APEGO SEGURO

Cómo relacionarte con tu hijo a partir de los 2 años

Andrea Cardemil Ricke

1.ª edición: febrero, 2015

© Andrea Cardemil Ricke, 2015

© Ediciones B Chile, S. A., 2015

Avda. Las Torres 1375-A Huechuraba - Santiago, Chile

www.edicionesb.cl

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ISBN DIGITAL: 978-956-9339-43-1

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Dedicado a mis padres y hermanos,

por su apoyo y amor incondicional.

A mis hijas, Camila y Javiera, que son el motor de mi vida.

A mis amigas Valeria y Natalia.

Y a mi pareja, Juan Pablo, por acompañarme

en cada uno de mis pasos.

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Introducción

Índice comentado

I. Apego, crianza y etapa preescolar

II.Temperamento

III. Regulación emocional

IV. Regulación conductual

V. Pataletas

VI. Tips evolutivos

Introducción

Criar no es fácil. Lo sé porque soy mamá de dos niñas, una de dos y otra de cuatro años. Al igual que ustedes, quiero lo mejor para mis hijas.

Gracias a los estudios en crianza y buen trato, hoy el criterio más importante para determinar cuán adecuada es una práctica parental no es la efectividad, sino la promoción del desarrollo socioemocional sano. Con este cambio de perspectiva, el modelo autoritario perdió su trono. Muchas de sus prácticas se consideran inadecuadas, incluso dañinas.

El problema de la caída del modelo autoritario es que no existe otro modelo que lo reemplace y nos guíe como padres. Sabemos algunas cosas, por ejemplo que los niños necesitan tener una relación de apego seguro con su cuidador, pero no necesariamente cómo lograrlo.

Los libros que hablan de apego se han centrado mayoritariamente en el primer año de vida. Entonces lo poco que sabemos se reduce a la lactancia, a no dejar llorar al bebé, a tenerlo en brazos, etcétera. Pero ¿qué pasa después de los dos años? ¿Cuando la lactancia ya no es tema? ¿Cuando ya no puedo tenerlo en un kanga todo el día?

Como psicóloga amante del apego, comencé a estudiar y a investigar para responder estas interrogantes, y ver cómo se deberían manejar las dificultades propias del desarrollo (como el primer día de clases o las pataletas) y de la vida misma (como una separación o muerte de un ser querido), para promover apego seguro durante todo el ciclo vital y no solo durante el primer año.

Con el tiempo, me fui haciendo cada vez más experta en temáticas relacionadas con la crianza. Pero mi conocimiento y entrenamiento no terminó hasta que fui madre. Para mí la maternidad ha sido un verdadero doctorado en psicología infantil.

A través de este libro quiero compartir con ustedes mis conocimientos y experiencia como madre y psicóloga. Espero, así, contribuir a la crianza de sus hijos.

Siempre he creído que para que algo resulte bien, no solo hay que saber el paso a paso, sino también el sentido de lo que se está haciendo. Sobre todo cuando se trata de ayudar a nuestros hijos a regular sus emociones y conducta, porque a veces los resultados no se ven de inmediato. Y para no desmotivarnos en el camino y abandonar la causa, debemos tener claro cuál es nuestro norte y el camino a seguir. Por lo mismo, además de entregar herramientas y técnicas, el libro también brinda conocimientos importantes que fortalecen el manejo y la labor parental.

Una última idea antes de partir. Para criar se necesita tiempo y amor. Ninguna de estas técnicas va a servir o ser igual de efectivas si no se tienen estos ingredientes principales.

Índice comentado

Primer capítulo: Apego, crianza y etapa preescolar

El primer capítulo es una puerta al mundo vivencial de los preescolares. Nos permite entender cómo sienten y conocer sus necesidades y motivaciones (por ejemplo, por qué son desafiantes). En este capítulo también se explican aspectos importantes de desarrollo evolutivo y el rol de la crianza. Finalmente se aborda e introduce el concepto de Apego Seguro.

Segundo capítulo: Temperamento

Explica lo que es el temperamento y cada una de sus categorías. Se dan ejemplos con el objetivo de que puedan entender cómo éstas influyen en la personalidad de sus niños y en la regulación de las emociones y conducta. Conocer el temperamento de nuestros niños permite entenderlos y brindarles apoyo. En este capítulo además de la información, encontrarán tablas para evaluar su temperamento y el de sus hijos.

Tercer capítulo: Regulación emocional

Define qué es la regulación emocional y su importancia en el desarrollo del preescolar. Describe paso a paso cómo ayudar a nuestros hijos a gobernar sus emociones.

Cuarto capítulo: Regulación conductual

Explica la importancia de este factor. Se entregan herramientas prácticas para ayudar a los niños a respetar normas, controlar impulsos y a hacer aquello que deben pero no quieren. Estas estrategias son: hábitos y rutinas; límites (norma y del momento) y contrato de conducta. Este capítulo muestra cómo regular la conducta de nuestros hijos bajo los principios del apego seguro.

Quinto capítulo: Pataletas

Este capítulo desarrolla ampliamente aquello que conocemos como pataletas: qué son, a qué edad comienzan, cuándo son normales, entre otros aspectos. Describe con detalle cómo manejarlas.

Sexto capítulo: Tips evolutivos

Distintos consejos y datos sobre cómo se nutre el desarrollo socioemocional de los preescolares, junto con facilitar la regulación emocional y conductual, y la resolución de los conflictos propios de esta etapa.

I

Apego, crianza y etapa preescolar

El niño preescolar

La etapa preescolar comienza alrededor de los 2 años, tras la adquisición de la marcha y la consolidación de la capacidad para la representación simbólica. Se dice que termina entre los 5 y los 6 años, cuando el niño entra a primero básico y da inicio a su etapa escolar. Se caracteriza por ser una etapa de importantes avances intelectuales y socio-afectivos que se manifiestan principalmente en el lenguaje, en la conducta y en la relación con otros.

Dados los propósitos del libro, no me voy a centrar mayormente en el desarrollo físico o cognitivo, sino más bien en el desarrollo socio-afectivo. La idea es introducirnos en el mundo vivencial del niño preescolar, para saber cómo siente, cuáles son sus necesidades y motivaciones. Esto nos permitirá entenderlo mejor y saber cómo ayudarlo.

El mundo vivencial del niño preescolar

Tras la adquisión de la marcha, los niños sienten el mundo a sus pies. Ya no nos necesitan para desplazarse, por lo que sienten que pueden hacer todo y cuanto deseen. Entonces de a poco comienza a llegar la rebeldía por no obedecer y la obstinación por hacer lo que ellos quieren.

Paralelo a la adquisión de la marcha, el niño se da cuenta de que es un ser independiente de sus cuidadores. Descubre que tiene voluntad y deseos propios. Descubre que puede querer cosas distintas e incluso negarse a las peticiones de sus padres. Cual juguete nuevo, el niño necesita poner en práctica este descubrimiento y de esta forma conquistar poco a poco su autonomía e independencia. Por lo que cada vez que puede, dice “no” o “no quere”. A veces, incluso, sin mucho sentido. De hecho, muchas veces se niegan a hacer algo, no porque realmente no lo quieran hacer, sino porque necesitan sentir que son distintos de uno, que tienen voluntad y control de las cosas que hacen.

Esto también se traduce en que necesitan probarse a sí mismos y al mundo que son autónomos y capaces de desenvolverse. De seguro les suena conocida la frase “yo solito”. Es cosa de ver el placer y el goce en sus caritas cuando hacen cosas por sí mismos. Desde las muy sencillas, como peinarse o echarle queso rallado al plato de comida, a otras más complejas como vestirse u ocupar el computador. Su necesidad de sentirse autónomos es tal que si hacemos cosas que ellos querían hacer por sí mismos (como apretar el botón del ascensor o abrirles el yogur) se apenan y frustran a tal modo que pueden llegar a hacer una pataleta.

El problema de estas cuotas de autonomía es que entran en conflicto con las importantes necesidades de dependencia que los niños preescolares aún tienen. Por una parte quieren ser autónomos y valerse por sí mismos pero, por otra, perciben su vulnerabilidad y necesidad de cuidado y protección. Entonces no hay nada mejor que escaparse de uno en la plaza, pero con la seguridad de que los estamos mirando, ahí, para protegerlos.

Necesidades de autonomía, desarrollo evolutivo y crianza

Las necesidades de individualización e independencia tienen un sentido evolutivo. No se dan porque al niño de pronto se le ocurrió ser autónomo o desafiante. Tampoco porque estemos haciendo algo mal. Simplemente es porque el niño las necesita como un motor para seguir creciendo y desarrollándose.

En cada una de las etapas del desarrollo hay aprendizajes específicos que lograr. Estos, conocidos también como tareas evolutivas, además de permitirnos alcanzar un nivel más complejo de funcionamiento, nos preparan para los desafíos de la etapa que sigue. Por ejemplo, la consolidación de la identidad en la adolescencia nos prepara para tomar buenas decisiones en la adultez joven: ¿Dónde quiero trabajar? ¿Con quién me quiero casar? ¿Me quiero casar?

La mayoría de estos aprendizajes requiere de un conflicto o crisis para emerger. En la etapa preescolar es la siguiente: quiero hacer y tener lo que quiero, pero mis papás no me dejan. Y de esta disputa el aprendizaje deseado en la etapa preescolar es que los niños sean capaces de conquistar poco a poco su independencia, iniciativa y seguridad, sin que ello signifique pasar a llevar al resto o que siempre se haga lo que ellos quieren. Este aprendizaje de autonomía y respeto por las normas y otros, establece una base adecuada para la etapa escolar en la cual cambian drásticamente las características y exigencias del medio.

Este aprendizaje dependerá de cómo se maneja la crisis. Como podrán imaginarlo, el adecuado manejo de esta depende principalmente de nosotros. Por ejemplo, si somos autoritarios y les exigimos desmedidamente a nuestros hijos, puede que desarrollen el respeto por las normas y por otros, pero en desmedro del desarrollo de seguridad, iniciativa y autonomía. En el caso contrario, si no les establecemos límite alguno, pueden desarrollar iniciativa, pero en desmedro del respeto por las normas y por otros.

Aprender que uno no puede hacer ni tener todo lo que quiere no es fácil. Menos para un preescolar que, como vimos, siente el mundo a sus pies y tiene importantes necesidades de autonomía y control. De modo que cualquier límite que les establezcamos los llena de rabia y frustración. Debido a que el sistema nervioso en esta etapa aún está inmaduro, el malestar lo sienten de manera muy intensa y les cuesta tranquilizarse. Esto explica la inestabilidad emocional (de la nada se ponen a llorar de manera desconsolada) y las famosas pataletas.

En función de lo anterior, podemos ver que si queremos que nuestros hijos resuelvan de manera adecuada la crisis de la etapa preescolar, debemos ayudarlos a regular su conducta y emociones.

Cuando digo ayudarlos a regular su conducta me refiero a incentivarlos a aprender a respetar normas, controlar sus impulsos y hacer aquellas cosas que deben hacer pero que no quieren hacer (como lavarse los dientes u ordenar la pieza). En cuanto a la regulación de sus emociones, me refiero lograr que puedan identificar lo que sienten, a expresarlo de manera adecuada y a recuperar la calma. Por ahora, me interesa que se queden con estas definiciones. Luego habrá un capítulo dedicado a cada una de estas regulaciones que se abordan de manera más profunda y detallada.

Los niños preescolares necesitan que los ayudemos porque las estructuras cerebrales encargadas de dichos procesos comienzan recién a desarrollarse alrededor de los dos años edad. Y si bien cuentan con cierta capacidad para regularse, ésta aún es incipiente y por tanto necesita de nosotros para hacerse efectiva.

Temperamento y regulación emocional y conductual

En palabras simples, el temperamento es un conjunto de características biológicas con las que nacemos. Estas determinan de manera significativa cómo experimentamos el mundo y, por lo tanto, cómo nos aproximamos a él. Se ha visto que estas pueden tanto favorecer como dificultar la regulación emocional y conductual. Por ejemplo, un niño que por temperamento siente de manera más intensa la rabia y la frustración, le costará más calmarse cuando esté enojado que un niño menos intenso. De igual modo, un niño que por temperamento es más persistente, le costará más seguir ciertas normas que un niño menos persistente.

Podemos ver entonces que el temperamento es un factor biológico que influye de manera significativa en la regulación de las emociones y de la conducta. Por lo que si queremos ayudar a nuestros hijos a resolver de manera adecuada su crisis normativa, debemos tener en cuenta el factor temperamental. Conocer el temperamento de nuestro hijo nos permite entenderlo mejor, saber qué necesita y, por lo tanto, cómo ayudarlo. Por esta razón pronto le dedicaremos un capítulo por completo al temperamento.

Desarrollo cerebral y crianza

El desarrollo de las estructuras cerebrales que regulan las emociones y la conducta es experiencia-dependiente. Esto significa que su desarrollo no solo está condicionado por factores biológicos (como la genética y nutrición) sino también por ambientales. De esto se desprenden dos ideas importantes: estas estructuras cerebrales necesitan de la estimulación del medio para desarrollarse y la calidad de su desarrollo dependerá de la calidad de esta estimulación.

Se ha visto que la mejor estimulación que se le puede brindar a un niño para que estas estructuras se desarrollen bien es ayudarlos a regular sus emociones y conductas. Cada vez que los ayudamos a regularse activamos desde afuera senderos neuronales. Y cuando la experiencia de regulación es reiterativa y constante en el tiempo, estos senderos neuronales van formando complejas redes de comunicación, moldeando así las estructuras cerebrales. Por lo tanto, cada vez que ayudamos a un niño a regularse le estamos brindando la estimulación que necesitan sus estructuras cerebrales para desarrollarse de manera adecuada.

Podríamos graficar la acción de los genes y del medio de la siguiente manera: visualicemos los primeros como los planos de una casa y lo segundo como los materiales. El plano dice cómo, cuándo y dónde construir, mientras que los materiales van concretando y dándole forma a la casa. Si se usan materiales de mala calidad, por más bueno que sea el plano, la casa se derrumbará ante el menor estrés. Esto es exactamente lo que ocurre: los genes determinan en qué momento y en qué lugar una estructura cerebral debe comenzar a desarrollarse. La experiencia hace el resto en la medida que las neuronas generan sinapsis y construyen de esta forma complejas redes de comunicación. Si la experiencia es adecuada, las estructuras cerebrales serán resistentes y facilitaran la regulación adaptativa, especialmente ante situaciones de estrés.

Estas estructuras cerebrales se desarrollan por excelencia durante los primeros 6 años de vida. Posterior a esto, el aprendizaje continúa, pero será fuertemente determinado por lo que se haya aprendido en estos tiempos.

Esto convierte a los primeros 6 años de vida en lo que se conoce como período sensible para el desarrollo de la regulación emocional y conductual. Esto significa que no hay otro momento en la vida en que el cerebro estará tan abierto a la acción formativa del medio ni en mejores condiciones para aprender a regular las emociones y la conducta.

Desarrollo cerebral, apego y crianza

Sabemos ya que cada vez que ayudamos a nuestros niños a regular sus emociones y su conducta indirectamente estamos estimulando el desarrollo de las estructuras cerebrales encargadas de dichos procesos. Dado que estas estructuras se desarrollan por excelencia en esta etapa, no solo es importante hacerlo, sino hacerlo bien. Por lo tanto, nuestros niños necesitan que los ayudemos a regular sus emociones y conducta, pero no cualquier ayuda. Mientras mejor sea nuestra ayuda, mejor resolverán la crisis por la que atraviesan y mejor será el desarrollo cerebral.

Hoy el criterio más importante para determinar cuán adecuada es una pauta de crianza es la promoción de desarrollo socioemocional sano. A diferencia de generaciones pasadas, ya no se busca solo efectividad, sino también promoción de bienestar. Por lo que si queremos que nuestra ayuda sea adecuada, debe apuntar a que nuestros niños tengan el mejor desarrollo socioemocional. Este el norte y el corazón de este libro.

Obviamente, para lograr adecuado desarrollo socioemocional, tanto la regulación de las emociones como la regulación de la conducta deben cumplir con ciertos objetivos. Por ejemplo, uno es “aprender a expresar de manera adaptativa lo que siento”, mientras que de la regulación conductual es “aprender que mis acciones tienen consecuencias y soy responsable de ellas”. Los objetivos de cada regulación se ven en los capítulos correspondientes, sin embargo en este punto es importante centrarse en lo que es común a ambas: el apego seguro.

Un sinnúmero de investigaciones demuestra que los niños que tienen apego seguro presentan un adecuado desarrollo socioemocional. Aquello se debe a que esta clase de apego genera el ambiente y la estimulación propicia que necesita un niño para desarrollarse bien. Por lo que si queremos que nuestros hijos resuelvan de manera adecuada la crisis por la que atraviesan y su cerebro se desarrolle bien, debemos ayudarlos a regular su conducta y emociones bajo los principios de apego seguro. Veamos entonces que es el apego y cómo se fomenta en la etapa preescolar.

Apego

Gracias a los avances en las neurociencias el apego se ha vuelto un concepto cada vez más importante, al punto en que hoy ya no es usado exclusivamente por profesionales de la salud, sino por cualquier persona. A pesar de que esto es tremendamente positivo, el problema radica en que el concepto no siempre se usa bien.

Por años se le ha trasmitido a la gente que el apego se desarrolla acurrucando al bebé en el pecho cuando nace y/o a través de la lactancia materna. Esto no es tan así. Si bien es cierto que estas dos acciones son positivas y contribuyen al desarrollo del apego, no son las más importantes. Y si lo fueran, las madres que por alguna razón no lo pudieron hacer entonces no podrían establecer una relación apego con su hijo. Lo mismo para los padres, padres adoptivos, abuelos o educadoras de párvulo. ¡Gran error!

El apego es una relación afectiva especial que se da entre el niño y sus cuidadores principales. Esto se debe a que implica cuidar y regular a un otro en situaciones de estrés. Por situación de estrés vamos a entender cualquier situación en la cual el niño se encuentre con alguna emoción o estado desagradable en curso (por ejemplo: hambre, frío, sueño, rabia, pena, miedo). Dado que los niños nacen sin saber regularse, cuando se encuentran estresados, necesitan que su cuidador los regule, es decir, que los ayude a calmarse o a recuperar su equilibrio basal. Veamos el siguiente ejemplo:

La relación de apego es, entonces, aquélla que va construyendo un niño con la persona que mayoritariamente tiende a regularlo cuando está estresado: la persona que lo alimenta cuando tiene hambre, la persona que lo hace dormir cuando tiene sueño, la persona que sacia sus necesidades afectivas, la persona que lo calma cuando está asustado, la persona que lo calma cuando tiene rabia. Por lo general se trata de la madre y del padre, y en segundo lugar otro cuidador (los abuelos, educadora de párvulo, niñera).

Durante el primer año la relación de apego se construye fundamentalmente a través de la regulación de estados fisiológicos (como el hambre, el sueño y la temperatura) y satisfacción de necesidades afectivas (como el contacto corporal, el contacto visual, la sonrisa). Posteriormente (a partir de los 6 meses) también a través de la regulación de las emociones.

Se dice que amamantar favorece el apego porque, además de calmar el hambre (regulación de estados fisiológicos), satisface necesidades afectivas (contacto corporal y visual). Pero esto también se puede hacer con una mamadera. Lo que pasa es que la leche materna es más nutritiva que la artificial (entre otros beneficios) por lo que siempre se debe tener como primera opción (si se puede).

Personalmente, estoy a favor de la lactancia materna en todo sentido. De hecho, amamanté a mis dos hijas. Pero creo que una madre que calma el hambre de su hijo con una mamadera y lo sostiene cerca suyo mientras se toma la leche va a promover mucho mejor apego que una madre que lo amamanta en forma mecánica y/o lo deja llorando en la noche para que se acostumbre a no pedir papa a esa hora.

Así las cosas, el apego no está en la calidad de la leche, sino en la calidad de la regulación de la situación de estrés.

En las clínicas muchas veces les dicen a las mamás que deben amamantar a sus hijos para que desarrollen apego, pero también dejarlos llorar para que desarrollen pulmones. Increíble, pero cierto. Ahora que saben que el apego se construye en la regulación del estrés, pueden comprender que mensajes como estos son abismantemente contradictorios y errados.

Existen distintos tipos de apego que se clasifican en dos categorías importantes: apego seguro y apego inseguro. El tipo de apego que establecemos con nuestros niños depende mayoritariamente de lo que hacemos o dejamos de hacer cuando nos encontramos en una situación de estrés. En otras palabras, la calidad de apego depende de nuestra capacidad para regular.

Cuando un cuidador reiterativamente evita, reta o angustia a su hijo cuando está estresado (en vez de ayudarlo a calmarse), se forma apego inseguro. Quisiera resaltar la palabra “reiterativamente” porque a veces hasta el cuidador más regulador se irrita o pierde la paciencia. Criar no es fácil. Menos regular.

Dada la importancia del apego seguro, en este libro veremos cómo debemos actuar ante las dificultades propias de la etapa preescolar para promover apego seguro con nuestros niños.

Principios de apego seguro

La regulación del estrés es uno de los principios más importante en el apego seguro. Pero también existen otros principios importantes. Conocer los principios de apego seguro nos permiten dilucidar cómo deberíamos relacionarnos con nuestros niños y cómo deberíamos manejar los conflictos a lo largo de todo el ciclo vital.

• Regular situaciones de estrés: No se debe dejar solo a un niño cuando se encuentra estresado, ya sea por alguna emoción desagradable en curso o por alguna necesidad insatisfecha. Se le debe tener paciencia, acompañar y ayudar a que su organismo recuper su equilibrio basal. Muchos padres creen que esto significa evitar que un niño se estrese. No es así. Ayudar a un niño que está llorando a calmarse, no es lo mismo que evitar que llore.

• Evitar estrés innecesario: Los padres que promueven apego seguro tienden a evitar el estrés innecesario y a regular el estrés propio del día a día y del desarrollo. Por ejemplo: es el primer día de jardín. El niño obviamente se angustia y no quiere separarse de su mamá. Entonces la mamá lo ayuda a calmarse y a enfrentar la situación. Pero como sabía que iba a ser difícil, se preocupó de que durmiera bien el día anterior y de que conociera de antemano el jardín.

• Ser predecibles: Un factor clave para el desarrollo de apego seguro es que los cuidadores reaccionen y procedan casi siempre de la misma manera, especialmente ante situaciones de estrés. Los niños tienen la necesidad de predecir los comportamientos de sus cuidadores. Cuando una mamá reacciona de distintas formas (a veces regula, a veces deja solo, a veces reta, etc.), los niños no logran predecirla, lo que les genera mucha angustia e inseguridad. De hecho, la predictibilidad es tan importante, que muchas veces los niños que tienen mamás así, tienden a exagerar la expresión de su estrés estratégicamente para que su madre reaccione siempre de la misma forma. Algo así como “mi mamá no siempre me pone atención, en verdad nunca sé cómo va a responder. Pero si exagero mi llanto quizás logre que siempre reaccione, aunque eso signifique que lo haga de mala manera”.

• Amplificar estados emocionales positivos: Si bien lo más importante es la regulación de situaciones de estrés (es decir, disminuir estados emocionales negativos), también se debe amplificar estados emocionales positivos. Esto tiene dos lecturas. La primera consiste en generar emociones y sensaciones positivas en el niño. Esto se puede lograr jugando con él y pasando un buen rato, o simplemente a través de palabras, un abrazo o un beso. La segunda lectura tiene que ver con evitar frustraciones innecesarias.

• Sensibilidad a las señales del niño: La mayoría de las veces los niños comunican sus estados mentales a través de señales o signos no verbales. Y si el cuidador no es sensible a estas señales o signos, no se entera de lo que le pasa al niño y por tanto pierda la oportunidad de ayudarlo a calmarse. La sensibilidad se puede mejorar conociendo a tu hijo y observándolo mucho.

• Comunicación contingente: La contingencia refiere al grado en que las respuestas del cuidador son coherentes y oportunas a lo que le pasa al niño. Se le llama comunicación contingente, porque el niño expresa una necesidad y el cuidador responde en función de esta.

• Reparar momentos de desconexión: Cuando por alguna razón no pudimos atender la necesidad de un hijo o perdimos la conexión con él porque lo retamos o le dijimos que no a algo, es importante reparar y volver a conectarnos con ellos. Por ejemplo, una madre reta a su hija de 3 años y medio por rayar la pared. Su hija se angustia al darse cuenta de que lo que hizo está malo y se aísla. En ese momento es importante que la madre retome contacto con ella para que pueda sentir que a pesar de haberse equivocado está ahí para ella.

• Satisfacer las necesidades del niño: A lo largo del ciclo vital, los niños van presentando distintas necesidades. Algunas son constantes (como la necesidad afectiva) y otras van variando en función de la etapa del desarrollo (por ejemplo, necesidad de autonomía en la etapa preescolar). Los padres que promueven apego seguro se preocupan de generar los espacios y las instancias necesarias para que estas necesidades se satisfagan de manera adecuada. Intuitivamente saben que son importantes para el desarrollo y bienestar de sus hijos.

Más allá de la lactancia: apego después de los dos años

En la etapa preescolar los niños evidentemente están más grandes y autónomos que al año. Su sistema nervioso está más maduro y cuentan con más capacidades que antes. Si necesitan algo, lo pueden pedir verbalmente. Ya no tienen que recurrir al llanto cuando tienen hambre. Incluso pueden ir solitos a la cocina y sacar algo para comer.

Dado que el niño preescolar está más desarrollado, el apego ya no se construye fundamentalmente a través de la regulación de los estados fisiológicos. Si queremos fomentar una relación de apego seguro con nuestro niño preescolar, no basta con que lo alimentemos o lo hagamos dormir: ahora son otras cosas que lo estresan.

Un niño preescolar necesita que su cuidador lo ayude, por ejemplo, cuando tiene pena porque se le rompió un juguete, cuando está angustiado en su primer día de jardín, cuando está frustrado porque no puede armar un puzzle, cuando no sabe cómo resolver un conflicto, cuando se siente culpable porque hizo algo malo, cuando no sabe cómo manejar su timidez o cuando hace una pataleta. Entonces, de la misma forma que de pequeño lo ayudaron a calmarse cuando tenía hambre o sueño, ahora necesita que lo ayuden a regular sus emociones. Retomemos el gráfico anterior:

Vemos entonces que un niño preescolar necesita que lo ayudemos a regular sus emociones, no solo para recuperar la calma, también para resolver conflictos y enfrentar desafíos. Esto lo veremos en detalle en el capítulo de la regulación emocional.

Por lo que hemos leído hasta ahora, también sabemos que los niños preescolares necesitan que los ayudemos a respetar normas, a controlar sus impulsos y a hacer aquellas cosas que deben hacer pero no siempre quieren. Esto no es algo fácil de lograr. Menos si se nos ha dicho que cualquier técnica o estrategia que genere estrés en el niño es inadecuada. ¿Cómo hacemos, entonces, para establecerle un límite a un preescolar sin que se estrese? ¿Cómo hacemos para decirle que “no” sin que se estrese?

Aprender a regular la conducta es un aprendizaje que implica cierto nivel de estrés. Por ejemplo: se nos dice que hay que ser ordenados, pero realmente aprendemos hacerlo cuando se nos pierde algo valioso. Se nos dice que mentir es malo, pero realmente aprendemos el valor de la honestidad cuando dañamos a un se querido. Esto se debe a que una de las formas más importantes mediante la cual aprendemos a regular nuestra conducta es el aprendizaje por consecuencias. Y éste, querámoslo o no, implica cierto nivel de estrés (a veces más, a veces menos).

Podemos ver, entonces, que hay cierto nivel de estrés que no se puede evitar. Lo que si podemos hacer, es tratar de no generar estrés innecesario. Por ejemplo, si nuestro hijo no respetó la norma “no se puede jugar fútbol dentro de la casa”, cuya consecuencia es “quedarse sin la pelota por el resto de la tarde”, pegarle o devaluarlo sería generar un estrés innecesario, pues quedarse sin la pelota por el resto de la tarde le genera el estrés suficiente como para aprender a que no se debe jugar fútbol dentro de la casa.

Propongo lo siguiente para ayudar a nuestros pequeños a regular su conducta en función de los principios de apego:

• Ofrecerle instancias para satisfacer sus necesidades de autonomía.

• Desplegar estrategias para ayudarlos a cumplir con lo que se les pide. Sabemos que por sus características evolutivas (inmadurez neurológica y necesidades de autonomía) le cuesta obedecer y regular su conducta. Por lo que mientras más lo ayudemos a cumplir, menos van a ser las situaciones de estrés en que el cuidador pide algo y el niño se niega hacerlo.

• Ayudarlos a regular el estrés que puede surgir cuando se les establece un límite o cuando lo transgreden.

Cada uno de estos puntos se analizarán en el capítulo de regulación conductual, con excepción del primero, que se ve en el último capítulo.

Cuadro resumen primer capítulo

En la etapa preescolar, los niños deben desarrollar autonomía, iniciativa y seguridad, junto con aprender a respetar las normas y otros. Para lograr este aprendizaje necesitan que sus cuidadores los ayuden a regular su conducta y emociones bajo los principios de apego seguro.

II

Temperamento

Las características biológicas

de la personalidad que debemos conocer

de nuestros hijos y de nosotros mismos

Diego es un niño muy tranquilo, tímido y vergonzoso. Cuando va al cumpleaños de algún compañero, le cuesta entrar en confianza y soltarse. A pesar de que conoce a la mayoría de los invitados, tiende a esconderse detrás de la pierna de su mamá y a mirar de reojo por un buen rato. Se va soltando de apoco en la medida que se va sintiendo seguro, hasta que logra integrarse con sus amigos. Cuando los juegos se tornan violentos o bruscos, vuelve a su refugio. En general, prefiere los juegos más tranquilos y con poco movimiento. En las plazas es feliz jugando con baldes y con arena.

Esteban es un niño que se caracteriza por ser enérgico y activo. Los padres dicen que aprendió primero a correr que a caminar. Cuando va a un cumpleaños, antes de que los padres alcancen a llegar y saludar, ya está colgado de un árbol. La madre sufre porque siempre está al filo de caerse o pegarse.

Las diferencias entre Diego y Esteban se deben a lo que se conoce como temperamento. En el primer capítulo mencionamos que el temperamento es uno de los factores biológicos más determinantes en la regulación de las emociones y de la conducta. Vimos que puede influir tanto de manera favorable como desfavorable en los procesos regulatorios. Por ejemplo, en el caso de la pataletas influye en la intensidad y la frecuencia de éstas, como también en la facilidad para calmarse (en el caso del niño) y/o en la facilidad para manejarla (en el caso de los padres).

Por esta razón, si nuestro objetivo es ayudar a nuestro hijo a regularse, debemos conocer tanto su temperamento como el nuestro. Partiremos por definir temperamento para después conocer cada una de sus categorías y cómo éstas se relacionan con la regulación de las emociones y de la conducta. La idea es que al leer las categorías puedan ir identificando las características temperamentales de sus hijos. Esto permitirá comprender mejor sus reacciones y vivencias y, de esta forma, tener un mejor manejo de sus dificultades.

En palabras simples, el temperamento es un conjunto de características biológicas con las que nacemos, determinan de manera significativa cómo experimentamos el mundo y, por lo tanto, cómo nos aproximamos a él. Por ejemplo, si mi sistema nervioso dispara una respuesta de ansiedad ante estresores pequeños, lo más probable es que mi aproximación sea más cautelosa que la de una persona con un sistema nervioso menos sensible. En el ejemplo anterior, Diego, a diferencia de Esteban, necesita tiempo para adaptarse e integrarse en lugares que no conoce.

Dentro de las características temperamentales más conocidas están las definidas por los autores norteamericanos Stella Chess y Alexander Thomas. Estas son: nivel de actividad, regularidad de los ritmos biológicos, tendencia a la aproximación o retiro ante situaciones novedosas, adaptabilidad al cambio, intensidad de la respuesta, sensibilidad a la estimulación, emocionalidad (positiva o seria/analítica), perceptibilidad y persistencia de la atención.

En cada una de estas categorías una persona puede puntuar alto, medio o bajo. Esto se va conjugando uno a uno y dando origen de esta forma, a un perfil único de aproximación al mundo. Siguiendo con el ejemplo inicial, estos serían los perfiles de Diego y de Esteban.

Que un niño puntúe consistentemente alto o bajo en cualquiera de estas categorías no quiere decir que siempre reaccione así, sino que tiene la tendencia a hacerlo con frecuencia. Tampoco significa que va a tener las mismas puntuaciones toda la vida. A veces éstas cambian en la medida que el niño crece, ya sea de manera positiva (por ejemplo disminuye nivel de actividad) o negativa (mayor intensidad en la respuesta de ansiedad). No obstante, las investigaciones tienden apuntar que los rasgos temperamentales suelen ser bastante estables a lo largo de la vida¹.

Antes de que veamos cada una de las categorías, quisiera aclarar que el temperamento, al estar constituido por disposiciones biológicas, es innato. Esto quiere decir que no es responsabilidad ni elección del niño. Tampoco de los padres. Se nace con el temperamento, por lo que cometemos un error cuando le atribuimos motivos a características, necesidades o conductas que son propias del temperamento. Por ejemplo: “es inquieto para molestarme” (cuando el niño en verdad tiene alto nivel de actividad y necesita moverse).

Ahora, esto no quiere decir que la crianza o las experiencias de vida no tengan ninguna incidencia en el temperamento. Todo lo contrario: pueden atenuar, fortalecer, canalizar y hasta modificar un rasgo temperamental. Lo que no pueden hacer, sin embargo, es crearlo o eliminarlo. Por ejemplo, si a un niño con alta intensidad emocional se le ayuda desde pequeño a regularse, la intensidad con la que siente sus emociones puede disminuir, pero no quedar 100% baja. Mary Sheedy² refiere que cuando el ambiente le brinda a un niño la ayuda que necesita para entender y aprender a manejar sus disposiciones temperamentales, creamos nuevos caminos en el cerebro y, como resultado, nuevas formas de responder y funcionar. Por lo que si un niño tiene un rasgo temperamental que le dificulta u obstaculiza de alguna manera la regulación de sus emociones o conductas, es de suma importancia ayudarlo desde pequeño a manejarlo de manera adaptativa. Por ejemplo, si tiene baja adaptabilidad al cambio, ayudarlo pronto a enfrentar situaciones novedosas. En caso contrario, si tiene rasgos que beneficien los procesos regulatorios, es necesario fortalecerlos y potenciarlos.

Categorías de temperamento

Con frecuencia los padres son testigos de cómo las características temperamentales influyen en la regulación de las emociones y de las conductas cuando tienen más de un hijo. Conocer el tipo de temperamento que tienen los niños permite entenderlos mejor y, por tanto, saber cómo ayudarlos.

El objetivo de este capítulo es que conozcan cada una de las categorías de temperamento y cómo éstas influyen en la personalidad y en el diario vivir de sus hijos; que entiendan que los niños a veces se comportan de ciertas forma no porque quieran portarse mal, sino porque necesitan hacerlo; que entiendan que hay características temperamentales que a veces se dificultan la crianza y que hay que conocerlas y tenerlas en cuenta para manejarlas.

Al final de cada categoría aparece una tabla que les permitirá evaluar en qué nivel se encuentra su hijo en esa categoría³.

1. Nivel de actividad

Esta categoría da cuenta de la frecuencia e intensidad de la actividad motora. Si bien es cierto que los preescolares se caracterizan por ser inquietos, enérgicos y curiosos, hay niños que tienen un mayor nivel de actividad que el promedio, como también otros que tienen menos.

Joaquín tiene 3 años y medio. Sus padres lo llaman “Duracell” porque nunca se le acaban las pilas. “Siempre se está moviendo, no logra estar sentado mucho rato, ni siquiera para ver televisión. Donde vaya le gusta subirse a los muebles, escalar y saltar. Nada lo frena, ni siquiera pegarse”. Joaquín desde chico fue inquieto. Siempre fue difícil mudarlo o vestirlo pues no aguanta mucho rato estar acostado. A los 9 meses ya caminaba, al año escalaba y corría.

Como podrán imaginar, Joaquín tiene un nivel de actividad muy elevado. Necesita estar en movimiento, desarrollando y probando sus destrezas físicas en todo momento. Los niños que puntúan alto en esta categoría necesitan gastar su energía, por lo que si se mantienen mucho tiempo encerrados en casa u obligados a estar quietos (por ejemplo, en un restaurante) lo más probable es que se pongan irritables o pataleteros.

Es probable que al leer esta categoría se les venga a la cabeza el Síndrome de Déficit Atencional (SDA). Aprovecho de aclararles que son cosas distintas. A nivel conductual pueden verse similares e incluso confundirse, pero en términos de causa y origen son distintos. Un niño con alto nivel de actividad puede moverse en su asiento todo el rato mientras hace su tarea, pero logra hacerla y terminarla sin mayores dificultades. Un niño con SDA también se moverá mientras trabaja, pero a diferencia del niño con altos niveles de actividad, le costará hacer y terminar su tarea.

Es importante aclarar que los niños con altos niveles de actividad necesitan moverse. En clases o a la hora de almuerzo, cuando se balancean o paran constantemente, no es que quieran portarse mal o ser desafiantes, sino que simplemente necesitan hacerlo. Por lo que más que retarlos, necesitan que los ayuden a canalizar su necesidad de movimiento de manera adaptativa.

Los niños que puntúan bajo en esta categoría tienen menos energía y necesidad de movimiento, por lo que pueden estar sentados o acostados por bastante rato, les gusta explorar el mundo a través de actividades más tranquilas y sedentarias. Prefieren dibujar, leer, armar puzzles y bloques a estar saltando, escalando o corriendo tras una pelota.

2. Regularidad de los ritmos biológicos

Esta categoría refiere al grado de regularidad de ciertas funciones físicas, como la alimentación, ciclo sueño-vigilia y eliminación. La regularidad se observa principalmente en la predictibilidad de los horarios en que se dan las funciones (por ejemplo, “siempre duerme siesta a la misma hora”) y en la facilidad con la que éstas se llevan a cabo (“cuesta un mundo que se duerma en las noches”).

Matilde tiene 4 años y medio y asiste a prekinder. Sus padres nunca han logrado que se duerma siempre a la misma hora. Hay días en que se duerme muy temprano. Otros que se desvela. Independiente de la hora en que lo haga, tiende a despertarse varias veces en la noche. Para los padres es agotador, porque nunca saben cuando le va a dar sueño. Tampoco saben qué hacer para que duerma una noche de largo. Lo que funciona un día, al día siguiente no.

En los niños que tienen ritmos biológicos irregulares, sus estados de ánimo tienden a depender mucho de sus estados fisiológicos. Por lo que cuando tienen sueño o hambre, su estado anímico y sus niveles de tolerancia pueden cambiar significativamente, lo que muchas veces los predispone a hacer pataletas.

Si queremos manejar las pataletas de un hijo con ritmos biológicos irregulares, es imprescindible preocuparnos de que tenga sus necesidades fisiológicas lo más reguladas posibles. Esto no es nada de fácil, porque como les da sueño y/o hambre a distintas horas, no se puede llevar una rutina con horarios estables.

Los niños de ritmos biológicos regulares se adaptan y siguen fácilmente las rutinas. Son como relojitos: siempre se duermen y comen a la misma hora. A veces, literalmente, ¡a la misma hora!

Me ha tocado ver que padres con hijos con ritmos biológicos irregulares (y que desconocen esta categoría) tienden a sentirse frustrados y/o incompetentes. Se comparan con sus amigos, cuyos hijos se acuestan y comen siempre a la misma hora, y no entienden por qué no son capaces de lograr lo mismo con los suyos. Cuando les explico la razón, comienzan a sentirse aliviados.

Es importante conocer esta característica. A veces los padres creen que sus hijos no quieren dormirse o comer a la hora establecida simplemente por rebeldía. Pero cuando entienden que el motivo de la irregularidad es biológico, su actitud y visión cambia por completo. Lo que se entendía como conducta desafiante ahora una característica por regular. Esto les permite manejar mejor las situaciones conflictivas llegando, por ejemplo, a acuerdos plausibles: “Sé que no tienes sueño, pero es tarde. Puedes quedarte un ratito más despierto, pero haciendo algo tranquilo. A esta hora ya no hay televisión ni computador”.

3. Intensidad de la respuesta o reactividad emocional

Tal como lo señala su nombre, esta categoría tiene que ver con el grado de intensidad que una persona siente sus emociones.

Javiera tiene dos años y medio. En general es una niña tranquila, que no se molesta ni se irrita con cualquier cosa. Pero cuando lo hace, se enoja mucho. Su madre refiere que es tal la intensidad de sus emociones que le cuesta mucho calmarla. “Cuando tiene rabia, aprieta sus manitos y tirita. No quiere que nadie la toque. Llora mucho y me toma alrededor de 45 minutos calmarla”.

Hay niños que sienten de manera intensa todas las emociones, mientras que otros solo algunas. Javiera, por ejemplo, siente la rabia con mucha intensidad. Hay otros niños que sienten la pena con mucha intensidad, otros la angustia, otros la alegría, otros la culpa.

Los niños que puntúan bajo en esta categoría son muy tranquilos y expresan de manera muy tenue lo que sienten (poca expresión facial y postural), a diferencia de los niños que puntúan alto en esta categoría, que tienden a expresar de manera intensa y activa lo que les pasa (si están enojados gritan, tiran, y/o muerden; y si están felices saltan, corren, gritan y/o abrazan).

Como se aprecia en el ejemplo, la intensidad de una emoción determina la facilidad o dificultad para calmarse. Mientras más intensa es una emoción, más difícil es recuperar el equilibrio basal, por lo que si un niño siente de manera muy intensa la frustración, lo más probable es que cuando haga una pataleta le cueste más calmarse (y a los padres calmarlo) que un niño que la siente en nivel medio o bajo. Como también, lo más probable es que durante la pataleta tienda a desbordarse y a incurrir en conductas agresivas como tirar las cosas, golpear a otros o a sí mismo.

Si sabemos que nuestro hijo es intenso, debemos esperar reacciones emocionales intensas y estar preparados emocional y mentalmente para ayudarlo a regularse. Con estos niños es sumamente importante el uso del diagrama de regulación emocional que veremos en el próximo capítulo.

Recomiendo también preocuparse de que sus necesidades fisiológicas (sueño, hambre, descanso) estén bien satisfechas. Un niño intenso con sueño puede ser un volcán en permanente explosión. La mejor forma de tener las necesidades fisiológicas satisfechas es a través de hábitos y rutinas. Esto se trata en detalle en el capítulo de regulación conductual.

También es de gran utilidad estar atento a pequeñas señales de estrés. Es mucho más fácil ayudar a un niño intenso a regular sus emociones cuando éstas recién comienzan a surgir que cuando están en pleno curso. Sin embargo, las señales no son iguales para todos los niños. Dentro de las más comunes está subir el tono de voz, tensión muscular, respiración agitada, movimientos repetitivos e inquietud motora.

Si miramos el lado positivo de la intensidad, los niños con esta característica también sienten de manera más plena las emociones agradables como la alegría, el amor, la sorpresa o la ternura. Lo importante es ayudarlos desde pequeños a regularse.

4. Sensibilidad a la estimulación

Refiere a cuánta estimulación sensorial necesita mi cuerpo para evocar una respuesta. Es decir, cuán fuerte debe ser un sonido para escucharlo, un olor para sentirlo, una caricia para notarla. Todos tenemos un umbral de estimulación que marca lo mínimo necesario para sentir algo y lo máximo que toleramos para que aquello resulte agradable a nuestro sistema nervioso. Se dice que una persona es sensible cuando necesita de muy poca estimulación y tiende a tolerar menos que el resto.

Por ejemplo, si un niño es muy sensible a los ruidos, escuchará y estará atento a sonidos que nadie nota (como el de un reloj o los tacones de la vecina del departamento de arriba) y se estresará con ruidos que la mayoría tiende a tolerar (como el de una sala de clases).

Daniel tiene casi 4 años. Sus padres lo describen como un niño tranquilo y silencioso. Consultan porque el fin de semana casi siempre hace pataletas en la noche y temen que sea culpa suya o que la nana lo esté malcriando. Para su sorpresa, la respuesta estaba en el temperamento. Daniel era muy sensible a la estimulación ambiental, especialmente a la acústica y visual. Por lo que los fines de semana, después de pasar la tarde en un mall, en un cumpleaños o en un asado, llegaba a casa sobreestimulado. Esto lo estresaba y predisponía a hacer pataletas. En la semana esto no ocurría, ya que después del jardín, se quedaba tranquilo en casa y no estaba expuesto a exceso de ruidos.

Como se ve, la hipersensibilidad puede influir de manera significativa en los procesos de regulación. Los niños sensibles se sobrestimulan fácilmente. Y cuando esto ocurre sus niveles de tolerancia y umbrales de estrés disminuyen, haciéndolos irritables, pataleteros y/o extremadamente emocionales. Es importante saber esto, pues si nuestro hijo es sensible podemos evitar llevarlo a lugares con mucha estimulación (mucha gente, mucha bulla, mucho movimiento). Y si lo hacemos, debemos saber que han de estresarse y por tanto es necesaria más paciencia y ayuda a regularse.

Recuerdo el siguiente caso:

Martín es un preescolar de casi 5 años, extremadamente sensible a la estimulación del medio. En lugares donde hay mucha gente, ruidos y/o movimientos, se sobreestimula fácilmente, lo que lo vuelve irritable y agresivo. Sus padres, en conocimiento de esta característica, cuando van a cumpleaños o actividades similares, siempre están muy atentos a Martín para alejarlo de la estimulación cuando ésta lo empieza a estresar. Se acercan a él y lo llevan un ratito a un lugar silencioso o con menos gente. Al hacer esto, Martín se tranquiliza y se reincorpora a las actividades sin pelear y sin pataletas.

Es importante mencionar que la sensibilidad no solo se expresa en lugares de mucha estimulación (como malls, restaurantes o cumpleaños), también en pequeños detalles cotidianos como la ropa, las comidas y los olores. A los niños que son sensibles les pueden molestar por ejemplo, las etiquetas de la ropa o los alimentos con ciertas texturas (por ejemplo, pueden comer huevo revuelto pero no frito).

Mary Sheedy plantea que los niños sensibles también lo son a los niveles de estrés de sus cuidadores. Entonces si uno está estresado y tiene un hijo sensible, la primera persona en notarlo va a ser él, a veces incluso antes que nosotros mismos. Cuando esto ocurre, nos pueden preguntar “¿Mamá, estás enojada?” o simplemente estresarse con nosotros (ponerse inquietos, irritables).

En los niños que puntúan bajo en esta categoría, la estimulación ambiental la mayoría de las veces les resulta indiferente. Entonces pueden dormir en cualquier parte, sin importar si hay o no ruido. No se molestan por olores, las texturas o los sabores, por lo que no son muy selectivos ni mañosos con la comida. Tampoco con la ropa.

5. Estado de ánimo predominante

Esta categoría refiere a la vivencia emocional más frecuente en un niño, que se puede ver en la cantidad de conductas alegres, placenteras y amistosas versus la cantidad de conductas displacenteras, llantos y conductas poco amistosas.

Se dice que es positivo cuando expresa alegría y su comportamiento es amistoso y agradable. Cuando el niño tiende a ver el lado positivo de las cosas y disfrutar con facilidad lo que hace o se le presenta durante el día.

Fernanda es la típica niña que describen como “livianita de sangre”. Es alegre, espontánea y disfruta con facilidad cualquier actividad que se le proponga. Sus padres refieren que todas las mañanas se levanta de buen ánimo, no hace mayores problemas para vestirse o ir al jardín. Cuando su madre la pasa a buscar al jardín, siempre sale contenta y le cuenta lo bien que lo pasó.

En el otro extremo, se dice que es serio y analítico, cuando el niño tiende a prestar más atención a los aspectos negativos de sus experiencias (fallas, defectos), a experimentar y expresar con frecuencia malestar (llanto, miedo, ira) y su comportamiento es poco amistoso o poco placentero. Quiero aclarar, sin embargo, que los niños que son más serios no es que quieran ser pesados o negativos, sino que ven el mundo desde una perspectiva más analítica. Entonces si creen que algo pudo haber sido mejor o podría mejorar, en vez de dar las gracias y simplemente disfrutar, lo van a decir: “Mamá, podrías haber dejado el yogur afuera para que no estuviese tan helado”.

Vicente tiene 4 años y asiste a prekinder. A su mamá le cuesta mucho levantarlo en las mañanas. Refiere que la mayoría de las veces Vicente lo hace enojado y alega porque hay que despertarse de noche para ir al colegio. Una vez despierto, se le pasa. Cuando su madre lo recoge en el colegio y le pregunta cómo lo pasó, Vicente tiende a suspirar y a decir “como siempre mamá, nunca pasa nada interesante”. En el auto, camino a casa, con frecuencia le comenta lo mal que se portan sus compañeros. Nunca le cuenta que jugó con plasticina, que le gustó la colación o que lo pasó bien en el recreo.

Ayudar a un niño con temperamento más analítico a regular sus emociones puede ser un gran desafío. Especialmente si los padres también lo son (porque hay más que regular, corren el riesgo de enganchar con el niño y compartir su visión de las cosas en vez de mostrarle otra forma de verlas). Además de la regulación emocional es importante enseñarles a ser más amistosos con sus comentarios, a disfrutar más y ver el lado positivo de las cosas.

Los niños que tienen emocionalidad positiva son menos propensos a hacer pataletas que los niños con emocionalidad más seria y analítica. Cuando un niño tiene una disposición biológica para sentir fácilmente malestar, las posibilidades de frustrarse aumentan, lo que obviamente incrementa la posibilidad de pataletas.

6. Tendencia a la aproximación o retiro de situaciones novedosas

Esta categoría refiere a la reacción inicial que tiene un niño ante lo novedoso o poco familiar, sea una persona, situación o cosa. ¿Siente miedo y se retrae? ¿Rechaza todo lo que no conoce? ¿Le resulta atractivo? ¿Busca lo novedoso?

Esta categoría se vincula a la reacción inicial, por lo que puede ser que al observar y familiarizarse con la persona o situación novedosa, su actitud cambie. Esto se explica porque que hay niños que necesitan observar, conocer o ganar confianza antes de acercarse a lo novedoso. Esto se da en cosas muy simples y cotidianas (como un par de zapatos nuevos) a otras más complejas y extraordinarias (como una nueva niñera).

Lucas tiene 4 años. Sus padres lo describen como un niño muy tranquilo, temeroso y tímido. Cuando uno le muestra un juguete que no conoce, antes de tocarlo o aproximarse, lo mira con seriedad y detención. Sus padres refieren que en casa es muy “parlanchín”, pero basta que llegue el cartero o una visita para que los ratones le coman la lengua. El fin de semana sus padres, de sorpresa, le compraron una cama nueva (con forma de auto) y él comenzó a llorar.

Como se aprecia, Lucas se angustia ante situaciones y objetos novedosos, por lo que tiende, como primera reacción, a inhibirse y/o a retraerse. Los niños como él, antes de aproximarse algo, necesitan saber de qué se trata y que es seguro. Esto lo averiguan observándolo a la distancia, idealmente desde algo que les dé seguridad (por ejemplo, de la mano de algún familiar).

Por el contrario, los niños que puntúan bajo en esta categoría, les resulta tan atractivo y motivante lo nuevo que se aproximan sin pensarlo. Con frecuencia los padres de estos niños reportan que no alcanzan a llegar a un cumpleaños cuando ellos ya están jugando, o que no alcanzan a mostrarles un juguete y ya lo tienen en sus manos.

Es importante conocer esta categoría: permite predecir las respuestas de los niños y ayudarlos, por tanto, a regularse. Aquellos que necesitan observar antes de acercarse a lo novedoso requieren que sus cuidadores los comprendan y ayuden a entender y manejar lo que les pasa. Si un padre presiona a un niño a que evite enfrentar algo que no quiere, lo más probable es que se desborde emocionalmente.

7. Adaptabilidad al cambio

Esta categoría refiere a cuán estresante puede resultar para un niño un cambio o una transición. Desde una modificación en la rutina (por ejemplo, almorzar más tarde) a un cambio de casa.

Esta dificultad se determina en función del tiempo se demora el niño en adaptarse y cómo tiende a reaccionar emocionalmente ante un cambio (de manera displacentera/placentera). Esta categoría es similar a la anterior (aproximación o retiro de lo novedoso) en tanto el proceso de adaptación implica una situación nueva. Pero a diferencia de esta, no se limita a la reacción inicial, sino al proceso posterior a ésta.

Retomando el caso de Lucas, si solo tiende a rechazar lo novedoso, lo más probable es que al poco rato le hubiese gustado su cama nueva. Pero si además le costara adaptarse a los cambios, lo más probable es que le tomaría días aceptarla y poder dormir tranquilo en ella.

Benjamín tiene 5 años. Siempre le han costado los cambios, por muy pequeños que sean (pasar de la cuna a la cama, cambiar la mamadera por una taza, dejar los pañales). Comenzó a ir al jardín a los 2 años. La madre cuenta que fue un proceso largo y tormentoso: no quería ir y a diario hacía una pataleta. Con el paso del tiempo se acostumbró y él mismo pedía en las mañanas que lo llevaran. Con este antecedente la madre sabía que el ingreso al colegio sería difícil, de modo que lo preparó con tiempo y habló con las educadoras nuevas para que lo entendieran, le tuvieran paciencia y lo ayudaran a adaptarse.

Cualquier cambio, por pequeño que sea, implica un proceso de adaptación (sin importar si es positivo o negativo). Pero a las personas que puntúan alto en esta categoría les cuesta adaptarse mucho más que al promedio. Se estresan mucho más con lo que no conocen y necesitan más tiempo para asimilar lo nuevo y dejar atrás lo viejo.

Es importante conocer esta categoría, porque si sabemos que se viene un cambio, sea éste grande (cambio de colegio) o pequeño (cambio de planes) se le debe ayudar a enfrentar la situación.

También es importante tener presente que los niños con adaptabilidad lenta, en períodos de cambio, se vuelven más sensibles de lo normal. Esto puede implicar que estén más irritables, ansiosos, agresivos, llorones y/o que hagan más pataletas (especialmente si tienen alta intensidad emocional).

8. Persistencia

Hay niños que fácilmente dejan de hacer lo que están haciendo cuando uno se los pide o cuando se ven enfrentados a un obstáculo, mientras que otros insisten, discuten y pelean por seguir haciendo lo que están haciendo.

Los niños persistentes, cuando quieren algo, se encierran en eso y no se dan fácilmente por vencidos. Entonces, si quieren ir a la plaza, no descansan hasta lograr su objetivo. No importa si está lloviendo o están resfriados. Quieren ir a la plaza. De guaguas, nunca sirvió esconderle las cosas para que no se las metieran a la boca. Las buscaban o lloraban hasta encontrarlas, a diferencia de otras que a los minutos ya se les había olvidado.

Fernando tiene casi 6 años y asiste a kinder. En el colegio ha presentado algunos problemas de conducta, porque casi nunca le hace caso a la profesora. Por ejemplo, le piden que guarde los lápices para comer la colación, pero no obedece porque se propuso terminar su dibujo para regalarse a su mamá. En casa también reportan conductas similares. Los padres me cuentan que cuando pide algo y se le niega, puede estar una tarde completa (y hasta más de un día) preguntando por qué no.

Como se aprecia en el ejemplo, se ha visto que niveles altos de persistencia pueden dificultar la puesta de límites, especialmente si además su estado de ánimo es más bien serio y analítico. Porque si encuentran que el límite es injusto o no tiene sentido, menos lo respetan.

La persistencia también puede dificultar la regulación de las emociones, especialmente aquellas que se generan cuando sus deseos o expectativas se ven frustradas. Por ejemplo, si un niño persistente quería ir a la plaza y finalmente no va porque se pone a llover, lo más probable es que se frustre mucho y sea difícil ayudarlo a calmarse.

9. Perceptibilidad

La cantidad de atención que le prestamos a nuestro entorno varía de persona en persona. Existen quienes perciben hasta el más mínimo detalle (cómo la chinita camina por el pasto o cómo las luces que se reflejan en la pared forman figuras), como también hay personas que no se ven muy afectadas o atraídas por los detalles de su entorno.

Se dice que las personas perceptivas son distractiles, pues fácilmente dejan de concentrarse en lo que están haciendo a causa de algún detalle del entorno que les haya llamado la atención. Entonces si mandamos a un hijo perceptivo a recoger el par de zapatos que dejó en el living, lo más probable es que a la media hora los zapatos sigan ahí y no porque no quiera obedecernos, sino porque de seguro camino al living se encontró con algo que le robó la atención.

Fabián tiene 4 años recién cumplidos y sus padres comentan que desde muy pequeño notaron que era muy perceptivo. Su madre refiere que para darle pecho tenía que encerrarse en una pieza sin ninguna distracción, porque si había algo que le llamara la atención dejaba de mamar. Lo mismo para dormir. Hasta el día de hoy su pieza debe estar en completo silencio y oscuridad para que duerma. Vasta que escuche los tacos de una mujer caminando en la calle para activarse y no poder dormir. Por lo mismo, sus padres lo cambiaron a una pieza que no da a la calle y le pusieron cortinas blackout. Si le piden que haga algo deben monitorearlo, porque si no llega de vuelta a los 5 minutos, significa que algo lo distrajo y olvidó lo que debía hacer. Los padres se dieron cuenta de esta característica, porque el padre es igual. Entonces desde que nació lo entienden y han tratado de manejar de la mejor manera posible sus niveles de perceptibilidad.

Lo bueno de los niños perceptivos es que es muy fácil cambiarles el foco de atención cuando están estresados. Basta con mencionarles o mostrarles algo interesante, y dejan de pensar en aquello que los tiene afligidos. Distintos autores mencionan también que son tremendamente creativos, pues se dan cuenta de cosas que otros no ven.

Consideraciones finales. No existe el temperamento perfecto

Si bien es cierto que hay rasgos temperamentales que dificultan ciertos aspectos de la crianza, no significa que haya unos más perfectos que otros. Cada una de las categorías tienen aspectos positivos y negativos. Lo importante, como padres, es potenciar los aspectos positivos y ayudar a nuestros hijos a manejar los aspectos más negativos. Puede ser que cueste más regular la conducta de un niño persistente, pero tendremos un hijo que de seguro en la vida alcanzará todo lo que se proponga.

A veces los rasgos temperamentales se vuelven más difíciles de manejar cuando se combinan con otros y debemos estar atentos. Por ejemplo, un niño con adaptabilidad baja y con ritmos biológicos irregulares, de seguro en períodos de cambio se volverá aún más irregular que de costumbre. Un niño intenso y reticente a situaciones novedosas, ante una situación novedosa, puede llegar a sentir altos niveles de angustia (sudoración, mareos, vómitos). Un niño intenso y persistente puede ser muy explosivo o pataletero cuando se le da un “no” como respuesta. Y así sucesivamente. Las combinaciones son miles. Los invito a revisar los rasgos de sus hijos y ver cómo éstos se relacionan unos con otros. También los invito a hacer este ejercicio con ustedes mismos.

Importancia de aceptar tanto nuestro temperamento como el del niño

El temperamento es parte de nuestra esencia. Recordemos que sus disposiciones se puede modular, canalizar o contener, pero de ninguna manera eliminar o cambiar en un 100%. Por esta razón, más que rechazarlo, es mejor aceptarlo y aprender a manejarlo. Recuerdo una mamá que era muy tranquila y tenía dos hijos (un niño de 10 años y una niñita de 4) y un marido tremendamente activo. La mamá pasaba retando a su hija por brusca y poco femenina. No así a su hermano mayor. Le tuve que explicar que su hija, por más que le retara, iba a seguir activa, que no era un asunto de género, sino de temperamento. Que más que retarla (que a todo esto generaba el efecto contrario), debía ayudarla a canalizar su energía y necesidad de movimiento.

Dada la importancia, los invito a evaluar tanto el propio temperamento como el de sus hijos. Si contestan las tablas de cada categoría, los puntajes son los siguientes: bajo (1-2), medio (3-4) y alto (5-6).

Cuadro resumen capítulo II

Características Temperamentales: Conjunto de características biológicas con las que nacemos, que determinan de manera significativa cómo experimentamos el mundo y por tanto cómo nos aproximamos a él. Conocer el temperamento de nuestros hijos permite entenderlos y ayudarlos mejor. Favorece la regulación emocional y conductual.

1. Nivel de actividad

2. Regularidad de los ritmos biológicos

3. Tendencia a la aproximación o retiro ante situaciones novedosas

4. Adaptabilidad al cambio

5. Intensidad de la respuesta

6. Sensibilidad a la estimulación

7. Emocionalidad

8. Perceptibilidad

9. Persistencia de la atención

1 Chess, S. & Thomas, A. (1986). Temperament in Clinical Practice. New York: The Guilford Press.

2 Sheedy, M. (2006). Raising your Spirited Child. New York: Morrow.

3 Estas tablas son de la profesora y educadora de padres, la norteamericana Mary Sheedy. Aparecen en su libro Raising your Spiritual Child.

III

Regulación Emocional

Cómo ayudar a nuestros hijos a regular sus emociones

¿Qué es la regulación emocional?

La regulación emocional es el proceso mediante el cual uno modula, controla o extingue una emoción con el objetivo de alcanzar una meta o responder de manera adaptativa ante una demanda específica. Esta definición suena un tanto complicada pero es bastante simple. Veamos un ejemplo: un niño está muy nervioso (emoción) porque tiene que exponer frente a todo el curso (meta). Entonces, para no quedar en blanco o tartamudear, respira lento y profundamente (modulación de la emoción).

¿Cuál es su importancia?

La regulación emocional es de extrema importancia para el bienestar de un individuo. Cuando una persona no logra regular de manera adecuada sus emociones, éstas tienden a interferir, obstaculizando el logro de metas, las relaciones con otros y la adaptación al medio en general.

En los últimos años se ha comprobado que gran parte de los problemas en salud mental surgen debido a procesos de regulación emocional deficientes⁴, por lo que enseñar a un niño a regular sus emociones de manera adecuada constituye uno de los factores preventivos más importantes.

¿Cómo se aprende a regular las emociones?

Lo primero que debemos tener en cuenta es que los niños no nacen sabiendo manejar sus emociones. Esto constituye uno de los tantos aprendizajes que deben lograr, como aprender a caminar, a hablar o a sumar.

Al igual que otros procesos, los niños van aprendiendo a manejar sus emociones de manera paulatina y progresiva, pasando por etapas cada vez más complejas. No se le puede pedir a un niño de tres años que controle la rabia como a uno de ocho o de quince.

Aprender a regular las emociones toma años y depende tanto de factores biológicos (temperamento y maduración del sistema nervioso) como ambientales (crianza y experiencias de vida).

A pesar de que nunca es tarde para aprender a manejar nuestras emociones, los primeros 6 años de vida son fundamentales. Esto debido a que las estructuras cerebrales encargadas de la regulación emocional se desarrollan principalmente en estos años. Posterior a esto, el aprendizaje continua, pero será fuertemente determinado por lo que se haya aprendido en el comienzo.

Esto convierte a los primeros 6 años de vida en lo que se conoce como período sensible para el desarrollo de la regulación emocional. Esto significa que no habrá otro momento en la vida en que el cerebro esté tan abierto a la acción formativa del medio ni en mejores condiciones para aprender a regular las emociones.

Dado que el desarrollo cerebral es experiencia-dependiente, es muy importante que en estos años los niños reciban una adecuada estimulación para que las estructuras que regulan las emociones no solo se desarrollen, sino que lo hagan bien.

Este capítulo tiene como objetivo detallar qué cosas se deben hacer para que sus hijos aprendan a manejar sus emociones.

¿Cuál es la relación entre regulación emocional y temperamento?

En el segundo capítulo se habló con profundidad del temperamento. Vimos que este determina en gran medida cómo experimentamos y expresamos nuestras emociones: cuánta estimulación necesitamos para sentir una emoción, cuán intensa la sentimos y cuánto nos resulta calmarla.

Si un niño tiene alta intensidad emocional sentirá sus emociones de manera más intensa que otros niños, por lo que las estrategias que quizás usamos con el hermano mayor (de temperamento tranquilo) no servirán. Conocer el temperamento nos permite, entonces, estar preparados para darle lo que necesita ese hijo en particular.

Tener presente el factor temperamental también facilita que aceptemos las emociones con mayor facilidad, tanto propias como de otros. Muchas veces catalogamos a los niños de mañosos, mal criados, temerosos o poco sociables, cuando en verdad su funcionamiento tiene que ver con predisposiciones biológicas que aprenderán a regular con nuestra ayuda.

A modo de resumen, podemos decir que el temperamento determina características emocionales importantes, lo que facilita o dificulta su regulación. Y que conocer el temperamento de un hijo favorece de manera significativa la ayuda que le podemos brindar.

¿Cuál es la relación entre crianza y regulación emocional?

La crianza es el factor ambiental más importante para aprender a regular las emociones. Esto se debe a que los niño lo hacen principalmente a través de nuestro ejemplo y la regulación de situaciones de estrés. Veamos cada uno de estos ítems por separado.

Nuestro ejemplo siempre ha sido una importante fuente de aprendizaje en todo sentido. Es cosa de ver el detalle con que nos imitan en cosas cotidianas. Nuestros niños siempre nos están observando y aprendiendo de lo que hacemos.

Cada vez que regulamos o no nuestras emociones les estamos entregando mensajes (positivos o negativos) acerca de qué hacer cuando tienen en curso una determinada emoción. “Cuando uno se enoja hay que gritar”, “la pena hay que esconderla”, “hace bien llorar cuando uno tiene pena”, “un hombre no puede tener miedo”, “si expresas tu rabia te dejan de hablar”... Por esta razón, ayudar a nuestros hijos a regular de manera adecuada sus emociones pasa también por hacerlo nosotros. Este libro es justamente una invitación a mejorar nuestros propios procesos regulatorios.

La otra forma mediante la cual los niños aprenden a regular sus emociones es a través de las situaciones de estrés. Es decir, cuando tienen en curso una emoción desagradable y los ayudamos a calmarse. Se ha comprobado que cada vez que asistimos a un niño a regularse, indirectamente le estamos enseñando estrategias que estimulan el desarrollo de las áreas cerebrales encargadas de la regulación emocional.

Cuando ayudamos a un niño a calmarse, ya sea a través de la respiración, cambio de foco atención o un abrazo, le estamos enseñando qué hacer cuando tiene una determinada emoción. Por ejemplo, si a un niño lo ayudamos a calmar su rabia pidiéndole que respire, va aprender que la rabia se puede calmar a través de la respiración. Y lo más probable es que en el futuro, cuando tenga rabia, recurra a la respiración como estrategia reguladora.

En cuanto a la estimulación del desarrollo de las estructuras cerebrales que regulan las emociones, cada vez que ayudamos a un niño a recuperar su equilibrio basal, activamos un sendero neuronal de calma. Sabemos que toda experiencia en nuestro interior se traduce en activación de conexiones neuronales. Y que cualquier aprendizaje implica la asociación de unas neuronas con otras. Bueno, aquí ocurre lo mismo. Cuando calmamos a un niño vamos activando asociaciones neuronales que, con el tiempo, se transforman en redes y estructuras neuronales. Y en el futuro, cuando el niño esté estresado, se le activará el sendero neuronal de calma que algún día activamos nosotros desde el exterior.

Con el paso de los años, y en la medida que el sistema nervioso madura, la regulación provista del exterior comienza a internalizarse, y el niño progresivamente comienza a ser capaz de regularse de manera cada vez más autónoma.

¿Existe una forma adecuada de ayudar a nuestros hijos a regular sus emociones?

Al igual que otros procesos, existen formas más adecuadas y menos adecuadas. Por ejemplo, si le enseño a mi hijo a esconder lo que siente, lo más probable es que aprenda a controlarse. Pero también es probable que en el futuro desarrolle otros problemas (dolores de cabeza, pesadillas, irritabilidad).

Recién vimos que la regulación emocional es el proceso mediante el cual uno modula, controla o extingue una emoción con el objetivo de alcanzar una meta o responder de manera adaptativa ante una demanda específica. No obstante, se ha visto que para hacer este proceso de manera adecuada se deben seguir ciertos pasos: identificar lo que siento, expresarlo y recuperar la calma.

Por lo tanto, la forma adecuada de ayudar a nuestros hijos a regular sus emociones es seguir estos pasos que nos llevan a la construcción de apego seguro. Recordemos que el apego se construye en la regulación de situaciones de estrés y que cada vez que ayudamos a nuestros hijos a regular sus emociones, además de enseñarles estrategias de regulación y estimular su desarrollo cerebral, estamos fomentando el apego seguro.

En el apartado Diagrama de regulación emocional les cuento en detalle cómo hacer esto.

¿En qué etapa del desarrollo se encuentra la regulación emocional en niños preescolares?

Alrededor de los dos años comienzan a desarrollarse las estructuras cerebrales responsables de la regulación voluntaria de las emociones e impulsos. Esto implica que los preescolares cuentan con cierta capacidad, aunque aún incipiente y dependiente del cuidador. Yo lo veo de la siguiente forma: cuando una madre lleva a su hijo preescolar a la plaza, ya no tiene que estar encima suyo todo el tiempo como cuando era chico, pero claramente no lo puede dejar solo ni perder de vista.

Esto quiere decir que nuestros hijos nos necesitan para calmarse cuando tienen pena, vergüenza, rabia, culpa o miedo; cuando se les rompe un juguete, cuando hacen una pataleta, cuando no quieren jugar con ellos, cuando nace un hermanito o cuando tienen su primer día de clases.

Tras la marcha y toma de consciencia del yo, los niños comienzan a sentir lo que se llaman emociones autoconscientes o emociones del yo. Estas son la culpa, la vergüenza y el orgullo. Dado que son emociones nuevas, la culpa y la vergüenza tienden a estresar bastante a los preescolares. Por lo que es muy importante ayudarlos a conocer lo que están sintiendo y a regularse.

Cambios de switch necesarios antes de partir

En la práctica me he dado cuenta de que existen ciertas creencias o pensamientos erróneos acerca de las emociones (especialmente de la rabia y de la pena) que dificultan de manera significativa su regulación. Por ejemplo “es malo sentir rabia”, “la pena te hace débil” o “los hombres no lloran”, por lo que si queremos ayudar a nuestros hijos a regular sus emociones es imprescindible que las conozcamos y manejemos.

1. No existen emociones negativas

Es común usar el calificativo “negativo” para todas aquellas emociones que no nos gusta sentir, como la rabia, la pena y la angustia. Aunque éstas, por muy desagradables que puedan ser, no son negativas. Todo lo contrario: cada emoción tiene un sentido adaptativo y un valor funcional. Por eso las sentimos. Nos comunican que algo no está bien y que por tanto debemos hacer algo para recuperar nuestro equilibrio.

Analicemos la pena para entender esto mejor.

Uno siente pena cuando pierde algo valioso: un ser querido, el cariño de un otro, una oportunidad, la ilusión de un sueño, la imagen de alguien que nos decepciona… Y para superar adecuadamente una pérdida es indispensable detenernos a reflexionar acerca de lo que pasó y de cómo vamos a seguir adelante sin aquello que perdimos. Para eso, energéticamente la pena lleva nuestro cuerpo al reposo y a nuestra mente a la reflexión. Como si fuera poco, también activa nuestra creatividad, necesaria para encontrar respuestas, resignificar lo que pasó y recrearnos. No es coincidencia entonces que los grandes artistas han pintado sus mejores cuadros o escrito sus mejores libros cuando han estado tristes.

La pena cumple con un fin adaptativo que es ayudar a pararnos tras una pérdida, generando las condiciones físicas y emocionales para ello. Pero si consideramos que la pena es negativa y que, por tanto, es mejor esconderla, nos saltamos el proceso reflexivo y en vez de pararnos simplemente nos tapamos los ojos.

No olvidemos que todas las emociones tienen un sentido y que por eso las sentimos. Esto facilita manejarlas mejor y entender qué le pasa a un niño cuando siente una determinada emoción y que necesita para sentirse mejor.

Por todo lo anterior, hoy en día se habla más bien de emociones agradables y desagradables, más que de emociones positivas y negativas. Este es el primer cambio de switch que debemos hacer.

2. Aceptar nuestras emociones y las de otros

Es más fácil manejar aquello que aceptamos. No se puede manejar ni controlar aquello que no se ve o se esconde. Por eso, el segundo cambio de switch es que por más desagradable sea una emoción, debemos aceptarla.

Recuerdo a la abuela de un paciente que para ayudar a su nieto a manejar la frustración, le inventó una historia en la cual el personaje principal perdía en una carrera y no sentía frustración. Sus intenciones eran buenas, pero el mensaje oculto en esta historia era “no hay que sentir frustración” o “sentir frustración es malo”. Yo le pregunté si era posible perder y no sentir al menos un poquito de frustración. Me dijo que no. Le expliqué que lo que su nieto necesitaba no era aprender a no sentir frustración, sino a identificarla y a regularla. Y que para eso era indispensable verla, aceptarla.

Para los propósitos de este libro, es especialmente importante aceptar aquellas emociones que nos suscita la crianza. Aceptar, por ejemplo, que nos da rabia que nuestro hijo haga pataletas; que nos sentimos culpables cuando los retamos; que a veces nos irrita que lloren por cualquier cosa. Incluso emociones que a veces ni siquiera entendemos porque están ahí.

Aceptar que sentimos emociones desagradables no nos hace malos cuidadores. Todo lo contrario, nos hace conscientes de nuestra naturaleza humana. Este el primer paso para ser mejorar y ser buenos cuidadores.

Así como debemos aceptar nuestras emociones también debemos aceptar la de los niños: que pueden sentir rabia, pena, angustia, miedo o culpa al igual que nosotros. Esta tarea a veces se complica por una serie de razones. A mi gusto las más importantes son:

¡Son cosas de niños!: Existe la creencia que los niños, por ser niños, no sufren. Entonces cuando se les rompe un globo o se les muere una mascota y lloran, uno dice: “son cosas de niños, se les va a pasar”. ¿Por qué? ¿Desde cuándo la edad determina si una emoción es importante o no? La respuesta fisiológica que se desencadena con una emoción es siempre la misma, no importan ni la edad ni la razón por la que se desencadenó.

Discordancia en el por qué: Con frecuencia los niños sienten pena o miedo por cosas que a nuestros ojos resultan insignificantes. Cuando esto sucede, solemos creer que están exagerando o llamando la atención. Acto seguido, no aceptamos que se sientan de la manera como se sienten. Les decimos frases tipo “¿Cómo vas a tener pena por eso?”, “No exageres, ¿ya?” o los miramos con mala cara o simplemente los ignoramos. Sin embargo, que para nosotros sean situaciones insignificantes no implica que lo sean para ellos. No olvidemos que las situaciones las vivimos en función de nuestra edad, de nuestra historia, de nuestro temperamento y recursos. Así, algo que para nosotros puede ser poco importante, para ellos podría ser terrible. Se me viene a la mente El Principito. Específicamente el dibujo de la boa que se comió a un elefante y que los grandes ven como un sombrero. Esto es lo mismo.

Temperamentos distintos: Aceptar las emociones de nuestros hijos es especialmente importante cuando tenemos temperamentos distintos. Sobre todo cuando las diferencias se dan en la intensidad con la que sentimos y en la aproximación o rechazo a situaciones novedosas. Me ha tocado ver a padres con baja intensidad emocional que les cuesta entender y aceptar que su hijo arda en llamas cuando siente rabia. Menos aún que sienta rabia por cosas pequeñas (como ellos son tranquilos y poco reactivos, creen algo le pasa a su hijo). O bien padres que les cuesta entender y aceptar que su hijo sea ansioso y necesite tiempo para enfrentar situaciones novedosas (cuando van a un cumpleaños o a un paseo y ven que su hijo no quiere participar se irritan).

3. Reconocer las emociones como una oportunidad de intimidad y aprendizaje

En el primer capítulo vimos con detalle que cada vez que ayudamos a nuestro hijo a regular sus emociones estimulamos el desarrollo de las estructuras cerebrales encargadas de la regulación emocional, le enseñamos qué hacer con lo que siente (cómo expresarlo, cómo calmarse) y fomentamos una relación de apego seguro. Si entendemos y tenemos presente esta idea, sabremos que las situaciones de estrés son el mejor momento para enseñarle a nuestro hijo a regular sus emociones y acercarnos a él.

Es increíble cómo cambia lo que pensamos y sentimos de una situación cuando la miramos desde otra perspectiva.

Diagrama de regulación emocional

Mencionamos al comienzo que la regulación emocional es el proceso mediante el cual uno modula, controla o extingue una emoción con el objetivo de alcanzar una meta o responder de manera adaptativa ante una demanda específica. Así, para llevar a cabo este proceso de manera adecuada se ha visto que deben seguirse ciertos pasos: identificar lo que siento, expresarlo y calmarme. También vimos que los niños necesitan de nuestra ayuda para regular sus emociones.

El diagrama de regulación busca estructurar estos pasos de manera didáctica para que sepamos qué hacer cuando nuestro hijo tenga en curso alguna emoción. Es importante aclarar que los pasos no siempre se deben seguir de manera rígida. Todo lo contrario. A veces hay que saltarse uno, o bien ir hacia atrás. Por ejemplo, si la intensidad de la emoción es bajita, lo más probable es que el niño se calme al expresar lo que le pasa. En este caso, el paso “calmar” ya no sería necesario.

Sé que esto puede sonar confuso en un principio, pero al leer el diagrama de regulación se darán cuenta de que cada paso tiene una función u objetivo específico, lo que permite determinar si seguir o volver atrás de acuerdo a lo que el niño necesita. Quizás una buena forma de entenderlo sería ver al diagrama de regulación como un botiquín: dependiendo de la herida y su gravedad, uno va sacando lo que necesita. Lo importante es que, pase lo que pase, el botiquín cuenta con todo lo que necesitamos para ayudar a nuestro hijo.

El uso del diagrama de regulación quedará mucho más claro cuando hayan leído cada uno de los pasos y los ejemplos al final del capítulo.

Regularse uno

Para ayudar a un niño a regular sus emociones es indispensable estar tranquilo. No hay ningún paso del diagrama de regulación que se pueda seguir de manera adecuada si estamos alterados. En primer lugar, porque es difícil ayudar a un niño a regularse si uno esta desregulado. Y porque necesitamos tener la cabeza lo suficientemente fría para prestar atención a lo que está ocurriendo y el corazón lo suficientemente tranquilo para sentir y darnos cuenta de lo que le pasa al niño.

Antes de hacer cualquier cosa, es preciso dar un paso atrás, respirar hondo y calmarnos. Es como las instrucciones de seguridad que dan en los aviones. Si hay un accidente, para ayudar a nuestros hijos primero debemos ponernos oxígeno nosotros⁵.

Esto que suena tan sencillo, en la práctica es una de las cosas más difíciles de hacer. Nadie es inmune al malestar de un hijo, sea pena, rabia o angustia. Esto se debe a que sus emociones despiertan otras aún más fuertes en nosotros. Creo que estamos de acuerdo con que ver a un hijo sufrir es desgarrador.

Para regularnos, lo primero que debemos hacer es identificar lo que nos pasa. Es decir, tomar consciencia de nuestras emociones, reacciones y necesidades. ¿Por qué estoy reaccionando así? ¿Por qué estoy haciendo como si no pasa nada? ¿Qué estoy sintiendo? ¿Por qué me irrita ver a mi hijo llorar? ¿Por qué me cuesta tanto aceptar que se enoje si lo reto?

A veces las respuestas a estas preguntas son simples: “porque ayer dormí mal”, “porque tuve un mal día en el trabajo” o “porque mi hijo lleva dos semanas enfermo sin salir de la casa y ambos estamos cansados”. Pero otras veces las respuestas son más complejas y se encuentran en nuestro pasado y en nuestra historia, específicamente en cómo nuestros padres actuaban cuando expresábamos alguna emoción. Por ejemplo, si mi madre se enojaba cada vez que yo me enrabiaba, lo más probable es que sin entender por qué yo también lo haga cuando mi hijo se enrabie. Entonces, si quiero ayudar a mi hijo a regular su rabia es de gran ayuda entender por qué me enojo cuando se enrabia. Y para eso es preciso hacer un viaje al pasado.

Desde pequeños grabamos patrones de cómo reaccionar ante las distintas emociones en función de lo que vemos en nuestros padres. Sus reacciones nos van contando y enseñando qué se debe hacer con determinada emoción. Y con el paso del tiempo, estos patrones se activan en situaciones similares, muchas veces sin darnos cuenta nos hacen sentir y actuar de cierta manera. Por ejemplo angustiarnos ante la rabia (sentir) y por tanto hacer como que no pasa nada (conducta).

Por más que hallamos dicho que no seremos iguales a nuestros padres, si no somos conscientes de nuestra historia, lo más probable es que nos veamos actuando de la misma forma que ellos. Necesitamos conocer nuestra historia para entender nuestras reacciones automáticas y así manejarlas sin que ellas nos manejen a nosotros.

Claudio tiene 5 años y medio. El colegio lo deriva a evaluación psicológica porque está muy peleador con los compañeros, y cuando se le llama la atención se muestra indiferente. La profesora refiere que se pone tieso y no mira a la cara, como si tuviera mucha rabia. Tras la evaluación, me di cuenta de que la única emoción con la que se contacta Claudio es la rabia. Las otras tiende a bloquearlas o a controlar de manera rígida (especialmente la pena). En entrevista con sus padres supe que esto se debía a cómo ellos reaccionaban cuando Claudio mostraba algún signo de pena: se enojaban con él y le decían que los niños no lloran. De hecho, ambos padres se refieren de manera despectiva a los niños que sí lloran como “los niñitos llorones” o “las guagüitas lloroncitas”. Cuando les expliqué a los padres por qué Claudio estaba reaccionando así, ambos me dijeron que ellos tampoco se manejaban bien con la pena, porque de chicos se les había enseñado a no contactarse con ella, menos a expresarla. Por esta razón, y para ayudar a Claudio a regular de mejor manera sus emociones, tuve que trabajar también con los padres. Ellos debieron entender de dónde venían sus reacciones para así regularse y posteriormente ayudar a Claudio.

Para regular de manera adecuada a nuestros hijos debemos preocuparnos no solo de regular nuestras mentes, también nuestros cuerpos. No olvidemos que el lenguaje no verbal es mil veces más significativo y determinante que cualquier palabra que podamos decir. Imaginémonos la siguiente escena: están enfermos y los deben someter a una operación compleja. Minutos antes de entrar a pabellón, se ponen nerviosos y le piden a su doctor que les asegure que no les pasará nada. El doctor les dice que no, pero se demora en responder. Su voz es tiritona, no hace contacto visual y se inquieta.

¿Hay alguna posibilidad que nos calmemos con una respuesta como esta? Nos dice que no pasará nada, pero su lenguaje no verbal nos indica lo contrario. Esta es la importancia de esta clase de recurso y de la regulación de nuestro cuerpo.

Es necesario tomar consciencia y entender lo que les pasa cuando ven a su hijo triste, enojado, con miedo o con vergüenza. Esto les permitirá tener un mejor manejo de las situaciones. Ahora, si sienten que les cuesta manejar sus emociones, recomiendo pedir la ayuda de algún profesional.

Es importante tener en cuenta que por más que uno quiera hacer las cosas bien, a veces no resulta. Somos humanos, no súper héroes. Por lo mismo, debemos estar conscientes de nuestras debilidades y dar nuestro mejor esfuerzo. Pero si en el camino nos equivocamos, tampoco es tan terrible. Debemos reflexionar para entender qué pasó y aprender del error. Junto con pedir disculpas a nuestro hijo y reparar la relación, recomiendo explicarle en un momento de tranquilidad cómo se sentían y por qué hicieron lo que hicieron. Por ejemplo: “Agustín, siento mucho haberte gritado. Lo que pasa es me dio mucha rabia que rayaras el cubrecama nuevo y no me controlé. Me siento muy mal por lo que pasó y te quería pedir perdón”.

Sintonizar con el estado mental del niño

Sintonizar significa resonar con el estado mental del otro. Sintonizar es similar a empatizar, pero un poco más profundo. Cuando empatizo con alguien, lo que hago es ponerme en su lugar. Pero cuando sintonizo con el otro, se genera una conexión tan interna, que además de empatizar, me doy cuenta también de lo que el otro necesita en ese momento.

A lo largo de este libro he tratado de ser lo menos técnica posible, para que todos puedan entender lo que digo y no solo los psicólogos. Pero en esta oportunidad, quise usar la palabra sintonizar y no empatizar (que es bastante más conocida) justamente para marcar una diferencia en el concepto. Cuando empatizo con alguien, lo que hago es ponerme en su lugar, en sus zapatos. Y lo que necesitamos aquí es más que eso. Es descubrir cómo ese niño en particular se siente en esos zapatos y no cómo yo me siento en esos zapatos. Puede que ante una misma situación sintamos cosas completamente distintas. De ahí entonces la importancia de sintonizar más que empatizar.

Sintonizar con el estado mental del niño es clave para regularlo. La mayoría de las veces los niños no expresan el motivo real de lo que les pasa. Con frecuencia expresan sus emociones de manera indirecta o encubierta.

Veamos algunos ejemplos:

Luis tiene 4 años recién cumplidos y asiste a prekinder. Desde que entró al colegio ha presentado problemas de conducta. Desde mi evaluación, Luis debería haber estado un año más en jardín. Además de inmaduro, es el más chico del curso, por lo que le cuesta hacer las cosas que le piden. Cuando la profesora le llama la atención, Luis, en vez de tranquilizarse y portarse bien, se porta peor. Cuando esto ocurre (que es casi todos los días) su profesora lo deja castigado sin recreo. Cuando fui a observar a Luis al colegio, me di cuenta de que cuando ella lo reta, se angustia y no sabe qué hacer. No es que se ponga desafiante. Le expliqué entonces a la profesora que en ese momento lo que necesitaba Luis no es un reto, sino contención (lo que no significa pasar por alto el límite o llamado de atención).

Catalina tiene casi 5 años. Sus padres se separaron hace 6 meses. El fin de semana pasado llegó muy irritable de la visita con el padre y provocativa con la madre (no le hacía caso, la miraba y hacía como que iba a romper el florero, andaba con el ceño fruncido). La madre, al tercer llamado de atención, se dio cuenta de que detrás de estas conductas había una razón emocional, por lo que optó por abordar la situación desde ahí.

Vemos a través de estos ejemplos lo importante que es sintonizar con los niños para saber realmente lo que les pasa. Lo importante que es observarlos y estar atentos a su expresión no verbal (lenguaje corporal, expresión facial, gestos, tonalidad y ritmo de voz).

Otra razón por la que es importante estar sintonizados es que durante el proceso de regulación los niños pueden necesitar distintas cosas. A veces, que uno esté cerca; otras, que uno tome distancia. A veces necesitan silencio, otras que uno les hable. Y para saber lo que necesitan debemos estar sintonizados.

Para sintonizar con el estado mental del niño, idealmente uno tiene que estar tranquilo (de ahí la importancia del paso 1) y tener la apertura necesaria para resonar con lo que le pasa.

Reflejo del estado mental

Reflejar consiste en decirle verbalmente al niño lo que le pasa en ese momento (lo que siente, lo que necesita, lo que quiere). Se usa la palabra reflejo porque al hacer esto metafóricamente nos convertimos en espejo de su estado mental. Por ejemplo:

“Matías, entiendo que te dé rabia que no te compre el juguete”.

“Por tu carita veo que tienes mucha pena”.

“Te veo angustiada”.

“Lo que estás sintiendo en este momento se llama frustración”.

“Sé que sientes mucha culpa por lo que hiciste”.

El reflejo del estado mental tiene beneficios tanto afectivos como educativos. Afectivos porque permite mostrar empatía y validar lo que el niño siente en ese momento. Validar es muy importante. Cuando un niño crece en un ambiente donde nadie visualiza ni acepta sus emociones, lo más probable es que aprenda que son malas o poco importantes y que por tanto hay que evitarlas o esconderlas. Por esta razón los niños necesitan que visualicemos, validemos y aceptemos sus emociones. Si no lo hacemos nosotros, tampoco lo harán ellos.

Otro beneficio afectivo, es que el reflejo contiene la experiencia del niño. Al traducirle a éste lo que le pasa en palabras simples, le resulta más fácil tolerar lo que siente y, por lo tanto, calmarse. Una emoción que le resulta amorfa y desconocida, mágicamente se convierte en algo definido: “rabia”, “pena”, entre otras.

Existen varios estudios que demuestran que el acto de poner en palabras una emoción tranquiliza el sistema nervioso y le permite a los niños recuperarse mejor y más rápido de un situación de estrés⁶.

En cuanto al beneficio educativo, el reflejo permite que el niño vaya poco a poco aprendiendo a reconocer y a ponerle nombre a lo que le pasa, de la misma forma que algún día lo aprendió con otros estados más simples, como el hambre, el frío o las ganas de ir al baño.

Veamos el proceso:

En algún minuto, su hijo aprendió que el malestar en la guatita se llama hambre, porque cada vez que lo sentía, escuchaba esta palabra o frases del tipo “debes tener hambre”. Entonces hoy, cuando le cruje la guatita, sabe perfectamente qué le pasa.

La idea es lograr este mismo aprendizaje con los estados emocionales. Que los niños al escuchar los reflejos vayan aprendiendo a reconocer los que les pasa. Por ejemplo, que aprendan que la opresión en el pecho se llapena y que es normal sentirla cuando nos dicen algo que no nos gusta.

Ahora, para reflejarle a un niño lo que le pasa, son imprescindibles los pasos anteriores. Estar tranquilos y sintonizar. Claramente esto constituye un ejercicio que requiere práctica. Al principio uno no sabe bien cómo hacerlo. Puede ser raro tanto para el padre como para el niño, especialmente si no están acostumbrados a hablar de sus emociones. Pero como cualquier otro aprendizaje, con el tiempo uno va ganando maestría. ¡Vale la pena intentarlo!

Y si hacemos un reflejo y nos equivocamos, no pasa nada. Lo más probable es el mismo niño nos diga que no se sienten como creemos. En caso de que esto ocurra, le damos la oportunidad de que nos cuente cómo se siente. Y si no lo sabe, de seguir ayudándolo.

4. Permitir y facilitar la expresión adaptativa

Muchas personas tienen la idea de que las emociones se extinguen o desaparecen cuando uno no las expresa. Déjenme decirles que aquello está lejos de ser cierto. Cuando uno no expresa una emoción, tarde o temprano vuelve, o simplemente se transforma en otra cosa (por ejemplo: en tensión muscular, en dolor de cabeza, en una pesadilla, en hiperactividad). Se debe a que las emociones son energía y, como tal, nunca desaparecen. Como dicen los físicos: la energía nunca se pierde, solo se trasforma.

Quiero compartir con ustedes un dato que, en lo personal, me ayudó mucho a entender la importancia de la expresión emocional. Existe una forma de evaluar el tipo de apego que tiene un cuidador con su hijo que se llama situación extraña. De manera muy sucinta, consiste en observar cómo reacciona un niño (menor de dos años) cuando la mamá se va y lo deja solo en una sala que recién está conociendo, junto con observar cómo se comporta cuando vuelve. Las reacciones del niño permiten clasificar el tipo de apego y cómo maneja sus emociones. Se ha visto que los niños que no expresan ninguna emoción ante la partida o la llegada de la madre, son niños que desde pequeños aprendieron a no expresarlas. Mientras que los niños que lloran cuando la mamá se va y se calman cuando vuelve son aquellos que desde pequeños aprendieron a expresar lo que sienten y a buscar contención y tranquilidad en los brazos de su cuidador. Lo impactante es que a través de mediciones fisiológicas⁷se ha visto que los niños que no expresan ninguna emoción presentan niveles de estrés muchos más altos que quienes sí expresan lo que les pasa y lloran ante la partida de la madre.

Cuando no expresamos las emociones, éstas no solo permanecen en uno, sino que además aumentan su intensidad. Es como un globo que se va inflando cada vez más.

Los datos de estas investigaciones son bastante reveladores. Permiten darnos cuenta de que no todos los niños lloran cuando están estresados. Que la creencia de que los que no lo hacen tienen mejor manejo emocional que los que sí lloran, es tan solo una fantasía. Y que por tanto, de ahora en adelante, debemos mirar a nuestros niños con otros ojos. A veces le prestamos más atención a los niños que lloran y pataletean, que a quienes no dan problemas. Y a veces estos últimos son los que peor lo están pasando.

Quisiera aclarar que esto no significa que todos los niños que no lloran en una situación de estrés tengan problemas para expresar sus emociones. A veces los niños no lloran porque no están lo suficientemente estresados como para hacerlo. A veces porque no se sienten cómodos (muchos se contienen en el colegio y expresan lo que sienten al llegar a casa). Para saber si un niño realmente está estresado y por alguna razón no quiere o no puede expresarlo, debemos observar atentamente su lenguaje no verbal y tratar de sintonizar con su estado mental.

Veamos el siguiente ejemplo:

Mariela tiene 4 años y hoy tuvo su primer día de clases. Estaba ansiosa por ir al colegio, lo único que quería era usar una mochila y un uniforme como su prima, tres años mayor. Al llegar a la sala le dio un beso a su mamá y se sentó en una mesa a jugar con piezas de Lego. Tenía una gran sonrisa.

Fernanda también tiene 4 años. Camino al colegio iba callada y de brazos cruzados. Su madre pensó que estaba un poco molesta porque la retó por no querer tomar desayuno. Al llegar a la sala, se despidió de su mamá y se fue a sentar a una mesa. Al igual que Mariela, Fernanda también tomó los legos, pero lo único que hizo con ellos fue chocarlos. No logró construir ninguna figura. Su carita apenas expresaba una emoción, daba la sensación de rigidez.

Ambas niñas no lloran en su primer día de clases. Pero al observar su conducta y su lenguaje no verbal podemos darnos cuenta de que Mariela está disfrutando mucho, mientras que Fernanda se está conteniendo. Hace como que no pasa nada, como que está todo bien, pero está tensa, silenciosa y no es capaz de jugar con los legos (aparentemente lo hace, pero al observarla con detención uno se da cuenta de que solo los está chocando). Esto se debe a que Fernanda está estresada, pero no lo demuestra.

Cómo ayudar a un niño a expresar sus emociones

Cuando nuestros hijos se encuentran estresados debemos ayudarlos a expresar su malestar, ya sea hablando, llorando o pegándole a una almohada. Obviamente la expresión dependerá de la emoción en curso y de la situación que esté viviendo (por ejemplo, si el niño tiene miedo, más que pegarle a una almohada necesita hablar de lo que le pasa).

El reflejo ayuda mucho a la expresión emocional, porque al aceptar y validar lo que el niño siente, le damos la confianza para decir lo que le pasa sin el temor de que lo dejen de querer o de que pase algo malo. Cuando a mis hijas les ocurre algo y se quedan calladas, al hacerles un reflejo inmediatamente empiezan a hablar. En la consulta me pasa lo mismo con los niños. Es como si el reflejo abriera una puerta a la intimidad y a la expresión.

Los abrazos también sirven mucho. En los brazos de mamá o papá nada les puede pasar. Es el mejor lugar para contactarse con lo que sienten y sacarlo fuera.

Dado que el lenguaje aún no es el fuerte en la etapa preescolar, sirve mucho utilizar medios como los juegos o el dibujo para ayudarlos a expresar. Se le puede pedir que dibuje lo que siente o lo que le pasó. La otra vez mi hija mayor despertó asustada porque tuvo una pesadilla. La dije que le haría bien dibujar el monstruo que la había asustado. Como le encanta dibujar, se sentó en su mesa y lo dibujó. Cuando el dibujo estaba listo, las dos le dijimos “¡No molestes más!”. Camila dejó de estar asustada y nos empezamos a reír.

El juego es intrínseco y natural en los niños. A través de éste, aprenden de su mundo, entienden cómo funcionan las cosas, se expresan a sí mismos, desarrollan habilidades físicas, mentales y sociales. Por lo mismo es un excelente medio para ayudarlos a expresarse.

Es muy importante tener presente que habrá veces en que los niños, por más que los alentemos, no querrán expresarse. Cuando esto sucede, debemos respetarlos. Al igual que nosotros, a veces simplemente no quieren hablar o necesitan permanecer en silencio por un tiempo.

Cuando el niño expresa lo que le pasa

La mayoría de las veces los niños expresan solitos lo que les pasa. Cuando esto ocurre, es muy importante darles el espacio que necesitan. A veces nos apena tanto ver a un hijo llorar que tratamos de alegrarlo o que se distraiga para que deje de hacerlo. Pero esto es un error porque lo que requiere en ese momento es justamente descargar su pena.

Por ningún motivo debemos burlarnos o reírnos cuando expresan alguna emoción. Tampoco permitir que lo hagan los hermanos mayores, primos u otras personas. Esto suena feo pero es más común de lo que uno se imagina. A veces nos reímos de un niño simplemente porque encontramos que se ve tierno o chistoso de brazos cruzados. Hay que tratar de no hacerlo. Sobre todo las burlas más ofensivas como imitarlo o bautizarlo con apodos como “lloroncito”, “mamón” o “miedoso”.

Es importante tener en cuenta que a esta edad los niños no son grandes parlanchines. Por lo que no esperen que sus hijos hablen con detalle acerca de cómo se sienten. En general con una frase basta: “Tengo susto”, “Estoy enojada” o “Estoy triste”. Cuando son más grandes (a partir de los 3 años y medio), además de decir cómo se sienten, pueden expresar también la causa: “Me da susto la oscuridad”, “Tengo pena porque te tienes que ir a trabajar”, “Estoy enojada contigo porque no me diste lo quería”.

Si sentimos que los niños necesitan seguir expresando lo que les pasa, podemos ayudarlos haciéndoles más reflejos.

Veamos un ejemplo para clarificar esta idea:

De un minuto a otro, Catalina se amurró y se apartó de su madre y de su hermana menor. La madre, al percatarse de que algo le pasó, se acercó:

Mamá: “Mmm, parece que estás triste” (reflejo).

Catalina: “Sí, tengo pena” (expresión).

Mamá: “¿Te dio pena que abrazara a tu hermana y a ti no?” (reflejo).

Catalina: “Sí” (expresión).

Mamá: “¿Quizás sientes que la quiero más a ella que a ti?” (reflejo). Catalina: “Sí” (comienza a llorar).

(Abrazo)

Mamá: “No, mi amor, de ninguna manera. La abracé a ella porque estaba cerca. Qué bueno que me pudiste contar cómo te sentías. Si no te hubieses quedado con la duda y con la penita adentro”.

En el ejemplo podemos ver que cuando seguimos haciendo reflejos ayudamos al niño a descubrir y expresar lo que le pasa. Mientras más descubra y exprese, mejor es el proceso.

Importancia de la expresión adaptativa

Recordemos que en la etapa preescolar las estructuras cerebrales que regulan las emociones y los impulsos están recién desarrollándose, por lo que los niños fácilmente se descontrolan o hacen cosas inadecuadas cuando expresan una emoción (morder, golpear, pegarse, insultar). Hace poco conocí a un chiquitito de 3 años que cuando algo no le resultaba se golpeaba la cabeza. En otra oportunidad, me tocó ver a una niña de 4 años y medio que cuando se ponía nerviosa se tiraba y sacaba el pelo.

Por esta razón, así como es de importante ayudar a los niños a expresar lo que sienten, también es importante que puedan hacerlo de una manera correcta. Los niños necesitan límites para expresar sus emociones. No porque tengan rabia van a golpear, romper un juguete o rayar una pared. Dejar que un niño exprese libremente lo que siente puede ser igual de dañino que no dejarlo en lo absoluto. Especialmente si la emoción es muy intensa. De ahí entonces el nombre expresión adaptativa.

No quiero que esto se entienda como que debemos oprimir a nuestros niños. Todo lo contrario. Los límites debemos verlos como bordes contendedores de la expresión emocional. Mientras éste no cuenta con la capacidad para modular por sí solo su expresión, debemos ayudarlo a hacerlo desde afuera. Mientras el reflejo verbal contiene la sensación de la emoción, los límites contienen su expresión.

Siempre tengamos presente que cada vez que establecemos límite, además de contener al niño y ayudarlo a modular su expresión, le estamos enseñando formas apropiadas o respetuosas de expresarse. Veamos qué pasa cuando esto no se hace:

Joaquín tiene 5 años recién cumplidos. El colegio lo deriva a evaluación psicológica, porque tiene poca tolerancia a la frustración y cuando se enoja bota al suelo lo que encuentra por delante: mochilas, colaciones o trabajos de sus compañeros… y cuando se le llama la atención, golpea y escupe. En una ocasión, le tiró una piedra a una profesora durante el recreo. Independiente de las razones emocionales detrás de su conducta, en este caso también hay un problema de límites. En casa, cada vez que se enoja, Joaquín lanza todos sus juguetes al suelo. Su madre le permite hacer esto porque dice que es importante que descargue sus emociones, que a ella de tanto reprimirlas, le dio un cuadro de estrés. Entonces que desde pequeño lo ha alentado a expresar lo que siente sin límite alguno.

A través del ejemplo vemos lo importante que puede ser establecer límites y enseñar a los niños a expresar sus emociones de manera adecuada. Sobre todo en esta etapa que sus cerebros están en pleno desarrollo y más abiertos que nunca a la experiencia de ambiente. En la consulta atiendo a muchos adolescentes que se cortan cuando tienen mucha rabia o angustia, y no se imaginan cuánto me cuesta enseñarles que la intensidad de la emoción no justifica que se hagan daño.

Cuando establecemos límites ayudamos a un niño a expresar de manera correcta lo que le pasa. Es de extrema importancia que el niño entienda que lo que rechazamos es la conducta, no lo que siente. Para ello debemos siempre reflejar y validar primero la emoción y después establecer el límite. Por ejemplo: “Vale, sé que tienes rabia (reflejo), pero no por eso vas a tirar tu mochila al suelo (establezco límite)”.

Para fomentar apego seguro en nuestros pequeños lo ideal es que, si está expresando de manera inadecuada una emoción, además de establecerle un límite, lo ayudemos a hacerlo de una manera más adaptativa. El niño tiene la necesidad de expresarse, el problema es que no sabe cómo o se encuentra desbordado. En los ejemplos anteriores, se les podría haber ayudado así: “Vale, sé que tienes rabia (reflejo), pero no por eso vas a tirar tu mochila al suelo (establezco límite). ¿Por qué no me cuentas lo que pasó? (se le motiva a expresar verbalmente lo que le pasa)”.

Ustedes se preguntarán qué consideraremos como expresión adecuada o inadecuada. Obviamente la respuesta dependerá de la familia, de los valores y de la cultura. En general propongo cualquier medio de expresión que no me dañe, que no dañe a otros y que no dañe objetos, salvo los permitidos (por ejemplo, revistas viejas que se pueden romper en un momento de rabia).

Otras veces, los niños necesitan que les digamos que por más que expresen lo que les ocurre, la situación que los acongoja no cambiará. Como veremos en el cuarto capítulo, esto es especialmente importante cuando hacen una pataleta. Por ejemplo: “Sé que tienes rabia (reflejo), pero no te voy a comprar el helado”. O bien: “Sé lo nerviosa que estás (reflejo), pero tienes que ir al colegio”.

Si se fijan en los ejemplos anteriores, el límite siempre se establece después de haberle reflejado el estado emocional. En momentos de estrés, los niños necesitan sentir que los entendemos y que aceptamos como se sienten; que estamos a su lado por desagradable que sea su emoción. Esto los ayuda a aceptar lo que están viviendo y a tranquilizarse.

5. Calmar

Este es uno de los pasos más importantes. Recordemos que los niños a esta edad aún nos necesitan para calmarse y que cada vez que los ayudamos hacerlo, estimulamos el desarrollo de sus estructuras cerebrales, les enseñamos estrategias de regulación y fomentamos apego seguro.

Además de estos beneficios, cuando ayudamos a un niño a calmarse, permitimos que aprenda que no importa cuán intensa sea la emoción, pues luego viene la calma. Este aprendizaje es esencial para la regulación de las emociones y para el desarrollo de una personalidad resiliente.

Cuando no ayudamos a un niño a calmarse y lo dejamos a merced de sus emociones, esto puede resultar tan angustiante que pueden aprender a bloquearlas o a desarrollar estrategias de regulación poco sanas. Metafóricamente podríamos decir que dejar a un niño a merced de sus emociones es como dejarlo mojándose las patitas solo en la orilla de un mar tormentoso. Distinto es mojarse de la mano del padre.

Existen distintas formas de ayudar a un niño a recuperar la calma. Obviamente la estrategia a emplear dependerá de las características del niño (especialmente temperamento), de la emoción en curso y el contexto. A continuación les propongo las más comunes y efectivas.

Cambiar foco de atención: Es una de las técnicas más efectivas. Busca que el niño deje de focalizar su atención en aquello que le provocó estrés y la focalice en algo alternativo. Por ejemplo: “Mi amor, no podemos ir al parque porque estás resfriada. Sé que querías ir y que estás enojada. Pero podemos hacer otra cosa que te guste mucho como jugar con plasticina”. Esta técnica se ocupa mucho con guaguas (mostrarles su juguete favorito para que dejen de llorar), pero por alguna razón la dejamos de ocupar cuando los niños crecen. Gran error porque es tremendamente efectiva!

Cariños: Con muchos niños, un buen abrazo y cariño en la espalda es suficiente para calmar. Por lo general, es una técnica de regulación efectiva especialmente cuando el niño se calma desde lo táctil (guaguas se quedan dormidas pasándose el tuto por la cara o tocando un peluche). Para el buen uso de esta técnica, debemos estar tranquilos pues el estrés se transmite fácil y rápidamente a través del contacto corporal. Esto se ve con claridad con las guaguas que solo se calman en los brazos de alguien que está tranquilo. Recordemos la importancia del lenguaje no verbal.

Respiración: Consiste en respirar lenta y profundamente hasta calmarnos. Apunta a tranquilizar la emoción a través del cuerpo. Para que un niño desregulado con alguna emoción respire, necesitamos ponernos a su altura, hacer contacto visual y pedirle que respire con nosotros. Aquí es muy importante el modelado. Nuestra respiración debe ser tranquilizadora en tanto irá marcando la del niño.

Ejercicios/movimientos repetitivos: Similar a la respiración, el ejercicio en situaciones de estrés ayuda a regularse. Además de cambiar el foco de atención, tranquiliza el cuerpo. Existen ejercicios que calman directamente (como salir a caminar) y ejercicios que permiten lograrla después de haber descargado tensión (como correr o pegarle a la almohada). Mary Sheedy⁸ refiere que el ejercicio, especialmente los movimientos repetidos, crean agentes tranquilizadores naturales en el cuerpo, lo que le permite al niño calmarse con mayor facilidad.

Contención física: Esta técnica se recomienda cuando el niño está físicamente descontrolado (por ejemplo rompiendo algo o pegándose). Consiste en abrazarlo fuertemente hasta que se tranquilice un poco. Si el descontrol es mucho, se recomienda abrazarlo por atrás, es menos intimidante e invasivo. El abrazo por delante, cuando un niño está muy estresado, en general no es bien recibido. El objetivo de esta técnica no es solo tranquilizarlo, sino evitar que se haga daño a sí mismo u a otros.

Cambio de ambiente: Esta técnica consiste en alejar al niño de la situación que le generó el estrés para que la emoción no siga creciendo. Por ejemplo, si su hijo les pide papas fritas y ustedes le dicen que no, lo más probable es que sea más fácil calmarlo fuera de la cocina, sin el paquete de papa fritas a la vista. O si están en una reunión familiar y su hijo está con mucha vergüenza, lo ideal es llevarlo una pieza aparte.

Pensamiento mágico: Se llama pensamiento mágico a un conjunto de características típicas del pensamiento preescolar. Cuando se las explique, de seguro las identificarán. Una de ellas es el animismo, que consiste en atribuirle vida y características humanas a objetos que no las tienen (pensar que la muñeca tiene hambre o que el sol se va a dormir). Otra característica es la dificultad para distinguir entre fantasía y realidad. Los niños a esta edad con frecuencia confunden la realidad con apariencia, lo que los hace propensos a mentir y a creer en el Viejito Pascuero o en el Conejo de Pascua. Estas características se pueden usar para ayudarlos a regular sus emociones.

Propongo dos formas de hacerlo:

• Personificar una emoción: Consiste en darle vida a una emoción para concretizarla y de esta forma facilitar su manejo. Por ejemplo, hubo un tiempo que mi hija mayor le daba miedo caminar en el estacionamiento porque pensaba que la podían atropellar. Yo le dije que el miedo le servía para cuidarse. Pero que si no venía ningún auto, el miedo debía irse. Entonces la motive a pegarle patadas al miedo y decirle que se fuera. Entonces, nos fuimos el resto del camino llenas de risa pegándole patadas al miedo. Con esto, no solo hizo el ejercicio de dejar ir una emoción, sino también cambió su estado emocional a uno agradable (alegría/risa). Otro ejemplo de personificar una emoción puede ser darle vida a las lágrimas. Tanto a mis niñas como a mis pacientes les digo que hace muy bien llorar cuando tenemos pena, porque las lágrimas son gotitas de agua que sacan la penita que sentimos dentro.

• Imaginería: Consiste en ayudar a un niño a calmarse a través de una metáfora o imaginería. En el cumpleaños de mi papá mi hija mayor se pegó en el pie y estaba muerta de vergüenza. Me fui a un rincón con ella y le pedí que se imaginara un globo muy grande en el cual meteríamos toda la vergüenza que sentía. Empezamos a actuar esta imagen. Ambas hacíamos como que metíamos algo dentro de un globo. Y cuando estaba lleno, le hicimos un nudo y lo dejamos ir por la ventana.

Obviamente, si usamos estas técnicas con niños mayores, dará resultado alguno. A lo más le robaremos un par de sonrisas por lo absurdo que les puede parecer. Esto solo sirve cuando hay pensamiento mágico.

Nivelación de estimulación: Muchas veces los niños se encuentran irritables o más sensibles porque están sobreestimulados y su sistema nervioso se encuentra un tanto abrumado (movimientos, sonidos, olores). Esto le ocurre a especialmente a los niños más pequeños y a los que tienen un temperamento muy sensible. Cuando sentimos que nuestro hijo está estresado por esto, es importante no solo abordar la emoción que puede estar sintiendo (pena, angustia o rabia) también los niveles de estimulación ambiental. Esto se puede hacer alejándolo del resto de la gente, de ruidos o exceso de movimientos. Mi hija mayor es medianamente sensible a la estimulación ambiental. Cuando la llevé a hacer su examen de admisión para entrar a prekinder, me preocupé de mantenerla lejos del tumulto para que no se pusiera más nerviosa de lo que ya estaba.

Estas son algunas estrategias que se pueden usar para ayudar a un niño a calmarse. Por supuesto, existen muchas otras. Lo que debe guiar nuestra elección es lo que a nuestro hijo le resulte efectivo.

Lo que se debe evitar a toda costa es calmar a través de la comida. Por ejemplo, el niño tiene pena y se le da una galleta; el niño hace una pataleta y se le dan papas fritas para que deje de hacerla. Recordemos que estamos formando senderos neuronales. Y no queremos que nuestros hijos en el futuro se les active el circuito estrés-comida. No solo por un tema de obesidad, sino porque estamos sembrado semillitas para el desarrollo de trastornos alimenticios.

La comida se puede usar solo cuando el niño ya se calmó. Veamos el siguiente ejemplo:

Emilia está muy triste porque murió su perrita. Su madre la abraza y le dice que llore, que eso la va ayudar a sacar la penita para fuera. Cuando siente que está más calmada, la mira a los ojos, le seca las lágrimas y le dice: “Mi amor, sé cuánta pena sientes. Quizás te vas a sentir mejor si le haces un dibujo para decirle cuánto la querías”. A Emilia le parece una buena idea y comienza a dibujar. Cuando termino su dibujo, estaba completamente calmada. Incluso risueña, porque dibujó a su perrita haciendo algo chistoso. Su mamá entonces le dice: “¿Te gustaría que hagamos algo muy rico para comer y después veamos una película? Ha sido un día difícil y necesitamos relajarnos”.

A través del ejemplo apreciamos que tanto la comida como un panorama entretenido se pueden usar una vez que la emoción se abordó de manera adecuada. Ésta no fue ni negada ni evitada a través de la comida. Solo se identificó, se expresó y calmó. Distinto hubiese sido decirle a Emilia “Toma un chocolate para que no llores” o “¡Vamos al parque!” sin ayudarla a procesar ni regular la pena que sentía por su mascota.

Es importante que tengamos presente que una técnica que por lo general es efectiva, en determinados momentos puede no serlo. Si el niño rechaza una fórmula que antes resultaba, no hay que insistir y debemos buscar otra. Para darnos cuenta de eso, debemos estar lo suficientemente tranquilos y sintonizados. Al principio no es fácil tomar el pulso de lo que le pasa, de lo que les sirve y de lo que no, pero con el tiempo les aseguro que uno se vuelve experto en leer a nuestros pequeños y regularlos.

Otra idea a tener en cuenta, es que las técnicas se pueden combinar. Con frecuencia combinar estrategias potencia el efecto regulación. Por ejemplo, se le puede pedir a un niño que respire, después darle un abrazo y finalmente que haga algo que lo distraiga.

Espacio antes de calmar

Cuando el niño está demasiado descontrolado o su emoción es muy intensa, antes de aplicar cualquier estrategia de regulación se le debe dar un espacio para que su emoción baje.

Recuerdo en este minuto a mi hija menor. Cuando hace una pataleta, le irrita que la toquen, por lo que abrazarla en ese momento, más que calmarla, la desregula. No porque la técnica sea mala, sino que no es la adecuada en ese momento. Es tal la intensidad de su malestar que su sistema nervioso significa como desagradable cualquier estimulación táctil. Por lo que primero la acompaño (con algunas palabras y cerca de ella) y cuando la intensidad de la emoción baja un poco, la abrazo y la ayudo a seguir tranquilizándose.

Lo mismo ocurre con las palabras. Cuando el niño está muy desrregulado y no quiere escuchar a nadie, cualquier palabra que le digamos, por muy consoladora que sea, no va a ser de su agrado. Al igual que los adultos, los niños muchas veces necesitan un espacio para que las revoluciones bajen antes de hablar o iniciar algún otro tipo de contacto (ya sea físico o lingüístico). Mi hija mayor, a diferencia de la menor, cuando está frustrada siempre busca que la abracen. Pero muchas veces cuando le digo que se calme, me grita “¡No me quiero calmar!”. Cuando eso ocurre, la sigo abrazando en silencio hasta que se calma lo suficiente como para hablar.

Para saber si nuestro hijo necesita que tomemos cierta distancia o nos quedemos en silencio, es preciso estar sintonizados con su estado mental. De necesitarlo, se le debe hacer un pequeño reflejo y darle el espacio que necesita para calmarse: “Sé que tienes mucha pena, me voy a quedar contigo aquí hasta que se te pase” o “Parece que necesitas estar solo un ratito. Me voy a quedar por aquí cerca por si me necesitas”.

En esos momentos, debemos quedarnos cerca, en silencio y esperar que la intensidad de la emoción baje un poco. La idea es que sepa que estamos ahí, que no han perdido la sintonía con nosotros por estar frustrados. Todo lo contrario: seguimos tan conectados con ellos que sabemos que necesitan un espacio. Cuando la intensidad de la emoción baja un poco, nos acercamos y los ayudamos a calmarse empleando alguna estrategia de regulación.

A veces quedarnos en silencio cerca del niño cuando está cursando un estado emocional intenso puede resultar más difícil que calmarlo. Uno tiende al consuelo, al abrazo. Y cuando nuestro hijo lo rechaza, nos sentimos mal. Por eso es tan importante saber que los niños a veces necesitan espacio y/o silencio para que la intensidad de lo que sienten disminuya. Nos necesitan lo suficientemente cerca para saber que los estamos acompañando y lo suficientemente lejos para no alterarse más.

6. Reflexión guiada

En este paso, el niño ya está tranquilo. Es el momento para ayudarlo a entender qué pasó y enseñarle, si se puede, formas más adaptativas de manejarse.

Le llamo de este modo porque el adulto ayuda al niño a reflexionar acerca de lo que pasó a través de preguntas, explicaciones o comentarios. A esta edad, por desarrollo evolutivo, los niños no logran reflexionar por su cuenta porque requieren de un grado de abstracción que aún no tienen. Pero con la ayuda de nosotros lo pueden hacer.

Las situaciones de estrés o los conflictos, son excelentes oportunidades para aprender habilidades y de nosotros mismos. Pero para que la experiencia se convierta en un aprendizaje, se le debe ayudar al niño a reflexionar sobre lo que pasó. Si esto no se hace, lo vivido queda reducido a una mera experiencia.

Dentro de los aprendizajes más comunes están lo siguientes:

Conocerse a sí mismo: Para regular nuestras emociones y desenvolvernos en la vida, necesitamos conocernos: saber que uno siente las emociones de manera intensa, que dormir poco nos pone irritables o que nos cuesta adaptarnos a situaciones nuevas. Por esta razón es muy importante que los niños desde pequeños aprendan y entiendan sus características de temperamento (“lo que pasa es que tu sientes las emociones de manera muy intensa”) o cómo sus estados fisiológicos influyen en los emocionales (“cuando tienes tuto te pones sensible”). Para un niño, saber y entender por qué reacciona o se siente de una determinada manera puede ser muy aliviador. Recuerdo un paciente que cuando entendió que él necesitaba más tiempo que otros niños para adaptarse a una situación (integrarse a un cumpleaños o vincular con un profesor nuevo) así como otros niños necesitan usar anteojos para ver mejor, él dejó de sentirse como un bicho raro. Y la mejor instancia para que un niño aprenda de sí mismo es en la experiencia.

Resolver un conflicto: Muchas veces cuando ayudamos a nuestros hijos a regular sus emociones, además debemos enfrentar o resolver una situación que los acongoja. A veces son situaciones sencillas, como que no les quieren prestar un juguete. Pero otras son más complejas, como no querer ir al colegio el primer día de clases: “Sofía, no existe la opción de no ir al colegio. ¿Cómo lo podemos hacer entonces para que te sientas lo más tranquila posible?”.

Aprender a satisfacer una necesidad: Con frecuencia, cuando una necesidad está insatisfecha (de cariño o de ayuda) los niños se amurran sin manifestar lo que necesitan. Entonces cuando uno los ayuda a regularse y salir del amurramiento, es importante enseñarles que a veces uno no se da cuenta de lo que necesitan y es mejor pedirlo directamente: “También quiero me abraces” o “Necesito que me ayudes armar las torres”.

Aprender de lo sucedido: Independiente de la regulación emocional, las situaciones de estrés con frecuencia son un excelente momento para aprender a resolver conflictos, habilidades sociales o formas adaptativas de desenvolverse en la vida. De nada sirve pasar por un mal momento si no aprendemos de él. Si un niño le quitó un juguete a otro niño y éste le pegó por eso, además de ayudar al niño a calmar su rabia y su pena, se le puede enseñar qué hacer la próxima vez que quiera un juguete que está ocupando otro chico.

Aprender estrategias de regulación: Preguntarle de qué forma podría manejar en el futuro una determinada emoción. “¿Qué podrías hacer la próxima vez que sientas muchos celos para no pegarle a tu hermana?” o “¿Cómo podrías sacar para fuera tu rabia sin hacerte daño?”. Cuando a los niños no se les ocurre, les ayudo a pensar y voy dándoles ideas.

Además de preguntas acerca de lo que pueden hacer la próxima vez que sientan una determinada emoción, se les puede reforzar y ayudarlos a tomar conocimiento de algo que les resultó útil para calmarse o controlarse. “¿Te diste cuenta de que respirando lograste tranquilizarte? Respirar lento y profundamente cuando estás nerviosa a ti te hace muy bien” o “Me di cuenta de que en un minuto estuviste a punto de botar los juguetes, pero lograste controlarte. ¡Qué seco! Cuéntame lo que hiciste para controlarte”.

También se les puede enseñar lo que uno necesita cuando siente una determinada emoción. “Cuando uno tiene pena sirve mucho llorar” o “Cuando uno está muy enojado a veces sirve quedarnos en silencio hasta que se nos pase un poquito”.

Es importante mencionar que este paso solo se puede hacer cuando el niño está lo suficientemente tranquilo como para recibir con apertura lo que le queremos decir. Por lo mismo, no siempre se debe hacer inmediatamente después de que el niño se calma. Pero ojalá no más allá de 30 minutos, ya que para que el aprendizaje sea efectivo, éste debe ser cercano a la experiencia.

Se aconseja que el mensaje sea simple y corto. El niño preescolar tiene poca capacidad de atención y a los pocos segundos está pensando en otra cosa (aunque nos siga mirando). El mensaje también debe ser concreto. Debe hacerle sentido al niño, no a nosotros.

Importante es conocer los objetivos que tiene cada emoción para ayudar a que cumplan su misión y se puedan ir tranquilas.

7. Reforzar

Este es uno de los pasos más simples. Consiste en reforzar al niño porque logró calmarse, porque logró controlarse o expresó lo que sentía. En el fondo, cualquier conducta positiva que hayamos detectado durante el proceso de regulación. Por ejemplo: “Qué bueno que pudiste tranquilizarte para que podamos hablar y resolver lo que paso”, “Qué bueno que me contaste cómo te sentías, porque si no habríamos podido resolver lo que pasó” o “Qué bueno que lloraste y sacaste para fuera tu penita”. Al igual que el paso anterior, requiere que el niño esté lo suficientemente tranquilo para escuchar lo que le queremos decir.

El objetivo de este paso no es solo reforzar que el niño logró calmarse, sino que tome consciencia de que es capaz de hacerlo. La idea es empoderarlo en sus capacidades.

Diagrama de regulación emocional en acción

En los siguientes ejemplos se muestra el diagrama de regulación en acción: la aplicación de los distintos pasos y técnicas a través de ejemplos concretos y cotidianos. En cada uno de los ejemplos se regula una emoción distinta. En el primero, miedo; en el segundo, pena y, en el tercero, rabia.

Miedo

Camila, de 3 años y medio, está postulando a prekinder y tiene que dar examen de admisión. Se despertó y llegó contenta al colegio, pero en el minuto que debía separarse de sus papás y entrar a la sala, comenzó a llorar. Si bien Camila en general no tiene mayores problemas para enfrentar situaciones novedosas, es muy sensible, por lo que siente de manera muy intensa sus emociones. Su padre la tomó en brazos y se alejaron del tumulto y de la puerta donde debía ingresar (técnica de regulación: cambiar ambiente). Cuando ya se habían alejado, la dejaron llorar un ratito (expresión) y su padre le dijo: “Sé que estás muy nerviosa (reflejo), pero trata de calmarte para que podamos conversar”. Le dio un besito y la soltó. Su madre se puso frente suyo y le dijo: “Mi amor, vamos a respirar para que te puedas calmar. Respira conmigo (técnica de regulación: respirar)”. Cuando Camila estaba lo suficientemente tranquila, se dio el siguiente diálogo con su madre:

Madre: “Sé que estás muy nerviosa” (reflejo).

Camila: “Sí, me quiero ir a la casa”.

Madre: “Sí sé, mi amor, pero no podemos irnos a la casa. Tienes que entrar a la sala a jugar un ratito con las tías”.

Camila: “No quiero” (Camila vuelve a llorar, su madre la abraza y la tranquiliza otra vez).

Madre: “Sé cómo te sientes. Y es normal que te sientas nerviosa porque no conoces a las tías (reflexión guiada: conociendo la emoción). Pero por muy nerviosa que estés o por mucho que llores, debes entrar (reiteración de límite). ¿Qué podemos hacer entonces para que estés más tranquila? (reflexión guiada: resolver conflicto/ayudando a enfrentar situación).

Camila: “No sé…”.

Madre: “¿Te tinca si te presto algo mío para que te sientas acompañada?” (reflexión guiada: resolver un conflicto/ayudando a enfrentar situación).

Camila: “Bueno, pero el papá también”.

Madre: “Está bien”.

Finalmente la madre le prestó sus aros y el padre su llavero. Le dieron un fuerte abrazo y le dijeron que estaban muy orgullosos de ella (refuerzo). Camila entró a la sala.

Pena

Gabriel tiene 5 años de edad. Sus padres se separaron hace un año. Llega de la visita del padre y se comienza a llorar. Su madre lo abraza y le dice al oído: “Sé que te da mucha pena cuando el papá se va, especialmente cuando has estado el fin de semana con él” (reflejo). Gabriel la suelta y le dice: “Es que me da mucha pena que viva en otra casa” (expresión). Su madre le contesta: “Si sé, mi amor”. Gabriel volvió abrazar a su madre y siguió llorando un ratito (permitir y facilitar expresión). A su madre le entristeció ver a su hijo así, por lo que se preocupó de respirar y mantenerse tranquila (regularse uno). Lo soltó y le dijo: “¿Qué te parece si le haces un dibujo a tu papá para que sepa cuánto lo quieres, le sacamos una foto y se lo mandamos al celular?” (expresión). Gabriel se secó las lágrimas y con un puchero asintió. En la medida que fue dibujando, se fue tranquilizando. Cuando terminó su dibujo estaba contento y lo único que quería era mandárselo a su papá. Una vez enviado el dibujo, se dio el siguiente diálogo:

Madre: “Por tu carita veo que ya te sientes mejor” (reflejo).

Gabriel: “Sí” (sonríe).

Madre: “Qué bueno. Cuando uno tiene pena porque echa de menos a alguien, sirve mucho hacer algo que le demuestre a esa persona cuánto la queremos. Veo que te sirvió mucho. ¿Te diste cuenta?” (reflexión guiada: aprender estrategias de regulación).

Gabriel: “¡Sí, mucho!”

Madre: “Bueno, ya sabes qué hacer cuando eches de menos a alguien”.

Rabia

Felipe está por cumplir los 5 años. Dentro de sus características se encuentra una alta intensidad emocional (especialmente con la rabia) y baja adaptabilidad.

Hace una semana se cambiaron de casa. Felipe estaba jugando en su pieza y de pronto su madre escucha gritos y ruidos y lo va a ver: estaba tratando de armar un fuerte con sus legos y como no le resultó lo que quería hacer, le dio mucha rabia y tiró todos los juguetes de la repisa al suelo. Su madre, al ver esta escena, también se irritó, porque recién había ordenado los juguetes y estaba cansada y estresada con el cambio de casa, con ver todo desordenado. Antes de hablarle, respiró profundo y cerró los ojos. Cuando se sintió tranquila, le dijo:

“Sé que tienes rabia (reflejo), pero no por eso vas a tirar los juguetes al suelo (establecer límite)”. Felipe la miré, y le empezó a dar patadas a los juguetes en el suelo. Su madre entonces dijo con un tono fuerte y firme: “¡Basta!” (establecer límite) y se acercó a él y le tomó sus manos (contención física) y le dijo: “Trata de calmarte”. Se dio cuenta que antes de seguir conversando, su hijo necesita un par de minutos para calmarse.

Poco después se dio el siguiente diálogo:

Madre: “Felipe, cuéntame qué pasó que te dio tanta rabia” (reflejo).

Felipe: “No me resultó mi fuerte”.

Madre: “Entiendo, a mí también me da rabia cuando las cosas no me resultan. Pero no porque uno tenga rabia hace cosas inadecuadas como tirar los juguetes” (reflexión guiada: estrategia de regulación).

Felipe: (Asiente y luego mira se pone a mirar fijamente el suelo).

Madre: (Le levanta la carita para retomar el contacto visual) “Sé que te sientes mal por lo que paso (reflejo). A veces cuando uno tiene mucha rabia uno se descontrola (reflexión guiada: aprender de lo sucedido). Ya, ayúdame a ordenar los juguetes”.

(Mientras ordenan los juguetes)

Madre: “Sé que te cuesta los cambios y que te ha costado estar en una casa nueva (reflexión guiada: conocerse a sí mismo). Quizás por eso estás más sensible. ¿Qué puedes hacer la próxima vez que tengas rabia para no volver a tirar los juguetes?” (reflexión guiada: aprender estrategia de regulación).

Felipe: “Puedo pegarle a la almohada”.

Madre: “Me parece una buena idea”.

Resumen de Diagrama de Regulación Emocional

1. Regularse uno: Para regular a un niño, uno debe estar tranquilo. Lo primero es calmarse.

2. Sintonizar: Una vez calmados, uno se debe conectar con el estado mental del niño: ¿Qué está sintiendo? ¿Qué emoción hay detrás de lo que está haciendo? ¿Qué necesita?

3. Reflejar: Cuando ya sabemos qué le pasa, se lo reflejamos (decimos verbalmente). “Sé que tienes mucha rabia”. “Tienes pena”.

4. Permitir/Facilitar la expresión adaptativa: Permitir que el niño exprese su estrés. Ayudarlo a hacerlo en caso de que no pueda. Si es necesario, se le debe establecer un límite a la expresión emocional (“Sé que estás enojado, pero no por eso me vas a pegar”), enseñarle formas más adaptativas de expresarse (“Le puedes pegar a la almohada si necesitas descargar tu rabia”) o decirle que por más que exprese lo que está sintiendo, la situación que lo acongoja no va a cambiar (“por mucho que llores, no vamos a ir a la plaza porque estás enfermo”).

5. Calmar: Se le ayuda a recuperar la calma a través de estrategias de regulación (cambio foco de atención, cariño, ejercicio, respiración, contención física, cambio de ambiente, pensamiento mágico, nivelación de estimulación).

6. Reflexión guiada: Si se puede, ayudar al niño a entender lo que paso y/o formas más adaptativas de manejarse. Ayudar al niño a conocerse a sí mismo, aprender estrategias de regulación, aprender de lo sucedido y aprender a resolver conflictos.

7. Reforzar: Reforzar al niño porque se expresó, porque se logró calmar, porque se logró controlar, etc. La idea es empoderarlo en sus capacidades.

4 Silva, J. (2005). Regulación emocional y psicopatología: el modelo de vulnerabilidad/resiliencia. Revista Chilena de Neuro Psiquiatría, 43 (3): 201 – 209.

5 Sheedy, M. (2006). Raising your Spirited Child. New York: Morrow.

6 Gottman, J. (1997). Raising an emotionally intelligent child. New York: Simon and Schuster Paperbacks.

7 Las medidas fisiológicas mostraron actividad del sistema simpático intensificada, tanto en índices cardíacos como en medidas de conductancia.

8 Sheedy, M. (2006). Raising your Spiritual Child. New York: Morrow.

IV

Regulación Conductual

Paulina es madre de dos preescolares: Diego de 3 años recién cumplidos y Benjamín de casi 5 años. Son las cuatro de la tarde y Paulina está estresada porque a esa hora deberían estar en el cumpleaños de su primo y todavía no salen de casa. Los niños corren y no hay caso que se pongan las zapatillas. Diego no quiere porque quiere ir con chalas (petición que Paulina rechaza pues hace frío) y Benjamín, a modo de juego, corre por la casa. Paulina, en la desesperación, comienza a gritar. Está con poca paciencia, los niños se han portado mal desde temprano. Camino a la plaza Diego se escapó, a pesar de que Paulina le dijo mil veces que permaneciera cerca de ella. En la plaza, mientra Paulina columpiaba a Diego, Benjamín fue a jugar con agua, a pesar de que en invierno tiene estrictamente prohibido hacerlo. Obviamente quedó empapado y tuvieron que regresar antes a casa. Como se podrán imaginar, Diego no quería volverse porque apenas habían llegado, por lo que hizo la pataleta del año. Paulina se siente desgastada. No sabe qué hacer. Nunca pensó que ser madre sería tan difícil.

Para muchos padres, lograr que su hijo obedezca, respete normas o se controle, resulta una misión casi imposible. De seguro, muchos se sintieron identificados con el ejemplo. La razón es simple: regular la conducta de un preescolar no es nada fácil.

Como vimos en el primer capítulo, esta etapa se caracteriza por ser una de las con mayores necesidades de autonomía. Los niños necesitan sentirse independientes, capaces y distintos de uno. Necesitan probarse a sí mismos y a otros que están grandes y que pueden desenvolverse solos. Por eso tratan de hacer todo solos y se enojan cuando uno hace por ellos algo que querían hacer por sí mismos (como poner la bombilla en el jugo, sacarle la tapa al yogur o tocar el timbre).

Estas necesidades de autonomía dificultan de manera significativa la regulación conductual. De hecho, muchas veces los niños a esta edad se niegan hacer las cosas, no porque no quieran hacerlas, sino porque necesitan poner distancia entre su voluntad y la nuestra.

Como si fuese poco, además de estas necesidades de autonomía e individualización, los preescolares no cuentan con la madurez suficiente para regular su conducta. Recordemos que las estructuras cerebrales implicadas en la regulación conductual comienzan recién a desarrollarse a los dos años de edad, por lo que los niños en esta etapa cuentan con cierta capacidad regulatoria, aunque necesitan de la ayuda de sus cuidadores para hacerla efectiva.

Esto cambia significativamente la forma en que vemos la crianza. Muchas veces esperamos o exigimos que los niños hagan cosas que no son capaces. Esperamos que obedezcan y punto. Ahora sabemos que no depende solo de ellos, también de nosotros. Específicamente, de cuán bien los ayudemos a regular su conducta.

Mi objetivo en este capítulo es guiarlos y entregarles herramientas que los ayuden a cumplir con esta tarea. Vamos a partir definiendo lo que es regulación conductual, para luego ver algunas estrategias.

¿Qué es la regulación conductual?

Es el proceso mediante el cual uno controla y/o dirige la propia conducta con el objetivo de alcanzar una meta o responder de manera adaptativa ante una demanda específica. Esto, que suena complejo, es un proceso que hacemos constantemente: apagar la televisión para ir a preparar la comida, ahorrar plata para un regalo, comerse una manzana en vez de un chocolate, llegar a la hora al jardín o al colegio de los niños.

En la etapa preescolar, los niños necesitan regular su conducta principalmente para: aprender a controlar sus impulsos, aprender a respetar normas y aprender hacer aquellas cosas que deben hacer pero que no quieren hacer, ya sea porque les resultan poco motivantes o poco agradables (ordenar los juguetes, dejar el uniforme en la silla).

¿Cómo se desarrolla la regulación conductual?

La regulación conductual se desarrolla entre los 2 y los 18 años. Al igual que otros procesos, su desarrollo depende tanto de factores biológicos (temperamento y maduración del sistema nervioso), como ambientales (crianza).

A medida que los niños van creciendo y su sistema nervioso madura, adquirien cada vez mayor autonomía y capacidad para regular su conducta por sí mismos. Y lo que alguna vez fue regulación externa pasa a ser interna.

¿Por qué es tan importante la regulación conductual en la etapa preescolar?

Los años preescolares constituyen un período sensible para el desarrollo del control de impulsos y la regulación emocional. Esto quiere decir que las estructuras cerebrales encargadas de dichos procesos, evolucionan de manera significativa en esta etapa y que el cerebro nunca estará tan abierto como en ese momento a la experiencia del medio.

En mi opinión, muchos de los niños que actualmente son diagnosticados con déficit atencional en verdad no padecen de ningún trastorno. Simplemente tienen un cerebro inmaduro y habilidades de regulación conductual precarias por no haber recibido la experiencia adecuada en los años preescolares. Ahora, lo maravilloso del desarrollo es que se le puede otorgar después. Solo que será un proceso más largo y difícil que haberlo hecho por esos años.

¿Cómo se ayuda a un niño preescolar a regular su conducta?

Los niños necesitan que los ayudemos a aprender a respetar normas, a controlar sus impulsos y a hacer aquellas cosas que deben hacer pero no quieren. Esto se puede lograr a través de tres estrategias: hábitos y rutinas, límites, y lo que se llama contrato de conducta. Cada una de estas estrategias se verá en detalle en un apartado aparte.

Obviamente no da lo mismo la forma en que ayudamos a nuestros niños a regular su conducta. Si quiero que mi hijo tenga un adecuado desarrollo socioemocional, de nada sirve que respete un límite a golpes o a punta de humillaciones. Por lo tanto, la regulación conductual debe ser coherente con nuestros objetivos finales: fomento de apego seguro y desarrollo socioemocional. Esto es lo novedoso y uno de los grandes aportes de este libro.

Apego seguro, desarrollo socioemocional y regulación conductual

Con frecuencia, la regulación conductual constituye una situación de estrés tanto para el niño como para el cuidador. Recordemos el ejemplo de Paulina. En situaciones como éstas, corremos el riesgo de reaccionar mal, a veces simplemente porque estamos sobrepasados, mientras que otras porque se nos activan patrones inconscientes de nuestra propia historia (similar a lo que ocurre en la regulación emocional). Dado que uno de nuestros objetivos es fomentar apego seguro, debemos ser capaces de manejarnos de tal manera que la regulación conductual sea lo menos estresante posible para nuestro hijo. Esto no significa darle en el gusto o no establecerle límites, sino desplegar estrategias que lo ayuden a cumplir con lo que se pide. Mientras más fácil sea para los niños cumplir, menor es el estrés de disciplinarlos. La idea es evitar el máximo posible las situaciones en que el niño sea desafiante y el padre autoritario, agresivo o indulgente. Y si el niño en el proceso se llega a estresar, contenerlo y ayudarlo a recuperar la calma.

En cuanto al desarrollo socioemocional, la regulación conductual debe apuntar al desarrollo de la autodisciplina y de la autorregulación. Es decir, que los niños, en la medida en que vayan creciendo, sean capaces de regular su conducta por sí mismos. Por lo que además de fomentar el apego seguro, debemos preocuparnos de que el niño aprenda que es responsable de sus acciones, de las consecuencias de sus acciones, que puede evitar una consecuencia si regula su comportamiento y que, para lograr metas, a veces es necesario controlarse, esforzarse y/o postergar satisfacciones inmediatas.

Recapitulemos

Los niños preescolares necesitan que los ayudemos a regular su conducta para aprender a respetar normas, controlar sus impulsos y aprender a hacer aquellas cosas que deben hacer, pero no quieren. Esto se logra a través de hábitos y rutinas, límites y contrato de conducta. La implementación de estas estrategias debe ser coherente con el fomento del apego seguro y del desarrollo socioemocional.

Hábitos y rutinas

La forma más simple de regular la conducta de un preescolar es a través de rutinas, que tienen poderosos efectos sobre la conducta de los niños. Además de estructurar y organizar su experiencia, facilitan de manera significativa que hagan aquellas actividades que les resultan poco agradables o motivantes, como lavarse los dientes o irse a dormir.

Esta es una de las razones por las cuales la mayoría de los niños se porta mejor en el jardín que en la casa. Si miran detenidamente la jornada de cualquier jardín, se darán cuenta que las educadoras tienen una rutina para casi todas las actividades que realizan: para el saludo inicial, para trabajar, para ordenar, para salir a recreo, para lavarse las manos, para ir al baño, para almorzar, para la siesta y para despedirse.

El poder regulador que tienen las rutinas se debe a sus propiedades reguladoras. Estas son:

1. Las rutinas tienen el poder de convertir una actividad poco agradable o poco motivante en un hábito. Cuando los niños hacen lo mismo todos los días, se acostumbran y condicionan a tal punto, que terminan haciendo las cosas casi de manera mecánica. Es como si no existiese la opción de no hacerlo y, por tanto, la posibilidad de oponerse.

En el caso contrario, cuando uno deja de hacer la rutina, el hábito se pierde y la conducta deseada vuelve a ser un problema. Recuerdo el caso de Valentina, una hermosa niñita de 3 años recién cumplidos:

A comienzos de invierno, Valentina se contagió con el virus sincicial, razón por la cual estuvo muy enferma. Sus padres, estresados con lo acontecido, tomaron todas las medidas necesarias para que no volviera a enfermarse, dentro de las cuales estaba no bañarla todos los días. Lo que no imaginaron fue que al poco tiempo de implementar esta medida, Valentina comenzó a hacer pataletas cada vez que la tenían que bañar. Por esta razón y por otras, decidieron consultar. Les expliqué que Valentina había perdido el hábito de bañarse todos los días. Que a sus ojos, bañarse se había transformado en una opción. Algo así como “que lata bañarme hoy, mejor me baño mañana”. Si estaba entretenida en otra cosa… ¿por qué tendría que bañarse? Cuando los padres comenzaron a bañar a Valentina todos los días, de a poco retomó el hábito y dejó de hacer pataletas.

2. Las rutinas permiten que el día a día sea predecible para los niños. Los niños preescolares no tienen el mismo desarrollo cognitivo que nosotros. Por etapa evolutiva, les cuesta pensar, entender y ubicarse en el tiempo (especialmente en el futuro). Se habrán dado cuenta de que cuando uno les dice “mañana iremos al parque”, al rato preguntan si ya es mañana. O cuando intentamos explicarles que faltan meses para su cumpleaños o navidad. El no poder pensar y situarse en el tiempo los confunde y les genera ansiedad. Imaginemos por un segundo lo que puede ser un día o un mes si no tenemos noción del tiempo. Sin duda, un verdadero caos.

Las rutinas, de alguna manera, compensan esta limitación evolutiva. Tener horarios y actividades estables les permite a los niños predecir qué va a pasar. Quizás no saben qué hora es, pero saben que después de comer viene el baño y que después del baño llega papá. Esto los contiene, les da tranquilidad y sensación de control. Esto es tan importante para los niños, que se ha visto que cuando no cuentan con rutinas adecuadas, intentan ordenar y controlar su ambiente a través de conductas problemáticas⁹.

Que el ambiente sea predecible les permite, además, prepararse conductual y mentalmente para hacer algo que no les gusta. Por ejemplo, si a un niño le apagan sorpresivamente el televisor para irse a dormir, de seguro va a alegar. Pero si sabe que tiene que irse acostar cuando termine “La Casa de Mickey Mouse”, lo más probable es que su actitud sea distinta. Va estar preparado para ello y le va a costar menos aceptar que su madre apague el televisor. Quizás hasta él mismo lo apegue solo.

Esto es especialmente importante con niños que por temperamento son persistentes o les cuestan los cambios. En el caso de los niños persistentes, si le apagan el televisor en la mitad del capítulo, lo más seguro es que se frustren mucho y peleen por terminar de ver lo que estaban viendo. Y después de esta batalla, no va a ser fácil que se duerman. En el caso de los niños que reaccionan mal ante los cambios o transiciones, saber con anticipación lo que va a ocurrir evita el factor sorpresa y, por tanto, su reacción de estrés.

3. Las rutinas favorecen la regulación fisiológica de los niños. La regulación fisiológica es la regulación de los estados corporales, como el hambre, el sueño y/o el cansancio. Yo creo que todos hemos sido testigos que cuando alguna de estas necesidades no está satisfecha, nuestros niveles de tolerancia disminuyen y nos cuesta el doble (y a veces hasta el triple) cumplir con lo que debemos hacer.

Esto mismo le pasa a los niños, pero en mayor magnitud que a nosotros. Debido a que su sistema nervioso es más inmaduro, dependen más de sus estados corporales para estar tranquilos y funcionar bien.

Vicente está por cumplir 4 años. Su madre consulta porque está muy desobediente y pataletero. Al evaluar el caso, me di cuenta de que una de las razones por las cuales estaba así era porque no dormía bien. Cuando le pregunté a la madre por los hábitos de sueño me respondió: “A veces duerme siesta a las 13:00, otras veces a las 17:00. En la noche lo acostamos cuando ya no da más. Eso puede ser a cualquier hora entre las 21 y las 23 horas. Va a depender si durmió siesta o no”. Como podrán imaginar, lo primero que hice fue crear, en conjunto con los padres, rutinas para regular su sueño. A las dos semanas ya se veían cambios importantes en la conducta y en su actitud. Sus pataletas disminuyeron en un 50 por ciento y fue más fácil regular su conducta.

Además de la satisfacción oportuna de las necesidades fisiológicas, las rutinas también permiten regular los ritmos biológicos de un niño (por ejemplo, que tenga sueño o hambre siempre a la misma hora). Esto es especialmente beneficioso para niños que tienen ritmos biológicos más irregulares y que les cuesta, por ejemplo, quedarse dormidos. La rutina actúa como una estructura externa que regula el organismo del niño. Quisiera aclarar que los niños que son por temperamento muy irregulares, no se atienen mucho a las rutinas. No obstante, el que haya un orden externo (estable y predecible), los ayuda a manejar de mejor manera su desorden interno. Quizás no cumplirán horarios como los niños más regulares, pero sí se ordenarán. Por ejemplo, después del baño las luces se bajan, se hacen actividades tranquilas, se regalonea con los papas y se va a dormir (independiente que la hora de dormir no sea la misma todos los días).

Recomiendo, por tanto, que los niños tengan rutinas, especialmente para aquellas tareas y actividades que les resultan poco atractivas. Recordemos que nuestra meta es desplegar estrategias para ayudarlos a hacer aquellas cosas que deben hacer, pero no quieren. Y en este escenario, las rutinas se vuelven indispensables.

Pero no sirve cualquier rutina. Para que una rutina realmente regule la conducta de un preescolar, debe cumplir con las tres propiedades reguladoras que recién vimos. Para ello recomiendo lo siguiente:

• Considerar las características idiosincráticas del niño. Este es uno de los requisitos más importantes. Las rutinas no son replicables en todos los niños, ya que no hay ninguno igual a otro. Hay algunos, por ejemplo, que necesitan dormir menos horas que las regulares. Estos niños, por más que queramos, no van a lograr dormirse temprano. Y esto es algo que se debe considerar a la hora de diseñar una rutina. He visto en consulta un niño que se acuesta más tarde que el promedio. Su madre se había dado cuenta de esto por su propia cuenta. Me dijo que había estado mucho tiempo intentando que su hijo se durmiera temprano, pero que al no tener resultados se había resignado acostarlo más tarde.

• Organizarse en base a las necesidades del niño, más que a las necesidades domésticas o laborales: Recuerdo el caso de una paciente de 3 años. Los padres llevaron a Paulita a consulta porque era muy pataletera y no sabían qué hacer. Su drama era que les hacía más pataletas a ellos que a la nana. Entonces querían saber si eso era normal, si estaban ellos haciendo algo mal o acaso era la nana. Si bien es cierto que los niños se ponen más regalones con sus padres (especialmente con la madre), había otras variables en juego. Una variable importante era que la nana la hacía dormir siesta a las 10:00 de la mañana para poder limpiar y ordenar la casa y tener todo listo cuando ella despertara. El problema de esta siesta era que cuando llegaban los padres a las 18:30, Paulita estaba muerta de sueño, irritable y sin ganas de hacer nada. Una de las primeras intervenciones que hicimos fue cambiar los horarios de sus hábitos y rutinas. Específicamente, que almorzara más temprano y durmiera siesta después de almuerzo. Estos cambios permitieron que Paulita estuviese fisiológicamente más regulada a la hora que llegaban los padres, y por lo tanto más tolerante, dócil y contenta.

• Incluir actividades de transición: Se ha visto que a los niños les cuesta pasar de una actividad placentera a una displacentera. Por lo que se recomienda incluir dentro de la rutina una actividad intermedia que facilite la transición entre ambas actividades. Por ejemplo, si un niño está andando en bicicleta (actividad placentera), antes de pedirle que se bañe (actividad displacentera), déjelo jugar un rato con sus autos (actividad intermedia). Esto facilita que el niño tenga una mejor disposición a hacer aquello que le resulta poco atractivo. Las actividades de transición también sirven cuando uno quiere que un niño pase de una actividad de mucha estimulación a una de baja. Tengo como paciente a un niño que tiene problemas para quedarse dormido. Todas las noches Carlitos espera que su padre llegue del trabajo para jugar. Dentro de los juegos está pelear, pillarse y saltar en la cama. Cuando son las 21:30 en punto, la madre lo llama para acostarlo. Por supuesto, Carlitos no quiere dormirse. Cuando finalmente logran acostarlo, le cuesta quedarse dormido. No solo porque está físicamente activado, sino porque además está molesto con la situación. La solución a este problema no está en eliminar el único espacio que tiene Carlitos con su padre, sino incluir dentro de la rutina una actividad de transición que lo ayude a irse acostar y conciliar el sueño.

• Incluir señales ambientales: Para potenciar la predictibilidad de las rutinas, los niños necesitan señales ambientales claras y estables que marquen y comuniquen el paso de una actividad a otra. Ya mencionamos que los niños a esta edad no se manejan bien con los tiempos, menos con los horarios. Por lo que si queremos que la rutina les resulte predecible, más que horarios, necesitamos señales. Para un niño de cuatro años, es mucho más fácil entender que tiene que acostarse cuando termina “La casa de Mickey Mouse”, que entender que debe hacerlo a las 20:30. Ahora, esto no significa que no haya que tener horarios. Todo lo contrario. Pero los horarios son para nosotros. A los niños no les hace sentido. Ellos se guían más por claves ambientales. Esto explica por qué les puede resultar angustiante despertase cuando aún está oscuro, aun cuando lleven meses despertándose a la misma hora.

• Incluir espacios afectivos: El motor de todo niño es el cariño de sus padres. Por esta razón, recomiendo que dentro de las rutinas incorporen espacios o actividades afectivas, como regalonear, hablar de lo que pasó durante el día, decirse cosas lindas, etcétera. Dado que estos espacios afectivos son predecibles y estables, adquieren un valor mayor a una simple demostración de cariño. Comienzan a ser un ritual en la relación, lo que la enriquece enormemente. Por ejemplo, cuando acuesto a mis hijas, les doy el súper beso de buenas noches, que las protege de tener pesadillas y las ayuda a dormir mejor. Ellas lo esperan, lo piden y lo disfrutan.

• Incluir actividades placenteras y/o divertidas en las rutinas: Esto es especialmente importante cuando estamos tratando de implementar una rutina y formar un hábito. Hasta hace poco tiempo, mi hija menor no tenía el hábito de lavarse los dientes todas las noches. Por lo que cuando escuchaba la palabra “dientes”, se ponía a gritar “no quere, no quere” y cerraba fuertemente su boca. Si la obligaba a lavarse los dientes a la fuerza, se ponía a llorar y la escena se volvía el doble de estresante, tanto para ella como para mí. Por lo que, para instalar el hábito, tuve que incluir dentro de la rutina actividades que le resultaran divertidas, como lavarle los dientes a su peluche Mike Wazowski o jugar a adivinar lo que había comido durante el día. Estrategias de este tipo, además de motivar al niño a realizar la rutina, desvían su atención de lo que le resulta desagradable hacia lo que le resulta agradable. Una vez que el niño se acostumbra a la rutina, muchas de las actividades que usamos al comienzo dejan de ser necesarias, mientras que otras se mantienen. En mi caso, por ejemplo, la única actividad que mantuvimos fue el juego de adivinanzas. No porque aún le cueste lavarse los dientes, sino porque esta actividad pasó a ser un ritual dentro de la rutina, una especie de código entre las dos.

• Consecuencia agradable: Cuando queremos implementar una rutina y lograr que nuestro hijo haga algo que no quiere hacer o que le cuesta hacer, a veces no basta con incluir actividades placenteras o divertidas. Cuando esto ocurre, puede ser útil establecer una consecuencia agradable que lo motive lo suficiente como para que haga lo que tiene que hacer. Por ejemplo: “Marcelo, cada vez que te laves las manos antes de almorzar, te ganas un sticker. Y cuando tengas tres stickers, puedes canjear un premio”. Esta técnica se llama contrato de conducta y la explico en detalle al final del capítulo. Cuando la conducta deseada se transforma en un hábito, por lo general la consecuencia agradable deja de ser necesaria.

• Equilibrio entre estabilidad y flexibilidad en la implementación: Para desarrollar un hábito, se recomienda hacer lo mismo todos los días en los mismos horarios. Pero hay que tener cuidado con esta recomendación. Conozco padres que se vuelven histéricos tratando de hacer siempre todo a la misma hora. Esto, en vez de regular a los niños, los estresa. Traten de tener horarios estables, pero si se atrasaron 10 o 15 minutos porque estaban entretenidos en la plaza, no pasa nada.

A continuación les doy un ejemplo de rutinas reguladoras para la alimentación, para la higiene y el sueño:

Benjamín tiene casi 4 años. Se despierta solo alrededor de las 7:00 a.m y corre a la cama de sus padres. Junto a ellos se toma su leche y regalonea un rato (espacio afectivo). Cuando la mamá está lista, van juntos a elegir su ropa. Su madre, sin dejarlo solo, lo motiva a vestirse solo. Cuando están todos listos, se lo lleva al jardín.

Llega del jardín al almorzar alrededor de las 13:00. Almuerza siempre en la cocina con la compañía de su madre. Cuando termina de almorzar, se lava los dientes y duerme una siesta de una hora. Cuando no se despierta solo, lo despiertan, porque si duerme más, le cuesta conciliar el sueño en la noche (necesidad del niño/regulación fisiológica).

Toma su leche a las 15:30 y juega toda la tarde. El papá lo lleva a jugar un rato al patio cuando llega del trabajo (señal ambiental). Pero para salir (consecuencia agradable), Benjamín sabe que debe tener su pieza ordenada. La mamá le dice “falta poco para que llegue tu papá, así que tienes que ordenar si quieres bajar a jugar con él. Yo te ayudo”. Para facilitar la tarea del orden, le tienen cajas grandes donde guardar sus cosas y cantan “a ordenar a ordenar, cada cosa en su lugar”.

A las 19:30 le dan su comida. Tras reposar, lo bañan. Cuando entra al baño, apagan las luces de la pieza (de los padres) para comenzar con la rutina de sueño. A Benjamín le encanta el baño. Pero sale sin mayores problemas porque no se pierde la serie animada “Jake y los Piratas de Nunca Jamás” que dan a las 20:30 (actividad placentera). Cuando termina esta serie (señal ambiental), se apaga la TV y sabe que es hora de lavarse los dientes e irse a su pieza a dormir. Su madre lo acompaña al baño y mira cómo se lava los dientes. Luego, se van juntos a la pieza, se acuesta con él y le lee un cuento (espacio afectivo). Cuando termina el cuento, por lo general ya está dormido. Pero cuando no es así, le hace cariño un rato, le da el beso de buenas noches y se va.

Límites en la etapa preescolar

Con frecuencia escuchamos decir “los niños necesitan límites”, “es un problema de límites” o “a ese niño le hacen falta límites”. ¿Pero sabemos realmente lo que significa un límite o cómo se establece?

Un límite es una línea física o imaginaria que señala la separación de dos cosas. Desde esta definición, un límite conductual sería una línea imaginaria que separa una conducta aceptada de una no aceptada. Thomas Gordon¹⁰ explica esto a partir de los siguientes cuadros:

Por muy básica que sea esta representación, a mí me gusta mucho. Creo que representa de manera clara y visual lo que uno hace cuando le establece un límite a un niño.

Los niños no nacen conociendo qué conductas son aceptadas por la sociedad y cuáles no. Es tarea de los padres enseñarles dónde está el límite que separa ambas conductas. No podemos esperar que un niño nazca sabiendo que es malo mentir, golpear a otros o jugar con una pelota dentro de la casa. Esto es algo que debe ir aprendiendo en la medida que va creciendo. Destaco la palabra padres, porque si bien es cierto que hay otras personas que participan en este proceso (como por ejemplo los abuelos o los profesores), la responsabilidad es primariamente de ellos. Lo que no se aprende en casa, difícilmente se aprende en otro lugar. Por lo que si no les establecemos límites a nuestros hijos, no esperemos que se porten bien en el colegio u otros lugares.

Con el tiempo, el niño va gradualmente internalizando los límites que le establecemos como patrones internos reguladores de la conducta. Se espera que a finales de la adolescencia, el niño sea capaz de autoimponerse límites, sin la necesidad de que otro lo haga por él.

Al igual que otros procesos, no solo importa establecer límites, sino hacerlo bien. Aquí no nos sirven los gritos, las humillaciones, las amenazas o golpes. Y cuando digo golpe, incluyo la clásica palmada o tirón de oreja.

Una vez más, para que la puesta de límite sea adecuada, debe ser coherente con el fomento de apego seguro y desarrollo socioemocional.

¿Cómo hacemos entonces para establecer límites y que nuestros hijos los cumplan? ¿Cómo hacer para establecer límites y promover apego seguro a la vez? En algún minuto yo también me hice estas preguntas. Primero como psicóloga y después con mayor ímpetu como madre. Estas son mis conclusiones: un padre que promueve apego seguro considera las necesidades de su hijo a la hora de establecer un límite. Despliega estrategias ambientales para ayudar a su hijo a respetarlo. Y cuando el niño por alguna razón se frustra, lo ayuda a regularse y aprender de la experiencia. Esto es el corazón de la puesta de límites. Lo que nos debe guiar en todo momento. A continuación veremos cómo hacerlo en la práctica.

Existen dos tipos de límites: aquellos que son estables y conocidos de antemano (que de ahora en adelante llamaremos normas) y aquellos que se crean y/o establecen en un momento determinado (que de ahora en adelante llamaremos límites momentáneos).

Normas

Una de las formas más simples y efectivas de establecer un límite es través de una norma. Su poder regulador radica en que es un límite estable y conocido de antemano, lo que permite que el niño sepa lo que se espera de él y pueda por tanto regular su conducta hacia un comportamiento deseado.

Para que una norma promueva el adecuado desarrollo socioemocional y apego seguro, se deben crear, establecer y hacer valer bajo ciertas características. Propongo las siguientes:

1. Las normas deben ser adecuadas a la edad del niño.

Carolina tiene apenas tres años y sus padres le exigen que coma bien en la mesa. Esto significa que use bien los cubiertos, coma con la boca cerrada, no bote comida fuera del plato y no se manche la ropa. Todos los días cuando la llaman a comer Carolina se pone nerviosa. Y cuando están comiendo, si se le cae un poco de comida o se mancha un poco su ropa, antes de que la reten se pone a llorar con mucha angustia. En general, cuando esto ocurre, también la retan por el llanto, porque no es adecuado hacer pataletas en la mesa.

De la misma manera que no se le puede pedir a un recién nacido que hable, no se le puede pedir a un preescolar que se controle o comporte como un adulto. Simplemente porque no cuenta con la madurez suficiente. En el ejemplo, se puede ver que cuando una norma no es adecuada para la edad del niño, más que regularlo, lo estresa. Y esto es justamente lo que queremos evitar.

Cuando un padre establece de manera reiterativa normas poco adecuadas, corre el riesgo de que su hijo tarde o temprano se rebele o aprenda a controlarse de manera rígida y excesiva. Cualquiera de estos extremos es poco sano para el desarrollo socioemocional que buscamos. Porque además de moldear de manera inadecuada el desarrollo cerebral, dañamos su autoestima y sensación de autoeficacia. En el caso del niño que se rebela, es probable que se sienta poco capaz y valioso, y que esconda estos sentimientos de inseguridad detrás de su rabia contra la autoridad. En el segundo caso, es probable que el niño no se permita expresar sus necesidades y que sienta que es valorado y querido en la medida que cumple con las expectativas del resto, no quedándole otra alternativa más que la complacencia y la anulación de sus propios deseos.

Para poder cumplir con este punto, además de fijar nuestra vista en la capacidad de los niños, también debemos fijarla en nosotros mismos. Los invito a preguntarse: ¿qué tan adecuadas son las normas que establezco en mi casa? ¿Qué tan adecuadas son las expectativas que tengo acerca de cómo debería comportarse mi hijo? ¿Mis niveles de exigencia son los que corresponden? ¿Por qué podría estar exigiéndole tanto?

Son varias las razones por las cuales los padres les exigen a sus hijos más de lo que corresponde. Las más frecuentes, a mi juicio, son: porque desconocen las características de la etapa del desarrollo del niño y, por tanto, sus capacidades reales; porque a ellos les exigieron así de niños y están repitiendo un patrón; porque tienen características obsesivas que los hacen valorar de sobremanera el orden y la limpieza; porque están sobrepasados y/o porque tienen temor que sus hijos cometan sus mismos errores.

Por todo lo anterior, si uno no está seguro de si es adecuado lo que le está exigiendo a su hijo, recomiendo consultarlo con un tercero: con otros padres, con la educadora de párvulo, con una psicóloga.

2. Las normas deben ser claras, precisas y conductuales.

El primer paso para que un preescolar respete una norma es que la entienda. Para ello, debemos preocuparnos que esté planteada en un lenguaje legible para su edad. Las normas deben ser claras, precisas y conductuales.

Claras: Las normas tienen como objetivo regular la conducta de una persona hacia un comportamiento deseado. Por lo mismo, deben explicitar de manera clara y directa lo que es aceptado y lo que no es aceptado. Por ejemplo:

• Se pinta en la mesa (comportamiento aceptado)

• La basura se bota en el basurero (comportamiento aceptado)

• Los juguetes van en la caja (comportamiento aceptado)

• Los platos sucios se llevan a la cocina (comportamiento aceptado)

• Las manos se lavan antes de comer (comportamiento aceptado)

• No se le pega a la mamá (comportamiento no aceptado)

Normas vagas del tipo “portarse bien” no sirven, en tanto no dejan claro cuál es la conducta que esperamos. De partida, porque podemos tener una idea distinta de lo que es portarse bien. Por ejemplo, el niño puede creer que portarse bien es comerse toda la comida y para nosotros ordenar los juguetes. En este caso, por más que el niño se esfuerce por portarse bien (comerse toda la comida), igual recibirá un reto porque no ordenó sus juguetes. Esto resulta confuso e irritante para el niño (hizo su mejor esfuerzo y nadie se dio cuenta. Como si fuese poco, lo retan).

Precisas: Las normas deben referirse solo a una conducta a la vez. Esto facilita que los niños puedan entender, retener y cumplir con lo que se les está pidiendo. Si bien es cierto que el preescolar tiene la capacidad de seguir más de una instrucción a la vez (por ejemplo: deja el juguete en el suelo y siéntate a comer), está capacidad es incipiente.

Concretas/conductuales: si se fijan en los ejemplos, las normas son conductuales, es decir, describen una conducta específica. Es distinto decir “la basura se bota en el basurero” a decir “se debe ser limpio”. Ambas hacen referencia a la limpieza, pero una de manera concreta y la otra de manera abstracta. Para que un preescolar comprenda y sepa lo que se espera de él, la norma debe ser concreta y conductual.

Además, la mayoría de las normas están planteadas en términos positivos, es decir, hacen referencia al comportamiento aceptado. Digo la mayoría, porque la última norma “no se le pega a la mamá”, está planteada en términos negativos. En casi todos los libros de crianza se recomienda que las normas estén en positivo. Y por años recomendé lo mismo. Pero como mamá, en varias oportunidades me he visto en aprietos porque hay veces en que simplemente no se pueden plantear desde lo positivo. Y si se hace, queda poco claro el mensaje. Veamos un ejemplo: su hijo lleva días tirando cosas por el balcón por lo que deciden establecer una norma para que no siga haciéndolo. ¿Cómo se podría establecer esta norma en términos positivos? ¿“Hay que cuidar las cosas” o “Las cosas deben estar dentro del departamento”? Considero que normas de este tipo son poco claras, poco precisas y poco conductuales. Por lo que en este caso, no queda otra alternativa que plantearla en negativo: “no se tiran cosas por el balcón”.

Tratemos de establecer normas en positivo. Pero si no se puede, no se estresen y establézcanlas en negativo. No es tan terrible.

4. Las normas deben acarrear consecuencias.

Vimos en la introducción que un niño aprende a respetar un límite principalmente a través de nuestro ejemplo y el aprendizaje por consecuencias. El poder de este último radica en que las consecuencias agradables aumentan la probabilidad de que una conducta se repita, mientras que las consecuencias desagradables la disminuyen. Recordemos el cuadro de comportamiento.

Ahora, para que una consecuencia sea efectiva y coherente con nuestros objetivos, debe cumplir con las siguientes características:

• Inmediatas (en lo posible). Recordemos que el preescolar aún no se ubica bien en el tiempo, por lo que mientras más lejana sea la aplicación de la consecuancia a la conducta, menor será el aprendizaje. Por ejemplo, si un niño de 5 años rayó las paredes del living el día lunes en la mañana, no sirve de mucho dejarlo sin fútbol el fin de semana. Esto también corre a la inversa. El refuerzo positivo también debe ser lo más inmediato posible.

• Proporcionales a la acción. Cuando uno establece una consecuencia excesiva, no solo es injusto para el niño, sino muchas veces difícil de cumplir. Por ejemplo “No vas a ver televisión por un mes” y al par de horas o días el niño tiene la televisión de vuelta. Además de esto, se debe tener en cuenta que el niño está en proceso de aprendizaje, por lo que la probabilidad de que vuelva a equivocarse es alta. Por lo mismo, las consecuencias deben ser proporcionales para poder aplicarlas cuantas veces sean necesarias.

• Movilizadoras en la medida justa. Para que el niño aprenda a respetar una norma, las consecuencias deben movilizarlo. Es decir, deben ser lo sufcientemente significativas como para ayudarlo a regular su conducta. Por ejemplo, si establezco como consecuencia agradable “ver un programa de televisión”, pero al niño no le importa mucho verlo o no verlo, entonces esta consecuencia no va a regular su conducta. Pero tampoco se trata de exagerar. Ni en lo agradable ni en lo desagradable. Por ejemplo, establecer como consecuencia “botar a la basura todos los juguetes” si la pieza no está ordenada, me parece desmedido. Si bien es cierto que con consecuencias de este tipo los niños aprenden más rápido, nos alejamos del apego seguro y del desarrollo socioemocional que buscamos. Nuestro norte es ayudar a nuestro hijo a aprender a respetar una norma y acompañarlo en este proceso como una figura afectiva y contenedora. No utilizar el miedo o el dolor como medio de aprendiaje y de paso dañar nuestra relación.

• Benignas. Similar al punto anterior, las consecuencias no pueden dañar al niño en ninguna medida. Esto incluye daño físico (golpes, cachetadas, quemaduras, tirones de oreja, etc.) y psicológico (duchas de agura fria, retiradas de afecto, burlas, ley del hielo, etc). La otra vez escuché una madre que le quemó el dedo a su hija para que aprendiera a jugar lejos de las estufas. Obviamente la madre logró lo que quería, pero de paso dañó a su hija física y emocionalmente. Para un niño resulta muy doloroso, desconcertante y angustiante, que la persona que por natura está para protegerlo, sea quien le hace daño con intención. Cuando estas experiencias son reiterativas o muy fuertes, los daños son severos y muchas veces irreparables. No solo a nivel vincular, sino también cerebral. Quisiera aclarar una idea para evitar malos entendidos. Una consecuencia movilizadora en la justa medida también va a generar estrés, pero no tanto como para dañar la relación o dañar el niño. Justo lo necesario para que aprenda a respetar una norma. Es muy distinto quemar a un niño que dejarlo sin ir a la plaza o sin lápices el resto de la tarde.

• Sencillas y lo más relacionadas posible con la conducta. Mientras más relacionada sea la consecuencia a la acción, menor va a ser la probabilidad de que el niño la signifique como un castigo. Por ejemplo, “guardar la pelota de fútbol por el resto del día si el niño juega dentro de la casa” o “irse de la plaza si le pega a un niño”.

5. Las normas se deben crear en un momento de tranquilidad.

Para poder cumplir con todas las característica quen hemos visto hasta ahora, recomiendo crear las normas en un momento de tranquilidad. Cuando las improvisamos es más fácil cometer errores, como por ejemplo establecer normas y/o consecuencias difíciles de cumplir.

Crear las normas con tiempo nos da la oportunidad de hacerlo en conjunto con el resto de los cuidadores. Sin duda, el punto de vista de otros enriquece la creación de ua norma. A veces los otros han visto cosas que nosotros no hemos visto. A veces uno se pone muy exigente y necesita que alguien lo regule. Este paso asegura, además, que todos estén informados y alineados. Nada peor que establecer una norma y que llegue el padre en la tarde y no esté informado.

Crear las normas con tiempo también nos da la oportunidad de consultar a terceros. Por ejemplo, preguntarles a otros padres que estén en lo mismo o que ya hayan pasado por esta etapa, a nuestros propios padres, a la educadora de párvulos, al pediatra o a una psicóloga. El punto de vista de un tercero puede ser muy enriquecedor, no solo por la experiencia y conocimiento que nos pueden brindar, sino además porque ven la situación desde afuera. A veces uno se encuentra tan abrumado o sobrepasado con la crianza, que no logra ver las cosas con claridad. A todos nos ha pasado alguna vez.

Finalmente, crear las normas con tiempo nos da la oportunidad de crearlas en conjunto con nuestros hijos. Se ha visto que cuando los niños participan en la creación de las reglas, además de entenderlas mejor, les resulta más fácil acatarlas. Este beneficio se puede potenciar si uno las dibuja o hace un cartel.

6. Las normas se deben comunicar en un momento de tranquilidad para que los niños las puedan entender y aceptar fácilmente.

Las normas no se deben comunicar cuando los niños están alterados, porque en ese momento no están ni cognitiva ni emocionalmente receptivos para escuchar lo que les queremos decir. Junto con lo anterior, corremos el riesgo de que las signifiquen como un castigo.

Para ayudar a un niño a entender lo que se le está pidiendo, recomiendo sentarse con él y decirle que tienen que hablar. Recomiendo usar palabras simples y ser lo menos lateros posibles. Los preescolares, además de tener poca capacidad de atención, aún no tienen capacidad cognitiva para entender valores abstractos o metas muy a largo plazo. A un preescolar no le interesa si va a llegar o no a la Universidad. Le interesa entender lo que le estamos pidiendo y que se lo pedimos porque lo amamos.

También recomiendo apoyar la conversación con medios que le resultan más atractivos y fáciles de entender. Por ejemplo, dibujar las normas y colgar el dibujo en la pieza o en el refrigerador. También se puede inventar o leer un cuento que dé a entender la importancia de lo que se le está pidiendo (tipo Pedrito y el lobo). Si queremos que nos entienda, debemos hablar su lenguaje.

Comunicar una norma con tranquilidad, también permite que los niños conozcan de antemano lo que se les pide y por tanto tengan la oportunidad de regular su conducta y evitar una consecuencia desagradable. En otras palabras, darles la oportunidad de hacer el siguiente ejercicio de regulación conductual:

“Quiero pintar en la cama de mis papás viendo televisión… pero si mi mamá me ve, me va a quitar los lápices por un rato… mejor me quedo en la mesa”.

En palabras técnicas, lo que el niño hizo al quedarse pintando en la mesa, fue suprimir un impulso dominante (pintar en la cama de la mamá) para ejecutar uno subdominante (pintar en la mesa). Este tipo de ejercicio estimula el desarrollo de la autodisciplina y de las estructuras cerebrales que regulan las emociones y los impulsos. Pero para que el niño pueda hacerlo, necesita conocer de antemano la norma y sus consecuencias.

Conocer de antemano una norma facilita la aceptación de las consecuencias cuando la transgredimos. Si el niño no tiene conocimiento de lo que le va a pasar, la consecuencia lo toma por sorpresa y lo más probable es que se frustre el doble. Pongámonos por un momento en su lugar. Imaginémonos que estacionamos el auto en una calle donde no hay ningún cartel que prohíba estacionar y a la vuelta nos encontramos con un inesperado parte en la ventana. Lo único que sentimos en ese momento es rabia e impotencia. ¿Por qué nos sacan un parte si no hay ningún cartel que señale que no se puede estacionar? ¡Ufff! Pero si lo estacionamos en un lugar donde sabemos que no se puede estacionar y nos sacan un parte, de seguro nos vamos a frustrar, pero claramente en menor escala. Esto se debe a que sabíamos de antemano que nos podían sacar un parte si lo estacionábamos ahí y deliberadamente decidimos correr el riesgo.

Conocer de antemano una norma y sus consecuencias facilita que el niño se haga responsable de su elección. Volvamos al ejemplo del auto mal estacionado. En el primer caso, lo más probable es que la rabia del parte la dirijamos al carabinero. En el segundo caso, lo más probable es que la dirijamos a nosotros mismos, por haber corrido el riesgo de estacionar donde no se podía.

7. Las normas deben ser consistentes y estables en el tiempo.

No sirve establecer una norma si solo se va a respetar un día o una semana. Esto genera confusión en el niño y daña nuestra credibilidad. Tampoco sirve respetarla a veces, porque además de los efectos anteriores, hace que el ambiente sea poco predecible para los niños. Esto genera ambivalencia, inseguridad y ansiedad. Para evitar que esto pase, uno debe estar seguro de la norma que va a establecer antes de comunicarla. Para ello, reitero la importancia de crear la norma en un momento de tranquilidad.

Que una norma sea consistente y estable en el tiempo facilita que el niño acepte los límites y los vaya de a poco internalizando como patrones internos reguladores de la conducta. En mis charlas, siempre utilizo la siguiente metáfora para explicar estos procesos:

Imagínense que son ciegos y que se cambian de casa. A esas casas antiguas, que son tan grandes que parecen laberintos. Lo más probable es que mientras no tengan un mapa mental de la nueva casa, van a tener que ir pegando manotazos y tocando las paredes para no chocar y saber dónde están. Pero después de un tiempo los manotazos ya no van a ser necesarios. Van a poder caminar por la casa sin riesgo de chocar o perderse. Pero si las paredes de la casa mágicamente cambiaran todos los días, jamás podrían formar el mapa mental que necesitan y, por lo tanto, tendrían que estar eternamente pegando manotazos en las paredes para no chocar. Bueno, visualicemos las paredes como los límites y los manotazos como la necesidad natural de los niños de ponerlos a prueba. Si los límites son estables y consistentes en el tiempo, el niño de a poco va a ir formando un mapa mental de lo que puede hacer y de lo que no puede hacer y va dejar de pegar manotazos para saber dónde está. Pero si los límites son poco consistentes y estables en el tiempo, nunca va a poder formar este mapa mental y va a estar condenado a pegar manotazos toda su vida. Es decir, condenado a desafiar siempre a la autoridad.

Ahora, tampoco significa que cuando uno establece una norma no pueda dar pie atrás. Con frecuencia nos equivocamos y establecemos normas poco adecuadas. A veces porque estamos sobrepasados. Otras, porque creemos que es adecuada y en la práctica nos damos cuenta que no. Cuando esto ocurre hay que eliminarla o modificarla. Recomiendo también conversarlo con los niños para que estén informados y no se pierda el respeto por las normas. Por ejemplo:

–Mamá: Camila, ¿Te acuerdas que ayer hablamos que los juguetes se tienen que guardar cada vez que los dejamos de usar?

–Camila: Sí.

–Mamá: Bueno, he visto que igual es complicado y que a pesar de que has tratado de cumplirlo, no has podido. Aún eres muy chiquitita, así que lo vamos a cambiar. De ahora en adelante la norma es la siguiente: los juguetes deben estar ordenados para ir a la plaza. Entonces cuando sea hora de ir a la plaza, yo te voy avisar para que los ordenemos. ¿Ya?

–Camila: Ya, mamá.

Para que una norma sea consistente y estable en el tiempo, también debemos preocuparnos de que todos los cuidadores estén de acuerdo. Si el padre dice una cosa y la madre otra, se corre el riesgo de que el niño no forme el mapa mental de lo que es aceptado y lo que no es, se confunda, se angustie o utilice las diferencias para salirse con la suya. Por esta razón, lo ideal es crear las normas en conjunto con todos los cuidadores. Si esto no es posible, preocuparse de comunicárselas a todos.

8. En lo posible, se debe ayudar al niño a cumplir la norma.

Recordemos que uno de nuestros nortes es ayudar al niño a regular su conducta. Nuestra actitud por tanto debe ser querer que el niño cumpla la norma y no al revés.

Aprender a respetar una norma es un proceso, al igual que aprender a andar en bicicleta. Cuando un niño está aprendiendo andar en bicicleta, sabemos que se puede caer, pero no esperamos que se caiga para que aprenda mejor. Esta debería ser la actitud: “Mi hijo está aprendiendo andar en bicicleta (aprendiendo a regular su conducta). Para evitar que se caiga (transgreda la norma), me voy a preocupar que ande en lugares sin muchas piedras o pendientes (ayudarlo a cumplir con la norma). Y si se llega a caer, lo voy a contener (regular el estrés) y alentarlo a que lo intente de nuevo”.

Recordemos que el área del cerebro que regula los impulsos comienza recién a desarrollarse alrededor de los dos años, por lo que la habilidad de un preescolar para controlarse es precaria y por tanto aún depende del ambiente para regular su conducta. Esto significa que en algunas situaciones simples es capaz de controlarse (especialmente en la medida que se va acercando a los seis años), pero en otras, más complejas, necesita de nuestra ayuda. Puede ser tan simple como recordarle la norma. Pero no con el ímpetu de reto, sino de recordatorio. Por ejemplo, mi hija de dos años y medio sabe que solo puede pintar en la mesa, pero en ocasiones aún necesita que se lo recuerde. Entonces, cuando la veo con un lápiz en la mano, la miro y le pregunto: “ ¿Javi… dónde se pinta?”. Inmediatamente me contesta “en la mesa” y sola se va a sentar a la mesa. Los preescolares aprenden por repetición, por lo que puede que haya que recordarles varias veces una norma hasta que se la aprendan bien. Pero es muy distinto saber que necesitan que se las recordemos, a pensar que no las respetan porque son porfiados. Me ha pasado que muchos padres al entender esto, se irritan, enojan y desgastan menos.

Otras formas de ayudar a un niño a cumplir con la norma es obviar ciertas fallas (por ejemplo, ordenó sus juguetes, pero en cajas equivocadas), acompañarlo (por ejemplo, quedarse a su lado mientras se lava los dientes), darle un refuerzo (por ejemplo, darle un sticker cuando va a dejar los platos sucios a la cocina), usar claves ambientales (por ejemplo, “cuando el palito del reloj llegue al número 7 te tienes que ir a bañar”), darle avisos progresivos para prepararlo (por ejemplo, “quedan 15 minutos… quedan 10 minutos… quedan 5 minutos…”) o, simplemente, ayudarlo con lo que se le está pidiendo (por ejemplo, “tienes que ordenar tus juguetes. Yo ordeno los autos, ordena tú los cuentos”). Estas ayudas obviamente se pueden combinar y de esta forma potenciar la ayuda. Veamos el siguiente ejemplo:

“Colomba, acuérdate que a las 6 tienes que ordenar tus juguetes para que podamos ir a la plaza (recuerdo de norma/uso de refuerzo). Te quedan 15 minutos (aviso para prepararla). Ya, son las 6:00, hora de ordenar. Yo ordeno los lápices, ordena tú las barbies (ayudar con lo que se está pidiendo)”.

9. Cuando el niño transgrede la norma, se deben aplicar las consecuencias y ayudarlo a regular sus emociones.

Este es quizás uno de los pasos más difíciles, pero a la vez uno de los más importantes. Difícil porque entran en juego tanto las emociones propias como las del niño. Importante porque es el momento en que realmente se pone en práctica la frase “establecer límites con amor”. Aquí es donde converge la regulación emocional y conductual.

Por muy enojados que estemos, debemos mantener la calma y hacer valer el límite. Nuestro tono de voz debe ser firme y seguro para que los niños entiendan que estamos hablando en serio.

–Fernanda, no vamos a poder ir a la plaza hoy porque no ordenaste tus juguetes.

–Juan Pablo, no puedes prender el televisor hasta que tengas puesto tu pijama.

–Vero, hoy no hay sticker porque no te quisiste lavar los dientes.

Mantener la calma no significa hablar despacito o en chiquitito. Significa no perder el control. Sé que esto es difícil, pero no hay forma de que establezcamos de manera adecuada un límite si estamos descontrolados. Cuando perdemos el control y nos ponemos a gritar, más que disciplinar a nuestros hijos, los asustamos y/o nos desgastamos nuestra autoridad. El mensaje oculto aquí es “como no me haces caso, no me queda otra que gritar”. Además, los gritos nos alejan del niño. Y lo que nosotros necesitamos es mantenernos cerca para ayudarlo a regular sus emociones, aceptar el límite y reflexionar sobre lo que pasó.

Cuando hacemos valer un límite y sus consecuencias, dependiendo de la situación y del temperamento, el niño va a sentir rabia, pena y/o culpa. Cualquiera sea su reacción, sabemos ya que nos necesita a su lado para calmarse. Y esto es justamente lo complicado de hacer: respetar el límite y contener a la vez. La buenas noticia es que el diagrama de regulación emocional nos permite hacer ambas cosas a la vez. A continuación les voy a explicar cómo hacerlo¹¹. Partamos por recordar el diagrama de regulación.

Regularse uno: Recordemos que no se puede ayudar a un niño a calmarse si uno está alterado. Menos pedirle algo que nosotros no somos capaces de hacer. Regularse resulta especialmente difícil cuando un niño transgrede una norma, porque con frecuencia estamos irritados o enojados con lo que hizo. Pero es importante hacerlo. No se trata de no enojarnos. Se trata de no perder el control.

Se ha visto que en situaciones de estrés los padres reaccionamos de maneras poco adecuadas. No sólo porque estamos enojados, sino porque a veces se nos gatillan patrones inconscientes de nuestra propia crianza. Entonces reaccionamos, hacemos o dejamos de hacer en función de nuestra niñez. Para que esto no ocurra, es importante tener presente nuestra historia y mantener la calma.

Sintonizar: Es muy importante sintonizar con el estado mental del niño cuando transgrede una norma, porque con frecuencia al sentirse pillado o avergonzado con lo que hizo, esconde sus emociones y se muestra indiferente. Pero, detrás de esta coraza, lo que hay es un niño que se siente mal y no sabe qué hacer con lo que siente. Cuando no nos damos cuenta de esto, corremos el riesgo de irritarnos, alejarnos y/o entrar en una escalada de poder. Algo así como la siguiente escena:

–Mamá: Fernanda, no vamos a ir a la plaza porque no ordenaste tus juguetes.

–Fernanda: No me importa.

–Mamá: ¿De verdad que no te importa?

–Fernanda: Sí, de verdad.

–Mamá: Entonces también te vas a quedar sin tus barbies.

–Fernanda: Tampoco me importa.

Y así sucesivamente…

En el ejemplo, Fernanda está enojada con su mamá y por eso le dice que no le importa. La madre, al no darse cuenta de esto, empieza a buscar la forma de movilizarla para que aprenda la lección. No le interesa ayudarla a regular sus emociones ni a reflexionar sobre lo que pasó. Sólo que le duela lo que pasó para que no lo vuelva hacer. Insisto que hacer valer un límite y sus consecuencias no es sinónimo de pelear con los niños, si no que hacer valer un acuerdo previamente acordado y acompañarlo en el difícil proceso de aprender que las normas se deben respetar y que nuestros actos tienen consecuencias.

También es importante sintonizar con los niños, porque muchas veces cuando les pasa algo o están pasando por un momento difícil, les cuesta más regular su conducta o expresan su malestar a través de malos comportamientos. Cualquiera sea el caso, en ambas situaciones lo más probable es que transgreda, al menos, un límite.

Sebastián tiene casi 4 años de edad. Sus papás se separaron hace dos meses. Desde entonces, no ha vuelto a ver a su papá. No le han dado mayores explicaciones, “porque como es chico, no va a entender”. Pero por casualidades de la vida, desde hace un par de semanas se ha puesto agresivo en el jardín (le pega patadas y combos a niños sin motivo alguno), y en casa no respeta ninguna norma. La madre refiere que lo castiga pero insiste en portarse mal. Ya no sabe cómo manejarlo.

A la madre de Sebastián le tuve que explicar que su hijo se estaba portando mal porque está enojado, triste y asustado, y la única forma que tiene de expresarlo es a través de su conducta. Es su forma de decirle al mundo que no está bien. Y que mientras no se aborde su situación emocional, va a seguir portándose mal, haga lo que haga. Podemos ver, entonces, lo importante que es estar sintonizados con nuestros hijos, para saber si detrás de la transgresión de límites hay algún tipo de sufrimiento o necesidad afectiva insatisfecha.

Reflejar: Consiste en decirle verbalmente al niño lo que le pasa en ese momento (lo que siente, lo que necesita, lo que quiere). Siguiendo con los ejemplos anteriores:

–Fernanda, sé que estás triste porque no iremos a la plaza.

–Juan Pablo, sé que te da rabia no poder prender la tele.

–Vero, por tu carita veo que te frustraste por no haberte ganado el sticker.

Cuando hacemos valer un límite, es muy importante que el niño entienda que lo que rechazamos es su conducta, no lo que siente. Por esta razón, el reflejo es crucial en la puesta de límites. Nos permite validar sus emociones y hacerle ver que empatizamos con él. Recordemos además permite que poco a poco vaya aprendiendo a reconocer y a ponerle nombre a lo que le sucede.

Permitir/facilitar la expresión adaptativa: Cuando uno hace valer un límite y sus consecuencias, lo más esperable es que el niño exprese su malestar. Y es válido que lo haga. Está enojado. Está triste. Está avergonzado. Y si no lo hace, hay que ayudarlo a hacerlo.

En el tercer capítulo vimos que cuando los niños expresan sus emociones de manera poco adecuadas (como, por ejemplo, mordiendo a otros niños), necesitan que les establezcamos un límite y los ayudemos a encontrar formas más adaptativas de expresar lo que les pasa. Por ejemplo:

–Juan Pablo, sé qué te da rabia no poder prender la tele. Pero no por eso me vas a pegar.

Otras veces los niños necesitan que les reiteremos el límite que les generó la emoción y que entiendan que por más que lloren o pataleen, las consecuencias van igual.

–Fernanda, sé que estás triste porque no iremos a la plaza. Pero por más que llores no iremos a la plaza.

–Vero, por muy frustrada que estés, no te puedo dar el sticker porque no te lo ganaste.

Calmar: Aprender a respetar normas es un aprendizaje como cualquier otro. Volviendo a la metáfora de la bicicleta, cuando los niños se caen estamos ahí para consolarlos y motivarlos a hacerlo mejor la próxima vez. Aquí es lo mismo.

–Fernanda, sé que estás triste porque no iremos a la plaza. Pero sabías que esto iba a pasar si no ordenabas tus juguetes. Ojala mañana lo pienses mejor para que podamos ir a la plaza. Si quieres podemos ver monitos animados (cambio foco de atención).

–Juan Pablo, se qué te da rabia no poder prender la tele. Pero sabes que para ver “Jake y los Piratas” tienes que tener el pijama puesto. Mientras más te demores, más tiempo pierdes. Es tu elección. (Abrazo). Cálmate para que nos podamos poner el pijama rápido, yo te ayudo.

–Vero, por tu carita veo que te frustraste por no haberte ganado el sticker. Mi amor, sabes que para ganarte un sticker tienes que lavarte los dientes sin esconderte ni alegar. Ojala mañana te ganes un sticker. Depende de ti. ¡Yaa! ¡Corre que te pillo! (cambio foco de atención, uso del humor).

Es importante tener presente los consejos que vimos en el tercer capítulo: una técnica que por lo general es efectiva, en determinados momentos puede no serlo; las técnicas se pueden combinar; y si el niño está demasiado alterado, antes de aplicar cualquier estrategia de regulación se le debe dar un espacio para que su emoción baje.

En la etapa preescolar es muy importante ayudar a los niños a regular la culpa. Los niños comienzan a sentir culpa alrededor de los dos años, cuando se consolida la noción del yo. Al principio no saben bien qué es ni qué hacer con lo que están sintiendo, por lo que tienden a angustiarse. Por esta razón, necesitan que los ayudemos a regularse.

La culpa como emoción tiene dos funciones: ayudarnos a tomar consciencia de que cometimos un error y motivarnos a repararlo. La culpa que nos deja botados y pasivos no sirve. De ahí el nombre de culpa patológica.

Para regularla en un niño, debemos reflejarle lo que siente. Por ejemplo: “veo que tienes culpa” o “sé que te sientes mal con lo que hiciste”. Ayudarlo a calmarse y a encontrar formas de reparar su falta. Por ejemplo “ven a limpiar, yo te ayudo”, “dile a papá que sientes mucho lo que pasó, eso te va a hacer sentir mejor”, “ya, ven… dame un abrazo”.

Reflexión guiada: En este último paso el niño ya está tranquilo y, por tanto, es el momento para ayudarlo a entender lo que pasó, aprender de la experiencia y alentarlo a que lo intente otra vez. En lo que respecta a la puesta de límites, es importante ayudarlo a tomar consciencia de que sabía de antemano lo que iba a pasar si no respetaba la norma. Esto permite que acepte mejor el límite y que aprenda que sus acciones tienen consecuencias y que las podría haber evitado si se hubiese comportado de una manera distinta. Por eso, si es posible, también se debe remarcar la responsabilidad en la elección. Siguiendo con los ejemplos:

–Fernanda, sé que estás triste porque no iremos a la plaza. Pero sabías que esto iba a pasar si no ordenabas tus juguetes. Ojalá mañana lo pienses mejor para que podamos ir a la plaza.

–Juan Pablo, se qué te da rabia no poder prender la tele. Pero sabes que para ver Jake y los Piratas de Nunca Jamás tienes que tener el pijama puesto. Mientras más te demoras, más tiempo pierdes. Es tu elección.

–Vero, por tu carita veo que te frustraste por no haberte ganado el sticker. Mi amor, sabes que para ganarte un sticker tienes que lavarte los dientes sin esconderte ni alegar. Ojalá mañana te ganes un sticker. Depende de ti.

Remarcar la responsabilidad también facilita que el niño acepte la consecuencia. Y, junto con esto, pone el efecto disciplinador en la consecuencia y no en la relación. Me explico. En el ejemplo de Fernanda, la niña va a aprender a ordenar sus juguetes temprano, porque se quedó sin ir a la plaza por no hacerlo, no porque la mamá se enojó. ¿Se entiende? Lo bueno de que la relación no se vea alterada es que podemos permanecer afectivamente cerca del niño para ayudarlo a regular sus emociones, procesar lo que pasó y aprender de la experiencia.

Reflexión guiada de Fernanda

–Madre: Amor, sé que es aburrido ordenar los juguetes. Pero sabes que para ir a la plaza hay que tenerlos ordenados. Yo siempre te aviso con tiempo. ¿Qué vas a hacer mañana para que no te pase lo mismo?

–Fernanda: Voy a ir ordenándolos apenas los use.

–Madre: Me parece una muy buena idea. Yo te ayudo.

Reflexión guiada de Juan Pablo

–Papá: Hoy día te perdiste los primeros diez minutos de tu programa favorito por no haberte puesto el pijama cuando te avisé.

–Juan Pablo: Es que estaba jugando.

–Papá: ¿Qué crees que puedes hacer mañana para que no vuelva a ocurrir?

–Juan Pablo: No sé… es que me cuesta parar de jugar.

–Papá: ¿Quizás necesitas que te avise con más tiempo para que alcances a terminar de jugar y ponerte el pijama a tiempo?

–Juan Pablo: Sí.

Reflexión guiada de Vero

–Mamá: Vero, ¿qué vas hacer mañana cuando te diga que hay lavarse los dientes para ganarte un sticker?

–Vero: Voy a correr a lavármelos.

–Mamá: ¡Súper!

Si se fijan en los ejemplos, a veces la reflexión guiada es muy sencilla. A esta edad los niños no necesitan sacar grandes conclusiones. Es importante recordar que este paso solo se puede hacer cuando el niño está lo suficientemente tranquilo como para recibir con apertura lo que le queremos decir. Por lo mismo, este paso no necesariamente se tiene que hacer inmediatamente después que el niño se calma. Se puede hacer también un ratito después (pero ojalá no más allá de 30 minutos).

Reforzar: Es muy importante reforzar cualquier conducta positiva que hayamos detectado durante el proceso de regulación. Ya sea que logró controlarse, que aceptó bien las consecuencias, que logró calmarse, que reparó su falta, etcétera. A veces solo estamos pendientes de las fallas, y pasamos por alto los esfuerzos y las conductas positivas. Recordemos que el refuerzo positivo aumenta la probabilidad de que una conducta se repita.

Límites en el momento

No se puede tener una norma para todo. Muchas veces debemos establecer límites en el momento. Por ejemplo “no te columpies en la silla que te vas a caer”, “no te metas la bolita a la boca porque te la puedes tragar”, “no te tires la pulsera porque se te va a romper”, “no sigas saltando en los sillones porque te vas a golpear”, etcétera.

Los límites del momento se parecen mucho a las normas. Comparten casi todas las características que recién vimos, menos “se deben crear en un momento de tranquilidad” o “se deben comunicar en un momento de tranquilidad”. Porque como bien dice su nombre, son límites que se deben crear y establecer en el momento.

Dado que el niño no conoce el límite de antemano, lo primero que se debe hacer es establecerlo verbalmente. Es decir, decirle al niño que aquello que está haciendo no es aceptable en ese momento: “no juegues con las tijeras porque te puedes cortar”, “no juegues con los autitos en la mesa que la puedes rayar”..

Lo ideal sería que al establecer el límite el niño regule su conducta y lo respete. Pero dada la naturaleza del preescolar (que aún le cuesta controlarse y necesita desafiar límites) lo más probable es que no lo haga. Cuando esto ocurre, tenemos dos alternativas: o perdemos la paciencia o lo ayudamos a respetarlo.

Si queremos promover apego seguro y adecuado desarrollo socioemocional debemos optar por la segunda alternativa aunque a veces resulta más que difícil. A continuación les voy a explicar cuatro técnicas que pueden ayudar a un niño a regular su conducta y respetar el límite.

1. Repetir el límite una y otra vez

Esta técnica es muy sencilla y consiste, tal como dice su nombre, en reiterar el límite una y otra vez hasta que el niño haga lo que le estamos pidiendo.

–Madre: Cata, recoge tu uniforme y déjalo en la cama

(Cata sigue jugando con sus muñecas).

–Madre: Cata, recoge tu uniforme y déjalo en la cama.

–Cata: Yaaaaa… (recoge el uniforme y lo deja en la cama).

Esta técnica es conocida y recomendada por distintos autores. Por ejemplo, Alexander Lyford-Pike la llama “disco rayado”.¹²

Recomiendo usarla solo cuando estemos tranquilos y con mucha paciencia. La idea es poder repetir el límite sin terminar enojados o gritando. Por supuesto, tampoco se debe usar cuando se trate de algo peligroso.

También es importante que reflejemos o validemos el estado emocional o físico que pueda estar obstaculizando al niño a respetar el límite. Siguiendo con el ejemplo anterior:

–Madre: Cata, recoge tu uniforme y déjalo en la cama

(Cata sigue jugando con sus muñecas).

–Madre: Cata, recoge tu uniforme y déjalo en la cama.

–Cata: Es que estoy cansada.

–Madre: Si sé que estás cansada (valido cómo se siente). Pero no puedes dejar tu uniforme botado en el suelo. Vamos, recógelo y déjalo en la cama.

–Cata: Yaaaaa… (recoge el uniforme y lo deja en la cama).

2. Acompañar las palabras con acción

Con frecuencia, reiterar el límite una y otra vez no es suficiente. A veces se hace necesario acompañar las palabras con acción. Esto consiste en ayudar al niño a respetar el límite a través de un gesto, de un movimiento o una conducta. Por ejemplo:

Carlita se acaba de tomar su leche y dejó la cajita vacía en el suelo. Su madre le dice “Carlita, la basura no se deja en el suelo, anda a botarla al basurero”. Pero Carlita está hipnotizada con la televisión por lo que ni siquiera le presta atención. Su madre entonces le toma la manito y suavemente la ayuda a bajarse de la cama mientras le dice “Carlita, la cajita hay que botarla en el basurero. Vamos”.

A esto se refiere acompañar las palabras con acción. La madre no se quedó solo en las palabras, sino que actuó y movilizó a su hija para que hiciera lo que le estaba pidiendo. En el ejemplo de Cata y el uniforme, acompañar las palabras con acción pudiese haber sido que la madre le dijera “toma, aquí está la polera y el pantalón, llévalos a la cama. Yo voy a llevar las zapatillas”.

Es importante aclarar que acompañar la palabra con acción no significa agredir al niño. Ni directa (por ejemplo darle un palmazo) ni indirectamente (por ejemplo, apretarle la mano). Sino simplemente ayudarlo a que se dé cuenta que estamos hablando en serio. Veamos otro ejemplo:

Joaquín está en el pasillo de juguetes del supermercado y su papá le dice que se tienen que ir. Joaquín responde “no quiero” y sigue mirando juguetes. Con mucha paciencia, su papá le vuelve a decir que se tienen que ir ante lo cual Joaquín se vuelve a negar. Entonces el papá se pone a la altura de Joaquín para que deje de hacer lo que estaba haciendo y haga contacto visual con él. Le dice: “Joaquín, sé que estás muy entretenido, pero nos tenemos que ir”. Mientras le dice esto, agarra los juguetes y los pone de vuelta en el estante. Le agarra la mano y se lo lleva.

3. Acompañar las palabras con consecuencias

Consiste en hacer uso del poder regulador de las consecuencias para ayudar al niño a respetar el límite. Generalmente se hace en tres pasos.

• Establezco el límite: Sebastián, no se juega con la pelota dentro de la casa. (Sebastián sigue jugando)

• Reitero límite y establezco consecuencia: Amor, te dije que no se juega con la pelota dentro de la casa. Si vuelves a jugar, voy a tener que quitarte la pelota por el resto del día. Ojala no tenga que hacerlo. Es tu elección. (Sebastián sigue jugando a la pelota)

• Hago valer el límite: Sebastián, te dije que no volvieras a jugar con la pelota dentro de la casa. Ahora te la voy a tener que quitar por el resto del día.

Si se fijan, cuando uno acompaña las palabras con consecuencias, en el fondo termina por establecer una norma en el momento. Por lo tanto, para cumplir y ser coherentes con nuestros nortes reguladores, las características deben ser las mismas. Tanto para establecerlas como para hacerlas valer.

En el ejemplo de Sebastián, el límite se estableció en tres pasos. No obstante, cuando la conducta es muy inadecuada o peligrosa, se debe establecer en menos pasos. Por ejemplo: Un niño jugando en la plaza corre hacia la calle. La madre entonces le dice: “no vuelvas a correr hacia la calle porque es peligroso. Si lo vuelves hacer, nos vamos a tener que ir a casa”.

Dado que nuestros niños están aprendiendo a regular su conducta y a satisfacer de manera adecuada sus necesidades e intereses, es muy importante que, además de establecer el límite del momento, lo ayudemos a encontrar formas o alternativas más adecuadas de hacer lo que están haciendo. En el caso de Sebastián, podría haber sido: “Sé que tienes muchas ganas de jugar con tu pelota. Deja terminar el postre y bajamos un ratito para que juegues”. O si nuestra hija insiste en pintar en la cama de nuestra pieza, quizás lo que quiere es estar cerca de nosotros. En este caso, además del límite se le podría decir: “Te acabo de decir que no se pinta en las camas. Si lo sigues haciendo vamos a tener que guardar los lápices por un rato. ¿No será que quieres que te acompañe?”. Recordemos que un principio esencial del apego seguro es la satisfacción adecuada de las necesidades del niño.

Recién tuve que acompañar mis palabras con consecuencias. Mientras escribo, mi hija mayor está viendo una película. Se puso a verla al frente del televisor, a una distancia que por lo menos para mí no es aceptable. Entonces le dije: “Camila, estás muy cerca del televisor, te hace mal, siéntate en la cama”. Me obedeció. Pero a los pocos segundos se volvió a parar frente al televisor. Entonces le dije: “Mi amor, te acabo de decir que ver la tele de tan cerca te hace mal y que te sientes en la cama. Si vuelves acercarte, no me va a quedar otra alternativa que apagar el televisor por un ratito. Es tu elección”. Tras esta intervención, no fue necesario apagar la tele. Mi hija fue capaz de regular su conducta.

4. Aprendizaje por consecuencias naturales

Para entender bien este punto, es preciso aclarar algunos conceptos. Existen dos tipos de consecuencias: las naturales y las lógicas. Las consecuencias naturales son aquellas consecuencias que siguen a una conducta sin que haya un otro que las imponga. Son el resultado inevitable o probable del comportamiento del niño. Por ejemplo, un niño deja un juguete tirado en el jardín (conducta inaceptable) y su perro se lo rompe (consecuencia natural desagradable). Un niño sale desabrigado a jugar (conducta inaceptable) y se resfría (consecuencia natural desagradable). Las consecuencias lógicas son las que surgen del cumplimiento o no cumplimiento de una norma. Es decir, las que recién vimos en el punto anterior. Por ejemplo “para ir a la plaza (consecuencia lógica agradable), los juguetes deben estar ordenados (norma)”. A diferencia de las naturales, necesitan de la intervención del educador para darse. La niña necesita que la lleven a la plaza, no va a aparecer en la plaza por arte de magia.

No había hecho esta aclaración antes, porque recién ahora necesitamos diferenciarlas. Cuando uno crea una norma, las consecuencias siempre son lógicas. Pero cuando uno establece un límite en el momento, se pueden usar tanto consecuencias lógicas como naturales. En el punto anterior (acompañar la palabra con consecuencias) se usan consecuencias lógicas, mientras que aquí naturales.

Se recomienda el aprendizaje por consecuencias naturales, porque así el niño aprende que sus acciones tienen consecuencias que no dependen de nosotros. Que en la vida existe un orden natural.

La literatura en general recomienda el uso de las consecuencias naturales para que los niños aprendan a regular su conducta. Pero como madre y psicóloga, considero que a veces las consecuencias naturales no son ni efectivas ni oportunas. Veamos porqué:

Las consecuencias naturales pueden ser peligrosas o perjudiciales para los niños (como caerse de la cama, quemarse, resfriarse, perderse, cortarse, etcétera). Y lo que nosotros buscamos como padres es que aprendan, no que se dañen. Por esta razón, si la conducta que queremos regular acarrea una consecuencia natural peligrosa o dañina, no es recomendable el uso del aprendizaje por consecuencias naturales. En este caso, es mejor regular la conducta a través de una consecuencia lógica.

A veces las consecuencias naturales son poco significativas para el niño. Por ejemplo, si en mi casa establezco la norma “hay que ordenar los juguetes”, no puedo esperar que la consecuencia natural “pieza desordenada” movilize a mi hijo preescolar. Les aseguro que a la mayoría de los niños a esta edad nos les importa mucho si su pieza está ordenada o desordenada (digo la mayoría, porque hay algunos que son más obsesivos y que desde chicos disfrutan del orden y por tanto sí les importa que su pieza esté ordenada o desordenada).

Finalmente, hay consecuencias naturales que no son inmediatas. No se puede olvidar que un preescolar vive en el presente y que su pensamiento es concreto, por lo que tiene dificultades para manejarse en tiempos futuros. Por esta razón, si la consecuencia natural de una conducta no se da de manera inmediata, le será difícil al pequeño establecer una conexión entre ésta y su conducta. En estos casos, también se debe establecer una consecuencia lógica.

Podemos concluir entonces, que las consecuencias naturales se pueden usar cuando no son peligrosas y cuando son adecuadas para un niño preescolar (significativas e inmediatas). De lo contrario, se recomienda usar consecuencias lógicas.

Martina está jugando a tirarse su pulsera, ante lo cual su mamá le dice: “Martina, no te tires la pulsera que se puede romper”. Martina insiste. Su madre le vuelve a establecer el límite. La pulsera finalmente se rompe. Martina se pone a llorar. Su madre la ayuda a regularse y aprender de lo sucedido (diagrama de regulación emocional).

–Madre: “Te da pena que se te haya roto la pulsera” (reflejo).

–Martina: “Sí”, y se pone a llorar (se permite expresión).

–Madre: “Si sé, mi amor”, dice la madre y la abraza (Estrategia de regulación: Abrazo). Cuando está más calmada, le dice: “Amor, sabías que esto iba a pasar si seguías tirándola”. (Reflexión guiada: remarcar responsabilidad).

–Martina: “Si sé, mamá. No lo voy a volver hacer”.

–Madre: “Qué bueno que aprendiste, porque así no te va a volver a pasar” .

Es importante señalar que la madre de Martina estaba dispuesta a que se diera la consecuencia natural (romper la pulsera). En caso contrario, hubiese sido necesario establecer una consecuencia lógica (por ejemplo “Martina, si vuelves a tirar la pulsera te la voy a tener que quitar. No quiero que se rompa”). Entonces, además de preocuparnos que las consecuencias naturales sean adecuadas, debemos estar dispuestos a que se den.

Recapitulemos

Las normas son una buena forma de establecerles límites a los niños, siempre y cuando sean coherentes con la promoción de apego seguro y desarrollo socioemocional. Para ello debemos fijarnos en sus características, en cómo las establecemos y en cómo las hacemos valer.

Cuando no existe una norma para regular la conducta de un niño, debemos establecer un límite en el momento. Si el niño no lo respeta (lo que es altamente probable), debemos ayudarlo a través de las siguientes técnicas: reiterar el límite, acompañar las palabras con acción, acompañar las palabras con consecuencias y aprendizaje natural. La técnica se elige en función de la situación, de las características del niño y el tiempo que disponemos. Lo importante es que no importa cuál elegimos, el procedimiento es prácticamente el mismo. Se establece el límite, se le ayuda al niño a respetarlo, y si tiene alguna reacción emocional, se le ayuda a regularse a través del diagrama de regulación emocional.

No le temamos a las reacciones emocionales de nuestros hijos

Muchos padres se asustan de establecer y hacer valer un límite por las posibles reacciones de sus hijos. Temen que haga una pataleta, que se enoje o que sufra. Los entiendo, yo también soy madre. Lo primero que deben tener presente es que es completamente normal que los niños se frustren cuando se les establece un límite. Personalmente no conozco a nadie que no se frustre (al menos un poco) cuando las cosas no le resultan. Pero los niños, a diferencia nuestra, están recién aprendiendo que en la vida no siempre se puede hacer o tener todo lo que uno quiere. Y este aprendizaje depende de nosotros. Por lo que si no les establecemos límites de manera adecuada, les estamos haciendo un daño. Por esta razón, mi consejo es que tengan siempre presente el sentido de lo que están haciendo y que canalicen sus temores y aprensiones en tenerles paciencia para ayudarlos a regularse.

Tengamos cuidado con el exceso de límites

Debemos tener cuidado que nuestra casa se convierta en un campo de concentración. A veces estamos todo el día diciendo “No”, “No hagas eso”, “No, eso no”, “no”, “no” y “no”. Esto es agotador tanto para nosotros como para los niños. De hecho, en consulta, muchos padres me dicen que sus hijos están traumados con la palabra “no”, que no la pueden decir, porque apenas la escuchan, se tiran al suelo. Lo peor de todo es que cuando hay exceso de normas y límites, se cumplen con suerte la mitad (a no ser que nuestros hijos tengan un temperamento que favorezca el cumplimiento de límites). Cuando esto ocurre, vivimos peleando con nuestros niños y nos sentimos incompetentes como padres. Por su parte, ellos sienten que no son capaces de cumplir con lo que el ambiente les pide, que no son lo suficientemente buenos para mamá y papá, y que no importa cuánto se esfuercen porque siempre va a haber algo malo.

Por esta razón no exageremos con los límites y con los “no”. Cada vez que vayamos a prohibir o negar algo, preguntémonos si realmente es necesario. Si no es tan importante, dejémoslo pasar. Reservemos los “no” para las cosas que realmente importan. Ahorremos nuestra paciencia y energía para las batallas que realmente valen la pena. Es mejor ganar dos batallas, que pelear 8 y no ganar ninguna.

Reforcemos a nuestros niños

También es importante que nos preocupemos de reforzar las conductas positivas de nuestros hijos. Cuando respetan un límite, cuando expresan lo que sienten, cuando logran calmarse, cuando logran controlarse. A veces solo reaccionamos ante las cosas que nos molestan. Nuestro ojo debería estar atento tanto a las cosas positivas como negativas.

Demos el ejemplo

Ya mencionamos que los niños aprenden límites principalmente a través del aprendizaje por consecuencias y nuestro ejemplo. Desde que nacen, los niños están pendientes de todo lo que hacemos y les resulta casi instintivo imitarnos. ¡Y lo hacen con un detalle!

Dado que nuestro ejemplo es tan significativo, es difícil que los niños aprendan a respetar una norma que nosotros no respetamos. Por lo mismo, si no permitimos decir garabatos, tampoco lo hagamos nosotros. Si no permitimos comer en la pieza, tampoco lo hagamos nosotros. Frases del tipo “yo lo hago porque soy el papá” solo generan rabia y disgusto.

Además de cumplir con lo que exigimos, también debemos dar el ejemplo en el cumplimiento de aquellas normas que no son establecidas por nosotros, como la normas del tránsito o del colegio. De lo contrario, se entrega un mensaje ambiguo y confuso. Algo así como “Se deben respetar las normas de la casa. Las del colegio no importan”.

Finalmente, debemos dar el ejemplo cuando transgredimos una norma y nos llaman la atención. Por ejemplo, que nos saquen un parte por exceso de velocidad. Por mucha rabia que nos dé, no podemos olvidar que nuestra reacción le está dando información a nuestros hijos de cuán importante es una norma y de cómo se debe reaccionar cuando transgredimos una norma. Por lo que si nos descontrolamos, no esperemos que reaccionen bien cuando les llamemos la atención o cuando lo haga la profesora.

Matías está por cumplir 5 años. El colegio lo derivó a evaluación psicológica por mala conducta: se escapa de la sala, no obedece, no trabaja y contesta mal. Matías es hijo único de un matrimonio muy joven. Su madre tiene 24 años y su padre, 27. Vive con sus padres en casa de sus abuelos maternos. En entrevista, me di cuenta que la madre de Matías tenía muchos problemas con sus propios padres. Específicamente, no respetaba ninguna norma de la casa y cuando le llamaban la atención, contestaba mal sin importar que Matías estuviese presente. Por supuesto, Matías, desde chiquitito, fue grabando en su mente que las normas no se cumplen y que si te retan hay que defenderse y contestar mal.

Cuidado con el aumento inicial

Es muy importante que tengan presente que si su hijo no está acostumbrado a que les establezcan límites, su primera reacción va a ser rechazarlos. Lo más probable es que pelee para volver a como funcionaban antes. Cuando esto ocurre, la rebeldía y/o las conductas conflictivas tienden aumentar hasta que se dan cuenta que no hay vuelta atrás y que de ahora en adelante las cosas funcionan de manera distinta. Entonces la conducta conflictiva comienza a descender. Esto se puede graficar de la siguiente manera:

Si se fijan, para que la conducta conflictiva comience su descenso, deben ser perseverantes, pacientes y tolerar el aumento inicial. Muchos padres al establecer límites y ver que sus hijos con eso se portan peor, dejan de hacerlo y vuelven al sistema antiguo. Para que no pase, es importante que tengan en cuenta este dato.

Cuando no vemos resultados

Hay veces en que los niños no logran regular su conducta, por mucho que uno los ayude. Cuando esto ocurre, se debe a que algo está pasando. Por ejemplo, puede ser que el niño no esté bien emocionalmente o que hayan dinámicas familiares poco sanas. En estos casos, yo recomiendo consultar y pedir ayuda a un profesional.

Palabras finales

Sé que puede ser mucha información o que al principio puede incluso resultar confuso. Pero la idea es darles el máximo de herramientas posibles para llevar a cabo una tarea que no es nada de fácil: regular de manera adecuada la conducta de un preescolar. Van a ver que en la medida que pongan en práctica estas estrategias, ganarán experticia. A continuación les muestro dos cuadros que resumen y ordenan visualmente lo visto.

Contrato de conducta

El contrato de conducta es una técnica que ayuda a los niños a respetar normas y lograr conductas deseadas. Es simple y muy efectiva, especialmente cuando se trata de regular una conducta conflictiva. Se recomienda usarla a partir de los tres años.

En términos simples, consiste en establecer en conjunto con el niño una conducta a lograr (por ejemplo, lavarse los dientes) y un refuerzo por lograr la conducta (por ejemplo, un sticker). Por esta razón se le llama contrato, porque tanto el niño como el cuidador se comprometen a algo: el niño a cumplir con lo solicitado y el cuidador a cumplir con lo prometido.

Pero para que el contrato de conducta sea realmente sea efectivo, se debe aplicar bien. Yo les voy a explicar cómo:

1. Establecer conducta deseada

Lo primero que se debe hacer es establecer una conducta a lograr. Por ejemplo, lavarse los dientes, vestirse solos, ordenar los juguetes. Yo recomiendo que la conducta que elijan sea una que les cueste lograr. Porque para las conductas más fáciles, se pueden emplear las otras técnicas que vimos.

Al igual que las normas, recomiendo elegir la conducta con el resto de los cuidadores y que la conducta sea especifica y concreta. Recordemos que usar términos como “portarse bien” no sirve.

Junto con lo anterior, recomiendo al principio establecer solo una conducta. Y cuando el niño se haya acostumbrado a este sistema, agregar otra conducta (pero ojalá no se le pida más de dos conductas).

2. Hablar con el niño

Una vez que tenemos elegida la conducta a trabajar, se le debe comunicar al niño en un momento de tranquilidad. Es importante decirle que entienden lo dificil que puede ser cumplir con lo que se le está pidiendo. Por ejemplo: “Sé que lavarte los dientes te cuesta, por lo que de ahora en adelante cada vez que te los laves sin alegar o escaparte (conducta deseada), te vas a ganar un sticker. Y cuando tengas 5 stickers, puedes canjear un premio (consecuencia agradable mayor)”.

3. Establecer en conjunto con el niño el premio

Los premios no tienen que ser grandes cosas. Pueden ser, por ejemplo, ir a tomarse un helado, ir al cine, un libro para colorear, glitter, etcétera. Si se fijan, son cosas que uno habitualmente hace o compra, independiente de la conducta del niño. Lo importante es que el premio sea lo suficientemente significativo para que el niño se esfuerce por cumplir la conducta deseada.

Quisiera aclarar una idea que es muy importante. Muchos padres mal entienden esta técnica porque creen que los niños se van a acostumbrar a hacer las cosas si uno les da algo cambio. Esto no es así. En primer lugar, porque uno no le está pidiendo al niño que haga algo a cambio de otra cosa. No se le dice “si te lavas los dientes te compro un premio”. Cuando uno ofrece un premio a cambio de que el niño haga algo, se le da entender que lo que se le está pidiendo es un favor, no una obligación. En cambio, cuando uno establece una estructura de funcionamiento, en la cual las cosas se ganan cuando uno sistemáticamente se esfuerza por lograr algo, se le deja claro que lo que le estamos pidiendo no es un favor, sino algo que se debe hacer o que es importante hacer. Aclaremos esta idea a través de un ejemplo con adolescentes.

Ejemplo de pedir algo a cambio: “Si haces tu tarea, te doy mil pesos”.

Ejemplo de contrato de conducta: “Si quieres salir el fin de semana, tienes que estudiar y hacer tus tareas de lunes a viernes”.

A través de estos ejemplos, se entiende mejor la diferencia entre ambas estrategias. Quise ponerles un ejemplo de adolescentes, porque uno de los beneficios de usar contrato de conducta es que los niños desde pequeños se acostumbran funcionar de este modo y después el paso por la adolescencia no se hace tan dificil. Hoy le pedimos que se laven los dientes u ordenen la pieza. El día de mañana que estudien, que no falten el respeto o que lleguen a la hora.

Recomiendo partir con premios pequeños. La idea es que las primeras veces el niño tenga que juntar pocos stickers (3 o 4) para canjear un premio. El objetivo de esto es que entienda lo que estamos haciendo y se motive. Si tiene que juntar muchos, puede que en el camino se nos confunda y desmotive. En la medida que el niño entiende y se adapta al contrato de conducta, se pueden ir estableciendo premios más grandes (y por tanto solicitar mayor cantidad de stickers para ganáselos).

Al elegir el premio, recomiendo que no sea un panorama que acostumbran a hacer como familia. Por ejemplo, si acostumbran ir todas las semanas al cine, sería lamentable que se queden sin ir porque el niño no se lo ganó. Esto es especialmente irritantes para los hermanos. Y si se lo gana, no tiene tanto valor porque es algo que siempre han hecho.

4. Explicarle al niño las reglas del juego

Para que el niño entienda bien el contrato de conducta, recomiendo hacer en conjunto con él una cartilla o tabla. En el costado izquierdo de la hoja, pedirle que dibuje la conducta deseada, y en el costado derecho, el premio. Si por alguna razón el niño no quiere dibujar, lo puede hacer uno. No hay problema. Lo importante es que haya un dibujo, porque la mayoría de los preescolares no saben leer y necesitamos que cuando miren la tabla sepan exactamente lo que les estamos pidiendo y lo que van a canjear. Entremedio de los dibujos, o debajo de estos, debe haber cuadrados donde pegar los stickers, idealmente con números. De este modo, el niño puede ir viendo cuántos stickers debe juntar y/o cuántos le faltan.

5. Ayudar al niño a cumplir con lo que se le está pidiendo

Recordemos que uno de nuestros nortes reguladores es ayudar a los niños a cumplir. En este caso, ayudar al niño podría ser recordarle que se puede ganar un sticker. Por ejemplo, se le pide a Pedrito que se vaya a lavar los dientes. Aparentemente no va a obedecer, entonces se le dice “¡Acuérdate del sticker!”.

También se le puede ayudar con las estrategias que vimos anteriormente: obviar ciertas fallas; acompañarlo; usar claves ambientales; darles avisos progresivos para prepararlos o simplemente ayudarlo con lo que se le está pidiendo. Estas ayudas obviamente se pueden combinar y de esta forma potenciar.

6. Cuando cumple y cuando no cumple con lo acordado

Cuando el niño cumple con lo acordado, se le debe reforzar verbal (“¡Qué bien!”, “¿Viste que puedes!”) y físicamente (darle un abrazo, un beso, hacerle cariño). Junto con esto, ir de inmediato a pegar el sticker. Esto es importante, porque si le decimos al niño que por lavarse los dientes se va a ganar un sticker, se los lava y no se lo damos (o se lo damos dos días después cuando nos acordamos), se pierde la motivación, la confianza en el sistema y el aprendizaje.

Cuando el niño no cumple con lo acordado, se debe hacer valer el límite, al igual como se hace valer una norma. Es decir, si no hizo lo que se le pidió, no hay sticker. Esto es súper importante, porque a veces nos da pena verlos tristes y se lo damos igual. Si hacemos esto, no permitimos que el niño aprenda a regular su conducta, reforzamos formas poco adecuada de resolver conflictos (“si lloro me dan lo que quiero, aunque me haya portado mal”) y le restamos seriedad al compromiso.

Dado que aprender a regular la conducta es un aprendizaje, aceptemos la posibilidad de que un hijo se equivoque. Lo importante es contenerlo y alentarlo a intentarlo al día siguiente: “Amor, sabías que para ganarte un sticker tenías que lavarte los dientes sin alegar ni escaparte, por lo que no te lo puedo dar. Ojalá mañana lo pienses mejor para que te ganes el sticker que te falta para canjear tu premio”.

Si hay alguna reacción emocional, se debe aplicar el diagrama de regulación emocional, como explicamos más arriba.

Consideraciones importantes

El sticker solo se gana cuando la conducta establecida es lograda

Cuando los padres comienzan a ver que esta técnica funciona, a veces cometen el error de ofrecer stickers por otra conducta que no está en el acuerdo. Por ejemplo: Se acordó con Catalina que se va a ganar un sticker por vestirse sola en la mañana. Dado los asombrosos resultados, su madre comienza a utilizar este sistema con otras conductas. Entonces en la tarde, cuando no quiso ponerse los zapatos, le dijo “No te vas a ganar un sticker”. Esto no se debe hacer. El sticker solo se gana si el niño cumple con la conducta acordada.

Los stickers no se pierden

Los stickers se ganan o no se ganan en función de si el niño cumple o no cumple con lo solicitado. Pero en ningún caso se pierden. Con esto me refiero a lo siguiente: Catalina lleva tres stickers por vestirse sola en la mañana. Pero en la tarde, le contestó mal a la mamá por lo que le quitó un sticker. Esto no se debe hacer. Si la niña hace algo inadecuado, se debe buscar otra consecuencia (por ejemplo, quedarse sin ver televisión por un rato).

Lo mismo para el premio final. Si el niño juntó todos los stickers y el día que van a canjear el premio hace algo inadecuado, se debe establecer una consecuencia distinta.

Si los niños cumplen, nosotros también

Si el niño se esfuerza por cumplir y nosotros no hacemos nuestra parte, se va a desmotivar con el sistema. No le podemos fallar. Por lo que si el premio final es ir al cine el fin de semana, hay que llevarlo. Obviamente pueden ocurrir pormenores en el camino (por ejemplo, el hermano chico se enferma). Si esto ocurre, se le debe explicar al niño la situación o bien darle alternativas (“amor, tu hermano está con fiebre por lo que no puedo ir al cine. ¿Quieres ir con la abuela o esperar que tu hermano mejore para ir conmigo?”).

Cuando la conducta establecida ya se instaló

Con frecuencia la conducta a lograr se convierte en un hábito o en una costumbre. Cuando esto ocurre, lo ideal es hacer un contrato de conducta con otra conducta a lograr. Por ejemplo, durante el verano con mi hija mayor hicimos un contrato de conducta para que comiera. En marzo, con el ingreso al colegio, comencé a tener problemas para vestirla porque se levanta con mucho sueño. Por lo que cambiamos el contrato de conducta anterior por vestirse en las mañanas.

Resumen capítulo IV

En la etapa preescolar los niños necesitan que los ayudemos a regular su conducta. Esto es aprender a respetar normas, a controlar sus impulsos y a hacer aquellas cosas que deben hacer pero no quieren. Esto se puede lograr a través de tres estrategias: hábitos y rutinas, límites y contrato de conducta.

9 Arvidson, J.; Kinniburgh, K.; Howard, K.; Spinazzola, J.; Strothers, H.; Evans, M.; Andres, B.; Cohen, C. & Blaustein, M. (2011). Treatment of Complex Trauma in Young Children: Developmental and Cultural Considerations in Applications of the ARC Intervention Model. Journal of Child and Adolescent Trauma, 4:1, 34-51.

10 Gordon, T. (2000). Parent Effectiveness Training: The Proven Program for Raising Responsible Child. New York: Three Rivers Press.

11 Como el diagrama de regulación ya se explicó extensa y profundamente en el tercer capítulo, ahora se verá de manera escueta y contextualizado a la puesta de límites.

12 Lyford-Pike, A., Ciompi, M. y Soler, M. (2012). Hijos con personalidad... raíces y alas. Ediciones Universidad Católica.

V

Pataletas

Cómo manejarlas para promover apego seguro

y adecuado desarrollo socioemocional

¿Qué son las pataletas?

Las pataletas, conocidas también como berrinches, son una expresión desrregulada de la frustración. Con frecuencia, esta emoción puede ir acompañada de otra, como la pena o la vergüenza. Por ejemplo, si un niño hace una pataleta porque no le resultó su torre, probablemente solo sienta frustración. Pero si le quitan su canasto con huevos de pascua, probablemente sienta una mezcla entre pena y frustración.

¿Por qué los niños hacen pataletas?

En la etapa preescolar, los niños tienen que aprender que no pueden hacer ni tener todo lo que quieren. Esto les genera mucha rabia y frustración. Debido a que las estructuras cerebrales encargadas de la regulación emocional voluntaria a esta edad están recién desarrollándose, este malestar lo sienten de manera muy intensa y les cuesta mucho tranquilizarse. Por esta razón, tienden a externalizar lo que sienten, expresándolo de manera corporal y descontrolada.

¿Es normal que los niños hagan pataletas?

Las pataletas se consideran parte del desarrollo vital de un niño. Esto quiere decir que son normales y necesarias. Hay ciertos aprendizajes que requieren de un conflicto para emerger. Por ejemplo, en la adolescencia, tiene que haber una crisis de identidad para descubrir quién es uno. De la misma forma, en la etapa preescolar, debe haber una disputa entre lo se quiere hacer y lo que se puede hacer. Las pataletas, y el adecuado ma nejo de éstas por parte del cuidador, permiten que los niños conquisten poco a poco su independencia, iniciativa y seguridad, sin que ello signifique pasar a llevar al resto o que siempre se haga lo que ellos quieren.

Este aprendizaje de autonomía y respeto por las normas y otros, establece una base adecuada para la etapa escolar, en la cual cambian las exigencias del medio y las relaciones sociales. Por lo tanto, que un niño nunca en su vida haya hecho al menos una pataleta, podría ser igual de alarmante a que las haga en exceso.

¿A qué edad comienzan los niños a hacer pataletas y cuándo dejan de hacerlas?

Por lo general, los niños comienzan alrededor del año y medio y dejan de hacerlas como a los 6 años, con un pick entre los 2 y los 3 años. Existen algunos niños precoces que comienzan poco tiempo después de haber adquirido la marcha. Ahora, si bien existen niños precoces, no existen niños tardíos. No es normal que un niño comience a hacer por primera vez pataletas después de los 5 años. Si lo hace, se debe por algún motivo (está cursando por un momento emocionalmente difícil, se saltó la etapa de las pataletas, etc).

Se ha visto que estos rangos pueden variar en función de factores biológicos (como el temperamento), situacionales (como la llegada de un hermano) y de crianza (estilo de apego o la forma en que los padres manejan las pataletas).

Dada la importancia de estos factores, veremos el impacto e influencia de cada uno por separado.

¿Cuál es la relación que hay entre temperamento y pataletas?

Dentro de los factores biológicos más importantes se encuentra el temperamento. En palabras simples, el temperamento es un conjunto de características biológicas con las que nacemos, que determinan de manera significativa cómo experimentamos el mundo y por lo tanto cómo nos aproximamos a él. Por ejemplo, un niño con temperamento irritable se frustra con mayor facilidad y con mayor intensidad que un niño con temperamento más tranquilo. Por lo tanto, lo más probable es que el niño que tiene un temperamento irritable sea más propenso a hacer pataletas y le cueste más calmarse que el niño que tiene un temperamento más tranquilo. Es probable, también, que a los padres del niño con temperamento más irritable les cueste más manejar las pataletas.

Muchas veces los padres vivencian estas diferencias de temperamento cuando tienen más de dos hijos. Recuerdo un caso bastante frecuente. Roxana tiene dos hijos, uno de ocho años y otra de tres. Las estrategias que utilizó para manejar las pataletas de su primer hijo le dieron perfecto resultado, por lo que también las aplicó con su hija menor. Lo que nunca esperó es que sus estrategias, en vez de disminuir las pataletas, las aumentaron. Y cuando el panorama se hizo insostenible, decidió consultar. Tras evaluar lo que ocurría, le expliqué que las estrategias que estaba empleando no eran las más adecuadas. Que con su hijo mayor habían sido efectivas por su temperamento. Pero ya con su segunda hija no, porque tenía un temperamento más irritable.

Vemos, a través del ejemplo, que el temperamento puede influir en la intensidad y frecuencia de las pataletas. Asimismo, en la facilidad para recuperar la calma (en el caso del niño) y la facilidad para manejar las pataletas (en caso de los padres).

Es por esto que el temperamento se considera un factor de extrema importancia en el momento de aprender a manejar de manera adecuada las pataletas de un niño. Por esta razón, se le dedica un capítulo completo (capítulo 2), que tiene como objetivo que puedan profundizar en el tema y reconocer tanto su propio temperamento como el del niño.

¿Cuál es la relación que hay entre crianza y pataletas?

En cuanto a los factores de crianza, el más importante es el manejo que los padres tienen de las pataletas, a lo que llamaremos, de ahora en adelante, manejo parental.

Al igual que el temperamento, el manejo parental puede influir de manera positiva o negativa en la intensidad y frecuencia de las pataletas, como en la facilidad o dificultad para calmarse. Pero a diferencia del temperamento, también influye en todos los otros procesos que hemos visto y mencionado a lo largo de libro: resolución de la crisis normativa, desarrollo de las estructuras cerebrales, aprendizaje de estrategias de regulación emocional, regulación de la conducta y promoción de apego y desarrollo socioemocional.

Cuando el manejo parental es adecuado

A los niños les resulta más fácil aceptar que les establezcan límites, resolver su crisis normativa y aprender a regular sus emociones y formas más adaptativas de expresarse y resolver conflictos. Con el tiempo, esto permite que la intensidad y la frecuencia de las pataletas vayan disminuyendo, hasta desaparecer casi por completo.

Cuando el manejo parental es adecuado, el tiempo que dura el período de las pataletas depende finalmente de las características personales (especialmente del temperamento) y/o de factores situacionales. Obviamente un niño con temperamento irritable le va a tomar más tiempo aprender a regularse que a un niño con un temperamento más tranquilo. Lo mismo para los factores situacionales. Si a un niño de 3 años le llega un hermano o se le separan sus padres, el período de pataletas podría durar más de lo que hubiese durado si no hubiesen ocurrido tales eventos.

Cuando el manejo parental no es adecuado

Cuando el manejo parental no es adecuado, en el peor de los casos pueden ocurrir dos cosas: o el niño nunca aprende a regularse (y por tanto a dejar de hacer pataletas), o el niño aprende a sobrerregularse (y por tanto a no expresar lo que le pasa). Cualquiera de estos dos extremos (desrregulación/sobrerregulación) es dañino para el desarrollo socio-emocional que buscamos. Veamos por qué:

En el primer extremo, porque no podemos esperar que un niño aprenda a regularse si nadie le ha enseñado. Entonces tenemos niños que se desrregulan ante la mínima frustración, que no son capaces de aceptar un “no” como respuesta y/o de resolver de manera adecuada un conflicto. El período de pataletas en estos niños se prolonga más de lo habitual, y en algunos casos, puede incluso no acabar. Personalmente conozco a varios adolescentes de 18 años que aún hacen pataletas cuando les dicen que no. Y cuando digo “pataleta”, no me refiero enojarse o alegar; me refiero tirarse al suelo, llorar, gritar y patear cosas.

En el otro extremo, tenemos los niños que se sobrerregulan. Estos niños aprendieron (directa o indirectamente), que no es aceptable sentir y/o expresar emociones desagradables. En especial la rabia y la frustración. Entonces dejaron de hacer pataletas (si es que las alcanzaron a hacer), pero con el costo de inhibir su mundo emocional. Y en los casos más graves, hasta bloquearlo.

¿Qué es lo que determina cuán adecuado es el manejo parental?

Por muchos años el criterio más importante fue la efectividad. Es decir, una técnica es adecuada en la medida en que extingue las pataletas. Pero desde que aparecieron los derechos del niño, muchas de las prácticas que por años fueron recomendadas, comenzaron a ser consideradas como inadecuadas, incluso violentas y dañinas.

Gracias a los avances en las neurociencias, actualmente se considera que el buen trato no es exclusivamente ausencia de malos tratos, sino también promoción de desarrollo socio-emocional.

Es por esto que hoy el criterio más importante para determinar cuán adecuado es el manejo parental, como ya mencionamos en otros capítulos, no es la efectividad, sino la promoción de desarrollo socio emocional sano. Por ejemplo, meter a la ducha fría a un niño cada vez que hace pataletas puede ser efectivo, pero no por eso adecuado. Efectivo porque el niño va a dejar de hacerlas, pero inadecuado porque además de ser un acto violento, daña la relación que tiene con su cuidador y no le enseña a regular sus emociones.

En función de esto, para manejar de manera adecuada las pataletas, uno no solo debe buscar que el niño deje de hacerlas, sino que aprenda a regular sus emociones y formas más adaptativas de expresarse y resolver conflictos (adecuado desarrollo socioemocional).

¿Por qué es tan importante el manejo parental?

Hemos reiterado a lo largo del libro que las estructuras cerebrales encargadas de la regulación emocional y conductual necesitan de la experiencia para desarrollarse, y que esta experiencia se la brinda el ambiente. Por lo tanto, mientras mejor sea el manejo parental de las pataletas, mejor será el desarrollo cerebral del niño.

La pataleta se considera una situación de estrés tanto para el padre como para el niño. Aunque no lo crean, el niño no lo pasa bien haciendo una pataleta. Todo lo contrario, le resulta tremendamente angustiante sentir emociones tan fuertes y la sensación interna de descontrol y desorganización. Vimos en el capítulo de regulación emocional que cuando los niños están estresados, necesitan tenernos cerca y que los ayudemos a calmarse. Y que cada vez que hacemos esto, les enseñamos estrategias de regulación emocional (por ejemplo, la rabia se puede calmar cambiando el foco de atención o respirando lenta y profundamente).

El manejo parental es tan importante, que además de todo esto, puede contener o disminuir el efecto de tendencias temperamentales. Si un niño es temperamentalmente intenso, pero tiene cuidadores que se manejan bien cuando hace pataletas, además de aprender a regular sus emociones podría, incluso, disminuir la intensidad con la que siente la rabia. Tal como mencionamos en su momento, cuando el ambiente le brinda a un niño la ayuda que necesita para entender y aprender a manejar sus disposiciones temperamentales, creamos nuevos caminos en el cerebro y, como resultado, nuevas formas de responder y funcionar.

Dado que la etapa preescolar se considera uno de los momentos más importantes para aprender a regularse, lo que hacemos o dejamos de hacer cuando nuestros niños hacen pataletas es de suma importancia.

¿Cuál es la relación entre manejo parental y apego seguro?

En el primer capítulo vimos que el apego seguro se construye en la adecuada regulación de situaciones de estrés. Al principio a través de la regulación de estados más fisiológicos (como el hambre, el sueño y el frío), y en la medida en que el niño va creciendo, a través de la regulación de sus estados emocionales (rabia, pena, angustia, etcétera) y conductuales.

Dado que las pataletas se consideran una situación de estrés, si lo que buscamos es promover apego seguro debemos ayudar a nuestros niños a regularse y a recuperar la calma. Por lo tanto, las pataletas se deben manejar bajo los principios de apego seguro.

Recapitulando hasta ahora, podemos ver que cada vez que manejamos de manera adecuada una pataleta ayudamos a resolver la crisis normativa (autonomía y respeto por normas y otros); estimulamos el desarrollo de las estructuras cerebrales encargadas de la regulación emocional y conductual; enseñamos estrategias de regulación emocional; contenemos disposiciones temperamentales y fomentamos apego seguro. ¡Por donde lo miremos es positivo!

¿Qué hay de los factores situacionales?

Por factor situacional vamos a entender cualquier evento o situación estresante que puede ocurrir en la vida de un niño preescolar. Por ejemplo, la llegada de un hermano, el cambio de casa, la muerte de un familiar, la separación de los padres, la partida de un cuidador importante (niñera), ingreso al jardín, hospitalizaciones, etcétera.

Cuando se da alguno de estos eventos (u otros), es probable que el período de pataletas se prolongue más de lo esperado o sea más intenso de lo que hubiese sido sino hubiese pasado nada. Esto se debe a que los niños, al igual que un adulto, se estresan, les cuesta más regularse y sus niveles de tolerancia disminuyen. Esto puede ocurrir especialmente si, por temperamento, el niño es reticente a lo novedoso, de difícil adaptación, intenso o irregular.

¿Todos los niños hacen las mismas pataletas?

No. Cada niño tiene una forma personal de hacer pataletas. La clásica es tirarse al suelo y llorar desconsoladamente haciendo golpecitos en el suelo con los pies. Es la imagen que viene a la mente cuando uno escucha la palabra “pataleta”.

En mis años de experiencia, he visto muchas formas de hacer pataletas. La más chistosa sin duda era un niño que cuando la mamá no estaba la llamaba al celular y se las dejaba guardadas en el buzón de voz.

Hay niños que se desnudan, otros que se golpean, otros que se esconden, otros que lloran como si se fuese a acabar el mundo. Independiente de la expresión, lo importante es entender que está en una situación de estrés y, por tanto, necesita que estemos cerca, que lo ayudemos a recuperar la calma y aprender formas más adaptativas de resolver conflictos.

Cómo manejar las pataletas de manera adecuada

Recién vimos que uno de los factores de crianza que más influye en las pataletas es el manejo parental. Que al igual que el temperamento, puede incidir (de manera favorable o desfavorable) en su intensidad y frecuencia, como también en la facilidad o dificultad para calmarse.

Vimos, también, que cada vez manejamos de manera adecuada una pataleta ayudamos al niño a resolver su crisis normativa, estimulamos el desarrollo de las estructuras cerebrales encargadas de la regulación emocional y conductual, enseñamos estrategias de regulación emocional, contenemos disposiciones temperamentales y fomentamos apego seguro. Por todo lo anterior, es de suma importancia saber manejar las pataletas de manera adecuada.

Actualmente, existen distintas formas de hacerlo: no prestar atención, meter a la ducha de agua fría, dar en el gusto, castigar, etcétera. Algunas de estas estrategias son efectivas (en tanto extinguen las pataletas), pero no por eso adecuadas. De hecho, algunas son incluso nocivas para el desarrollo socio-emocional de un niño.

Quisiera detenerme en la más común de todas, que es la de no prestarle atención a un niño cuando está haciendo una pataleta. Entender por qué esta técnica no es adecuada, nos va a permitir derribar algunos mitos y creencias en relación al manejo de las pataletas, junto con facilitar el aprendizaje y entendimiento de lo que sí se debe hacer.

La técnica de no prestar atención

La forma más conocida y aún recomendada tanto por profesionales como por familiares, es la técnica de no prestarle atención a un niño cuando está haciendo una pataleta. Entonces miramos para otro lado, lo encerramos en su pieza, hacemos como que no existe, le hacemos la ley del hielo, en fin… cualquier cosa que le deje claro que no es aceptable lo que está haciendo y que mientras lo siga haciendo, no lo vamos a tomar en cuenta.

Esta técnica milenaria tiene como objetivo que el niño entienda rápidamente que si hace una pataleta, no va a conseguir lo que quiere y que, por lo tanto, deje de hacerla. Con algunos niños es bastante efectiva, razón por la cual hoy sigue siendo tan recomendada. Pero en los últimos años, estudios han demostrado que tiene efectos negativos a corto y a largo plazo, en el desarrollo socioemocional de un niño y en la relación que mantiene con sus padres. Yo no la recomiendo por las siguientes razones:

1. La efectividad de esta técnica depende mucho del temperamento que tenga el niño. Cuando el temperamento del niño es relativamente tranquilo, resulta de maravillas. Pero cuando el temperamento es más bien irritable, se ha visto que puede incluso aumentar las pataletas. Esto se debe a que los niños más intensos les enoja mucho que no les presten atención en momentos de estrés. Con frecuencia, cuando se calman, quedan enojados, cobran venganza con alguna travesura, quedan malhumorados y/o con menos tolerancia a frustraciones futuras.

2. Tiene como objetivo extinguir la pataleta, pero no que los niños aprendan a manejar sus emociones y formas más adaptativas de resolver conflictos. Al igual que otras técnicas, solo busca que el niño deje de hacer pataletas. No importa si es contraproducente o no con su desarrollo socio-emocional.

3. Se corre el riesgo de que los niños no solo aprendan que la pataleta es inadecuada, sino también lo que sienten. La idea es rechazar la forma en que se están expresando, no lo que sienten. Este mensaje no queda claro cuando se emplea esta técnica, por lo que los niños tienden a significar que sentir emociones como la rabia y la pena es malo: “si expreso mi rabia me dejan de querer”, “sentir rabia es angustiante”.

4. Al no prestarles atención, los dejamos solos en un momento que les resulta muy estresante, lo que daña la calidad del apego entre el niño y sus padres. Al igual que en otros momentos de estrés, los niños necesitan sentirse contenidos por sus padres. Necesitan sentir que siguen sintonizados con ellos a pesar de manifestar su malestar. Necesitan que los ayuden a calmarse. Como vimos en los primeros capítulos, el apego seguro se construye principalmente en la regulación de situaciones de estrés, por lo que al dejarlos solos, dañamos la calidad del vínculo y promovemos apego inseguro.

Cuando no le prestamos atención a un niño que está haciendo una pataleta, directa o indirectamente, le transmitimos la idea de que si expresa su rabia, pierde la sintonía y el contacto en la relación con uno. En otras palabras, “Todo está bien mientras no expreses tu rabia”, “Si expresas tu rabia, hasta aquí no más llegamos”, “Si quieres que vuelva a estar disponible debes callarte”. Esto es justo lo opuesto a lo que promulga el apego seguro.

5. Promueve el desarrollo de dificultades para regular las emociones: Con tal de no perder la sintonía con su cuidador, muchos niños aprenden a no expresar sus penas y sus rabias. En algunos casos, incluso a no contactarse con las emociones más desagradables. Resultado: Tenemos niños que rápidamente dejan de hacer pataletas, pero que son incapaces de establecer límites, enojarse y/o manejar de manera adecuada la rabia (se sobrecontrolan, pasan del sobrecontrol al descontrol, somatizan, etcétera). Hoy esto constituye un riesgo frente a la posibilidad de relaciones de maltrato, como el bullying y el abuso sexual.

Por todo lo anterior, podemos ver que la técnica de no prestar atención a un niño cuando está haciendo una pataleta, no es la forma más adecuada de manejarlas. Veamos, entonces, cuál es la correcta.

Adecuado manejo de las pataletas

Siempre se debe tener presente, y no me canso de repetirlo, que el criterio más importante para determinar si el manejo parental es adecuado o no, no es la efectividad, sino la promoción de desarrollo socioemocional sano. Por esto, el adecuado manejo de las pataletas no solo debe buscar que los niños dejen de hacerlas, sino también que aprendan a regular sus emociones y formas más adaptativas de pedir o conseguir algo. Dado que la pataleta constituye una situación de estrés, si queremos lograr esto, debemos manejarla bajo los principios de apego seguro.

Para lograrlo, propongo dos niveles de manejo: preventivo e in situ. La idea es prevenir el máximo de pataletas que no son necesarias y regular aquellas que no se pueden evitar. A continuación veremos en detalle cada uno de estos niveles por separado.

Primer nivel de manejo: prevenir pataletas innecesarias

Del latín praeventio, la prevención es preparación y disposición para evitar un riesgo o ejecutar una cosa. Implica anticiparse y prepararse con lo necesario para lograr un fin. Nuestro fin aquí es que los niños hagan las menos pataletas posibles. Ya iremos entendiendo por qué.

El objetivo es anticiparnos a posibles situaciones de estrés, de manera tal de poder desplegar estrategias y técnicas que favorezcan la regulación. Veamos un ejemplo:

Cony, de tres años, se vuelve muy irritable cuando no duerme siesta después de almuerzo. Cuando esto ocurre, sus niveles de tolerancia disminuyen y tiende a hacer pataletas ante la mínima frustración. Es por esto que su madre se preocupa de que duerma bien. Le cierra las cortinas y silencia la casa.

Esta es una forma de prevenir pataletas. Se sabe que si un preescolar pequeño duerme bien su siesta, disminuye significativamente la posibilidad de que haga pataletas por cosas pequeñas en lo que resta del día. Su descanso le permite enfrentar mejor las pequeñas frustraciones que se le van presentando.

El lema de este nivel es menos es más: mientras menos pataletas haga un niño, más fácil es regularlo. El secreto está en que esto genera condiciones, tanto en el niño como en sus padres, que favorecen la regulación de aquellas pataletas que no se pueden evitar. Veamos por qué:

Mientras menos pataletas hagan los niños, mayor será nuestra tolerancia, tranquilidad y energía para regularlos en situaciones de estrés. Es una realidad que las pataletas desgastan. Resulta agotador solo imaginarnos un día de lleno frustraciones, patadas, gritos y llantos. ¿Cierto? De seguro podemos regular y manejar bien las primeras tres o cuatro… pero la quinta, sexta, séptima, octava, novena… Ya no.

Junto con lo anterior, cuando un niño hace muchas pataletas, se cansa y se frustra con mayor facilidad. La sensación del niño es que ha estado todo el día gritando y llorando para conseguir lo que quiere y que nadie lo escucha. Al final del día todo le molesta y resulta casi imposible regularlo. Pongámonos por un momento en su lugar. Cuando tenemos muchas frustraciones en un mismo día, nuestra paciencia disminuye y cuando la jornada termina no queremos nada.

Pareciera, entonces, que tratar que un niño haga las menos pataletas posibles es una buena idea. Pero prevenir no significa darle en el gusto o no exponerlo nunca a una frustración. Es importante que esto no se malentienda. Significa anticipar posibles pataletas y desplegar estrategias regulatorias para evitar frustración o estrés innecesario. A esto lo llamo evitar inteligente.

Ejemplo de dar en el gusto: Martín, de dos años, se rehúsa a comer. Quiere que su mamá le dé un paquete de papas fritas. Cuando su madre le dice que no, que tiene que comerse su comida, Martín se pone a llorar. Su madre está cansada y para evitar que el llanto se convierta en pataleta, termina por darle el paquete de papas fritas.

Ejemplo de evitar inteligente: Carlita tiene 3 años y es muy inquieta. Siempre que sus padres van a un restaurante, no aguanta mucho tiempo sentada sin pedir que la saquen. En reiteradas ocasiones, sus pedidos no concedidos terminan en una pataleta. A partir de esto, sus padres decidieron llevarle cuadernos y lápices para que no se aburriera, además de preocuparse de que durmiera una buena siesta antes de salir. Apostaron, con éxito, que entretenida y descansada iba a tolerar mejor la situación.

En la primera situación, efectivamente se evitó que Martín hiciera una pataleta, pero de manera inadecuada. Veamos por qué:

• Se le reforzó que el llanto es una estrategia adecuada y efectiva para conseguir lo que quiere.

• Se perdió un espacio para enseñarle que uno no siempre puede hacer o tener lo que quiere.

• Se perdió un espacio para enseñarle con cariño a regular su frustración.

• Indirectamente se le da a entender que puede hacer lo que quiere. Esto, en lo inmediato, resulta divertido y placentero, pero en lo mediato tremendamente angustiante. Les aseguro que un niño de dos años necesita sentir que sus padres tienen el control de las situaciones y no él. Se puede frustrar en el momento en que le establecen límites, pero a la larga se siente contenido y seguro.

• Finalmente, se perdió el espacio de que se alimente nutritivamente.

En la segunda situación, se evitó de manera estratégica y sana que Carlita hiciera una pataleta. Junto con esto, se ganaron otros aspectos positivos:

• Carlita comenzará a significar los restaurantes como un lugar ameno, hasta entretenido. Si hiciera pataletas cada vez que fuera a uno, de seguro su disposición sería irritable desde el inicio (probablemente, sentarla en la silla sería ya un problema).

• Carlita siente que sus padres conocen sus necesidades. Esto la hace sentir importante, visualizada y contenida.

• De seguro los padres de Carlita se sintieron eficientes y buenos padres. Esta sensación constituye, por un lado, un motor de motivación para enfrentar otras situaciones y, por otro, un colchón que amortigua la sensación de fracaso cuando se equivocan o no logran lo que querían.

A continuación, les doy otros ejemplos de evitar inteligente, con distintas edades y situaciones:

Sebastián, de 4 años, se sobreestimula fácilmente en ambientes con mucha gente y ruido. Cuando esto ocurre, se vuelve muy irritable y por lo tanto, pataletero. Por esta razón, cuando tiene que ir a algún cumpleaños o evento familiar, su madre se preocupa de que duerma una buena siesta. Sabe que descansado tolera mejor la sobreestimulación ambiental. Además de esto, lo observa atentamente durante el cumpleaños. Cuando ve que empieza a estar inquieto o irritable, lo aparta un rato, se lo lleva a un lugar tranquilo para que se calme y pueda seguir jugando y pasándolo bien.

Javiera, de tres años recién cumplidos, no soporta que le corten las uñas. Si se las cortan cuando tiene hambre o sueño, tiende a hacer una pataleta. Por eso, su madre se preocupa de cortárselas justo después de la leche cuando se despierta de su siesta. Es la mejor hora para hacerle las cosas que no le gustan.

Nicolás tiene casi cinco años. Siempre que va al supermercado pide un juguete. Cuando no se lo compran, hace una pataleta. Su madre sabe que tener expectativas realistas disminuye la respuesta de frustración. Por lo que antes de ir al supermercado, se preocupa de aclararle sus expectativas: “vamos a ir al supermercado, pero no te voy a comprar nada”. Esto permite que el niño no entusiasme con algún juguete y después se le diga que no.

José Pablo tiene cuatro años y encontró su caja con temperas justo antes de irse a dormir. Por supuesto le pregunta a su mamá si puede pintar, solicitud que la madre rechaza. En el momento en que la madre ve los ojos de José Pablo llorosos e intuye que se viene una pataleta, le cambia el foco de atención y le dice: “No puedes pintar con tempera a esta hora. Pero si quieres te puedo contar un cuento”.

Existen distintas formas de evitar inteligentemente una pataleta, dentro de las cuales propongo: Regulación fisiológica; hábitos y rutinas reguladores; elección estratégica de la batalla; uso del humor; expectativas realistas y asociación de algo positivo.

1. Regulación fisiológica

La regulación fisiológica consiste en la regulación de los estados corporales, como el hambre, el sueño y/o el cansancio. A todos nos ha pasado alguna vez que, cuando alguna de estas necesidades está insatisfecha, los niveles de tolerancia a la frustración disminuyen y lo que normalmente toleramos, se vuelve irritante e insoportable.

El impacto de la desrregulación fisiológica es mayor en niños que en adultos, debido a que su sistema nervioso es inmaduro y, por tanto, depende en mayor magnitud de los estados corporales. Yo creo que todos hemos sido testigos alguna vez que un niño con sueño o con hambre se vuelve “mañoso” y la “maña” llama a las pataletas. Por lo que si nuestro objetivo es evitarlas lo máximo posible, debemos preocuparnos de cubrir las necesidades fisiológicas de nuestros niños.

La forma más importante de lograr esto es a través de hábitos y rutinas reguladores. Como vimos en el capítulo de regulación conductual, los hábitos y las rutinas permiten regular de manera externa los ritmos biológicos de los niños y satisfacer de manera ordenada sus necesidades fisiológicas.

Otra forma de regulación fisiológica es anticiparnos a una necesidad y tratar de cubrirla. Por ejemplo, por algún motivo nos atrasamos y no vamos a poder llegar a la hora que nuestro hijo usualmente come. Para evitar que el hambre llame a las pataletas, se puede tener a mano una colación. Veamos más ejemplos:

• Por algún motivo vamos a llegar tarde a casa, pasada la hora en que se acuestan los niños. Anticipando que ponerles el pijama cuando están muertos de sueño podría generar alguna que otra pataleta, se les puede poner el pijama antes de subirlos al auto, para que al llegar a casa solo haya que acostarlos.

• Están invitados el fin de semana a un almuerzo familiar a las 13:30. Su hijo tiene el hábito de almorzar a esa hora, pero por experiencia saben que los almuerzos en casa de los abuelos tienden a atrasarse. Por eso se preocupan de que vaya almorzado o tenga una colación más contundente que le permita esperar tranquilamente que esté listo el almuerzo.

2. Regulación conductual

Sin duda, cuando ayudamos de manera adecuada a nuestros hijos a regular su conducta, las pataletas disminuyen de manera significativa.

• Hábitos y rutinas: En el capítulo de regulación conductual, vimos que los hábitos y las rutinas tienen propiedades regulatorias: favorecen la regulación fisiológica, facilitan que los niños hagan cosas que no son de su completo agrado (como por ejemplo lavarse los dientes) y permiten que el día sea predecible (lo que tranquiliza a los niños y disminuye sus necesidades de control).

Estas propiedades disminuyen de manera significativa que los niños hagan pataletas. Por lo que recomiendo que los niños tengan hábitos y rutinas para comer, asearse e irse a dormir. Esto permite evitar muchas pataletas. Por ejemplo, si nuestro hijo hacia una pataleta cada vez que tenía que lavarse los dientes, si lavarse los dientes se convierte en un hábito, se ahorran por lo menos una pataleta al día. Para más detalle, leer el capítulo de regulación conductual.

• Adecuada puesta de límites: Cuando establecemos límites de manera adecuada, para los niños es más fácil aceptarlo y aprender a regular su conducta. Y cuando los hacemos valer de manera adecuada (es decir cuando el niño no lo respeta y debe asumir por tanto una consecuencia), le resulta más fácil aceptar su error y siente menores niveles de frustración.

• Contrato de conducta: Esta técnica sirve para ayudar a un niño a lograr conductas que le cuestan. Conductas que con frecuencia generan malos ratos entre el niño y el cuidador. Por lo que es una excelente herramienta para ayudar a un niño de manera amena y entretenida a hacer lo que se le pide, ahorrándonos de esta forma tensión en la relación y un buen número de pataletas.

3. Elección estratégica de la batalla

Hay veces que los niños, por alguna razón, no son capaces de cumplir con lo que usualmente les pedimos. Por ejemplo, comerse toda la comida cuando están enfermos. En estas situaciones, exigirles lo que usualmente les exigimos, es una batalla perdida: hagamos lo que hagamos, el niño no nos va a obedecer. Y si le insistimos, lo más probable es que termine haciendo una pataleta.

La elección estratégica de la batalla consiste en flexibilizar en lo que usualmente le pedimos a nuestros hijos, porque anticipamos que por alguna razón, no van a ser capaces de cumplir. La idea es pedirles algo que sí van a ser capaces de cumplir y de esta forma ganar la batalla y de paso evitar una pataleta.

Batalla perdida: Claudita llega muerta de sueño del mall. Cuando la madre le sirve su plato de comida, Claudita le dice “mamá, no quiero” mientras se rasca los ojos de sueño. La madre entonces le exige comerse toda la comida. Comienza la batalla: Claudita se niega a comer y su madre le exige. El ambiente se pone tenso. Claudita se pone a llorar y termina haciendo una pataleta. La madre, enojada, al ver que no va a lograr que coma, retira el plato de la mesa y la deja sin postre.

Batalla estratégica: Antonio llega muerto de sueño de la casa de los abuelos. Mientras su padre le calienta la comida, Antonio le dice que tiene mucho sueño y que quiere irse acostar. Su padre anticipa que va a ser difícil que se coma toda la comida y le dice: “Sé que tienes sueño, pero tienes que comer algo. 10 cucharadas e igual te ganas una carita feliz”. Antonio lo mira y le dice “6 cucharadas papá, solo 6”. El padre le dice que 6 es muy poco, que su última oferta es 8. El niño acepta, come y se va a dormir.

En el primer ejemplo, Claudia no obedece y hace una pataleta. La madre pierde la calma y, de paso, la autoridad. En el segundo ejemplo ocurre todo lo contrario: Antonio obedece, se evita una pataleta y se refuerza la autoridad del padre. Es importante aclarar que elegir estratégicamente la batalla no es ser permisivo, sino asertivo en el uso de la autoridad y empático con las necesidades de nuestros hijos.

4. Uso del humor

El uso del humor es una buena estrategia para evitar una pataleta, pero hay que saber cuándo usarlo. Consiste en anticipar que el niño va a comenzar a hacer una pataleta, e inmediatamente hacerlo reír, haciendo algo gracioso o haciéndole cosquillas.

Lo complicado de esta estrategia es que si no se utiliza en el minuto preciso, puede generar el efecto contrario. Por ejemplo, si la pataleta ya está medianamente en curso, hacerle cosquillas a un niño podría enrabiarlo más. Lo mismo que nos ocurriría a nosotros si estamos frustrados y viene alguien y nos hace cosquillas. Pero si se usa cuando está recién partiendo o cuando anticipamos por la carita del niño que viene una pataleta, la risa cambia el curso del estado emocional y se evita la pataleta.

5. Uso de la negociación y alternativas

El uso de la negociación y alternativas son excelentes métodos para regular el comportamiento de un niño de manera amena, y de esta forma evitar que haga pataletas. Lo que hace que estos métodos sean tan efectivos es que permiten que el niño tome una decisión y satisfaga, de esta forma, de manera adaptativa, sus necesidades de autonomía y voluntad.

A través del uso de la negociación y las alternativas, el niño satisface sus necesidades y se diferencia de uno, y nosotros logramos lo que queremos. Además de haber evitado una pataleta, quedan ambos contentos. A continuación les enseño cómo hacer un buen uso de estos métodos.

Negociación

La negociación es el proceso por el cual dos partes resuelven un conflicto y/o llegan a un acuerdo que beneficia a ambos. La negociación es útil cuando la posición del cuidador es distinta a la del niño, pero es aceptable y posible acercar las dos posiciones. Por ejemplo: el niño no quiere comer nada y el cuidador quiere se coma toda la comida. En este caso, sería aceptable que el niño se coma la mitad (ambas partes de benefician sin perjuicio). La negociación no es aceptable cuando implica algún riesgo o daño.

Para negociar ante una situación conflictiva, se le debe ofrecer al niño una propuesta. Puede que la acepte desde el comienzo y el conflicto se acabe ahí mismo. En caso de que no lo haga, lo más probable es que nos ofrezca otra propuesta. Cuando esto suceda, se debe dejar un margen para negociar pero con un límite. Veámoslo a través de un ejemplo:

Andrés, de cuatro años, no quiere comerse la comida. Su padre sabe que no le gusta mucho el puré, pero en otras ocasiones se lo ha comido sin problemas. Entonces le dice:

–Si quieres dejas ese poquito (apartando un poquito de puré del montón).

–Nooooo, es mucho. Tres cucharadas más.

–¡Tres es muy poco!

–Entonces cuatro…

–La mitad, no menos que eso.

–¡Yaaaaa, está bien!

Para hacer buen uso de la negociación, recomiendo que estratégicamente en nuestra propuesta inicial pidamos más de lo que es aceptable para nosotros. De esta forma dejamos espacio para negociar sin alejarnos mucho de lo que inicialmente esperamos. Es como cuando uno vende un auto. Uno da un precio más alto de lo menos que espera, para que cuando nos pidan una rebaja no salgamos perdiendo. Ahora, si nos aceptan nuestra propuesta inicial, tanto mejor. En el ejemplo anterior, el padre de Andrés esperaba, desde el inicio, que su hijo se comiera solo la mitad. Pero si se lo decía desde un comienzo, no habría dejado espacio para la negociación. O hubiese negociado, pero Andrés hubiese terminado comiendo menos de lo aceptable.

Lo lindo de esta técnica es que en la medida en que la usamos de manera frecuente y justa, el niño la va incorporando como una estrategia pacifica de resolución de conflictos y la comienza a usar tanto con uno como con sus pares. Y sin darnos cuenta, además de evitar una pataleta y fortalecer la relación con nuestros niños, les estamos indirectamente enseñando cómo resolver conflictos de manera adaptativa.

Alternativas

Dada la necesidad vital de los preescolares de sentir que son capaces de tomar decisiones y querer algo distinto de uno, muchas veces se niegan a lo que les pedimos, no porque no quieran hacerlo, sino más bien para diferenciarse y poner en práctica su voluntad. Es por esto que el uso de las alternativas es tan importante. Porque nosotros se las acotamos a lo que consideramos aceptable, y se le da la opción al preescolar de tomar una decisión. Ambos ganamos y de paso nos ahorramos una posible pataleta. Por ejemplo, mi hija menor empezó a ponerme problemas para peinarla. Dado que es chiquitita y está en los terribles 2, peinarla a la fuerza es sinónimo de pataleta. Entonces, le hago elegir con qué colonia quiere que la peine y con qué peineta. Santo remedio, ahora me deja peinarla.

Las alternativas también sirven cuando uno debe establecer un límite. Por ejemplo: “No podemos ir a la plaza a esta hora (límite). ¿Qué prefieres hacer, leer un cuento o pintar (alternativas)?”; “Antonia, no puedes estar a pie pelado (límite). Qué te vas a poner, las zapatillas o las botas (alternativas)”. En los ejemplos anteriores, vemos que ante la negativa se le da la opción de elegir algo, lo que desvía la atención de lo otro.

6. Expectativas realistas

¿Sabían que la frustración es lo que sentimos cuando nuestras expectativas no se cumplen? Los traslado al colegio para explicar esta idea. Recuerden lo frustrante que podía llegar a ser recibir una mala nota cuando uno esperaba una buena. No así cuando uno esperaba y recibía una mala nota. Esto se debe que en el primer caso, nuestra expectativa no se cumple, por lo que es más difícil aceptar y procesar la mala nota.

Bueno, esto mismo les ocurre a los niños a cada rato. Por su edad, tienden a tener muchas expectativas irrealistas y por tanto a frustrase mucho. Recordemos que los niños a esta edad no manejan bien el factor tiempo, dinero, clima, etcétera, por lo que muchas veces tienden a esperar cosas que no van a ocurrir. Una forma de evitar pataletas es ajustar sus expectativas irrealistas a expectativas realistas. Veamos un ejemplo:

Carlitos está acostumbrado a que su abuela le compre un juguete cuando la acompaña al supermercado. Por lo que cuando van al supermercado, tiene la expectativa de que va a salir con un autito. Si van al supermercado y la abuela no se lo compra, de seguro va hacer una pataleta. Distinto sería decirle antes de salir: “Carlitos, voy a ir al supermercado, pero esta vez no puedo comprarte ningún juguete. ¿Quieres acompañarme igual?”.

Ajustar las expectativas no asegura que no haya frustración. En el ejemplo anterior, Carlitos podría haber llorado igual en el supermercado ante la negativa de comprarle un juguete. No obstante, el impacto de la frustración va a ser claramente menor. Por lo que si no logramos evitar una pataleta, al menos resultará más fácil regularla.

7. Asociación de algo positivo

Esta estrategia consiste en asociar una situación desagradable (que suele generar pataletas) con algo agradable. Busca contrarrestar la frustración con una emoción positiva, y de esta forma evitar pataletas. Por ejemplo, si un niño hace una pataleta cada vez que se tiene que ir de la plaza (situación desagradable), podrían guardarle el jugo que usualmente le daban para el final (situación agradable). De esta forma, irse de la plaza deja de ser tan malo, porque es el momento en que se toma su anhelado jugo. Si esto se repite todos los días, el niño se va a acostumbrar a recibir su jugo en ese momento y lo va a esperar ansioso.

La idea es usar esta técnica con situaciones cotidianas que normalmente generan una pataleta (sentarse en la silla del auto, salir del baño, irse de la plaza, etcétera). Esto permite que el niño se acostumbre a lo que hacemos y sea más un hábito que una distracción aleatoria que se nos ocurrió en el momento (que si bien son tremendamente útiles, en esta estrategia se busca asociar algo desagradable con algo agradable, para lo que se necesita tiempo y constancia). En el ejemplo anterior, el niño se acostumbrar tanto a recibir su jugo al irse, que pasará a ser parte de la rutina de ir a la plaza.

Segundo nivel de manejo: cuando la pataleta está en curso

Cuando la pataleta ya está en curso, no nos queda otra que manejarla. El objetivo en este nivel es ayudar al niño a calmarse, sin que ello signifique darle en el gusto. Para eso contamos con el diagrama de regulación emocional.

Recordemos que nuestro objetivo como padres no es solo disminuir las pataletas, sino también que nuestros hijos aprendan a regular sus emociones y que se sientan acompañados por nosotros en su aprendizaje. Que entiendan que lo que rechazamos es la forma, no lo que sienten.

Diagrama de regulación emocional en pataletas

Al igual que en la puesta de límites, veremos el diagrama de regulación emocional contextualizado al manejo de las pataletas. Por lo que si requieren de más detalles, recomiendo leer el capítulo de regulación emocional (tercer capítulo). Partamos por recordarlo:

1. Regularse uno

Este es no de los pasos más importantes para manejar de manera adecuada una pataleta. Si el niño está haciendo una pataleta, es porque se encuentra emocionalmente desbordado. Requiere que estemos muy tranquilos para que lo ayudemos a regularse y recuperar la calma. El problema de esto es que cuando el niño está haciendo una pataleta, con frecuencia nosotros también nos encontramos alterados. Por lo que antes de hacer cualquier cosa, es preciso dar un paso atrás, respirar hondo y calmarnos.

Esto es especialmente difícil de hacer cuando andamos cansados o irritados por alguna razón. Un mal día en el trabajo, preocupaciones o haber pasado una mala noche a veces basta para que nuestras ventanas de tolerancia disminuyan y nos cueste regularnos. A veces cuesta simplemente porque criar no es fácil. Si bien es una tarea maravillosa y tremendamente satisfactoria, a momentos resulta agotadora y desgastante. ¡Especialmente cuando los niños hacen pataletas! Por esta razón es tan importante tener siempre presente este primer paso.

También es útil recordar los cambios de switch necesarios para la adecuada regulación emocional: “No existen las emociones negativas: hay emociones agradables y desagradables”, “aceptar nuestras emociones y las de otros” y “reconocer las emociones como un espacio para la intimidad y el aprendizaje”.

Ahora, de nada nos sirve saber que las emociones son positivas y que debemos aceptarlas, si no tomamos consciencia de nuestras reacciones. Para poder regularnos y de esta forma poder manejar de manera adecuada las pataletas de nuestros niños, es preciso preguntarnos qué nos pasa cuando estamos frente una pataleta. ¿Nos irritamos? ¿Nos angustiamos? ¿Nos descontrolamos? Recordemos que el primer paso para regularnos es identificar lo que nos pasa.

2. Sintonizar con el estado mental del niño

Esto es clave para ayudarlo a regularse. La mayoría de las veces el niño no expresa el motivo real de lo que le pasa. Entonces hace una pataleta porque no quiere comer, pero en verdad no es que no quiera comer, sino que está triste porque echa de menos a su papá. Para saber que detrás de la pataleta hay pena, es preciso estar sintonizado con su estado mental.

A veces la razón de las pataletas no es exclusivamente emocional, sino también temperamental. Veamos el siguiente ejemplo.

Gabriel tiene 4 años y desde chico le han costado los cambios. La mamá cuenta que si le compra un pantalón, su primera reacción es decir que es feo y dejarlo botado. Que tiene que pasar por lo menos tres semanas en el clóset para que se lo pueda poner. Hace una semana se cambiaron de ciudad y de casa, por lo que ha estado muy irritable y pataletero. Su mamá sabe que le cuestan los cambios, por lo que ha tratado de exigirle poco y tenerle mucha paciencia.

Todo indica que Gabriel tiende a rechazar lo novedoso y es de lenta adaptación. En función de esto, el cambio de casa y de ciudad lo tienen completamente sobrepasado. Es de esperar, entonces, que sus niveles de tolerancia estén disminuidos y haga pataleta por cosas que normalmente no haría. Podemos ver, a través del ejemplo, que detrás de una pataleta puede haber una emoción o un rasgo temperamental. Por lo que es importante estar sintonizados con el estado mental del niño para darnos cuenta y de esta forma poder brindarle la ayuda que necesita.

Durante el proceso de regulación, los niños pueden necesitar distintas cosas. A veces necesitan que uno esté cerca, otras veces que uno tome distancia. A veces necesitan silencio, otras veces un abrazo. Y para saber qué hacer, es indispensable estar sintonizados con su estado mental.

Para sintonizar con el estado mental del niño, idealmente uno tiene que estar tranquilo (de ahí la importancia del paso 1) y tener la apertura necesaria para empatizar con lo que le pasa.

3. Reflejo del estado mental

Reflejar consiste en decirle verbalmente al niño lo que le pasa en ese momento (lo que siente, lo que necesita, lo que quiere). Tal como mencionamos en el capítulo de regulación emocional, poner en palabras lo que le pasa al niño contiene la sensación de descontrol y genera un efecto tranquilizador.

–“Matías, entiendo que te dé rabia que no te compre el juguete”.

– “Te tiene que haber dado mucha rabia que se te cayera la torre”.

–“Sé que querías seguir viendo monitos, entiendo que estés enojada”.

–“Camila, sé que tenías muchas ganas de ir a la plaza. Entiendo que te dé rabia que se haya puesto a llover”.

Dado que cuando está haciendo una pataleta el niño está desbordado, a veces no quiere que le hablemos. En ese caso, debemos reflejarle lo que le pasa de manera muy escueta y quedarnos en silencio cerca suyo.

4. Favorecer/permitir la expresión adaptativa

Recordemos que expresar es mejor que no expresar. Por lo que se le debe permitir al niño expresar su malestar. A diferencia de otras situaciones de estrés, cuando un niño está haciendo una pataleta, de por sí está expresando. No necesita que lo ayudemos a expresar lo que está sintiendo. Lo que sí puede necesitar es que lo ayudemos a expresarlo de buena manera.

Cuando los niños hacen pataletas, con frecuencia tienden a desbordarse y a tener conductas inadecuadas como tirar los juguetes al suelo, morder o pegarle a alguien. Cuando eso ocurre, es muy importante establecerle un límite a la expresión emocional. Dejar que un niño exprese su emoción con completa libertad, es casi tan dañino como no permitir que la exprese. Recuerdo el caso de un niñito que cuando hacía pataletas se golpeaba la cabeza contra la pared. Claramente esto no es algo que podemos permitir.

El límite siempre se establece después del reflejo. Es muy importante que al niño le quede claro que el problema no es lo que siente, sino la forma de expresarlo. “Sé que tienes rabia (reflejo), pero no por eso vas a tirar tus juguetes (límite)”, “no porque tengas rabia (reflejo), me vas a pegar (límite)”.

Así como es de importante establecerle límites a la expresión emocional, también es importante tratar de enseñarle al niño formas adaptativas de hacerlo. Por ejemplo, si nos pega, decirle que puede descargar su rabia pegándole a un cojín.

Tal como mencioné en el capítulo de regulación emocional, qué tan adecuada puede ser la expresión emocional de un niño va a depender de la familia y de la cultura. Lo que yo propongo es que cualquier medio de expresión que no me dañe, que no dañe a otros y que no dañe objetos, es adecuado.

En ocasiones, también es importante reiterar el límite por el cual surgió la pataleta, para que el niño entienda que por más que llore, la situación que lo tiene frustrado no va a cambiar. A veces el límite lo establecemos nosotros (“las galletas son para después de almuerzo”), mientras que otras veces no depende de nosotros (“no podemos ir a la plaza porque está lloviendo”). En cualquiera de estas situaciones, tras reflejarle al niño su estado mental, se le debe reiterar el límite que le originó la pataleta. Siguiendo con los ejemplos anteriores, sería algo así: “Sé que tienes mucha rabia (reflejo), pero las galletas son para después de almuerzo (reitero límite)”, “Sé cuánto querías ir a la plaza (reflejo), pero está lloviendo (límite)”.

5. Calmar

Tras haberle reflejado el estado mental, permitirle que el niño exprese su malestar y esteblecer o reiterar un límite; debemos ayudarlo a calmarse. Esto no es nada de fácil, porque cuando un niño está haciendo una pataleta, está emocionalmente desbordado. Calmar a un niño intenso podría demorar incluso 30 minutos. Pero es muy importante que lo hagamos.

Cada vez que ayudamos a un niño a calmarse, le transmitimos que no importa cuán intensa sea la emoción, porque después viene la calma. Que no importa cuán desagradable sea la emoción, estaremos a su lado.

En el capítulo de regulación emocional nombramos algunas estrategias: cambiar foco de atención; cariños; respiración; ejercicio o movimientos repetitivos; nivelación de estimulación ambiental; cambio de ambiente; pensamiento mágico y contención física.

Estos son algunos ejemplos de lo que se puede hacer para ayudar a un niño a calmarse cuando está haciendo una pataleta. Por supuesto, existen muchas otras formas más de hacerlo.

Recordemos que una técnica que por lo general es efectiva, en determinados momentos puede no serlo. Y que se puede potenciar el efecto regulador cuando combinamos las técnicas unas con otras.

Es probable que muchos padres en este momento estén pensando: “No ha visto las pataletas que hace mi hijo, si le hablo o lo llego a abrazar es peor, ¡más rabia le da!”. Y tienen toda la razón. A veces los niños necesitan un espacio para calmarse antes de que no acerquemos mucho a ellos. Dado que esta necesidad es frecuente cuando un niño está haciendo una pataleta, voy a volver a explicarlo, tal cual como lo expliqué en el capítulo de regulación emocional.

Espacio antes de calmar. Cuando el niño está demasiado descontrolado o su emoción es muy intensa, antes de aplicar cualquier estrategia de regulación se le debe dar un espacio para que su emoción baje.

Recuerdo en este minuto a mi hija menor. Cuando hace una pataleta, le irrita de sobremanera que la toquen, por lo que abrazarla en ese momento, más que calmarla, la desrregula. No porque la técnica sea mala, sino que no es la adecuada para ella en ese momento. Es tal la intensidad de su malestar, que su sistema nervioso significa como desagradable cualquier estimulación táctil. Por lo que primero la acompaño (con algunas palabras y cerca de ella) y cuando la intensidad de la emoción baja un poco, la abrazo y la ayudo a seguir tranquilizándose.

Lo mismo ocurre con las palabras. Cuando el niño está muy desrregulado, no quiere escuchar a nadie. Cualquier palabra que le digamos, por muy consoladora que sea, no es de su agrado. Al igual que los adultos, los niños muchas veces necesitan un espacio para que las revoluciones bajen antes de hablar o iniciar algún otro tipo de contacto (ya sea físico o lingüístico). Mi hija mayor, a diferencia de la menor, cuando está frustrada siempre busca que la abracen. Pero muchas veces cuando le digo que se calme, me grita “no me quiero calmar”. Cuando eso ocurre, la sigo abrazando en silencio hasta que se calma lo suficiente como para poder hablar.

Para saber si nuestro hijo necesita que tomemos cierta distancia o nos quedemos en silencio, es preciso estar sintonizados con su estado mental. De necesitarlo, se le debe hacer un pequeño reflejo y darle el espacio que necesita para calmarse: “sé que tienes mucha pena, me voy a quedar contigo aquí hasta que se te pase”, “parece que necesitas estar solo un ratito. Me voy a quedar por aquí cerca por si me necesitas”.

En esos momentos, debemos quedarnos cerca, en silencio y esperar que la intensidad de la emoción baje un poco. La idea es que sepa que estamos ahí, que no han perdido la sintonía con nosotros por estar frustrados, todo lo contrario, que estamos tan conectados con ellos, que sabemos que necesitan un espacio. Cuando la intensidad de la emoción baja, nos acercamos y los ayudamos a calmarse empleando alguna estrategia de regulación.

A veces quedarnos en silencio cerca del niño cuando está cursando un estado emocional intenso puede resultar más difícil que calmarlo. Uno tiende al consuelo, al abrazo. Y cuando nuestro hijo lo rechaza, nos sentimos mal. Por eso es que es tan importante saber que los niños a veces necesitan espacio y/o silencio para que la intensidad de lo que sienten disminuya. Saber que nos necesitan lo suficientemente cerca para saber que los estamos acompañando, pero lo suficientemente lejos para no alterarse más.

6. Reflexión guiada

En este paso, el niño ya está tranquilo. Es el momento ideal para que lo ayudemos a reflexionar sobre lo que pasó (a través de preguntas, explicaciones o reflejos) y enseñarle formas más adaptativas de expresarse y resolver conflictos.

Recordemos que la reflexión guiada sirve para que el niño se conozca a sí mismo (“Sé que te frustras mucho cuando alguien cambia los planes”), aprenda a resolver conflictos (“¿Qué podrías hacer la próxima vez que tu hermano no te quiera prestar un juguete?”), aprenda a satisfacer una necesidad (“La próxima vez que necesites que te ayude, dímelo”), aprenda de lo sucedido (“no es bueno romper juguetes cuando tenemos rabia. Porque cuando se nos pasa la rabia, nos arrepentimos de lo que hicimos”) y/o aprenda una estrategia de regulación (“¿Cómo podrías descargar tu rabia la próxima vez sin dañar a nadie?”).

Recordemos, también, que este paso solo se debe hacer cuando el niño está lo suficientemente tranquilo como para escucharnos y que los mensajes deben ser lo más cortos posibles.

7. Reforzar

Este es uno de los pasos más simples. Consiste en reforzar al niño por qué logró calmarse, por qué logró controlarse o por qué expresó lo que sentía. En el fondo, cualquier conducta positiva que hayamos detectado durante el proceso de regulación. Por ejemplo: “Qué bueno que pudiste tranquilizarte para que podamos hablar y resolver lo que pasó”; “Qué bueno que me contaste cómo te sentías, porque, si no, no habríamos podido resolverlo” o “Qué bueno que lloraste y sacaste afuera tu penita”. Al igual que en el paso anterior, también requiere que el niño esté lo suficientemente tranquilo como para que sea receptivo a escuchar lo que le queremos decir.

El objetivo de este paso no es solo reforzar que el niño logró calmarse, sino que tome consciencia de que es capaz de hacerlo. La idea es empoderarlo en sus capacidades.

Diagrama de regulación emocional en pataletas

José Pablo, de 4 años recién cumplidos, estaba armando una torre. Cuando le faltaba la última pieza, pasó su hermano mayor y se la botó. Esto le generó mucha rabia y comenzó a hacer una pataleta. Su rabia era tal que comenzó a tirar las sillas. Su madre, que estaba en la pieza de al lado, corrió a ver qué pasaba. Al verlo descontrolado, lo abrazó fuertemente por atrás (sintonización-contención física). Tanteando terreno le dijo: “sé que tienes rabia, pero no por eso vas a tirar las sillas, trata de calmarte” (reflejo-establecer límite). Pero al oír sus palabras, José Pablo, que había logrado calmarse un poco, se volvió a irritar. Su madre, entonces, optó por quedarse un rato en silencio (sintonización-estrategia de regulación: espacio para calmarse). Cuando la intensidad de la emoción bajó, la madre se acercó, se puso a su altura, le limpió las lágrimas y mirándolo a los ojos le dijo: “¿Viste que iba a pasar y que podías calmarte?”, le dio un beso y lo volvió abrazar (refuerzo). “Ahora que estás calmado, si quieres te ayudo armar de nuevo tu torre”. Mientras armaban la torre, le dijo: “Sé que te dio mucha rabia lo que pasó, pero no por eso vas a botar las sillas al suelo” (reflexión guiada: puesta de límite). Al rato agregó: “Quizás la próxima vez que tengas mucha rabia le puedes pegar combos al cojín. ¿Qué piensas?” (reflexión guiada: recurso para el futuro).

Matilde tiene 3 años y medio. Sus rasgos temperamentales están casi todos en la media, por lo que se caracteriza por ser alegre, flexible y fácil de regular. En general hace pocas pataletas. La última vez que hizo una fue cuando su papá le dijo que se había hecho tarde para ir a la plaza. Matilde se puso a llorar (permitir expresión). Tras unos segundos, el padre se puso a la altura y le dijo: “Sé que te da rabia que no vayamos a la plaza, si quieres hacemos algo entretenido cuando lleguemos a casa” (Sintonización-reflejo-estrategia de regulación: cambio foco de atención). Matilde se calmó un poco y le dijo: “¡Es que yo quería ir a la plaza!”. Su padre le contestó “Si sé, pero no se puede. Ya, trata de calmarte… a ver, respira conmigo” (reiteración de límite-estrategia de regulación: respiración). Cuando estaba en el último respiro la abrazó y le preguntó qué quería hacer cuando llegaran a casa (refuerzo: abrazo-estrategia de regulación: cambio foco de atención).

Javiera, de dos años y 3 meses, está aprendiendo a controlar esfínter. Ayer por la tarde, se hizo pipí y mojó el disfraz de Cenicienta que llevaba puesto. Cuando su madre se lo sacó para ponerle ropa seca, se puso a llorar y comenzó a gritar “Cenicienta, Cenicienta”. Cuando su madre le negó su solicitud, se tiró al suelo y comenzó a hacer una pataleta. Javiera, por temperamento, siente la rabia muy intensa y además es persistente. Su madre sabe que mientras la intensidad de la emoción no baja, no la puede abrazar ni hablarle mucho, por lo que le dijo: “Sé que tienes mucha rabia, trata de calmarte” (sintonización-reflejo) y se quedó a su lado dándole el espacio físico que necesitaba para calmarse (estrategia de regulación: espacio para calmarse). Javiera gritaba: “Quiero Cenicienta, quiero Cenicienta”. Su madre, calmada, la miraba y le decía: “Sí sé, mi amor, pero no se puede” (reflejo-reiteración de la situación). Cuando la intensidad de la emoción bajó, Javiera permitió que su madre la abrazara. Ella la sostuvo fuertemente en sus brazos y le dijo: “ya, mi amor, calma, calma” (estrategia de regulación: abrazo). Dado que a Javiera le cuesta mucho recuperar la calma, la madre se acostó con ella un ratito a ver dibujos animados (cambio foco de atención). Cuando logró calmarse completamente, le dijo: “mi amor, sé que te dio mucha rabia no poder ponerte el vestido de Cenicienta. Que te molesta mucho cuando no puedes hacer lo que querías. Pero no siempre uno puede hacer lo que uno quiere (reflexión guiada: conocerse a si misma). Qué bueno que te pudiste calmar (refuerzo). Vamos a ver qué vestido te puedes poner (estrategia de regulación: cambio de foco de atención)”.

Consideraciones finales

Cuando la regulación in situ se haga frecuente, el mismo niño se acercará las veces en que esté desrregulado para que lo ayuden a calmarse, independiente de que ustedes hayan sido los responsables de la situación de frustración. Cuando mi hija mayor hacía pataletas, su primera reacción era tirarse al suelo a llorar. Pero a los poco segundos se paraba y buscaba que la abrazara. Mi hija menor también me busca, pero a diferencia de la mayor, después que la intensidad de su emoción baja. La verdad es que es muy lindo poder establecer límites con amor y poder acompañar a nuestros hijos en el proceso de aprender a regular sus emociones y aceptar que no se puede hacer ni tener todo en la vida.

Paciencia y constancia

Para que el diagrama de regulación emocional y los distintos consejos que les he dado tengan efecto, es importante que los apliquen con constancia. Es decir, no de repente o por un par de días y dejar de hacerlo porque no consiguieron los resultados deseados. A veces los cambios no se ven de inmediato, ya que hay un proceso de aprendizaje de por medio.

Cuadro resumen capítulo V

Las pataletas constituyen una situación de estrés tanto para el niño como el padre por lo que es importante manejarlas en función de los principios de apego seguro.

Muchas de las pataletas que hacen los niños se pueden evitar. Lo único que hay que hacer es anticiparlas y desplegar estrategias regulatorias. Este proceso se llama evitar inteligente. Algunas de las estrategias de evitar inteligente son:

- Regulación fisiológica.

- Regulación conductual: hábitos y rutinas, límites, contrato de conducta.

- Elección estratégica de la batalla.

- Uso de la negociación y alternativas.

- Expectativas realistas.

- Uso del humor.

- Asociación de algo positivo.

Cuando la pataleta está en curso, se le debe ayudar al niño a recuperar la calma y aprender de la experiencia. Para esto se debe utilizar el diagráma de regulación emocional.

Resumen de Diagrama de Regulación emocional en pataletas

1. Regularse uno: Para regular a un niño que está haciendo una pataleta, es necesario estar tranquilo. Lo primero es calmarse.

2. Sintonizar: Una vez calmados, uno se debe conectar con el estado mental del niño: ¿Qué está sintiendo? ¿Qué emoción hay detrás de la pataleta? ¿Qué necesita?

3. Reflejar: Cuando ya sabemos qué le pasa, se lo reflejamos (decimos verbalmente). “Sé que tienes mucha rabia”, “Sé que estás frustrado con lo que pasó”.

4. Permitir/Facilitar la expresión adaptativa: Permitir que el niño exprese su estrés. No rechazar la emoción. Si es necesario, se le debe establecer un límite a la expresión emocional (“Sé que estás enojado, pero no por eso me vas a pegar”), enseñarle formas más adaptativas de expresarse (“le puedes pegar a la almohada si necesitas descargar tu rabia”).

5. Calmar: Se le ayuda a recuperar la calma a través de estrategias de regulación (cambio de foco de atención, cariño, ejercicio, respiración, contención física, cambio de ambiente, pensamiento mágico, nivelación de estimulación). Cuando un niño está haciendo una pataleta, hay que darse el tiempo y el ánimo de aplicar estas estrategias.

6. Reflexión guiada: Si se puede, ayudar al niño a entender lo que pasó y/o formas más adaptativas de manejarse. Ayudar al niño a conocerse a sí mismo, aprender estrategias de regulación, aprender de lo sucedido, aprender a resolver conflictos y aprender a satisfacer sus necesidades.

7. Reforzar: Reforzar al niño porque se logró calmar, porque se logró controlar, etcétera. La idea es empoderarlo en sus capacidades y reforzar sus conductas positivas.

VI

Tips Evolutivos

A lo largo del libro hemos visto que los niños preescolares necesitan que los ayudemos a regular sus emociones y conductas. En este capítulo veremos otras cosas que también son importantes para su desarrollo socioemocional.

Los llamo “evolutivos” porque son consejos transversales que facilitan el manejo de los distintos conflictos propios de la etapa preescolar. Estos son:

1. Satisfacción de necesidades de autonomía y control

Como hicimos mención en el primer capítulo, alrededor de los dos años los niños se dan cuenta de que pueden querer algo diferente a los otros y que pueden oponerse si algo no les gusta. Ya firmes en la marcha, sienten el mundo a sus pies. Sienten que pueden hacer lo que quieren. Este gran descubrimiento marca el inicio de lo que muchos autores llaman “los terribles 2” o “la etapa del oposicionismo”.

Con el fin de afirmar este incipiente sentido de individualidad y control, tienden a desafiar la autoridad y la voluntad de otros (especialmente la de sus padres). Esto no lo hacen con una mala intención. Necesitan hacerlo para poner en práctica su gran descubrimiento. Por esta razón, muchas veces un preescolar se opone a hacer algo, no porque realmente no quiera hacerlo o porque quiera portarse mal, sino simplemente por practicar y darse el lujo de decir “no” o dar a conocer que puede querer algo distinto.

Para los preescolares sentir que tienen voluntad y poder de decisión es una necesidad vital. El niño necesita satisfacer estas necesidades para seguir creciendo y desarrollando formas de funcionamiento cada vez más complejas. Esto no significa que hay que decirles que sí a todo. Todo lo contrario. Los niños también necesitan límites. La clave está en que los límites no opaquen esta necesidad e incipiente experiencia del yo.

Dada la importancia de las necesidades vitales, existen fuerzas evolutivas imperiosas que motivan al organismo a satisfacerlas a como dé lugar. Por lo que cuando una necesidad vital no se satisface de formas adecuada, tiende a satisfacerse de formas inadecuada. En el caso de los preescolares, la favorita y más común de todas es la pataleta. Por lo que, cuando restringimos mucho a un preescolar, sin dejarlo tener voluntad y poder de decisión alguno, corremos el riesgo de que intente imponerse, desobedeciendo y haciendo pataletas. También corremos el riesgo de aumentar su rebeldía, lo que dificulta la regulación de sus conductas.

Recordemos que para el fomento de apego seguro es importante ofrecerles espacios a nuestros niños para que satisfagan de manera adecuada sus necesidades. Por lo que es tremendamente recomendable buscar esos espacios y formas para que nuestros niños ejerciten y prueben su voluntad. Veamos algunos ejemplos:

• Que elijan su ropa. Si no saben combinar o eligen ropa inadecuada al clima, restrínjanles el campo de elección. Lo que al preescolar le importa es elegir, no la cantidad de alternativas. Por ejemplo: “Camila, elige, entre estos tres chalecos, cuál te quieres poner”.

• Ayudar con el menú. Si un día te es indiferente hacer pollo o carne, permítele a tu hijo elegir. “¿Joaquín, me ayudas? ¿Qué te parece mejor para acompañar el puré, pollo o carne?”. Otra alternativa es que elija por completo el menú de un día específico. Lo ideal es que sea fijo en la semana, por ejemplo “Todos los miércoles Pablito decide el menú”. La idea es después reforzarlo por su elección.

2. Derechos por ser grandes

Este segundo tip evolutivo tiene como objetivo facilitar que el niño vaya asumiendo las responsabilidades y exigencias propias de la edad. Resultará especialmente útil si existen hermanos menores que le reflejan a diario los privilegios y cuidados que tenía antes por ser más pequeño.

Esto puede sonar simple o poco importante. Pero pongámonos por un instante en los zapatos del preescolar. En su mundo y vivencia psicológica, les resulta angustiante enfrentar nuevos espacios de autonomía como el jardín o el colegio. También les resulta angustiante dejar aquellas cosas que por años le han dado tranquilidad, como el chupete, el tuto o la mamadera. Siempre debemos tener presente que los eventos los vivenciamos en función de los recursos que disponemos en ese momento. No hay que mirar con ojos de adulto los desafíos de los niños, porque corremos el riesgo de no darles la importancia que tienen.

Como si fuese poco, los niños con frecuencia temen que los van a dejar de querer si crecen. Este temor que suena muy irracional, a veces no lo es tanto. Por ejemplo, cuando eran pequeños y no podían tomar la mamadera por sí solos, uno los sostenía en brazos y se las daba. En el minuto que aprendieron a sostenerla solos, nunca más los sostuvimos. Ganaron autonomía, pero perdieron ese espacio de cercanía afectiva de estar en nuestros brazos.

Recuerdo el caso de una paciente, Laurita, de 4 años, que habiendo aprendido a controlar esfínter, comenzó a hacerse pipí de nuevo tras la llegada de su hermano a casa. Para ella, crecer era sinónimo de ceder su espacio y renunciar a los cuidados de mamá. No estaba dispuesta a eso. Entonces, en todo momento, intentaba equipararse a su hermanito de tan solo un mes de vida.

Sugiero entonces ayudar a sus niños a crecer. Una forma de hacerlo es inventarles y darles derechos por ser más grandes. Es más fácil aceptar que ya no puedo hacer ciertas cosas —porque ya no soy chico—, si puedo hacer otras cosas —porque ahora soy grande—, por ejemplo, “ya no puedo hacerme pipí en los pañales como mi hermano chico, pero puedo ir al cine con mis papás”.

Ustedes se preguntaran qué tiene que ver esto con la regulación de las emociones y de la conducta. Les voy a contar. La angustia o el rechazo a crecer y asumir desafíos, muchas veces sensibilizan a los niños y los predispone a estar irritables, desafiantes y/o a hacer pataletas, por lo que ayudarlos o motivarlos a crecer resulta una buena idea. Personalmente, a mí me costó mucho que mi hija mayor comenzara a tomarse la leche en vaso. Me pedía su mamadera y al negársela, con frecuencia me hacía una pataleta. Pero cuando le dije que por ser grande y tomarse la leche en vaso podía tomar leche con sabores (a diferencia de su hermana), cambió su disposición y aceptó el cambio.

Los derechos no tienen que ser grandes cosas. Ojala sean simples y estén relacionados al diario vivir. Un derecho por ser grande puede ser, por ejemplo, comer ketchup, pintarse las uñas, invitar a un amigo a la casa, etcétera. Lo importante es que el niño sepa y entienda que ahora puede hacer esas cosas que antes no podía, porque está más grande.

En el caso de los que tengan hermanos, pueden hacer cosas que los hermanos no pueden. “¿Por qué mi hermano puede ocupar chupete y yo no?”. “Porque es más chico. Tú puedes hacer otras cosas como ir al cine. Tu hermano es muy chico para eso, lo tenemos que dejar en casa cuando vamos”.

Por lo general, los niños tienen muchos derechos que pasan desapercibidos. Solo tenemos que identificarlos y comenzar a reflejárselos en voz alta. Por ejemplo, elegir si se baña primero o después del hermano menor. Entonces uno puede decir “Matías, hasta que tu hermana tenga 3 años, puedes elegir si te bañas primero o después que ella”. Como éste, existen muchos otros derechos que les pueden dar a sus hijos por ser más grandes.

3. Visualización del niño como niño

Consiste en verlo, tratarlo y exigirle en función de la edad que tiene. Esto, que suena tan obvio, es difícil de hacerlo en el mundo adultista en el que vivimos, donde todos esperan que los niños funcionen como adultos. Los mensajes y exigencias sociales nos llevan a poner nuestros ojos más en el futuro de un niño que en su presente. No importa lo que es hoy, sino lo que va a ser cuando sea grande. Bajo este mandato, no importa si le hace bien o mal a un niño de 4 años cambiar la greda y crayones por un libro de caligrafía, lo que importa es que aprenda a leer para que sea competente y entre a la universidad. Adiós juguetes, adiós barro, adiós témperas, adiós infancia.

Esperar y exigirle a un niño que se comporte, funcione y responda como un adulto, tiene muchos costos. Dentro de los más importantes se encuentran el estrés, la baja autoestima, la sensación de ineficacia, las dificultades de adaptación, los problemas conductuales, la agresividad y una variada sintomatología ansiosa-depresiva.

Además de los costos emocionales, la visualización de un niño como adulto puede aumentar la cantidad de pataletas que este hace, junto con dificultar la regulación emocional y conductual. Sabemos ya que el estrés o cualquier alteración emocional predisponen a un niño a estar más irritable y/o pataletero.

Además, muchos niños hacen pataletas como una protesta ante las exigencias desmedidas. Pongámonos por un segundo en el lugar de los niños. ¿Acaso no nos darían ganas de hacer pataletas si nuestro jefe nos exigiera más de lo que podemos dar y más de lo que corresponde? Los niños, a diferencia de los adultos, no tienen la capacidad de enfrentar resolutivamente este tipo de situaciones, por lo que no les queda otra que pataletear.

Finalmente, cuando esperamos que un niño funcione como adulto, no anticipamos posibles situaciones de estrés y, por tanto, tampoco nos preparamos para manejarlas. Por ejemplo, si yo espero que mi hijo de 4 años se porte bien en un restaurante, posiblemente no le voy a llevar un cuaderno y lápices para pintar. En cambio, si sé que por su edad le puede resultar estresante ir a un restaurante, me preparo y le llevo cosas para entretenerse.

Vemos, entonces, que visualizar a un niño como niño, además de cuidar su desarrollo socio-emocional, evita que haga más pataletas de las necesarias y permite tener un mejor manejo de las situaciones de estrés. Por lo que parece una buena idea ajustar nuestras expectativas y remar contra la corriente adultista del mundo en el que vivimos.

Para visualizar a un niño como niño, se debe tener expectativas realistas de sus capacidades, límites y necesidades. Para ello, se debe conocer su etapa del desarrollo y sus características personales.

4. Entretención

Este es uno de los tips evolutivos más simples de todos: un niño entretenido hace menos pataletas que un niño aburrido. Esto no significa que haya que estar constantemente entreteniendo al niño para que no haga pataletas, sino preocuparse de los siguientes puntos:

• Que tenga juguetes adecuados a su etapa del desarrollo: En mis años de experiencia, me ha tocado ver que muchos niños pataleteros, además de estar todo el día enchufados a la televisión o videojuegos, no cuentan en sus casas con juguetes adecuados para su edad. Algunos tienen juguetes para niños más pequeños y otros simplemente no tienen juguetes. Cuando esto ocurre, yo les pregunto a los papás por qué no tienen juguetes y con frecuencia me responden “es que ya no le gusta jugar”. Dado la importancia vital que tiene el juego en la etapa preescolar, esto no debería ocurrir. Recomiendo los siguientes juguetes: juguetes y accesorios que permitan juego de roles (esto es jugar a ser alguien, como al doctor, a la profesora, a la mamá, etcétera); disfraces; juegos de mesa simples (pocas reglas, idealmente piezas grandes); puzzles (ad hoc a la edad); materiales de arte (tempera, plasticina, greda, papeles de distinto tamaño textura y colores); cuentos; y juguetes y elementos que permitan realizar actividad física (pelotas, bicicleta, cuerda para saltar, etcétera).

• Actividades al aire libre donde puedan gastar energía: Los niños, a esta edad, necesitan hacer actividades con gasto energético (como correr, bailar, trepar, saltar y jugar), no solo para descargar sus inagotables y vitales “pilas”, sino también para desarrollar su psicomotricidad fina y gruesa. Por esta razón, recomiendo que jueguen fuera de la casa (en el patio, jardín o plaza) ojalá todos los días, especialmente si viven en departamento o el niño no asiste al jardín.

• Actividades variadas: En esta etapa, los niños necesitan saciar su necesidad vital de exploración y aprendizaje. Por lo mismo, mientras más variadas sean sus actividades, mejor. La mayoría de los niños tiene como opción recreativa pintar o jugar con sus juguetes. Estas opciones se podrían enriquecer con plasticina, greda, témpera, cocina, mostacillas, etcétera. Esto, además de entretenerlos y saciar su necesidad de exploración, estimula la creatividad y su psicomotricidad fina (elementos esenciales para el aprendizaje).

• Contacto con niños de su edad: los niños necesitan jugar con niños de su misma edad. Cuando los niños no tienen mucho contacto con pares, puede ocurrir que se vuelvan muy demandantes de los adultos (y por tanto se frustren porque el adulto no puede estar siempre ciento por ciento disponible) o se vuelvan viejos chicos. Jugar con pares, además de ser entretenido, es una importante fuente de aprendizaje socio-emocional (aprender a compartir, respetar turnos y normas, cooperar, entre otras cosas). Esto es especialmente recomendable para niños que no tienen hermanos o no asisten al jardín.

• Jugar con ellos un rato todos los días: Vimos que para promover una relación de apego seguro con nuestros hijos, no solo es importante regular situaciones de estrés, sino también amplificar estados emocionales positivos. Una de las mejores formas de lograr esto, es jugando con ellos. El juego es el lenguaje natural de los niños, por lo que si queremos compartir y disfrutar con ellos, es indispensable que bajemos a su mundo y hablemos su idioma.

Cuadro resumen capítulo cinco

Los tips evolutivos son consejos que facilitan la regulación emocional y conductual, el manejo de los conflictos propios de la etapa y el desarrollo socioemocional.

1. Satisfacción de necesidades de autonomía y control.

2. Derechos por ser grandes.

3. Visualización del niño como niño.

4. Entretención.