CAPÍTULO PRIMERO

Míster McGowell no se encontraba aquella mañana de muy buen humor.

Algunas arruguillas de preocupación fruncían su frente y sus músculos faciales, contraídos, evidenciaban la tensión interior que padecía.

Sin embargo, se presentaba un hermoso día de junio, soleado, brillante. A través de la ventana de su severo despacho, entreabierta, penetraba el aroma dulzón de las flores de San Antonio.

Pero a McGowell se le habían avinagrado aquella mañana las tostadas con mermelada y el café con leche que había desayunado.

Ahora, en el momento más inoportuno, César Halley, el jefe de policía, le «largaba» el dichoso caso Hunter.

McGowell tenía a todos sus agentes especiales empleados en otras tantas investigaciones.

¿Cómo iba a poder poner dos hombres tras los pasos de «Blacky» Hunter?

¡Imposible!

El caso se había desarrollado así: el capitán Halley le había llamado aquella mañana, apenas sentarse tras su mesa de despacho.

—Jim, ¿eres tú? Soy César Halley.

—Hola, César. Mucho tiempo sin vernos, ¿eh? Me gustaría tomar una copa con vosotros cualquier tarde de estas. Helen me ha preguntado a menudo por Dolores. Todo va bien, supongo.

—No podemos quejarnos, aunque el pequeño César se partió un brazo el otro día jugando al rugby. Es demasiado fogoso, ¿sabes? Hablaré con Dolores. Buscaremos una tarde para pasarla juntos, Jim.

—Perfectamente, César. ¿Alguna novedad?

—Sí. Y no muy agradable. Creo que vais a tener trabajo.

—Explícate.

—Muy bien. Como tú sabes, formo parte de la Comisión de Libertad Vigilada. En la última sesión, pasó por mis manos cierto expediente. Corresponde a Vicent «Blacky» Hunter, ¿lo recuerdas?

¡«Blacky» Hunter!

¿Cómo poder olvidarlo?

El mismo, James McGowell, había detenido al peligroso forajido, muy cerca de la frontera, diez años atrás.

—Te has quedado muy callado, Jim —dijo Halley, al otro lado del hilo—. ¿Te ocurre algo?

—Oh, no. Nada. Estaba recordando. Escucha, César, ¿quiere eso decir que «Blacky» va a abandonar la penitenciaría, que va a ser puesto en libertad? —preguntó el jefe McGowell con un leve trémolo en la voz.

—Exactamente. Dentro de quince días, ya que la comisión ha aprobado la propuesta del director de la prisión.

McGowell no dijo nada inmediatamente.

Estaba pensando en «Blacky» Hunter y en los dos millones de dólares que jamás habían aparecido.

—Hay dos millones de dólares del Banco Federal por medio, Jim. «Blacky» debió esconderlos muy bien, cuando ninguno de vosotros logró recuperar el dinero. No hay que ser muy listo para pensar que «Blacky», antes o después, querrá recuperar el dinero por el que ha pasado diez años en prisión.

—Sí... Ya lo sé. Habrá que seguirle constantemente. ¿Podrías ocuparte de ello, César?

Halley lanzó una exclamación contenida.

—Pero... ¡tú sabes que no puedo! Todo lo relacionado con Hunter compete al F.B.I. Podría cederte algunos de mis mejores agentes. Pero, Jim, recuerda que no hace mucho se ha desencadenado una campaña de antipropaganda contra el F.B.I. Si los periodistas de San Antonio comprueban que mis policías trabajan para ti, no tardarían en airearlo a los cuatro vientos. Ya puedo imaginarme los titulares: «EL F.B.I., INCAPAZ», etcétera.

McGowell produjo un murmullo indefinible.

Sabía que César Halley decía la verdad. Halley era un amigo. Y un hombre honrado e inteligente. Había dado en la diana.

El F.B.I. no podía ceder sus funciones a ninguna otra organización, so pena de desprestigiarse.

Desde un año atrás, determinados sectores de la prensa del país habían venido desencadenando una virulenta campaña contra lo Organización Federal.

Incluso habían acusado a Rover de adornarse con éxitos ajenos, especialmente achacables a la policía estatal.

Jim McGowell sabía que el F.B.I. no era perfecto, como toda obra humana. Pero la Organización había prestado, indiscutiblemente, al país tantos servicios de importancia decisiva, que el F.B.I. resultaba plenamente justificado.

—Tendré que ocuparme de «Blacky» Hunter —decidió para sí. Y agregó, en voz alta—: Gracias por el aviso, César. Saluda a Dolores.

—Así lo haré, Jim. Si puedo prestarte algún servicio secundario...

—Lo tendré en cuenta, amigo. Ahora voy a ocuparme del asunto. Adiós.

—Que todo vaya bien, Jim.

—¡Espera! —exclamó McGowell, adivinando que el otro se disponía a colgar—. Un momento, César. Con todo esto... tendremos que posponer nuestra velada.

—Lo siento, Jim. Pero lo comprendo bien. Adiós.

McGowell se acarició los cabellos, ya grises en los aladares, y meditó durante unos minutos con las manos cubriendo su rostro.

Luego, en un arranque nervioso, movió la palanquita del dictáfono y dijo:

—¿Señorita Linley?

—Sí, jefe —respondió una voz pastosa en el micro.

—Vaya a los archivos y busque todos los antecedentes relacionados con Vicent «Blacky» Hunter. Es urgente.

—De acuerdo. Los tendré en su mesa dentro de unos minutos. ¿Un café, señor?

¿Por qué siempre ella se anticipaba a adivinar sus deseos en el momento justo?

—Sí, por favor.

Clara Linley era su secretaria desde hacía seis meses.

Normalmente, para tal misión se empleaba en el F.B.I. personal contratado.

Hay que decir que McGowell nunca había demostrado gran entusiasmo ante la idea de personal femenino en el F.B.I.

De carácter algo introvertido, desconfiado, McGowell no tenía mucha fe en las aptitudes femeninas para la labor policíaca.

Sin embargo, la bonita Clara Linley era un caso aparte, debía reconocerlo.

En primer lugar, Clara era policía.

Había sido una excelente detective en el departamento de policía estatal que dirigía César Halley y finalmente se había pasado al F.B.I.

McGowell conocía bien sus antecedentes.

Aunque pareciera increíble, Clara era la hija de un delincuente común, Geoffrey Linley, que había sumado hasta doce condenas antes de morir, enfermo.

Geoffrey, un tipo falto de educación y de cultura se dedicaba en vida a toda una gama de negocios sucios: contrabando de armas, de drogas, contrabando humano, facilitando la entrada ilegal en Estados Unidos de braceros y peones mejicanos, robos, hurtos...

Clara, pensionada por el Estado, había logrado terminar sus estudios secundarios.

Por entonces la academia de policía había organizado un departamento especial encargado de limpiar de delincuentes el Estado.

Clara se presentó y pasó fácilmente las pruebas.

Halley, adivinando que se trataba de una mujer excepcional, la había destinado a la «Operación Cebo».

Era un trabajo peligroso: mujeres policías de buena apariencia debían pasear en solitario, bolso al brazo, a lo largo de las calles de los barrios más sórdidos.

Clara, McGowell estaba seguro, había escuchado muchas noches de rondas los pasos cautelosos de un ladrón detrás de ella. O de un asesino o un maníaco sexual.

Pero siempre había salido bien librada.

En sus ropas llevaba siempre inserto un pequeño micrófono-transmisor por el que podía mantenerse continuamente en contacto con el coche-piloto.

En caso de producirse el asalto, cuatro agentes masculinos estaban siempre próximos, listos para arrestar al incauto asaltante.

Luego, Clara había decidido ingresar en el F.B.I. Y lo había conseguido, a pesar de que algunos altos cargos del «Bureau» no vieron con buenos ojos la presencia de mujeres en la organización.

Sin ir más lejos, uno de ellos era el propio McGowell.

Sin embargo, a la hora presente el jefe de la oficina de San Antonio debía admitir que Clara Linley le era muy útil.

Sabía seleccionar fichas, consultar ficheros, escribir a máquina, era una experta taquígrafa y... poseía una sonrisa radiante y animosa.

McGowell alzó la cabeza al oír el rumor de la puerta.

Allí estaba Clara Linley, con un montón de expedientes sobre el brazo izquierdo, una taza de café humeante en el derecho y la luminosa sonrisa en los labios.

Era muy atractiva, McGowell debía reconocerlo.

Sabía que todos sus muchachos estaban haciendo esfuerzos por captar la atención de su secretaria, por conquistarla.

Le hacían la corte, la acosaban. Pero ella jamás aceptaba una invitación a almorzar o a nadar en la piscina.

En su fuero interno, McGowell sospechaba que Clara estaba secretamente enamorada. El hombre que se la llevase sería un tipo afortunado, desde luego.

—Aquí está todo, jefe. Va a tener para rato, ¿no cree? Ah, y su café.

—Gracias, señorita Linley. Por favor, no me pase ninguna comunicación excepto las urgentes. Quiero consultar todo esto tranquilamente.

—Descuide, jefe. Yo me ocuparé de ello.

McGowell la vio ir, balanceando suavemente las caderas.

Una leve sonrisa lució en los labios del policía.

Siempre ocurría igual. Ella inspiraba confianza. Y no solo eso.

Era su presencia como un efluvio fresco de primavera, como ese soplo de aire fresco que hincha los pulmones y acaricia las sienes doloridas.

McGowell encendió un cigarrillo, el segundo de la mañana. Y probó el café.

Estaba en su punto aromático, caliente. Y el cigarrillo completaba aquel pequeño placer.

Abrió la tapa del primer expediente y se sumergió en la lectura.

CAPÍTULO II

—¡Dios mío! —exclamó el agente encargado Fletcher en el Banco—. Es lo más parecido a la nave principal de un matadero.

A Jim McGowell, que estaba detrás, se le nublaron los ojos. Inmediatamente experimentó unos intensos deseos de vomitar.

Había grandes manchas de sangre en el suelo.

El cadáver del cajero tenía un rictus de terrible dolor en el rostro.

Pero había más cuerpos ensangrentados en la oficina del Banco.

La puerta de la cámara acorazada estaba abierta.

Todavía quedaba mucho dinero allí. Y valores.

El recuento posterior arrojó la cifra de ocho millones de dólares que los bandidos habían despreciado.

Exactamente todos los billetes de cien dólares, de mil y las monedas.

Todo lo demás el dinero usado principalmente, había sido cargado por los asaltantes.

El edificio estaba acordonado.

En los primeros momentos, el SAC Fletcher había manifestado su esperanza de que algunos de los bandidos estuvieran aún en el edificio del Banco.

Pero los agentes federales habían tomado el inmueble y lo habían registrado de arriba abajo, sin encontrar a ninguno de los forajidos.

Muy pálido, McGowell siguió afuera a Fletcher.

—¿Le ocurre algo, muchacho? —preguntó Fletcher, viendo su rostro desencajado—. Ah, ya comprendo: es su primer caso importante. Por desgracia, a lo largo de su carrera tendrá que contemplar escenas sangrientas muchas veces.

No era ningún consuelo, era la realidad.

Tuvieron que apartarse para dejar paso al forense y un grupo de sanitarios.

Contra la impresión general, no había habido una verdadera matanza.

Solo había habido dos muertos: el cajero y uno de los bandidos.

El bandido se llamaba Jimmy Garand y era un hombre muy conocido en los tugurios de juego de San Antonio.

En la puerta del Banco Federal se arremolinaban más de una docena de periodistas y fotógrafos.

Un hombre joven, de aspecto decidido y mandíbula agresiva, fue el primero en romper el fuego, bloc y bolígrafo dispuestos a trascribir las palabras del SAC Fletcher.

—¿Es cierto que ha habido una verdadera carnicería ahí dentro, señor Fletcher? —disparó.

—El forense lo dirá más tarde —respondió cautamente el SAC.

—No sea tan hermético. Hemos sabido que recibieron una llamada telefónica denunciando que cuatro enmascarados habían asaltado el Banco Federal. ¿Hay algún testigo? ¿Quiénes fueron los asaltantes? ¿A cuánto asciende el botín? ¿Es que no va a contestar a ninguna de nuestras preguntas? ¡Usted sabe que el contribuyente tiene derecho a estar informado! —rugió el periodista, violentamente.

Fletcher lo apartó de su paso sin violencia, pero con indudable energía.

—Usted es Morris, ¿eh? William Morris, uno de los «amarillos» más tenaces en toda la ciudad —dijo sin dejar de mirarle fijamente—. Está bien, señor Morris. Celebraremos una encuesta, según las leyes. Y usted podrá asistir a ella, siempre que exhiba su carnet de Prensa, ¿no es cierto? Allí podrá informarse cumplidamente.

Morris se mordió los labios, corrido y humillado.

—Así lo haré, míster Fletcher. Pero la Prensa es un servicio rápido y directo. Las noticias nacen y mueren en pocas horas. Se hacen viejas rápidamente, ¿comprende? —arguyó el periodista, sin dar su brazo a torcer.

—También nosotros nos haremos viejos y moriremos, Morris. Es la eterna historia sobre la corteza de la tierra —respondió serenamente Fletcher, dándole una buena lección al terco Will Morris.

Inmediatamente hizo una seña a los agentes de uniforme que rodeaban el Banco y estos despejaron la acera.

En aquel momento, Clyde Polson era sacado en una camilla.

—¿Morirá, Louis? —preguntó Fletcher al médico forense.

—Tiene perforado un pulmón. Pero confío en salvarle, Fred.

—¿A quiénes se refieren? —preguntó McGowell, curioso.

—Polson —dijo Fletcher—. Un policía famoso, vigilante armado en el Banco. Está muy grave. Si se salva... tal vez él pueda damos una orientación.

—¿Y Jimmy Garand, señor? —preguntó McGowell.

McGowell, seguro ya de sí mismo.

—¿A qué se refiere?

—Garand estaba afiliado al partido comunista, usted lo sabe. Hubo un incidente hace unas noches en La Villita —observó el federal.

Fletcher arrojó lejos el cigarrillo que había encendido unos momentos antes.

—Cierto —asintió, pensativo—. Fueron detenidos varios delincuentes habituales, como Vicent Hunter, Red Carmody y Alan Halpin. Pero ello...

—Jimmy Garand cayó también en la redada, señor. ¿Lo ha olvidado? —deslizó suavemente McGowell—. ¿Sabe qué es lo que estoy pensando?

—Dígalo, McGowell.

Fletcher había escupido más que pronunciado la palabra.

Jim hinchó los pulmones.

Era la primera vez que el SAC le prestaba tan intensa atención y no podía hablar balbuceando.

—Creo que Hunter, Halpin, Garand y Carmody no fueron a la convención del partido comunista a escuchar las doctrinas de Marx y Lenin.

—¿A qué, entonces?

—Piénselo, señor. He hecho prácticas en los archivos y las fichas más importantes me las he aprendido de memoria. Esos cuatro hombres no han tenido jamás inquietudes políticas. Son delincuentes desde temprana edad. Pensar que se mostraban interesados en lo que iba a hablarse allí es tan exagerado como asegurar que los coyotes de Nuevo México persiguen a los lagartos para hacerles el amor.

Fletcher no pudo por menos que reír silenciosamente durante unos instantes.

Al cabo de los cuales, preguntó con cierta ironía:

—¿Qué supone que hacían allí los cuatro individuos?

—Garand se afilió al partido con la única intención de aprovecharse del local como punto de reunión periódica entre ellos. Creo... sí, que se reunían allí para estudiar los pormenores del atraco al Banco Federal.

—Eso supondría que los hombres que debemos encontrar son Carmody, Hunter y Halpin.

—Exactamente— asintió fogosamente el joven McGowell.

Fletcher consideró aquel asunto durante unos minutos. Luego meneó la cabeza negativamente.

—No me parece probable. Conozco a esos hombres. Son capaces de atracar a un cobrador de una compañía de electricidad en plena calle y a la luz del día. Pero no poseen suficiente inteligencia para planear un asalto tan complicado como este.

McGowell fue a decir algo. Pero calló.

La seca respuesta de Fletcher había cortado de raíz sus alas oratorias.

Durante un par de horas, tuvieron que permanecer en el Banco, mientras los expertos en balística, en fotografía y en huellas realizaban su cometido.

Fletcher tuvo que salir a toda prisa para entrevistarse con un motorista llegado de Austin, la capital.

Al volver, Fletcher no traía cara de fiesta precisamente.

—Ha llegado Sam Carson, el gobernador del Estado. Quédese un rato y ordene que precinten las puertas hasta mañana y se establezca la guardia de costumbre, McGowell. Rellene un informe después y váyase a descansar. Tiene muy mal aspecto. Yo tengo que ir a entrevistarme con Carson. Está furioso, al parecer, y ha recorrido los ciento cuarenta kilómetros, que separan Austin de San Antonio con el único fin de recibir noticias relacionadas con el atraco.

Jim alzó la mano en señal de saludo y vio partir a Fletcher, su jefe directo.

Durante toda la tarde tuvo que permanecer en los locales del Banco saqueado, hasta que las diversas secciones terminaron su tarea técnica.

Luego, cuando fueron colocados los precintos y los agentes de vigilancia estuvieron en sus puesto McGowell abandonó aquel lugar.

Rodaba en su viejo «Ford» de ocasión. Y pensaba que Fletcher, un hombre práctico, que solo se atenía a lo que veían sus ojos, iba a tener que trabajar mucho en aquel caso.

Y con él, todos sus hombres de la oficina federal.

Cierto que Fletcher contaba con un testigo, un tal Alfred Pinkus, que había presenciado la llegada de los atracadores al Banco.

Pero en su corta experiencia en el F.B.I., McGowell había aprendido que los testigos rara vez aportan algo que valga la pena.

Su calidad de espectadores, su sentimentalismo, sus nervios o sus deficientes dotes para la observación, suelen deformar la verdad con frecuencia. De forma que, a menudo, más suponen un obstáculo que una verdadera ayuda.

Jim, por el contrario, estaba seguro de su corazonada.

Había pensado mucho durante las horas siguientes al atraco.

Mentalmente, había estado estableciendo todos los nexos que unían a los diversos protagonistas del acto delictivo.

Por eso fue, que dejándose llevar de su corazonada, aparcó su viejo «Ford» ante el «River Inn» hacia las once de la noche.

En aquel bar «nightclub», situado a cinco millas por la carretera Ochenta y uno, solía recalar a menudo Alan Halpin, un joven moreno, delgado, de ojos brillantes y cuerpo desnutrido.

Jim sabía cuál era el motivo de la asiduidad de Halpin al «River Inn». Allí se vendían drogas y él era un drogadicto.

El F.B.I. había vigilado a menudo el club nocturno, pero jamás habían logrado descubrir un alijo que les permitiera cerrar el local y detener a su dueño, un hombre llamado Alfius Sherman.

A propósito de Alf Sherman... Jim se había interesado notablemente por este personaje.

De tal modo que había logrado averiguar que había sido un abogado famoso y muy cotizado años atrás.

El archivo de la policía estatal le aclaró una interrogante que se abría en la mente de McGowell... ¿Por qué Sherman no ejercía ya su brillante carrera?

La respuesta estaba en el expediente 456.789 de la policía estatal.

Sherman se había ocupado, en los últimos meses de su carrera, de algunos casos verdaderamente sospechosos: había defendido a Cal Calvin, un mafioso que detentaba el poder en Austin; a Donald «Blood» Ricker, explotador de una cadena de burdeles en todo el Sur, aparte de otros personajes de parecida calaña.

Sin contar todo ello, Sherman se había visto envuelto en un escándalo ocurrido en «La Playa», una moderna urbanización de los alrededores de San Antonio.

Decir «La Playa» era decir espionaje, drogas, prostitución, asesinato y muchas cosas más, verdaderamente inconfesables.

En realidad, «La Playa» era una moderna «Sodoma y Gomorra». Y como culpable de sodomía fue juzgado Sherman en aquel caso, expulsado de la profesión y execrado por todas las personas decentes de San Antonio.

Así, pues, Jim McGowell esperaba encontrar a Halpin en «River Inn».

Entró y echó un vistazo.

Había mujeres muy hermosas, descotadas, y propicias para cualquiera que quisiera gastarse veinte dólares.

También había una excelente atracción musical, guapas camareras y una estupenda cocina.

Inexperto, Jim fue directamente a la barra y preguntó por Halpin.

El hombre al que había interrogado puso cara de tonto y negó conocer a tal persona.

Entonces, Jim se retiró a una mesa con su jarra de cerveza en la mano.

Apenas diez minutos después, una jovencita de sonrisa picaresca y caderas ampulosas llegó junto a él.

—¿Míster McGowell? Hay una llamada para usted, señor. Cabina 7, en el pasillo —dijo la muchacha, tendiendo la mano discretamente.

Jim puso una moneda de cincuenta centavos en su palma y se encaminó al pasillo, no muy bien iluminado.

Entró en la cabina número 7 y fue a tomar el auricular, descolgado.

Detrás de él penetraron dos individuos.

De repente, Jim sintió que su estómago se unía directamente a los riñones, merced a un feroz puñetazo.

Fue a protegerse y solo consiguió dejar al descubierto su rostro.

Una matraca de plomo le alcanzó en las sienes y le derribó.

Medio atontado, Jim notó que le sacaban en volandas y le transportaban, pasillo adelante.

Fue arrojado con brusquedad al suelo, rodó sobre un montón de basuras, quiso incorporarse, pero una patada en el pecho se lo impidió.

Jim se sintió morir.

Pero el castigo no había terminado allí.

Mareado, a punto de vomitar, se sintió alzado del suelo con brusquedad.

Apenas pudo entrever las tres siluetas alrededor de él.

Pero sí sintió los feroces golpes en estómago, riñones, genitales y rostro.

Luego, de repente, el suelo ascendió hasta él y Jim McGowell perdió el mundo de vista.

—¿Quién será este buscón? —preguntó uno de los tres agresores.

—¡Un policía, estoy seguro! —respondió uno de sus compañeros—. Creo que debemos darle el «pasaporte». Es lo aconsejado.

—Dejadlo —dijo el tercero, un individuo de voz grave y muy lenta—. Es tonto complicarnos con la muerte de este hombre. Estoy convencido de que es un sujeto sin importancia. Regístrale, Alan.

Una de las sombras se inclinó sobre el caído y le registró cuidadosamente.

—Nada. Unas monedas, un paquete de cigarrillos... —dijo.

Si hubieran registrado el secreter del viejo «Ford»... Pero no lo hicieron.

CAPÍTULO III

Alfred Pinkus no se incomodó al verse asaeteado por las miradas de los federales.

Él era el único testigo, según le habían dicho, y ello le daba categoría e importancia.

—Empiece desde el principio, por favor, míster Pinkus —pidió amablemente el SAC Fletcher.

Pinkus devolvió todas las miradas y carraspeó levemente.

—Bien, pues... Yo estaba en E. Commerce Street, sentado tranquilamente en un banco. Emma me había preparado varios sandwiches, ¿saben? porque no quiere verme en casa. Emma es la esposa de mi hijo, Hal Pinkus, un excelente relojero de profesión. Algún día, Hal será una figura imp...

—Al grano, míster Pinkus —exigió uno de los federales, secamente.

—Tenía mi paquete de sandwiches, como dije —prosiguió el anciano, después de dirigir una mirada reprobadora al hombre que le había interrumpido—. Y el periódico. La calle estaba solitaria, serena. Me senté en el banco. Vi salir un par de veces al hombre que después he sabido se llama Clyde Polson, el vigilante. Yo me dediqué a solucionar los crucigramas, que es mi pasatiempo favorito.

—¿A qué hora sucedió el atraco? —preguntó Fletcher, temeroso de que el viejo volviera a despistarse.

—Eso sucedió hacia las dos de la tarde, cuando estaba masticando el bocadillo de queso. Me sentía preocupado. Había resuelto dos crucigramas, pero el tercero se me resistía, ¿quieren ustedes creerlo? Porque todo el mundo sabe que Alfred Pinkus es el mejor crucigramista de San Antonio. Recuerdo...

—A las dos de la tarde. Siga desde ahí —sugirió Fletcher.

—Se me había atragantado el crucigrama —prosiguió Pinkus, tercamente—. Era una palabra de nueve letras. «Salteador en poblado», decía la definición. Pero no encontraba la palabra justa. Entonces oí el chirrido de unos frenos. Un coche grande y viejo, de color negro, acababa de detenerse ante el Banco...

—¿Vio su matrícula? —preguntó ansiosamente uno de los G-Man.

—¿Cómo iba a verla, si estaba pensando en aquella palabra del crucigrama? —protestó el testigo—. Bajaron cuatro hombres. No pude ver sus facciones. Creo que desfiguraban sus rostros con mallas. Pero pude ver las metralletas que llevaban en las manos...

—¡Recuerde, recuerde! —le animó Fletcher—.

Tuvo que observar algún dato. Sus estaturas, por ejemplo.

—No —dijo tajantemente Pinkus—. No pude observar nada más entonces, por que había encontrado la palabra para mí crucigrama. «Salteador en poblado», de nueve letras, era indudablemente ¡atracador! Como aquellos tipos...

Pinkus resplandecía de satisfacción, era visible.

Pero los rostros de los federales estaban flojos, desilusionados.

—¿Entonces...? —preguntó Fletcher tras una pausa—. ¿No vio a los hombres, no puede recordar su aspecto?

—Oh, sí... Pero fue cuando salieron, tras todo el tiroteo. No me moví de mi banco. ¿Cómo iba a perderme el emocionante final?

—Está bien, continúe —le animó el SAC, ansioso.

—Creí que eran cuatro, en principio. Pero en el coche había quedado uno. Estaba tras el volante, con el motor del automóvil en marcha, aguardando, sin duda. Le vi salir y apoyarse en el capot con un codo...

—¿Llevaba máscara?

—¡No! Hubiera llamado demasiado la atención, claro está. No llevaba máscara, pero estaba de espaldas a mí. Tenía un traje a rayas... unos zapatos deportivos, de color, unos calcetines amarillos...

—¿Pudo ver todo eso?

—Sí. Soy muy meticuloso en mis observaciones. Se volvió un momento. Estoy seguro de que le reconocería si viera una foto. Luego, todo sucedió de repente. Los cuatro enmascarados retrocedieron hasta el coche, disparando hacia dentro. Y escaparon todos. Me levanté del banco y gasté diez centavos en hacer una llamada a la policía... ¿No estuvo mal, verdad?

—No estuvo mal —repitió Fletcher. Y ordenó a uno de sus agentes—. Cameron, lleve a míster Pinkus al archivo fotográfico.

* * *

Jim McGowell se alzó en el lecho al ver entrar al SAC Fletcher.

Jim tenía toda la cabeza vendada aún, pero estaba deseando abandonar la clínica.

—¿Qué...? —preguntó con ansiedad—. ¿Sabe algo?

—Descanse, muchacho —aconsejó su jefe, con calma—. Se lo contaré todo.

—Pero... ¿detuvieron a los atracadores, saben quiénes son?

—Por desgracia... no. Pinkus apareció muerto esta mañana en un callejón. Alguien le atropelló con un automóvil y le fracturó el cráneo. Nos hemos quedado sin testigo. Por otra parte, Clyde Polson, el vigilante, ha corroborado la descripción de los cuatro hombres que intervinieron en el asalto. Eran dos hombres fornidos, uno muy musculoso, el otro obeso y lento en sus movimientos. Los otros dos eran de estatura regular, delgados. Clyde Olson dijo que uno de ellos hablaba arrastradamente y mezclaba en sus frases modismos mexicanos...

—Jimmy Garantí —saltó inmediatamente McGowell.

—Eso cree, ¿eh? Pues tiene razón: así era Garantí, según hemos comprobado. Sin embargo, tenía puestas mis esperanzas en Pinkus, nuestro testigo. El viejo estaba muy seguro. Era muy meticuloso y resolvía crucigramas. Si bien, no encontró a nuestro quinto hombre, el único sin máscara, en la galería de condenados, él seguía afirmando que si veía a aquel individuo le reconocería...

—Tal vez, por eso le han matado —dijo Jim, pensativo.

—Tal vez —repitió lúgubremente Fletcher, desanimado.

El SAC abandonó el hospital poco después.

En cuanto a Jim McGowell fue dado de alta al día siguiente.

Por indicación suya, Fletcher ordenó hacer una incursión nocturna en el club «River Inn».

Hacia las doce de la noche, dos coches del F.B.I. se detuvieron silenciosamente ante el club y hasta una docena de policías federales bajó de los automóviles.

Con el mismo silencio los G-Man tomaron sus posiciones alrededor del local situado en el kilómetro cinco de la carretera de Laredo.

Por desgracia, el despliegue federal no tuvo el menor fruto, excepto la captura de varios hampones sin importancia.

Fue al anochecer cuando Jim McGowell recibió en su casa aquella llamada telefónica.

El hombre que hablaba tenía una voz grave, lenta, con profundas inflexiones:

—¿James McGowell?

—Soy yo. ¿Quién llama?

—No tengo nombre, G-Man. Solo voy a hablar durante unos segundos. No trate de averiguar el número desde el que le llamo. Ahora, escuche: si vuelve a las andadas, morirá. Seguro.

—¿Quién es usted? ¡Espere! Tiene que responderme a...

Pero la comunicación se había interrumpido.

Jim comenzó a preocuparse.

Le habían amenazado de muerte. Y aquella voz lenta, de registros bajos, no parecía hablar en broma.

¿Quién era, qué perseguía?

¿Cómo había conseguido saber su número de teléfono si no constaba en la guía?

Jim se sirvió una cerveza del frigorífico y reflexionó.

Recordaba aquella voz bronca como entre sueños. Pero ¿a quién correspondía?

Esforzó inútilmente su memoria por espacio de casi una hora. Finalmente trató de olvidarse del asunto y descansar.

Llevaba media hora durmiendo, cuando el teléfono supletorio resonó sobre la mesilla de noche.

—¿McGowell? Soy Fletcher. Levántese, vístase y venga rápidamente a la oficina. Acabamos de recibir un mensaje. ¡Tenía razón, acertó!

Jim oyó el «clic» del cierre de la comunicación y comprendió que no podría entender aquel galimatías hasta que se entrevistase con Fletcher en la División.

Se vistió aprisa, se peinó rápidamente y salió a la calle. Por fortuna, el viejo «Ford» arrancó a la primera.

Estaba buscando un hueco para aparcar ante la oficina cuando el propio Fletcher, agitando la mano desde un automóvil próximo, le llamó.

—Suba, Jim. No hay tiempo que perder.

Tres automóviles se pusieron en marcha y rodaron velozmente hacia el Sur.

Tan sorprendido que incluso su voz sonó vacilante, McGowell se inclinó sobre su jefe.

—¿Qué ocurre?

—Poca cosa —respondió Fletcher, frotándose las manos—. Hemos recibido una llamada. El hombre que habló acusó a Garand, Carmody, Halpin y Hunter. Según él están reunidos en un motel situado en Kenedy.

—¿Confía en ese mensaje? ¿Conoce al hombre que lo transmitió? —preguntó Jim inmediatamente.

—No puedo decírselo ahora, muchacho. Pero sí... creo que merece confianza. La persona que llamó ha estado espiando a esos tipos. Siguió a Hunter hasta la frontera, después de sorprender a los forajidos contando el dinero en un motel de Kenedy. Hunter ha vuelto hace unos minutos. ¡La banda está completa!

Jim no dijo nada.

En realidad, estaba adormilado todavía.

Una hora después los coches cruzaron Kenedy, un pueblo de mediana importancia y se detuvieron en un bosquecillo, a cien metros del grupo de moteles.

—Alerta —susurró Fletcher, saliendo del automóvil—. Rodeen el motel número doce. Está ahí.

Irrumpiremos todos a una a través de puertas y ventanas. Esperen mi señal. Cuando encienda un cigarrillo ante la puerta... ¡ese será el momento de actuar!

Todos los hombres asintieron. Y las armas salieron a la escasa luz que provenía de los moteles.

El cerco fue estrechándose gradualmente.

Jim McGowell había ocupado un lugar inmediato al gran ventanal cubierto con una cortina, a través de la cual se filtraba la luz.

Despacio, como un paseante desocupado, Fletcher anduvo hasta la puerta del motel.

Un instante después la llama de su encendedor lucía en el oscuro rectángulo de la puerta.

—¡Ahora! —murmuró para sí McGowell.

Y uniendo la acción a la palabra, Weston y él saltaron adelante contra la ventana y la abatieron. Hubo un estrépito de cristales rotos.

Weston y McGowell se vieron rodando por el suelo, al tiempo que una voz gritaba:

—¡Todos al suelo! Apagad esa luz de un balazo.

Una llamarada brotó de detrás de un diván y la lámpara saltó hecha trizas.

Inmediatamente, sonaron gritos femeninos estridentes. Y una loca carrera de alguien que iba chocando contra todos los muebles que encontraba al paso.

Weston disparó una vez, después de prevenir al hombre para que se detuviera. Pero el otro siguió corriendo y una bala le alcanzó en la puerta.

El fuego de pistolas y metralletas se generalizó inmediatamente.

Al fondo, contra la pared, temblorosas, muertas de miedo, se habían situado tres mujeres. Más tarde se comprobaría que eran mujeres de vida fácil, que estaban pasando la velada con los atracadores.

Al final, se hizo el silencio. Un G-Man trajo una potente linterna, se dieron las luces.

Alan Halpin y Red Carmody yacían sobre el suelo, muertos.

Pero no se encontró ni rastro de «Blacky» Hunter.

Interrogadas las tres mujeres, una de ellas aseguró que «Blacky» estaba en la cocina cuando se produjo la avalancha de los federales.

La cocina tenía una puerta que daba directamente a la arboleda que bordeaba la orilla del río.

—Debió ver algo... una sombra, lo que sea —dijo Fletcher—. Y se alarmó. Estoy seguro de que salió afuera antes de que esta zona estuviera vigilada. Nadando escapó de aquí. De todas formas...

Los coches policíacos estuvieron recorriendo las orillas del río durante varias horas. Hunter no apareció ni vivo ni muerto.

—¿Quién le avisó de esto, jefe? —preguntó Jim McGowell a Fletcher cuando muy de madrugada regresaban a la ciudad.

—Morris, William Morris. Ya sabe cómo es. Ha estado haciendo averiguaciones por su cuenta, ansioso por obtener la exclusiva de su caso para el periódico en que trabaja, el «Border Post». Morris conoce bien el inframundo de la prostitución y del delito. Esta misma noche, una de las muchachas que hemos detenido le avisó de que Hunter y los otros tres preparaban un «party» en ese lugar. Tenían mucho dinero, grandes fajos de billetes que gastaban generosamente...

—Pero el dinero no ha aparecido —arguyó McGowell.

—Déjeme continuar. Recibida la noticia, Morris pensó que estaba sobre el buen camino y me llamó. Usted tenía razón, muchacho. Ahora comprendo que posee una maravillosa intuición. Y eso le hará prosperar en nuestra profesión.

Jim agradeció en silencio la alabanza. Era el reconocimiento a sus dotes deductivas.

Pero quedaban muchos puntos oscuros en aquel caso.

Se pensó que Hunter había dado aquel paseo hasta la frontera mexicana, la tarde anterior a la redada, con el fin de esconder el botín.

En consecuencia, al día siguiente centenares de policías siguieron meticulosamente el itinerario de «Blacky» Hunter hasta Laredo.

A pesar de todos los esfuerzos llevados a cabo por los hombres del «Bureau» los dos millones del Banco Federal no fueron habidos.

En cuanto a «Blacky» Hunter...

CAPÍTULO IV

Durante los días siguientes, Jim McGowell dedicó todas las horas del día a la investigación.

Anhelaba sacarse la espina. En el «River» le habían dado una buena paliza, de la que se salvó de morir por milagro.

Jim estaba seguro de que los atracadores habían sido protegidos por Alfius Sherman.

Decidido a descubrir el paradero de Hunter, Jim se apostó en lugar cercano al club nocturno tras el volante de su viejo «Ford».

Durante las tres primeras noches, la vigilancia fue monótona y aburrida.

Llegaban constantemente automóviles, bajaba gente ruidosa y alegre, penetraban en el club, para volver a salir dos horas después más ruidosos aún, con mucho alcohol en el estómago y los bolsillos limpios, porque el «River Inn» era caro en todo lo que allí podía conseguirse.

La cuarta noche, decidió acercarse más y ocupó un lugar en la zona de aparcamiento muy próximo a la puerta de servicio, desde donde también podía vigilar la puerta de entrada.

Como cada noche, Jim se dispuso a aburrirse. Transcurrieron lentamente las horas.

Jim se había fumado una docena de cigarrillos y sentía hambre y sueño.

Fue entonces cuando escuchó aquel grito.

Un momento después la puerta de servicio se abría y cuatro hombres salían a la calle.

Tres de ellos llevaban casi arrastrando al cuarto, que se debatía débilmente entre sus brazos y gemía de modo impresionante.

A la luz de una pequeña bombilla que lucía sobre la puerta, Jim, indeciso, presenció lo que sucedió a continuación.

El pobre hombre fue pasando de mano en mano, recibiendo patadas, puñetazos feroces... hasta que finalmente fue a dar con sus huesos en el suelo.

Quedó allí, inmóvil.

Los tres matones, en los que Jim reconoció a los tres hombres que Sherman había contratado para imponer orden en el local, escupieron sobre él y volvieron al interior, cerrando la puerta tras sí.

Jim aguardó un instante.

¿Se había cometido un asesinato delante de él?

Si era así, aquellos matones estaban listos. Jim tenía en sus manos una pequeña cámara fotográfica en forma de bolígrafo que había hecho funcionar varias veces mientras los «gorilas» golpeaban a aquel desgraciado.

La cámara era un instrumento ultrasensible y sin duda, debía haber recogido perfectamente la escena, los rostros de los asesinos y de la víctima.

Guardó la cámara en el bolsillo superior de la chaqueta y abrió la portezuela con sigilo.

Un momento después se inclinaba sobre el hombre que yacía en el suelo.

Le bastó poner una mano sobre su corazón para comprobar que estaba vivo.

Le habían dado una soberana paliza: Solo había que mirar su rostro, enteramente deformado. Uno de sus brazos, torcido en postura absurda, estaba roto, era patente.

Con gran cuidado, Jim, robusto y bien entrenado, lo tomó en sus brazos y lo llevó hasta el coche.

Con mucha dificultad, abrió una portezuela trasera y lo depositó sobre el ancho asiento.

Un momento después maniobraba para salir del aparcamiento.

No fue muy lejos: solo hasta la orilla del río.

Allí refrescó el rostro del accidentado, le limpió los cuajarones de sangre y le abofeteó levemente las mejillas.

A la luz de la pequeña lámpara del techo, Jim le registró, sin encontrar otra cosa que un arrugado paquete de cigarrillos baratos y algunos centavos.

El aliento de aquel individuo olía a «whisky» y su aspecto era el de un hombre de unos cuarenta y cinco años.

Sus ropas, deslucidas, sucias, estaban ajadas y en mal estado.

—Vamos, despierta —murmuró Jim, volviendo a zarandearle suavemente.

El hombre abrió los ojos y murmuró algo ininteligible.

Jim lo incorporó, le tranquilizó con frases amistosas, sencillas; le palmeó la espalda.

—Vamos, vamos, ya está mejor. Descanse, le llevaré a un lugar donde podrán atenderle perfectamente, amigo.

Hasta entonces no comprendió Jim McGowell que aquel hombre era un drogadicto.

Lo decían sin palabras sus ademanes temblones, sus ojos hinchados, de color oscuro, su estado de ansiedad.

—¡Maldito «Blacky»! —gruñó—. ¡Ya no quiere saber nada con el pobre Lucky Arnao! ¡El muy puerco! Le pedí diez dólares para comprar una toma... y me mandó apalear... ¡así se pudra!

Jim entornó los párpados.

—«Blacky» —murmuró en voz alta—. ¿Quién es ese «Blacky»?

—Un antiguo amigo. Juntos hicimos buenos negocios en otro tiempo. Muchas veces me dijo que un día nos haríamos ricos. ¡Puerca suerte! Él sí ha sabido encontrar su oportunidad... ¡Negarle unos dólares al pobre Lucky!

Jim se incorporó sobre el asiento y miró hacia el edificio del «River Inn».

—Ya lo sé —dijo de pronto, mirando a Arnao—. «Blacky» ha pillado un buen pellizco, el muy granuja.

—¿Tú también lo sabes, eh? ¿Sabes qué te digo, compañero? Eres un buen hombre. Recogiste al pobre Lucky y te ocupaste de arreglarle la fachada. Mereces una recompensa, sí...

—¿A qué te refieres, Lucky? —preguntó el G-Man.

Los ojos de Arnao brillaron como dos carbúnculos.

—¡Podemos denunciarle! —exclamó—. ¿Sabes cuánto dinero logró alzar ese puerco? ¡Dos millones de «pavos»!

—¿Y qué? ¡Los tendrá bien escondidos!

—Seguro. Pero darán una buena recompensa por él. Sé que han matado a Garand, a Carmody y Alan Halpin. Solo queda él. «Blacky» tiene la «pasta» en su poder. Solo él conoce el escondrijo. Si le denunciamos... la recompensa será nuestra. Nos darán un buen pico. Lo suficiente para no pasar necesidades durante unos años...

—¿Sabes dónde está él?

—¿Eres tonto, compañero? —preguntó Lucky, llevándose expresivamente un dedo a sus ensangrentadas sienes—. ¡Está ahí dentro, en el negocio de Sherman! Yo no puedo, maldita sea. Me han roto un brazo y apenas podré andar. Pero tú...

—Está bien, lo haré. Pero antes me ocuparé de ti.

—Eres un buen fulano —repuso Lucky con cierta admiración—. Está bien, escucha: sé que «Blacky» está escondido en las habitaciones del ático. Hay una gran terraza y un jardín posterior, con piscina. En las habitaciones del fondo, una especie de palomar... ¡allí se cobija él!

—Sherman estará protegiéndole. Y ya sabes que tiene algunos hombres poco escrupulosos...

—¡Esos tiburones! —exclamó, rabioso, Lucky—. Pero no temas. Hay una escalinata atrás. Rodea el edificio y sube por allí, si quieres comprobarlo. Cualquiera podría llegar hasta él sin que eso bruto pudieran impedirlo. ¡He estado todo el día espiándole! Creí que tendría el dinero con él, pero ahora sé que no, que lo ha escondido bien. Cuando le detengan los G-Men, ellos sabrán exprimirlo como a un limón. Hablará, ya lo creo que hablará. Y nosotros cobraremos la pasta.

—De acuerdo —dijo Jim, comenzando a esbozar su plan—. Voy a sacar el coche a la carretera. Pararé el primer automóvil que circule por allí. Te llevarán al hospital, te curarán. Si el dinero aparece, tú tendrás tu parte, Lucky.

—¿Me lo prometes? —preguntó el hampón, con ansiedad.

—Te lo juro, Lucky. Ahora, descansa. Recuéstate sobre el asiento.

—¡Espera! ¿No tendrás un poco de nieve? ¡¡Ya no puedo aguantar!! —clamó desesperadamente Lucky, sintiendo que el sudor frío, helado, le corría por las sientes y el rostro hasta empaparle el cuello.

Jim le miró un momento. Con peno.

Era el eterno drama de los hombres que se habitúan a los narcóticos y ni siquiera poseen el dinero suficiente para costearse el carísimo y repugnante vicio.

—Lo siento, Lucky. No tengo. Pero en el hospital...

—¡Prométeme otra vez que no me la jugarás! ¿Tendré mi parte? —preguntó el drogadicto con las manos temblorosas, alzadas hacia el G-Man.

Jim sonrió tristemente.

—Ya te lo dije. Si encuentran el dinero, la tendrás. Tranquilízate.

Pero Lucky jamás iba a tener aquel dinero.

Diez días después atacaría a un tendero de Sloane y le asesinaría. Inmediatamente, Lucky gastaría quinientos dólares en heroína.

Su cuerpo fue encontrado, muerto en el interior de una chabola, ya corrompido y con el rostro parcialmente devorado por las ratas.

Jim McGowell no había hecho, sin embargo, su promesa en vano.

Su voluntad era que Lucky, si aparecía el dinero, cobrase la recompensa acostumbrada en casos como aquel.

Pero el dinero jamás apareció.

CAPÍTULO V

El lujoso «Ford-Capri» se detuvo antes de atropellar al hombre que hacía desesperadas señales en medio del firme.

Sonaron los frenos con un chirrido angustioso. El conductor, un hombre muy joven, logró dominar el coche, abandonar el firme y detenerse en la cuneta.

—¡Eeeh, escuche! ¿Acaso está tan desesperado que no le importa morir aplastado? —preguntó el muchacho, asomándose por la ventanilla.

Jim McGowell se aproximó y puso ante sus atónitos ojos una credencial del F.B.I.

—Es urgente. Tengo en mi coche a un hombre que ha sufrido un accidente serio. Tiene un brazo roto y necesita asistencia inmediata. Por favor, necesito que lo lleven al hospital —dijo.

En el interior del «Capri» había dos parejas.

Ellos eran muchachos bien vestidos, de familias adineradas, sin duda.

Ellas... dos mujeres de unos treinta años, muy descotadas y provocativas.

—¡Mala pata! —murmuró el conductor—. ¡Nos han hecho cisco la fiesta!

—Nos tenía que tocar a nosotros... —dijo una de las mujeres.

—Oiga —dijo el conductor con fastidio—. ¿Por qué no detiene otro coche? Nosotros íbamos a...

Jim tensó las mandíbulas.

—¿Se niegan a prestar auxilio al F.B.I.? —preguntó severamente—. Permítanme, entonces, que tome la matrícula y sus filiaciones.

El primero en quedarse pálido fue el dueño del coche. Pero también los otros se removieron, inquietos, en los asientos.

—Oh, no, no, ¿quién ha dicho tal cosa? En fin, yo mismo le ayudaré a traer a ese hombre —se prestó rápidamente el joven.

El G-Man sonrió.

Poco después Lucky Arnao era acomodado en el asiento trasero y McGowell obtenía la firme promesa de que el accidentado sería internado en un hospital.

En cuanto hubo desaparecido el automóvil, Jim, experimentando una extraña tensión interior, volvió a su «Ford».

Una semana antes había hecho instalar un radio-teléfono en el panel, en previsión de tener que comunicarse rápidamente con la Central.

—¿Qué pensará Fletcher? —se dijo, mientras comenzaba a transmitir su mensaje en clave.

Fletcher fue rápidamente situado y puesto al habla con su agente especial.

—Aguarde ahí, Jim. Tardaremos menos de un cuarto de hora en alcanzar «River Inn». No haga nada. No se mueva de su coche a menos que «Blacky» Hunter intentase escapar. Vigile, no se distraiga. Eso es todo.

Contrariado, Jim se dispuso a obedecer.

Su deseo hubiera sido subir a la terraza superior y cazar a Hunter.

Tenía valor suficiente para hacerlo solo.

Pero Jim también tenía sentido del deber. Y estaba obligado a seguir al pie de la letra las instrucciones de su jefe.

Llevó, despacio, su coche al lugar que ocupase en el aparcamiento en un principio y se dispuso a aguardar, comido por los nervios.

Transcurrieron cinco minutos.

Jim sacó su revólver y revisó la carga del tambor.

Repasó su actuación y se sintió satisfecho al comprobar que no había cometido el menor error.

Sentía la garganta seca, no tenía ganas de fumar. Pero encendió un nuevo cigarrillo solo para calmar los nervios.

Apenas había arrojado al aire la primera bocanada, cuando un individuo muy corpulento y de elevada estatura, salió del club.

El hombre se detuvo en la puerta. A través de sus gafas oscuras parecía estar echando una ojeada al exterior, receloso.

Luego, de repente, se puso en marcha en dirección a la zona de aparcamiento.

Fue al verle andar a grandes zancadas, cuando Jim McGowell tuvo la evidencia de que aquel individuo era... ¡el propio «Blacky» Hunter en persona!

Había visto sus fotos, innumerables, parciales, de cuerpo entero, demasiadas veces para engañarse.

—¡Alto, deténgase! —gritó, echándose fuera del «Ford», revólver en mano, listo para disparar en caso necesario.

«Blacky» estaba abriendo ya la portezuela de un impecable «Buick» azul-plata cuando escuchó la orden.

Su reacción fue muy veloz: arrojarse al suelo.

Jim le perdió de vista e hizo lo mismo.

Por debajo de los automóviles aparcados, tardó en ver aquellas piernas corriendo a toda velocidad en dirección al club, de regreso.

Antes de que hubiera podido hacer uso de su arma, el fugitivo había alcanzado la parte posterior del club y desaparecido de su vista.

Había subido por la escalinata que llevaba a la terraza, Jim estaba seguro.

Se mantuvo indeciso unos segundos.

¿Qué hacer?

¿Cómo esperar allí, sabiendo que Hunter podría intentar la escapada por la parte trasera?

Temerariamente, Jim echó a correr, contorneó la fachada de la puerta de servicios y comenzó a ascender los peldaños de una bella escalera pintada de verde claro.

Llegó arriba en pocos segundos.

Las luces del gran anuncio luminoso de la fachada principal se reflejaban en la piscina, rodeada de vistosas macetas en las que crecían ficus y otras plantas lujuriosas propias de los trópicos.

Había sillas metálicas, toldos y un bar portátil.

Jim se echó al suelo y contorneó la zona.

Por debajo de la barra del bar acababa de divisar un pálido resplandor que solo duró un segundo. ¿La brasa de un cigarrillo?

Moviéndose despacio, milímetro a milímetro, siguió arrastrándose por el suelo.

Se detuvo de improviso. Alguien estaba haciendo algo semejante al otro lado del bar. ¡Y se aproximaba!

Se agazapó tras la esquina del mostrador metálico.

Hasta él llegaba el susurro de una respiración agitada.

De repente, Jim saltó hacia adelante.

Su cabeza chocó violentamente contra el rostro de «Blacky» Hunter, que exhaló un ronco gemido y cayó al suelo.

Pero un segundo después estaba retorciéndose, tratando de ponerse en pie.

Jim no tuvo ninguna consideración.

El cañón de su revólver cayó hasta media docena de veces sobre el cráneo del atracador, cuyo cigarrillo humeaba todavía a unos metros de distancia.

Jim apenas podía dar crédito a sus ojos... ¡Hunter cazado... por él mismo, de una forma infantil!

Inútilmente buscó un arma de fuego por los alrededores.

Nervioso, dominado por la excitación, Jim McGowell comenzó a registrar al fugitivo.

Del bolsillo de la americana brotaron varios fajos de billetes de cinco y diez dólares.

Jim contuvo una exclamación.

Estaba seguro, íntimamente convencido, de que aquellos billetes formaban parte del botín del Banco Federal.

Entonces, mientras registraba meticulosamente los bolsillos del forajido, Jim tropezó con el relieve metálico de un arma.

Estupefacto, sacó la magnífica «Walker» a la luz y la sopesó en sus manos.

El cargador estaba completo.

Y la pistola en perfecta condiciones de funcionamiento.

Incrédulo, Jim se preguntó por qué el forajido no había empleado el arma, por qué razón ni siquiera la había esgrimido como medio de elemental defensa.

Así estaba cuando escuchó aquel rumor.

Pasos precipitados que ascendían por la escalinata.

¿Fletcher y sus G-Man... o los «gorilas» de Alfius Sherman?

Jim se dio cuenta de que había perdido un tiempo precioso.

En el lugar donde se encontraba no tenía salvación, en cuanto un par de hombres registrasen aquel ángulo de la terraza.

La zona sombría de la piscina le dio la solución.

Rápidamente se inclinó sobre Hunter y tomándolo en sus brazos, se zambulló suavemente en la piscina.

¿Por qué llevarse también al atracador?

Sencillamente, Jim no confiaba en que «Blacky» continuase allí, desvanecido, hasta que el enigma de aquella carrera precipitada se aclarase.

Puso su revólver y la pistola de Hunter sobre el aliviadero del sistema de saneamiento de aguas de la piscina y con el brazo izquierdo mantuvo la cabeza de su presa sobre la superficie de la piscina para que no muriese asfixiado.

Despacio, con gran sigilo, afianzó sus manos sobre el borde de la piscina y se levantó lo suficiente para asomar unos centímetros la cabeza.

Entonces los vio.

Eran tres. Y tenían las pistolas en la mano.

Que sus intenciones eran matar, estaba claro. Solo había que contemplar sus rostros tensos, rabiosos, sus ojos chispeantes, sus facciones contraídas...

Lentamente se dejó caer y aguardó.

Los pasos se alejaron en dirección al ático.

Jim se preguntó si no sería lo más prudente salir de la piscina ahora y ponerse fuera del alcance de aquellos asesinos.

Ya se decidía a hacerlo cuando una gran luminosidad inundó de resplandores lechosos toda la piscina.

—Huxley, registra el bar. Tú, Gregory, ocúpate de las habitaciones. Yo me encargaré de la piscina. Ese tipo podría haberse ocultado bajo el agua. Conozco el truco —dijo alguien.

Jim tomó de un zarpazo su revólver y esperó en tensión.

Ni siquiera pensó en sumergirse.

El agua era demasiado clara.

Y, por otra parte, los cartuchos de su revólver podrían deteriorarse con la humedad.

Tan grande llegó a ser su tensión que incluso podía oír perfectamente los latidos de su corazón.

Parcialmente cubierto por el cuerpo flotante de «Blacky» Hunter, Jim escuchó los pasos, aproximándose.

El hombre debía utilizar tacones de cuero a juzgar por la sonoridad de los pasos.

Luego, como en una película de terror, un rostro cuadrado y frío apareció al borde de la piscina, escrutando las claras aguas.

Dos hechos se produjeron en el mismo segundo.

Primero: el «gorila» dio un respingo al descubrir el cuerpo de Hunter flotante sobre la superficie.

Segundo: sus ojos se empequeñecieron simultáneamente al distinguir la cabeza de Jim McGowell y su brazo armado de revólver que se elevaba, encañonándole.

El disparo retumbó en toda la extensión de la terraza.

Un tercer ojo siniestro apareció en el entrecejo del «gorila», que vaciló al borde de la piscina para caer finalmente de bruces y chapuzarse lindamente.

En aquel instante se oyó el alarido rugiente de una sirena próxima, seguido de chirridos estridente de frenos y órdenes gritadas a pleno pulmón.

Aquel conglomerado de sonidos obró el milagro.

Los dos restantes «gorilas» perdieron el ánimo y se apresuraron a ponerse fuera del alcance de los focos de los G-Man.

Jim pudo escuchar el rumor de sus pasos. Pero como no podía ver, prefirió aguardar, sin abandonar su revólver.

Poco después alguien se aproximó velozmente al borde de la piscina y lanzó una exclamación.

Jim relajó los nervios después de haber estado a punto de disparar y expulsó con delicia el aire contenido en sus pulmones.

En el borde de la piscina se encontraba un sonriente SAC Fletcher, que comentó zumbón, señalando el agua.

—¿Fría o caliente, Jim?

* * *

Alfius Sherman fue acusado por el fiscal en la encuesta previa.

La acusación era por complicidad y se basaba en el hecho de haber ocultado y facilitado cobijo a delincuentes fugitivos.

Sherman, que se defendió a sí mismo, lo hizo tan brillantemente que salió absuelto.

En el ánimo de todos estaba la seguridad de que Sherman era culpable.

Pero su descargo fue efectivo.

Aseguró que sus guardaespaldas, dedicados a cuidar del orden en su local, habían obrado por su cuenta, facilitándole escondrijo a Hunter sin contar con su autorización y a espaldas de él.

—No conocía la presencia de Hunter en mi negocio hasta el mismo momento en que el inspector Fletcher me apuntó con su arma y me ordenó poner los brazos en alto. Como ciudadano, le hice observar que era inocente y no había pruebas. Insistió en detenerme y he aquí el resultado.

El resultado fue que Sherman abandonó el palacio de justicia triunfante y sonriente.

Pero Jim McGowell se prometió a sí mismo que algún día lograría inculpar al ex abogado y lograr una condena para él.

Hunter, que se había comportado razonablemente a partir del momento de su detención, intentó suicidarse en su celda.

Por suerte, el vigilante logró abrir la celda antes de que el atracador se colgara de la reja mediante el sencillo procedimiento de fabricar una cuerda con tiras arrancadas a su jergón.

—Extraño —comentó Fletcher al tener conocimiento del intento de Hunter—. Hubiera jurado que ese hombre se había resignado ya a su muerte.

Inmediatamente, Jim recordó que aquella misma mañana Hunter había recibido, autorizada por primera vez desde su detención, la visita de su esposa.

Marga Hunter, una mujer más joven que su esposo, muy vistosa, agraciada, escultural y... provocativa.

CAPÍTULO VI

El jefe McGowell se restregó los ojos y separó su mirada de la pila de documentos que tenía sobre la mesa.

Habían transcurrido diez años desde que Vicent «Blacky» Hunter fuera condenado a treinta años de reclusión.

Desde entonces habían cambiado muchas cosas. Y también los protagonistas de aquellos hechos.

El propio James McGowell había envejecido y ascendido en su carrera. Ahora, McGowell era el jefe de la Oficina Federal en San Antonio.

Fletcher había sido trasladado, la plantilla había cambiado por completo.

Para William Morris, la exclusiva sobre el caso del atraco al Banco Federal había significado un increíble y prodigioso salto en su carrera.

De simple reportero de noticias, Morris había pasado a redactor de la sección de sucesos. Más tarde, fue nombrado director y en la actualidad podría decirse que el «Border Post» le pertenecía en un ochenta por ciento.

En cuanto a «Blacky» Hunter...

Hunter se había negado sistemáticamente a declarar en el juicio. No importaba que en su poder se hubiera encontrado unos quinientos dólares.

La numeración de aquellos billetes indicaba que el dinero formaba parte del dinero robado.

Una y otra vez se negó tercamente a hacer cualquier declaración.

Solo en cierta ocasión se mostró dispuesto a hablar.

Fue cuando el fiscal le interrogó respecto al quinto hombre. Es decir, respecto al individuo que había conducido el automóvil utilizado en el atraco y señalado por el fallecido testigo Alfred Pinkus.

—No voy a revelar su nombre. Ni siquiera lo conocía. Era un conductor, un simple chófer. Le contratamos para que condujese el coche y luego se largó, después de recibir sus mil dólares —declaró Hunter.

Del escondite del dinero, nadie logró arrancarle una palabra.

Por otra parte, las pruebas periciales balísticas demostraron que el cajero, una de las dos bajas registradas en el asalto al banco, había sido muerto de un disparo hecho por el revólver de Jimmy Garand, quien a su vez murió perforado a balazos por el rifle del vigilante Clyde Polson.

Hunter, por tanto, no era culpable de asesinato. Se le condenó por atraco a un banco federal y por tenencia ilícita de armas.

La condena fue dura, considerable. Treinta años que supondrían casi una vida.

McGowell tenía ahora ante sus ojos el expediente penitenciario de «Blacky» Hunter.

Unos minutos de lectura fueron suficientes para analizar lo que había sido la vida de Hunter durante aquellos diez años.

Durante los dos primeros, «Blacky» había hecho todo lo posible por alargar su condena y hacerla más penosa: plantes, riñas con los demás presos, palabras ofensivas a los guardianes, huelgas de hambre, intentos de fuga...

Luego «Blacky» parecía haberse enmendado tras el último castigo, consistente en seis meses de vida aislada en una celda, durante cuyo lapso no vio a otra persona que al guardián que le llevaba la comida.

Entonces «Blacky», que jamás había poseído la menor información, comenzó a interesarse por los libros.

Si su postura era sincera, podría decirse que Hunter debía a ellos su salvación a través de la regeneración.

Con una devoción sin igual, se había preparado a conciencia. Había estudiado leyes e investigación policiaca. En la actualidad, según su expediente, dominaba las técnicas dactiloscópicas, la organización policial, la antropometría, la Psicología...

¿Por qué se había preparado «Blacky» tan intensamente en aquella faceta?

¿De qué iba a servirle en lo porvenir?

Cuando ingresó en prisión, «Blacky» Hunter era casi joven. Ahora era casi viejo.

Ninguna organización policíaca admitiría en su seno a un ex presidiario. Por otro lado, sería muy difícil que Hunter lograse una licencia para ejercer la investigación privada.

McGowell, encendió un cigarrillo. Estaba tratando de ponerse bajo la piel de Hunter.

¿Qué haría al salir, hacia dónde dirigiría sus pasos?

No había que olvidar que solo él conocía el lugar donde dos millones de dólares habían descansado durante diez años.

¿Se decidiría a recuperarlos inmediatamente?

No. Cierto que con aquella cantidad, «Blacky» podría hacer muchas cosas. Incluso comprarse un pasaporte y hacerse una nueva personalidad.

Pero «Blacky» debía saber que dos millones de dólares no se olvidan así como así y que los G-Men iban a estar, al menos por una temporada, tras sus huellas.

En cualquier caso, era un maldito problema. Porque McGowell no disponía de suficientes agentes para el caso.

En cuanto comenzaba la época estival, todo el Sur de Texas era recorrido por una ola de agitación política, a cargo de dirigentes negros y blancos.

Por lo demás, el calor exacerba los sentidos, impulsa a toda clase de placeres prohibidos.

Drogas, prostitución, crímenes...

Lo suficiente para que el jefe McGowell tuviera a todos sus hombres trabajando en otras tantas investigaciones.

Consultó su reloj de pulsera.

—¿Es posible? —murmuró. El reloj marcaba la una treinta.

La mitad del café se había quedado frío en la taza. Por paradoja, McGowell sentía su cabeza muy caliente.

De una actividad pasó inmediatamente a otra, como tenía por costumbre.

—¿Señorita Linley? —dijo, bajando la palanquilla del dictáfono—. ¿Hay alguna novedad?

—Nada importante, señor. Todos los hombres han ido dejando sus informes sobre mi mesa. ¿Quiere que se los lleve?

—Tráigalos, por favor.

Un momento después, la grácil silueta de Clara aparecía en la puerta.

—Trabajó duro, jefe. Creo que debiera irse a almorzar —dijo ella, sonriendo dulcemente.

—Gracias. Eso haré. Escuche, Clara.

—¿Sí, jefe? —dijo ella, con los ojos relucientes. Era la primera vez que McGowell la llamaba por su nombre de pila.

—Verá, tengo algo en proyecto: un trabajo para usted.

—Muy bien, jefe. Me gustaría hacer algo más divertido.

—No sé si resultará divertido. Se trata de lo siguiente: «Blacky» Hunter, un atracador que ha cumplido diez años de prisión y que va a ser puesto en libertad vigilada, es el único hombre que conoce el escondite de dos millones de dólares robados en aquella fecha al Banco Federal.

Clara atendía religiosamente las palabras de McGowell.

—Usted sabe que todos mis agentes están ocupados, que tienen más trabajo del que pueden gestionar. Hay que poner vigilancia permanente tras los pasos de Hunter. Podría distraer de su trabajo a Roger Wanamaker para que alternase con usted en este caso. ¿Accedería, Clara?

Ella asintió vivamente.

—Solo deploro una cosa, jefe.

—Dígalo.

—No... me resulta muy simpático Wanamaker —dijo ella, frunciendo los labios en un mohín de disgusto.

Jim McGowell sonrió levemente.

¿La antipatía que ella experimentaba hacia Wanamaker se debía a que este era el único de sus agentes que no hacía nada por conquistarla?

Lo cierto era que Roger Wanamaker no era un individuo muy sociable, pero...

—Lo siento, Clara. Pero es el único hombre que puedo distraer de su trabajo. Si pudiera escoger...

—De acuerdo, jefe. He sido una tonta. Solo debo tener en cuenta nuestra misión —respondió ella al cabo.

—Eso me gusta. ¿De acuerdo, entonces?

—De acuerdo, jefe. ¿Qué debo hacer?

Los ojos grises, un poco cansados, de Jim McGowell relucieron de una forma característica.

—Voy a convertirla automáticamente en asistente social, Clara. Hablaré con el jefe Halley y lograré que la nombren consejera de Hunter durante el tiempo que dure su libertad vigilada. De esa forma podrá verle a menudo, sonsacarle discretamente. Si lo hace bien, Clara, su trabajo no tendrá precio. Pero antes...

—Sí, jefe.

—Quiero que haga lo mismo que he hecho yo durante toda la mañana: repasar esos expedientes, ponerse al corriente de todo lo relacionado con Hunter. Quiero que esté bien informada.

—Descuide. Bajaré al bar y tomaré unos sandwiches. Subiré al despacho y no dejaré de leer hasta terminar.

El jefe McGowell sonrió levemente.

—No es necesario que se lo tome tan a pecho, Clara. Hunter no pisará las calles de San Antonio hasta dentro de quince días. Tiene plazo, por tanto, hasta entonces.

Ella le vio apretarse un poco el nudo de la corbata y dirigirse hacia la puerta.

Antes de abrir se volvió como si hubiera recordado algo de repente.

—Clara...

—¿Sí, jefe?

—Hunter parece haberse regenerado, a pesar de que hace diez años llegó a ser un forajido muy peligroso. De todas formas, quiero que le ayude a resolver cualquier obstáculo.

—¿Obstáculo, jefe? ¿De qué clase?

—Empleo, alojamiento, ropas... Incluso dinero, si es necesario. Invítelo a visitarla en su apartamento cuando él tenga la más pequeña duda.

—Así lo haré, jefe. Confíe en mí.

—Hunter tendrá ahora unos... cincuenta y dos años —siguió McGowell, calculando la edad de «Blacky» por la suya propia—. Está solo. Tendrá dificultades para abrirse camino, si ha elegido el camino decente, cosa que, verdaderamente, dudo mucho. No podemos olvidar que él tiene dos millones de dólares a su disposición...

—¿Y bien...? —preguntó miss Linley, enarcando interrogativamente una ceja.

—Aconséjele que devuelva ese dinero, que se entreviste conmigo y nos lleve al lugar donde escondió el botín logrado en el atraco al Banco Federal. Eso simplificaría las cosas.

—¿Y si no hace, y si desconfía de mí?

—Ese es su cometido, Clara. Ganarse su confianza. Si él se negase a entregar el dinero, como ha venido haciendo, tendremos que averiguarlo. No voy a ocultarle que corre cierto riesgo al desempeñar esta misión, Clara...

—Lo sé, jefe. Por eso ingresé en la policía —dijo animosamente ella.

—Muy bien. Cuando llegue el momento, hablaré con Roger Wanamaker. Espero que ambos se entiendan para turnarse en la vigilancia de Hunter. Dispondrán de todos los medios: automóviles, independencia, medios de comunicación rápidos, protección... En realidad, su labor será más importante que la de Wanamaker, pues un forajido confiará siempre más en una mujer.

Clara soltó una risa nerviosa.

—Eso espero por mí seguridad, jefe.

—Otro dato: Marga Hunter, una mujer joven y muy guapa, esposa de «Blacky» murió hace ocho años en circunstancias un tanto extrañas. Será mejor que no le mencione nada de esto, si él no lo hace espontáneamente.

—Lo recordaré.

—Por fin una recomendación personal: trátele con suavidad en sus entrevistas. Sé que hay en juego dos millones de dólares, pero también...

Él jefe McGowell se había detenido de repente.

Clara Linley pudo comprobar que su rostro traslucía una intensa emoción.

—Él pudo haberme matado —dijo luego McGowell, con voz ronca—. Tenía una pistola en la funda sobaquera y ni siquiera la tocó cuando supo que yo estaba a punto de darle caza. Jamás me he podido explicar por qué se comportó de aquella enigmática forma.

—Tal vez... porque Hunter no quería matar, jefe —dijo Clara.

—¡Dios mío! —exclamó el G-man—. ¿Es posible que la explicación sea tan sencilla? Durante años y años he estado pensando en ello, Clara. Y ahora usted parece ofrecerme la respuesta perfecta, la más elemental. Sí, es posible que Hunter temiese matar. Porque incluso prefirió ir a la cárcel antes de balearme; eso parece indicar este extraño asunto.

Sucedió un silencio.

Luego Clara depositó el expediente sobre su mesa y se volvió al jefe.

—¿Algo más, jefe?

—¿Cómo...? —exclamó McGowell, pensativo—. Ah, sí. Bueno, estaba pensando... Verá, Clara, siempre tuve la seguridad de que este expediente no podría cerrarse definitivamente hasta que Hunter muriera o saliese en libertad. Pero ahora comprendo que había algo más dentro de mi mente...

—¿Qué era ello, señor? —preguntó Clara, segura de que él no se molestaría por la pregunta.

—Había otro hombre. Alfred Pinkus le vio un momento. Y le hubiera reconocido. Por eso mataron a Pinkus. Y su asesino no podía ser ni Carmody, ni Halpin, ni tampoco Hunter. ¡Hay otra persona!

—Comprendo. Y ahora, usted, piensa que esa persona está aguardando que salga Hunter para participar en el reparto. Pero... ¿por qué él no le denunció?

—Poco a poco he ido comprendiendo la psicología de «Blacky». A su forma, él es un profesional consciente y que tiene su propia moral incuestionable. No, Hunter no es de los que denuncia. Si tienen que vengarse, lo hará siempre personalmente, sin recurrir a medios ajenos. En fin, Clara... Creo que el caso comienza a complicarse al cabo de los años. Nadie puede decir ahora lo que sucederá dentro de quince días, cuando «Blacky» Hunter salga de la penitenciaría. Pero... ¡juraría que alguien le va a estar esperando con gran ansiedad... aparte de nosotros mismos!

CAPÍTULO VII

A las siete en punto, míster Harry Halloran ordenó que llamasen a Vicent Hunter, que estaba ya dispuesto desde el amanecer.

Cuando Hunter golpeó levemente en la puerta y pasó, acompañado de un funcionario, Halloran le observó durante un minuto, sonriente y satisfecho.

—Llegó el momento, Hunter. Dentro de unos minutos será libre.

—Eso espero, señor —respondió el preso sin gran emoción.

—No parece muy alegre. Sin embargo... nada me agradaría más que hiciera buen uso de la confianza que la Comisión deposita en usted.

Hunter no contestó.

Vestía un traje que le venía algo estrecho para un hombre tan corpulento como él. Pero su aspecto era limpio y cuidado.

Estaba muy bien afeitado, perfectamente peinados su cabellos grises y muy brillantes sus zapatos.

—Quiero decir, Hunter, que me siento satisfecho de usted. En los últimos años, ha sido el preso modelo. Modelo de verdad, no uno de tantos hipócritas como han pasado por esta penitenciaría. En verdad, nunca me ha defraudado desde que decidió portarse como un hombre de bien, Hunter. Escúcheme... ¿por qué no se queda en paz con su conciencia y dice a la policía lo que tantas veces le han preguntado? Usted sabe a qué me refiero, muchacho. Al dinero. No se engañe ahora: esa riqueza no haría feliz a un hombre como usted. Se ha pulido, ha logrado convertirse en otro hombre, se ha preparado de firme para la vida. Hoy podría desempeñar muchos empleos honrados, vivir en paz...

—Tal vez lo haga, señor. Tal vez siga su consejo. Pero no ahora, inmediatamente. Antes tengo que solucionar un problema personal.

—Bien, Hunter. Le deseo lo mejor, usted lo sabe. Puede marcharse. ¡Ojalá que nunca tenga que volver por aquí! —terminó Halloran, tendiéndole la mano.

Hunter la estrechó y pronunció unas frases de agradecimiento.

Luego, escoltado por el funcionario, atravesó los larguísimos pasillos y cruzó los patios de acceso hasta llegar a la reja final.

Al otro lado, la calle, la libertad.

—Adiós, Hunter —dijo el guardián, accionando el interruptor que abría eléctricamente la puerta.

—Adiós —respondió el ex presidiario.

Anduvo unos pasos, desmañado, como si pisara sobre algodón.

¡Tantos años esperando con ansiedad aquel momento!

El torbellino de los automóviles le mareó en los primeros minutos.

Luego, «Blacky» Hunter sacó un cigarrillo y lo encendió con calma.

Al otro lado de la calzada, Hunter divisó un gran coche negro, estacionado junto a la acera.

El expresidiario entrecerró los ojos y sus labios se fruncieron en una mueca.

Los federales estaban aguardándole a la puerta de la penitenciaría.

Como buitres que aguardasen su presa.

Acababa de reconocer al jefe McGowell. No había olvidado su rostro cuadrado, sus ojos grises, inquisitivos, tenaces, llenos de decisión.

¿Cómo podría olvidarlo...?

McGowell era el hombre que le había puesto fuera de combate a culatazos, el que le había detenido y encarcelado.

Aspiró con delicia el humo del cigarrillo y se puso en marcha.

Poco después cruzaba la calzada y seguía adelante, sin prisas.

¿Adónde ir?

No tenía a nadie.

Solo a aquella jovencita que había estado visitándole asiduamente durante los últimos días.

Clara Linley, asistente social, que la Comisión había nombrado como su personal consejera durante el tiempo que durase su libertad vigilada.

Siguió andando y fumando su cigarrillo, con el humilde maletín de lona en la mano izquierda.

Ni siquiera se volvió para comprobar si le seguían los federales. Él estaba convencido de que no le dejarían ni a sol ni a sombra. Claro, el dinero...

Torció a la izquierda, luego a la derecha, sin ninguna dirección definida.

Solo quería andar, caminar, sentirse vivo entre los vivos, gozar de la fresca brisa que corría en aquel instante.

De pronto notó que tenía hambre.

Claro, no había tomado nada aquella mañana y el paseo le había abierto el apetito.

Entró en una cafetería. Y ordenó un café doble huevos fritos y jamón abundante. Se sintió a gusto allí, en aquel local con pocos clientes, con el sonido de los ventiladores como fondo.

Los huevos estaban muy bien fritos. Y el jamón, delicioso. Bebió un largo trago de café y notó el estómago entonado, agradecido.

—¿Cuánto? —preguntó al mozo.

—Uno con noventa —dijo el chico.

—¿Tiene teléfono, amigo?

—Al fondo. Hay un pasillo. Allí lo encontrará.

Terminó el desayuno y se puso en pie. En aquel momento, una ambulancia se detuvo ante la cafetería con brusco chirrido de frenos.

Sin detenerse, Hunter caminó hacia el pasillo.

Dos enfermeros muy robustos penetraron en el local y hablaron unas palabras con el chico, que señaló primero el maletín que había junto a la barra y luego en dirección al pasillo.

Hunter estaba marcando un número en el dial cuando los dos fornidos enfermeros se echaron sobre él.

Un grito de sorpresa se escapó de su garganta al verse férreamente inmovilizado, con los brazos retorcidos a la espalda.

—¿Quién... quiénes son ustedes? —preguntó, tartajeando por la sorpresa—. ¿Qué se proponen? ¡Suéltenme!

—Calma, amigo —dijo uno de ellos—. Enseguida se sentirá bien. No debió abandonar el sanatorio.

—¿Sanatorio? —preguntó el expresidiario, perplejo—. ¡Están equivocados! ¡Yo no estoy loco! ¡Acabo de salir de...!

De pronto, quedó mudo de espanto.

Uno de los enfermeros estaba preparando una inyección a toda prisa.

Hunter quiso gritar. Y no lo consiguió.

Una manaza enorme se aplastó contra su boca y casi le asfixió.

Entonces sintió el pinchazo, calando su epidermis, inyectando el fluido en su torrente sanguíneo.

Inmediatamente le asaltó una gran laxitud. Sus músculos se negaron a seguir en tensión y un gran mareo le inundó.

Sus rodillas se doblaron y sus ojos giraron, extraviados, en sus órbitas...

—Vamos, aprisa. No hay tiempo que perder —dijo uno de aquellos hombres.

Le tomaron entre los dos y rápidamente le insertaron una camisa de fuerza.

Luego le sacaron en vilo, como si se tratase de un muñeco.

Al atravesar la cafetería, las miradas de los clientes se volvieron, curiosas, hacia ellos.

En todas las expresiones había un gesto de conmiseración para el pobre «loco».

—Tuvimos que inyectarle un sedante para apaciguarlo —sonrió uno de los enfermeros, como explicación—. Es un tipo violento y peligroso y se revolvió contra nosotros.

—Ca... caray —exclamó el mozo, asustado—. Nadie lo hubiera dicho. ¡Se comportó de forma tan natural!

—Por eso es aún más peligroso —contestó su interlocutor.

Pero el otro enfermero le golpeó en un codo y los dos salieron a la calle, arrastrando a «Blacky» Hunter hasta la ambulancia.

Mientras uno de ellos sostenía al desvanecido ex presidiario, el otro abrió la portezuela trasera.

Un momento después, el «loco» era acomodado sobre una camilla.

Cerraron la portezuela, los dos enfermeros saltaron a la cabina y la ambulancia arrancó a gran velocidad, haciendo sonar su sirena.

—¿Crees que aguantará con esa dosis mucho tiempo? —preguntó uno de ellos.

El otro lanzó una carcajada.

—¿Y yo qué sé? Nos dijeron que le inyectásemos esa porquería, ¿no? —respondió cínicamente.

—Escucha, Kirk. ¿No nos estaremos «pringando» demasiado con este asunto? ¡Si ese tipo muriese...!

—No seas estúpido, Budd. El hombre que nos paga lo tiene todo bien calculado. Y no le interesa que el «pájaro» muera, por lo que he podido comprender. Además, ¿qué diablos importa eso? ¿No hemos recibido cada uno mil dólares? Es un buen pico por robar una ambulancia y hacer este trabajo. Más otros mil «pavos» cuando hayamos terminado. ¡Todo en un par de horas! Ni Marylin Monroe llegaría a cobrar en su vida dos horas tan caras —rio Kirk.

—Está bien, cuando tú lo dices...

—Ahora, conecta la lámpara de destellos. El jefe nos estará viendo y nos dará sus instrucciones a través de la radio. Él sabe que la luz significa que tenemos a Hunter en nuestro poder.

Budd conmutó la luz.

Apenas un minuto más tarde, el «testigo» de la radio instalada en el panel comenzaba a destellar.

Budd conectó la radio y descolgó el micrófono.

—¡Alió, número 27, alió, número 27! ¿Recibe mi llamada? —sonó la voz con metálicas resonancias en el pequeño altavoz de la emisora.

—Llamada recibida, jefe. ¿Qué debemos hacer? —preguntó Budd.

—Diríjanse hacia la Avenida «E» por Houston Street y alcancen la carretera interestatal número Diez. Recibirán más instrucciones cuando rueden sobre la diez. Corto y cierro.

—¿Has oído? —preguntó Budd después de colgar el micrófono—. Debes alcanzar la Diez por la Avenida «E».

—¿Te das cuenta? Eso significa que el jefe es un hombre de talento. Ha escogido el camino más corto y el menos concurrido. Seguridad, Budd. Él nos guiará durante todo el trayecto. ¿No empieza a gustarte esto? ¡Es emocionante!

Budd no contestó. En realidad, no se sentía demasiado entusiasmado. Tenía miedo, sencillamente.

Si la policía les interceptaba... serían acusados de secuestro. Lo que lamentablemente podría traducirse por veinticinco o treinta años de prisión.

CAPÍTULO VIII

Roger Wanamaker estuvo a punto de atragantarse.

—¿Has visto, jefe? Yo diría que el tipo al que sacan arrastrando eso enfermeros es... ¡Hunter! —exclamó.

El automóvil del F.B.I. había aparcado veinte metros más allá de la cafetería en la que había penetrado quince minutos antes Vicent Hunter.

A través del espejo retrovisor, Wanamaker había estado vigilando la puerta encristalada de la cafetería.

La llegada de la ambulancia le había puesto sobre aviso.

¿Había ocurrido algún accidente allí que justificase la llegada del vehículo sanitario...?

Para un tipo tan hermético como Wanamaker, su grito debía estar justificado, pensó el jefe McGowell.

Y se volvió de un respingo en su asiento y miró ansiosamente hacia la ambulancia a través del cristal posterior.

—Tiene razón, Roger —respondió con voz apagada—. ¡Es él! Parece desvanecido.

—¿Qué hacemos? Puedo correr en tres zancadas hasta ellos y detenerlos antes de darles tiempo a sacar las armas —propuso Wanamaker.

Pero la mano de McGowell le frenó, agarrándole de un brazo cuando ya el G-Man abría la portezuela.

—Aguarde, Roger. Tome el micro con disimulo y conecte la radio. Quiero hacer una llamada de urgencia a la Central. Por otra parte, Muskin y Gimson deben andar no muy lejos de este lugar. Vamos a ver qué hacen.

McGowell tomó el micro y orientó el espejo retrovisor.

—... Matrícula Texas CA-8932, ambulancia «Dodge», color beige, con el nombre de «County Hospital». Dos hombres están dentro del coche. Uno de ellos...

McGowell repitió varias veces sus instrucciones, describiendo minuciosamente a los dos enfermeros.

—Ordeno que todos los coches disponibles vayan afluyendo a la ruta que iremos consignando momento a momento. Estableceremos un turno para que no lleguen a notar que les siguen. En todo momento habrá un coche siguiendo esta ambulancia. ¿Cedric? Vaya al archivo y utiliza las computadoras. Quiero saber en el plazo más breve posible si esos dos están fichados. Sé que es difícil, pero no imposible...

—¡Arrancan! —exclamó Wanamaker en aquel momento.

—Muy bien. Déjeles pasar y arranque a su vez cuando hayan adelantado treinta metros... ¡Adelante! —ordenó McGowell.

El coche del F.B.I. se puso en marcha. Comenzaba la persecución. McGowell pensaba a toda prisa, intentando encontrar una explicación al secuestro.

—Houston Street —murmuró Wanamaker, poniendo el intermitentemente de la derecha y acelerando para tomar el semáforo abierto.

—Atención Central, se dirigen hacia el Este por W. Houston Street. Muskin, ¿me oye, Muskin?

—Estoy escuchándole, jefe. ¿Cuáles son sus órdenes?

—Procure estar antes de cinco minutos en el cruce de St. Maryʼs.

—Pero... ¡jefe! Eso es imposible. Estamos ahora mismo en la glorieta Dwyer. No podré...

—Sí podrá, Muskin. Quizá otro no lo lograse, pero conozco su forma de conducir.

—Jefe, hay un gran embotellamiento del tráfico delante de nosotros. No va a ser posible...

McGowell comenzó a enfadarse.

—¿No ha aprendió a circular por las aceras, Muskin? —bramó. Y este se apresuró a responder:

—Haré lo imposible, jefe. Aunque sea a costa de mis huesos.

—Perfecto. Tomará la vigilancia del coche perseguido, Muskin. Yo procuraré adelantar por Houston a la altura del cruce de St. Maryʼs... ¡Adelante!

Justamente cinco minutos después, Wanamaker, señalaba con su dedo índice un coche pintado a dos tonos, esperando en el cruce.

—Lo consiguió —dijo McGowell—. Yo lo sabía. Es el conductor más loco de todo el Estado de la Estrella ¡Solitaria! Acelere, Wanamaker, circule por el carril de la izquierda. Hemos de estar preparados para revelar a Muskin si no logramos conectar con los demás a tiempo.

El coche del F.B.I. se separó del carril por el que circulaba y adelantó temerariamente a la ambulancia y a otra docena de automóviles, sin que el sonido estridente de los cláxones, protestara lo más mínimo al jefe McGowell.

Llegando al cruce con Álamo St., McGowell ordenó a Wanamaker que se desviase a la derecha.

—Dé la vuelta aquí y dispóngase a esperar —dijo.

Wanamaker sabía que estaba prohibido el cambio de dirección en aquel tramo.

Y también sabía que con McGowell no era posible discutir en ocasiones como aquella.

De modo que exponiéndose a chocar de frente con algunos de los vehículos que rodaban en dirección contraria, dio la vuelta.

McGowell conectó la radio, mientras Wanamaker se estacionaba junto a la calle Houston. El «testigo» hacía treinta segundos que estaba enviando sus destellos.

—¡Alló, jefe McGowell! ¡Aquí Central! Cedric está en camino con media docena de fichas. ¿Dónde pueden encontrarse?

—Aquí McGowell. Durante unos minutos permaneceremos en el cruce de Houston con Álamo Street. ¡Que se dé prisa!

—Está en camino. Creo que llegará a tiempo, jefe. Corto.

Dos minutos después, un hombre muy joven apareció corriendo por la calzada en el instante en que Wanamaker avisaba:

—Veo la ambulancia al fondo, jefe. ¿Qué hacemos?

Por toda respuesta, McGowell tomó el micro y comenzó a transmitir.

—Muskin, Muskin, habla McGowell!

—Muskin al habla. Todo normal. La ambulancia va delante de nosotros, con una interrupción de tres vehículos. ¿Ordenes?

—No he logrado situar a Hollowen o Green. Tendremos que relevarles. Haga lo que hice yo, cuando llegue al Cruce de Álamo: adelántese. Nosotros iremos a la zaga... ¡Hola, Cedric! Suba.

—¿Decía, jefe? —preguntó Muskin, a través de las ondas.

—Nada. Es a Cedric. Corto. ¿Qué hay, muchacho?

—¡Uff! —resopló Cedric Sands—. He tenido que hacer polvo mi pequeño «Fiat» para llegar hasta aquí a tiempo, jefe. Mire esto. ¿Coincide alguna de ellas con esos dos hombres?

McGowell tomó en sus manos las cartulinas que le tendía Cedric desde el asiento posterior y las fue pasando rápidamente, mientras miraba de reojo a Wanamaker:

—Atento a la ambulancia. ¡Ya está ahí!

Wanamaker arrancó bruscamente y a pesar del disco rojo, siguió adelante incorporándose peligrosamente al torrente de vehículos que fluía por Houston.

Sin embargo, la ambulancia seguía adelante, a su vista, lo que le hizo sonreír levemente, a pesar de su poca costumbre de hacerlo.

—¡Jefe, un viaje en su compañía es lo más seguro para enfermar del corazón! —murmuró—. Pero está hecho.

McGowell dio un brinco en su asiento.

—Muy bien, Cedric. Esto es un trabajo bien hecho. Aquí están las fichas de nuestros hombres. Dos matones profesionales. Budd Asunción y Kirk Margolin. Dos buenas piezas, Hunter no está muy seguro en sus manos.

Poco después desembocaban en la Avenida «E».

—Adelante, Roger. Muskin y su compañero van por delante, atentos a nuestras llamadas. ¡Esos pájaros no van a poder escapar! —dijo, satisfecho, el jefe McGowell.

De pronto, la ambulancia que rodaba cincuenta metros más allá aumentó considerablemente de velocidad y comenzó a hacer extrañas maniobras.

—¡Están locos! Han adelantado a tres coches exponiéndose a morir —murmuró Wanamaker, estupefacto—. Oiga, jefe, esto es sospechoso. Hasta aquí han rodado normalmente, sin ponerse nervioso. Yo diría...

—¡Condenación! —exclamó McGowell, dándose una palmada bastante fuerte sobre el muslo—. Acabo de recordar que...

—... las radios de las ambulancias transmiten en la misma frecuencia de onda que utilizamos en los casos normales —completó Wanamaker. Y añadió, preocupado—. Habrá que seguir transmitiendo en clave, jefe.

McGowell asintió, gravemente.

—Sí. Pero eso no podrá impedir que ellos estén sobre aviso, si como tememos, han escuchado algunas de nuestras llamadas —murmuró.

CAPÍTULO IX

—Es extraño —dijo Budd, mordiendo nerviosamente la punta del cigarrillo.

Tampoco Kirk, el conductor, se sentía muy a gusto.

—Estamos rodando ya por la Avenida «E» y no ha vuelto a llamarnos —se lamentó.

—¿Estoy soñando o he visto ya varias, veces el mismo coche? —preguntó Budd, señalando el «Tornado» blanco que rodaba delante de ellos.

Kirk Margolin se agitó, inquieto en su asiento.

—No sé, ¡no lo sé! Empiezo a perder la paciencia. Oye, Budd, dame un trago. Metí la botella en el secreter. Anda, dámelo.

Budd obedeció, pero antes de pasarle la botella a su compañero, bebió él mismo largamente hasta que el licor resbaló por su barbilla y manchó su corta bata blanca de sanitario.

Kirk era un verdadero bruto.

De un solo trago casi vació la botella. Tan distraído conducía que estuvo a punto de colisionar con el «Tornado» que marchaba delante.

Kirk hundió el pie derecho en el pedal de freno.

Tan brusco fue el frenazo, que el cuerpo del desvanecido Hunter se desplazó de la camilla y cayó contra la espalda de Budd.

El susto le atragantó.

Con los nervios a flor de piel, fue capaz de rechazar el cuerpo de Hunter y devolverlo a su lugar.

—¡Mira lo que haces, Kirk, o moriremos estúpidamente antes de llegar a nuestro destino! —rezongó.

—Fue un descuido, maldita sea. Oye, Budd, esto no era lo acordado. ¿Qué diablos puede ocurrir para que el jefe no haya vuelto a comunicar nada?

—¿Cómo diablos quieres que lo sepa? No estoy en su pellejo.

Permanecieron silenciosos durante dos minutos.

Luego Kirk, más inteligente, tuvo aquella idea.

—¡Oye, compañero! Conecta la radio, mantente a la escucha.

—Pero... ¿para qué, si se puede saber?

Kirk se llevó la mano derecha a la cabeza.

—¡Qué poco cerebro tienes! Es posible que se haya estropeado el «testigo». Tal vez, el jefe está intentando conectar con nosotros desde hace rato. Si se estropea el sistema de alerta, ¿qué sucedería?

Budd se rascó la cabeza.

—Bueno, pues... Supongo que no nos enteraríamos si debíamos conectar o no... —murmuró. Y de pronto brincó en el asiento—. Oye, oye... creo que tienes razón. Conectaré, descolgaré el micro, lo tendré a mano, por si acaso.

Lo hizo, y enseguida una voz enérgica, bronca, se escuchó en el altoparlante de la radio:

—... bien, Cedric. Esto es un trabajo bien hecho. Aquí están las fichas de nuestros hombres. Dos matones profesionales. Budd Asunción y Kirk Margolin. Dos buenas piezas. Hunter no está muy seguro en sus manos.

Budd se quedó tan blanco como la pintura del «Tornado» que seguía rodando delante de ellos, sin adelantarse demasiado.

En cuanto a Kirk, su estremecimiento confirió un movimiento al volante que estuvo a punto de hacer colisionar la ambulancia contra un camión que rodaba a su altura.

Ambos se miraron, desencajados.

—¿Oíste...?

—... ¿eso?

Durante unos segundos no fueron capaces de decir nada.

Luego la voz enérgica del jefe McGowell volvió a hacer vibrar el panel de instrumentos de la ambulancia.

—Adelante, Roger. Muskin y su compañero van por delante, atentos a nuestras llamadas. ¡Esos pájaros no van a poder escapar!

—¡Maldición! —gritó Kirk—. ¡Es la policía!

—Estamos perdidos —susurró, muerto de espanto, el descomunal Budd Asunción—. No hay escapatoria para nosotros.

—¡Calla, imbécil! —exclamó, furioso, Kirk—. Es cierto: no están siguiendo. Pero no todo está esperanzado en medio del terror que le paralizaba, perdido aún. Podemos hacer algo...

—¿Qué, qué podemos hacer? —clamó Budd.

—Bueno... podemos oírles, ¿no? Si permanecemos a la escucha, podremos seguir sus llamadas y utilizar sus consignas a nuestro favor.

Para un tipo como Kirk Margolin era toda una prueba de agilidad mental.

—¿Qué vas a hacer, Kirk? Lo mejor, sería frenar y largarnos —sugirió Budd, que había empezado a sudar copiosamente, a pesar de que la ambulancia estaba dotada de acondicionador de aire.

—Eres un bocazas y un estúpido. La ruta está llena de policías, con toda seguridad. Nos acribillarían antes de que hubiésemos logrado escabullimos. Este es un buen coche...

—Ya lo sé. Pero ¿de qué nos sirve?

—De mucho. Voy a correr todo lo que dé de sí el cacharro. Estamos perdidos ¿no? Pues voy a hacer todo lo posible por salvar el pellejo. Escucha, Budd: obedéceme en todo o...

—¡Sí, sí, Kirk! Haré todo lo que tú ordenes —accedió inmediatamente Budd, sumiso.

—Pon la sirena. Vamos a danzar a gusto. Sé cómo provocar un choque múltiple. Si lo logramos, la avenida quedará interceptada detrás de nosotros y no podrán perseguirnos. ¡Alegra esa cara, Budd! Pareces una mujerzuela, estás a punto de romper a llorar.

Y era cierto. Budd tenía tanto miedo que suponía un peligro.

La sirena comenzó a aullar su aviso.

Antes de que los vehículos comenzasen a dejar expedito el carril por el que circulaba la ambulancia, Kirk torció bruscamente a la izquierda y adelantó de forma suicida a media docena de vehículos.

El cuenta-millas señalaba las noventa y cinco.

—¡Ahora comprendo por qué el jefe no nos llamaba! —lloriqueó grotescamente Bill Asunción—. ¡Sabía que la policía nos seguía los pasos! ¡Maldita sea su alma...! ¿Por qué no nos avisó?

Kirk no contestó.

Sus facciones, rudas, casi animalescas, estaban terriblemente contraídas.

Y el símil no podía ser gratuito: Kirk iba a comportarse como el animal, como la fiera acosada por los cazadores:

Salvajemente.

De pronto, torció todo el volante a la derecha, contra los vehículos que rodaban a su altura.

Se oyó un chirrido descomunal, angustioso.

A Kirk se le encendieron los ojillos al ver que un automóvil se salía del firme, chocaba contra el bordillo y salía volando por los aires, llevándose por delante, de paso, un puesto de venta de periódicos.

A sus oídos llegó simultáneamente el estrépito producido por las sucesivas colisiones.

Kirk aceleraba y aceleraba después de haber logrado equilibrar el coche que conducía.

—¡Esto empieza a animarse! —gritó—. ¡Ahora sabrán esos «pigs» quién es Kirk Margolin!

No bien había acabado de hablar, Kirk torció bruscamente el volante a la izquierda, repitiendo su criminal intento.

Su coche chocó contra el peralte de la división central y estuvo a punto de volcar.

Por verdadero milagro, pudo aferrar el volante, usando el freno intermitentemente de forma maestra, con lo que la ambulancia volvió a saltar sobre el desnivel y logró rodar sobre el firme del carril más próximo a la divisoria del centro.

—¡Kirk! —gritó Budd—. ¿Has visto? ¡Diablos, jamás había visto nada parecido!

Claro que Kirk lo estaba viendo a través de su retrovisor instalado sobre el guardabarros.

El Apocalipsis había surgido por arte infernal en mitad de la populosa Avenida «E» de San Antonio.

Más de doscientos vehículos habían chocado entre sí, produciendo docenas de muertos y heridos.

Y obstaculizando la circulación, tal cual había sido la intención malévola de Kirk Margolin.

Los automóviles que rodaban en dirección contraria habían frenado a tiempo y formaban una larga caravana que se perdía de vista.

Kirk seguía acelerando.

El desastre que contemplaba a través del cristal retrovisor solo servía para excitarle más y más, para calmar sus salvajes instintos.

Su rostro estaba terriblemente crispado.

Los músculos de su cuello, en salvaje tensión, parecían cables de acero a punto de reventar.

Luego el camino, gracias a la sirena, quedó por completo libre y Kirk siguió oprimiendo el acelerador hasta el tope.

La ambulancia, más que rodar, parecía tener alas. Como un puntito marrón, se perdió al final, más allá del puente sobre el río San Antonio.

CAPÍTULO X

El jefe McGowell sabía muy bien que Roger Wanamaker no era un hombre frío e insensible.

Sabía, sí, que Roger se escudaba tras su hermetismo y su aparente control de la voluntad.

Aquello era una ventaja principalísima en las circunstancias actuales.

Porque McGowell estaba haciendo una llamada general a la policía estatal, a su jefe, César Halley, cuando se produjo la primera colisión múltiple.

Cedric Sands, que llevaba su ventanilla abierta, incluso pudo oler el acre aroma de las chapas recalentadas al máximo que despedían los automóviles, montados unos sobre otros en indescriptible confusión.

—¡A la izquierda, Roger! —pudo gritar el jefe, que había vislumbrado aquel pequeño hueco.

Pero Roger ya había torcido el volante y apretaba el acelerador, poniendo toda su alma en evitar que la metálica marea les alcanzase.

El hueco, entre otros dos vehículos, era mínimo.

Nadie hubiera podido jurar que por allí cabía el automóvil del F.B.I.

Pero logró pasar, con leve temblor de sus planchas cuando entró en contacto, lateralmente, con la furgoneta de «Dempsey Cleanerʼs».

—¡Dios! —explotó el jefe McGowell—. Creo que subvaloramos a esos dos criminales. ¡Han sido capaces de provocar una horrible catástrofe...!

Wanamaker aceleraba de firme, con todos sus sentidos atentos.

Solo tenía un pensamiento: en cuanto la ambulancia estuviera a tiro iba a disparar a las ruedas para detenerlas.

Sabía, sí, que aquello podía provocar algún accidente serio. Pero ¡justicia divina! ¿No era mil veces más serio lo que aquel par de asesinos estaban haciendo?

Las sirenas de los coches patrullas y de los agentes motoristas abundaban en la Avenida «E» cuando Kirk Margolin decidió provocar la segunda colisión.

Roger Wanamaker empequeñeció sus ojos al divisar la montaña de chatarra que se formaba súbitamente ante él.

Sus reflejos, educados por la práctica, le impulsaron inmediatamente a presionar el freno de pie.

Pero no llegó a hacerlo.

Ahora, en estos tensos momentos, la solución estaba... ¡en correr a la máxima velocidad!

El jefe McGowell pronunció una palabrota que jamás se hubiera atrevido a decir ante uno solo de sus hombres.

Cedric, maquinalmente, se tendió sobre el asiento posterior, dispuesto a morir si colisionaban.

Roger Wanamaker mantuvo sus nervios en calma. En décimas de segundo examinó serenamente sus posibilidades.

Solo había una: saltar sobre la división central y pasar a la otra dirección.

Si algún automóvil surgía en sentido contrario... Bueno, sería la despedida para siempre.

El salto del automóvil fue de casi diez metros. Y al caer sobre el asfalto botó como un carnero y Roger temió perder el control del vehículo.

Un inteligente, brevísimo y conjuntado uso del volante, embrague y freno le permitió seguir adelante, en dirección contraria a la de la marcha.

Podía contar con una cosa: el conductor que lo viese venir de frente preferiría mil veces chocar lateralmente con la larga fila de coches inmóviles antes que topar contra el coche del F.B.I., lanzado a más de cien millas por hora.

Por desgracia, un autobús escolar que rodaba a pequeña velocidad en sentido contrario, encendió la luz roja en el cerebro de Roger.

¡Dios santo! ¿qué se podía hacer en un caso así?

El autobús iría lleno de niños, lógicamente. Si chocaban, morirían cuarenta o cincuenta chicos.

Si volvía a la derecha...

¡El centro! Era la solución.

Aunque fuese rozando con los bajos el peralte de veinte centímetros.

Roger torció el volante levemente, como si las yemas de sus dedos fueran el más sutil estetoscopio del mundo, que le permitieran montar sobre la elevación de hormigón en el momento propicio, en el justo.

Fue un momento malísimo. Y el premio fue conseguir lo que quería... ¡Circular sobre el andén a más de cien millas por hora!

Luego McGowell semejó una locomotora de vapor soltando presión.

Cedric, por su parte, abrió los ojos creyendo que se encontraba vagando por las celestes llanuras del Cielo.

No era así, ni mucho menos.

El coche del F.B.I., con un estremecimiento profundo de planchas y hierros, abandonó su detestable vía del andén y ganó la dirección correcta, ahora ya vacía de vehículos.

—Dios... te bendiga, Roger, hijo —susurró el jefe McGowell, tragando saliva—. Eres un hombre de nervios de acero... un tipo excepcional.

Roger no le contestó. Estaba llorando.

* * *

—No vamos a poder escapar, Kirk. ¡No vamos a conseguirlo! —lloriqueó el pobre Budd, mesándose los lacios cabellos.

—¿Por qué, idiota, por qué? —preguntó gritando Kirk.

—¿No ves que la carretera está llena de policías? ¡Coches-patrulla, motoristas, automóviles del Gobierno...! ¿Te das cuenta? ¡Vamos a morir, antes o después! ¡Nos agarrarán, nos pondrán las esposas...! ¡Y a esperar, lentamente, hasta que nos llegue la hora!

—Cállate, maricón —rugió Kirk, descompuesto—. No eres más que un marica.

Pero él mismo sabía que Budd tenía razón.

Morirían, en cualquier caso.

Luego, de repente, Kirk vio la desviación.

«QUARRY», decía el cartel, junto al camino terroso.

Kirk no lo pensó mucho.

De un golpe torció el volante a la derecha y los neumáticos botaron violentamente sobre el camino.

Tuvo que reducir inmediatamente la marcha. Era absolutamente necesario si quería seguir conservando el control del vehículo.

El camino discurría a través de hondonadas y precipicios excavados por mano del hombre en la roca viva.

Cuando hubieron recorrido unos tres kilómetros a través de la cantera, Kirk hundió sin previo aviso el pie en el freno y Budd fue de cabeza contra el panel, golpeándose la frente.

Viendo la sangre que manchaba sus cejas, Kirk lanzó una risotada feroz.

—Siempre tan imbécil, Budd. No llegarás a ningún sitio. En cambio, yo, voy a tratar de salir de aquí.

Dolorido, magullado, y enfermo de los nervios, Budd alzó la mirada hacia él.

—Eres muy valiente, compañero. ¿Qué vas a hacer? ¡Dímelo!

Se sentía dolorido... y no como consecuencia del salvaje testarazo contra el panel.

Kirk le había insultado, le había llamado...

—¿Sabes lo que pienso, Budd? —siguió riendo Kirk—. Voy a quemar a Hunter.

La frase fue tan brutal, tan sorpresiva, tan alucinante, que Budd creyó haber oído mal.

Sin embargo, cuando tartajeó su pregunta, Kirk salió afuera y deletreó obsesivamente:

—A que-mar-lo.

—¡Te has vuelto loco! ¡Kirk, mil dólares no nos obligan a tanto! —protestó Budd, enjugándose la sangre con una manga de su bata sanitaria.

—No se trata ahora de dinero, Bud. Si llegan los policías y encuentran a Hunter, nos hemos caído. Pero cuando lleguen, yo no estaré aquí. Habrá un montón de cenizas. ¿Un hombre, un perro, un montón de harapos? ¡Que lo averigüen!

Budd sabía que en el compartimento lateral de la ambulancia había un bidón con cincuenta litros de gasolina.

El mismo lo había llenado de combustible, en previsión de que tuvieran que hacer un largo viaje, después de robar la ambulancia en el «County Hospital».

—No cuentes conmigo... —dijo, sin fuerzas—. Si quieres hacerlo, hazlo tú solo.

—Está bien, gallina. Yo lo haré. Me sobran redaños para eso y mucho más —aseguró Kirk, rodeando el vehículo.

Budd le vio abrir la portezuela posterior y oyó el leve rechinar de la camilla deslizándose sobre los rodamientos, hacia fuera.

Budd se mordió los labios.

A su pesar, abrió la puerta de su lado y salió afuera.

Kirk había abarcado el cuerpo de Hunter con los dos brazos y lo dejaba caer de cualquier forma a cuatro metros de la ambulancia.

—El río corre cercano —murmuró Kirk—. Más allá de aquellas colinas.

—¿Qué quieres decir?

—Llegaremos hasta allí y precipitaremos la ambulancia a las aguas. Pasarán muchos días antes de que la encuentren... si la encuentran.

Había cogido el bidón de gasolina y estaba desenroscando el tapón.

Budd se atragantó. Pero no dijo nada. Era demasiado cobarde para oponerse a Margolin.

Luego...

El ancho chorro de gasolina cayó sobre el cuerpo de Hunter, impregnando el aire del penetrante olor de la nafta.

Kirk arrojó al suelo el bidón, vacío.

A sus pies se había formado un gran charco de combustible. Al ser atravesados por los rayos del sol, los gases que emanaba desdibujaban terriblemente el rostro de Kirk Margolin.

—No. Lo cargaré. Ahí lo encontrarían y podría servir como prueba —murmuró Kirk. Y tomó el bidón y lo cargó en la ambulancia.

Luego se volvió a Budd.

—Tú te quedaste con mi mechero, Budd. Dámelo.

—No —dijo Budd, apretando las mandíbulas.

Kirk iba a lanzarse sobre él cuando se oyó el trepidar de un escape.

Un automóvil corría a gran velocidad por el camino, en dirección a ellos.

—¡Dame el mechero, imbécil!

Bud retrocedió dos pasos, con el rostro gris.

—No. Todavía no he matado a nadie... por mí mismo. ¡No te lo daré, canalla! Ahora comprendo que siempre te gustó matar, Kirk. Tú no lo haces por dinero. Lo haces porque gozas con tu repugnante vicio.

El coche se acercaba rápidamente.

Kirk apretó los labios y se llevó la mano al pecho.

Entre sus dedos apareció una pistola.

—¡Estúpido! —dijo solamente, como si mascara la palabra.

Y disparó.

En aquel mismo instante, una ráfaga de metralleta cruzó el aire.

Kirk se contorsionó sobre sí mismo y su rostro semejó la máscara de Satán.

Luego se arrugó, lanzó un gemido y murió.

Pero su disparo había producido el efecto deseado.

La bala había atravesado el pecho de Budd Asunción, a la altura del corazón.

Luego un coche frenó bruscamente junto al cuerpo empapado en gasolina de «Blacky» Hunter.

De él más parecieron brotar que salir, el jefe McGowell, Roger Wanamaker y Cedric Sands.

—¡Por Dios! —rugió el jefe—. Esa ráfaga de metralleta seguirá enorgulleciéndome cuando sea viejo y empiece a chochear.

En sus manos estaba la metralleta.

Pero la tiró con rabia inmediatamente.

Entre él y Roger sacaron a Hunter del charco de combustible.

—Aprisa —murmuró Wanamaker—. Ese baño de nafta no creo que le siente muy bien a este hombre. ¡Todos a bordo!

La emisora de radio empezó a funcionar en cuanto el coche arrancó y dio la vuelta en el pedregal.

CAPÍTULO XI

McGowell tenía los periódicos de la mañana sobre su mesa.

A la tempestad había sucedido la calma.

Pero él sabía que era una calma falsa, ficticia.

Los periódicos publicaban en primera página, con derroche de tinta y letras de imprenta, la terrible catástrofe ocurrida en la Avenida «E».

Los cadáveres de Budd Asunción y Kirk Margolin aparecían en el pedregal, retorcidos, negruzcos.

La casualidad había obrado por su cuenta: el fuerte sol de las once de la mañana había incendiado espontáneamente el gran charco de gasolina y los dos cuerpos se habían carbonizado parcialmente, resultando casi irreconocibles.

McGowell encendió un cigarrillo y volvió a hojear los diarios.

Los ataques contra los asesinos que habían provocado el fatal accidente eran unánimes.

Pero el editorial más virulento era, sin duda, el de William Morris en el «Border» Post.

«Una vez más», decía, «las fuerzas del crimen han desencadenado su tremendo y mortífero poder en nuestra ciudad. Dieciocho personas murieron instantáneamente en la colisión múltiple provocada por dos criminales en plena Avenida «E» y son más de cincuenta los heridos que hubieron de ser internados y atendidos urgentemente en hospitales y clínicas particulares».

«Por esta vez», seguía diciendo Morris, «los responsables purgaron rápidamente su crimen. Gracias a la eficacísima acción del jefe McGowell y sus G-Men, dos hombres que conducían una ambulancia fueron abatidos antes de que...»

Seguían frases de alabanza hacia el F.B.I. y la persona de James McGowell.

Pero aquello no podía satisfacer al jefe.

Margolin y Asunción eran dos simples peones en aquel juego mortal. Que hubieran pagado sus errores con sus vidas, solo era un episodio más del caso. Pero aún...

Alguien golpeó suavemente en su puerta.

—Adelante —dijo McGowell.

Clara Linley apareció en la puerta. Lucía un precioso vestido estampado que la hacía aún más joven y sonreía como de costumbre.

Aunque ahora su sonrisa fuese un poco triste.

—Está fuera de peligro, jefe. Incluso he podido hablar durante unos minutos con él. Me ha prometido que irá a visitarme en cuanto le den de alta en el hospital. Por cierto...

—¿Sí, Clara?

—Me he llevado una buena decepción. Me imaginaba a Hunter como un tipo terrible. No sé si puede comprender, jefe. Me lo imaginaba como esos gangsters de las películas: huraño, malencarado, duro...

—¿Y no es así? —preguntó su interlocutor, sonriendo levemente.

—¡Ni mucho menos! Es un hombre educado y culto, que me miró rectamente, sin hurtarme la mirada. Le hablé de su vida futura, de empleos... Estuvo de acuerdo en que yo le ayudara a conseguir un puesto de trabajo y alojamiento. Creo que por el momento...

—No es poco, ciertamente. Pero... ¿no habló nada de lo otro?

—No, por desgracia. Me interesé discretamente por él. Le pregunté por el accidente. Me dijo que se habían equivocado de hombre, que le habían confundido con un loco. Yo, siguiendo sus órdenes, se lo conté todo, jefe. Le dije que habían tratado de secuestrarle y que había estado muy cerca de la muerte. Sonrió. No me dio ninguna explicación, pero no le vi preocupado. Tuve que salir. Fue Wanamaker el que envió a la enfermera, con la insinuación de que yo llevaba ya en la habitación de Hunter demasiado tiempo para ser una simple asistente social...

McGowell rio silenciosamente.

—Jefe, ¿no podría cambiar a Wanamaker? Se lo diré sinceramente... ¡no puedo tragar a ese hombre! Es un tipo odioso, un fatuo, tal vez. Tan desagradable y eternamente malhumorado...

La sonrisa se borró en los labios del jefe McGowell.

—Es el mejor hombre que he conocido —fueron sus sorprendentes y siguientes palabras—. Tiene un corazón tan grande y valeroso, que a mí me ha producido escalofríos... Escuche, Clara...

Le contó detalladamente todo lo ocurrido el día anterior, desde el momento en que Hunter salió de la penitenciaría hasta que llegaron al hospital.

A medida que hablaba, los bonitos ojos de Clara Linley relucían de admiración.

—No puedo dudar de sus palabras, jefe —dijo ella, luego—. Pinta usted a Wanamaker como un verdadero héroe, pero...

—Dígalo.

—¿Por qué se muestra siempre tan desagradable conmigo? Siempre traté de ser amable con él...

Jim McGowell dudó un momento. Luego cruzó las manos sobre el estómago y dijo:

—Voy a ser indiscreto, Clara. Pero lo hago en honor a la verdad. Puedo decir que Roger no tiene motivos para adorar a las mujeres en general... Su madre regentaba un lupanar en Virginia. Roger recibió una educación detestable, abandonado de todos. Pero él supo superar su tendencia al delito, nacida del medio ambiente en que se crio. Logró una beca, estudió, fue voluntario en el ejército, se licenció ostentando las barras de teniente. E ingresó en el F.B.I...

—Pero... —dijo solamente Clara, porque inmediatamente McGowell la hizo callar con un ademán perentorio.

—Déjeme continuar. Roger fue encargado en Austin de un caso importante. Debió desenmascarar a un senador. Un hombre con apariencia de persona honrada que había ascendido de posición gracias a sus pocos escrúpulos. Entonces Roger conoció a una linda muchachita, Laura Carrigan. Se enamoraron. O al menos, él sí se enamoró con todas sus fuerzas. Se casaron.

La mirada del jefe se había perdido en el techo. Clara Linley le escuchaba religiosamente, sin osar interrumpirle.

—Sé que ni siquiera pudieron gozar una corta luna de miel. Él tenía que seguir trabajando en su investigación. Fueron tres o cuatro días muy felices... Luego, Laura comenzó a influir en Roger para que abandonara el caso. Roger se extrañó. Pero ella insistía. Finalmente le confesó que había sido «amiga» del senador. Que este la había visitado y ofrecido cien mil dólares si lograba que Roger dejase de remover el cieno. Él se negó categóricamente. Entonces, ella se burló, le humilló, le hirió gravemente. Le dijo que nunca había estado enamorada, que todo había sido una comedia, que había sido empujada por el senador para apartar a Roger de la investigación...

—¿Qué ocurrió, jefe? —preguntó Clara al cabo de unos minutos de silencio.

—Laura desapareció y nunca más volvió a verla. Pero Roger siguió adelante con su trabajo, a pesar de que su corazón estaba destrozado. Y obtuvo el éxito. Laura, que era en realidad la amante del senador, se suicidó antes de que la policía irrumpiese en el hotelito en que vivía. Roger nunca ha podido olvidar aquello. ¿Comprende ahora por qué su antipatía... hacia todas las mujeres? Las dos que conoció le hirieron profundamente, le hicieron un daño incalculable.

—Comprendo —dijo suavemente Clara—. Está amargado, descorazonado, lleno de desilusión.

—Exactamente. Le pido que no se moleste con él, clara. Porque Roger Wanamaker es un hombre de los pies a la cabeza. Y ahora, esbocemos nuestro plan de acción...

* * *

Una semana más tarde, «Blacky» Hunter abandonó el hospital.

Un hombre elegante, muy bien vestido, le vio salir desde un coche muy lujoso.

—Nada que hacer por el momento —murmuró, mirando al otro individuo que se sentaba a su derecha—. «Ellos» están ahí. Pero habrá una ocasión, despreocúpate.

—¿Qué va a hacer él?

—Sé que va a buscar un empleo. Pero... ¡todas las puertas se le cerrarán!

Lanzó una carcajada y se recostó aún más en el asiento.

Roger Wanamaker pasó junto al automóvil y ocupó el asiento tras el volante de un vehículo del F.B.I., sin reparar en los dos individuos que espiaban a Hunter.

Luego, Roger se puso en marcha y siguió, muy despacio, los pasos del expresidiario.

Otro automóvil arrancó un minuto después y se perdió en la próxima desviación.

* * *

—No, lo siento, pero es imposible. Sí, ya sé que le recomendó la señorita Linley. Hace una semana podría haberle empleado, señor Hunter. Pero ahora... Créalo, tengo exceso de personal.

Un claro gesto de decepción se dibujó en las facciones de «Blacky» Hunter.

—Más lo siento yo, míster Clarson. La señorita Linley me aseguró que usted necesitaba un auxiliar administrativo...

—Es cierto, ¡ya lo he dicho: necesitaba! Pero tengo el puesto cubierto. Buenos días, míster Hunter.

«Blacky» arrastró un poco los pies al salir de la oficina.

A cada nueva negativa, se sentía más y más decepcionado.

Salió a la calle.

Sabía que le estaban siguiendo. Pero la persona encargada de la vigilancia era tan sutil, que «Blacky» jamás había podido pillarla in fraganti.

¿Los federales?

Era lo más seguro.

Pero «Blacky» tenía algunas dudas.

Sabía que el cebo estaba lanzado, que alguien debía picar. Y él sabía muy bien quién era ese alguien, aunque no conociera su nombre.

Bastaría con tenerlo un segundo ante sí para reconocerlo. Y entonces...

Hunter tragó saliva amargamente.

¿No iban a servir de nada sus esfuerzos por encontrar al asesino de Marga?

Tampoco parecía tener mucho éxito en su búsqueda de trabajo.

Llevaba ya tres días recorriendo las agencias de colocación, las oficinas, las empresas... Inútilmente.

Miss Linley le había dado seguridades de que sería fácil emplearse. ¿Por qué ahora no lo conseguía?

Todavía tenía dos direcciones a las que recurrir.

La primera era la «Poli Manufacturing», en el distrito comercial de W. Commerce Street.

La otra, una estación de lavado de coches en Presidio Lane.

Decidió empezar por la más cercana, la «Poli».

Tomó el autobús. Diez minutos después lo abandonaba y penetraba en las oficinas de la «Poli».

Era un local muy amplio y bien dotado de modernos muebles de oficina. Hasta una docena de mecanógrafas machacaban las teclas en la gran sala.

—Quiero ver a míster Slater.

—Su nombre.

—Vicent Hunter —respondió serenamente.

Tuvo que esperar diez minutos. Por la puerta de la oficina de míster Slater, salió la voz iracunda de este, que gritaba:

—¡No sé qué diablos vamos a hacer si no encontramos pronto a un administrador eficaz! ¡En esta casa todos son unos... incapaces!

Luego salió un joven bien vestido y le invitó a pasar.

—Soy Vicent Hunter. Miss Clara Linley me dio su dirección, señor Slater. Me aseguró que usted necesitaba un experto en contabilidad...

Slater pareció turbarse.

—Bueno... Sí, le aseguré que tenía ese empleo. Pero está cubierto.

Hunter hizo una llamada urgente a su sensatez para no empezar a despotricar.

—Discúlpeme, míster Slater, ¿no estará equivocado? Aún no hace dos minutos que le he oído decir todo lo contrario. La puerta estaba abierta y...

Slater se mostró furioso inmediatamente.

—¿Estuvo escuchando, no es eso? Bien, entonces le hablaré claro, Hunter. Tengo ese puesto. Se lo había prometido a la señorita Linley. Pero ella no me dijo que usted era el famoso «Blacky» Hunter, ¿comprende?

—Míster Slater, eso no debiera cambiar las cosas. Quiero trabajar. Y puedo hacerlo, sé que estoy bien preparado. Puedo ser el contable eficaz que usted pedía antes. Déjeme probar, no tendrá que arrepentirse.

Slater rio desagradablemente. Rehuía mirar rectamente a su interlocutor, cuando dijo:

—Eso está muy bien. Pero solo son palabras. Lo cierto es que usted fue un famoso forajido, un hombre de pistola. ¿Quién me daría la seguridad que no volverá a las andadas? Convénzase, Hunter: viviría atormentado pensando que usted... Bueno, una vez atracó un Banco, ¿no? ¡Quién sabe si un día sería capaz de asesinarme para robarme...!

Hunter no dijo nada.

Hundió la cabeza entre los hombros, giró pesadamente y arrastrando los pies más que nunca, salió.

«Soy un imbécil —se dijo—. Tengo dos millones de dólares y ando mendigando un empleo, humillándome ante individuos como Slater. Creo que debiera...»

Volvió a la calle. Estaba pensando en aquella jovencita, Clara Linley. Ella le había demostrado confianza, le había llevado a su casa, le había ofrecido toda su ayuda...

Hunter alzó la barbilla, belicosamente. Todavía no estaba vencido. Aún le quedaba el garaje de Presidio Lane.

Tomó otro autobús. Durante el trayecto, Hunter iba rememorando otros sucesos ya lejanos.

Luego, de pronto, se dio cuenta de que estaba en Presidio Lane y tuvo que correr para poder apearse.

«Callaham Station», decía el rótulo. Parecía un negocio próspero y de importancia.

Hunter hinchó sus pulmones de aire y cruzó la calle.

Hasta su olfato llegó el olor característico de la grasa consistente, de los neumáticos; y oyó las voces alegres de los operarios.

Roger Wanamaker le vio entrar y decidió hacer lo propio, a bordo de su automóvil.

A la izquierda, colgadas en lo alto, estaban las cabinas en las que Dean Callaham tenía sus oficinas.

Hunter estaba subiendo los peldaños con decisión.

—¿Engrase, lavado... señor? —preguntó un mecánico.

—Sí. Por cierto, ¿le importaría avisar al señor Callaham? —preguntó Roger.

Y al comprobar el gesto de escepticismo del mecánico, añadió:

—Bajará enseguida, ya lo verá. Dígale que pregunta por él Roger Wanamaker.

—Está bien, señor. Lo haré. Aguarde aquí.

El mecánico apartó el coche y subió los peldaños.

Un momento después la escalera se estremecía bajo el peso del imponente Dean Callaham, un hombre de aspecto exuberante y dinámico que debía pesar unos ciento cuarenta kilos.

—¡Roger, viejo amigo! —exclamó al divisar al G-Man.

Wanamaker le esperó al pie de la escalera.

Se abrazaron, se palmearon la espalda tan fuerte que los mecánicos les miraron, entre curiosos y espantados.

—Y bien, gran hombre. ¿Qué te trae por aquí? Creo que hacía siglos que no te veía. Francis pregunta a menudo por ti. ¡Jamás podrá olvidar que tú le salvaste la vida y evitaste mi ruina, Roger! Anda, habla, ¿qué puedo hacer por ti? No puedes engañarme. Sé que necesitas algo.

—Aciertas. En tu oficina está un hombre de unos cincuenta años. Se llama Vicent Hunter y en otra época fue un célebre atracador...

—Lo sé —dijo Callaham, cambiando de expresión—. Me ha pedido un empleo. Le he dicho que no.

—¿También tú, Dean? —dijo Roger, con reproche—. Escucha, tienes que admitirle, tienes que comportarte con él como eres en realidad, tienes que ser amable, tienes que depositar tu confianza en él.

—Está bien —dijo Callaham, impresionado—. Si tú me lo pides... ¡está hecho! Espera un momento. Volveré.

Roger le vio correr hacia la escalera y estremecerla con su colosal humanidad.

Viendo el repentino entusiasmo de su amigo, sonrió.

Hunter había encontrado su empleo.

CAPÍTULO XII

El jefe McGowell se puso en pie y palmeó fuerte la espalda de Wanamaker.

—No esperaba menos, Roger. ¿Sabe una cosa? A veces doy por bien empleados los años que llevo sentado en este sillón. He tenido la oportunidad de conocer a personas como usted o como Clara Linley...

McGowell se interrumpió. Acababa de descubrir que el nombre de Clara Linley despertaba en Wanamaker un extraordinario interés.

Él le esperaba ansioso, aguardando sus siguientes palabras.

—Es una mujer de una pieza. No importa tanto que sea una mujer muy atractiva y femenina. Posee un corazón lleno de ternura. Fíjese, muchacho: a ella le hubiera bastado con vigilar a Hunter. Pero no se ha limitado a ello. Le ha acompañado a comprar ropas, le ha invitado a cenar a su casa, trató de buscarle desesperadamente un empleo. En relación con eso...

—¿Sí, jefe?

—¿Ha llegado a la misma conclusión que yo, Roger? A Hunter le han estado haciendo el boicot.

Wanamaker hubiera preferido que el jefe McGowell siguiera hablando de Clara Linley.

Pero el tema que había tocado el jefe era sumamente interesante.

—Lo advertí enseguida, jefe. Hunter recorrió, incansable, más de cien oficinas. Yo le veía cansado, humillado, roto... Pero vi que se alzaba una y otra vez. Comprendí que él quería vivir decentemente. El hombre que aguanta lo que él soportó, merecía que alguien le ayudase. Por fortuna, fue a parar al negocio de Callaham, lo recuerda, ¿verdad? Pero... Hice una pequeña investigación por mí cuenta, jefe. He podido comprobar que en todas las oficinas a las que recurrió Hunter se había recibido una información anónima: Hunter les pediría un empleo. Y Hunter era un expresidiario, un forajido peligroso, al que nunca debieron conceder la libertad, en palabras del informante. De ahí a que todos desconfiasen de él, solo había un paso. Me pregunto si no sería Sherman.

—Yo también me lo he preguntado varias veces. Tal vez... él podría ser el quinto hombre. Tendremos que vigilarle... ¡Ahí está Clara!

Efectivamente, un instantes después, miss Linley, lozana y fragante como un clavel, penetraba en el despacho del jefe McGowell.

—Todo bien, supongo, Clara —dijo el jefe.

—Oh, estoy encantada, jefe. Hola, Roger.

—Encantada dice, ¿por qué?

Hunter. Es un hombre estupendo. Le dije que mañana celebro mi cumpleaños, que tal vez no podría estar mucho tiempo junto a él. A la una, cuando me visitó, cargaba con un gran ramo de rosas blancas y un cachorro en los brazos. Un chihuahua. Debió oírme decir que adoro los chihuahuas y las rosas. El pobre... se habrá gastado una fortuna.

—¿No dijo que él tenía algunos ahorros de su trabajo en la prisión? Despreocúpese, Hunter habrá gozado tanto haciéndose ese regalo... —dijo McGowell.

—Sí. Traslucía satisfacción. Me dijo que Callaham le ha subido el sueldo. «No estoy muy conforme», me dijo. «Es demasiado dinero», agregó, «creo que todo se lo debo a usted. Huelo en el aire que ha estado hablando con el señor Callaham...»

—Muy perspicaz —dijo—McGowell, mirando de reojo a Wanamaker.

—Le dije que no tenía que agradecérmelo a mí, pues ni siquiera había hablado con Callaham. Y solo le di la dirección como una última esperanza. Me dijo... Me dijo que había soñado con tener una hija como yo, guapa, culta, sensible... Me obligó a sonrojarme.

—¿Por qué no le invitó a comer mañana, con motivo de su cumpleaños, Clara? —preguntó el jefe.

—Bien... Yo... Bueno, me han invitado, jefe —respondió ella, indecisa.

—Está bien. Wanamaker tomará el servicio esta tarde. Y mañana por la tarde, para dejarla libre. ¿Nos invita a una copa mañana, Clara?

—¡De mil amores, jefe! Hacia las sietes estaré esperándoles. Tal vez me decida a llamar a «Blacky».

* * *

—Estaba ante el apartamento de miss Linley —empezó a decir Wanamaker—. Hunter salió de allí a toda prisa, como empujado por algún motivo urgente.

—¿Le siguió? —preguntó el jefe McGowell.

—No pude. Clara salió un momento después. Parecía desconsolada. Me explicó que no podía comprender la reacción de Hunter. Según dijo, nuestro amigo «Blacky» había cambiado en solo unos segundos. No, no acierta a comprender qué fue lo que disgustó a Hunter. El caso es que abandonó la casa, pálido y frenético, y escapó. Después de hablar con Clara, subí al coche y emprendí la marcha. Tuve la suerte de alcanzarle. Le seguí. Algo terrible había desequilibrado a Hunter, porque le vi penetrar en varios bares y atiborrarse de «whisky». Cuando se dirigió a su casa, iba tambaleándose, jefe. Ahora empiezo a relacionar varias cosas.

—¿Qué cosas son esas, Roger?

—Durante las últimas tardes, Hunter ha permanecido tres horas en la hemeroteca, consultando incansablemente los periódicos de hace diez años. Es sospechoso, ¿no?

McGowell asintió.

—Siga, Roger. ¿Cómo detuvo a Alfius Sherman y sus dos «torpedos»?

—Aparqué el coche al filo de la callejuela cercana. He podido comprobar que puede uno vigilar muy bien desde allí, sin ser visto. Hacia las once de la noche, un «Rambler» se detuvo ante la puerta de la pensión. No reconocí a los otros dos, pero sí a Sherman. En principio no le relacioné con Hunter. Pero luego, cuando los tres habían penetrado ya en la pensión donde vive Hunter, empecé a sospechar.

—¿Qué hizo entonces, muchacho?

—El balcón de la habitación de «Blacky» estaba iluminado. De modo que decidí utilizar el camino más corto. Arrimé mi coche bajo el balcón, salté sobre las planchas y llegar arriba fue fácil. Bueno, Sherman tenía una pistola en la mano. Y los otros dos estaban atando a Hunter, al que habían amordazado previamente. Rompí el cristal con el revólver. Todavía recuerdo la expresión de Sherman cuando les ordené poner los brazos en alto. Vi el brillo homicida en sus ojos y no dudé en disparar. Le perforé un hombro. Los otros dos dudaron un momento, pero pude convencerles de que lo mejor era cargarle todas las culpas al hombre que les había pagado.

—De todas formas... será difícil inculparle. Sherman tiene dinero, es retorcido como una serpiente y posee inteligencia.

Roger lanzó una carcajada.

—¿Cree que va a ser difícil, jefe? El propio Sherman derribó de un culatazo a la señora Phillips, la dueña de la pensión. Hay otros tres testigos presenciales, además, descontando al propio Hunter. No lo dude, jefe: Sherman se ha caído para siempre. En cuanto la gente sepa que está enjaulado, las denuncias lloverán sobre él. Será muy difícil que vuelva a pisar la calle.

McGowell asintió, satisfecho. Había representado un viejo sueño aquel de encarcelar algún día al zorro Sherman. Y Roger Wanamaker lo había conseguido.

—Muy bien, Roger. Un excelente trabajo. Creo que esto merece un buen fin de semana, que relaje nuestros nervios. ¿Quiere venir de montería mañana?

—Por supuesto que sí, jefe. Pero...

—Entiendo —sonrió McGowell—. Quiere que invite también a miss Linley. Tranquilícese. Y vaya preparando su rifle telescópico. Creo que habrá buena caza.

—Me alegro que esté satisfecho, jefe. El caso parece concluso. Solo hay algo que no acaba de convencerme. Hunter sigue negándose a revelar el escondite de los dos millones. Se lo pregunté, pues era obvio que sabía ya que yo era un federal. El mismo me dijo que había logrado identificarme. Dijo algo muy extraño a continuación: «Todo llegará a su tiempo, amigo».

—Todo llegará a su tiempo, Roger —repitió el jefe—. Es evidente que ya no puede encargarse de seguir vigilando a «Blacky». Yo lo arreglaré. Ahora será mejor que salga. Tengo que hablar con Clara Linley. ¿Quiere decirle que pase?

Roger se puso en pie, indeciso.

—Desde luego, señor. Hasta mañana.

—Pasaré a recogerle, muchacho. Tendremos que madrugar.

Afuera, Clara estaba aguardando muy impaciente.

—El jefe dice que puedes pasar, Clara. Te veo preocupada. ¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó el G-Man.

Ella le miró a los ojos.

Por un momento pareció decidida a hacer alguna sorprendente revelación. Pero luego empujó la puerta, al tiempo que murmuraba:

—Gracias, Roger. Te lo agradezco. Pero no es nada.

Él la vio desaparecer y se sintió extrañamente inquieto.

Finalmente se decidió a esperar, a prudente distancia, hojeando una revista sobre la mesa de la propia Clara Linley.

Nunca debió hacerlo. Nunca debió esperar.

Clara tardó casi una hora en abandonar el despacho del jefe McGowell.

Cuando salió andaba vacilantemente y había lágrimas en sus ojos.

Roger la vio pasar delante de él. Y comprendió que ella ni siquiera le había visto.

Esperó unos minutos, dándole tiempo a llegar a la calle.

Y luego abandonó sin prisas las oficinas.

CAPÍTULO XIII

El claxon de la furgoneta del jefe McGowell resonó alegremente ante el hotelito que Roger Wanamaker compartía con otros dos compañeros.

El sábado había llegado. Un sábado luminoso, fragante, lleno de excelentes perspectivas.

Roger tomó su rifle, se echó al hombro la canana y salió de la casa.

McGowell le saludó con un alegre «¡Hey, Roger!» y le invitó a subir a su coche.

Nada más, abrir la portezuela, Roger exhaló un gruñido de sorpresa.

En el asiento delantero, a la derecha de McGowell, se encontraba... ¡«Blacky» Hunter!

—¿Sorprendido, Roger? —comentó McGowell, burlón.

—Debo reconocer que sí, un poco. Buenos días, señor Hunter.

—Me alegra verle, Roger. El jefe McGowell me ha dicho que usted me salvó la vida en dos ocasiones —dijo Hunter, sonriendo suavemente.

—Y esa es la verdad, «Blacky»... ¿o prefiere que le llame Hunter o Vicent, tal vez? —dijo McGowell.

—A su gusto —respondió plácidamente Hunter.

Roger se acomodó en el asiento trasero, verdaderamente perplejo.

¿Era posible que McGowell hubiera convencido a Hunter para acompañarle en la montería?

—Usted manda, Vicent —estaba diciendo el jefe—. ¿Hacia dónde le gustaría viajar: Norte, Sur...?

—Hacia el Sur, naturalmente, jefe. Dirección... Laredo.

McGowell arrancó sin prisa, cruzó la ciudad, casi desierta a aquellas tempranas horas, y tomó la autopista Ochenta y Uno, en dirección a Laredo, muy cerca de la frontera mexicana.

Hunter y el jefe charlaban animadamente de mil cosas triviales a lo largo del camino.

En Pearsal, McGowell se desvió a la altura de un bar de carretera, y los tres hombres bajaron del coche después de haber repostado gasolina en la estación de servicio aneja.

Estaban paladeando un café, cuando pasó aquel automóvil zumbando por la carretera. McGowell siguió el coche con los ojos hasta que se perdió de vista.

Volvieron de nuevo a la carretera.

—¿Recuerda que cité anoche a Clara Linley en mi despacho, Roger? —preguntó el jefe tras unos cuantos kilómetros en silencio.

Roger asintió sin hacer ningún comentario.

—Clara me confió un secreto: está prometida.

McGowell, que observaba a su agente a través del retrovisor, tomó nota inmediatamente del gesto decepcionado de Wanamaker.

—Hace unos meses de ello. Clara me pidió disculpas. Ingenuamente, había respondido a ciertas preguntas de ese hombre relacionadas con el caso Hunter.

—¿Quién es ese hombre, jefe? —disparó inmediatamente Roger, ansioso.

—Un hombre importante, bien relacionado. No voy a decirle su nombre, Roger. Esa será... la gran sorpresa de este fin de semana.

Roger no quiso insistir. De sobras sabía que cuando el jefe McGowell tenía una idea no había quien le hiciese apartarse de ella.

Sentía amargura dentro de sí. Clara estaba comprometida. Y él, necio, se había hecho ilusiones. Quizá, empujado por las amables y contagiosas sonrisas de ella, que Clara prodigaba como la cosa más natural del mundo.

A las once de la mañana cruzaron la ciudad de Laredo. Diez kilómetros al Este, McGowell se apartó de la carretera y penetró en la zona boscosa de Claramount Park.

Allá, en la distancia, se distinguían unas ruinas sobre un collado.

—El refugio de John-Without-Head —comentó Vicent Hunter, entornando los ojos para resistir la fuerte luz de los rayos solares.

—¿Qué es ello? —preguntó Roger, abandonando sus pensamientos.

Fue McGowell el que contestó:

—Son las ruinas de un antiguo fuerte mexicano. Las gentes de los alrededores jamás se atreverían a subir a esos riscos. Según las habladurías, ahí mora Juan «El Descabezado», el fantasma de un mexicano que entregó la fortaleza a los texanos. Pagó cara su traición, porque le decapitaron sus compatriotas. Desde entonces vaga por esos montes, sin sosiego.

—Es solo una leyenda —completó Hunter—. Pero todos tienen demasiado respeto a estas ruinas para acercarse a ellas, es cierto.

Siguieron profundizando en los montes, hasta llegar al lugar que había elegido Jim McGowell.

Durante las primeras horas de la mañana, el jefe y Wanamaker dispararon unos cuantos tiros sin demasiada suerte.

Hacia la una, los tres estaban sudando y regresaron a la fresca penumbra de la arboleda, donde habían dejado el coche.

McGowell sacó la cesta de la merienda y Hunter la nevera con las bebidas frías.

Fue un agradable almuerzo, sin ruido de autos, sin prisas y sin música.

Cuando terminaron, McGowell extendió una manta y se echó perezosamente sobre ella, invitando a los otros a hacer lo mismo.

—En cuanto a mí, confieso que me gusta la siesta. La lástima es que solo pueda dormirla una o dos veces a la semana.

Fumaron un cigarrillo, mientras hacían la digestión.

—¿Sabe una cosa, Roger? Invité a Hunter a esta excursión. Él, a cambio, ha decidido entregarnos los dos millones del Banco Federal. No crea que saldrá mal: tendrá unos veinte mil dólares de recompensa —dijo de pronto el jefe McGowell.

Roger dio un salto sobre la manta.

—¿Es cierto? ¿Y qué esperamos? —preguntó, inquieto.

—El dinero está seguro —rio Hunter—. ¿Sabe dónde se encuentra? Allá arriba, en el collado, entre los restos del refugio de Juan «El Descabezado». Pensé que sería el mejor lugar para tenerlo seguro.

—Caray —exclamó Roger—. Acertó. ¿A qué aguardamos?

—Paciencia —aconsejó McGowell—. Esta siesta... ¿no es deliciosa?

Así transcurrió una hora. Luego, de repente, Roger, que no dormía, se puso en pie de un brinco y zarandeó al jefe.

—¡Jefe, jefe! —exclamó—. Alguien está espiándonos. ¡He visto varias veces el reflejo de unos prismáticos, estoy seguro!

—¡Ajá! —respondió McGowell, incorporándose sobre un codo—. Se las han arreglado para estropearme la siesta, condenación...

—Jefe —dijo Roger—. Acabo de recordar algo. Dijo que tal vez Clara nos acompañase...

—Vendrá —dijo enigmáticamente McGowell—. Más tarde. Ahora, recojámoslo todo y subamos al coche.

—¿Adónde vamos? —preguntó el G-Man, intrigado.

—Allá arriba, al collado. A recoger dos millones de dólares —respondió Hunter.

CAPÍTULO XIV

Clara apartó la cafetera y sirvió el café en dos cubiletes de aluminio.

Lo tomaron sorbo a sorbo, como un rito.

Luego él arrojó el cubilete al suelo y tomó los prismáticos.

—¿Adónde vas? —preguntó ella, distraída.

—Quiero echar una ojeada a esos montes. Tal vez haya caza abundante allá —respondió el hombre, desapareciendo entre los árboles.

Transcurrió un cuarto de hora. Clara, que se había echado sobre el pasto seco, alzó los ojos y le vio venir. Él tenía un brillo desusado en los ojos y los músculos faciales contraídos.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella. Pero él no contestó hasta que hubo tomado del coche el potente «Marlin» dotado de mira telescópica.

—¡Tiéndete boca abajo! —ordenó él tajantemente.

—¿Te has vuelto loco? Por favor, baja esa arma. Podrías...

—¿Matarte? Obedece, o haré lo que piensas. Vamos, no me obligues a disparar.

Clara gimió débilmente. Obedeció.

Las manos del hombre no fueron nada suaves a la hora de atarla. Luego pasó un pañuelo sobre su boca y lo aseguró fuertemente sobre la nuca.

Muy cerca, a unos quinientos metros, se encontraba el collado de Juan «El Descabezado».

El hombre echó a andar, casi corriendo, rifle en mano y el telescopio colgado del cuello.

Cuando llegó al límite del bosque, aguardó y utilizó los prismáticos.

Subiendo la pina cuesta, iban tres hombres.

Los reconoció perfectamente: eran el jefe McGowell, el agente Wanamaker y Vicent «Blacky» Hunter.

Iban a por el dinero, estaba seguro. Un dinero que le pertenecía.

Se echó cuerpo a tierra y avanzó unos doscientos metros. Desde el promontorio en que se encontraba dominaba a la perfección las ruinas.

Sus ojos no se apartaron de los prismáticos cuando Wanamaker salió de allí llevando un gran cajón entre las manos.

Incluso pudo ver cómo lo abrían de unos cuantos culatazos y contemplaban, admirados, los gruesos fajos de billetes.

No esperó más. Rodilla en tierra, apuntó cuidadosamente y comenzó a disparar. En realidad, no hizo más que tres disparos, porque estaba muy seguro de su excelente puntería.

Un grito de alegría que más parecía un aullido salió de su garganta.

McGowell, Wanamaker y Hunter, rodaban cuesta abajo como tres peleles rellenos de trapos.

—Ahora solo yo podré disponer de esos dos millones —murmuró.

Avanzó corriendo. Jadeaban cuando llegó a la cima.

Y puso una cara muy rara al romper la cinta que unía los fajos y ver los recortes de periódicos.

En realidad, su rostro tomó un cierto tono verdoso que daba pena.

—Se equivocó, William Morris —dijo una voz detrás de él.

Morris dio un grito de sorpresa.

¡McGowell, Wanamaker y Hunter subían la pendiente como si no hubieran recibido una onza de plomo en pleno corazón!

En aquel instante, Morris se volvió loco. Como un majareta comenzó a disparar sin ton ni son contra los tres hombres, que seguían avanzando inexorablemente cuesta arriba, como si fueran inmunes a las balas.

Luego el percutor picó en vacío y Morris tiró el rifle, rabioso.

—Quieto ahí —dijo Wanamaker, avanzando y encañonándole con su rifle—. Queda detenido en nombre de la Ley, Williams Morris. Levante los brazos y no haga el menor movimiento.

Morris maldijo en voz baja. Dejó que Roger se acercara. Y cuando el G-Man estuvo cubriéndole de los otros dos, lanzó un aullido y de un empellón le arrebató el rifle.

Jim McGowell disparó hasta tres veces.

Morris dio un aullido y se arrugó hasta quedar de rodillas.

—¡Maldito Hunter! —murmuró—. ¿Cómo pudiste saber que yo era tu único socio? ¡No... no puedo comprenderlo!

—Fue fácil —respondió Hunter acercándose—. No conocía tu nombre, solo tu cara. Tú preparaste el atraco. Un periodista tiene acceso a ciertas informaciones, ¿eh, Morris? Luego decidiste librarte de nosotros y nos denunciaste. Sabías que el jefe McGowell callaría tu nombre. Tú mataste a Marga. Ella me dijo que un hombre la estaba acosando. No la conseguiste y la asesinaste, canalla. Ayer, ¡ayer mismo! vi tu foto en un marco. En casa de Clara Linley. Entonces comencé a comprender. William Morris, el director-propietario del «Border Post» era mi hombre. Un asesino, un traidor. Te aprovechaste de miss Linley para estar al tanto de mis movimientos. Creíste que me interesaba el dinero. ¡Y solo me interesabas tú, Morris! Estás agonizante, ¿te das cuenta? Vas a morir, te estás muriendo. ¿Por qué no confiesas?

Confesó. Lo hizo balbuceando, arrojando sangre por la boca. Y de pronto se quedó inmóvil, cara al sol.

—Andando, Roger. Seguro que Morris inmovilizó a Clara antes de venir para acá. ¿Vamos? Nosotros estaremos aguardando aquí —dijo el jefe.

Roger asintió vehementemente.

EPÍLOGO

Sin abandonar el rifle que había vuelto a recuperar, corrió cuanto pudo cuesta abajo desesperadamente.

Porque se había enamorado de Clara Linley. Y ahora sabía que no se equivocaba. Si ella accedía, Roger tenía la seguridad de que ambos iban a ser muy felices.

La encontró hecha un fardo. Sus dedos, nerviosos, tardaron en dejarla libre.

Ella solo hizo una pregunta:

—¿Morris? —Y sus ojos brillaron cuando él bajó la cabeza.

Pero un momento después se dejaba abrazar mansamente por el G-Man, que la cobijó en su pecho y la acarició como a una niña.

—Creí que iba a matarme —confesó ella, llorosa—. Su rostro se había deformado por la codicia y en sus ojos no había ningún amor hacia mí. Solo le interesaban esos dos millones. Afortunadamente, pude cambiar sus cartuchos por otros de fogueo, Roger. Pero pasé un miedo terrible, imaginando que él podía sorprenderme...

—No pienses más en ello, criatura. Ahora, subamos al coche. Seguro que hay una emisora de radio instalada, ¿eh?

—¿Cómo lo sabes, Roger? Es cierto. Lo pude comprobar esta mañana. Estaba muy bien camuflada. Uno de los reposabrazos alberga la radio. ¿En marcha?

Él se puso al volante. Dio al encendido y arrancó.

Allá a lo lejos, sobre la cumbre del collado, McGowell y Hunter les hicieron amistosas señales con los brazos en alto.

Roger, satisfecho, sonrió ampliamente y aceleró, conduciendo con cuidado.

Ahora llevaba con él la carga más preciosa.

El largo caso «Hunter» había terminado. El jefe McGowell podría ya cerrar para siempre el grueso expediente.

FIN