hacen bastante complicado su aprendizaje, tanto en relación a la lengua en sí como a la cultura de la que esta lengua es expresión viva.

El aislamiento del Imperio del Sol Naciente

Los japoneses han vivido diferentes periodos de su historia en los que estuvieron aislados de la influencia de otros pueblos (a excepción de China, cuya influencia cultural ha sido larga y duradera, si bien con algunas pausas); en concreto, Japón cerró sus fronteras desde los primeros años del siglo XVII hasta mediados del siglo XIX, un periodo de casi dos siglos y medio en el que las relaciones entre el Imperio del Sol Naciente y el resto del mundo estuvieron limitadas a un escaso intercambio comercial gestionado por los holandeses a través de Deshima.

Gramática compleja

La lengua japonesa se caracteriza por tener una gramática compleja y difícil y una fonética bastante sencilla, en general, para nosotros. Es una lengua hermosa y melódica a través de la que se expresa una de las civilizaciones más fascinantes del mundo. Japón, potencia económica mundial de primerísimo orden, continúa siendo uno de los centros industriales, económicos y financieros más importantes del mundo, por lo que quien quiera trabajar con este país, tanto a través del comercio como de la industria, deberá estudiar su lengua. Aunque cada vez más japoneses, especialmente los más jóvenes, estudian inglés, el conocimiento de esta lengua es todavía muy limitado en aquel país.

Forma popular y forma literaria

La primera gran dificultad de la lengua, a la cual ya hemos hecho referencia, la constituye la diglosia de sus hablantes, que utilizan tanto una forma popular como una forma literaria. Esa utilización de diferentes registros no se limita a algunos pronombres o a la utilización del singular o del plural, como sucede, por ejemplo, en español (¿cómo está él?; ¿cómo estás tú?; amigos, ¿cómo estáis?), sino que se extiende también a un conjunto de formas verbales que cambian de forma significativa, según el registro utilizado. Hay que saber, además, que estas características lingüísticas encuentran su confirmación en la misma estructura de la sociedad japonesa, por lo que resulta fundamental estudiar a fondo su sociología y su psicología. Puede resultar útil leer una obra todavía hoy bastante interesante, publicada en el año 1946 y titulada: El crisantemo y la espada, de Ruth Benedict, Alianza Editorial, 2003.

¿Estudio tradicional o método directo?

Depende del objetivo

También es importante saber con qué finalidad se desea estudiar japonés: si el objetivo es, principalmente, aprender la lengua de forma gradual, traduciendo textos y asimilado bien la lengua literaria, entonces es mejor utilizar un método de estudio tradicional como el impartido en casi todas las escuelas de lenguas orientales; estas tienen en general buen prestigio y disponen, sin duda, de profesores competentes. Si el objetivo es, en cambio, aprender bastante deprisa a pensar y razonar en japonés, de forma que se pueda utilizar rápidamente la lengua, por ejemplo en las visitas al país, puede resultar más beneficioso utilizar el método directo que hemos presentado en un capítulo anterior.

La lengua árabe

Una marcada diglosia: lengua clásica, lengua literaria moderna y diversos dialectos

La situación de la lengua árabe es en parte similar a la de la lengua china. En China existe, de hecho, una auténtica y verdadera diglosia. En este país la gente habla su propio dialecto (que cuenta, a veces, con millones de hablantes) y la lengua oficial, que más allá de su área de origen es conocida en mayor medida o menor según el nivel cultural. En el mundo árabe la situación todavía es más compleja. Motivos de orden histórico y religioso han llevado a los países que utilizan el árabe como lengua oficial a permanecer fieles a la lengua escrita, que es todavía, estructural y gramaticalmente y, también en buena medida por su lexicografía, una lengua clásica de la religión y de la literatura medieval. Actualmente se habla de un panárabe, una especie de lengua árabe literaria moderna utilizada en diferentes países, enriquecida con numerosos términos procedentes del mundo moderno y utilizada en los periódicos, la radio y la televisión. Pero lo que sucede, en realidad, durante una conversación entre personas que hablan dialectos diferentes, pero que quieren utilizar el árabe literario (o clásico), es que ellas intentan adecuar su propio dialecto a la lengua literaria.

Diferente es el caso de una conversación entre personas de alto nivel cultural: estos tenderán, naturalmente, a utilizar el árabe literario.

El árabe ¿para estudiar literatura o conversar?

También, en este caso, cuando se decide estudiar una lengua como el árabe, conviene tener muy claros los objetivos personales: si desea aprender el árabe para leerlo, estudiar literatura e historia de los países árabes, su religión, o para poder realizar intercambios epistolares, entonces no queda otro camino que aprender el árabe literario o clásico. Si, en cambio, el objetivo es conversar con la gente de un país concreto, aunque el árabe clásico puede ser, generalmente, muy útil (para leer la lengua escrita), lo que conviene es centrarse en el estudio del dialecto de aquel país, es decir, si el proyecto es ir a vivir o trabajar a Egipto, conviene estudiar egipcio, pero si se trata de mantener comunicación con Marruecos, entonces hay que estudiar marroquí. Los puristas de la lengua fruncirán el ceño pero le garantizo que logrará mayores satisfacciones y no se sentirá frustrado al hablar con sus interlocutores; de lo contrario, estos pasarían rápidamente de sentir un profundo respeto por su habla culta a una cierta inquietud por verse obligadas a utilizar una lengua que normalmente sólo hablaban cuando iban a la escuela.

Una gran diferencia entre lengua hablada y lengua escrita

A veces se ha intentado poner por escrito las formas dialectales locales (por ejemplo el egipcio) y muchos se han preguntado, en Occidente, por qué no aceptar este dato de hecho, es decir, que no existe una única lengua árabe hablada por todos. En realidad, los dialectos árabes difieren entre sí tanto como las lenguas romances entre ellas, y su relación con el árabe clásico es como la existente entre una lengua romance y el latín.

Se trata, por lo tanto, de una elección de orden político, religioso y cultural. Precisamente por la extrema dialectalización de las lenguas derivadas del árabe se entiende por qué se intenta mantener con vida la lengua clásica como lengua franca, a fin de poder utilizarla como nexo de unión.

Dificultad de orden fonético y lexicológico

Sin embargo, la mayor dificultad del árabe, además de la formidable diferencia entre lengua hablada y lengua escrita, es de orden fonético y léxico. El árabe clásico tiene una pronunciación científica propia, pero es pronunciado de forma diferente en cada área, según las características de la lengua local hablada. Así, la palabra del árabe literario qahwa, «café», será pronunciada como ahwa en Egipto y gawa en Siria, mientras finğan, «taza», se convertirá en fingan en Egipto y finjan en Siria. Existen, además, diversos sonidos que no existen en las lenguas europeas modernas, por lo que es necesario hacer muchos ejercicios de fonética. El léxico árabe es, por otra parte, inmenso, dado que esta lengua se escribe desde hace mil quinientos años en un territorio vastísimo. Los mismos objetos o conceptos han sido y son expresados de maneras muy diferentes, según los pueblos y las culturas.

Una lengua internacional no natural: el esperanto

Una lengua puente universal

El problema de la comunicación entre personas de pueblos diferentes ha impulsado, a lo largo de la historia, a diversos investigadores a idear algunas alternativas frente a la torre de Babel existente. Uno de esas soluciones fue inventar una nueva lengua. El objetivo no era, naturalmente, sustituir las lenguas habladas existentes, sino disponer de una que, por su simplicidad y facilidad, pudiese hacer de lengua puente entre todas las personas. Si cada persona, además de su propia lengua materna, pudiese hablar una lengua común a todos, fácil de aprender y de utilizar, se resolvería de una sola vez el problema de la comprensión verbal recíproca entre las personas. En este caso, por ejemplo, quien estudiase una lengua extranjera lo haría por motivos culturales o profesionales, pero sin verse obligado a elegir una o más lenguas puente para poderse entender en cualquier parte del mundo.

Una lengua clara y fácil de aprender

El esperanto es una de esas alternativas, creada, en este caso, por el médico polaco Ludovico Lázaro Zamenhof. El esperanto está formado por 16 reglas básicas y se caracteriza por no tener excepciones y por contar con una pronunciación fonética (una letra, un sonido; un sonido, una letra) y una estructura que hace muy fácil el uso y la memorización del vocabulario. Dispone también de una rica literatura traducida y original (cerca de 50 000 títulos) y es hablado en todo el mundo. No se conoce el número total de hablantes, pero podría encontrarse en torno a un millón de personas. Probablemente es el único proyecto de lengua inventada que ha conseguido convertirse en una verdadera y auténtica lengua, que dispone, además, de una comunidad amplia, dispersa, muy activa, que firma convenios, organiza congresos o realiza traducciones. Un ejemplo parcialmente análogo sería la recuperación de una lengua antigua, el hebreo, adaptado en teoría a su utilización moderna y hoy hablado en Israel.

El esperanto es también una lengua interesante porque, dada su estructura y sencillez, es considerada una «lengua clara» para su uso en informática: los estudios realizados en torno a la traducción automática entre dos lenguas pasando por el esperanto han dado resultados impresionantes. Estudios realizados en Alemania y en otros países han puesto de manifiesto cómo esta lengua es unas seis veces más fácil de aprender que una de las más importantes lenguas puente actuales como es el inglés. Esto significa que un año de estudio de esperanto, en el que se asista a un número similar de horas de clase, equivale al estudio de seis años de inglés.

El futuro de una lengua neutral

No es posible decir ahora si llegará un día en que el esperanto será adoptado como lengua internacional: probablemente las lenguas puente más importantes no tienen interés en ser sustituidas por una lengua neutral que no tiene el apoyo de ningún poder económico ni político.

Quien esté interesado en conocer esta lengua, puede dirigirse a la Federación Española de Esperanto (www.esperanto.es) o bien buscar en internet la posibilidad de realizar cursos gratuitos.

Una lengua diferente a todas las demás:
la lengua de signos

El componente visual

Quien se interese por la lingüística, no debe perderse la oportunidad de estudiar una de las lenguas más fascinantes: la lengua de signos, utilizada por las personas sordas. Para ello, tendrá que abandonar rápidamente algún prejuicio: la lengua de signos es una auténtica lengua en la que es posible expresar cualquier pensamiento, aunque de forma diferente.

Hace años, hablando con mi profesor de lengua de signos, él, que era italiano, me dijo: «Sí, soy italiano, pero el italiano no es mi lengua…». Para una persona sorda, efectivamente, el idioma que se habla en su país de origen, que, en todo caso, aprenderá a leer en la escuela y, después de años de gran esfuerzo, a articular y a leer en los labios, es una lengua completamente diferente a la lengua de signos. El componente visual es de fundamental importancia en las personas sordas. En efecto, en ausencia del oído, que transmite el mensaje vocal durante un cierto periodo de tiempo, también el pensamiento puede estructurarse de una manera diferente, basándose en imágenes, relaciones entre estas, situaciones visuales, etc. Se crea así una forma completamente diferente de expresarse que se caracteriza por una gran velocidad de comunicación y una gran sencillez en el mensaje. Una frase sencilla como «Voy a casa» es rápidamente transmitida formando con las manos juntas un techo mediante un rápido movimiento (acción dinámica relativa a la casa), así como la acción «Voy en tren de Madrid a Barcelona» es indicada con el brazo derecho en rápida rotación (como la rueda del tren) a la altura del costado, junto al signo que se refiere a Madrid (con el índice abierto de la mano derecha cerrada tocar tres veces la frente, a la derecha, en el centro y a la izquierda) y Barcelona (con los dedos de la mano derecha, menos el pulgar, rozar la palma abierta con los dedos juntos de la mano izquierda, situada a un lado por delante del cuerpo).

Un componente comunicativo importante para la comunidad de los sordos

La lengua de signos no es una opción para la comunidad de personas sordas, es el componente comunicativo más importante. Hasta el año 1870, en que se celebró el congreso de Milán, esta lengua era utilizada en todo el mundo en sus formas locales, diferentes entre sí. Desde aquella fecha, la comunidad científica impuso a la comunidad de personas sordas el aprendizaje de las lenguas tradicionales y prohibió el uso de la lengua de signos. Los resultados fueron devastadores. Efectivamente, hasta la penúltima década del siglo XIX la comunidad de sordos contaba con numerosos médicos, profesores, abogados y otras personas que habían podido cursar una buena formación universitaria, sin embargo, la prohibición del uso de la lengua de signos, instrumento fundamental de la comunicación y de la enseñanza para los sordos, llevó a esa comunidad a un rápido empobrecimiento cultural. En las siguientes décadas llegó a ser casi imposible que una persona sorda accediera a la enseñanza superior, y toda una comunidad fue reducida a la ignorancia. Fue sólo después de la segunda guerra mundial cuando el uso de la lengua de signos comenzó de nuevo a ser aceptado.

Problemas para aprender el lenguaje de signos

La lengua de signos es una lengua visual, pero las personas que oyen, habituadas a usar los oídos, no están acostumbradas a utilizar los ojos. Por ello, para aprenderla es necesario seguir un largo y difícil entrenamiento orientado a reeducar previamente la capacidad visual.

El método Vista

A quien quiera conocer el estudio de la lengua de signos por su cuenta, como autodidacta, puede serle de utilidad el método Vista, disponible en libros y vídeos. Ha sido estudiado precisamente para ayudar a las personas que oyen a superar muchas de las dificultades iniciales que encuentran cuando quieren iniciarse en el estudio de esta fascinante lengua.

Razonar de forma visual

Un segundo problema que hay que superar se debe al hecho de que nuestra mente está habituada a razonar apoyándose en el lenguaje articulado vocal. Deberemos hacer un esfuerzo posterior para salir de esos esquemas y razonar directamente de una forma visual. Un libro interesante es Veo una voz: viaje al mundo de los sordos[15], que nos explica cómo el lenguaje de señas no es una simple traducción de las lenguas habladas, sino un lenguaje alternativo y único, tan complejo y tan efectivo para el pensamiento y la transmisión de la cultura como las diferentes lenguas de los oyentes.

Capítulo 8

Motivación, concentración, tiempo

Después de haber tratado de las lenguas, debemos ocuparnos ahora de un tema de la máxima importancia: ¿cuáles son las mejores condiciones para aprender y memorizar nuevos vocablos? Ya hemos hablado anteriormente del asunto, pero es importante hacerlo una vez más porque se trata de un tema crucial. En efecto, sin un buen dominio de las palabras y un cierto léxico no se consigue progresar mucho en el aprendizaje. Trataremos después de un segundo aspecto también muy importante: la concentración. Muchas personas deciden adentrarse en el estudio, pero no consiguen mantener su propósito más allá de un breve periodo de tiempo. En este capítulo proponemos algunos ejercicios y también ofrecemos algunos consejos útiles sobre cómo mejorar la propia capacidad de concentración. El último aspecto a tratar también para progresar en el aprendizaje será cómo aprovechar el tiempo que tenemos disponible.

La motivación

Manejar la motivación

Durante un curso de formación empresarial dedicado a la motivación tuve oportunidad de escuchar la mejor definición de qué es un directivo: «Es aquel que domina la motivación». Después de más de diez años de actividad empresarial y quince de ejercicio libre de la profesión he podido comprobar que esta definición es especialmente acertada. Un buen directivo no es aquel que manda, da órdenes y organiza, impone un comportamiento y una conducta, sino aquel que consigue entender cómo funciona la psique de sus colaboradores, el que conoce sus intereses, sus aspiraciones y sus problemas; el que logra que se entreguen en un trabajo de equipo con entusiasmo para conseguir un objetivo común: el progreso de la empresa y, en consecuencia, el de cada persona que actúe en su estructura.

Motivación para obtener resultados

La motivación permite conseguir resultados que se tenían por imposibles antes de empezar el trabajo en cuestión; con la motivación adecuada se puede tener éxito allí donde tantas técnicas, a veces complicadas, han fallado. También puede servirnos de ayuda para conservar en el tiempo aquello que habíamos aprendido. ¿Para qué puede servirnos, de hecho, aprender a leer rápidamente, si después no nos sentimos motivados a utilizar ese útil método de lectura? Al mismo tiempo, ¿para qué hemos de esforzarnos tanto en estudiar y aprender una lengua, si después no nos sentimos motivados a utilizarla a la hora de leer, escribir, escuchar y conversar?

Un ejemplo clásico sobre la fuerza que tiene la motivación lo encontramos en la enorme diferencia que existe entre un comportamiento voluntario y otro obligado. Si uno es un idealista, trabaja por una causa, se entrega a la asistencia social (por ejemplo a ayudar a las personas mayores o a quienes padecen alguna grave deficiencia) o se enfrenta a situaciones difíciles con una energía y una fuerza muy diferentes a aquellas con las que afrontaría los mismos retos si se dejase llevar sólo por la obligación, mientras está pendiente de si le renuevan o no el contrato. Esto no significa que uno no haga bien el trabajo, con dedicación, esfuerzo y seriedad, sino que podría hacerlo con mucho más énfasis e implicación si ya hubiera sido firmado su contrato de trabajo, por ejemplo.

Seguro que si a una persona se le pide un esfuerzo extraordinario lo hace de buen grado, pero es más que dudoso que acepte trabajar cada día hasta las dos de la madrugada —sin compensación— como, en cambio, hacen muchos grupos de voluntarios por causas altruistas por las que se sienten motivados.

Lo mismo sucede en nuestras actividades diarias y personales. Podemos ver, por ejemplo, cómo hacen el remolón nuestros hijos cuando han de levantarse muy pronto por la mañana para repasar algún tema escolar, y la alegría con la que, en cambio, se dan un madrugón para ir a jugar un partido de su deporte favorito con sus amigos. En el segundo caso es muy fácil que estén de pie una hora antes de lo previsto.

El ejemplo es también válido para quien quiere estudiar una lengua extranjera: los resultados serán seguramente mejores si la motivación que le impulsa a estudiarla es muy fuerte. ¿Por qué quien estudia con gran dificultad una lengua extranjera en la escuela obtiene, en cambio, resultados sorprendentes si la estudia para poder comunicarse con la persona querida?

El tiempo, factor principal

En general, el principal factor que entra en juego en un proceso de aprendizaje basado en la motivación es el tiempo. La motivación por sí sola no es un instrumento capaz de mejorar la memorización y el aprendizaje. En efecto, estudios realizados han demostrado que la motivación no mejora de forma significativa, por sí sola, el resultado final del aprendizaje. La comparación de grupos de jóvenes motivados a aprender una materia con otros grupos, también de jóvenes pero no especialmente interesados en esa materia, demostró que se obtenían resultados de memorización y aprendizaje no muy diferentes en idénticas condiciones experimentales (es decir, teniendo que respetar un tiempo determinado para el estudio).

Relación entre tiempo dedicado e informaciones aprendidas

En cambio, si nos salimos de un esquema prefijado, es decir, si no se impone un tiempo rígido que debe ser respetado para llevar a cabo la memorización y el aprendizaje de una lengua, los muchachos motivados obtienen, después de algunos días, resultados claramente superiores en relación con aquellos que carecen de motivación. Esto sucede porque la motivación modifica la cantidad de tiempo globalmente dedicada al aprendizaje. En los experimentos realizados, los jóvenes motivados habían dedicado mucho más tiempo que los no motivados. Por lo tanto, la motivación actúa sobre la voluntad del individuo animándolo a dedicar más tiempo a un determinado proyecto. Si, mediante una serie de experimentos sobre la memorización, consideramos la relación lineal que existe entre el tiempo dedicado y las informaciones aprendidas, veremos que, duplicando el tiempo dedicado al aprendizaje, duplicaremos la cantidad de informaciones aprendidas.

Correcta aproximación al estudio, uso inteligente del tiempo y determinación

Veamos, a continuación, el testimonio de Christian Baldari, un joven que, deseando aprender alemán para mejorar sus propias relaciones profesionales en la empresa, encontró en un buen método para autodidactas un sistema para estudiar, comprobar la calidad de los resultados obtenidos y mejorar su motivación. Conviene destacar la relación entre la correcta aproximación al estudio, el uso inteligente del tiempo y la determinación. Simultáneamente a la bondad del método descrito, Baldari utilizó las técnicas de memorización presentadas en nuestra obra sobre la memoria. Con ello pudo alcanzar un nivel que le permitió, posteriormente, profundizar en las lenguas mediante estancias y cursos en el extranjero y afrontar la lectura de diversos textos literarios.

MI EXPERIENCIA CON EL MÉTODO ASSIMIL

(DE CHRISTIAN BALDARI)

Hace algunos años, en mi actividad como consultor informático, tuve que ir a trabajar a una compañía de seguros. También acudieron muchos colegas procedentes de Alemania con los cuales yo me relacionaba en inglés. Sin embargo, no acababa de encontrarme a gusto, así que me impuse la tarea de estudiar alemán a toda costa.

Cuando me dirigí a un centro para buscar un método de estudio me quedé impresionado, y lleno de curiosidad, frente a los libros de la empresa francesa Assimil, que, según explicaban en su contracubierta, permitían aprender una lengua disfrutando de una asimilación pasiva, o sea, a base de escuchar un texto, o una parte de él, y después hacer una lectura repetida. El método me pareció nuevo e interesante y decidí comprarlo.

Rápidamente me puse manos a la obra y comencé a trabajar con los textos. El método se compone de dos partes de 50 lecciones cada una. Decidí estudiar una lección cada día (si no puede seguirse ese ritmo es perfectamente posible dedicar dos días a cada lección). En la primera fase del estudio (lecciones 1-50) cada lección está compuesta por un texto que hay que escuchar y por frases de ese mismo texto que hay que escuchar y repetir. No debe olvidarse nunca esta fase, es decir, escuchar y repetir, porque tiene la máxima importancia. Sólo al final de la lección se puede comparar el texto en lengua extranjera que se ha ido escuchando con el traducido en la lengua propia. Pero no se exige de ninguna manera la comprensión literal del texto (sólo su significado general) ni el estudio de las reglas gramaticales.

La segunda parte (desde la lección 51) consiste en continuar, con una nueva lección diaria «pasiva», a la que se añade una revisión, «fase activa», de cada lección de la primera fase, o sea, la traducción del texto de su lengua materna al alemán. Así hasta el final, es decir, hasta que toda la segunda parte se desarrolla ya en «fase activa».

Ventajas y desventajas

Una ventaja importante es la facilidad con la que se estudia en la «primera fase», ya que consiste en lecciones relativamente breves y sencillas y no en pesadas lecciones de gramática y ejercicios. A esta se contrapone una «segunda fase» más consistente y mucho más comprometida en términos de tiempo y de dedicación, porque la traducción a una lengua diferente a la materna no es nunca fácil, ni siquiera cuando nos parece que se trata de un texto sencillo.

El método permite alcanzar un excelente conocimiento pasivo de la lengua y también un buen conocimiento activo.

A mi modo de ver, quizá la media hora al día que se indica como tiempo necesario de dedicación al estudio no es suficiente; creo que requiere algo más de tiempo, aunque sea a base de momentos breves que se puede sacar de los «tiempos muertos» que tenemos a lo largo del día. El punto más débil del curso es, a mi entender, —hablo de mi experiencia personal— el aprendizaje de la gramática: aunque se prometa una asimilación pasiva a medida que se van realizando las lecciones, eso no sucede siempre. En el fondo, es difícil, en la práctica, llegar a utilizar las reglas gramaticales si no se ha realizado previamente un poco de trabajo basado en los ejercicios. Es cierto que al final, como lo que queremos es expresar rápidamente ideas sin entretenernos en las reglas, uno se hace entender, pero no es precisamente lo mismo.

Sin embargo, mi valoración del conjunto del curso es, sin duda, positiva, sobre todo si se compara este método con otros que se pueden encontrar. Es difícil señalar otro que prepare al mismo nivel con el mismo esfuerzo y tiempo de dedicación. Seguramente se trata de una excelente manera de comenzar.

La concentración

Algunas veces llama la atención, mientras se viaja en un medio público de transporte, ver qué hacen algunas personas para intentar leer en un lugar tan caótico, ruidoso y lleno de gente que va hablando al lado sin ningún miramiento. Y no es este el único lugar que sorprende. Evidentemente, se trata de personas que han desarrollado una gran capacidad de concentración. Algunas parecen estar perfectamente aisladas del entorno que las rodea y obtienen resultados casi increíbles. Son personas que llegan a leer en una discoteca a pesar de la música ensordecedora que suena, enviar un correo electrónico en un bar que está a rebosar o escribir cartas mientras esperan sentados en la mesa de un restaurante lleno de gente. Otro ejemplo interesante es la concentración que mantenemos mientras vemos una película en el cine: a veces, estamos tan inmersos en ella que podemos llegar a perder casi la conciencia del momento y del entorno en el que estamos. Este es el tipo de concentración ideal y el más adecuado para dedicarse a estudiar alguna lengua extranjera en cualquier circunstancia.

Para la concentración son importantes la mente y el cuerpo

Para ser capaces de conseguir una buena concentración debemos preparar tanto nuestro cuerpo como nuestra mente. En realidad, esta, por sí sola, no es capaz de obtener altos niveles de concentración cuando se supera un cierto periodo de tiempo, pero si en su ayuda también preparamos el cuerpo, entonces podemos superar este límite ampliamente.

Respiración y postura

Debemos aprender a controlar dos aspectos importantes: la respiración y la postura. Las mejores técnicas en este campo son ya muy antiguas, si bien hoy día todavía son practicadas por los monjes budistas (y por quienes, en general, practican la meditación de tradición oriental). Podemos comenzar cruzando las piernas para formar la figura del loto, empujando la pelvis hacia arriba y adoptando una posición con la espalda y el pecho que nos recuerda a una paloma. Quien no pueda adoptar esa postura del loto siempre tiene la alternativa de practicar el mismo tipo de respiración permaneciendo sentado en una silla. Acto seguido mantenemos el cuello rígido, empujamos el mentón hacia abajo y miramos a casi un metro de distancia, en dirección a un punto situado a unos 45 grados. Lo mejor es realizar este ejercicio en una zona tranquila, lejos de cualquier impedimento y, a ser posible, mirando hacia una pared en la que no haya objetos ni elementos que nos puedan distraer.

Respiración abdominal

Procedamos ahora a practicar respiraciones de tipo abdominal. Para ello mantendremos la parte alta del tronco casi inmóvil y pondremos en movimiento sólo la zona abdominal. La respiración debe ser realizada de forma muy lenta, prolongada y suave. Si nos damos cuenta de que nuestra respiración se produce como a borbotones, como si estuviera alterada por la tos, puede ser que estemos especialmente tensos y nerviosos. En ese caso, no nos conviene preocuparnos, sino concentrarnos más en la postura y en la respiración.

El pensamiento zen

En cuanto haya encontrado un buen equilibrio entre la postura y la respiración comenzarán a venirle a su cabeza pensamientos, temores y preocupaciones: no les preste atención, concéntrese nuevamente en la postura y la respiración. Los pensamientos, tal como llegan, se van: no les deje espacio, no se concentre en ellos, déjelos pasar, manténgase indiferente. Según la filosofía zen, la mente necesita la ayuda del cuerpo, dado que no está en condiciones de resolver por sí sola los problemas (un círculo no puede ser rodeado por otro círculo del mismo diámetro). El cuerpo lo hace a través de la posición y la respiración. Con el tiempo, este ejercicio le permitirá prestar cada vez menos atención a algunas cosas que le distraen y desarrollar una notable capacidad de concentración.

La utilización del tiempo

A lo largo de nuestra jornada siempre disponemos de lo que hemos llamado «tiempos muertos» (es decir, periodos carentes de actividad productiva) que van de 1 a 3 horas, sin contar las pausas para las comidas y las eventuales pausas para tomar un café. En esos tiempos podríamos incluir:

Trayectos de casa al trabajo y viceversa.

Desplazamientos durante la jornada (tanto por motivos de trabajo, como por otros).

Esperas en oficinas, bancos y empresas.

Viajes en tren.

Muchas horas aprovechables

Sólo una hora al día durante cinco días a la semana multiplicada por 22 días al mes (es decir, el mes laboral) da 110 horas de tiempo disponible no productivo cada mes. Si consideramos tres horas al día, entonces ya llegamos a las 330 horas al mes de tiempo no aprovechado. Una gran cantidad de tiempo que se puede intentar utilizar para estudiar una lengua extranjera. Con frecuencia se trata de muchos intervalos breves que pueden ser aprovechados para el aprendizaje o la revisión de lo que ya hemos estudiado. Dado que se trata, con frecuencia, de tiempos de espera mientras hacemos algunos otra actividad (alguna gestión, en la parada del autobús, etc.) son tiempos adecuados, más que para el estudio de nuevos materiales, para la revisión de lo que ya hemos aprendido.

Instrumentos adecuados para aprovechar las oportunidades

Para poder aprovechar esos tiempos es necesario tener la precaución de utilizar los instrumentos adecuados. Imaginemos que su objetivo es estudiar o repasar una lengua extranjera: veamos cómo podría organizarse, llevando encima uno o más de estos sencillos objetos:

Una página de papel en la que por una cara haya escrito una relación de palabras que desee aprender o repasar y en la otra un texto que contenga esas palabras. Puede llevarla tranquilamente en una carpeta o un portafolios.

Una libreta de pequeño formato en la que haya apuntado las cosas que quiera memorizar o repasar.

La grabación de los textos en lengua extranjera que está estudiando. Es una buena ocasión para volver a escuchar y memorizar las conversaciones y las lecturas de cada una de las lecciones. Utilizando uno de los medios que hemos presentado anteriormente (lector de MP3, lector de CD portátil u algún otro) podrá aprovechar los tiempos muertos de la mejor manera. Recuerde también que puede utilizar instrumentos de audio cuando esté caminando, especialmente si pasa por alguna zona con mucho tráfico y mucho ruido ambiental. Si viaja en coche, puede escuchar el mismo material mediante el lector de CD del vehículo o conectando el lector de MP3 al puerto USB (si su coche lleva ese equipamiento).

La grabación de lecciones en formato MP4 (u otro formato de vídeo) también es otra posibilidad. Sólo necesita disponer del aparato adecuado, que puede comprar a un precio bastante asequible. Personalmente, he podido grabar en DVD el extraordinario curso avanzado de chino Happy China utilizando este sistema.

Trabajar de una forma programada: un esquema sintético

Son muchas las personas que utilizan esos tiempos no productivos con estos objetivos, sin embargo, debe saberse que para poder obtener un buen nivel de resultados es necesario trabajar de una forma programada, destinando sistemáticamente los periodos de tiempo no productivos a la memorización y el repaso.

A continuación le proponemos un breve esquema limitado a los días laborables:

Situación: viaje en metro desde casa al trabajo.

Tiempo: 25 minutos × 2 = 50 minutos

+ 6 minutos de tiempo medio de espera = 60 minutos.

Primera actividad: revisión de las palabras en lengua extranjera. Diariamente durante el viaje de ida.

Segunda actividad: repaso de los ejercicios.

Diariamente durante el viaje de vuelta.

En conjunto, 1 h al día × 22 días al mes dan 22 horas recuperadas y utilizadas para la revisión del material y el repaso.

Capítulo 9

Situaciones clave para memorizar y utilizar

Uno de los principales problemas en el estudio de las lenguas extranjeras es el de la dispersión de la atención. Sin embargo, esta resulta necesaria para llevar adelante el aprendizaje de los vocablos y del léxico general o especializado.

Son especialmente útiles los libros que contienen conversaciones breves referidas a situaciones diversas y concretas, no tanto por la eficacia del método que proponen, sino porque estas ya organizan en temas y apartados las diferentes situaciones en las que podrá encontrarse si visita el país cuya lengua ha estudiado o durante una conversación en esa lengua.

Le proponemos a continuación un cierto número de situaciones tipo que podrá utilizar para programar un aprendizaje gradual y estructurado de las palabras.

Aprendizaje gradual y estructurado de los vocablos

¿Cómo proceder?

Para cada tema señalado busque dibujos o fotografías que recojan el ambiente o la situación que desea estudiar. Recorte muchos pequeños círculos de 2,5 cm de diámetro.

En cada círculo escriba una palabra en la lengua que está estudiando, después póngalo cerca del objeto al cual se refiere y que habrá indicado con la imagen.

Visualización mental

Cuando ya haya completado la relación que quiera memorizar comience a asociar con atención el nombre y el objeto, no sólo como habrá hecho en el papel, sino también mediante la visualización mental del mismo entorno: sin guardar el dibujo o la fotografía reconstruya en su imaginación la misma escena e imagínese que dispone de un cartel con el nombre escrito que sitúa en el lugar adecuado.

Cuando crea que ya conoce bien el nuevo vocablo, haga también lo mismo con los otros. Cada cuatro o cinco palabras haga una breve revisión, para estar seguro de no haber ya olvidado las palabras anteriores.

Breve revisión

La revisión debe hacerse poniendo los círculos con la parte no escrita hacia abajo e intentando acordarse del vocablo asociado al objeto reseñado en la imagen. Al final del ejercicio deberá estar en condiciones, después de haber girado todos los círculos con los vocablos, de recordar rápida y fácilmente los nombres de los objetos reseñados (igual que si se tratara de una baraja muda). Sólo deberá recurrir al círculo con el nombre cuando sea necesario.

La situaciones más comunes

En la relación[16] siguiente se pueden encontrar numerosos temas propios de la vida diaria, los primeros que hay que aprender; los que aparecen destacados en cursiva pueden ser aprendidos en una segunda fase, cuando realice una posterior profundización.

Meteorología

El tiempo atmosférico

Expresiones comunes relacionadas con la meteorología

En casa

La entrada, el jardín y los exteriores

El salón

La cocina

Cocinar

El baño

Las habitaciones

Los trabajos domésticos

Los muebles de la casa

En el aeropuerto

La facturación o el check-in

Las salidas y las llegadas

La compra del billete de avión

El cambio de un billete de avión

Problemas con el equipaje

Las escalas aeroportuarias: servicios y estructura

En vuelo

Las comunicaciones a bordo

La señalización

La seguridad

Los servicios a bordo

Control de pasaportes y aduana

El pasaporte: caducidad, visados

La aduana: impuestos sobre las compras

En la estación ferroviaria

Comprar un billete

Cambiar un billete

Solicitudes y reembolsos

Estructura y servicios de la estación

Esperando el tren

Subir y bajar del tren

Control de los billetes

Transportes públicos

Autobús

Tranvía

Metro

Barcos

La ciudad y su estructura

Calles y plazas

Movilidad

Aparcamientos

Parques y jardines

Servicios

El automóvil

Partes y componentes de un automóvil

Alquilar un automóvil

Comprar un coche

Revisiones

Gasolineras

Problemas mecánicos

Señales de tráfico y código de circulación

Información y direcciones

Desplazamientos a pie

Cómo preguntar por una dirección

Cómo buscar una dirección

Correos y telecomunicaciones

Sobres, papel y sellos

Enviar una carta

Enviar un telegrama

Enviar un paquete

Oficina de Correos

Pedir un resguardo

Telefonear

Llamada nacional

Llamada internacional

Listín de teléfonos

Telefonía móvil

Teléfono público

Frases y expresiones de una conversación telefónica

Comprar una tarjeta telefónica

Componentes del teléfono

Reparación del teléfono móvil

Pensiones y hoteles

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Índice

Introducción

Cómo utilizar este libro

Capítulo 1  Los idiomas y su dificultad

¿Lenguas diferentes, estructuras diferentes?

Capítulo 2  Los cinco grandes enemigos

No tengo facilidad para aprender idiomas

Soy demasiado mayor para aprender un nuevo idioma

No tengo ocasión de practicarlo

Soy tímido y no consigo comunicarme con los extranjeros

No estoy motivado: debo estudiar una lengua por motivos profesionales, pero no me interesa lo más mínimo

Capítulo 3  ¿Qué es la lengua y cómo funciona?

La lengua no se identifica con la escritura

El lenguaje no es una institución sólo humana: la compartimos con los animales

La lengua no es una nomenclatura

La doble articulación del lenguaje

Un modelo de funcionamiento del lenguaje

Conclusión

Capítulo 4 Lengua, comprensión y memoria

¿Cómo comprendemos una lengua?

El ejemplo de los niños en sus primeros años de vida

Educar el propio oído

Memoria y comprensión

Capítulo 5 Reglas de oro para aprender una lengua

¿De qué se compone una lengua extranjera?

¿Cómo proceder?

¿Cuánto tiempo hay que dedicar al estudio?

La cuestión de la máxima exposición a la lengua

Hable, hable, hable (pero haga hablar también a los demás)

Utilice estrategias de memorización

Capítulo 6  Estudiar con las nuevas tecnologías

Los desarrollos más interesantes

Capítulo 7  Características y dificultades de algunas lenguas

Los fáciles misterios de la lengua inglesa

El francés, lengua musical y de gran valor cultural (¡y empresarial!)

La precisión de la lengua alemana

Los nada fáciles misterios de la lengua china

La armonía de la lengua japonesa

La lengua árabe

Una lengua internacional no natural: el esperanto

Una lengua diferente a todas las demás: la lengua de signos

Capítulo 8  Motivación, concentración, tiempo

La motivación

La concentración

La utilización del tiempo

Capítulo 9  Situaciones clave para memorizar y utilizar

La situaciones más comunes

Notas

Notas

[1] Jean Itard: Il ragazzo selvaggio, Anabasi, Milán, 1995. (Trad. esp.: Víctor de l’Aveyron, Alianza Editorial, 1995).

[2] Lengua internacional inventada por el médico polaco Ludovico Lázaro Zamenhof en la segunda mitad del siglo XIX para servir como lengua puente entre pueblos diferentes.

[3] Explicado en R. Kleinschroth, Sprachen Lemen, Rowohlt Taschenbuch Verlag, Hamburgo, 2000.

[4] Algunos dialectos han conservado formas gramaticales muy antiguas.

[5] Roger Fouts et al.: La escuela de los monos. Cómo he enseñado a hablar a Washoe (en italiano), Mondadori, 1999.

[6] R. Tresoldi: Las claves de la iniciación, Editorial de Vecchi, Barcelona, 2006. En los primeros capítulos se expone detalladamente todo lo relacionado con la inteligencia y el lenguaje de los animales.

[7] La Biblia, Ediciones Paulinas, 1987.

[8] A. Martinet: Elementos de lingüística general, Gredos, Madrid, 1984.

[9] A. Martinet, op. cit.

[10] «Lingüística y poética», en Ensayos de lingüística general de Roman Jakobson, Seix Barral, Barcelona, 1975.

[11] S. Roncato, G. Zucco: Los laberintos de la memoria (en italiano), Bolonia, 1993.

[12] A. Baddeley: Su memoria: cómo conocerla y dominarla. Debate, Barcelona, 1990.

[13] Retomamos en este apartado algunas consideraciones actualizadas que fueron tratadas originariamente en el Corso rapido per sviluppare una memoria infallibile.

[14] El reciente lanzamiento del Skypephone ofrece una buena alternativa que permite el acceso directo y casi gratuito a Skype (telefonía por internet) desde cualquier lugar.

[15] Veo una voz: viaje al mundo de los sordos, de Oliver Sacks, Editorial Anagrama, 2003.

[16] La relación de las situaciones clave recoge también algunas de otras obras, en especial de dos libros muy interesantes para el estudio del chino y del japonés: Chinese vocabulary (Vocabulario chino), de Duanduan Li yYanping Xie, McGraw-Hill, Estados Unidos; Florence Bernaudeau y Fabrice Escot, Les mots du japonais (Las palabras del japonés), París, 1996. El primero de los dos ofrece también numerosas tablas ilustradas.