Apasionada 

Jane Bonander 

Una joven acoge en su cabaña a un hombre malherido. Aislados 

por la nieve en el valle de Yosemite, Alex no puede regresar a San Francisco, y ella, Scottie, no tiene más remedio que ofrecerle 

hospitalidad hasta que el tiempo mejore. Solos, lejos de la civilización, en medio de un espectacular paisaje, deseándose 

mutuamente en secreto, no tarda en ocurrir lo inevitable. 

Poco después se despiden como amantes, pero Scottie no sospecha 

que cuando se reencuentren meses más tarde él se convertirá 

en su peor enemigo. 

Jane Bonander se ha consolidado como uno de los nombres más destacados en el panorama de la novela histórico-romántica. 

Una mujer en los brazos del diablo. 

Prólogo 

Valle del Yosemite (California), octubre de 1867 

Dos figuras avanzaban con dificultad a través de la nieve. La segunda llevaba un rifle y se afanaba por alcanzar a su compañero. Éste se llevó una mano al costado y se volvió a mirar a su perseguidor. Aunque estaba herido, reanudó la marcha, llegó a la cima de la colina e inició el descenso. Jadeaba a causa del esfuerzo y tenía los pies entumecidos por el frío. 

Un disparo rompió el silencio del valle pero la hala silbó en el aire helado y se perdió entre los árboles sin alcanzar su objetivo. 

El estampido sacudió los pinos amarillentos, y cuando el tibio sol de la mañana se filtró entre las ramas, la nieve acumulada en sus puntas empezó a desprenderse. 

Poco a poco los brillantes copos de nieve, que parecían moverse con vida propia y captaban todos los colores del arco iris, cobraron velocidad y cayeron al suelo mientras a lo lejos comenzó a oírse un inquietante rumor. El hombre que abría la marcha, ya colina abajo, se detuvo y escuchó con atención. Reconoció el sonido e inició una alocada carrera hacia abajo sin dejar de sujetarse el costado. 

Su perseguidor miró por encima del hombro' y advirtió que una enorme masa de nieve se deslizaba rápidamente hacia él. De pronto lo azotó un fuerte viento semejante al implacable avance de un ejército y se le cortó la respiración. Trató de luchar contra el alud, pero al levantar la cabeza para tomar aire la nieve le llenó la boca y los cristales de hielo le obstruyeron la garganta. Zarandeado por aquella blanda masa como un copo de nieve en medio de una tormenta, soltó el rifle, que también desapareció bajo la nieve. 

El alud se detuvo al llegar a la falda de la colina, revelando parte del cuerpo del perseguidor, que había quedado medio sepultado bajo la nieve. El aire volvía a ser respirable y el polvo de nieve se posó con suavidad sobre los helados prados. El hombre herido prosiguió su penoso avance sin dejar de sujetarse el costado. 

1 

Bajo la piel desnuda de los campos destacan musculosos bloques de granito que obedecen a la fuerza erosiva de la Naturaleza. Arriba, la nieve prepara su invasión en silencio y se arrima a las laderas convexas mientras extiende su manto de polvo blanco hasta que éste se libera e inicia su descenso implacable. 

Del diario de lan MacDowell 

Valle del Yosemite (Calzfornia), octubre de 1867 

Scotty MacDowell levantó la cabeza y escuchó el inquietante rumor provocado por el alud. Había habido avalanchas durante toda la mañana y la muchacha suspiró aliviada al pensar que la nieve habría cerrado el paso entre las montañas y que se encontraba a salvo, por lo menos hasta la primavera. 

Avanzó a través de la nieve recién caída con Muggin su mapache, enroscado a su cuello a modo de bufanda. Asió con fuerza el saco de arpillera que contenía el conejo que acababa de cazar y se estremeció al recordar la expresión de terror del indefenso animal al caer atrapado en el cepo. Hasta ahora había sido su padre quien se había ocupado de las trampas, pero desde su reciente muerte aquella pesada tarea había recaído en Scotty. 

La joven aspiró con fuerza y se preguntó cuánto tardaría en curar la herida producida por su muerte. Había cuidado de él y le había visto morir de debilidad y esperaba que el largo y crudo invierno la ayudara a recuperarse del dolor de tan sentida pérdida. 

Observó cómo una bandada de arrendajos se instalaba en las ramas de un pino sin dejar de quejarse con su característico shack-shack. Aunque le parecían unos pájaros muy hermosos, se volvían tristes e inquietos a principios del invierno y se encogían con el frío como un vagabundo. 

De repente se levantó un vendaval que sacudió las ramas de los pinos, ahora cubiertas de hielo, y les arrancó afinadas notas que formaron una armoniosa sinfonía de sol y viento. Scotty cerró los ojos para escuchar mejor; de todos los sonidos del bosque, la música producida por el silbido del viento era su favorita. 

Sin abrir los ojos, aspiró con fuerza el perfume fresco de la nieve recién caída. Reanudó la marcha y, tras coronar un alto, divisó su cabaña a lo lejos. Una gruesa voluta de humo proveniente de su chimenea se elevaba hacia el cielo azul dejando una estela gris. Acurrucada junto a una pared de granito, la rústica construcción parecía emerger de la roca. 

Scotty sonrió y olvidó sus pesares al contemplar aquella escena tan hermosa y a la vez tan familiar. Su padre, a quien siempre había tenido por un hombre demasiado confiado, había construido una puerta que comunicaba la parte trasera de la cabaña con la cueva donde sus animales se resguardaban del frío, una puerta que fácilmente podía convertirse en entrada para ladrones y animales salvajes. 

A medida que se acercaban a la casa, Muggin empezó a dar muestras de inquietud sin dejar de emitir chillidos. Scotty frunció el entrecejo y advirtió que el blanco penacho de su mofeta se erizaba como si el animal intuyera un peligro cercano. 

Scotty aminoró la marcha y empuñó el cuchillo que llevaba a la cintura. Parpadeó cuando la luz del sol la deslumbró y se agachó para examinar la nieve. La semana anterior había descubierto huellas de puma y temía que aquellos depredadores se instalaran en su cabaña. 

Se detuvo y aguzó el oído, pero los únicos sonidos eran los rítmicos latidos de su corazón y el silbido del viento entre los árboles. 

Mientras acariciaba el lomo de Muggin para tranquilizarle prosiguió el avance hacia la cabaña mientras se decía que había hecho bien al no ponerse las pesadas botas de su padre. Sus mocasines de piel de ciervo le permitían avanzar sobre la nieve con el mismo sigilo que un indio. 

Cuando se encontraba cerca de la puerta de la cabaña advirtió algo extraño en aquellas huellas. Se agachó para observarlas de cerca y contuvo la respiración. Tratando de sobreponerse al miedo contempló las gotas de sangre que rodeaban las hondas marcas sobre la nieve y que iban a parar a la entrada de la cabaña. 

El corazón le dio un vuelco cuando Muggin emitió un agudo quejido. Acarició a su mascota y le rodeó el hocicó con la mano para evitar que alertara al intruso. Aspiró, empujó con suavidad la puerta de la cabaña y asomó la cabeza. Todo parecía en orden. 

De repente alguien salió de detrás de la puerta y la arrastró hacia el interior. El cuchillo se le escapó de la mano y cayó al suelo mientras su mapache corría a refugiarse en un rincón. Una mano fuerte y callosa le tapó la boca y otra la sujetó por el cuello. 

-¿Quién eres? -preguntó el intruso con voz ronca. 

Scotty hizo una mueca de dolor cuando el desconocido le quitó la mano de la boca y aumentó la presión sobre su garganta. 

-Vivo aquí... -susurró con la voz rota por el miedo mientras él la enlazaba por la cintura y recorría sus caderas y sus pechos-. ¿Qué? -exclamó, sorprendida. 

-¿Llevas más armas? Apuesto a que tienes algo escondido entre la ropa interior. 

Scotty negó con vehemencia mientras recordaba las historias de su padre sobre criminales que se ocultaban en el bosque. El intruso apoyó la hoja de un afilado cuchillo contra su garganta y la atrajo hacia su pecho, ancho y fuerte como la puerta de madera maciza contra la que se apoyaba. Le asustaba pensar que era tan fuerte que podía matarla en un santiamén. 

-¿Vives aquí sola? 

-No -mintió Scotty recorriendo con la mirada la mano que empuñaba el cuchillo. La sangre manchaba la manga de la chaqueta y el dedo pulgar que apoyaba en su garganta estaba húmedo y pegajoso. Se estremeció y trató de contener las náuseas. 

-¿Quién mas vive contigo? -preguntó él pasándole la hoja del cuchillo por el cuello. 

-Mi... mi padre. 

-¿Cómo se llama? 

La joven cerró los ojos. La gruesa chaqueta de piel y sus ropas de invierno empezaban a darle calor. El sudor le humedecía las axilas y descendía entre sus pechos. 

-lan... lan MacDowell contesto. 

-Mentirosa -masculló él apretando la hoja del cuchillo contra su garganta y emitiendo un quejido de dolor-. lan MacDowell está... muerto. 

Scotty sintió el corte y contuvo la respiración cuando su atacante cayó al suelo de rodillas. 

Se separó de él y se llevó una mano al cuello. ¡Estaba sangrando! El terror la embargó cuando descubrió que estaba herida. Extrajo un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y se lo anudó alrededor del cuello para contener la hemorragia. Sin dejar de observar al desconocido, retrocedió unos pasos, se despojó de su chaqueta y la arrojó sobre una silla. 

-¿Quién es usted? -preguntó con una voz aguda y temblorosa que no reconoció como suya-. ¿Qué hace aquí? 

-Me han disparado y... tú vas a ayudarme jadeó él. Scotty le observó. Incluso de rodillas, era un hombre corpulento. Su cabello, largo y despeinado, era de un color tan negro como el suyo y lucía una barba poblada y descuidada. Sus cejas, tan oscuras como las del mismísimo Satán, destacaban sobre unos ojos ligeramente achinados. 

La joven advirtió que la sangre le empapaba la chaqueta. Probablemente corría peligro de morir desangrado 

-¿Y por qué iba a hacerlo? 

-Porque te mataré si te niegas a obedecer mis órdenes contestó él apuntándola con un revólver que extrajo de un bolsillo. 

Scotty sintió un nudo en el estómago pero no apartó la mirada de aquellos ojos. No le parecían los ojos de un loco; eran azules y en ellos no había rastro del dolor que debía de estar sintiendo. Finalmente asintió. No le quedaba más remedio que hacer lo que él ordenara si no quería morir de un balazo. Cuanto antes se recuperara antes se marcharía, pero ¿adónde iría? ¿De dónde había venido? Sacudió la cabeza y se dijo que aquél no era asunto suyo. 

-Acérquese al fuego -dijo con suavidad. 

El desconocido lo hizo. La joven advirtió que la piel bajo sus ojos era grisácea. Tomó el colchón de su padre y extendió una manta sobre él. Mientras preparaba la improvisada cama no dejaba de observar de reojo al intruso, que se pasaba una mano por la cara y se tambaleaba. 

-Tendrá que quitarse el abrigo –dijo. 

Él se apoyó contra el sillón de su padre y contuvo la respiración. 

-Ayúdame, por favor -pidió. 

Scotty contuvo una réplica airada y tiró de la manga de la chaqueta sin dejar de observar el revólver que ¿1 empuñaba. Sin embargo, no estaba preparada para contemplar la cruda imagen que el torso del intruso ofrecía: su camisa estaba empapada en sangre y la tela se había pegado al cuerpo. La joven le condujo hasta la cama y le ayudó a tenderse sobre el colchón. Se inclinó sobre él para examinar la herida pero el roce del revólver en sus costillas le hizo dar un respingo. 

-No te acerques -ordenó él. 

-¿Qué...? -preguntó Scotty, desconcertada. 

-Quítate la camisa y el pantalón. 

-¿Por qué? 

-Porque quiero asegurarme de que no escondes un arma entre tus ropas. 

-Le aseguro que no... 

-He dicho que te quites la ropa. 

Scotty se apresuró a obedecer. Con manos temblorosas se desabrochó la camisa de franela, se la quitó y la arrojó al suelo. Inmediatamente sus pezones se endurecieron y por primera vez en su vida se sintió ridícula llevando la larga ropa interior de color pardo que había pertenecido a su padre. 

-Ahora el pantalón -ordenó cl desconocido haciendo caso omiso de la mirada suplicante que Scotty le dirigía. 

Sin apartar la vista del revólver, la joven se quitó los zapatos y se desabrochó el pantalón mientras toda clase de pensamientos inquietantes cruzaban por su mente. Cuando estaba a punto de sucumbir al pánico, decidió sacar su genio. 

-Ésta es la situación más... -empezó. 

-Date prisa o moriré desangrado -la interrumpió él. 

¡Entonces muérete de una vez y déjame en paz!, se dijo Scotty furiosa mientras dejaba resbalar los pantalones hasta los tobillos. Deseaba armarse del valor necesario para decirle qué pensaba de aquella intromisión en su casa pero también sabía que, si quería escapar con vida, debía comportarse con sensatez. Finalmente se volvió hacia él. 

-Acércate. 

Scotty obedeció. 

-Ahora arrodíllate. 

-¿Qué...? 

-He dicho que te arrodilles. 

Scotty lo hizo tratando de dominar el temblor que sacudía su cuerpo y miró desafiante al intruso, quien alargó una mano y acarició su entrepierna. Con la agilidad de un gato, la joven se apartó a un lado. 

-¿Qué demonios hace? -inquirió furiosa y avergonzada por haber permitido que un desconocido la tocara en un lugar tan íntimo. 

-Ya te he dicho que necesitaba comprobar si escondías un arma bajo tu ropa interior -respondió él mirándola con ojos entreabiertos. 

-Y yo le he dicho que no iba armada -replicó Scotty poniéndose en pie y tratando de recuperar la compostura. 

-Ahora sé que decías la verdad 4ijo el desconocido esbozando una sonrisa que a Scotty se le antojó indecente. 

-¿Y ahora qué? -suspiró. 

-Puedes empezar a curarme la herida. 

Tras vacilar unos segundos, se acercó a la chimenea y atizó el fuego. La sensación de encontrarse medio desnuda y saberse observada por un desconocido le resultaba humillante. Se inclinó sobre la lumbre y trató de que sus pechos no se balancearan mientras ponía la tetera a calentar. Tomó una toalla y un cuenco y se volvió hacia el desconocido. Estaba temblando de frío. 

-¿Puedo vestirme o todavía no ha terminado de humillarme? 

-Todavía no, señorita -respondió él recorriendo su cuerpo con la mirada. 

Scotty maldijo entre dientes, suspiró resignada y se arrodilló junto al desconocido. Le desabrochó la camisa y la ropa interior y tiró de las mangas. El aspecto de la herida le hizo contener la respiración. La bala había entrado por encima del ombligo y debía estar alojada en el costado derecho. Cuando descubrió que él tenía la mirada clavada en sus pechos, Scotty se ruborizó y maldijo de nuevo a aquel presidiario. Era una lástima que el hombre que le había disparado no hubiese acabado con él. Un caballero nunca la habría mirado con tanto descaro. 

Ignorando sus quejidos de dolor, le lavó la herida y la examinó de cerca. Parecía grave pero por lo menos estaba limpia. Le llamó la atención la espesa capa de vello que cubría su pecho, pero se apresuró a apartar la mirada cuando sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Hizo ademán de levantarse pero él la sujetó por el brazo. 

-¿Adónde vas? 

-A preparar una cataplasma. 

El desconocido la soltó y Scotty se alejó sintiendo su mirada escrutadora en su espalda. Abrió el cajón de las especias y extrajo el frasco que contenía las hojas de creosota. Machacó unas cuantas y añadió un poco de grasa de tejón hasta formar una pasta. 

Mientras se acercaba a la cama comprobó que no dejaba de observar sus movimientos. Estás disfrutando,¿eh, amigo?, se dijo, furiosa. Curiosamente, empezaba a perderle el miedo a aquel sujeto. 

-Supongo que estará contento 7mascufló arrodillándose de nuevo junto a él y enjugando la sangre que manaba de la herida-. Me ha despojado de mis ropas y de mi dignidad. ¿Qué más puede pedir? 

El desconocido contuvo la respiración y profirió un juramento cuando Scotty le hizo tenderse de costado y le aplicó la cataplasma. 

-Veo que vas a hacérmelo pagar muy caro -gruno. 

-No me tiente -replicó Scotty envolviéndole el torso en la toalla empapada. 

-Descuida -contestó él incorporándose para que la joven pudiera aplicarle el vendaje-. No... no pienso hacer tal cosa. 

Scotty cubrió la zona comprendida entre la parte baja de las costillas y el ombligo con una toalla limpia y, cuando hubo terminado de curarle, él emitió un suspiro de alivio y se dejó caer sobre la cama. Scotty se sorprendió pensando que el desconocido tenía un cuerpo fuerte y cálido. El vello que lo cubría no era suave ni áspero. Había tenido la oportunidad de rozarlo mientras le curaba y había sentido el impulso de recorrerlo con las manos para sentir el calor de su piel. 

Avergonzada, enrojeció y agachó la cabeza. Terminó de vendarle, anudó el extremo y le miró a los ojos. El muy crápula no había apartado la mirada de sus pechos en todo el rato. Se puso en pie y, tras dirigirle una mirada furiosa, empezó a vestirse. Ignorando su escrutadora mirada se ciñó los pantalones a la cintura y se abrochó la camisa hasta el cuello. Mientras se ponía los zapatos la asaltó el pensamiento de que podía tratarse de un asesino o un violador y se apartó con disimulo. 

Si se desmayara..., deseó fervientemente. La perspectiva de pasar una noche a solas con aquel temible desconocido le asustaba. Además, empezaba a cansarse de obedecer sus órdenes. Aunque iba a resultarle difícil, estaba decidida a no dejarse vencer por el sueño. Le preocupaba la facilidad que había mostrado para utilizar las manos. 

-Ven aquí -ordenó él sacándola de sus cavilaciones. 

-¿Qué le ocurre ahora? -repuso Scotty sin moverse. 

-Mi ropa. 

-Está empapada de sangre. 

-Ya lo sé. Quítamela. 

-¿Que se la quite? -exclamó Scotty abriendo ojos como platos. 

-Eso he dicho contestó él apuntándola con el revólver. 

La joven exhaló un suspiro de desesperación y se acercó a él muy despacio. 

-¡Date prisa, princesa! 

Scotty dio un respingo y se apresuró a arrodillarse y quitarle la camisa. El desconocido se mordió el labio inferior y ahogó un gemido. La joven le observó con atención: se había dejado caer sobre el colchón y tenía los ojos cerrados. Quizá se había desmayado. 

-Termina de una vez -gruñó entre dientes dando al traste con sus esperanzas. 

Scotty masculló un juramento y le destapó. Lo que vio la hizo estremecer: la sangre empapaba sus ropas y el colchón. Volvió a taparle, metió las manos bajo la manta y buscó el cinturón. Comprobó que sus pantalones estaban abrochados hasta arriba. Si después de esto no se me caen las bragas del susto, no se me caerán nunca, se dijo. Nunca le había desabrochado los pantalones a un hombre, ni siquiera a su padre cuando estaba enfermo. 

Tomó aire y empezó a desabrochar los botones mientras trataba de ignorar el grueso abultamiento bajo la ropa interior. Imposible. Era un gesto demasiado íntimo y su cuerpo desprendía un gran calor. Rozó sin querer aquella masa y ésta se movió bajo sus dedos. Scotty apartó las manos y le miró. El desconocido sonreía divertido y había arqueado una ceja. 

-Hágalo usted -espetó Scotty-. Todavía tiene una mano libre. 

-Sigue -ordenó él con una sonrisa pícara-. Lo estás haciendo muy bien. 

La joven se ruborizó intensamente. Tomó aire, terminó de desabrocharle el pantalón y tiró con fuerza hacia abajo tratando de no rozarle las largas y musculosas piernas. Finalmente se puso en pie y le miró. Esperaba un reproche por haber sido tan brusca pero él parecía dormido. Quizá se ha desmayado, se dijo mientras se acercaba de puntillas y le sacudía con suavidad. El desconocido no se movió y la presión de sus manos sobre el revólver disminuyó. 

Scotty decidió aprovechar aquel inesperado golpe de suerte para arrebatarle el arma y esconderla en uno de los cajones del escritorio. Se puso la chaqueta, tomó un balde, lo llenó de nieve y lo puso junto a la chimenea. Mientras esperaba a que se deshiciera registró la chaqueta del desconocido pero todo cuanto encontró fue un reloj de oro con las iniciales MG grabadas. 

Sin dejar de acariciar la lisa superficie del reloj observó al intruso. Seguramente lo habría robado. Quizá había matado a su propietario. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras lo escondía junto al revólver. Atizó el fuego y le arropó con otra manta. Minutos después, se encontraba cómodamente instalada en el sillón de su padre. Se quitó los zapatos y se cubrió los pies con la manta. Muggin abandonó su refugio y se acurrucó en su regazo. 

-¿Qué te parece todo esto? -preguntó acariciándole la cola. 

El mapache miró al desconocido y gruno. 

-Estoy de acuerdo -sonrió Scotty. 

Volvió la cabeza hacia un lado y dejó que Muggin le aflojara las horquillas que sujetaban su cabello. Sintió una punzada de dolor cuando el mapache empezó a trepar por su cuello y recordó que el desconocido la había herido. Se llevó una mano a la garganta y comprobó aliviada que el pañuelo estaba seco y que la herida no sangraba. Más tarde se lo vendaría mejor pero, mientras Muggin jugueteaba con su cabello, un pesado letargo se apoderó de ella. 

Trató de mantener los ojos bien abiertos. No podía dormirse. Tenía que vigilar al intruso para evitar que muriera desangrado... o que la matara mientras dormía. Tenía que... Bostezó ruidosamente y se arrebujó bajo la manta. Al día siguiente no sólo la esperaban sus quehaceres diarios sino también un visitante insoportable. 

Pocas horas después despertó sobresaltada. Se puso en pie de un salto, limpió y despellejó el conejo que había cazado la noche anterior y preparó una bandeja de galletas. La dejó en el alféizar de la ventana para que se enfriasen y fue a ver a sus animales. Lo primero que hizo fue echar del establo a Gloria, la muía de su padre, y empezar a buscar huevos, una operación muy delicada porque su escurridiza gallina a menudo se negaba a compartirlos con ella. Esta vez no escapó sin recibir un par de picotazos en las manos. Maldiciendo entre dientes mientras chupaba la sangre que rezumaba de su dedo, apartó la piel de ciervo que hacía las veces de separación entre la casa y la cueva donde se refugiaban los animales y entró en la cabaña llevando su precioso trofeo en la otra mano. 

Muggin emitió un quejido y Scotty se apresuró a tranquilizar a su mascota. 

-Tranquilo, amigo. Sólo es una caricia de la tacaña de nuestra gallina. 

El mapache saltó de la hamaca como el acróbata que abandona la red de seguridad. Corrió hacia Scotty, trepó a la mesa y acercó la nariz al huevo. 

-Quieto, Muggin -le riñó la joven escondiendo el huevo en un armario y tomando a la mascota entre sus brazos-. Sé que quieres comerte el huevo y que cocine a esa antipática gallina, pero has de ser comprensivo. 

El mapache se revolvió entre los brazos de Scotty y saltó al suelo. Cuando descubrió que estaba cerca del intruso, chilló asustado y corrió a esconderse en una caja de cartón. 

Scotty meneó la cabeza y empezó a fregar los platos. Gracias a Dios, el desconocido no se había movido en toda la noche. Cada vez que se preguntaba quién era y se compadecía de él, recordaba la humillación sufrida la noche anterior, en particular cuando le había metido la mano entre las piernas pretextando buscar un cuchillo. Los violadores le parecían los criminales más repugnantes. ¿Por qué el cruel destino le había llevado hasta la puerta de su cabaña? Tratando de apartar aquellos desagradables pensamientos, empezó a asar el conejo. Estaba tan absorta en ello que olvidó que no estaba sola. 

-¿Qué demonios...? 

Al oír aquella voz ronca dio un respingo y soltó el trozo de carne que sostenía entre las manos, que cayó al suelo. Se dejó dominar por el pánico, empuñó el rifle de su padre y apuntó al desconocido, que se había apoyado en un codo y contemplaba su cuerpo desnudo con gesto ceñudo. 

-¿Dónde están mis ropas? 

-Estaban tan ensangrentadas que me pidió que se las quitara. 

-No recuerdo haberte pedido que me dejaras completamente desnudo -gruñó él. 

-Tampoco me pidió que le vistiera -replicó Scotty con aspereza mientras recorría con la mirada los oscuros rizos que cubrían su pecho y recordaba cuán agradable había resultado tocarle. Rápidamente volvió a mirarle a los ojos, temerosa de pensar a dónde podían conducirla aquellos absurdos pensamientos. 

-¿Lo habrías hecho? 

-¿De qué está hablando? 

-¿Me habrías vestido? -aclaró él esbozando una sonrisa traviesa. 

-Naturalmente -respondió Scotty-. Pero primero le habría arrancado el corazón. 

El desconocido estalló en carcajadas pero al punto se puso serio y empezó a palpar el suelo como si bus-cara algo. 

-Maldita sea -masculló, ¿Dónde demonios está? 

Scotty sujetó el rifle con fuerza. Mientras estaba dormido habría jurado que era inofensivo pero ahora estaba despierto y parecía furioso... y ¡tan masculino! 

-Puse su revólver en... en un lugar seguro -balbuceó. 

El profirió un juramento, apartó las mantas con brusquedad y se incorporó. Scotty le miró como embobada y contuvo la respiración. Sus hombros eran anchos y fuertes y sus brazos parecían esculpidos en granito, pero una vez más fue su pecho lo que atrajo su mirada. Todo él rezumaba sensualidad y ahora qué había recuperado algo de su fuerza se había convertido en un hombre peligroso y amenazador. 

Scotty se apoyó contra la pared y apartó la mirada. ¡Aquel hombre no tenía vergüenza! Claro que él podía haber dicho lo mismo de ella y echarle en cara el descaro con que le miraba. 

El desconocido tensó los fuertes músculos de sus piernas e hizo ademán de ponerse en pie. Scotty contempló el abundante vello oscuro que destacaba bajo el blanco vendaje y se dijo que tenía que hacer algo. 

-¡No se mueva o disparo! gritó apoyando el cañón del rifle en su pecho como si fuera un oso pardo. 

El gimió y, llevándose una mano al costado, volvió a tenderse sobre el colchón. 

-Quiero mi revólver -gruño. 

-No se lo devolveré hasta que me diga quién es usted -repuso ella con firmeza. 

-Soy tu peor pesadilla -replicó el desconocido-. ¡Devuélveme el revólver, maldita sea! 

-Yo sí me convertiré en su peor pesadilla si no me dice quién demonios es usted -insistió la joven, envalentonada tras su rifle. 

-Todo a su debido tiempo, señorita Impaciencia -masculló él con una mueca de dolor. 

-Quiero saberlo ahora -replicó Scotty-. Ayer estuvo a punto de degollarme, así que creo tener derecho a saber quién es usted. 

Por toda respuesta, el desconocido se cubrió el rostro con un brazo. Scotty frunció el entrecejo. 

-¿Quién le disparó? 7preguntó. 

-Alguien a quien no le gusta cómo me gano la vida -contestó él descubriendo su rostro y mirándola con descaro. 

-Es una lástima que fallara -elijo Scotty-. Unos pocos centímetros más arriba y la bala le habría atravesado el pulmón. 

Él paseó su descarada mirada por los pechos y las caderas de la joven antes de clavarla en los ojos. 

-Me gustabas más en ropa interior. 

-Y a mí usted me gustaba más dormido -replicó Scotty, enrojeciendo. 

-¿Por qué? -preguntó él esbozando una sonrisa pícara-. ¿Para poder contemplar mi cuerpo desnudo? 

Scotty ahogó una exclamación y enrojeció todavía más. 

-¡Maldito engreído! -exclamó. ¡Es usted un maldito hijo de...! 

-Cuida tu lenguaje, jovencita -la interrumpió él-. Las damas no hablan así. 

-Si yo le hubiera disparado no habría fallado -masculló Scotty. 

Él le dirigió una mirada tan ávida que le hizo temer que sus ropas empezaran a arder y se convirtieran en cenizas. 

-Me considero un hombre afortunado por no haber caído en tus manos primero. 

Scotty estaba desconcertada; ningún hombre la había mirado o hablado con tanto descaro. Si la noche anterior había pensado que nada de lo que aquel desconocido hiciera o dijera podía sorprendería, se había equivocado. De repente él apretó los labios e hizo una mueca de dolor. 

-Me duele -gimió. Haz algo, maldita sea. Tráeme algo de beber. 

Scotty empuñó el rifle con fuerza y se acercó al herido. 

-Aparte la mano -ordenó. Cuando lo hizo, comprobó que la sangre empapaba el vendaje-. Está bien-accedió. Vamos a echar un vistazo a esa herida. 

Él asintió y se descubrió hasta el ombligo. El vello que cubría su pecho y que el vendaje no tapaba formaba una disposición casi geométrica. Mientras se arrodillaba junto a él Scotty recordó el pecho delgado y desprovisto de vello de su padre. Sacudió la cabeza y trató de concentrarse en la herida que debía curar. 

-Recuérdelo -elijo-. Si se mueve le vuelo la cabeza. 

Él enarcó una ceja pero no replicó. Scotty cogió los instrumentos necesarios para la curación y dejó el rifle lejos de su alcance. Cuando hubo terminado revolvió en un armario y sacó una botella. 

-Tenga -elijo. 

Él le dirigió una mirada de desconfianza, se llevó a la nariz la taza que Scotty le ofrecía y aspiró con fuerza. 

-¿Whisky? -preguntó, sorprendido. 

-Dicen que si te bebes una botella acabas borracho como una cuba -contestó la joven encogiéndose de hombros y con una sonrisa burlona-. Espero que sea cierto. 

Él sonrió y bebió con avidez. Finalmente se quedó dormido y su respiración pausada calmó los nervios de Scotty, quien se preparó una taza de té, cogió un balde y fue a ordeñar a Rosie, su cabra. 

El olor a tierra que desprendía el cobertizo de los animales siempre le había parecido muy agradable. La única iluminación era la que llegaba desde el interior de la cabaña y la que se filtraba a través de las estrechas aberturas del techo. Scotty esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, se sentó en un taburete bajo y colocó el balde bajo las ubres del animal. 

-Lo siento, pequeña -se disculpó cuando advirtió que tenía que haberla ordeñado mucho antes-. Hoy he tenido mucho trabajo. 

Apoyó la frente contra el lomo seco y caliente de la dócil Rosie y siguió ordeñándola mientras recordaba que Jamie había matado a la última cabritilla que había parido porque su padre estaba demasiado débil y ella había sido incapaz de hacerlo. 

Aunque no podía dejar de pensar en lo ocurrido en las últimas horas, advirtió que estaba preparada para pasar el invierno con la única compañía de sus animales. Sabía que iba a echar de menos a su padre pero se alegraba de que la nieve se hubiera adelantado al funcionario del gobierno que pretendía echarla de su casa. 

Cada vez que recordaba el día que todos los habitantes del valle habían recibido el aviso de que pronto iban a tener que abandonar sus tierras se encendía. Antes de morir, su padre le había hecho prometer que no las entregaría al estado de California y estaba decidida a mantener aquella promesa, aunque ello significara tener que abatir a tiros a todo aquel que osara acercarse a su cabaña. 

Todavía conservaba fresca en la memoria la reacción de su padre al recibir el aviso. Había asegurado que no era necesario expulsar a todos los habitantes del valle para conservarlo, que todo eran cuentos chinos y una estafa y que el gobierno sólo quería explotar la tierra en beneficio de sus propios intereses. Scotty también lo creía así. 

Si querían echarla de sus tierras tendrían que llevársela a rastras, porque no estaba dispuesta a rendirse. Sin embargo, le inquietaba pensar qué sería de ella si conseguían salirse con la suya. Había vivido diez años en el valle del Yosemite y lo consideraba su hogar 

Aunque a su padre nunca le había gustado, Scotty solía dar largos paseos sola y no había un solo centímetro de aquella tierra que no conociera. Era capaz de distinguir diferentes matices de verde en las hojas de los pinos, reconocer todas las especies que poblaban los bosques e identificar cada una de las flores silvestres que brotaban en las rocosas laderas que rodeaban el valle. Nunca había corrido ningún peligro... hasta el día anterior. 

El recuerdo del hombre que se alojaba en su cabaña hizo que el corazón le diera un vuelco. Trató de imaginar quién era, quién le había disparado y por qué. ¡Había tantas explicaciones posibles! Ella misma conocía a algunos hombres que merecían morir de un balazo: los tramperos que cazaban castores, nutrias de río y visones para comerciar con sus pieles, los leñadores que cortaban grandes cantidades de madera y los funcionarios del gobierno, siempre empeñados en destrozar los sueños de los habitantes del valle. 

Meneó la cabeza y volvió su atención a Rosie. Por lo menos había tomado la precaución de esconder el revólver y, quienquiera que fuera, ahora era inofensivo como un corderito. Y grande como un oso y tozudo como una mula, añadió para sus adentros. No podía dejarse dominar por un desconocido y le aliviaba pensar que de momento estaba a salvo. 

Un ruido a sus espaldas atrajo su atención. Scotty se volvió y ahogó una exclamación: el intruso, completamente desnudo, empuñaba un cuchillo y avanzaba hacia ella con aire amenazador. 

2 

No me importaría pasar el resto de mis días en compañía de mi dulce hija Scotty, pero me pregunto si tengo derecho a pedirle que haga un sacrificio tan grande. 

Del diario de lan MacDowell 

¡Devuélveme. mi ropa, maldita sea! -rugió. 

-Aléjese de mí-ordenó ella refugiándose detrás del pequeño taburete de tres patas y amenazándole con arrojárselo a la cabeza. 

-¡He dicho que me devuelvas la ropa! -insistió él avanzando con paso vacilante y sujetándose el costado herido con una mano. 

Scotty retrocedió unos pasos y miró alrededor buscando cómo escapar. 

-No me toque... -murmuró con voz temblorosa y blandiendo el taburete. Hágalo y lo sentirá más que un toro castrado. 

-No te preocupes -replicó el desconocido haciendo una mueca de desdén-. Yo no me meto con los niños. 

Scotty se sintió insultada. ¡Ella no era una niña! Estaba a punto de cumplir los diecinueve. Haciendo un esfuerzo, recuperó la compostura y se dio cuenta de que él podía matarla. 

-Quiero mi ropa -repitió él. 

-Malditas sean las ropas y maldito sea su dueño-masculló Scotty. 

-¿Cómo dices? -repuso él con tono amenazador. 

-He dicho que le propongo un trato -mintió la joven. 

El intruso retrocedió unos pasos y se apoyó contra la puerta que daba acceso a la cabaña. 

-¿Qué demonios quieres? -masculló. Me has quitado la ropa y el revólver; no tengo nada más. 

Sin soltar el taburete, Scotty alargó una mano. 

-El cuchillo dijo. 

Él retrocedió hacia la cabaña e hizo una seña a Scotty de que se acercara. Le alargó el cuchillo y, cuando la joven se disponía a cogerlo, volvió a arrebatárselo. 

-¿Y qué me darás a cambio? -preguntó con sonrisa traviesa-. ¿Quién me asegura que cumplirás tu parte del trato? 

-Nadie -suspiró Scotty armándose de paciencia. El hombre era terco como una muía-. Pero le aseguro que si no me devuelve el cuchillo arrojaré al fuego sus preciosas ropas y su revólver. ¿Entendido? 

Por toda respuesta, él esbozó una sonrisa y le tendió el cuchillo. Scotty bajó los ojos sin querer y enrojeció al contemplar su sexo cubierto de vello. Incluso relajado y pegado a su entrepierna parecía amenazador. 

-Podría haber tenido la decencia de... -murmuro apartando la mirada. 

-Podría -replicó él con tono sarcástico-, pero no tengo nada que esconder. Simplemente tengo frío. ¡Y si tanto te molesta, devuélveme la ropa, maldita sea! 

Scotty apretó los dientes, corrió a un rincón de la cabaña, recogió la ropa que colgaba de una cuerda y se la arrojó a la cara. 

-Ahí la tiene -espetó-. Y ahora haga el favor de cubrirse. 

Él tomó los largos calzoncillos, la camisa y los pantalones, los palpó y frunció el entrecejo. 

-¡Están mojados! 

-¿Y qué esperaba? -replicó Scotty volviéndose para atizar el fuego. Estaban empapados en sangre y tuve que lavarlos. Con este tiempo tan húmedo la ropa tarda mucho en secarse. ¿Qué quería que hiciera, que la tendiera fuera? 

-¿Y por qué demonios no la colgaste junto a la chimenea? 

-No... no se me ocurrió -murmuró Scotty agachando la cabeza, avergonzada. Aquel intruso tenía la habilidad de ponerla tan nerviosa que acababa haciendo todo al revés. 

-No puedo ponérmela mojada -gruñó él-. Cuélgala junto a la chimenea para que se seque. 

Furiosa, Scotty tomó el hurgón y se volvió hacia él con los brazos en jarras. 

-Yo no soy su criada y hace años que el presidente Lincoln abolió la esclavitud dijo. Cuelgue su maldita ropa usted mismo. 

Se volvió de espaldas a él. El intruso tomó sus ropas húmedas y se acercó a la chimenea. Colocó la ropa interior sobre un cajón de madera, extendió los pantalones sobre una silla y colgó la camisa en un clavo sobre el manto de la chimenea. Cuando hubo terminado, se apoyó en el respaldo de la silla y contempló su ropa satisfecho. 

Scotty se volvió de medio lado para dejar el hurgón en su sitio y no pudo evitar tropezar con la fascinante imagen de su pecho desnudo. No conseguía explicarse a qué se debía la atracción que sentía por aquel maldito criminal, pero estaba nerviosa e inquieta. 

-Por el amor de... -masculló poniéndose en pie y dirigiéndose al rincón donde guardaba la caja con las ropas de su padre. Mientras revolvía en su interior se dijo que quizá no encontrara nada que sirviera a aquel delincuente que debía de gastar por lo menos tres tallas más que su padre. Finalmente sintió alivio cuando cogió una especie de calzoncillos lo bastante largos-. Tenga, póngase esto -murmuró tratando de apartar la mirada de su cuerpo desnudo. 

Sin dejar de sujetarse el costado herido, él tomó los calzoncillos y, sentándose en la pequeña otomana situada junto a la chimenea, se los puso. Después se arrastro hasta la cama y se dejó caer sobre el colchón. 

Scotty le miró estupefacta: los largos calzoncillos casi no tapaban la mata de vello que cubría su entrepierna. Y para colmo, destacaban todavía más el inquietante abultamiento que ella había rozado la noche anterior. 

Suspiró y empezó a verter la leche del cubo en una jarra de cristal. Limpió el balde con un puñado de nieve y, mientras lo hacía, dejó que sus pensamientos regresaran al hombre medio desnudo que yacía en la cama. 

Aunque Scotty era una muchacha muy inocente, creía que después de haber vivido diez años en el bosque sin más compañía que la de su padre estaba preparada para hacer frente a cualquier peligro. Pero se equivocaba. Le había observado con mucha atención después de haberse auto convencido de que no era un violador o un asesino y seguía dando vueltas a la idea de que había llegado hasta el valle para llevar a cabo algún propósito siniestro. Decididamente, tenía cara de malvado y depravado. 

A pesar de que le inspiraba una gran desconfianza, no podía negar que la imagen de su cuerpo desnudo ejercía una poderosa fascinación sobre ella. Los únicos hombres que había conocido eran su padre y sus amigos Jamie y Calum, junto a quienes había crecido, pero ninguno de ellos tenían un cuerpo cubierto de vello como el de aquel intruso que se refugiaba en su cabaña. ¿Y qué podía decir de los fuertes músculos que esculpían sus brazos y piernas? Sus amigos nunca se habían quitado la camisa en su presencia pero Scotty intuía que ninguno de ellos poseía un cuerpo como aquél. Prefería no pensar en la mata de vello que rodeaba su... su entrepierna. 

Se ruborizó. ¡Qué palabra tan estúpida! ¿Qué le estaba ocurriendo? Conocía el nombre de todas las partes del cuerpo de un hombre y una mujer y nunca había tenido problema en nombrarlas cuando era necesario. Aunque sabía que era algo natural, intuía que las cosas habían cambiado desde la llegada de aquel desconocido. 

Suspiró y se acurrucó en el sillón de su padre. Muggin asomó el hocico desde detrás de la caja de madera y saltó al regazo de Scotty. 

-¡Vaya, aquí estás! Llevo todo el día sin verte. No me gusta que me dejes sola tanto tiempo, ¿sabes? -regañó a su mascota. 

El mapache ronroneó y rozó la mano de Scotty con el hocico. 

-Está bien, está bien -rió la joven frotándole el lomo como había hecho meses antes con su padre cuando se quejaba de dolor de espalda después de haber permanecido en la misma postura durante demasiado rato. 

Sin dejar de acariciar a su mascota contempló al intruso. Se había quedado dormido abrazado a la almohada y, al cerrar los ojos, Scotty trató de imaginar lo agradable que debía ser ocupar el lugar de la almohada y acurrucarse entre aquellos brazos fuertes y musculosos. De repente sintió calor y sacudió la cabeza. 

Se estaba volviendo loca. Aquel desconocido podía violarla o matarla. Era un hombre odioso que sólo parecía satisfecho al humillaría o aterrorizaría. Trató de no dejarse vencer por el sueño. Aquel hombre era un ladrón o un peligroso asesino y si no quería tener un disgusto debía recordarlo en todo momento. 

Un juramento rompió el silencio de la habitación e hizo que Scotty despenara sobresaltada. 

-¿Qué ocurre? -preguntó poniéndose en pie-. ¿Qué...? 

-¡Maldita sea, he visto a un animal salvaje corriendo por la cabaña! ¡Haz algo, jovencita! 

Scotty miró al hombre y sofocó una risita mientras se decía que Muggin había hecho un excelente trabajo al adornar su barba larga y descuidada con unas cuantas trencitas. La joven se volvió hacia la chimenea para atizar el fuego y aprovechó para dar rienda suelta a su sarcasmo. 

-Muggin no es un animal salvaje 4ijo mientras echaba otro leño al fuego-. Es dócil como un gatito y no le gusta que le griten. Se asusta mucho. 

-¿Que se asusta? -bufó el desconocido-. ¿Y qué hay de mí? 

-No le hará ningún daño si no le grita -respondió Scotty haciendo esfuerzos para contener la risa. 

-Yo no le he hecho nada. Estaba durmiendo y él ha empezado a molestarme. 

Ella se dirigió tras un biombo y se lavó la cara y las manos con agua fría. Contempló su imagen en el espejo y frunció el ceño, disgustada. Muggin le había deshecho las trenzas mientras dormía y su cabello oscuro estaba enredado y despeinado. No le quedaba más remedio que dedicar más tiempo del habitual a su aseo personal si quería... 

-Pero ¡qué demonios...! -gritó el desconocido. 

Scotty se apresuró a asomar la cabeza. El hombre había tomado el espejo que había sobre su mesilla de noche y contemplaba la imagen que le devolvía con un brillo furioso en sus ojos azules. 

-¡Mira lo que ha hecho ese bicho asqueroso con mi barba! -rugió deshaciéndose las trenzas-. ¿Qué demonios hace un mapache dentro de la casa? 

Tratando de mantener la calma, Scotty abrió el cajón donde guardaba las hojas de té y extrajo un puñado. 

-Es un mapache, no un bicho asqueroso -respondió mientras llenaba la vieja tetera Staffordshire que había pertenecido a su madre. 

-¿Y qué hace dentro de la casa? ¿No estaría mejor fuera, correteando con otros mapaches? 

Scotty apretó los dientes y puso la tetera al fuego. 

-Para su información, le diré que Muggin se moriría de miedo si viera a otro mapache -replicó. 

-Me importa un comino la vida social de los mapaches -gruñó el desconocido. 

-Ya se nota -dijo la joven-. Si le importara sabría que, una vez se han acostumbrado a los humanos, son incapaces de sobrevivir en el bosque. Se identifican con la primera criatura que ven al nacer y, en el caso de Muggin, ésa fui yo. Por eso me considera su madre. 

-No sé por qué me molesto en explicárselo, añadió para sus adentros. Lo último que me apetece hacer es hablar con él. 

-Magnífico -bufó él-. Tenemos una cabra, un asno y estoy seguro de que he oído cloquear gallinas. ¡Y para colmo me dices que vives con un mapache que se cree humano! Es como un maldito zoológico... no, como un manicomio. 

Scotty contuvo una réplica mordaz mientras se volvía hacia la ventana y contemplaba el arroyo. El murmullo del agua había resultado tan agradable a oídos de su padre que había desviado su cauce para que pasara junto a la cabaña. Con un poco de suerte, el intruso caería dentro y moriría ahogado o congelado. 

Sirvió dos tazas de té y se dijo que el pobre debía estar hambriento. Si quería que se fuera cuanto antes no le quedaba más remedio que alimentarle y cuidarle hasta que recuperara las fuerzas. 

-¿Quién es usted? -preguntó tendiéndole una taza. 

Él se apoyó en un codo, tomó la taza que Scotty le ofrecía, bebió un sorbo e hizo una mueca de asco. 

-¿Tú qué crees? 

Scotty no contestó. Deseaba preguntarle quién le había herido, por qué lo había hecho y muchas cosas más, pero intuía que cuantas menos cosas averiguara, más segura estaría. 

-Yo sí sé quién eres tú -añadió él interrumpiendo sus cavilaciones-. Eres Scotty MacDowell, ¿verdad? 

-¿Cómo lo sabe? -repuso ella, sorprendida. 

-Es parte de mi trabajo -respondió él con una son-risa. 

-¿Puedo preguntar en qué consiste su trabajo? 

-Pensé que lo sabías -contestó él dejando la taza en el suelo y echándose en la cama. 

-¿Cómo voy a saberlo? -replicó la joven, cada vez más desconcertada-. Imagino que ha de ser algo ilegal. Si no fuera así, no le habrían disparado. 

-Quizá soy un simple leñador y alguien me confundió con un animal salvaje. 

-Un coyote, supongo -replicó Scotty-. Si es un leñador, no me extraña que le dispararan. 

-¿Por qué? 

-Los leñadores no son bienvenidos aquí -respondió ella empezando a preparar el desayuno-. ¿De verdad no sabe por qué? 

-Imagino que vas a decírmelo -suspiró resignado, cubriéndose el rostro con un brazo. 

Scotty se sintió atraída por aquel gesto. Incluso estando relajado, los músculos destacaban bajo su piel bronceada. El corazón le dio un vuelco y, aunque se había regañado cientos de veces por mirarle con tanto descaro, sintió un deseo casi irreprimible de comprobar si era tan fuerte como parecía. 

-Están destrozando el bosque -contestó tratando de concentrar toda su atención en el desayuno. 

-¿No te parece bien que se despoble parte del bosque para mejorar las condiciones de vida de los habitantes del valle? 

-¡Tonterías! -exclamó Scotty sacando unas patatas cocidas de la fresquera-. Estoy harta de oír excusas baratas. ¿Sabía que los indios no recogen madera silos árboles no están muertos o han sido abatidos por un rayo? 

-¿Estás diciendo que todos deberíamos vivir como los indios? 

-Naturalmente que no -replicó la joven mientras troceaba las patatas. 

-¿Qué crees que habría contestado tu padre a esa pregunta? 

-¿Qué sabe usted de mi padre? 

-No mucho, pero no es ningún secreto que prefería el bosque a la civilización. 

Scotty dejó que el recuerdo de su padre acudiera a su memoria. 

-Papá era un idealista y un soñador -murmuro-. Reconozco que mantenía algunas posturas poco prácticas. 

-¿Qué opinaba de los granjeros? 

-Decía que el ganado necesita pastos para alimentarse -respondió Scotty encogiéndose dc hombros. 

-¿Y no le importaba que los animales destrozaran la tierra que tanto amaba? 

-El ganado no destroza el bosque -aseguró la joven-. Son los leñadores los que nos están dejando sin árboles. No me extraña que el invierno pasado hubiera tantos aludes. 

-¿Qué tienen que ver los leñadores con los aludes? 

-Los árboles forman una barrera natural que protege a los habitantes del valle -contestó Scotty empezando a batir los huevos-. Pero por culpa de los leñadores corremos un gran peligro. 

-Es necesario que las partes lleguen a un acuerdo cuanto antes. 

-Supongo que sí -murmuró la muchacha recordando las radicales opiniones de su padre-. Pero no creo que los madereros estén dispuestos a ceder. Quieren apropiarse del valle y cuentan con el apoyo de los ricos. ¿Quién cree que ha alentado a los constructores a emplear grandes cantidades de madera en las suntuosas mansiones de la gran colina de San Francisco? 

-¿De qué colina está hablando? 

-Acabo de decírselo -respondió Scotty mirándole con impaciencia-. La que está coronada por grandes mansiones. 

-Está Rincón, la Rusa... -empezó a enumerar él. 

-No, la Rusa no -le interrumpió Scotty-. Allí sólo viven los bohemios. ¡Valientes holgazanes! Y para colmo, los muy presumidos no dejan de alardear de su excéntrico modo de vida. 

-¿Cómo sabes tanto sobre ellos? -preguntó el desconocido. 

-Papá me lo dijo. 

-¿Y no crees que tu modo de vida también puede parecer excéntrico a algunas personas? Vives sola en el bosque, aislada del resto del mundo. 

-Supongo que visto así tiene usted razón -admitió ella tras reflexionar unos segundos. 

-Así que, según tú, la culpa de todos los males del bosque la tienen los leñadores. 

-¡Oh, no! -respondió Scotty con vehemencia-. La culpa de todo la tiene el gobierno. Si los leñadores no acaban con nosotros, ellos se encargarán de echarnos de aquí. ¡Volaré la cabeza al primer funcionario que se acerque a mi cabaña! -añadió con el rostro enrojecido por la ira. 

De repente advirtió que había bajado la guardia durante aquella breve conversación. No debe volver a ocurrir, se dijo mientras recordaba el terror y la humillación que había sentido cuando la había amenazado con cortarle el cuello y la había obligado a desnudarse delante de él. Una vez hubo recuperado todo su resentimiento, volvió a concentrarse en la cocina. 

-Me gustaría tomar un baño después de desayunar. 

Scotty odiaba recibir órdenes de desconocidos pero no se atrevió a replicarle. Su barba y su cabello estaban tan sucios y enredados que, si él no hubiese pedido permiso para bañarse, ella misma le habría sugerido que se aseara un poco. 

-Iré a buscar el agua, pero no espere que le bañe-accedió a regañadientes. 

-Si no me hubieras visto desnudo te diría que no sabes lo que te pierdes -rió él. 

Scotty enrojeció. Aunque sabía que le estaba bien empleado por ser tan descarada, le disgustaba que fuera él quien dijera siempre la última palabra. 

Después de desayunar, la joven arrastró la pesada bañera junto a la chimenea y puso agua a calentar. Cuando advirtió que el desconocido empezaba a desnudarse, corrió a ocultarse en el cobertizo de los animales, agradecida de tener un lugar donde. pasar unos minutos a solas. Había dado muchos detalles sobre su vida y no había obtenido ni una pizca de información a cambio. Sin duda era un hombre muy hábil. 

Scotty asomó la cabeza e inspeccionó el interior de la cabaña. Cada vez que dejaba al misterioso desconocido a solas durante unos minutos comprobaba que éste no hubiera revuelto entre sus cosas pretextando buscar su revólver. Paseó la mirada por la pared de piedra y yeso y comprobó que no faltaba ninguno de los cucharones, cazos y espátulas que colgaban sobre la chimenea. Los zapatos de andar por la nieve también estaban en su sitio. 

La fina capa de polvo que había dejado que se acumulara sobre el escritorio estaba intacta y un potente rayo de sol acariciaba la pulida superficie levantando pequeñas motitas. Buscó con la mirada a su arisco visitante y le sorprendió observándola. El corazón le dio un vuelco cuando comprobó que le brillaban los ojos como si tuviera fiebre. 

-¿Se encuentra bien? -Sólo faltaba que cogiera una pulmonía y tuviera que pasar el invierno aquí 

-Perfectamente -contestó él bajando los ojos tras desnudaría con la mirada-. ¿No crees que necesito un afeitado? 

Scotty permaneció en la entrada de la cabaña y le observó con atención. Parecía la viva imagen de Satanás. Sí, decididamente necesitaba un afeitado. Sentía curiosidad por contemplar los detalles del rostro que se escondían bajo aquella poblada barba. Se avergonzaba de sentirse atraída por un hombre que seguramente había sido encerrado por cometer toda clase de crímenes contra mujeres y niños y le asustaba pensar cuál podía ser su reacción si debajo de tanto pelo se escondía un hombre guapo y atractivo. 

Sacudió la cabeza y se prometió no dejar que su aspecto físico le hiciera perder la cabeza. Guapo o feo, era un presidiario por el que ninguna mujer decente y honrada se sentiría atraída. 

Scotty cogió los instrumentos de afeitar de su padre y tendió un espejo al desconocido. 

-Mirese por última vez -dijo-. ¿Está seguro de que no quiere conservar la barba? Podría servirle como disfraz. 

-Parezco Atila el Huno -gruñó él dirigiendo una mirada ceñuda a la imagen que el espejo le devolvía. 

Scotty estaba de acuerdo. A pesar de sus esfuerzos, seguía empeñada en afeitarle para comprobar si debajo de la barba se escondía un rostro mal parecido y deforme. Tomó las tijeras, se aseguró de que estuvieran bien afiladas y empezó a cortarle el pelo. Mientras lo hacía, se sorprendió diciéndose que cada vez le resultaba más agradable tocarle, algo que había comprobado al curarle la herida y cambiarle el vendaje. Empezó a preocupar-se cuando advirtió que dejaba de ser una sensación para convertirse en una obsesión. 

Lo más inquietante era que, a pesar de que seguía considerándole una seria amenaza para su vida, lo olvidaba demasiado a menudo. Después de un par de días de reproches y discusiones, empezaba a acostumbrarse a su compañía, pero era su facilidad para mostrarse desnudo en su presencia lo que le hacía perder la compostura. Ni siquiera se daba cuenta de que, aunque sólo se hubiera mostrado desnudo una vez, ella siempre le habría recordado así. 

Mientras trabajaba dirigió una mirada furtiva al ve-lío de su pecho que sobresalía entre el cuello de la camisa. Carraspeó nerviosamente y siguió cortando la barba que cubría su mentón. Al inclinarse sobre él aspiró con fuerza y advirtió que olía bien. 

Cuando hubo terminado con las tijeras tomó la brocha y le cubrió la cara de jabón. Él se relajó y cerró los ojos... hasta que sintió la hoja de la cuchilla de afeitar en el cuello. 

-¿Qué demonios haces? espetó. 

-¿Usted qué cree? -replicó Scotty sin apartar la navaja. 

-No pensarás afeitarme con eso -contestó él mirándola de reojo. 

-¿Habla de la navaja? -rió Scotty con fingida inocencia-. Oh, no; no es para afeitarle. Había pensado pelarle la nuez y cortarla en trocitos. ¿Qué le parece? 

Él le sujetó la mano y trató de apartarse de ella-. No sea estúpido -añadió la joven con una mueca desdeñosa-. Confieso que no puedo esperar para deshacerme de usted, pero no me apetece salpicar de sangre mi precioso suelo de madera. 

-Tienes razón -gruñó el desconocido-. Supongo que prefieres hacerlo en ese cobertizo inmundo donde no se encontrarían mis huesos hasta dentro de cien anos. 

Scotty contuvo una sonrisa. Estaba tan convencida de que quería matarla que no se le había ocurrido que él temía lo mismo. Mientras le pasaba la navaja por el rostro estudió sus facciones y al ver sus pómulos altos y angulosos se preguntó si alguna de sus antepasadas habría sido amante del temido Genghis Khan. Enrojeció y sintió que los pezones de su pecho se endurecían. 

-¿Has terminado? -preguntó él sacándola de sus cavilaciones. 

-No... todavía no. -Scotty ni siquiera se había dado cuenta de que se había interrumpido. 

-Date prisa. No tenemos todo el día. -Aprovechando que el intruso tenía los ojos cerrados, Scotty le sacó la lengua y le aplastó la nariz contra una mejilla-. ¡Ten cuidado, maldita sea! -gritó él abriendo los ojos-. No es de goma, ¿sabes? 

-Perdone, su majestad -se burló la joven-. Espero que la próxima vez que desee afeitarse se encuentre en condiciones de hacerlo por sí mismo. 

-¡Ojalá así sea! 

Le pasó la navaja por el borde de la mejilla y con-tuvo la respiración al descubrir una poderosa mandíbula cuadrada y una barbilla prominente. Cuando hubo terminado tomó una toalla húmeda y le limpió los res-tos de jabón. Se levantó del taburete y le contempló sin disimular su decepción: ni su rostro era deforme, ni estaba picado de viruela, ni era un monstruo sin barbilla. ¡ Era el hombre más atractivo que había visto en su vida! 

Su mirada tropezó con su boca entreabierta y un escalofrío le recorrió la espalda. Trató de desviar los ojos en un intento por evitar hacer una tontería, pero no lo consiguió. Contemplando absorta sus labios se preguntó cómo sabrían y, de pronto, comprendió que él se había acercado y le acariciaba la rojiza cicatriz de su cuello. 

-¿Yo te hice esto? -preguntó. Scotty asintió, incapaz de articular palabra-. Lo siento mucho. 

La joven clavó la mirada en sus ojos y sintió que el corazón le daba un vuelco mientras acercaba su rostro al de él y le rozaba los labios con los suyos. Un agradable calor se apoderó de su estómago y borró todo rastro de sensatez de su mente. Cuando advirtió qué estaba haciendo trató de separarse, pero él la sentó en su regazo. Scotty apenas podía respirar. 

-Vamos, pequeña gruñó él-. Si quieres besarme de verdad necesitas coger aire. 

Ella trató de calmar los latidos de su corazón, pero él volvió a besarla. La cabeza empezó a darle vueltas y un cúmulo de sensaciones desconocidas que iban desde un insoportable calor a oleadas de deseo se apoderó de su cuerpo mientras trataba de seguir lo que el instinto le dictaba. De repente sintió que el desconocido trataba de introducirle la lengua en la boca y se separó, asustada. 

-¿Qué... qué demonios está haciendo? -graznó poniéndose en pie y retrocediendo sin apanar la mirada de su boca. 

-Perdóname -se disculpó él-. No quería asustarte. ¿Asustarme?, se dijo Scotty. Y9 más bien diría ex-citarme, sorprenderme, pero no asustarme. Jamás había sentido nada tan agradable. Se pasó la lengua por los labios y paladeó aquel sabor tan diferente al suyo. 

-¿Por qué ha hecho eso? -preguntó. 

-Te recuerdo que has empezado tú -contestó él con una mirada que le hizo estremecer. 

Como había ocurrido cuando había tratado de sonsacarle, había vuelto a caer en su propia trampa. No sabía si su habilidad le sorprendía, la asustaba o la ponía furiosa. Sin mediar palabras, tomó su chaqueta y se refugió en la cueva de los animales. 

Hacía mucho frío pero Scotty agradeció poder respirar un poco de aire fresco mientras se apoyaba contra la pared de piedra y trataba de recuperar la respiración. Se llevó una mano a la boca y se rozó los labios con los dedos. Nunca hubiera pensado que un simple beso pudiera causar un torbellino en el cuerpo y la mente de una persona. Se arrebujó en su abrigo y buscó a Gloria. 

-Ven aquí, muchacha -murmuró poniéndole el ronzal-. Vamos a dar un paseo. 

No se alejaría demasiado. Había oscurecido y hacía mucho frío pero el cielo estaba despejado y ofrecia una impresionante exhibición de estrellas, algunas de las cuales formaban grupos irregulares mientras otras atravesaban el firmamento y se perdían en el horizonte. 

Tiró del ronzal y condujo al animal hacia el sendero que solían seguir cuando salían a pasear mientras dejaba que sus pensamientos regresaran al interior de la cabaña. Se preguntó quién era aquel desconocido a quien empezaba a perder el miedo. 

Cada vez que recordaba lo ocurrido minutos antes se ruborizaba de vergüenza y volvía a sentir aquel agradable calorcillo en su vientre. Hasta ese momento ignoraba que guardaba en su interior emociones tan poderosas. Tiró de Gloria con fuerza. Cuando volviera a la cabaña trataría de mantener la cabeza alta y fingir que aquel beso no había significado nada para ella. Si conseguía ignorar los latidos que sacudían su entrepierna no le resultaría difícil. Puedo hacerlo, se dijo, y llenó sus pulmones del aire fresco de la noche. 

Después de dejar a la muía en el establo, Scotty tomó aire y entró en la cabaña. Miró al intruso de reojo y se dirigió al fogón para prepararse una taza de té, 

-Tengo que hablar contigo 4ijo él. 

Su voz le sonó tan suave y cálida que estuvo a punto de dejar caer la tetera al suelo. 

-No tengo nada que hablar con usted -replicó con frialdad-. Ha ocurrido y ya está. 

-No hablo de eso. 

Tonta de mí, se dijo Scotty. ¿Cómo podía haber pensado que aquel beso le había provocado emoción alguna? 

-Siéntate aquí para que pueda verte, por favor -insistió él. 

-¿Para qué quiere verme la cara? -replicó la joven, a quien no le apetecía volver a caer en la trampa de las miradas. 

-Quiero asegurarme de que no me arrojarás la tetera a la cabeza cuando sepas lo que he venido a decirte. 

Scotty dejó la tetera sobre el fogón y se sentó en una mecedora. 

-Le escucho. 

-Antes me has preguntado quién soy. 

La joven se volvió hacia la chimenea y contempló las llamas. Sus sentimientos hacia él eran más contradictorios que nunca y sentía un nudo en la garganta. 

-¿Va a decírmelo de una vez o me moriré sin saberlo? 

-Me llamo Alexander Golovin, soy abogado y vivo en San Francisco. 

-¿Quién le disparó? -preguntó Scotty, sorprendida-. ¿Y porqué? 

-Todavía no te he dicho a qué me dedico. 

-Pues dígamelo de una vez -pidió la joven aferrando los brazos de la mecedora, a pesar de que no estaba muy segura de querer saberlo. 

-Me envía el estado de California para comunicar-te que debes abandonar tus tierras de inmediato. 

3 

Al contrario que el ruiseñor, cuyo canto alegra el espíritu del que lo escucha, los arrendajos y los cuervos son aves ruidosas e irascibles incapaces de llevarse bien entre ellas y con cualquier otro animal. 

Del diario de lan MacDowell 

Scotty le dirigió una mirada de odio. Sintió que se le revolvía el estómago y se llevó las manos a las sienes. 

-Escúchame. Yo sólo... 

-¡Escúcheme usted! -le interrumpió la joven tras volverse hacia la ventana-. Nada me gustaría más que sacarle de mi casa de una patada en el trasero y dejarle a merced de la ventisca y la tormenta pero tiene suene de estar herido. ¡Es usted más apestoso que una mofeta! -concluyó haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas. 

Muggin, que nunca había visto a su dueña tan furiosa, se enredó entre los pies del abogado y empezó a mordisquearle los tobillos. Él le dio una patada y el gesto enfureció todavía más al animal, que saltó al brazo de la silla y le hincó los dientes en una mano. 

-¡Maldita sea, Scotty! -gritó Alexander Golovin-. ¡Aparta a esta bestia de mí! 

-Espero que no le arranque un dedo -replicó la joven sin hacer ademán de poner fin al ataque de su mapache. No me gustaría que el pobrecito se mareara al descubrir que la carne de abogado sabe a podrido. 

Se volvió y contempló las llamas mientras trataba de contener el llanto. ¡Maldito abogado! ¡Adiós a sus planes de pasar un invierno tranquilo! Creía que no iba a tener que preocuparse de los funcionarios del gobierno hasta la primavera y de repente descubría que había acogido eh su casa al hombre encargado de echarla de allí. Tomó el hurgón, atizó las llamas e intentó calmarse. 

-¿Puedo saber quién le disparó? -preguntó-. Iré a darle las gracias personalmente. 

-Un hombre llamado Calum Bowers. 

-¿Calum? 

-¿Le conoces? 

-Él y Jamie son mis mejores amigos -respondió Scotty mordiéndose el labio inferior-. ¿Le ha ocurrido algo a Jamie? 

-No lo sé pero... mucho me temo que Calum está muerto. 

-¿Cómo...?-consiguió articular la joven tras deshacer el nudo que le impedía hablar. 

-Un alud se nos echó encima mientras me perseguía. Yo conseguí escapar pero él... 

-¿Y Abner, su padre? -preguntó Scotty con un hilo de voz y dejándose caer en una silla. 

-Me temo que también ha muerto. 

-¿Cómo...? -inquirió Scotty volviéndose hacia las llamas-. ¿Cómo le mató? 

-Yo no lo hice. Sufrió un ataque cuando.. cuando yo... 

-¿Cómo se atreve a decir que no es responsable de su muerte? -exclamó la joven, furiosa, volviéndose a mirarle. ¡Es como si le hubiera matado con sus propias 

manos! ¡Murió porque usted le dijo que venía a echarle de su casa! Pobre Jamie -suspiró frotándose la nuca-. Ahora está tan solo como yo. Cuando descubra lo que les ha ocurrido a su padre y su hermano le perseguirá hasta el fin del mundo -añadió mirándole desafiante. Considérese hombre muerto, señor abogado de San Francisco. 

-Yo no quería hacerles ningún daño -replicó él-. Pero ellos se negaron a escucharme. 

Scotty sintió que las paredes y el techo de la cabaña se le caían encima. De repente, la sola idea de compartir vivienda con el responsable de las muertes de sus amigos se le antojaba insoportable. Tomó su colchón y una manta y se dirigió al cobertizo de los animales. 

-¿Adónde vas? 

-¡No es asunto suyo!-espetó la joven-. Pero si tanto le interesa, le diré que prefiero dormir donde el aire huele mejor y es más respirable. ¡Aquí dentro apesta! 

Entró en el cobertizo, colocó el colchón sobre un montón de heno y se tumbó sin desvestirse. De todas las personas que había en el mundo, tenía que tropezar-se con el hombre que había de traer la desgracia a su casa. Casi hubiera preferido no saber quién era y seguir pensando que se trataba de un peligroso criminal. No tenía nada contra un hombre cuyas fechorías no tenían que ver con ella, pero él... No quería ni pensar en el invierno que le esperaba. 

Avergonzada, recordó la fascinación que había sentido al contemplar su atractivo físico y que le había besado. Esperaba que un sentimiento de asco y repulsión se apoderara de ella pero eso no ocurrió y la joven sintió crecer su enojo y frustración. 

Maldijo entre dientes la nevada que le impedía echarle de su casa inmediatamente. ¿Cómo iba a mirarle a la cara al día siguiente y al otro y al otro? ¡Si por lo me-nos dejara de nevar pronto y se pudiera atravesar el paso entre las montañas antes de la primavera! ¿Cómo se las iba a arreglar para soportarle durante los largos meses del invierno? 

Abrazó la almohada y clavé la mirada en la oscuridad. Pensaba en Calum y Abner. Como su padre, ellos también la habían abandonado. ¡Pobre Jamie! Ahora sólo se tenían el uno al otro. Muggin, Calum y Jamie habían crecido con ella y juntos habían cazado y explorado el bosque, y Jamie y ella se habían dado el primer beso.. 

Se ruborizó al reparar en que el beso de Jamie no había sido nada en comparación con el de aquel abogado de pacotilla. ¡Qué vergüenza! Sabía que podía confiar en Jamie y que en cuanto se enterara de la muerte de su padre le propondría que se casara con él. Pero Jamie llevaba meses lejos del valle y habían sido Calum y Abner quienes le habían ayudado a preparar el funeral de su padre. 

Gloria resopló y Rosie baló con suavidad a modo de saludo de buenas noches. Confortada por la presencia de sus animales, Scotty cerró los ojos y se quedó dormida. 

Despertó a la mañana siguiente sintiendo que alguien le tiraba del pelo. Apartó a la quisquillosa gallina de un manotazo y miró inquieta la puerta entre el cobertizo y la cabaña. Le asustaba entrar en su propia casa. Una noche de sueño reparador no había sido suficiente para hacer más agradable la idea de mirar al intruso a la cara. 

Finalmente se armó de valor y entró en la cabaña. Allí estaba él, tratando de encender el fuego. Dejó el colchón en el suelo y empezó a prepararse una taza de té sin dejar de observarle con el rabillo del ojo. Sonrió cuando le vio revolver entre las brasas sin mucho éxito. ¡Vaya con el señor abogado de San Francisco! Para ella era un criminal, aunque tuviera título universitario. 

-Déjeme a mí -'lijo arrebatándole el hurgón y poniendo algunas astillas finas sobre los leños-. A este paso no encenderemos el fuego en todo el día. Ya que va a quedarse aquí podría aprender un par de cosas-añadió-. Es usted más inútil que un toro con tetas. 

-¿Cómo podía vivir tu padre con una chiquilla tan descarada? -rió él. 

Scotty se volvió y apoyó el atizador en el pecho del intruso. No sabía si le molestaba más que la hubiera llamado chiquilla o que hablara de su padre como si le conociera de toda la vida. 

-No me gusta que hable de mi padre -refunfuñó. Usted no le conocía de nada, así que cierre la boca. 

-Sé que guardaba este pequeño terreno con tanto celo que todo lo demás le traía sin cuidado -replicó él. 

-¿Qué ha querido decir con eso? -preguntó Scotty, dispuesta a continuar la discusión y enseñarle quiénes eran los MacDowell. 

-Para ser un hombre que aseguraba defender los intereses del valle, opino que perjudicó bastante a sus habitantes. 

-¡No había un hombre que amara más esta tierra que mi padre! 

-Entonces, ¿por qué se negaba a hablar con nosotros? 

-¿Acaso esperaba que recibiera con los brazos abiertos al hombre que debía echarle de su propia casa? ¡Por el amor de Dios!-exclamó Scotty-. Usted es un funcionario del gobierno. ¿Sabe lo que significa eso aquí? 

-Pero yo sólo... -se defendió éL desconcertado. 

-Ustedes sólo quieren sacar provecho de esta tierra y les importa un bledo lo que nos ocurra a sus habitantes. 

-¿De dónde sacó su padre una idea tan descabellada? 

-¡No se atreva a llamar loco a mi padre! -bufó Scotty haciendo un esfuerzo por no emprenderla a golpes con él-. Le repito que usted no le conocía de nada. Siento haberle acogido en mi casa y me duelen los oídos de escuchar sus mentiras Mi padre era un hombre sencillo y humilde pero usted podría haber aprendido mucho de él, señor abogado. 

Alexander Golovin hizo un gesto conciliador con una mano; no deseaba seguir oyendo a Scotty enumerar todos sus defectos. Cuando hubo encendido el fuego, la joven empezó a preparar el desayuno. De mala gana, se sentó frente a él y le vio devorar los platos de gachas de trigo con nata y miel. Ella no se sentía capaz de probar bocado y dudaba que volviera a sentir apetito. Por más que lo intentaba, no lograba deshacer el nudo que le atenazaba la garganta y la boca del estómago. 

San Francisco, finales de octubre 

Milo Janus subió los escalones que le separaban de la entrada de la majestuosa mansión de dos pisos de forma octogonal situada en la colina Rusa. El mayordomo que Alex había contratado después de la guerra, un inglés de mediana edad y peculiar sentido del humor, le abrió la puerta. 

-Buenos días, Winters -saludó Milo entrando en el vestíbulo-. ¿Cómo va todo? 

-Si lo que me pregunta es cómo van las cosas desde la marcha del señor Alex, sólo puedo decirle que no podemos quejamos -respondió el mayordomo tomando el abrigo y el sombrero del visitante y acompañándole a la biblioteca-. Podrían ir mejor pero también podrían ir peor. 

Milo advirtió que, aunque no había perdido el sentido del humor y aparentaba indiferencia, el mayordomo estaba preocupado por la suerte de su señor. 

-Espere un momento, por favor -dijo Winters a modo de despedida. Detestaba a Milo, pero a éste le traían al fresco las opiniones de aquel inglés presuntuoso. 

Asintió y esperó hasta que Winters se hubo marchado para servirse un coñac. Era demasiado temprano para beber y Camilla y él debían representar Otelo aquella misma noche, pero la situación era desesperada. 

Minutos después Olga Popov, la rolliza ama de llaves de Alex, entró en la habitación. Un mechón de cabellos grises escapaban de su moño, otras veces tan impecable, y caía a ambos lados de su rostro ruborizado. Las profundas ojeras que bordeaban sus ojos revelaban que no había dormido mucho últimamente. 

-¿Hay alguna noticia de nuestro Sasha, Milo? -preguntó ansiosamente. 

-Por desgracia, no, señora Popov -respondió Milo negando con la cabeza-. Nadie ha entrado ni salido del valle en una semana. 

La señora Popov se acercó a la chimenea y acarició la brillante repisa de mármol. 

-¿Qué quiere decir? 

Como buen actor, a Milo le encantaba representar diferentes personajes y ensayar acentos. Aunque Olga Popov había llegado a América siendo una niña, hablaba un inglés con marcado acento ruso. 

-Quiero decir que ha nevado tanto que todos los pasos que comunican con el valle están cerrados. 

-¡Por san Timoteo! exclamó la señora Popov llevándose una mano a la boca y clavando la mirada en el retrato colgado sobre la chimenea. 

-¿Tal mal está ella? -preguntó Milo, que también miraba el cuadro. 

La señora Popov empezó a pasearse nerviosamente sin dejar de retorcerse las manos. 

-Está muy inquieta. El doctor está con ella ahora. 

-¡Maldita sea! -mascullé Milo. A pesar de las diferencias que les separaban, habría dado cualquier cosa por poder entrar en el valle y rescatarle. 

-Estoy muy preocupada, Milo -gimió el ama de llaves dejándose caer en una silla junto a la chimenea-. Si sigue así caerá enferma. El doctor dice que la única solución es encontrar a Sasha cuanto antes. 

-No se desespere, señora Popov -trató de consolarla Milo. Conociendo la suerte de Alex, apuesto a que en estos momentos está en un lugar caliente y seco a salvo de cualquier peligro. 

-¡Ojalá tenga razón! De todas maneras, aunque fuera así, eso no soluciona nuestro problema. ¿Sabe? -añadió llevándose una mano al pecho y volviendo a mirar el retrato. El corazón me dice que mi Sasha está vivo. Si pudiera convencerla de que es así... 

-Sabe que confío ciegamente en sus corazonadas, Olga-rió Milo y bebió un sorbo de coñac-. Quizá deseo tanto que esté vivo que casi me lo creo -añadió. Era una lástima que su amistad con Alex se hubiera roto años atrás por culpa de Marlena, la ex mujer de su amigo. Ahora se daba cuenta de que no había valido la pena. 

-Cuando Sasha fue a la guerra me rompió el corazón, pero yo sabía que regresaría sano y salvo -murmuró la señora Popov acercándose a la ventana-. Aunque todos sufrimos durante aquellos meses, algo me decía que el Señor nos lo devolvería. ¿Qué será de ella si no regresa hasta la primavera? -se preguntó volviéndose hacia Milo. ¿Y si está muerto? -sollozó. 

Milo dejó su bebida sobre una mesa y se acercó al ama de llaves. 

-Las malas hierbas como nuestro Alex nunca mueren. Y ella es más fuerte de lo que parece. En realidad son iguales -añadió, pensativo. Se asomó a la ventana y contempló los grises nubarrones que se cernían sobre la ciudad mientras trataba de deshacerse del sentimiento de culpabilidad que le embargaba cada vez que recordaba cuánto había tenido que ver con la desgracia de su amigo. Están muy unidos, ¿verdad? 

-Da -asintió ella llevándose una mano al cuello de encaje de su vestido de lana-. Pero me pregunto cuánto podrá resistir una persona de salud tan frágil. ¿Cómo vamos a decírselo? -sollozó mientras se enjugaba las lágrimas-. ¡Esta familia ha sufrido tanto! ¿Por qué se empeña Dios en seguir poniéndoles a prueba? ¿Hasta cuándo va a durar esto? 

Milo regresó a la mesa, tomó un sorbo y esperé hasta sentir extenderse el calor del coñac. 

-No se preocupe, señora Popov; Alex tiene más vidas que un gato y saldrá de ésta 4ijo finalmente levantando la copa en dirección al retrato. Por ti, buen amigo. 

Scotty observó al intruso mientras se paseaba por la cabaña como una fiera enjaulada. Hacía casi dos semanas que estaba allí y, aunque no se encontraba totalmente restablecido, sus heridas cicatrizaban con asombrosa rapidez. 

Aunque Scotty no estaba dispuesta a dejarse convencer y él tampoco parecía dispuesto a dar su brazo a torcer, habían firmado un tregua. Por mucho que el abogado había tratado de convencerla de que le convenía dejar sus tierras, la joven hacía oídos sordos a sus explicaciones. Su padre siempre había tenido razón en todo; ¿cómo iba a estar equivocado en un asunto tan importante? 

Ni ella ni su padre tenían a los funcionarios del gobierno por hombres de buena voluntad dispuestos a trabajar por el bien de los habitantes del valle, y si aquel abogado de pacotilla creía aquellos cuentos, debía de ser un idiota o un timador. Sin embargo, no tenía cara de lo uno ni de lo otro. 

A veces se preguntaba si ella y su padre no estarían equivocados y si era el miedo a lo desconocido lo que les hacía cerrarse en banda al proyecto del gobierno. Sin embargo, su padre solía recordarle que sus antepasados también habían sido expulsados de sus tierras por hombres ricos y poderosos como aquellos. La historia se repetía: el fuerte contra el débil, el rico contra el pobre. Lo más preocupante era que. seguía fascinada por él y aquella atracción le impedía pensar con claridad. El abogado seguía paseándose nerviosamente. 

-Me temo que sufre del mal del animal encerrado-dijo mientras apartaba del fuego una cacerola. 

-¿Y qué demonios es eso? 

-Créame; conozco los síntomas -respondió Scotty pasando las manzanas asadas de la cacerola a un plato. 

-Apuesto a que sí-replicó él acercándose e inspeccionando su trabajo por encima del hombro, algo que hacía a menudo y que ponía muy nerviosa a la joven-. Me pregunto qué pensará la gente cuando sepa que hemos pasado dos semanas aquí encerrados. 

Scotty pensó en Jamie. Si se enteraba de que había acogido en su casa al responsable de la muerte de su padre y su hermano y que le había salvado la vida, era capaz de hacer una locura. 

-Me importa un bledo lo que digan los demás. 

-¿Estás segura? 

-Si me importara, hace mucho tiempo que habría cambiado mi modo de vida para cerrarles la boca -respondió la joven golpeando sin quererla cacerola contra el fogón. 

-Tu padre y tú no os relacionabais demasiado con el resto de los habitantes del valle, ¿verdad? 

Scotty volvió a pensar en Abner, Calum y Jamie, las únicas personas con las que mantenían alguna relación. 

-Una vez, cuando yo tenía unos trece años, papá y yo fuimos a pasar el día a Mariposa -respondió mientras cubría las manzanas con un trapo. Necesitábamos provisiones y aquel día era fiesta en el pueblo. Yo estaba tan contenta que ni siquiera me molesté en arreglarme un poco -añadió esbozando una sonrisa triste. Supongo que no estaba muy bonita con la ropa de papá -dijo ruborizándose al recordar que él la había hecho desnudarse días antes-. Cuando pasaba bajo una ventana abierta oí a un grupo de mujeres hablar sobre mí. 

-¿Qué decían? 

-¿No lo adivina? -replicó Scotty con amargura, poniendo la tetera a calentar y mirando por la ventana. Aunque era casi mediodía, apenas entraba luz-. Tonterías sobre lo sola que debía sentirme viviendo con un ermitaño como papá. También dijeron que era una vergüenza que me dejara correr por el bosque como un indio salvaje en lugar de llevarme a la escuela. Las chismosas aseguraban que gracias a él no tenía ni idea de cómo comportarme en público. 

-¿Y tenían razón? 

-¡Naturalmente que no! -exclamó Scotty, indignada-. Antes de que mama muriera aprendí a coser y cocinar, y papá me enseñó a leer y escribir. Sé más cosas que otras muchachas de mi edad. 

-¿Se lo contaste a tu padre? 

-No hizo falta -rió la joven-. La mujer del predicador le obsequió con un largo y aburrido sermón sobre los peligros de criar a una niña en las montañas con la única compañía de los animales. 

-¿Y tú qué dices? ¿Eres feliz aquí? 

Scotty recordó la envidia que había sentido por las muchachas de su edad que pasaban el verano en el valle. Vestían ropas elegantes, asistían a fiestas y bailes, y los muchachos que también pertenecían a aquel exclusivo club en el que ella nunca fue aceptada bebían los vientos por ellas. Aunque les despreciaba y no deseaba ser una cabeza de chorlito como ellos, le dolía sentirse menospreciada y tratada como si hiera invisible. 

-Mi padre y yo hemos sido muy felices aquí -contestó finalmente. 

Él se acercó a la ventana y contempló el paisaje nevado. 

-He estado estudiando los mapas de tu padre. 

-¿Y qué? -replicó Scotty preguntándose dónde quería ir a parar. 

-No estamos lejos del paso, ¿verdad? 

-¿Y qué más da? -repuso la joven. Empezaba a dar-se cuenta de que, a pesar de lo que representaba, le agradaba su compañía-. Está cerrado. 

-Pero hoy hace sol y ha subido la temperatura. La nieve está firme y no me será difícil atravesarlo con la ayuda de unos buenos zapatos. 

-Es imposible atravesar ese paso -insistió Scotty, que pensaba cuidarse mucho de hablarle del indio Tupi, la única persona capaz de llegar a Mariposa en condiciones tan adversas. 

-De todas maneras, voy a intentarlo. 

-¡Pero todavía no está bien! ¡No tiene ni idea de lo que le espera ahí fuera! 

-He dicho que voy a intentarlo -insistió él. 

-¡No sea idiota! -gritó Scotty, desesperada-. ¡Se perderá y morirá de frío! 

-Creí que eso te alegraría. 

-No haga bromas de mal gusto -replicó ella frunciendo el entrecejo-. Por si le interesa saberlo, va a nevar otra vez. 

-No lo creo. Mira el cielo: no hay ni una sola nube. 

-Por favor, créame -suplicó la joven aferrándose a su brazo-. Es muy peligroso. 

-¡Maldita sea! -replicó él, apartándola de un empujón-. ¿Es que no lo entiendes? 

-¿Qué...? 

-Tú y tus animalitos de compañía me estáis volviendo loco -gritó sujetándola por los hombros y zarandeándola-. Prefiero morir de hambre y frío que pasar un día más en este arca de Noé. Quizá a ti te parezca el paraíso pero para mí es peor que una cárcel. ¡Daría cualquier cosa por una taza de café! Café, ¿lo entiendes? ¡Si tengo que volver a probar ese brebaje que llamas té, vomitaré! 

Haciendo un esfuerzo por contener el llanto, Scotty se separó de él y trató de dominar el temblor que la sacudía. 

-¿Cómo he podido ser tan idiota? Llegué a pensar que echaría de menos su compañía si se marchaba, pero ahora no puedo esperar para verle abandonar mi casa. 

-Será un placer complacerte -replicó Alex metiéndose los faldones de la camisa por dentro de los pantalones. 

-Estoy impaciente -añadió la joven arrojándole el grueso chaquetón de piel de oveja. Tomó las raquetas para caminar sobre la nieve que colgaban sobre la chimenea y se las arrojó a los pies-. Aquí tiene; llévese esto también y nunca diga que no le avise. 

Él frunció el ceño pero recogió las raquetas del suelo sin replicar. 

-¿A qué espera? -espetó Scotty golpeando impaciente el suelo con el pie-. ¿No se iba? 

-He perdido mi reloj contestó Alex rebuscando en el interior de su chaqueta-. Era un recuerdo de familia y perteneció a mi padre. Si por casualidad lo encuentras... 

-Si por casualidad lo encuentro pienso quedármelo como pago por haber devuelto la salud y las fuerzas a un hombre tan vanidoso como usted -le interrumpió la joven, dirigiéndose a la puerta y abriéndola de par en par-. Ahora lárguese y buen viaje. 

Sin mediar palabra, Alexander Golovin salió de la cabaña con las raquetas bajo el brazo. Scotty cerró de un portazo, pero no pudo resistir la tentación de asomarse a la ventana para verle partir. Observó cómo se ataba las raquetas a los zapatos y desaparecía en dirección oeste. 

Scotty se rodeó los hombros con los brazos y se dirigió a la ventana. El pronóstico del tiempo que había hecho aquella mañana estaba a punto de cumplirse. Levantó la mirada y contempló preocupada el cielo cubierto de nubarrones grises que se habían instalado sobre el valle poco después de marchar Alex, desplazando a las nubecillas blancas que el viento empujaba a su antojo. 

Se estremeció, se acercó a la chimenea encendida y añadió un poco de leña. Muggin se había subido a la cama y olfateaba la almohada y las sábanas entre las que Alex había dormido. La joven suspiró, se sentó junto al mapache y se abrazó a la almohada, que desprendía aquel penetrante olor tan propio de él. 

Hincó las uñas en la almohada y se regañó por haberse dejado llevar por sus sentimientos una vez más. Nadie habría dejado marchar a un hombre enfermo cuando estaba a punto de caer una gran nevada. Ni siquiera un hombre sano habría llegado muy lejos con aquel tiempo. Y en vez de hacérselo entender, ella le había echado de su casa. 

Sin soltar la almohada, se dejó caer en una mecedora. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Alex tendido inconsciente sobre la nieve. Cerró los ojos y empezó a rezar mientras su mascota se acurrucaba en su regazo. 

-Oh, Muggin -suspiró mirando alrededor-. ¿Va a ser así todo el invierno? Sin él la cabaña parece silenciosa como una iglesia abandonada. 

Trató de imaginar cómo serían los días fríos y oscuros que se avecinaban. Había creído que estaba preparada para pasar el invierno sola... y lo habría estado si él no hubiera aparecido para sacudirle la vida. Su mascota seguía olfateando la almohada como si también le echara de menos. 

-Es como si le hubiera matado con mis propias manos -murmuró con un hilo de voz-. Como si le hubiera apoyado una pistola en la sien y hubiera apretado el gatillo. No debía dejarme llevar por mis ataques de mal genio. ¡Debí haberle obligado a quedarse aquí!-exclamó poniéndose en pie y haciendo que Muggin y la almohada cayeran al suelo. 

Estaba segura de que su padre se habría sentido decepcionado si hubiera visto cómo había actuado. Él sí habría sabido hacerle entrar en razón y habría pasa-do por alto el hecho de que se trataba del hombre encargado de echarle de sus tierras. 

Cada vez más inquieta, regresó junto a la ventana. Había oscurecido y, aunque no veía caer la nieve, oía el furioso aullido del viento que agitaba las copas de los árboles. La nieve empezaba a acumularse en los ángulos de las ventanas y amenazaba con entrar en el interior de la cabaña convertida en minúsculas gotas de agua. Scotty abrió la cómoda colocada junto a la cama y extrajo un paquete de algodón para proteger las ventanas. Quizá también debería tapar la puerta, se dijo. No creo que reciba muchas visitas este invierno. 

Mientras tapaba los resquicios entre el marco de la ventana y la pared le pareció escuchar un ruido fuera. 

Pensando que quizá se tratara de un pájaro, aguzó el oído. 

-¡Tupi! -exclamó alborozada tras escuchar con atención. Apoyó la nariz en el cristal y se llevó las manos a la cara para que hicieran de pantalla. 

El corazón le dio un vuelco de alegría cuando con-firmó que se trataba de su amigo indio. Corrió a abrir la puerta. 

-¿Qué haces aquí con este tiempo? -preguntó a gritos para hacerse oír por encima del silbido del viento. 

Tupi avanzó pesadamente y Scotty advirtió que arrastraba una camilla. Cerró los ojos para protegerse de los helados copos de nieve y le ayudó a tirar de la pesada carga que transportaba. 

-Tupi, ¿qué ha ocurrido? 

Él entró en la cabaña y Scotty cerró la puerta. Corrió junto a su amigo, se arrodilló y le ayudó a desabrocharse las raquetas de madera. Luego se acercó a la manta que cubría lo que parecía una figura humana y le descubrió el rostro. Cuando vio que se trataba de Alex, suspiró aliviada. 

-¿Dónde le has encontrado? -preguntó con la voz rota por la emoción. 

-¿Conocer a él? 

-Sí -respondió Scotty empezando a quitarle las botas que cubrían sus pies helados. 

-Caer en ventisquero junto a mi cabaña. ¿Qué hacer él en bosque en día de tormenta? 

-Ayúdame a llevarle a la cama -dijo la joven ignorando la pregunta de su amigo. 

-¿Qué hacer él en bosque en día de tormenta? -repitió Tupi mientras la ayudaba a arrastrarlo hasta la cama. 

-Será mejor que le desnudemos. Tiene la ropa empapada. 

-¿Por qué Scotty no contestar mi pregunta? –se impacientó el indio dirigiéndole una mirada ceñuda. 

-Ha sido culpa mía; yo le obligué a marcharse -sollozó ella sentándose en el borde de la cama-. Me enfadé con él y... -Se llevó una mano a la boca y trató de contener el llanto. 

-Él estar bien -la tranquilizó su amigo-. Sólo tener frío. 

-Es el funcionario del gobierno, Tupi. 

-¿Qué hacer Scotty? -preguntó el indio acercándose a Alex y mirándole con respeto. 

-No lo sé -respondió la joven encogiéndose de hombros-. Supongo que tendrá que quedarse aquí hasta la primavera, así que no pienso preocuparme hasta entonces. 

-Tupi echar a ti de menos si tú marchar. 

-Quizá a ti también te obliguen a marchar -dijo Scotty arropando a Alex. 

-No. Tupi no marchar del valle nunca. 

Scotty esbozó una sonrisa comprensiva. Ella tampoco quería marcharse. 

-Entonces nos quedaremos y lucharemos contra ellos -'lijo apoyando una mano en el brazo de su amigo. 

-Quizá él cambiar de opinión. 

-No lo creo. Además, cumple órdenes de un superior, quizá del mismísimo gobernador. 

-Tupi no marchar -repitió el indio. 

-Scotty tampoco -aseguró la joven apretándole la mano. 

Cuando hubo ofrecido a Tupi algo de cenar y le hubo ayudado a instalarse en el cobertizo de los anima-les, se sentó junto a la cama y se dispuso a velar el sueño de Alex. Una agradable calidez se adueñó de su corazón. Había vuelto. Quizá el invierno no le resultara tan largo y aburrido como había previsto. 

4 

No existe nada más sombrío y triste que una noche de invierno sin estrellas. 

Del diario de lan MacDowcll 

Alex despertó y trató de mover las piernas, pero las tenía dormidas y sentía un peso muerto sobre ellas. Lo más extraño era que, a pesar de la tormenta, no sentía frío. 

Quizá se estuviera muriendo. Había oído decir que cuando uno muere se le duerme el cuerpo y siente un agradable calor. 

A medida que recuperaba el sentido, los sonidos de la tormenta desaparecieron y fueron sustituidos por otros más agradables y conocidos. Cuando descubrió dónde se encontraba tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar de alegría. 

El rumor del arroyo que discurría junto a la cabaña llegó a sus oídos acompañado del agradable crepitar del fuego y el furioso cacareo de la gallina. 

Así que había vuelto. ¿Y ahora, qué? Cuando había marchado había asegurado que se sentía incapaz de pasar una hora más en aquella cabaña, pero no era del todo cierto. Sus deseos de alejarse de ella venían de las veces que se había sorprendido estudiando con atención su blanco escote cuando se inclinaba a curarle la herida. Era una tentación demasiado fuerte para resistirse a ella. Además, en su casa no sabían qué había sido de él y su presencia allí era necesaria para ayudar a sobrellevar la pesada carga que todos compartían. 

La terrible lucha contra la tormenta le había dejado exhausto y sentía que había perdido las fuerzas a cada paso que daba. Gracias a Dios, alguien le había rescatado y le había llevado de vuelta a la cabaña de Scotty, pero se preguntaba qué iba a ocurrir ahora. 

Scotty estaba preparando el desayuno y Alex aspiró el tentador olor a lomo de cerdo y galletas recién hechas. La boca se le hizo agua y su estómago crujió. Abrió los ojos, se incorporó e hizo una mueca de disgusto. El maldito mapache se había quedado dormido sobre sus piernas y pesaba más que un saco de harina. Lo último que le apetecía era despertarle e irritarle, así que volvió a tumbarse y buscó a Scotty con la mirada. Lo que vio hizo quÉ el voraz apetito que martirizaba su estómago desapareciera dando paso a un sobresalto. 

Scotty estaba desnuda frente a la chimenea y le daba la espalda. La piel de sus hombros, quizá demasiado anchos para una dama pero muy femeninos, era tersa y pálida y su espalda terminaba en una estrecha cintura y unas caderas redondeadas. 

La joven se inclinó para coger su ropa interior y le ofreció una excelente panorámica de su trasero. Cuando se volvió de lado y empezó a vestirse, Alex contempló uno de sus pechos firmes y redondeados. Empezó a sudar y admiró aquel cuerpo casi perfecto. Sus pechos se balanceaban suavemente con cada uno de sus movimientos y, a pesar de la distancia que les separaba, adivinó que eran lo bastante suaves como para tentar a un santo y lo bastante grandes como para escapársele de las manos. Aquellos pensamientos hicieron que la sangre le empezara a hervir. De repente se sentía más despierto y espabilado que nunca. 

Sus pezones erectos por el frío se adivinaban en la silueta que la luz del fuego proyectaba en la pared y la boca volvió a hacérsele agua, pero esta vez sentía otra clase de apetito mucho más apremiante. 

De repente advirtió que la joven se había quedado inmóvil. Sus ojos se encontraron y el corazón le dio un vuelco, pero fue incapaz de apartar la mirada de su cuerpo. Por su parte, Scotty parecía incapaz de moverse. Se había subido la ropa interior hasta la cintura y le mostraba sus pechos. Alex los devoró con la mirada. Nunca habría imaginado que escondiera tanta belleza bajo las viejas ropas de su padre. Eran unos pechos grandes coronados por unos pezones de color rosado que invitaban a ser probados. 

Finalmente, Scotty consiguió reaccionar. Se volvió de espaldas, terminó de subirse la larga prenda interior y se la abotonó de arriba a abajo. Se ocultó tras un biombo y, cuando salió, estaba completamente vestida. Sin mediar palabra, sacó las galletas del horno y siguió preparando el desayuno como si estuviera sola en la cabaña. 

Alex todavía sentía el efecto de la desnudez de Scotty. Le había maravillado y le había sorprendido. Estudió su figura con atención y trató de adivinar las curvas que acababa de contemplar y que se ocultaban bajo la camisa de franela y los anchos pantalones. Casi sentía haberla visto desnuda porque sabía que a partir de ahora siempre la vería así. Y saber que todavía le quedaba tanto por ver no le ayudaba a tranquilizarse. Saber que tanta belleza se ocultaba bajo las ropas de un hombre alimentaba aquel nuevo apetito hasta hacerlo casi insoportable. 

Poco después, cuando se hubo vestido y recuperado de la impresión, consiguió dominar el temblor de sus rodillas. Tratando de no perder el equilibrio, se aferró a la mesa. Había hecho todo lo posible por dominar sus sentimientos pero éstos seguían martilleándole el cerebro. Su cuerpo se comportaba de una forma tan extraña que no lo reconocía como suyo. 

Apartó la tetera del fuego y aderezó los cereales con una cucharada de miel. Mientras ponía la mesa advirtió que le temblaban las manos y cuando hubo terminado tomó aire y se volvió hacia Mex1 que descansaba en el sillón de su padre y leía su diario atentamente. 

-El desayuno está listo. 

Él dejó el libro sobre el sofá y se puso en pie. A Scotty le pareció que estaba un poco enervado pero, aparte de eso, la tormenta de nieve no parecía haberle afectado demasiado. Esperó hasta que Scotty se hubo sentado y se acomodó frente a ella. Sin dejar de mirarle de reojo, Scotty empezó a llenarle el tazón de cereales. El fuego que le quemaba por dentro había ido aumentando día a día y, después de lo ocurrido aquella mañana, sabía que, fuera cual fuera su origen, Alex era el responsable. Lo más sensato habría sido ocultarse tras el biombo cuando le había sorprendido mirándola, pero no podía explicar por qué no había podido hacerlo. Todo cuanto recordaba era que su mirada había hecho que su sangre empezara a hervir. 

Suspiró y se preguntó cuánto tiempo podría permanecer a su lado sin tocarle. 

-Scotty... ¿te encuentras bien? 

Su tono de preocupación la hizo estremecer. Rápidamente terminó de llenar su cuenco, lo depositó sobre la mesa y vertió la leche antes de que las manos le empezaran a temblar haciéndole derramar todo. 

-Estoy bien, gracias -balbuceó. De repente, advirtió que era ella quien debería haber formulado esa pregunta-. ¿Y tú? ¿Cómo te encuentras? 

-Sobreviviré -respondió él esbozando una sonrisa y untando una galleta con mantequilla-. Tenias razón. ¿Cómo sabías que iba a nevar? 

Scotty se encogió de hombros y revolvió su tazón de cereales. Alex parecía contento de encontrarse de vuelta en la cabaña pero la joven no podía olvidar las hirientes palabras que le había dirigido antes de partir. 

-Supongo que he vivido aquí tanto tiempo que he aprendido a descifrar los signos de la naturaleza. 

-¿Cómo llegué hasta aquí? 

-Mi amigo Tupi te encontró y te trajo medio a rastras -respondió mirando de reojo la tetera. Le había pedido a Tupi que le trajera un poco de café la próxima vez que fuera a Mariposa-. También he escrito una carta explicando que estás bien y que te quedarás aquí hasta que el tiempo mejore -añadió-. Tupi la llevará a Mariposa. Tu familia debe estar muy preocupada. 

-¿Tu amigo indio puede atravesar el paso? -se interesó Alex dirigiéndole una breve mirada de agradecimiento. 

-Tupi es muy fuerte y conoce el valle mejor que nadie. Su familia ha vivido aquí durante generaciones. 

-¡En cambio yo me desmayé como una mujer antes de llegar al paso! -se lamentó él. 

Scotty fingió concentrarse en su desayuno y trató de ocultar su tristeza. 

-Pronto recuperarás las fuerzas -murmuró. 

Se preguntaba si tenía familia. Mientras había velado su sueño había imaginado a una esposa preocupada y unos niños que le esperaban en algún lugar de San Francisco. Por alguna razón incomprensible, aquel pensamiento le produjo ansiedad. Sirvió una taza de té y se la ofreció. Alex negó con la cabeza. 

-Siento no tener café -se disculpó. 

-No te preocupes. 

-¿Tienes familia? -se atrevió a preguntar. Él la miró ceñudo y agachó la cabeza-. Lo siento -se apresuró a disculparse. No es asunto mío. 

-Hay... alguien. 

- Scotty entornó los ojos y trató de contener su curiosidad. Así que había alguien... Su ansiedad se intensificó. 

-También está mi ama de llaves, la señora Popov-añadió Alex sirviéndose una generosa ración de carne-. Ha servido a mi familia durante muchos años y acompañó a mis padres cuando llegaron a Alaska desde Rusia y cuando nos instalarnos en Fort Ross. Y para terminar, está Winters, el mayordomo que heredé tras la guerra. 

Scotty trató de concentrarse en el relato de Alex, pero las palabras «hay alguien» resonaban en su mente. Sabía que no tenía derecho a interrogarle pero deseaba averiguar más detalles sobre él. 

-¿Qué es un mayordomo? 

-Winters es el criado más arrogante y presuntuoso de todo San Francisco -respondió él con una sonrisa. 

Scotty mordisqueó una galleta y pensó en el afecto que teñía su voz cuando hablaba de sus sirvientes. 

-Cualquiera diría que es un hombre desagradable. 

-Si me oyera hablar así de él me echaría una ristra de maldiciones -replicó Alex volviendo a sonreír. 

-¿Qué hace un mayordomo exactamente? 

-Se ocupa de que mi ropa esté siempre limpia y bien planchada -contestó Alex apartando el plato y apoyando los codos en la mesa-. También se encarga de recordarme cada cinco minutos que tengo un gusto horrible y que debería dejarle escoger mis trajes -añadió ahogando una carcajada. 

Sin embargo, Scotty no consiguió contener la risa. Temiendo irritarle, se llevó una mano a la boca y pensó en sus únicos cinco vestidos, dos para el invierno y 

tres para el verano. ¡El mayordomo de Alex se aburriría mortalmente con un guardarropa tan escaso! 

-¿De verdad necesitas a alguien que cuide de tu ropa? -preguntó incrédula. 

-Suena ridículo, ¿verdad? 

Scotty asintió mientras reflexionaba sobre los cambios que había observado en el rostro de Alex a lo largo de aquella conversación. Había sonreído cariñosamente al hablar de sus criados pero sus facciones se habían endurecido cuando le había preguntado por su familia. Aunque ansiaba averiguar algunos detalles sobre ella, no se había atrevido a hacer demasiadas preguntas. No le tenía miedo a sus accesos de ira, pero algo le decía que lo más prudente era no insistir... por lo menos de momento. 

-Espero que Tupi llegue pronto a Mariposa para que pueda entregar mi carta a tu familia --dijo poniéndose en pie de un salto y empezando a recoger la mesa. 

-Yo también -murmuró Alex, pensativo. 

Aquella tres palabras fueron suficiente para hacerle entender que, fuera quien fuera la persona que le esperaba, la echaba mucho de menos. Scotty sintió un nudo en el estómago. 

Aquella noche Scotty tomó la precaución de esperar hasta que Alex estuviese dormido para desnudarse y acostarse en el colchón de su padre, que había colocado junto a la chimenea. Cada vez que recordaba lo ocurrido aquella mañana la cabeza empezaba a darle vueltas. La mirada de Alá no había reflejado desagrado, sino un calor parecido al que desprendía su cuerpo. Cruzó las piernas y trató de encontrar una postura que calmara la curiosa punzada de placer y dolor que le recorría la entrepierna. 

Se apoyó en un codo y le miró dormir. La luz que desprendía el fuego encendido resaltaba sus rasgos e incluso dormido parecía conservar aquella expresión desconfiada y malhumorada. La punzada entre las piernas se hizo más intensa, por lo que cerró los ojos y se hizo un ovillo. 

Se preguntaba cómo se las iba a arreglar para contener sus impulsos a lo largo de los minutos, horas, días, semanas y meses que le esperaban a solas hasta la llegada de la primavera. Hizo una mueca y se sorprendió confesándose que, a pesar de sus arrebatos de mal humor y su afición a hacerla sentir incómoda, prefería la compañía de Alex a la soledad del invierno. 

Alex despertó sobresaltado; por cuarta noche consecutiva había tenido la misma pesadilla. En ella siempre aparecía una Scotty dulce, inocente, generosa, provocativa y curiosa que le hacía cambiar de opinión sobre las mujeres. Sin embargo, poco después tomaba la forma de Marlena, su ex mujer. El recuerdo de su belleza frágil y transparente le perseguía desde el final de la guerra. 

Al principio había creído que detrás de sus ojos verdes y su altivez se escondía una mujer cariñosa y apasionada, pero el paso del tiempo se había encargado de demostrarle que se había equivocado de medio a medio. Marlena era una belleza pero también fría e insensible como una tormenta invernal. 

Miró alrededor y escuchó el rumor del arroyo que se divisaba desde la parte de atrás de la cabaña, junto a la hamaca en que dormía el mapache de Scotty. Sonrió al recordar la primera vez que, tumbado en aquella misma cama, había escuchado el gorgeo del agua. Entonces había creído que estaba soñando pero aquel repugnante animal había saltado sobre su pecho y le había arrojado un cubo de agua helada para demostrarle que se equivocaba. 

Aprovechando que Scotty y él dormían, había empezado a hacer de las suyas. A pesar de la distancia que les separaba, Alex advirtió que sostenía un objeto brillante en su mano izquierda y de vez en cuando lo sumergía en cl agua. Cuando se hubo cansado de jugar regresó a su hamaca y empezó a dar vueltas como si tratara de buscar una postura más cómoda. ¡Dios mío, parecía casi humano! Contuvo la risa. ¿Un mapache que se cree humano? Debía de estar volviéndose loco. 

Sacudió la cabeza y bajó de la cama. Se estaba subiendo los calzoncillos que Scotty le había prestado cuando la joven regresó del cobertizo de los animales. Alex la vio ruborizarse y apartó la mirada. La tensión entre ellos empezaba a hacerse insoportable. Cada vez que la veía recordaba su figura desnuda junto a la chimenea encendida y su cuerpo, que no sabía de disimulos, se empeñaba en hacer evidente la excitación que sentía. Gracias a Dios, era lo bastante fuerte como para contener sus impulsos y así lo había hecho en otras ocasiones, aunque por diferentes razones. Se recordó que, pese a haber perdido casi todo su honor en las desgracias ocurridas en los últimos años, todavía le quedaba algo de dignidad. Una jovencita como Scotty sería presa fácil de los encantos de la carne una vez iniciada, pero no pensaba ser él quien lo hiciera. De momento era mejor que no perdiera un ápice de su ingenuidad e inocencia. 

Scotty bajó los ojos y, sin mediar palabra, tomó su chaqueta. Alex la oyó llamar a su mascota mientras se ponía los guantes. El mapache saltó a los brazos de su dueña, que abrió la puerta y salió sin despedirse. 

Scotty se dirigió al río para comprobar las trampas. Antes de marchar, Tupi había prometido dejarlas listas y, aunque sabía que si no cazaba se moriría de hambre, albergaba la secreta esperanza de no encontrar ningún animalito indefenso. 

Indefensa. Así se había sentido ella desde la mañana en que Alex la había sorprendido desnuda. 

-¡Ay, Muggin! -suspiro-. ¿Qué va a ser de mí? 

A pesar de que la tensión entre ellos crecía, cada día despertaba convencida de que no se acostaría sin haber descubierto un nuevo rasgo de su personalidad. 

-Cada vez que pienso que va a quedarse hasta la primavera siento como si tuviera mariposas en el estómago -añadió acariciando la cola de su mascota, que ronroneó complacida. 

Frotó la mejilla contra el peludo lomo del animal, tan absorta en sus pensamientos que apenas advirtió que atravesaba el pinar donde solía refugiarse cuando era niña ni escuchó el wik-wik-wik de un dorador que se había posado sobre un árbol caído. 

La compañía de Alex le resultaba muy agradable, pero empezaba a darse cuenta de que pensaba demasiado en él. Sin que pudiera evitarlo, se le aceleraba el pulso cada vez que le miraba y temía no poder contener sus deseos de besarle. 

Aspiró y trató de sobreponerse al miedo que amenazaba con dominarla. Eran unos sentimientos tan nuevos e inquietantes que no sabía cómo interpretarlos. No debía olvidar que Alex era el enemigo y, aunque trataba de aferrarse a aquella idea como a un clavo ardiendo, no conseguía odiarle. ¿Qué le estaba ocurriendo? 

-¡Hola! --dijo una voz a lo lejos-. ¿Qué haces? 

Scotty dio un respingo y el miedo se convirtió en sorpresa cuando descubrió que se trataba de Alex. Sintió que el corazón le daba un vuelco y se lanzaba a latir alocadamente. 

-¿Qué haces aquí? -preguntó. 

-Necesitaba un poco de aire fresco -respondió él. 

Nubecillas de vapor salían de su boca mientras respiraba pero no parecía cansado ni jadeaba. 

Scotty trató de disimular la alegría que le producía verle. 

-¿Por qué no me ayudas? -sugirió señalando las trampas. Pensar que tenía que enfrentarse a la imagen de una liebre muerta le revolvía el estómago. 

Él retrocedió unos pasos y se cruzó de brazos. 

-No lo sé... -titubeo-. No creo que pueda serte de mucha utilidad. Tú misma dijiste que soy más inútil que un toro con tetas. 

-Podrías tratar de hacerme cambiar de opinión-replicó Scotty ruborizándose. 

Alex emitió un suspiro resignado y se arrodilló junto a un cepo. Tras extraer de su chaqueta un par de guantes de cuero, separó las dentadas hojas de acero. La brisa agitó el pelaje del animal dando la impresión de que estaba vivo y Scotty apartó la mirada. Aunque viviera cien años, nunca se acostumbraría a matar a un animal indefenso como aquella pobre liebre. 

-¿Qué te pasa? -preguntó Alex al advertir que no se movía y que el saco estaba a punto de escurrírsele entre los dedos. 

-Detesto hacer esto. 

-Supongo que cuando tu padre vivía era él quien se encargaba de la caza. 

Scotty asintió y frotó la mejilla contra el lomo de Muggin. 

-Papá decía que la muerte es parte de la vida y le da sentido -murmuró. 

Alex le dirigió una mirada que la joven no supo interpretar, metió la liebre muerta en el saco y miró alrededor. 

-Vives en un lugar precioso. 

Scotty suspiró y no pudo menos que estar de acuerdo. Brillantes cristales de hielo relucían sobre los campos nevados y el viento levantaba remolinos de nieve de vez en cuando. 

-Mira allí-dijo señalando uno de ellos. 

Alex se puso la mano sobre los ojos a modo de visera y miró la cima de la montaña que Scotty señalaba. 

-Les llamamos banderas de nieve -explicó ella mientras iniciaba el camino de regreso a la cabaña-. Se forman cuando sopla viento del norte. 

-¿Es éste el río Merced? 

-Sí-asintió la muchacha acercándose a la orilla-. ¡Mira! -exclamó al ver un destello rojo entre la nieve-. ¡Es una flor! Las flores siempre me sorprenden cuando me acerco a ellas. 

-¿Qué quieres decir? 

-Aunque son diminutas, consiguen atraerte con su belleza y te obligan a inclinarte para aspirar su aroma-explicó mientras acariciaba los suaves pétalos. 

-¿Y qué hay de malo en eso? 

-No huelen a nada. Parecen preciosas y les cuesta mucho trabajo brotar entre el hielo y las hierbas muertas, pero en el fondo son frías y antipáticas como... como... 

Scotty alzó la mirada. Alex apretaba los dientes y parecía contrariado. Un arrendajo levantó el vuelo, se posó sobre la rama de un árbol y desapareció en el interior de una oquedad del tronco. Cuando segundos después volvió a emprender el vuelo, llevaba algo en el pico. 

-¿Qué lleva? -preguntó Alex. 

-Una bellota que ha robado de la despensa del pájaro carpintero -respondió Scotty con una sonrisa. 

-Así que en el valle también hay ladrones. 

-Y de primer orden... Deberías sonreír más a menudo -osó decir. 

-Por desgracia, tengo pocos motivos para sonreír-replicó él con ceño. 

Scotty advirtió que una sombra de tristeza oscurecía sus ojos y dio la conversación por terminada. ¡Había tantas cosas que deseaba preguntarle! Debía sentir-se muy mal encerrado en la cabaña con la única compañía de una jovencita tan poco sofisticada como ella y un montón de animales, y así se lo había dicho antes de marchar precipitadamente. Aunque le dolía verle sufrir por la falta de noticias de su familia, Scotty se alegraba en el fondo de su corazón. Era una actitud muy egoísta pero se había acostumbrado a su compañía y todavía no estaba preparada para verle partir. 

5 

El día de Navidad oí tañer las campanas. 

Tocaban las viejas melodías navideñas de 

[siempre 

y repetían dulces palabras 

de paz a los hombrés de buena voluntad. 

HENRY WADSWORTH LONGFELLOW 

Scotty se levantó de la cama sin hacer ruido y miró a Alex, que dormía en el colchón de su padre, junto a la chimenea. Hacía pocas semanas que Tupi le había traído de vuelta a la cabaña pero había recuperado las fuerzas con suma facilidad. La noche anterior había insistido en que Scotty volviera a ocupar su cama tras asegurarle que no era un inválido y que no le haría ningún daño dormir en el suelo. A Scotty le había parecido un gesto muy galante y había aceptado. 

Mientras se desperezaba admitió que le gustaba volver a dormir en su cama. Hacía pocos días que había cambiado las sábanas y no le había parecido necesario volver a cambiarlas. Aunque se lo negaba a sí misma, había sentido deseos de envolverse en las sábanas que habían acariciado el cuerpo de Alex. Se rodeó los hombros con los brazos. Su aroma la había despertado numerosas veces durante la noche y había aspirado con fuerza como si ese gesto fuera suficiente para unirles. Muggin saltó de su hamaca y trepé a la cama de su dueña en busca de la primera caricia del día. 

-Buenos días, cariño -susurró Scotty rascándole la barriga-. ¿Sabes qué día es hoy? 

Por toda respuesta, el mapache ronroneó y le lamió una mano. 

-Es Nochebuena -prosiguió la joven mientras acariciaba a su mascota sin abandonar su aire ausente. 

Acababa de darse cuenta de que sin la presencia de Alex sus Navidades habrían pasado sin pena ni gloria. Habría hecho todo lo posible por olvidar en qué fechas se encontraba para evitar pensar en su padre y la familia Bower, ahora tan destrozada como la suya. 

Una profunda tristeza se apoderó de su buen ánimo durante unos minutos: las Navidades sin su padre leyendo la Biblia y Abner Bower tocando el violín nunca volverían a ser Navidades. 

No debía convertir a Alex en el sustituto de su adorado padre. Alex, el hombre que había irrumpido en su vida causando efectos parecidos a los de un terremoto, era el enemigo. Desde que Tupi le había rescatado no había vuelto a hablar de ello, pero sabía que tarde o temprano volverían a discutir sobre el tema. En el fondo conservaba la esperanza de que cambiara de opinión cuando viera aquella tierra a través de los ojos de una persona que había vivido allí durante toda su vida y la quería más que a nada en el mundo. 

Sacudió la cabeza para apartar aquellos deprimentes pensamientos y, tomando entre sus manos la cabeza de su mapache, le rozó la nariz con la suya. 

-¿Quieres un desayuno especial de Navidad? 

Como si hubiera adivinado que no debía entretener a su dueña durante más tiempo, Muggin saltó de la cama y corrió hacia el cobertizo, donde hizo sus necesidades y las cubrió con paja, como ella le había enseñado. 

Mientras tanto, Scotty puso agua a calentar y la vertió en una palangana de porcelana. Añadió un poco de agua fría y se refugié tras un biombo para asearse sin temor de ser sorprendida. 

Temblando de frío, se despojó del largo camisón que usaba para dormir y le propinó un puntapié. Tras lavarse, se puso unos pantalones, un par de calcetines gruesos y un jersey fino. Sabía que iba a tener que pasarse el día en la cocina y que no necesitaba abrigarse demasiado. 

Cuando estuvo lista, contempló la imagen que le devolvía el espejo y, por primera vez en su vida, deseó tener ropas más bonitas y apropiadas para una joven de su edad. Aquel repentino capricho se debía sin duda a su deseo de agradar a Alex. Recordó las innumerables veces que había contemplado los elegantes vestidos, sombreros y zapatos que lucían las jovencitas que pasaban las vacaciones de verano en el valle. Hasta ahora, nunca las había envidiado. Calum solía decir que se habría hecho un lío con tantas enaguas y faldas y Jamie aseguraba que no necesitaba adornarse con vestidos bonitos para gustarle. 

Jamie. Mientras se recogía el cabello en dos largas trenzas se preguntó dónde se había metido. No era propio de él desaparecer y no dar señales de vida durante meses. Quizá la nevada le había obligado a aplazar el viaje de vuelta al valle. Se enroscó las trenzas a ambos lados de la cabeza e hizo una mueca de fastidio. Si se enteraba de a quién estaba dando cobijo era capaz de coger su rifle y presentarse allí desafiando a cualquier tormenta de nieve que se atreviera a interponerse en su camino. Cuando la primavera pasada habían recibido la noticia de que iban a ser expulsados del valle había sido el primero en votar por resistir hasta el final. El primero después de su padre, naturalmente. 

Todavía abrochándose los pantalones, meneó la cabeza e hizo otra mueca antes de salir de detrás del biombo y dirigirse a la cocina a preparar el desayuno. Alex se había incorporado sobre un codo y la contemplaba. 

-Buenos días -saludó mesándose el cabello con una mano, un gesto que destacó los músculos de su antebrazo. 

Scotty sintió el cosquilleo que se apoderaba de su estómago cada mañana al recibir su saludo. Por segunda vez en poco rato, deseó poder mostrarse ante él vestida como una dama. Sacudió la cabeza y se dirigió a la cocina tras observar su pecho desnudo con una mirada furtiva. 

-¿Has dormido bien? 

-Muy bien, gracias-contestó él acariciándose el costado con una mano y moviendo el torso con cuidado. 

-Cualquier día morirás de una pulmonía mientras duermes -dijo Scotty fingiendo enfrascarse en la preparación del desayuno. Con el rabillo del ojo vio que apartaba la sábana que le cubría y se subía los calzoncillos. 

-La verdad es que nunca he usado pijama -reconoció Alex observando su cuerpo cubierto por la estrecha prenda-. Esto es más del doble de lo que suelo ponerme para dormir -añadió con una sonrisa traviesa. 

Scotty se encendió hasta la raíz del cabello y se volvió mientras se regañaba por haber vuelto a caer en su propia trampa. Se estremeció y sintió que se erizaba a pesar de que la temperatura del interior de la cabaña no había variado en absoluto. Aunque se esforzaba por que no fuera así, la imagen de aquel cuerpo musculoso apenas cubierto por unos calzoncillos largos no la dejaba indiferente. Y aún peor, a menudo sustituía aquella imagen por la de su cuerpa completamente desnudo. Gotas de sudor empezaron a deslizarse por entre sus pechos y sintió un apremiante deseo de desabrocharse y soplar para refrescarse. 

Se sirvió una taza de té y le tendió una palangana de agua caliente. 

-He puesto una toalla limpia junto al lavabo -dijo. 

Alex esbozó una sonrisa maliciosa y desapareció tras el biombo. A Scotty le pareció que se estaba riendo de ella. Frunció el entrecejo y se preguntó por qué sus bromas la intimidaban tanto. Casi le prefería cuando se ponía serio y se sumía en sus pensamientos, momento que solía aprovechar para contemplarle. En cambio, cuando se metía con ella y la hacía rabiar, aumentaba su atracción por él. Y, teniendo en cuenta la frecuencia con que eso ocurría, aquélla era una situacion muy peligrosa. 

Puso los ojos en blanco y se repitió que se estaba comportando como una tonta. Mientras los cereales se calentaban, entró en el cobertizo de los animales y se dirigió al rincón más oscuro. Se arrodilló, apartó la paja que cubría la cavidad utilizada como despensa y levantó la plataforma de madera que la cubría. Hurgó en el oscuro agujero hasta dar con la bolsa de cuero donde guardaba las frutas secas mientras aspiraba el aroma a manzanas, cerezas y pasas. 

Volvió a tapar el agujero, cubrió la trampilla de paja y se puso en pie. Necesitaba dos huevos más. Entornó los ojos y buscó a la escurridiza gallina. La encontró dormitando en el palomar que su padre había construido años atrás. Durante los últimos días había conseguido reunir media docena, pero estaba segura de que los emplearía todos en el pastel de frutas. 

Suspiró resignada y se acercó al palomar de puntillas. Alargó una mano tratando de no despertar al quisquilloso animal. Sus dedos rozaron una cáscara dura y lisa y se apresuró a tomar el huevo y retirar la mano antes de recibir un picotazo. Pero la gallina no se movió y Scotty bendijo su buena suerte cuando encontró dos más. 

-Me alegro de que hayas decidido comportarte como una gallina razonable en un día tan importante como hoy -dijo complacida. 

La gallina se acurrucó entre la paja caliente y le volvió la espalda. Scotty pasó junto a Rosie y le acarició la cabeza. La cabra baló dulcemente. 

-Lo sé, lo sé. Enseguida te traigo tu desayuno de Navidad. 

Cuando regresó a la cabaña encontró a Alex sentado frente a la chimenea hojeando el diario de su padre. El corazón le dio un vuelco. Aler parecía muy interesado en las reflexiones y pensamientos de su padre. La primera vez que lo había tomado entre sus manos y le había leído un párrafo en voz alta Scotty había esperado sentir un gran dolor por una pérdida tan reciente, pero escuchar las palabras de su padre de boca de Alex la había puesto de muy buen humor. Era como si no hubiera muerto del todo. 

-¿De dónde sacó tu padre toda esta información sobre el origen del nombre del valle? -preguntó en cuanto la vio salir de la cueva. 

Scotty dejó los huevos y las frutas sobre la mesa y revolvió en el interior de un armario. 

-Papá no fue el primero en escribir sobre el valle-respondió levantando una pesada cacerola. 

-¿Quién fue el primero? 

Scotty partió las manzanas en cuatro trozos y las puso en la cazuela con agua, azúcar y esencia de limón. 

-Papá conoció a Galen Clark hace años. ¿Sabe quién es Galen Clark? 

-El primer fideicomisario del valle nombrado por el gobernador. 

-Galen Clark era amigo de Lafayette Bunnelí, un tipo que llegó al valle en el cincuenta y uno con el batallón de Mariposa. 

-¿Y quién le puso nombre al valle? 

Scotty apartó los cereales del fuego y depositó la cacerola en un trébede. 

-El valle empezó a conocerse con el nombre de Yosemite cuando el batallón de Mariposa expulsó a los indios, que lo llamaban Ah-Wah-Nee. Creo que significa «valle profundo y verde» o algo parecido. 

-¿Quién le cambió el nombre? -insistió Alex. 

-Creo que el señor Bunnelí -contestó Scotty removiendo las manzanas-. Yosemite significa «gran oso pardo» y también es el nombre de una de las tribus que habitaban aquí. 

-Deberían haberme informado sobre la historia del valle antes de aceptar este trabajo -murmuró él, pensativo. 

La joven le miró de reojo. Gracias a Dios, no era de esos hombres que ponen cualquier excusa para no reconocer sus propios errores. Cuando las manzanas estuvieron cocidas, apartó la cacerola de fuego, se envolvió la mano en un trapo y se dirigió a la puerta de la cabaña. 

-Déjame ayudarte -se ofreció Alex, abriéndole la puerta y cogiendo la pesada cacerola. 

Scotty se lo agradeció con una sonrisa y parpadeó cuando recibió la luz del sol. Hacía mucho frío, pero el sol calentaba y arrancaba brillantes desteflos dorados a la nieve acumulada junto a la puerta. 

-Déjala ahí -indicó señalando una piedra plana-. Sírvete algo de desayunar -ofreció cuando regresó a la cocina. 

-¿Y tú? -preguntó Alex al ver que la joven no interrumpía su trabaj<>~. ¿No vas a comer nada? 

-Luego. Primero quiero terminar con esto. 

Siguió trabajando en silencio sin dejar de observarle de vez en cuando y se abstuvo de preguntarle si se encontraba bien cuando vio que sólo se servía una ración de cereales. 

Cuando hubo terminado de desayunar, Alex se acercó a observar su trabajo y, aunque sus cuerpos ni siquiera se rozaban, Scotty le sentía pegado a la espalda. Tomó una cuchara y la hundió en el bote de la canela. Añadió nuez moscada y clavo y los mezcló mientras sentía la respiración de él junto a su oído. 

-¿Qué haces? -le preguntó. El aire que exhaló al hablar hizo que el cabello le cosquilleara en el cuello. 

-Pastel de frutas contestó ella tratando de disimular el temblor de su voz. 

Aunque no se volvió a mirarle, sintió que se alejaba de ella y un escalofrío le recorrió la espalda. Miró por encima del hombro y le vio junto a la ventana, Había cruzado las manos a la espalda y contemplaba el paisaje nevado con expresión ceñuda. 

-¿Ocurre algo? 

-¿Puedo ir a buscar las manzanas? -dijo él. 

-Sí, por favor contestó Scotty. 

Alex abrió la puerta de la cabaña y entró la cacerola de manzanas cocidas, que dejó sobre la mesa. Ella le agradeció su ayuda con una inclinación de la cabeza, añadió las manzanas a la gran cazuela y distribuyó la mezcla en pequeños platillos. 

-¿Estás seguro de que no te ocurre nada? -insistió. 

Alex la miró antes de volverse hacia la ventana. 

-Es Navidad -murmuró con voz melancólica. 

Scotty dispuso los platillos en el interior de una cavidad practicada junto a la chimenea y cerró la portezuela. Se secó las manos y se acercó a la ventana. El sol había derretido la nieve acumulada en el tejado y ésta caía en forma de gruesas gotas de agua que antes del atardecer se habrían transformado en un riachuelo helado. Haciendo un gran esfuerzo, consiguió vencer sus deseos de apoyarse en los fuertes hombros de Alex. 

-Tu familia debe echarte mucho de menos -aventuró. 

-Supongo que sí-suspiró él, y se dirigió a la chimenea. 

Scotty sintió que se le rompía el corazón al advertir que la tristeza teñía su voz. Hacía casi dos meses que le había acogido en su casa, pero apenas habían hablado sobre ellos y seguían tratándose como desconocidos. Alex se sentía solo y deseaba saberlo todo sobre su familia. Sin embargo, temía tanto que sus respuestas la hicieran despertar del sueño que estaba viviendo que no se atrevía a formular las preguntas que le quemaban en la lengua. 

Empezaba a darse cuenta de que se tabla vuelto celosa y posesiva y deseaba más que nunca tener a alguien con quien desahogarse, pero, por desgracia, la única persona con quien podía hablar era el origen de todos sus problemas. Sacudió la cabeza y advirtió que, como siempre que pensaba en Alex, se sentía mareada y perpleja. 

-Tupi, ¿puedes encender las velas, por favor? -pidió Scotty. 

El indio se inclinó sobre las velas gruesas y pequeñas que la joven había puesto en los candelabros de cobre y les aplicó una llama. Había pasado las últimas cinco navidades con Scotty y su padre, pero, aunque cada año le explicaban el significado de aquella celebración, la joven no estaba segura de que su amigo lo hubiera entendido. Tupi era un hombre muy religioso pero nunca hablaba de sus creencias. 

-Lástima que señor Jamie no estar aquí, ¿verdad?-dijo mientras encendía la última vela. 

Scotty se volvió hacia la chimenea y revolvió el cazo donde preparaba el almíbar. 

-Si por lo menos supiéramos dónde está -suspiró. 

-Tupi sí saber. 

-¿De verdad? -exclamó la joven volviéndose a mirarle-. ¿Dónde? 

-Señor Jamie estar en San Francisco y esperar el deshielo. Después, él regresar al valle. 

-¿Y quién cuidará de sus animales hasta entonces? 

-Jory, el amigo de Tupi. 

Un ruido seco atrajo su atención y Scotty sorprendió a Alex golpeando la mesa y tratando de asustar a Muggín. 

-No seas tan brusco -le regaño-'. Estás asustando a mi mascota. 

-Lo siento -se disculpó él dirigiendo una mirada ceñuda al mapache, que olisqueaba la bandeja de maíz tostado que Alex había tratado de proteger-. ¿Por qué no encierras a esta bestia con el resto de los animales? 

-¿El día de Nochebuena? -exclamó Scotty-. ¡Alexander Golovin, eres el hombre más cruel que he conocido en mi vida! 

Enfadada, se envolvió la mano en una agarradera, tomó la tetera en la que había puesto agua a hervir y la dejó sobre la mesa. Abrió un armario, sacó dos pequeños cuencos y vertió agua en uno y un poco de maíz tostado en el otro. Los depositó en el suelo y llamó a su mapache, que corrió a su lado y empezó a relamerse al ver la comida. Alex no le quitaba ojo. 

-¿Qué hace ahora? -preguntó. 

-Moja el maíz en el agua -explicó Scotty con una sonrisa. 

-¿Y para qué lo lava? -insistió Alex. 

-No lo lava -replicó ella abriendo la fresquera y sacando la mantequilla-. A Muggin le gusta mojar su comida, eso es todo. ¿Quieres echar el almíbar sobre el maíz, por favor? 

-¿Y Tupi qué hacer? -preguntó el indio acercándose a ellos. 

-Mientrás Alex lo vierte, tú puedes mezclarlo -respondió la joven tendiéndole una cuchara de madera. 

Scotty se alejó de la mesa y observó a los hombres 

trabajar juntos. Tupi siempre le había parecido alto como un gigante pero Alex le sacaba más de cinco centímetros y, mientras el cuerpo del indio era delgado y fibroso, el de Alex era ancho y musculoso. Su mirada no se cansaba de recorrer sus estrechas caderas y sus anchos hombros y, cuando levantó la tetera a peso, los músculos de su antebrazo cubierto de vello la cautivaron. 

-¿Y ahora qué? -preguntó Alex sacándola de su ensoñación. 

Scotty se aclaró la garganta y se sentó. 

-Poned la bandeja aquí y traed la mantequilla -indicó señalando el centro de la mesa. 

Los hombres obedecieron y Tupi se sentó a su lado mientras Alex se instalaba frente a ella. 

-Adelante, chicos -exclamó Scotty subiéndose las mangas de la camisa mientras los hombres intercambiaban una mirada de extrañeza. 

-¿Qué tener que hacer? -preguntó Tupi. 

-¿No hicimos bolitas de maíz el año pasado? -replicó la joven untándose las manos de mantequilla. Tupi negó con la cabeza-. ¿Tú tampoco las has comido nunca, Alex? 

-Quizá sí, pero no tengo ni idea de cómo se hacen. 

-¿También se encarga de eso tu mayordomo?-bromeó, ignorando su mirada ceñuda mientras tomaba un poco de maíz, formaba una bola y la dejaba en un plato. Cuando ya llevaba tres, se interrumpió y les miró perpleja. Ninguno de los dos se había movido. 

-¿Es que nadie va a ayudarme? -les reprochó. Tupi se untó las manos de mantequilla e imitó los mpvimientos de Scotty-. Vamos, Alex, haz un esfuerzo; es muy divertido. 

Había pasado todo el día tratando de animarle. Cuando Tupi había aparecido con un saquito de café, se había echado a reír, había improvisado una cafetera y había saboreado hasta la última gota. 

Alex exhaló un sentido suspiro y hundió las manos en la bandeja de maíz cubierto de almíbar. Trató de formar una bola, flero el maíz se le había quedado pegado en las manos. 

-¿Qué demonios es esto? -farfulló-. ¡No puedo despegármelo de las manos! 

-¿Quizá se te ha olvidado untarte las manos con mantequilla? 

-¿Qué...? 

-Antes de pringarte de almíbar deberías haberte puesto mantequilla en las manos explicó Scotty tratando de contener la risa y empezando a quitarle el maíz pegado a los dedos. 

Cuando le miró a los ojos, el corazón le dio un vuelco. Bajó la mirada y se apresuró a terminar lo que estaba haciendo. Sentía las manos aceitosas y resbaladizas y éstas se deslizaban con facilidad entre las de Alex, una sensación que se le antojó deliciosa. 

De repente, Alex le acarició la palma de la mano y Scotty dio un respingo. Los ojos de Alex brillaban con una intensidad desconocida y su instinto le indicó que debía darse prisa en terminar de limpiarle las manos. Sin embargo, sentía la tentación de averiguar qué podía ocurrir si prolongaba aquella caricia. 

Muy despacio, le rodeó un dedo con la mano y dejó que el contacto de su piel resbaladiza desprendiera el pegajoso maíz. Impresionada, comprobó que Alex apenas respiraba, y estuvo a punto de gritar cuando él le sujetó las manos con fuerza. 

-Eh! -exclamó Tupi rompiendo el encanto-. ¿Por qué estar yo haciendo todo el trabajo? 

Scotty soltó la mano de Alex y agachó la cabeza para ocultar el rubor de sus mejillas. 

-Tienes razón, viejo amigo -<lijo Alex con voz tensa-. No es justo que seas tú quien haga todo el trabajo. 

Scotty le miró de reojo. Parecía tan tranquilo que no pudo evitar preguntarse si todo habían sido imaginaciones suyas. 

El día de Navidad pasó muy deprisa y enseguida llegó el Año Nuevo. Scotty, que sabía que se acercaba el momento de despedirse de Alex, habría dado cualquier cosa por poder detener el tiempo. 

-No deberías hacer esfuerzos -dijo un día que Alex se ofreció a llenarle la bañera. 

-Si no hago un poco de ejercicio se me oxidarán los músculos -replicó él. 

Tenía razón, pero Scotty se había dado cuenta de que apenas podía contener una mueca de dolor cada vez que levantaba un peso. 

-¿Por qué no dejas que lo haga yo? -insistió. 

-Dime una cosa, Scotty. 

-¿Qué? 

-¿Eres tan inocente como pretendes hacerme creer?-preguntó él con el tono que habría empleado para regañar a una chiquilla de seis años. 

-¿Qué quieres decir? 

Dejó el balde vacío en el suelo y se desabrochó la camisa, mostrando su pecho. 

-Que silo eres, necesitas que alguien te dé un par de lecciones cuanto antes. 

-¿Una... una lección? -balbuceó Scotty. 

-Lección número uno: deja de comportarte como un hombre. 

-¿Yo me comporto como un hombre? 

-Debes mostrarte como una muchacha frágil y desprotegida-explicó él-. Aunque no sea cierto, finge que no puedes con todo y pide ayuda al hombre. Eso le hará sentirse fuerte; 

-¿Es así como se hace en la ciudad? -preguntó la joven, incapaz de apartar la mirada del cuerpo medio desnudo de Alex, que no dejaba dc acariciarse el pecho. 

-Así lo hacen las muchachas de buena familia. 

-¿Y a ti te gustan las mujeres de aspecto frágil? 

-¿Qué más da cómo me gustan las mujeres? -gruñó Alex-. Estamos hablando de ti, no de mi. Además, tú no eres más que una chiquilla. 

-¡No soy una chiquilla! -protestó Scotty-. Conozco a mujeres de mi edad casadas desde hace años y con hijos. Y si te he preguntado cómo te gustan las mujeres es porque deseo complacerte -añadió acercándose a él, a pesar de que sabía que estaba jugando con fuego-. Quiero que seas feliz en mi casa. 

-No digas tonterías -masculló Alex mesándose el cabello-. No estás obligada a complacerme y mi felicidad no depende de ti. ¡Maldita sea, Scotty! Estaría bien que me complacieras si fuera tu tutor, tu padre o... 

-No seas tonto -le interrumpió la joven ignorando su mirada ceñuda-. Eres demasiado joven para ser mi padre. 

-¡Pero silo fuera y te pescara preguntándole a un hombre cómo le gustan las mujeres y asegurando que deseas complacerle, te...! 

-¿Qué harías? ¿Zurrarme en el trasero? 

-Olvídalo -murmuró él apoyando las manos en la repisa de la chimenea. 

Scotty estaba furiosa y acalorada. Quizá Alex tuviera razón y fuera verdad que a veces hablaba demasiado. 

-Eres demasiado desinhibida, Scotty. 

-¿Ah, sí? 

Alex asintió y le dirigió una mirada severa. 

-Lo siento, pero me temo que es demasiado tarde para cambiar. Siempre he sido así y no sé comportarme de otra forma. 

-Nunca he conocido a alguien como tú. Das un nuevo significado a la palabra «mujer». 

-¿Y cuál es ese significado, si se puede saber? 

Alex meneó la cabeza, se sentó y empezó a quitar-se las botas. 

-Eres una niña curiosa y contradictoria con cuerpo de... mujer. 

Scotty se preguntó por qué le costaba tanto pronunciar la palabra «mujer» cuando se refería a ella. 

-Así que soy una niña, ¿no? -repuso, furiosa. 

-Exacto -respondió él quitándose los calcetines. 

-Pues esta niña curiosa quiere saber por qué eres tan peludo -dijo ella entornando los ojos. 

-¿Qué...? 

Scotty se situó frente a la chimenea, puso los brazos en jarras y le miró desafiante. 

-Ya me has oído. Quiero saber por qué eres tan peludo. Papá sólo tenía un par de pelillos alrededor de los pezones y Tupi no... 

-¿Qué demonios pretendes? -rugió Alex. 

Muggin chilló y corrió a esconderse en el rincón más oscuro de la cabaña. 

-Nada -respondió Scotty adoptando su expresión más inocente-. Sólo me estoy comportando como una niña. He querido saberlo desde el momento que irrumpiste en mi... casa. -Iba a decir «mi corazón» pero, gracias a Dios, se contuvo a tiempo. 

-Será mejor que tengas cuidado con lo que dices, jovencita -masculló. 

-¿Y qué ocurrirá si no lo hago? 

Alex frunció el entrecejo pero no dijo nada. Scotty advirtió que estaba azorado y confundido. 

-Te estás ruborizando como una jovencita. 

-No seas ridícula -gruñó él. 

-¿Por qué te has ruborizado? 4nsistió la joven-. ¿He dicho alguna inconveniencia? 

Alex se volvió y se situó frente a ella con las piernas separadas y los brazos en jarras. 

-Me pregunto si eres tan valiente como pretendes hacerme creer. 

-No te tengo miedo -mintió ella tratando de disimular el temblor de su voz. 

Alex esbozó una sonrisa burlona y empezó a desabrocharse el pantalón mientras Scotty se ruborizaba intensamente. Sabía que pretendía asustarla y se preguntaba quién sería el primero en claudicar. Alex terminó de quitarse el pantalón y lo apartó con el pie. Scotty había clavado la mirada en el bulto que destacaba bajo los ceñidos calzoncillos y que parecía más voluminoso que de costumbre. Él se desprendió del vendaje que cubría su costado herido y la miró desafiante. 

-¿Te parezco peludo? -graznó. Tendrías que haber visto a mi padre. ¡Parecía un oso pardo! 

Scotty quiso replicar pero se había quedado sin habla. Sentía un nudo en la garganta y el corazón le palpitaba desbocado. 

-Voy a terminar de desnudarme -añadió Alex deslizando sus manos bajo el elástico de los calzoncillos-. Si quieres, puedes quedarte donde estás y disfrutar del espectáculo. 

Scotty contuvo una exclamación, corrió a refugiar-se en el cobertizo de los animales y desde allí le pareció oírle reír. ¡Qué hombre tan desagradable! ¡Ojalá se ahogara en la bañera! 

Miró alrededor. Ya había terminado todas sus tareas y no tenía nada con qué entretenerse mientras Alex terminaba de bañarse. Le habría gustado salir a dar un paseo pero había olvidado su chaqueta en la cabaña. Se sentía acorralada como un cervatillo que huye de un puma. 

Suspiró, tomó un cepillo y empezó a pasarlo por el lomo y la crin de su muía mientras Gloria relinchaba de placer y sacudía la cabeza. 

-¿Qué crees que debo hacer? -preguntó la joven-.Ese hombre me está volviendo loca. No sé qué me pasa-se lamentó-. Estoy tan inquieta y desorientada que temo hacer una tontería. 

Cada vez que cerraba los ojos veía la sonrisa burlona y desafiante de Alex y casi le parecía escuchar su voz ordenándole que creciera de una vez. Ella ya era una mujer pero desconocía los secretos de las relaciones con los hombres. Quizá Alex tenía razón al compararla con una niña curiosa. Nunca había considerado el sexo un tema prohibido y a menudo había tenido que soportarlas regañinas de Jamie cuando le formulaba preguntas indiscretas. Una vez le había pedido que se desnudara pero él se había negado. Entonces no había entendido el motivo, pero poco tiempo después Jamie le había ofrecido sin querer la oportunidad de satisfacer su curiosidad. 

Sí su madre no hubiera muerto cuándo ella era una chiquilla le habría enseñado a comportarse como una dama, pero Scotty había crecido sola y no estaba segura de que le hubiera gustado aprende a pestañear seductoramente, fingir desmayos y reírse con disimulo, como hacían las jovencitas de buena familia que veraneaban en el valle. 

Ella era una mujer franca y desenvuelta y ya era demasiado tarde para cambiar. Si deseaba saber algo, lo preguntaba como había hecho minutos antes. El vello que cubría el cuerpo de Alex le había llamado la atención desde el primer momento y no había podido contenerse. 

Clavó la mirada en la puerta que daba acceso a la cabaña y se preguntó si habría terminado de bañarse. Seguramente sí. La bañera era demasiado pequeña para tumbarse y relajarse y Alex era mucho más alto que ella. 

Se despidió de Gloria con una palmada cariñosa y entró en la cabaña. Se dirigió a la chimenea y lo que vio la dejó sin aliento. 

Alex estaba de pie dentro de la bañera y el agua resbalaba por su cuerpo desnudo. Con un rápido movimiento, se apartó un mechón de la frente mientras ella recorría con la mirada cada uno de los músculos de su cuerpo y se detenía en la espesa mata de vello oscuro bajo su ombligo. Estaba paralizada. Aquél era él cuerpo más hermoso que había visto en su vida. Tragó saliva y advirtió que el sexo de él empezaba a hincharse. 

Haciendo un gran esfuerzo, le miró a los ojos. Ss-tos desprendían tanto calor que las rodillas le temblaron. 

6 

Cuando llega el momento del apareamiento, el visón macho recorre enormes distancias hasta encontrar a su compañera y, mientras la ronda, mantiene relaciones con otras hembras. 

Del diario de lan MacDowell 

-¡Scotty! -exclamó Alex. La joven no se movió y tragó saliva en un vano intento por recuperar el habla-. Alcánzame la toalla. 

Miró hacia donde él señalaba. Había dejado una toalla sobre una silla situada junto a la chimenea. Lentamente, se volvió para seguir mirándole y contuvo una exclamación de admiración y sorpresa. Su sexo seguía aumentando de tamaño y parecía balancearse en el aire mientras el agua que lo humedecía lo hacía brillar. El resto del vello que cubría su cuerpo se pegaba a sus músculos revelando el cuerpo fuerte y musculoso que tan bien conocía. Era una estampa tan sobrecogedora que apenas podía respirar y sentía que la cabeza le daba vueltas a una velocidad vertiginosa. 

-Scotty, por favor, alcánzame la toalla -insistió Alex. 

-No -susurró la joven. 

Alex profirió un juramento y salió de la bañera salpicando el suelo. Cogió la toalla y se la anudó alrededor de la cintura. 

-Maldita sea, Scotty, ¿eres consciente de lo que estás haciendo? 

-No... ¿Qué estoy haciendo? 

-Una mujer decente no mira así a un hombre desnudo -respondió tomando otra toalla y empezando a secarse el cabello. 

-¿Por qué? -preguntó ella con un hilo de voz. 

-¡Porque no! 

-¿Por qué estás enfadado? No es la primera vez que te veo desnudo y opino que tienes un cuerpo... interesante. 

Él arrojó la toalla húmeda sobre una silla, se volvió hacia ella y la sujetó por los hombros. 

-¡Nunca digas eso a un hombre! -rugió. ¡Nunca! ¿Lo has entendido? 

Parecía furioso pero el brillo de sus ojos confundió a Scotty. Recorrió su poderosa mandíbula con la mirada y se dijo que necesitaba un afeitado. 

-Pero es verdad... -repuso con voz débil. 

-¡Pero bueno! -gruñó él-. ¿Sabes lo que haría cualquier hombre si una muchacha como tú le hablara con tanto descaro? 

-Yo no pretendía ser descarada. Yo sólo quería... 

-Estás pidiendo algo muy peligroso, Scotty. 

-¿De qué estás hablando? Yo no... 

-¡De esto, maldita sea! -la interrumpió Alex enlazándola por la cintura y besándola con fuerza. 

Aunque nunca había sido besada así, Scotty sabía que aquel beso era la única manera de castigarla que él había encontrado. Saltaba a la vista que estaba furioso, pero en ese momento le traía sin cuidado. Recordó la primera vez que la había besado y separó los labios para que pudiera introducirle la lengua en la boca. 

Se estremeció al oír gemir a Alex y se aplicó a buscar y sentir su lengua en su boca mientras le acariciaba el pecho todavía húmedo. Sintió que sus pezones se endurecían al apretarse contra él y el deseo se hizo incontenible. 

El abultamiento bajo la toalla seguía moviéndose y empezaba a rozar el estómago de Scotty, quien deseaba llevarlo hasta el lugar de su cuerpo que así lo pedía a gritos. Pero Alex era tan alto que no lo consiguió. Se preguntaba por qué le hendía las uñas en los hombros en lugar de abrazarla. De repente, deslizó una mano entre los pliegues de la toalla. 

Alex la apartó de un empujón. Apenas respiraba, le brillaban los ojos y la vena del cuello parecía a punto de estallarle. 

-¿Lo entiendes ahora? -espetó dirigiéndole una mirada ceñuda. 

-Sí -respondió Scotty-. Y me gusta. Me alegro de que lo hayas hecho. 

Alex la miró boquiabierto; profirió un juramento entre dientes y se volvió de espaldas. 

-¡Lárgate, Scotty! -rugió. 

-Pero yo... 

-¡ Lárgate de una vez y déjame vestir en paz, maldita sea! 

Scotty clavó la mirada en sus anchos hombros y se preguntó qué había hecho esta vez. Era la primera vez que alguien la acusaba de hablar demasiado. ¡Por el infierno y el purgatorio! Su padre siempre había dicho que era su desenvoltura lo que hacía de ella una muchacha encantadora. 

-¿Todavía estás ahí? -gruñó-. ¿Cómo tengo que decirte que me dejes solo? 

La joven suspiró apesadumbrada. No tenía sentido enfadarle más. Tomó su chaqueta y se dirigió a la puerta. 

-Eres un cobarde -espetó. 

-¿Qué...? 

-La primera vez que irrumpiste en mi casa no te dio ninguna vergüenza desnudarte delante de una desconocida y ahora te escondes como una jovencita. No lo entiendo -suspiró abriendo la puerta-. Alexander Golovin, eres un cobarde. 

Hacía más de una hora que se habían acostado, pero Scotty no conseguía conciliar el sueño. 

-Alex... -susurró. 

Él no respondió y tampoco se movió, pero ella sabía que estaba despierto. 

-No te hagas el dormido porque sé que estás tan despierto como yo -insistió. 

Alex se dio media vuelta y gruñó algo que Scotty no pudo oír. 

-¿Qué demonios quieres? -elijo finalmente. 

-Verás... He estado pensando y creo que sería una buena idea que... bueno, que me enseñaras a... ya sabes. 

-¿De qué estás hablando, jovenzuela insensata?-espetó boquiabierto. 

-Quiero decir -respondió ella apoyándose en un codo- que podrías enseñarme a complacer a un hombre en la cama. -Ya está, añadió para sus adentros, se lo he dicho. 

-¡¿Qué?! 

-Antes de enfadarte espera a... 

-Scotty, no quiero hablar de este tema. Duérmete. 

La joven se sentó en la cama y le dirigió una mirada ceñuda. 

-Hablas como una solterona amargada y reprimida-le acuso-'. ¡No eres más que un viejo gruñón! 

-Me alegro de que por fin te hayas dado cuenta -repuso él, decidido a terminar con aquella conversación-. Y ahora duérmete. 

-¡Pero Alex! No tengo ni idea de lo que hacen un hombre y una mujer cuando están juntos. ¿No crees que ya es hora de que aprenda? 

Él lanzó un furioso bufido y hundió el rostro en la almohada. 

-Escúchame bien, Scotty -dijo tras una breve pausa-. No tardarás en encontrar a un buen hombre que quiera casarse, contigo y estoy seguro de que tu inocencia le parecerá... interesante. 

-¡Pero yo quiero saberlo antes! -protestó la joven-. Quiero aprender a conquistar a un hombre y a provocar en él las mismas sensaciones que siento cuando pienso en ti. 

-¡Maldita sea, Scotty! ¿ No has tenido suficiente con lo de esta tarde? 

-¿Te refieres a cuando me has besado para castigar-me? -repuso ella sonriendo al recordar aquel momento tan especial. 

Desesperado, Alex cerró los ojos y se pellizcó la nariz. 

-Scotty, yo... 

-Me parece que tú también sientes algo por mí -le interrumpió. 

-¿De qué demonios estás hablando? 

-No me grites -dijo Scotty con voz suave-. Negarlo no te servirá de nada. He visto cómo se movía la toalla que cubría tu... ya sabes. Conozco el nombre de esa parte de tu cuerpo pero algo me dice que te pondrás furioso silo digo. 

-¿Ahora te inhibes? -replicó él con sarcasmo-. ¡Adelante, sigue! Total, ya lo has dicho casi todo. 

-Está bien, tú lo has querido -accedió dejándose caer sobre el colchón y apoyando la cabeza en la almohada-. He visto cómo se movía tu pene bajo la toalla y me consta que eso ocurre cuando un hombre se excita, así que... 

-Ya basta -gruñó Alex-. No sabes de qué estás hablando. 

-¡Pero es verdad! Lo sé porque una vez sorprendí a Jamie escondido entre los arbustos. El suyo no era tan grande como el tuyo pero... 

-¡He dicho que ya es suficiente! Cállate o... 

-¿O qué? ¿Cómo piensas castigarme esta vez? ¿Con otro de tus besos, quizá? ¿Por qué no me das una azotaina en el trasero? Así es como se castiga a los niños pequeños. 

-No pienso volver a caer en tu trampa, jovencita. Pretendes probarme pero esta vez no lo vas a conseguir. Y que te quede algo muy claro: no voy a enseñarte a complacer a un hombre en la cama -concluyó Alex dándose la vuelta. 

Scotty suspiró desalentada, bajó de la cama y se acercó a la chimenea para avivar el fuego. 

-Vuelve a la cama, Scotty. Yo lo haré. 

-Será sólo un momento. No hace falta que te levantes. 

-No va a funcionar. No te saldrás con la tuya. 

-¿De qué estás hablando? -exclamó la joven, sorprendida. 

-Sabes que tu camisón transparenta a la luz del fuego y tratas de seducirme, pero no lo conseguirás. 

Scotty comprobó que era cierto y enrojeció, pero no se apartó de la chimenea. 

-Dios mío -murmuro-. ¡Es verdad! 

Alex profirió un juramento. Se puso en pie, arrastró a Scotty hasta la cama y, tras obligarla a tumbarse, la arropó. 

-Quédate ahí y no te muevas -gruñó mientras se dirigía al colchón situado junto a la chimenea y volvía a acostarse-. No quiero volver a oírte hasta mañana por la mañana, ¿ me has entendido? 

-Alex... 

-¿Qué? 

-Buenas noches -murmuró la joven haciendo un esfuerzo por contener la risa. Acababa de comprobar que, a pesar de sus vehementes negativas, Alex la deseaba tanto como ella a él. 

-Buenas noches. 

Scotty despertó sobresaltada en mitad de la noche. Se sentó en la cama y dirigió su mirada a la chimenea. Alex estaba sentado en el sillón de su padre y apoyaba sus largas piernas en el sofá. Había avivado el fuego y hacía mucho calor. Scotty se levantó y se acercó a él silenciosamente. 

-¿Qué haces despierto a estas horas? -susurro. 

Alex se volvió y recorrió su cuerpo con la mirada deteniéndose en sus pechos y su boca. Los ojos le brillaban y tenía el rostro tan crispado que Scotty empezó a inquietarse. 

-Me has desvelado con tu cháchara -gruñó tomando una botella de whisky. 

-¡Estás bebiendo! 

-Muy observadora. 

Scotty se acercó a él un poco mas. Como de costumbre, mostraba su pecho desnudo, apoyaba los codos en los anchos brazos del sillón y mantenía las piernas ligeramente separadas pero, aunque su cuerpo invitaba al acercamiento, era obvio que estaba de mal humor. Miró de reojo la botella de la que bebía con avidez y comprobó que estaba casi vacía. 

-El whisky no va a resolver tus problemas. 

-¿Y qué sabes tú de mis problemas? 

-Alex, quizá he hablado demasiado pero yo no quería... -se disculpó la joven. 

-No te sientas halagada -la interrumpió él tras beber un sorbo-. ¿Crees que estoy así por ti? Perdóname, qué maleducado soy. ¿Quieres? -añadió, tendiéndole la botella. 

Scotty estuvo a punto de rechazar el ofrecimiento pero de repente cambió de opinión. ¿Qué mal había en beber una copa? Quizá la ayudara a calmar los nervios que le atenazaban el estómago. 

-Sí, gracias- contestó. 

-Gracias -se mofó Alex haciendo una mueca despectiva-. ¿Sabias que «gracias» y «por favor» son dos palabras muy ardientes? 

-¿Ardientes? -repitió Scotty, y se dirigió a un armario y sacó un pequeño vaso-. A mí me parecen signo de buena educación, eso es todo -añadió, tendiéndole el vaso con mano temblorosa para que él lo llenara. 

-Ardientes -repitió él. 

Ella se llevó el vaso a los labios y contuvo un estornudo. Bebió un pequeño sorbo y sintió el licor deslizar se pOr su garganta hasta el estómago. 

-¿Qué quieres decir? -preguntó sofocando un acceso de tos que revelaba su poca experiencia como bebedora. 

-«Gracias» y «por favor» no tienen nada que ver con la buena educación cuando le estás pidiendo a un hombre que te haga el amor -respondió Alex con voz espesa. 

-¿Qué...? -balbuceó ella. Unas horas antes habría dado cualquier cosa por oírle pronunciar aquellas palabras, pero ahora sólo sentía miedo. 

Alex echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y suspiró. 

-Te imagino gimiendo, retorciéndote debajo de mí y suplicándome por favor que haga algo que ni siquiera te atreves a nombrar, Por favor por favor.. 

El whisky le había hecho abandonar su reserva y mutismo habituales y había dejado al descubierto su verdadera personalidad. 

-Alex, estás borracho. 

-Es verdad -asintió él con una sonrisa maliciosa-. Estoy borracho y, a pesar del whisky, excitado. ¿Sabías que el alcohol disminuye el deseo sexual? -añadió sujetándola por un brazo. 

Scotty trató de apartarse de él, pero Alex la retuvo. 

Trató de llevarse el vaso a los labios pero se le escurrió de entre los dedos y cayó al suelo haciéndose añicos. 

-¿Qué te pasa? -preguntó Alex sentándola en su regazo con brusquedad-. Pareces a punto de sufrir un ataque de nervios. 

-No... no sé de qué estás hablando -tartamudeó tratando de ignorar la presión que sentía bajo sus nalgas. 

-Apuesto a que no -replicó él, sujetándola por la barbilla y acercando su rostro al de la asustada joven. 

-Ya basta, Alex- dijo tratando de dominar el temblor que sacudía su voz. 

-¿No era esto lo que deseabas? ¿Quieres que te recuerde lo que me has pedido hace unas horas? 

¿Es esto lo que quería?, se preguntó Scotty. ¿He pedido ser tratada con ira y desprecio? 

-No, Alex, esto no es lo que quería. Así no -añadió-'. Suéltame, por favor. 

-¿Lo ves? -exclamó él, triunfante. Has dicho «por favor». Ven aquí, mi pequeña virgen inexperta, y di «por favor» como te he enseñado antes. 

Scotty se puso en guardia y tensó todos los músculos de su cuerpo mientras trataba de hablar. 

-Por f... -empezó-'. ¡Suéltame, Alex! 

Pero Alex la sujetaba por la nuca y había ocultado el rostro entre su larga melena suelta sobre los hombros y el pecho. 

-Tienes un cabello precioso -murmuró junto a su oído-. Daría cualquier cosa por que fuera lo único que llevaras puesto. Lo frotaría sobre mi pecho y me perdería en él. 

Aquellas palabras la hicieron estremecer y, cuando sintió su caricia en la sien, todo su miedo desapareció dando paso al deseo. Alex se acercó un poco más y casi le rozó una mejilla. 

-Eres una tentación demasiado fuerte -susurro. 

-Yo no quería... -protestó Scotty con un hilo de voz. 

-¿Ah, no? -la interrumpió él rozándole una oreja con la nariz-. Quizá no fueras consciente de las consecuencias pero apuntabas hacia la dirección correcta. 

La joven sentía que estaba a punto de perder el control. El poco sentido común que conservaba le decía que se apartara de Alex antes de que fuera demasiado tarde, pero el deseo le impedía moverse. 

-Se te ha caído el vaso 4ijo él apartándose de ella de repente-. Déjame ver si te has hecho daño. 

Dejó su vaso en el suelo y empezó a examinarle un pie. Scotty contuvo la respiración y se quedó inmóvil, temerosa de excitarle o enojarle. Mientras tanto, Alex le acariciaba el tobillo con una delicadeza que la hizo estremecer. 

-Estoy bien, Alex, de verdad -protestó con voz débil. 

Haciendo caso omiso de sus palabras, él siguió acariciándole la pierna. Scotty apenas podía respirar y, a medida que sus manos ascendían y sus caricias se hacían más lentas e intensas, sentía una humedad desconocida entre las piernas. Parte de ella deseaba que aquella tortura terminara, pero otra parte mucho más fuerte rogaba que Alex no se detuviera. 

-Alex... -gimió-. ¿Vas a...? 

Por toda respuesta él hundió los dedos entre sus piernas y Scotty dio un respingo. Alex retiró la mano y empezó a besarle el lóbulo de la oreja. 

-Oh, Dios... -murmuro-. ¿Sabe todo tu cuerpo tan bien? 

Scotty empezaba a notar los efectos del whisky y sentía el cuerpo entumecido y la cabeza aturdida. 

-Suéltame, Alex -suplicó revolviéndose entre sus brazos. 

-¿Dónde está la jovencita insistente de esta tarde? -replicó él introduciéndole la lengua en la oreja y empezando a acariciarle un pecho. 

Scotty se mordió el labio inferior y contuvo un gemido. Antes de que Alex apoyara la mano en su pecho sintió que sus pezones se endurecían y se apretó contra él pidiendo algo que no se atrevía a nombrar. 

-Dilo de una vez -gruñó él. 

Las sensaciones que invadían a Scotty eran tan nuevas que se sentía desbordada. Las manos de Alex apenas la habían rozado pero temblaba de pies a cabeza. Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando él inclinó la cabeza y le rodeó un pezón con los labios mientras le acariciaba el vientre con la otra mano. Sus dedos se detuvieron brevemente en su ombligo y prosiguieron su curso hacia abajo. La tela del camisón de Scotty era tan fina que sintió la caricia sobre el vello de su sexo como si no llevara nada. La joven se retorció y se apretó contra él. 

De repente, Alex retiró la mano y Scotty sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Todo su cuerpo palpitaba con fuerza y desprendía un calor casi insoportable. 

-No te detengas ahora.. -sollozó separando las piernas y advirtiendo que la humedad no había desaparecido-. Por favor, Alex, por favor... 

Él volvió a sujetarla por la nuca y la atrajo hacia sí, besándola apasionadamente y buscando su lengua con avidez. La joven le rodeó el cuello con un brazo mientras le acariciaba el costado con la otra mano. Sus dedos tropezaron con el elástico de los calzoncillos y, sin pensárselo dos veces, introdujo la mano en el interior y busco la parte de su cuerpo que se clavaba en sus nalgas. 

Scotty dio un respingo cuando sus dedos encontraron la espesa mata de vello púbico y trató de apartar la mano, pero Alex la obligó a arrodillarse entre sus piernas sin soltarle. Siguiendo sus indicaciones, le acarició con lentos movimientos ascendentes y descendentes. 

-Así, muy bien- jadeó-. Sigue, Scotty, sigue. No te detengas. 

Mientras hablaba, introdujo su mano libre bajo el camisón de la joven y le acarició la cara interna de los muslos. Muy lentamente, le acarició el vello de su sexo e introdujo un dedo entre los pliegues. 

Scotty se estremeció y dio un respingo mientras sentía que perdía el dominio sobre si misma. 

-¡Alex, por favor! -gimió. 

Él la sujetó por las caderas y trató de separarse de ella pero Scotty estaba decidida a terminar lo que había empezado. Eran un solo cuerpo moviéndose al compás y gimiendo juntos. Se apretó contra él para impedir que la apartara y la breve lucha incrementó la fricción y el placer. Alex tensó su cuerpo, la penetró y, con frenéticas embestidas, se vació en su interior. 

Scotty apoyó la cabeza en el hombro de Alex y oyó su respiración agitada mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Todavía sentía algo de dolor pero estaba satisfecha por haber hecho feliz a Alex y deseaba que él la rodeara con sus fuertes brazos y volviera a acariciarla. 

Le miró de reojo y comprobó que dormía plácidamente. Se acurrucó junto a él, cerró los ojos y se quedó dormida con una sonrisa en los labios. 

Se despertó sorprendida de encontrarse en su cama, y el recuerdo de lo ocurrido la noche anterior hizo que el corazón le diera un vuelco. Buscó a Alex con la mirada pero no había rastro de él: no estaba sentado en el sillón de su padre, y el colchón, cuidadosamente enrollado, descansaba apoyado contra una pared. 

Volvió a cerrar los ojos e hizo una mueca de dolor cuando al acurrucarse sintió una molestia entre los muslos. 

¿Había animado a Alex a hacerlo? Se sentía incapaz de contestarse que no y seguir mintiéndose, pero ni siquiera en sus sueños más atrevidos había imaginado la intensidad de las sensaciones que se habían apoderado de ella antes, durante y después de haber hecho el amor con Alex. Había sido una experiencia muy interesante y seguramente podía llegar a resultar divertida con un poco más de práctica. 

Sonrió al recordar que él había tratado de resistirse. Había querido portarse como un caballero pero en el fondo sabía tan bien como ella que lo ocurrido era inevitable. 

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan feliz. Ahora Alex se quedaría con ella en el valle y olvidaría esa absurda idea de expulsar a sus indefensos habitantes... sobre todo a ella. Después de lo que habían compartido no se atrevería a echarla de su casa. 

Bajó de la cama e hizo otra mueca de dolor. Mientras se dirigía al biombo comprobó que Alex había barrido los cristales del vaso roto. Se lavó, se vistió y empezó a preparar el desayuno para que estuviera a punto cuando él regresara... de donde quiera que estuviese. 

Empezó a silbar una alegre tonada mientras una mezcla de expectación, alegría y atolondramiento se apoderaba de ella entorpeciendo sus movimientos. Cuando el desayuno se encontraba casi a punto, Alex abrió la puerta de la cabaña y entró. 

-Buenos días -saludó Scotty mientras su corazón se lanzaba a latir desenfrenadamente-. ¿ Has salido a dar un paseo para abrir el apetito? 

Alex le dirigió una mirada hosca y no contestó. Se quitó la chaqueta y la colgó tras la puerta. 

-¿Qué te ocurre? -preguntó la joven. 

-Acabo de ver a Tupí. 

-¿Vendrá a desayunar? 

-Ha dicho que estará aquí dentro de un minuto -contestó él apretando los dientes y volviendo la cabeza. 

Scotty trató de dominarse, pero no cesaba de repetirse que el comportamiento de Alex era muy extraño. 

-Entonces le esperaremos -murmuro. 

-Han abierto el paso. 

-¡Pero si estamos en enero! -exclamó la joven, sorprendida. 

-Permanecerá abierto hasta la próxima nevada. 

Scotty empezó a moverse como una autómata. La cabeza le daba vueltas y, aunque se preguntaba cuáles eran sus planes, no se atrevía a preguntar. 

-Me voy a casa, Scotty. 

-Pero... pero volverás, ¿verdad? -balbuceó ella tratando de contener las lágrimas. Se volvió y clavó la mirada en la nuca de Alex, que miraba por la ventana-. ¿Verdad? -insistió. 

Finalmente, él se volvió y Scotty deseó que nunca más le dirigiera una mirada tan sombría como aquélla. 

-No- contestó él-. No volveré nunca más. 

-Pero yo pensaba que después de lo de anoche... 

-Pues pensaste mal -la interrumpió él. 

Ella se sorbió las lágrimas. ¿A qué se debía aquel repentino cambio de actitud? 

-Alex, si hice algo mal, yo... 

-¡Maldita sea, Scotty! Esto no tiene nada que ver contigo y tus juegos de seducción. Por si no te habías dado cuenta, el mundo no gira alrededor de ti. 

-Pero yo pensaba... -se defendió ella retrocediendo unos pasos. 

-¿Qué pensabas? ¿Que porque anoche bebí un poco y me dejé llevar nuestra historia iba a tener un final feliz? Jovencita, la vida no es un cuento de hadas. 

Scotty tragó saliva. A pesar del daño que le estaba haciendo, no iba a llorar delante de él. 

-Comprendo -dijo tratando de conservar la compostura. 

-Me parece que no -repuso Alex-. Gracias a Dios, he descubierto tu juego a tiempo. 

-¿Mi juego? 

-He visto a cientos de mujeres hacer lo mismo. Una vez yo también caí en la trampa. 

-Pero esta vez no, ¿verdad? -repuso Scotty, que no tenía ni idea de qué estaba hablando. 

Alex se volvió hacia la ventana y escudriñó el exterior como buscando a Tupi. 

-En efecto -contesté-. Es el truco más eficaz del oficio más antiguo del mundo. 

A pesar de su desconcierto, Scotty estaba dispuesta a disimular su despiste. 

-Debería haber adivinado que no iba a funcionar contigo. 

-Así pues, ¿confiesas que es verdad? 

Scotty retiró la tetera del fuego y la colocó sobre la mesa. 

-¡Contéstame! 

-¿Qué...? -sollozó la joven, sobresaltada. 

-¿Confiesas que te acostaste conmigo para evitar que llevara a cabo mis planes de echarte del valle? 

-¿Cómo puedes pensar eso de mí? -sollozó. Sentía un nudo en la garganta y teníá los ojos llenos de lágrimas. Alex tenía razón en una cosa: aquel hermoso cuento de hadas era producto de su imaginación Lo peor era saber que iba a dejarla y que nada le haría cambiar de opinión. 

-¡Hola! -exclamó Tupi abriendo la puerta de par en par y entrando en la cabaña-. ¿Estar listo el desayuno? Mejor darse prisa si querer cruzar el paso hoy mismo, señor Alex. Quizá esta noche ser demasiado tarde -añadió antes de cerrar la puerta y dejar la estancia sumida en la penumbra. Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla-. Tupi estar hambriento. 

Scotty trató de aparentar calma. Nadie debía darse cuenta de que estaba herida por dentro. Alex estaba decidido a marcharse y no podría detenerle. Sentía como si le hubieran arrancado el corazón. 

7 

Alex siguió a la señora Popov por la escalera que conducía al piso superior. 

-Lo siento, Sasha -susurró el ama de llaves-. Estaba muy cansada y se ha quedado dormida. 

-No la despertaré -repuso él, que apenas podía disimular su impaciencia-. Sólo quiero verla. 

-Está bien. 

La voz de la señora Popov derrochaba una simpatía y comprensión que habían aumentado con el paso de los años. Avanzó de puntillas hasta llegar a una puerta cerrada, la abrió y cedió el paso a Alex, quien la besó en la mejilla con exquisita ternura. 

-No sé qué sería de esta familia sin ti, Poppy -murmuro. 

-Ya veo que una larga temporada en las montañas no ha bastado para hacerte cambiar -sonrió ella-. Sigues siendo un adulador incorregible. 

Alex volvió la cabeza para evitar que la señora Popov viera la sombra que oscurecía su rostro. No deseaba recordar lo ocurrido durante su estancia en la cabaña de Scotty. Tenía demasiadas cosas que hacer para perder el tiempo pensando en ella. 

Avanzó de puntillas guiado por la escasa luz proveniente del pasillo y se inclinó sobre la pequeña figura que yacía inmóvil en la cama. Allí estaba su pequeña Katushka. Buscó con la mirada la silla de medas de respaldo alto que la acompañaba a todas partes y sintió que el corazón se le partía de pena y rabia. 

Con la ternura que sólo da un amor desinteresado e infinito le apartó de la frente un mechón de cabello dorado y rizado y lo depositó sobre la almohada bordada de encaje rosa. Parecía tan frágil y transparente como una muñeca de porcelana. 

Una sonrisa asomó a sus labios al recordar el relato de Poppy sobre la rabieta que había cogido cuando el ama de llaves le había prohibido esperarle levantada. Se había puesto tan furiosa que había arrojado un cazo lleno de agua a Winters. 

El esfuerzo había sido agotador pero finalmente se había salido con la suya, lo que no había evitado que se quedara dormida. En un gesto de tozudez, apoyaba el puño cerrado bajo la barbilla, y Alex se inclinó a besarlo delicadamente. El descanso era fundamental para ella y por nada del mundo deseaba despertarla. Por la mañana se verían y tendrían tiempo de sobra para hablar. 

Salió de la habitación y cerró la puerta con suavidad. La señora Popov, que le esperaba al pie de la escalera, le siguió con la mirada y le acompañó a la biblioteca. Alex se acercó a la ventana y contempló la impresionante vista de la ciudad. Estaba en casa y todo era familiar y agradable, hasta la niebla que envolvía el paisaje dándole un aire irreal y fantasmagórico. Había acabado harto de nieve y ventiscas y se había hecho el firme propósito de no abandonar a su hija nunca mas. 

-¿Cómo se encuentra? -preguntó, temeroso de recibir una mala noticia. 

-¡El pobre angelito! -suspiró el ama de llaves mientras le servía una copa de coñac. 

Alex sintió que la boca se le hacía agua. Durante semanas no había bebido nada más que té, una especie de café aguado y una botella de whisky malo que le había llevado a cometer un grave error. 

A pesar de sus esfuerzos por olvidar aquella noche fatal, los recuerdos seguían martilleándole. Había recurrido al alcohol con la esperanza de que le dejara adormecido e incapaz de reaccionar, pero el contacto de su cuerpo con el de Scotty le había proporcionado un placer indescriptible. Sabía que nada habría ocurrido si hubiera estado sobrio, pero no lo había estado, aunque tampoco lo bastante borracho como para perder el dominio por completo. La verdad era que hacía tiempo que deseaba que ocurriera y el whisky le había dado el empujón final. Pero no había sido el alcohol lo que le había hecho perder la cabeza, sino el encanto inocente de Scotty. Pensar que ella también tenía su parte de culpa era lo único que le ayudaba a sentirse mejor. 

-Dios hace todo lo posible por conservar la vida de Katushka -respondió la señora Popov tendiéndole la copa e interrumpiendo sus pensamientos. 

Alex tomó la copa y aspiró el aroma mientras trataba de alejar los recuerdos de la noche pasada con Scotty. Tomó un sorbo y lo paladeó largamente antes de tragarlo. 

-¿Cómo están sus piernas? -pregunté-. ¿Qué dice el doctor? ¿Ha apreciado algún signo de mejoría? 

-Si lo que preguntas es si algún día podrá andar, la respuesta es no -respondió la señora Popov apoyando una mano en su hombro. 

-¿Tú también lo crees? -insistió Alex haciendo un esfuerzo por no arrojar la copa contra la chimenea. 

-Ahora que estás aquí, volverá a ser la misma de siempre, pero la pobrecita sólo tiene seis años y a veces no entiende el porqué de las cosas. No me mires así, Sasha Golovin -añadió-. El doctor asegura que parte del problema está en su cabeza. Ella sabe que nunca podrá andar y nosotros también lo sabemos, pero el día que se levanta con el pie izquierdo nos hace correr a todos como locos y cuando se le niega algún capricho se pone insoportable. Gospady! Es imposible dominarla. 

-¿Cuándo empezó a comportarse así?-quiso saber Alex, que no habría confiado el cuidado de su hija enferma a ninguna otra persona. 

-Todo empezó antes de que te fueras al valle del Yosemite. 

-¿Y por qué no me dijiste nada? 

Olga Popov empezó a ahuecar los almohadones del sofá y a alisarlos, como siempre que recibía una reprimenda. 

-Sabía que tarde o temprano te acabarías enterando y no quise preocuparte en vísperas de un viaje tan importante -se justificó. 

Alex se dirigió a su sillón de cuero, situado junto a la chimenea, y se dejó caer en él. 

-Ahora que estoy en casa todo volverá a ser como antes. 

-Espero que tengas razón -suspiró el ama de llaves, dando la conversación por terminada y dirigiéndose a la puerta-. ¿Cómo es ella, Sasha? 

Alex supo al instante a quién se refería su ama de llaves. Le había mostrado la nota enviada por Tupi firmada con su nombre. Sus pensamientos volvieron a ella de mala gana. 

-Sólo es una chiquilla, Poppy. 

-¡Pobre niña! -comentó la señora Popov ladeando la cabeza y haciendo un gesto de desaprobación-. ¡Tan joven y viviendo sola en las montañas! Nuestro Señor no nos hizo para vivir solos. 

Alex la siguió con la mirada hasta que desapareció y volvió su mirada ceñuda hacia la chimenea encendida. ¡Scotty no vivía sola! La acompañaban un mapache 

majadero, una cabra, una muía, gallinas y un indio que no había cesado de repetir cuán maravillosa era durante el trayecto que separaba la cabaña de su mansión de Mariposa. Él sí que estaba solo a pesar de toda la gente que le rodeaba. 

Los gritos de Katya le despertaron a la mañana siguiente. Durante unos minutos permaneció tendido en la cama agradeciendo que aquel repentino sonido le hubiera despertado. Había soñado con ella. 

Se puso una bata, salió al pasillo y se dirigió a la habitación de su hija con el corazón rebosante de afecto. 

-¡Papá! -gritó Katya en cuanto le vio tendiéndole los brazos. 

Demasiado emocionado para hablar, se sentó sobre la cama y la estrechó entre sus brazos. Mientras le acariciaba el cabello y la delicada espalda torcida ocultó el rostro para evitar que la pequeña le viera llorar. Olía a bebé, un olor que no recordaba haber aspirado antes. 

-¡Papá, papá! -seguía exclamando la niña, alborozada. 

-¿Cómo se encuentra mi Katushka? 

-Muy bien -respondió Katya abrazándole más estrechamente-. Se me han caído dos dientes y casi he aprendido a contar. 

-Estoy muy orgulloso de ti -asintió él, complacido-. ¿Quién te ha enseñado a contar? 

La educación de la niña era una de las mayores preocupaciones de Alex. Estaba demasiado enferma para asistir a la escuela pública, y una escuela privada tampoco era la mejor solución. Katya necesitaba un profesor particular, alguien que le diera una buena educación y le hiciera compañía. Esperaba encontrar pronto a una persona dispuesta a desempeñar ambas ocupaciones. 

-Todos están demasiado ocupados, así que he aprendido yo sola -respondió Katya. 

Alex frunció el ceño y se dijo que era necesario solucionar aquel problema cuanto antes. Levantó a la niña en brazos y la sentó en su regazo. 

-Es muy temprano, Katushka. ¿Qué te parece si te cuento una historia antes de bajar a desayunar? 

-¡Sí! Quiero la historia de Mishka, Pishka y Fishka. 

-¡La de los bigotes! ¿Cuál es tu personaje favorito? 

-Fishka -contestó la pequeña sin vacilar-. Cuando llueve todo el mundo se refugia bajo su enorme bigote y no se moja. 

Alex empezó a contar la historia de los tres hombres bigotudos como si fuera el episodio más importante de la historia de la humanidad. Un agradable sentimiento de paz se apoderó de él mientras esperaba que amaneciera abrazado a su hija. Aquél era su sitio y el papel de padre, su favorito. ¡Ojalá el resto de sus obligaciones fueran tan agradables como cuidar de Katya! 

Alex regresó apesadumbrado de su encuentro con Henry H. Haight. El ex gobernador Low le había permitido trabajar a su ritmo pero el nuevo gobernador, que deseaba poner todos los asuntos al día cuanto antes, había insinuado que debía trabajar más deprisa. 

Cuando llegó a casa se dirigió a su habitación seguido de Winters, que le ayudó a cambiarse de ropa. Había prometido a la señora Popov que arreglaría la barandilla rota. 

-¿Le ocurre algo, señor? 

-El gobernador Haight opina que me estoy tomando el proyecto Yosemite con demasiada calma -respondió Alex tendiéndole la camisa y tomando una vieja que se ponía para trabajar en la casa. 

-¿Cuál es el problema?- quiso saber el mayordomo mientras cepillaba la chaqueta de Alex y la guardaba en el armario. 

-No hay forma de hacerle entender que, aunque el proyecto se inició hace cuatro años, yo me hice cargo de él la pasada primavera. 

-Imagino que no debe de ser fácil tratar con granjeros y campesinos; tienen la cabeza más dura que una piedra. He oído que el valle está plagado de escoceses. ¡Valientes agitadores! -bufó, despectivo-. Siempre han sido chusma y siempre lo serán. 

-Le recuerdo que la jovencita que me salvó la vida es escocesa. 

-Me alegro de que le salvara la vida, pero, a pesar de sus muchas buenas obras, sigue siendo una escocesa 

-insistió el tozudo mayordomo, y empezó a lustrar las botas de su señor-. Apuesto a que se niega a abandonar el valle. 

-En efecto. 

-Y usted se resiste a ponerse duro con ella porque le salvó la vida. 

-Muy perspicaz, Winters. ¿Qué haría usted en mi lugar? 

-La cuestión, señor, es si ella estaría de acuerdo con mis métodos drásticos pero efectivos. 

-¿Propones que queme la cabaña con ella dentro? 

-Muy perspicaz, señor -contestó el mayordomo provocando las carcajadas de Alex. 

-Tú y el gobernador os entenderíais de maravilla. 

Winters aceptó el cumplido con una inclinación de la cabeza y empezó a ordenar la habitación. 

-¿Qué piensa hacer, señor? 

-¡Ojalá lo supiera! -suspiró Alex. 

Mientras reparaba la barandilla se sumió en sus pensamientos. Tenía que encontrar la forma de aplacar al gobernador sin complicar la vida a Scotty. Aunque le había hecho sentir como un prisionero encerrado en un zoológico, le debía la vida. Estaba en deuda con ella pero no sabía cómo pagarla y estaba claro que por mucho que llorara y suplicara no podía quedarse en el valle. Alex se sentía confundido y maldecía el momento en que la voz de la conciencia había empezado a entrometerse en su trabajo. 

Scotty se asomó a la ventana y apretó entre sus manos el reloj de bolsillo de Alex. Lo había encontrado entre los juguetes de Muggin poco después de su marcha. Se lo llevó al corazón y suspiró apesadumbrada. Última-mente pasaba las horas muertas asomada a la ventana mientras alimentaba la débil esperanza de que algún día él regresaría a buscarla. Todavía no comprendía por qué se había marchado tan furioso y cada vez que pensaba en ello acababa regañándose por haber permitido que sus sueños de colegiala le hicieran confundir la realidad con la fantasía. Sin embargo, no había un solo día que no se preguntara qué habría sido de su vida si Alex hubiera decidido quedarse con ella. 

Su mirada perdida en el vacío enfocó una figura oscura que se acercaba a la cabaña. El corazón le dio un vuelco. ¿Era posible? Expectante, pegó la nariz al cristal y esperó hasta que el visitante estuvo cerca. De repente, la decepción se apoderó de ella. Quien se acercaba no era Alex, sino Jamie. 

Sintiéndose culpable por no alegrarse de aquella visita inesperada, se guardó el reloj en el bolsillo del pantalón y fue a abrir la puerta. Jamie agitó una mano a modo de saludo y corrió en dirección a la cabaña. Cuando llegó junto a la puerta, jadeaba pero sonreía de oreja a oreja. 

-¡Aquí está mi Scotty! -exclamó estrechándola entre sus brazos. 

Scotty comprobó aliviada que se encontraba bien y que no parecía muy afectado por la desgracia que había sacudido a su familia. Le devolvió el abrazo y tiró de él hacia el interior de la cabaña. 

-Me alegro de verte, Jaime- dijo paseando la mirada por aquel rostro tan familiar. 

Jamie se quitó la gorra y la guardó en el bolsillo de su chaqueta antes de colgar ésta junto a la puerta. Se volvió y miró a Scotty de arriba a abajo. 

-¡Dios, cuánto te he echado de menos! -murmuró abrazándola de nuevo-. Por cierto, ¿dónde está tu padre? 

-Murió el pasado otoño antes de la primera tormenta -contestó Scotty, entristeciéndose al recordar su soledad y abrazándose a Jamie con fuerza. 

-Lo siento, pequeña. Me habría gustado estar aquí para hacerte compañía. Acabo de llegar de Mariposa y todavía no he visto a mi padre pero no podía esperar para abrazarte. 

-¿No has pasado por tu casa antes de venir aquí? -preguntó Scotty. Jamie negó con la cabeza-. Entonces, ¿no sabes lo de Calum y tu padre? 

-¿Qué pasa con Calum y mi padre? 

Scotty advirtió que había cometido un error, pero ya era demasiado tarde. Por alguna extraña razón que no acertaba a comprender, se sentía incapaz de delatar a Alex. Se deshizo del abrazo de Jamie y examinó su espeso cabello rubio y tieso dispuesto de forma irregular sobre su cabeza. Sus cejas pelirrojas enmarcaban sus pequeños ojillos oscuros y se había dejado barba. Su nariz era demasiado pequeña y su boca, demasiado grande y siempre abierta en una sonrisa. 

-Jamie, yo... -empezó-. Se han ido. Han... muerto. A tu padre le dio un infarto y tu hermano murió persiguiendo a un hombre -añadió acariciándole el hoyuelo de la barbilla oculto bajo la espesa barba-. Lo siento mucho, Jamie. Le sorprendió un alud y no consiguió escapar. Seguramente todavía está enterrado bajo la nieve. 

Jamie se acercó a la chimenea y contempló las llamas durante un largo minuto. 

-¿A quién perseguía? -preguntó finalmente-. ¿Quién es el responsable de esta desgracia? 

-No lo sé -mintió Scotty. 

-¡Estoy seguro de que todo es culpa del maldito proyecto del gobierno para echarnos de aquí! -exclamó Jamie descargando un furioso puñetazo sobre la repisa-. En San Francisco he oído hablar de sus métodos y su falta de escrúpulos. Enviaron a alguien para que les hiciera el trabajo sucio, ¿verdad? 

Scotty le había visto perder los estribos muchas veces pero aquella descarga de ira y odio no era propia de Jamie. 

-Jamie, yo no... 

-Estás en peligro- la interrumpió él-. Nunca más volverás a estar segura aquí. 

Scotty abrió la boca para protestar pero sabía que Jamie tenía razón. Sin embargo, se negaba a aferrarse a él en busca de protección. El joven se volvió y la sujetó por los hombros. 

-Cásate conmigo, Scotty. 

-Scotty le miró sorprendida y bajó los ojos. Siempre había creído que acabaría casándose con Jamie, pero las cosas habían cambiado. 

-No tienes que cargar conmigo, Jamie -empezó-. No esperaba que... 

-No digas tonterías, no se trata de eso. Tarde o temprano nos habríamos casado y sabes que nuestros padres lo querían así 

¿Y qué hay de mí?, se preguntó Scotty. Aunque sabía que el gobierno no tardaría en echarla de su casa, no estaba tan desesperada como para casarse con el primer hombre que le ofrecía un lugar donde dormir. 

-Yo cuidaré de ti -prosiguió Jamie. He tenido un par de golpes de suerte desde que me marché. No te preocupes, todos saldremos de ésta. 

-¿Qué quieres decir? 

-Confía en mí, querida- contestó él con una sonrisa enigmática. 

Scotty empezaba a asustarse. Durante los meses pasados lejos de casa había adquirido una arrogancia y una altivez impropias de él. Estudió el rostro de su amigo y se preguntó qué había estado haciendo desde el pasado otoño. 

-¿Quieres casarte conmigo? -insistió Jamie cogiéndola por la barbilla y acercando su rostro al de ella. Scotty cerró los ojos, suspiró y negó con la cabeza-. ¿Cómo que no? -exclamó él, sorprendido-. ¿Qué otra cosa puedes hacer? 

Scotty apretó los puño y se apartó de él. 

-¿Quién crees que eres, Jamie Bowers? Para que lo sepas, no necesito que un hombre venga a sacarme de este lío. 

-¿Y qué piensas hacer? 

-Me las he arreglado yo solita durante todo el invierno -le recordó la joven. 

-Sí, pero el gobierno no hará una excepción contigo. ¿ Qué ocurrirá cuando derriben tu cabaña? 

-Tengo un plan -mintió Scotty. 

-¿Ah, sí? -bufó Jamie-. ¿Te importaría explicarme de qué se trata? 

-Resulta que sí me importa -contestó Scotty con los brazos en jarras-. No pienso decirte nada. 

Jamie maldijo entre dientes, tomó su chaqueta y se dispuso a marcharse. 

-Cuando recuperes la cordura manda a Tupi a mi cabaña -gruñó a modo de despedida-. Me quedaré allí durante unos días. 

Scotty le vio alejarse y no pudo evitar sentirse culpable por haberle tratado con tanta rudeza. No había podido evitarlo. Todavía no sabía qué iba a hacer pero estaba dispuesta a sobrevivir sola. Si el maldito gobierno se salía con la suya y derribaba su cabaña, viviría en alguna cueva con sus animales. 

Sus pensamientos regresaron a Alex. Aunque todavía lo echaba de menos, la visita de Jamie le había hecho recordar su propósito de echarla del valle. Se había marchado tan furioso que debía estar trabajando a marchas forzadas para llevar a cabo su venganza cuanto antes. 

Se preguntó a qué venía tanta preocupación por un hombre tan despreciable y por qué perdía el tiempo pensando en él. Era frío, rudo, antipático e insensible, y si en ese momento hubiera llamado a la puerta no habría dudado en tomar su escopeta y llenarle el trasero de perdigones. 

Muggin abandonó su rincón y se enredó entre las piernas de Scotty, quien se agachó y cogió al mapache entre sus brazos. Sonrió al recordar las horas de martirio que Alex y su mascota habían compartido y lo divertido que se ponía él cuando se enojaba. Y de esa manera, a pesar de sus firmes propósitos, volvió a sumirse en sus románticos pensamientos. 

8 

Los abetos y los pinos lucen sus joyas de nieve y hielo con la misma majestuosidad que los príncipes y despiertan en los desnudos robles y abedules un sentimiento de respeto y envidia. 

Del diario de lan MacDowell 

Corría el mes de febrero y había empezado el deshielo. La nieve y el hielo que habían cubierto las montañas durante meses empezaban a deshacerse y a resbalar por sus laderas, pero Scotty sabía que el buen tiempo no duraría demasiado. Marzo solía traer cielos encapotados y abundantes nevadas. 

Sonrió al recordar que aquélla era la época del año favorita de su padre. En realidad todas las estaciones eran sus favoritas. Una rana que chapoteaba en el arroyuelo que pasaba junto a la cabaña croaba alegremente a sus espaldas. Scotty siguió mirando por la ventana. ¿ Qué palabras habría empleado su padre para describir un día como aquél? El sol brillaba con fuerza y por un momento deseó poseer su don de la palabra. 

De repente Muggzn se acercó a ella y empezó a llamar su atención como hacía siempre que alguien se acercaba a la cabaña. El estómago le dio un vuelco al reconocer al hombre que se aproximaba lentamente. Enrojeció de emoción y se llevó una mano a la garganta. 

Se apartó de la ventana y examinó su aspecto frente al espejo. Apenas tenía tiempo de adecentarse un poco. Con manos temblorosas se desenredó el cabello y se rehizo las trenzas, Miró sus ropas e hizo una mueca de fastidio. Si hubiera sabido que iba a venir se habría puesto uno de sus vestidos, pero era demasiado tarde para ponerse atractiva y presentable. Oyó sus pisadas acercarse a la puerta. 

Cuando Alex llamó, ella tomó aire y corrió a abrir. Su mirada tropezó con aquel rostro tan querido y sintió que las piernas se negaban a sostenerla. Estaba tan atractivo como siempre y conservaba su aire misterioso y amenazador. 

-Hola, Scotty. 

¿Cuántas veces había escuchado aquella voz en sus sueños? Era una voz profunda y masculina, seria pero dulce cuando era necesario, y seductora cuando estaba achispado. 

Trató de sonreír y buscó una respuesta fría e indiferente para aquella embarazosa situación, pero se sentía incapaz de reaccionar con sensatez. Todo cuanto deseaba era abrazarlo y sentir su cuerpo firme mientras le besaba, le acariciaba y le suplicaba que le dijera que había vuelto a buscarla y que se quedarían a vivir en el valle para siempre. Finalmente, bajó la mirada y se apartó para cederle el paso. 

-Hola, Alex -murmuró con un hilo de voz. Muggin lanzó un chillido y corrió a esconderse, 

-Veo que nada ha cambiado -comentó él mirando al mapache mientras se sacudía la nieve de las botas y entraba en la cabaña. 

Scotty cerró la puerta y se dejó caer hacia atrás, agradeciendo que la hoja detuviera su caída. Contuvo la respiración y se preguntó a qué demonios se debía su inesperada visita, pero cuando Alex se volvió a mirarla supo que debía olvidar todos sus sueños románticos. 

Alex suspiró, se quitó la chaqueta y la colgó junto a la puerta antes de pasear la mirada en derredor. Scotty creyó adivinar sus pensamientos: seguramente estaba recordando sus días de encierro allí y maldiciendo el momento en que se le había ocurrido regresar. 

-Si no recuerdo mal, dijiste que no volverías a poner un pie en mi casa- dijo. 

-Tenemos que hablar -repuso él acercando las manos al fuego para calentarse. 

Demasiado nerviosa para permanecer quieta, Scotty empezó a prepararse una taza de té. De repente recordó lo que Alex había dicho una vez sobre su té y enrojeció de ira. ¡Al diablo con sus caprichos! Ella quería un té. Terminó de prepararlo, lo dejó reposar y se sentó en un sillón junto a la chimenea. 

-Habla- dijo con voz firme-. Soy toda oídos. 

Alex se acomodó en el sillón de su padre, el que había ocupado durante los meses de su convalecencia, y Scotty se mordió el labio inferior mientras se preguntaba por qué sentía ganas de llorar cada vez que le veía ocupando el lugar de su padre. Deseaba atarle a aquel sillón para que no volviera a dejarla y ahora que le tenía delante empezaba a darse cuenta de que le había echado de menos más de lo que creía. 

Escudriñó su rostro, pero Alex había adoptado una exasperante actitud de indiferencia y le resultaba imposible imaginar si estaba recordando los momentos agradables que habían pasado juntos o sí, por el contrario, se estaba recreando en sus frecuentes disputas. 

Aunque se empeñara en olvidar lo ocurrido entre ellos aquella noche de alcohol y pasión, no había razón para borrar de su memoria los largos paseos por la orilla del río, los montones de nieve y hielo que pendían de los picos más altos formando estandartes y los arrendajos que robaban su botín a las ardillas. Sin embargo, su intuición le decía que nada volvería a ser como antes. 

-Ha llegado el momento de que te marches, Scotty -empezó Alex. 

Aunque estaba preparada para escuchar aquellas palabras, no pudo evitar que el estómago se le encogiera y el pulso se le acelerara. Se sintió confundida y desorientada. 

-Comprendo- dijo tratando de aparentar calma. Un tenso silencio cayó sobre la habitación y la joven se rebulló inquieta. ¿Y qué voy a hacer ahora? ¿Dónde voy a ir?, se preguntó. 

-Tengo un plan. 

-¿Un plan? ¡Qué interesante! -se burló Scotty, dolida, poniéndose en pie-. Deje que le diga lo que puede hacer con su maravilloso plan, señor abogado de San Francisco. Puede... puede cogerlo y... -Se interrumpió, furiosa con él por haberle traído tan malas noticias y consigo misma por haberse puesto en evidencia una vez mas. 

-¿Y qué, Scotty? 

Ella advirtió a tiempo que se había equivocado. Sabía que el gobierno había encargado aquel difícil proyecto a un hombre tan eficiente como Alex porque sabía que cumpliría con su deber. Ella empezaba a molestar como una piedra en el zapato pero necesitaba tiempo para idear un plan. 

-Siento haber perdido los estribos -contestó con voz suave-. Lo que pasa es que he vivido tanto tiempo aquí que no me hago a la idea de que tengo que marcharme -añadió fingiéndose compungida-. Márchate, por favor. Estoy demasiado aturdida. Si hubiera sabido que ibas a venir... 

-¿Tantas ganas tienes de perderme de vista que piensas echarme de aquí sin siquiera escuchar mi oferta? -preguntó él ladeando la cabeza. 

Que no empiece a jugar conmigo, por favor, suplicó Scotty. Cada vez que lo hace, pierdo el norte. 

-Lo siento –balbuceó- Hoy tengo muchas cosas que hacer. Tengo que limpiar la cuadra de Gloria y ordeñar a la pobre Rosie. ¡Está a punto de explotar! Ha sido culpa mía; tendría que haberlo hecho la semana pasada pero... Será mejor que vuelvas mañana a decirme... lo que tengas que decirme. 

-¿Y dónde voy a pasar la noche? 

-¡Aquí no, desde luego! -exclamó Scotty. Alex había compartido su habitación durante meses e incluso se había acostado con ella sin amarla. Temía que volviera a intentarlo y sabía que no iba a ser capaz de resistirse a sus besos. Por eso no podía dejarle pasar la noche allí. 

No quería volver a ser humillada. 

-¡Vaya, vaya! -exclamó él enarcando una ceja-. ¡Qué vehemente! ¿No crees que exageras? 

-¡No sé de qué estás hablando! -replicó la joven enrojeciendo. 

-¿No lo sabes? A mí me parece que sí y me sorprende que no quieras volver a intentarlo. Quizá esta vez tengas más suerte y consigas tu propósito. 

Scotty tragó saliva. De repente, no podía soportar su presencia; le parecía que llenaba hasta el último rincón de la habitación y le impedía respirar. A juzgar por su sonrisa cruel, debía estar insinuando algo indecente, aunque no alcanzaba a comprenderlo. 

-¡No sé de qué demonios estás hablando, Alexander Golovin, pero será mejor que te marches antes de que llene de perdigones tu bonito trasero! 

-¿Es así como lo recuerdas: bonito? 

-Márchate -repitió Scotty. 

-Quizá tengas razón -sonrió él-. Está bien, ya me voy. Volveré por la mañana, pero quiero que sepas que voy a acabar con esto cuanto antes. 

-Claro, lo entiendo -repuso Scotty casi empujándole hacia la puerta-. Mañana por la mañana hablaremos cuanto quieras. Por desgracia, ya no estaré aquí, señor abogado, añadió para sus adentros. 

Se asomó a la ventana y le vio desaparecer entre la nieve. ¡Odiaba que le tomara el pelo! Lo único que conseguía era confundirla, y así era imposible mostrarse fría e inflexible. 

Se dijo que si no hubiera empezado a tomarle el pelo se habría sentido culpable por echarle y obligarle a pasar la noche a la intemperie. No podía permitirse el lujo de mostrarse generosa y, en el fondo, se alegraba de haberse enojado con él. ¿Por qué tenía que sentirse culpable cuando saltaba a la vista que a él no le remordía la conciencia? 

Esperó hasta estar segura de que Alex se encontraba lejos de la cabaña y luego fue al cobertizo a dar de comer a sus animales. Después metió todas sus pertenencias en un saco de cuero que había sido de su padre, se puso la chaqueta y llamó a Muggin. Esperaba llegar a la cabaña de Tupí antes del anochecer. Con un poco de suerte, a Alex no se le ocurriría buscarla allí al día siguiente y si la encontraba, no tendría que enfrentarse a él sola. Sus sentimientos eran cada vez más contradictorios y no estaba dispuesta a seguir sufriendo. 

La cabaña de Tupi apareció entre los árboles. Aunque hacía más de un año que no había estado allí, nada había cambiado. 

-¡Hola! –llamó-. ¿Hay alguien en casa? 

Tupi abrió la puerta y agitó la mano a modo de Saludo. 

-Nosotros estar muy contentos por visita de Scotty-sonrió. 

-¿Nosotros? -preguntó la joven, dejando al mapache en el suelo. Cuando se incorporó descubrió a Jamie sentado junto a la ventana. 

-¿Qué haces aquí, Scotty? 

-Lo mismo podría preguntarte yo -respondió Scotty, evasiva. 

Jamie se encogió de hombros, extrajo una pipa del bolsillo y empezó a llenarla dándose importancia. 

-¿Una pipa? -exclamó Scotty, sorprendida, tratando de contener la risa. Jamie ofrecía una imagen ridícula pues era demasiado joven para fumar-. ¿Desde cuándo fumas en pipa? 

-He aprendido muchas cosas durante los meses que pasé en San Francisco -respondió el joven con una sonrisa misteriosa y una mirada altiva. 

-Pareces un polluelo haciéndose el gallito, Jamie Bowers. 

Jamie dio una calada a la pipa y mordió el extremo. 

-¿Cómo tengo que explicarte que nunca pescarás un buen marido si sigues hablando así, jovencita? 

Scotty enrojeció al recordar que Alex había dicho lo mismo la noche en que ella había tratado de convencerle de que le enseñara a complacer a un hombre en la cama. Apenas cubierto con una toalla en la cintura y chorreando agua la había regañado por ser tan franca, pero su reprimenda había provocado en ella una reacción muy distinta. Jamie la sacaba de sus casillas, mientras Alex le había hecho sentir frío y calor, furia y desaliento, frustración y extrañeza. Haciendo un esfuerzo, le apartó de sus pensamientos. 

-Resulta que no he venido a «pescarte». Y te he dicho que no voy a casarme contigo y me hierve la sangre cada vez que insinúas que no puedo vivir sin un hombre a mi lado. 

Sentía hacer pagar a Jamie los platos rotos pero Mex la había puesto furiosa y la ira la cegaba. Jamie se encogió de hombros y le volvió la espalda sin dejar de fumar. Tupi tomó su chaqueta y la colgó junto a la chimenea. 

-¿Qué estar haciendo Scotty aquí? -preguntó. 

-El hombre del gobierno ha venido a verme -contestó ella con voz desmayada, cansada de fingir. 

Tupi frunció el ceño y Jamie se puso en pie con tanta brusquedad que derribó la silla. 

-Ha venido a ponerte de patitas en la calle, ¿ verdad?-exclamó-. ¡Te dije que ocurriría, New Scotland MacDowell! ¿Qué piensas hacer ahora? 

Ella hizo una mueca de fastidio. Jamie era el único que la llamaba por su nombre completo y, gracias a Dios, sólo lo hacía cuando estaba realmente enojado con ella. 

-Ya te dije que tenía un plan -mintió. 

Jamie se precipitó hacia la ventana y pegó la nariz al cristal como si esperara ver aparecer a Alex entre la nieve. 

-No está ahí, Jamie -dijo Scotty-. Le he dicho que necesitaba tiempo para pensar y le he convencido de que regrese mañana por la mañana. Para entonces mi plan ya estará a punto -añadió fingiendo una seguridad que estaba muy lejos de sentir. 

-Sigo pensando que deberías casarte conmigo -insistió Jamie-. Eso resolvería todos tus problemas con el hombre del gobierno. 

Scotty reflexionó unos segundos antes de descartar la propuesta de Jamie. Habían crecido juntos y sentía un gran afecto por él, pero aquél no era el Jamie que ella conocía. Se había vuelto arrogante y desdeñoso, dos cualidades que no se adecuaban a su idea del hombre perfecto. No se casaría con Jamie y confiaba en que, como siempre, la fortuna acudiera en su ayuda. Cerró los ojos y cruzó los dedos a la espalda. 

-Alguien se acerca -anuncio Jamie, que seguía asomado a la ventana. 

Scotty supo que se trataba de Alex y paseó la mirada por la cabaña buscando un lugar donde esconderse, pero Tupi ni siquiera tenía un cobertizo para animales. 

-Le conozco -masculló Jamie tras proferir un juramento entre dientes-. ¿Qué hace usted aquí? -gritó abriendo la puerta de par en par-. ¡ Lárguese, no es bienvenido aquí! 

Scotty se apartó de la puerta y pegó la espalda a la pared como si esperara fundirse con la madera. Alex apartó a Jamie de un empujón y entró en la cabaña. 

-Deje que sea Tupi quien decida si puedo entrar, señor Bowers -gruñó-. Si no me equivoco, ésta es su cabaña. 

Tupi dirigió a Scotty una mirada de disculpa y se encogió de hombros como dándole a entender que no tenía elección. 

-Adelante -dijo finalmente-. Incluso hombre del gobierno ser bienvenido en mi casa. 

Jamie masculló algo y se sentó junto a la chimenea haciendo un mohín de fastidio. Scotty contuvo la respiración. Alex todavía no había advertido su presencia. 

-He venido porque... 

En ese momento Muggin cruzó la habitación y trepó a los hombros de Tupi. Scotty gimió e hizo una mueca. 

-Esto responde a mi pregunta -rió Alex-. He seguido a Scotty y quería asegurarme de que había llegado sana y salva. 

¡Y qué más!, se dijo Scotty enrojeciendo violentamente. Se creía muy lista pero no había logrado engañarle. No le sorprendía; Alex era un hombre muy inteligente e intuitivo. Finalmente decidió dar la cara. 

-Ya te he dicho antes que no estoy preparada para escuchar tu propuesta. Primero necesito... 

-¿No ve que la está molestando? -interrumpió Jamie, acercándose a ella y rodeándole los hombros con un brazo-. Imagino cuál es su plan, pero Scotty y yo vamos a casarnos, así que ya no necesita su ayuda. 

Scotty advirtió que los ojos de Alex empezaban a brillar peligrosamente y se apresuró a deshacerse del abrazo de Jamie. Había dejado muy claro que no tenía intención de casarse con él y le molestaba que hubiera sacado el tema en presencia de Alex. 

-Así que vais a casaros -repitió Alex sin levantar la voz. 

Scotty se estremeció; conocía aquel tono frío y desdeñoso, pero no alcanzaba a comprender qué interés tenía en su vida privada. Casi le hacía un favor casándose con Jamie y apartándose de su camino. 

-Exacto- contestó Jamie. 

-¿Ha dicho ella que sí? 

-Es sólo cuestión de tiempo. 

-Jamie Bowers, no he dicho ni que sí ni que no y te agradecería que dejaras de hablar por mí -intervino Scotty-. ¡Y si seguís hablando de mí como si no estuviera aquí empezaré a gritar! 

-Quiero que escuches mi propuesta antes de tomar una decisión definitiva-dijo Alex. 

-Antes muerta y en el infierno. 

-¡Por lo menos escúchame! -insistió él levantando las manos en un gesto de impotencia. 

Scotty suspiró y trató de mantener la calma. No debía perder los estribos, pero le irritaba oír a ambos hombres hablando de lo que más le convenía y decidiendo su futuro como si ella no tuviera cerebro. 

-Está bien -cedió-. Supongo que no pierdo nada escuchándote. 

-¿Por qué no nos sentamos y hablamos como personas civilizadas? 

-Estoy bien de pie, gracias. 

Alex suspiró y, armándose de paciencia, se dispuso a terminar su discurso. 

-¿Sabes leer, Scotty? 

-¿A qué viene una pregunta tan estúpida? En una ocasión te dije que papá me enseñó a leer y escribir. 

-¿Sabes sumar? 

-Sí, sé sumar bastante bien -respondió la joven tras dudar un segundo. 

-Muy bien, prepárate para escuchar mi oferta.. Por cierto, ¿te he dicho que tengo una hija? 

-No -contestó Scotty sin poder disimular su sorpresa-. ¿Cuantos años tiene? 

-Seis años, y necesita desesperadamente un profesor y una señorita de compañía. 

-¿Un profesor? ¿No va a la escuela? 

-No puede asistir a la escuela como el resto de los niños. 

-¿Y qué tiene que ver tu hija conmigo? 

-Quiero que seas su profesora y su señorita de compañía. 

-¿Y por qué me has escogido a mí? -preguntó Scotty, todavía recelosa. 

Alex sonrió, un gesto que no prodigaba. 

-Porque yo necesito a alguien que se ocupe de mi hija y tú necesitas un lugar donde vivir. 

-¿Y crees que voy a seguirte como una dócil ovejita después de que hayas destruido mi hogar? -exclamó la joven, indignada. ¡Dios, qué hombre tan exasperante!, se dijo. 

-Todavía no he terminado -repuso él con voz serena. Scotty se mordió el labio y se dispuso a dejarle acabar mientras se hacía el propósito de no dejarse convencer. 

-Como iba diciendo, necesitarás un lugar donde vivir mientras el gobierno construye el hotel... 

-¿Un hotel? -le interrumpió Scotty-. ¿Van a construir un hotel en mis tierras? ¡De eso nada, señor abogado de lujo de San Francisco! 

-Lo que quiero decir es que, una vez haya finalizado su construcción, podrás regresar al valle –explicó Alex-. Alguien tendrá que regentar ese hotel y los prados y jardines que habrá en las tierras que tu padre ocupó cuando se instaló aquí. Ese alguien puedes ser tú si así lo deseas. 

Scotty cogió una silla y se dejó caer en ella, temerosa de que las piernas le fallaran. ¡Vaya con Alex! Ni en sus momentos más optimistas se había atrevido a soñar con una oferta tan generosa. ¿Hablaba en serio cuando decía que podría regresar al valle y vivir allí para siempre? 

Jamie se acercó a Alex y le miró con gesto amenazador. 

-Escúcheme señor abogado, Scotty no quiere tener nada que ver con... 

-Cierra la boca, Jamie -le interrumpió la joven con una voz tan calmada que no reconoció como suya mientras el resto de su cuerpo temblaba como una hoja. Miró a Alex y se preguntó si aquella brillante solución había sido idea suya. ¡Qué hombre tan inteligente! Deseaba que se volviera hacia ella, pero él parecía demasiado ocupado en enfrentarse a Jamie. 

-Sólo te pido una cosa, Scotty -dijo finalmente. 

-¿Qué?- quiso saber la joven. 

-Que mientras trabajes para mí y vivas en mi casa permanezcas soltera. 

-¡Es usted un maldito...! -saltó Jamie. 

-Cierra la boca, Jamie -ordenó Scotty. 

Aquella propuesta significaba mucho para ella: durante una temporada viviría junto a Mex y después podría quedarse para siempre en la tierra que su padre tanto había amado. Alex se había portado con ella como un cerdo pero no podía permitir que sus sentimientos y su orgullo la llevaran a rechazar una oferta tan ventajosa. Sólo le inquietaba no conseguir vivir bajo el mismo techo que él siendo testigo de su armoniosa vida familiar. 

Sintió que el corazón se le destrozaba pero se dijo que si iba a trabajar para él debía acostumbrarse a la idea de que tenía mujer e hijos en San Francisco. Si no podía tenerle a él por lo menos tendría sus tierras. Scotty no era ambiciosa pero silo bastante inteligente para darse cuenta de que había salido ganando. 

-Está bien -dijo finalmente-. Acepto el trato. 

9 

IAN TAVIS MACDOWELL, 

NACIDO EN 1817 Y FALLECIDO EN 1867, 

DESCANSA EN ESTE VALLE 

DONDE REINAN LA PAZ Y LA ARMONÍA. 

Alex se alejó de la tumba mientras Scotty rezaba. La joven le había pedido que la dejara despedirse de su padre ante de abandonar el valle y no había sabido negarse a una petición tan sencilla. 

Mientras esperaba, recordó el momento en que había aceptado su oferta. Saltaba a la vista que lo había hecho por el hotel y las tierras. Scotty sabía que era una propuesta inmejorable. Cuando le había visto había dado muestras de recelo pero no había dejado traslucir emoción alguna. Era un tonto por seguir echándola de menos a pesar de sus propósitos de dejar de pensar en ella una vez hubiera solucionado el problema. 

No debería haberla puesto a prueba durante su última visita a la cabaña. Scotty se azoraba y tartamudeaba cuando se la hacía rabiar y estaba muy guapa cuando se enfurecía, pero había sido un error. En realidad, no había tenido intención de pasar la noche en su cabaña y, gracias a Dios, su breve encuentro meses antes no había tenido consecuencias, pero, una vez satisfechos sus deseos de acostarse con ella, había sido incapaz de estar con otras mujeres, algo más propio de un tonto que de un hombre razonable. 

Estudió con atención la figura arrodillada de la joven. Su intuición le había indicado que debía seguirla en lo que parecía una huida hacia adelante si no quería perderla para siempre. No era la primera vez que veía aquel reflejo de miedo cruzar su rostro y la expresión de profunda concentración con que había recibido su visita. 

Su decisión de pedirle que permaneciera soltera mientras durara su estancia en su casa había sido totalmente improvisada. Jamie Bowers era una de sus mayores preocupaciones y, aunque no tenía nada en contra del muchacho, le consideraba uno de esos arribistas que se habían instalado en San Francisco tras la guerra. Eran jóvenes sin raíces ni escrúpulos, dispuestos a pagar cualquier precio con tal de ascender en la escala social. Lo último que deseaba era ver a Scotty casada con un hombre así. A pesar de que había estado a punto de embaucarle con sus tretas femeninas, sólo era una chiquilla. A veces se decía que le estaría bien empleado casarse con un joven como Bowers y probar un poco de su propia medicina. Se preguntaba si Scotty era tan inocente como parecía y cada vez que se le ablandaba el corazón recordaba la conversación que habían mantenido después de pasar la noche juntos. Casi había confesado haberse acostado con él para hacerle cambiar de opinión y conseguir quedarse en el valle. No era una jovencita inocente e indefensa, pero no le seducía la idea de tener a Bowers merodeando por su casa una vez Scotty estuviera instalada allí. Lo que hiciera cuando se trasladara al hotel sería asunto de ella. 

Cambió de postura y se preguntó por qué le molestaba la idea de que Jamie y Scotty se casaran, Seguramente se debía a que Bowers no había sido víctima de las malas artes de las mujeres. Sí, sin duda aquélla era la única razón. En el fondo, sentía lástima por él. 

Scotty recorrió con los dedos el nombre de su padre, grabado en la sencilla lápida de granito. 

-Créeme, papá -murmur6~-. Estoy haciendo lo correcto. Estábamos equivocados: nosotros luchábamos por salvar una pequeña parte del valle pero Alex... quiero decir el funcionario del gobierno, quiere salvarlo todo. 

Apartó la nieve que cubría la lápida y que la primavera sustituiría por las florecillas silvestres que tanto gustaban a su padre. 

-Volveré pronto, papá -prometió. Y esta vez me quedaré para siempre. 

Levantó la mirada y contempló el claro donde debía levantarse el hotel. Aunque Alex le había dado toda clase de detalles y le había mostrado los planos, le costaba imaginar el resultado final. A pesar de ello, se sentía una mujer afortunada y se alegraba de haber aceptado su generosa oferta. 

Volvió la cabeza y le vio esperando pacientemente bajo un grupo d9 árboles. Aunque había reclamado su inmediata presencia en su casa, le había permitido prepararse para su larga ausencia. Tupi se había ofrecido a hacerse cargo de sus animales y había prometido darse una vuelta por su cabaña de vez en cuando y quedarse a dormir allí si era necesario. 

Esbozó una sonrisa triste. El bueno de Tupi se había mostrado mucho más comprensivo que Jamie, quien había abandonado la cabaña del indio dando un portazo cuando ella había aceptado la propuesta de Alex. Si no se hubiera mostrado tan impaciente le habría explicado que su decisión no significaba que Alex hubiera ocupado su lugar, sino que lo había hecho para mantener la promesa hecha a su padre en su lecho de muerte de no abandonar nunca sus tierras. 

Estaba preparada para marchar. No tenía sentido aferrarse a los recuerdos y llorar por los momentos felices pasados en el valle con su familia y amigos. Dirigió una sonrisa de despedida a la tumba de su padre y se dispuso a iniciar su nueva vida. Le asustaba pensar en lo que el destino y su futuro más inmediato le deparaban pero sabía que tenía que pasar aquella prueba antes de volver a casa para siempre. 

Alex y Scotty pasaron la noche en Mariposa. A la mañana siguiente volvieron a ensillar los caballos y tomaron el camino que les conduciría a la llanura, Tardaron casi tres días en llegar a Stockton, y desde allí tomaron un barco a San Francisco. A Scotty le molestó comprobar que Alex había reservado billetes y alojamiento para dos, como si hubiera estado seguro de que iba a aceptar su oferta. Sin embargo, era demasiado pronto para empezar a discutir y guardó un prudente silencio. 

Ahora, mientras su cansado caballo iniciaba el ascenso a la colina Rusa, todo cuanto Scotty sentía era un nudo en la boca del estómago. Examinó sus ropas y se ruborizó. Parecía una mendiga con aquellos pantalones de su padre demasiado anchos y su raído chaquetón de lana. La verdad era que no se había preocupado por su aspecto hasta después de haber conocido a Alex, pero de repente el tema había cobrado gran importancia. Detestaba la idea, pero no tendría más remedio que vestirse como una dama. El problema era que sólo tenía dos vestidos y cada vez que pensaba que tenía que presentarse ante la familia y el servicio de Alex vestida como una pordiosera se ruborizaba. Imaginaba a la esposa de Alex como una belleza vestida de seda y satén que correría a arrojarse en sus brazos en cuanto le viera. 

Miró a Alex de reojo y se preguntó si se le había ocurrido qué diría todo el mundo cuando descubrieran que una joven mendiga se iba a encargar de la educación de la hija del propietario. Bueno, es demasiado tarde para hacer algo al respecto, se dijo. Buena suerte, Alexander Golovin. Tendrás que presentarme vestida con las desaliñadas ropas que guardo en mi baúl junto con mis escasas pertenencias. 

El caballo siguió ascendiendo la colina trabajosamente. Scotty recordaba las innumerables ocasiones en que había criticado el estilo de vida de los habitantes de aquella parte de San Francisco y le extrañaba que Alex hubiera insistido en que se instalara en su casa después de haber escuchado sus despectivos comentarios. 

-¿Por qué se llama colina Rusa? ¿Es porque todos los rusos viven aquí? 

-Para tu información, no todos los rusos somos unos bohemios y unos titiriteros extravagantes -respondió Alex enarcando una ceja. 

Scotty enrojeció al comprobar que él también recordaba aquella conversación. 

-Siento haber sido tan impertinente -se disculpo-'. Pero ¿por qué se le llama colina Rusa? -insistió. 

-Creo que se encontraron enterrados algunos restos de marineros rusos. 

-Suena muy lúgubre. 

-Tienes razón, no es nada romántico -rió Alex. 

-Silos marineros hubieran descubierto un tesoro enterrado y hubieran muerto al tratar de apropiárselo, ésa sí sería una buena historia. 

Alex le dirigió una mirada entre sorprendida y divertida y Scotty supo que había vuelto a decir una tontería. Volvió la cabeza y clavó la mirada en una señalización en el momento en que los caballos doblaron una esquina y se detuvieron frente a una vieja casa de dos pisos que Scotty contempló boquiabierta. En lugar de ser cuadrada como su cabaña no se veían más que ángulos extraños y rincones. Una escalera de madera conducía al porche y había macetas bajo las ventanas. El estómago le dio un vuelco y se sintió tentada de regresar al valle, su verdadero hogar. Desgraciadamente, era demasiado tarde. 

Alex se apeó del caballo y le tendió una mano para ayudarla a bajar del suyo. 

-No debes estar nerviosa, Scotty -dijo. 

-No estoy nerviosa -repuso la joven. 

-¿Ah, no? Entonces, ¿por qué me estás clavando las uñas en la mano? -replicó él enarcando una ceja con una sonrisa traviesa. 

Scotty le soltó la mano y bajó la mirada. 

-La verdad es que estoy hecha un saco de nervios -admitió de mala gana. 

-No te preocupes -la tranquilizó él  La señora Popov te ayudará a sentirte en tu propia casa. 

-¿Y tu esposa? ¿Qué dirá cuando me vea? ¿Sabe que voy a venir? 

Por fin se había decidido a formular la pregunta que le quemaba los labios desde que habían abandonado el valle pero, en lugar de contestar, Alex borró la sonrisa de su rostro y frunció el ceño. 

-No tengo esposa. 

Scotty le miró desconcertada. ¡Era imposible! Si tenía una hija, tenía que tener esposa. ¿Quizá la señora Golovin había muerto? Si, seguramente se trataba de eso y por culpa de su inoportuno comentario Alex había vuelto a recordar dolorosos momentos del pasado. ¿Cuándo iba a aprender a morderse la lengua? Su descaro y su falta de tacto serían su perdición. Sin embargo, no pudo evitar emitir un suspiro de alivio al saber que no iba a tener que enfrentarse a una rival. 

-Vamos, Scotty, no te quedes ahí. 

La joven sacudió la cabeza. Se había quedado plantada como si quisiera echar raíces en el jardín y se sentía incapaz de enfrentar la escalinata que conducía al porche. De repente, el extraño edificio había adquirido unas proporciones desmesuradas y las ventanas y buhardillas que sobresalían del techo parecían buitres a punto de abalanzarse sobre ella. 

La puerta principal se abrió de par en par dando paso a un hombre alto y demacrado de nariz aguileña y cabello plateado. Sus ojillos grises la escudriñaron de arriba a abajo y la joven creyó ver en su rostro un mohín de desaprobación. 

-Winters, ayúdeme a entrar el baúl de la señorita MacDowell -dijo Alex. 

El mayordomo enarcó las cejas e hizo una mueca de disgusto dando a entender que le desagradaba tocar las pertenencias de Scotty. 

-No es lo que más me apetece en este momento, pero si el señor así lo ordena... -'lijo con tono sarcástico. 

Scotty permanecía en el porche compadeciéndose de sí misma y sintiéndose como un cachorrillo abandonado, cuando una mujer gruesa y de aspecto afable salió a recibirla con su mejor sonrisa. 

-¡Vaya, qué joven tan bonita! -exclamó tomando una mano de Scotty y tirando de ella hacia el interior de la casa-. Ven, meelenkee aquí fuera hace mucho frío. ¡Gospady, este Sasha es el colmo! Mira que no decirme que tenía una amiga tan bonita. 

Scotty apenas prestó atención al fuerte acento ruso del ama de llaves, ensimismada tratando de contener las lágrimas. ¡Todo era tan nuevo y se sentía tan fuera de lugar! Y, para colmo, allí estaba aquella mujer cuya sonrisa le recordaba a la de su madre, muerta hacía muchos años. Hasta la muerte de su padre siempre había tenido a alguien que cuidara de ella pero de repente se sentía sola, débil y vulnerable. 

Se dejó llevar a través del sencillo vestíbulo hasta una amplia estancia presidida por una imponente chimenea encendida. 

-Siéntate, querida. Soy la señora Popov, el ama de llaves de Sasha. ¿Te apetece una taza de té? Acabo de hacerlo. 

-Sí, gracias -respondió Scotty, abrumada por tantas atenciones. 

Mientras la mujer servía el té, paseó la mirada por la habitación. Sobre la chimenea un retrato de Alex y una hermosa niñita rubia vestida con un traje azul celeste ribeteado de encaje blanco en el cuello y las mangas. Alex la contemplaba arrobado y le sonreía con cariño y dulzura. Scotty se sorprendió diciéndose que daría cualquier cosa por que le dedicara una sonrisa así. 

Enfadada consigo misma, sacudió la cabeza y estudió el resto de los muebles que decoraban el salón. Aunque antiguos, parecían sólidos y bien conservados. El respaldo del sofá donde estaba sentada estaba dividido en tres partes y rematado de madera oscura y, a juzgar por el aspecto de la tapicería floreada, no se utilizaba demasiado. Dos sillones de respaldo ovalado y brazos de sólida madera grabada estaban colocados frente a la chimenea junto a un sillón de cuero con un taburete para apoyar los pies a juego. Le recordó al sillón de su padre y le hizo entender la predilección de Alex por aquella pieza de su modesto mobiliario. 

Una gruesa alfombra granate y morado cubría el suelo de madera y Scotty advirtió que tenía algunos años porque la parte que rozaba la puerta y el borde de los muebles aparecía más gastada que el centro. 

Tomó la taza que la señora Popov le ofrecía y contempló las pesadas cortinas de terciopelo que adornaban las ventanas mientras se decía que era una lástima que una habitación tan acogedora y confortable no pudiera disfrutar de un poco de luz que alegrara la lúgubre atmósfera que la rodeaba. Si aquélla hubiera sido su casa, habría descorrido las cortinas y abierto las balconeras de par en par para que entraran el sol y aire fresco. Durante una temporada no iba a tener más remedio que vivir sin la brisa del valle. Se llevó una mano al pecho y trató de calmar los latidos de su corazón. 

Algo ocurría en el pasillo. La voz de Alex hablando a alguien con suavidad llegó hasta sus oídos seguida de una réplica grosera y malhumorada. 

Alex abrió la puerta del salón y entró de espaldas arrastrando algo. Cuando Scotty vio la silla de ruedas y la niña de aspecto frágil que la ocupaba sintió que el corazón se le encogía. El largo cabello rubio de la pequeña caía sobre sus hombros formando una cascada de rizos alborotados y su rostro recordaba al de un ángel... hasta que uno tropezaba con su mirada cargada de odio. 

-¡Vaya! -dijo depositando la taza sobre la mesa mientras Alex colocaba la silla frente al sófá y se sentaba a su lado-. ¿Quién es esta jovencita y por qué está tan agitada? 

-Te presento a Katya o Katushka, como la llamamos a veces -respondió él-. Katya, ésta es Scotty MacDowell -añadió acercándose a la pequeña-. ¿ Recuerdas que te hablé de ella? Se quedará con nosotros una temporada y será tu profesora. Te enseñará muchas cosas y te hará compañía. ¿ Estás contenta? 

-No quiero una profesora -replicó la niña mirando a Scotty con expresión ceñuda. 

-No seas arisca, Katushka -la regañó su padre cariñosamente-. ¿Por qué no le cuentas qué pasó cuando se te cayó un diente y lo pusiste bajo la almohada? 

-No quiero -contestó Katya cruzando sus delgados bracitos sobre el pecho y volviendo la cabeza-. No me gusta Scotty. Viste como un hombre y me mira mal. 

Scotty se contuvo. Siempre había sentido predilección por las criaturas desvalidas é indefensas pero, a pesar de su aspecto frágil, Katya no parecía encajar en ninguna de aquellas dos categorías. 

-Vamos, Katya, no seas maleducada -la reprendió Alex con firmeza-. Ni siquiera la conoces. ¡Dale una oportunidad! 

-¡No quiero no quiero y no quiero! -protestó la majadera chiquilla, y tomó un jarrón de la mesa y lo dejó caer. Pero como cayó en el sofá en vez de hacerse pedazos en el suelo, puso morritos y volvió la cabeza. 

Scotty trató de disimular la mala impresión que su pupila acababa de causarle. Aunque saltaba a la vista que era una niña malcriada y consentida y que se aprovechaba de su invalidez para conseguir todos sus caprichos, no era la única culpable. Alex vivía para satisfacer sus deseos y, a juzgar por lo visto durante aquel desagradable episodio, la señora Popov parecía incapaz de llevar la contraria a la caprichosa niñita. Se preguntó si no sabía cómo hacerlo, no podía... o no se atrevía por miedo a la ira de Alex. 

-¡Pobrecita mía! -exclamó el ama de llaves-. Estás cansada, ¿verdad, corazón? Te llevaré a tu habitación. 

Scotty enarcó las cejas. ¡Vaya con la pequeña tirana! Era sorprendente ver como una niña enferma manejaba a su antojo a todo el mundo. 

-Empiezo a pensar que no ha sido una buena idea traerte aquí -'lijo Alex cuando estuvieron a solas-. No imaginaba que Katya se lo iba a tomar tan mal. 

Scotty sintió que el pánico se apoderaba de ella. ¡No podía permitir que él abandonara su maravilloso proyecto ante la primera dificultad! Necesitaba aquel trabajo para poder regresar al valle. Al parecer, era la única en aquella casa que había descubierto el juego de la pequeña. 

-Todo saldrá bien -dijo-. Sólo necesita un poco de tiempo para hacerse a la idea. Poco a poco y a fuerza de paciencia conseguiré que se acostumbre a mí. 

Alex se pasó la mano por la barbilla mientras meditaba las palabras de Scotty. 

-La señora Popov dice que últimamente no hay quien pueda con ella –murmuró-. No me había dado cuenta hasta ahora. 

En el fondo, Scotty compadecía a Katya. La pobrecilla sólo tenía seis años y no era culpable de ninguna de las desgracias que ensombrecían su vida. Como cualquier ser humano, estaba condicionada por el ambiente y las circunstancias que la rodeaban. Su deber era hacerla cambiar y, por el bien de las dos, esperaba salir airosa de aquella difícil empresa. 

A la mañana siguiente, Scotty sacó ¿el desvencijado baúl su vestido de percal de color amarillo con aplicaciones de encaje y le dirigió una mirada crítica. Olía a humedad y el encaje estaba carcomido como silos ratones lo hubieran mordisqueado. Suspiró resignada y meneó la cabeza mientras se decía que no tenía tiempo de arreglarlo antes de iniciar las clases. Si el vestido que más se ponía se encontraba en aquellas condiciones tan lamentables, no quería ni pensar cuál sería el aspecto de los otros, abandonados en el fondo del baúl durante años. 

Armándose de valor, sacudió el vestido con fuerza y se lo puso. El desagradable olor a humedad le hizo arrugar la nariz y se regañó por no haberlo aireado la noche anterior. 

Antes de abandonar la habitación estudió su imagen en el espejo. El vestido le quedaba demasiado corto porque había crecido unos centímetros desde la última vez que lo había usado. ¡Ni siquiera me acuerdo cuándo fue!, se dijo, desalentada. El corpiño, demasiado ajustado, se ceñía a su generoso busto haciendo inútiles sus esfuerzos por ahuecarlo. Finalmente, se puso un par de gastados zapatos y abandonó la habitación. 

Se dirigió al estudio y examinó el material escolar que Alex había comprado. Mientras esperaba que la señora Popov trajera a Katya se asomó a la ventana y contempló el paisaje. Hacía un día horrible. Una niebla espesa y opresiva rodeaba la casa y parecía querer Colarse por las puertas y ventanas para ensombrecer las habitaciones y las vidas de sus habitantes. Entornó los ojos y trató de averiguar qué había al otro lado de la calle, pero le resultó imposible a causa de la densa niebla. ¿Dónde estaban las esculturas de hielo, las copas de los árboles cuajadas de nieve y los pájaros? De ?repente se sentía prisionera en un lugar hostil y extraño y añoraba su cabaña y sus animales. 

Alguien había abierto la puerta y Scotty se volvió. La señora Popov entró empujando la silla de ruedas de Katya, que vestía un traje de lana blanco que acentuaba su aspecto angelical. Su mirada tropezó con la de Scotty y la joven creyó descubrir en los ojos de la pequeña la furia y el odio con que la había recibido el día anterior. 

-Katya está lista para empezar sus clases -anuncio el ama de llaves con entusiasmo-. Ahora me voy a... 

-¡No, Poppy! -suplicó Katya sin dejar de mirar a Scotty-. ¡Quédate conmigo! 

-¡Pero ratoncito, Poppy tiene mucho trabajo! 

Katya miró al ama de llaves con ojos de cordero degollado y empezó a hacer pucheros. Scotty contempló la escena, fascinada por la pericia de una actriz tan joven. 

-Katya, mi amor... -prosiguió la señora Popov con los ojos llenos de lágrimas. 

-No se preocupe, señora Popov -intervino Scotty-. Vaya a terminar su trabajo. Estoy impaciente por ver las habilidades de Katya. Estoy segura de que sabe mucho más que otros niños de su edad. 

Había sido una réplica muy acertada y Scotty se apuntó el primer triunfo. Katya levantó la barbilla, muy digna. 

-Sé todas las letras y muchos números -aseguro-. Y también sé contar hasta quince en ruso. 

-¿De verdad? ¡Eso es maravilloso! ¿Me enseñarás a contar en ruso? 

La niña frunció el entrecejo y dirigió una mirada de mal disimulado interés a su institutriz antes de bajar los ojos. 

-Quizá -respondió. 

-Señora Popov, ¿puede acercar a Katya al escritorio? -pidió Scotty-. Quiero enseñarle algo. 

A su pesar, Katya alargó el cuello vivamente interesada mientras la señora Popov abandonaba el despacho. Antes de iniciar las clases se dijo que no iba a ser Katya quien le iba a dar más trabajo sino todos aquellos que la rodeaban y se dejaban embaucar por su astucia. 

Aquella noche Alex reclamó la presencia de Scotty en el despacho. La joven se apresuró a acudir y le encontró mirando por la ventana. Se preguntó qué contemplaba con tanto interés, segura de que no se trataba del paisaje gris y monótono que tanto la había deprimido aquella mañana. 

Alex se volvió al oírla entrar y recorrió su cuerpo con la mirada, deteniéndose en lugares que recordaba a la perfección. Como ocurría siempre que Alex le obsequiaba con una de aquellas miradas, se ruborizó. 

-Creo que ha llegado el momento de renovar tu vestuario -empezó él 

Su mirada y aquel comentario fueron suficiente para despojar a Scotty de la poca autoestima y confianza en sí misma que conservaba. 

-Es mi mejor vestido -replicó, molesta por haber permitido que sus palabras volvieran a hacerle daño-. Sólo tengo otro y me temo que está en peores condiciones. 

-Si se parece al que llevas puesto no te molestes en enseñármelo -dijo Alex, que seguía mirando por la ventana. 

Aquel comentario la hizo sentir el ser más insignificante de la tierra. 

-Ya te he dicho que no tengo nada más que ponerme -repitió-'. ¿Quieres que vaya desnuda? 

Alex no contestó y tampoco se movió. Scotty empezaba a perder la paciencia. ¿ Qué demonios veía a través de la ventana si estaba oscuro como boca de lobo y la niebla lo envolvía todo? 

-Así que tenemos un problema... -murmuró volviéndose a mirarla. 

Si lo que quería era hacerle daño; lo estaba consiguiendo. ¿Tan difícil le resultaba dirigirle unas palabras amables? De acuerdo, no vestía como una modelo de alta costura, pero tuvo ganas de preguntarle si el aspecto de sus ropas le había parecido tan importante la noche que se había acostado con ella, le había hablado con ternura y la había acariciado a pesar de haberle prometido que no haría nada mas. 

Aquellos recuerdos la encendieron. El cuerpo de Alex era acogedor y desde el primer momento había deseado arrojarse en sus brazos, incluso cuando le había confundido con un peligroso asesino. Sin embargo, su primera impresión había sido equivocada; Alex no era un criminal... pero le había robado el corazón. 

Sacudió la cabeza y se concentró en su problema más inmediato. Si Alex pretendía deshacerse de ella no lo iba a tener fácil. 

-¿Qué le ocurrió a tu esposa? -preguntó de improviso. 

-¿Qué has dicho? -exclamó él volviéndose a mirarla, visiblemente contrariado. 

-He preguntado qué le ocurrió a tu esposa -repitió Scotty con voz firme, tratando de disimular el miedo que sentía. 

-No es asunto tuyo. 

-Silo es. ¿Cómo voy a relacionarme con tu hija si no sé qué ha sido de su madre? 

-¿Y qué tiene eso que ver con la educación de Katya? 

-¡Todo! ¡Tengo que ganármela! 

Alex se volvió hacia la ventana y guardó silencio durante unos segundos. 

-Nos dejó -dijo finalmente. 

Scotty emitió un hondo suspiro y tragó saliva. Así que estaba muerta. Sabía cuán duro era decir eso de un ser querido. A ella todavía se le llenaban los ojos de lágrimas cuando hablaba de la muerte de su padre. Sin embargo, decir «ya no está con nosotros» o «nos dejó» resultaba mucho más suave. 

A juzgar por el tiempo que había tardado en contestar y el tono crispado de su respuesta, parecía echarla mucho de menos. Saltaba a la vista que todavía la quería y que evitaba pensar en ella para no caer en el desconsuelo. Hizo una mueca y se arrepintió de haber sido tan indiscreta. 

La esposa de Alex había muerto pero ella debía abandonar sus sueños de ocupar su lugar. Sabía por experiencia que nadie puede ocupar el lugar de un ser querido cuando éste muere. Sin embargo, habría dado cualquier cosa por poder ofrecerle su apoyo y unas palabras de consuelo. 

-Lo siento mucho, Alex -murmuró. 

-No necesito que me compadezcas. 

«¿Tampoco necesitas mi amor?», estuvo a punto de añadir pero se contuvo a tiempo. Cuando pensaba en el sufrimiento que la aguardaba casi se alegraba de que él no la amara. Se dirigió a la puerta en silencio y abandonó la habitación. Alex, que seguía absorto en sus pensamientos, ni siquiera se dio cuenta. 

Scotty no pegó ojo aquella noche. Románticas imágenes de Alex y ella juntos interrumpieron varias veces su sueño y la desvelaron hacia el amanecer. 

Malhumorada, alargó una mano hacia la mesilla de noche, cogió el reloj y, tras mirar la hora, decidió que tenía tiempo para dar un paseo por el lúgubre vecindario de Alex antes de iniciar las clases con su preciosa y consentida hija. Volvió a ponerse el vestido amarillo que tantas discusiones había provocado la noche anterior, se recogió el cabello en un moño, se arrebujó en su vieja chaqueta y abandonó la casa sin hacer ruido. 

El olor a pescado que procedía de la bahía le hizo arrugar la nariz. Por el bien de su salud mental lo había intentado con todas sus fuerzas, pero todavía no había encontrado un rincón agradable de contemplar. Las calles estaban sucias y parecían zanjas salpicadas de hierbajos a ambos lados. Algunas casas, como la de Alex, lucían flores en los balcones, pero la mayoría parecían frías y desnudas. 

Cuando se disponía a regresar vio a una mujer salir corriendo de una casa. Parecía nerviosa y asustada. 

-¿Le ocurre algo? -preguntó Scotty acercándose al jardín. La mujer corría desesperada y se retorcía las manos. 

-Hay un intruso en mi casa -asintió ella presa del pánico. 

-¿Un ladrón? 

La mujer, una belleza vestida con un elegante traje de seda lavanda, trató de sonreír pero sólo consiguió emitir un gemido mientras se mesaba su hermoso cabello rojizo. 

-No creo que sea humano -respondió-. Es horrible y vuela por todas panes. Mi marido no está en casa y mi ama de llaves no llegará hasta dentro de una hora. 

Scotty observó la vivienda y se detuvo en una ventana rota del tercer piso. 

-¿Tiene chimenea? -preguntó. 

-Si, al otro lado de la casa. 

-Quizá conozco a su intruso -sonrió Scotty ladeando la cabeza hacia donde la mujer señalaba. 

-¿Ah, sí? ¿Y qué demonios es? 

-Si no me equivoco, se trata de un murciélago. 

-Me lo temía -se lamentó la mujer estremeciéndose y llevándose una mano a la garganta-. No pienso entrar hasta que no se haya ido. Prefiero quedarme en el jardín hasta que venga mi ama de llaves. 

-No será necesario -la tranquilizó Scotty-. Yo lo sacaré de su casa. 

Tras emitir un suspiro de alivio, la mujer contempló a Scotty durante unos segundos y apoyo una mano en su brazo. 

-Usted es la institutriz de Katya, ¿verdad? 

-Así es. Me llamo Scotty MacDowell. 

-Y yo soy la mujer que siente pánico por todas las criaturas que reptan, vuelan y saltan, además de ser la vecina de Alex. Me llamo Camilla Janus -añadió tendiéndole la mano y esbozando una sonrisa que embelleció todavía más su hermoso rostro. 

-Señora Janus, yo... 

-Llámame Camilla, por favor. 

-Está bien, Camilla, vamos a ocuparnos de tu amiguito -dijo Scotty iniciando la marcha hacia la casa. Pero su vecina no la siguió-. Vamos, no te quedes ahí. El pobrecillo debe estar mucho más asustado que tú. 

-Lo dudo. 

-Por favor. No me parece bien entrar así en tu casa. Yo también me siento como una intrusa. 

-Está bien, pero no me hace ninguna gracia -accedió Camilla de mala gana. 

Scotty la siguió a través de la casa prestando especial atención a las ventanas. En cuanto Camilla abrió la puerta de la habitación de la chimenea descubrió al murciélago colgado de la barra de las cortinas. 

-Ahí está -susurró mientras Camilla se refugiaba detrás de ella y la cogía por los hombros. 

-¿Qué vas a hacer? 

-Si me sujetas así, me temo que nada -sonrió. Camilla la soltó y se apartó de la ventana. 

-¿Necesitas algo? ¿Quieres que te traiga un palo o un revólver? 

-Con una silla y una funda de almohada será suficiente. 

Camilla salió de la habitación y regresó al poco con una funda de ganchillo que tendió a Scotty. 

-¿Estás segura de que quieres que estropee una funda tan bonita? -preguntó mientras acariciaba el delicado bordado. 

-Tú dale fuerte con eso hasta que caiga muerto y no te preocupes por la funda. 

Scotty rió, meneó la cabeza y se acercó al murciélago. El animal pendía cabeza abajo y devoraba una polilla. Esperó hasta que hubo terminado su festín y le observó relamerse con su pequeña lengua roja. Se subió a la silla y estudió al curioso animal de brillantes ojillos y orejas puntiagudas durante un largo minuto. Cuando hizo ademán de iniciar el vuelo, Scotty lo atrapó en la funda de la almohada y bajó de la silla. 

-¿Lo tienes? -preguntó Camilla desde la puerta, ansiosa. 

-Sí -asintió Scotty-. Está temblando de miedo. 

-¿Bromeas? 

-¡oh, no! Está asustado, créeme -aseguró Scotty acariciando al animal a través de la tela y siguiendo a Camilla hacia la entrada de la casa-. Espero que no esté herido. 

-¿Y qué silo está? 

-Tendré que llevármelo a casa y curarle. 

-¿A casa de Alex? -exclamó Camilla, estupefacta. 

-Claro -repuso Scotty-. ¿Dónde sino? Vivo allí. 

-Dime una cosa: ¿cuál es el peor enemigo de un murciélago? 

-Un búho. 

-Entonces tu murciélago tiene más posibilidades de sobrevivir con un búho que con Alex. 

Scotty liberó al animal de la funda que lo aprisionaba y lo sostuvo con una mano mientras lo acariciaba con la otra. 

-Creo que sé por qué lo dices -murmuró al recordar la repulsión que Alex había mostrado por sus animales. 

-No es que ese bicho asqueroso me dé pena, pero ¿se encuentra bien? -preguntó Camilla alargando el cuello y mirando por encima del hombro de Scotty. 

-Me parece que sí. Una vez tuve un murciélago en casa durante una temporada. ¿Sabías que son muy dóciles y fáciles de amaestrar? Fíjate, nos está mirando. 

Camilla se estremeció y retrocedió un paso. 

-Si tú lo dices me lo creo. De todas maneras, gracias por sacarlo de mi casa. 

-Supongo que ha entrado por la chimenea. No quiero asustarte, pero me parece que vive en tu buhardilla. 

-No me importa dónde vive -replicó Camilla estremeciéndose de nuevo-. No pienso subir a comprobarlo. 

-Buena idea -sonrió Scotty, y liberó al animal. El murciélago levantó el vuelo y desapareció en el interior de la buhardilla-. Será mejor que vuelva a casa; Katya debe estar esperándome -añadió, resignada. Soportar otro arranque de mal genio de la pequeña no era lo que más le apetecía en aquel momento. 

-Me gustaría volver a verte -dijo Camilla cogiéndole la mano-. ¿Por qué no vienes una tarde a tomar el té? 

-Será un placer -sonrió la joven iniciando el camino de regreso a casa de Alex. 

De repente, había recuperado el buen humor. ¡Por fin había encontrado una amiga con quien hablar! 

10 

Winters entró en el despacho y encontró a Scotty contemplando la mancha de té que había caído sobre la falda de su vestido amarillo. 

-Veo que la señorita ha vuelto a hacer de las suyas-dijo acercándose al escritorio y tomando la taza y el plato que Scotty acababa de recoger del suelo. 

-Sí -suspiró ella-. Esa niña acabará con mi paciencia. ¡Es más terca que una muía! 

-He tenido que soportar más de un berrinche de la señorita y sé que no es fácil dominarla -repuso el mayordomo abriendo la puerta y dirigiéndole un esbozo de sonrisa. 

Scotty le devolvió la sonrisa mientras se preguntaba cómo aquel empingorotado mayordomo podía hablar sin mover la mandíbula y los labios. Había tratado de imitarle delante del espejo de su dormitorio pero no había tenido mucho éxito. 

Volvió a contemplar la mancha de su vestido e hizo una mueca de fastidio. Ya era bastante malo no tener más que un vestido y que éste estuviera viejo y estropeado, pero aquella mancha había terminado de afearlo. 

A Alex tampoco le gustaba el aspecto de sus ropas. Cada vez que se cruzaban en las escaleras o en el comedor desviaba la mirada y se comportaba como si no estuviera allí. Scotty esperaba que volviera a proponerle renovar su vestuario pero los días pasaban y él parecía haber olvidado la cuestión. Hasta ella misma estaba harta de ponerse lo mismo cada día y deseaba gastar algo de su dinero en un par de vestidos nuevos. Si Alex no me los compra, lo haré yo, decidió. 

Las clases con Katya iban de mal en peor. Había iniciado su trabajo con gran entusiasmo pero pronto se dio cuenta de que aquélla era la tarea más pesada que había realizado nunca. La pequeña no mostraba interés por sus estudios y jamás obsequiaba a Scotty con una sonrisa. 

Mientras volvía a su habitación después de las lecciones de la mañana volvió a sentir el dolor de estómago que la martirizaba desde el día que había iniciado las clases y que se empeñaba en atribuir a los nervios. Entró en su habitación y encontró a la señora Popov y a una desconocida reunidas alrededor de un baúl. 

-¡Por fin!- exclamó el ama de llaves-. Te estábamos esperando. 

Scotty paseó la mirada por las cajas y baúles abiertos de par en par y descubrió que estaban llenos de vestidos. 

-¿Qué... qué significa esto? -balbuceó. 

-Tu ropa nueva. 

-Pero yo no he mandado que me hicieran ropa nueva. Debe tratarse de un error. 

-¿Ah, si? -replicó la señora Popov tomando una combinación de lino con el escote y las mangas bordadas de ganchillo y sujetándola contra sus hombros-. Pues te aseguro que toda esta ropa no es de mi talla, así que no creo que sea para mí. Vamos, pruébatela -añadió mientras la ayudaba a quitarse su manchado vestido amarillo. Cuando vio la estropeada ropa interior de la joven sacudió la cabeza y murmuró algo en ruso-. Quítate esos harapos y ponte esto -ordenó tendiéndole la combinación. 

Scotty obedeció, demasiado desconcertada para oponerse. Mientras paseaba la mirada por las cajas de cartón repletas de ropas caras y lujosas se preguntaba qué estaba ocurriendo y cuando pensó en la fortuna que debían haber costado se le encogió el corazón. ¡Ella no tenía tanto dinero! 

-No necesito tanta ropa, señora Popov -murmuro. Pero el ama de llaves y la otra mujer estaban demasiado ocupadas vaciando las cajas y llenando su armario para atender sus protestas. Algunos vestidos estaban confeccionados en lana y franela y parecían elegantes y discretos, pero otros eran demasiado osados tanto en el color como en la forma. 

-¿Qué voy a hacer con tanta ropa? ¿Y cómo voy a pagar todo esto? 

-¿Pagar dices? -replicó la señora Popov volviéndose-. Tú no tienes que pagar nada, meleenkee. Sasha lo ha pagado todo. 

Scotty abrió ojos como platos y sintió miedo y rabia. 

-Pero ¿por qué? 

-No lo sé, jovencita. 

-Si no me necesita más, señora Popov, me marcho-intervino la mujer que había llevado la ropa. 

-Da -asintió el ama de llaves-. La acompañaré. Mientras tanto, tú pruébate un vestido añadió dirigiéndose a Scotty-. Estoy segura de que te sientan perfecta-mente. Y en cuanto a eso -señaló el vestido amarillo-, deshazte de él. No sirve ni para hacer trapos. 

Una vez a solas, Scotty examinó con atención su nuevo vestuario. Había dos cajas llenas de camisones y enaguas y una tercera, más pequeña, con ropa interior de algodón blanco y bordados de ojete. Extrajo una prenda y cuando estaba tratando de imaginar cómo le sentaría descubrió que una costura estaba descosida. La examinó de cerca y comprobó que parecía haber sido descosida a propósito. 

-¿Qué demonios...? -masculló. 

-¿Ocurre algo, Scotty? -preguntó una voz a sus espaldas. 

Ella se volvió sobresaltada y vio a Alex. Estaba apoyado contra el dintel de la puerta y la observaba con rostro imperturbable. El corazón le dio un vuelco y trató de contener el impulso de arrojarse en sus brazos. 

-Alex, lo siento mucho, pero creo que vas a tener que devolver esto- dijo mostrándole la ropa interior-.Está rota. 

-¿ Rota? -repuso él, muy serio-. ¿ Qué quieres decir? 

-Mira -contestó Scotty mostrándole la costura descosida-. Tiene un agujero. 

Alex apenas prestó atención a la prenda y dirigió a Scotty una mirada que le aceleró el pulso. 

-Es así 

-¿De verdad? -se extrañó la joven-. ¿Por qué? 

-Vamos, Scotty, no te hagas la ingenua. 

-¿Es para...? 

Alex se acercó, le arrancó la prenda de las manos y acarició la abertura. Introdujo dos dedos en su interior y acarició la tela en un gesto tan sugerente y provocativo que una oleada de calor invadió a Scotty. 

-Y para otras cosas -añadió él en voz baja. ¿Trataba de ponerla nerviosa? De repente se imaginó llevarido la ropa interior que Alex sostenía entre sus manos y le pareció sentir la caricia de sus dedos en sus panes íntimas. Se estremeció y corrió a refugiarse en el rincón más oscuro de la habitación. Miró alrededor y dio un respingo al tropezar con el reflejo de su imagen en el espejo del tocador. Horrorizada, comprobó que la combinación dejaba al descubierto buena parte de su generoso busto. 

-Márchate, Alex -suplicó rodeándose los hombros con los brazos. 

-¿Olvidas que te he visto con menos ropa? -replicó él. 

Scotty enrojeció al recordar el día que la había sorprendido desnuda de cintura para arriba. 

-Eso sólo lo sabemos tú y yo -siseó, contrariada al advenir que se moría de ganas de que volviera a ocurrir. 

Alex esbozó una sonrisa y se acercó al armario abierto. 

-Me gusta éste -elijo sacando un vestido de algodón con flores blancas y arrojándolo sobre la cama-. El negro te sienta bien. Póntelo para cenar... y no te olvides de la ropa interior -añadió mientras se dirigía hacia la puerta. 

Scotty se ruborizó y deseó que se marchara de una vez, pero antes quería preguntarle algo. 

-Alex... -susurró casi esperando que no la oyera. Él se volvió y ella se aclaró la garganta mientras trataba de desviar la mirada-. ¿Cómo sabías cuál era mi talla? Nadie me tomó medidas. 

Alex la obsequió con una de aquellas miradas que volvían sus huesos de mantequilla. ¿Es que nunca iba a acostumbrarse a ellas? 

-¿Qué ocurre? ¿Hay algo que no te sienta bien? 

-No... no lo sé. Todavía no me he probado nada. La combinación me sienta bien pero... -susurró mientras bajaba la mirada y enrojecía al verse medio desnuda. 

-Eso ya lo veo -replicó él haciendo un esfuerzo por contener la risa. 

Scotty alzó los ojos y deseó que la rodeara con sus brazos a pesar de que sabía que nunca le diría las palabras que deseaba escuchar. 

-¿Por qué me has comprado tanta ropa? 

-No pienso permitir que la institutriz de mi hija vista como una mendiga -respondió él antes de abandonar la habitación. 

¡Conque era eso! Tenía ganas de preguntarle qué esperaba que hiciera con el impresionante vestido de seda gris y el de tafetán, pero ya era demasiado tarde. Alex había cerrado la puerta y bajaba las escaleras. Había pensado hablar con él sobre Katya pero cuando le había visto apoyado contra el dintel de la puerta se le había olvidado. ¡Se habían visto tan poco durante las últimas semanas! Empezaba a pensar que la evitaba, pero no alcanzaba a discernir el motivo. Y precisamente porque se veían tan poco perdía la cabeza cada Vez que él se acercaba a ella. ¡Qué distinto de los días en que la nieve les había obligado a permanecer en su cabaña! A menudo deseaba que su encierro se hubiera prolongado lo bastante para conseguir que Alex le tomara un poco de cariño. 

Suspiró resignada, se sentó en la cama y cogió la ropa interior ruborizándose al recordar las sugerentes insinuaciones de Alex. Meneó a cabeza y empezó a revolver entre las cajas en busca de ropa interior decentemente cosida. Minutos después, se sentó en el suelo y miró alrededor desalentada. ¡Toda la ropa que Alex le había comprado estaba descosida por el mismo sitio! 

¡Regalar ropa como aquélla a una muchacha a quien había acariciado precisamente ahí era una crueldad! Sabía que cada vez que se pusiera la maldita prenda la asaltarían toda clase de pensamientos prohibidos. La señora Popov se había llevado su ropa para quemarla y no era cuestión de ir sin ropa interior como solía hacer durante los calurosos días de Agosto. 

Finalmente deslizó la maldita prenda bajo la combinación y comprobó que la tela era suave. La costura abierta le hacía cosquillas y cruzó las piernas en un vano Intento de deshacerse del recuerdo de las caricias de Alex. 

-¡Maldito seas, Alexander Golovín! -mascullo-'. Si algún día me entero de que lo has hecho a propósito, lo pagarás muy caro. 

Apartó de su mente sus 'crecientes deseos de venganza y empezó a arreglarse para bajar a cenar, pero mientras se vestía volvió a sentir náuseas. Tragó saliva y rezó para recuperarse y no vomitar durante la cena. 

Alex se reclinó en la silla y miró por la ventana de su despacho. Siempre recordaría las tres semanas transcurridas desde la llegada de Scotty como los días más tristes de su vida. Había decidido refugiarse en el trabajo para combatir la tristeza y evitar verla, y por esta razón salía de casa muy temprano y no regresaba hasta bien entrada la noche. 

Cuando la había sorprendido examinando con atención la ropa interior tuvo la certeza de que se había metido en un lío. En realidad lo sabía desde hacía bastante tiempo pero verla manipular con perplejidad aquella fina prenda había sido más de lo que podía soportar. 

Scotty era una peligrosa mezcla de niña y mujer pero, por muy encantadora que fuera la niña, a él le atraía la mujer. Sus hombros desnudos y sus brazos redondeados le habían fascinado en cuanto había entrado en la habitación. ¡Maldita sea, si pudiera dejar de pensar en ella!, se lamentó. 

Volvió la atención hacia su escritorio y trató de concentrarse en los papeles y carpetas. Cuando dejaba de pensar en ella era capaz de realizar brillantes progresos en su trabajo. Había encontrado tierras fuera del valle que la mayoría de los desahuciados estaban dispuestos a comprar con la ayuda del gobierno. 

Mientras repasaba la lista de desahuciados encontró el nombre de Scotty. Había creído que, una vez en casa, la novedad pasaría pronto y abandonaría su obsesión por ella pero no había sido así. Por eso lo mejor era mantenerse lejos de ella. 

Miró el carrillón sobre la librería y advirtió que eran más de las seis. Se dijo que si se daba prisa todavía llegaría a tiempo de dar las buenas noches a Katya. Aunque no quería ver a Scotty, no podía descuidar a su hijita. 

Los amplios ventanales del salón de Camilla Janus ofrecían una excelente vista del jardín. Scotty contempló embelesada la espaldera apoyada en la puerta trasera y cuajada de rosas en flor. El paisaje de San Francisco era tan lúgubre que cualquier nota de color atraía su atención. 

Levantó la mirada y escudriñó el cielo mientras se preguntaba si alguna vez volvería a ver el sol o estaba condenada a vivir rodeada de aquella niebla mientras durara su estancia en casa de Alex. 

Aunque eran muy distintas, Camilla había resultado una compañía muy agradable. Era lo más parecido a los «bohemios y titiriteros extravagantes», como ella había calificado una vez a los habitantes de San Francisco, que había encontrado, y la señora Popov aseguraba que era una excelente actriz. A Scotty le habría encantado verla actuar junto a Milo, su marido, pero sabía que Alex nunca se ofrecería a llevarla al teatro y no se atrevía a ir sola. 

-¿Cómo te llevas con Katya? -preguntó Camilla. 

-Mal -respondió Scotty-. Me desprecia. 

Camilla se apartó hacia atrás su melena rojiza y arrugó su naricilla cubierta de pecas. 

-Es una mocosa consentida -declaró. 

-Ya lo sé, pero no es la única culpable. Todo el mundo compadece y mima a la pobre niña. 

-Te aseguro que la pobre niña es mejor actriz que yo. ¿Cuándo piensas hablar con Alex? Tienes que decirle que te maltrata. 

-¡No puedo hacer eso! -repuso Scotty-. Alex no debe saber nada, ¿entendido? Todavía no sé cómo, pero conseguiré ganarme a esa niña. 

-No lo entiendo-dijo Camilla cogiendo un bollo recién hecho-. ¿Por qué no quieres decírselo? 

-Porque empieza a arrepentirse de haberme traído aquí y no quiere darle motivos para deshacerse de mí. 

Scotty no era ninguna tonta y sabía que estaba en lo cieno. Desde su llegada, Alex la había evitado y no se había molestado en disimular su contrariedad cada vez que cruzaban una mirada o unas palabras. 

-Sigo pensando que alguien tendría que decírselo. 

-¡Por favor, Camilla, no lo hagas! -suplicó Scotty-. He tenido que advertir a la señora Popov. Ella vive allí y su trabajo consiste en saber lo que ocurre en esa casa. Quiere contárselo a Mex y he tenido que explicarle que silo hace perderé mi trabajo y toda posibilidad de regresar al valle. 

Estaba segura de que si Alex se enteraba de cómo trataba a Katya cuando la pequeña intentaba salirse con la suya a fuerza de sollozos y gimoteos no dudaría en echarla de su casa. Lo que le extrañaba era que Katya no le hubiera ido con el cuento. 

A pesar de su difícil situación, no deseaba abandonar aquella casa. Cuando era muy pequeña había aprendido que hay que luchar por lo que uno quiere, y ella no era una cobarde. Se ganaría a Katya aunque fuera lo último que hiciera. 

-Está bien -accedió Camilla-. De momento mantendré la boca cerrada pero tarde o temprano se enterará. Katya es una cuentista de cuidado. 

-Lo sé. Es un caso típico de majadería. ¡Tendrías que verla cuando está con Alex! Se conviene en la criatura más cariñosa, sonriente y dulce que he visto en mi vida. 

-Ya te he dicho que es mejor actriz que yo. 

Scotty estaba de acuerdo con su amiga pero no estaba dispuesta a darse por vencida. Trataría de ganarse a la pequeña a fuerza de firmeza y paciencia, pero se preguntaba de dónde iba a sacar las fuerzas necesarias para superar aquel desafío. Levantó la mirada y sorprendió a Camilla examinando su vestido. 

-¿Qué...? 

-Nada, querida. El color gris te sienta muy bien. 

-Es un vestido muy sencillo -replicó Scotty enrojeciendo. 

-Alex lo escogió para ti, ¿verdad? 

-¿Alex? -balbuceó Scotty, azorada-. No... Él lo pagó pero estoy segura de que fue la señora Popov quien lo escogió. 

-No seas ingenua, querida -rió Camilla-. Todos los vestidos que llevas últimamente te sientan de maravilla: el gris, el negro, el morado, el rojo oscuro... ¿De verdad crees que los escogió la señora Popov? 

-Yo creía que sí... 

-Pues no es así. Créeme, conozco los gustos de Alex y me consta que él ha tenido mucho que ver en la elección. 

Scotty bajó la mirada y se preguntó si significaba algo el hecho de que Alex hubiera escogido sus ropas personalmente. Miró a Camilla y estudió el vestido verde manzana que lucía aquella tarde. Su amiga siempre vestía trajes muy escotados y parecía disfrutar con las miradas de admiración que su generoso busto despertaba. 

-En cambio a ti todo te sienta bien. 

-Eso es porque sé escoger los colores que resaltan el color de mi piel y mi cabello -repuso modestamente-. De la misma manera que Alex sabe cuáles son los colores que resaltan tus atributos -añadió con una sonrisa traviesa-. Tengo curiosidad por saber dónde te encontró. 

-Sabes perfectamente dónde me encontró -contestó Scotty tras tomar un sorbo de té. 

-Lo que no sé es por qué te ha traído a su casa. No quiero ofenderte, querida, pero conozco al menos a una docena de muchachas mejor preparadas para hacer de institutriz que tú. ¿Qué hiciste para cazarle? 

-Yo no le he cazado -respondió Scotty, ofendida. 

-Pues no entiendo por qué se ha metido en todo este lío por ti. 

-¿De qué estás hablando? 

-Del hotel. Milo me contó que todo ha sido idea de Alex y que le costó Dios y ayuda convencer al gobernador. 

Scotty la miró desconcertada. Ella creía que el proyecto del hotel había sido idea del gobierno y que esa era la razón por la que se les desahuciaba. 

-Daría cualquier cosa por saber qué ocurrió entre vosotros durante los meses que pasasteis encerrados en tu cabaña de las montañas -rió Camilla. 

Scotty empezaba a asustarse. Camilla era demasiado perspicaz y no quería ni pensar qué ocurriría si llegaba a descubrir lo sucedido entre Alex y ella aquella noche. Deseaba poder confiar a alguien sus temores y frustraciones pero todavía no estaba preparada para abrir su corazón a nadie. 

Aquella noche se desnudó frente al espejo y examinó su cuerpo con atención. Se puso de perfil y advirtió que había perdido peso. Sus problemas con Katya habían hecho que su apetito se batiera en retirada y provocaban las recurrentes náuseas que sentía. 

Se llevó las manos al estómago. A causa de las náuseas apenas comía y cada vez se sentía más débil. Por las noches se recuperaba y solía cenar un poco. Aquella noche no había probado bocado y ahora se le hacía la boca agua al pensar en los bollos rellenos de almendras y pasas de la señora Popov. 

Se puso el camisón y la bata, se calzó las zapatillas y abandonó su dormitorio de puntillas. Estaba lo bastante hambrienta como para aventurarse por la casa a oscuras. Sus hábitos habían cambiado mucho últimamente: apenas comía pero cuando se sentía hambrienta se dejaba dominar por la ansiedad y era incapaz de esperar. 

Bajó por las escaleras y aguzó el oído; nadie se había despertado. Entró en la cocina, encendió una lámpara y se dirigió a la despensa en busca de los ansiados bollos. 

Se sentó, cogió un cuchillo y untó medio bollo de mantequilla antes de llevárselo a la boca. Mientras lo masticaba emitió un suspiro de alivio y se recostó en la silla. 

-¿Qué demonios haces aquí? 

Scotty dio un respingo y estuvo a punto de atragantarse. Con ojos llorosos se llevó una mano a la garganta y tosió con fuerza mientras se volvía. 

-Alex, ¿qué demonios...? -exclamó con la boca llena antes de que un nuevo acceso de tos la obligara a interrumpirse. Cerró los ojos y tragó con dificultad-. ¿ Querías matarme del susto entrando en la cocina por sorpresa como la zorra en el gallinero? 

-¿Qué haces con un cuchillo tan afilado? 

-Me he llevado tal susto que no me lo he clavado de milagro -contestó Scotty mirando el cuchillo que sostenía en la mano derecha-. Si hubieras estado más cerca te lo habría clavado. 

Alex miró el plato sobre la mesa y el cuchillo impregnado de mantequilla y esbozó una sonrisa torcida. 

-Veo que tenias hambre. 

Scotty enrojeció y soltó el cuchillo, que cayó sobre la mesa con estrépito. Mientras se limpiaba las manos en la bata se regañó por no haber utilizado una pala de untar. Alex tenía la virtud de hacerle sentir inferior y poco elegante. 

-Esta noche apenas he cenado -se disculpó evitando mirarle a los ojos. 

Alex se sentó a su lado y Scotty dirigió su mirada a su camisa abierta que dejaba al descubierto su pecho. ¿Lo había hecho a propósito? Todavía recordaba la ocasión en que le había preguntado por qué tenía tanto vello y su respuesta. Nunca olvidaría que el vello cubría todo su cuerpo, especialmente cerca de los pezones y debajo del ombligo... 

Alex alargó una mano y le acarició la comisura de los labios antes de llevarse un dedo a la boca. 

-Mmm... mantequilla -elijo para sorpresa de Scotty, quien se pasó un dedo por el labio inferior para hacer desaparecer los delatores restos de mantequilla. 

Alex cogió un bollo, lo abrió por la mitad, lo untó de mantequilla y tomó un bocado. Ofreció a Scotty la otra mitad pero la joven rehusó con la cabeza. La verdad es que seguía hambrienta pero se sentía avergonzada como una niña pillada en falta. 

-Poppy hace el mejor kulich de San Francisco -aseguró Alex con la boca llena. 

¡Al diablo con la compostura y la buena educación!, se dijo Scotty, incapaz de resistir la tentación de comerse otro bollo. Lo mordió con más delicadeza que el primero. 

-Dime, Scotty, ¿cómo te va con Katya? 

La pregunta la cogió desprevenida y la joven le dirigió una mirada recelosa mientras rezaba para que ni Camilla ni la señora Popov se hubieran ido de la lengua. Se relajó cuando advirtió que él no parecía enfadado, aunque tampoco era la viva imagen de la cordialidad. Se preguntó por qué había tardado tres semanas en interesarse por los progresos de su hija. 

-Todavía no se ha acostumbrado a mí-contestó escogiendo sus palabras cuidadosamente-. Ha progresado algo, pero se cansa con facilidad y a veces le resulta difícil mantener la concentración. 

-¿Te ha dado problemas? 

-¿Problemas? -repitió Scotty poniéndose en guardia-. ¿A qué te refieres? 

-Es muy tarde -replicó sin contestar, y tomando la lámpara se dirigió a la puerta-. Vamos, te acompañaré a tu habitación. La señora Popov me ha dicho que Katya se ha portado muy mal contigo últimamente. ¿Es verdad? -añadió mientras subían las escaleras. 

Scotty frunció el ceño, contrariada. No le sorprendía que el ama de llaves hubiera hablado con Alex a pesar de sus súplicas de que no lo hiciera. Después de todo, le debía lealtad. 

-No hay para tanto -aseguro-. Es sólo que Katya es... un poco... bueno... un poco difícil. 

-No soy ningún ogro, Scotty -repuso él con voz suave-. Conozco a mi hija y sé mejor que nadie que es un hueso duro de roer. No temas que te eche de mi casa por tratarla con mano dura. Está muy mimada y debe aprender a respetar a la gente. 

Scotty suspiró aliviada y recordó el comentario de Camilla acerca de la inusual consideración que Alex mostraba por ella. 

-¿Puedo preguntarte algo? -elijo cuando llegaron a su habitación. 

-Adelante. 

-¿Por qué haces todo esto por mí? 

-¿De qué estás hablando? -replicó Alex frunciendo el entrecejo. 

-Camilla dice que... que propusiste al gobernador construir un hotel en el valle para que yo tuviera un lugar donde vivir. 

-¿De dónde has sacado una idea tan ridícula? -la interrumpió Alex acentuando su expresión hosca. 

-Dice que tú se lo contaste a Milo y que él... 

-No seas tonta; yo no tengo tanto poder. El proyecto del hotel estaba sobre la mesa del gobernador desde mucho antes de que yo sufriera la desgracia de ir a parar a tu excéntrico zoológico. 

Humillada, Scotty le dio las buenas noches en voz apenas audible y se encerró en su habitación. Se quitó la bata, envió las zapatillas lejos de sí de un puntapié y se metió en la cama. Apagó la lámpara y se acurruco entre las sábanas. 

Una vez más, había sido víctima de su propia ingenuidad. ¿Cómo podía haber creído que Alex había ideado el proyecto del hotel para ella? En qué demonios estaba pensando en el momento de preguntarle si era cierto lo que le había dicho Camilla. Debía entender de una vez que la única manera de sobrevivir en aquella casa era convencerse de que las cosas entre ella y Alex nunca serian como ella deseaba. 

Se llevó la mano al estómago y sonrió. Ya no sentía apetito. En los pocos momentos en que los nervios no atenazaban la boca de su estómago casi se alegraba de vivir bajo el mismo techo que Alex y, aunque no entendía qué demonios hacía allí y estaba harta de las pataletas de Katya, casi era feliz. 

Alex había dicho que el hotel estaría terminado el próximo otoño. Temía que llegara el momento de dejarle pero también echaba de menos a sus animalitos. Sabía que Tupi cuidaba de ellos como si fueran suyos, pero la primavera estaba cerca y recordaba que en aquella época apareaban a Rosie con el macho cabrío de Jamie. Sin embargo, este otoño sería diferente. Alex y sus amigos del gobierno habían causado tantos estragos en sus familias que nadie tendría tiempo de hacerlo. 

Una nueva preocupación la asaltó. ¿Le daría permiso el gobierno para cuidar de sus animales en el hotel? Se volvió, se hizo un ovillo y se abrazó a la almohada mientras maldecía a Alex por haber irrumpido en su vida tan catastróficamente. 

11 

Aquella mañana, a la hora del desayuno, Alex miró a Scotty de reojo. Ella jugueteaba con el tenedor y retrasaba deliberadamente el momento de llevárselo a la boca. Excepto la noche en que la había sorprendido en la cocina atiborrándose, apenas la había visto probar bocado en las últimas semanas. Al principio no le había dado demasiada importancia, pero cuanto más pensaba en ello más convencido estaba de que su falta de apetito se debía a la tensión nerviosa acumulada y la melancolía. 

Aunque se negaba a admitirlo, se sentía decepcionado y culpable. Habría dado cualquier cosa por que Scotty fuera feliz en su casa, con su familia. El no era responsable de la felicidad de la joven, pero había hecho todo cuanto estaba en su mano por asegurar su porvenir. 

Sin embargo, se había sentido obligado a mentirle cuando le había preguntado por el proyecto del hotel. La idea no había sido suya pero él había decidido dónde debía levantarse el edificio y quién lo regentaría. Scotty no debía saberlo nunca porque eso la haría sentirse en deuda con él. En realidad, no estaba seguro de qué sentimientos deseaba inspirar en ella. 

-¿No tienes apetito, Scotty? -preguntó finalmente. 

La joven le miró y Alex advirtió que estaba muy pálida. Era evidente que el vestido marrón que lucía aquella mañana no le favorecía tanto como el resto de su nuevo guardarropa. 

-No mucho -admitió Scotty-. Esta mañana no me apetece desayunar galletas con salsa -añadió antes de llevarse la servilleta a la boca. 

Alex observó sus gestos con atención y se removió inquieto. El problema no era el color del vestido, y si estaba enferma debía alejarse de Katya inmediatamente. 

-¿Qué te ocurre? -insistió-, ¿Te encuentras mal? 

-No -se apresuró a contestar la joven-. No me pasa nada, de verdad. 

-Si estás enferma no debes acercarte a Katya. Mi hija... 

-¡Alex, por favor, ya es suficiente,' -le interrumpió ella apretando la servilleta entre los puños-. No estoy enferma. Estoy haciendo todo cuanto puedo por... acostumbrarme a mi nueva vida, pero todo es tan nuevo y tan distinto a como había imaginado... Además-añadió mirándole a los ojos-, no es que la señora Popov sea mala cocinera, pero no estoy acostumbrada a guisos tan fuertes. -Bajó la mirada y volvió a llevarse la servilleta a la boca-. No me apetece salsa a estas horas de la mañana, eso es todo. No me gustaría que la señora Popov se enterara, pero si me llevo una sola cucharada a la boca, vomitaré. 

-¿Cuánto tiempo hace que te encuentras mal? -quiso saber Alex. 

-No mucho, pero... ¡Maldita sea, ya te he dicho que estoy bien! Tengo el estómago en pie de guerra, pero se me pasará en cuanto me aclimate a mi nueva vida, ya lo verás. 

Alex se preguntó por enésima vez silos nervios eran los únicos y verdaderos responsables del mal aspecto de Scotty y de su falta de apetito. ¿Echaba tanto de menos 

su casa y sus animales o se trataba de algo más grave? El temor empezaba a apoderarse de él. 

-Está bien -murmuró tomando los cubiertos y clavando la mirada en su plato. De repente él también había perdido el apetito. 

Trató de calmarse diciéndose que Scotty debía de estar en lo cierto. Con toda seguridad eran los nervios y la falta de sus ridículos animales los que le impedían probar bocado. Tenía que ser eso... y, si no lo era, aquella explicación era una excelente forma de escapar de la inquietante sospecha que rondaba su mente desde hacía varios días. El estrépito producido por la plata y la porcelana al chocar contra el suelo le sacó de sus cavilaciones. 

Al ponerse en pie, Scotty había asido el mantel en un intento por conservar el equilibrio y había arrojado al suelo todo el servicio del desayuno, pero ni siquiera se había dado cuenta. Ahora avanzaba hacia la puerta con paso vacilante. Alex masculló un juramento y en dos zancadas llegó a su lado, justo a tiempo para tomarla entre sus brazos antes de que cayera desvanecida. La llevó hasta su despacho y una vez allí la tumbó en un diván. Estaba muy pálida y sus labios habían adquirido un inquietante tono ceniciento. Empezó a frotarle las manos pero la joven no volvía en sí. Sabía que algo iba mal, se repitió una y otra vez. ¿Qué se propone haciéndome creer que no es así? Cuando le estaba desabrochando el vestido, sus dedos tropezaron con algo rígido. 

-Alex... -murmuró Scotty abriendo los ojos-. ¿Qué ha pasado? 

Aunque respiraba con dificultad, él comprobó aliviado que sus mejillas recuperaban el color lentamente. 

-Te has desmayado -respondió-'. ¡Maldita sea, Scotty! ¿Por qué no me has dicho la verdad cuando te he preguntado si te sentías mal? 

-No... no estoy... enferma -jadeó ella-. Es el... el cor... ¡el corsé! 

Alex maldijo entre dientes y trató de seguir desabrochándole el vestido. Ella sofocó un grito y le apartó las manos. 

-¿Estás loco? -siseo-'. ¿Qué demonios haces? 

-Te has desmayado por culpa de este maldito artilugio. Si no te lo quito te asfixiarás. 

Terminó de desabrocharle el vestido hasta la cintura y la obligó a volverse de lado. Scotty obedeció dócilmente, demasiado aturdida para protestar. Alex aflojó las cintas y desabrochó los corchetes mientras la joven emitía un suspiro de alivio. 

-Me pregunto quién fue el listo que inventó un instrumento de tortura tan cruel -murmuró. 

Dejó el corsé en el suelo y meneó la cabeza. La ver-dad era que parecía un invento propio de la Inquisición. 

-¿Para qué demonios quieres tú un corsé? No lo necesitas. 

-Pero Poppy dice que... 

-¡Al diablo con Poppy! He dicho que no lo necesitas y se acabó. No quiero que vuelvas a ponértelo, ¿ entendido? 

-Te he entendido perfectamente -replicó Scotty con tono sarcástico-. No soy sorda ni tonta. 

Alex bajó la mirada y tropezó con el perfil de sus pechos, apenas sujetos por la floja prenda interior que los cubría y salpicados de estrechas venillas azules que destacaban sobre la piel. Cerró los ojos pero el recuerdo de su cuerpo desnudo permanecía imborrable en su memoria. Cuando volvió a abrirlos, se posaron en el pezón que destacaba bajo la fina tela como si hubieran seguido el dictado de la memoria. 

-Gospady! ¿ Qué significa esto? -exclamó la señora Popov irrumpiendo en la habitación. 

Antes de que Alex pudiera responder, Scotty se apoyó en un codo y mostró sus pechos a la ávida mirada de Alex. 

-¡Pero bueno, Poppy! -gruñó él poniéndose en pie de un salto-. ¿No sabes llamar antes de entrar? Scotty se ha... 

-Pareces un chiquillo pillado en falta -le interrumpió el ama de llaves levantando el dedo índice amenazadoramente-. A mí no me engañas, Sasha Golovin. ¿Qué hace el corsé de Scotty en el suelo? 

-Si me hubieras dejado hablar ya lo sabrías -replicó él tomando la prenda y blandiéndola en el aire-. Scotty se ha desmayado por culpa de este maldito artefacto. 

-No me gusta que seas tan desagradable conmigo -le regañó ella, empujándolo a un lado y acercándose a Scotty-. ¿Te encuentras bien, querida? 

Ella asintió. 

-Sí, pero por favor, no me obligue a ponerme eso nunca más -suplicó. 

-Está bien -accedió la señora Popov, más calmada-. Pero deberías haberme dicho que te encontrabas mal. No está bien que un hombre desnude a la institutriz de su hija en su despacho -añadió dirigiendo una mirada ceñuda a Alex-. Incluso si ella está a punto de morir asfixiada. 

Sí meneó la cabeza, se mesó el cabello y se marchó en dirección al comedor. El desayuno estaba frío y había perdido el apetito. 

Katya se encontraba descansando en su habitación tras haberse negado a obedecer a Scotty, que le había ordenado leer un libro. La joven se dirigió a la cocina y resumió el desagradable episodio a la señora Popov mientras revolvía con desgana el plato de sopa que ésta le había servido. 

-No comprendo por qué nuestra pequeña se porta tan mal contigo -comentó el ama de llaves sin dejar de amasar el pan-. Te he observado cuando estás con ella y tienes más paciencia que el santo Job. 

-Habría preferido que Alex no supiera que las cosas van de mal en peor -repuso Scotty. 

-Antes o después se habría enterado -repuso la señora Popov-. Alex adora a Katya, pero es demasiado listo para dejarse engañar por nadie, ni siquiera por la persona a quien más quiere. 

-De todas maneras, no le diga nada más, por favor -suplicó Scotty-. Pronto me ganaré a la niña y todo irá bien -murmuró sin dejar de revolver la sopa. Hizo a un lado los trozos de carne, se llevó un cucharada a la boca y tragó con fuerza-. Supongo que se muestra tan rebelde porque todavía no ha superado la muerte de su madre. 

-¿La muerte de su madre? -exclamó la señora Popov-. ¡Gospady, qué disparate! 

-¿Qué significa gospady? 

-Bueno.,. -titubeó el ama de llaves-. Es una forma de jurar sin usar el nombre de Dios en vano. 

-Pero ¿qué significa? 

-Pues... Imagino que la traducción más exacta es « ¡Jesús! » 

-¿Y por qué ha jurado cuando he mencionado la muerte de la esposa de Alex? 

-Porque esa mujer está tan muerta como tú y yo. 

-Pero... pero Alex dijo que les había dejado, que ya no estaba con ellos. 

-No te mintió; eso fue exactamente lo que hizo. La muy bruja les abandonó cuando supo que Katya era una inválida incurable. 

-Pero ¿por qué hizo algo así?' 

-La hermosa Marlena fue incapaz de aceptar que había parido una niña imperfecta. 

Scotty no la había visto nunca tan furiosa y se preguntó cómo había reaccionado Alex ante la desaparición de su esposa. Seguramente se había sentido traicionado y por eso recelaba de cualquier mujer que tratara de conquistar su corazón. Apartó de su mente la difusa imagen de la misteriosa señora Golovin y se concentró en sonsacar un poco más a la señora Popov. 

-Usted es casi como de la familia, ¿verdad? 

-Mi hermano mayor y yo llegamos a Alaska con nuestro padre y el padre de Sasha hace muchos años. Yo adoraba a Andrei, el padre de Sasha, y esperaba que algún día él y yo... -murmuró volviendo a interrumpir su trabajo-. ¿Qué más da? El caso es que marchamos de Alaska juntos y nos instalamos a orillas del río Ruso. El padre de Sasha conoció a una hermosa joven de sangre india y se casó con ella. 

-¿Qué ocurrió después? -quiso saber Scotty, vivamente interesada. 

-Mi pequeño Sasha nació -respondió el ama de llaves-. Su madre le adoraba y solía llevarle al bosque para que aprendiera los secretos de los animales. 

Scotty frunció el entrecejo. Nunca habría dicho que Alex fuera un enamorado de la naturaleza. Durante los meses que habían pasado juntos no se había cansado de repetir que sus mascotas le resultaban repugnantes. Quizá había decidido olvidar que una vez había disfrutado de la vida al aire libre. 

-Era una muchacha encantadora pero no gozaba de buena salud -añadió la señora Popov. 

-¿Qué le ocurrió? -preguntó Scotty apartando el plato de sopa, incapaz de soportar el aroma. 

-Sufrió una infección en los pulmones poco después de dar a luz a Mikhail, el hermano de Alex, y murió. 

-¿Dónde está el hermano de Alex? 

-Con los ángeles, pobrecito Misha -respondió el ama de llaves, santiguándose. 

-¿Murió? ¿Cuándo? 

-Alex tenía unos diez años y Misha, cinco. Si no recuerdo mal, Andrei todavía no se había casado por segunda vez. -Hizo una pausa y frunció el entrecejo-. El niño pisó una placa de hielo delgada y cayó al agua helada. Murió ahogado. 

-¿Qué ocurrió después? -preguntó Scotty tragando saliva. 

La señora Popov fijó la mirada en el vacío y enderezó la espalda. 

-En uno de sus viajes Andrei conoció a una mujer con mucho dinero e influencias que se propuso casar-se con él -siseó el ama de llaves apretando los puños-. Lo consiguió, y enviaron a Sasha a uno de los colegios más caros y prestigiosos de Europa. El pobrecillo 10 pasó muy mal. Tras la muerte de su madre él y Andrei se hicieron inseparables, pero cuando volvió a casarse le faltó tiempo para apartarle de su lado. Fueron tiempos duros para el bueno de Sasha. 

-¿Y su madrastra? ¿Qué fue de ella? 

-Espero que arda en el infierno. 

Scotty tomó un sorbo de té que, por fortuna, consintió en permanecer en su estómago. Mientras la señora Popov regresaba a sus quehaceres la joven se sumió en sus pensamientos. La esposa de Alex debía de ser una mujer muy cruel para abandonar a su hijita enferma. Y además un poco tonta, porque ¿qué mujer en su sano juicio querría alejarse de un hombre como Alex? No era de extrañar que se mostrara arisco y desconfiado con las mujeres. Scotty sabía por experiencia que, cuando se sufre a manos de los que aseguran quererte, la palabra «amor» pierde todo su significado. 

Aquella breve conversación con la señora Popov sirvió a Scotty para entender a Alex un poco más. Aquella mañana se habían encontrado en la escalera y él se había limitado a dirigirle una inclinación de la cabeza. Ni una sonrisa, ni un comentario sarcástico, ni una mirada furiosa como la que le había dirigido el día que le había escondido sus ropas, ni una exclamación indignada parecida a la réplica a su petición de que le enseñara a complacer a un hombre en la cama. Nada, sólo silencio, un silencio indiferente que le dolía más que sus arrebatos. 

En ese momento Winters entró en la cocina, se sirvió una taza de té, añadió unas gotas de leche y se sentó frente a Scotty. Sabedora de que el mayordomo de marcado acento británico estaba al servicio de Alex desde el final de la guerra, se preguntó si echaba de menos su país. 

-Winters, ¿no echa de menos Inglaterra? 

-¿El pez echa de menos el agua, señorita Scotty?-replicó él con una de sus ensayadas miradas de superioridad. 

-Supongo que, a menos que lo hayan pescado y esté a punto de ser engullido para cenar, sí-respondió la joven con una sonrisa-. Yo sí echo de menos el valle-añadió mientras admiraba los exquisitos modales del mayordomo-. Esta ciudad es gris y deprimente. ¿Por qué no brilla nunca el sol? -Winters siguió sorbiendo su té sin hacerle caso-. ¿Le gusta California? 

Él enarcó una ceja y le dirigió una de sus típicas miradas de esa-estúpida-pregunta-no-merece-respuesta. 

-Digamos que vivir entre personas maleducadas y sin modales que además no se asean no era el sueño de mi vida, señorita Scotty -contestó con la sequedad de un arroyo en agosto. 

Sin embargo, aquellos sarcásticos comentarios no intimidaban a la joven. 

-¡Es usted un buen conversador, Winters! -exclamó Scotty con una amplia sonrisa-. ¡Ay de aquel que no se cuide de las lenguas venenosas y afiladas, Winters! 

-¿Lee a Robert Burns, señorita Scotty? -preguntó el mayordomo, sorprendido. 

-Que me haya criado en las montañas no quiere decir que sea una analfabeta. Me encanta leer y le recuerdo que ésa es una de las razones por las que Alex me trajo aquí. Se supone que debo enseñar a Katya a leer y escribir. 

-Por cierto-la interrumpió Winters para cambiar de tema-, el señor Alex me ha pedido que le comunique que esta noche irá al teatro con el señor y la señora Janus. 

-¿De verdad? -exclamó Scotty, llevándose las manos al pecho-. ¿A qué hora debo estar lista? ¿Vendrán ellos a buscarme? ¿Cómo debo ir vestida? ¿A qué hora...? 

-El señor Alex ha dicho que debe estar lista hacia las siete. 

-¡Pero si sólo faltan cinco horas! -exclamó la joven poniéndose en pie-. Señora Popov, ¿puede ayudarme a escoger un vestido? Han sido tan amables al invitarme que no deseo avergonzarles. ¡Estoy tan nerviosa! Nunca he ido al teatro. ¿Se da cuenta, Winters? ¡Nunca he ido a] teatro! 

-Estoy anonadado, señorita Scotty -repuso el mayordomo con una mueca. 

Scotty se echó a reír y salió de la cocina. 

-A mí no me engaña, Winters -dijo antes de desaparecer en dirección a su habitación-. No es ni la mitad de pretencioso de lo que pretende hacernos creer. 

Scotty tuvo que pellizcarse varias veces para asegurar-se de que no estaba soñando. La señora Popov había escogido el vestido de seda gris perla, aunque a Scotty no le parecía demasiado apropiado para la ocasión. El corpiño era tan escotado que dejaba al descubierto el inicio del surco que separaba sus pechos. 

-¿No cree que es demasiado atrevido? -preguntó tímidamente mientras el ama de llaves se lo abrochaba a la espalda. 

-¿Atrevido, dices? Espera a ver el vestido de Camilla. Apuesto a que, una vez más, será el blanco de todas las miradas. No temas llamar demasiado la atención, pero si alguien se fija en ti ten por seguro que lo que le ha atraído es tu discreta belleza, meelenkee -aseguró el ama de llaves inspeccionando por última vez el conjunto. 

-¿Qué significa meelenkee? 

-Quiere decir «querida» o «cariño» en ruso. 

-Meelenkee... -repitió Scotty-. Me gusta. Hace que me sienta un miembro más de la familia... -Antes de terminar la frase se dio cuenta de que acababa de decir una tontería e hizo una mueca. 

La señora Popov la había peinado siguiendo los dictados de la última moda y le había recogido el cabello detrás de las orejas sujetándoselo en lo alto de la coronilla con peinecillos de manera que una cascada de rizos oscuros resbalaban hasta la nuca. Una diadema de flores completaba el conjunto. 

-¡Dios mío! -exclamó Scotty al contemplar su imagen en el espejo-. No parezco yo. 

-Ya lo creo que eres tú -replicó el ama de llaves-. Eres una auténtica preciosidad. Tu piel tiene la textura y el color de un melocotón y ese cabello tan negro y rizado es digno de una princesa oriental. ¡Por el fantasma de san Bartolomé! Me sorprende que los hombres no hagan cola a la puerta de tu casa. 

-¿Por qué tendrían que hacer algo así? -preguntó la joven, tirando del corpiño del vestido hacia arriba. 

-Quiero decir que es muy extraño que ningún hombre haya pedido tu mano. Eres demasiado bonita para condenarte a vivir sola durante el resto de tus días. ¡Se lo dije a Alex antes de que decidiera traerte aquí! El hombre no está hecho para vivir sólo. 

Scotty dejó que la tristeza se apoderara de ella durante unos momentos. Estaba sola en el mundo y aunque un hombre, Jamie, la había pedido en matrimonio, sabía que siempre sería así. 

-No estoy tan sola -repuso fingiendo animación-. Vivo con mis animales y Muggin, mi mascota, está convencido de que soy su madre. 

La señora Popov chasqueó la lengua. 

-Los animales no son personas y un mapache no se parece en nada a un bebé de verdad -replicó. Vamos, se hace tarde. 

Scotty miró por última vez a aquella extraña reflejada en el espejo y mientras seguía a la señora Popov se preguntó por enésima vez por qué se había molestado Alex en comprarle un vestido tan caro y elegante. 

El corazón le dio un vuelco cuando le vio al pie de la escalera, esperándola. Vestía un traje negro con camisa y chaleco blanco y se había peinado hacia atrás. Scotty sintió su fría mirada de azul acero fija en ella y se echó a temblar. 

¿ Por qué nadie le había dicho que Alex también iría al teatro? Esperaba que aprobara su aspecto y, pasado el susto inicial, se alegró de salir con él. 

Los zapatos nuevos le oprimían los pies y tuvo que morderse la lengua para no gritar de dolor cuando inició el descenso. Cuando la señora Popov se había enterado de que la joven solía correr descalza por el bosque había refunfuñado que no le extrañaba que tuviera los pies destrozados y que le estaba bien empleado por comportarse como una salvaje. 

Scotty suspiró resignada, se recogió la falda como la señora Popov le había enseñado y empezó a bajar por las escaleras. Alex no le quitaba ojo, pero ella fingió no darse cuenta mientras se concentraba en mantener su sofisticada pose. De buena gana se habría quitado los zapatos y habría bajado las escaleras corriendo para arrojarse en sus brazos. A lo mejor le arrugo el traje y se pone furioso, se dijo sofocando una risita pícara. 

Cuando llegó abajo, Alex tomó una capa de terciopelo verde y se la echó sobre los hombros. La prenda era suave y ligera y a ella le pareció que se hacía el remolón y retrasaba el momento de retirar las manos de sus hombros. Es mi noche y voy a recordarla a mi manera, se dijo cuando una voz interior la regañó por haber vuelto a confundir realidad y fantasía. 

En el teatro se representaba una nueva versión de Mazepa. Era un espectáculo muy divertido pero Scotty sospechaba que la obra original no pretendía resultar tan hilarante. Como el resto del público, Milo y Camilla lloraban de risa y aullaban cada vez que la imponente actriz que representaba el papel de Mazepa, el príncipe tártaro, abría la boca. Vestía pantalones ceñidos y se conducía como un hombre mientras su generosa anatomía parecía querer escaparse de la ajustada prenda. 

En una escena fingió azotar la parte posterior de un fiero corcel del enemigo, que era un manso caballo de circo al que hubo que espolear para que se moviera. El pobre animal inició un lento ascenso a la rampa que hacía las veces de montaña deteniéndose de vez en cuando para lamer las flores pintadas en el cartón. El público aplaudió y exigió que salieran a saludar en repetidas ocasiones. 

Scotty no recordaba haberse divertido tanto en toda su vida. Sentada junto a Alex, imaginaba que eran una pareja más de las que habían acudido al teatro con la intención de pasar un buen rato. De vez en cuando Alex reía y aquel sonido le hacía cosquillas en el corazón. Estaba tan absorta en lo que ocurría en el escenario que no se dio cuenta de que se había aferrado a su brazo. Retiró la mano y le miró de reojo, pero su rostro no reflejaba emoción alguna. Seguramente ni siquiera se había dado cuenta. Después de aquel incidente sin importancia no pudo evitar sentirse deprimida. Tocar a Alex había puesto el broche de oro a aquella maravillosa velada. 

Cuando la obra hubo finalizado tomaron una copa con Milo y Camilla y regresaron a casa. Hicieron todo el trayecto en silencio pero de vez en cuando Scotty lo miraba, y su expresión hosca y ceñuda la devolvió lentamente a la realidad. Me lo merezco por imaginar tonterías, se regañó. 

Cuando llegaron a casa, él la ayudó a quitarse la capa y se la tendió. 

-Quédatela -dijo-. Es tuya. 

-Alex, yo... -balbuceé ella enrojeciendo de alegría mientras sentía su mirada clavada en su escote.- No sé cómo darte las gracias... por todo. 

-No tiene importancia. Necesitabas ropa y mi obligación era proporcionártela. 

Scotty estuvo a punto de replicar que pocos empresarios suelen obsequiar a sus empleadas con vestidos dc seda y terciopelo, pero se contuvo. Otra discusión con Alex no le parecía la mejor forma de terminar el día. En el fondo conservaba la esperanza de que su generosidad se debiera a un sentimiento especial, pero sabía por experiencia que en cuanto expresara sus pensamientos en voz alta él se apresuraría a destruir sus esperanzas. 

-Entonces, gracias por esta velada maravillosa-dijo dirigiéndose a la escalera-. Me he divertido mucho. 

-Scotty... 

Escuchar su nombre de labios de Alex era más de lo que podía soportar y las rodillas empezaron a temblarle. Se detuvo, se aferré a la barandilla y se volvió. 

-¿Sí? 

-El circo llega a la ciudad la semana que viene y Katya se ha empeñado en que la lleve. ¿Te gustaría acompañarnos? 

Una agradable calidez se extendió desde el corazón de Scotty a todos los rincones de su cuerpo. 

-¿El circo? No he estado nunca en el circo. ¡Os acompañaré encantada! 

Se quitó los zapatos, se recogió la falda y subió las escaleras como si tuviera alas en los pies mientras Alex entraba en su despacho. Arriba encontró a Winters. 

-¡Voy a ir al circo! -exclamó alborozada-. ¡No puedo creerlo! ¡Nunca he estado en el circo! ¿Verdad que es increíble, Winters? 

-Me deja usted anonadado, señorita Scotty -respondió él, como de costumbre. 

Scotty se echó a reír y corrió a su habitación, satisfecha de haber llegado a una relación de armonía con el arisco mayordomo. Su única pena era saber que nunca ocurriría lo mismo con el «empresario», como él mismo se definía. 

Alex acababa de servirse un whisky cuando Winters entró en el despacho. 

-¿Tardará mucho en acostarse, señor? -pregunto. 

-No, Winters, en cuanto me beba esto -respondió señalando la copa-. Váyase a dormir. Esta noche no le necesito. 

Sonrió al recordar que a Scotty le había parecido ridículo que necesitara ayuda para vestirse y desnudarse. ¡Maldita sea! Por más que lo intentaba, no conseguía evitar que sus pensamientos giraran en torno a ella y, muy a su pesar, a menudo le invadían los recuerdos de los meses pasados a su lado en la cabaña de las montañas. La recordaba como un espíritu libre que siempre encontraba el lado positivo de las cosas. Tenía la sensación de que todo había cambiado desde que la había obligado a abandonar el valle y a instalarse en la tría y gris San Francisco. 

-¿Qué le hace tanta gracia, señor? 

-¿Qué opina de la señorita MacDowell, Winters? 

-Ya sabe que no suelo cambiar de opinión con facilidad, señor -respondió el mayordomo acercándose a la chimenea. 

-¿Quiere decir que la sigue considerando una vulgar alborotadora escocesa? 

-No, señor. Quiero decir que, para ser escocesa, es una joven bastante... atractiva. 

-¿No cree que...? 

-¿Desea algo más, señor? 

-No -sonrió Alex levantando la copa en dirección a su mayordomo-. Buenas noches, Winters. 

-Buenas noches, señor. 

De nuevo a solas, Alex dejó que sus pensamientos regresaran a la velada que acababa de terminar. Scotty estaba tan atractiva que parecían un ángel. Cuando habían entrado en el teatro, todos los hombres habían vuelto la cabeza a su paso y él había tenido que contenerse para no cerrarle la capa hasta el cuello. El color gris perla le sentaba de maravilla, pero no era sólo el vestido lo que la hacía irresistible. Su naturalidad realzaba y acentuaba todos sus encantos de mujer. Cerró los ojos y le pareció ver el generoso escote de su vestido y el suave movimiento ascendente de su pecho que acompañaba a su risa. ¡Dios, aquella risa! Le recordaba al brillo del cristal reluciendo bajo la luz del sol. Durante el intermedio algunos caballeros se habían dedicado a revolotear alrededor de ella visiblemente interesados en una joven tan atractiva. 

Pero la gota que había colmado el vaso la había puesto un caballero que al final de la representación le había pedido permiso para cortejar a Scotty. Había estado a punto de derribarlo de un puñetazo. El muy imbécil le había tomado por su padre. Scotty parecía una niña, pero no lo era y ni mucho menos él era lo bastante viejo para ser su padre. 

Apuró la copa de un trago y frunció el entrecejo. 

¡Ojalá terminaran de construir el hotel antes de lo previsto! Sospechaba que no tardaría en sucumbir a los inocentes encantos de la joven. 

Como de costumbre, el circo de John Wilson obsequié a su público con un magnífico espectáculo. Ale; que no había quitado ojo a Scotty y Katya durante la representación, no habría sabido decir cuál de las dos había disfrutado más. Scotty lo había observado todo con ojos como platos y cuando el acróbata Carlo había realizado uno de sus números más arriesgados, apenas había podido contener un grito. Estaba seguro de que ni siquiera había pestañeado durante todo el rato. 

Scotty disfrutaba y valoraba todo lo que él consideraba normal. Hasta Katya parecía habérselo pasado mejor que en los años anteriores, y Alex estaba seguro de que se debía al entusiasmo de Scotty. 

Sin embargo, la joven no había acogido todas las novedades con igual emoción. Tres días antes, él había tenido que salir a hacer un recado y la buena de Poppy le había convencido de que se llevara a Scotty. 

-¡Vamos, Alex deja que te acompañe! -había dicho-. La pobrecilla nunca ha visto el mar. 

Finalmente, había consentido en que Scotty le acompañara a Cliff House, donde habían comido y luego paseado por la playa. Scotty había estado más callada que de costumbre y los gruñidos de las focas apenas le habían arrancado una sonrisa, una reacción muy fría teniendo en cuenta lo mucho que le gustaban los animales. 

-El mar me da miedo -había confesado-. ¿Lo oyes rugir? ¿Está siempre tan furioso? 

Alex tuvo que explicarle que no, que a veces las olas se convertían en un suave vaivén que apenas acariciaba la orilla, pero no logró convencerla. 

-¿Y qué me dices de lo que hay debajo? –había preguntado-. Lo que más me asusta es saber que tanta agua cubre todo un mundo de plantas y animales. Pero, a diferencia del bosque, no se puede andar sobre el mar  no alcanzo a comprender cómo un hombre en su sano juicio se atreve a navegar por él. Cuando pienso lo que se ha de sentir ahí dentro mientras te hundes se me pone la carne de gallina -había añadido estremeciéndose-. Es tan inmenso que ni siquiera se ve la orilla opuesta. 

El recuerdo de su risa cristalina interrumpió los pensamientos de Alex. Scotty estaba realmente bonita cuando sonreía y aquella noche no se había mostrado inquieta ni asustada. Estaba más atractiva que nunca y no había dejado de sonreír. De repente había comprendido que la encontraba irresistible, ya estuviera contenta o triste, charlatana o reservada. Cuando le había confesado que el mar le daba miedo había sentido ganas de pasarle un brazo por los hombros y asegurarle que nada malo le ocurriría mientras él estuviera allí para protegerla. ¡Dios, estaba perdiendo la cabeza! 

Quizá fuera una buena idea permitir que otros hombres la cortejaran para olvidar lo ocurrido entre ellos, pero la sola idea de saber a Scotty en brazos de otro hombre le revolvía el estómago. 

Al salir del circo, Katya se abrazó a él y Scotty se aferré a su brazo para no perderse entre la multitud. 

-Alex ¿por qué se reían todos de la mujer que montaba ese magnífico caballo negro? -preguntó una vez en el coche. No era ninguna belleza pero era una persona como tú y como yo. ¿Por qué le silbaban y se mostraban tan groseros con ella? 

-¿Te refieres a Ella Zoyara? -repuso él acomodando a Katya en su regazo. 

-No sé cómo se llama. 

-Su verdadero nombre es Omar Kingsley. 

-¿Omar Kingsley? -repitió Scotty, sorprendida-. No, no era un hombre. Hablo de la mujer que conducía a los animales a la pista. 

-Pues es un hombre y se llama Omar Kingsley. 

-¿Qué...? 

-Es un travestido -explicó Alex riendo ante su sorpresa. 

-¡Vaya! Así que... 

-A mí me gustaron los camellos que trajeron el año pasado -intervino Katya con voz soñolienta. 

-¿También hay camellos en el circo? 

-Sí-respondió la pequeña-. Quizá el año que viene vuelvan a traerlos. 

Alex miró a Scotty de reojo y supo que nunca olvidaría lo que vio. Su rostro reflejaba una curiosa mezcla de desaliento y esperanza, una expresión que no supo cómo interpretar. 

Scotty se recosté en su asiento y se mordió el labio inferior, que había empezado a temblarle. Dentro de un año estaría cómodamente instalada en su hotel, lejos de Alex y Katya. Al pensar que nunca más irían al circo juntos sintió un vacío en el estómago y tragó con fuerza para reprimir las náuseas. 

Katya se había quedado dormida en brazos de su padre. El sueño también empezaba a tentaría y se sentía ligera como una pluma. Alex y ella habían salido juntos como si fueran marido y mujer y, cuando cerraba los ojos, imaginaba que eran una pareja feliz; y Katya, su hija. 

Se acurrucó junto a Alex y dejó volar su fantasía. Una vez en casa, le siguió escaleras arriba y le ayudé a acostar a Katya. La pequeña no se movió y ambos salieron al pasillo de puntillas cerrando la puerta a sus espaldas. 

Scotty se dirigió a su habitación. De repente recordó que no había dado las gracias a Alex y se volvió. Pero él la había seguido en silencio y no pudo evitar que chocaran. La sujeté por los hombros y sintió el calor que desprendía su cuerpo. 

Scotty entorné los ojos y levantó la mirada. Alex apretaba los dientes y le clavaba las uñas en los brazos. 

-Gracias por todo -murmuré poniéndose de puntillas y besándole en los labios. 

Alex no se movió pero, cuando Scotty se disponía a marcharse con aquel beso de despedida, la atrajo hacia sí y la estrechó entre sus brazos mientras la miraba, ciego de pasión. 

-Maldita sea –masculló antes de besarla en la boca con fuerza. 

Scotty se aferró a él sin que al parecer le importara que estuviera furioso y separé los labios en una invitación tácita a entrar en su boca ansiosa. Alex le introdujo la lengua y ella respondió a cada una de sus acometidas con otra más larga y húmeda. La sangre le dejaba un rastro de fuego en las venas mientras los recuerdos de la noche pasada con Alex se agolpaban en su mente. 

Le desabrochó el chaleco y la camisa e introdujo una mano para sentir el calor de su pecho. Volvió a besarle y se apreté contra él estremeciéndose al sentir la dureza de su sexo contra su vientre. 

Estaba tan embebida en sus sensaciones que cuando él la soltó tuvo que aferrarlo para no caer. Apoyó la cabeza en su pecho y siguió acariciándole. Sentía los fuertes latidos de su corazón bajo la palma de la mano y sonrió al advenir que sus caricias no le dejaban indiferente. Alex apoyó las manos en sus costados y sus pulgares le rozaron los pechos. Cuando quiso darse cuenta, la había arrastrado a su habitación y había cerrado la puerta. 

-Sabes perfectamente lo que estás haciendo, ¿verdad? -siseó. 

Scotty tragó saliva y bajó la mirada, confundida. ¿Qué había querido decir? Ella sólo deseaba besarle y acariciarle. 

-Yo... quería darte las gracias por... 

Él volvió a besarla y ella respondió acariciándole el pecho y la espalda. No pudo evitar estremecerse cuando él le desabroché el vestido y pasó el dedo pulgar por el pezón de uno de sus pechos, apenas cubierto por la fina tela del sostén. Scotty gimió y Alex le quitó el vestido, incapaz de contenerse por más tiempo. 

Sus manos se aferraron a los pechos desnudos de la joven, quien creyó morir de placer. ¡Deseaba tanto que siguiera acariciándola! Sin vacilar le introdujo la mano en el pantalón y contuvo la respiración al sentir su ardiente deseo. 

Alex la apartó de un empujón y apreté los dientes. Respiraba con dificultad y las aletas de su nariz estaban dilatadas como las de un semental. 

-Vete a la cama ahora mismo -ordené con voz ronca. 

Scotty le miró con lágrimas en los ojos y se pregunté por qué luchaba contra el deseo. 

-Esto no volverá a ocurrir, ¿me has entendido?-añadió él, empujándola sobre la cama antes de salir de la habitación dando un portazo. 

Scotty quedó sumida en un mar de dudas. 

La joven acabó de desvestirse lentamente y se metió en la cama, pero fue incapaz de conciliar el sueño. Debía dejar de fingir que no le amaba, que sólo era un capricho de colegiala. Vivía para saborear los pocos momentos que pasaba junto a él y, a pesar de la rudeza con que la trataba, buscaba su compañía. Estaba sola y sentía un vacío en el corazón que sólo su presencia conseguía llenar. 

Además, ninguno de los dos podía disimular el mutuo deseo que sentían. Desgraciadamente, mientras la pasión de Scotty nacía del amor que sentía por Ale; sabía que sus sentimientos no eran correspondidos. 

12 

Durante las siguientes dos semanas Scotty apenas vio a Alex y en las pocas ocasiones en que se encontraron por casualidad Scotty no pudo disimular la agitación y el nerviosismo que se apoderaban de ella durante aquellos breves encuentros. Besarle había resultado más agradable que atiborrarse de pasteles de nata, pero había caído en la trampa una vez más. A pesar de todo, cada vez que se encontraban en las escaleras o en el comedor el pulso se le aceleraba. 

Aunque sabía que estaba decidido a contener su pasión, saltaba a la vista que sentía algo por ella... algo que no tenía nada que ver con el amor, naturalmente. Sin embargo, sus sentimientos eran cada vez más intensos y empezaba a preguntarse cómo iba a vivir sin él durante el resto de su vida. 

No podía evitar sentir envidia cada vez que le veía cubrir de besos y abrazos a Katya. No le extrañaba que la pequeña le adorara; ¿quién podía resistirse a unas muestras de afecto tan tiernas y sinceras? Scotty no era ninguna tonta y se había dado cuenta de que aguijoneaba cariñosamente a Winters con la intención de provocar al estirado mayordomo y sacarle de sus casillas. Él nunca perdió la compostura y Scotty comprobé que sus modales se suavizaban notablemente cuando se dirigía a Alex. Se preguntaba si alguien más lo habría advertido. Y, desde luego, Alex era la niña de los ojos de la señora Popov. 

No le quedaba más remedio que aceptar la realidad: Alex era encantador con todo el mundo excepto con ella, y cada vez que le sorprendía mirándola a hurtadillas creía adivinar sus pensamientos: se arrepentía de haberla traído a su casa. 

Últimamente Scotty dedicaba mucho tiempo a pensar y daba largos paseos aprovechando los ratos en que Katya descansaba. El paisaje era más triste que el que rodeaba su cabaña y las casas eran construcciones frías y sombrías con porches donde las niñeras se sentaban a vigilar los juegos de los críos, Desde lo alto de una colina se disfrutaba de una magnífica vista de la bahía pero Scotty prefería contemplar el océano de lejos, sabedora de que el fuerte olor a pescado que le había provocado náuseas el día que Alex la había llevado a pasear por la playa no llegaba hasta allí Las gaviotas, en cambio, le parecían unos animales encantadores y le recordaban a las bandadas de arrendajos que poblaban el valle. 

La ciudad tampoco olía demasiado bien y la falta de luz confería al paisaje un aspecto lúgubre y decadente. De vez en cuando el sol asomaba entre las nubes pero desaparecía rápidamente. Scotty añoraba el aire fresco, las grandes extensiones de bosque de pinos y las alfombras de flores silvestres. 

Pero no todo era tan deprimente. Scotty había hecho un nuevo amigo, un mendigo sucio y andrajoso que compartía su pasión por la naturaleza y los animales. 

Se llamaba Basil Peters y le había encontrado por casualidad acurrucado entre los setos del vecindario. Durante aquel primer encuentro se había mostrado tan tímido que no había sido capaz de pronunciar una frase sin tartamudear. No era muy guapo y, desde luego, no resultaba tan atractivo como Alex ni tan gracioso como Jamie, pero necesitaba amigos y compañía tanto como Scotty. 

No tardó mucho en descubrir que era un poco retrasado, pero no le importó. Basil amaba los animales y pronto se convirtió en lo mejor que le había ocurrido desde su llegada a la inhóspita, aburrida y nebulosa San Francisco, una ciudad dejada de la mano de Dios donde el sol nunca brillaba. 

Basil solía dejar miguitas de pan para los pájaros y las ardillas y cuando Scotty le pregunté de dónde sacaba la comida, confesó que de los cubos de la basura. Aunque él apenas comía, siempre escondía en los bolsillos alguna golosina para sus amigos los animales. 

Dos meses después de la llegada de Scotty a San Francisco y dos semanas después de su última discusión con Ale; la joven encontró a Basil tras un arbusto. Sostenía en su regazo un cajón con cinco gatitos recién nacidos y su madre, una gata escuálida que apenas tenía fuerzas para mantener los ojos abiertos. 

-¿Dónde los has encontrado? -preguntó sentándose junto a él en el frío y húmedo suelo. 

-En el canal -respondió Basil acariciando a uno de ellos-. Estaban metidos en un saco cerrado. 

-¡Qué atrocidad! -exclamó Scotty. 

-Los meten en un saco y los arrojan al río. Una vez encontré uno pero, cuando conseguí sacarlo, todos se habían ahogado. 

Scotty cogió un gatito y lo acurrucó en su regazo. 

-¿Qué vamos a hacer con ellos? -se preguntó. No podemos dejarlos aquí. 

-Yo no sé dónde... 

-Los llevaremos a mi casa -decidió la joven. 

-¿Tú crees? -repuso Basil, que no parecía muy convencido. 

Scotty se puso en pie y se sacudió la falda. Ella tampoco estaba demasiado convencida pero no tenía corazón para abandonar a su suerte a cinco pobres e indefensos gatitos y a su madre. 

-¡Claro que sí! -exclamó fingiéndose entusiasmada con la idea mientras trataba de imaginar la reacción de Alex al encontrar la cocina de su casa convertida en un hospital para gatos. 

Alex llegó a casa agotado tras una larga reunión con el gobernador. Dejó sus pesadas carpetas sobre la consola del vestíbulo y se dirigió a su despacho. Cuando se disponía a entrar, oyó un grito parecido a los que Katya solía proferir cuando estaba disgustada. Decidió acercarse a la cocina para comprobar si todo iba bien. 

-Así no, Winters -decía Scotty-. Se hace así, ¿ve? Aunque están muertos de hambre, todavía son muy pequeños y no saben chupar de la esponja. Debe apretarla entre los dedos con suavidad y dejar que la leche caiga gota a gota. 

-Perdone mi torpeza, señorita Scotty, pero nunca pensé que algún día tendría que hacer esto -replicó el mayordomo, exasperado. 

-No puedo creer que no le enseñaran algo tan sencillo en la escuela de mayordomos -bromeó Scotty. 

Alex vio la sonrisa que Scotty acababa de esbozar y no pudo evitar que se le acelerara el pulso. ¿Qué le estaba ocurriendo? Maldita sea, ¿cómo había logrado meterse en sus vidas hasta hacerse casi indispensable? 

-Si ésta hubiera sido una de las asignaturas, señorita Scotty, tenga por seguro que habría escogido otra profesión. 

Alex observó que la señora Popov estaba sentada junto a los fogones encendidos y sostenía algo en su regazo. 

-La pobre gata se ha bebido tres tazones de leche-dijo. A este paso, pronto podrá alimentar a los pequeñines. 

Alex frunció el entrecejo. ¿Pobre gata? ¿Pequeñines? ¿Qué estaba ocurriendo allí? 

-¿Y yo, Scotty? -gorjeé Katya-. ¿Lo estoy haciendo bien? 

-Muy bien, cariño -aseguró la joven inclinándose sobre el regazo de la niña-. ¡Mira! exclamó. El muy glotón quiere más. Tenias hambre, ¿verdad, chiquitín? 

-Es un gato macho, ¿verdad, Scotty? 

-Seguramente -rió ella-. Todos los hombres son unos glotones. 

-Le voy a llamar Alex Tragón -decidió Katya. 

-Quizá a tu padre no le parezca una buena idea-volvió a reír Scotty. 

Al oír aquel comentario, la niña abrió ojos como platos y se llevó una mano a la boca. 

-¿Qué ocurre, Katya? 

-Papá... -murmuré la pequeña. 

-¿Qué le pasa a tu padre? 

-Le he pedido muchas veces que me dejara tener animalitos en casa pero nunca ha consentido. ¿Qué va a decir cuando vea a cinco gatitos y a su mamá? 

Alex se apoyó contra la pared y cerró los ojos. ¿Desde cuando su propia hija le temía como si fuera un ogro? 

-La niña tiene razón -intervino Winters-. Al señor no le gustan los animales. 

-Pero ahora ya están aquí -replicó Scotty-. Con el frío que hace y lo que está lloviendo no se atreverá a deshacerse de ellos. Alex tiene muchos defectos, pero no es un monstruo. No creo que se deje llevar por la ira en presencia de su hija y el servicio aventuró a pesar de que no estaba tan segura. 

Se había llevado una gran alegría al comprobar que Alex no estaba en casa cuando había llegado acompañada de su amigo vagabundo y seis gatos. Había tratado de convencer a Basil de que entrara a comer algo y calentarse junto al fuego, pero él se había marchado como alma que lleva el diablo tras asegurarse de que los animales quedaban en buenas manos. 

-A papá no le gustan los animales-insistió Katya. 

-Ya lo sé. Tengo un mapache y... 

-¿Un mapache de verdad? -la interrumpió la niña con ojos brillantes de emoción-. ¡Qué suerte! Yo sólo los he visto en fotografías. ¿Son tan graciosos como parecen? 

Scotty volvió a sentir la nostalgia que últimamente se empeñaba en acompañarla a todas partes. 

-Muggin es muy gracioso, pero me temo que tu padre y él no se llevaban demasiado bien. 

-¿Papá vio a tu mapache? 

-Muggin pasó una noche en vela haciéndole trenzas en la barba. 

-Apuesto a que se puso furioso -sonrió Katya. 

-Ya lo creo -asintió Scotty-. Sobre todo conmigo cuando se me escapó la risa al vérle. 

-Papá nunca se enfadaría contigo -aseguró la pequeña-. Tú eres mayor. 

-Gracias, cariño, pero créeme: se lo llevaban los demonios. 

-Ojalá pudiéramos quedárnoslos -suspiró Katya. 

-Cuando sean lo bastante mayores les buscaremos un hogar donde estén bien atendidos -prometió Scotty. 

-No creo que Sasha cometa la crueldad de abandonar a estos animalitos -dijo la señora Popov poniéndose en píe y depositando al gatito en la caja de cartón donde descansaba su madre-. ¡Míralo! Apenas es más grande que un ratón. 

-Pueden quedarse contigo en la cocina, ¿verdad, Poppy? -preguntó Katya con una mirada suplicante. 

-Desde luego -asintió ella-. Es mi cocina y yo decido quién puede entrar y quién no. 

-Con un poco de suerte, papá ni siquiera se enterara de que están aquí. 

Scotty suspiré aliviada. ¿ Quién le iba a decir que, tras una serie de intentos infructuosos por ganarse a Katya, una caterva de gatitos hambrientos era todo cuanto necesitaba para obrar el milagro? 

-Si se quedan en la cocina junto al fuego no molestarán a nadie -aseguro. 

-Sasha nunca entra en la cocina -las tranquilizó la señora Popov, dirigiéndose al fregadero para lavarse las manos-. No se enterará de nada. 

Pero Scotty no estaba tan segura. Sabía que los gatos son animales inquietos y curiosos y que tarde o temprano abandonarían la cocina y se lanzarían a explorar la casa. Sin embargo, tenían que pasar semanas antes de que los pequeños se atrevieran a aventurarse solos y tal vez para entonces... Para entonces ella y sus gatos podían estar en la calle en busca de un nuevo hogar. Desde luego, no era una perspectiva muy halagüeña. 

-¿Quiere alguien explicarme qué demonios ocurre aquí? -preguntó Alex entrando en la cocina. 

Scotty dio un respingo y sus complices intercambiaron miradas culpables. 

-¡Mira, papá! -exclamó Katya, que fue la primera en recuperarse del susto, volviéndose y mostrando el gatito blanco que dormía en su regazo. 

-¿Qué tengo que mirar? -replicó Alex. 

-Son gatitos, papá. Scotty los ha encontrado en la calle medio muertos de hambre y frío y nos ha enseñado a darles leche con una esponja. ¡Hasta Winters les ha dado de comer! Ahora tienen sueño y quieren acostar-se con su madre, junto al fogón -concluyó, señalando la caja de cartón. 

Alex fulminó a Scotty con la mirada. 

-Así que Scotty los encontró en la calle... –musitó bajando la voz peligrosamente-. No me sorprende en absoluto. 

-Yo no salí a buscarlos -se defendió la joven levantando una mano como para protegerse de la regañina-. Fui a dar un paseo y encontré a... a un vagabundo que me explicó que los habían tirado al canal. Los pobrecitos estaban medio muertos -añadió con una mirada suplicante-. Tú me conoces, Alex y sabes que no tengo corazón para dejar morir a un animalito indefenso. 

-¿Desde cuándo te tratas con vagabundos? –espetó el. Por el amor de Dios, Scotty ¿No te das cuenta que...?. 

-¡Alexander Golovin! -le reprendió la señora Popov-. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no está bien usar en vano el nombre de Dios? 

-Demonios... -masculló él, mesándose el cabello con impaciencia-. ¿Por qué no invitaste a tu amigo vagabundo a quedarse aquí también, Scotty? Ya que no te has molestado en pedirme permiso para meter a seis gatos en mi casa, ¿por qué no has incluido en el lote a ese mendigo? ¡Scotty, podría tratarse de un loco o un asesino! -exclamó empezando a perder los estribos-¡Sé que no es propio de ti, pero te aconsejo que te lo pienses dos veces antes de compadecerte de todas las criaturas necesitadas de San Francisco! ¿ No te das cuenta del peligro que corres? ¡Ya no vives en tu precioso valle rodeada de amigos y conocidos! ¡Esto es San Francisco, y aunque a ti te importe un bledo, ésta es mi casa y soy yo quien dieta las normas! ¿Me he explicado? 

A pesar de que sus palabras le habían dolido más que una bofetada, Scotty fingió indiferencia. 

-Perfectamente -respondió. Gracias por recordarme que soy una tonta irresponsable. Olvidas muy deprisa, Alexander Golovin. ¿ No fue esta tonta irresponsable quien te acogió en su casa y curé tus heridas? ¡Entonces sí pensé que eras un loco o un asesino! 

Frunció el entrecejo y se mordió el labio esperando la respuesta de Alex mientras comprobaba con e1 rabillo del ojo que la señora Popov, Winters y Katya seguían con interés la acalorada discusión. Alex lanzó un suspiro y meneé la cabeza antes de dirigirse a la puerta. 

-Está bien -accedió. Pueden quedarse aquí hasta que estén fuera de peligro. Cuando llegue ese momento nos desharemos de todos, ¿entendido? ¡De todos! 

-¡Muchas gracias, papá! -exclamó Katya, alborozada-. Prometo que no te molestarán. 

-¿Por qué no nos ayudas a darles de comer? -propuso Scotty con voz acaramelada. 

-¡Sí, papá! ¿Por qué no nos ayudas? 

Alex obsequió a Scotty con una mirada tan encendida habría bastado para deshacer un trozo de hielo. 

Tengo cosas más importantes que hacer –repuso antes de abandonar la cocina y encerrarse en su estudio un portazo. 

Se sirvió un vaso de whisky y lo apuré de un trago la esperanza de que le ayudara a olvidar sus problemas, el más importante de los cuales se llamaba Scotty MacDowell. Por segunda vez en poco rato se preguntó cuándo se había convertido en alguien indispensable y por qué él no había hecho nada por evitarlo. Se sirvió otra ración y traté de recordar pero fue inútil. Por más que pensaba no hallaba respuesta a sus preguntas, quizá porque últimamente la había evitado como si fuera más peligrosa que una parcela de robles enfermos. Tomó un sorbo de whisky y admitió con pesar que le sería muy fácil sucumbir a los dulces encantos de Scotty, tan fácil como dar rienda suelta a sus sentimientos. Parte de él pedía a gritos regresar a la cocina y unirse a su familia, pero otra parte, tan fuerte como la primera, repetía que no debía hacerlo, que era demasiado pronto para desobedecer los propósitos que se había hecho cuando había traído a Scotty a su casa. 

Se asomó a la ventana y contempló el paisaje. Era demasiado fácil y más prometedor sucumbir a las pasiones, pero aquélla no era la vida que deseaba vivir. Después de su salud, lo más importante era llevar una existencia lo más austera posible. Había aprendido la lección cuando era muy joven y estaba dispuesto a seguir el camino que se había trazado. La pérdida de los miembros más queridos de su familia -su madre, su hermano y, finalmente su padre- había terminado de convencerle de que el amor y la felicidad no se compran. 

Scotty decidió trasladar la habitación de estudio a la cocina para que Katya pudiera pasar el mayor tiempo posible con los gatitos, e incluso le permitía sostener uno en el regazo mientras la pequeña recitaba el abecedario y los números. Resulté una excelente idea y el comportamiento de la díscola niña mejoró notablemente. Todo el mundo sabia que la compañía de un animal es buena para un ser humano... todo el mundo menos el cabezota de Alex. 

Aquella mañana Scotty escuchaba a Katya, que luchaba con el libro de lectura, sin dejar de observar a Basil de reojo. Era la primera vez que había consentido en entrar en la casa y se encontraba sentado en un extremo de la mesa, rígido como una tabla. 

-Lee usted muy bien, señorita Katya -la alabé cuando la pequeña hubo terminado, 

-Gracias, Basíl. Ahora te toca a ti -dijo la pequeña tendiéndole el libro. 

-No, señorita Katya -repuso él enrojeciendo y negando con la cabeza-. Yo no.,. 

-Vamos, Basil -intervino Scotty-. Nos encantará escucharte. 

-Es que yo no sé leer, señorita Scotty -reconoció el vagabundo. No fui a la escuela. 

-No pasa nada -se apresuró a contestar la joven mientras se regañaba por no haberlo adivinado-. Nosotras te enseñaremos, ¿verdad, Katia? 

-Me gustaría aprender a leer, pero no soy muy listo -murmuré Basil bajando la mirada. 

-Todo el mundo debería aprender a leer y escribir-repuso Katya. 

-No creo que al señor Alex le parezca una buena idea. No le paga para enseñar a un zoquete como yo. 

-Entonces no le diremos nada. ¿Tú qué opinas, Katya? -preguntó Scotty cruzando los dedos para que la pequeña accediera a convertirse en su cómplice por segunda vez en pocos días. 

-Pues... -titubeé Katya-. No me gusta decir mentiras a papá. 

-Eso está bien -aprobé Scotty-. Yo se lo diré a tu padre... cuando llegue el momento. ¿Quieres aprender a leer, sí o no, Basil? 

-¿Cree que puedo? -pregunté el joven con ojos brillantes de emoción. 

En ese momento Scotty recordé que ella no era una profesora cualificada y se dijo que quizá estuviera ofreciendo más de lo que podía dar, pero valía la pena intentarlo. 

-Si los dos trabajamos duro lo conseguiremos -aseguró. 

Basil asintió vigorosamente. Scotty se disponía a recordar a Katya su promesa de no decir nada a su padre cuando la pequeña impulsé su silla de ruedas y se acercó al vagabundo con el libro en el regazo. 

Scotty trató de imaginar la reacción de Alex cuando descubriera su secreto y tragó saliva, pero la inquietud desapareció enseguida. Los guisos de la señora Popov le sentaban cada vez mejor y había dejado de temer los arrebatos del mal genio de Alex a pesar de que últimamente estaba de un humor de perros. 

Desoyendo sus consejos, no había vacilado antes de ofrecerse a enseñar a leer a Basil, pero era demasiado tarde para volverse atrás. Además, Alex nunca estaba en casa durante el día. A ella tampoco le gustaba ocultarle cosas, pero lo hacía por su bien: cuanto menos supiera, mejor para todos. Cada vez que daba con algo que no resultaba de su agrado gruñía, gritaba y golpeaba todo cuanto encontraba a su paso. Era mejor ocultarle una cosa tan insignificante que soportar sus arrebatos de ira. Últimamente todo le molestaba y no había manera de complacerle. 

Cuando la clase hubo finalizado propuso un juego muy divertido. 

-¿A qué vamos a jugar? -quiso saber Katya. 

-Aquí hay demasiada luz. Vamos al despacho. 

-¿Al despacho de papá? 

-Sí. No te preocupes, no tocaremos nada. Vamos, Basil, tú llevarás a Katya. 

Alguien había encendido la chimenea del despacho a pesar de que se encontraba vacío. Scotty corrió las pesadas cortinas de terciopelo y dejó la habitación en penumbra. 

-¿Qué hacemos ahora, señorita Scotty? -preguntó Basil mirando alrededor como si esperara ser atacado por los murciélagos en cualquier momento. 

Scotty clavó la mirada en la chimenea y advirtió que el resplandor del fuego se reflejaba en el cuadro colgado encima. 

-Ayúdame a quitar ese cuadro -pidió. 

-¿Vas a descolgar el cuadro favorito de papá? -ex-clamé Katya, aterrorizada 

-¿Éste es el cuadro favorito de tu padre? -repitió Scotty observándolo con atención-. Es una pintura deprimente. ¿ Qué representa exactamente? Parece un castillo medio en ruinas en lo alto de una colina escarpada. 

Con la ayuda de Basil descolgó el cuadro y lo dejó sobre el escritorio de Alex mientras Katya observaba toda la operación con ojos como platos y expresión de terror. 

-No te preocupes -la tranquilizó Scotty-. Volveremos a ponerlo en su sitio antes de que vuelva tu padre. No alcanzo a comprender qué tiene de especial este cuadro, pero no es mi problema. Basil, ayúdame a arrastrar el sofá contra la pared. 

-Espero que sepa lo que hace, señorita Scotty -titubeó Basil apoyando el peso de su cuerpo sobre un pie y balanceándose nerviosamente-. El señor Alex se pondrá furioso cuando... 

-Tonterías. Cuando Alex regrese todo estará en perfecto orden. Así está bien -añadió acercando la silla de Katya al sofá-. Basil, siéntate a mi lado. 

-¿Qué vamos a hacer, señorita Scotty? 

-Sombras chinescas -contestó ella levantando las manos y empezando a moverlas produciendo extrañas formas y figuras-. ¿Qué es eso? 

-Parece un cisne -contestó Katya. 

Scotty se echó a reír. Se suponía que debía parecer un pato. 

-Muy bien dijo-. Ahora te toca a ti. 

Katya alzó las manos e imitó a Scotty. 

-¡Es un gato! -gritó Basil-. Un gatito, ¿verdad, señorita Katya? 

-Así es. Muy bien, Katya. 

-¡Ahora yo! -dijo el vagabundo-. ¡Tengo uno muy bueno! 

Los tres siguieron jugando durante un rato, cada vez más entusiasmados. Scotty intentó hacer un oso y los otros lo confundieron con un fantasma de enormes orejas. Katya repitió una y otra vez que una de sus figuras era un camello pero Scotty y Basil estaban convencidos de que era un caballo jorobado. Cuando Basil hizo un puercoespín, Scotty y Katya estallaron en unas carcajadas tan fuertes que no oyeron entrar a Alex. 

-¿Qué demonios ocurre aquí? 

Katya dejó de reír en cuanto oyó la voz dc su padre y Basil estuvo a punto de sufrir un infarto. Scotty se volvió y descubrió a Alex mirándola con su expresión más hosca. Trató de disimular su nerviosismo y esbozó una amplia sonrisa, 

-Hola, Alex -saludó-. ¿Quieres unirte a nosotros? Estamos jugando a las sombras chinescas. 

La mirada que él le dirigió habría bastado para hacer callar a cualquiera, pero Scotty no se amedrantó. Había sufrido sus arrebatos de mal genio tantas veces que había dejado de temerle. 

Alex entró en el despacho y miró alrededor deteniéndose brevemente en los muebles y objetos que Scotty había cambiado de sitio. 

-¿Quién os ha dado permiso para entra aquí? -preguntó. 

-Si no quieres que nadie entre en tu despacho deberías poner en la puerta un cartel de «prohibido el paso»-replicó Scotty. 

-Alex la miró atónito antes de dirigirse a la ventana y abrir las cortinas. Scotty parpadeó. 

-No empieces a gritar a todo el mundo, ¿de acuerdo? -dijo tragando saliva-, Entrar aquí ha sido idea mía y yo soy la responsable de todo. Sigo sin comprender qué tiene de malo jugar y divertirse un poco. Deberías hacerlo de vez en cuando -añadió clavando la mirada en la rígida espalda de Alex-. Eres demasiado joven para ser tan gruñón. 

Katya contuvo un grito de terror y Basil gimió. 

Alex se volvió a mirarla. Sus ojos brillaban divertidos pero su rostro estaba muy serio. 

-¿Has terminado? -preguntó. 

-Sí -suspiré ella poniéndose de pie-. Basil, ayúdame a colocar el sofá en su sitio. 

Entre los dos devolvieron al despacho su aspecto original y cuando terminaron se dirigieron a la puerta. 

-Alex si no te animas un poco empezaré a preocuparme seriamente por tu salud -dijo Scotty antes de salir precedida por Basil, que empujaba la silla de ruedas de Katya. No se atrevió a mirarle por última vez. 

Alex se dejó caer en el sillón y apoyó los pies en la otomana. Su ama de llaves estaba a su lado, de pie con los brazos en jarras, y le miraba con gesto contrariado. 

-No recuerdo haberme enfadado tanto contigo desde que eras un niño pequeño, Sasha Golovin -le reprendió. Te estás comportando como un adolescente caprichoso y, si no fueras tan grande, de buena gana te sentaría sobre mis rodillas y te daría una azotaina. 

-¿De verdad crees que es necesario dar una fiesta, Poppy? -suspiró. Por el amor de Dios, es la institutriz de Katya, no mi... mi prometida -añadió enrojeciendo. 

-Eres el hombre más testarudo que Dios ha puesto sobre la tierra. ¿No comprendes que Scotty necesita relacionarse con otras personas? Cuando las clases terminan vaga por el vecindario como un alma en pena buscando algo que hacer o alguien con quien hablar. Un día la descubrí sentada sobre una roca contemplando la bahía. Y sabes tan bien como yo que ése no es su paisaje favorito. ¡La pobrecilla está tan sola! 

-Pues a mí me parece que no tiene ninguna dificultad para hacer amigos. ¿Qué me dices del mendigo que encontré el otro día en mi despacho jugando a un ridículo juego con ella y mi hija? Si pudiera, metería en mi casa a todos los vagabundos de San Francisco. Además, no me escucha -protesto-'. ¡Presta más atención a esos gatos asquerosos! 

-¿Y por qué tendría que hacerte caso? -replicó el ama de llaves-. Si me gritaras y me regañaras como a ella, yo tampoco querría saber nada de ti. Está decidido -añadió tras una breve pausa-: la semana que viene daremos una fiesta en su honor. ¡Por el fantasma de san Bartolomé! Me gustaría saber por qué te enciendes como el Vesubio cada vez que hablamos de esa pobre chiquilla -murmuró antes de marcharse. 

Alex vio irse a su ama de llaves y sacudió la cabeza, confundido. Se había puesto furioso al descubrir que Scotty había convertido su despacho en un cuarto de jugar... o quizá había sido el sonido de sus risas lo que le había sacado de quicio. Katya tenía seis años y no recordaba cuándo había sido la última vez que la había oído reír con tantas ganas. 

Aunque le dolía admitirlo, la vida de Katya antes de la llegada de Scotty había sido triste y poco apropiada para una niña de tan corta edad. Todavía no sabía por qué se había enfadado tanto. Nadie se había atrevido nunca a invadir sus dominios hasta que Scotty había recalado allí poniendo su casa patas arriba y trastornando a sus habitantes, Hasta entonces, todo el mundo le había respetado y temido porque él era el jefe y dictaba las normas. Pero Scotty era diferente. 

Se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos tratando de ahuyentar la jaqueca que amenazaba con acabar de estropearle el día. 

Scotty MacDowell había dejado muy claro que no se detenía ante nada, pero dar una fiesta en su honor le parecía exagerado. Por alguna extraña razón, no deseaba presentarle a sus amistades. Después de mucho pensar, decidió que sus reticencias se debían a que temía tener que compartirla con demasiada gente. 

13 

Scotty frunció el entrecejo, momentáneamente desconcertada. Se recogió el vestido, apoyó el pie en la otomana y se pellizcó el lóbulo de la oreja. Alzó las manos y realizó un movimiento circular en el aire. 

-¿La luna...? -aventuró Camilla. 

Alex miró a su vecina mientras ésta se apartaba su larga melena pelirroja y se acomodaba en el borde de la silla, demasiado absorta en el juego de las charadas para advertir que estaba siendo observada. Su vestido verde esmeralda dejaba al descubierto sus hombros y parte de 'su generoso busto. Camilla era una mujer atractiva y confiada, pero Alex valoraba demasiado su amistad para dejarse llevar por otros pensamientos. Además, estaba casada y, al contrario que Miló, él nunca se había atrevido a abordar a la esposa de otro hombre. 

Mientras Scotty gesticulaba, los que la rodeaban trataban de adivinar la respuesta entre gritos y risas. Algunas eran tan ridículas que la joven no podía reprimir la risa y se echaba hacia adelante dejando que su cabello oscuro acariciara la blanca piel de sus hombros. 

Alex se había servido un whisky y observaba desde un rincón a la jovencita que había puesto su vida patas arriba. Scotty vestía un elegante vestido de color magenta, un tono que realzaba el color de su piel. Sus mejillas estaban ruborizadas y los ojos le brillaban debido a las lágrimas provocadas por la risa. No llevaba joyas pero Alex estaba seguro de que un collar de perlas acentuaría la perfección de su largo cuello de cisne, aunque su belleza natural era todo cuanto necesitaba para resultar irresistible. Hizo una mueca de fastidio y se regañó por ponerse sentimental. 

Miró alrededor y comprobó orgulloso que todos sus invitados observaban a Scotty con una extraña mezcla de curiosidad y admiración. Habría jurado que la mayoría había aceptado la invitación con el único objeto de intimar con aquella joven de belleza cautivadora. 

Milo se acercó a él sosteniendo en una mano lo que Alex calculaba debía ser su cuarta o quinta copa. Sabedor de que el marido de Camilla se convertía en un auténtico asno cuando estaba borracho, decidió no quitarle ojo en toda la noche. 

-Una muñeca preciosa -dijo con voz pastosa-. Ahora entiendo por qué no querías compartirla con nadie. 

-No sé de qué estás hablando -replicó Alex. 

Milo rió con disimulo y guardó silencio durante unos segundos. 

-¿A que no sabes a quién vi el otro día? -preguntó al cabo. 

Alex contuvo un bostezo de aburrimiento, cambió de postura y bebió un sorbo de whisky sin dejar de mirar a Scotty. 

-No lo sé -respondió. 

-Me preguntó por ti. 

-¿De cuál de las prostitutas que sueles frecuentar estás hablando? -repuso Alex. Le dolía que Milo fuera infiel a Camilla y la única razón por la que soportaba sus fanfarronadas era por las simpatías que ella despertaba en él. 

-Esta vez te equivocas, amigo mío-rió Milo-. No se trata de una prostituta... por lo menos cuando tú la conociste no lo era. 

-Está bien, ¿de quién se trata? -preguntó Alex. 

Como buen actor, Milo sonrió y bebió un largo sorbo antes de responder con voz dramática: 

-De Marlena. 

Alex frunció el entrecejo. Oír nombrar a su esposa era suficiente para hacerle hervir la sangre. No la culpaba por haberle abandonado, pero nunca le perdonaría el daño que había causado a su hija. 

-Conque ha vuelto... -murmuró, pensativo. 

-Así es -asintió Milo-. Y te aseguro que Europa le ha sentado de maravilla. Está más guapa que nunca y me preguntó cómo te iba todo. 

-Dime una cosa- dijo Alex siguiendo el desarrollo del juego con la mirada, pero con los pensamientos muy lejos de allí-, ¿eso fue antes o después de que te encerraras con ella en una habitación del hotel? 

-Alex, yo... -balbuceó el actor, desconcertado-. No sé qué... 

-Deja de actuar, Milo. Siento tener que ser yo quien te lo diga, pero no eres tan bueno como crees. Y aunque lo fueras, Marlena es una pésima actriz. Sé lo vuestro desde el principio y espero que te dieras cuenta de que no eras el único pasatiempo de mi bella mujercita. 

Milo retrocedió un paso. Alex recordaba perfecta-mente la primera vez que había sospechado que Marlena le engañaba. No había tardado mucho en descubrir quién era su amante. Todavía hoy, muchos años después de haberse librado de todos los sentimientos que le había inspirado su mujer, el recuerdo de su traición le escocía como la sal sobre una herida abierta. 

Así que la muy zorra había tenido la desfachatez de volver. ¿Qué quería esta vez? Un sexto sentido le indicó que debía ponerse en guardia. 

Miró a Scotty, que aprendía a bailar con uno de sus vecinos. La joven se tambaleó, pisó a su pareja y cayó entre sus brazos riendo alegremente. Al verla, casi olvidó a Marlena. En las últimas semanas su aspecto había mejorado notablemente, pero él no había logrado librarse de los inquietantes pensamientos que le habían asaltado el día que Scotty se había desmayado. 

Mientras la miraba, le parecía que su busto generoso quería escaparse de los limites del vestido pero probablemente sólo eran imaginaciones suyas. 

Los invitados se despidieron de Scotty con un fuerte abrazo que ella no vaciló en devolver. Había sido una velada deliciosa pero Alex no se había mostrado muy sociable. Durante toda la noche no había dejado de mirarla con expresión ceñuda desde el rincón en que se había refugiado y empezaba a preguntarse qué había hecho esta vez para provocar su descontento. 

Finalmente, todos los invitados se marcharon. 

Cuando se disponían a acostarse, alguien llamó a la puerta pero Scotty todavía se encontraba bajo el embrujador influjo del baile y ni siquiera lo oyó. Su vestido había resultado un éxito y se sentía como una princesa. ¿Quién le iba a decir que una joven tan insignificante como ella, que pocos meses antes apenas poseía ropa decente, luciría un vestido como aquél? 

Balanceándose al compás de la música que tarareaba para sus adentros, empezó a subir las escaleras sin prestar atención a la persona que había llamado. Seguramente se trataba de un invitado que había olvidado algo. 

Un gran revuelo en el recibidor la sacó de sus cavilaciones y volvió sobre sus pasos llevada por la curiosidad. Lo que vio la dejó sin habla. 

-Jamie! -exclamó sorprendida-. ¿ Qué haces tú aquí? 

Jamie avanzó unos pasos con los puños apretados, dispuesto a abalanzarse sobre el primero que tratara de interponerse en su camino. 

Winters decidió retirarse discretamente en el momento en que Alex salía de su despacho atraído por el alboroto. 

-Quiero hablar contigo a solas, New Scotland -dlijo dirigiendo una mirada amenazadora a Alex. 

Scotty vaciló antes de empujar a Jamie hacia el despacho de Alex y cerrar la puerta a su espalda. Su amigo parecía nervioso y sus ojos estaban desorbitados mientras escrutaba la habitación. De repente, todas las sensaciones agradables de aquella noche desaparecieron dejando paso a una sensación de desasosiego. 

-¿Qué haces aquí, Jamie? -repitió. 

Sí se acercó en silencio y rozó la manga de su vestido. 

-¿Te lo ha comprado él? -espetó. 

-¿Y a ti qué te importa, Jamie Bowers? 

Por toda respuesta, Jamie se alejó unos pasos y se asomó a la ventana. Scotty golpeó el suelo con el pie nerviosamente. ¿ Qué tenía aquella ventana que atraía a todos los hombres que entraban en la habitación? 

-He venido a pedirte por segunda vez que te cases conmigo. 

-Ya te dije una vez que no quería casarme contigo. 

-¿Por qué? -preguntó Jamie volviéndose-. ¿Por él? 

-No -se apresuró a responder Scotty tragando con dificultad-. No es por él. Le prometí que me quedaría aquí hasta que el hotel esté terminado y así lo haré. Te recuerdo que también le prometí que no me casaría mientras fuera la institutriz de Katya, y no voy a romper mis promesas, ni por ti ni por nadie. 

-Ahora soy un hombre rico, Scotty. No necesitas trabajar en un maldito hotel. Si te casas conmigo, vivirás como una reina. 

-¿De dónde has sacado tanto dinero? -preguntó ella, aunque no estaba segura de querer saber la respuesta. 

-No es asunto tuyo -respondió Jamie dándose importancia y volviéndose hacia la ventana. 

-¡Pues a mí me parece que sí! -replicó la joven, irritada por el tono paternal de su amigo-. Si no puedes decirme de dónde ha salido todo ese dinero, es que no lo has ganado honradamente. 

-Después de todo lo que he perdido por culpa del maldito gobierno, ¿te atreves a hacerte la santurrona y decirme que no puedo tomar lo que me apetece? -gritó Jamie señalándola acusadoramente. 

-¿Tiene esto algo que ver con el valle, Jamie? ¡Por favor, dime que no! 

-¡Ahora no me digas que no merecemos alguna compensación por todo lo que el gobierno nos ha arrebatado! -contestó él sujetándola por los hombros y clavándole las uñas-. ¡Tenemos derechos! ¡Tenemos...! 

-¡Ya basta, Jamie! -le interrumpió Scotty, empujándole y apartándose de él-. Alex trabaja día y noche para que todo el mundo reciba las ayudas del gobierno. Ha ayudado a decenas de familias a instalarse en otros lugares y... 

-Ese tipo te ha hipnotizado. 

-¡Márchate de esta casa, Jamie Bowers! -ordenó Scotty, cansada de la discusión-. No digas nada más; no deseo saber en qué líos andas metido. Márchate ahora mismo. 

-Así que crees que no estoy a la altura de tu precioso abogado de lujo, ¿eh? -espetó Jamie con una mirada desdeñosa-. Te diré una cosa, jovencita: no te extrañes si las cosas empiezan a cambiar en el valle dentro de muy poco tiempo. Espero que para entonces hayas reflexionado y entrado en razón. 

-¿Qué quieres decir? -preguntó Scotty, sujetándole por un brazo-. ¿Qué vas a hacer? 

-Espera y verás -contestó él apartándola de un empujón. 

Scotty le vio marchar algo encogido, como si quisiera protegerse de los demonios que habitaban el hogar de Alex. 

Cuando se hubo marchado, la joven vagó por la casa sin rumbo fijo hasta llegar a la cocina. La señora Popov se encontraba allí poniendo orden tras la fiesta. Con gesto ausente, Scotty tomó un delantal y empezó a fregar los platos. 

-Tu novio tiene un poco de mal genio, ¿verdad?-empezó el ama de llaves. 

-No es mi novio, y sí, es un poco malcarado -contestó la joven tras emitir un bufido de impaciencia-. Va por ahí armando alboroto como si se estuviera quemando algo. 

-A Sasha no le ha hecho gracia que se presentara por sorpresa. 

-Lo sé -suspiró Scotty-. No debería haber venido aquí sin avisar a estas horas. Está empeñado en que me case con él. 

-Parece muy decidido. ¿Te gusta?- se atrevió a preguntar la señora Popov. 

-Nos conocemos desde que éramos niños -contestó la joven dejando sobre la mesa la bandeja que acababa de secar-. Su padre y el mío llegaron al valle casi a la vez. Todo el mundo daba por sentado que acabaríamos casándonos pero... 

-Tú no lo ves claro, ¿verdad? -terminó el ama de llaves mientras le tendía un plato mojado. 

-Empecé a dudar de él tras la muerte de papá. Últimamente está muy extraño. Ha hecho mucho dinero en poco tiempo y me temo que hay algo sucio en todo eso. 

-Parece un buen muchacho. 

-Y lo es -suspiró Scotty-. Pero, desde que Alex irrumpió en mi cabaña, no he vuelto a pensar en él. 

-Vaya... -susurró la señora Popov. 

Terminaron de fregar los platos en silencio y, cuando todo quedó recogido y hubieron dado de cenar a los gatitos, Scotty se dirigió a su habitación. 

Una vez allí, se lamentó de que Jamie hubiera hecho desaparecer todo el encanto de una velada tan maravillosa. Nunca habría dicho que Alex tuviera unos amigos tan atentos y simpáticos. Al principio había temido que la miraran por encima del hombro y se rieran de ella, pero ni siquiera los maliciosos comentarios de Camilla habían conseguido evitar que se alegrara de haberse equivocado. 

Avanzó a tientas hasta situarse frente al espejo y empezó a desabrocharse el vestido lamentando tener que quitárselo tan pronto. No había tardado en acostumbrarse a las ropas caras y elegantes pero sabía que su nuevo guardarropa no le sería de mucha utilidad cuando regresara al valle. No le quedaría más remedio que dejar sus vestidos nuevos en el armario con la esperanza de que la nueva institutriz de Katya pudiera aprovecharlos. Suspiró y acarició la falda del vestido antes de colgarlo en el armario. 

Cuando se quitó la combinación, la fina tela le rozó los pezones produciéndole un gran dolor. Hacia semanas que sentía los pechos hinchados y doloridos como si fuera a venirle el período. Se despojó de la ropa interior y la dejó junto a una silla antes de encender la lámpara de la mesilla de noche y contemplar su imagen en el espejo. 

Se acarició los pechos y contuvo un grito de dolor. Sin duda estaba a punto de venirle el período. Se puso de perfil y descubrió que su vientre estaba ligeramente hinchado. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan indispuesta antes de empezar a menstruar... en realidad hacía varios meses que eso no ocurría, seguramente debido a los nervios. 

Volvió a situarse frente al espejo y se estaba acariciando las caderas y los muslos, cuando un ruido a sus espaldas la sobresaltó. Instintivamente, tomó el camisón que había dejado sobre la cama y trató de cubrir su desnudez. Entonces le descubrió sentado en un rincón, amparado por las sombras. El corazón empezó a palpitarle y el pulso se le aceleró mientras se ponía el camisón apresuradamente. 

-Es demasiado tarde para cubrirse, Scotty -dijo Alex en voz tan baja que ella casi no le oyó, ensordecida por la fuerza de los latidos de su propio corazón. 

-Lo siento -se disculpcó. Yo no quería... sólo estaba... -balbuceó antes de recuperar el dominio-. ¿Qué demonios hacías ahí escondido1 acechando como un coyote? 

Todavía frente al espejo, le vio ponerse en pie lentamente y acercarse a ella. Cuando estuvo tan cerca que sus cuerpos casi se rozaban, contuvo la respiración y sintió que el corazón se le desbocaba. Alex apoyó las manos en sus hombros desnudos y la joven no pudo evitar estremecerse mientras cerraba los ojos y trataba de contener el deseo de apoyarse en su fuerte pecho. 

-¿Cuándo tuviste tu último período? 

Scotty abrió los ojos de golpe. La pregunta de Alex la pilló tan desprevenida que en lugar de contestarle que no era asunto suyo se encontró haciendo esfuerzos por recordar. 

-No me acuerdo... hace bastante tiempo. Supongo que se debe al cambio de hábitos y a los nervios. 

-¿Estás segura de que es por eso? -le susurró Alex al oído. 

-¿Qué otra cosa podría ser? -balbuceó ella tratando de concentrarse en sus palabras, pero incapaz de ignorar el roce de su cuerpo. 

Él dejó que sus manos descendieran lentamente desde los hombros de Scotty a los codos, rozándole los pechos con la punta de los dedos. Sus pezones se endurecieron al recibir la caricia y Scotty tragó saliva mientras Alex le acariciaba el vientre. Un dedo largo y fino se introdujo entre los pliegues de su sexo y las rodillas empezaron a temblarle. 

-Por el amor de Dios... -jadeo-'. ¿Qué pretendes? 

-¿De verdad no sabes lo que te ocurre? 

-¿Qué me ocurre? -preguntó con un hilo de voz, Los oídos le zumbaban, el corazón le latía desesperadamente y el deseo le nublaba la razón. 

-Estás embarazada. 

Sorprendida, enderezó la espalda y contempló su imagen en el espejo sin siquiera advertir que Alex la había soltado y había retrocedido unos pasos. Se llevó una mano a los pechos, apoyó la otra en la cintura y acabó acariciándose el vientre. ¿Embarazada? ¡Imposible! 

-¡Por el fuego del infierno, Alex! ¿Cómo te atreves a insinuar algo así? 

-¡Maldita sea! No te habría dicho nada si no estuviera seguro. 

-Pero... ¿cómo lo sabes? 

-Has tenido náuseas todas las mañanas. 

-Sí, pero ya no. Ahora estoy hambrienta a todas horas. 

-Las mujeres embarazadas sólo sufren náuseas durante los primeros meses, Scotty. 

-Está bien, es verdad -admitió la joven-. ¡Pero te digo que no puede ser! ¡No estoy embarazada! 

-Tienes los pechos hinchados y te duelen, ¿verdad? 

-Sí, pero eso siempre ocurre antes de que me venga el período -contestó Scotty, empezando a incomodarse. No estaba acostumbrada a hablar de aquel tema, y menos con un hombre. 

-Te lo preguntaré otra vez: ¿ cuándo tuviste tu último período? 

La joven se pellizcó la nariz y cerró los ojos tratando de recordar. Cuando lo hizo, el corazón le dio un vuelco. 

-Después de las Navidades. 

-¿Y en qué mes estamos? 

Scotty se volvió hacia el espejo, tan aturdida que ni siquiera vio el reflejo de su imagen. 

-En mayo -musitó. 

-En mayo, eso es -repitió Alex con voz tensa. 

-¡Pero si sólo lo hicimos una vez! -siseó ella. 

-¡No seas ingenua, Scotty! -replicó él, y se dirigió a la puerta-. Con una vez hay más que suficiente. 

Scotty sé tambaleó y se dejó caer sobre la cama, incapaz de sostenerse durante más tiempo. ¡Había tantas cosas que debía preguntarle... y preguntarse! Levantó la cabeza y le descubrió apoyado contra el dintel de la puerta, mirándola. 

Apartó la mirada y agachó la cabeza. Parte de ella no cabía en sí de gozo por llevar en su vientre al hijo de Alex, pero la otra parte anticipaba el dolor que sufriría cuando él la rechazara.  

-Alex... 

-¿Qué? 

El sonido de aquella réplica seca estalló en sus oídos como un latigazo, pero se sobrepuso para formularle la pregunta que le quemaba los labios. 

-¿Todavía quieres que sea yo quien se haga cargo del hotel? 

Ahora que estaba embarazada necesitaría un hogar donde criar a su hijo y1 a pesar de que le parecía una pregunta patética e interesada, necesitaba saber qué iba a ser de ella. 

-Claro -respondió él, disponiéndose a marchar-. ¿Por qué tendría que importarme lo que hagas con tu vida cuando abandones mi casa? 

Scotty permaneció largo rato con la mirada clavada en la puerta cerrada mientras meditaba las últimas palabras de Alex. No se movió hasta que el aire frío de la noche atravesó la fina tela de su camisón y la obligó a refugiarse entre las mantas. 

No lamentaba haberse quedado embarazada -si es que lo estaba-, pero no se explicaba cómo se las había arreglado Alex para ser el primero en saberlo. Era su cuerpo y se suponía que ella debía haberlo sospechado. 

Se hizo un ovillo y trató de tranquilizarse diciéndose que Alex era un bruto que no sabia distinguir su propio trasero de la madriguera de un conejo. Se preguntaba por qué demonios había entrado a escondidas en su habitación para verla desnudarse. El muy idiota creía haber resuelto un misterio indescifrable utilizando como pistas su estómago revuelto de los primeros días y sus pechos hinchados. Nada tenía sentido y no valía la pena darle más vueltas. 

14 

Scotty despertó a la mañana siguiente sintiéndose mejor que nunca. Hacía calor, el sol entraba por la ventana y sus rayos levantaban minúsculas partículas de polvo. 

Apartó las mantas, se puso en pie y se acercó a la ventana. Un repentino mareo la obligó a asirse al marco y cerrar los ojos. Seguramente se trataba de otro de los síntomas que Alex había descrito la noche anterior. Antes de quedarse dormida se había rendido a la evidencia: estaba embarazada. Todo cuadraba: las náuseas matutinas, el voraz apetito que por las noches la obligaba a realizar incursiones nocturnas a la despensa, sus pechos hinchados y su vientre ligeramente abultado. Después de convencerse de ello, había pasado buena parte de la noche pensando qué iba a hacer. 

Dejó que un rayo de sol le acariciara el rostro. Desde la ventana se divisaba parte de la bahía y el sol arrancaba destellos de colores a la superficie del océano. Una vez más, se preguntó cómo se las arreglaban los habitantes de San Francisco para sobrevivir en una ciudad en la que sólo brillaba el sol cuando la niebla y las nubes se lo permitían. Se vistió a toda prisa y fue a despertar a Katya antes de que el tibio sol decidiera ocultarse tras las nubes. 

Bajó las escaleras recogiéndose la falda con una mano y tratando de sujetarse el cabello en un moño con la otra. La señora Popov se asomó al vestíbulo atraída por las pisadas de Scotty y regresó a la cocina meneando la cabeza. Cuando la joven entró en la cocina se sorprendió de encontrarla vacía. Se asomó a la ventana y descubrió al ama de llaves junto a la puerta trasera ha-blando en voz baja con Basil. 

La escena era tan inusual que el estómago se le hizo un nudo y envió a su cerebro un mensaje de alarma. Cuando volvió a mirar, la señora Popov y Basil se dirigían a la puerta principal. Extrañada, frunció el entrecejo. 

Un ruido a su espalda atrajo su atención. Se volvió y descubrió a Katya mirándola boquiabierta. 

-¿Estás bien, querida? -preguntó acercándose a ella. La pequeña no respondió y siguió mirándola-. ¿Ha hecho algo Basil? ¿Ha hecho enfadar a la señora Popov? ¿Se ha enterado tu padre de que le estamos enseñando a leer? -Katya negó con la cabeza-. ¿Qué ocurre, pues? 

-¿Vas a casarte con papá? 

Incapaz de disimular su sorpresa, Scotty abrió unos ojos como platos. 

-¿Cómo... cómo dices, querida? 

-Poppy dice que os vais a casar. Ha mandado a Basil a buscar al cura de la iglesia de la Santísima Trinidad. 

Scotty se llevó las manos a las sienes y trató de ordenar sus pensamientos. ¿Casarse ella con Alex? Katya no sabía lo que decía; quizá se había golpeado la cabeza y se había quedado inconsciente durante unos minutos. Lo último que deseaba era asustarla, así que respiró hondo y trató de calmarse. 

-¿Dónde está tu padre, Katya? 

La pequeña se encogió de hombros y clavó la mirada en el gatito que sostenía en su regazo y que jugueteaba con el lazo de su vestido. 

-En su despacho, supongo -respondió finalmente. 

-Quédate aquí, Katya -pidió Scotty poniéndose en pie-. Lee un cuento o.. o juega con los gatitos. Enseguida vuelvo. 

Cruzó el vestíbulo en dos zancadas, abrió la puerta del despacho de Alex sin siquiera llamar y la cerró de un portazo. Él levantó la vista de los documentos que examinaba y le dirigió una breve mirada antes de volver a concentrarse en los papeles del escritorio. Furiosa por su indiferencia, Scotty se acercó a la mesa y se situó frente a él. 

-¿Qué demonios has ido diciendo por ahí esta mañana? -espetó-. ¿Te has vuelto loco? 

-Buenos días, Scotty -sonrió él-. ¿Has dormido bien? 

-¡Deja de decir tonterías, asno más que asno! ¿Qué es eso de que vamos a casarnos, bocazas? 

Alex se recostó en su sillón de cuero con la tranquilidad y el aplomo de un donjuán en una habitación llena de solteronas. 

-Tus palabras a esta hora de la mañana son tan agradables como un prado lleno de boñigas de vaca -repuso con una sonrisa. 

-¡Contéstame, Alex! ¡Estoy hablando en serio! 

Si se puso serio y entornó los ojos. 

-Te recuerdo que estás embarazada. Creo que es lo mejor para todas las partes implicadas. 

Scotty, que por un momento había creído que iba a decirle que la amaba, encajó el golpe con toda la frialdad que pudo reunir. 

-¿Y no se te ha ocurrido preguntarme antes de decírselo a tqdo el mundo? -replicó, indignada-. ¿Tanto te costaba subir a mi habitación y preguntarme si quería casarme contigo? 

-Siento que te hayas enterado antes de que pudiera decírtelo -se disculpó Alex revolviéndose en su sillón-. Quería hacerlo, de verdad. 

-¿Así? -gritó Scotty, exasperada, chasqueando los dedos-. ¿Ibas a comunicarme que vamos a casarnos como si me invitaras a almorzar? 

-No, no pensaba hacerlo así -se defendió él-. Iba a ofrecerte un trato parecido al que firmamos cuando te traje aquí 

Aquellas palabras hicieron tanto daño a Scotty que por un momento no supo qué decir. Ni siquiera se había molestado en fingir que le importaban sus sentimientos. La única razón que le movía a actuar así era su hijo. 

-¿Y si me niego a hacer otro trato? 

-Lo hecho, hecho está -contestó Alex volviendo al trabajo y dando la discusión por terminada-. No sirve de nada llorar por la leche derramada. 

-No pienso casarme con usted, señor abogado de lujo de San Francisco. ¡No quiero una boda por una cuna! 

-¿Una qué? -se extrañó él levantando la mirada. 

-Quiero decir que no voy a casarme contigo sólo porque me hayas dejado embarazada -respondió Scotty, desafiante. 

-Me temo que no tienes elección -replicó Alex dirigiéndole una mirada severa. 

-¿Y quién eres tú para decirme algo así? -exclamó ella-. Yo te diré lo que eres: un hombre que ni siquiera es capaz de controlar su vida. ¿ Con qué derecho te atreves a decirme cómo vivir la mía? Me las arreglaba a las mil maravillas antes de conocerte y no veo por qué... 

De repente la habitación empezó a girar y enormes puntos negros la cegaron. Sintiendo que perdía el sentido, se asió al borde de la mesa mientras Alex la ayudaba a sentarse en una silla. 

-¿Ves lo que has hecho? Me has puesto tan furiosa que he estado a punto de desmayarme... y yo nunca me he desmayado -añadió mientras él la obligaba a inclinar la cabeza entre las rodillas. 

Cuando se sintió mejor, alzó la cabeza y descubrió 

una sombra de preocupación en el rostro de Alex, quien regresó a su sillón. 

-Te has metido en mi vida -jadeo-', la has convertido en un infierno y ahora pretendes decirme qué tengo que hacer. ¡De eso nada! Tengo cabeza para pensar y tomar mis propias decisiones. 

-Apuesto a que sí-replicó Alex con sarcasmo. 

-Entonces, ¿por qué no me has consultado antes de decidir que vamos a casarnos? -preguntó ella por tercera vez. 

-Siento que te hayas enterado así; quería decírtelo, de verdad. Está decidido y no hay vuelta atrás. 

-¡Qué dices! ¡Prefiero marcharme y criar sola a mi hijo a casarme con un cubo de pis de mofeta como tú! 

-Antes de perder la cabeza por completo, señorita MacDowell... New Scotland, ¿verdad?, ¿le importaría pararse a pensar en los problemas que tendrá que afrontar para criar sola a su hijo? Sobre todo si se trata de un hijo bastardo. 

-Será muy fácil. Además, el niño estará más a gusto con su madre que en una casa en la que sus padres no dejan de discutir. 

-Créeme, Scotty, un niño bastardo sufre muchísimo. 

-Quizá no sea un bastardo -explicó la joven mirándole a los ojos, desafiante. 

-Claro que no será un niño bastardo. Vamos a casarnos, ¿recuerdas? 

-Y yo te recuerdo que la tuya no es la única propuesta de matrimonio que he recibido. Jamie no quiere obligarme a firmar un maldito contrato. ¡Me ha pedido que me case con él porque me ama! 

Su amenaza produjo el efecto deseado. Alex se puso en pie y la fulminó con la mirada. 

-¡Ese alborotador escocés no criará a mi hijo! No me amenaces, Scotty. Si lo haces, te arrepentirás. 

Alex había hablado con voz clara y suave pero sus palabras no habrían impresionado más a Scotty si las hubiera pronunciado a gritos. Tras su repentino arranque de valentía, se puso en pie lentamente. No valía la pena enfrentarse a él. Era un hombre muy fuerte y la mirada que le dirigía era de las más amenazadoras que había recibido en su vida. 

-Tú me pagas un sueldo, pero no eres el dueño de mi vida, Alexander Golivin -musitó. 

-Lo seré antes de que termine el día, New Scotland MacDowell. 

Incapaz de encontrar una réplica adecuada, Scotty le miró por última vez y abandonó la habitación. No pudo evitar darse el gusto de cerrar con un portazo que hizo temblar las paredes. 

Alex se dejó caer en el sillón y descargó un puñetazo sobre la mesa. La muy insensata le había amenazado con casarse con el rufián de Bowers, no sin antes haber dejado muy claro que vivir con él sería peor que habitar en el infierno. Sus palabras le habían provocado una incómoda tirantez en el pecho. Podía aceptar que Scotty no le amara pero la sola idea de saber a otro hombre criando a su hijo le sacaba de quicio. 

Cada vez que imaginaba a Scotty aceptando la pro-puesta de Jamie Bowers los celos le nublaban la razón, La joven habría mantenido el secreto hasta el final, pero él no. 

Se puso en pie y se acercó a la ventana para recibir un poco del calor del sol. La verdad es que no había manejado la situación con mucha delicadeza. Había previsto plantearle la propuesta como un negocio más, un negocio del que ambos se podrían beneficiar, pero había olvidado considerar las consecuencias a largo plazo. Largos días y largas noches les esperaban, una perspectiva demasiado agradable para recrearse en ella. 

Sus pensamientos regresaron a la noche anterior, cuando la había espiado mientras se desnudaba frente al espejo. Recordaba su piel blanca como los pétalos de las magnolias que había visto en el Sur durante la guerra, y cada una de las curvas de su cuerpo, especialmente sus pechos grandes, colmados y rematados por un pequeño pezón de color rosado. 

Cuando la sujetó por los hombros atrayéndola hacia sí, había tenido que hacer grandes esfuerzos para no acariciarla y hundirse en ella... para no acariciar la fina tela que cubría sus pechos, su vientre ligeramente abultado y la mata de vello que cubría su sexo- Scotty irradiaba un fuego inocente que él ansiaba apagar. Aquel momento le había provocado placer y dolor y habría sido tan fácil dejarse llevar... 

Maldijo entre dientes y se apartó de la ventana. ¿Qué iba a ocurrir si finalmente Scotty aceptaba su propuesta? La joven se moría de ganas de regresar al valle y amaba aquella tierra con una intensidad desmedida, tanto que temía que la considerara más importante que el bienestar de su hijo. 

Scotty se sentó junto a la ventana, se hizo un ovillo y apoyó la barbilla en las rodillas. Estaba tan confundida que había decidido suspender las clases. ¡En menudo lío se había metido! Y el asno de Alex no había hecho más que empeorar la situación con su arrogancia. 

¿Por qué demonios se empeñaban los hombres en actuar como si las mujeres no fueran capaces de tomar decisiones sensatas? Si le hubiera pedido que se casara con él como Dios manda quizá habría considerado su propuesta. Hizo una mueca de fastidio. Seguramente no habría sido capaz de contenerse y se habría arrojado en sus brazos. Era un cretino, pero le amaba. No había nada en el mundo que deseara más que convertirse en su esposa, pero no estaba dispuesta a permitir que nadie le dijera lo que tenía que hacer. Y, por supuesto, no deseaba convertir su matrimonio en un contrato frío y vacío de amor. 

Suspiró desalentada, estiró las piernas y apoyó la espalda contra la pared mientras examinaba sus pies descalzos. Que Alex no la amara no era lo peor. Habría sido mejor si él la hubiera querido, pero todo cuanto le importaba era borrar todo signo de bastardía de su hijo. Algo es algo, se dijo, resignada. Peor sería que me hubiera despreciado. 

Recordó su mirada cuando le había amenazado con casarse con Jamie con el único propósito de dar un padre a su hijo y dejó que la esperanza inundara su corazón por unos segundos. Quizá estaba celoso. No, eso era imposible. Simplemente estaba haciendo lo que todo caballero haría con la mujer a quien ha dejado embarazada. Tenía que dejar de imaginar cosas de una vez por todas. 

Ella nunca había sido una mujer impulsiva ni ligera. Se había metido en más de un lío por hablar demasiado pero siempre se había jactado de tener la cabeza sobre los hombros. Amaba a Alex lo suficiente para soportar su indiferencia y quizá con el tiempo... 

Permaneció unos momentos pensativa hasta que tomó su decisión. Entonces se puso en pie, se calzó y fue en busca de Alex. 

-Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre-concluyó el cura de la iglesia ortodoxa rusa de la Santísima Trinidad bendiciendo a los recién casados-. Alexander, puedes besar a la novia. 

Scotty se volvió hacia su marido y le miró a los ojos mientras experimentaba una curiosa sensación de alegría y tristeza a la vez. Desde aquel momento y hasta que la muerte les separara, aquel hombre fuerte, serio y testarudo sería suyo. Y, aunque fuera la última cosa que hiciera, estaba dispuesta a dedicar todos sus esfuerzos a hacerle feliz. 

Se puso de puntillas y esperó a que él la besara. Cuando el ansiado beso fue a parar a su frente trató de disimular su decepción y abrió los ojos dispuesta a fingir una felicidad que no sentía. Para colmo de males, Alex se encerró en su despacho inmediatamente después de la ceremonia y dejó que Scotty se ocupara de los invitados. La señora Popov se acercó a ella enjugándose los ojos con un pañuelo. 

-¡Es el día más feliz de mi vida, querida! -sollozó al abrazarla. 

-Y el mío, Poppy -contestó Scotty forzando una sonrisa. 

En ese momento vio a Katya, que parecía perdida entre la multitud, y le guiñó un ojo. Cuando la pequeña le devolvió la sonrisa, sintió que se quitaba de encima uno de los muchos pesos que le oprimían el corazón. Uno de los invitados se interesó por los gatitos que la niña sostenía en su regazo y ambos se dirigieron a la cocina. Scotty miró alrededor y respiró hondo. 

-Todo ira bien, ya lo verás -dijo una voz amable a sus espaldas. Se volvió y vio a Camilla, que se había acercado en silencio. 

-¿Mejor todavía? -replicó tratando de aparentar entusiasmo. 

-Ningún hombre (y cuando digo ningún hombre quiero decir exactamente eso) recorrería la ciudad de punta a punta buscando el vestido de novia apropiado para su prometida si no estuviera loco por ella -aseguró su vecina acariciando una manga del vestido de seda marfil que vestía Scotty. 

Ella trató de aferrarse a las palabras de Camilla, pero desgraciadamente era la única que conocía la verdadera razón por la que Alex la había pedido en matrimonio. Estaba tan obsesionado por mantener las apariencias que le había comprado un guardarropa entero antes de presentarla a sus amistades. Trató de contener las lágrimas mientras se decía que nunca se habría casado con ella si no hubiera ido correctamente vestida para la ocasión. Aquella farsa no había tenido nada que ver con el amor. Una lágrima resbaló por su mejilla y se apresuró a secársela. ¡Maldito seas, Alexander Golovin!, maldijo para sus adentros. ¿Por qué no podía dejar de pensar en un hombre que no la amaba? En ese momento Winters entró en el salón llevando una bandeja de copas de champán. 

-Gospady! -exclamó la señora Popov mirando alrededor-. ¿Dónde se ha metido Sasha? Es la hora del brindis. 

-Acabo de verle fuera -contestó Katya, a quien Milo llevaba en brazos. 

-Quedaos aquí; voy a buscarle -dijo Scotty recogiéndose la falda y dirigiéndose a la puerta principal. 

Le buscó por todo el jardín pero no le encontró por ninguna parte. No le sorprendía que hubiera desaparecido, pero aun así le dolía. 

-A lo mejor ha tenido que atender algún negocio urgente- dijo Camilla a sus espaldas. 

-¿Más urgente que su propia boda? -replicó la joven. Estaba furiosa y se sentía rechazada, pero Alex no tenía toda la culpa. Le había dejado muy claro que su boda no era más que un negocio y en ningún momento había alimentado sus esperanzas. 

-¡Al diablo con él! -trató de consolarla su vecina rodeándole los hombros con un brazo. 

-Tienes razón -suspiró Scotty acariciando la mano a su amiga y volviéndose a mirarla-. ¡A1 diablo con él! 

-Vamos a coger fuerzas antes de enfrentarnos a tus invitados -propuso Camilla mirando el salón atestado de invitados. 

-No sé por qué me preocupo tanto -dijo Scotty, y la siguió dócilmente a la cocina-. Tendría que haber imaginado que me la jugaría. 

-Los hombres son peores que un estanque lleno de musgo. 

-Son todo eso y mucho más -rió la joven novia abandonada. 

-Voy a contarte una cosa, pero tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie. Quizá me meta en un lío por contártelo pero espero que sirva para mejorar las cosas entre Alex y tú. 

Scotty enarcó una ceja. Nunca había visto a Camilla tan seria. Sus ojos no brillaban burlones ni su boca se curvaba en una mueca maliciosa. 

-¿De qué se trata? 

-No pretendo averiguar por qué os habéis casado, pero no soy tonta y no me ha pasado inadvertido que hay algo raro en esta boda tan precipitada. -Scotty bajó la mirada pero no dijo nada-. Sin embargo, hay una cosa que debes saber: Alex es el tipo de hombre que cumple sus promesas, sean cuales sean las razones que le hayan llevado a hacerlas. Le conozco desde hace mucho tiempo y me consta que detrás de esa fachada fría e indiferente se esconde un hombre de profundas convicciones. Cuando descubrió que Marlena, su ex esposa, le engañaba... 

-¿Su esposa le engañaba? ¿Cómo lo sabes? 

-Créeme, querida; sé de qué estoy hablando. Algunos hombres parecen amables, cariñosos y considerados. En público besan las manos a sus esposas constantemente, alardean de su belleza delante de sus amigos y las colman de regalos caros. -Camilla se puso en pie y cogió un gatito, que acomodó en su regazo antes de seguir hablando-. Esos hombres suelen actuar así delante de la gente, pero en la intimidad las engañan vilmente. Algunos incluso les recriminan que no sean capaces de satisfacer su deseo y aseguran que por eso se ven obligados a buscar fuera de casa lo que ellas no pueden darles. Otros tienen la desfachatez de decir que estar demasiado tiempo con la misma mujer perjudica su espíritu creativo -añadió sin dejar de acariciar al gatito-. Aunque Alex se muestre frío y distante, creo que eres muy afortunada por haberte casado con un hombre como él. 

Scotty estudió el rostro serio de Camilla intuyendo que su vecina hablaba por experiencia. Era una situación muy triste. Habría jurado que Camilla y Milo eran la pareja perfecta pero lo cierto era que hasta ahora sólo se había fijado en que Milo parecía besar el suelo que ella pisaba. Una noche en que Alex les había invitado a cenar, él había obsequiado a su esposa con una cadena de la que pendía una joya de oro y diamantes, pero Camilla no se había mostrado tan contenta como todos esperaban. 

Sin saber qué responder, Scotty la abrazó y le dio un beso en la mejilla mientras el gatito luchaba por escapar. 

-¡Por fin os encuentro! -exclamó la señora Popov entrando en la cocina-. Vamos, venid conmigo. Sasha está arriba haciendo el equipaje. Dice que hay problemas en el valle y que debe marchar inmediatamente. Antes hay que brindar, por supuesto. 

Scotty hizo una mueca de fastidio; y sólo le faltaba eso para acabar de estropearle el día. Se recogió el vestido y subió a su habitación, dispuesta a pedir explicaciones. Allí encontró a Alex guardando algunas pertenencias en una pequeña maleta de cuero. 

-Alex, ¿es verdad que tienes que irte inmediatamente? 

-Hay problemas en el valle -respondió él levantando la vista para mirarla-. He recibido una comunicación del sheriff de Mariposa y vamos a. 

-¿Crees que se trata de Jamie? 

-No te preocupes, Scotty -contestó Alex con sequedad-. Estoy seguro de que tu querido Jamie se encuentra perfectamente. 

-¡No he querido decir eso! -protestó la joven-. Quiero saber si es él quien está causando alboroto. 

-¿Y qué si es así? -replicó él, desafiante. 

Ella tragó con dificultad y le acarició una mejilla. Mex dio un respingo y retrocedió unos pasos. 

-Entonces, ten mucho cuidado -murmuró la joven, ignorando su reacción. 

Los ojos de Alex destellaron antes de tomar el rostro de Scotty entre sus manos y besarla en la boca. Ella se abrazó a su recién estrenado marido y le devolvió el beso, contenta de tenerle entre sus brazos. 

-¿Lo ve, señor Golovin? Esos matones se han refugiado en la cabaña de Bowers. Han incendiado los barracones que sus obreros construyeron en las colinas del norte. 

-Acabábamos de levantarlos por segunda vez -se lamentó Alex. 

-Y apuesto a que volverán a quemarlos cuantas veces los construyan. 

Alex y el sheriff de Mariposa contemplaban la cabaña de Jamie refugiados tras unas rocas. Las ventanas estaban cerradas y protegidas con tablas y, a pesar de que hacía mucho calor, la chimenea estaba encendida. 

-¿Pretenden esconderse ahí? Se les ve a kilómetros de distancia. 

El sheriff{ un hombre corpulento con un enorme bigote y brazos anchos y fuertes, vertió un chorro de whisky sobre una roca, que les salpicó y cayó al suelo. 

-¿Ha pedido refuerzos? -preguntó Alex. 

-He creído que sería mejor comprobar antes cuál es la situación sobre el terreno. 

-Voy a bajar- decidió Alex, irguiéndose. 

-Voy con usted-dijo el sheriff apoyando una mano en el hombro de Alex. 

-Esto no me gusta. ¿Dónde están los caballos de esos bandidos? El granero está vacío. 

El sheriff le siguió colina abajo y ambos hombres avanzaron protegidos por los árboles. Alex estaba en guardia y sus movimientos eran ágiles y silenciosos como los de un gato. Esperaba encontrar pelea y estaba dispuesto a luchar con uñas y dientes. Sin embargo, aunque tenía la sensación de estar siendo observado, no había rastro de Jamie y sus secuaces. 

-Yo iré delante -se ofreció el sheriff cuando estuvieron junto a la cabaña. 

Alex se apartó para dejar paso al sheriff y ambos avanzaron en cuclillas en dirección a la puerta. El sheriff le propinó un puntapié y ésta se abrió de golpe. Entraron. El fuego estaba encendido pero allí no se veía a nadie. 

-¿Qué ocurre aquí? -se preguntó el sheriff, perplejo. 

Alex paseó la mirada por la pequeña habitación. El fregadero estaba lleno de platos y vasos sucios y había café caliente en la cafetera. 

-Nos han tomado el pelo, sheriff -murmuró acercándose a la puerta abierta y contemplando las verdes colinas, pensativo. 

-¿Quién? -preguntó el sheriff escupiendo el tabaco que mascaba. 

-¿Quién queda en el valle aparte de Jamie Bowers? 

-Según tengo entendido, Bowers es el único que se ha negado a abandonar el valle. Sin embargo, he oído que él y sus amigos de San Francisco andan soliviantando a los ganaderos. Intentan hacerles creer que el gobierno no cumple sus promesas y tratan de convencerles de que no hay mejor tierra para sus pastos que ésta en todo Estados Unidos. 

-Ese joven es demasiado atolondrado para haberlo planeado él solo- opinó Alex negando con la cabeza-. Hay alguien más detrás de todo esto. Y no creo que el señor Bowers haya salido a dar una vuelta. Si el sabotaje hubiera sido idea suya y hubiera sabido que íbamos a venir, nos habría recibido con un rifle en cada mano. 

-Tiene usted razón. ¿Conoce a un tipo llamado Adolph Motley? 

Alex siguió al sheriff al porche e hizo memoria. Naturalmente que conocía a Adolph Motley. Era un granjero indeseable a quien había procesado y enviado a la cárcel antes de la guerra. 

-Sí, le conozco -contestó. De repente todo tenía sentido: Motley trataba de llevar a cabo su venganza y no podía haber encontrado mejor esbirro que el impulsivo Jamie Bowers. 

-Usted le metió entre rejas, ¿verdad? 

-Así es. Y él juró vengarse. 

-He oído que le han soltado. Mis fuentes aseguran que no anda metido en nada sucio pero no sé qué pensar. Este desaguisado parece obra suya. 

Alex bajó los escalones del porche y se sumió en sus pensamientos. Estaba casi seguro de que las deducciones del sheriff eran correctas1 pero, conociendo a Motley, intuía que el muy cobarde no estaba dispuesto a mancharse las manos. Dejaría que sus esbirros hicieran el trabajo sucio y apostaba a que en aquellos momentos Jamie Bowers, el jefe de todos ellos, estaba escondido en algún lugar del valle y se reía de él a carcajadas. 

Alex se acomodó en el único calabozo vacío de la oficina del sheriff y sustituyó en su mente a Jamie Bowers por su flamante esposa. Su inquietud había aumentado en el momento de pronunciar el «sí, quiero». Empezaba a pensar que se había precipitado, no porque dudara de estar haciendo lo correcto, sino porque prácticamente la había obligado a aceptar. No debería haberla dejado sola inmediatamente después de la boda pero no había tenido elección. Gracias a Dios, se había librado de la recepción posterior y de las entusiastas felicitaciones de los invitados que no sabían de la misa la mitad. 

Scotty estaba obsesionada con regresar a su querido valle y él le había prometido que podría hacerlo cuando quisiera. ¿Cómo iba a mantener su promesa ahora que estaban casados? Su empeño por casarse con ella y dar un padre a su hijo le había cegado hasta el punto de ignorar qué ocurriría el día después de la boda. 

Estaba convencido de que, como Marlena, antes o después Scotty acabaría dejándole. Las mujeres le parecían seres complejos e incomprensibles para quienes la palabra «compromiso» no significaba nada, algo que él no comprendía pues había crecido convencido de que se las educa para convertirse en devotas esposas y madres. Scotty adoraba a Katya pero sin duda querría mucho más a su propio hijo y éste acabaría absorbiendo todo su cariño. Entonces huiría con el pequeño y volvería a dejarle solo. 

Desalentado, se tendió de lado y trató de conciliar el sueño. En cuanto regresara a casa, procuraría pasar el menor tiempo a su lado para evitar encariñarse con ella. Aquello era lo único que podía salvarle. 

Sus sospechas se cimentaban en la convicción de que Scotty descubriría todas sus cartas cuando naciera su hijo. Saber que su esposa les abandonaría a él y a Katya en cuanto pudiera le ayudaría a mantenerse distante. 

Hacía ya diez días que Alex había abandonado a Scotty para unirse al sheriff de Mariposa y, desde ese momento, la joven no había dejado de pensar en él. Le preocupaba saber que Jamie se había convertido en una persona violenta y rencorosa dispuesta a todo por vengarse de Alex. 

Se desnudó, se puso el camisón y se acercó a la ventana. Las estrellas se reflejaban sobre la superficie del mar iluminada por la luz de la luna, pero las estrellas del valle eran más hermosas. Dejó que la nostalgia se apoderara de ella mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Desde que había descubierto que estaba embarazada lloraba por cualquier cosa. Seguramente era un síntoma más, aunque no el más agradable... sobre todo para una muchacha acostumbrada a dominar sus emociones. 

Durante el día se las arreglaba para mostrarse anima-da y jovial, pero, cuando al caer la noche se encerraba en su habitación, daba rienda suelta a su tristeza. Estaba preocupada por Alex pero también le inquietaba su regreso. Se preguntaba si las cosas entre ellos cambiarían para mejor ahora que estaban casados. Deseaba que fuera así pero temía hacerse ilusiones. El suyo no era un matrimonio normal y corriente y debía esforzarse por recordarlo. 

Suspiró resignada y concentró su atención en las figuras que paseaban por la calle. El corazón le dio un vuelco y el estómago se le encogió cuando descubrió a Alex, que ascendía la colina. A pesar de la oscuridad, reconoció al instante sus zancadas largas y su arrogante forma de caminar. Incapaz de apartar la mirada, devoró aquella figura con los ojos. Momentos después desapareció de su vista y Scotty aguzó el oído esperando oírle abrir la puerta principal. Cuando escuchó sus pisadas en la escalera contuvo la respiración mientras cerraba los ojos y cruzaba los dedos. 

15 

Scotty oyó a Alex detenerse delante de la puerta de su dormitorio y contuvo la respiración mientras rezaba para que se decidiera a entrar. Cuando él pasó de largo y se metió en su habitación, la joven se apoyó contra la pared. ¡Maldito Alexander Golovin! Pero no le iba a dejar escurrirse tan fácilmente. Si creía que podía dejarla plantada el día de su boda, desaparecer durante diez días y no darle ninguna explicación a su regreso, significaba que todavía no sabía quién era Scotty MacDowell. 

Se acercó a su escritorio y tornó el regalo de bodas r que no había tenido oportunidad de darle ya que ni siquiera habían pasado la noche de bodas juntos. Abrió la puerta de su habitación y salió al pasillo. 

Se detuvo frente a la puerta del dormitorio de Alex |y se llevó una mano a la boca. Se mordió los nudillos y izó el oído. Estaba hablando en voz baja con Winters ella se preguntó si debía regresar a su habitación y esperar a que el mayordomo se marchase. Cuando se disponía a volver sobre sus pasos, Winters abrió la puerta. 

-Buenas noches, señorita Scotty -dijo con tono circunspecto, como si no le sorprendiera encontrarla allí. Scotty se ruborizó y asintió. Winters pasó por su lado y se marchó. La joven levantó la mirada y vio a Alex de pie junto a la cama, mirándola. No parecía muy contento de verla. 

Nerviosa, miró alrededor en un intento por evitar sus ojos pero, como siempre, el torso desnudo de Alex ejerció su magnetismo. ¡Estaba tan contenta de que hubiera vuelto sano y salvo! 

-¿Qué ocurre, Scotty? -preguntó él, y sacó una toalla de la cómoda para secarse la cara. 

La joven contempló cautivada el movimiento de los músculos de los hombros y brazos. 

-¿Y bien? -insistió él-. ¿Pasa algo? 

-¿Que si pasa algo? -repuso Scotty, súbitamente-enfadada-. ¿Eso es todo cuanto tienes que decir después de pasar casi dos semanas fuera de casa? 

Él dejó la toalla junto al tocador. 

-¿Qué quieres saber? 

-¿Has visto a Jamie? 

-No —contestó él; se sentó en la cama y empezó a quitarse las botas—. Jamie Bowers no es el único que está metido en esto. 

-Pero ¿qué ocurre exactamente? 

-Algunos hombres, incluido tu querido Jamie, han decidido reclamar su derecho a permanecer en el valle. 

Scotty trató de asimilar aquellas palabras. Lo intuía: Jamie había cambiado para mal y se había metido en un lío. 

-¿Por qué querría hacer algo así? 

-¿No crees que ya hemos hablado bastante de Jamie Bowers esta noche, Scotty? -repuso él con fiereza, volviéndose hacia ella. 

-Sí, claro... Sólo quería asegurarme de que estabas bien. 

-Pues ya ves que sí. ¿Querías algo más? Scotty se enfureció. ¡Trataba de deshacerse de ella! Tragó saliva para contener las náuseas que le revolvían el estómago. Llevaba diez días esperándole para continuar el beso con que se habían despedido y alimentando la esperanza de que por fin emprenderían su nueva vida como marido y mujer. Había tratado de olvidar que su matrimonio era una farsa, un contrato. La ceremonia era igual a todas las demás, pero las similitudes terminaban allí. 

-No, nada más -contestó-. He sido una tonta por esperar que el nuestro fuera un matrimonio normal y corriente. ¡Una estúpida! -siseó mientras las lágrimas ¡afloraban a sus ojos-. Un matrimonio como Dios manda implica por lo menos mantener las apariencias. Tienes suerte de que no sea muy exigente. ¡Podría exigir que compartiéramos habitación, ya que compartir la te parece tan desagradable como una pesadilla! Alex fingió enfrascarse en el contenido del cajón de mesilla de noche. 

-No seas sarcástica -dijo-. Además, hoy día muchas rejas duermen en habitaciones separadas. No hay la malo en eso. 

-¡Pero yo no quiero...! -repuso impulsivamente, que no quería era dormir en una habitación y una cama donde no estuviera él. Deseaba acurrucarse junto él todas las noches y darle todo su amor, pero debía dejar de soñar despierta. Conociendo los sentimientos Alex antes de casarse con ella, tendría que haber imaginado que una simple ceremonia y diez días de ausencia no bastaban para cambiar las cosas. 

-¿Qué es lo que no quieres, Scotty? 

-No tiene importancia -contestó la joven meneando la cabeza-. Soy una egoísta por decir eso después de lo que me has dado. 

-¿Qué es lo que no quieres, Scotty? -repitió él bajando la voz amenazadoramente. 

Ella alzó la cabeza y le miró a los ojos. Casi podía sentir aquel olor masculino que tanto le recordaba a los días pasados en su cabaña del valle. Un escalofrío le recorrió la espalda. 

-¿De verdad quieres saberlo? 

-Te lo he preguntado dos veces, ¿no? —replicó él enarcando una ceja. 

-Está bien. Pero te advierto que no te va a gustar. 

-Eso lo decidiré yo -replicó Alex y cruzó los brazos. 

Scotty suspiró y se dispuso a abrirle su corazón y a confesarle su amor, su deseo de que volviera a besarla como aquella vez, de que la acariciara y le hiciera el amor... Pero no pudo hacerlo. Su mirada fiera le aconsejó esconder sus sentimientos. Los de Alex habían quedado al descubierto cuando le había insinuado que saliera de su habitación y le dejara en paz. No estaba dispuesta a humillarse otra vez. 

-No tiene importancia -dijo, y se dispuso a salir. Alex se acercó y la sujetó por el brazo. 

-Scotty, dime ahora mismo qué... 

-¡Suéltame! -gritó ella-. Ya que te has encerrado en esta habitación en cuanto has llegado, es evidente que quieres estar solo. Siento haberte molestado. Sólo quería darte tu regalo de bodas -añadió al recordar que llevaba algo en la mano. Le lanzó el reloj de bolsillo que Alex había perdido, y que cayó al suelo tras golpearle en un hombro-. Lo encontré entre los juguetes de Muggin y lo limpié. Felicidades por su matrimonio, señor Golovin... con diez días de retraso —concluyó antes de salir corriendo. 

Una vez en su habitación, se despojó de la bata y se metió en la cama. Se tumbó de lado para no perder de vista la puerta, pero Alex no fue a buscarla. Horas después, Scotty se quedó dormida. 

A la mañana siguiente, la señora Popov y Winters se comportaron como si nada hubiera pasado. Scotty lanzó una mirada exasperada a su marido, que, sentado frente a ella, daba buena cuenta de su desayuno, frío y distante. Había levantado la voz a la señora Popov cuando ésta le había preguntado si quería café y ni siquiera le había pedido disculpas. El ama de llaves se había retirado con lágrimas en los ojos. 

Katya jugueteaba con su plato de avena mientras miraba alternativamente a su padre y a Scotty sin comprender nada. 

-¿Por qué has reñido a Poppy, papá? -preguntó. Alex bebió un sorbo de café y abrió el Daily  Morning Call. 

-No la he reñido, Katushka -comentó. Scotty enarcó una ceja. Si aquello no era reñir, ¿qué era entonces? 

-¿Estás enfadado con ella? -insistió. 

-Yo no estoy enfadado con nadie -gruñó su padre desde detrás del periódico. 

-¿Y tú, Scotty? ¿Estás enfadada? Scotty dirigió una mirada furiosa a su marido. Si tú supieras, dijo para sus adentros. 

-Claro que no, cariño -contestó esbozando la más dulce de sus sonrisas-. ¿Por qué iba a estar enfadada? 

-A la hora del desayuno sueles estar sonriente y siempre me pides que deletree una palabra. Esta mañana, en cambio, no has dicho nada y tienes ceño todo el rato. 

Scotty sintió ganas de hacer deletrear a la pequeña palabras como «cabezota», «burro» o «retrasado mental», Sin embargo, se inclinó y acarició el brazo de Katya. 

-No estoy enfadada sino un poco ofuscada, querida. 

-¿Qué significa «ofuscada»? 

-Tengo un pequeño problema al que no puedo dejar de dar vueltas -explicó hablando en dirección al periódico tras el que se escondía Alex-. Por eso estoy tan callada esta mañana. 

-Si hubieras dicho «preocupada» la niña te habría entendido perfectamente -gruñó él. 

Scotty se mordió el labio para contener una réplica mordaz. Cogió una tostada, la untó de mermelada de arándano y tomó un bocado. ¡Menudo desastre! ¿Cómo iban a vivir juntos si ni siquiera eran capaces de desayunar sin reñir? Si las cosas no mejoraban no tendría más remedio que regresar al valle aunque el hotel no estuviera terminado. No quería divorciarse de Alex pero no sabía cuánto tiempo sería capaz de soportar una situación tan tensa. Estaba decidido, se iría a su cabaña. Curiosamente, las cosas entre ellos habían ido de mal en peor desde el regreso de Alex. 

De repente, Katya contuvo una exclamación y clavó la mirada en la puerta del comedor: la gata estaba cómodamente tumbada en el suelo. Había ganado peso y su pelaje relucía brillante. Por un momento Scotty admiró la belleza del animal, luego se levantó y se dirigió a la puerta, apoyando una mano en el hombro de Katya al pasar junto a ella. 

-¿Adonde vas? -preguntó Alex sin levantar la vista del periódico—. No has terminado de desayunar y no quiero que vayas por ahí desmayándote. 

Scotty se detuvo y se volvió para mirarle. Debería haberse sentido halagada, pero sabía que su salud le importaba un bledo. Sólo quería asegurar su «inversión». 

-Enseguida vuelvo -contestó-. Voy a ver si Poppy está bien. La pobre no tiene por qué pagar por los platos rotos. 

Él gruñó algo que la joven no entendió. Cogió a la gata y se la llevó de vuelta a la cocina. 

La señora Popov, ya recuperada tras la regañina de Alex, sonrió al verla entrar. 

-Parece que nuestra amiga está harta de permanecer encerrada —dijo sin dejar de amasar. 

-Con las malas pulgas que tiene Alex últimamente, la pobrecita no está a salvo en ninguna parte excepto aquí. 

-Cuando Sasha se pone así lo mejor es no acercarse a él a menos que sea imprescindible -repuso el ama de llaves-. ¿Tú sabes por qué está tan quisquilloso? Scotty se sentó en un taburete frente a la cama de pos gatitos, acomodó a dos de ellos en su regazo y suspiro. 

-No tengo ni idea, Poppy. Tiene todo cuanto un hombre desearía pero... 

-¿Y qué me dices de ti? 

Scotty se encogió de hombros y acarició el lomo de |'un gatito tratando de hacer acopio de valor para decirle al ama de llaves que no se metiera en sus asuntos.  Pero no pudo hacerlo porque la señora Popov se había convertido en una segunda madre para ella. 

-Supongo que no puedo quejarme —contestó finalmente-. Tengo más de lo que nunca soñé. 

-Puede que así sea, pero no pareces muy feliz — repuso la mujer colocando dos enormes hogazas en una bandeja y cubriéndolas con un trapo. 

-Poppy, ¿por qué crees que Alex se casó conmigo?— preguntó Scotty, devolviendo los gatitos a su cama y recogiendo otros dos. 

-¿Por qué me lo preguntas a mí? -quiso saber el ama de llaves-. ¿Acaso no lo sabes? 

Scotty acarició al último de los gatitos antes de ponerse en pie y dirigirse al fregadero para lavarse las manos. 

-Si lo supiera no tendría ni la mitad de los problemas que tengo. 

La señora Popov sirvió dos tazas de té e indicó a Scotty con un gesto que se sentara. 

-Mi Sasha es un nombre serio y austero -empezó |mientras acariciaba una mano a Scotty-. A pesar de que goza de una posición económica bastante desahogada, ha tenido una vida muy dura. No pretendo averiguar qué va mal entre vosotros, pero te diré una cosa: no habría vuelto a casarse si no estuviera completamente seguro. Sin duda tuvo buenos motivos para casarse contigo. 

-Claro que los tiene —replicó Scotty con una mueca-. Estoy embarazada. 

-Me lo suponía. Sin embargo, podría haber buscado una solución menos comprometida -añadió el ama de llaves tratando de animarla. 

-¿Por ejemplo? 

-Podría haberse ofrecido a mantener al niño, a pagarle una buena educación y todo eso. No tenía por qué haberse casado contigo si no quería. 

-Él dijo que no quería tener un hijo bastardo. Por la misma regla de tres podría haberse casado con cualquier mujer a quien hubiera dejado embarazada. 

-Es que Sasha no dejaría embarazada a cualquier mujer, meelenkee. 

Scotty sintió renacer la esperanza en su corazón. Quizá era ella quien tenía que dar el primer paso. Si quería que las cosas cambiaran tenía que ponerse manos a la obra cuanto antes. En ese momento Winters entró en la cocina acompañado de Katya. 

-La señorita está lista para empezar las clases -anunció. 

-¿Dónde está Alex, Winters? 

-Acaba de marcharse a la oficina, señorita Scotty. Scotty trató de disimular su decepción y forzó una sonrisa. 

-Está bien, empecemos de una vez -dijo tratando de sonar animada. Abrió el armario donde guardaba el material escolar de Katya y extrajo un libro. En ese momento alguien llamó a la puerta de atrás-. Debe de ser Basil. Winters, ¿puede abrir? 

El mayordomo puso cara de pocos amigos pero se apresuró a obedecer. 

Más tarde, mientras Basil y Katya se concentraban en sus lecturas, cada uno con un gatito en su regazo, Scotty trató de sustituir la tristeza que sentía por rabia. Se sentía incapaz de sentarse a la mesa frente a él cada mañana durante el resto de sus días y contemplar su rostro indiferente enfrascado en la lectura del periódico. Ella tenía mucho amor para dar pero empezaba a darse cuenta de que no era suficiente, de que aquella relación cojeaba como una silla de tres patas. Se sentía desgraciada y sabía que si fracasaba en su intento de mejorar su relación con Alex, no podría recuperarse. 

Katya estaba descansando y Scotty vagaba por la casa como un alma en pena, demasiado inquieta para seguir el ejemplo de su alumna. Se puso uno de sus vestidos más sencillos, se anudó un pañuelo a la cabeza para proteger su cabello del polvo y entró en el despacho de Alex seguida de Winters. 

-¿Cree que nos dará tiempo de sacudir y airear esas cortinas antes de que Alex regrese? —preguntó la joven señalando las pesadas cortinas de terciopelo. 

-¿Quiere decir fuera, señorita Scotty? -repuso el mayordomo, perplejo. 

-¿Propone que lo hagamos aquí mismo y le llenemos el despacho de polvo? -replicó ella con una sonrisa picara. 

-No... claro que no. Pero normalmente llamamos a alguien para que haga este tipo de trabajo. Nosotros no... 

-¿Cuándo se limpiaron por última vez? -le interrumpió la joven sacudiéndose el polvo de las manos. 

-No... no me acuerdo. 

-Pues ya va siendo hora de darles un repaso -dijo. El mayordomo hizo una mueca de fastidio-. ¡Vamos, Winters! Hace un día precioso -añadió y señaló la ventana por la que entraba el sol-. El sol brilla y la brisa es fresca. 

-Pero señorita Scotty, sacudir cortinas no es cometido de un mayordomo -protestó él. 

-Está bien -suspiró ella-. Entonces lo haré yo sola. 

Llevó una silla hasta la ventana, se subió en ella y empezó a descolgar las pesadas cortinas, que cayeron al suelo levantando una nube de polvo. Contuvo una sonrisa cuando el resignado mayordomo las recogió y las sacó de la habitación. Bajó de la silla y, se disponía a correr en su ayuda, cuando vio que Basil seguía al mayordomo con la paleta de sacudir en la mano. Satisfecha, comprobó que ambos se aplicaban a la tarea de quitar el polvo de las cortinas. Aquel pesado trabajo les llevaría menos tiempo del que había pensado. 

Llenó una palangana de agua y jabón, cogió un cepillo y un trapo y regresó al despacho para limpiar las ventanas, maravillada de ver cuánto cambiaba la habitación cuando entraba la luz del sol. 

Cuando sus ayudantes hubieron terminado su trabajo, les dio las gracias y les dijo que podían marcharse. De nuevo a solas, volvió a subirse a una silla y empezó a colgar las cortinas, tan absorta en sus pensamientos que no oyó abrirse la puerta del despacho. 

-¿Qué demonios estás haciendo? -tronó una voz a sus espaldas. 

Ella dio un respingo y se asió al respaldo de la silla para no perder el equilibrio. 

-¡Por el fantasma de Belcebú ¡ -jadeó, todavía temblorosa-. ¡Alexander Golovin, me has dado un susto de muerte! 

-¿Por qué te has empeñado en limpiar esas cortinas tan pesadas tú sola? —preguntó él, y se acercó presuroso. 

-No lo he hecho sola -se defendió la joven, todavía sobre la silla-. Winters y Ba... —Se interrumpió al recordar que Alex no conocía la asidua presencia de Basil en su casa-. Winters me ha ayudado. 

-Para eso está la señora Popov. 

-Poppy ha ido al mercado. Además, esta casa da mucho trabajo y ella no es tan joven y fuerte como yo. 

-Tampoco está embarazada, maldita sea -masculló Alex. 

-Mejor para ella. No sabe la suerte que tiene, pobre mujer. No quiero ni imaginar cómo la tratarías si lo estuviera. 

-¿Qué significa eso? -replicó él mientras buscaba algo en su escritorio. 

-No tiene importancia, olvídalo. No he hecho nada malo. ¡Pero no soporto entrar en esta habitación y verla tan triste y oscura... como tú! -concluyó mirándole de reojo. 

-Ya te dije anoche que no me gustan tus sarcasmos -gruñó Alex. 

-Usted perdone, señor aboga... ¡Ay! -exclamó cuando se torció el tobillo al apoyar un pie en el suelo. 

-¿Qué ocurre? ¿Le pasa algo al niño? ¿Te encuentras bien? 

Scotty le miró, contenta de verle inquieto, aun sabiendo que no estaba preocupado por ella sino por el niño. Apoyó el pie con cuidado. No le dolía mucho pero se le estaba ocurriendo una idea... 

-El niño está perfectamente pero me he torcido el tobillo -gimió fingiendo un agudo dolor. 

Un mechón de cabello oscuro caía sobre la frente de Alex y sus ojos azules reflejaban preocupación. 

-¿Puedes andar? 

Scotty dio un pasito y se apoyó en el respaldo de la silla. 

-No lo sé... Me parece que no. Alex la cogió en brazos y Scotty apoyó la mejilla en el hombro de su marido. 

-Te llevaré a tu habitación. Necesitas descansar. 

-Sí... -murmuró ella con voz mimosa, rozándole el cuello con la nariz-. Lo que tú digas -añadió agachando la cabeza para que él no la viera sonreír. 

-Cuando vuelva Poppy le diré que suba a echar un vistazo a ese tobillo. 

-¿Por qué? -repuso Scotty temiendo que su plan se fuese al garete-. Yo te diré lo que tienes que hacer. 

-Preferiría que lo examinara otra persona -insistió Alex y empezó a subir las escaleras. 

-Está bien... -accedió la joven volviendo a acariciarle el cuello-. Ya veremos. 

Una vez en la habitación, Alex la depositó en la cama. Scotty se recostó en los almohadones, suspiró y se desabrochó los primeros cuatro botones de su vestido. 

-Dios mío, qué calor -añadió y empezó a abanicarse con la tela. Miró de reojo a Alex y comprobó divertida que su acción no pasaba inadvertida. Esbozó su sonrisa más inocente, se descalzó y se subió la falda, quizá más de lo necesario para examinar una simple torcedura de tobillo. 

-No veo nada -dijo él. 

-Mira, me duele aquí -repuso ella subiéndose la falda hasta medio muslo y bajándose la media, dejando al descubierto rodilla, pantorrilla y tobillo. Alex tragó saliva y un ligero temblor empezó a sacudir sus manos-. ¿Lo ves ahora? 

-Yo... -balbuceó tras aclararse la garganta-. No sé... 

-Ven, siéntate a mi lado -pidió Scotty señalando el borde de la cama-. Pondré el pie en tu regazo y podrás examinarlo de cerca. 

-Scotty, yo... la verdad es que... 

-¡Por el amor de Dios, estamos casados! Nadie pensará mal si llega a enterarse de que te has sentado en el borde de mi cama y me has examinado el tobillo -repuso ella recostándose en los almohadones, tras asegurarse de que sus pechos quedaban al descubierto-. Por favor... 

Alex maldijo entre dientes, se sentó junto a ella y colocó el pie herido en su regazo. La joven sintió un repentino deseo de cogerle el sexo pero se contuvo. Alex empezó a acariciarle el pie con suavidad poniéndole carne de gallina. 

-¿Ves... ves algo? -jadeó. 

Alex negó con la cabeza, enfrascado en su examen. 

-¿Notas algo? 

¡Si tú supieras!, contestó Scotty para sus adentros. 

-La verdad es que... no -respondió. Alex tenía las pupilas dilatadas y respiraba con dificultad-. Pero puedes seguir dándome masaje -añadió levantándose la falda un poco más-. Noto los músculos de las pantorrillas un poco entumecidos. ¿Te importaría...? 

Alex se puso en pie de un brinco y le soltó el pie como si le quemase. 

-Tengo mucho trabajo -se disculpó-. Si quieres, llamaré a un masajista. 

Se dispuso a marcharse pero Scotty tuvo tiempo de comprobar que había conseguido excitarle. Suspiró aliviada y se recostó en los almohadones tratando de ocultar una sonrisa maliciosa. 

-Lo que tú digas -susurró-. Últimamente estoy muy tensa y me muero por que alguien me dé un buen masaje. 

Alex, que ya había abierto la puerta, se volvió y la miró boquiabierto. Scotty esbozó una amplia sonrisa y se acomodó sobre la cama. 

-Me parece que echaré una cabezadita antes de comer -murmuró con voz soñolienta. Él asintió y dio un paso-. Alex... 

-¿Sí? -contestó él sin volverse. 

-Gracias por subirme en brazos. 

-No hay de qué -gruñó él antes de cerrar la puerta. 

Scotty levantó una pierna e hizo un par de movimientos circulares en el aire con el pie. No le dolía ni estaba hinchado. Suspiró, se cubrió con la colcha y cerró los ojos. 

No tardó en conciliar el sueño, pero antes se prometió que su terco marido no tardaría en regresar a su cama, el lugar de donde nunca debería haber salido. 

16 

Los cinco garitos llevaban un mes viviendo en la cocina. Dos de ellos eran iguales a su madre, y Alex aseguraba que los otros dos parecían mofetas porque eran negros con el hocico blanco y una franja del mismo color sobre el lomo. El quinto era marrón y tenía la cola torcida. 

En aquellos momentos se había organizado la búsqueda de este último, que había desaparecido sin dejar rastro. Alex se encontraba en su despacho y desde allí oyó a Scotty y Poppy discutir en voz baja en el vestíbulo. Al oírlas, estuvo a punto de echarse a reír. No era la primera vez que los malditos gatos se colaban en su despacho. Un día había estado a punto de sentarse sobre uno y aplastarlo. Lo había cogido por el pescuezo y lo había devuelto a la cocina sin decir nada. 

Nunca olvidaría el día en que había ido a buscar una taza de café y había encontrado a la gata jugueteando con un ratón muerto delante de sus hijos como si estuviera enseñándoles a cazar. Le había costado mucho admitirlo, pero la verdad es que había disfrutado contemplando el espectáculo. Aquella gata era una buena madre y muchas noches, cuando se quedaba trabajando en el despacho hasta altas horas de la madrugada, la oía «hablar» con sus crías. 

Alex sofocó una carcajada. ¡Era una situación patética! ¿Quién en su sano juicio disfrutaría viendo a una gata educar a su carnada? Scotty tenía la culpa de todo. Si aquello hubiera ocurrido antes de conocerla no habría dudado en ponerlos de patitas en la calle. Pero últimamente se los encontraba en su sillón favorito, sobre el escritorio e incluso en una ocasión el marrón se había escondido en su cama con ocasión de su primera excursión al piso superior. 

Todos los habitantes de la casa creían que controlaban la situación sólo porque él no había protestado. Cada vez que encontraba un gatito deambulando por la casa, se limitaba a cogerlo por el pescuezo y devolverlo a la cocina. Sin embargo, el servicio, liderado por Scotty, estaba convencido de que mantenía en secreto su pequeña conspiración. 

Cerró el libro que estaba leyendo, se recostó en su sillón y se frotó los ojos. ¡Ojalá consiguiera conciliar el sueño esta noche! Desde el día en que Scotty se había torcido el tobillo no había conseguido pegar ojo y, en los momentos en que el sueño le había vencido, no había dejado de soñar con ella. En sus sueños la besaba, la desnudaba, se tendía junto a ella y acariciaba su cuerpo desnudo hasta hacerla gemir de placer y estremecerse entre sus brazos. Scotty emanaba una energía que le hechizaba hasta hacerle perder la razón. Por desgracia, cuando en su sueño llegaba el momento de penetrarla, se despertaba invadido por una gran frustración. 

Se preguntaba qué había querido decirle la noche en que había regresado del valle. ¿Había pedido habitaciones separadas o simplemente camas separadas? 

Además, ¿había tratado de provocarle el día que se había torcido el tobillo o era tan ingenua que no se daba cuenta de que le estaba volviendo loco? No podía dejar de pensar en aquel tobillo y aquella pantorrilla de piel tan pálida que anticipaba un muslo igualmente tentador y el delta de espeso vello que había acariciado unos meses atrás. 

¡Dios, cómo la deseaba a todas horas! Todavía no sabía por qué no cedía y acababa con aquel desasosiego de una vez por todas si, después de todo, Scotty era su legítima esposa. Sin embargo, los recuerdos de su primera esposa le impedían hacerlo. Marlena había jurado amarle y serle fiel; sin embargo, no había dudado en traicionarle. 

Se maldijo por haber vuelto a caer en la misma trampa. No se reconocía en el hombre testarudo e insistente que prácticamente había obligado a Scotty a casarse con él. Quería creer que lo había hecho por el niño, pero en el fondo sabía que el verdadero motivo era el deseo de poseerla otra vez. 

Pensaba en ella a todas horas del día, cuando miraba por la ventana de su despacho y veía el arco iris sobre la bahía o un grupo de perros vagabundos rondando en busca de comida. Si fuera por Scotty, toda criatura sin hogar de San Francisco encontraría cama y comida en su casa. 

Maldita sea, se acostaría con ella. ¿Por qué no iba a hacerlo? Scotty era su esposa y si él no se desahogaba pronto, tendría que recurrir a métodos que no utilizaba desde su adolescencia. 

Una vez hubo tomado la difícil decisión, apartó el sillón hacia atrás, dispuesto a ponerse en pie. El mueble tropezó con algo blando que emitió un agudo chirrido. Sorprendido, levantó el sillón y un gato salió disparado en el momento en que Scotty asomaba la cabeza por la puerta. 

-No pasa nada, Poppy -dijo esbozando una sonrisa insegura-. Me parece que Alex ha encontrado al gatito. 

Aquella noche Scotty se desnudó y se dispuso a cumplir con el ritual en que se enfrascaba cada noche desde que se había «torcido» el tobillo. Estaba a punto de ocurrir. Lo presentía. Alex la seguía a todas partes con una mirada más encendida que el sol de verano. Sentía sus ojos sobre su cuerpo a todas horas y aquella mirada encendía aún más el deseo de Scotty. 

Te lo mereces, Alexander Golovin, se dijo. Si no me hubieras enseñado los secretos del amor, seguiría siendo la muchacha ingenua e inocente que conociste hace unos meses. 

Llenó una palangana de agua y agua de colonia, empapó una toalla y se lavó poniendo especial atención en su sexo. Contuvo un gemido y arrojó la toalla al suelo, sin saber si su roce le producía placer o dolor. 

Se situó frente al espejo y contempló su cuerpo desnudo. Se acarició el vientre y sonrió satisfecha al recordar que llevaba al hijo de Alex. Sentía los pechos hinchados y le dolían, pero no le importaba. Dirigió una última mirada al reflejo de su imagen situada de perfil y se puso su camisón más escotado. Suspiró tratando de aferrarse a la esperanza de que quizá esa noche ocurriría, y se deslizó entre las sábanas. Apagó la lámpara y se dispuso a esperar. 

Le sorprendió tanto oírle abrir la puerta de la habitación que estuvo a punto de gritar. Había esperado y deseado que llegara aquel momento y, ahora, no sabía qué hacer. 

Clavó la mirada en la puerta entreabierta. La silueta de Alex se recortaba en el umbral llenando todo el espacio y Scotty sintió acelerarse el corazón a la vez que su cuerpo se encendía. 

-¿Estás despierta? -susurró él, tras cerrar la puerta y acercarse a la cama. 

-Sí... 

Alex se desabrochó la bata. Aunque la habitación estaba en penumbra, la luz de la luna entraba por la 'ventana e iluminaba su hermoso cuerpo. 

-Scotty, eres mi esposa -graznó Alex, acercándose un poco más a la cama. Scotty no respondió y se limitó a mirarle a los ojos, incapaz de disimular la excitación que la embargaba-. Y como tal, tienes ciertos deberes para conmigo -añadió. 

Mientras oía vagamente que Alex reclamaba sus derechos empleando el mismo tono con que un maestro instruiría a su alumna más holgazana, advirtió que no llevaba nada debajo de la bata. Su sexo se abría paso entre los pliegues de la tela y la joven se estremeció al pensar en lo que iba a ocurrir a continuación. 

Se quitó el camisón y lo arrojó al suelo antes de apartar las sábanas. Alex le dirigió una mirada sorprendida. Gimió y dejó caer su bata junto al camisón. 

-Ven aquí, Alex -pidió la joven con voz suave, haciéndole sitio en la cama. 

Él se abalanzó y la obsequió con un beso largo y húmedo. Scotty empezó a jadear al tiempo que le acariciaba el torso y el vello del pecho. 

Él la abrazó estrechamente, le acarició la espalda e introdujo una mano entre las nalgas. Ella le rodeó la cadera con una pierna para acercar su cuerpo al sexo erecto de su marido. Lo cogió con una mano y se lo introdujo. 

Cuando él se tendió sobre Scotty, la joven le rodeó la cintura con ambas piernas y le rogó que no se detuviera. Alex se apoyó sobre los codos y la miró con expresión enloquecida antes de rozarle los labios entreabiertos con la lengua. Scotty sintió que se le ponía carne de gallina y cerró los ojos cuando él empezó a besarle los pechos. 

Instintivamente, los estrujó entre sus manos para convertirlos en una mullida almohada. Alex le rodeó los pezones con la lengua y succionó con fuerza. Cada caricia aumentaba la excitación de ella, que acompañó las acometidas de su marido con un movimiento de cadera hasta que él se puso tenso, hizo una mueca y se vació en su interior. 

Agotado, cayó sobre ella y la estrechó con fuerza. 

-Lo siento -murmuró cuando hubo recuperado la respiración. 

-¿Por qué dices eso? -repuso Scotty acurrucándose a su lado, inmensamente feliz de tenerle en su cama. 

-Estaba tan cegado por la pasión que no me he ocupado de ti como debería. 

-¡Pero si estoy bien! 

-Si estás sólo bien, quiere decir que no he hecho un buen trabajo. 

-¿A qué llamas hacer un buen trabajo? -se atrevió a preguntar Scotty y sintió renacer aquel cosquilleo. 

-Ahora lo verás -repuso él volviéndose de lado y apoyando la cabeza en un codo. 

Scotty le acarició al tiempo que recordaba la imagen de su cuerpo desnudo el día en que le había sorprendido bañándose. 

-Alex, quiero verte desnudo otra vez —suplicó. 

-Luego, mi querida mujercita -contestó él ahogando una carcajada-. Ahora, tiéndete y disfruta -añadió obligándola a tumbarse sobre la espalda. 

-Pero si ya he disfrutado -aseguró Scotty, sin fuerzas para resistirse. 

-Eso es lo que crees. 

Cuando Alex introdujo un dedo entre los húmedos pliegues de su sexo contuvo una exclamación y separó los muslos instintivamente. Sus pezones se endurecieron y el deseo empezó a nublarle la vista. Los dedos de Alex acariciaban un lugar desconocido y oculto que enviaba oleadas de calor y deseo al resto de su cuerpo. 

-Dios mío... -gimió moviendo la cabeza a un lado y otro al tiempo que las oleadas de placer aumentaban de intensidad. 

Incapaz de soportar aquella tortura durante más tiempo, alargó los brazos y se colgó de su cuello obligándole a tenderse sobre ella. 

-Yo no... -balbuceó-. No tenía ni idea... 

Alex la estrechó entre sus brazos y Scotty sintió sobre su estómago los signos más que evidentes de su excitación. 

-Te quiero dentro de mí -pidió. 

-Está bien, pero esta vez te toca a ti cabalgar. 

Perpleja, dejó que Alex la sentara a horcajadas sobre su miembro erecto. Ella contuvo una exclamación y se dejó llevar por aquel placer infinito. 

Alex le pasó los pulgares por los pezones mientras ella se movía sobre él y sentía acercarse aquella excitante sensación que la hacía perder la razón. Gritó al tiempo que él volvía a vaciarse en su interior y las lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas. 

Finalmente, se tumbó sobre Alex jadeando como un cachorrillo exhausto. 

-¿Cómo te encuentras ahora? -preguntó él acariciándole la espalda y las nalgas-. ¿Sólo bien? 

-No tengo palabras para describirlo... Alex la acurrucó a su lado y rió divertido. 

-Tienes un enorme y precioso botón del amor -aseguró. 

-¿Un qué? -repuso ella, levantando la cabeza para mirarle. 

-Me encanta que me hagas esas preguntas. -Volvió a reír y le besó la punta de la nariz-. Otro día te lo enseñaré. 

-¿Se trata de algo que no he visto nunca? 

-Si no sabes de qué estoy hablando, apuesto a que 'nunca lo has visto. 

-Pues quiero verlo. 

-Ahora no puede ser. 

-¡Quiero verlo ahora! -exigió Scotty poniendo morritos. 

-Está bien -accedió Alex entre risas-. Pero después de todo lo que hemos hecho esta noche no creo que lo encontremos. 

-Inténtalo. 

Alex suspiró hondamente fingiendo resignación y volvió a acariciarle los pechos hasta que sus pezones se endurecieron. 

-¿Es eso? ¿Los pezones de mis pechos? 

-Ten paciencia -repuso él y redobló la intensidad de sus caricias. 

Trasladó sus caricias al vello púbico de la joven. Scotty separó las piernas y dejó que le introdujera dos dedos mientras describía rápidos movimientos circulares en un lugar desconocido. Gimió y apretó las nalgas contra la blanda superficie del colchón antes de elevarlas rítmicamente presa de la excitación. Su cuerpo se contrajo, tensó la espalda y finalmente cayó sobre la cama, exhausta y jadeante. 

Alex le tomó una mano y llevó su dedo índice al interior de su pubis. 

-Aquí —murmuró—. ¿ Lo notas ? 

Ella rozó la pequeña protuberancia que sobresalía entre los pliegues de su sexo. Contuvo una exclamación y retiró el dedo. 

-Ahora lo sabes -dijo Alex y la besó en la boca. 

-Yo... -jadeó ella. 

-Buena chica. Ahora duérmete. 

-Te quiero tanto, Alexander Golovin... -susurró la joven rozándole un hombro con la nariz. 

Afortunadamente, se quedó dormida antes de advertir que su marido se ponía rígido, esta vez no a causa del deseo. 

Scotty despertó temprano. Las nubes habían vuelto a cubrir el cielo y Alex había desaparecido. Tratando de no relacionar ambos hechos, se levantó ágilmente y contuvo un grito al sentir una punzada de dolor entre los muslos. Sonrió. Se puso el camisón antes de cruzar el pasillo en dirección a la habitación de Alex. Abrió la puerta y el corazón le dio un vuelco cuando le vio afeitándose frente al espejo. Deseaba rodearle la cintura con los brazos y apretar su cuerpo contra su ancha espalda. 

-Buenos días -sonrió acercándose-. Esperaba verte antes de que te fueras. 

-¿Para qué? -repuso él sin dejar de afeitarse. 

-¿Recuerdas el día que te afeité? —preguntó Scotty. Tomó una toalla y retiró los restos de jabón que manchaban su cuello. 

-Temía que aprovecharas para rebanarme el pescuezo -dijo Alex con un matiz de humor en los ojos. 

-Y yo estaba convencida de que debajo de tanto pelo encontraría a un tipo feísimo con la piel estropeada y sin barbilla. 

-¿Es así como me ves? 

Scotty se abrazó a su ancha espalda y le acarició la cicatriz del costado. 

-¡Claro que no! Eres más guapo que el hombre más guapo del mundo -aseguró frotándole el estómago. 

-Scotty, tengo que ir a trabajar. 

-Ya lo sé -respondió ella, e introdujo una mano en su calzoncillo. Advirtió el enorme tamaño de su sexo y sintió humedecerse su propia entrepierna. 

Alex se volvió y la estrechó entre sus brazos. Scotty se aferró a él mientras el deseo se adueñaba de sus actos y sus palabras. 

-Si no haces algo pronto, no podré dejar de pensar en ti en todo el día y me convertiré en un ser desdichado -aseguró—. Estoy mojada y empieza a correrme por las piernas... ¿Qué pasa? -preguntó cuando Alex desvió la mirada—. ¿Acaso va contra la ley hacerlo de día? Si Alex no se hubiera puesto tan furioso al advertir que estaba casi tan excitado como Scotty, se habría echado a reír de buena gana. Se negaba a sucumbir a sus súplicas y deseaba no encontrar irresistibles cada una de sus palabras y sus actos. Quería dormir con ella por las noches, cuando no pudiera verle la cara, aquel rostro del que sería demasiado fácil enamorarse. No podía permitir que ocurriera. 

-¿Hacerlo de día? -repitió. Su rostro estaba ruborizado y tenía los labios entreabiertos. Estaba preciosa y la maldijo interiormente por ser un bocado demasiado apetitoso para ser rechazado-. ¿De qué estás hablando? 

-Quiero hacer el amor ahora -murmuró Scotty apretándose contra él—. Tengo mucho calor y me siento excitada. Voy a reventar si no haces algo pronto -añadió rodeándole el sexo con una mano-. Además, me parece que tú tampoco vas a hacer nada de provecho hoy si no te desahogas conmigo. Por favor... -suplicó. 

Alex clavó la mirada en la puerta cerrada y vaciló. Winters solía entrar a aquella hora pero siempre llamaba a la puerta antes. Maldijo entre dientes y se preguntó dónde había ido a parar su dominio de sí mismo mientras la llevaba hacia la cama. 

Scotty se quitó el camisón y se sentó en el borde con expresión espectante. Sus pezones se habían oscurecido un poco desde la última vez que la había visto desnuda —aquella breve ocasión en que la había sorprendido desvistiéndose. Su vientre se había redondeado y allí estaba, más hermosa que nunca y esperando que él la hiciera suya. 

-Tengo un enorme botón del amor -susurró la joven-. ¿Quieres verlo? 

Alex gimió y empezó a desabrocharse los pantalones. Los dejó resbalar hasta los tobillos junto con su ropa interior y apartó ambas prendas de un puntapié. Scotty buscó su sexo erecto con la mirada y se humedeció los labios. Retrocedió hasta apoyar la espalda en la almohada, dobló las rodillas y separó las piernas. 

-Quiero verlo -murmuró. 

Alex estuvo a punto de estallar pero trató de dominarse y, tras separarle las rodillas, introdujo un dedo entre los pliegues de su sexo. La primera caricia la hizo retorcerse y emitir suaves gemidos. 

-Ahora, mi pequeña mujercita -masculló Alex conteniéndose a duras penas. 

Aunque apenas podía respirar y estaba tan excitada como él, Scotty hizo un último esfuerzo. Se incorporó un poco y miró entre sus piernas abiertas. Alex lo rozó con un dedo y el botón carnoso sobresalió erecto. 

-Alex, no puedo más... -jadeó tendiéndole los brazos. 

Él la obligó a echarse de espaldas y penetró su cuerpo cálido y húmedo, que le acogió con avidez. 

Ambos estaban tan excitados que terminaron enseguida. 

Él se dejó caer a un lado de la cama y descubrió que la puerta se cerraba silenciosamente. Ninguno de los dos había oído llamar a Winters. 

17 

La mujer atravesó el pequeño jardín y se ocultó tras un arbusto para observar de cerca a las tres figuras. Mientras contemplaba a la pequeña sentada en una silla de ruedas se extrañó de no sentir instinto maternal. Se encogió de hombros y se dijo que aquel detalle no tenía importancia. En cuanto obtuviera lo que había ido a buscar no tardaría en experimentar los sentimientos propios del estrecho lazo que las unía. Y si no ocurría así, lo fingiría. 

Dejó de mirar a la niña, ignoró la presencia de la pesada mujer que la acompañaba y centró su atención en la tercera persona, una muchacha joven de aspecto pintoresco. Había oído comentar que la nueva esposa de Alex provenía de las montañas. Sólo Alex escogería a una campesina como mujer, se dijo mientras sus labios se curvaban en una sonrisa desdeñosa. 

La joven arqueó la espalda y se masajeó la zona lumbar, gesto característico de las mujeres embarazadas. La mujer oculta tras los arbustos volvió a esbozar aquella sonrisa cruel y siniestra. Aquel embarazo era un aliado con el que no había contado. Se preguntó cuándo , nacería la criatura, ya que desde su escondite era imposible adivinarlo. Estaban a principios de agosto y, si sus estimaciones no fallaban, todavía faltaban dos o tres meses para el nacimiento. No le cabía duda de que, si era hijo de Alex, saldría peludo como un mono. 

Volvió a mirar a su hija y, por primera vez en su vida, se sintió orgullosa de ella. Su rostro perfecto tenía una expresión angelical. No pudo contener una sonrisa al recordar el viejo refrán «De tal palo, tal astilla». El corazón le dio un vuelco. Si todo salía como había planeado, pronto volvería a ser su madre. ¿Qué tenía de malo querer recuperarla? La niña ganaría mucho más que una madre y ni siquiera el desalmado de su padre se atrevería a oponerse. ¿Por qué iba a hacerlo? Otro hijo suyo venía en camino. Se estremeció de asco al recordar el vello que cubría el cuerpo de Alex y se preguntó si a su nueva esposa le resultaba tan repulsivo como a ella. 

Durante años había tratado de convencerse de que había hecho bien al abandonarles. Era inhumano que una madre tuviera que vivir todos los días de su vida con el fracaso de haber parido a una niña imperfecta. Ahora sentía deseos de recuperarla y devolverle la perfección. Podría caminar, asistir a fiestas, bailar y tener pretendientes jóvenes, ricos y apuestos. Ella había encontrado a la persona capaz de obrar el milagro. ¡Qué suerte la suya! 

Después de dar un paseo, Scotty leyó un cuento a Katya, la acostó y decidió hacer una visita a su vecina. Camilla se sorprendió al verla y, en lugar de cederle el paso, salió al jardín y entornó la puerta. 

-¿Qué ocurre? -preguntó Scotty. 

-Nada -respondió Camilla volviendo la cabeza nerviosamente-. Ahora estoy muy ocupada. ¿Puedes volver dentro de un rato? 

Scotty se puso de puntillas y descubrió que Camilla no estaba sola. 

-No sabía que tuvieras visita -se disculpó—. Lo siento. 

-¿Quién está ahí, Camilla? -quiso saber la desconocida-. ¿Se trata de la nueva mujercita de Alex? 

Camilla suspiró y se hizo a un lado para dejar paso a Scotty. 

-Scotty, te presento a Marlena Golovin —dijo. 

-Canfield, querida, ¿recuerdas? -replicó la antigua esposa de Alex esbozando una amplia sonrisa—. He vuelto a adoptar mi nombre de soltera. Golovin es demasiado... étnico, ¿comprendes? 

Scotty sintió pánico. Entró en la cocina sin dejar de mirar a Marlena y sintiéndose como un patito feo. La ex esposa de Alex vestía con gran elegancia y era una auténtica belleza. Su cabello era tan rubio y brillante que casi parecía blanco, y su cintura de avispa contrastaba con su generoso busto. Por primera vez desde que estaba embarazada, Scotty se sintió como una ama de casa gruesa y poco agraciada, y no supo qué decir. 

Camilla ayudó a Scotty a sentarse y le sirvió una taza de té sin disculparse por dar la espalda a Marlena. Scotty habría jurado que lo estaba haciendo a propósito. 

-¿Cómo va todo, Scotty? -preguntó-. ¿Cómo te encuentras? 

Scotty titubeó. Saltaba a la vista que la presencia de Marlena incomodaba a su vecina. La intuición le decía, que la ex esposa de Alex no había sido invitada por Camilla. No se dio cuenta de que su amiga esperaba una respuesta hasta que Marlena decidió intervenir: 

-¿Te ha comido la lengua el gato, jovencita? 

-¿A cuál de mis gatos se refiere, señorita Canfield? -repuso Scotty-. Tengo seis, ¿sabe? 

-¿Estás diciendo que hay animales en casa de Alex? -exclamó Marlena, estupefacta. 

-Naturalmente; a Alex no le importa -aseguró. Aquello no era del todo cieno, pero tampoco era mentira. Por lo menos, no les había arrojado a la calle de un puntapié... todavía. Tomó un sorbo de té y trató de mantener la compostura. 

Marlena contuvo una carcajada. 

-Entonces es que ha cambiado mucho. ¿Cómo lo has hecho? No comprendo cómo una campesina como tú... 

-¡Ya es suficiente, Marlena! -exclamó Camilla poniéndose en pie-. Si no eres capaz de guardar las formas será mejor que te marches. 

-¿Por qué no dejas que esta jovencita se defienda sola? 

-Tiene razón -intervino Scotty-. No tienes que defenderme, Camilla; puedo hacerlo sola. Quizá a ojos de esta señora tan elegante y distinguida no sea más que una campesina, pero resulta que su opinión me importa muy poco. 

-¡Vaya, vaya! -rió Marlena con una mueca despectiva—. ¡Menuda fierecilla! 

-Márchate, Marlena, por favor -suplicó Camilla abriendo la puerta. 

-Está bien, ya me voy. Pero no pienso salir por la puerta de atrás. 

-¿Por qué no? -replicó Camilla arqueando una ceja pelirroja-. La has utilizado cientos de veces... especialmente cuando me oías entrar por la puerta principal. 

Marlena pareció desconcertada por un momento. Sin mediar palabra, tomó su bolso y sus guantes, levantó la barbilla y avanzó con paso firme en dirección a la puerta principal. Scotty y Camilla permanecieron en silencio hasta que Marlena hubo abandonado la casa dando un portazo. 

-¡Dios mío! -se lamentó Camilla-. ¿Quién demonios le mandó presentarse aquí? 

-Es una mujer bellísima -repuso Scotty clavando la mirada en la silla vacía-. No me extraña que Alex se enamorara de ella. 

-Es una zorra, Scotty. No merece que le dediques siquiera un minuto. 

-Yo soy un poco ingenua y no tengo mucho mundo pero, ¿acaso Marlena y Milo...? -murmuró. 

-Buena deducción -contestó Camilla con la mirada fija en el fondo de su taza de té. 

Parecía tan incómoda que Scotty estuvo a punto de cambiar de tema. Pero se dejó llevar por la curiosidad. 

-¿Lo ha hecho antes? —Camilla asintió-. ¿Por qué no le dejas? 

-Cuando era una niña me prometí no abandonar nunca nada... ni a nadie. 

-Pero ¿eres feliz así? 

-A veces sí y a veces no —respondió Camilla con una sonrisa triste-. Tú no lo entiendes. Milo posee una mente privilegiada y, a pesar de sus defectos, representa un reto continuo. Nadie es feliz siempre -concluyó con un suspiro. 

Scotty tomó un sorbo de té y se sumió en sus pensamientos. En aquellos momentos era muy feliz, lo sería más si Alex le dijera que la amaba. Eso la haría la mujer más feliz del mundo. 

Hacía ya dos meses que se habían casado y todavía no se lo había oído decir. Miró de reojo el anillo de brillantes que Camilla lucía en el anular y contempló sus dedos desprovistos de sortijas. A veces se preguntaba por qué Alex no le había regalado un anillo de compromiso o una alianza de matrimonio. No era necesario, pero habría sido un detalle bonito. El problema era que cada vez que lo mirara recordaría la razón por la que se había casado con ella. Alex la deseaba pero no la amaba y sólo se había casado con ella para dar un padre a su hijo. Sus pensamientos regresaron a Marlena. 

-¿Cómo tuvo corazón para abandonar a Katya? —preguntó—. ¿Qué madre haría algo así? 

-No todas las mujeres han nacido para esposas y madres devotas. 

Era un comentario muy extraño, pero no se detuvo a analizarlo. 

-Es muy hermosa pero hay algo en ella que me disgusta profundamente. 

-Eres muy considerada -bufó Camilla, haciendo una mueca de fastidio-. Por cierto, ¿te ha pasado algo en las últimas semanas? Te veo... diferente. 

Scotty recordó las noches pasadas junto a Alex y una agradable calidez se extendió por todo su cuerpo. Su marido no la amaba, pero la deseaba, y de momento aquello era más que suficiente. 

-Debe ser el embarazo -contestó con una sonrisa-. Se supone que a algunas mujeres les sienta bien. ¿Qué otra cosa podría ser? 

Alex se recostó en su sillón y cruzó las piernas sobre la mesa de su despacho. El gobernador le agobiaba a base de trabajo y deseaba terminar cuanto antes para regresar a su vida habitual. Pero no conseguía dejar de pensar en Scotty y era incapaz de concentrarse. 

Cerró los ojos. Scotty era curiosa como una niña pequeña y no mostraba ningún tipo de inhibición a la hora de hacer el amor. Había disfrutado muchísimo enseñándole todo lo que sabía, pero otros sentimientos más profundos luchaban por aflorar a la superficie. El sexo era algo instintivo e irracional pero otras emociones en las que no quería pensar le asaltaban constantemente. 

-Vaya, ya veo que tienes mucho trabajo. 

Aquel tono sarcástico le resultó familiar. Abrió los ojos y estuvo a punto de caerse del sillón al ver a la mujer que, con una mano apoyada en el dintel de la puerta, le contemplaba con una sonrisa burlona. Los recuerdos volvieron a su memoria pero ya no sentía dolor. 

Como siempre, vestía con impecable elegancia. Llevaba el largo cabello trigueño recogido en la nuca, un peinado que siempre le había gustado, sabedora de que poseía un rostro de belleza impactante. Su vestido de seda violeta realzaba la palidez de su piel, pero ni siquiera los pendientes que destelleaban en sus lóbulos conseguían disimular la dureza de sus ojos claros. 

Agradecido por no sentir nada, ni siquiera ira, volvió su atención a los papeles. 

-Veo que no has olvidado cómo hacer una entrada triunfal. 

Marlena entró en la oficina y tomó asiento en la silla situada frente a la mesa de Alex. 

-Y yo veo que conservas el sentido del humor -replicó ella. 

-Yo no me pondría muy cómoda -dijo él mirando de reojo el reloj situado en la biblioteca-. No dispongo de mucho tiempo. 

-Eso lo veremos -repuso ella con una fría sonrisa-. ¿No te ha sorprendido mi visita? 

Alex le dirigió una mirada hastiada y se dijo que el mundo sería perfecto si no existieran personas como Marlena. 

-La verdad es que no. Milo me dijo que estabas en la ciudad. 

-Nos encontramos el otro día por casualidad. ¡Pobre Milo! Está loco por mí. 

-Ve al grano, Marlena. ¿Qué quieres? 

-Vamos, Alex, no pierdas la paciencia. ¿Qué te hace pensar que he venido a pedirte algo? 

-¿De qué se trata esta vez? -quiso saber él tras proferir una carcajada-. ¿Te has quedado sin dinero? ¿No tienes a nadie dispuesto a mantener tu lujoso estilo de vida? 

Marlena esbozó una sonrisa desdeñosa y se alisó las arrugas de la falda. 

-He venido a decirte que me caso. 

-¿Que te casas? ¿Con quién? 

-Con el doctor Kaspar Guntraub. 

-¿El doctor Kaspar Guntraub? ¿El famoso cirujano? 

-El mismo -contestó Marlena con un destello triunfal en los ojos. 

Alex no supo qué responder. Nada tenía pies ni cabeza. Había oído hablar del doctor Guntraub, un eminente médico que aseguraba estar a punto de revolucionar las técnicas de la cirugía, e incluso había pensado consultarle el caso de Katya, aunque era demasiado pronto para saber si valía la pena correr el nesgo. Que Marlena hubiera enredado a un destacado científico le parecía increíble. 

-¿Dónde le conociste? -preguntó, aunque en realidad le habría gustado preguntar «¿cómo le has cazado?» 

-En Austria. Me invitaron a un fiesta y... 

-¿Cuánto hace que le conoces? 

-Lo suficiente para haberme ganado su corazón. 

-¿Y yo qué tengo que ver con tu doctor Guntraub? 

Marlena se puso en pie y se acercó a la biblioteca dejando que el borde del vestido rozara el suelo enmoquetado. Acarició los adornos grabados del reloj mientras meditaba su respuesta. 

-Quiero la custodia de Katya -contestó finalmente. Alex palideció. El corazón se le detuvo y creyó que la cabeza le iba a estallar de dolor. 

-Bromeas -masculló entre dientes. 

-No estoy bromeando. 

Alex dio gracias por estar sentado y apoyó la espalda en el respaldo del sillón. La miró a los ojos. Por nada del mundo accedería a aquella petición pero sentía curiosidad por saber qué se proponía. 

-¿Por qué quieres a Katya ahora? 

-Es mi hija, ¿no? 

Alex entornó los ojos. Marlena nunca se tomaba ninguna molestia a menos que pudiera obtener algún beneficio. Si quería averiguar sus propósitos no debía perder los estribos. 

-Te recuerdo que la abandonaste cuando era un bebé. 

-Eso no es verdad, cariño -protestó ella riendo nerviosamente—. No la abandoné, la dejé en tus manos. ¿Dónde habría estado mejor que con su padre? 

-La abandonaste porque no era la niña perfecta que deseabas. 

-Quizá sí —admitió ella, acercándose a la ventana-. Pero las cosas han cambiado -añadió volviéndose. 

-¿Así, de repente? 

-¿Por qué no? ¡Soy su madre! Sabes que a las madres siempre se les da la razón, así que será mejor que no te interpongas en mi camino. 

Alex trató de contenerse y se pasó un dedo por los labios. 

-Ningún juez te concederá la custodia después de lo que hiciste. 

-Tienes que ayudarme, Alex -suplicó ella retorciéndose las manos—. Quiero hacer algo para aliviar el dolor que os he causado. 

-Sigues siendo una mentirosa incorregible —rió Alex. 

-No estoy mintiendo —siseó ella. 

-Entonces dime de una vez qué demonios quieres -replicó Alex, inclinándose amenazadoramente. 

Marlena se dejó caer en la silla y clavó la mirada en sus manos cruzadas sobre el regazo. 

-No puedo tener más hijos -murmuró. 

-¿No puedes o no quieres? -repuso él enarcando una ceja. 

-No puedo. Hace algún tiempo sufrí una infección y quedé... imposibilitada para tener hijos. 

Aunque sintió ganas de preguntar dónde había cogido aquella infección, Alex contuvo su curiosidad. 

-Supongo que te alegrarías al conocer la noticia -se limitó a decir. 

-Es el comentario más cruel que me has dirigido en tu vida- gimió ella, dolida. 

-¿Crees que me importan tus sentimientos? 

-Sabía que no resultaría nada fácil. 

-Tenías razón. Katya apenas te recuerda y me cuido mucho de hablar de ti en su presencia. Ella cree que estás muerta y no te echa de menos porque nunca te ha tenido a su lado. Llevártela o incluso pensar en llevártela sería lo peor que podrías hacerle. 

-No estoy de acuerdo. 

-¡Deja de representar el papel de la madre arrepentida y dime de una vez qué quieres! -gritó Alex, que empezaba a perder los estribos-. Puedes engañar a muchos hombres con tus trucos, pero a mí no. 

-Supongo que sabes que Kaspar es un excelente cirujano -dijo apartando la mirada del furioso Alex. 

-Sí, lo sé. 

-Entonces también sabrás que la nueva técnica que está ensayando puede ayudar a nuestra Katya. 

Con que era eso. ¡La muy egoísta! Dios, cuánto la odiaba. 

-Sabes muy bien que esto no tiene nada que ver con Katya. 

-¿Qué quieres decir? 

Alex hizo crujir sus nudillos y trató de recuperar el dominio. 

-¿Qué le has ofrecido a cambio? —preguntó—. ¿Lloriqueaste y fingiste desesperación mientras le hablabas de tu pobre hijita, confinada de por vida a una silla de ruedas? ¿Acaso permitirás que ese hombre utilice a mi hija como conejillo de indias? 

-¡No entiendes nada, Alexander Golovin! 

-¡Ya lo creo que sí! -replicó él poniéndose en pie. Rodeó la mesa para acercarse a Marlena-. Yo también he oído hablar del doctor Guntraub y, créeme, si hubiera una posibilidad entre mil de que Katya pudiera volver a andar, habría contratado sus servicios hace mucho tiempo. No imaginas cuánto me duele verla crecer en esa silla de ruedas. Cada día le masajeamos los brazos y las piernas para impedir que queden completamente atrofiados -añadió con lágrimas en los ojos. 

-Alex, ya sé que os he hecho mucho daño pero te suplico que permitas que Kaspar la vea. 

-¿Está él aquí? 

-Se quedará en la ciudad hasta septiembre. 

Alex permaneció pensativo durante unos segundos. Era una oportunidad tan buena que sería una locura desecharla por Marlena. Sin embargo, no se fiaba de una lunática como ella. 

-Tengo que pensarlo -dijo mesándose el cabello-. Cuando haya tomado una decisión, te la comunicaré. Y ahora, sal de mi casa. 

-No te tomes demasiado tiempo -replicó Marlena enarcando una ceja-. Si lo haces, alegaré desinterés por tu parte hacia nuestra hija. 

-Apuesto a que sí -contestó él-. ¿Querías algo más? —añadió cuando vio que ella no hacía ademán de abandonar el despacho. 

-Esta mañana he conocido a tu esposa. Alex brincó de su asiento y cogió a su ex mujer por la garganta. 

-Aléjate de ella -murmuró entre dientes-. Hablo en serio, Marlena; si vuelves a acercarte a ella sabrás quién soy. 

Marlena se debatió entre sus brazos. Finalmente, Alex la soltó, temeroso de no poder resistir la tentación de estrangularla allí mismo. 

-Dios mío... -jadeó Marlena llevándose las manos a la garganta-. Has estado a punto de matarme. 

-He de admitirlo. 

-Está embarazada, ¿verdad? -añadió ella. 

-¿Y qué si lo está? 

-Tú puedes tener más hijos, Alex; yo, no. 

-¿De verdad crees que es tan fácil? -espetó él, sin dar crédito a sus oídos-. ¿Crees que ese hijo sustituirá a Katya? 

-Claro que sí. 

Alex meneó la cabeza. En ese momento Marlena le inspiraba más pena que enojo. 

-Eso sólo podría decirlo una mujer tan vacía y superficial como tú. 

Marlena le dirigió una mirada furiosa antes de abandonar el despacho dando un portazo tan fuerte que los cristales temblaron. 

Alex regresó a su trabajo pero no pudo concentrarse. Scotty no debía enterarse de las intenciones de Marlena, ya que, en su estado, no le convenía recibir disgustos. Además, ¿qué ganaría contándoselo? Lo mejor era esperar hasta tomar una decisión definitiva. Se puso en pie, recogió sus cosas y abandonó el despacho. De repente, sentía un deseo irreprimible de estar con Scotty. 

18 

Aquella noche Scotty entró en la habitación de Alex mientras se desnudaba y se plantó frente a él con los brazos en jarras. Estaba enamorada de aquel hombre, se dijo. 

-Para ser una mujer casada eres bastante descarada, ¿sabes? -dijo, consciente de que estaba siendo observado. 

-Eres el hombre más atractivo del mundo -declaró Scotty esbozando una sonrisa-. ¿Te sorprende que me guste mirarte? 

Alex se quitó los pantalones y los sostuvo en una mano, como si no supiera qué hacer con ellos. 

-No me sorprende -contestó-. Y me encanta. 

Scotty desvió la mirada hacia su entrepierna y, en cuanto advirtió que estaba excitado, sintió escozor entre las piernas. 

-Dámelos -dijo acercándose a él-. Yo haré de Winters. 

-Apuesto a que te ha visto entrar y que se está preguntando si pronto se quedará sin trabajo. 

A Scotty no se le había ocurrido que sus deseos de ayudar a Alex pudieran tener tales consecuencias. 

-Yo no quería... 

-Sólo estaba bromeando -rió Alex-. Winters tiene muchas obligaciones, aparte de colgar mis pantalones en el armario. 

-Entiendo. -¡Alex era un hombre tan contradictorio! Tan pronto estaba de un humor de perros como sonreía de oreja a oreja. 

-¿La madre de Katya y tú dormíais en esta habitación? -preguntó mirando alrededor y tratando de imaginar la escena. 

-No quiero que vuelvas a mencionar a esa mujer en mí presencia -repuso él con sequedad. 

-Esta mañana hemos coincidido en casa de Camilla -dijo Scotty mientras colgaba los pantalones de su marido en el armario-. Quería decírtelo, pero estabas tan... raro que he decidido esperar. ¿Estás preocupado por algo? 

-Sí —confesó él desviando la mirada-. El valle me está dando más problemas de los que imaginé. 

Scotty decidió conformarse con aquella escueta respuesta y volvió a mirar alrededor. Acarició algunas de las pertenencias de Alex para familiarizarse con ellas, pero no conseguía dejar de pensar en que él y su ex mujer habían compartido la enorme cama con cabezal de madera maciza. 

Se regañó por permitir que la presencia de Marlena le estropeara los momentos en que disfrutaba de la compañía de Alex. Se había propuesto no pensar en ella, pero le inquietaba que estuviese de nuevo en San Francisco. Aunque se negaba a admitirlo, estaba celosa. 

-Es muy guapa -murmuró. 

-No quiero hablar de ese tema. 

La joven se volvió de espaldas y trató de disimular su inquietud. Se preguntó por qué se negaba a hablar de Marlena. Quizá siguiera sintiendo algo por ella a pesar de lo mal que se había portado con Katya. Quería oírle decir que no tenía que preocuparse por ella porque ya no la amaba, pero no deseaba estropearle la noche, así que decidió cambiar de tema. 

-Ya sé que está de moda, pero me niego a dormir en habitaciones separadas -dijo. Ahora que Marlena había regresado a San Francisco deseaba pasar el mayor número de horas con él. 

Alex se quitó la ropa interior y se acercó a Scotty completamente desnudo. La tomó en brazos y la llevó hasta la cama. 

-Me temo que todos tus vestidos no van a caber en mi armario, mi querida mujercita. 

Scotty se puso en guardia al recordar que Marlena la había llamado «la nueva mujercita de Alex», pero él no podía saberlo. 

-No he querido decir que vaya a trasladar todas mis cosas a tu habitación. Lo que quiero es... es. 

-Continúa -la instó él, mientras le desabrochaba el camisón y le acariciaba los pechos. 

-No puedo -replicó ella abrazándolo y acariciándole el cabello. 

-¿Qué ibas a decir? -insistió él lamiéndole los pezones-. ¿Qué quieres? 

-No quiero volver a dormir sola nunca más cuando estés en casa. 

-De acuerdo -murmuró Alex a su oído antes de empezar a recorrerle el cuello con la lengua. No se detuvo al llegar a la hendidura entre sus pechos ni tampoco tras besarle el ombligo. 

-¿Qué me vas a enseñar esta noche? -preguntó sintiéndose más atrevida que nunca. Estaba excitada y deseaba saborear cada momento. Durante las últimas noches había aprendido que cuanto más retardaban el momento culminante, más agradable resultaba. 

-Ya lo verás -respondió-. Te gustará. Scotty se estremeció. Alex siguió besándola y su respiración agitada le alborotó el vello púbico. 

-No sé lo que estás haciendo pero, por el amor de Dios, no te detengas -suplicó, jadeante. 

Alex le levantó las rodillas y se las separó. Scotty aparecía ante sus ojos húmeda y temblorosa de deseo. Deliciosa, se dijo. 

Scotty sintió los labios de Alex sobre su sexo y no pudo contener una exclamación. No había sentido un placer tan intenso en su vida y no tenía palabras para explicar las sensaciones que le producía. 

Alex separó con la lengua los labios de su sexo y lamió la protuberancia que le había mostrado el día anterior. Scotty habría jurado que lo sentía temblar y aumentar de tamaño al tiempo que un intenso calor se extendía por todo su cuerpo. Sujetó a Alex por la nuca y guió sus movimientos. A pesar de que apenas podía pensar con claridad, advirtió que se había vuelto muy exigente y ambiciosa en la cama. 

De repente sintió acrecentarse aquella mezcla de placer y dolor que sentía cuando estaba en brazos de Alex y su respiración se agitó. Cruzó las piernas y levantó la pelvis mientras oleadas de placer la hacían gemir suavemente. 

Segundos después, Alex se tendió a su lado y la besó en los labios. Esta vez su boca sabía a musgo. 

-¿Es éste mi sabor? -preguntó. 

-Delicioso, ¿verdad? 

Scotty volvió a besarle y le pasó la lengua por los labios y la barbilla. Cuando se apartó, le acarició el rostro con un dedo mientras una idea empezaba a rondarle la cabeza. 

-¿Tú también sabes así? 

-No lo creo —respondió Alex. Scotty sintió que su miembro se endurecía más y sonrió-. Apuesto a que tú sabes mejor que yo. 

La joven deslizó una mano bajo las sábanas y le acarició el pecho. Deslizó la mano más abajo de su ombligo y dejó que sus dedos se enredaran en el vello de su entrepierna. 

-El vello que cubre tus testículos es más suave y fino que éste -murmuró mientras acariciaba la punta de su miembro erecto y comprobaba que estaba húmeda. 

-¿A qué viene eso ahora, mi pequeña diablilla? 

-Sólo es un comentario, mi pequeño diablo -contestó Scotty mientras Alex sonreía. Ella volvió a besarle. Todavía conservaba aquel extraño sabor en sus labios-. Quiero averiguarlo. 

-¿Averiguar qué? 

-Si sabemos igual... -respondió la joven sin saber cómo continuar. El corazón le latía aceleradamente como anticipando el placer que debería proporcionarle lo que estaba a punto de hacer. 

-¿Estás segura de que quieres hacerlo? -preguntó Alex acariciándole los pechos. 

-Sí, pero tendrás que explicarme cómo debo hacerlo. 

Alex lo hizo, y en el momento en que Scotty advirtió cuánto disfrutaba haciendo feliz a su esposo, que gemía bajo ella, supo que no era posible amar más de lo que ella lo amaba en ese momento. 

Cuando hubo terminado, se tendió a su lado y le besó como él la había besado antes. 

-Tenías razón -sonrió-; no sabemos igual. Tú eres más delicioso. 

-¿Qué te parece si dejamos esta discusión para otra ocasión? -propuso Alex hundiendo el rostro en sus largos cabellos. 

Scotty se acurrucó entre sus brazos y cerró los ojos. 

-Te quiero tanto, mi pequeño diablo -murmuró segundos antes de que el sueño la venciera. Todavía tuvo tiempo de esperar su respuesta, pero Alex frunció el ceño y prefirió guardar silencio. 

Scotty se sentía transportada a un mundo de sensualidad y nuevas sensaciones que sólo abandonaba cuando estaba con Katya y Basil. 

Mientras sus aplicados alumnos resolvían unas cuentas dejó que sus pensamientos regresaran a las noches pasadas en brazos de Alex. «Maravillosas» no era el adjetivo que mejor las describía. Ver a la persona amada estremecerse de placer era una experiencia irrepetible y a menudo se decía que estaban hechos el uno para el otro y que había sido una suerte que Alex hubiera aparecido frente a su cabaña, herido y exhausto. 

Sin embargo, desde que Marlena había vuelto a entrar en escena le notaba frío y distante. De eso hacía ya cuatro días y cada vez que intentaba hablar sobre ella, Alex cambiaba de tema. A la hora de las comidas tampoco despegaba los labios y después de cenar se encerraba en su estudio tras decir a Poppy que no deseaba que nadie le molestara. 

Scotty se sentía como días antes de casarse. Volvía a ser ni más ni menos que la institutriz de Katya, y eso le dolía y la aterraba a la vez. Necesitaba saber qué había entre Alex y Marlena. ¿Cómo podía haber dejado de amar a la mujer que le había dado una hija tan bonita y encantadora? Además, Marlena seguía siendo una mujer bellísima y Scotty se sentía torpe y pesada como un elefante. 

Alguien cerró la puerta trasera de un fuerte portazo sacando a Scotty de sus cavilaciones. 

-¡Papá! -exclamó Katya-. ¿Qué haces aquí? Scotty se volvió lentamente. Alex estaba de pie junto a la puerta y miraba a Basil con ceño. 

-¿Le importaría a alguien explicarme qué demonios pasa aquí? -preguntó con frialdad. 

Scotty reaccionó con rapidez y dirigió una sonrisa tranquilizadora a Basil. El joven se había puesto en pie con tal brusquedad que había derribado la silla. 

-Basil, quédate donde estás -ordenó la joven, temerosa de que echara a correr-. Alex, quiero hablar contigo a solas en tu despacho. 

Aparentando una seguridad que no sentía, tomó a Alex del brazo y le llevó hacia el despacho. 

-¿Qué demonios hace ese zoquete en la cocina de mi casa? -preguntó él en cuanto estuvieron allí. 

Scotty no había encontrado el momento propicio para explicarle que estaba enseñando a leer a Basil. Simplemente no había encontrado la manera de iniciar la conversación. Lo que Alex tampoco sabía era que desde hacía algún tiempo Basil dormía en la despensa. De momento debía concentrarse en aplacar su ira y encontrar una buena excusa que justificara la presencia del joven en la cocina. 

-Ya sé que tendría que haberte pedido permiso -empezó-. De verdad, quería hacerlo, pero últimamente apenas nos vemos. Además, Katya ha hecho grandes progresos desde que Basil empezó a asistir a las clases. ¿Sabes que el pobrecillo nunca ha ido a la escuela? 

-¿Cuánto tiempo hace que dura esto? -quiso saber Alex. 

-Déjame pensar. Quizá desde antes de encontrar los gatitos... ¿O fue después? Lo siento, no me acuerdo. De todas maneras, ¿qué más da? 

De repente se dio cuenta de que había cometido un error al mencionar los gatitos. Hacía semanas que Alex le había ordenado que empezara a buscarles un hogar definitivo, pero no había tenido tiempo de hacerlo. Inquieta, le observó abrir un cajón y extraer un fajo de papeles. 

-Hablando de los gatitos, ¿has encontrado a alguien que desee hacerse cargo de ellos? 

Scotty hizo una mueca y se preguntó cómo se las arreglaba la mayoría de las veces para adivinarle el pensamiento. 

-Todavía no, pero... 

-Scotty, no podemos mantener a cinco gatos y una gata -la interrumpió Alex, exasperado-. Dentro de poco serán tan grandes como su madre y entonces nadie los querrá porque ya no serán tan graciosos. ¿Acaso pretendes que se queden aquí para siempre? 

-¡Claro que no! -exclamó ella, fingiéndose indignada. En realidad, le parecía una idea excelente. Un hogar no era un hogar sin unos cuantos animalitos-. No quiero cargarle el mochuelo a Katya, pero ¿no podrías dejar que se quedara con uno? Yo podría quedarme a la madre -añadió para estupefacción de Alex-. Es ya muy mayor y nadie la querrá. ¿Qué hay de malo en ello? 

Él masculló algo pero no fue capaz de resistirse a la mirada suplicante de Scotty y a su dulce sonrisa. 

-No puedo creer que esté a punto de permitir que te salgas con la tuya, pero... está bien -accedió-. Katya puede quedarse con un gatito. Pero sólo uno, ¿entendido? 

-De acuerdo. ¿Y qué me dices de la madre? ¿Puedo quedármela como regalo de bodas? 

Alex frunció el entrecejo y se apresuró a apartar la mirada. Cuando volvió a mirarla, parecía apesadumbrado. 

-Está bien, pero quiero al resto de la carnada fuera de mi casa antes del domingo. Ya te he dicho que nadie los querrá cuando crezcan un poco más. ¡Y pobre de ti como te hagas la remolona esperando que al final acabemos quedándonos a todos! -añadió señalándola con un dedo acusador-. Tanto si les has encontrado otro hogar como si no, el lunes no habrá rastro de ellos. 

A pesar de que detestaba que Alex la regañara, Scotty se alegró de haber salido airosa. Como prueba de agradecimiento le besó en la boca. 

-¡Muchas gracias, Alex! Y... ¿qué hay de Basil? ¿Le das permiso para seguir asistiendo a las clases? El pobre ha hecho grandes progresos y sería una lástima que tuviera que abandonar ahora. 

-¿Estás poniéndome a prueba, Scotty? -repuso él bajando la voz amenazadoramente. 

-¿Yo? -replicó la joven pestañeando seductoramente. Aunque nunca había practicado el arte de la seducción, había empezado a utilizar sus armas con excelentes resultados—. No seas arisco, cariño. Si conocieras a Basil un poco mejor comprobarías que es un muchacho encantador. Además, es joven y fuerte y también un trabajador incansable. 

-¿Insinúas que yo ya no soy joven y fuerte y que debería dejar de trabajar? -saltó Alex, ofendido. 

-No, claro que no -se apresuró a contestar Scotty sentándose en su regazo y rodeándole el cuello con los brazos-. Tú eres mi pequeño diablo y lo mejor que me ha pasado nunca —aseguró-. Mi vida no tendría sentido sin vosotros. -Se interrumpió cuando le empezó a temblar el labio inferior y los ojos se le llenaron de lágrimas. 

Alex deslizó una mano bajo su falda y le acarició los muslos. Separó las piernas y contuvo la respiración cuando él llegó arriba. 

-Veo que llevas la ropa interior que te compré —murmuró Alex introduciendo un dedo en la abertura. 

-Sí —jadeó ella. 

Él siguió acariciándola hasta que Scotty empezó a retorcerse. Estaba gozando tanto que no le importaba que alguien entrara en el despacho y les sorprendiera. Abrió las piernas un poco más y suplicó a Alex que no se detuviera. Él separó los labios de su sexo y la acarició justo donde ella deseaba ser acariciada. Estaba segura de que se moriría del disgusto si algún día Alex decidía dejar de hacerle el amor. 

Buscó la boca de su marido y la cubrió de cariñosos besos hasta que las sensaciones se volvieron tan intensas que sólo pudo concentrarse en ellas. Aquel éxtasis que la transportaba fuera de sí misma se aproximaba vertiginosamente. Hundió las uñas en los hombros de Alex y arqueó la espalda. 

Cuando hubo terminado, le abrazó y apoyó la cabeza en su hombro mientras trataba de recuperar el resuello. Minutos después, se incorporó y le dirigió una sonrisa. 

-Creía que ibas a regañarme y a echar a Basil de casa-murmuró. 

-Está bien, puede quedarse -accedió Alex-. Y ahora que todo se ha aclarado, ¿te importaría dejarme solo? Tengo mucho trabajo. 

-¿Ya está? -replicó Scotty, incapaz de disimular su decepción-. ¿Eso es todo? 

-Scotty, no puedo dedicar toda mi jornada a satisfacer tu pasión. Tú también tienes cosas que hacer y en estos momentos deberías estar en clase. 

-¿Satisfacer mi pasión, dices? -exclamó la joven montando en cólera-. Yo no te he obligado a meterme mano -añadió sin atreverse a admitir que no habría podido detenerle aunque hubiera querido. 

-Es cierto, pero tampoco te has negado. 

-Bueno... sí-balbuceó-. ¡Pero un día de estos quizá lo haga y entonces ya verás! Si crees que voy a esperarte con las piernas abiertas cada vez que quieras, estás listo. 

-Se supone que ésa es la misión de una buena esposa-replicó Alex con una sonrisa afectada. 

Scotty sintió náuseas. ¿Cómo iba a desaprovechar la oportunidad de recordarle por qué se había casado con ella? Le amaba tanto. 

-Alexander Golovin, eres un cabrón -espetó. 

-Ya lo sé —se limitó a responder él volviendo su atención a los documentos sobre su mesa-. El que no lo es de nacimiento se vuelve así antes o después. Y ahora, déjame continuar con mi trabajo. 

-Como usted ordene, señor -dijo Scotty, dolida, Gracias por permitir que Basil se quede. 

Alex la despidió con un movimiento de la cabeza y la joven abandonó el despacho conteniéndose para no dar un portazo. Él clavó la mirada en la puerta cerrada y se recostó en su sillón. Cada vez le resultaba más difícil cumplir su promesa de mantener las distancias, especialmente ahora que ella le buscaba con insistencia a todas horas. Seguramente todo cambiaría tras el nacimiento del bebé. 

Se frotó los ojos. Por extraño que pareciera, no le había enojado saber que Scotty estaba enseñando a leer a Basil, aunque le había sorprendido y decepcionado que no se lo hubiera dicho antes. ¿Acaso todavía le tenía miedo? Seguramente sí, y no le extrañaba. Tan pronto la estaba besando y acariciando como la echaba de su despacho con cajas destempladas. Si supiera lo que era el instinto de supervivencia, cogería la puerta y se iría para no regresar nunca. ¡Ojalá no lo hiciera! 

Dejó que sus pensamientos regresaran a Basil. Como toda criatura abandonada y desvalida, había despertado la compasión de Scotty. Alex también había llamado a su puerta cuando necesitaba refugio y ayuda, y ella no había dudado en acogerle y cuidar de él. 

La verdad es que llevaba algún tiempo fijándose en Basil. Era uno de los muchos vagabundos que deambulaban por las calles de la ciudad revolviendo los cubos de la basura y durmiendo a la intemperie. Afortunadamente para el muchacho, su suerte había cambiado para siempre en el momento en que había conocido a Scotty. 

-¿De verdad no lo quieres? -insistió Scotty ofreciendo el gatito de la cola torcida a su vecina-. Mira cómo ronronea. Es un poco travieso, pero es muy cariñoso. -Nunca he tenido animales en casa -repuso Camilla con una mueca-. La primera vez que acaricié a un gato fue el día de tu boda. ¡No sabría cómo cuidar de él! 

-La verdad es que te he dejado para el final porque sabía que dirías eso -suspiró Scotty, resignada-. Es una lástima que no te gusten los gatos porque éste mantendría a raya a tu murciélago. 

-Ni me gustan ni me disgustan -sonrió su amiga, admirada ante la persistencia de Scotty-. Pero no sabría qué hacer con él. Si me aseguras que mantendrá al murciélago en el desván quizá cambie de opinión. 

-No te arrepentirás, ya lo verás. No sabes cuánta compañía hacen estos animalitos. Cuando estás deprimida, se hacen un ovillo en tu regazo y se restriegan contra ti para que les acaricies. 

-¿De qué estás hablando? -rió Camilla, divertida. 

-No te rías. Sé por experiencia que los animales mejoran el estado de ánimo de las personas. Cuando vivía en el valle y cuidaba de mi padre enfermo a menudo me dejaba llevar por la tristeza y la desesperación. Entonces, mi mapache se subía a mi regazo y me consolaba. 

Permaneció pensativa durante unos segundos recordando a su padre y a sus queridos animalitos. Parpadeó para contener las lágrimas y frotó su mejilla contra el lomo del gatito, que ronroneó. Camilla contemplaba la escena sonriendo dulcemente. 

-Está bien -accedió-. Supongo que podría intentarlo. 

-¡Fantástico! -exclamó Scotty dejando el gatito en el regazo de su amiga-. Te prometo que no te arrepentirás. 

Camilla acarició al gatito tímidamente y éste levantó una zarpa que se enredó en la larga cabellera pelirroja de su nueva dueña. Se llevó un mechón a la boca y lo masticó. 

-Por lo menos no es muy remilgado con la comida -bromeó Camilla. 

-Si no os lleváis bien siempre puedes devolvérmela. 

-¿Cómo sabes que es gata? 

-Es evidente -contestó Scotty mostrando a su vecina el vientre del animalito-. ¿Ves qué cosita tan pequeñita? 

-Me alegro de que sea hembra. Con un macho en casa es más que suficiente. 

-Quien les entienda, que les compre -suspiró Scotty-. Eres la mujer más encantadora que conozco y, sin embargo, tu marido no te trata como mereces. 

-Milo me quiere... a su manera, claro -repuso Camilla acariciando a su nueva mascota. 

-¿Crees que le molestará tener un animalito en casa? 

-Seguramente ni se dará cuenta. 

-Quizá al principio quiera dormir contigo. 

-Como te he dicho antes, no creo que se dé cuenta. 

No era pena lo que Scotty sentía por Camilla y,aunque le hubiera gustado averiguar más detalles del tormentoso matrimonio de su vecina, le pareció más prudente cambiar de conversación. Desde que vivía en casa de Alex procuraba contener su curiosidad y su lengua afilada. 

-¿Has vuelto a tener noticias de Marlena? 

-Gracias a Dios, no. ¿Por qué lo preguntas? ¿Te ha dicho algo Alex? 

Scotty se sirvió una segunda taza de té y trató de disimular su nerviosismo. Todavía le escocían las duras palabras que le había dirigido aquella mañana en su despacho. 

-No -respondió-. Se niega a hablar del asunto. Me gustaría dejar de pensar en ella, pero no puedo. 

-¿Por qué no? No es más que una zorra y una mentirosa. 

-Los hombres son tan tontos que no ven la evidencia hasta que la tienen delante de la nariz -repuso Scotty echando un terrón de azúcar en el té-. Todo cuanto tuve que hacer para que Alex me dejara quedarme con la gata y una de sus crías fue pestañear y sonreír seductoramente. Y si yo puedo ganarme su voluntad tan fácilmente -añadió mirando a su vecina y decidiendo omitir el desagradable episodio posterior, durante el que la había llamado poco menos que mujer fácil-, ¿por qué no va a hacerlo ella? 

-¿Tienes miedo de lo que pueda hacer? 

-Desde que sé que está en San Francisco no duermo tranquila -reconoció-. Es una mujer bellísima y muy... distinguida. ¡Mírame a mí; parezco una foca y no tengo nada de mundo! 

Camilla apoyó una mano en el brazo de Scotty. 

-También eres cariñosa, sincera, generosa y muy bonita -aseguró-. No tienes por qué preocuparte por Marlena. Me consta que Alex dejó de amarla hace mucho tiempo. 

-Entonces, ¿por qué se niega a hablar de ella? Sólo deseo escuchar esas palabras de sus labios y prometo que nunca más volveré a molestarle. 

Pero Scotty sabía que era inútil insistir. Le había dado numerosas oportunidades de sincerarse y él se había negado. Todo cuanto conseguía arrancarle cada vez que sacaba el tema era la mención de que se había casado con ella para dar un padre a su hijo. 

19 

Incapaz de disimular su nerviosismo, Alex miró el reloj de la biblioteca. El doctor Kaspar Guntraub estaba a punto de llegar y se arrepentía de no haber confiado aquel secreto a su esposa, a quien había enviado a dar un paseo con Basil y Camilla. Había tratado de disculparse por las duras palabras que le había dirigido durante su última discusión pues, aunque Scotty se mostraba tan cariñosa y complaciente como de costumbre, se había vuelto reservada. Quizá todo fueran imaginaciones suyas pero, cuando se trataba de Scotty, él era su peor enemigo. 

Estaba seguro de que todo se encauzaría cuando le contara que Katya podría volver a caminar. Cruzó los dedos de las manos, que mantenía cruzadas a la espalda, y rogó que la visita del doctor arrojara una pequeña luz de esperanza a pesar de que no se atrevía a hacerse ilusiones. 

-Estamos listas -dijo Poppy abriendo la puerta del despacho y asomando la cabeza-. ¿La hago pasar? 

Alex asintió. Cuando vio el miedo reflejado en el pálido rostro de su hijita, se le encogió el corazón. 

-No temas, Katushka -la tranquilizó-. El doctor no te hará daño. No es la primera vez que un médico te visita. ¿Recuerdas cuando te miraron la espalda y las caderas? Esta vez será igual. 

 -Te creo, papá, pero sigo teniendo miedo. 

-Es normal, cariño -repuso él arrodillándose junto a ella—. Pero no olvides que hago esto por tu bien. A lo mejor este médico puede ayudarte. Sabes que nunca te haría sufrir en vano. ¿Confías en mí? —Le cogió la barbilla. 

-Sí, papá -contestó Katya tomando la mano de su padre-. Intentaré ser muy valiente. 

-Loo-bloo tebya, Katushka -dijo su padre besándola en la frente. 

-Yo también te quiero, papá. 

La señora Popov sollozó ruidosamente, sacó un enorme pañuelo de su bolsillo y se sonó. 

-¡Qué escena tan tierna! -gimoteó-. Esa mujer debería... debería... 

-Ya basta, Poppy —la interrumpió Alex. Lo último que deseaba era que Marlena se convirtiera en tema de conversación, y menos delante de Katya. Había hablado de la propuesta de su ex mujer con Winters y la señora Popov y los tres habían estado de acuerdo en que lo mejor era no decir nada a Scotty. Si bien era cierto que una mujer encinta necesita paz y sosiego, no tenía la conciencia tranquila. 

El corazón le dio un vuelco al oír el timbre. Sonrió a su hija y le estrechó una mano. 

-Vamos allá —suspiró. 

El doctor Kaspar Guntraub se abrochó el chaleco y siguió con la mirada a la señora Popov, que empujaba la silla de ruedas de Katya. 

-Ya me dijo Marlena que era una niña preciosa -comentó cuando ambas estuvieron fuera. 

Alex contuvo una mueca de fastidio al oír el nombre de su ex esposa pero se cuidó de mostrar su desagrado. 

-¿Qué opina, doctor? -preguntó-. ¿Cree que puede curar a mi hija? 

-Me gustaría volver a examinarla —contestó Kaspar Guntraub acariciando su canosa barba de chivo y sacan-I? do una tarjeta de su chaqueta-. Estoy utilizando la consulta de un amigo; ésta es la dirección. Póngase en contacto conmigo en un par de semanas y concertaremos una nueva visita. 

-Pero ¿no puede decirme nada después de haberla examinado hoy? -insistió Alex. 

-Como bien sabe, señor Golovin, mis métodos no son muy ortodoxos y no gozo de las simpatías de mis colegas. Por esta razón y para evitar suspicacias escojo mis pacientes con sumo cuidado. Yo diría que el caso de su hija es esperanzador, pero debo examinarla de nuevo antes de dar un diagnóstico definitivo. 

-Entonces, ¿cree que podrá volver a caminar? Guntraub sacó su reloj de bolsillo y comprobó la hora. 

-Un elemento a su favor es que todavía es joven. He operado a una docena de pacientes en su misma situación y... 

-¿Y qué? 

-Aproximadamente la mitad de las intervenciones han terminado con éxito. Todos eran jóvenes, como su Katya, y se recuperan lentamente. 

-¿Y qué hay de los otros? -preguntó Alex, aunque no estaba seguro de querer saber la respuesta. 

-Los miembros estaban demasiado atrofiados -suspiró el doctor meneando la cabeza. 

Alex estaba esperanzado. Cada día obligaban a Katya a hacer ejercicios para desentumecer los músculos y mantener flexibles las articulaciones. 

-Gracias por su franqueza. 

-Por nada del mundo le daría falsas esperanzas -dijo el médico volviendo a acariciarse la barba-. Y mucho menos a Katya, quien dentro de poco se convertirá en mi hi... 

-Eso nunca -replicó Alex-. Katya nunca será hija suya. 

-Pero Marlena me dijo que cuando nos casemos, usted le entregará la custodia de la niña -repuso Guntraub, confundido. 

Alex montó en cólera y estuvo a punto de hacer pagar los platos rotos al doctor, pero sabía que Marlena era quien había maquinado todo e intuía que Guntraub no era más que un pelele en sus manos. 

-Estoy seguro de que mi ex esposa le habrá contado un bonito cuento de hadas, pero si desea conocer la verdad, no tiene más que preguntar al servicio o a mí. 

-¿Le importaría explicarse mejor, señor Golovin? -repuso el médico tomando asiento junto a la chimenea. 

Alex se pellizcó la nariz y cerró los ojos. Su obligación era corresponder al doctor con la misma franqueza con que él le había hablado, pero no debía dejarse llevar por el rencor. Se limitaría a exponer los hechos tal y como habían ocurrido y omitiría cualquier juicio. Confiaba en que Kaspar Guntraub fuera lo bastante inteligente para adivinar la verdadera personalidad de su prometida. 

-No sé qué le ha contado Marlena -empezó-, pero no hemos llegado a ningún acuerdo sobre la custodia de la niña. Marlena nos abandonó durante la guerra, ¡y todavía asegura que aguantó demasiado! -añadió con una mueca de desprecio. 

-Me dijo que enfermó de los nervios y que tuvo que ingresar en una clínica. 

-Si es cierto que estuvo en una clínica, cosa que dudo, fue porque ella lo quiso así -replicó Alex apretando los dientes. 

Guntraub se arrellanó en el sillón y cruzó una pierna sobre su rodilla. 

-¿Por qué les dejó? —preguntó. 

Alex tomó aire y se acercó a la ventana. El sol trataba de abrirse paso entre los espesos nubarrones que encapotaban el cielo y arrancaba destellos multicolores a las flores del jardín. Meses antes había contemplado aquel mismo paisaje sin reparar en él. Scotty le había cambiado. Scotty... Scotty... Scotty... 

Sacudió la cabeza y sustituyó la agradable imagen de Scotty por la de Marlena. 

-La verdad es que no lo sé -reconoció-. No quiero que piense que soy un hombre cruel y vengativo. Marlena y yo fuimos una pareja feliz durante los primeros años de nuestro matrimonio pero, con el paso del tiempo, las cosas cambiaron. Todavía no comprendo qué le ocurrió, simplemente se convirtió en una persona completamente distinta a la mujer con quien me casé. 

Hacía mucho tiempo que no dedicaba unos minutos a pensar en aquella etapa de su vida que había decidido enterrar en el olvido. Había sido su madrastra quien le presentó a Marlena y le convenció de que se casara con ella. Le pareció una muchacha bonita y agradable y él era un hombre soltero que no se había parado a pensar en las responsabilidades del matrimonio. 

-Las cosas empezaron a cambiar cuando quedó embarazada -continuó-. Pero quiero que sepa que enterré los fantasmas del pasado hace mucho tiempo y que desde entonces sólo deseo vivir en paz. Mi hija forma parte de mí, es uno más de mis órganos vitales. Si la perdiera me moriría del disgusto... o mataría a quien se hubiera atrevido a arrebatármela. 

Kaspar Guntraub carraspeó. Alex acarició el borde de las cortinas y recordó el día en que Scotty se había encaramado a una silla para limpiarlas, una acción que había dado pie a otras mucho más gratificantes. Pensar en ella le ayudó a calmar su ira y deseó poder reprimir el irrefrenable impulso que le obligaba a herirla para evitar que ella le hiciera daño. 

Rió suavemente. Cada vez le resultaba más difícil dejar de pensar en Scotty y sabía que el dolor sería insoportable si algún día eso ocurría. Y acabaría ocurriendo si no enterraba para siempre los fantasmas de su pasado y hacía acopio del coraje necesario para rogarle que se quedara junto a él durante el resto de su vida. 

-Cuando nació Katya y los médicos nos dijeron que tenía graves lesiones en la columna, supimos (o por lo menos yo supe) que encontraría las fuerzas para cargar con esa cruz -dijo Alex—. Se me partía el corazón cada vez que pensaba que mi hija sería una inválida toda su vida, pero no sentía pena por mí sino por ella. No hay nada que me duela más que verla sufrir, todavía hoy y a pesar del tiempo transcurrido. 

-¿Cómo reaccionó Marlena cuando se enteró de que su hija nunca podría andar? 

Alex se volvió y observó al doctor con atención. Era un hombre alto y delgado de aspecto frágil con abundante cabello gris y ondulado y un rostro agradable. 

-Al principio fingió aceptarlo con naturalidad y, aunque su llanto solía despertarme por las noches, estaba convencido de que aquélla era su forma de rebelarse contra el injusto destino de nuestra hija -contestó-. Sin embargo, pronto me di cuenta de que aunque a mí me hubiera gustado que Marlena hubiera criado a nuestra hija, sabía que me había casado con una mujer demasiado frívola y coqueta para hacer algo así. Pasaron los días y la niñera y la señora Popov empezaron a hacerse cargo de Katya a todas horas. Marlena nunca la cogía en brazos y ni siquiera la miraba. Seis semanas después del parto reanudó su agitada vida social y empezó a comportarse como si la niña no existiera -agregó. Había decidido omitir el hecho de que más o menos en aquella época se había convertido en la amante de Milo Janus, su vecino, a quien había seguido una larga lista de hombres. 

-¿Dónde estaba usted cuando les abandono? 

-Yo había sido movilizado y me encontraba en el Harper a las órdenes del general Jackson -respondió meneando la cabeza. Los recuerdos de la guerra le do lían casi tanto como el daño causado por Marlena-. Por si no tenía suficiente con las deserciones de mis hombres, tuve que enfrentarme al abandono de mi esposa. 

-¿No volvió a verla? 

-La busqué por todas partes al terminar la guerra, pero había desaparecido. Me costó muchísimo encontrarla -añadió forzando una sonrisa. El recuerdo de aquel encuentro todavía resultaba muy doloroso-. Cuando por fin di con ella, no tuvo valor para seguir negando que no soportaba mirar a nuestra hija. No era perfecta, ¿comprende? Y ella quería una niña perfecta, no una inválida a quien no pudiera adornar como un árbol de Navidad cuando hubiera un baile y exhibir ante sus amistades o los pretendientes más nobles y ricos. 

-¿Y por qué cree que ha decidido pedir la custodia de la niña después de tanto tiempo? -preguntó el doctor, que se había quedado pensativo. 

-¿No lo adivina? -rió Alex-. Supongo que sabe que Marlena no puede tener más hijos. 

-Su única hija es una niña deforme y yo debo curarla para convertirla en una joven socialmente aceptable, ¿no es así? —aventuró el médico. 

Alex suspiró aliviado al comprobar que Kaspar Guntraub era un hombre cabal e inteligente. 

-Doctor, no deseo influir en sus sentimientos. Marlena es una mujer muy hermosa y estoy seguro de que puede ser una excelente esposa... siempre que dé con el hombre adecuado, naturalmente —dijo, no demasiado convencido-. Pero métase esto en la cabeza: nunca le entregaré la custodia de la niña que ella misma abandonó. Si la historia que le contó fuera cierta, habría venido a ver a Katya de vez en cuando. Si hubiera sido la madre devota por la que pretende pasar no se habría olvidado de su hija, ni siquiera después del divorcio. Una buena madre habría apoyado a su hija en los momentos difíciles y le habría ofrecido todo su amor a pesar de sus defectos físicos. Cuando la semana pasada se presentó de improviso en mi despacho hacía exactamente cinco años que nadie tenía noticias de ella. 

Alex guardó silencio durante unos segundos. El tictac del reloj parecía ensordecedor. 

-Si desea confirmarlo no dude en preguntar a cualquiera -concluyó Alex tras la breve pausa dejándose caer en un mullido sillón y apoyando la cabeza en el respaldo con gesto cansado-. A cualquiera que no sea Marlena, naturalmente. 

-¿La niña recuerda a su madre? 

Alex se llevó una mano a la nuca. Cada vez que pensaba en Marlena o hablaba de ella, acababa con un terrible dolor de cabeza. 

-No lo sé -respondió-. Yo diría que no. 

-¿Todavía desea que me haga cargo de la niña? -preguntó el doctor poniéndose en pie. 

-Desde luego que sí. 

-Le agradezco que haya sido franco conmigo, señor Golovin -dijo Kaspar Guntraub, todavía con el desconcierto pintado en el rostro, tendiéndole la mano-. Durante toda mi vida me he dedicado en cuerpo y alma a mi trabajo, por lo que las mujeres bonitas no son mi especialidad ni suelen caer rendidas a mis pies. Cuando Marlena empezó a mostrar interés por mí me sentí más que halagado -reveló bajando la mirada-. Ahora sé que sólo quiere utilizarme. 

-¿Quiere decir que ha cambiado de opinión respecto a ella? 

-No sé qué pensar -suspiró el doctor encogiéndose de hombros-. Soy un hombre orgulloso pero he vivido solo durante tanto tiempo que no hay nada que desee más que un poco de compañía. Esperaba que Marlena alegrara mis últimos años. 

-Comprendo —murmuró Alex. 

Él también era un hombre solitario cuando había conocido a Marlena y durante un breve lapso de tiempo ella se había convertido en su mayor apoyo. Pero pocos meses después se había transformado en una persona completamente distinta de la mujer con quien se había casado... o eso creía él. Las mujeres eran expertas manipuladoras y excelentes actrices cuando les convenía, así que cabía la posibilidad de que hubiera fingido durante su noviazgo y los primeros meses de matrimonio. ¿Qué más daba? No valía la pena emplear un solo minuto más pensando en ella. El doctor no tardaría en sufrir en carne propia la infidelidad de Marlena aunque, después de todo, ¿quién era él para asegurarle que su ex esposa era incapaz de ser fiel a alguien? 

-No tiene por qué disculparse, doctor -dijo mientras le acompañaba hacia la puerta-. Marlena es una experta seductora y sabe hacer caer a los hombres en su trampa. Quizá le parezca egoísta pero le deseo toda la felicidad del mundo. Sólo así se mantendrá alejada de mí. 

El doctor Guntraub cogió el sombrero y el bastón que Winters le tendía y se volvió hacia Alex. 

-Espero verles a usted y su hija en mi consulta dentro de unas semanas. 

Alex asintió y lo siguió con la mirada hasta que el médico subió al coche que esperaba en la calle. 

-¿Han regresado ya Scotty y Basil? -preguntó a su mayordomo. 

-Todavía no, señor. 

-Cuando lleguen, dígale a Scotty que deseo verla -ordenó-. Estaré en mi despacho. Y si Basil piensa quedarse a dormir en el cuartito junto a la despensa debería tapar la gotera del alero si no quiere acabar empapado. 

-La señorita Scotty cree que usted no sospecha nada -sonrió Winters. 

-Lo sé -replicó Alex devolviéndole la sonrisa-. Qué mujer, ¿verdad? 

-Si yo fuera un pobre diablo nada me gustaría más que dar con una mujer como su esposa -aseguró el mayordomo—. ¿Desea algo más, señor? 

Alex negó con la cabeza. Regresó a su despacho, se sentó tras la mesa y clavó la mirada en la puerta. Cada vez que pensaba que estaba a punto de perder a Scotty para siempre ni siquiera el recuerdo de los meses pasados en su cabaña conseguían ponerle de buen humor. Se había vuelto celoso y posesivo como un animal. 

Deseaba hacerla suya, pero que conservara su carácter abierto y espontáneo. Quería amarrarla a su lado, pero no recortarle la libertad que necesitaba para ser ella misma. Se moría por amarla pero temía perderla si lo hacía. 

Había transcurrido casi una semana desde que Alex había enviado a su esposa y Basil a visitar a Camilla, y Scotty todavía esperaba una explicación convincente. No comprendía por qué se había empeñado en que acompañara a Basil, quien debía entregar unos documentos al gobernador, que se alojaba en el hotel West. Camilla opinaba que quizá no se atreviera a enviar solo a Basil por miedo a que sufriera uno de sus ataques de timidez que le dejaban sin habla. 

Todavía le había resultado más extraño el recibimiento con que Alex la había obsequiado a su regreso de aquella larga y agotadora caminata. En lugar del hombre gruñón y malhumorado de las últimas semanas, se había encontrado con un marido devoto y cariñoso que la había estrechado entre sus brazos y casi la había comido a besos. ¡Hasta le brillaban los ojos cuando le había dicho que alguien debía arreglar las goteras del tejado para que Basil pudiera instalarse en el cuartito junto a la despensa! Scotty no supo si sorprenderse o avergonzarse por no haberle dicho la verdad. 

También Katya había empezado a comportarse de manera extraña desde aquel día pero, por más que lo intentó, no consiguió sonsacarle una palabra. Había oído que en Francia los champiñones crecían en lugares sombríos y cubiertos de estiércol. En aquellos momentos se sentía como un champiñón francés y maldita la gracia que le hacía. 

Hacía una hermosa mañana de verano y el sol brillaba con fuerza. A pesar de que una espesa niebla y negros nubarrones amenazaban con estropear el día, el fuerte viento los mantenía a distancia. El armonioso gorgeo de los gorriones, reyezuelos y pinzones que revoloteaban por el jardín llegaba a sus oídos interrumpido por los gritos de las gaviotas. Aquellos sonidos la hicieron añorar su casa de las montañas, pero decidió deshacerse de aquellos pensamientos antes de que la tristeza se apoderara de ella. 

Se revolvió en la mecedora tratando de adoptar una postura más cómoda. Desde que se había levantado no había dejado de sentir una especie de vibración en el vientre y una constante sensación de inquietud. 

Observó a Katya, que, sentada en su silla de ruedas, jugaba con su gatito Baby. Se le encogía el corazón cada vez que la veía. ¿Qué clase de Dios era el que enviaba un sufrimiento tan grande a una pobre niñita inocente? ¡Era tan injusto que Katya no pudiera jugar y correr como cualquier niño de su edad! La semana anterior había hecho un comentario curioso mientras ambas observaban a unas niñas saltar a la comba. 

-Un día yo también podré saltar así -había dicho. 

Scotty no había sabido qué contestar. Katya no había dicho «espero poder» o «daría cualquier cosa por poder», sino «yo también podré». ¿Cómo hacerle entender que su enfermedad era irreversible? ¿Tenía derecho a echar por tierra sus esperanzas? 

Un coche de caballos se detuvo junto a la entrada sacándola de sus cavilaciones. Entornó los ojos y se protegió del sol con una mano para tratar de ver quién era. Y sintió que el corazón se le paraba. 

Marlena descendió del coche con aire majestuoso y le dirigió una mirada de disimulado desprecio mientras atravesaba el jardín con la gracia y ligereza de un ángel. 

-¿Está Alex en casa? -dijo con voz gélida, a modo de saludo. Scotty consiguió dominar sus deseos de propinar una bofetada a la maleducada intrusa. 

-No -respondió-. Está trabajando. Será mejor que vuelva en otra ocasión. 

-¿Cómo se atreve a meterse en mi vida? -exclamó Marlena avanzando un poco más a pesar de no haber sido invitada a entrar en la casa. 

Scotty miró de reojo a Katya, que estrechaba a Baby contra su pecho y contemplaba boquiabierta a aquella desconocida. Scotty se puso en pie y acercó la silla de ruedas a la mecedora. 

-Me temo que no sé de qué está hablando... señorita Canfield -dijo, recordando que Marlena había vuelto a adoptar su nombre de soltera. 

-Conque no lo sabe, ¿eh? -replicó Marlena imitando el marcado acento escocés de Scotty-. ¡No me lo creo! 

Si había algo que Scotty odiaba, era que se rieran de su acento escocés. Trató de disimular su enojo y se propuso no permitir que la afectara nada de lo que una persona tan mezquina y vengativa como Marlena dijera. Acarició la cabeza de Katya y advirtió que la pequeña estaba temblando. 

-Ha asustado a la niña con sus gritos, señorita Canfield -dijo con voz firme-. Alex no está en casa, así que le ruego que se marche. 

Marlena miró a Katya. Físicamente se parecían muchísimo ya que ambas eran rubias y de constitución delgada, pero Scotty estaba  segura de que el parecido terminaba ahí. 

-A mí ni siquiera me gustaba el nombre pero Alex se empeñó -dijo Marlena plantándose frente a la niña con los brazos en jarras-. Cuando supe que era una..., Bueno, en fin, en ese momento dejó de importarme el nombre. Por mí podía llamarla como le diera la gana. Yo no iba a... 

Scotty montó en cólera. Saltaba a la vista que aquella desalmada había empezado a planear su huida en el momento en que había advertido que Katya no era un niña perfecta. Últimamente se le daba muy bien leer entre líneas y si hubiera podido la habría abofeteado allí mismo. 

-Hola, Katya -dijo Marlena inclinándose y empleando su tono más acaramelado. 

-Hola... -balbuceó la niña. 

-¿Sabes quién soy? 

Scotty suspiró. Marlena hablaba a su hija como si todavía fuera un bebé. Volvió la cabeza hacia la calle y deseó que Alex apareciera en ese momento para ocuparse de su ex mujer. 

-Señorita Canfield, por favor, le ruego que... 

-Cierra la boca -espetó Marlena dirigiéndole una mirada fulminante-. Dime, cariño, ¿lo sabes o no? -añadió para Katya. 

La niña buscó ayuda en Scotty, que se limitó a esbozar una sonrisa comprensiva. 

-¿Mi madre...? -aventuró finalmente. Marlena sonrió ampliamente y dirigió una mirada triunfante a Scotty. 

-Claro que soy tu madre -dijo acariciando el encaje del vestido rosa pálido de la niña-. ¿Te gustaría vivir conmigo? Te prometo que lo pasaremos muy bien... y que podrás andar. 

Scotty dio un respingo. ¿Qué pretendía prometiendo a la niña algo imposible? Katya miraba a su madre entre sorprendida y asustada, pero Marlena no se arredró. 

-Y no sólo eso -añadió—. También podrás bailar. ¡Bailar, Katya! Tendrás pretendientes guapos y ricos. Iremos a Europa y te compraré los vestidos más bonitos. Te enseñaré a montar a caballo y te compraré uno. ¿Verdad que suena bien? —dijo, deteniéndose para tomar aire-. A partir de ahora te llamaremos Katie. ¡Oh, veo que tienes gatitos! ¿Prefieres que te llamemos Kitten?1 (1.    En inglés Kitten significa «gatita»). 

Frunció el entrecejo y fijó la mirada en el horizonte, absorta en sus pensamientos. 

-Katie Canfield... -murmuró-. Kitten Canfield... Sí, suena bien. 

-¡Por el amor de Dios! -exclamó Scotty, incapaz de contenerse-. ¿Qué demonios hace? Katya no es una muñeca, sino una persona con sentimientos. No puede entrar aquí de repente y decidir que es hora de cambiar su vida. ¡Y deje de hacer promesas estúpidas a la niña! No va a ir a ninguna parte con usted. 

Marlena se puso en pie lentamente y dirigió una mirada desdeñosa a su interlocutora. 

-¿Promesas estúpidas, dices? —espetó—. No tienes ni idea. Quizá sea verdad que Alex no te ha puesto al corriente. 

-¿Al corriente de qué? 

-Así pues, ¿no te ha dicho que voy a solicitar la custodia de Katya? La niña vendrá a vivir conmigo y con mi prometido, quien, por cierto, es un famoso cirujano que la curará. 

Si Scotty no hubiera estado sentada, se habría desmayado. ¡Así que era eso lo que se traían entre manos! Era eso lo que Alex le había ocultado durante semanas. Se sintió mareada, le zumbaban los oídos y se le nubló la vista, pero hizo un esfuerzo por ordenar sus pensamientos. ¡Alex no podía permitir que aquella arpía se llevara a la niña! ¡Era imposible! 

-No la creo —balbuceó. 

-¿Ah, no? Espera y verás, campesina -replicó Marlena con sus aires de superioridad. Miró a la niña, que sollozaba en silencio. 

Scotty no podía soportar ver llorar a Katya. Olvidando que apenas podía moverse, se puso en pie y se acercó a Marlena. Las mezquinas palabras y acciones de Marlena le hicieron olvidar por un segundo lo hermosa que era y concentró su atención en aquel rostro de facciones duras y crueles. 

-Alex nunca haría una locura así. Primero me lo habría dicho, y además no la creo. Marlena sonrió de oreja a oreja. 

-Por mí puedes pensar lo que te dé la gana, estúpida. Me llevo a mi hija y nadie podrá impedirlo. 

Katya empezó a sollozar desconsoladamente y, cuando trató de abrazarse a Baby, el gatito saltó de su regazo y corrió a esconderse bajo el porche. 

-Es usted una mujer insufrible -espetó Scotty, lívida de ira-. Largúese de esta casa antes de que le arranque la cabellera. ¿No ve que está asustando a la niña? 

-¡Es mi hija y no pienso permitir que Alex se salga con la suya! -gritó Marlena, fuera de sí, empujando a Scotty y haciéndola caer sentada en la mecedora-. El muy imbécil ha llenado la cabeza de mentiras a Kaspar y ahora quiere dejarme. Le necesito. ¡Les necesito a los dos! ¡Quiero una niña perfecta y Kaspar es el único que puede hacer realidad mis sueños! 

Scotty sintió un agudo dolor en el vientre y se llevó una mano al estómago. Tomó aire y esperó a que pasara para contestar a Marlena. 

-¡Me gustaría que pudiera escucharse a sí misma! Necesito, quiero, deseo. Poppy y Camilla tenían razón...-se interrumpió cuando una nueva punzada la hizo contener la respiración-. Es usted egoísta, malvada y... 

Un ruido a su espalda atrajo su atención. La señora Popov apareció en el jardín empuñando una escoba. 

-Lárgate de aquí ahora mismo -dijo el ama de llaves blandiendo la escoba amenazadoramente—. Si no lo haces, que Dios me perdone, juro que te atizaré hasta que caigas sin sentido y te enterraré viva en el sótano. 

-Cállate, vieja estúpida -repuso Marlena e intentó quitarle la escoba-. Tenemos una cuenta pendiente desde hace tiempo. Siempre te ponías de parte de Alex y por culpa de tus historias todo el mundo me odia. 

Ambas forcejearon hasta que Winters salió al jardín por casualidad. Sorprendido ante semejante espectáculo, corrió a separar a las mujeres. 

Marlena respiraba con dificultad y blandía los puños mientras la señora Popov se arreglaba el moño, visiblemente avergonzada por haber perdido los estribos. Scotty se sujetaba el vientre con una mano y con la otra acariciaba a Katya, que seguía sollozando. 

-Si no se marcha inmediatamente llamaré a la policía -dijo el mayordomo arrebatándole la escoba. 

Marlena entornó los ojos y miró a Katya, que hipaba desconsoladamente. 

-Esta vez no ha podido ser, pero ya encontraré la manera de sahrme con la mía -amenazó antes de dar media vuelta y subir al coche que la esperaba. 

Scotty no se atrevía a moverse. Era la primera vez que sentía aquel dolor y, aunque no estaba segura, sospechaba que eran dolores de parto. Antes de que una nueva punzada la atenazara, situó la silla de Katya frente a su mecedora. La niña tenía lágrimas en los ojos y la nariz enrojecida. 

-No llores, cariño -dijo enjugándole las lágrimas con su pañuelo-. Tu padre nunca permitirá que esa mujer te lleve. Me crees, ¿verdad? 

-Me da miedo —dijo mientras la señora Popov se arrodillaba a su lado para tranquilizarla-. También ha asustado al gatito. ¿Por qué ha dicho esas cosas? ¿Por qué quiere cambiarme el nombre? A mí me gusta mi nombre. 

Scotty volvió a retorcerse de dolor y se mordió el labio para no gritar. 

-No... no lo sé, cariño -jadeó. El dolor era tan intenso que no pudo decir nada más. 

-¿Estás bien, querida? -intervino la señora Popov, que no le quitaba ojo-. Se te ve muy pálida. 

-No lo sé -murmuró Scotty, incapaz de seguir disimulando-. Winters, creo que Katya necesita descansar. ¿Le importaría... acompañarla a su habitación? 

-No, Scotty, quiero que me acompañes tú. La señora Popov clavó la mirada en el vientre de Scotty y decidió intervenir. 

-No, Katushka, es mejor que lo haga Winters. Te leerá un cuento, ¿verdad, Winters? 

-Sí, claro -respondió el desconcertado mayordomo quitando el freno a la silla de ruedas y empujándola hacia la puerta-. ¿Conoce la historia de la vieja reina pelirroja y sin dientes, señorita Katya? 

-¿Subirás dentro de un rato, Scotty? -preguntó la niña volviéndose con una mirada suplicante. 

-Claro... Ahora descansa... Piensa en... un bonito día de verano. 

-Winters, baje en cuanto la niña se haya dormido -pidió la señora Popov-. Le necesito. 

-Bajaré en cuanto pueda -prometió el mayordomo. 

-¿Qué ha ocurrido, querida? -preguntó el ama de llaves arrodillándose junto a Scotty, que se había inclinado hacia adelante, demudada de dolor. 

-Esa mujer me ha empujado y... 

-Gospady! ¡Lo sabía! Cada vez que pone los pies en esta casa trae la desgracia consigo. ¡Juro por san Timoteo que...! 

-No me he encontrado bien durante toda la mañana —la interrumpió Scotty-. No ha sido culpa suya... por lo menos, no del todo. 

-Da lo mismo. Culpémosla de todas maneras. A pesar de lo mal que se sentía, Scotty no pudo contener una sonrisa. 

-¿Puedes andar? -preguntó la señora Popov-. Será mejor que entremos en casa. 

-Tiene razón. A ver si llego a mi habitación antes de que otro de estos dolores me impida caminar. 

El ama de llaves la sujetó por la cintura y la ayudó a ponerse en pie. 

-No quiero asustarte, querida, pero parece que estás de parto. 

-Admito que no conozco los secretos del embarazo tan bien como usted, pero ya me he dado cuenta -replicó Scotty forzando una sonrisa. También se había dado cuenta de que el parto se había adelantado y se arrepentía de haber trabajado tanto durante el último mes-. Ojalá estuviera Alex aquí -suspiró, al borde de las lágrimas. Cuando cruzaban el vestíbulo, un nuevo dolor la hizo inclinarse hacia adelante. 

-Creo que deberíamos quedarnos aquí abajo -opinó la señora Popov. 

-Puedo subir las escaleras -repuso Scotty-. Me niego a tener a mi hijo en otro sitio que no sea nuestra cama. 

El ama de llaves suspiró resignada y ayudó a Scotty a subir las escaleras. La acostó y, con la ayuda de Winters, preparó el improvisado quirófano. 

Scotty dejó que las lágrimas humedecieran sus mejillas. Había imaginado el nacimiento de su hijo de una manera muy distinta. Para empezar, el parto se había adelantado casi un mes y Alex no estaba a su lado para ayudarla. Por favor, Dios mío, no permitas que mi hijo muera, suplicaba una y otra vez. No lo permitas. 

20 

Alex terminó de redactar el informe para el sheriff de Mariposa y miró la puerta que conducía a los calabozos. El implacable sol de septiembre entraba por la ventana y abrasaba todo cuanto encontraba a su paso hasta llegar al borde de la mesa que ocupaba en ese momento. Al entrar en el edificio se había dado cuenta de que la chimenea estaba resquebrajada por el calor y que unas briznas de hierba crecían entre las rendijas. 

No había un rincón en toda la oficina donde se pudiera respirar un poco de aire fresco. Las celdas estaban orientadas al oeste, lo que aumentaba la sensación de calor en los calabozos, pero Alex no sentía la menor simpatía por sus ocupantes. Por él, podían irse al infierno. Su máxima preocupación en aquel momento era que Jamie Bowers había conseguido escapar y que Adolph Motley había desaparecido. 

-Espero que no le den demasiados problemas, sheriff. 

El sheriff abrió un cajón y arrojó en su interior las llaves del calabozo. 

-No se preocupe, señor Golovin. El juez no tardará en llegar y se encargará de ellos. 

Alex había decidido no decirle a Scotty que Jamie Bowers había estado a punto de matarle. El y sus secuaces les habían tendido una emboscada con la intención de destruir todas las pruebas acumuladas en su contra. Pero, mientras los hombres de Bowers habían caído en su propia trampa, Jamie había conseguido escapar. 

Recordaba que en una ocasión le había confiado a Scotty que había amasado una gran fortuna en poco tiempo. No le extrañaba. Adolph Motley tenía fama de generoso con sus esbirros. Gracias a Dios, había conseguido convencer a los granjeros de que fuera del valle habían abundantes pastizales donde el ganado podría alimentarse. 

El problema era que Bowers le culpaba de la muerte de su padre y su hermano y se había tomado aquel asunto como algo personal. Pero no estaba dispuesto a perder el tiempo pensando en él. Se moría de ganas de regresar a casa para llevar a Katya a la consulta del doctor Guntraub. En cuanto el doctor le asegurara que la pequeña tenía posibilidades de curarse, se lo contaría todo a Scotty. Scotty... Cada vez que pensaba en ella la calidez inundaba su corazón. 

Mikhail lan Golovin nació aproximadamente un mes antes de lo previsto. A pesar de ello, su pequeña cabe-cita estaba coronada por una mata de cabello oscuro y largas pestañas negras sombreaban los ojos más azules que Scotty había visto en su vida. Y, gracias a Dios, no tenía lesiones en la columna. Estaba envuelto en mantas y agitaba las piernecitas en el aire. 

Scotty se sentó en el borde de la cama y trató de darle de mamar. Sentía los pechos hinchados pero el pequeño no conseguía encontrar el pezón. 

-¿Por qué no come, Poppy? -se lamentó-. Parezco mi cabra Rosie y si no me vacío un poco, reventaré. 

La señora Popov acercó una silla a la cama y sofocó una risita. 

-Por lo menos está calentito. Yo creo que es porque nació antes de tiempo. Manténlo apretado contra tu pecho y acaríciale las mejillas con los dedos. 

Scotty dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. En los últimos días había llorado más que en toda su vida, empezando por el momento del parto. ¿Por qué nadie le había dicho que dolía tanto? Nunca olvidaría aquel horror y, a pesar de que habían transcurrido varios días, volvía a sentir aquel insoportable dolor cada vez que pensaba en ello. 

-¡Es tan pequeñito, Poppy! -gimió mordiéndose el labio-. ¿Y si se muere? 

-No pienses esas cosas, pequeña -la regañó el ama de llaves cariñosamente-. Le mantendremos caliente junto a los fogones de la cocina cuando no esté contigo. Ya he bajado la cuna -añadió mirando con ceño a la gata, que dormía acurrucada a los pies de Scotty-. Yo me encargaré de que estos animales no se acerquen al niño. 

-¿Por qué? -repuso Scotty mirando a la gata de pelaje largo y brillante y rasgos demasiado elegantes para pertenecer a una simple gata vagabunda. 

-Es peligroso que los animales se acerquen a los bebés. Dicen que los asfixian. 

-Tonterías -la cortó Scotty-. No se ha movido de mi lado desde que el niño nació. Me parece que trata de protegernos. 

-Como quieras -dijo el ama de llaves, no demasiado convencida-. De todas maneras, no le quitaré ojo. Y en cuanto vea que mira al niño... 

-No creo que la pobre gata nos dé problemas, Poppy. 

-Todas las criaturas creadas por Dios te parecen buenas, ¿verdad? 

-Echo de menos a mis animales, sobre todo a Muggin. 

-¿Te refieres a ese mapache que Alex califica de asqueroso? 

-El mismo -respondió Scotty esbozando una sonrisa triste. 

-No sé qué decir -suspiró la señora Popov meneando la cabeza-. Un mapache no sobreviviría en San Francisco... y mucho menos en esta casa. 

-Lo sé -murmuró Scotty con aire ausente. Sus pensamientos se hallaban en el valle y el hotel, un asunto en el que pensaba mucho últimamente. 

Se preguntaba cómo reaccionaría Alex al conocer el nacimiento de su hijo. Quizá le incluyera en el pacto y, aunque le habían ocurrido muchas cosas agradables desde el día de su boda, sabía que su matrimonio seguía siendo una farsa. 

Si bien era cierto que Alex adoraba su cuerpo, ahora tenía un hijo, un heredero que perpetuaría el apellido familiar. ¿No era aquello lo que todos los hombres deseaban? Pero ¿dónde encajaba ella en todo aquello... si es que Alex deseaba hacerla encajar? 

Sus pensamientos regresaron al hotel. Quizá se arrepentía de haberle hecho una oferta tan generosa. Y si era así, ¿qué iba a ser de ella? Sin embargo, ¡acababa de darle un hijo! Quizá quisiera deshacerse de ella, pero no renunciaría al niño. ¿Y cómo iba a vivir ella sin su hijo? 

-Os dejaré solos un ratito -dijo la señora Popov poniéndose en pie—. Te avisaré cuando el almuerzo esté listo. 

Scotty asintió y se recostó sobre los almohadones, todavía con su hijo en brazos. Se inclinó y le besó en la cabeza. Contuvo la respiración cuando aquel gesto tan simple le provocó emociones contradictorias. Mikhail olía a limpio, casi tanto como el aire del valle. ¡Dios, cuánto lo echaba de menos! Añoraba la paz y la tranquilidad que se respiraban en aquel lugar, sus animales Muggin, Gloria y Rosie, y, sobre todo, sus visitas a la tumba de su padre. Había muerto, pero su espíritu vagaría por la tierra a la que pertenecía para siempre. 

Se sentía incapaz de vivir en la ciudad durante el resto de sus días pero si Alex se lo pedía, estaba dispuesta a seguirle hasta el fin del mundo. Sin embargo, a pesar de que le había abierto su corazón en numerosas ocasiones, él se negaba a hacer lo mismo. 

El nacimiento del bebé inauguraba una nueva etapa en su relación, pero desconocía cuáles serían los cambios y la naturaleza de la misma. ¡Había tantas cosas que no se habían dicho! A partir de ahora, todo dependía de su pequeño gran marido. Ella no tenía ni poder ni dinero y a Alex le sobraban ambos. 

En el fondo de su corazón se negaba a creer que su marido fuera capaz de enviarla a un hotel situado en mitad del valle y quitarle a su hijo. En todo caso, eso nunca pasaría porque estaba dispuesta a defenderse con uñas y dientes para no separarse de Mikhail. El dilema era casi imposible de resolver: deseaba regresar al valle con su hijo pero no quería separarse de Alex y Katya. El problema era que nunca podría tener ambas cosas y que lo más probable era que se quedara sin ninguna de las dos. 

-¡Oh! -exclamó Katya sentándose en el borde de la cama de Scotty-. Mikey es un bebé precioso. Tiene la cara arrugada como la de un abuelo, pero es una preciosidad. 

Acarició la mano del bebé con cuidado y lanzó una exclamación cuando el niño aferró uno de sus dedos. Scotty sonrió y acarició el cabello de la niña. 

-¿Mickey? ¿Es así como le vas a llamar? 

Hacía una hora que Katya le había pedido permiso para entrar en la habitación y pasar un rato con su hermanito. Scotty la vigilaba de cerca desde el día de la visita de Marlena y lo primero que quería pedir a Alex era que tomara medidas para que la niña no tuviera que volver a presenciar una escena tan desagradable. Todavía recordaba las desconcertantes promesas que Marlena había hecho a Katya, sin duda una sarta de mentiras. Sólo una mujer tan desalmada como Marlena Canfield osaría mentir a una criatura inocente como Katya. 

-Claro -respondió la pequeña inclinándose sobre el bebé y susurrándole al oído. 

Scotty no se cansaba de mirarla. ¡Había cambiado tanto desde la pasada primavera! Gracias a Dios, a pesar de la animadversión que había mostrado al principio, eran uña y carne. Hacía semanas que no cogía una de sus rabietas, antes tan frecuentes. Además, había adelantado muchísimo en sus estudios y había demostrado ser una niña lúcida e inteligente. 

El nacimiento del bebé había puesto la casa patas arriba. El pobre Winters no daba abasto y a menudo gruñía entre dientes algo sobre «pañales sucios y malolientes» y «niños que sólo saben llorar». A pesar de ello, no dudaba en levantarse a medianoche si Scotty le pedía una taza de té o un poco de leche. En cuanto a la señora Popov, estaba encantada de tener un bebé en casa después de tanto tiempo. Las clases se habían suspendido indefinidamente y Basil estaba muy atareado arreglando las goteras del tejado. Scotty era casi feliz. Casi... 

-Loo-bloo tebya, Mikey -dijo Katya mientras acariciaba una mejilla al bebé. 

-¿Qué significa? 

-Quiere decir «te quiero» en ruso. 

Scotty registró aquella información con la esperanza de utilizar aquella hermosa frase algún día. Desgraciadamente, cada vez que dirigía una frase cariñosa a Alex, ésta pasaba inadvertida. Permanecieron silenciosas durante unos minutos hasta que Katya alzó la cabeza y la miró fijamente. 

-¿Te ocurre algo? -preguntó Scotty acariciándole una mano. 

-Me gustaría decirte una cosa, pero me han prohibido que te lo cuente contesto la niña agachando la cabeza y dejando que sus rizos cayeran sobre su hombros. 

-¿Quién te lo ha prohibido? 

-Papá -suspiró Katya. 

El dolor que le laceraba el corazón aumento al oír el nombre de su marido. Llevaba una semana fuera de casa y le echaba de menos terriblemente. Hacia mucho tiempo que había advertido que aprovechaba la menor oportunidad para huir de su lado y en sus sueños más optimistas imaginaba que lo hacía porque había empezado a enamorarse de ella. 

Miró a Katya de reojo. El rostro de la niña no reflejaba alegría precisamente. Fuera cual fuera su secreto, no se trataba de algo agradable. 

-No te preocupes, cariño —la tranquilizó sin dejar de acariciarle la mano y forzando una sonrisa-. A lo mejor papá me lo cuenta todo cuando vuelva. 

-Dijo que lo haría -aseguró Katya-. Dijo que... 

-¿Qué ocurre aquí? -las interrumpió una voz familiar. 

Scotty se volvió y el corazón le dio un vuelco. Alex estaba en el umbral de la puerta y la miraba con fijeza. 

-¡Papá! -gritó Katya-. ¡Tengo un hermanito! ¡Se llama Mikey y es más pequeño que mis muñecas! ¡Ven a verle! 

Scotty no podía apartar los ojos de Alex. El sol había bronceado su piel hasta que ésta había adoptado un tono cobrizo que contrastaba con la blancura de sus dientes. Una sombra cubría sus mejillas y su mentón y la joven sonrió al adivinar que no se había afeitado en dos días. Su aspecto era a la vez atractivo y amenazador. Llevaba el cabello alborotado y todavía vestía ropa de montar. Scotty paseó la mirada por sus anchos hombros y sus largas piernas y una oleada de calor la recorrió por entero. 

A veces pensaba que no podía estar bien querer a un hombre tanto como ella quería a Alex. Su marido le inspiraba toda clase de sentimientos, algunos contradictorios. Le había echado muchísimo de menos y anhelaba que la besara, le asegurara que todo saldría bien, les abrazara a ella y su hijo y les jurara amor eterno. Sin embargo, sentía un nudo en la garganta que le impedía hablar, así que se limitó a devolverle la mirada. 

Sin apartar la mirada de la de Scotty, Alex se acercó a la cama. La joven trató de sonreír, pero los ojos se le llenaron de lágrimas y tuvo que contener los sollozos. Bajo el camisón, sus pezones se endurecieron y la leche empezó a fluir. 

Alex se sentó junto a ella y miró el pequeño bulto que Scotty acunaba entre sus brazos. Con manos temblorosas, apartó la manta que lo cubría y dejó que su marido lo examinara. 

-Es tan pequeño... -murmuró él acariciándole una manita. 

Scotty se sorprendió al comprobar el contraste de tamaño y color de piel entre padre e hijo. Se dijo que algún día Mikhail sería tan alto y moreno como su padre y los ojos volvieron a llenársele de lágrimas. 

-¿Tiene hambre? -preguntó Alex cuando el pequeño empezó a lamerle el dedo índice. 

-Me parece que sí -contestó Scotty secándose las lágrimas con disimulo. 

-Estás llorando -advirtió Alex-. ¿Es porque no puedes alimentarle? 

-No es por eso -repuso ella-. No sé qué me pasa. Desde que tuve el niño lloro por cualquier cosa. 

-Supongo que deberemos contratar a una niñera que lo amamante. 

-¡Tonterías! -replicó Scotty-. Mi hijo no se va a alimentar de los pechos de otra mujer que no sea su madre, digas lo que digas, Alexander Golovin. 

Estaba tan furiosa que sintió que sus mejillas se teñían de rosa. Los ojos de Alex brillaron por un momento. 

-¿Estás segura? -insistió-. ¿Crees que podrás...? —preguntó señalando su pecho. 

-¿Que si podré criarlo? Espero que sí -suspiró-. Tengo leche de sobra, tanta que en estos momentos me está mojando el vestido. 

Alex clavó la mirada en sus pechos colmados antes de carraspear nerviosamente y ponerse en pie. 

-Si es así, ya es hora de que Katya y yo os dejemos a solas. 

-¡Scotty siempre me deja quedarme con ella cuando da de mamar a Mikey! -protestó la niña-. Si se lo pides, a lo mejor también te deja mirar a ti. 

Alex adoptó una expresión sorprendida que Scotty no supo interpretar. Se preguntó qué pensaba del nacimiento del bebé. 

-¿Mikey? -repuso al cabo enarcando una caja-. ¿Es ése su nombre? 

-No exactamente -contestó Katya, confundida, mirando a Scotty-. Es Michael... o algo parecido. ¿Cómo es, Scotty? 

-Mikhail lan Golovin -contestó la joven conteniendo la respiración. 

-Mikhail... -susurró Alex-. Ésa era una de las conversaciones que teníamos pendientes -sonrió-. Nunca discutimos cómo íbamos a llamarle. ¿Por qué has escogido ese nombre? 

Scotty agachó la cabeza. 

-Poppy me contó que tenías un hermano llamado así y que se ahogó en un lago helado -contestó. 

-Es cierto —dijo Alex entre dientes-. Se llamaba Mikhail Daveed. 

-Espero que no te importe —dijo la joven, no demasiado segura de haber acertado-. Si quieres, podemos cambiárselo. 

-No será necesario. Mikhail es un nombre muy bonito. Me gusta mucho, de verdad. Gracias, Scotty. 

Sus miradas volvieron a encontrarse y ella sintió que el pulso se le aceleraba cuando advirtió que él le miraba los labios. Sí, por favor, suplicó mentalmente, ¡bésame, Alex, bésame! 

Pero Alex volvió a carraspear y empujó la silla de Katya hacia la puerta. 

-Será mejor que les dejemos a solas, Katushka -repitió-. Conociéndote y sabiendo cuánto te gustan los bebés, apuesto a que no has dado un respiro a la pobre Scotty. 

Scotty trató de ocultar la decepción que aquellas palabras le produjeron. Era necesario hacer algo y pronto. Uno de los dos tenía que dar el primer paso hacia su futuro, ya fuera juntos o separados. El corazón seguía latiéndole con fuerza, esta vez a causa del miedo. 

-Alex... 

-¿Sí? -preguntó él volviéndose. 

-Tenemos que hablar sobre... nuestro trato -murmuró sin especificar a cuál se refería. De todas maneras, ambos debían ser revisados. 

-Claro -repuso él endureciendo el gesto-. Hablaremos cuando te encuentres mejor, ¿de acuerdo? 

-¡Pero Alex! ¡Tenemos que hablar ahora! 

-He dicho que lo haremos cuando te encuentres mejor -replicó él sin volverse a mirarla-. Ni antes ni después. 

Scotty clavó la mirada en la puerta y soltó un hondo suspiro. No le había gustado que Alex la mirara como lo había hecho. Tenía la impresión que había querido decirle que ya había cumplido su parte de ambos tratos y que podía marcharse cuando lo deseara. Pero ¿adonde iba a ir? ¿Qué sería de ella sin Alex y Katya? 

Haciendo un esfuerzo, concentró su atención en su hijo. Se desabrochó el corpiño y apoyó la espalda en los mullidos almohadones. Gracias a Dios, el apetito del niño crecía día a día. Por lo menos le tengo a él, se dijo mientras un agradable cosquilleo recorría su estómago. Aquel bebé colmaba todos sus deseos y aspiraciones y debería conformarse si era todo cuanto conseguía en la vida. Sin embargo, se había convertido en una mujer ambiciosa y cada vez quería más. Siguió dando de mamar a su hijo mientras cavilaba en su sombrío futuro. 

Minutos después, mientras Mikhail dormitaba en sus brazos, Alex volvió a entrar en la habitación. Quizá ahora pudieran hablar. 

-Alex... -empezó. 

Él le dirigió una sonrisa, abrió el armario y sacó algunas prendas. 

-¿Qué haces? 

-Yo... bueno... he pensado que podría instalarme en la otra habitación. 

-Pero... ¿por qué? -exclamó Scotty, estupefacta. 

-Necesitas descansar y no quiero molestarte. 

-Pero yo creía, -balbuceó la joven. Le quería y le necesitaba a su lado. Le había prometido que no volvería a dormir sola cuando él estuviera en casa. Paseó la mirada por la cama y la diminuta figura de su hijo sin poder evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos. 

Deseaba preguntarle si aquél era un traslado temporal o permanente, pero cuando le vio abandonar la habitación cargado de ropas tuvo miedo de averiguar la respuesta. 

Después de acomodar sus pertenencias en su nueva habitación y escuchar el pormenorizado relato que Poppy hizo de la visita de Marlena, Alex se encerró en su despacho. ¡Maldita mujer! ¿Cómo se había atrevido a mentir a su hija y jugar con sus sentimientos? Seguía siendo la misma mujer egoísta de siempre y si por su culpa Scotty hubiera perdido el bebé... 

Se llevó las manos a las sienes. Scotty... Se había convertido en una bomba de relojería. Le había faltado tiempo para sacar el tema del hotel. Era obvio que estaba a disgusto en su casa y deseaba regresar al valle cuanto antes. Aquél era el trato. 

¡Maldito trato!, se dijo y descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa. Si pudiera aclarar mis sentimientos resolvería parte del problema. Se había alegrado mucho cuando le recibieron con la noticia de que Scotty había tenido un niño y que ambos se encontraban bien, pero aquello no había sido nada comparado con la emoción que le había producido descubrir a su esposa compartiendo a su hijo con Katya. Y le había puesto el nombre de su hermano muerto... 

Pero de repente le recordaba que ella también iba a abandonarle, tal y como habían acordado. Los ojos le escocían y tuvo que pestañear para contener el llanto. Debería alegrarse por que la joven quisiera regresar al valle. Precisamente porque la quería tanto, estaba dispuesto a dejarla marchar. Pero ¿qué iba a ser de él cuando ya no estuviera? Scotty era lo mejor que le había pasado nunca. Le quería, quería a Katya y era generosa, solícita, cariñosa, bonita y divertida. ¿Cómo iba a dejarla marchar? Pero ¿qué podía hacer para impedirlo? 

21 

Scotty estaba en la cocina meciendo la cuna donde dormía el niño cuando Alex entró llevando en brazos a Katya, que parecía agitada y nerviosa. Llevaban horas fuera de casa y ni Winters ni la señora Popov habían sabido decirle dónde estaban. La joven intuía que le ocultaban algo y se sentía fuera de lugar e insignificante. 

Alex tomó asiento frente a ella y acomodó a Katya en su regazo. Padre e hija intercambiaron una sonrisa cómplice en el momento en que Winters entraba en la cocina empujando la silla de ruedas de Katya. 

-¿No vas a preguntarnos dónde hemos estado? —preguntó la niña con una sonrisa radiante. 

Pero Scotty seguía enfurruñada y casi no la oyó. Aquel episodio era la gota que colmaba el vaso. Durante semanas se había sentido ignorada y, para colmo, Alex parecía haber olvidado su promesa de regresar a su cama cuando se hubiera recuperado del parto. ¡Valiente excusa! Ella no quería que hiciera nada, sólo percibir su calor y su cercanía. Sentía las emociones a flor de piel pero no podía hacer nada por contenerlas. Pocas veces en su vida se había sentido tan poco importante y odiaba sentir pena de sí misma. 

-¿Habéis decidido contármelo por fin? -dijo finalmente. No solía enojarse con frecuencia, pero cuando su sangre escocesa empezaba a hervir, no había quien la detuviera-. Se ve que no soy lo bastante importante para que se me ponga al corriente de lo que pasa en esta casa. Poppy y Winters se hacen los ciegos y los sordos cada vez que les pregunto, pero si creen que han conseguido engañarme, están muy equivocados. —Se volvió hacia la cuna para ocultar sus ojos llenos de lágrimas-. ¿No se os ha ocurrido que no me importa saber lo que habéis estado tramando a mis espaldas? 

Cuando se volvió a mirarles, sus ojos estaban secos y su rostro había adoptado una expresión dura y rencorosa. Katya parecía dolida y desconcertada. Finalmente, Alex se decidió a romper el silencio. 

-Hemos ido a visitar a un especialista —dijo—. Asegura que existe un ochenta por ciento de posibilidades de que Katya pueda curarse. 

Sorprendida, Scotty olvidó su rencor y corrió a abrazar a la pequeña. 

-¡Es maravilloso, cariño! -exclamó-. Siento mucho lo que he dicho antes. ¿Por qué no me lo había dicho nadie? ¡Qué buena noticia! 

-Yo quería decírtelo -repuso Katya acariciándole el cabello-. ¿Recuerdas que estuve a punto de hacerlo hace pocos días? 

-¿Así que era eso? ¿Por qué no me lo dijiste? -reprochó a su marido-. ¿Por qué me ocultaste algo tan importante? 

Alex se puso en pie lentamente y depositó a Katya en su silla de ruedas. 

-No quería preocuparte -dijo-. Estabas a punto de dar a luz y ya tenías bastantes problemas. Cuando me di cuenta de que había cometido un error, ya era demasiado tarde. Lo siento —se disculpó. 

-Eso espero, señor abogado de lujo de San Francisco -replicó ella, todavía enfadada. Se puso en pie y regresó junto a la cuna de su hijo, que seguía durmiendo vigilado de cerca por Mrs. MacTavish, la gata . No me gusta ser la última en enterarme de lo que pasa , mi alrededor. ¡Apuesto a que hasta los gatos lo sabían! 

Suspiró y recordó el otro incidente al que su cabeza daba vueltas desde que Katya le había dado las buenas noticias. 

-Supongo que a eso se refería Marlena el otro día-añadió-. Estaba convencida de que todo eran maquinaciones suyas para hacer llorar a Katya, pero ahora veo que decía la verdad. 

-Excepto en lo que respecta a la custodia de la niña-puntualizó Alex. 

-¿Cómo se explica que esa mujer lo supiera todo antes que yo? -replicó Scotty. 

-Es una larga historia, querida -suspiró él mesándose el cabello y haciendo ademán de salir de la habitación. 

-¡Alexander Golovin, me sacas de quicio! -gritó la joven-. ¡Me dejas fuera de todo y te niegas a darme una explicación mínimamente convincente! 

-Te lo explicaré todo cuando tenga tiempo -prometió Alex con una sonrisa sardónica. 

-¿Eso será antes o después de...? 

-¿Antes de qué? -preguntó él enarcando una ceja. 

Scotty había estado a punto de decir «antes de que me vaya», pero se contuvo a tiempo. Se sentía como una esponja empapada de tristeza y desolación, y Alex seguía mirándola en espera de una respuesta. 

-Antes de que encuentre a esa mujer y le arranque el cuero cabelludo —improvisó mirando de reojo a Katya, que asistía boquiabierta a aquel curioso intercambio de acusaciones-. ¿Cuándo piensa operar el doctor? 

-No será antes de la primavera. Dice que primero tenemos que prepararla a conciencia y nos ha dado una lista de lo que debemos hacer. 

-¿Y en qué consiste la preparación? 

-Ejercicios, masajes y cosas por el estilo. 

-¡Pero si eso ya lo hace! 

-Es cierto, pero el doctor ha inventado un método nuevo y desea que se siga al pie de la letra durante los meses previos a la operación. 

Repentinamente Scotty se puso en pie. De repente le habían empezado a pesar las piernas y se sentía agotada. 

-Voy a echarme un rato -dijo. 

La señora Popov, que acababa de entrar en la cocina, echó a la gata de la cuna del bebé sin contemplaciones. 

-¡Apártate de mi niño, gata mala! -la regañó dando una fuerte palmada. 

El animal corrió a esconderse tras un cajón de madera mientras Baby, una perfecta reproducción de su madre en miniatura, se aferraba a las faldas del ama de llaves. Clavó las uñas en la gruesa tela y quedó suspendido en el aire mientras la señora Popov evolucionaba por la cocina y trataba de desembarazarse de él. 

Scotty sonrió y negó con la cabeza. La señora Popov nunca entendería que los animales poseen formas muy curiosas de demostrar cariño. 

-Poppy, ¿le importaría subirme al bebé cuando se despierte? 

-Claro que no -respondió el ama de llaves y destapó la masa de pan, que llevaba horas reposando. 

Scotty ascendió las escaleras trabajosamente y entró en su habitación, la que Alex le había prometido que compartirían siempre. Se rodeó los hombros con los brazos y recorrió la habitación. El dormitorio estaba orientado hacia el oeste y el tibio sol del atardecer entraba por la ventana. 

Agotada, se dejó caer en el sillón de cuero que había junto a la cómoda. Winters, que todavía no se había acostumbrado a las frecuentes idas y venidas de Alex de una habitación a otra, había dejado olvidada una de sus camisas. Sin fuerzas para preguntarse qué hacía una camisa de su marido en el suelo de su habitación, la recogió y se la acercó al rostro. La prenda desprendía aquel olor característico y lo aspiró con fuerza para retenerlo en sus pulmones para siempre. 

Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas y se regañó por mostrarse tan sensiblera. Se secó las mejillas con la camisa, se puso en pie y se dejó caer en su lado de la enorme cama antes de abrazarse a la camisa y acercarla a su rostro. Minutos después dormía profundamente. 

Alex contempló embelesado a su hijo y sonrió. Era imposible que aquel niño fuera como el resto de los bebés; Mikhail era mucho más guapo. Tenía el cabello oscuro y rizado, un hoyuelo adornaba su barbilla cuadrada y agitaba en el aire sus puñitos cerrados, más gordezuelos que los de Katya cuando tenía su edad. 

Los niños y las niñas se crían de forma muy distinta, se dijo sin apartar la mirada de su hijo. Cuando había entrado en la habitación de Scotty, había sorprendido al bebé mirándole con curiosidad. 

-¿Apruebo, jovencito? -le había preguntado, divertido. 

Por toda respuesta, el niño había gorgeado alegremente y empezado a babear, así que Alex había decidido cogerle en brazos antes de que despertara a Scotty, que dormía plácidamente. 

Sin embargo, la joven madre sujetaba al bebé entre sus brazos y Alex no consiguió separarles. Se preguntó si opondría tanta resistencia cuando llegara el momento de abandonarles. Scotty y Katya parecían muy unidas y le costaba creer que su esposa, la persona más generosa que conocía, pudiera marcharse alegremente y dejar a la niña sumida en el desconsuelo. 

Volvió a mirar a su hijo, que seguía todos sus movimientos con sus ojos del color del crepúsculo. Un nudo le atenazó la garganta cuando se dijo que no quería perderle. Sin embargo, no sabía cómo iba a retener a su lado a las dos personas que más amaba. 

-Hola —dijo Scotty, que se había despertado y le observaba apoyada en un codo-. ¿Va todo bien? -preguntó sentándose en la cama y apoyando la espalda en los almohadones. 

Alex se acercó y la contempló mientras se preparaba para dar de mamar al niño. Se preguntó por qué demonios se sentía tan violento. Había visto a Scotty desnuda desde todos los ángulos posibles, pero todo había cambiado desde el nacimiento del niño. 

-Sí, claro -contestó-. He aprovechado que tenía que subir un momento para traerte al niño. 

-Estoy lista -contestó Scotty tendiendo los brazos al bebé. 

Alex clavó la mirada en los pechos colmados de su esposa y advirtió que un hilillo de leche había empezando a manar. 

-He estado pensando, ¿sabes? —balbuceó al depositar al niño en sus brazos. 

-¿En qué? -replicó Scotty con una mezcla de miedo y esperanza. 

-En el diario de tu padre. 

La expresión de Scotty cambió al oír aquellas palabras pero él no supo si era alivio o decepción lo que su rostro reflejaba. Cruzó las manos a la espalda y avanzó hasta la ventana. Las hojas de los arces parecían desprender llamaradas de fuego. 

-Tengo un amigo que se dedica a publicar artículos y libros sobre curiosidades locales —añadió-. Quizá esté interesado en el diario de tu padre. 

-¿Por qué iba a estarlo? 

-Porque es un hermoso relato sobre la vida animal del valle —contestó Alex, volviéndose para descubrir el desconcierto de Scotty-. Sería un documento muy interesante para los turistas y curiosos que visiten el valle del Yosemite, ahora que lo han convertido en parque natural. 

-Supongo que sí -murmuró Scotty, pensativa. 

-¿Así que no te importa compartirlo con el resto del mundo? 

-Claro que no -sonrió-. Estoy segura de que a papá le parecería una idea excelente. 

-Además, si todo va bien, harás mucho dinero—añadió Alex. 

-¿Dinero? 

-Tú eres su heredera, así que te corresponde cobrar los derechos de autor y parte de los beneficios de la venta. 

Scotty apartó la mirada durante unos segundos. Cuando volvió a mirarle, su rostro parecía inescrutable. 

-Supongo que un poco de dinero nunca viene mal-se limitó a comentar. 

-Todo el mundo tiene derecho a tener un rinconcito para sus caprichos -repuso Alex, desconcertado por el poco entusiasmo de su esposa-. Bien, si no tienes nada que objetar, llamaré a mi amigo y le diré que has dado tu permiso para seguir adelante con la publicación del diario -agregó, y se dirigió hacia la puerta, dando la conversación por terminada. 

-Alex, todavía no hemos terminado. Por favor, quédate y hablemos de lo nuestro. 

Alex sintió un nudo en la garganta. No había nada en el mundo que deseara más que quedarse junto a ella y verla alimentar a su hijo. Pero temía acostumbrarse a aquellas tiernas escenas y echarlas de menos cuando Scotty les abandonara. Si no conseguía convencerla de que se quedara acabaría buscando refugio y consuelo en el alcohol. Era lo más fácil y también lo más doloroso, aunque aquél le parecía un dolor insignificante comparado con la ausencia de Scotty. 

Cuando se disponía a salir, no pudo evitar volverse. Mikhail se aferraba al pecho de su madre y succionaba con fuerza. 

-¿Cuántas veces tengo que repetirte que hablaremos cuando te encuentras mejor? -dijo haciendo acopio de todo su autodominio-. Ya has tenido bastantes emociones fuertes por hoy. 

-¡Maldita sea Alexander Golovin! -tuvo tiempo de gritar Scotty antes de que Alex cerrara la puerta-. ¡Deja de evitarme! 

Pestañeó y se enjugó las lágrimas. No eran imaginaciones suyas; por alguna extraña razón, las cosas habían cambiado. El muy cínico incluso se había atrevido a proponerle la publicación del diario de su padre para asegurarse de que no le faltaría dinero y, de paso, de que no le importunaría nunca más. Estaba claro que hacía tiempo que meditaba la forma de deshacerse de ella. 

La verdad era que le hacía ilusión que se publicara el diario de su padre y no quería parecer picajosa, pero lo que Alex pretendía hacer con ella no tenía nombre ni era propio de un caballero. 

Acunó al bebé en sus brazos y lo observó mamar con avidez. Frunció el ceño y clavó la mirada en la puerta. Aunque le apetecía tan poco como a Alex, sabía que nada se solucionaría hasta que no hablaran. Quería marcharse, pero no sola; quería quedarse, pero sólo si Alex admitía que la amaba. 

Y lo peor era que había vuelto a dejarla con la palabra en la boca para regresar al pacífico oasis de su trabajo. ¡Dios, cómo le envidiaba! Por lo menos él tenía donde refugiarse. Cada vez que discutían no tenía más que inventar cualquier excusa y desaparecer durante semanas. Así se ahorraba malas caras y tener que tomar decisiones incómodas. ¡Muy cómodo, sí señor! 

Se llevó el pañuelo a los ojos y dejó que se empapara con sus lágrimas. Si no ocurría algo pronto era capaz de encerrar a su escurridizo marido en el armario o atizarle en la cabeza con una pala hasta que se decidiera a hablar con ella. Quizá optara por esto último... 

Alex fue conducido al salón privado del pequeño hotel de Mariposa donde debía reunirse con el gobernador Haight para presentarle la lista definitiva de los ex residentes en el valle y su actual emplazamiento. Había hecho un buen trabajo y conseguido las mejores tierras para los granjeros seguidores de Jamie Bowers. 

Aunque corría octubre, hacía mucho calor en el valle. Alex se aflojó el nudo del lazo y deseó estar de vuelta en la húmeda y fría San Francisco. Durante las últimas semanas no había dejado de pensar en Scotty y la discusión mantenida antes de despedirse. Su negativa a hablar del acuerdo se debía a una simple cuestión de supervivencia: cuanto más retrasara aquella conversación, más opciones tenía de convencerla de que no se marchara. 

Se había dado cuenta de que lo importante no era dónde iban a vivir, y por esa razón había ordenado construir una pequeña cabana de madera. Por si acaso. 

-Buenos días, Alex -saludó el gobernador al entrar en el salón; le tendió la mano-. Me alegro de verle. 

-Lo mismo digo, señor. 

Se sentaron uno a cada lado de la mesa y Alex esperó a que su superior examinara el material. Cuando hubo terminado, se acarició la barba y estudió el perfil de Alex. 

-Excelente informe -alabó-. Extenso y exhaustivo. No era necesario que describiera la situación de cada familia con tanto detalle, pero el personal de mi oficina le estará muy agradecido. 

Alex suspiró de alivio. Le había llevado dos años completar el informe y gracias a él había conocido a la que hoy era su esposa. 

-¿Alguna vez ha pensado en hacerse funcionario? 

-Alguna vez -admitió Alex. 

-Es estado necesita hombres eficientes como usted, hombres que no temen arremangarse la camisa y trabajar duro, incluso más duro de lo que a algunos les gustaría -agregó con una sonrisa. 

-Es una oferta muy interesante pero tengo asuntos pendientes que he de resolver. 

-¿Tienen algo que ver con cierto hotel en el valle? 

-Con eso y con otras cosas -contestó. 

Cuando Katya fuera operada no podría trabajar durante muchas horas fuera de casa. Además, estaba Scotty. De una vez por todas tendría que enfrentarse a ella y resolver su futuro. 

Pero antes de regresar a casa tenía que resolver un último problema: una de las familias no había sido realojada todavía y, aunque deseaba volver a su casa cuanto antes, podía retrasar su regreso un par de días. 

22 

Subió las escaleras sigilosamente deteniéndose de vez en cuando para escuchar. No se oía nada. La memoria no le había fallado y recordaba perfectamente que la bruja del ama de llaves y el estirado mayordomo dormían en la parte trasera de la casa. 

Al llegar al primer descansillo se detuvo y aguzó el oído. El corazón le latía tan fuerte que no oía nada más. La habitación de la niña debía de ser la segunda a la derecha. Últimamente no la había visto mucho, pero no importaba. Ya la compensaría cuando estuviera curada. 

Avanzó un paso y una viga crujió bajo sus pies. Aunque la alfombra amortiguó el chasquido, volvió a detenerse y escuchó. No podían descubrirla ahora que estaba a punto de conseguirlo. 

Rozó con dedos temblorosos la bolsa que pendía de su cintura y en la que guardaba todo cuanto necesitaba para conseguir su propósito: una botellita de cloroformo y un pañuelo que evitarían que la niña organizara un escándalo. El encaje que adornaba el pañuelo era francés y de la mejor calidad. Su hija se merecía todo eso y mucho más. De repente la sonrisa desapareció de su rostro. Esperaba que el mentecato de cochero que había alquilado la esperara tal y como habían convenido. Le había pagado una buena suma de dinero pero no se fiaba de él. Últimamente no se fiaba de nadie. 

Miró alrededor y se dispuso a continuar su avance por el pasillo. Una vez más, se repitió que, como madre de la niña, tenía todo el derecho del mundo a hacer lo que iba a hacer. Nadie tenía derecho a interponerse entre una madre y su hija, sobre todo los ex maridos peludos y sobreprotectores. 

Pasó por delante de su antigua habitación y no pudo evitar pensar en las noches pasadas en soledad allí. Casi había sido mejor así. No soportaba a aquel oso peludo roncando junto a ella. Los nombres eran criaturas patéticas, apetecibles cuando eran necesarios pero fáciles de olvidar. 

Contuvo una risita. ¡Qué aventura tan emocionante! Lástima que no pudiera compartirla con Kaspar. Tendría que inventar una buena historia si no quería levantar sospechas. Alex le había llenado la cabeza de ideas absurdas y al volver de aquella casa le había faltado tiempo para echarle en cara sus mentiras. Se preguntaba por qué demonios no la había defendido cuando Alex la había dejado a la altura del suelo. 

En el fondo, Kaspar era un mojigato y, aunque no era tan peludo como su ex marido, le provocaba repulsión. ¿Por qué eran así los hombres? Pero le necesitaba y aquélla era la única razón por la que soportaba sus tímidos acercamientos e intentos de llevársela a la cama. Y cuando la había regañado, había fingido estar arrepentida y había jurado no volver a mentirle y mantenerse alejada de Alex y Katya. Nada más que promesas que sólo hacía para romper después. 

Al llegar a la habitación de su hija se detuvo. ¿Cómo había decidido llamarla finalmente? ¡Ah, sí! Kitten Canfield. Sonaba diferente y a la niña le encantaban los gatos, así que no le sería difícil convencerla. Desde el primer momento había desechado Kitten Guntraub por considerarlo un nombre horrible. Kitten Canfield, Kitten Canfield... Estaba impaciente. Empujó la puerta del dormitorio muy despacio y suspiró aliviada cuando se abrió sin hacer ruido. Avanzó de puntillas hasta la cama y contempló a su hija dormida mientras un escalofrío le recorría la espalda. Rebuscó en su bolsa y extrajo el pañuelo de encaje y la botellita de cloroformo. 

Scotty se despertó sobresaltada y se sentó en la cama. El corazón le palpitaba y mientras trataba de calmarse se preguntó qué la había despertado. Se volvió de costado y comprobó que el bebé dormía plácidamente. 

Volvió a echarse, pero segundos después una angustiosa sensación de vacío en el estómago la obligó a abrir los ojos. La ventana estaba cerrada pero las cortinas se movían de un lado a otro. La araña del techo se balanceaba haciendo tintinear las lágrimas de cristal y la cómoda se deslizaba por el suelo. 

La sangre casi se le heló cuando se dio cuenta de que se trataba de un terremoto. El edificio entero temblaba y se inclinaba peligrosamente hacia un lado al tiempo que las vigas del techo y el suelo crujían ruidosamente. El movimiento cesó durante unos segundos antes de empezar de nuevo con tal virulencia que casi tiró a Scotty de la cama. Sin vacilar, la joven se puso la bata, cogió a su hijo y salió al pasillo. 

Allí encontró a Winters, quien, a pesar de estar completamente vestido, llevaba el blanco cabello despeinado y parecía aterrorizado. 

-Winters, ocúpese de la niña -ordenó Scotty. 

La casa se estremeció de arriba a abajo y un estruendo proveniente de la habitación de Scotty les sobresaltó. La puerta se abrió sola y todos contemplaron el espectáculo horrorizados: la araña de cristal que colgaba del techo había caído sobre la cuna vacía. 

Scotty jadeó varias veces y abrazó a su hijo mientras trataba de mantener el equilibrio. 

-Winters, lleve a la niña abajo. Coja algo de ropa de su armario pero no se entretenga. Ya la vestiremos después. 

Empezó a bajar las escaleras apresuradamente en el momento en que la señora Popov salía a su encuentro. 

-Poppy, llévese al niño a un lugar seguro -pidió la joven entregándole el bebé-. No sé dónde... Fuera de la casa o al sótano. Despierte a Basil y salga de aquí a toda prisa. 

La eficiente ama de llaves no perdió el tiempo haciendo preguntas y se dispuso a cumplir las instrucciones. Scotty regresó a su habitación, se vistió, cogió algunas mantas y ropas para el bebé y volvió a salir al pasillo, donde la esperaban Winters y Katya, todavía medio dormida. 

-Winters, la silla de la niña. 

Un fuerte estrépito proveniente de la habitación de Katya sacudió el piso superior pero Scotty no quiso averiguar qué había caído esta vez. 

-¡Todo el mundo abajo! -ordenó-. ¡Deprisa! Basil les esperaba en el vestíbulo. 

-¿Está listo el coche? 

Basil corrió a su encuentro agitando sus rollizas manos nerviosamente. 

-Sí, señorita Scotty -contestó al tiempo que los cimientos de la casa emitían un inquietante crujido-. Tenemos que salir de aquí enseguida, señorita. 

Scotty asintió y, tras asegurarse de que todo el mundo había abandonado la casa, corrió al despacho de Alex y tomó la cartera que contenía los documentos más importantes. Luego entró en la cocina, cogió a Baby y a la gata y se reunió con los demás. Contempló el viejo edificio que había llegado a convertirse en su hogar y al que los temblores, ahora más débiles, sacudían hasta los cimientos. 

El porche y el resto de la casa habían quedado reducidos a un montón de madera y escombros. Se llevó una mano a la boca y trató de ordenar sus pensamientos. No podían quedarse allí. Lo único que se le ocurría era subir a todo el mundo en el coche y regresar al valle. El hotel no estaba terminado todavía pero con un poco de suerte podrían cobijarse en él. 

Un ladrillo se desprendió del tejado y, tras rebotar varias veces, fue a caer sobre un arbusto, seguido de media docena más. A su espalda, Mikhail lloraba en brazos de la señora Popov. La suya era la única voz que se oía en aquel paisaje desolador. 

Scotty se volvió hacia la casa de sus vecinos. No se veía un alma y tampoco se oía nada. Frunció el entrecejo y se esforzó por recordar si tenían previsto algún viaje aquel fin de semana. 

-Voy a acercarme a casa de Camilla para asegurarme de que no hay nadie -dijo y echó a correr antes de que alguien pudiese impedírselo. 

Una vez allí, golpeó la puerta de atrás con el puño y llamó a su amiga, pero no obtuvo respuesta. El pomo de la puerta se movía, pero estaba atascada, así que se dirigió a la entrada principal. 

Winters había corrido tras ella para disuadirla. 

-No vale la pena, señorita Scotty. Apuesto a que estaban fuera. 

-Pero ¿y si no es así? ¿Y si están heridos o inconscientes y no pueden pedir ayuda? 

Una fuerte explosión seguida de grandes llamaradas interrumpió sus palabras. Scotty se tapó los oídos y contempló horrorizada cómo una enorme lengua de fuego devoraba en pocos segundos parte de la casa de su amiga. 

-¡Dios mío! -exclamó tratando de abrir la puerta principal-. ¡Hay que sacarles de aquí! 

Winters rebuscó entre los escombros del porche y encontró un papel que tendió a Scotty. 

-¿Lo ve, señorita? -insistió el mayordomo-. Están de vacaciones. 

Scotty cogió el papel, lo leyó y soltó un audible suspiro de alivio. 

-Está bien -accedió iniciando el camino de regreso a su casa-. Vamonos. 

-¿Adonde, señorita Scotty? 

Scotty se volvió y miró por última vez la casa de Camilla. Tendría que haberse asegurado de que no había nadie allí, pero su familia la esperaba. 

-Sólo se me ocurre un sitio -contestó. 

-¿Cuál, señorita? 

-El valle -contestó, sorprendida por la cortedad de luces del mayordomo. 

-¿El valle? -repitió él, incrédulo-. ¿Va a obligarnos a adentrarnos en ese paraje salvaje? 

-No es un paraje salvaje -replicó Scotty sonriendo. 

Cuando llegaron al coche todo el mundo estaba acomodado en su interior y listo para marchar. Ea señora Popov había metido a los gatos en una bolsa de red y los animales parecían contentos de poder refugiarse en un rincón caliente y oscuro. El bebé volvió a lloriquear y Scotty se apresuró a calmar su apetito mientras se preguntaba qué habría sido de Alex. Temía que la onda expansiva le hubiera alcanzado y estuviera herido, pero no dijo nada para no preocupar a Katya. 

Miró alrededor. La niebla y la penumbra realzaban el dantesco paisaje. Habría dado cualquier cosa por ver un rayo de sol... o a Alex. Ambas cosas se habían convertido en sinónimos. Cuando su hijo hubo terminado, se abrochó el vestido y lo acomodó en el regazo sin dejar de rezar por su esposo. 

-Vamonos, Basil -ordenó—. ¿Qué pasa, cariño? -preguntó al advertir que Katya le tiraba de la manga del vestido. 

-¿Dónde está? 

-¿Dónde está quién? 

-Ella... -murmuró Katya-. Esa señora. Mi... ya sabes. 

-¿Tratas de decirme que había alguien en tu habitación? -adivinó Scotty. La niña asintió-. ¿Estás segura de que no era más que un sueño? 

-No -repuso la niña empezando a hacer pucheros—. ¡Estaba de pie junto a mi cama! ¡Yo la vi! 

-Está bien, cálmate -dijo Scotty rodeándole los hombros-. Iré a comprobarlo, ¿de acuerdo? 

-Iré yo -intervino Winters. 

-¿Ha visto a alguien al sacar a la niña de la cama? -susurró Scotty cuando el mayordomo pasó junto a ella. 

Winters negó con la cabeza y corrió hacia la casa. Scotty contempló la de su vecina, ahora envuelta en llamas. Temía que el viento cambiara de dirección y extendiera el fuego. Tenían que salir de allí cuanto antes, pero Katya parecía tan agitada que no se atrevía a desoír sus palabras. 

Minutos después, el mayordomo estaba de vuelta con expresión de desconcierto. 

-Señorita Scotty, ¿puede acompañarme dentro?-dijo sin perder el aplomo-. Quiero enseñarle algo. 

-Basil, lleva el coche hasta el final de la calle -ordenó la joven-. No quiero que el fuego nos sorprenda si el viento cambia de repente. Volveremos enseguida-añadió estrechándole una mano cuando él la miró asustado. 

Entregó el bebé a la señora Popov y siguió al mayordomo. Era evidente que algo malo había ocurrido y se puso en guardia, preparada para recibir una sorpresa. El interior de la casa estaba lleno de escombros y el techo del despacho de Alex se había hundido. Un polvo denso y oscuro flotaba y dificultaba la respiración. 

Se llevó un pañuelo a la nariz y siguió a Winters escaleras arriba. Al llegar a la habitación de Katya, el mayordomo se hizo a un lado y señaló el armario donde se guardaba la ropa de invierno. 

La puerta estaba abierta de par en par y en su interior estaba Marlena Canfield hecha un ovillo. Scotty contuvo un grito de sorpresa. Sus ojos estaban abiertos como platos y una mueca de horror deformaba su hermoso rostro. Se acercó y movió una mano frente a sus ojos inexpresivos. 

-¿Marlena... ? -murmuró. 

La dama no contestó, pero se estremeció y los dientes empezaron a castañetearle. 

-¿Qué le pasa? -preguntó Scotty. 

-No estoy seguro, señorita Scotty -respondió el mayordomo, aún desconcertado—. Si no recuerdo mal, la señora Marlena sentía pánico de los terremotos. 

Scotty tragó con fuerza para aliviar el nudo que sentía en la garganta. Había algo en el suelo, junto a la cama de Katya. Se acercó y descubrió que se trataba de un pañuelo y una botellita. La recogió, desenroscó el tapón y aspiró su contenido. La nariz empezó a picarle y los ojos se le llenaron de lágrimas. Volvió a taparla y se la tendió a Winters. 

-¡Es cloroformo! -exclamó-. Le apuesto el kilt de un clan escocés a que pretendía secuestrar a Katya. 

-¿Y qué diablos vamos a hacer con ella? -se preguntó Winters, todavía confundido. 

Scotty sonrió. Aquel lenguaje no era propio del engolado mayordomo. La mañana había estado llena de sorpresas pero la repentina espontaneidad de Winters era la más agradable. 

-Si por mí fuera, la dejaría aquí abandonada, pero no podemos. 

Un gran alboroto procedente del exterior llamó su atención y corrió a asomarse a la ventana. La señora Popov hablaba con un policía a caballo y un coche de bomberos se acercaba a la casa de sus vecinos. 

-Me parece que nuestro problema ya está solucionado —dijo volviéndose hacia Winters. 

Después de dejar a Marlena en manos de las autoridades, Scotty y su pequeño séquito se dispusieron a partir dejando atrás su hogar en ruinas y una San Francisco en llamas. La mayoría de los edificios de madera eran pasto del fuego y desprendían un resplandor anaranjado que iluminaba el amanecer. Le apenaba abandonar su hogar pero nada, excepto su familia, era lo bastante valioso para arriesgar su vida o la de los demás. 

23 

El Creador, Gran Espíritu o como se quiera llamar a ese Ser Supremo escogió los tesoros más hermosos para adornar este valle de manera que sus habitantes se unieran entre ellos y así también con El. 

Del diario de lan MacDowell 

Por fin un poco de sol. Scotty alzó el rostro y se dejó acariciar por la luz clara y cálida del valle. Nadie había hablado desde que habían dejado la pensión de Mariposa en la que habían pasado la noche. Todos contemplaban extasiados el contraste entre el valle y la ciudad. Las copas de los árboles parecían querer rozar el cielo. Scotty miró alrededor, satisfecha de volver a encontrarse entre sus viejos conocidos. Allí estaban los pinos Jeffrey, los más divertidos ya que sus ramas retorcidas formaban grotescas figuras, los esbeltos abetos de hojas plateadas en forma de flecha, las píceas cuajadas de pinas y las casetas de los guardas. ¡Dios, cuánto los había echado de menos! 

Las pinas secas cubrían el suelo y la verde alfombra de hierba estaba salpicada de flores silvestres. A pesar del sol, Scotty intuyó una de las tormentas características de finales de octubre a la que seguramente seguiría una gran nevada. ¡Ojalá no empezara a nevar hasta que Alex les encontrara! A partir de ese momento podía estar nevando hasta la primavera, como había ocurrido el año anterior. 

La luz de la mañana atravesó las copas de los árboles y formó en el suelo inquietantes juegos de luz y sombras. El aire olía a especias y picante, y la música producida por el silbido del viento, el canto de los pájaros y el zumbido de las abejas les acompañaba desde que se habían adentrado en el valle. Una media cúpula de granito rosa se erguía majestuosa ante sus ojos. 

Katya suspiró y Scotty apartó los ojos del paisaje que tanto amaba para mirar a la pequeña, que contemplaba el espectáculo extasiada. 

-Bonito, ¿verdad? -susurró. 

-Es como el paisaje de un cuento de hadas -contestó la niña. 

-¿Quién iba a decir que existía un lugar tan maravilloso? -se preguntó la señora Popov tras murmurar algo en ruso-. Nuestro Señor ha tenido que inspirarse en este valle para crear el cielo. 

Winters, que hasta entonces había permanecido callado, abandonó su mutismo para señalar una colina. 

-¿Aquello es una catarata? -preguntó. 

-Sí -contestó Scotty-. Las cataratas del Velo de Novia. ¿A que son preciosas? Parecen inofensivas pero la corriente es muy fuerte y es peligroso adentrarse en ellas. 

Basil, que ocupaba el asiento del cochero, se estremeció y miró a alrededor como si temiera que los salteadores de caminos les atacaran en cualquier momento. 

-No tengas miedo, Basil -le tranquilizó Scotty-. Ésta es la casa de Dios y nada malo puede ocurrimos. 

-¿Dónde están las otras casas, señorita Scotty? No se ve un alma por aquí. 

Scotty pensó en el hotel. Las cosas no volverían a ser como antes. El tiempo lo había cambiado todo y el futuro se presentaba incierto y preocupante. 

-Cuando el hotel empiece a funcionar tendremos tantos clientes que no dispondrás de tiempo de preocuparte por tus vecinos -aseguró. 

Estaba decidida a conservar a Basil a su lado. Era un hombre fuerte y trabajador y se llevaría de maravilla con Tupi. Miró de reojo a sus compañeros de viaje y se preguntó cómo reaccionaría Alex cuando encontrara su casa destruida y a sus habitantes camino del valle. Como una paloma mensajera, ante la adversidad había decidido regresar al hogar. 

La casa de su marido había quedado reducida a escombros y quizá hubiera sido alcanzada por el fuego. Casi intuía el dolor que sentiría cuando viera su hogar convertido en cenizas. Se había repetido tantas veces que Alex había salido ileso del terremoto que había terminado por creérselo. ¡Ojalá estuviera tan segura de sus sentimientos hacia ella! 

El corazón le estalló de alegría cuando reconoció el paisaje. Ya faltaba poco. Al pasar junto al árbol en el que Jamie y ella se escondían de Calum dejó que la nostalgia la embargara. ¿Qué habría sido de Jamie ahora que la expropiación del valle por fin se había llevado a cabo? 

El hotel apareció entre los árboles y Scotty contuvo la respiración. Era un edificio de tres plantas y aspecto sobrio pero elegante, rematado por grandes ventanales que ofrecían una magnífica vista del valle. Basil detuvo el coche al llegar a un claro y todos contemplaron en silencio la imponente construcción. 

La mirada de Scotty tropezó con una cabaña situada junto al ala sur del edificio y el corazón le dio un vuelco de alegría. Aquella cabaña soleada y espaciosa sería su hogar. ¡Vivir allí con Alex y Katya la haría la mujer más feliz del mundo! 

-¡Hola a todos! —dijo una voz a su espalda. Scotty se volvió y una amplia sonrisa iluminó su rostro cuando descubrió de quién se trataba. 

-¡Tupi! -exclamó alborozada, saltando del coche y corriendo a abrazarle-. ¡Cuánto tiempo sin verte! 

-Tupi también echar de menos a New Scotland MacDowell. 

-Seguro que ni la mitad de lo que yo te he añorado a ti -repuso ella mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. 

-Tus animales bien. Yo no gustar a Muggin, pero no llevarnos del todo mal. 

-¡Cuánto me alegro! Ven conmigo, quiero presentarte a todo el mundo -dijo secándose las lágrimas con la manga del vestido y tirando de él hacia el coche. 

Sus compañeros de viaje contemplaban la escena boquiabiertos y miraban al indio con expresión atónita. Scotty apostaba a que nunca habían visto un indio. 

-Tupi, ésta es la gente con quien he estado viviendo hasta ahora. Tupi y yo somos amigos desde que llegamos al valle. 

Katya seguía con la mirada cada uno de los movimientos del indio mientras la señora Popov le contemplaba con expresión recelosa. Como Katya, Winters se limito a mirarle. En ese momento, Mikhail empezó a llorar para recordarle que tenía hambre. 

-¿Bebé? -preguntó Tupi, sorprendido. 

Scotty asintió y el indio hizo ademán de acercarse, pero la señora Popov estrechó al niño contra su pecho y se volvió de lado. 

-Vamos, Poppy, sólo quiere verlo -la regañó Scotty cariñosamente. Intuía que no iba a resultar fácil la convivencia entre el indio y su familia. 

De mala gana, la señora Popov mostró a Tupi el pequeño bulto envuelto en mantas. 

-Parecerse a ti y a hombre del gobierno -aseguró tras contemplar al bebé. 

-¿Cómo...? 

-Tupi saber todo -replicó el indio sonriendo enigmáticamente-. ¿Dónde estar hombre del gobierno? 

-Tenía mucho trabajo y no ha podido acompañarnos -balbuceó ella al tiempo que las preocupaciones volvían a su mente. 

Sin dejar de sonreír, Tupi abrió los brazos y miró alrededor. 

-Bienvenida a casa, amiga Scotty —declaró solemnemente-. Amigos de Scotty, bienvenidos a Yosemite, tierra de mis antepasados. 

Scotty estalló en sollozos. Se sentía feliz de estar de vuelta en casa y sólo le preocupaba la reacción de Alex cuando descubriera dónde estaban. 

A la mañana siguiente de su llegada el cielo se cubrió de nubarrones grises y el tiempo empezó a empeorar. 

Scotty se apartó de la ventana y contempló los muebles escogidos por Alex, de aspecto rústico y que sugerían una gran armonía con el paisaje exterior, especialmente la gran chimenea encendida que ocupaba una pared entera. 

Observó a Katya, que ofrecía a Muggin las sobras del almuerzo. Los gatos, agotados tras el largo viaje y todavía poco familiarizados con su nueva casa, se habían escondido, probablemente abrumados por la cantidad de criaturas comestibles que encontraban a su paso. Había visto a Rosie y Gloria y comprobado que Tupi había cuidado muy bien de sus animales. 

También había visitado y limpiado la tumba de su padre. Con la excusa de dar un paseo, se había acercado al lugar donde descansaba y se había sentado sobre la hierba para disfrutar de unos momentos de paz y tranquilidad en compañía del espíritu de su padre. 

Sin embargo, a medida que transcurría la mañana el entusiasmo empezó a abandonarla, aunque ella procuró ocultar su inquietud. Intuía que Alex había adivinado dónde estaba su familia y no tardaría en presentarse allí para reclamar a su hijo. ¡Si accediera a quedarse allí...! 

Aunque entendía que Alex estuviera acostumbrado a hacer todo a lo grande, la cabana le parecía demasiado espaciosa para una mujer sola y sencilla como ella. ¿Para qué quería tantas habitaciones? Necesitaría una para ella, otra para Basil, ya que había decidido adoptarle, otra para los invitados y otra para Mikhail cuando éste fuera mayor, pero no sabía qué hacer con el resto. ¡Muy propio de Alex! Todo muy bonito pero impregnado de soledad. 

Se rodeó el cuerpo con los brazos y se acercó a la chimenea, junto a la que la señora Popov había puesto la cuna del bebé, atraída por el llanto de su hijo. Lo tomó en brazos y se sentó en una mecedora. El ama de llaves y el mayordomo discutían en la cocina. 

Se desabrochó el corpiño y dejó que su hijo se saciara. ¡Qué maravilla!, pensó. Por lo menos le tengo a él. ¡Por favor, Dios mío, no me lo quites! Cuando volvió la mirada hacia la ventana descubrió que había empezado a nevar. 

Alex se arrebujó en su chaqueta y entornó los ojos para evitar que la fuerte lluvia que había empezado a caer en cuanto salió de Mariposa le cegara. El agua le azotaba la cara y le resbalaba hasta el cuello. 

Impaciente por llegar al hotel, espoleó al caballo cuando divisó el camino que conducía al valle. Se llevó una mano al bolsillo interior de la chaqueta y acarició una cajita de terciopelo. 

Su intuición le decía que Scotty y su familia estaban en el valle, y cuando en Mariposa le confirmaron que todo el mundo había escapado del terremoto sano y salvo había suspirado aliviado. Había tenido que retrasar el viaje por culpa de Marlena, ya que no quería marcharse hasta verla internada en una clínica mental. Su ex esposa no estaba loca, pero necesitaba ayuda médica. 

Después había realizado una rápida visita a su casa. El edificio estaba en ruinas pero, gracias a Dios, nadie había resultado herido. Camilla Janus, sin embargo, no había tenido tanta suerte. Los somníferos que había ingerido la noche del terremoto habían impedido que el fuerte temblor de tierra y la densa humareda originada por el incendio la despertaran. Los bomberos la habían encontrado inconsciente y con graves quemaduras en buena parte de su cuerpo, y Alex la había acompañado al hospital. 

Conocía a Camilla desde hacía mucho tiempo. Era una mujer vanidosa y orgullosa de su físico, por lo que Alex temía que no fuera capaz de reconciliarse con su nuevo aspecto. 

La vista de un árbol atravesado a lo ancho del camino interrumpió sus pensamientos. 

-Maldita sea -masculló-. Me temo que tendremos que dar un rodeo. 

Cuando se disponía a espolear al caballo y tirar de las riendas para obligarle a dar media vuelta, un disparo hirió al animal, que dio un brinco y arrojó a Alex al suelo. Antes de poder apartarse, el caballo cayó sobre su pierna. Alex trató de contener un grito pero no lo consiguió. Sentía los huesos quebrarse bajo el enorme peso e insoportables oleadas de dolor le hicieron palidecer. 

Oyó al caballo relinchar mientras trataba de ponerse en pie. Tomó aire e intentó liberar la pierna aprisionada, pero el animal volvió a caer sobre él. 

Alex quedó tendido en el suelo, respirando con dificultad y tratando de no pensar en el dolor. De repente, una sombra bloqueó la escasa luz que el sol irradiaba aquella mañana. La lluvia se había convertido en nieve y los copos blancos se interponían entre él y la persona que le observaba. Si no le hubiera dolido tanto la pierna, se habría echado a reír. 

-Tú... otra vez. 

-Así es -contestó Jamie Bowers apoyando el rifle en su hombro-. Soy yo otra vez. Por cierto, tiene mala cara. ¿Le ocurre algo, señor abogado? 

-Es... muy propio de un... mezquino como tú matar a pobres animales para... conseguir sus propósitos -jadeó Alex. 

-No se esfuerce, amigo -rió Jamie-. Voy a matarle igualmente. Lo del caballo ha sido un accidente -agregó cargando el rifle y apuntando a Alex. 

Alex tragó saliva y pensó en Scotty. ¡Adiós al radiante futuro que deseaba para los dos! 

Jamie apoyó el cañón del rifle en la sien del caballo y disparó. La sangre salpicó a Alex, que trató de apartarse, aumentando así el dolor de su pierna herida. 

-No soporto ver sufrir a un animal tan noble como un caballo -explicó el joven pelirrojo-. Ahora le toca a usted. 

-Me niego a creer que seas capaz de matar a un hombre a sangre fría. 

-No sólo capaz, sino que todavía no sé qué son los remordimientos de conciencia -replicó Jamie con una ancha sonrisa-. Tratándose de usted, será un placer. 

-¿Y qué crees que dirá Scotty cuando se entere de lo que has hecho? 

-Scotty... -repitió el joven torciendo la sonrisa-. Nunca lo sabrá. Usted se llevará el nombre del asesino a la tumba y yo me encargaré de consolar a la pobre viuda Golovin. 

El dolor se extendió del muslo al pecho y la garganta. Era el fin. La vida se le escapaba y sus pensamientos giraban alrededor de Scotty, Katya y Mikhail. Tanteó el suelo en busca de un palo o una piedra con que defenderse, pero no encontró nada. 

-Empiece a despedirse del mundo, amigo -dijo Jamie volviendo a encañonarlo. 

Un fogonazo ensordecedor interrumpió la paz del bosque y Alex cerró los ojos esperando el final de aquella agonía. Le dolía tanto la pierna que no sentía dónde había quedado alojada la bala disparada por Bowers. 

Abrió los ojos y descubrió a Jamie tendido sobre el caballo muerto y con los ojos, desmesuradamente abiertos, clavados en él. Atónito, miró alrededor y descubrió a Tupi, el indio amigo de Scotty, que le miraba. 

-¿Estar bien Alex, hombre del gobierno? -preguntó. 

-Me has salvado la vida, amigo -contestó Alex tratando de sonreír-. ¿Qué demonios haces en el bosque con este tiempo? 

-Scotty mandar cada día a Tupi en tu busca -respondió el indio soltando el rifle y apartando el cuerpo sin vida de Jamie-. Ella nunca perdonar a Tupi si tú morir. ¿Poder moverte si Tupi levantar caballo? 

-Lo intentaré -masculló Alex levantándose trabajosamente. 

-¡Ahora! -gritó el indio. 

Antes de desmayarse, Alex tuvo tiempo de rodar hacia un lado. 

A pesar de las frecuentes regañinas de la señora Popov, que aseguraba que ella también necesitaba descansar, Scotty permaneció junto al lecho de su marido cuarenta y ocho horas seguidas. 

A los dos días de haber sido encontrado por Tupi, Alex abrió los ojos. Scotty le dedicó su sonrisa más dulce, tan absorta en la contemplación de su marido que no advirtió que las lágrimas le anegaban los ojos. 

-Si no recuerdo mal, ya hemos pasado por esto antes -dijo Alex finalmente, esbozando una sonrisa. 

-Sí... -murmuró Scotty, demasiado emocionada para continuar. 

A juzgar por la mueca que desencajaba el rostro de su mando y las líneas alrededor de su boca, todavía sentía grandes dolores. 

Cogió la medicina que había sobre la mesilla de noche y vertió un poco en un vaso de agua antes de ayudarle a incorporarse y acercarle el vaso a los labios. 

-Te rompiste la pierna, mi pequeño diablo -dijo Scotty. 

-Lo hizo mi caballo con la inestimable ayuda de Jamie Bowers -repuso Alex dejándose caer de espaldas. 

La joven dejó el vaso sobre la mesilla, tomó una mano de su marido y se la llevó a los labios. La muerte de Jamie había sido un golpe muy duro. Iba a echarle mucho de menos, pero peor habría sido que hubiera matado a Alex. 

-Lo sé -dijo-. El sheriff de Mariposa vino a visitarnos ayer y me encargó que te dijera que han encontrado a un tal Motley, el que quiso boicotear tu trabajo. Lo siento mucho... -sollozó cuando Alex hizo otra mueca de dolor. 

-No tienes que disculparte -repuso él con una voz que a Scotty se le antojó demasiado enérgica y firme para pertenecer a un hombre que ha estado a punto de morir. 

Scotty sintió correr la sangre en sus venas. Alex sonreía como no le había sonreído nunca: era una sonrisa franca y abierta. Aunque por un momento la joven creyó sentirse amada, se apresuró a abandonar aquellos pensamientos. No podía seguir soñando despierta y alimentando falsas esperanzas. 

-¿Estáis todos bien? 

Scotty asintió y bajó la mirada para tropezar con unos ojos que la estudiaban con atención. 

-Todos menos tú -respondió-. Siento mucho lo de la casa. Yo... 

-Olvídate de la casa -la interrumpió Alex-. Sois vosotros lo único que me importa. 

-Estamos perfectamente —repitió Scotty. A pesar de tener que guardar cama, volvía a ser el cabeza de familia empeñado en controlar a todo el mundo. Sin embargo, algo había cambiado. 

-¿Estás contenta de estar aquí? Scotty desvió la mirada. Yo soy feliz a tu lado, estés donde estés, contestó para sus adentros. 

-Sabes que sí -musitó. 

Alex alargó una mano y le acarició la mejilla. Scotty retuvo aquella mano entre el hombro y la mejilla, demasiado conmovida para articular palabra. 

-Scotty, tenemos que hablar. 

-¿Hablar? -repitió ella, sorprendida. 

-¿No eres tú la pesada que lleva semanas dándome la lata para que hablemos? 

-¿Yo? Entérate de una vez, Alexander Golovin: ni soy una pesada ni doy la lata -declaró, indignada. 

-¿Quieres hablar o no? 

Scotty le observó durante un largo minuto. Le daba lástima aprovecharse de su debilidad física y mental para salirse con la suya, pero era una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla. 

-Claro que sí -contestó-. Para empezar, diré que no voy a permitir que me quites a Mikhail sólo porque he cumplido con mi parte del maldito trato —dijo casi sin respirar. 

-Ésa era una espinita que tenías clavada muy dentro, ¿verdad? -repuso Alex, acariciándole un pecho. Aunque anhelaba sus caricias, Scotty sabía que Alex todavía estaba demasiado débil para aquellos juegos, así que se apartó. 

-Hablo en serio -insistió-. No permitiré que te lleves a mi hijo... 

-Yo nunca haría algo así. 

-¿Ah, no? -repuso ella, sorprendida. ¿Qué significaba aquella respuesta? ¿Quería decir que dejaría que Mikhail se criara con ella? ¿O acaso...? No, no podía ser. Era una posibilidad demasiado bonita para ser verdad-. ¿Quieres decir que puedo quedarme con el niño? 

-¿Dónde estará mejor que con su madre? Un problema menos, se dijo Scotty suspirando aliviada. Sólo quedaba una cuestión por resolver. 

-¿Y qué hay del hotel? 

-Es tuyo. Bueno, en realidad nuestro. 

-¿Nuestro? ¿Quieres decir que tú sigues siendo el propietario y yo me ocuparé de que funcione como Dios manda? 

-¿Es eso lo que quieres? 

-Claro que no -replicó Scotty, cansada de fingir-. Ignoro lo que tú sientes, pero sé lo que siento yo. El hotel es precioso, pero no quiero vivir sola. Mikhail me hará mucha compañía, pero ¿qué voy a hacer sin vosotros? Yo... -se interrumpió cuando los sollozos contenidos le hicieron un nudo en la garganta-. No quiero vivir sola. Os echaré tanto de menos que... 

Alex la cogió por la nuca y la atrajo hacia sí para besarla en la boca. Fue el beso más dulce y apasionado con que su marido le obsequiaba en mucho tiempo. 

-Perdóname -se disculpó él-. Estaba convencido de que no merecía tanta felicidad. 

Scotty le acarició una áspera mejilla con barba de dos días. 

-¿Y eso por qué? 

-Todas las personas a las que he amado me abandonaron tarde o temprano -explicó-. Mi padre me dejó por mi madrastra, mi madre y mi hermano murieron, y Marlena se marchó cuando descubrió que Katya estaba enferma. ¿No lo comprendes? No me atrevía a confesarte mi amor porque temía que tú también te fueras. 

-¿Tratas de decir que... me quieres? -preguntó Scotty, incrédula. 

-Te quiero, Scotty MacDowell. 

-Oh... -balbuceó ella, emocionada. De repente se sintió muy enfadada-. ¿Dejarte, dices? ¿Cómo has podido pensar semejante despropósito? ¿Por qué iba a dejarte después de todo el tiempo y el esfuerzo que he invertido en ti? ¿Y qué me dices del resto de la familia? Te he dado un hijo y, por si no lo sabes, te diré que no había sufrido tanto en toda mi vida como el día que nació. No estoy diciendo que no quiera tener más hijos -se apresuró a añadir-, pero tampoco fue una experiencia agradable y relajante como un día de campo. Además, he domesticado a tu rebelde hijita -siguió enumerando-. ¿Te acuerdas de aquella fierecilla mimada y caprichosa que se negaba a hablarme y destrozaba cuanto encontraba a su paso cuando se la contradecía? Tendrías que verla ahora; se ha convertido en una criatura encantadora y me quiere como si yo fuera su madre. ¿Y qué me dices de Winters? -agregó-. No pongas esa cara porque sé perfectamente que al principio me despreciaba por ser escocesa. Finalmente conseguí hacerle firmar una tregua y que dejara de mirarme por encima del hombro. Y para terminar, no he tenido más remedio que acostumbrarme a la cocina rusa -concluyó-. ¿De verdad creías que iba a marcharme después de haber superado tantas dificultades? De eso nada, mi pequeño diablo. Me quedo para siempre. 

-Entonces está decidido -dijo él llevándose las manos de Scotty a los labios-. Viviremos aquí todos juntos. 

Por un momento ella se sintió incapaz de asimilar tantas buenas noticias. Con los ojos llenos de lágrimas abrazó a su marido y aspiró aquel olor a hombre en contacto con la naturaleza que recordaba tan bien y que tanto había echado de menos. 

-Pero tu trabajo... -repuso. 

-Puedo trabajar aquí tan bien como en San Francisco. 

-¿Y no te aburrirás? -insistió Scotty, que no acababa de creer que tanta felicidad fuera posible. 

-¿Cómo voy a aburrirme contigo a mi lado? —replicó Alex con una sonrisa picara. 

-¿Debo tomarme eso como un cumplido? -preguntó ella devolviéndole la sonrisa. 

-Naturalmente. Por cierto, ¿dónde está mi chaqueta? 

-Winters la colgó por ahí. 

-¿Puedes traérmela? Tengo algo para ti. Scotty abrió el armario, tomó la chaqueta y rebuscó en los bolsillos hasta dar con la cajita de terciopelo. 

-¿Esto es para mí? 

-Así es. Vamos, ábrela. 

Scotty obedeció y contuvo la respiración cuando el destello producido por el círculo de brillantes que rodeaban una enorme perla la cegó momentáneamente. 

-Ven aquí, Scotty. 

Ella se acercó a la cama y dejó que Alex deslizara el anillo en su dedo anular. 

-Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre. 

-Pero si ya estamos casados -protestó débilmente. 

-Pues nos casamos otra vez -replicó Alex-. Nunca volveré a dejarte sola, Scotty Golovin -prometió-. Te quiero. Y ahora, dame un beso antes de que esta maldita medicina empiece a hacer efecto y me quede dormido como un tronco. 

-Loo-bloo tebya -dijo Scotty inclinándose y besándole en el mentón. 

Alex, que tenía los ojos llenos de lágrimas, la abrazó como si quisiera retenerla a su lado para siempre. 

Epílogo 

Alex dejó sobre la mesa los documentos que consultaba cuando su hija de cuatro años entró en el despacho haciendo pucheros y con un gatito bajo cada brazo. Su padre le tendió los brazos y la pequeña corrió a refugiarse en ellos al tiempo que los gatitos trepaban a sus hombros y se acomodaban a ambos lados del alto respaldo de su sillón. 

-¿Por qué llora mi Robena? -preguntó, solícito. La niña aspiró con fuerza y clavó sus enormes ojos azules en su padre. 

-Mikey dice que no sirvo para participar en el circo -gimoteó-. ¡Sí que sirvo! Mis números con la Señorita Escocesa, y la Duquesa Real son tan buenos como los de Mikey con el tonto de su perro viejo y su mapa-che gruñón. 

El circo consistía en una serie de números realizados por sus hijos Mikhail, Natalya y Robena y sus mascotas preferidas que, para deleite de los clientes hospedados en el hotel, se realizaban una vez a la semana en el jardín. Katya, que se sentía demasiado mayor para participar, se encargaba de organizar el espectáculo. 

Alex no recordaba haber visto a ninguno de sus hijos sin la compañía de algún animal. Katya sentía predilección por los mapaches pero, tras la muerte de Muggin, ocurrida hacía un par de años, había dedicado todos sus esfuerzos al cuidado de cualquier criatura indefensa que encontrara a su paso. Su gatito Baby todavía vivía y pasaba unas veinte horas al día dormitando en la cama de su hija mayor junto a su anciana madre, Mrs. MacTavish. 

En cuanto a Mike, Alex no podía entrar en su habitación. El dormitorio estaba sembrado de camas en las que descansaban sus animalitos y todavía recordaba el alboroto que se había organizado cuando se le escapó una serpiente. La única a quien la presencia del reptil no parecía incomodar era su madre. 

El halcón de Natalya, su hija de ocho años, vivía en el valle pero solía aparecer puntualmente y nunca se había perdido una representación. Y finalmente estaba Robena, que a todas horas lucía a sus dos gatitos enroscados alrededor del cuello como si fueran el remate de un lujoso abrigo. Con el paso del tiempo, Alex había acabado por acostumbrarse a todo ello, pero no lo comprendía. 

-Así que Mike te ha estado haciendo rabiar, ¿eh?-dijo-. ¿Dónde está Basil? Él siempre te defiende. 

-Ha ido de pesca con Tupi. ¿Por qué no puedo ir yo también de pesca? -se lamentó la pequeña reanudando los pucheros. 

-Un día te llevaré conmigo -prometió su padre-. ¿Dónde está Katya? ¿Por qué no te ha ayudado? 

-Estaba ocupada colocando las sillas y ha sido ella quien me ha enviado a hablar con Mikey porque es el segundo más mayor. ¿Por qué no soy yo la más mayor?-preguntó antes de introducirse el dedo pulgar en la boca. 

-Porque naciste la última, cariño -respondió Alex besándole el puño. 

-¿Y por qué no nací la primera? -insistió Robena. 

-¿Por qué no se lo preguntas a mamá? -rió su padre, desbordado ante aquel alud de preguntas. 

-Porque está descansando y Poppy y Winters dicen que no se la puede molestar ya que el bebé que lleva en la barriga está a punto de salir. 

En ese momento se abrió la puerta del despacho dando paso a Scotty. Como ocurría cada vez que la veía, la emoción le hizo un nudo en la garganta. Embarazada o no, seguía siendo la mujer más fascinante que había conocido. El paso del tiempo había mejorado su aspecto todavía más. Su cabello seguía siendo negro azabache y, aparte de unas pocas arruguitas alrededor de la boca y los ojos, se podía decir que el tiempo no había pasado por ella. Esbozó una sonrisa y pronunció un silencioso «te quiero» al que Scotty respondió mandándole un beso. 

-¿Quién ha hecho llorar a mi niña? 

-¡Mamá! -exclamó Robena saltando del regazo de Alex y corriendo a abrazar las piernas de Scotty-. Loo-bloo tebya, mamá. 

-Yo también te quiero -respondió Scotty revolviendo el espeso cabello oscuro de su hija, pero con la mirada clavada en su marido-. ¿Por qué no ayudas a Katya y Natalya con las sillas? 

-De acuerdo -accedió la pequeña—. Dentro de un rato vendré a buscar a la Señorita y la Duquesa. 

Alex se puso en pie y se frotó la pierna enferma. Los huesos no se habían soldado bien porque no habían podido dar con un doctor pero Scotty y Tupi habían hecho un buen trabajo. Pensándolo bien, la cojera no era un precio muy alto a cambio de conservar la vida. A los niños tampoco les extrañaba que su padre cojeara; después de todo, su hermana mayor también lo hacía. 

Scotty abrazó a su marido y le besó. Alex la adoraba y a menudo se decía que conocerla había sido lo mejor que le había ocurrido en la vida. Sin ella, habría vivido amargado y solo. 

-¿Has tomado ya una decisión? —preguntó Scotty. 

Él negó con la cabeza. El gobernador no dejaba de importunarle para que se uniera a su equipo, pero no acababa de decidirse, especialmente ahora que Scotty estaba a punto de tener su cuarto hijo. 

-Quizá sea mejor esperar hasta que los niños sean mayores -contestó—. No quiero precipitarme. 

-Te quiero tanto -suspiró Scotty, acomodándose entre sus brazos. 

-Y yo también -dijo Alex, a quien esas palabras nunca dejaban indiferente-. ¿Cómo te encuentras hoy? -preguntó acariciando el vientre abultado de su esposa. 

-Muy embarazada -rió ella-. Pero me encanta que me quieras cuando me siento tan gorda y patosa. 

-Mejor para mí. Así tengo el doble de Scotty. 

Ella le tiró del vello del antebrazo y él rió divertido. Siguió acariciándole el vientre mientras contemplaba a sus hijos. Estudió a su hija mayor con atención y sintió una punzada en el corazón. Sorprendido, descubrió que se había convertido en una bella jovencita. 

-¿Cuándo ha pasado? —se preguntó en voz alta. 

-¿Cuándo ha pasado qué? 

-Katya -respondió él meneando la cabeza-. Me recuerda al patito feo que se convirtió en cisne. 

Era un milagro que se hubiera recuperado de su parálisis y que sólo una ligera cojera les recordara de vez en cuando que había sido una inválida. Era una muchacha bellísima y buena como un ángel, algo de lo que Scotty era la principal responsable. 

-No tardará en dejarnos, Scotty -suspiró descorazonado-. Los pequeños se quedarán con nosotros durante un tiempo, pero Katya está a punto de cumplir diecisiete años. 

Le dolía admitirlo. ¿Por qué era tan duro para un padre ver a su hija prepararse para dejar el nido? La sola idea le acongojaba. 

-Espero que no tarde en encontrar un hombre tan bueno como tú -dijo Scotty. 

Aquel comentario hizo fruncir el ceño a Alex, quien recordó lo injusto que había sido con Scotty y lo mucho que la había hecho sufrir durante los primeros meses de su matrimonio. 

-¡Ay de aquel que se atreva a tratarla como yo te traté a ti! -gruñó acentuando su gesto hosco-. Le cortaré en pedazos y le clavaré en un palo para que se lo coman los buitres. 

-Es más fuerte de lo que parece -rió Scotty-. Ese pequeño cuerpo esconde muchas sorpresas y estoy segura de que Katya hará feliz a cualquier hombre. 

Alex gimió al oír la palabra «hombre» junto al nombre de su hija. Scotty parecía muy segura de que encontraría a su pareja ideal, pero él sabía que ningún hombre le parecería lo bastante bueno para cualquiera de sus hijas. 

Estrechó a Scotty entre sus brazos y trató de pensar en algo más agradable. Mientras contemplaba el valle se dijo que nunca habría imaginado que llegaría a ser tan feliz. Cada otoño, cuando caían las primeras nieves, recordaba lo ocurrido hacía once años y daba gracias a Dios por haberle llevado hasta la pequeña cabana de madera habitada por la mujer que le había cambiado la vida al ofrecerle todo su amor. 