Anonymous Land
volumen 1

Viay Mallow

Primera edición: julio 2016

© Derechos de edición reservados.

Editorial Círculo Rojo.

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Colección Novela

© Viay Mallow

Edición: Editorial Círculo Rojo.

Fotografía de cubierta: Fotolia.es

Diseño de portada y Maquetación: Editorial Círculo Rojo

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9175-239-4

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IMPRESO EN ESPAÑA – UNIÓN EUROPEA

A mis padres, a mi mayor fan, a mi hada madrina y a mi ángel de la guarda, que ya no podrá leer este libro.

El juramento

Por mi nueva vida juro que me negaré a poseer la tierra y a adueñarme de cualquier ser vivo, como lo soy yo. Los frutos de la naturaleza nutrirán mi cuerpo cuando los haya pagado con sudor o cazado valerosamente.

Juro que cada objeto que yo conserve como mío propio lo será por las emociones o el trabajo que haya depositado en él, y no por la ambición que pueda despertar en mí el poder.

Ni yo, ni mi familia, ni mis hijos llevarán un apellido que los distinga, pues han de ser aceptados por su persona, y no por su procedencia ni oficio. Por ello, solo portarán el nombre que yo en su nacimiento les dé y el que ellos en su vida se hayan ganado.

Prometo no distinguir clase, raza, ni procedencia. Eso no existe en mi tierra, y mi tierra solo es mía porque la he de defender de quienes no hayan jurado.

Para mí no existe el dinero, pues el esfuerzo se cambia con esfuerzo, y el esfuerzo busca recompensa para mi alma y para mi ser, cosa que en una moneda no hallaré.

No existe un Dios todopoderoso que está por encima de todos ni hace especial a cualquiera que afirme honrarlo, solo un mundo en el que yo soy insignificante y al cual pertenezco porque la madre naturaleza en él me engendró.

No buscaré un nombre para mi tierra, pues no es propiedad que me pertenezca, sino que yo y todos los míos pertenecemos a ella y tenemos el deber de no quebrantar nunca el juramento que la revivió.

PARTE
I

1

El funeral tuvo lugar la tarde del día anterior, el martes 24 de enero. Acudió bastante gente, importante en su mayoría. Incluso emitieron la ceremonia en directo en todos los canales de televisión. Los invitados lucían sus mejores galas de velatorio y convertían el suceso en una pasarela de vanidad, derrochando lujo y poder a su paso. Sin embargo, el ambiente se había logrado triste. Muchos vestían, a juego con su indumentaria, una máscara de consternación. Contados eran los que, allí presentes, lloraban lágrimas sinceras por el acontecimiento que tan repentinamente había sucedido. Ninguna otra cosa se podía esperar de la muerte del presidente de Mirai Shinkō.

Había una persona que se mostraba indiferente a la situación. La persona que menos cabría esperar, o quizás la que más. Ese era Liam Gold, el propio hijo del presidente. Permaneció durante todo el evento sin dejar que una mínima expresión asomase en su rostro. Parecía no haberse inmutado en absoluto desde que le comunicasen la noticia, como si su presencia en aquel funeral fuera fruto de una casualidad. Las cámaras inmortalizaron imágenes de la ceremonia que nadie lograba entender por completo. Algunos periodistas llegaron a la fácil conclusión de que nunca fue un chico muy expresivo. Otros presumían de psicólogos y concebían términos que reunían depresión y aturdimiento en un mismo trastorno mental transitorio de dudosa existencia.

El nuevo señor Gold no quiso dedicarle unas palabras a la prensa y no aceptó su turno para pronunciar un triste discurso en honor de su padre. En cuanto terminó el acto, pidió una limusina que le llevara de vuelta a su casa. También se encargó de que los guardaespaldas controlasen a los reporteros que se aglomeraban a la salida, ansiosos de entrevistarle.

Al día siguiente, el deber obligaba a Liam a acudir al instituto. Un centro privado al que iban todos los hijos de las personas más poderosas del país: el futuro de la humanidad. Si bien nunca le había entusiasmado acudir a las clases, en ese momento le apetecía todavía menos. Precisamente no era por aflicción, sino porque tanto alumnos como profesores le acribillarían con preguntas y pésames durante toda la jornada escolar. Sabía a la perfección cómo reaccionaba ese tipo de gente, instruida en la amistad de conveniencia. Era predecible que se comportaran de forma afectuosa con él, como si fueran amigos de toda la vida; algo improbable, dada la carencia de habilidades sociales de Liam, en mayor grado con gente de su misma edad.

No era del todo culpa suya no haber establecido un mínimo de compañerismo con nadie en el instituto. Desde muy pequeño, en su primer día de colegio, lo marcaron como el intocable hijo del presidente, de la índole de una deidad maldita. Le tenían demasiado respeto, o miedo, como para entablar una conversación normal con él. Quizás pensasen que incluso el más ridículo disgusto con él podía conllevarles la pena de muerte, hasta el punto de evitar tropezarse con él por los pasillos.

El presidente de Mirai Shinkō era una figura temida, y su sombra se extendía sobre todo el país. «Del miedo nace el respeto», frase acuñada por los antecesores que forjaron aquel país a partir de la desolación que sobrevivió a la guerra. Aquello había perdurado en el tiempo hasta el punto de que había tantas personas interesadas en entablar amistad con la familia Gold como en evadir el peligro que suponía dañar cualquier aspecto relativo a su honor. Cuando Liam aún estaba el jardín de infancia, los propios progenitores de sus compañeros de clase prevenían a sus hijos de juntarse en exceso con él. Siempre se había sentido tratado como si estuviera vedado al resto del mundo.

También hay que decir que él no se esforzaba lo más mínimo en ser sociable, en caer bien. Desde el momento en el que se sintió apartado de la humanidad, decidió que no necesitaba de ella. Consideraba que las personas de su edad, las de su instituto en concreto, eran distintas a él. De todas formas, prefería tratar con gente adulta, algo que estaba al alcance de sus habilidades lingüísticas, intelectuales y psicológicas. Así y todo, ni siquiera eso le hacía sociable. La excepción era Hiroshi, su mayordomo personal.

El día siguiente al funeral del presidente no fue muy distinto a como Liam había imaginado. Por primera vez, allá donde fuera, alguien trataba de establecer una nueva conversación. Nadie se abandonó a la sutileza para hablar con él, pero sí a la más falsa empatía. Ya de paso, aprovechaban para hacer preguntas de las que no obtenían respuesta. Liam decidió no contestar a nada. Siguiendo la misma pauta que en el funeral, permaneció completamente callado hasta que llegó la clase de Política. Esa semana les habían encargado, en vísperas de las evaluaciones finales, exponer trabajos grupales. En esa clase era el turno de Liam. Como era de esperar, nadie quiso colaborar con él y tuvo que realizar el trabajo solo, de lo cual se sirvió para hacerlo a su manera. La política le entusiasmaba y aprovechaba para malmeter con sus opiniones, diferentes a las demás. Se informaba sobre ellos con regularidad y por propia iniciativa. Su padre había preferido mantenerlo al margen de su vida laboral, parte del escaso interés que había demostrado por su hijo. Además, los libros didácticos poco decidían aportar acerca de algunos acontecimientos trascendentales en la historia. Las ideas revolucionarias y libertadoras eran susceptibles de ser censuradas, al no ser aptas para el conocimiento de los conciudadanos.

A modo de preámbulo, Liam soltó la típica parrafada que todos los alumnos buscan en Internet y que ni siquiera se molestan el leer. Era lo que se podía llamar un resumen objetivo y respetuoso sobre los acontecimientos sucedidos hasta el régimen actual, sin entrar demasiado en detalles. Tras conseguir leerlo entero delante de las veinte personas que debían de ocupar la sala, tocaba decir su opinión. Esa era, para Liam, la parte realmente interesante de su trabajo. Cosa que también logró decir casi de memoria gracias a una técnica que él solía utilizar para hablar en público: aprenderse un texto y hacer como si lo dijera de forma natural.

—Y así es como se logra establecer una dictadura de la forma más sutil del mundo —dijo ante las miradas de sus compañeros.

Hacía unos minutos, lo observaban con lástima, pensando que tal vez fuera duro para él hablar de aquello tan relacionado con su padre tras su muerte. Ahora lo miraban atónitos. Liam solía aprovecharse de su estatus social para expresar su punto de vista libremente y decir lo que nadie se atrevía a decir. Sin embargo, sus compañeros seguían sorprendiéndose con cada nueva ocurrencia.

—Sí, no nos engañemos. —Su voz tenía un ligero tono robótico, sin conseguir sonar despreocupado—. Hasta ahora nadie lo ha querido clasificar como tal abiertamente. Incluso los manuales de Historia Moderna y de Política suprimen ese tipo de detalles. Pero, lo queráis pensar o no, es un régimen injusto el que gobierna este país. Mi bisabuelo, Ernest Gold, consiguió unificar las poderosas cinco empresas que levantaron el mundo tras la Guerra del Horimio y creó un único núcleo político por el cual era dueño de todo. Llegó hasta mi padre como legado de familia, y él se aprovechó de su poder. Actualmente, la sociedad vive con un miedo inconsciente a expresarse o a reconocer cosas como estas…

—Esa es una opinión interesante.

La profesora se vio obligada a interrumpir al ver que sus alumnos ya no daban crédito a lo que escuchaban. Algunos murmuraban entre ellos sobre lo despreciable que era la manía de Liam de descolocar el mundo. Otros que no entendían lo que había dicho, no le creían o simplemente ni se habían molestado en escucharle.

—Pero dime, Liam, ¿qué opinas del importante trabajo que desempeñó tu padre, a cargo de este gran país que es Mirai Shinkō? Supongo que ahora tienes una trascendental decisión en tus manos. ¿Aceptarás el legado de tu familia para seguir sus pasos?

Los estudiantes se mostraron esta vez interesados en lo que iba a responder.

—Mi padre… —hizo un breve silencio antes de continuar. Esta parte de la conversación no entraba dentro de su escrito previo—. Mi p-padre era un cabrón. P-por nada del mundo me gustaría se-seguir sus pasos.

Bajo la mirada de desconcierto de sus espectadores, se dirigió al fondo de la clase y se sentó con sudor en la frente y el corazón agitado. Se alegraba de haber terminado. Ahora sus compañeros, nerviosos, lo observaban a hurtadillas, aunque carecían de discreción. Tras una pausa incómoda, la profesora retomó la clase y llamó al siguiente alumno para exponer su trabajo.

Cuando Liam terminó la jornada escolar, a la salida del instituto no le esperaba la tranquilidad de volver a casa. En la puerta del centro, había una avalancha de periodistas, de todos y cada uno de los medios de comunicación, peleándose por acercarse a él. Le lanzaban preguntas a distancia que no llegaba a comprender entre todo el alboroto. Unos reporteros novatos que se encontraban en primera fila delante de toda la masa de gente se miraban sin saber qué hacer. Liam los observó unos segundos y luego caminó entre la gente que se abalanzaba hacia él y alargaba sus brazos como intentando arrastrarlo hasta sus cámaras y grabadoras. Algunos incluso lo golpeaban, imaginó que sin querer, con los micrófonos en la cabeza.

—Señor Gold, aquí, por favor.

—Liam Gold, ¿podría usted respondernos a unas preguntas?

—¿Cómo se encuentra tras el inesperado fallecimiento?

Él avanzaba a duras penas entre la concentración de personas. Acudieron en su ayuda un par de profesores y varios guardaespaldas echando a los periodistas de allí. Ellos, desoyendo sus órdenes, seguían insistiendo con el interrogatorio. Todas eran más o menos iguales: cómo se encontraba, por qué no quiso decir unas palabras en el funeral, si iba a asumir la presidencia, etcétera. «Cómo van a permitirme gobernar un país con diecisiete años», pensó él, aunque sabía que sería capaz de hacerlo si quisiera.

Entonces, una reportera que estaba detrás de él y en la que hasta ahora no había reparado, hizo una pregunta distinta a las demás.

—Se rumorea que el asesinato del presidente Yirresh Gold lo cometieron los tanin. ¿Esto confirma su existencia? ¿Qué opina usted?

A Liam le entusiasmó que por fin le plantearan una cuestión que pusiera en juego la credibilidad del Gobierno. Aun así, su expresión de indiferencia no se alteró. Se dio la vuelta para contestar a la reportera.

—Aún están investigando el caso, aunque todos los indicios apuntan a ellos, según he podido observar…

Tartamudeó un momento y luego calló al mirar de cerca a su interlocutora. Era una muchacha joven, de su edad, con mejillas sonrosadas y la inocencia en la mirada. No parecía llevar mucho tiempo trabajando en la televisión, pero, aun así, su pregunta resultaba elocuente. Era posible que fuera de un nuevo canal sin influencias del Gobierno, que duraría unos meses en antena hasta ser censurado. Pero lo que le hizo titubear no fue su edad, ni siquiera su osadía, sino los ojos con que lo observaba, nerviosos, inexpertos… y azules. Igual que él. Hasta entonces, Liam jamás había visto a nadie más con los ojos azules. Siempre había pensado que se trataba de una alteración genética. La reportera se extrañó y buscó la ayuda de su compañero, que sujetaba la cámara, preguntándole con la mirada si ocurría algo. Luego se volvió hacia Liam, impaciente por su respuesta. Él intentó disimular su sorpresa y retomó la declaración con palabras entrecortadas.

—Es muy… p-probable que así… sea. Pero lo que es m-más… probable es q-que la policía… intente encub-brirlo para que… todos sigamos creyendo que… los otros, o los tanin, como vosotros… los llamáis, son una… me-mera leyenda.

Dio media vuelta y esquivó a los últimos reporteros que se interponían en su camino. Le gustaba no responder del todo a algunas preguntas para dejar la duda en el aire. Así la gente podía jugar a deducir el resto. Aunque, más que por gusto, esa vez casi huyó del lugar por vergüenza, al haber hablado de forma tan torpe delante de la prensa. Siempre evitaba ese tipo de situaciones.

Era cierto que la policía aún estaba trabajando en el caso y no habían hecho público ningún descubrimiento, pero Liam había estado husmeando en la escena del crimen, por más que le prohibieron entrar en el estudio de su padre. Había carecido del tiempo necesario para revisar nada con detenimiento. Lo que sí vio fue a los policías hablar entre ellos bastante nerviosos, como si sus hallazgos fueran algo peligroso de descubrir.

Se acercó al vehículo donde lo esperaba Hiroshi, su mayordomo personal y única compañía. Este dedicó un breve saludo y programó la ruta en el piloto automático hasta la mansión donde vivían. La limusina arrancó con suavidad, dejando atrás el instituto y a los reporteros que corrían tras ella.

Hiroshi era el único que se había ocupado de él desde que era pequeño, ya que no tenía madre y su padre estaba siempre ocupado haciendo cosas de presidente, como frecuentar bares de alterne o emborracharse con otros políticos del país. El mayordomo lo conocía como si fuera hijo suyo, y se tenían cariño mutuo, pero se trataban de usted desde que Liam había aprendido a hablar.

2

Vadim decidió esconderse en un pequeño callejón vacío. Estaba asustado y cansado. Llevaba horas corriendo por aquel lugar oscuro, extraño, sorteando figuras inertes que se alzaban sobre el suelo, árboles metálicos y casas enormes de piedra y de cristal donde habitaban esos seres malditos. El techo que ellos habían colocado sobre aquel lugar simulaba la luna llena y las estrellas y los protegía por el día de la luz del sol. El adorado astro, rey por excelencia de la mañana, los había rechazado. Lo había notado la primera vez que llegó allí. Hería su piel para devolverles el daño que ellos causaban a su propia madre.

De pequeño, había escuchado cientos de historias sobre ellos, sobre los ‘nothers. Hasta hacía poco las había considerado historietas exageradas por la imaginación de la abuela Voresia. Ahora se abría ante sus ojos un mundo tenebroso y grotesco, lleno de cosas que no entendía.

Se acurrucó en una esquina cerrando fuertemente los ojos para tratar de evadirse con sus pensamientos. Notó que enloquecía por momentos. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Ni lo recordaba. El sol falso iluminaba los días de la ciudad, pero no había amaneceres ni ocasos: simplemente llegaba la oscuridad. No comprendía cómo podía fascinarle eso a Kirk.

Kirk. ¿Dónde estaría? La última vez que lo había visto se encontraba, al igual que Keith, a manos de unos ‘nothers vestidos con ropajes raros, como todos los de allí, y que portaban armas extrañas y muy precisas. Había visto la eficacia con la que mataban con sus propios ojos.

Vadim no pudo hacer nada para que no se llevaran a sus amigos. Su padre le había estado sujetando para que no corriera tras Keith, delatando al resto del grupo. Cuando intentó salvar a Kirk, involucró a su padre y a unos guerreros más y se ganó una herida en la cabeza que lo dejó inconsciente. A partir de entonces, no volvió a ver a los suyos.

Escondió la cabeza entre las rodillas e intentó borrar ese recuerdo. Trató de imaginarse que estaba otra vez en casa, como si nada, que volvía a ver a los suyos. Evocó entonces su primer día como jefe de grupo de caza. ¿Fue entonces cuando empezó todo? No era fácil de concretar. Recordaba que aquel día no había sido tan feliz como él pensaba que debía ser. Apenas llevaba unas semanas en el nuevo grupo de caza, tras dos años de seria instrucción, y ya le habían otorgado un cargo en el que debía planear y dirigir la partida.

El primer problema se presentó cuando obtuvieron menos presas de las que esperaban. Los rumores correrían más tarde por el pueblo, involucrando ya a los propios ‘nothers en la desaparición de especies en el bosque. Los cazadores no podían volver al pueblo con las manos casi vacías después de su primera jornada de caza sin supervisión. Vadim regresaba reflexionando sobre lo difícil que resultaría llegar a la aldea en esa situación y contar con la aprobación de los jefes del clan, sus padres. Para Vadim era muy importante que se sintieran orgullosos de él, y siempre seguía esforzándose a pesar de que resultara innecesario. Era obvio que cualquiera pudiera pensar en su precoz ascenso a guía de caza como algo relacionado con la posición de sus padres. Si bien Vadim y su familia ya eran muy queridos por una generosa parte de los aldeanos, él no quería permitirle a nadie el gusto de negarle sus méritos.

Escondido en aquel callejón como estaba, aún podía reproducir en su mente el sonido lejano del gong. Sus golpes lentos y pausados indicaban reunión. Cuando lo escuchó, entrecerró los ojos para divisar en la lejanía cómo la gente del pueblo se dirigía, agitada, hacia su propia casa. Esta se solía usar para tratar asuntos importantes.

La administración política del lugar donde Vadim vivía era algo peculiar. Su aldea y muchas más de alrededor se hermanaban formando un clan. Entre ellas compartían comida, ayuda, dialecto… En cada una de ellas, la pareja de mayor edad, considerada la más sabia y que solía estar formada por dos drewidds, elegían a otras dos personas que consideraran adecuadas como jefes del pueblo. Era importante, al menos en su clan, que ambos dúos fueran establecidos por una conexión estable de energía. Los habitantes de todas las villas entonces escogían de entre las parejas jefes a los líderes del clan, quienes, en ese caso, eran los padres de Vadim: jefes del pueblo y líderes del clan de Idhrian. Los habitantes de la aldea los admiraban. Eran consideradas personas sabias y valientes, y se preocupaban por el bienestar de todos los componentes del clan. Incluso estrecharon lazos con pueblos de otras regiones. Así habían logrado la paz que se podía respirar en el ambiente de la aldea, hasta entonces; ese día no hubo paz.

Vadim intercambió miradas con sus amigos antes de que echaran todos a correr hacia su casa. Les costó abrirse paso entre la alterada masa de gente que esperaba a entrar en la casa para recibir nuevas. El padre de Vadim, quien trataba de calmar a sus paisanos, parecía preocupado, pero, ante todo, mostraba la templanza y el saber estar de un líder.

La sala de reuniones era amplia y estaba resguardada de la lluvia y el viento por cuatro paredes, un techo y un suelo de madera. Muchas ventanas mostraban a cada lado de la habitación la abundante vegetación que rodeaba la casa y el resto de la aldea desde el exterior.

La mayoría de los asistentes se acomodaron con las piernas cruzadas sobre las tablas. Vadim y sus compañeros se colocaron a un lado de la estancia. Dos de las cazadoras del grupo estaban sentadas en el suelo, una de ellas con dos conejos recién adquiridos en su regazo. Se llamaban Idara y Duna, compañeras inseparables desde hacía ya mucho tiempo. Sus manos entrelazadas se estrechaban con fuerza y sus miradas expectantes atendían a lo que su líder fuese a anunciar.

Las voces comenzaron a disiparse y Arkel, el padre de Vadim, habló:

—Querido pueblo, mal me sabe tener que comunicar una terrible noticia.

¿Dónde estaba su madre? A Vadim le extrañó que empezara la reunión sin ella. Tampoco veía a su hermana por ninguna parte. Esa mañana había salido temprano a cazar, por lo que no sabía si habían vuelto de recoger frutos el día anterior.

—Como bien sabéis —continuó el líder—, llevábamos hasta hace poco cientos de años sin contacto directo con nuestros lejanos parientes perdidos, los ‘nothers. Pero unos días atrás volvimos a saber de ellos y de su actual existencia. Recibimos a un mensajero de Nali, tribu de nuestro clan, que acudía solicitando nuestra ayuda.

Creció un pequeño murmullo entre la gente. Algunos también se habían percatado de la ausencia de la líder.

—El jefe de la aldea nos hizo saber que personas de su pueblo habían visto a individuos sospechosos deambulando por la selva. Días después de eso, desapareció su hijo, Yuma.

Mientras hablaba, parecía estar buscando a alguien entre la gente. Cuando se encontró al fin con los ojos de su hijo, le aguantó la mirada unos segundos y después bajó la vista. Entonces, Vadim supo que algo realmente horrible había sucedido.

—No es la primera vez que recibo noticias de esta índole. También ha ocurrido en otras tribus y lleva ocurriendo desde hace mucho tiempo.

Hasta entonces, las desapariciones de personas no habían sido más que cotilleos inciertos sobre poblaciones lejanas, pero que no habían sido relacionados entre sí. El máximo grado de importancia que se les había inculcado había sido como cuentos terroríficos para niños que se portaban mal.

Cyra, otro miembro del grupo de caza y buena amiga de Vadim, estaba a su lado, jugueteando nerviosa con sus trenzas mientras se mordía el labio inferior. Kirk y Keith estaban a su otro lado con los brazos cruzados y la mirada perdida. Kirk era su amigo de la infancia, como un hermano. A Keith lo había conocido durante la instrucción de caza y también mantenía buena relación con él.

No veía a Jack por ninguna parte, pero supuso que estaría entre ellos.

—Por desgracia, ahí no es donde terminan las malas noticias. Mi compañera, vuestra líder, y mi hija Lith fueron ayer a recoger frutos más allá del río junto con gente de otras tribus —suspiró, mirando al suelo, y después continuó hablando—. Me temo que han desaparecido.

Algunas personas de la sala, asustadas, comenzaron a murmurar. Otras, a exclamar cosas que Vadim, conmocionado, no podía oír porque su mente ya se encontraba lejos de allí. Empezó a verlo todo borroso, como si una densa niebla se arremolinase a su alrededor, desviándolo de la realidad, convirtiendo el presente en una historia secundaria, una simple burla que nada tenía que ver con él.

Su madre y su hermana. Secuestradas. Aquello no podía ser cierto, debían de haberse extraviado en el camino de vuelta a casa.

—Vadim, ¿te encuentras bien? —le preguntó Cyra, preocupada, zarandeándole el brazo.

Cuando volvió en sí, se dio cuenta de que sus amigos lo observaban, intranquilos. Vacilaron antes de darse la vuelta cuando su padre empezó a hablar de nuevo.

—Por favor, no quiero que cunda el pánico. Estoy muy consternado por este suceso y desconozco qué es lo que les ha llevado a los responsables de los hechos a realizarlos. Por eso os he convocado. Siento que os debo una disculpa a vosotros y a los pueblos afectados, por no haber respondido como un líder. Hasta ahora nos hemos mantenido al margen, pero ahora nuestra tribu está involucrada directamente. Nos toca decidir.

—¿Qué propones pues? —preguntó Stepha, buena amiga de la madre de Vadim.

—Pretendía ver qué se os ocurría a vosotros, pero, ya que lo preguntas, no quiero aceptar sin más lo ocurrido. Quiero recuperar a mi esposa y a mi hija, y al resto de gente desaparecida también, por supuesto. Y eso solo se puede lograr actuando.

—¡Eso! Que no crean que no reaccionaremos, que no seremos capaces de darles su merecido —se alzó un señor ya entrado en años que conservaba el vigor de la caza que practicó de joven—. Los encontraremos y les haremos frente para recuperar a los nuestros y nuestra dignidad.

Frente al asentimiento general, una mujer con un bebé en brazos se levantó para intervenir.

—¿Y si todo lo que se cuenta sobre los ‘nothers es verdad? Yo no quiero ver a mi pueblo metido en algo tan peligroso como puede ser una guerra contra ellos.

—La guerra es algo que debemos evitar, estoy de acuerdo —apoyó la abuela Voresia desde el fondo de la tarima. Se encontraba detrás de Arkel, sentada en una silla junto a su compañero, el viejo Ethran.

—Es cierto —dijo el líder—. No buscamos un enfrentamiento sin más, ni una masacre absurda. Pero, al margen de nuestras intenciones, la guerra es algo que siempre estará como una consecuencia posible de nuestra reacción. Debemos estar de acuerdo en si realmente habría que actuar o no.

Hubo un asentimiento general. Los oyentes agitaban las manos en señal de conformidad.

—Lo que ha sucedido nos afecta a todos —continuó Arkel—. Es un ataque a nuestras familias, a nuestra seguridad y a la sociedad que hemos logrado construir a base de esfuerzo y buena voluntad. Ya es hora de hacer justicia.

Los aldeanos comenzaron a aplaudir, pero en muchos se veía aún el miedo de sus rostros. Temían por sus hijos, por sus amigos, por sus hermanos. Temían por ellos mismos.

3

Una sirvienta los recibió con una amplia sonrisa en la puerta de entrada. Como todos los días, para llegar hasta ella Liam tuvo que atravesar el enorme jardín que se expandía ante las dos mansiones. Saltaba a la vista que su padre no había reparado en gastos para su propia calidad de vida.

El recinto presidencial era un verdadero espectáculo de arquitectura y de ingeniería genética. Todas las plantas que decoraban el jardín habían sido creadas según el gusto de Ernest Gold, el presidente que mandó construir las mansiones en Hunan para consolidar la centralización del Gobierno en una única capital para todo, Mirai Shinkō. Había todo tipo de especies modificadas, como rosas de colores cobrizos y morados, sauces llorones anaranjados, palmeras que ofrecían frutos de colores llamativos… Antes de morir, el presidente Yirresh Gold había residido en la mansión derecha, la más lujosa y atendida por sirvientes. La vegetación que la rodeaba era, en su gran mayoría, dorada, del color de los Gold. Todo el recinto presidencial estaba repleto de símbolos referentes a la familia. Sin duda, el más característico e imponente era una plaza en el centro del jardín cuyos adoquines de metal precioso rezaban en el suelo: de oro puro.

Yirresh Gold le dejó a su hijo su propia mansión, que también solía servir como alojamiento para la mayoría de sus huéspedes, prefiriendo reservar su morada presidencial para sí mismo y para fugaces visitas de colegas. La mansión secundaria tenía un estilo más moderno y un color más apagado que el blanco impecable de la presidencial. Constaba de distintas entradas y sus partes parecían edificios unidos con infinidad de formas cada uno: cilíndricas, cuadradas, en forma de prisma hexagonal, con arcos, con esquinas redondeadas, etc.

Liam convivía en ella con los Dicker-Gold, una rama inferior de la familia, procedente de una prima de Yirresh Gold. Intentaba evitarlos a toda costa, aprovechándose de la distancia que había entre sus aposentos y los de ellos.

Romina, hija de Bernard Gold, estaba casada con un imponente militar al que le había dado tres niños. Mel, la única niña, había tratado de hacerse su amiga desde que se mudó a la mansión. Para entonces, Liam ya era un completo retraído. A la niña no le gustó nada haber sido rechazada por él, así que decidió hacerle la vida imposible. Por suerte, Mel Dicker-Gold ya había crecido y, en vez de correr a pellizcarle o a tirarlo por las escaleras, solo se limitaba a mirarlo con desprecio.

—Hiroshi, por favor, dígale a los policías que desalojen el despacho de mi padre. Me da exactamente igual que se opongan. Quiero echar un vistazo —dijo Liam, ya dentro de su casa.

—Sí, señor. —El mayordomo se dirigió a la otra mansión para acatar su orden.

Liam le pidió a la sirvienta que les había recibido en la entrada que le llevaran la comida a su cuarto, como hacía habitualmente. Decidió investigar sobre lo que tenía en mente a raíz de lo que había pasado ese mediodía a la salida del instituto.

Su habitación era bastante grande, lo suficiente como para poder estar encerrado en ella durante más de un día, que era lo que solía hacer. Allí tenía todo lo necesario para sumergirse en su mundo: una cama bien acolchada y cómoda en el centro de la habitación, un diván a sus pies, baño propio, un alargado escritorio, tres pantallas de sorciol, dos de ellas que usaba como ordenadores, una estantería llena de libros, algo muy extraño de encontrar en una casa de su época. En aquellos tiempos, la gente ya no leía libros impresos en papel, se consideraban piezas de exposición en los museos, ya que era prácticamente imposible conseguir uno. Pero a Liam le gustaba coleccionarlos. Todos eran muy antiguos, las últimas ediciones tenían casi doscientos años. Esa era una de las ventajas de ser hijo de alguien muy importante, que podías conseguir prácticamente todo lo que quisieras.

Liam se quitó la chaqueta del uniforme y la lanzó hacia el perchero con desgana mientras se sentaban en la silla de su escritorio. Desaflojó el nudo de su pañuelo de seda, para que dejara de aprisionarle el cuello, y se arremangó la camisa. Aquel día hacía un calor horrible.

El uniforme de su colegio era elegante, desde luego, pero nada adaptado a la comodidad del que lo vistiese. La chaqueta era de un asfixiante color negro, a conjunto con los pantalones. Portaba a la altura del corazón una estrella dorada con una estela de hilo trenzado. En el bolsillo, una escueta placa rezaba el nombre del instituto Helen Gold-Baldwin. La chaqueta no era lo único agobiante, pues bajo ella era obligatorio vestir un chaleco color ciruela, combinando con un pañuelo al cuello. Lo único cómodo para Liam era la fina camisa de lino y cuello mao. Era una prenda fresca y confortable para cuando llegaba a su casa y se desprendía del resto de vestiduras superiores.

Pasó su mano pálida por el pelo oscuro mientras pensaba en los acontecimientos recientes. Empezaba a darse cuenta de que tenía mucho en que pensar gracias todo lo que estaba pasando aquellos días, pero, hasta entonces, solo había tenido que preocuparse de sus propios asuntos e intereses, por lo que no se sentía preparado para responsabilizarse de lo que estaba sucediendo en el mundo.

No tardaron mucho en traerle la comida a la habitación. Liam solía pedir platos que veía en libros antiguos de recetas de su colección personal, comida que no se hacía en aquellos tiempos e ignoraba de dónde y cómo la conseguían los cocineros de la mansión. En su época, la alimentación se basaba en productos transgénicos, nutrientes artificiales y comida deshidratada, a falta de actividad agrícola en el país. Gran parte de Mirai Shinkō estaba urbanizada, y el único estado del país que se dedicaba plenamente a la obtención de materias primas era Supein.

Enrolló unos cuantos espaguetis en su tenedor y se los llevó a la boca mientras encendía uno de sus ordenadores pulsando la pantalla de sorciol que había frente a él. El sorciol era un compuesto novedoso con un tacto untuoso y suave al dedo, útil para fabricar pantallas y demás dispositivos reproductores plegables y nada frágiles.

Abrió un buscador que él mismo había creado para su uso personal y tragó para decir en voz alta y clara hacia el micrófono:

—Ojos azules.

Automáticamente, el buscador comenzó a registrar todas las páginas web existentes. Gracias a la aplicación que le había incorporado, también rastreaba páginas muy antiguas y traducía las palabras de búsqueda a lenguas muertas como francés, alemán, chino y español. La mayoría de ellas estaban censuradas por el Gobierno a causa de contener exceso de información, es decir, cosas que no era necesario que la gente supiera. Cambió varias veces las palabras de búsqueda añadiendo otras como desaparición o error genético. Tras buscar en algunas páginas en las que incluso salía él mismo como ejemplo de lo poco habitual que era ese color de ojos, encontró un artículo interesante en un periódico virtual de hacía bastantes años. Decía así:

«Según un estudio realizado por nuestros colaboradores, el peculiar color azul ha ido desapareciendo de los ojos de la población de forma masiva. Hoy en día, prácticamente nadie lo posee. Es algo que tiene intrigada a la comunidad científica, así que hemos querido profundizar un poco más en el tema.

Al parecer, la disipación de personas con este gen ocurrió entre los años 2155 y 2177, tras la Gran Guerra Mundial. La causa aún es desconocida…».

Por lo visto, los colaboradores del periódico virtual querían continuar con el proyecto, pero fue cancelada semanas después por causas no especificadas.

«Así que no era un error genético. Antes había muchas personas con los ojos azules por todo el mundo», pensó para sí.

¿Cómo era posible que hubieran desaparecido de forma tan precipitada? ¿Acaso había existido un grupo terrorista al que no le agradaran ese tipo de personas por algún motivo y llevó a cabo una matanza? Recordó que una vez había leído una reseña en un libro de Historia Antigua acerca de un exterminio masivo de personas por parte de un grupo político, cuyos seguidores se hacían llamar nazis. ¿Podría haberse repetido algo por el estilo que más tarde se hubiera ocultado? De todas maneras, la pregunta clave, todavía sin respuesta, era la más evidente: ¿por qué él sí tenía los ojos azules? No era herencia genética de su progenitor, ya que él mismo sabía que no era su padre biológico y, de hecho, se alegraba por ello. El país entero pensaba que el solidario presidente adoptó a un bebé sacándolo de sus duras condiciones como huérfano de un barrio marginal. Liam recordaba aún con absoluta nitidez el día en que, con tan solo seis años, escuchó tras una puerta las palabras de Yirresh Gold:

—Lo de huérfano era solo una mentirijilla para limpiar mi imagen. El niño se lo compré a uno de esos tipos, usted me entiende —miró al shi del estado de Doitsu con complicidad—. De todas formas, esos niños iban destinados a plantas de explotación infantil. Sigue siendo una muestra de caridad a fin de cuentas, ¿no cree?

Entonces los dos hombres se deshicieron en carcajadas y se sirvieron otro vaso de licor que acentuara la rojez de sus mejillas y sus ojos llorosos. En ese momento, Liam no se sintió mal en absoluto. Odiaba a su padre ya desde muy niño porque le parecía un hombre despreciable, cruel, impresentable, tirano, estúpido y un largo etcétera de adjetivos no precisamente elogiadores. A pesar de ello, el presidente de Mirai Shinkō pensaba que su hijo lo adoraba, pero que era demasiado orgulloso como para mostrarlo. «Lo ha sacado de su padre», decía antes de reírse de esa forma tan ruidosa, pensando que Liam no entendía el sentido de la broma.

En ese momento, se le ocurrió que, para conseguir más información, podía intentar averiguar de dónde venían esos bebés, entre los que él se encontraba antes de ser comprado por un ser repulsivo. Lo más seguro es que no hubiera quedado constancia por escrito en ningún sitio sobre su verdadera adquisición, simplemente alguna pantomima que simulara que una agencia de adopciones había ayudado a su padre en su propósito. Tenía que pensar en algo más.

Así pues, guardó el artículo junto con otros en un archivo y continuó buscando. Encontró unas cuantas páginas de historia censuradas por el Gobierno. Solo podían ser abiertas con un permiso especial, una contraseña. Suerte que Liam ya estaba acostumbrado a ello y, para entonces, había generado un descodificador de claves en el que había guardado todas las contraseñas que el Gobierno utilizaba. Pero el programa podía tardar horas en encontrar la contraseña correcta porque aún no estaba perfeccionado. Lo activó en dos ordenadores y decidió ir mientras tanto al despacho de su padre a sacar conclusiones sobre su asesinato. Cuando se levantó para ir a la puerta, la pantalla que había en la pared frente a su cama, la que usaba como televisor, se encendió automáticamente. Liam la había programado para que, durante el día y cuando él estuviera presente en la habitación, le mostrara noticias importantes de forma instantánea.

La pantalla mostraba el artículo de un periódico virtual nuevo, el canal 13. Se fijó un poco más y leyó el título que rezaba: Primeras declaraciones de Liam Gold en exclusiva. Un vídeo apareció en el centro de la pantalla y, en él, una presentadora de televisión daba paso a la reportera que había conocido Liam esa mañana. Parecía ser que la noticia se había retransmitido en directo, pero, al no haber estado entonces presente en la habitación, el monitor estaba reproduciendo una repetición.

«Gracias, Mélanie. Me encuentro en la puerta del instituto H. Gold-Baldwin, al que acude el hijo de nuestro difunto presidente, Liam Gold. —La chica estaba nerviosa y le temblaba ligeramente la mano con la que sujetaba el micrófono, pero mantenía la mirada fija en la cámara—. Dentro de unos instantes saldrá del centro e intentaré que nos dedique unas palabras».

Estaba metida entre una multitud de rabiosos y competitivos periodistas que la empujaban sin cesar y movían la cámara que sujetaba su compañero. Intentaba mantener a duras penas una postura firme y serena ante sus espectadores. Entonces un reportero que se encontraba cerca de ella empezó a exclamar que Liam estaba saliendo del instituto. Una masa de gente pasó por delante de la chica y la hizo tropezar. Sin mostrar un ápice de alteración, se levantó, sacudió su falda de tablas y volvió a hablar.

«Parece ser que Liam Gold ya ha salido de la institución. Es muy complicado acercarse a él en este momento, hay muchos periodistas aglomerados a su alrededor haciéndole preguntas. —La reportera intentaba hablar por encima de los gritos de sus compañeros—. El hijo del presidente está intentando caminar por entre la gente, pero le resulta prácticamente imposible».

Mientras hablaba, señalaba el lugar donde se encontraba Liam en esos momentos. Al ver que su trayectoria le dirigía a donde ella estaba, se apresuró para acercarse con cuidado y su cámara logró seguirla. De repente, apareció en primer plano la espalda de Liam. La joven, con voz alta y clara, le formuló la pregunta que tanto le había sorprendido cuando la escuchó. Liam se vio a sí mismo contestando lo que había dicho esa mañana mientras se daba la vuelta hacia ella. Acto seguido, pudo comprobar la cara de idiota que se le quedó al verla más de cerca y las gotas de sudor que aparecieron en su frente.

El vídeo terminó cuando la chica, incrédula por haber conseguido que el mismísimo Liam Gold hubiera hablado para su cámara, dio paso a la presentadora con un: «Ya que han escuchado las declaraciones de Liam Gold, hagan sus suposiciones. En la página oficial del canal 13 podrán comentar lo que opinan al respecto». La ventana se cerró y volvió a verse en la pantalla el artículo.

Liam se sentó en su cama para leer más detenidamente lo que había escrito. El documento sembraba muchas dudas con algunas preguntas como: ¿Es cierto que los tanin cometieron el asesinato? o ¿quiénes son, en verdad, los tanin? Por una parte, le gustó el punto de vista desde el que le estaban dando juego a sus declaraciones, pero, por otra, sintió lástima porque el canal quedaría pronto censurado.

Cuando cruzó el jardín por un camino de piedras hasta la mansión de su padre, llegó a la puerta del despacho donde se consumó el crimen que le costó la vida a su padre. Allí pudo ver que unos policías discutían con Hiroshi acerca de desalojar la estancia, tal y como imaginaba.

—No podemos dejar que el muchacho… Perdón, el señorito Gold… No podemos dejar que toque las pruebas. Aún menos sin nuestra supervisión —replicaba el inspector, molesto por la interrupción de su trabajo.

—En ese caso, Hiroshi estará al tanto de todo lo que yo haga. —Liam apareció de pronto en la habitación detrás del inspector de policía.

Este, intentando disimular el estremecimiento que había provocado la irrupción de Liam en la conversación, sostuvo sus argumentos.

—Aun así, perdóneme, señorito Gold, pero no está usted autorizado para manipular las pruebas.

Liam se acercó un poco más al hombre sin mirarle a los ojos, algo que lo inquietó aún más. Aunque le fuera más fácil tratar con gente adulta, no podía mantener contacto ocular con una persona mientras que hablaba con ella.

—Escúcheme bien, señor… —desplazó su vista hacia la placa que lucía su camisa— Lars. Solo le he pedido una cosa, y es que desalojen la habitación para dejarme ver los hechos del asesinato de mi propio padre. Si usted se niega a hacer algo tan simple como eso, tenga por seguro que, cuando asuma la presidencia de este país, no se me habrá olvidado su nombre.

El labio superior del policía empezó a temblar y este se encogió de manera que Liam pareció todavía superior a él.

—De acuerdo —tartamudeó, aún de mala gana—, puede hacer lo que quiera.

—Bien. Inspector Lars, acaba de procurarse un buen futuro —dijo él, satisfecho.

Los policías y forenses salieron de la sala en cuestión de minutos, aparentemente preocupados por lo que pudiera descubrir. Liam le pidió a Hiroshi que lo acompañase e hiciera de apuntador.

Recorrió la habitación con pasos lentos, sin decir nada y fijándose en todos los detalles que se abrían a su alrededor. Observó las paredes blancas, llenas de cuadros de grandes dimensiones. La mayoría eran representaciones de aquel hombre dándoles la mano a gobernadores —o shi, como allí se llamaban— de todos los estados del país, unos cretinos que tenían muy buena relación con él. Yirresh Gold era el encargado de decidir quién gobernaba cada uno de los estados de Mirai Shinkō durante su mandato. Su padre solía viajar mucho para lucir poderío y porque le encantaban las bienvenidas aduladoras que le daban en las estaciones de aerotrén cada vez que visitaba algún lugar.

—Señor, permítame la pregunta —Hiroshi interrumpió los pensamientos de odio que recorrían la mente de Liam con frecuencia—. ¿No es cierto que usted no tiene ninguna intención de asumir la presidencia del país, al contrario de lo que le ha insinuado al señor inspector?

—Así es, Hiroshi, no quiero asumir el cargo tan importante del que se aprovecharon mis antepasados, si es que es así como debo llamarlos —Liam seguía caminando lentamente frente a los cuadros, mirándolos de uno en uno—. En realidad, esta herencia no me pertenecería, pero, de todas maneras, son otros factores los que me impiden acceder a la presidencia del país. Mi temprana edad, a ojos del país, me limita a sobrellevar la unidad mundial. Aunque me veo completamente capaz de ello.

—Entonces, ¿por qué reniega de acceder al poder? Usted podría utilizarlo para cambiar el sistema a su criterio —dijo Hiroshi, sabedor del inevitable inconformismo que afloraba algunas veces en su señor, y que condicionaba su comportamiento.

—Convertirme en uno de esos ambiciosos hombres que solo procuraron lo mejor para sus egos, a costa de la humanidad, no entra dentro de mis intereses. Si aceptase el puesto, sucumbiría a la ambición de poder y dinero. Es… como esas historias que inventaban los pueblos antiguos. ¿Cómo se llamaban? —se preguntó a sí mismo, recordando los muchos libros fantásticos de aquellas épocas, hasta encontrar la palabra adecuada—. Exacto, maldiciones. Ese cargo está maldito.

Hiroshi no dijo nada más. Nunca quería llevarle la contraria a su señor más de la cuenta. Sabía que estaba solo y él era su única compañía, por eso se esforzaba en crear conversación, siempre y cuando fuera sobre un tema agradable para él.

Liam, sumido otra vez en sus propias reflexiones, se detuvo en frente del cuadro más cercano a la ventana y lo repasó en detalle. Estaba rayado de un lado a otro. No parecía haber sido un acto premeditado, sino producto del forcejeo de una pelea. Su padre advirtió la presencia de su asesino antes de yacer muerto en el suelo, tal y como señalaba la figura negra marcada con cinta sobre el mármol blanco. Un ventanal ocupaba toda la pared del fondo y mostraba vistas espléndidas a un sauce dorado frente a ella. Sus cristales estaban despedazados y esparcidos por la habitación, obviando el detalle de que el intruso entró por ahí sin cuidado alguno en mantener su presencia inadvertida. Al parecer, su padre se ubicaba en el despacho cuando eso ocurrió, ya que su ordenador estaba encendido y algunos archivos abiertos. También su silla estaba tumbada en el suelo, pues debía de haberse levantado del susto al irrumpir el intruso. Yirresh Gold solía guardar una pistola en el cajón del escritorio, y en ese momento estaba abierto y vacío. El arma, sin embargo, se encontraba cerca del cadáver dibujado en la piedra, al lado de un pequeño cartel con el número 5 dibujado.

—Hiroshi, hágame el favor de apuntar la rotura de la primera pantalla empezando por la izquierda, la posición de la silla y el arma —ordenó al mayordomo, que sacó al instante su libreta digital y anotó todo lo que su señor había dicho.

Liam volvió al cuadro para examinarlo más de cerca. Estaba aún colgado de la pared, pero ligeramente torcido. Parecía que la raja se había producido por un material punzante que se clavó bruscamente en la pantalla. Había agujeros de balas en esa parte de la pared. Eso indicaba que el asesino, después de entrar a través del ventanal, se situó allí con lo que podría haber sido un arma, que causó los desperfectos en el cuadro.

—Por favor, anote también la posición del asesino al entrar por la ventana, justo donde estoy situado. Seguramente irrumpió a través del cristal y cayó tumbado. Llevaba un arma blanca, pero creo que también una de fuego —dijo, tras fijarse en las balas que había en la pared de enfrente.

Al acercarse a examinarlas, se dio cuenta de que las marcas eran idénticas a las que habían dejado las balas de su padre en el otro lado. La pistola y las balas que él llevaba siempre consigo fueron exclusivamente creadas para él por encargo, un pequeño regalo del gobernador del estado de Shio. Con lo cual, era imposible que el asesino llevara un arma como aquella.

—Me equivoco. Solo llevaba un arma blanca, pero había más de dos individuos en la sala. Otro llegó en ayuda de su cómplice y atacó a mi padre por la espalda. Él, para defenderse, dio la vuelta y disparó hacia su otro agresor. —Liam iba contando sus deducciones en voz alta mientras se movía por la habitación, como si fuera un perro olfateando las pruebas. Se sentía como el detective de aquellas novelas antiguas que hacía poco habían encontrado en el yacimiento de una biblioteca.

Salió de sus pensamientos cuando, agachado sobre los cristales de la ventana, detectó gotas de sangre en los filos. «¿Acaso iban descalzos?», se preguntó. En el caso de que se hubiera producido la hemorragia, en algún lugar del cuerpo distinto a los pies, rompiendo la ventana para entrar, solo hubiera sangrado el primero que entró de los dos y, sobre el suelo, había sangre tanto en el sitio donde estuvo uno como en el que estuvo el otro. Comprobó su teoría cuando se fijó más detenidamente en el suelo de la estancia y vio pequeñas manchas rojas que coincidían con huellas de dedos, talones e incluso plantas de pie completas.

—Otra cosa más, iban descalzos. Los sujetos debían de estar acostumbrados a no llevar zapatos porque no han sangrado tanto como lo hubiera hecho una persona normal. Esto indica que las plantas de sus pies tienen la piel dura y gruesa.

El mayordomo anotaba en silencio cada palabra que decía en el pequeño aparato y, de vez en cuando, hacía fotos con él a las pruebas que había revisado. Después de diecisiete años cuidando de su señor, aún seguía sorprendiéndose de su brillante inteligencia y capacidad deductiva.

—Entonces, ¿qué quiere decir con eso, señor? —preguntó.

—Quiero decir que cada vez estoy más seguro de que fueron los tanin los que entraron en este despacho y mataron a mi padre. Desconozco el objeto exacto con el que lo hirieron, pero, cuando sacaron el cadáver del estudio, pude ver que la herida mortal fue provocada en la espalda. Seguramente, cuando él se dio la vuelta para disparar al cómplice, el otro lo apuñaló con su arma. Adivino que aquello que el resto de la humanidad está destinado a conocer es algo muy distinto.

—A no ser… —añadió el mayordomo, sabiendo que aún no había terminado.

Dedicó a Liam una mirada de complicidad, aun sabiendo que este no se la devolvería.

—A no ser que alguien que sepa la verdad se la comunique a los principales medios de difusión. Entonces, los habitantes de Mirai Shinkō empezarán a dudar del Gobierno y de las palabras de quienes lo representan. Se darán cuenta de que está ocurriendo algo en este país —Liam casi sonrió, pero nunca lo hacía ni lo hizo entonces. No veía ni sentido ni utilidad a concordar su expresión facial con sus sentimientos—. Se preguntarán si realmente son libres o si están controlando todos sus movimientos. Luego, a alguien podría ocurrírsele sublevarse en contra del sistema y se daría lugar a una revolución. —Le brillaban los ojos mientras se imaginaba todo lo que estaba diciendo. Algo que todavía no llegaba a entender lo empujaba a desmentir todo lo que la población creía cierto sobre el Gobierno y sobre ellos mismos. Quizá fuera el incondicional y aún creciente odio hacia su padre.

—¿Esas pruebas que hemos encontrado son suficientes para obtener credibilidad? —preguntó Hiroshi.

—No. Habré de aprovecharme de ser quien soy para ello. De todas formas, me ocuparé de buscar más pruebas, no será muy difícil. Accederé a la base de datos de la investigación del caso para averiguar el estado del cadáver después del crimen. La verdad es que la policía ha actuado bien dándose tanta prisa en celebrar el funeral. Sin un cadáver que examinar, se me han dificultado un poco las cosas.

—¿Querría que le ayudara en algo más, señor? —ofreció Hiroshi.

—Sí, consígame las cintas de las cámaras de seguridad, si es que aún no las han destruido —respondió Liam.

Quedó ensimismado un instante, con la vista perdida en las huellas del suelo.

—Otra cosa más —Hiroshi se acercó a Liam, esperando órdenes—. ¿Puede localizar a la reportera del canal 13? Aquella que me preguntó sobre el asesinato de mi padre.

—Sí, señor —asintió—. ¿Me permite preguntar el motivo?

—Simplemente quiero concederle una entrevista, me pareció interesante la pregunta que me hizo y querría darle una respuesta más detallada. Empezaré por ese canal para realizar la difusión de mi conclusión sobre el crimen. ¿Le parece buena idea, Hiroshi? —dijo Liam.

—Excelente, señor.

En realidad, no era eso exactamente lo que pretendía. Su principal motivo para conceder esa entrevista era saber de dónde venía la reportera y continuar su investigación sobre los ojos azules. Liam no supo muy bien por qué no le dijo la verdadera razón a su fiel mayordomo, pero tenía la sensación de que esa investigación debía ser secreta por el momento. Regresó a su cuarto para comprobar si el descodificador de contraseñas había llevado a cabo ya su tarea.

4

—Quiero un grupo de guerreros dispuestos a cruzar el mar conmigo para rescatar a nuestros paisanos y para mediar con los ‘nothers cara a cara —decía el jefe Arkel. Hablaba en tono serio, pero en sus palabras se notaban las ganas de partir a la misión de inmediato—. No sabemos qué o a quién nos encontraremos, pero hay una gran posibilidad de lucha. Nunca hemos sido partidarios de los enfrentamientos gracias a nuestros tratados de paz. Pero ellos han roto el Acuerdo firmado hace años que dictó nuestra separación y prohibió la comunicación entre nosotros.

La mayoría de las personas allí presentes parecía algo confundida. Desde pequeños les habían contado la historia de cómo sus hermanos se corrompieron ante un gran mal que los dominaba y cómo su pueblo decidió no volver a relacionarse nunca más con ellos. Sin embargo, muchos jóvenes aún no habían escuchado las grandes hazañas de sus antepasados y muchos enterados pensaban que era solo una leyenda más.

—Quiero personas completamente dispuestas a sufrir cualquier peligro. Las que no lo estén no deben arriesgar sus vidas.

—¿Qué pasará con los que nos quedemos si no tenemos un líder que nos proteja? —preguntó alguien de entre el gentío.

—Se irán los aldeanos que luchan por nosotros —continuó otra persona.

—Estaremos indefensos —añadió una mujer a su lado.

Todos intercambiaron miradas, sin saber si aprobar la decisión del líder.

—Tranquilos, ya había reflexionado sobre ello. He pensado dejar el pueblo a cargo de mi hijo Vadim. —Lo miró mientras todos en la sala se giraban hacia él—. Contará con ayuda de Voresia y de su compañero Ethran, la pareja más sabia de nuestra tribu. Ellos conseguirán que parezca como si no nos hubiéramos ido. Los cazadores que no vengan conmigo también os ayudarán a mantener la paz.

La gente empezó a comentar con las personas que había a su alrededor.

—Todo está siendo muy precipitado. Aun así, no os negaré vuestro derecho de tener la última palabra.

Era habitual escuchar la opinión del pueblo antes de decidir cualquier cosa. El jefe Arkel sometió el tema a votación. La mayoría del pueblo estuvo de acuerdo en lo que él había planeado, aunque también muchos propusieron que antes debían asegurarse de que de verdad eran los tanin los causantes de lo ocurrido. Se aceptaron las peticiones y el padre de Vadim anunció su retirada.

—La reunión ha terminado.

Todos se dirigieron hacia la salida excepto Vadim y sus amigos, que no se atrevían a dejarlo solo. El líder se retiró de la tarima sobre la que había estado durante la reunión y, como si no supiera que su hijo estaba aún allí, salió también al exterior.

—Chicos, dejad las presas en la casa de comidas. Voy a hablar con mi padre —les dijo a sus amigos—. Luego nos vemos.

—¿Estás bien? —le preguntó Cyra.

—Sí, no os preocupéis —respondió.

Primero salió Cyra de la habitación, luego Kirk y Keith, después de darle unas palmadas en la espalda, y por último Idara y Duna, siempre juntas, como una sola. Después salió Vadim en busca de su padre.

Sabía dónde encontrarlo. Junto a la playa, con la vista perdida en el mar.

—No creerás que eso va a funcionar —dijo, antes de que el líder reparara en su presencia.

—Vadim, no me asustes de esa forma. Ya estoy mayor —dijo él, llevándose la mano al pecho, cubierto por una túnica de lana.

—Entonces, si en verdad estás tan mayor, deberías no ir al viaje y quedarte cuidando de la tribu —dijo Vadim.

—¿Por qué dices eso? Quiero recuperar a tu madre y a tu hermana.

Vadim se sentó junto a él, con sus pies rozando el agua del mar, que iba y venía, arrastrando con ella la arena blanca que se extendía por toda la playa. La luz del sol bañaba de diamantes el valle azul que se abría ante sus ojos. Vadim se imaginó partiendo hacia el otro lado.

—Sabías que querría ir contigo allí. Por eso me has encargado proteger al pueblo, para atarme. Tengo catorce años, no puedo hacer algo así —dijo él, descubriendo las intenciones de su padre.

—Precisamente porque tienes catorce años no quiero que vengas conmigo.

—Yo no soy sabio como tú, pero soy fuerte y hábil, soy cazador. Mejor dicho, soy jefe de caza. ¿Acaso no me merezco el puesto que me otorgaste? —miró a su padre fijamente. Este no dijo nada—. Muchos de mis amigos querrán ir y tienen mi misma edad. Vale que Kirk siempre sea impulsivo, pero no es estúpido y, como él, muchos arriesgarán sus vidas por su gente. Y después de esta vez volverían a hacerlo si fuese necesario. ¿Por qué no puedo hacer yo lo mismo?

Su padre apartó la mirada y la dirigió hacia el horizonte, donde se juntaba el mar con el cielo. Unas gaviotas planeaban sobre las olas buscando peces de los que alimentarse. Arkel se preguntó lo que se escondía al otro lado del vasto mar que separaba los continentes opuestos. Su hijo lo observó, a la espera de una respuesta. Descubrió unas cuantas canas que parecían germinar en sus patillas rubias, como pequeños y pálidos brotes vegetales. Su cara, blanca a diferencia de la de Vadim, empezaba a estar surcada por el tiempo. Aun así, tenía la postura noble y a la vez imponente de un líder.

—No sabemos lo que podemos encontrarnos allí. Ha pasado mucho tiempo desde que nuestros antepasados se separasen de ellos.

—Estoy dispuesto a correr cualquier riesgo —dijo Vadim, con aire decidido.

—Estás dispuesto, pero no preparado —matizó su padre.

—Sí lo estoy. ¿Qué tengo que hacer para demostrártelo? No puedes pretender que me quede aquí esperando a que vengáis todos sanos y salvos, porque lo más seguro es que no sea así. Y lo sé.

—Yo también lo tengo presente, por eso no quiero perder al único que sé que está bien… Entiendo que no sea justo para ti.

El hombre suspiró y se quedó en silencio un momento. Finalmente, lo interrumpió:

—Voy a reunir a aquellos que se ofrezcan a venir conmigo para explicarles algunas cosas que deberían saber antes de partir —dijo—. Ven si quieres.

Vadim sonrió satisfecho.

—Gracias —le dijo a su padre, mientras se levantaba del suelo—. Además, no te preocupes tanto. Si vamos contigo, no nos pasará nada.

En vez de despedirse, su padre siguió hablando:

—Sabía que querrías venir, por supuesto —confesó—. Pero tenía que comprobar lo seguro que estabas de participar en esto.

—¿Me has puesto a prueba? —acusó Vadim.

—Un poco… —el jefe Arkel sonrió—. No te lo iba a poner tan fácil.

—Entonces, ¿pensabas llevarme contigo?

—Pues claro, no soy estúpido. Tu madre y tu hermana han desaparecido. ¿Cómo iba a dejarte aquí sin más?

Vadim terminó por devolverle la sonrisa. Se sacudió la arena de los pantalones marrones y del torso desnudo.

La vestimenta habitual de caza para hombre consistía solamente en unos pantalones de piel de cerdo acabados en un nudo por debajo de las rodillas. Durante la instrucción, les habían enseñado que las túnicas y las camisetas holgadas podían engancharse en matorrales o hacer ruido con el roce, dificultándoles la caza. Las chicas llevaban, además de los pantalones, un trozo de piel alrededor del pecho, atado al cuello o ceñido con lazos, y el pelo recogido para que no les jugara una mala pasada.

Al hacerse oficialmente cazadores, los premiaban con un tatuaje común a todos que los distinguieran como tal: en los varones, un centauro encabritado con un arco tensado y una flecha dispuesta; y en las mujeres, una centáuride en la misma postura. Además de ese, algunos cazadores se hacían otros tatuajes en un lugar o en otro, según el arma que solieran utilizar. Por ejemplo, Duna se había decorado la mano derecha con una delicada enredadera que nacía en su codo y se retorcía hasta su dedo índice. Se suponía que eso le daba fuerzas a su mano derecha, habitual portadora de cuchillos lanzadores.

Vadim encontró a sus amigos en un viejo árbol cerca del bosque. Allí era donde solían descansar tras las jornadas de caza. Se trataba un algarrobo alto y frondoso, cuyas ramas se retorcían abiertas en abanico. Resultaba un lugar idóneo para pasar una tarde apaciguada. Ya casi se habían acostumbrado a las hormigas que vivían en su tronco. De vez en cuando se colaban entre sus ropas en busca de alimento. Entonces sí que resultaba incómodo.

El muchacho les explicó a sus amigos la conversación que acababa de tener con su padre. La mayoría no pareció alegrarse mucho.

—Entonces yo también voy. No dejaré que mi mejor amigo se haga el héroe mientras yo me quedo aquí como un idiota —dijo Kirk. Estaba tumbado en una rama alta mientras se comía un coco recién partido.

—¿No tienes miedo, Vadim? —dijo Idara.

—Será muy peligroso —añadió Duna.

Cyra callaba mirando al suelo, apoyada en el tronco del árbol y abrazando sus piernas con los brazos.

—Yo también quiero ir —dijo Keith.

Todos se giraron hacia él. Keith era mayor que ellos. Era fuerte y decidido, pero mucho más manso que Vadim y Kirk a la hora de cazar. Ellos, sobre todo su mejor amigo, no podían evitar actuar por impulsos mientras cazaban. Keith prefería pensar primero y luego proceder. Vadim solía preguntarse por qué lo habían escogido a él y no a Keith como jefe de caza.

—Estáis locos. —Cyra decidió intervenir—. ¿Es que no pensáis en el peligro que eso supone? No es un viaje de excursión, como los que hacíamos de pequeños para conocer las otras tribus. Tampoco es una expedición para investigar las plantas y los animales de un lugar recién descubierto. Vais al otro continente. A luchar.

Se giró hacia Vadim, suplicándole prudencia.

—Mi padre no quiere luchar sin más, aunque sea inevitable —dijo él—. Lo único que quiero es recuperar a mi madre y a mi hermana.

—Yo no tengo nada que perder —dijo Keith—. No habrá nadie que me esté esperando aquí si vuelvo, así que iré allí a defender a mi clan y, probablemente, no vuelva.

—No digas eso —se quejó Duna.

—Es verdad, nos tienes a nosotros —continuó, como siempre, Idara.

Keith no tenía familia. Un día, cuando era pequeño, sus padres lo dejaron con la abuela Voresia y salieron a pasear por el bosque, donde desgraciadamente fueron atacados por un tigre y murieron. Algo así era lo que le habían contado a Vadim. La abuela Voresia lo cuidaba como si fuera su madre; sin embargo, Keith quería aparentar que estaba bien en su soledad y que no necesitaba ayuda de nadie.

—Lo que ha dicho el líder de los ‘nothers me ha hecho pensar sobre la muerte de mis padres. Creo que a lo mejor no murieron tal y como me habían contado —dijo Keith, pensativo. Él también se encontraba encima de una de las ramas del árbol—. Bueno, ese es solo uno de mis motivos.

Hubo un silencio incómodo. Nadie pensó en preguntarle acerca de sus otras razones, puesto que Keith no las contaría. Bastante había hablado ya para lo callado que era normalmente. Cyra volvió a manifestar su opinión.

—Sigo pensando que es una locura.

—Eso es que tienes miedo y no te atreves. Vaya una cazadora… —dijo Kirk burlándose con una risilla.

Ella lo fusiló con la mirada desde donde estaba. Cogió una piedra del suelo y se la lanzó, dándole justo en medio de la frente. Kirk se desequilibró y cayó de la rama sobre las hojas del suelo.

Cyra tenía muy buena puntería. Solía conseguir las presas a distancia usando un arco, en vez de lo que hacían los demás, que asaltaban a los animales desde detrás de los matorrales, cuchillo en mano. El filo no se le daba tan bien como la punta. Por eso, además de ser buena con el arco, también se manejaba con la lanza y la cerbatana.

Todavía se debatía por aprender a controlar la diakana, el arma más difícil de toda la instrucción de caza. Aunque ninguno de su grupo sabía utilizarla y por ello habían renunciado a aprender, Cyra insistía constantemente. Se trataba de un artilugio formado por una cuerda hipertrenzada que unía dos cuchillos de doble filo en sus extremos. Normalmente, se manejaba como una especie de látigo a dos manos, pero también podía empuñarse por los extremos para apuñalar o estrangular. Cyra se había empeñado en llevarla siempre atada a la cintura para practicar con ella en cualquier momento.

—Cállate, idiota. Pues claro que tengo miedo. Vosotros también deberíais tenerlo —dijo enfadada—, y aprender a ser un poco prudentes.

Kirk, mareado a causa del golpe, se levantó del suelo tambaleándose. Su frente sangraba.

—Eres una bestia —se quejó, mientras usaba una hoja para taponar la hemorragia.

—No somos imprudentes, Cyra. Solo queremos ayudar a los nuestros y hacerles frente de una vez a los ‘nothers —dijo Vadim—. A mí también me sabe mal irme de aquí sabiendo que hay pocas posibilidades de que vuelva, pero han secuestrado a mi hermana y a mi madre. No puedo perdonarlo. Iré allí, las rescataré y luego me ocuparé de que los ‘nothers tengan lo que se merecen.

—Ni siquiera estáis seguros de que hayan sido los ‘nothers —dijo Duna.

—Es verdad, a lo mejor ha vuelto a aparecer un grupo de bandidos, como los de hace unos años —aportó Idara.

—Estoy más que seguro de que los ‘nothers son los culpables —aseveró Keith.

Los demás se extrañaron de lo mucho que estaba hablando en ese poco tiempo. Solía decir cosas en contadas ocasiones para luego volver a callarse y escuchar. Vadim siempre había pensado que los analizaba al ritmo que ellos hablaban de sus cosas. A pesar de ser buen chico, tenía una mirada perspicaz con un toque de malicia. Aunque a veces sabía soliviantarlo con una sorprendente y esporádica media sonrisa.

—Mi padre dice que se asegurará bien antes de que partamos, Duna. Revisarán de nuevo el lugar donde creen que desaparecieron y puede que interroguen a gente de otras tribus de las que se dice que han ocurrido cosas parecidas —supuso Vadim.

—Ethran y Voresia dicen saber algo acerca de desapariciones por parte de los ‘nothers —aportó Keith—. Ellos también colaborarán.

—Entonces, ¿ninguna de vosotras piensa venir? —preguntó Kirk.

—Creo que he dejado claro que yo no voy —murmuró Cyra, muy seria.

—No lo decía por ti —aclaró Kirk, todavía molesto por la herida de su frente, y se dirigió a Duna y a Idara—. ¿Vosotras?

Ni falta que hizo que las dos se pusieran de acuerdo. Sentadas una al lado de la otra, cogidas siempre de la mano, contestaron a la vez:

—No vamos a ir.

—Pues vaya —resopló Kirk, desilusionado.

—Preferimos quedarnos aquí, defendiendo a nuestra gente —explicó Duna.

Idara asintió mientras su compañera hablaba.

—Las mujeres sois unas gallinas —dijo Kirk.

De pronto, alguien apareció por detrás del árbol y lo cogió del pie, tirándolo al suelo con un estruendoso golpe. Se trataba de Jacqueline, otra chica del pueblo.

—¿Qué has dicho? —le rugió a Kirk, con media sonrisa en la cara y un pie en su pecho.

—Yo no… ¡Ah! —Jacqueline pisó con fuerza sobre él.

Ella era tía segunda de Vadim por parte de padre, aunque solo era tres años mayor que él. Su carácter la hacía muy masculina, pero con un indiscutible atractivo físico. Tenía una melena rubia muy lisa, siempre recogida en una cola alta, y su piel estaba salpicada de lunares por todos lados. A Vadim le hacía gracia uno que le asomaba justo por encima de su labio superior. Parecía estar permanentemente manchada de chocolate.

—¡Ah, aaahhh! Paraaa —se quejó Kirk.

Jacqueline era tan fuerte que su grupo de amigos, en el que se incluían Lith y Audrey, las hermanas mayores de Vadim y de Cyra respectivamente, había decidido llamarle Jack. Ella estaba encantada con ese apodo, por lo que todo el pueblo terminó tomando ejemplo.

Por muy fuerte que fuera ella, Kirk era todo un animal y habría podido derribarla si no fuera porque Jack sabía inmovilizar a una persona mediante el dolor.

Al final, le quitó el pie de encima a Kirk.

—Que no vuelva a escucharte decir eso.

—¿Pero qué os pasa hoy conmigo? —seguía quejándose su amigo.

—Jackie, ¿tú piensas ir? —preguntó Cyra, albergando esperanzas de que no fuese así.

—Pues claro —afirmó sin dudar—. Mi mejor amiga ha sido secuestrada por esos cabrones.

—¡Así me gusta! —exclamó Kirk.

—Tú, no me hables por hoy —ordenó Jack, intimidando a Kirk como si fuese un animalillo indefenso—. ¿Cómo estás, Vadim?

—Bien…

Notó que Cyra había agachado la cabeza y no deseaba volver a tomar parte en la conversación. De todos modos, estuvieron el resto de la tarde hablando de eso. Todos excepto Cyra.

Durante los días siguientes, la aldea en la que vivían Vadim y sus amigos experimentó una gran oleada de gentes de otras tribus e, incluso, de otros clanes. Algunos provenían de pueblos tan lejanos que no habían escuchado sus nombres jamás. La mayoría de ellos estaban interesados en partir hacia la misión que había propuesto el jefe Arkel. El resto venía para acompañar a aquellos valientes hasta su partida. Habrían escuchado la noticia de bocas de algunas personas que se dedicaban a recorrer caminos para promulgar acontecimientos señalados. En cada pueblo, había alguien dispuesto a ello. Algunos mensajes, como aquel del viaje a través del océano, para los que urgía respuesta, eran enviados por barco. En la cabeza de Vadim no habría cabido jamás la posibilidad de viajar en caballo o utilizar animales rápidos como mensajeros. La sociedad en la que vivía se regía por varios juramentos, entre ellos: «no poseer la tierra ni ningún ser vivo».

Grandes campamentos empezaron a rodear su aldea y demás próximas, montones de personas acudían a casa de Vadim para hablar con su padre. Las visitas eran tan frecuentes que quiso pasar más tiempo fuera de su hogar y así lograr un poco de tranquilidad. Hasta le pidió a Cyra y a Kirk quedarse en sus casas alguna noche. No es que le molestara la gente en sí, simplemente prefería aislarse momentáneamente de pésames por la desaparición de su madre y de su hermana y algunas conversaciones de ese estilo.

A pesar de eso, la gente que pasaba por allí era apasionante. Algunos eran tan diferentes a ellos que parecía increíble que hablaran el idioma común que todos los clanes entendían, el que aquellos que ya contaban con bisnietos llamaban inglés. Ese lenguaje tenía ciertas similitudes con el que hablaba Vadim todos los días, pero la distancia de muchos de los clanes entre ellos había hecho que cada cual desarrollara su propio dialecto.

Con el fin de no disipar la relación entre ellos, los grandes líderes del pasado decidieron reunirse en la Asamblea de los Clanes cada cierto tiempo. En ellos, algunos se intercambiaban sus variadas riquezas, o resolvían conflictos; y se decidió mantener su lengua original, educando a los niños con ella. En el último convenio que el jefe Arkel recuerda, consiguieron acudir representantes de todos los clanes, algo digno de señalar, pues eran numerosos y en su mayoría se encontraban distanciados. Según le habían enseñado a Vadim de pequeño, con una graciosa canción cuya melodía perduraba en su memoria, existían en su tierra diez clanes agrupados en siete complejos principales por hermandades entre ellos.

Su clan, el llamado de Idhrian, ocupaba la mayor parte de la costa occidental y conservaba su peculiaridad como clan marinero, puesto que el clan pesquero por excelencia era el de Eiren. Este se encontraba en la costa sureste. Idhrian formaba parte de uno de los complejos por estar hermanado con otros dos clanes, de Jania y de Dalira, también denominados clanes de las montañas. Ambos eran famosos por la convivencia conjunta con cabras montesas, lobos y osos, por la recolección de frutos y por su vida en las cavernas.

Lo habitual en los clanes era que tuvieran nombres aparentemente femeninos, como los de Inaya y Shariké, clanes de los lagos del norte, célebres por la fertilidad de sus tierras, por sus cosechas y su ganadería. Los hermanos de Ía y de Velia eran por excelencia los clanes del Paso, situados en los confines de los dos territorios que formaban su tierra, separados uno al norte y otro al sur por pocos kilómetros de mar. También podrían ser apelados justamente como clanes marineros, ya que los habitantes de ambos estaban continuamente conectados gracias a sus embarcaciones.

Por último, se encontraban los dos clanes más grandes de todos, y también los más distanciados, entre ellos y de los demás. El primero era Gio, el clan de las nieves. Se sabía poco de él. Entre los pobladores del norte, era característico ser cerrado y desconfiado. Pocas personas al sur de los lagos se aventuraban a visitarlos, nada dispuestos a soportar sus bajas temperaturas y sus nevadas habituales. Vadim tenía entendido que la familia de Keith era procedente de allí. No resultaba extraño, dada la personalidad del muchacho, que lo hacía ser tan reservado como su fama decía de los norteños, y por su piel clara en comparación con la de la mayoría de la gente de su pueblo.

El segundo clan de los grandes clanes era el de Leyna, de la selva, en la tierra al sur del mar. Vadim nunca había tenido el placer de verlo, pero se decía que, donde ellos habitaban, crecía una enorme extensión de bosque tropical más increíble que la que se disfrutaba en los límites su propia aldea. La describían con árboles altos de hojas y frutos teñidos de colores intensos, poblada de animales extraños donde jamás se han visto, gran parte de ellos peligrosos y audaces.

Kirk se había prometido a sí mismo que un día viajaría a cada uno de los clanes, únicos todos ellos. Siempre había sido muy aventurero y propenso a escapar de su casa en mitad de la noche para adentrarse en la selva. Cuando eran pequeños, había intentado convencer varias veces a Cyra y a Vadim para hacer una excursión ellos solos. Hubo una vez que lo consiguió, pero los tres niños no llegaron muy lejos.

Cuántas peripecias habían vivido los tres juntos, desde muy pequeños. Habían estado muy unidos. En especial, Kirk y Cyra con Vadim, pero no tanto entre ellos dos. Aparentemente se llevaban mal. Pasaban los días chinchándose y discutiendo por tonterías, aunque eso denotaba cierta química. Kirk era demasiado infantil para Cyra, y ella tenía un carácter cambiante. Era fácil ponerla de mal humor, en especial para Kirk, quien resaltaba aquello como una de sus grandes habilidades.

Vadim sabía que a Cyra le gustaba estar con él a solas cuando necesitaba algo de coherencia en sus conversaciones, o incluso cuando quería oír su parte de razón en las discusiones con Kirk. Vadim no podía evitar dársela. También era la persona a la que acudía para contarle secretos. Cuando conocieron mejor a Idara y a Duna en la instrucción de caza, temió que dejara de confiarle sus intimidades. Fue una suerte que las chicas resultaran ser tan raras. Eran muy simpáticas y a veces hasta divertidas; sin embargo, los lazos que las unían a menudo impedían que otros se unieran a ellas.

A Idara no la habían conocido antes a pesar de sus lazos familiares con Kirk. Ambos eran primos, aunque a primera vista parecían hermanos: los dos rubios y con el mar en la mirada. La gran diferencia entre ellos era el cuerpo corpulento de Kirk, envidia de cualquier cazador, y la extrema delgadez de Idara. Era una muchacha pequeña cuyos brazos eran la mitad que los de Vadim. Poseía más fuerza de la que aparentaba, por ser cazadora, y su arma preferida era la cerbatana, cuando no el lazo.

En compañía de Vadim, Kirk se desenvolvía como si estuviera en su hábitat natural. Se peleaban a puñetazos hasta dejarse rasguños e hilillos sangre por todo el cuerpo, y terminaban rodando por el suelo a carcajadas a causa de los nuevos moratones que iban a lucir al día siguiente. A ellos no les gustaba pelear con Cyra, porque tenía tendencia a morderlos y a tirarles del pelo. Eso provocaba un dolor agudo menos soportable que los guantazos y los golpes. De todas formas, no reconocían ante ella que esa fuera la razón por la que no dejaban pelear.

Kirk y Vadim eran buenos compañeros de caza. Desde pequeños habían congeniado en la planificación de muchas de sus travesuras, pero Kirk superaba a Vadim en número y en peligrosidad. Resultaba raro que, con la hiperactividad que derrochaba Vadim, Kirk fuera el que más ganas tenía de hacer algo nuevo todos los días y el que más creatividad tenía.

A pesar de lo bien que se habían entendido Kirk y él hasta entonces, Vadim no podía imaginarse qué sería de ellos cuando partieran y dejaran a Cyra atrás. Le importaban todos sus amigos, por supuesto, pero Cyra era la pieza que cerraba el círculo. El candado que sellaba su amistad para siempre. Ella unía a los dos de alguna forma, y estaba a su vez unida a ellos. Por un momento, quiso tratar de convencerla para que fuera con ellos allí. Sabía que era imposible. Y, aunque le costara fingir lo contrario cuando ella se lo hiciera prometer, también era imposible que volviera a verla de nuevo, tras haber zarpado hacia donde se ponía el sol.

5

La cita se concertó a las doce de la mañana en la mansión derecha. No supuso un gran esfuerzo para Hiroshi el encontrar a la reportera del canal 13, Azumi Wings. Cuando le ofreció la entrevista con Liam Gold, accedió entusiasmada, incluso algo sorprendida. No disimuló el hecho de que le ilusionara su cita con el hijo del difunto presidente, y eso demostraba su ínfima experiencia en el mundo del periodismo al que ahora estaba ligada.

Por otro lado, Liam intentaba ocultar lo nervioso que estaba. Hasta la noche anterior, no había reparado en las posibles consecuencias. Sería la primera vez en mucho tiempo que hablara con una persona de su edad cara a cara y, es más, en una conversación propuesta por él mismo. Como siempre, Liam empleó buena parte del día anterior para escribir y memorizar una conversación posible en la situación que quería crear. Las entrevistas normales suelen consistir en que una persona formula preguntas a otra sobre algo en relación con ella y esta responde, pero Liam tenía pensado algo distinto.

La señorita Wings llegó puntual. Prefirió desplazarse hasta allí por su cuenta en vez de que la recogiera un coche oficial, como el mayordomo le había propuesto. La sirvienta le abrió la puerta y ella, muy educada, pasó al interior de la mansión con un andar delicado y una graciosa inocencia reflejada en su cara. Juntaba las manos en el asa de su maletín, donde llevaba su material de trabajo, y miraba a su alrededor maravillada por los lujos de la mansión. Fue conducida a uno de los salones y se sentó con Liam para dar lugar a la entrevista. Mientras ellos dialogaban, Hiroshi merodeaba por allí ofreciéndoles aperitivos de toda clase cuando veía que a su amo se le trababa la lengua o tenía algún incidente similar.

Azumi Wings aparentaba su nerviosismo como si fuera un libro abierto. Hiroshi le había ofrecido asiento en un enorme sillón con bordados de oro frente a otro donde se encontraba Liam y ella había agradecido su amabilidad tras sentarse con las piernas muy juntas e inquietas. Desde que había empezado la entrevista, no paraba de recogerse constantemente el pelo detrás de la oreja y de morderse el labio inferior.

Liam detectó en ella una ascendencia de mezcla oriental y caucásica. Su piel era clara y delicada, como de porcelana, acompañada por dos ojos rasgados. Su pelo perfectamente liso le llegaba hasta por encima de los hombros en un corte recto. Su color era castaño desde la raíz, aunque se iba degradando ligeramente hacia las puntas, donde era morado. En aquella época, la mezcla racial era algo más que habitual, a nadie le parecía extraño o peculiar. La sociedad de aquel momento no estaba dividida en razas, pero Liam, como era habitual, se había informado sobre los antepasados de la humanidad que poblaban la Tierra hacía siglos y sobre los lugares más comunes donde se solían extender las distintas razas. Por ello, disfrutaba analizando en secreto los rasgos de las personas y asociándolos a un antiguo modelo racial.

—¿Es difícil ser hijo de alguien tan importante?

Las preguntas que hacía la muchacha, tímida al principio, no eran difíciles de responder, a diferencia de aquella que había captado la atención de Liam. El haber elaborado una extensa lista de posibles preguntas que podía hacerle durante la entrevista le facilitó bastante la posibilidad de contestarlas.

—Creo que depende de la persona a la que le impongas esa carga. Para mí no ha resultado difícil, hasta estos días. Es ahora cuando empezarán a planteárseme conflictos que habré de resolver por mi cuenta.

Todas y cada una de las palabras que Liam decía estaban grabadas en su mente gracias a su memoria eidética, a la que, por cierto, le sacaba un gran partido. Decidió no hablar demasiado en las preguntas del principio. Así la entrevista transcurrió tranquila y agradable, pese a los permanentes nerviosismos. Entonces, Liam vio el momento exacto para interrumpirla.

—Pero, bueno, cuénteme algo sobre usted —dijo Liam, con el tono robótico que jamás podía evitar cuando fingía naturalidad.

—¿Sobre… mí? —preguntó ella, señalándose con el dedo índice.

—Sí, claro, no quiero hablar solo yo.

A la reportera le extrañó ese cambio de actitud en él. Liam no había caído en la cuenta de que podía pensar que estaba flirteando con ella. No había hecho algo parecido en su vida, pero si eso era lo que Azumi Wings había interpretado, podrían facilitársele las cosas.

—Pero… la entrevista va sobre usted…

—Tomémonos un descanso. ¿De dónde es?

Azumi consideró que era muy amable por su parte y decidió que no era del todo mala idea.

—Pues soy de un pequeño pueblo al norte del estado de Berarûshi —dijo, con una sonrisa como melancólica—. Me crie allí con mis padres hasta que me independicé y me mudé aquí, a la capital.

—Miente.

Liam se incorporó y apagó la grabadora que inmortalizaba la conversación entre las manos de la reportera.

—¿Perdón? —El asombro dominó la cara de Azumi, pero un pequeño gesto en su cara delató el acierto de Liam.

—Digo que eso es mentira —repitió él.

—¿El que sea de Berarûshi? ¿Y tú qué sabes? —dijo ella, indignada, sin darse cuenta de que era la primera vez en toda la conversación que tuteaba al hijo del presidente.

—Sé que no eres de allí y que ni siquiera conoces a tus padres. Probablemente, Azumi Wings no sea tu verdadero nombre. —En efecto, Liam había buscado su nombre y su apellido en los registros del Gobierno y había descubierto que la reportera no estaba registrada como ciudadana. A partir de ahí, había deducido el resto.

La expresión de la cara de Azumi Wings se torció al intentar reprimir el terror que sentía de repente. Liam estaba totalmente en lo cierto.

—¿Para qué me has llamado? —Le temblaron las palabras en su boca al preguntarlo.

Liam se incorporó hacia delante otra vez y, tras comprobar que la sala continuaba vacía, a excepción de Hiroshi, respondió en un tono de voz más bajo:

—Quiero saber de dónde vienes.

La reportera debió interpretar que Liam estaba mofándose de ella con esa última frase y que sus intenciones eran distintas. La cara de niña inocente, mera tapadera que encubría su personalidad, desapareció de pronto y su tono de voz se tornó grave.

—No dejaré que me llevéis allí otra vez.

—¿A-a dónde? —tartamudeó Liam. No tenía para nada prevista esa reacción en su conversación premeditada.

—No te hagas el tonto conmigo, principito. Ahora los dos sabemos que no solo me has llamado para una entrevista.

Después de aquello, se levantó bruscamente de la silla dirigiéndose a la puerta.

—Esp-p-era —dijo Liam, intercambiando una mirada con Hiroshi.

El mayordomo corrió, sin perder un ápice de elegancia, por detrás de ella y la cogió del hombro.

—No me toques —chilló, alterada.

Hiroshi intentó retenerla, pero, inesperadamente, esta le dio un codazo en la cara y él tropezó y cayó al suelo con la nariz ensangrentada.

—E-espera —repitió Liam, corriendo hacia Azumi Wings, aunque sin saber muy bien qué haría cuando llegara hasta ella.

Se colocó delante de la puerta, obstruyéndole el paso y temiendo que a él también le golpeara con su insospechada fuerza.

—¡Deja que me vaya! —Azumi lo empujó a su izquierda e intentó abrir la puerta, pero Hiroshi, ya levantado y con una mano ensangrentada y la nariz inflamada, se lo impidió.

La reportera se puso histérica y empezó a gritar que la liberasen. Forcejeó con Hiroshi y le propinó unos cuantos puñetazos, además de alguna que otra patada. Durante todo ese tiempo, no paró de chillar. Finalmente, al verse incapaz de liberarse, se derrumbó de repente.

—Por favor, por favor. No me hagáis nada. Prometo que no hablaré de ese sitio si me dejáis libre —suplicó, ante el asombro de Liam y su mayordomo.

—No-no sé de qué… estás hablando, en… se-serio —balbuceó Liam, intentando explicarse—. Yo no… quiero llevarte a ni-ningún sitio. Solo qui-quiero saber… de do-dónde eres. Deja que… te lo explique.

Azumi Wings, confusa y cansada, miró a Liam y comprendió que no había ninguna maldad en sus intenciones, y él y su mayordomo entendían tan poco de su reacción como ella de lo que pretendían.

—Vale, te creo. Pero ¿por qué quieres saber de dónde vengo?

Con ayuda de Hiroshi, consiguió decirle que sería mejor ir a su habitación para enseñarle todo lo que había investigado. Le explicó a duras penas lo que había sucedido en su primer encuentro, cuando ella le había preguntado sobre el asesinato ante la cámara de su canal, y que fue eso lo que le hizo replantearse sus orígenes.

Para explicarse ante ella más fácilmente, decidió leerle los artículos más importantes que había encontrado junto con un resumen que él mismo había elaborado sobre todo aquello. También le mostró el artículo del periódico virtual que había leído el día anterior y que hablaba del estudio sobre la desaparición de personas con los ojos azules.

Azumi lo escuchaba todo, fascinada y mostrando un gran interés. Parecía ignorar el esfuerzo que a Liam le suponía hablar delante de una persona. Que ella lo observase tan atónita le complicaba aún más las cosas.

—Vi en o-otro artículo que… est-taban estudiando la p-posibilidad de que tras la… Guerra del Horimio…, por una c-casualidad, gran cantidad de las pe-personas con ojos azules… se fueran a vivir… donde actualme-mente se supone que habitan los tanin —dijo Liam, interrumpidamente.

Le explicó que había decidido buscar en páginas de historia censuradas sobre la Guerra del Horimio y le mostró un archivo donde guardaba el resumen.

—¿Sabes algo d-de historia?

—La verdad es que muy poco. En la universidad estudio Química y hay una materia que se llama Historia de la Química. Lo que sé de historia lo he aprendido gracias a esa asignatura, pero me temo que solo se trata de historia antigua —respondió Azumi, haciéndole saber a Liam que, sorprendentemente, no había ido al colegio—. ¿Y cómo has accedido a las páginas si estaban censuradas? ¿Es que tienes autorización?

Liam le enseñó el descodificador de contraseñas que él mismo había creado y le preguntó a la señorita Wings si quería que leyese lo que había encontrado. Para sorpresa de ella, su voz se volvió alta y clara ante el texto:

«En el año 2116, Japón invadió el territorio chino con ayuda de Estados Unidos tras diez años de infiltración en el país. Sometió a sus ciudadanos a la influencia nipona, imponiendo su lengua y su cultura. Así fue como se convirtió en la primera potencia económica mundial. Tras el golpe de estado en China, algunos de sus habitantes huyeron a países del este del continente europeo y Rusia. Crearon en secreto la Nueva Alianza de Occidente, una organización en contra de la hermandad formada por Japón y Estados Unidos, cuyos miembros, durante doce años, se dedicaron a crear todo tipo de equipamiento armamentístico en clandestinidad».

—Hay una cosa que no entiendo —interrumpió Azumi—. ¿Por qué iba a querer Japón invadir China?

En eso habían influido muchos factores, según Liam, que, para su desgracia, volvió a trabarse. Por entonces, Japón era una isla y, a causa de la subida del nivel del mar, se estaban quedando sin territorio. Además, su principal objetivo había sido hacerse con el poder que entonces China tenía.

—Vaya, ¿y todo eso lo sabes desde ayer? Parece como si te lo hubieras estudiado de memoria —dijo Azumi, con admiración.

—Lo est-tudié el año pasado en… el instit-tuto. Adem-más, suelo… te-tener facilidad para… memorizar textos.

—Es cierto, se comenta por ahí que eres el primero del país en calificaciones. —Parecía sorprendida por descubrirse hablando con alguien tan inteligente—. Pero, bueno. Continúa, por favor.

Liam carraspeó con miedo a no volver a leer como lo había hecho antes. Buscó con el dedo el párrafo por el que se había quedado.

«En el año 2132, la NAO soltó la primera bomba en África (territorio comprado por Japón para explotación y comercio de esclavos). Esta no era una bomba de Horimio, sino que se trataba de un virus artificial llamado XPO. Este causaba una enfermedad fuertemente degenerativa en los organismos donde se encontrara. Así acabaron definitivamente con la principal fuente de producción del imperio nipón en 2137. Su economía comenzó a caer en picado y, entonces, la NAO aprovechó para lanzar una bomba de destrucción masiva en territorio estadounidense que arrasó la mitad de Norteamérica. Ese fue el punto de partida de la Guerra del Horimio, la tercera guerra mundial en la Historia».

—¿Dónde estaba Norteamérica? —preguntó Azumi.

—Pues… lo que ent-tonces era… Norteamérica coincide con… el lugar donde se sup-pone que… habitan los tanin, además del resto del continente americano.

—Entonces, es cierto que existen.

—No está del todo… co-confirmado, pero, según mi… invest-tigación, es más que… probable —respondió Liam.

—¿En qué te basas? —inquirió ella.

Liam se había informado sobre las causas que produjeron la Guerra del Horimio porque, en el artículo que acababa de enseñarle a Azumi, se calculaba que la gente empezó a desaparecer durante esa época y algo después. Había pensado que las personas con ojos azules habitaban en Norteamérica y desaparecieron tras la explosión, pero, tras documentarse algo más, había descubierto que anteriormente estas estaban repartidas por prácticamente medio mundo.

En una pausa para tragar saliva, abrió otro archivo. Los dos estaban sentados frente a su escritorio y él se lo estaba enseñando todo a través de su ordenador. La reportera parecía una niña medio envuelta en el sillón, que tan grande se veía comparado con ella. Liam evitaba quitar la vista de la pantalla para no encontrarse con los ojos de Azumi.

—Así que b-busqué qué había sucedido después… d-de la Guerra del Horimio.

—Eso sí que lo sé —dijo Azumi, con entusiasmo—. El mundo quedó prácticamente destruido y murieron decenas de millones de personas. Pasaron unos años en estado de shock mundial hasta que las cinco empresas más importantes del mundo, cuyas sedes habían sobrevivido, decidieron reformar el mundo tal y como estaba. Cuando por fin se juntaron en un solo núcleo de poder, se creó Mirai Shinkō y la humanidad volvió a ser lo que era hasta hoy. —Lo dijo todo de carrerilla, como una colegiala que se hubiera aprendido la lección de memoria para el examen de Historia Moderna—. Me lo sé bien, ¿eh?

Más le valía si había podido entrar en la Universidad de Hunan, pensó Liam. Sin embargo, se limitó a exponerle sus dudas acerca de la situación de Mirai Shinkō. La unidad mundial ocupaba lo que antes habían sido Europa y Asia, por lo que se preguntaba qué había pasado con América, África y Oceanía.

—Oceanía no sé lo que es… Se supone que América quedó totalmente destruida por la bomba y África se declaró zona de cuarentena, ¿no? —contestó Azumi—. Supongo que fue por la enfermedad que se propagó allí. Bueno, hasta ahora no sabía el motivo.

Ese era el problema. Los ciudadanos de Mirai Shinkō nunca habían estado del todo informados. Era lógico, sabiendo de la existencia de tantas páginas web de comunicación censuradas.

Liam estaba entusiasmado por lo que iba a contarle a continuación.

—Por eso b-busqué información sobre lo que verdaderamente pa-pasó… tras la guerra.

«Mientras las cinco empresas se encargaban de reformar el mundo, nació una corriente de pensamiento opuesta a ellas. Era un grupo de personas que se hizo eco en la humanidad proponiendo aprovechar la oportunidad que ese momento les brindaba para que la especie humana empezara de nuevo. Proponían renunciar a la creciente dependencia tecnológica. Aquellas personas decidieron irse a vivir a los territorios de Norteamérica (que quedaron completamente devastados y, por ello, las cinco empresas no quisieron reconstruirla) para reformarla de manera natural. Se les unió gente de todo el mundo, pero gran parte de la población continuó con sus vidas modernas hasta el día de hoy».

—¿Vivir sin tecnología? ¿Eso es posible? —preguntó Azumi, de lo más extrañada.

—Así es. Si en… verd-dad continúan vivos, sí. Pero, de todas f-formas, hace miles de años… la humanidad vivía totalmente ap-parte de la tecnología, cuando no la habían… inventado aún, ¿no?

Azumi aprobó su argumento con un asentimiento de cabeza.

—Entonces, esas personas son los tanin —descubrió al fin.

—Efectivamente. Eso prueba que n-no fueron producto d-de… la imaginación humana, sino que realmente existieron. Y, es más que… p-posible que sigan existiendo —respondió Liam, aún más entusiasmado que antes.

—¿Y cómo han conseguido ocultárnoslo de esta forma? ¿Por qué no sabemos nada de ellos?

—Esto puede explicarlo:

«En el año 2177, se firmó el Acuerdo de las leyes que se debían respetar entre los dos continentes. Por ejemplo, evitar el contacto entre ellos y disponer de una total independencia en sus asuntos tanto políticos como económicos».

—Me pregunto si el Gobierno se ha tomado tantas molestias en ocultarlo, en hacernos creer que solo son invenciones populares —dijo ella.

Liam opinaba que la razón principal para aquello era que la población habría podido huir del país para unirse a los tanin al ver que su Gobierno los tenía completamente controlados. Luego se dieron cuenta de que, si lo mantenían en secreto, podrían aprovecharse de los habitantes del otro continente para obtener beneficios.

—¿Cómo que aprovecharse? —Azumi estaba realmente interesada en lo que estaba descubriendo gracias a ese chico tan extraño que se sentaba a su lado y que tantos misterios debía ocultar en su interior.

—Pu-ues, por ejemplo, obt-tener madera y papel de árboles que n-nosotros… casi no tenemos, comercio y secuestro d-de bebés, para su uso p-personal en plantas de… explotación infant-til, etcétera. —Liam observó la cara horrorizada que tenía ella cuando escuchó eso último.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Simple lo-lógica.

Azumi se quedó callada, reflexionando.

—Espera un momento. ¿Con todo este asunto estás insinuando que las personas con los ojos azules se fueron a vivir a Norteamérica? —preguntó, acertando plenamente en lo que Liam quería decir.

—Es justo lo que… estaba p-pensando —dijo él.

—¿En qué te basas?

—Según un artículo, las fe-fechas en las que más rápidamente d-desaparecieron… las personas con… los ojos azules fueron entre los años 1255 y 1277 —dijo Liam—. Justo los años que… transcurrieron entre… la Guerra del Horimio y c-cuando… se firmó el Acuerdo.

—Pero ¿entonces crees que yo vengo de Norteamérica, que soy… una tanin? —Azumi estaba desorientada. Se quedó un rato de nuevo sumida en sus pensamientos y luego dijo—. ¿Y tú? ¿Por qué tú también tienes los ojos azules? Tu padre te adoptó de un barrio marginal…

Se llevó la mano a la boca, pensando haber dicho algo que, a lo mejor, Liam no consideraba de su incumbencia.

—Lo del ba-barrio marginal es… una calumnia —dijo Liam—. Cuando era pequeño, oí a m-mi padre decir que me había c-comprado a unos… individuos q-que comerciaban con niños para exp-plotación infantil.

—Pobrecito. Lo siento mucho.

—Nunca he sop-portado a mi… padre, lo odio desde que t-tengo… memoria —dijo Liam.

Azumi sonrió tristemente y se quedaron en silencio durante unos segundos.

—Quieres que te responda a tu pregunta, ¿verdad? —dijo, al ver que Liam se encontraba tenso.

—¿Eh?

—De dónde vengo. Quieres saberlo, ¿no es así?

—Sí. La verdad es que me ayud-daría mucho con… m-mi investigación —reconoció.

La muchacha suspiró y se miró las manos, estrechadas sobre su regazo. Llevaba la misma falda que el día en que Liam la conoció. Liam se atrevió a fijarse en sus ojos, entonces que sabía que no lo observaba. Su color era brillante, sobre todo por las lágrimas, que reflejaban la luz de la habitación. Liam no supo qué hacer, así que permaneció quieto y dejó que Azumi hablara cuando ella lo creyera conveniente.

—Lo siento, no puedo. —Su voz estaba quebrada y sus labios aprisionaban en su boca un sollozo.

Hubo otro silencio incómodo.

—Estuve en un sitio horrible donde me sucedieron cosas horribles. Aún no puedo contártelo. —Una primera lágrima abandonó sus párpados y se precipitó sobre su mejilla—. He sido afortunada al librarme de todo aquello, de encontrar trabajo y poder alquilar un piso para vivir en la ciudad. He estado ahorrando dinero desde entonces para pagarme unos buenos estudios. —Mientras hablaba, parecía que se alegraba un poco más—. Tuve la suerte de que me ofrecieran el trabajo de reportera en el canal porque así me vine a vivir a la capital y entré en la Facultad de Química.

Pero volvió a agachar la cabeza con expresión triste.

—Al principio, pensé que sería peligroso salir en la tele por si podían reconocerme… Realmente, me hacía falta el dinero. Tenía muchas ganas de estudiar Química, es mi gran pasión. Por eso, cuando quisiste saber en la entrevista de dónde venía, me puse muy nerviosa. —Unas pocas lágrimas regresaron otra vez a sus ojos rasgados—. Vivo todos los días con un miedo incesante a que me encuentren y vuelvan a llevarme allí. Sé que es una tontería, pero…

—A mí no m-me parece una… tontería —dijo Liam. Pretendía animarla diciendo cualquier cosa.

—Nunca me había dado cuenta de que no hay mucha gente con los ojos azules —dijo Azumi, cambiando de tema mientras se secaba una última lágrima que caía por su mejilla—. Por no decir ninguna. Ni me fijé en ello ayer cuando estaba en la puerta de tu instituto. Pensaba que me mirabas así porque tenía algo en la cara.

Dejó escapar una pequeña risa. Liam se dio cuenta de que, a pesar de todo lo que tenía que haber vivido, Azumi era una joven alegre. Su cara mostraba la de una niña inocente que no conoce el odio ni el sufrimiento, pero sabía que solo se trataba de un disfraz para protegerse de la gente. Lo había podido comprobar antes, en la entrevista, cuando su voz se volvió la de una persona fuerte y fría. Y cuando comprobó la fuerza con la que le había pegado a Hiroshi, reventándole la nariz. Después de eso, ella se había disculpado mil veces, arrepentida y avergonzada.

—Por lo que veo, no eres muy risueño —dijo, aún con una sonrisa en la cara.

—No, la verdad es q-q-que… n-no mucho —dijo Liam entrecortadamente, al igual que en todas y cada una de las frases que había intentado decir hasta entonces.

Ella contuvo otra vez una risa y le preguntó:

—¿Por qué hablas así? —había vuelto un tono infantil a su voz aguda.

—¿C-c-cómo? —El problema que tenía Liam al hablar era más que evidente, pero nadie le había hablado de ello.

—Pues, así, tan… raro. Como si te costara. ¿Eres tartamudo o algo así? ¡Uy! —Se llevó otra vez una mano a la boca, pensando que podía haberle ofendido.

Liam tragó saliva, pensando cómo lidiar con aquella situación.

—Pues no s-s-soy muy… sociable, que di-digamos —consiguió decir. El hablar de su problema le había puesto más nervioso—. No estoy… aco-costumbrado a hablar c-con gente de mi… edad.

—Vaya, no lo sabía. Debe de ser duro, siendo tan famoso —dijo Azumi, comprensiva—. ¿Es por eso por lo que nunca hablas a los medios en público?

Liam asintió.

—Esta es la p-primera vez que… hablo tanto tiempo… con alguien… de mi edad —dijo Liam. Quiso pensar que cuanto más hablaba, más palabras seguidas conseguía decir, aunque no fuera cierto.

—¿Otras veces lo haces peor? —La chica se rio—. Era broma, es para que te sientas menos incómodo.

No funcionó lo suficiente. Liam se avergonzó e intentó esquivar su mirada penetrante.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Azumi, ladeando la cabeza. Liam había visto ese gesto en otras personas y solía significar interés.

—Diecisiete —respondió Liam.

—¿En serio? Madre mía, no lo parece. Eres muy listo para tu edad —aplaudió Azumi—. Yo tengo dieciocho, recién cumplidos.

Se levantó de la silla y fue al perchero para coger su chaqueta.

—Ya es un poco tarde —anunció mientras se ponía la prenda y buscaba por el suelo su maletín—. Nadie me espera para cenar, pero tengo que dar de comer a mis mascotas. —Rio. Liam no supo si imitarla.

Se dirigió a la puerta, paró y se giró, pareciendo haber recordado algo.

—¿Qué piensas hacer con todo lo que has descubierto?

—Pues… no había p-pensado callármelo. Pretendía mandar la información a algunos… canales de t-televisión para q-que todo el mundo se enterase.

—¿Crees que querrán publicarlo? Podrían censurarlos si lo hacen.

—Tú puedes ayudarme —pidió Liam.

—Claro —accedió Azumi—. Es extraño que le tengas tanto odio a algo tan relacionado contigo.

—No m-me siento… relacionado con… el Gobierno, si es a lo que t-te refieres.

Acompañó a la reportera hasta la puerta, donde la despidió con unas palabras que no salieron de su boca.

—Mantenme al tanto de tu investigación. Estaremos en contacto —dijo ella, mientras salía de la casa por la puerta que le abrió la sirvienta sonriente. Se giró un último instante antes de irse y cogió a su anfitrión del brazo—. Ha sido un placer conocerte, Liam.

Él sintió cómo volvía a aparecer la cara de imbécil que puso el día que conoció a Azumi. Le resultó inesperado que ella lo tratase de repente con tanta confianza.

Esperó a que Azumi desapareciera en la lejanía tras las vallas del jardín y volvió al interior de su casa, dispuesto a continuar con su investigación.

6

—Gracias a todos por haber venido —dijo el jefe Arkel cuando reunió a aquellos dispuestos a partir a la tierra de los ‘nothers—. No esperaba que fueran a ser tantos los guerreros dispuestos a embarcarse en este viaje. Me complace vuestra valentía y vuestro amor por nuestra tierra y su gente.

Vadim se encontraba a un lado de la estancia, apoyado en la pared junto con sus amigos Kirk y Keith, que también deseaban partir con él. Su padre volvía a alzarse sobre la tarima para ser escuchado y su casa estaba llena de gente, por lo general joven, atenta a las palabras de su líder. Muchos de ellos eran cazadores. Eric, sin ir más lejos, había sido instructor de caza de Vadim y de sus amigos también. Se encontraba sentado a sus pies junto con otras personas, que debían de ser de otros pueblos.

—Mañana partiremos en cuanto amanezca. Procurad encontraros en la playa una hora antes para embarcar las provisiones y despediros de vuestros seres queridos —continuó el padre de Vadim—. Pero antes de marchar allí, donde viven los ‘nothers, debéis saber algunas cosas sobre ellos. Hace largo tiempo que perdimos contacto directo, por lo que su imagen se ha ido difuminando gracias a las habladurías. Yo no sé mucho más que vosotros, pero quizá pueda advertiros. He procurado informarme bien gracias a todos los mensajes que nuestro pueblo ha recibido y a las personas que se molestaron en venir a mi casa. Ahora es el momento de preguntar.

El líder recorrió la habitación con la mirada ante un silencio sepulcral. Alguien pidió el turno de palabra. Miche, un muchacho de unos veinte años que vivía cerca de la casa de Vadim. Era realmente fuerte y tenía bastante éxito con las jovencitas de la aldea. Más de una vez se había peleado con Kirk por demostrar quién era mejor en combate. A excepción de eso, era un buen chaval.

—¿Es cierto todo aquello de que están malditos y que por eso los expulsaron de nuestras tierras?

—Se cuentan muchas leyendas acerca de ellos, la mayoría poco verosímiles —respondió Arkel—. Puede que a nuestros ojos, los ‘nothers parezcan unos detractados y unos desterrados de nuestra madre naturaleza, pero razonando debidamente, no es de tal manera. Hace muchos años ocurrió el enfrentamiento entre hermanos, la Gran Guerra. Fue terrible, devastadora. Cambió la humanidad por completo. —El líder lo narraba como si fuera una historia de miedo y no un hecho real—. Nuestros antepasados de entonces habían evolucionado y malvivido hasta el límite. Por lo que la guerra los devolvió al punto cero. Una situación que nuestros propios tatarabuelos supieron ver como una oportunidad para reformar a la humanidad, enmendar sus errores limpiando las heridas del pasado y construyendo debidamente un mejor futuro.

»Pero no todos estuvieron de acuerdo con aquella idea. La mayoría de la humanidad quería volver a donde antes estaban. No pretendían cambiar, no veían el error que les había llevado a aquello. Debido a eso, ambas partes, a pesar de que una de ellas fuera mínima, llegaron a un Acuerdo. Se dividieron los territorios del planeta y juraron romper todos los lazos que los unían para siempre.

Aprovechando un silencio del jefe Arkel, Kirk alzó un brazo para hablar. El líder le concedió la palabra con un breve asentimiento de cabeza.

—Entonces los ‘nothers han roto el pacto, ¿no? Tenemos evidencias de que ellos han secuestrado a toda esa gente.

—He estado hablando con habitantes de las tribus afectadas por los secuestros y desapariciones. Sus testimonios me han confirmado que los ‘nothers son los autores de todo aquello —aseguró el padre de Vadim—. Muchos afirman haber visto barcos extraños en la costa e individuos con vestimentas y armas distintas a las nuestras. Así que no partimos hacia ellos a ciegas, si es lo que quieres saber, Kirk.

—Hace muchos años, corrieron ciertos rumores que hablaban de desapariciones masivas de bebés en algunas tribus —dijo una mujer considerablemente mayor que el resto—. Y tú dijiste que no había sido la primera vez que esto pasaba.

—Así es —dijo Arkel, con pesar—. Pero los secuestros no son lo único que los ‘nothers han llevado a cabo a lo largo de todo este tiempo. Existe una razón por la que los bosques se diluyen y los animales mueren, y esa razón son ellos. Su forma de vida, su día a día, atenta sin ningún remordimiento contra nuestra madre. Ella no les proporciona los recursos naturales que precisan para sobrevivir, por eso se sirven de los nuestros.

Eric alzó una mano.

—¿Por qué nadie ha reaccionado hasta ahora? ¿Por qué otros pueblos no le han dado la importancia que nosotros le estamos dando? —En su voz había cierto tono de reproche.

El jefe Arkel suspiró ante la esperada pregunta.

—Supongo que, por miedo, ninguno de nuestros pueblos se ha atrevido a revelarse ante los ‘nothers. Tenemos entendido que ellos tienen mejores recursos que nosotros para la guerra. Están más preparados para conflictos bélicos, porque poseen precisamente lo que nuestros antepasados rechazaron.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Vadim, sin darse cuenta de que lo había hecho en voz alta. Hasta entonces, había permanecido en silencio toda la reunión.

Todos se giraron hacia él, especialmente las personas que provenían de las aldeas cercanas. Tenían curiosidad por conocer al hijo del líder del clan de Idhrian.

El jefe Arkel no pudo evitar mirarlo con la confianza de un padre que le explica algo a su hijo.

—Tecnología —dejó caer, como si le pesaran las sílabas sobre la lengua. Era una palabra difícil de pronunciar—, así es como lo llaman ellos. Es un saber que ellos manejan de forma habitual y para cada mínima cosa relacionada con su vida diaria. Les proporciona las facilidades y la seguridad que precisan, pero a cambio de depender completamente de ella. No me refiero a facilidades como una noria de río, una acequia o un barco de vela. Abarca desde enormes vehículos de vuelo hasta las más sencillas herramientas con infinidad de utilidades.

Vadim oyó como Kirk murmuraba un comentario de admiración.

—Entonces tenemos todas las de perder contra ellos —opinó una mujer rubia al otro lado de la sala. No parecía expresarlo decepcionada, sino animada ante un reto como ese.

—Por eso he sido muy claro al deciros que solo vengáis a la misión si estáis completamente dispuestos a afrontar cualquier situación, de seguro arriesgada y que pueda suponer la muerte de muchos de nosotros —recordó el líder—. No os digo esto para desalentaros. Somos muchos y la mayoría lo suficientemente formidables, valerosos y astutos para encarar al ‘nother más armado y vencerlo.

La gran posibilidad existente de enfrentamiento bélico no debe disuadiros de nuestro principal objetivo: recuperar a nuestra gente y traerla sana y salva de vuelta. Intentaremos dialogar con ellos por imposible que nos resulte, con el fin de solucionar nuestro conflicto. Pero lo más seguro es que su respuesta no sea colaborativa, por lo que debemos estar preparados para luchar.

»Quiero que todos sepáis que los nuestros nos estarán agradecidos durante generaciones, que nuestra labor será recordada en las canciones, sea cual sea su resultado. Si vencemos, recuperaremos nuestra libertad y nuestro honor. Si nos rendimos, lo haremos como héroes y sin perder la dignidad que desde nuestros antepasados conservamos. Y si morimos, moriremos orgullosos de haber defendido a los nuestros.

Muchos de los allí presentes comenzaron a aplaudir, emocionados por las palabras de ánimo que les brindaba su líder. Los demás no tardaron en imitarlos.

—Esta noche se celebrará la despedida a los guerreros para llenarnos de energía y desearnos buena suerte. Espero veros a todos allí, en especial a los que vienen de fuera. Seguro que habéis oído acerca de las fiestas nocturnas de la costa occidental. —El hombre sonrió de orgullo por su clan.

Algunos comenzaron a murmurar entre ellos animadamente, deseosos de disfrutar la celebración.

—No os entretengo más. Tenéis tiempo de prepararos para esta noche y para la partida de mañana —concluyó el líder abriendo los brazos—. Recordad estar en la playa una hora antes del amanecer.

Los oyentes comenzaron a levantarse y a hablar entre ellos mientras el jefe Arkel bajaba de la tarima de madera. Vadim, Kirk y Keith se dirigieron a la puerta uno detrás de otro para salir al exterior junto con los demás guerreros. Allí les esperaban las chicas. Cyra con cara de preocupación, e Idara y Duna algo más ensimismadas.

—¿Qué tal ha ido? —se apresuró a preguntar la primera.

—Bien —dijo Kirk, indiferente.

—¿Qué os han dicho? —siguió preguntando, impaciente.

—Mi padre nos ha hablado un poco de los ‘nothers —contestó Vadim, dirigiéndose junto con sus dos amigos hacia la playa, y seguidos de las otras tres—. Nada importante.

Sabía lo que Cyra quería oír. Ella esperaba que las palabras de su padre sobre los ‘nothers les hubieran inquietado lo suficiente como para que se echaran atrás. Había pasado toda la semana intentando disuadirlos de sus intenciones, sobre todo a Vadim. Su actitud durante todo ese tiempo había cambiado. Estaba más seria. Hablaba con tono de enfado y palabras cortantes siempre que podía. Aun así, sus ojos se mostraban tristes. A Vadim le daba pena partir sin ella, pero tenía que recuperar a su madre y a su hermana. No dejaba de preguntarse qué podría haberles sucedido.

Los seis muchachos llegaron a la playa y frenaron su marcha unos pasos antes de llegar al mar, donde se alzaba lo que sus ojos estaban buscando. El inmenso barco que se dejaba mecer por el agua con majestuosidad era el mismo que les iba a abrir camino hasta la tierra de los ‘nothers. Reiko, un pueblo pesquero del clan, había estado trabajando en esa obra de arte durante bastante tiempo. Sus habitantes habían decidido construirlo, al principio, en honor a Zea, una gran marinera de las historias populares de la región occidental. No se sabía con certeza si realmente hubo existido, pero era un símbolo muy importante en las aldeas pesqueras y, según las gentes de Reiko, Zea había salvado a su pueblo de innumerables catástrofes. Cuando el jefe Arkel avisó a las demás localidades de su cometido, Reiko le cedió su embarcación, cuya proa rezaba esculpida en madera Zea, dueña del mar.

—Es impresionante —alabó Cyra, con la boca abierta.

—Cuentan los reikers que llevan años construyendo este barco —comentó Kirk.

—No seas exagerado, solo han tardado seis meses —contradijo Duna.

—¿Solo? ¿Te parece poco? —preguntó Vadim.

—Es un barco enorme, y precioso —respondió Idara—. Tendría que haberles costado mucho más tiempo acabarlo.

—En Reiko, enseñan a los niños todo sobre barcos desde que son pequeños —añadió Keith, que había vivido allí una breve temporada.

Aquel pueblo era más grande que su aldea. De hecho, era el más grande de todo el clan pesquero. Ellos, por otra parte, se conformaban con las enseñanzas del viejo Ethran y algún que otro convecino que se ofrecía a transmitir su sabiduría. Después de completar su formación básica, cada habitante tenía que cumplir una función para contribuir a la vida en la aldea. La escuela de caza, por ejemplo, era básica en la mayoría de los sitios. Algunas personas se dedicaban a la pesca, otros asumían la labor de recolectar la gran variedad de frutas y verduras que les proporcionaba el bosque… Todos contribuían en cierta medida a la prosperidad de su pueblo. Por lo que Vadim sabía, muchos clanes funcionaban así, aunque con pequeñas diferencias según la cultura de cada lugar.

—¿Nos reunimos en el árbol por última vez? —propuso Kirk, tras un breve silencio.

—¡Claro! —exclamó Vadim. Cierta nostalgia se apoderó de él.

Idara y Duna intercambiaron miradas, como planeando algo mentalmente.

—Prueba para el último que llegue —dijo Duna con una sonrisilla.

Sin decir ni una palabra más, los seis amigos salieron corriendo hacia el lugar de reunión de todos los días. Por el camino, fueron atacándose y peleándose entre risas, intentando llegar antes que los demás. Corrían como una jauría de perros, mordiéndose, saltando unos encima de otros, aullando, revolcándose por el suelo. El último en llegar fue Kirk, algo extraño en él, dado que siempre era el mejor en cuanto a actividades deportivas.

—Cyra me ha tirado un puñado de tierra a los ojos. Eso tendría que ser penalizado —argumentó, frotándose la cara, mientras se acercaba al tronco del árbol.

Todos se desternillaron de risa al ver el aspecto desorientado de Kirk, Cyra la primera.

—Tú fuiste el que decidió que todo era válido durante la carrera —dijo ella, antes de levantarse hacia un manzano próximo para coger una fruta—. Además, me has dado una patada en la espinilla, burro.

Se habían convertido en costumbre los retos entre los del grupo. El más habitual era ese, la carrera hacia el árbol. A la persona que llegara después de todos los demás le correspondía pagar haciendo una prueba, la cual deliberaba el resto. Esa vez, Idara propuso que Kirk debía disculparse con Cyra por la patada de alguna forma. Duna completó su idea, decidiendo que lo más apropiado sería que se adentrara en la selva y le consiguiera un colibrí como ofrenda de paz.

—¿Tiene que ser verde? —resopló Kirk, poniendo los ojos en blanco.

—Sí —insistió Duna—, uno turquesa sería muy fácil. Hay demasiados por ahí.

Kirk le dedicó una sonrisa sarcástica.

—No importa, te lo traeré en una hora como mucho —se jactó, ya rumbo a la selva.

—¡Pero no vale que lo traigas muerto! —añadió Idara para asegurarse.

Vieron como Kirk le pegaba una patada a una piedra en señal de fastidio y continuaron riéndose.

Vadim absorbió la sensación de ese momento para llevarla consigo cuando estuviera lejos de allí y necesitara un vestigio de sí mismo en su interior.

Kirk volvió antes de lo prometido con un colibrí, sujetándolo de la pata con un cabello dorado de su cabeza.

—Verde, mi señora, como sus ojos. —Le ofreció a Cyra el pajarillo con una reverencia.

Ella consiguió cogerlo entre sus manos, se lo enseñó a los demás, que aprobaron el éxito de Kirk, y después desató el pelo para liberarlo.

Ya se había hecho bastante tarde y debían prepararse para asistir a la gran fiesta que se celebraba esa noche. Esta vez sí tenían un importante motivo por el que celebrarla: la despedida de los valientes guerreros. Debían mostrarse con sus mejores galas, que para las mujeres eran unas cuantas decoraciones en los cabellos: hilos vistosos, trenzados atrevidos, cascabeles y conchas. Para los hombres, brazaletes y pinturas en el pecho. Luego, algunas señoras mayores se dedicaban a espolvorear la cara de las jóvenes con cenizas coloreadas a los lados de los ojos, para así darles un aspecto más festivo.

La celebración comenzó nada más caer el sol, como era costumbre. Por entonces, ya se había reunido una gran cantidad de gente de ese y de otros pueblos, alrededor de los que serían los primeros fuegos de la gran hoguera que iluminaría aquella noche conmemorativa. La música empezó a sonar de la mano y la boca de unos jóvenes, entre ellos Eric y una niña que cantaba como los ángeles. El tío Ree empezó a servir bebidas a todo el mundo y Voresia se sentó en el suelo dispuesta a contar otra colección de historias a los niños que tan entusiasmados la acompañaban. El acto simbólico propiamente dicho se inició cuando todo el mundo se hubo animado lo suficiente. Lo más normal habría sido que Arkel, el líder, hubiera comenzado a discursar unas palabras, pero, dado que el evento también estaba dirigido a él, lo propio era que fuera otro el que se encargara de ello. El jefe mismo animó a Voresia para que comenzara a hablar.

—Apreciados amigos míos, os sugiero que ceséis la música y los bailes unos minutos. Continuad bebiendo si lo preferís, pero es preciso dedicarles a nuestros hermanos, nuestros amigos y familiares unas palabras de despedida y una alabanza a su ingente valentía.

La gente aplaudió con euforia. La bebida ya sonrojaba los rostros de algunos.

—Es un triunfo el simple hecho de que personas como vosotros oséis adentraros en el mar sin saber qué es lo que os espera en esa tierra de los malditos. Ya no solo por la incertidumbre de las consecuencias que se pudieran desencadenar, de si regresaréis algún día a casa, sino la razón por la que lo hacéis. Vais a defender a vuestro pueblo, a vuestra gente, a vosotros mismos. Vais en representación de todos nosotros y de nuestros anhelos, para recuperar lo que nos pertenece y lo que nos hace ser nosotros mismos. Encarnáis la rabia de nuestros corazones ofendidos y, con determinación y esperanza, conseguiréis nuestro propósito. No dudéis que, cada día que pase tras vuestra marcha, os dedicaremos nuestros pensamientos y todas nuestras energías y esperanzas.

»Yo, personalmente, espero que, allá donde vayáis, la luz del sol brille cuando no os cuide la luna, porque una tierra sin cielo es una tierra maldita. No me permito desconfiar de vuestra fe, puesto que sé que sois parte de esta gran familia, y vuestras almas están ligadas a mí y a todos los demás. Esto es suficiente para avivar la llama de vuestros corazones en los momentos difíciles. ¡Aclamemos a estos magníficos guerreros!

En la noche, se oyó un rugido de vítores, aplausos y silbidos. Los guerreros se levantaron, acudieron al lado de Voresia y se inclinaron ante todos. Blea, una de las ancianas que se dedicaba a decorar los rostros de las mujeres, se acercó a los guerreros con varios tarros de cenizas de diferentes colores. A cada uno, fue dibujándole un símbolo característico entre ellos que significaba lealtad, o algo así. Se trataba de una especie de tallo que se bifurcaba hacia los lados en su parte más alta y, en el medio, se cruzaba con dos trazos horizontales. Vadim no estaba muy seguro, pero creía recordar que si una persona portaba aquel emblema, era porque había hecho algo muy noble que lo honraba y lo hacía digno de admiración.

Cuando todos tuvieron el símbolo dibujado en el tórax, la gente se fue acercando para abrazar a cada uno de los guerreros. Ciento cincuenta y cinco se contaban entre ellos. Esperaban ser suficientes contra las fuerzas de los ‘nother, ya que no tenían la menor idea de cuántos habitantes tendría su tierra ni si la mayoría estarían preparados contra amenazas como ellos.

El clan que más guerreros había aportado era, por supuesto, el de Idhrian. La mayoría de ellos eran de la aldea de Vadim o de sus alrededores, además de dos grandes luchadores de Reiko muy amigos del líder Arkel, llamados Belia y Ozan. Los clanes de Jania y de Dalira habían sido de los más implicados en la causa, con veintiocho uno y veintinueve el otro, capitaneados por Dinara y Marcos, respectivamente. El resto de clanes del norte había aportado también muchas personas, excepto el de Gio, del que provenían nada más que dos habitantes, Hesper y Luca, de un pueblo llamado Goshter. Gio era un clan muy reservado, pero había sido el más afectado en cuanto a secuestros de niños y mujeres. Todos esperaban que alguien más hubiera respondido. Aunque menos habían aportado los clanes del paso. Solo llegó un hombre llamado Eric, proveniente del de Ía. Nadie del clan de Velia se dignó a participar. Ya era bastante pedir que acudieran diez guerreros de Leyna, que no establecía grandes lazos con Idhrian, pero cuyos componentes eran todos instruidos en el arte de la caza, fueran o no a dedicarse a ella, puesto que en su selva era necesario para sobrevivir. Todos ellos eran hombres y mujeres inmensos que infundían miedo con tan solo mirarlos.

Vadim abrazó a sus vecinos, a los amigos que había hecho en la instrucción de caza, a Voresia y a Ethran, a los demás guerreros, entre ellos, Kirk, Keith, Jack y su padre, y también a mucha otra gente que no conocía, pero que, aun así, lo admiraba. Abrazó también a sus amigas, Idara y Duna, y, por último, se dirigió junto con Kirk y Keith a un lugar más apartado en el que se encontraba Cyra. Vadim la había visto aplaudir y chillar como la que más; sin embargo, llegado ese momento, no se levantó hacia ellos. Se quedó sentada mirando al suelo. El brillo de la hoguera en sus ojos verdes delató que estaba a punto de llorar.

—Cyra… —empezó a decir Kirk.

Ella se puso de pie de un salto, sin levantar la vista hacia ellos, y abrazó fuertemente a sus tres amigos.

—Voy a echaros mucho de menos, chicos. —Sollozó.

—Y nosotros a ti.

La fiesta continuó. La música no dejó de sonar, las personas bailaban en corros o por parejas al son del rugido de los tambores, la bebida seguía rondando entre la gente, y la comida, por supuesto. Y así duró hasta el amanecer. Nadie quiso irse a su casa sin que el alba se lo reprochara, apareciendo entre los árboles de la selva.

Cuando se hizo de día, los seis amigos permanecían sentados en un círculo, un poco más apartados de los demás. Algunos habían estado bailando en el momento más álgido de la noche, y luego se habían reagrupado para hablar y recordar cosas del pasado. En ese momento, Kirk portaba una guitarra que habían estado pasándose entre ellos para tocar la música que más les apeteciera. Él estaba tocando su canción.

—¿Queréis que os traiga algo de recuerdo? —bromeó, interrumpiendo su interpretación.

—Creo que no hará falta —dijo Duna, con un deje de desprecio en la voz.

—Yo creo que sí me llevaré algo —siguió Kirk—. Tengo curiosidad por saber cómo es ese lugar. Tiene que ser fascinante.

—No creo que fascinante sea la palabra —dijo Vadim.

—He oído lo que nos contó tu padre. Los ‘nothers tienen máquinas a su servicio que manejan como quieren. —Kirk apoyó la guitarra en el suelo, entusiasmado—. No digo que ellos no sean despreciables, pero tengo ganas de ver todo eso. Deben de ser muy inteligentes.

—¿Inteligentes? —repitió Duna, levantando la ceja derecha.

—Si fueran inteligentes, vivirían como nosotros. Como han de vivir —razonó Idara.

—¿Y por qué lo correcto es vivir como nosotros? —replicó Kirk.

—Porque ellos destruyen todo —contestó Cyra, elevando la voz—. Utilizan los seres vivos y las tierras como si fueran de su propiedad y se creen los amos del mundo. Piensan que todo les pertenece.

—Cyra, tranquila —dijo Vadim—. No vamos a enfadarnos en nuestro último día.

—Perdón —se disculpó la chica—. Es Kirk, que dice cada tontería…

Vadim vio que su amigo quiso responderle, pero se aguantó. No quería terminar aquello en una pelea.

Antes de que la situación pudiera tornarse más incómoda, oyeron a lo lejos los gritos del jefe Arkel llamando a sus guerreros. Los tres muchachos se levantaron en el acto. A Vadim empezó a dolerle el pecho. ¿Se iban ya? Todavía no, solo en una hora escasa. Aún tenían que cargar las últimas provisiones y después, la verdadera despedida.

Ese iba a ser el momento más duro, y lo fue. Vadim volvió a abrazar a todos los allí presentes, uno a uno. Todos le desearon suerte con palabras de confianza y algunos hasta lloraron ante él. Vadim también pensó que iba a echarse a llorar también, pero no debía hacerlo. Era un guerrero y todos confiaban en su fortaleza. Nada sería más desconsolador que verlo partir con lágrimas en los ojos.

Voresia le aseguró con palabras misteriosas que trataría de ayudarlos en lo que pudiera. Vadim no entendió del todo lo que quería decir, pues ella pensaba permanecer en el pueblo. Ethran no rompió su habitual silencio y le dedicó nada más que una sonrisa esperanzadora. Las inseparables Idara y Duna se atrevieron a soltar sus manos para abrazarlo, primero de una en una y, finalmente, ambas a la vez. Lo hicieron con tanta fuerza que casi dejó de respirar. Adivinó que ambas estaban al borde del llanto cuando las oyó reprimir un gemido de tristeza.

—Vigila de cerca a mi primo, anda. Es un liante —le pidió Idara, mirando a Kirk, que ya venía desde lejos hasta allí.

Antes de abrazarlas a ellas, hizo la broma de abalanzarse sobre Vadim, fingiendo una despedida entre ambos.

—Eres tonto hasta el último momento —sentenció Idara, mientras reía. Su primo estaba berreando como si llorara de la más absoluta tristeza.

—No te enfades, prima. Echarás de menos mis tonterías cuando solo estés con la aburrida de Duna —dijo él, rodeando a la aludida con los brazos antes de que consiguiera zafarse de él.

Los padres de Cyra se acercaron más tarde, diciéndoles a ambos que no había personas más admirables que ellos. La madre, Cella, que los había visto crecer al lado de su hija, alegó que siempre había sabido que harían algo admirable.

Lo más difícil fue despedirse de Cyra. Dejó que primero lo hicieran sus amigos y luego ella misma se acercó a él. Sin decir nada, se abrazaron durante bastante tiempo, aunque a Vadim y a ella se les hizo más breve de lo que hubieran querido. Vadim se separó de ella, colocando las manos en sus hombros y mirándola a los ojos, pero Cyra no le devolvía la mirada.

—Sabes que vamos a volver —dijo Vadim, intentando tranquilizarla. Estaba temblando entre sus manos.

—No, no lo sé —contradijo ella, con la voz ronca. Las lágrimas habían vuelto a sus ojos.

—Claro que sí. ¿Cómo no íbamos a hacerlo? —Vadim trató de decirlo como si él mismo se lo creyera, como si el viaje que estaba a punto de hacer fuera un mero paseo por tierras extrañas que terminaría en un apacible regreso a casa—. Somos nosotros, y vamos con mi padre, y con muchos más guerreros increíbles.

Cyra guardó silencio, aun sin levantar la vista hacia él.

—¿Me lo prometes, entonces —preguntó al fin, con una vocecilla—, que vas a volver?

Vadim no pudo evitar darse cuenta que se había referido a él, y no a todos sus amigos.

—Por supuesto que volveré. Y volverán conmigo esos dos idiotas. —Señaló a sus amigos a lo lejos, que estaban despidiéndose del padre de Kirk y de la manada de niños pequeños que eran sus demás hijos. Cyra soltó una risa amarga, dejando salir al fin las lágrimas—. Kirk te traerá un recuerdo odioso de esa tierra para demostrarte que hemos estado allí. Los tres estaremos de vuelta con todos los demás.

Cyra dibujó una tímida sonrisa, enmarcada por dos lágrimas que caían a ambos lados de sus labios. Se las secó con las manos y volvió a abrazar a su amigo.

—Todos confiamos en vosotros, Vadim —dijo ella—. Estoy segura de que nos salvaréis.

Esas palabras hicieron que tuviera más convicción en sí mismo de la que había tenido hasta entonces, la cual había sido poca. Confiaba en su valentía y en su fuerza, pero en la que había demostrado estando en sus tierras, no en la que tenía guardada para los ‘nothers.

Los dos amigos volvieron a separarse y se quedaron mirándose un momento. Vadim llegó a pensar que iban a besarse, hasta que vio que Cyra se ruborizaba y le decía:

—Buen viaje.

En ese momento, se dio cuenta de que su padre y unos cuantos compañeros más llevaban un rato gritando que subieran al barco y así partieran de una vez. Vadim vio a sus espaldas que la mayoría del grupo había embarcado ya. Se volvió hacia Cyra, le dio un rápido beso en la mejilla y le acarició la cara.

—Adiós, Cyra.

Y se fue hacia el barco. En su recorrido, observó cómo Keith terminaba de abrazar al viejo Ethran para recibir un cariñoso beso de la abuela Voresia en la frente. Le pareció ver que ella estaba llorando, pero debía de haberse equivocado. La abuela Voresia nunca lloraba, era más fuerte que todos los guerreros que partían juntos, o eso había pensado siempre.

Nadó por el mar hasta subir por una escalera hecha de cuerdas trenzadas y apareció en la borda de un salto. Kirk estaba a su lado, esperándolo a él y a Keith. Le dio una palmada en la espalda, transmitiéndole su ánimo, y ambos se volvieron hacia toda la gente que estaba aclamándoles en la playa. Gritaban y hacían gestos de despedida con las manos. Muchos de ellos lloraban inconsolablemente.

«Me llaman guerrero valiente, pero me asusto ante una chica —se reprochó Vadim a sí mismo—. Un beso en la mejilla… Tendría que haberla besado en la boca».

Se desplegaron las últimas velas por encima de sus cabezas y el barco se movió lentamente. Vadim observó por última vez los diminutos rostros de sus amigas, Cyra, Duna e Idara, y de Ethran y Voresia. Cuando se hicieron inapreciables para sus ojos, no le quedó otro remedio que mirar cómo su tierra, su hogar, el lugar más bonito que nunca había visto y vería jamás, se fundía con el mar en el horizonte y perecía en la distancia.

7

Una piedra chocó contra el cristal de la ventana de su habitación. Liam despertó a causa del ruido. Se oían gritos desde la calle. Se incorporó sobre la cama y asomó la cabeza por la ventana. Apenas había salido el sol tras los edificios. Las personas reunidas a las puertas del recinto presidencial se aferraban a las verjas del jardín mientras sujetaban pancartas, cuyos rezos Liam no conseguía leer. Él, ni necesitaba escucharles, sabía lo que decían. Reclamaban la presencia de un presidente que les proporcionara orden y protección.

Hasta entonces, no había considerado la posibilidad de que las consecuencias de su plan le afectaran a él directamente, aunque era de lo más lógico. Azumi había convencido a su cadena para hacer un informativo publicando los descubrimientos de Liam, sembrando el pánico en el país y haciendo que el resto de cadenas de televisión y algunos sitios de Internet les imitaran. Solo hacía una semana de eso y las bandas revolucionarias ya se habían empezado a escuchar

Cuando la mayoría de los medios de difusión se arriesgaron a publicar que los responsables del asesinato del presidente Yirresh Gold eran los tanin, la población se ahogó en el caos. Algunas personas, como los que estaban frente a la casa de Liam, querían que él aceptara la presidencia lo antes posible para que encontrara a los tanin y les hiciera responsables de sus actos. Creían que algunos de ellos aún estaban en la ciudad y no habían terminado su matanza. Sin embargo, algunos ciudadanos se habían dado cuenta de las mentiras que el Gobierno había utilizado para controlarlos y exigían explicaciones.

Pero ambos grupos se hacían las dos mismas preguntas: ¿Quiénes eran realmente los tanin y qué razones les habían llevado a cometer el asesinato? Esas eran unas cuestiones que a Liam aún le faltaban por averiguar. Posiblemente, la razón fuera que su padre hubiera sido demasiado descarado a la hora de aprovecharse de ellos para su propio beneficio y, entonces, hubieran decidido venir a Mirai Shinkō para ajustar cuentas con él. Demasiado arriesgado para ellos ¿Tanta sed de venganza tenían? Esa era la teoría más lógica que a Liam se le había ocurrido, pero, últimamente, estaba más preocupado por otros asuntos. El de sus orígenes, por ejemplo. Había pasado todos esos días sin poder parar de pensar en ello. Si realmente fuera cierto que había nacido al otro lado del océano, ¿qué haría entonces? Ese país nunca había sido su sitio, él lo sabía. Lo cierto es que Liam nunca había sentido que pudiera encajar en ningún lugar. Quizás aquel sí fuera su sitio.

Por qué la gente reclamaba su ayuda era algo que no podía comprender. Desde que tenía memoria, había sido considerado un bicho raro, incluso para los medios de comunicación. No lo habían descrito con esas palabras textualmente, pero se notaba a la legua que era lo que querían decir. Anunciaban sus logros como mejor estudiante del país con una sonrisa falsa en la cara y, a la vez, con una mirada despectiva. ¿Había llegado la población tan al límite de la desesperación que ahora gritaba su nombre? Probablemente.

Se frotó los ojos en un bostezo y luego estiró los brazos lentamente. Luego pulsó el botón del interfono que le comunicaba con Hiroshi y le pidió que le subieran el desayuno las sirvientas, como de costumbre. Decidió levantarse de la cama y se acercó al ordenador más cercano a ella sobre su enorme escritorio.

Liam solía consultar el periódico cada mañana, y entonces más que nunca, para estar al tanto de la situación. Era increíble la velocidad a la que volaban las noticias por la red. Una hora después de que Azumi se acercara hasta él como reportera y le hiciera una pregunta, ya estaba publicada la noticia por la mayoría de páginas web en cientos de versiones sobre lo que él le había contestado. Y nada que decir del mensaje informativo que Azumi presentó en su canal sobre los hechos del crimen, con fotos, deducciones y pruebas analíticas que Liam personalmente había realizado. Ya se estaban viendo resultados de las consecuencias que eso conllevaba. Liam se había imaginado que los ciudadanos tardarían un poco más en reaccionar, pero el caso fue que osaron revelarse contra la autoridad con mucha más rapidez. Podía ser que la desaparición de alguien al mando fuera algo que agilizara las cosas. De todas formas, la rebelión en Mirai Shinkō era un hecho excepcional, jamás vivido hasta entonces. La sólida base sobre la que perduraba el país se agarraba a la sumisión y la pasividad de sus habitantes, conseguida en parte gracias al desamparo de la humanidad tras la Guerra del Horimio.

Llamó a la puerta una sirvienta con su desayuno en una bandeja entre sus manos.

— Aquí tiene, señor.

Había cambiado algo en el trato de sus sirvientes. Antes le solían llamar señorito Liam. No era algo que a él le entusiasmara, pero estaba más ajustado a su edad. Hacía unos pocos días que habían empezado a llamarle simplemente señor o, a veces, señor Gold. Era un trato menos directo que el que siempre habían tenido con él desde que era pequeño. Pronto cayó en la cuenta de que así era como antes solían nombrar a su padre cuando se dirigían a él. Ahora Liam era el único «señor» Gold.

Decidió no pararse a pensar en todo lo que aquello conllevaba: heredero por ley del país más poderoso de la Historia, propietario de ambas mansiones presidenciales, junto con todos sus sirvientes, dueño de una fortuna inimaginable… Nada que a él, por el momento, pudiera interesarle.

Una ventanita apareció en la pantalla de su ordenador mostrando imágenes de las últimas noticias: pintadas en la calle exigiendo explicaciones al Gobierno, presentadores de televisión hablando sobre el tema de actualidad, las personas que estaban encaramadas a la valla de su jardín reclamando un presidente… Todas eran parecidas a las últimas imágenes que había visto días antes. Leyó algunos artículos de periódicos que ya habían denominado a los grupos revolucionarios que estaban apareciendo como hanrans. Predominaban dos grupos principales: los que pensaban que Liam debía acceder a la presidencia inmediatamente para ofrecerles protección y solucionar la invasión de los tanin en la ciudad, y los grupos anarquistas que desconfiaban del Gobierno tras haber descubierto todo lo que les ocultaba.

Liam abrió algunos archivos que había guardado la noche anterior, dedicados a investigar sobre la Nueva Alianza de Occidente, la organización secreta que habían formado los habitantes exiliados de China y que había atentado contra Japón y Estados Unidos en los comienzos de la Guerra del Horimio. Durante la próxima semana, Liam tendría todo el tiempo que quisiera para investigar acerca de todo aquello, gracias a que su colegio les había permitido las vacaciones de principios de febrero a los alumnos de su curso para que se preparasen para los exámenes finales antes de las pruebas de acceso a la universidad.

Tras haber estado escudriñando todas las páginas que había desbloqueado su descodificador de contraseñas, encontró por fin cierta información acerca del organismo. Se hacían llamar la NAO y habían estado manteniéndose en secreto en los países del este de Europa hasta el momento de la explosión en Norteamérica. Liam había encontrado fotografías de objetos relacionados con la NAO, como documentos impresos en papel, armas, banderas, etcétera, y todos se caracterizaban por portar el mismo símbolo: una especie de estrella de cuatro puntas inmersa en dos círculos concéntricos. Dos lazos surgían del círculo mayor y se encontraban en el centro de la estrella, cerrando el broche.

Algunos hanrans, los que más atacaban al Gobierno, habían resucitado ese símbolo como representación de la revelación contra el gigante opresor. La diferencia era que este gigante antes había sido Japón y Estados Unidos, y ahora se refería a Mirai Shinkō.

Azumi había aportado una pequeña parte a la investigación, buscando información sobre el considerado virus con el cual la NAO se había deshecho de la población entera de Afurik, algo por lo que ella estaba especialmente interesada. Según le había contado, le apasionaba la Química, y en la universidad acababa de aprender propiedades del mineral mhink. Al parecer, su composición le brindaba ciertas características por las que había sido utilizado en infinidad de intentos de antídoto contra el XPO. Además, ese era el material con el cual habían construido los enormes muros que se erigían en las fronteras de Mirai Shinkō colindantes con Afurik.

El virus XPO fue específicamente creado para causar una epidemia en todo el continente, por lo que sus propiedades eran, entre otras, alta virulencia y ciclo de multiplicación acelerado. Lo más sorprendente de todo era que, según los últimos informes sobre el estado de Afurik, la devastación había afectado prácticamente a todo tipo de vida. Resultaba inexplicable el enorme poder del XPO para acabar con cualquier ser vivo a su paso.

Alguien llamó a la puerta de la habitación.

—Señor, tiene usted una visita.

Era Hiroshi, el único que siempre le había llamado señor y que, además, conseguía hacerlo de forma afectuosa. Nada tenía que ver aquello con su nueva posición en la familia. Cuando un mayordomo era asignado a un miembro de los Gold, se convertía en un siervo suyo de por vida. Tenía acceso a gran cantidad de información sobre la vida personal y profesional de su señor, cosa que no se confiaba a cualquier sirviente. Liam Gold era, por así decirlo, dueño de Hiroshi.

Se vistió rápidamente y fue a recibir a su espontáneo invitado, que lo esperaba en uno de los salones de recibimiento.

—Se ha presentado como Dale Canbury. Dice que es un primo lejano suyo. Yo tendría cuidado con él, señor, no me ha dado muy buena impresión —advirtió su mayordomo, mientras bajaban las escaleras.

—Lo tendré en cuenta.

Nada más entrar en el salón, el llamado Dale Canbury se levantó del sillón en el que se había acomodado para estrecharle una mano a Liam en señal de saludo.

—Hola, Liam. Hacía mucho que no te veía —dijo sonriéndole de una forma que no le causó tan mala impresión como a Hiroshi—. Su

pongo que no te acordarás de mí, pero yo soy un primo lejano tuyo, hijo de la prima de tu padre y de Diego Canbury, shi del estado de Supein. Me llamo Dale. Siento mucho la muerte de tu padre y también el haberme presentado de improviso. Hay que ver lo que has crecido en todo este tiempo…

—Es un placer —dijo Liam, reparando en el increíble don de la palabra que tenía su… primo. Se negaba a pensar que podía haberse olvidado de alguien tan pintoresco, sobre todo porque él no solía olvidar nada ni a nadie.

Tenía un acento curioso, propio de los pequeños estados del extremo occidental de Mirai Shinkō. Liam había conocido personas con un acento aún más relajado que el de su visitante, aunque este no dejaba de ser notable.

Dale Canbury aparentaba tener alrededor de veinticinco años. Portaba una sonrisa amable, pero que se sostenía en sus comisuras mediante los alfileres de la diplomacia. Sus ojos y su pelo eran ambos castaños y brillantes y su piel de un tono canela. Una barba corta del mismo color claro que el cabello cubría buena parte de su mandíbula. Llevaba un traje de chaqueta añil del que asomaba una camisa blanca y una corbata a juego.

—Por favor, siéntate —le ofreció Liam, sin estar acostumbrado a tutear a las visitas. Pronunciaba lentamente cada palabra para no arriesgarse a quedar en ridículo por ningún tartamudeo.

—Gracias. Bueno, Liam, ¿cuántos años tienes ya? Hace mucho que te vi por última vez, creo que unos trece años.

Liam empezaba a pensar que nunca habían tenido tal encuentro.

—Tengo diecisiete años —respondió.

—Ya me parecía a mí. Entonces solo te queda este año para terminar el instituto.

—Exacto.

—¿Qué piensas hacer después?

—No te ofendas, Canbury, pero ¿a qué has venido? —interrumpió Liam.

Él no disimuló sorprenderse por la pregunta. «Me he perdido algo», pensó Liam, al ver su reacción.

—¿No lo sabes? Ha habido una reunión de urgencia en el Parlamento. La verdad es que me extrañó que no hubieras venido. Deberías haber estado allí representando al estado de Hunan o, al menos, haber enviado a algún ministro o consejero.

Liam no sabía a dónde quería él ir a parar y lo miró esperando la respuesta a la pregunta que aún no había contestado.

—Han decidido nombrar a un regente que gobierne en el país hasta que sepamos lo que vamos a hacer para solucionar la presidencia. Y han decidido que el regente sea yo.

Esta vez fue Liam quien se sorprendió. ¿Por qué no habían avisado al hijo del recién difunto presidente para acudir a una reunión de máxima importancia? Aquella historia le olió un poco a mentira, pero no dijo nada.

—Parece ser que no estabas al corriente —observó Dale con una risilla.

—Así es —dijo Liam, secamente.

—Bueno, entiendo que te pille desprevenido y supongo que estarías ilusionado con la idea de suceder a tu padre, pero tienes diecisiete años y aún no está muy claro que vayas a poder hacerlo hasta que cumplas los veintiuno, que es la edad mínima. Yo tengo veintitrés —dijo, orgulloso.

—En realidad, yo no…

—Creo que tu padre tenía predilección por mí porque les dijo muchas cosas buenas a los shi de los otros Estados. Por eso debieron de elegirme. Pero, de todas formas, no te preocupes, todavía barajamos en el Parlamento la posibilidad de que accedas a la presidencia.

—Tranquilo, no es algo que me interese.

—Ah, ¿no? —reaccionó él con escepticismo.

—No, ya me han planteado alguna vez esa opción y nunca me ha llamado realmente la atención. No me gustaría convertirme en alguien como mi padre —explicó Liam.

Dale parecía habérselo tomado como una mentira por parte de su primo lejano. De todas formas, asintió educadamente con la cabeza.

—Entonces, ¿pretendes instalarte aquí? —preguntó.

—Como el protocolo indica, debo aposentarme en la mansión del presidente. Así que, me temo que sí —contestó él con su sonrisa permanente.

—Y, ¿cuándo piensas anunciarlo al país? Porque nadie más lo sabe, ¿no? —quiso asegurarse Liam.

—He convocado para mañana por la mañana una rueda de prensa aquí, si no te importuna. —Miró a Liam como pidiéndole permiso, a pesar de haberse tomado ya la libertad de hacerlo. Liam negó que le importara—. Por cierto, ¿sigue habiendo policías en la mansión presidencial?

—Descuida, no te molestarán. Decidieron precintar el despacho de mi padre cuando se complicaron las cosas.

—Ah, ya entiendo. Se dice por ahí que fuiste tú quien sacó esas conclusiones y decidió publicarlas como si no tuvieran la menor importancia —Liam advirtió cierto reproche en eso.

—Sí que la tenían, por eso quise publicarlas, porque la gente merece saber la verdad —recriminó.

—¿Y quién te ha dicho a ti eso? —rio Dale—. Menos mal que no eres el presidente ahora mismo, Liam, porque no tienes la menor idea de política.

—Te repito que no pretendo de ninguna forma dedicarme a la política. —Comenzaba a molestarse por los descarados comentarios de su invitado.

—Bueno, no te pongas así. Ya cambiarás de opinión.

«Pero para entonces ya será muy tarde», creyó Liam que se había guardado Canbury para sí.

—Suerte que estoy aquí para enseñarte. Además, deberías agradecérmelo, te he salvado de un buen lío. Ser presidente de Mirai Shinkō no es ninguna tontería de críos listillos. Y que seas el primero del país en notas escolares no te capacita para gobernarlo.

«¿Quién se ha creído que es este Dale Canbury? —se dijo Liam—. ¿Eres idiota, Dale, o solo quieres reírte de mí un rato?», quiso decirle.

—Me es indiferente, Canbury, ya te lo he dicho —dijo en el tono más educado que le salió.

—Disculpen, señores —interrumpió Hiroshi, viendo que el ambiente se tensaba—. Se acerca la hora de la comida ¿Van a querer algo en especial?

Sin dudarlo, Dale Canbury contestó.

—Sorprendedme. Me gustaría saber qué clase de comida se degusta en casa del presidente. ¿Te gustaría que comiéramos juntos, Liam?

—Por supuesto.

Hiroshi miró a Liam, ocultando una mueca de desprecio.

—Gazpacho y tortilla de patatas, por favor, Hiroshi —decidió Liam.

—Qué comida más extraña. ¿De dónde es? —preguntó Dale con interés.

—Son platos tradicionales del estado de Supein, precisamente —explicó Liam.

—¿En serio? Jamás había oído acerca de ellos.

—Son bastante antiguos. Me gusta informarme sobre la gastronomía de épocas anteriores a la Guerra —aclaró.

Canbury no dijo nada al respecto. Liam decidió retirarse a su habitación y se despidió del nuevo regente. Conforme se alejaba del salón, fue escuchando a su invitado hablar con el mayordomo:

—Ya es hora de que echen a esos ruidosos rebeldes Bastante humillante resulta tener que entrar por la puerta lateral a mi propio recinto…

—Señor —dijo Hiroshi, entrando en su habitación. Después de comer con Dale Canbury, Liam se había quedado durmiendo sobre su escritorio. Llevaba demasiado tiempo de vigilia, obsesionado con su investigación—, la señorita Wings está en la puerta preguntando por usted. ¿La invito a pasar?

—Por supuesto —dijo, frotándose los ojos.

—Debería dormir algo más por las noches, señor. Se suele quedar trabajando hasta muy tarde.

—Lo sé. Solo será durante estos días.

—Siento contradecirle, señor, pero ya lleva así dos semanas —dijo el mayordomo.

—También lo sé, Hiroshi, pero ya me queda muy poco para terminar este trabajo que estoy haciendo —explicó Liam.

—¿Adónde pretende llegar con su investigación? —Hiroshi hizo la pregunta que Liam evitaba en todo momento desde que había empezado a obsesionarse con todo aquello.

—No lo sé, Hiroshi. La verdad, no lo sé.

Unos minutos después, Azumi entró en la habitación de Liam brincando y derrochando alegría como bien hacía siempre. Ese día iba vestida como una muñeca de porcelana. Lucía una imitación de vestido de época victoriana, ceñido al cuerpo por la parte superior y con una pomposa falda, repleta de pliegues y lazos, que se prolongaba hasta sus rodillas. Su pelo se recogía hacia atrás con otro lazo igual que los de la prenda. Así dejaba al descubierto su tez nívea, sus mejillas rosadas y unos originales pendientes que acostumbraba a llevar. En la oreja derecha, una cara metálica con aspecto risueño contrastaba con la expresión perversa que poseía el pequeño rostro de la oreja izquierda.

El hecho de trabajar en los medios de comunicación casi hacía evidente que llevara ropas de ese estilo: extrañas, llamativas y quizás un poco osadas de más. Liam, ni ningún habitante de Mirai Shinkō, estaba acostumbrado a ver indicios de escotes o muslos de forma habitual. Por ello, se sentía muy incómodo cuando percibía partes de Azumi que asomaban por encima de su ropa, a pesar de no deber verse, según las normas morales del país. Sin embargo, con las chicas famosas que se dedicaban al público se solía hacer una excepción.

—Hola, Liam —cantó su voz—. Siento haberme presentado de forma tan espontánea, pero he encontrado algo muy interesante en Internet que seguro que te gustará. Y, como me han dado el día libre, he venido a enseñártelo.

Liam asintió, haciendo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—Vaya, tienes mala cara. ¿Has dormido bien? —le preguntó, señalando sus ojeras.

Liam trató de explicarle que no había dormido mucho últimamente, debido a su trabajo y a las personas que a veces iban a la puerta del jardín y se pasaban la noche gritando.

—Lo siento mucho —dijo ella—. Bueno, voy a enseñarte eso y así te animas.

Se acercó con total confianza y desparpajo al ordenador de la izquierda del escritorio y lo encendió. En los últimos días, Azumi le había cogido cariño a Liam y lo trataba como si lo conociera desde hacía mucho tiempo.

—Te veo… co-contenta —observó Liam.

—Sí, mi jefe me ha felicitado por todo el esfuerzo que estoy haciendo por la cadena. La audiencia ha subido como la espuma. Por eso me ha dado el día libre. Dice que las mentes brillantes necesitan un descanso de vez en cuando para no saturarse. —Se volvió hacia él y le sonrió—. De todas formas, le he dicho que la mente brillante en el asunto eres tú. Yo soy como tu ayudante.

Azumi seguía pulsando la pantalla con el dedo índice en busca de su descubrimiento.

—Oye, Liam —dijo en un tono de complicidad—. He visto a un tipo muy raro rondando por tu casa. ¿Quién es?

—Es un primo lejano mi-mío, según me ha… dicho. Se llama Dale Canbury, es hijo del j-jefe del… estado de Supein —respondió él—. Lo han elegido regente p-parcial del país.

Azumi volvió a girarse, esta vez con brusquedad.

—¿Qué has dicho? ¿Regente del país? Qué tontería, si en Mirai Shinkō nunca ha habido rey. Entonces… es como un presidente sustituto, ¿no?

—Sí.

—¿Y por qué no nos han informado a los ciudadanos? Deberíamos saber quién nos gobierna. Más ahora, con la situación en la que estamos —dijo, llevándose un dedo a la boca, pensativa.

—Piensa d-dar una rueda de… prensa mañana. De-deberías ir, va a… ser aquí.

—Vale. Muchas gracias por avisarme… ¡Aquí está!

Hizo un gesto a Liam para que se acercara a ver lo que proyectaba el monitor.

—¿Qué es? —preguntó.

—Un blog de un chico que se llama Ethan Stovski —dijo Azumi sin añadir más detalles.

—¿Qué tiene de interesante?

—Hace tiempo que lo leo de vez en cuando. Escribe cosas sobre actualidad, normales y corrientes. Pero, en su último artículo, comenta algo impresionante —dijo Azumi, mientras buscaba el archivo al que se refería—. Ha sido un bombazo para sus seguidores. Han escrito muchos comentarios al respecto. Te lo leo:

«Hace unos días que oigo muchas noticias acerca de los tanin y del asesinato del presidente Yirresh Gold, respecto a las cuales siempre me he mantenido al margen. Me eran indiferentes hasta que, hace tres días, mi hermana Baillie me dijo que alguien había entrado en casa la noche anterior. No me lo creí, es una niña de cinco años, pero me dijo algo muy extraño.

Ella había dejado la ventana de su habitación abierta para dormir porque hacía mucho calor. A mitad de la noche, fue al baño un momento y, cuando volvió, un chaval de unos quince años, según ella, estaba metido en su cuarto. Me dijo que parecía perdido y asustado. Por lo visto, fue por eso que no lo consideró una amenaza. Me contó que el muchacho estaba sangrando y le ayudó a curar la herida. Se fijó en que llevaba ropas muy extrañas: no llevaba camiseta, pero sí unos pantalones andrajosos. Iba descalzo. No hablaba nuestro idioma o, al menos, no respondió a las preguntas que mi hermana le hizo. Incluso parecía ser el autor de una mancha roja en las cortinas de su habitación.

Sin preocuparme lo más mínimo, le dije que, probablemente, lo habría soñado. Lo que yo no sabía era que, al día siguiente, me iban a asaltar dudas sobre lo que Baillie me había contado. Esa descripción, aunque fuera de una niña pequeña, no me encajaba con nadie que habitara en esta ciudad al menos. Nadie va sin camiseta por ahí y muchísimo menos sin zapatos. Es más, todos los habitantes de Mirai Shinkō saben hablar japonés. Pero no fue eso lo que me hizo dudar.

Ayer tuve una discusión fuerte con mis padres y me fui de casa para dar una vuelta y tranquilizarme. No sé exactamente hasta dónde llegué, porque estaba pensando en mis cosas. Decidí sentarme en un banco cuando me encontré cansado. En ese momento, un coche de policía pasó haciendo la ronda de las doce. Miré mi reloj para comprobar la hora que era y, al darme cuenta de que hacía casi cuarenta minutos que había empezado el toque de queda, corrí a esconderme en un callejón. Cuando vi que el coche giraba la esquina, quise salir de nuevo a la calle para volver a casa, pero un ruido a mi espalda me paralizó. Al darme la vuelta, vi unas sombras moverse unos metros detrás de mí. Me acerqué, aun con miedo, y las sombras intentaron escapar escalando la pared del edificio. Estaba a oscuras, por lo que no veía muy bien. De todas formas, pude distinguir, por lo menos, a dos adultos y dos adolescentes. Escalaban con dificultad los lisos y resbaladizos muros de piedra. Quise seguirlos, pero yo no soy buen escalador y pensé que, podían ser los tanin. Y, si fueron ellos los que mataron al presidente de Mirai Shinkō sin ningún remordimiento, podrían hacer lo mismo conmigo en el caso de que les supusiera un problema.

¿Qué pensáis vosotros? ¿Eran los tanin los que vi anoche? ¿Es realmente cierto que existen o simplemente estoy obsesionado por lo que me dijo mi hermana Baillie?

Como siempre, agradezco vuestros comentarios y opiniones, pero hoy más que nunca».

—¿Qué te parece? —le preguntó Azumi al terminar.

—Vaya…

—Es impresionante, ¿verdad?

Liam asintió.

—Deberíamos hablar con él —propuso ella.

—¿Para… qué?

—Quizás quiera ayudarnos en todo esto. Parece haberse quedado muy afectado después de su experiencia.

—No sé. No me g-gustaría introducir a… más gente en esto —dijo Liam.

—Pero también te podría dar más detalles de lo que vio, o de dónde los vio —insistió Azumi—. Pueden ser útiles para tu investigación.

Resignado, Liam asintió. Azumi decidió buscar alguna información en su blog para poder contactar con él. Encontró su número de teléfono y su dirección y las guardó para cuando decidiera llamarle.

Liam salió de sus sueños bruscamente. Había oído un ruido; otra pedrada de los revolucionarios que continuaban agolpándose frente a su casa seguramente. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba sentado en su silla y apoyado en su escritorio. Se había quedado dormido mientras trabajaba la noche anterior. Últimamente no avanzaba mucho en su investigación y, negándose a descansar un minuto, suponiendo aquello una rendición temporal, pasaba horas y horas delante del ordenador hasta que notaba que sus párpados caían sobre sus pupilas.

La mañana del día anterior, Dale Canbury había concedido la rueda de prensa que le comentó nada más llegar a su casa. Dale se había comportado como un hipócrita, haciendo honor a su nuevo cargo, y también había hecho muchos comentarios para ridiculizar a Liam, quien se encontraba allí presente por obligación. «No hay que olvidar que Liam es todavía un niño que juega a ser adulto», decía, junto a otras cosas por el estilo. Recordando entonces ese momento, se dijo que había valido la pena soportarlo, porque Azumi le agradeció el haberle reservado un sitio en primera fila y prioridad para realizar preguntas que, por supuesto, fueron respondidas convenientemente.

Le vino a la mente lo que le había contado Hiroshi acerca de la conversación que había escuchado tras la puerta de la habitación presidencial entre Dale y su mayordomo personal. Al parecer, su primo lejano consideraba que el desinterés que mostraba Liam por acceder a la presidencia era solo una técnica de distracción. Dale Canbury pretendía llegar a ser presidente de Mirai Shinkō de forma permanente y así heredarían el cargo sus descendientes, dejando a la familia Gold, ya casi desaparecida, excluida de ello. Hiroshi, al final de su relato, añadió haber escuchado un comentario amenazador contra su señor y, por ello, se apresuró a encontrarle para contárselo. Dale había dicho:

—Para eso, no tendré más remedio que quitarme a Liam de en medio si en verdad me supone una molestia.

Era difícil de explicar la absurda rivalidad que se había creado entre ellos, dado que Liam no compartía sus intereses políticos. Solo se le ocurría una conclusión lógica: Dale era imbécil.

Otro ruido, esta vez ensordecedor, disipó sus pensamientos. Los gritos de los rebeldes habían cesado de pronto y Liam empezó a notar que todo a su alrededor temblaba. Las paredes de su casa crujían quejosas y se escuchaba un tintineo a su alrededor.

Todavía medio dormido, reaccionó en cuanto uno de los paneles de luz se descolgó del techo y calló sobre su cabeza, abriendo una gran brecha, por la cual comenzó a brotar sangre. Más estruendos de cristales rotos llegaron desde la cocina. Se llevó las manos a la cabeza, que se empaparon del líquido rojo y viscoso, y notó un dolor penetrante en la brecha. Buscó algo para taponarse la hemorragia y utilizó una camiseta interior que se encontraba sobre el respaldo de una silla. Se apresuró a asomarse por la ventana para ver qué era lo que estaba ocurriendo. Había pocas casas alrededor de las mansiones del presidente, pero todas temblaban. Entre los tejados, una lejana columna de humo dejaba ver su grisácea figura, ascendiendo amenazadora y anunciando a la capital de Mirai Shinkō que algo malo había sucedido allí. El simulador de cielo abrió un agujero encima del foco de humo y comenzó a absorberlo, expulsándolo al exterior de la capa protectora que cubría todas las ciudades del país.

Liam dio una orden verbal al televisor de en frente de su cama para que se encendiera. Automáticamente, la pantalla mostró lo que estaba ocurriendo en directo en lo que parecía ser, o haber sido, el ayuntamiento de la ciudad. Estaba completamente destrozado y aún caían pedazos de su fachada junto al resto de escombros que había sobre la carretera. La cámara que filmaba lo que estaba ocurriendo, temblaba por el miedo que debía de tener su portador. De repente, a aquella persona se le escapó un grito de terror y comenzó a correr, alejándose del lugar, sin dejar de grabar en la misma dirección. Un trozo inmenso de la fachada del ayuntamiento colisionó con estruendo sobre la parte del asfalto donde antes se encontraba el videoaficionado, creando un agujero enorme bajo él. El vídeo se cortó y apareció un reportero micrófono en mano.

—En este momento, me encuentro en lo que hace unos minutos era el Ayuntamiento de Hunan. Según me han informado las personas que se encontraban aquí cuando ocurrió el suceso, lo que ha reducido a cenizas este edificio ha sido una gran explosión. Aún se desconoce el origen del estallido. ¿Es posible que haya sido un atentado premeditado?

De repente, la imagen se oscureció levemente a causa de algo que tapaba la luz justo encima del reportero. La sombra que le rodeaba se hizo cada vez más grande y el joven miró hacia arriba titubeando. La imagen se cortó antes de que se escuchara su grito de terror.

8

Tierra insólita de demonios, reino hostil y malévolo en el que Vadim y el grupo de guerreros eran tan solo unas cucarachas perseguidas por aquellos malnacidos. Desde que pusieron un pie en ese lugar, no habían ocurrido más que muertes. En las fronteras de los ‘nothers habían perdido a más de la mitad de su pequeño ejército, y los pocos que sobrevivieron —ni siquiera su tía Jacqueline era uno de ellos— habían conseguido llegar a aquella ciudad escondidos en aquellas grandes máquinas que estaban a merced de ellos.

Aquel pueblo enorme estaba muy habitado. Ellos estaban por todas partes y era muy difícil no ser vistos. Unos ‘nothers uniformados no tardaron en darse cuenta de su presencia allí.

Fueron perseguidos por ellos día tras día. Por muchos lugares abandonados que encontraran para subsistir pobremente por un tiempo, terminaban tropezando con ellos. Una noche, de otras tantas, consiguieron rodearlos en un callejón.

—Huid escalando hasta aquella ventana —señaló el jefe Arkel a los más jóvenes del grupo—. Belia, Ozan y yo les distraeremos mientras tanto.

La mujer y el hombre se dieron por aludidos. Asintieron a su jefe y se pusieron junto a él. Eran los más mayores y fuertes de ellos, junto con el padre de Vadim. Tres de los ‘nothers les cerraban la salida del callejón, pero no se atrevían a entrar. Empezaron a ordenarles cosas en su idioma, seguramente que se entregaran a ellos cuanto antes, y así no tener que usar la fuerza. El resto del grupo que no había nombrado Arkel empezó a escalar la pared del edificio contiguo. El líder había estado inspeccionando aquella zona y solo se trataba de construcciones deshabitadas, por eso les había aconsejado que treparan hasta la ventana más cercana al suelo.

—Vadim, sube —ordenó Arkel, con tono grave—. No seas terco.

—No podéis solos con ellos. Son cinco.

Las figuras se recortaban en la imagen de la calle iluminada por los focos nocturnos. Sus rostros no eran distinguibles al contraluz, pero se veía claramente lo que portaban en sus manos. Los ‘nothers empezaron a ponerse nerviosos, al ver que aquellos extraños individuos no les obedecían.

—¡Vadim! —gritó el líder, dándose la vuelta hacia él—. ¡Sube de una vez!

Ante tal descuido, uno de los ‘nothers apuntó a Arkel y se dispuso a disparar. Belia lanzó uno de sus enormes cuchillos, que impactó contra el arma y desvió el proyectil. Los ‘nothers se quedaron inmóviles, mirando cómo el cuchillo caía al suelo. Vadim apretó la mano que sujetaba su lanza, reprimiendo el impulso de estacarla en el corazón del que había tratado de disparar a su padre. Finalmente, subió por la pared como pudo hasta la ventana.

Dentro, el edificio estaba totalmente a oscuras. Vadim notó polvo en el suelo que, al caer sobre él desde el alféizar de la ventana, se levantó y tosió. Se incorporó y se sacudió las manos en los pantalones, tratando de acostumbrar la vista para interceptar a sus compañeros. Oyó un ruido ante él y decidió ir en aquella dirección, no sin antes echar un vistazo atrás, pensando si debía volver. Los ‘nothers habían blasfemado algo desde la calle. Parecía que las cosas se complicaban.

—¿Kirk? —A Vadim le tembló la voz.

Alguien le chistó en la oscuridad para que se callara. De pronto, una luz frente a él le permitió ver un poco mejor el lugar donde se encontraba. Estaba totalmente vacío, dejando desnudas sus altas paredes de piedra. Vadim se dio cuenta de que la luz provenía de un foco situado fuera de la habitación, y que se acercaba a la puerta por un pasillo lateral.

Quedó inmóvil entonces. Su padre les había prohibido usar antorchas ni nada que pudiera delatar su posición, sobre todo en horas nocturnas. No podía ser uno de su grupo. Miró hacia los lados sin saber qué hacer, notando el sudor que ya se aglomeraba en su frente. Entonces se fijó en un recoveco de la pared. Dentro se encontraban apretujados unos cuantos de los suyos, entre ellos, Kirk. Este se llevó un dedo a la boca lentamente para que no hiciera ruido y con la mano izquierda le hizo señas para que se acercara. Vadim le hizo caso y se acurrucó junto a ellos.

La luz no tardó en intensificarse en la habitación. Escucharon unos pasos lentos y tranquilos que provocaban eco en toda la estancia. Un hombre mayor, alto y bastante delgado, se paseó por delante de ellos sin advertir su presencia. Apuntó con el foco que llevaba en sus manos a varios lugares, aunque no fijó demasiado la vista en ellos. Parecía aborrecer la tarea que estaba realizando.

Vadim y todos los que estaban a su lado tensaron sus músculos al máximo para no moverse e intentaron respirar sin hacer ruido. Entonces, un ruido en el exterior hizo que el viejo señor se sobresaltase. Apresuró sus pasos hasta la ventana y puso cara de extrañeza al verla abierta. Asomó la cabeza y el brazo para apuntar con la luz. Vadim creyó oír un disparo lejano, pero, cuando vio que el hombre se desplomaba en el suelo con un orificio en la frente, recordó que las armas de los uniformados eran silenciosas. Lo sabía gracias al momento en que mataron a aquella chica que intentó ayudar a Keith. Pero ¿por qué esos ‘nothers iban a matar a alguno de los suyos? No tenía sentido. A lo mejor lo habían confundido con alguno de ellos, aunque ninguno poseía focos como aquellos.

Se atrevió a mirar al rostro del cadáver, lo que hizo que se asustara y aplastara con su mano la de Marcos, que estaba junto a él. El anciano estaba tendido en el suelo con los brazos abiertos y una mano arqueada. El foco que antes sujetaba rodaba lentamente a su lado. Tenía la cabeza echada hacia atrás, y sus ojos, abiertos de par en par y ya rodeados por la sangre que brotaba de la herida, miraban a Vadim fijamente.

—¡¡Corred!!

Era su padre el que había gritado. Oyeron mucho jaleo en el exterior, por lo que era evidente que los ‘nothers habían llamado a más de los suyos para que les ayudaran. No sabían hacia dónde dirigirse, pero Vadim decidió seguir a los demás. Atravesaron pasillos y habitaciones completamente vacías y polvorientas, mientras escuchaban pasos de muchas personas corriendo tras ellos. Entonces, llegaron a una habitación, en el otro extremo del edificio, que no tenía más salida que la puerta por la que habían accedido a ella. Ya no había tiempo de retroceder, puesto que los ‘nothers estaban próximos. No podían atrancar la puerta porque no era más que un marco en la pared y no había nada en la habitación tras lo que esconderse.

Algunos fueron rápidos y se situaron a los lados de la puerta, con la espalda pegada a la pared para sorprender a los ‘nothers cuando entraran. Vadim, Kirk y otros dos chicos más, Danny y Martin, no fueron tan rápidos. Se quedaron en medio de la habitación sin saber qué hacer. Alrededor de unos quince ‘nothers entraron por la puerta y los apuntaron con sus armas, sin reparar en las personas que había tras ellos. Estos se lanzaron a sus espaldas antes de que a cualquiera de ellos se le ocurriera dispararles. Algunas balas agujerearon el techo de la habitación y las paredes, apenas por encima de la cabeza de Vadim. Las armas de los ‘nothers se disparaban sin control al forcejear con las personas que se habían colgado de su espalda.

Vadim, Kirk y los otros dos que se habían quedado en medio se agacharon instintivamente para que no les alcanzaran los disparos. Un ‘nother que Vadim tenía en frente golpeó con su arma en la cara de la mujer que intentaba clavarle su lanza desde atrás. Se trataba de Eiren, procedente del clan pesquero al que hacía honor su nombre. Esta empezó a sangrar por la nariz, pero el ‘nother solo había conseguido enfurecerla más. Enseñó los dientes, como un lobo que se dispone a atacar, y los clavó en el cuello del ‘nother sin piedad. Este aulló de dolor, se llevó las manos a la cabeza, dejando caer el arma frente a Vadim, y agarró del pelo a Eiren. Al ver que esta no reaccionaba, se precipitó contra la pared y la aplastó con su espalda. Esa vez, la mujer sí paró de morderle y se dejó caer al suelo. El ‘nother dio la vuelta, dispuesto a agarrar a Eiren por la garganta. Vadim reaccionó por fin. Salió de su trance y cogió el arma que había en el suelo. Ya había visto varias veces cómo las usaban ellos, así que no le supuso un problema disparar al tipo en la cabeza, desde su ángulo del suelo, para no darle a ella.

No tuvo tiempo de ver cómo los sesos salpicaban la cara de la mujer a la que había salvado, porque se dio cuenta de que Kirk estaba en apuros. Su amigo estaba debajo de un ‘nother, intentando con todas sus fuerzas clavarle un cuchillo en el pecho. Este le sujetaba los brazos como podía, ya que Kirk era increíblemente fuerte. Vadim disparó contra el ‘nother, esperando no darle a su mejor amigo.

La segunda víctima de Vadim se desplomó encima de Kirk con una herida en la sien, y este lo apartó con los brazos antes de levantarse. Miró un instante a Vadim en señal de agradecimiento y saltó hacia una ‘nother que tenía delante, clavándole el cuchillo en el cuello.

Alguien tumbó a Vadim de un puñetazo en la cabeza y le arrebató el arma. Un poco mareado, pudo distinguir a uno de los ‘nothers apuntándole, dispuesto a disparar. Vadim le dio una patada en la mano y el arma saltó por los aires. Recuperó su lanza, que antes había abandonado en el suelo, y se puso de pie de un salto, aunque casi se cayó por el aturdimiento del golpe. El ‘nother quiso pegarle un puñetazo con su mano enguantada, pero Vadim lo paró con el brazo, agarró el suyo y tiró de él hacia abajo. Entonces le incrustó la rodilla en el esternón, impulsándolo hacia atrás.

—¡Vadim! —exclamó Kirk, desde algún sitio de la habitación.

Este consiguió divisar a su amigo, que estaba en la puerta. Al parecer, los ‘nothers la habían despejado, viéndose obligados a pelear contra ellos. Su amigo le hacía señas para que escapara con él antes de que se dieran cuenta. Volvió la vista un momento hacia la persona con la que acababa de luchar. Se encontraba en el suelo, incapaz de levantarse, por lo que no le supondría ningún problema. Atravesó la habitación hasta la puerta y salió, acompañado de Kirk.

Ambos observaron a su alrededor, buscando una ventana por la que salir y avisar al jefe Arkel, a Ozan y a Belia de que necesitaban ayuda. Vadim tenía la esperanza de que ellos no la necesitaran. Encontraron una ventana y saltaron por ella hasta el suelo.

Allí abajo les esperaba una de esas máquinas que utilizaban los ‘nothers para desplazarse. Kirk y él se quedaron inmóviles al verlo, rezando porque no hubiera nadie dentro. Por fortuna, ningún ‘nother armado salió del vehículo. Ambos tomaron unas milésimas de segundo para situarse a su alrededor. Escucharon gritos y sonidos de golpes a su izquierda. Provenían del callejón por el que habían salido. No vacilaron un instante en correr hacia allí, muchísimo menos Vadim, que notaba el corazón latiendo violentamente en su garganta al pensar en si su padre seguía vivo.

Antes de girar la esquina del callejón, salieron Arkel, Belia y Ozan, que se sobresaltaron al verlos llegar. Los tres estaban tan cubiertos de sangre, arañazos, moratones y heridas que daba miedo examinarlos con detenimiento, pero estaban vivos. Con eso le bastó a Vadim para deshacer el nudo que tenía en el estómago. Se aventuró a escudriñar el interior del callejón y pudo distinguir, al menos, ocho cadáveres en el suelo. Entre las paredes de aquellos dos edificios se encarnaba una verdadera masacre.

Sin dar tiempo a que Kirk o Vadim dijeran cualquier cosa, Arkel les hizo señas para que los siguieran y recorrieron la calle pegados al edificio contiguo hasta doblar su esquina.

—Daos prisa —susurró Belia, echando la vista atrás.

Vadim la imitó y vio que tres de los ‘nothers estaban a unos cuantos metros de ellos, pero observaban distraídos a su alrededor. No tardarían mucho en advertir su huida, así que aceleraron la marcha, cuidando que sus pasos fueran silenciosos. Vadim pensó que el edificio nunca se acabaría. Un ruido sonó detrás de Vadim al tiempo que giraba la esquina y se ponía a cubierto. Uno de los ‘nothers gritó algo. El chico miró a los suyos sin comprender, hasta que se dio cuenta de que Kirk no estaba entre ellos.

Le oyó gritar de dolor y no pudo evitar asomarse tras las paredes de piedra. Al parecer, su amigo había tropezado y, al caer sobre el suelo, lo habían descubierto. En ese momento, se encontraba arañando el asfalto sobre el que era arrastrado por un objeto plateado, que enganchaba su pierna con la mano de uno de los tres tipos. Se dio la vuelta e intentó arrancarse el artilugio, pero no era capaz. Se trataba de un aro plateado con púas que se hundían en la carne.

—Escóndete o nos verán —le reprochó Arkel, tirando de su hombro.

—No quiero que capturen a otro de mis amigos. —Vadim miró seriamente a su padre.

—Vadim, te matarán.

No le dio tiempo a escuchar a su padre, porque, para entonces, ya estaba atravesando la calle. El hombre que estaba a la izquierda del que tiraba de Kirk alzó su arma hacia él, pero no fue capaz de dispararle cuando la lanza de su padre se ensartó en su pecho.

A partir de ahí, todo ocurrió demasiado rápido como para que Vadim pudiera recordarlo con nitidez. Kirk le suplicó a su amigo que huyera, pero él no le hizo caso y se encaró a los dos supervivientes. Su padre salió en su ayuda, pero de poco sirvió, puesto que le dispararon en el hombro y, del golpe que se dio en la cabeza contra el suelo, quedó inconsciente. Belia y Ozan salieron al rescate, y también algunos que saltaron del edificio donde Vadim había estado antes. Entonces apareció una manada de ‘nothers y todo se hizo aún más difuso.

Alguien le dio a Vadim un golpe en la cabeza. Tumbado en el suelo por el golpe, vio a su padre por debajo de un vehículo que se había interpuesto entre ellos. De la máquina salieron los refuerzos ‘nothers, pero debieron de ignorarle. Arkel seguía ahí, inconsciente e indefenso, y cada vez más borroso. Lo último que Vadim llegaba a recordar era cómo se arrastraba entre la batalla hasta el cuerpo inerte de su padre antes de perder el conocimiento.

Cuando despertó, estaba a punto de amanecer y se encontraba solo en medio de la calle.

A partir de ese momento, Vadim se encontró solo. Tuvo que enfrentarse a aquel lugar sin solicitar ayuda. Cada vez encontraba menos sitios donde poder dormir o donde robar comida. Trató de recorrer aquellos en los cuales creía haber estado con su grupo y así reencontrarse con él. Pasaban los días y no había rastro de ninguno de ellos.

Entonces Vadim se arrepentía de no haberle hecho caso a Cyra en su momento. La extrañaba mucho. Echaba de menos sus conversaciones nocturnas junto al mar. También sus enfados cuando él hacía algo mal y sus advertencias con esa forma de hablar suya tan peculiar que le hacía parecer madura. Y sus ojos, y sus largas trenzas. ¿Qué sería de ella? ¿Lo echaría también de menos? Vadim esperaba que estuviera bien, que no hubiera pasado nada malo en el pueblo.

Acurrucado en aquel callejón como estaba en ese momento, un ruido interrumpió sus pensamientos. Deseó por un momento que fuera su grupo, que le había seguido hasta encontrarlo. Pero toda esperanza se extinguió cuando un gato gris cruzó el callejón frente a él, maullando y balanceando su cola blanca y medio pelada hacia los lados. Le miró un momento con sus brillantes ojos amarillos y luego giró la esquina.

De repente, pasó por la carretera una de esas máquinas que se movían solas. Tenía forma ovalada y planeaba a pocos centímetros del suelo. Vadim las había visto circular a gran velocidad, pero esta avanzaba muy despacio y tenía unas luces rojas en su parte superior.

La máquina pasó de largo y desapareció tras el edificio de la izquierda. Después de un rato, volvió a aparecer frente a la salida del callejón y dos personas salieron de él. El corazón de Vadim, acelerado, le dijo que eran los mismos que se habían llevado a sus amigos y que tenía que huir de ellos. Parecían haberlo visto e iban por él.

A su alrededor no vio ningún sitio donde poder esconderse. Solo vio cajas tiradas y basura desperdigada por el suelo. No podía escalar por las paredes que había a sus lados porque eran lisas y de cristal, sin ningún sitio donde agarrarse. Los ‘nothers se acercaban cada vez más. Uno de ellos alumbró con una luz en su mano el sitio donde se encontraba y lo cegó por un momento. Se frotó los ojos y, al girar la cabeza huyendo del foco, consiguió ver un tronco metálico que subía por la esquina del muro sobre el que estaba apoyado.

Vadim saltó ágilmente hacia el tubo metálico y se agarró a él con fuerza. Intentó impulsarse con los pies y el izquierdo le resbaló en la pared de cristal. Una bala de las que disparaban las armas que llevaban aquellos ‘nothers rebotó cerca de su pie haciendo un ruido chillón. Se apresuró a apoyar su pie derecho en el muro y subió por el tronco. Era demasiado delgado como para agarrarse con las dos manos y parecía a punto de deformarse a causa de su peso. Aun así continuó subiendo con increíble habilidad. Vadim había escalado infinidad de árboles durante la caza para asaltar a los animales desde arriba, pero la superficie lisa y resbaladiza del tubo le dificultaba la subida.

Los tipos comenzaron a gritarle cosas en un idioma que no entendía. Parecían muy enfadados y a la vez nerviosos. En el lugar donde cogieron a Kirk, había podido ver que uno de ellos era muy joven. Tendría unos cinco años más que Vadim, aunque no estaba seguro. Los humanos de aquel país siempre parecían más aniñados que la gente de su tierra. Él había observado que, a pesar de acatar las órdenes que le gritaba su compañero, les tenía miedo. No parecía querer tener nada que ver con ellos, con la gente de Vadim. Le dio pena al recordarlo. Miró un momento hacia abajo y comparó sus rostros con el del hombre joven. Estaba allí. Los dos lo apuntaban con sus armas, pero solo su compañero disparaba. El joven se dio cuenta de que lo estaba mirando y se quedó muy quieto. Pareció percibir lo que decían los ojos de Vadim y le tembló la mano con la que sostenía el arma. El otro continuó disparando; las balas no acertaban, sino que chocaban contra el muro, muy cerca de él.

Continuó escalando, dibujando una sombra en el muro que se movía como una araña. El edificio parecía infinito. Aquellas casas donde habitaban eran terriblemente altas. Parecía como si quisieran tocar las nubes asomándose desde sus ventanas. Al fin, consiguió llegar a la azotea. Se agarró fuerte al borde y dio un salto hacia arriba. Se encontró pisando un suelo áspero, como todos los que había pisado desde que había llegado allí. No lo estaban siguiendo, así que se calmó y se sentó un momento, parándose a examinar su alrededor. Estaba acomodada a modo de terraza, con sillas, mesas, un cenador y macetas con representaciones de plantas que no confundirían ni a un niño.

De repente, escuchó a lo lejos un aleteo. ¿Acaso había pájaros en ese lugar? Sería el primero que viera. Pero el aleteo se hizo cada vez más fuerte y el aire frío de su alrededor comenzó a removerse bruscamente. Vadim se atrevió a alzar la vista al cielo falso para ver otra máquina aún más grande y más terrorífica que las demás. Era una especie de figura ovalada negra y brillante. Su parte inferior tenía un par de círculos en cuyo interior se movían unas aletas. Un foco aún más grande que el que había visto antes salió de entre las aletas y recorrió todo el edificio, buscándolo. Nada más ver la luz, Vadim se escondió tras un gran macetero. Aun así, los que dirigían la máquina debieron de notar su presencia, porque decidieron posarse en el techo del edificio.

Antes de llegar a la superficie, a la máquina le salieron unas patas horizontales produciendo un ruido chirriante. Esta vez no fueron solo dos personas las que salieron de allí, sino casi una docena. Todas armadas y con la cabeza cubierta por un casco negro. Vadim no sabía qué hacer; si se quedaba allí, no tardarían en descubrirlo. Se deslizó por la colección de plantas artificiales en dirección contraria a la enorme máquina. El suelo le arañaba el pecho mientras se arrastraba sobre él, pero no se atrevía a incorporarse ni un poco y dejar que lo localizaran. Dejó un trazo de sangre por donde pasó hasta llegar al borde del edificio. Cuando se asomó, casi perdió el equilibrio al darse cuenta de lo alto que se encontraba.

Los ‘nothers gritaron a lo lejos. Lo habían divisado y ahora corrían hacia allí. Vadim se puso nervioso. ¿Dónde podía esconderse? El próximo tejado no estaba muy lejos, pero, si no conseguía saltar lo suficiente desde ahí, la caída sería mortal, sin duda alguna.

Finalmente, se dio cuenta de que no se vislumbraba más opción que tomar aire, coger carrerilla y concentrarse en saltar todo lo posible. Un zumbido le susurró al oído y otro voló sobre los rizos de su pelo. Todo sucedía a cámara lenta. Corrió lo más rápido que pudo y juntó cada una de sus fuerzas en el salto, pero, cuando sobrevolaba el espacio entre los dos edificios y se concentraba en su objetivo, un puntito de luz verde le alcanzó el hombro derecho. Se clavó en él como el mayor de los dolores que había sufrido nunca, después del de haber abandonado su tierra natal, y lo atravesó.

Cientos de gotitas de sangre siguieron la trayectoria de aquel diminuto rayo. Estiró los brazos y las piernas desesperado, pero sus pies no pisaron el techo del edificio. Cayó antes de llegar a la cornisa que sobresalía de él. Unas figuras aparecieron recortadas en el cielo simulado de la noche y observaron la calzada que se extendía a lo largo de la calle, pero, para su sorpresa, no encontraron ningún cadáver destrozado sobre ella. Vadim se encontraba colgando del alero de una ventana en la vivienda de enfrente, sujetándose a duras penas con su brazo izquierdo. El otro chorreaba sangre a borbotones que formaba un charco debajo de él. Los ‘nothers siguieron disparando en su dirección al ver que seguía vivo. Él, sin pensarlo, se incorporó sobre el alero del que pendía y se introdujo en la casa por una ventana abierta.

Entrando en la casa, se tropezó con unas cortinas blancas que colgaban del techo y cayó al suelo. Se incorporó como pudo, con una mano en su hombro ensangrentado. La tela blanca estaba ahora teñida de rojo. Atisbó fuera de la ventana el cese de los disparos. Aquellos tipos no tardarían en localizarlo. Cerró la ventana con el brazo sano y suspiró al encontrarse a salvo.

Se detuvo un momento para mirar a su alrededor. Se encontraba en una habitación llena de objetos raros y decoración abundante. No había nadie en ella a primera vista, así que la recorrió despacio escudriñando algunos detalles que le habían llamado la atención. Alargó el dedo hacia un muñeco colocado sobre una estantería y, en cuanto lo tocó, empezó a moverse y a cantar mientras se encendían en él luces de colores. Vadim se sobresaltó y dio un brinco hacia atrás. La música no cesaba y el chico temía que hubiera alguien en la casa y se despertara, por lo que no se le ocurrió otra cosa que coger el objeto y lanzarlo por la ventana. Tras el sonido de la caída, se hizo un silencio sepulcral. Vadim no supo si le alegraba o le tranquilizaba.

Le vino a la mente su herida en el hombro y, para su desgracia, recordó también cuánto dolía. Decidió buscar algo por la casa que le sirviera para vendarse y para taponarse la hemorragia. Salió de la habitación pasando bajo una abertura con forma de arco.

De pronto, se encontró a su lado con unos penetrantes ojos azules, abiertos como platos, observándolo con el más inocente desconcierto. Una niña de unos cuatro o cinco años se encontraba plantada en medio del pasillo de la casa. No parecía haberse asustado por la inesperada presencia de Vadim, sino que le preguntó algo en su idioma con toda naturalidad. Él no se movió ni un milímetro, por si acaso cabía alguna posibilidad de que no lo hubiera visto, pero la niña extendió un brazo y le señaló el hombro con el dedo, boquiabierta. Sus brillantes ojos recorrieron las líneas serpenteantes de sangre que caían por el brazo de Vadim hasta el suelo.

La pequeña salió corriendo apresurada y pasó por su lado hasta llegar a una habitación que se encontraba en el fondo del pasillo. Vadim creyó que había decidido huir de él. En vez de eso, se subió a una silla para rebuscar en un armario hasta que encontró una cajita plateada y volvió con él. Dejó la caja en el suelo, arrodillándose ante ella, y sacó un montón de algodón, una tela blanca y enrollada y otra más hosca. Le hizo señas para que se agachara junto a ella.

Vadim, que no vio ninguna malicia en sus intenciones, decidió fiarse de ella. La niña se apartó su brillante pelo anaranjado y cogió una de las telas para limpiarle con cuidado la sangre del brazo. Se dejó tratar por la niña, observando sin decir ni una palabra cómo le desinfectaba la herida con algo parecido a alcohol que escocía bastante. Mientras le iba colocando las vendas alrededor del hombro con sus brazos regordetes, la pequeña le decía cosas en su lengua, como si no supiera que no podía entenderle. Vadim la ayudó como pudo hasta dejar el vendaje más que presentable para haber sido elaborado por una niña.

Esta anunció que había terminado con unas palmaditas de alegría y luego permaneció expectante. Vadim no supo qué decir, ya que sabía que no lo entendería. Quiso agradecérselo, pero aún estaba pensando cómo hacerlo, cuando su estómago rugió de repente. La pequeña pelirroja, que lo había escuchado, denotó haber tenido una idea y le empezó a proponer algo a Vadim al mismo tiempo que lo arrastraba de la mano a algún lugar de su casa. Lo condujo hasta una habitación en la que se encendió una luz del techo nada más hubieron entrado. Estaba repleta de armarios con formas extrañas y, en el centro, había una mesa con cuatro sillas a su alrededor. La niña brincó de una silla a la mesa y, desde ahí, abrió un armario que había en aquella pared. Intentó sujetar a duras penas un recipiente lleno de galletas y se las ofreció con una sonrisa infantil en la cara. Al ver que su invitado no se movía, procedió a coger una galleta y comenzó a corretear de nuevo por la estancia mientras seguía farfullando cosas.

Vadim sonrió y alargó el brazo tímidamente para probar el alimento. Hacía días que no encontraba algo de comer en buen estado y esas galletas resultaban la comida más deliciosa del mundo en aquel momento. La chiquilla regresó a su lado con dos vasos de leche en las manos y le entregó uno de ellos. Vadim lo cogió de buena gana y le hizo una reverencia a modo de agradecimiento. Ella lo entendió y se echó a reír.

A la luz, el chico pudo ver mejor a su pequeña anfitriona. Sus ojos claros eran aún más brillantes que su cabello, el cual le llegaba hasta los hombros, recogido hacia atrás con una diadema. Tenía los pómulos y la nariz poblados de diminutas pecas, que le daban un toque afable a su piel nívea. La niña no le llegaba ni a la cintura.

Continuó dándole más cosas de beber y comer hasta que un ruido los alarmó. Su huésped parecía haberse preocupado, por lo que Vadim se levantó de un salto de la silla. Ella volvió a cogerle de la mano y lo llevó hasta su habitación, en frente de la ventana. Cuando se encendió una luz en el pasillo, Vadim entendió lo que pasaba. Alguien de la casa se había despertado y no debían advertir su presencia. Se asomó por la ventana y comprobó que no había ningún ‘nother armado dispuesto a matarlo. Fue a poner un pie en la repisa, pero se dio la vuelta hacia la niña.

—Gracias —susurró.

Ella lo entendió y se rio de nuevo. Le dijo adiós con la mano mientras Vadim se agarraba al alféizar de la ventana y descendía por la pared hacia el suelo de la calle.

9

Liam ajustó el último tornillo de su nuevo mecanismo de seguridad. Al sonar la alarma ante una presencia desconocida, atraparía al individuo y lo introduciría totalmente inmovilizado en su habitación. Se sentó en la cornisa de la ventana con cuidado de no caerse y apoyó el brazo cansado sobre el depurador de aire que asomaba a su habitación. Este se encargaba de proporcionarle el oxígeno que las plantas decorativas de su jardín no podían obtener.

Liam Gold había aprovechado un día de descanso de los hanran, que solían lanzarle piedras desde la verja de su jardín, para terminar de instalar su nuevo rudimentario invento. Había ideado el sistema de seguridad dos días antes, tras haber tenido lugar la explosión en el ayuntamiento. Aún le dolía la cabeza de la brecha que se había hecho ese día cuando comenzó a temblar su casa entera.

Un suave pitido sonó de pronto en su tímpano. Se miró la muñeca y vio en la pequeña pantalla de su pulsera que Azumi le estaba llamando. ¿Otra vez? Era la quinta llamada que le hacía desde lo ocurrido. Estaba muy preocupada por Liam desde que vieron eso en la televisión.

—Descolgar —dijo Liam, mientras pulsaba el botón de orden que había al lado de la pantalla.

El microchip que tenía instalado en su oído estaba conectado con la pulsera de su muñeca, donde se encontraban guardados todos los códigos de teléfono de Liam y donde aparecía la persona con la que hablaba. Automáticamente reprodujo la voz aguda de Azumi, que empezó hablar sin siquiera escuchar su saludo. Dado que ella no tenía un teléfono tan moderno, sus llamadas no iban acompañadas de vídeo en directo.

—Hola, Liam. Solo quería volver a comprobar si estabas bien. Ya está anocheciendo y es más peligroso aún.

—E-estoy bien. Acabo de terminar de… instalar eso —dijo Liam. ¿Era cierto que cada vez le costaba menos hablar con ella? No lo creía, por mucho que Azumi insistiera en ello.

—¿Estás seguro de que está bien hecho? Tampoco me fío de los vigilantes. A lo mejor hay alguno de esos infiltrado…

—Estás exagerando —dijo Liam, aunque él tampoco se fiaba de los agentes que ahora protegían el recinto—. No te preocupes.

—Para de decirme eso. ¿Cómo no me voy a preocupar? Te han amenazado de muerte, Liam. ¿No entiendes lo grave que es eso? Ya han puesto una bomba en el ayuntamiento. Esa gente no le tiene miedo a nada…

Liam dejó de escucharla. Agradecía el interés que Azumi mostraba por su seguridad, pero era la quinta vez que oía que podía morir en cualquier momento y no se le hacía muy agradable. La preocupación de Azumi no solo se debía a la explosión, sino a algo más ocurrido ese día.

Aún podía recordar la figura borrosa de Hiroshi abriendo la puerta de su habitación antes de que Liam se desmayara en el suelo. Despertó lo que a él le pareció un instante después en la camilla de la enfermería de su mansión, con un vendaje en la cabeza y rodeado del personal sanitario de la mansión. Como estaba todavía un poco mareado, no entendió bien la explicación que le dio el doctor sobre el estado de la brecha. Parpadeó varias veces hasta que dejó de ver que la habitación giraba a su alrededor y descubrió a Dale Canbury a su lado.

—¿Estás bien, chaval? Vaya susto nos hemos dado cuando te hemos encontrado sangrando inconsciente en el suelo —dijo el regente, con su estúpido acento pululando por cada sílaba que pronunciaba. Cada vez resultaba más y más irritante.

—Estoy bien. Gracias —respondió secamente Liam.

El cretino de su primo parecía nervioso. Tenía las manos juntas sobre su regazo, la pierna le bailaba y se relamía los labios constantemente. Según Liam había estudiado por su cuenta, esos eran claros signos de inquietud.

—¿Qué vas a hacer con respecto a lo que ha sucedido? —le preguntó.

—¿Eh? —Dale se volvió hacia él saliendo de su despiste—. ¡Ah! Tranquilo, lo tengo todo pensado. Siempre tengo un plan B preparado —soltó una risita que denotaba su falsedad.

—¿En serio? —insistió Liam.

Canbury se hizo el loco y cambió de tema.

—Oye, Liam. Me parece haber visto a esa amiga tuya rondando por la casa algo angustiada…

De un golpe, se abrió la puerta de la sala, por la que entró Azumi muy agitada y llorando a lágrima viva.

—Liam, ¿te encuentras bien? He venido para ver si había pasado algo por lo de la explosión y me han dicho que te has hecho una herida en la cabeza…

Se interrumpió al reparar en la presencia de Dale Canbury.

—No importa, ya me voy —dijo él, interpretando las caras que ambos le dedicaron. Se levantó de su silla y salió de la enfermería.

Azumi se acercó a él e hizo ademán de tocar la venda.

—¿Te duele mucho? ¿Cómo te lo has hecho?

Liam le explicó que se le había caído un panel de luz encima a causa del temblor.

El médico y las enfermeras decidieron retirarse para dejarles a solas. Azumi se enjugó unas cuantas lágrimas y aspiró de golpe.

—¿Qué te pa-pasa?

—Mi jefe y un compañero de trabajo estaban en el ayuntamiento haciendo una entrevista cuando explotó la bomba —dijo ella, desolada. Se llevó las manos a la cara—. Además, el Ministerio de Regulación ha aprovechado para censurar el canal y he perdido mi trabajo.

Liam se sintió incómodo. No sabía qué hacer ante una situación así.

—Oye…, Azumi. Si n-necesitas ayuda ec-conómica, a m-mí no m-me importaría…

—Eres muy amable, Liam. Te lo agradezco muchísimo, pero creo que podré bastarme con mis ahorros para la universidad.

—¿Y qué pa-pasa con tus estudios?

Azumi se sentó en la silla que había al lado de la cama.

—Estoy gastando mucho menos de lo que me imaginaba. Me sobrará con eso.

Llegaron desde el exterior de la sala unos gritos de Dale hacia algún pobre sirviente que debía de haber hecho algo mal y Azumi miró a Liam con extrañeza. Este propuso ir a su habitación para estar más tranquilos. Se incorporó y Azumi lo ayudó a levantarse de la camilla. Al principio, volvió a sentirse mareado y estuvo a punto de caerse varias veces, por lo que la chica lo sostuvo mientras subían las escaleras de mármol hacia su cuarto.

—¿Has descubierto algo nuevo de tu investigación? —preguntó Azumi, apoyándose con una mano en la barandilla dorada y sujetando con la otra a Liam por debajo del hombro.

—No —contestó él, decepcionado consigo mismo. Intentó no incomodarse por el contacto físico con ella—. No he… avanzado nada, ni una sola di-diferencia entre las características d-de los ojos azules y… los demás q-que pueda relacionar co-con su desaparición.

—Pero si te pasas el día metido en tu habitación. No sales para nada. Incluso menos que antes —reprimió Azumi.

—También esto-toy harto de que me… acosen c-con preguntas que… no quiero re-responder.

—Es verdad. Desde la muerte de tu padre deben de estar todos muy pesados contigo. —Azumi asintió, compresiva, y abrió la puerta de la habitación de Liam—. Todavía no me explico que ese día decidieras responder a mi pregunta entre todas las que te decían.

Se sentó en la cama de Liam y él se acomodó en la silla de su escritorio. Ya le había dicho anteriormente sus razones, pero de todas formas se lo repitió: le había llamado la atención que su pregunta fuese distinta a las demás. Lo que él no se explicaba era cómo ella se había atrevido a decir eso por televisión.

—Podrían haberte… penalizado.

—Era mi primer reportaje y mis compañeros me avisaron de que con mi jefe, si no hacías algo que valiera la pena, no se lo pensaría dos veces —explicó Azumi, melancólica. Le apasionaba su trabajo y tenía mucha admiración por el director de su cadena—. Así que, cuando le dije que iba a conseguir unas palabras tuyas, me vio tan convencida que hasta me dio consejo. Me dijo que, tal y como estaban las cosas, sin nadie que estuviera gobernando, no se fijarían en una cadena tan pequeña como esa. En parte, fue un alivio que tu padre…

Miró a Liam, preocupada de haber dicho algo improcedente.

—Uy, perdón —dijo, llevándose una mano a la boca, como solía hacer siempre que se avergonzaba de haber dicho algo.

—No pasa nada, Azumi. Ya sa-sabes que odiaba y odio… a mi padre. Vivo y muerto.

—Aun así… No está bien decir esas cosas.

Pudo ser que, en ese momento, Azumi pensara que nunca había experimentado aquello de tener padres, por lo que no sabía si se podían odiar tanto como Liam odiaba a su padre, o querer de la misma forma que había visto en la televisión o por la calle. Muchas veces había visto cómo los niños paseaban de la mano de sus progenitores, riendo al saber que tenían a alguien que les protegiera y cuidase, pero sin ser totalmente conscientes de ello.

—También sabes q-que mi padre… no era en… realidad mi padre —dijo Liam, como si le hubiera leído el pensamiento. No solo no lo era biológicamente. Tampoco se había preocupado nunca por él. Hiroshi era más padre de Liam que Yirresh Gold.

Azumi pensó en las muchas preguntas, dudas y preocupaciones acerca de ese tema que pasaban por su mente todos los días de su vida, pero no quiso compartirlas con Liam. No ese día. Quizás no con él. Siempre tan serio y pasivo respecto a todo.

Decidieron ver los informativos para saber qué era lo que estaba ocurriendo en esos momentos en el país.

—Al parecer, han muerto varios cargos del Gobierno —dijo Azumi, con pena.

Liam decidió callarse un comentario que le pareció fuera de lugar. Ordenó al televisor que cambiara a varios canales hasta que dejó uno. Tras un breve anuncio del nuevo automóvil Dermax, una reportera de unos cuarenta años, pero con un brillo juvenil aún en los ojos, retransmitía su mensaje con una expresión neutra que había conseguido en años de experiencia.

—Señor Cween, todos nos alegramos de que haya sobrevivido a la explosión y estamos sobrecogidos por la noticia. ¿Cómo se encuentra?

La corresponsal estaba en una sala de hospital, acompañada por un hombre mayor tumbado en una camilla y rodeado de cables y sueros. Se trataba de un consejero del Gobierno. Liam lo conocía por haber sido uno de los consejeros más cercanos a su padre, aunque nunca coincidían en sus opiniones. Por lo que había podido escuchar en conversaciones entre aquel hombre y Yirresh Gold, sus recomendaciones acerca del gobierno de Mirai Shinkō eran, dentro de lo que cabía, las más razonables que Liam había oído.

El señor Cween, sin apenas poder moverse, con su escaso pelo totalmente cano y despeinado, y numerosas arrugas asomando por debajo de los cables, miraba a la reportera con unos inexpresivos ojos entreabiertos.

—Muchas gracias, señorita. Yo me encuentro bien, pero hoy ha muerto mucha gente y no me siento con fuerzas para seguir vivo —dijo, costosamente y entre agitadas espiraciones—. También hay otras muchas personas que se encuentran en este hospital luchando por vivir. Ha sido una verdadera desgracia lo que hoy nos ha ocurrido.

—Somos conscientes de ello, señor Cween. Gracias por habernos dedicado unas palabras a pesar de su situación —agradeció la periodista. Se dirigió a la cámara y le cedió la conexión al presentador del canal.

—Pobre hombre, parece buena persona —dijo Azumi—. ¿Lo conoces?

—Ha venido muchas veces a… la casa de m-mi… padre. Era uno d-de sus consejeros —respondió Liam.

—Qué raro. No parece darte asco —dijo Azumi—. Sueles hablar muy mal de todos los políticos.

Cuando Liam estaba a punto de responder, el presentador comunicó, con una ligera expresión de temor, una exclusiva.

—Me informan de que la cadena ha recibido un vídeo de los que anuncian ser los responsables del atentado en el ayuntamiento —dijo, sorprendido, mientras leía lentamente su guion en una pantalla tras las cámaras. Empezó a temblarle la voz—. Ha-han amenazado de muerte al personal entero del canal si no lo retransmitimos. Con lo cual, me veo en la obligación de presentarles el mensaje de estos individuos.

La imagen del presentador en su amplia mesa de cristal fue cambiada por una más borrosa, en la que aparecían unos tipos a contraluz cuyos rostros no podían distinguirse. Eran dos siluetas. Uno de ellos comenzó a hablar con una voz camuflada por un modificador de sonido.

—Saludos, habitantes de Mirai Shinkō. Espero que todos nos estén observando, ya que esto les interesa. —Hizo una pausa para dramatizar.

Azumi miró a Liam con miedo y, sin darse cuenta, le cogió la mano muy fuerte.

—Somos un grupo revolucionario muy descontento con el Gobierno que lleva tantos años imponiéndose sobre nosotros y, vista esta situación, queremos acabar con él de una vez por todas. Nos hacemos llamar Black Sapphire. En efecto, nosotros hemos provocado la explosión del ayuntamiento. Sé lo que piensan, que somos malas personas, que no tenemos derecho a hacerlo. Puede ser. Pero nosotros pensamos que nadie tiene derecho a gobernarnos, y menos alguien con el apellido Gold —el hablante escupió en señal de una gran repugnancia hacia la familia de Liam— o cualquiera emparentado con él. Por eso, queremos encargarnos de que, ni el cretino del nuevo regente, Dale Canbury, ni el repelente de Liam Gold se interpongan en nuestros cometidos.

Liam notó cómo su corazón se agitaba y una gota de sudor se deslizaba sobre su frente.

—Nosotros queremos un mundo libre. Un mundo sin cerdos sedientos de poder que nos utilicen como marionetas para sus propios intereses. Sé que hay personas en este país que piensan como nosotros y espero que se den a conocer muy pronto para mantenerles a salvo de nuestras próximas actuaciones.

El que hasta entonces estaba monologando calló y le dio el turno de palabra a su compañero, que habló con la misma voz átona.

—Ahora nos dirigimos personalmente a Liam Gold y a Dale Canbury. No queremos que nos investiguéis, sobre todo tú, listillo —dijo, como indudable referencia a Liam—, no queremos que la policía nos busque ni que hagáis ninguna tontería del estilo. Id despidiéndoos de vuestros seres más allegados y redactad vuestro testamento, porque os mataremos. Os mataremos y, cuando colguemos vuestros cuerpos inertes en la plaza de Hunan, proclamaremos la victoria de la revolución.

—Hasta pronto —se despidió la silueta que había hablado primero.

La cadena cortó la retransmisión y, en la pantalla, apareció el periódico de su página web.

Un profundo silencio reinó en la habitación de Liam y él, que sabía que Azumi lo estaba mirando con esos ojos rasgados, pero penetrantes, no dijo nada. No estaba pensando en nada ni sabía qué hacer, cómo reaccionar. No sabía si tenía miedo o si estaba paralizado por el pánico.

—Liam —dijo Azumi, con su canto quebrado—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Él no respondió, continuó en silencio. Azumi se abalanzó hacia él y le dio un abrazo. Hiroshi llamó tímidamente a la puerta y se asomó para atender a su señor. Liam no podía escucharle, sumido en los pensamientos que empezaban a aflorar en su mente.

Esos rebeldes pensaban igual que él, querían un mundo libre y sin políticos asquerosos e impresentables, pero querían lograrlo de forma inhumana y le habían metido en el mismo saco que la gente a la que tanto él como ellos despreciaban. Estaba amenazado de muerte. No pedían condiciones ni le habían dado oportunidad de explicarse, rendirse o lo que fuera. Simplemente querían matarlo, sin conocerlo, sin saber sus intenciones. Tampoco habían dado más detalles de cuándo, dónde y cómo sería. ¿Acaso lo estarían vigilando? En caso afirmativo, Azumi corría peligro al estar con él. Podrían inmiscuirla también y, en el peor de los casos, matarla.

—Azumi, vete de aquí —dijo Liam, de pronto, sin entrecortar, pausar ni tartamudear en ningún momento.

—¿Qué dices?

—Que te vayas. —Entonces fue consciente de sus propias palabras y volvió a hablar mal—. Aquí es-estás en p-peligro. Vete y no… vuelvas en… unos días. Hazme caso.

Sin decir nada, ella cogió su bolsa, le puso una mano temblorosa en el hombro y, sigilosamente, salió de la habitación. Con una mirada, Liam le ordenó a Hiroshi que la acompañara hasta la puerta.

—Que nadie… te vea sa-salir —aconsejó Liam, cuando el mayordomo y Azumi ya estaban bajando las escaleras.

Hiroshi se había encargado de extremar la vigilancia contratando decenas de agentes especiales de policía en cada rincón de las mansiones y del jardín. Liam, no del todo convencido de la eficacia de los agentes, había ideado su propio sistema de seguridad. Quién sabía si alguien se atrevería a burlar a los vigilantes y a entrar en su cuarto mientras dormía para darle muerte a cuchillazos. Sin embargo, lo más probable fuera que, en vez de eso, sus asesinos tratasen de infiltrarse como agentes especiales.

A pesar de todo, después de dos días, Liam ya se había calmado un poco más. Nada había ocurrido en su casa aún y ningún vigilante había observado incidencias sospechosas. Los Black Sapphire no habían emitido más comunicados, aunque hubieran prometido hacerlo muy pronto. Ya se escuchaban en las noticias atrevidas declaraciones populares que apoyaban a la banda. Otros muchos hanran estaban indignados con la actitud de los Black Sapphire, ya que algunos eran partícipes y defensores de la demanda de intereses por la vía pacífica.

Ni Liam ni Dale Canbury podían salir del recinto presidencial. A sus puertas, los periodistas se aglomeraban junto con los hanran, deseosos de nuevas declaraciones por parte de los principales afectados.

La amenaza había podido con Dale, que entonces se encontraba en un estado de estrés superior a él. De todas formas, intentaba mostrarse ante Liam totalmente ambiguo ante el tema.

—¿Me entiendes, Liam? —terminó de trinar Azumi.

Él dejó sus recuerdos a un lado para contestarle.

—Sí, claro.

—Pues prométeme que vas a tener mucho cuidado.

—Descuida…, aunque p-parezca increíble, yo tampoco… tengo ganas de que me-me maten.

—No te rías de mí. No tiene gracia —reprimió Azumi.

—Vale, te lo pr-prometo —dijo Liam, deseando colgar.

—Bien, así me gusta —dijo Azumi, triunfal—. Tengo ganas de verte. Espero poder ir a tu casa dentro de poco.

Liam sonrió en silencio. Estaba acostumbrándose a conectar los sentimientos con las expresiones faciales gracias a su relación con Azumi.

—Podrás —dijo, convencido.

—¡Qué bien! —exclamó ella con alegría.

—¿Has contactado con Ethan Stovski? —preguntó Liam.

—No… Con todo el lío que he tenido últimamente no he podido —explicó—. Supongo que lo haré cuando vuelva a estar todo en orden. ¿O quieres hablar tú con él? —propuso Azumi, sin recordar las limitaciones de Liam.

—Creo que… no es… bu-buena idea —opinó.

—Como quieras —dijo ella—. Me voy a dormir, que mañana me levanto temprano para buscar trabajo nuevo. ¡Adiós!

Azumi siguió diciendo cosas antes de colgar, con un inagotable afán por hacer el papel de madre de Liam.

—Adiós. Suerte —se despidió él. Dio la orden de colgar y la melodía de Azumi desapareció.

Últimamente estaba de lo más pesada. Tendría que invitarla a venir a casa para que viera que todo estaba bien y se calmara un poco. «Podría arriesgar su vida», le dijo una voz en su cabeza, pero un ruido bajo su ventana le disipó los pensamientos. Liam se levantó y acudió vacilante al foco del sonido. No quiso atreverse a asomar la cabeza por miedo a que fuera uno de esos individuos que pretendían matarlo a toda costa.

De pronto, al venirle esa idea a la cabeza, se quedó inmóvil, sin saber qué hacer. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Aguardó un minuto sin agitarse lo más mínimo hasta que el ruido desapareció. Tras dejar de advertir peligro, suspiró profundamente y se dispuso a ponerse sus ropas de dormir. La cama le venía grande, siempre lo había pensado. Era de matrimonio, aunque cabían perfectamente tres personas. Liam se sentía diminuto acostado sobre ella. Su delgadez hacía que necesitase ocupar menos espacio del que ocuparía un muchacho de su edad, al menos a lo ancho. Los pies ya empezaban a rozar el borde del lecho, dada la velocidad a la que había crecido esos últimos años.

Ya se estaba arropando con el edredón de bordados de Doitsu cuando empezó a escuchar un pitido. Inmediatamente, reconoció el sonido de la alarma que había instalado en el sistema de seguridad.

De un salto, se levantó de la cama y, con el corazón en la garganta, cogió un bate de béisbol que había guardado debajo de la almohada para aquella misma situación. El mecanismo del sistema comenzó a moverse y, frente a la ventana, se alzó su presa paralizada por una red de cables y barras de metal controladas por un brazo mecánico, que llegaba desde la parte superior externa de la ventana de la habitación hasta el suelo, donde unos sensores de movimiento lo activaban. Liam no pudo ver quién era el prisionero de su sistema de seguridad a causa de la oscuridad, por lo cual osó abrir la ventana para que el brazo mecánico introdujera a su prisionero en el cuarto.

Ante Liam, no apareció ningún hanran ni un sicario de los Black Sapphire preparado para acabar con su víctima, sino un muchacho, un niño unos cuantos años menor que él, asustado y desorientado. Tenía una melena rizada y enmarañada y unos labios carnosos y oscuros, como su piel. Los pozos sin fondo que eran sus ojos recordaban a los de un cachorrillo extraviado de su manada. Únicamente vestía unos pantalones pardos que le llegaban por debajo de las rodillas y que parecían hechos de piel de animal. También iba descalzo. Así era como había descrito el tal Ethan Stovski a aquellas misteriosas personas.

Liam, analizando al ser que había frente a él, escuchó de la boca del extraño una palabra que no entendió.

—¿Keith?

Miraba a Liam con cierta extrañeza e incertidumbre. ¿Lo conocía de algo? No, no había nadie que habitara en ese país que fuera como él. El chico, sin duda, era uno de los tanin. «Pero no tiene los ojos azules», reparó Liam, cuando se fijó los profundos y oscuros irises perdidos en un mundo que nada tenía que ver con ellos.

10

Hola a todos mis seguidores. Al parecer, mi última entrada se ha vuelto bastante popular. Creo que he recibido más comentarios que en todas las anteriores juntas. Me alegra que os preocupéis o que os intereséis por mí.

Muchos de vosotros opináis que aquellos a los que vi hace unos días son los tanin y creéis que debería llamar a la policía. No estoy seguro de querer hacerlo, ya que no me gustaría involucrarme demasiado en asuntos comprometidos. En este mundo, la gente entrometida suele salir muy mal parada.

También he recibido comentarios de gente que opina que estoy loco y que deberían encerrarme. Mis más sinceros agradecimientos para ellos, nunca pensé que alguien me daría la razón de forma tan contundente.

Los moderadores de la plataforma Personal Notes han presentado amenazas de censurar mi blog si continúo escribiendo artículos de esta índole. Como la mayoría de vosotros, mis seguidores, sabréis, yo no soy una persona entrometida o inconformista, a diferencia de aquellos hanran, a los cuales no critico ni defiendo. Pero creo en la libertad de expresión y pienso seguir publicando en esta página lo que yo crea conveniente hasta su censura. Puede que esta sea mi última entrada y no la pienso desaprovechar.

He estado hablando con mi hermanita Baillie acerca de aquel incidente. Le he pedido más detalles del chaval, pero me ha podido descubrir más bien poco. Como ya os dije, estaba herido. Se trataba de un disparo en el hombro, pero, al parecer, no era de bala, sino de láser. Cuando Baillie me lo dijo, caí en que ese era el tipo de arma que usan los Servicios Privados del Gobierno. No son policías exactamente, son fuerzas paramilitares semisecretas que utiliza el Estado para misiones especiales.

¿Qué creéis que me hizo pensar eso? Según mi hermana, ese muchacho tendría alrededor de quince años. Cuando yo tenía esa edad, no era más que un chico rebelde que se quería comer el mundo y que creía que era capaz de todo. Bien, ese chico estaba herido, asustado, desorientado y perseguido por una brigada de agentes especiales que pretendían, no sé si matarlo, pero, como mínimo, arrestarle. ¿Y eso por qué? Por ser diferente. Exacto, por no ser como nosotros. ¿Debería darnos miedo un niño atemorizado que corretea en busca de escondite por nuestras calles? A mí desde luego que no. La gente dice que está alarmada por la noticia del asesinato del señor Yirresh Gold ya que, al parecer, su hijo ha demostrado que ellos son los autores del crimen.

Desconozco si eso es cierto, pero, aunque lo fuera, hay más de ellos por las calles de Hunan. Yo vi nada menos que a cuatro, y el que vio mi hermana no parecía tener más compañía que su soledad. ¿De verdad es necesario atentar contra la vida de un adolescente, acobardado y perdido en un sitio que no conoce y que seguramente no comprende, solo por el hecho de que gente de su etnia esté acusada de homicidio? Intento ponerme en la piel de ese chico y me dan escalofríos solo de pensar que alguien podría matarme de un tiro en cualquier momento, que tendría que esconderme por el día en un sitio donde pudiera dormir, aunque fuera en pésimas condiciones, que debería robar para comer y beber y para curar mis heridas, que gente de mi misma especie me considere una amenaza por el insignificante hecho de ser como soy y de donde soy.

No sé cómo es la vida en su lugar, en su tierra, pero he oído que los tanin son muy, pero que muy diferentes a nosotros en forma de vida. Me han contado que ellos no conocen la tecnología, viven al margen de ella, que su cultura se asemeja a la de aquellas tribus exóticas que se dan en Historia Antigua y que habitaban… no recuerdo ahora mismo dónde.

Pues imaginaos cómo tiene que ver él nuestro mundo, tan diferente, con tantos peligros a sus ojos. ¿Qué habrá hecho para venir a parar aquí? Esa es otra cuestión interesante. ¿A qué han venido los tanin? ¿No viven ellos felices al margen de nosotros? ¿O es que no están tan al margen? Todo esto me ha hecho pensar mucho. Me parece extraño que ellos solo hayan planeado venir para matar a Yirresh Gold. Puede que se encuentren acorralados y no consigan marcharse tras haber conseguido su cometido. Quizás aún no hayan terminado su misión. Pero creo que exterminarnos no es una de sus intenciones; de lo contrario, habrían traído un verdadero ejército a Mirai Shinkō.

Mi hermanita Baillie no parece asustada. Bueno, ¿cómo va a estarlo? Tiene solo cinco años. Para ella, todo esto no es más que un cuento entretenido. Supongo que ya se habrá olvidado de todo, aunque parecía haberle cogido cariño a ese muchacho.

Estoy divagando… Estoy obsesionándome con todo esto… Pero me cuesta evitar pensar en ello. Llevo unos días planteándome buscar a ese chico para ayudarle, advertirle, para preguntarle cosas y para devolverle a su tierra si es realmente lo que quiere. Reflexionaré sobre ello.

Como siempre, agradezco vuestros comentarios y opiniones. Espero que podáis ayudarme con vuestras críticas.

Saludos.

Ethan Stovski

11

—¿Quién eres? —preguntó Liam, con el tono más severo que pudo emplear.

El intruso, asustado, no pareció entender lo que le acababa de decir. Ante eso, Liam quedó pensativo un momento y decidió hablarle en inglés, una lengua secundaria de Mirai Shinkō que la mayoría de sus habitantes sabía hablar.

La explicación histórica de aquello era que la expansión de Japón junto con su cultura fue posible con la ayuda de la hermandad que creó con Estados Unidos, por lo que los idiomas inglés y japonés se extendieron gracias a las relaciones políticas y comerciales internacionales. En la época de Liam, la lengua usada en la vida cotidiana, en la enseñanza, etcétera, era el japonés, pero el inglés se usaba por tradición para tecnicismos del ámbito empresarial, en reuniones de negocios, documentos legales y cosas por el estilo.

—¿Quién eres?

Esta vez lo entendió y respondió tímidamente en el mismo idioma, el cual parecía serle familiar.

—Me-me llamo Vadim.

—Tú no eres de aquí, ¿ve-verdad? —para sorpresa de Liam, su voz en inglés sonaba un poco más clara y contundente, aunque no tanto como a él le hubiera gustado.

Justo cuando el muchacho se disponía a responder, se escuchó un barullo procedente de las escaleras. Debían de ser los vigilantes, que acudían en su ayuda tras haber escuchado la alarma. Liam se apresuró a liberar a Vadim de su trampa para esconderlo. Él no opuso resistencia, a pesar de no comprender del todo lo que estaba ocurriendo allí.

—Señor Gold, ¿se encuentra bien? —dijo uno de los agentes especiales, abriendo de una patada la puerta de la habitación, al tiempo que Liam cerraba el armario donde se escondía el tanin.

Él y otros cuatro agentes que lo acompañaban escudriñaron a su alrededor sin percibir amenaza alguna.

—Hemos escuchado algo que nos ha parecido una alarma —declaró otro de ellos.

—Así es, pero no ocurre nada malo. —Liam, como siempre, habló lo más despacio que pudo. No quería quedar en ridículo por sus dificultades para hablar—. Simplemente, me encontraba asomado a la ventana cuando he cometido la torpeza de dejar caer la taza del somnífero. De este modo es como se ha activado un pequeño aviso que he instalado a modo de protección —mintió Liam, algo que se le daba muy bien hacer y que muchas veces tenía que poner en práctica. La máscara de hierro que era su rostro no dejaba sobrepasar ni una emoción, algo que solía desconcertar a la gente y que no le dejaba ver lo que estaba pensando.

Los vigilantes, inseguros, miraron de reojo el bate que Liam había abandonado sobre la cama, se disculparon y se retiraron a sus puestos, sin dejar de volver la vista atrás.

Nada más cerciorarse de que se habían ido, Liam corrió a liberar al tanin. ¿Habría cometido la estupidez de soltarlo para que luego atentara contra él? Al principio, le había parecido tan inocente que no se había detenido a reflexionar sobre ello. Aun así, cuando abrió la puerta, nadie se abalanzó hacia su yugular para acabar con él, sino que encontró a un niño acurrucado entre la ropa colgante de sus perchas y con los ojos fuertemente cerrados.

—Pu-puedes salir. Ya no hay… nadie —le anunció.

El extraño le hizo caso y, después de ponerse de pie, miró a Liam esperando que hiciera algo. No lograba ser más alto que él, pero era físicamente bastante fuerte para su edad. Si fuera en verdad peligroso, no hubiera dudado en dar una paliza a Liam nada más soltarse.

—¿Vas a hacerme algo? —se temió.

—Yo no, pero, si ellos… te encuentran, te-te matarán —advirtió Liam, señalando a la puerta.

—¿Y qué voy a hacer? —preguntó llevándose las manos a la cabeza, pareciendo no darse cuenta del problema de Liam—. Me he perdido. No quiero estar aquí. Yo solo vine a recuperar a mi madre y a mi hermana…

Liam se interesó por lo que le pareció entender que decía.

—¿Has… venido tú solo?

—No. Vine con un grupo de guerreros numeroso, pero muy pocos sobrevivimos al llegar a este país. Al final, estos pocos nos hemos separado.

Liam, a pesar de tener fervientes ganas de continuar preguntándole a su inesperado huésped, consideró lo peligroso que sería que alguien entrara de nuevo en su habitación y descubriera al tanin. Además, ningún sitio de la mansión secundaria sería seguro si Liam tenía en cuenta a la familia Dicker-Gold. Por pocas veces que se cruzara con ellos en los pasillos, no debía confiarse.

Recorrió mentalmente todas las estancias de su mansión y de la mansión presidencial, buscando un lugar donde pudiera esconderlo. Vadim, de pie frente a él, escudriñaba a su alrededor con nerviosismo y cierta incomodidad mientras movía sus dedos entrelazados de forma repetitiva.

—Tienes que… ocultart-te —llegó a decir Liam.

El muchacho moreno asintió, temeroso.

—No sabes… adónde ir.

Esta vez negó con la cabeza.

—No te pu-puedes… quedar aquí… más tiempo. Mi mayordomo llegará de u-un momento… a otro para comprobar si el somnífero… me ha he-hecho efecto.

Esta vez, Vadim no pareció entender casi nada de lo que había dicho.

—Se me ha… ocurrido un… sitio do-donde no te descubrirán —dijo Liam mientras abría lentamente la puerta de su habitación y atisbaba por el pequeño hueco que había dejado si venía alguien—. No sé cuánto… tiempo puedes quedarte ahí, pero… tampoco sé qué más pu-puedo hacer de mo-momento.

Liam abrió un poco más la puerta y se dispuso a salir al pasillo. El tanin lo siguió sin hacer ningún ruido y vigilando a cada segundo a su espalda. El muchacho pálido aún pensaba en cómo iban a cruzar el jardín hasta la mansión de su padre, donde había una estancia que nadie utilizaba y que estaba cerrada con llave. Era una especie de trastero en el cual, hacía años, los sirvientes habían ido guardando todo tipo de trastos y objetos viejos que no estaban seguros de tirar. De pequeño, en sus exploraciones por las mansiones, Liam había encontrado la tarjeta-llave de esa habitación dentro de un jarrón, sobre una mesita cerca de la puerta. Él había frecuentado la sala durante su infancia buscando objetos que pudieran serle útiles para sus experimentos o para sus inventos.

—¿Señor? —preguntó la voz de Hiroshi a su derecha—. ¿No le ha hecho efecto el somnífero?

Liam se sobresaltó y empujó con la espalda al tanin, que, por suerte, aún no había salido, y cerró la puerta de la habitación tras él.

—Eh… No, no. Me es imposible dormir, Hiroshi —dijo Liam, con el corazón alterado—. Estaba pensando en pasear un poco por el jardín hasta tener sueño.

El mayordomo no pudo evitar dirigir la mirada hacia la puerta de la habitación de Liam.

—¿Ocurre algo, señor?

—En absoluto, Hiroshi —se apresuró a responder Liam—. Estoy perfectamente. Es solo que… me ha sobresaltado.

Le desagradaba enormemente mentirle a su querido mayordomo. Fue un acto reflejo el ocultarle la existencia del tanin en su habitación. Finalmente, decidió que era lo más prudente. A pesar de que siempre había terminado contándole todos sus proyectos, pensamientos y demás extrañas cosas que pasaban por su mente, era algo peligroso que supiera de aquel tanin. Lo mejor sería no decírselo a nadie. Bueno, a excepción de Azumi, por supuesto. ¿Sería muy tarde para llamarla? «No podrá salir a la calle por el toque de queda», concluyó Liam, deshaciendo sus esperanzas de sorprenderla con su nuevo hallazgo.

—Me parece algo inseguro que salga de la mansión a estas horas, señor —opinó Hiroshi, aún con los ojos en la puerta.

—Tiene usted razón, Hiroshi. —A Liam se le ocurrió seguirle la corriente hasta que se fuera—. En ese caso, volveré a mi habitación e intentaré conciliar el sueño de nuevo.

—¿Quiere que le traiga otro somnífero, señor? —ofreció el mayordomo.

—No hará falta. —Liam abrió despacio la puerta a su espalda y echó un vistazo disimuladamente al interior, para ver si el tanin se había escondido—. Tomarlos en exceso puede ser perjudicial.

Hiroshi arqueó una ceja e intentó mirar también por la rendija de la puerta.

—Los agentes me han dicho que se le ha caído la taza que le serví hace una hora.

Liam quedó quieto un momento y volvió a recurrir a la mentira tan rápidamente como siempre.

—Suerte que pude acabármelo prácticamente antes de que se me cayera. —Abrió un poco más la puerta y entró—. Buenas noches, Hiroshi.

—Buenas noches, señor —llegó a decir el mayordomo antes de que Liam le cerrara la puerta en la cara.

Cuando dejaron de oírse los pasos de Hiroshi, Liam se volvió y buscó a Vadim. No estaba por ninguna parte. Abrió el armario para ver si había recurrido a su anterior escondite, pero tampoco se encontraba allí. Entonces se giró hacia la ventana y, de repente, la cara del chico apareció sobre el alféizar.

—¿Se han ido? —susurró.

Liam asintió, preguntándose cómo narices se estaba sosteniendo en la fachada de la casa. Vadim, con dos enérgicos brazos, se incorporó sobre el borde de la ventana y entró en el cuarto de un salto.

—Hay muchos hombres ahí fuera vigilando —le dijo a Liam—. Es difícil salir a hurtadillas.

Él se acercó a la ventana y se asomó por ella para observar la parte trasera del jardín. Vadim lo imitó.

—Había pensado… llevarte a aquella c-casa —explicó Liam, con más dificultad que antes.

Vadim ladeó la cabeza y se asomó un poco más por la ventana.

—Podríamos ir entre esos setos fácilmente sin que nos descubrieran —propuso, señalando unos matorrales que había a pocos metros de la pared de la casa y que se extendían en hilera hasta la parte trasera de la mansión presidencial.

—¿Y cómo… ba-bajamos?

—Es fácil. —Volvió a subirse al borde de la ventana.

Se agarró al alféizar y dejó su cuerpo suspendido un momento, apoyó los pies en la pared, se impulsó con ellos y saltó. Para sorpresa de Liam, aterrizó perfectamente sobre el césped, en cuclillas y con las manos en el suelo.

—¿Puedes hacerlo? —susurró Vadim al ver la expresión de Liam desde abajo.

Este negó con la cabeza y se apartó de la ventana. Se le había ocurrido la idea de bajar enganchado a su sistema de seguridad. Antes de nada, se acercó a la puerta y marcó una contraseña en una pequeña pantalla al lado de esta. Luego dejó su huella dactilar en ella. Acto seguido, sonaron los cerrojos.

Vadim, preguntándose qué haría aquel chico raro, escuchó un ruido parecido al del gran brazo que le había atrapado y le había alzado hasta la ventana. De pronto, vio aparecer a Liam enredado en las mismas cuerdas entre las que se había encontrado él y suspendido en el aire por esa cosa metálica. Dijo algo en su idioma y el cacharro pareció obedecerle al bajar por la ventana hasta dejarlo en el suelo. Pulsó con el dedo en un sitio y las cuerdas se desenredaron y se introdujeron en el metal del artefacto ante la expresión boquiabierta de Vadim.

Cruzaron el jardín a través de los setos, tal como había dicho el tanin, quien lo hacía con asombrosa facilidad. «Estarán acostumbrados a vivir entre la naturaleza», pensó Liam, desenganchando por quinta vez el pijama de una rama. Cuando llegaron a la parte trasera de la mansión presidencial, Liam reparó en la presencia de Dale Canbury. Sería un estorbo si pretendían ir a escondidas hasta el trastero. Miró el reloj de la pantalla de su pulsera. Las doce y media. Era bastante posible que el inútil de su primo todavía estuviera en alguno de los salones, borracho perdido, y en compañía de sus amigos, tan idiotas como él. Maldijo en voz baja y se dio cuenta de que el muchacho moreno lo observaba, a la espera de instrucciones.

—Va a ser… difícil entrar sin que… nadie se dé cu-cuenta —explicó Liam.

Iba a añadir algo más, pero unas sonoras carcajadas llamaron su atención. Provenían de una ventana cuya habitación tenía la luz encendida. Se acercó hasta situarse bajo ella y reconoció la repelente voz de Canbury.

—Allí hay una ventana abierta —señaló Vadim, que se había desplazado a su espalda sin hacer el menor ruido.

Tenía razón, pero era prácticamente imposible subir hasta allí escalando por la pared. A no ser que aquel intrépido desconocido tuviera alguna sorpresa más que mostrarle a Liam.

—¿Puedes su-subir hasta ahí?

Vadim se dio cuenta de que efectivamente era imposible. No había ningún árbol por el que escalar y la ventana estaba en un segundo piso. Posó una mano en la pared, perfectamente lisa, con ademán de escalarla. Terminó por desistir.

De pronto, una luz les enfocó.

—¡Allí hay alguien! —exclamó el individuo que sujetaba la linterna.

Más hombres acudieron corriendo. Liam se giró a su izquierda para decirle al Vadim que se escondiera, pero no encontró más que un matorral balanceándose a su lado.

—Huye o te harán volver a la casa —susurró la voz de Vadim tras la vegetación.

Los vigilantes no parecían haberle reconocido, por lo que Liam hizo caso a lo que le había dicho. No era buen corredor, ya que no había practicado ningún deporte en su vida. Se cansó nada más empezar y el corazón empezó a latirle de forma tan molesta que le costaba respirar. Por fin llegó a una esquina, con los vigilantes persiguiéndole a unos metros y, tras girarla, se lanzó hacia otro seto sin pensárselo dos veces.

Se acurrucó entre las ramas espesas y sintió una presencia a su lado. Casi soltó un grito cuando se dio cuenta de que había una figura oscura a su izquierda, hasta que reconoció el rostro y la postura del tanin, quien lo había seguido entre las plantas.

Llegaron los guardias corriendo frente a ellos y uno se paró justo donde se habían escondido. Se acercó lentamente a ellos hasta que una de sus botas rozó la mano de Liam, apoyada en el suelo. Él la apartó en un acto reflejo y el hombre lo notó. Se agachó y el rostro quedó frente al suyo. Liam, paralizado, observó cómo él lo miraba sin hacer nada. Una voz al oído le dijo en un susurro casi imperceptible:

—No te muevas, aún no te ha visto.

El vigilante se incorporó hasta quedar de pie y se dio la vuelta.

—Kento, dame tu foco —dijo el vigilante—. Me ha parecido que había algo ahí abajo.

Unas manos detrás de Liam lo cogieron de las muñecas y lo arrastraron hacia atrás y luego hacia la derecha. El vigilante apuntó con la luz hacia donde había estado antes, pero no descubrió nada. Consternados, él y su compañero murmuraron entre ellos y luego decidieron volver a sus puestos. Vadim se levantó con cuidado y salió del seto. Liam fue detrás de él.

—G-gracias —consiguió decir Liam, asombrado por las molestias que se había tomado. Supuso que lo hacía porque también le afectaba a él.

—No hay por qué darlas —respondió él, con una sonrisa franca—. Mira, ahí hay una ventana abierta.

Se refería a una en la primera planta. Las luces estaban apagadas y estaba lo suficientemente baja para que ambos pudieran alcanzarla. A través de ella, consiguieron llegar a una estancia que resultó ser una de las cocinas, y recorrieron un pasillo enorme con puertas a los lados, de las que temían que saliera alguien. Llegaron al Salón de Recibimiento de la entrada principal y lo cruzaron, asegurándose de que no pasara ningún sirviente por ahí. Después subieron las escaleras, cuidando que el sonido de sus pisadas sobre el mármol no les delatara, y, finalmente, llegaron al fondo del pasillo de la tercera planta, donde se encontraba la habitación que buscaban.

—Tu casa es enorme —comentó Vadim asombrado, una vez llegaron al trastero.

El muchacho lo miraba, entreabriendo sus carnosos labios oscuros. «Ascendencia africana —se dijo Liam—, pero cierta mezcla caucásica».

—¿Estás seguro de que no va a entrar nadie aquí? —preguntó con un deje de preocupación.

—Cerraré la… puerta c-con esto —Liam alzó la tarjeta que abría la habitación frente a él. Así se cercioraría de que nadie pudiese abrirla. A pesar de que la puerta podía abrirse por dentro, le aconsejó a Vadim que no lo hiciera. Por último, le aseguró que volvería al día siguiente para llevarle alimentos.

Vadim mostró una expresión de agradecimiento en sus ojos, medio escondidos tras su melena revuelta.

—¿Estás ha-hambriento? —preguntó el anfitrión, cayendo en la cuenta de la situación en la que debía de haber vivido aquellos últimos días.

Este asintió y bajó la vista, avergonzado.

—Espérame aquí —Liam salió de la habitación—. Volveré con c-comida.

—Oye…

Liam se dio la vuelta.

—¿Cómo te llamas tú? —preguntó Vadim.

Se quedó callado unos segundos.

—Me llamo Liam.

Vadim sonrió.

—Gracias, Liam. Es impresionante conocer a buenas personas en este mundo vuestro tan confuso.

—¡¿Que qué?! —exclamó Azumi, dañando el tímpano de Liam, tras escuchar lo que este le había contado acerca de lo sucedido la noche anterior—. ¡Qué fuerte, Liam! ¿Por qué no me llamaste?

—¿Cómo ibas a venir aquí? El toque de queda empieza a las doce —razonó Liam—. Si hubiera enviado un coche oficial para que te recogiera, habría sido demasiado peligroso. Acuérdate de que me han amenazado.

—Claro que me acuerdo —se quejó Azumi—. Por eso te he llamado.

—Ya… —articuló Liam con un tono de cansancio.

—Lo hago porque me importas, Liam —dijo Azumi.

Eran todavía las ocho de la mañana y Liam se había levantado temprano para comprobar cómo estaba el tanin. Como si Azumi tuviera una especie de radar en el cerebro, recibió su llamada nada más cambiarse de ropa.

—¿Puedo ir? ¿Puedo? —suplicó Azumi con su tono infantil—. Por favor.

—Vale, pero tienes que ser muy discreta —advirtió Liam—. No le he contado esto a… nadie y así d-debe ser.

—¿Tampoco se lo has contado a Hiroshi?

—He pensado… que es mejor q-que no lo sepa.

Tras un silencio extraño, Azumi retomó la conversación.

—Estaré allí en cuanto pueda. Y, tranquilo, no se lo diré a nadie.

La joven se presentó en la puerta del recinto treinta minutos después de haber colgado. Tuvo que atravesar una mucho más despejada marea de hanran cuyas quejas, a diferencia de sus antiguos compañeros, no habían sido acalladas por la llegada de Dale Canbury. Azumi estaba pasando tímidamente, aunque un tanto indignada, unos controles de seguridad que había a la entrada de la mansión, hasta que Liam se dio cuenta de ello y ordenó a los agentes que interrumpieran su labor.

Estaba entusiasmada por conocer a aquella criatura misteriosa que Liam tenía escondida en una habitación. Le costó permanecer en silencio, tal como le había pedido él, durante el camino a la mansión presidencial.

—¿Cómo es, Liam? Solo dime eso. ¿Cómo es? —preguntaba en voz baja mientras subían las escaleras.

—Lo vas a… ver ahora mi-mismo —insistía él.

—¿Habla nuestro idioma?

—No, tienes… que hablarle… en inglés —explicó.

—¿En serio? —Azumi estaba sorprendida—. ¡Estoy muy nerviosa, Liam!

—No me-me digas…

—¿Es peligroso? ¿Ha intentado hacerte daño?

—Es totalmente… inof-fensivo —aseguró Liam. «Aunque podría arrancarnos la cabeza con las manos si quisiera», pensó.

Echó un vistazo a su espalda antes de introducir la tarjeta en la cerradura lineal de la puerta, y esta se abrió con un clic.

Su protegido estaba recostado sobre un cúmulo de mantas y ropa vieja que hacía las veces de cama. Se sobresaltó al escuchar ruidos y, cuando vio a Azumi frente a él, se asustó y se escondió tras una pila de muebles.

—T-tranquilo, no p-pasa nada —dijo Liam. Al ver que no salía de su escondite añadió—: No va a… decir que estás aquí.

Vadim salió lentamente de detrás del mobiliario, aunque no llegó a acercarse a Azumi. Ella se tapaba la boca con las manos del asombro. Miró a Liam con una sonrisa nerviosa.

—Hola —consiguió decir Azumi en inglés. Su voz sonaba temblorosa.

—Hola —respondió el chico, un poco más confiado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella, sentándose en el suelo frente a él.

—Mi nombre es Vadim —dijo dejando escapar una sonrisa—. ¿Y tú?

Liam los observó desde donde estaba. Parecían dos tímidos niños pequeños entablando amistad. Lo sabía, no porque lo hubiera vivido a menudo en su infancia, sino porque había observado en sus compañeros del colegio, dejándolo a él al margen.

—Mm… Vadim. Qué bonito —aplaudió—. Yo soy Azumi. Significa lugar seguro. ¿Qué significa el tuyo?

—No lo sé. Creo que no tiene significado —explicó Vadim.

—¿Sabes qué, Vadim? —dijo Azumi cambiando de tema—. Liam y yo, bueno, sobre todo Liam, hemos estado investigando y hemos descubierto que posiblemente nosotros dos hayamos nacido en tu tierra.

Vadim se mostró muy sorprendido.

—¿Cómo sabéis eso?

—Pues, verás, en nuestro país, las personas con los ojos azules son muy poco comunes. Al parecer, en los tiempos en que nosotros y los tanin… en fin, vosotros, nos separamos, la mayoría de las personas con los ojos azules decidieron irse a tu tierra. —Azumi se giró hacia Liam, que les estaba observando en silencio—. Ven, Liam, siéntate con nosotros y ayúdame a explicárselo. Será interesante, y te ayudará mucho en tu investigación.

Liam le hizo caso y se sentó con cuidado sobre el suelo al lado de Azumi y Vadim, quienes estaban uno al frente del otro.

—El padre de Liam dijo una vez que él era adoptado, pero no sabemos exactamente de dónde. —Azumi tuvo el detalle de suprimir el hecho de que Liam había sido comprado, aunque tampoco importaba mucho—. Y yo… bueno, yo no tengo padres. Los dos tenemos los ojos azules. ¿Coincidencia?

—¿Y por qué con los ojos azules?

—Eso es lo que Liam aún está intentando descubrir. Pero, un momento, tú no tienes los ojos azules.

—Fue lo primero… que pensé cu-cuando apareció… en mi cuarto —comentó Liam.

—Es cierto que mucha gente de mi pueblo tiene los ojos azules, no me había dado cuenta hasta ahora —explicó Vadim, como recreando imágenes en su cabeza—. Pero tampoco es extraño que haya gente como yo.

Antes de que Liam pudiera decir nada, Azumi animó al extraño.

—Cuéntanos cómo es el lugar donde vives, Vadim. —Había nacido un nuevo brillo en los preciosos ojos de la joven, que no apartaba la mirada del muchacho moreno que se sentaba frente a ella—. ¿Cómo se llama?

Vadim pareció no entender del todo.

—¿Que cómo se llama? —Vadim se calló, pensativo, mientras jugueteaba con sus pulgares—. El clan al que pertenece mi pueblo junto con otras aldeas se llama Idhrian.

—¿Y tu país, o lo que sea?

—No pertenecemos a ningún país. Simplemente somos de nuestra tierra.

—¿Y no tiene nombre?

—No, la verdad es que no —reflexionó Vadim, como si fuera la primera vez que se planteaba tal cosa.

Azumi y él continuaron hablando. Liam habría preferido volver al tema de los ojos azules e indagar sobre el paradero de los familiares de Vadim. Ella no paraba de preguntar, ansiosa por saber más cosas de aquel lugar que tanto parecía apasionarle. Según lo describía Vadim, era maravilloso; todo era verde y de muchos otros colores. Reinaba la naturaleza en todo su esplendor, miraras donde miraras.

Por la mañana, alrededor de las cabañas de madera donde vivían, la frescura del rocío daba los buenos días desde cada hoja y cada pétalo de flor. Los niños pequeños acudían a casa del viejo Ethran para aprender, o iban de excursión con la linda Stepha; los cazadores, como él, iban a buscar comida para todos sus vecinos; los que se ofrecían, se dedicaban a recoger fruta y verdura o a pescar.

Por la tarde, los niños jugaban; los que estaban cansados del trabajo de toda la mañana se relajaban, y los enamorados contemplaban el ocaso en el mar, que daba paso a la noche.

La noche, el auténtico momento del pueblo. Cuando salían las estrellas, los vecinos se reunían por cualquier motivo digno de ser festejado alrededor de una hoguera enorme y cenaban juntos. Algunos bailaban, otros cantaban, los niños escuchaban las historias de la abuela Voresia, después de que ella vaticinara los bienes y los males de los próximos días y realizara rituales en nombre de los bebés recién nacidos en la aldea. A cada uno de ellos se le dedicaba una canción única que lo acompañaba toda la vida.

Azumi dijo que eso era precioso.

Liam no comentó nada. Simplemente atendió a lo que Vadim les relataba con nostalgia, imaginando cómo hubiera sido su vida Allí. Imaginándose una infancia rodeado de niños como él escuchando una historia mágica, o una adolescencia dedicado a cazar con un grupo de amigos tan unido como el que describía Vadim. Por un momento, sintió un fuerte deseo de volver atrás, al pasado, y cambiar el futuro. Ese debería haber sido su destino, a diferencia de aquello que estaba viviendo.

Vadim les había hablado de su hermana y de sus padres. Su madre, Zorine, era una mujer preciosa, como él había dicho, y la más dulce madre que nadie se pudiera imaginar. Su padre, Arkel, era un hombre decidido y humanitario que procuraba lo mejor para sus hijos. Vadim debía a ambos toda su valentía y su respeto. Por lo visto, líderes de su clan y jefes del pueblo. Gente noble y sabia, preocupada por la seguridad y la salud de sus convecinos, de sus iguales. Su hermana era una increíble mezcla de sus padres que había despertado el interés de muchos jóvenes. Era corpulenta como Vadim, a pesar de haber decidido no ser cazadora.

Resultaba todo tan bonito, tan fantástico… Azumi estaba hechizada con lo que oía. No había apartado los ojos de Vadim ni un solo momento. Sobre todo, cuando describió a sus padres con tanto amor y devoción. Liam pensó que los dos envidiaban que Vadim tuviera unos progenitores que lo quisieran y a los que debiera lealtad.

Liam se sentía invisible. Era extraño ver cómo Azumi se interesaba más por otra persona que por él. Siempre se habían reunido a solas, sin nadie más, y con eso les había bastado hasta entonces. Con eso le habría bastado a Liam para siempre.

Se sentía extraño. Quería volver a capturar la atención de Azumi como antes lo hacía. Durante la conversación, solo la miraba a ella, suplicándole en silencio que le devolviera la mirada. Creyó sentirse por fin tranquilo cuando se encontró con sus ojos, que lo observaron un segundo para comprobar si él estaba descubriendo las mismas maravillas que ella. Pero se giró hacia Vadim otra vez.

—Entonces, ¿la principal razón por la que viniste fue recuperar a tu madre y a tu hermana? —preguntó Azumi, tras haber escuchado cómo el padre de Vadim había anunciado a todo el pueblo una terrible noticia y una difícil decisión.

—Sí. Aunque también he venido para defender a mi pueblo, a mi gente —dijo Vadim con fiereza—. Hemos estado siendo atacados durante mucho tiempo, y era hora de defendernos.

—Es cierto —corroboró Azumi alegremente—. Seguro que nosotros podemos ayudarte a encontrar a tu hermana y a tu madre. Y a todos los demás. ¿Verdad, Liam?

Azumi lo sorprendió mirándola. Por fin se había girado.

—Eh… Sí. —Liam asintió tímidamente.

Ella y Vadim continuaron hablando de algo, pero Liam no los oyó esta vez. Percibía algo extraño. Había un silencio inusual. Algo estaba ocurriendo que se le escapaba.

Azumi se interrumpió al ver su inquietud.

—Liam, ¿qué te pasa?

—¿No notáis… algo extraño?

Ambos miraron a su alrededor intrigados.

—Yo no noto nada —dijo Azumi.

Pero Liam sí lo notaba. No sabía cómo explicarlo, pero le daba la sensación de que estaba a punto de ocurrir algo. Y así fue.

Sucedió inexplicablemente rápido. De repente el suelo se desplomaba bajo ellos, las paredes se precipitaban hacia los lados y el techo se desmoronaba mientras ellos se sentían impulsados por una fuerza hacia el exterior de la casa.

Todo se volvió negro.

12

Cyra sintió que, por un momento, se le paraba el corazón. Un temblor recorrió su cuerpo, que se volvió frío como si acabaran de arrancarle el alma. Se miró las yemas de los dedos, ya no las notaba. Lo primero que le vino a la mente fue la imagen de Vadim despidiéndose de ella con la promesa de regresar. «Algo le ha ocurrido», pensó de pronto. Acarició la fina y suave textura de la arena de la playa para sentir el calor que desprendía.

Desde que el primer grupo de guerreros había partido junto con la mitad de sus amigos, pasaba las horas sentada en la orilla de la playa, mirando al horizonte a la espera de un barco en la lejanía. De eso ya hacía más de tres meses. Tan solo unos días atrás, al no tener noticias de la primera partida, habían mandado a un segundo grupo de guerreros, entre los que iba su hermana Audrey. Haría por lo menos una semana que el primer barco debería de haber llegado a la tierra de los ‘nothers, según los cálculos que había estimado Belia, la guerrera de Reiko.

Muy poca gente quedaba en el pueblo y eso la preocupaba. ¿Quién habría allí para defenderlo cuando decidieran asaltarlo? Ella y sus compañeras de caza eran diestras con sus armas, pero no sabía si sería suficiente con una reducida agrupación de personas y unos cuantos arcos y cuchillos frente al poder inimaginable de los ‘nothers. Además, los que habían decidido permanecer allí eran precisamente los que no querían participar en una guerra.

Cyra se encontraba muy sola en sus pensamientos, sin otra compañía que su sombra. Idara y Duna formaban como un único y extraño ente independiente del resto del mundo. Estar con ellas era como estar en otro planeta. Utilizaban su propio lenguaje para hablar de cosas que solo ellas comprendían. Pocas veces se acercaban voluntariamente a Cyra para conversar. Por eso se conformaba con la conversación entre la brisa marina y el estallido de las olas frente a ella, tratando de llegar a sus pies, como queriendo arrastrarla hasta el fondo del océano. La soledad a veces confundía a Cyra, haciéndole pensar que debía seguirlas y hundirse en el mar.

—Hola, Cé —saludaron dos voces al unísono.

Se giró a su izquierda, sobresaltada por la imprevista visita. Idara y Duna, cogidas de la mano, se sentaron a su lado casi al mismo tiempo.

—Hemos venido a animarte —anunció Duna.

—Sí, creemos que llevas aquí demasiado tiempo —continuó Idara.

—Por eso vamos a distraerte —completó Duna.

Cyra suspiró.

—Vamos, Cé. Necesitas olvidarte por un tiempo de eso, no tenerlo tan presente.

—Te vendrá bien.

Cyra decidió intercalar miradas a una y a otra. Nunca comprendería su relación. Eran distintas por fuera, iguales por dentro y, aun así, una misma persona. A veces, las envidiaba por no haber tenido nunca una relación tan especial con alguien, pero, otras veces, sentía pena por ellas, ya que jamás sabrían lo que significaba ser una persona independiente. «Supongo que ellas no lo necesitan», volvió a suspirar.

—¿Qué te pasa? Estás pálida —reparó Idara.

—¿Estás preocupada por ellos?

Cyra se miró los pies, preguntándose si debía contárselo.

—Hoy he sentido algo extraño. Como si se me congelara el cuerpo por un momento.

—Puede que te hayas quedado fría. Pasas mucho tiempo en la playa —dedujo Duna.

—Sí, debes de haberte resfriado. Por la brisa y el agua del mar —corroboró Idara.

—No me he resfriado —aclaró Cyra con otro suspiro—. Creo que a Vadim le ha pasado algo malo.

Idara y Duna se quedaron atónitas.

—¿Cómo puedes saberlo?

—No lo sé. Lo presiento, es solo eso. —Cyra se encontró incomprendida por sus amigas—. Vosotras estáis muy unidas. ¿Nunca habéis tenido la sensación de que a la otra le ocurría algo y, al final, ha resultado que así era?

—La verdad es que Duna y yo llevamos juntas mucho tiempo —se explicó Idara.

—Puede que nos pasara cuando éramos pequeñas y aún vivíamos en casas distintas, pero no nos acordamos de eso.

Cyra desistió.

—No te preocupes, mañana se te pasará.

—Nuestros amigos son muy valientes. Seguro que han sabido cómo arreglárselas en esa tierra extraña.

Idara y Duna se acercaron a ella por ambos lados y la abrazaron cariñosamente.

—Gracias, chicas. Supongo que tenéis razón —mintió Cyra.

Se levantó cuidadosa de no pisarse la túnica beis de algodón y se acicaló las trenzas antes de echar a andar. Se las decoraba con tantas cuentas, anillos y plumas que no podía resistir la tentación de comprobar si seguían todas en su sitio. Esos últimos días había optado por quitarse los accesorios más aparatosos. También había sustituido los pantalones y el top de cazadora por prendas más cómodas y holgadas, como era la túnica que llevaba ese día.

—¿A dónde vas? —preguntaron sus amigas.

—Voy a dar un paseo y a tranquilizarme —volvió a fingir, sacudiéndose la arena de la ropa.

Cyra se dirigía a casa de la abuela Voresia a pedirle consejo sobre su presentimiento. Ella entendía de esas cosas. Era una drewidd muy misteriosa, fiel creyente de las fuerzas que equilibraban el universo y que conectaban a los seres vivos. Recordaba muchas de las historias que les había contado cuando eran niños y se sentaban en un semicírculo frente a ella, todas las noches frescas de verano. Les explicaba cómo estaba organizado el Universo en diferentes niveles de energía. El más importante para ellos debía ser Urrth, la fuerza que conectaba a todos los seres vivos vivientes en la Tierra. De ahí venía la costumbre del pueblo de hacer fiestas con grandes hogueras y música, bajo las estrellas, para vincularse mejor con Urrth.

Cyra seguía creyendo en las historias como el mismo día en que descubrió cada una, y estaba segura de que no eran meras invenciones de la abuela para entretener a unos chiquillos aburridos.

La abuela Voresia era muy importante entre las tribus de la hermandad de Idhrian. La gente acudía a ella cuando estaba enferma, cuando tenía un mal presentimiento o cuando necesitaba consejo espiritual. Ella era sabia y capaz de curar heridas y casi todo tipo de dolencias. Tenía una despensa llena de hierbas y aderezos para la salud de los recién nacidos, para dar fuerzas a los enfermos y muchas otras cosas más.

Aún recordaba aquella vez, hacía aproximadamente ocho años, en que su hermana mayor, Audrey, fue a jugar con sus amigos muy lejos del pueblo y se cayó por un barranco pedregoso. Sus amigos no se dieron cuenta y pensaron que estaba escondida para asustarlos. Cyra la encontró, inconsciente, mientras paseaba con Vadim y Kirk jugando a seguir a los mayores. Con ayuda de sus dos amigos, consiguió sacarla de allí y la llevaron a la abuela Voresia, por idea de Cyra, que fue lo primero que se le ocurrió. Ella cogió a Audrey, la tendió en una camilla y, concentrándose como nunca la habían visto hacerlo, pasó sus manos por encima de sus heridas y huesos rotos. Luego colocó hierbas encima de los cortes para que cicatrizaran y quemó incienso con efecto calmante para que la niña no despertara hasta que se hubiera pasado el dolor. Cyra había presenciado, durante tres días, la sorprendente y progresiva recuperación de su hermana. Desde entonces, guardaba una gran admiración por la abuela Voresia, y siempre había soñado con llegar a ser como ella, pero nunca se había planteado decírselo.

Caminando por el pueblo, Cyra se dio cuenta de lo decadente que se mostraba. Los habitantes seguían dedicándole sonrisas a todo aquel que pasaba frente a su casa mientras barrían o disfrutaban del sol en la entrada, pero Cyra sabía que bajo sus expresiones de alegría, se encontraba escondida la preocupación. Ya no había tanta gente paseando a la luz del día, los niños no correteaban tan jovialmente entre los matorrales, sabiendo que sus familiares corrían un grave peligro. De vez en cuando, se convocaban reuniones de carácter festivo para transmitirles a los valientes que se habían aventurado a partir todas sus buenas esperanzas, a pesar de no quedar tantas como antes.

Cyra pasó frente a su casa, con lentitud, sin reparar en ella. Su madre la vio en el camino por la ventana y se asomó a la puerta para saludarla, preocupada por el aspecto que mostraba últimamente. Tras ella salió su padre, antiguo cazador jefe, que no había querido acudir a la misión pese a haber sido uno de los más diestros con su arma. Oyó vagamente que ambos gritaban su nombre y se volvió para saludarlos con la mano. No se paró a hablar con ellos, ya lo haría esa noche cuando fuera a dormir a casa. Esta vez sí iría.

La casa de la abuela Voresia estaba construida a partir de un enorme ficus y trataba de alzarse de forma piramidal. Ella siempre decía que había escogido aquella estructura por la energía que transmitía. Por fuera, se veía como la cabaña más simple de la aldea.

Cyra se acercó a la entrada, pisando el tablado de madera chirriante y llamó tímidamente a la puerta. Tras unos segundos, un hombre anciano y de escaso pelo cano la recibió con una amable sonrisa. Se trataba del viejo Ethran, el compañero de la abuela Voresia.

Según Cyra, Ethran tenía la expresión más agradable que jamás había visto en el rostro de una persona. Sus arrugas decoraban su piel mostrando lo mucho que debía de haberse reído en su juventud. Él siempre permanecía en un segundo plano con respecto a la abuela Voresia, era muy discreto y algo tímido ante las aglomeraciones de gente. Cuando el pueblo se reunía para celebrar cualquier cosa, algo bastante común allí, él estaba callado y con expresión alegre hasta que alguien se acercaba a hablar con él. Cyra jamás había visto al viejo Ethran serio o triste. El día que se lo encontrara de esta forma, habría pasado algo realmente horrible.

—Hola, cielo —dijo con una vocecilla—. ¿Qué te trae por aquí?

—Quería hablar con la abuela —respondió Cyra—, si no es molestia.

Cyra no sabía en qué momento del día se encontraba exactamente y esperó no haber interrumpido la hora de la comida.

—Claro, por supuesto. Pasa, pasa —la invitó Ethran, agitando las manos.

Entró en la cabaña, agachando inconscientemente la cabeza, y miró a su alrededor. Hacía tiempo que no visitaba a la abuela Voresia y se había disipado un poco la imagen que tenía de su humilde morada.

Sobre su cabeza, colgaban decenas de atrapasueños, con sus pequeñas telarañas tejidas con hilo. Las paredes estaban decoradas con dibujos hechos por Ethran y con instrumentos musicales extraños que la abuela había conseguido en sus numerosos viajes a otras tribus de su tierra. A su izquierda, una puerta cerrada le indicó a Cyra que aquella era la despensa y le produjo un fuerte deseo de entrar y merodear por las estanterías, en las que se imaginaba que habría una vasta colección de hierbas curativas o mágicas.

—Buenas tardes, cariño —dijo la oxidada voz de Voresia tras una mesa baja en el centro de la habitación—. ¿Quieres sentarte?

—Hola, abuela —saludó Cyra, accediendo a su ofrecimiento, aunque en esa casa no había sillas, por lo que se sentó sobre el suelo con las piernas cruzadas al igual que ella.

La anciana parecía estar ensimismada descifrando un papel en el que había escrito un símbolo extraño. Ella también aparentaba ser una mujer apacible, al igual que Ethran. Tenía un largo cabello entrecano, siempre recogido hacia atrás con un cordel que formaba lazos con sus cabellos de forma enrevesada. Cada vez que Cyra miraba sus ojos verde claro y al tiempo profundos, jugaba a imaginar cómo había sido de joven. Nunca había logrado hacerlo. Para ella, la abuela Voresia siempre había sido abuela. Por un momento, se preguntó cuántos años tendría y por qué nunca antes se lo había planteado.

Cyra carraspeó e intentó ordenar sus ideas para darle una explicación clara.

—He venido porque quería hablar contigo de…

—¿Tú también lo has sentido? —le preguntó de pronto, levantando la cabeza de su escritorio. Cyra brincó en su sitio del susto y miró a la abuela a los ojos. Parecía preocupada.

—Eh… ¿qué? —balbuceó asombrada.

—Esta mañana he tenido una especie de premonición. He percibido que un mal se aproximaba hacia Vadim. —Se incorporó sobre la mesa, creando una atmósfera de confidencialidad—. He pensado que venías por eso.

Cyra estaba perpleja con las palabras de Voresia.

—Hace un rato he sentido como si se me congelara el cuerpo, parecía que se me había escapado el alma —le reveló—. Lo primero que se me ocurrió fue que a Vadim le había pasado algo.

La abuela Voresia miró a Cyra con satisfacción, como se mira a una hija que ha honrado a la familia. Estiró los brazos y agarró las manos de la muchacha.

—Cuando eras pequeña, estaba segura de que seguirías mis pasos. —Las palabras de la anciana estaban aderezadas con cariño.

Cyra le sonrió débilmente. Aún sentía la preocupación por Vadim latiendo en su interior.

—¿Qué podemos hacer?

Oteó los objetos que había sobre la mesa de la abuela y descubrió un papelito con un dibujo borroso hecho con carbón. Lo había hecho Keith cuando era pequeño. En él se podían ver siete figuras humanas, representadas de forma infantil, que debían de ser sus padres junto con Ethran y Voresia. Las otras tres figuras pequeñas coincidían con él y unos amigos suyos de la niñez, o eso supuso Cyra. Pobre Keith. A Cyra siempre le pareció que estaba muy solo y que, tras esa actitud distante en su grupo, estaba pidiendo a gritos que alguien estuviera a su lado para comprenderle.

—No mucho. Estoy intentando enviarle toda la energía posible que me deja mi viejo cuerpo, pero, de momento, no se me ocurre qué más podemos hacer.

Entonces, la invitada apoyó los codos en la mesa y se sujetó la cara con las palmas de las manos. Rompió a llorar.

—¿Por qué le ha pasado a él? —sollozó alzando la cabeza—. No me malinterpretes, abuela. No me sentiría mejor si le hubiera pasado a algún otro. Quiero decir, que si solamente a él le ha ocurrido algo malo, significa que no está con el resto del grupo. O peor incluso…

Voresia decidió interrumpirla antes de que se precipitara a una conclusión más terrible.

—Tranquilízate, cariño. —Volvió a cogerla de las manos y esta vez se las apretó fuertemente. Estaba demasiado pálida—. Sabes cómo es Vadim; lo conoces desde antes de que hicierais uso de la razón. Seguro que no le ha pasado algo tan grave y se recuperará en seguida.

—Me prometió que volvería —gimoteó.

—Y eso hará —afirmó Voresia, meciendo sus manos entrelazadas a un lado y a otro—. No querría alarmarte más, pero hace unos días que sentí que algo malo le había pasado a Kirk también. Incluso noté que Keith necesitaba ayuda todavía antes. Sin embargo, lo que he sentido esta mañana ha sido mucho más fuerte que todo lo anterior.

—¿Por qué yo también he sentido eso con Vadim y no con el resto de mis amigos? A Keith no lo conocí tanto, pero Kirk también es uno de mis mejores amigos.

Por mucho que se hubieran peleado siempre, Cyra tenía que reconocer que lo echaba mucho de menos. Un pensamiento súbito la embargó: «¿Y si a mi hermana le pasa algo y yo no lo siento?». Hasta ahora no contemplaba la posibilidad de estar unida emocionalmente a nadie, pero ahora que lo sabía, tenía una carga sobre los hombros. La verdad es que prefería llevarla antes que soportar el vacío de la incertidumbre.

—Supongo que tus lazos con Vadim son más fuertes que con Kirk —observó Voresia.

—¿Mis lazos?

—Vuestro vínculo. ¿No te acuerdas de las historias que os contaba sobre eso? Todos los seres vivos tenemos una energía interior que podemos conectar con las de otros, sobre todo si son de nuestra misma especie. Nunca me cansaré de decir que Idara y Duna son el ejemplo de un vínculo perfecto. Ni falta que hace que se miren a los ojos para saber qué es lo que están pensando. Kirk y tú erais buenos amigos, pero tu relación con Vadim ha sido más espiritual que con él.

Quizá fuera cierto. A Vadim había podido contarle cualquier cosa, por muy personal que fuera. Nunca había comprobado si Kirk la habría escuchado. El caso es que nunca se había atrevido a contarle nada.

Tras unos segundos de silencio, Cyra preguntó:

—¿Cómo haces para enviarles energía, abuela?

—Ya pensaba que no lo querrías saber. —La anciana sonrió—. Ven conmigo mañana por la mañana, antes de que salga el sol, y te lo enseñaré.

—¿Por qué no ahora? —se impacientó Cyra.

—Necesito que tengas el estómago vacío. Así las fuerzas discurren de forma más fluida por el cuerpo.

Cyra se levantó de la silla para marcharse, intentando recordar si realmente había comido en algún momento del día, y la abuela la acompañó hasta la puerta. Ethran, sigiloso como de costumbre, se había rendido ante el sueño sobre una hamaca al fondo de la cabaña.

—Oye, Cyra —dijo Voresia—. Sé que eres tenaz y tienes que demostrarlo. Sobre todo en estos momentos duros.

Ella asintió.

—Siempre he tenido la sensación de que tú me comprendes mejor que nadie —prosiguió—. Cuando os contaba esas historias, tus ojos me miraban de forma distinta a la de los demás niños. Tú lo sabes.

Cyra volvió a asentir, esta vez sonriendo.

—¿Tendrías el gusto de ser mi aprendiz? —preguntó la anciana al fin.

—¿De verdad? —El rostro de Cyra resplandeció por un momento—. Estaría encantada de llegar a ser una drewidd como tú.

La abuela Voresia apoyó una mano en su hombro y la acarició. Se despidieron y Cyra echó a andar sin rumbo alguno, hasta que llegó a su casa.

Sus padres estaban muy preocupados por ella. Nada más llamar a la puerta, su madre le abrió y se lanzó sobre ella para abrazarla. Su padre se unió después.

—¿Cómo te encuentras, cariño? —le preguntó.

—No me gusta que pases tantas noches seguidas sin dormir en casa —reprochó su madre—. Más aún si es en la playa. ¡Te vas a poner enferma!

El padre de Cyra mostraba un aire triste de preocupación, pero su madre estaba histérica. Al abrazarla, notaron que estaba fría y corrieron a envolverla en una manta en el interior de la casa. Le dieron algo de cenar y, cuando el padre consiguió calmar a su compañera, hablaron seriamente con ella.

—Cyra, ya sé que estás muy preocupada por tus amigos y ahora por tu hermana —comenzó su madre—, pero tienes que volver a ser tú. No puedes pasar todo este tiempo ausente, esperando en la playa a que vuelvan.

Paró para ver la reacción de su hija, pero esta permaneció casi inerte.

—Todos sabemos que volverán —La mujer intentó decir esa frase lo más convencida que pudo—, y tú tienes que hacer por vivir hasta entonces. Comes muy poco y apenas duermes.

—Tu madre tiene razón, Cyra —intervino su padre—. Una de nuestras hijas se ha ido a una misión muy peligrosa y posiblemente mortal. —Su madre le dio un codazo para que suavizara sus palabras—. No queremos perder a la única hija que ha decidido quedarse con nosotros.

—Audrey es muy valiente —susurró Cyra, sin llegar a saber por qué.

—Lo sabemos. Y tú también lo eres —dijo su madre.

—Pero yo no me he atrevido a ir —se lamentó Cyra—. Si lo hubiera hecho, ahora estaría junto a mis amigos y sabría qué es de ellos. También habría ayudado a salvar a la madre y a la hermana de Vadim, y a todos los demás.

—Tu sentido de la prudencia te ha hecho decidir quedarte —dijo su padre—. Por eso debes aprovechar que, estando aquí, también puedes ayudar.

Los ojos de Cyra se alzaron hacia su padre con extrañeza.

—¿Cómo?

—Pues, protegiéndonos a los que estamos aquí —dijo su madre.

—Eso es. Y también puedes ayudar a tus amigas, Idara y Duna, y al resto de los pocos cazadores que se han quedado para traer más comida al pueblo —propuso su padre.

—Eres una gran cazadora —elogió su madre— y no deberías desaprovecharlo.

—A partir de ahora, seré más que eso —decidió anunciar—. Voresia me ha pedido que sea su aprendiz.

Su madre abrió la boca de la sorpresa y corrió a abrazarla.

—¡Mi hija va a ser una drewidd! Cuidarás de todos cuando seamos viejos y aconsejarás a los jefes de nuestra tribu. ¡Es genial!

«También seré como Voresia. Misteriosa, sabia y férrea».

Cyra se sintió más animada tras esa conversación con sus padres. Quizá tuvieran razón con lo de ayudar en el pueblo. A pesar de todo, seguiría siendo difícil ignorar que sus seres queridos se encontraban en peligro. Sobre todo, si a uno muy querido le había pasado algo malo. Cyra se moría de ganas de saber qué era, cómo estaba, qué había pasado.

13

El simulador de cielo proporcionaba a la ciudad de Hunan una vista espectacular de un azul intenso. Era una de las construcciones más impresionantes que el ser humano hubiera podido crear en toda su Historia. Se trataba de una superficie curva que se extendía hasta cubrir cada ciudad en su totalidad. En su parte superior, placas solares recogían energía durante el día. Tenía mecanismos intercambiadores de gases que lo hacían transpirable y capaz de suavizar la temperatura de la ciudad. En su parte inferior, una pantalla luminosa imitaba el cielo real casi a la perfección.

Un pájaro digital cruzó el campo visual de Liam a toda velocidad. La brisa de la tarde le acariciaba la cara, despertándole dulcemente. Pero…

¿Qué hacía tumbado en el suelo? ¿Dónde estaba? ¿Por qué no recordaba lo último que había sucedido? Antes se encontraba en una habitación, escuchando al tanin hablar con Azumi y…

Miró a un lado y a otro y se encontró rodeado de escombros. Consiguió incorporarse y todo a su alrededor comenzó a dar vueltas. Un dolor intenso se apoderó de su brazo y de su cabeza. Se dio un repaso a sí mismo y cayó en la cuenta de que estaba totalmente cubierto de sangre y polvo. Su camisa y sus pantalones estaban desgarrados, sus brazos y piernas estaban cubiertos de heridas sangrantes. No podía mover su brazo derecho a causa de un dolor agudo.

De repente, lo recordó todo; la pérdida de gravedad, cristales en el aire, un estruendo lejano… Explosión. Eso era lo que había ocurrido: una explosión. Habían puesto una bomba en la mansión presidencial. Los Black Sapphire habían cumplido sus amenazas. Habían intentado matarle, pero, allí estaba, contemplando la viva imagen de la destrucción.

Frente a él se alzaba el esqueleto de lo que había sido la casa de su padre, rodeada de sus restos totalmente desmantelados. El suelo del jardín estaba cubierto de pedazos de pared y muebles, cristales, madera… No dejaban ver ni una sola planta, ni un ínfimo trozo de césped. Lo único que destacaba entre las ruinas era el sauce dorado de su padre, cuyas ramas humeantes no le impedían seguir irguiéndose con majestuosidad. Liam no divisó ningún cadáver. A lo lejos creyó escuchar gritos desgarrados casi imperceptibles para sus oídos, ya que padecía una sordera temporal a causa de la explosión.

¿Y Azumi? Ella estaba allí cuando ocurrió. Tenía que buscarla. Debía encontrarla. Se levantó de un salto, aun estando mareado, y se tambaleó al tiempo que atisbaba a su alrededor en busca de la chica.

—¡Azumi! —creyó gritar al aire.

Liam no recordaba haber levantado la voz en su vida, por ello tuvo que mentalizarse antes de intentar gritar otra vez.

—¡¡Azumi!! —repitió todavía más fuerte, llenando antes los pulmones de tal forma que le dolieron las costillas.

Aquello era la pura desolación materializada. Sería difícil encontrarla entre los escombros. De todas maneras, no se pensó dos veces el ir a buscarla. Continuó llamándola a voces sin hallar respuesta, paseando entre los restos de la casa, teniendo cuidado de no pisar cualquiera que estuviese atrapado bajo ellos. Pero no había nadie.

Finalmente, divisó un cuerpo tendido en el suelo y corrió hasta él. Era ella. Estaba tumbada de lado, con los brazos desgarrados extendidos sobre el suelo y el pelo alborotado. Uno de sus pies había perdido su zapato, que debía encontrarse entonces muy lejos de allí. La piel de porcelana de su cara estaba corrompida por un rasguño que apenas sangraba, pero destacaba en medio de la blancura y de sus mejillas rosadas.

—¿A-azumi? —Liam se agachó junto a ella y reparó en un charco de sangre bajo su cabeza.

Puso una mano torpe sobre su cara y la meció hacia el otro lado. Tenía una herida en la sien de la que brotaba mucha sangre. El miedo comenzó a invadir a Liam. No estaba muerta, no podía estarlo. Se agachó un poco más y alcanzó a escuchar el sonido de una pausada respiración proveniente de sus labios entreabiertos. Azumi comenzó a despertar y Liam se pasó el brazo sano por la frente, aliviado. Descubrió de nuevo la gasa que le habían puesto sus enfermeros cuando se le cayó un panel luminoso en la cabeza. Ahora la brecha que se había hecho resultaba insignificante.

—¿Liam? —susurró la muchacha al reparar en su presencia—. ¿Qué ha ocurrido?

—Ha explotado… una bomba e-en la mansión —explicó.

—¿Te encuentras bien? ¡Oh! ¿Qué le ha pasado a tu brazo? —preguntó, tras observar la manera con que se sujetaba Liam la extremidad derecha con la mano contraria.

—Debo de haberme dislocado el hombro —dedujo él, tratando de obviar el dolor—. ¿Tú estás bien? ¿Notas algo?

—Me duele todo… —contestó Azumi, quejosa.

Se llevó una mano a la sien, donde sangraba la herida y contempló, asustada, su mano teñida de rojo.

—Ten, tapónate… la hemorragia co-con esto —aconsejó Liam, arrancándose un trozo de su camisa.

—Gracias. —Azumi lo cogió y presionó con él en la herida—. ¿Dónde está Vadim?

Liam recibió esa pregunta como una patada en la boca del estómago.

—No lo sé. Aún no lo he encontrado. Acabo de despertarme.

Les llegó el sonido de unas sirenas, propias de los coches de policía. Ambos se miraron alarmados.

—Hay que encontrarlo, Liam. No pueden descubrirle —dijo Azumi. Se llevó las manos a las mejillas—. ¿Y si ya han dado con él? ¿Cuánto hace de la explosión?

—No debe de ha-haber pasado mu-mucho. Tengo cortes pe-pequeños que todavía sangran —observó Liam. Entonces le vino a la cabeza una imagen de él atravesando la ventana de aquella habitación debido a la onda expansiva. Seguramente sus cortes eran producto de ello.

—Venga, ¡vamos! —se agitó Azumi, ya andando entre las ruinas.

—Por ahí no, Azumi —corrigió él—. No-nosotros dos hemos t-terminado en este… lado de la mansión. Él no puede haber sido d-desplazado en dirección opu-puesta.

Ella corroboró su explicación con un asentimiento de cabeza y luego se dedicó a mover el pie en círculos.

—Creo que tengo un esguince en el tobillo —dedujo, con una mueca de malestar. De todas formas, echó a andar, cojeando.

Buscaron al muchacho entre los restos. Liam iba reconociendo el estampado de los trozos de pared y los fragmentos de muebles repartidos entre ellos. Azumi gritaba el nombre de Vadim delatando una gran preocupación por él.

—¿Has oído eso, Liam?

Él se paró en seco a escuchar, pero no advirtió más que silencio.

—Parecía que alguien gritaba —resopló Azumi.

Liam se giró y vio a los policías rebuscando al otro lado de la mansión. Con suerte no los verían. Uno de ellos estaba llamando al resto a voces; al parecer, habían hallado a alguien.

—Les hab-brás oído a ellos. Creo que han… encontrado a una p-persona —resolvió Liam, sin apartar la vista de allí.

Azumi hizo lo mismo y ambos observaron cómo sacaron a una sirvienta de debajo de una columna. Ella reprimió un sollozo después de que el policía que examinaba a la víctima sacudiera la cabeza con frustración. Liam conocía a esa sirvienta. Era muy joven, pero había trabajado en aquella mansión el tiempo suficiente para que él se acordara de su nombre. Se preguntó por qué ella tenía que haber muerto en manos de los Black Sapphire, como un simple daño colateral en su intento de asesinarlo a él, como si su vida fuera algo innecesario o prescindible.

Un grito lejano les llegó desde detrás. Azumi se dio la vuelta muy rápido y se desplazó hacia el origen del sonido.

—Eso sí lo has oído, ¿verdad?

Sí lo había escuchado. Era desgarrador y pedía ayuda, pero no en su idioma. Otro grito les llamó; estaba a bastantes metros de distancia. Azumi no dudó en correr a su encuentro y Liam se limitó a seguirla. Un brazo moreno asomaba por debajo de un gran trozo de suelo. Estaba terriblemente ensangrentado. Azumi aceleró más al verlo y se arrodilló cuando llegó a su lado.

—¡Es él! —exclamó aliviada.

—Dile que d-deje de gritar. Lo est-tá haciendo en su idioma.

Azumi metió la cabeza bajo la piedra y le susurró algo a Vadim que le hizo callar.

—Es imposible sacarlo, Liam —sollozó ella—. La roca le ha aplastado las piernas.

Por un momento, Liam se compadeció de él. Intentaba reprimir los aullidos del fuerte dolor que debía de estar atormentándole. Casi creyó sentirlo él mismo cuando se arrodilló y vio la situación en la que se encontraba. Vadim cabeceaba, mareado y prácticamente sin conocimiento, entre dos enormes moles de piedra. Su torso estaba cubierto de hilillos de sangre que discurrían desde un punto en común: una herida donde se clavaba el trozo de lo que había sido el respaldo de una silla. Sus piernas se perdían en el borde de la roca por debajo de las rodillas. Tenía suerte de seguir vivo.

—¿Qué hacemos? Los policías se acercan.

Liam hizo un vano intento de empujar el borde superior de la roca que había sobre su cabeza.

—¿Les pedimos ayuda, Liam?

—No, no po-podemos. Será peor… para él —Azumi lo contempló algo extrañada y Liam añadió un poco de egoísmo a su frase— y po-por consiguiente, para nosotros… también.

—Entonces, ¿cómo vamos a sacarlo de ahí?

Un gemido de dolor del tanin hizo que a Azumi le diera un escalofrío y corriera de nuevo hacia él.

—Tranquilo, Vadim. Vamos a sacarte.

El tanin se agarró a Azumi, suplicándole con los ojos que lo rescatara de ese insufrible dolor.

—¡¿Qué hacemos?!

—No grites, Azumi. Nos desc-cubrirán…

Liam observó la postura de la roca sobre su prisionero y después se fijó en sus brazos ilesos.

—Va a t-tener que ayudarnos —dijo al fin.

—¿Él? Pero ¿tú lo has visto? —Azumi agitó las manos hacia Vadim.

—No tiene heridas n-ni fracturas en los brazos, po-podrá ayudarnos a empujar —explicó.

Vadim no los escuchaba, sumido en su mundo de sufrimiento. La chica asintió y le susurró en inglés:

—Oye, Vadim, ¿puedes mover los brazos?

Él asintió, levantando sus extremidades.

—¿Puedes ayudarnos a levantar la roca?

Su expresión les dijo que lo haría si no quedaba otro remedio. Al tiempo, Liam seguía observando la piedra que apresaba al tanin, maquinando en silencio cómo podrían maniobrar.

—Azumi, ¿ves ese canto? —Señaló detrás de ella un trozo de mármol del tamaño de una cabeza humana, que anteriormente habría pertenecido a una mesa de su padre—. Arrástralo hasta d-donde termina… la roca, en el lado q-que aplasta sus piernas.

Ella, obediente, acató las instrucciones de Liam. Él, tembloroso, se acercó a Vadim sin saber cómo empezar a hablar.

—Po-pon los brazos estirados… con las palmas ha-hacia arriba —le indicó—. Ahora pe-pégalos a la roca. Empieza a empujar… cuando yo te lo… di-diga.

Vadim afirmó, preparado en la postura que Liam le había dicho.

—¿Y ahora qué, Liam? —preguntó Azumi, que había estado atenta a las instrucciones.

—Tenemos que… conseguir levantar esta pa-parte de la roca lo suficiente para q-que podamos colocar el t-trozo de mármol bajo… esta —explicó él—. Así dejará d-de apresarle las piernas y… podremos sacarlo de ahí deb-bajo.

—Pero tú no puedes mover ese brazo…

—Tendrás que levantarlo t-tú. Yo me ocuparé de arrastrar el m-mármol cu-cuando lo hayas hecho, ¿de… acuerdo? —Azumi se mostraba indecisa—. ¿Podrás hacerlo?

—Lo intentaré.

Liam había visto cómo ella se soltaba de los brazos de Hiroshi y le rompía la nariz el día que concertó la entrevista. Sabía la fuerza que ocultaba tras esa máscara de fragilidad.

Azumi se agachó cerca de Liam, preparada para actuar cuando él se lo dijera. Él, con su brazo izquierdo apoyado en el pedazo de mesa, contó hasta tres para que Vadim y ella empezaran a empujar. La fuerza de Azumi, no supo si la del tanin también, alzó el borde de la roca y dejó ver los pies deformados de Vadim. Cuando su amiga los vio, casi soltó de un golpe su carga, pero Liam fue más rápido y, con el poco ímpetu que le quedaba, arrastró el trozo de mármol hasta el sitio indicado. El pedazo rocoso casi lo partió en dos al golpear sobre él. Liam y Azumi se dejaron caer al suelo, cansados y cubiertos de sudor. Vadim se desmayó del esfuerzo.

Las voces de los policías se escuchaban cada vez más cerca, por lo que Azumi y Liam tuvieron que levantarse a pesar de su agotamiento. La muchacha cogió con delicadeza los inertes brazos de Vadim y lo arrastró fuera de su prisión de piedra.

Los agentes gritaron algo que hizo que Liam y Azumi se giraran. Los habían divisado y se dirigían hacia ellos.

—¡Rápido, Liam! Ayúdame a levantarlo con tu brazo sano. —Se despabiló Azumi.

Liam le hizo caso y ella consiguió tomarlo en brazos. Él miró a su alrededor y vio una cortina desgarrada ondeando al viento en un árbol. Corrió a cogerla y volvió para tapar al tanin con ella.

—No de-deberían verlo por la calle.

—¿Qué hacemos con él? No podemos llevarlo a un hospital, no está identificado como ciudadano.

—Entonces, a tu c-casa. ¿Tienes espacio?

—El suficiente. En la universidad me han enseñado algo de Química Médica. Puedo hacer que el dolor le sea más soportable y acelerar la curación de sus heridas, pero no sé qué hacer con sus piernas. —Lloriqueó, ladeando la cabeza hacia los pies del lesionado.

—Primero va-vamos para allá. Pensaremos d-después qué hacer.

—Tú ve al hospital a que te curen el hombro —dijo ella mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia un lado destrozado de la verja del jardín—. Yo iré a mi casa con él.

—No q-quiero ir a un hospital. Me acosarán a… p-preguntas y me pedirán declaraciones —explicó Liam, siguiéndola—. Te acompañaré a t-tu casa.

—Pero tu hombro…

Los policías estaban cerca. Azumi se interrumpió y ambos salieron del jardín con la rapidez que les dejaba su pie magullado. Atravesaron el barrio rico donde vivía Liam y llegaron a una zona más céntrica de la ciudad. La joven lo guio por unas callejuelas oscuras y casi desiertas que había utilizado para ir a la mansión. Así cumplió el cometido que este le había encomendado: que nadie la viera. Unas cuantas personas solitarias que pasaban por su lado se paraban a mirar el bulto alargado que sujetaban difícilmente una chica polvorienta y un herido, ambos increíblemente familiares.

Después de varios descansos para recuperar el aliento, llegaron al portal del edificio donde vivía Azumi. Esta activó el identificador que abría la puerta, atisbando disimuladamente a su alrededor, algo inútil dado el aspecto extraño con el que destacaban.

—Liam, creo que le están bajando las pulsaciones —advirtió, muy preocupada, una vez dentro de su apartamento.

Tumbaron al tanin en el suelo y comprobaron que estaba pálido y había perdido mucha sangre. Azumi le tomó el pulso y se llevó las manos a la boca, horrorizada.

—¿Qué hacemos, Liam? ¿Qué hacemos?

—Deberíamos ext-traerle eso que le… atraviesa el pecho.

—¿Deberíamos?

—No estoy seguro.

—¡Ay, Liam! Se nos va. ¡Vadim se muere! —exclamó Azumi, perdiendo los nervios—. Vale, vamos a quitarle eso. Pero ¿cómo?

Liam no entendía cómo era posible que aquel trozo de silla le hubiera atravesado esa zona del cuerpo sin matarlo. Azumi colocó sus manos alrededor del trozo de metal en un ademán de extirpárselo, pero no se vio capaz.

—¡No puedo, Liam! ¿Y si se muere? Esa cosa se le ha clavado muy cerca del corazón. —Estaba completamente histérica.

—Tranquilízate, Azumi.

—¡¿Que me tranquilice?! —Se paró un segundo e inspiró hondo—. Vale, vale. Voy a relajarme. Hay que quitarle eso, desinfectarle la herida y taponársela. ¡Voy a por gasas y alcohol!

De un salto, atravesó la sala de estar y corrió a un cuarto a la derecha. Liam contempló al herido. No tenía muchas esperanzas de que sobreviviera, pero Azumi estaba tan preocupada…

Vadim se agitó con unas cuantas convulsiones y vomitó un poco de sangre. Azumi llegó corriendo, cargada de cosas en ambas manos.

—Tenía este cacharro cerca del botiquín —dijo alzando un pequeño dispositivo del que salían unos cables que terminaban en ventosas—. Creo que sirve para medir la tensión.

Dejó caer todo lo que traía en el suelo y le colocó el objeto en el brazo tal y como creía correcto, pegando las ventosas en distintas partes sobre algunas arterias. Encendió un botón y, en el acto, una pantalla les mostró un pulso demasiado bajo.

—Ha perdido mucha sangre… —dijo Liam, mirando al muchacho de arriba abajo, sin saber muy bien cómo reaccionar ante aquella situación.

—¡Liam, piensa! ¡Yo no sé cómo sacarle esa cosa! —chilló Azumi.

—¿Has traído muchas gasas? —le preguntó Liam, dándose cuenta de que Vadim empezaba a despertar.

Azumi asintió con la cabeza al tiempo que rebuscaba entre los objetos del suelo.

—Vale, voy a extraérselo —decidió Liam, armándose de valor.

—Pero ¿y tu brazo derecho? Te has dislocado el hombro.

—Lo haré con… una mano.

Azumi se mostró un poco indecisa, pero luego cogió de su cargamento un pequeño frasco con un líquido naranja en su interior.

—Espera, esto le aliviará un poco el dolor. —Vertió el contenido sobre la lesión y le acercó las últimas gotas del frasco a la boca de Liam—. Supongo que a ti también te ayudará. Está despertando. Le pondré unas cuantas gasas entre los dientes para que muerda y le sujetaré los brazos por si acaso.

Liam se armó de valor sujetando el trozo alargado de metal en su mano izquierda. Lo aseguró con firmeza y contó mentalmente hasta tres. Uno…, dos… y…

El grito de dolor más horrible que Liam había escuchado en su vida le reventó los tímpanos y le erizó el vello. Vadim se había incorporado con tanta fuerza que a Azumi le resultaba casi imposible sujetarle de los brazos. Había escupido la gasa de la boca y del pecho le salía sangre a borbotones. Liam y Azumi pensaron que se calmaría y se recostaría en algún momento. En vez de eso, continuó aullando de dolor, intentando zafarse de las manos de Azumi.

—Liam, ¡coge ese frasco! —ordenó ella, señalando con la cabeza a duras penas.

Él le hizo caso e, interpretando sus gestos, le dio de beber el líquido del interior a Vadim, que escupió la mitad y le chorreó por la barbilla junto con la sangre. Pocos segundos después, cayó inconsciente en el suelo. Azumi corrió a colocarle unas cuantas gasas sobre la herida en el torso desnudo y las aseguró con un buen nudo y bastante esparadrapo. Después se dejó caer también, secándose el sudor y la sangre de la frente. Liam estaba todavía sujetando el trozo de metal. Se había manchado el brazo entero, la camisa y los pantalones. Al escupir Vadim la gasa de la boca, también le había salpicado sangre a Liam en la cara.

Escuchó cómo Azumi suspiraba a la vez que él. Luego ella se quedó mirando su brazo derecho, que colgaba en una postura extraña.

—Puedo colocarte el hombro si quieres —se ofreció.

—¿Sabes ha-hacerlo?

—Más o menos…

—Entonces, vale. ¿Me va a d-doler?

—¿No te duele ya bastante?

—No, no tanto.

—Pues después de esto vas a querer morirte —aseguró Azumi, sujetándole de la muñeca y del codo con ambas manos.

Con suma precisión, dobló el codo de Liam en forma de L, giró hacia dentro y hacia afuera varias veces muy rápidamente y… Después de eso, Liam dejó de saber qué era lo que Azumi había hecho. Sintió que el dolor del hombro se intensificaba de forma espantosa y luego se calmaba en el acto. Tras todo aquello, se mareó de tal manera que tuvo que tantear con su brazo izquierdo hasta encontrar una pared donde apoyarse.

—¿Qué tal estás? ¿He sido muy dura? —preguntó Azumi, acercándose a él y dejando ver una sonrisilla al comprobar que todo había salido bien.

—No ha estado mal… —logró decir Liam con voz ronca.

Azumi decidió vendarse el pie dado el grado de hinchazón que había adquirido su tobillo. Lo hizo con destreza, como si se hubiera dedicado a ello toda su vida. Después de terminar, fue hasta la pared donde Liam estaba apoyado y se sentó a su lado.

—¿Qué vamos a… hacer con sus pi-piernas?

—Compraré escayola en algún sitio e intentaré ponérsela yo. Creo que tengo unas cuantas tablas de madera que podría usar para sujetarle los huesos —resolvió ella—. Ay, ojalá tuviéramos esas máquinas que curan de todo en un momento.

—Conseguiré yo una si es n-necesario. ¿Va a que-quedarse aquí… contigo?

—Claro que sí. Yo lo cuidaré —se animó ella—. Él puede descansar en mi cama; yo dormiré en el sofá. Además, ahora que aún no tengo trabajo, dispondré de tiempo para él.

El sonido de la pulsera de Liam interrumpió la conversación. El muchacho descubrió en la pequeña pantalla de su muñeca que su mayordomo le estaba llamando.

—Discúlpame, Azumi. Es Hiroshi. Debe de estar p-preocupado.

Se retiró a una habitación cuya puerta estaba abierta. Resultó ser una humilde cocina.

—Descolgar. ¿Hiroshi?

—Señor, por fin consigo contactar con usted. —Parecía preocupado—. Creíamos que le habíamos perdido. ¿Está bien? ¿Dónde se encuentra?

—Estoy bien, Hiroshi, en casa de Azumi Wings. ¿Cómo está usted?

—Afortunadamente, me encontraba en la mansión secundaria cuando ocurrió la explosión, y el edificio solo ha sufrido unos cuantos daños sin importancia. —Aquello le causó un gran consuelo a Liam—. Lamento decirle que algunos de los sirvientes de la mansión presidencial han fallecido y muchos otros están en el hospital. Su primo, el señor Dale Canbury, se encontraba en el domicilio del jefe del estado de Berarûshi en ese momento.

Hiroshi parecía algo fastidiado por aquello último.

—¿Seguro que está bien, señor?

—Sí, Hiroshi, estoy perfectamente —afirmó Liam, a pesar de sentir todavía un ligero dolor en el hombro—. No tiene por qué preocuparse. ¿Va todo bien en la mansión?

—No del todo, señor. Dale Canbury ha decidido mudarse aquí porque hemos extremado la seguridad. Sé que será algo incómodo, sobre todo teniendo a ese tipo por los pasillos, pero he pedido a los Servicios Privados del Gobierno que impliquen a más gente para investigar lo ocurrido y, además, amplíen la labor de vigilancia de sus agentes especiales. Por cierto, los Dicker-Gold han decidido mudarse a Doitsu, donde reside el resto de su familia.

—Comprendo.

—Señor, ¿va usted a quedarse en casa de la señorita Wings mucho más tiempo? —preguntó el mayordomo.

—Supongo que sí, Hiroshi. Azumi ha quedado muy afectada tras la explosión, le recuerdo que había venido de visita. Dígales a los cocineros que no me preparen la cena. No sé si volveré muy tarde, pero es lo más probable. Regresaré a la mansión en cuanto me sea posible.

—De acuerdo, señor. Hasta entonces —se despidió el mayordomo.

—Adiós, Hiroshi. Colgar.

Liam salió de la cocina y vio a Azumi intentando limpiar la sangre del suelo.

—¿Qué tal está Hiroshi?

—No le ha p-pasado nada. Estaba en… la m-mansión secundaria cuando ocurrió todo.

—Me alegro. Hiroshi es un buen hombre. Me cae bien. —Rio Azumi.

—¿Q-quieres que te ayude c-con eso?

—No, gracias. Con una composición química que estudié hace unos meses, la sangre sale en seguida —explicó ella, sin parecer darse cuenta de lo extraño que sonaba que supiera de algo así—. He llevado a Vadim a mi habitación. Ya está tumbado en mi cama.

—¿Sigue inconsciente?

—Se ha despertado un momento y me ha dado las gracias. —Sonrió para sí—. Me ha pedido que también te las diera a ti de su parte. Luego ha dicho algo en su idioma y se ha desmayado de nuevo.

Liam se quedó callado.

—Anda, cámbiate de ropa, Liam. Recuerdo haber guardado alguna de hombre en mi armario que creo que te servirá. Yo también voy a ponerme otra cosa.

—Tienes de t-todo, Azumi —observó Liam.

—Sí, bueno. Me gusta guardar cosas que creo que me harán falta en un futuro.

Dejó escapar una risa infantil y entró en su habitación para darle a Liam su muda de ropa.

14

Cyra volvía a encontrarse sentada en la playa. Esa vez, había prometido a sus padres que volvería antes de que se pusiera el sol, y así lo haría. Después de comprender lo preocupados que estaban, intentó mostrarse más animada, a pesar de resultarle muy duro.

Hacía una hora, había terminado su primera sesión como aprendiz de la abuela Voresia. Ella parecía incluso más ilusionada que Cyra. Le había enseñado lo elemental sobre los drewidds y la disciplina en la que estaba a punto de sumergirse, Enyrga. Le explicó que los drewidds eran instruidos durante toda su vida para comprender las energías del mundo e incluso manejar algunas de ellas. Al cumplir los sesenta años, un drewidd podía escoger a su discípulo para trasmitirle sus saberes.

Voresia le había enseñado que la mejor forma de conectar con las energías del mundo era a través otros seres vivos, como plantas y animales. Por eso los instruidos en la Enyrga, como los drewidds, solían construir sus hogares cerca de árboles o lagos, donde la vida y la energía rebosaban de actividad.

Más tarde hablaron de la muerte. La abuela Voresia creía que las energías de las personas que fallecían solían permanecer activas un tiempo, influyendo sobre el lugar donde murió el individuo o los que frecuentó y sobre aquellos con los que estableció un vínculo energético fuerte. Dependiendo de cómo muriera esa persona o la cantidad de energía que tuviera, permanecería más o menos tiempo como una sola energía. Poco a poco, esta se iría disipando y desligando, y pasaría a formar parte de otras energías nuevas o se transformaría en materia.

Tras aquellos relatos didácticos, Voresia decidió empezar con un poco de práctica. Trabajó con Cyra las cuatro fases de la meditación personal: concentración, inmersión, reflexión y purificación. Gracias a eso, se sentía mucho más ligera, por así decirlo. Estaba más serena, sus pensamientos se habían ordenado, de algún modo, en su cabeza.

En ese momento, se dedicaba a contemplar el horizonte que formaba el mar con las nubes, al tiempo que esbozaba una leve sonrisa en sus labios. Aún conservaba las ojeras por la falta de sueño acumulada y no se encontraba del todo descansada, pero se notaba mucho más viva respecto a los últimos días.

Tribus hermanas del clan de Idhrian habían acordado ayudarlos y advertir a otros clanes para que se unieran a ellos y formar así un ejército provisional. No estaban planeando una guerra, simplemente se preparaban ante la posibilidad de ella. La situación era muy crítica. A sus oídos había vuelto a llegar la noticia de otra nueva oleada de desapariciones. La rabia y el odio empezaban a emerger de los corazones de la buena gente y estaban creando sed de venganza en ellos. Solo se saciaría cuando hubieran recuperado a sus familias y los culpables de sus desapariciones hubieran pagado por tal delito.

Bajo la pequeña nueva sonrisa de Cyra, continuaba su preocupación. Por su hermana Audrey, por sus amigos Vadim, Kirk y Keith, por el padre de Vadim, el jefe al que todos, incluida ella, admiraban, y por su madre y su hermana, cuya desaparición fue la principal razón de que Vadim partiera.

Ya no se sentía como el día anterior, no estaba helada como un témpano y notaba las yemas de los dedos. ¿Significaba eso que Vadim se estaba recuperando de lo que fuera que le hubiera sucedido? La abuela Voresia volvió a transferirle energía a Vadim pero, a pesar de lo que le había dicho el día anterior, había decidido que Cyra aún no estaba preparada para que le enseñara a hacerlo. Ella no replicó, aun deseosa por ayudar a Vadim. Sabía que, seguramente, las fuerzas de la abuela eran lo que lo estaba recuperando.

¿O habría encontrado Vadim alguien que lo ayudara? El hecho de que pensara que solo a él le hubiera pasado algo malo le daba a entender que Vadim se había separado del grupo. ¿Sería posible que alguno de los ‘nothers hubiera querido socorrerle, cuidarlo en su momento de debilidad? Demasiadas preguntas rondaban su mente y no tenía a quién recurrir para hallarles respuesta.

De repente, como un fuerte golpe que le hubieran dado en la espalda, deteniéndose por un momento toda la sangre de sus venas, le asaltó una cuestión en la que no había pensado hasta entonces. ¿Habría conocido Vadim a alguien? ¿Alguien más especial que ella? Se sintió fatal nada más darse cuenta de lo que acababa de pensar. Aun así, no podía imaginarse el hecho de que Vadim la hubiera reemplazado por otra persona. Hasta podía ser que Kirk hubiera conquistado a alguna ‘nother, como muy bien hacía con las jovenzuelas del pueblo. ¿Y si ambos amigos estuvieran olvidando su pasado y su Tierra? Recordaba lo emocionado que estaba Kirk por partir para conocer los secretos de los ‘nothers.

¿Pero por qué estaba pensando en aquello? La culpa era toda suya por no haber aclarado sus ideas. Ninguno de sus amigos se lo puso fácil. Tendría que haber besado a uno de los dos en su despedida y, además, haberles dicho a ambos cuánto los quería.

Aún recordaba su adiós con Vadim. Su mejor amigo de toda la vida, una de las personas a las que más apreciaba del mundo, marchaba a una misión mortal y ella se limitaba a darle un abrazo y a desearle buen viaje. ¡Buen viaje! «Vadim, vas con la idea de rescatar a las personas secuestradas por los ‘nothers, unos seres un tanto peligrosos, por lo que hemos oído. Seguramente vas hacia una guerra, pero pásatelo bien en el barco».

Sacudió la cabeza y se pasó una mano por la frente, echándose hacia atrás los dos mechones de pelo que siempre se dejaba sueltos. Se deshizo de las ideas que habían invadido su mente, siguiendo los consejos de la abuela Voresia. «Ahuyenta los malos pensamientos para tener la mente más clara», le había dicho.

Acarició sus trenzas para cerciorarse de que seguían tan bien hechas como esa misma mañana, desde detrás de las orejas hasta la cintura, rozando su suave pelo castaño entrelazado. Su mirada se posó en el mar, cuyas aguas inquietas mostraban el mismo destello verde que los ojos de su hermana, idénticos a los suyos propios. Entonces se dio cuenta de lo mucho que se asemejaba en su reflejo a Audrey. Casi le pareció que la estaba mirando desde el agua.

Una pequeña ola movió su reflejo y lo deformó por un momento. Cyra abrió los ojos de par en par. No podía creer lo que estaba viendo. La cara de su hermana había emergido del agua. Debía de haberse vuelto loca. ¡Su hermana había vuelto!… ¿Qué hacía allí, observándola en silencio desde el agua?

Sin dejar de fijarse en el rostro de su hermana, se acercó lentamente a ella y la acarició con las manos. Estaba pálida, fría y sus ojos irradiaban puro espanto. El agua que la mecía se alborotó y Cyra se dio cuenta de que esa no era Audrey en sí misma. Era solo su cabeza.

Se le cortó la respiración cuando la cara de su hermana se giró y mostró su cuello ensangrentado y separado del resto del cuerpo. Cyra se llevó las manos a la cara para frotarse los ojos, aún sin recuperar la respiración. Alzó la vista y vio una masa inmensa de mar teñido de rojo que avanzaba hacia la costa.

Cyra consiguió liberar un grito de terror que le desgarró la garganta. Algo que le tocó un pie le hizo saltar hacia atrás y tropezarse. Un brazo. Un brazo pálido y sin hombro, cuyos dedos se arqueaban en busca de algo que agarrar. Luego las olas abandonaron en la arena una figura que parecía una persona. Estaba de espaldas a ella, pero se podía ver que estaba entera, y muerta.

Ignorando por qué, Cyra fue arrastrándose hasta allí para comprobar si así era. Con una mano temblorosa, le dio la vuelta al cadáver, que le mostró un rostro consumido por el terror, unos ojos cuya expresión era como la de su hermana. Lo conocía. Vivía en la casa de al lado. Se llamaba Ian, y ahora estaba muerto. Igual que Audrey.

Volvió a gritar, esta vez, con los ojos llenos de lágrimas. Se derrumbó sobre la arena y se llevó las manos a la cara para llorar entre ensordecedores gemidos de dolor. Pero un ruido a lo lejos la interrumpió. Levantó la vista, asustada, y divisó en el horizonte la silueta de un barco. No era un barco como los suyos, como los que habían partido con los grupos de guerreros, sino distinto. Muy distinto. No estaba fabricado en madera, era gris e inmenso. Avanzaba a gran velocidad hacia ella, y las personas que había en él parecían alborotadas.

Algo explotó a su lado e hizo levantar una pequeña nube de arena. Le habían disparado desde el barco. En cuanto se dio cuenta, Cyra se levantó y quiso echar a correr, pero los nervios le fallaron y cayó de nuevo. Otro disparo alcanzó la playa a solo unos centímetros de ella. A gatas, Cyra se apresuró hacia el pueblo, esquivando otros disparos a su alrededor. Cuando creyó que estaba lo suficientemente lejos, se levantó y corrió entre las primeras casas, desde donde ya se asomaban algunos vecinos, alarmados por sus gritos y por el sonido de las armas.

—¡Los ‘nothers! —balbuceó Cyra a gritos—. ¡Vienen por nosotros! ¡Están aquí!

Con esas pocas palabras, el pánico se extendió por todo el pueblo. Los vecinos comenzaron a agitarse, a gritar, a llamar a sus familiares para esconderse.

—¡Los ‘nothers han venido! ¡Están aquí! —siguió gritando Cyra.

Alguien la agarró del brazo por detrás y Cyra estuvo a punto de darle un puñetazo. Luego reparó en que era su madre.

—¿Qué pasa, Cyra? —preguntó, atemorizada—. Madre mía, estás pálida. ¿Qué ha ocurrido?

Cyra se agarró desesperada a los brazos de la mujer.

—Mamá, he visto… los he visto… Eran los ‘nothers. Han matado… Audrey… su cara… Ian también… ¡El mar está teñido de sangre!

—Cariño, tranquilízate. —Su madre le acarició la cara y sus trenzas deshechas.

—No, mamá —lloriqueó Cyra, histérica, e intentó explicarse mejor—. Audrey está muerta. Todos los guerreros del segundo grupo están muertos. Han sido los ‘nothers. Vienen hacia aquí.

La mujer permaneció callada. Un grito se oyó en la lejanía y varias personas señalaron hacia el mar. El barco que Cyra había visto, acompañado de otros más, atracaba en la playa y sus pasajeros estaban desembarcando, dispuestos a exterminarles. Uno de ellos disparó contra la persona que había gritado, pero no acertó.

—¡Desmond! —gritó su madre, llamando a su padre.

Miró a su hija a los ojos y con decisión.

—Cyra, corre a la selva. Escóndete allí.

Puso un pie en la puerta de su casa, comprobando por el rabillo del ojo si Desmond la había escuchado. Cyra negó con la cabeza.

—Tu padre y yo vamos a darnos prisa en coger unas cuantas provisiones e iremos en seguida a buscarte. ¡Vamos, corre!

Cyra se dio la vuelta e hizo caso a lo que le decía. La mujer se metió dentro de la casa, volviendo a gritar el nombre de su marido.

A mitad de camino hacia el bosque, se acordó de una cosa. «Idara y Duna —pensó—. A lo mejor no se han enterado. Ethran y la abuela Voresia viven más apartados. Ellos tampoco lo habrán oído». Se aventuró a volver a la aldea, dispuesta a buscarlos para cerciorarse de que habían recibido la noticia.

Primero encontró la casa de Ethran y Voresia. Llamó a golpetazos sobre la puerta, gritando sus nombres. Impaciente por no recibir respuesta, le dio una patada a la puerta, que cedió con gran estrépito, mostrándole la humilde choza de la abuela vacía. Estaban fuera.

Corrió hacia la cabaña donde se habían instalado Idara y Duna hacía un tiempo. A lo lejos podía divisar cómo los ‘nothers ya habían atracado en la playa y estaban atacando a la gente del pueblo. Más que personas, parecían una especie de humanoides sin cara, pues todos llevaban un casco negro cuya visera no dejaba ver nada de su interior. Portaban también un uniforme de color caqui liso que cubría la totalidad de su superficie corporal. Por ello, Cyra no supo confirmar si eran humanos o no.

Cuando llegó hasta la casa de sus amigas, se encontró con la puerta derrumbada. Un individuo estaba forcejeando con Duna, la cual se encontraba en el suelo e intentando quitárselo de encima a patadas. Aunque este no llevaba el casco, Cyra reconoció el atuendo ‘nother que vestía.

Nadie reparó en su presencia hasta que entró en el interior de la casa y Duna se giró hacia ella.

—¡¡Cyra, ayúdame!! —gritó ella—. ¡Se la han llevado! ¡Se la han llevado!

El militar lanzó a su amiga contra la pared, antes de dirigirse hacia Cyra. La cabeza de Duna se estampó contra la madera de la cabaña y esta quedó tendida en el suelo. Cyra se apresuró a coger un grueso tronco de leña a su lado. A la vez que el ‘nother la agarraba del cuello, ella precipitó el leño hacia su cabeza y su rival cayó inconsciente en el suelo. Se cercioró de que no fuera a abalanzarse otra vez hacia ella y fue hasta Duna, que se encontraba llorando desconsolada en el suelo y con un hilillo de sangre en la sien.

—Duna, ¿estás bien? —preguntó Cyra, haciéndose oír por encima de sus sollozos—. ¿Te ha hecho algo? ¿Dónde está Idara?

Su amiga comenzó a llorar más fuerte.

—¡Se la han llevado! —Se lanzó a sus brazos. Luego la agarró por los hombros y la miró fijamente—. Cyra, tenemos que ir a buscarla. ¡Por favor!

—¿Quién se la ha llevado? ¿Hacia dónde?

—Otros ‘nothers como ese de ahí. —Miró con odio a la persona que yacía en el suelo—. Se la llevaron por allí.

Cyra se asomó por la ventana en la dirección señalada por Duna. Luego observó un objeto extraño que había tirado en el suelo cerca de ellas.

—¿Qué es esto? —le preguntó a su amiga.

—Lo llevan todos ellos. Creo que sirve para disparar —respondió Duna, mientras se enjugaba unas lágrimas. Tenía la cara enrojecida.

Cyra asió el arma y le señaló a Duna sus cuchillos, situados sobre una mesa, para que se los llevara.

—¡Vamos! —exclamó saliendo por la puerta de la casa.

En el exterior, el pueblo entero era un caos. Había cadáveres por todos lados. Ni Cyra ni Duna se atrevieron a fijarse en sus rostros, porque sabían que reconocerían a la mayoría de ellos. Les llegaban alaridos lastimeros de todos lados y llantos de niños pequeños.

Cyra se dio cuenta de que sus padres estaban corriendo a lo lejos hacia la selva, perseguidos por uno de los ‘nothers. Los estaba disparando sin llegar a acertar. La chica examinó el arma para determinar su funcionamiento y la levantó dispuesta a usarla. Sabía que no fallaría el tiro. Después de años de riguroso entrenamiento con armas que implicaban puntería, no le quedaba más remedio que ser buena. El arco era su instrumento predilecto en las distancias largas, y una presa en movimiento no se convertiría en un problema para ella.

Primero apuntó hacia la cabeza, pero dudó un instante y, fingiendo que se le desviaba el arma, disparó un rayo de luz verde que alcanzó al objetivo en la rodilla. Fue suficiente para que se desplomara y dejara en paz a sus padres.

—¡Idara! ¡Idara! —empezó a llamar Duna a gritos.

Se la veía como desorientada. No sabía qué hacer estando sola. ¿Es que no se daba cuenta de que Cyra estaba a su lado? De pronto, distinguieron un chillido agudo a lo lejos, cerca de la playa.

—¡¡Duna!!

Las dos amigas echaron a correr hacia la costa sin pensarlo dos veces.

—¡Idara! —seguía gritando Duna, a lo que ella respondía con su nombre.

—¡Está allí! —Cyra había divisado a su amiga en la lejanía.

La menuda chiquilla se retorcía entre los brazos de dos soldados, mordiéndoles con todas sus fuerzas. Estos le lanzaban lo que parecían insultos en su idioma y le pegaban en la cara para que se callara. La estaban llevando a uno de sus barcos. Por lo visto, habían atracado una flota entera. Cyra volvió a alzar el arma apuntando a uno de los dos.

—¡No! —la paró Duna—. ¡Podrías darle a ella!

—Duna, te aseguro que…

—¡Vamos! —Echó a correr hacia Idara cuchillo en mano y Cyra no tuvo más remedio que seguirla.

Al ver que Duna se acercaba a ellos, los captores soltaron a Idara, dejándola caer al suelo, para coger sus armas.

—¡Corre, Idara! ¡Corre a la selva! —dijo ella antes de saltar sobre uno de ellos, clavándole el cuchillo en la espalda.

Su compañera le hizo caso e intentó incorporarse mientras la persona a la que agarraba se desplomaba bajo ella en el agua del mar. Entonces, la otra se abalanzó sobre Idara y le atrapó la pierna. Ella, pataleando, intentó soltarse, pero el humanoide la arrastró por la arena hasta llegar a Duna, a quien cogió por el pelo y lanzó hacia atrás.

Cyra consiguió librarse de su parálisis momentánea y se apresuró a disparar al ser que se abalanzaba hacia su amiga Idara. Él cayó al suelo con una herida en el brazo, pero alzó el otro para volver a agarrar a la muchacha.

—¡Mátalo, Cyra! —vociferó Idara.

A la aludida le temblaban las manos. Nunca había matado a un ser humano —aunque aún no había determinado si ese lo era— y no se veía capaz de hacerlo. Pero ese ‘nother asqueroso estaba apresando a su amiga… Antes de que pudiera decidir nada. Duna, ya recompuesta de su caída, se lanzó sobre la espalda del que estaba atacando a la persona que más quería y le ensartó un cuchillo.

Hubo un momento de terrorífico silencio y confusión. Alguien agarró a Cyra por detrás. Le quitó el arma de las manos y le aprisionó los brazos y las piernas. Otras personas llegaron hasta Idara y Duna, que estaban próximas a abrazarse y solo eran pendientes la una de la otra. Cyra quiso avisarlas, pero, justo en ese momento, le taparon la boca con un trozo de tela y se lo ataron fuertemente a la nuca. Los que la habían agarrado empezaron a arrastrarla de las trenzas, alejándola de sus amigas entre gritos ahogados. Los uniformados que se habían acercado a ellas las habían aprisionado y se llevaban a Idara en dirección contraria a la de Duna, a la que arrastraban cerca de Cyra.

Esta observó cómo sus amigas desgarraban sus gargantas a gritos, alzando los brazos la una hacia la otra, desesperadas. Era como separar a dos bebés siameses.

Finalmente, aquellos que sujetaban a Duna acallaron sus quejidos propinándole un fuerte golpe en la cabeza que la dejó inconsciente. Cyra intentó decir su nombre, pero su grito se convirtió en un bramido inentendible. Alguien le dio una patada.

—¡Cállate o te dejaremos como a ella! —dijo ese alguien en su idioma, con un extraño acento.

Uno de los que la sujetaban empezó a decirle algo al otro, muy malhumorado, como si le estuviera reprendiendo el haber hablado con ella. Decidieron coger a Cyra de las extremidades y ella quiso forcejear para librarse de ellos, pero le apretaban tan fuerte las muñecas y los tobillos, que no podía mover los brazos y las piernas del dolor.

Las llevaron a una cabaña vacía que resultó ser su casa. Había quedado completamente destrozada. Habían roto todos los muebles y los habían sacado al exterior. Parecía que la utilizaban para guardar algunos rehenes. Cyra se dio cuenta después de un rato de que todas eran mujeres. Aquello la horrorizó, porque sabía lo que pretendían hacerles, y probablemente empezarían por Duna, que estaba inconsciente. De momento, las dejaron allí a las dos y las encerraron junto a las demás en la cabaña.

—Duna —llamó Cyra después de quitarse el trozo de tela de la boca y de deshacerse de sus ataduras.

Rodeó el rostro de su amiga con ambas manos y le dio palmaditas para reanimarla.

—Duna, despierta.

Al cabo de unos segundos, abrió los ojos, mareada y confusa. Consiguió incorporarse despacio y miró a su alrededor. La mayoría de las mujeres que había allí eran muy jóvenes, rondaban su edad. Todas, sin excepción, estaban heridas, asustadas y con las ropas desgarradas. Unas pocas se encontraban recostadas en el suelo, semiinconscientes. En un rincón, acurrucadas en una esquina alejada de la puerta, había unas niñas más pequeñas que Cyra y Duna. Eran tres, y las tres estaban llorando.

Los ‘nothers se habían molestado en tapiar las ventanas usando la madera de alguno de los muebles que habían destrozado.

—Cyra, esta es tu casa —observó Duna, entristecida.

—Me he dado cuenta.

—¿Sabes cómo podemos salir de aquí?

Unas cuantas mujeres se giraron hacia ellas tras oír la pregunta.

—No —contestó Cyra, provocando desilusión en muchas de ellas—. Había una trampilla en esa pared por la que se podía escapar, pero la han bloqueado.

Señaló unas tablas de madera clavadas a la pared en forma de cruz. Sus padres, hartos de que la puerta principal se atrancase con frecuencia, habían construido una vía de escape en caso de quedarse encerrados.

—Aunque también podemos hacer otra cosa —propuso.

Esta vez, todas, incluso su amiga Duna, levantaron la cabeza hacia ella con interés.

—Duna, ¿te quedan cuchillos? —le preguntó.

Esta asintió y se levantó un lado de la túnica hasta la cintura, dejando ver una liga en su bronceada pierna que sujetaba dos cuchillos de distinto tamaño.

—Bien, ¿alguien más lleva algún arma?

Cuatro jóvenes que Cyra reconoció de la instrucción de caza levantaron la mano. Dos de ellas habían sido instruidas en el manejo del arco a la vez que ella, pero todas, incluidas las arqueras, llevaban cuchillos que habían logrado esconder de sus secuestradores. Era aconsejable para los cazadores expertos en armas de largo alcance portar otro tipo de utensilios para un posible encuentro a corta distancia.

—Vale, pues vosotras —dijo, señalando a Duna y a otras mujeres— podéis darle a alguien vuestros cuchillos de sobra. Las que no tengáis nada, buscad algo que sirva como arma.

—¿Pretendes tenderles una emboscada? —acertó Duna.

—Me parece bien —afirmó una mujer cerca de ellas que parecía tener carácter—. ¿Esto sirve como arma?

La mujer alzó un trozo de madera puntiagudo y astillado. Era bastante mayor que Cyra. Si no recordaba mal, ella era la madre de Ian… Reprimió el impulso de contarle a la mujer que había visto el cadáver de su hijo en la playa. No era momento para decírselo.

—Sí, eso te servirá —dijo Cyra—. Las demás, buscad algo parecido a esto.

Todas empezaron a dar vueltas por la cabaña a las órdenes de Cyra. Duna le entregó su cuchillo de sobra y ella, tras cogerlo, se acercó a las niñas pequeñas que estaban acurrucadas en la esquina.

—Vosotras quedaos aquí, ¿vale? —les aconsejó—. No os mováis hasta que yo os lo diga. En cuanto podáis escapar os avisaré.

Las niñas asintieron.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó una mujer.

—Las que hayáis conseguido algo, poneos frente a la puerta. Las demás, colocaos justo detrás como si también tuvierais una.

La voz de Cyra sonó alta y clara entre el grupo de mujeres, que había formado un círculo a su alrededor y la escuchaba con atención.

—Es seguro que lleguen de un momento a otro. Para entonces, estaremos aguardando en la entrada para asaltarlos. —Cyra recorrió con la mirada los rostros de las mujeres que la rodeaban. Contó unas veinte—. Supongo que los pillaremos desprevenidos. Llevarán sus armas encima, pero tardarán en reaccionar lo suficiente como para que a nosotras nos dé tiempo a atacarlos. Las que no se atrevan a hacerlo, si no son muchas, quedaos al fondo de la habitación y aguardad a que yo os avise para escapar.

Muchas de ellas asentían, totalmente de acuerdo con sus instrucciones. A Cyra le extrañó lo maduras y decididas que sonaban sus palabras ante tanta gente.

—Cuando lo haga, por favor, no salgáis corriendo despavoridas. Hay más ahí fuera que podrían dispararos o apresaros. Tenemos que salir juntas y con precaución.

Todas parecían decididas a hacer lo que ella les pedía, lo que fuera por salir de allí. Se colocaron como Cyra había indicado y aguardaron hasta que cuatro soldados abrieron la puerta de la cabaña para encerrar a más víctimas.

—¡¡Ya!! —indicó Cyra, con la voz más guerrera que le había salido en la vida.

Las que estaban en primera fila con ella saltaron al unísono en dirección a los tipos que, sorprendidos por aquella reacción inesperada de sus rehenes, no tuvieron tiempo de coger sus armas para defenderse. Se escucharon gritos, disparos, insultos y, finalmente, los cuatro cayeron bajo el desconcierto de las recién capturadas. Las guerreras esperaron nuevas instrucciones de Cyra. Ella se asomó por la puerta y vio que no había nadie frente a la casa.

—Vale. Tenemos que ser rápidas —dijo al fin—. Salid de dos en dos, no alborotéis. En cuanto estéis fuera, quiero que las que estén armadas hagan un círculo alrededor de las que no lo estén. Entonces me seguiréis deprisa hasta la selva.

Y eso hicieron exactamente. Siguieron las indicaciones con tanta precisión que hasta ellas mismas estaban sorprendidas. Tuvieron que atacar a algunos de los ‘nothers que se lanzaron hacia ellas, pero, al final, cuando solo quedaban unos metros para llegar a la selva, Cyra exclamó:

—¡Corred! ¡Dirigíos a la selva, pero no os separéis!

Cyra y Duna guiaron a las demás hasta el interior del bosque tropical, esquivando árboles y animales. Cyra vio a lo lejos a su madre, que le hacía señas para que la siguieran y, cuando lo hicieron, toparon con un agujero al pie de un árbol, camuflado por sus enormes raíces.

—¿Estáis todas bien? —preguntó su madre cuando bajaron por las raíces hasta el suelo de la cueva.

Allí las esperaban más personas, entre ellas, el padre de Cyra.

—No, todas no —dijo ella, observando cómo Duna se desplomaba, agotada, sobre el suelo—. Han secuestrado a Idara.

15

Liam no estaba acostumbrado a las viviendas pequeñas, nunca había ido a casas ajenas y, aunque se refugiara dieciocho horas al día en el cobijo que le daban sus cuatro paredes privadas, incluso su habitación era más grande que aquel apartamento.

Contradiciendo la idea que Liam tenía de una casa normal, cuando entró a la de Azumi por primera vez, se encontró con un salón caótico, desordenado y lleno de objetos extraños a la par que interesantes. A ambos lados de la puerta de entrada se podían observar artilugios que habrían encajado mejor en un laboratorio científico, como probetas, matraces, jeringuillas, infinidad de frascos que contenían sustancias de distintos colores, tuberías transparentes allá donde miraras, dos microscopios, una vitrina con insectos disecados y de aspecto anormal, balanzas…

También pudo ver jaulas en el suelo, bajo una vieja mesa alargada donde reposaban gradillas con tubos de ensayo y la pantalla de sorciol de un ordenador pasado de moda. Al fijarse un poco más, Liam se dio cuenta de que, en las jaulas, había ratones albinos y conejillos de indias. Entre ellas había también un terrario en el que descansaba silenciosamente una serpiente de tamaño considerable, enroscada alrededor de un trozo grueso de plástimber —también conocido como la madera de los pobres—, que atravesaba de lado a lado el recipiente de vidrio. Cuando los afilados ojos ámbar del animal se clavaron repentinamente en los de Liam, este se sobresaltó. Era la primera vez en su vida que tenía ante él una serpiente de verdad.

—No te preocupes —dijo Azumi—. Es completamente inofensiva.

Acto seguido, con una pequeña sonrisa inocente e inexplicablemente permanente en ella cada día, se arrodilló frente al terrario para abrirlo y liberar a la serpiente. La cogió lentamente, aunque con confianza, y se la acercó a la cara.

—Se llama Shiva. ¿A que es bonito? En el laboratorio de Zooquímica ya no sabían qué hacer con ella, así que me la quedé. Gracias a Shiva las ratas han dejado de molestarme. —Sonrió al animal y le dio un beso en las escamas de la cabeza, justo encima de los ojos. Luego la apoyó en su hombro para que se fuese deslizando por su espalda hasta llegar al suelo—. Hacía días que no la sacaba, debe de estar nerviosa.

Ese comentario no tranquilizó demasiado a Liam, pero todavía menos la advertencia posterior:

—Puedes acariciarla si quieres, no le importa. Eso sí, procura no pisarla, se enfadaría bastante. —Agitó su mano, enfatizando las últimas palabras.

Liam observó con un temblor en el cuerpo cómo el animal reptaba por la moqueta, describiendo curvas que se dirigían a la puerta de la cocina. Después de que se le pasara el temblor, Liam se fijó un poco más en la casa en la que se hospedaba. En las paredes, no pasaban inadvertidos un cuadro de los modelos atómicos propuestos a lo largo de la historia y sus respectivos creadores y una lámina gigante de la tabla periódica con todas sus extensiones actualizadas, cada grupo de elementos de un color llamativo característico.

Por los rincones, descubrió unas figuras que se adecuaban a la temática de la habitación, como una hélice de ADN y la estructura del enlace de varios átomos. Liam dedujo que se trataba del diamante. Poseía todos esos conocimientos sobre química gracias a su interés por todo en general y por las ciencias en particular, ámbito que en el que se desenvolvía con destreza.

Dos puertas se encontraban en la pared frente a la entrada del apartamento. Una de ellas llevaba a un pequeño baño acogedor y sorprendentemente ordenado, comparado con el salón. La otra puerta conducía a la habitación de Azumi, donde Vadim reposaba de sus lesiones. En ella no había más que una cama, una mesita de noche y un armario ropero empotrado en la pared.

Azumi había hecho lo que estaba en sus manos por curar al tanin. Se había portado como una perfecta enfermera, y eso se debía a que tenía más conocimientos de sanación y socorrismo de los que le había mostrado a Liam hasta entonces. «Ese tipo de cosas no las enseñan en la carrera de Química —pensó Liam—. Seguramente sean parte de su pasado lleno de sorpresas».

—Liam, ¿puedo pedirte una cosa?

Azumi se levantó del suelo, donde había estado observando la trayectoria de su mascota y miró a Liam fijamente. Él se incomodó, como siempre que lo hacía.

—¿Te quedas a dormir? No me atrevo a cuidar yo sola de él mientras esté tan grave.

Liam asintió y ella se acercó más contenta para abrazarlo.

—Muchas gracias, Liam. Eres un cielo —dijo, apartando algunos cachivaches del sofá para sentarse. Él embadurnó sus pensamientos con esas últimas palabras—. Tengo un colchón guardado en el armario de mi habitación. Tú puedes dormir ahí, yo lo haré en el sofá. ¿Te parece?

Él volvió a asentir. Estaba preocupado por su casa y sentía la necesidad de recuperar sus más preciadas posesiones, que se encontraban en su habitación. Pero Azumi lo necesitaba e iba a quedarse allí por ella. Además, ya estaba anocheciendo y lo único que le apetecía en ese momento era recostarse sobre algo blando y cómodo y descansar.

La chica sacó el colchón y un montón de ropa suya con la que fabricó algo parecido a una almohada. Liam insistió en que ella durmiera allí, ya que sería más cómodo que el sofá. Tras varias negativas, ella cedió.

—Liam, ¿me oyes?

La clara y dulce voz de Azumi sonó como una canción de cuna en la oscuridad que bañaba el apartamento.

—Sí.

—¿Te he despertado?

—No.

—¿Me dejas hacerte una pregunta?

—Claro.

El muchacho se desperezó en el sofá y se giró hacia ella, tratando de verla en la penumbra.

—¿Por qué no quieres asumir la presidencia?

—¿Por qué querría ha-hacerlo?

—Eso no es una respuesta…

—No te he di-dicho que fuera a… responder.

Hubo unos segundos de silencio y Azumi volvió a hablar.

—Odias la forma en que se gobierna este país y no soportas lo que han estado haciendo los políticos para convertirlo en lo que es ahora. Tú podrías cambiar eso.

Liam reflexionó durante un momento.

—Ese cargo está ma-maldito.

—¿Qué? Vaya una tontería.

—Es lo que pi-pienso yo.

Liam no sabía si su bisabuelo —o como tuviese que llamarlo— tuvo buena voluntad al principio y luego se fue corrompiendo. Sin embargo, estaba seguro de que todos y cada uno de los descendientes que le habían sucedido se habían convertido en perfectos inútiles y egoístas deseosos de poder.

—Tú no eres así.

—¿Y si me… convirtiera en eso? Pa-parece estar escrito en la… historia de los Gold.

—Pero no eres uno de ellos. Eres adoptado.

—Comprado.

—Como sea. Liam, tú te preocupas por la gente. Puedes hacer que todo el mal que han provocado en los habitantes de este país desaparezca. Eres inteligente, Liam, muy inteligente. Tú sabrías siempre lo que hay que hacer.

—Azumi, no me-me importa el resto… del mundo, no me importa la gente. Todos son diferentes a mí y… siempre han t-tratado de d-demostrarlo.

—Tú también lo has hecho.

Liam continuó como si ella no hubiera dicho nada.

—Desde siempre me he… sentido apartado de los de-demás y nunca han… intentado comprenderme. Nunca he encajado en… este lugar. No los necesito y ellos no me ne-necesitan a mí. Los hanran que me… reclaman lo hacen por pura… desesperación. —Liam decidió no seguir dando explicaciones—. ¿Entiendes ya por qué no… me importan?

—Eso no es así, Liam.

—Ah, ¿no? —Empezaba a sentirse molesto—. ¿No e-es cierto que siempre… haya sido un b-bicho raro para los demás?

—No me refiero a eso. Quiero decir que a ti sí te importan las personas.

—¿E-eso crees?

—Lo creo, lo afirmo y sé que tengo razón. Pondría la mano en el fuego por ello y no me quemaría.

Liam guardó silencio unos segundos.

—¿Crees que no me he fijado en las muchas, muchísimas veces que has querido mostrarle la verdad a todo el mundo? —continuó Azumi—. La existencia de los tanin, el asesinato de tu padre, otros engaños del Gobierno…

—Eso lo hago po-porque odio a mi padre y a… sus iguales. Es pu-pura venganza.

—¿Y qué me dices de mí? Aquel día en la entrevista podrías haberme interrogado sin más, podrías haberme forzado para que respondiera. Tienes poder suficiente para eso. Pero en vez de hacerlo, te molestaste en tranquilizarme, en explicarme exactamente qué era lo que tenías entre manos. —Entre aquellas palabras de acusación, Liam percibió agradecimiento—. Y, a pesar de no haber querido decirte nada de mi pasado, aquí estás, conmigo. No has vuelto a preguntarme acerca de eso, y yo sé que te mueres por hacerlo, pero no lo haces.

—Eso es di-distinto, Azumi. No lo… entiendes.

—¿Por qué? ¿Por qué conmigo es distinto?

Liam se pensó muy bien lo que debía decir ante esa pregunta tan difícil de responder.

—Porque tú también te-te preocupas… por mí. Eres la única… persona que ha querido… conocerme de verdad. Por eso te mereces… que sea así contigo.

Azumi pensó en silencio sobre lo que acababa de escuchar, y Liam no vio su pequeña sonrisa en la oscuridad.

—¿Y Vadim?

—¿Qué pa-pasa con él?

—Eso no me lo negarás. Apareció en tu cuarto de repente y lo primero que hiciste fue protegerlo de los vigilantes.

—Simpleme-mente le escondí para no… tener problemas. Dale hubiera… te-tenido una buena exc-cusa para librarse… de m-mí.

—Lo que tú digas, pero esta tarde le has salvado la vida y no lo conocías de nada. No tenías por qué hacerlo. Podrías haberlo dejado ahí tirado, muriéndose, para que luego encontraran su cadáver y se deshicieran de él y de las pruebas, como si no hubiera pasado nada. Y no lo hiciste. Lo sacaste de debajo de esa roca, me acompañaste a mi casa con él para curarlo y conseguiste quitarle esa cosa que le atravesaba el pecho. Eso no me lo puedes negar.

Liam acababa de darse cuenta de lo sensatas y maduras que sonaban las palabras de Azumi, comparadas con lo alegres e inocentes que eran siempre. Su tono de voz se había vuelto más grave, más serio. Y tenía razón. Se había preocupado por el tanin. Sin saber tampoco qué decir, permaneció callado hasta que Azumi volvió a hablar.

—Liam, esa gente, la gente de Vadim, está siendo explotada por este país. No sabemos exactamente qué hacen con ellos y con su tierra, pero tenemos la certeza de que ellos seguirían viviendo en paz si no fuera por la intromisión de Mirai Shinkō en sus asuntos. Han venido hasta aquí para recuperar a sus familias y para defender a su pueblo, para terminar con su sufrimiento. —El volumen de su voz había ido subiendo conforme iba hablando. Se notaba lo mucho que le afectaba aquello—. Liam, piénsatelo muy bien, porque tú podrías darle un giro importante a todo eso. Y no me digas que no te importan los seres humanos, porque tú mismo sabes que no es verdad.

Liam no dijo nada. Azumi tenía toda la razón, pero no lo decía porque no quería darse cuenta de ello. Tras unos largos minutos sin palabras, Azumi retomó la conversación.

—Quieres preguntarme por mi pasado, ¿verdad?

—Me he… fijado en que sabes mu-muchas cosas sobre primeros… auxilios que no e-enseñan en la carrera de Química… —observó Liam—. ¿Viviste en la ca-calle durante tu… infancia?

—Así es —contestó Azumi—. Eres increíble. Acertaste en todo. En eso y en lo que dijiste en la entrevista. No me crie en Beraûshi, no conocí a mis padres y Azumi Wings no es mi verdadero nombre.

Escuchó cómo se incorporaba en el colchón y encendía una pequeña lucecita cerca de donde Liam reposaba la cabeza.

—Número 217 —dijo mientras cruzaba las piernas, sentada sobre el colchón.

Liam también se sentó en el sofá.

—¿Qué?

—Así es como me llamo. Bueno, como me llamaban allí…

—¿Dónde?

—En la fábrica… —La muchacha suspiró—. Me crie en una planta de explotación infantil.

Liam, desconcertado, no se movió ni dijo nada. Ya se imaginaba todo aquello, pero que ella se lo estuviera contando era diferente. Esperó a que continuara.

—Había muchos más niños aparte de mí. Nos cogían desde muy pequeños para que no recordáramos de donde veníamos, y así poder instruirnos hasta que tuviéramos suficiente edad para trabajar: cuatro años. Yo llegué allí cuando tenía un año. Nunca nos dijeron de dónde nos habían traído, pero yo estaba segura de que todos éramos del mismo lugar.

Azumi paró un momento para tomar aliento. Le temblaba el labio superior.

—Pasé allí muchos años. A los doce me escapé. —Se notaba que había obviado muchos detalles de esa historia, pero Liam no quiso forzarla—. A partir de entonces, viví en las calles de Uran, en el estado de Goria. Sobrevivía robando comida y colándome en casas ajenas para dormir en un lugar cálido por las noches. Con trece años me detuvieron y me internaron en un orfanato hasta que cumplí la mayoría de edad.

Sus ojos claros se aguaron en lágrimas. Liam no supo qué hacer, así que se quedó quieto y dejó que hablara. Ella metió la mano por dentro de la camisa de su pijama, sacó cuidadosamente un colgante y se lo mostró a Liam.

—Robé esto antes de irme del orfanato. Es una joya que guardaban allí como si fuera un tesoro. Pensé que me proporcionaría algo de dinero, pero nadie la quiso comprar por nada que mereciera la pena. Con lo cual, decidí quedármela.

El colgante era de cristal y tenía forma de estrella de cuatro puntas. Dos hilos de plata salían de los extremos y se juntaban en el centro de la figura formando dos espirales opuestas. Dentro del cristal, parecía haber un líquido transparente que brillaba a la tenue luz de la lamparita. Liam lo contempló un momento antes de que Azumi volviera a guardarlo y continuara su historia.

—Afortunadamente encontré un empleo y alquilé un piso para vivir en la ciudad. Estuve ahorrando dinero para pagarme unos buenos estudios. —Mientras iba hablando, parecía que se alegraba un poco más—. Tuve la suerte de que me ofrecieran el trabajo de reportera en el canal, porque así fue como me vine a vivir a la capital y entré en la Facultad de Química.

Liam intentaba imaginar lo mal que tenía que haberlo pasado. Creyó sentir empatía por ella. ¿Era acaso la segunda vez que sentía algo así en su vida?

—Al principio, pensé que sería peligroso salir en la tele, por si me reconocían aquellos de la planta de explotación infantil, aunque solo era un canal autonómico. Pero realmente me hacía falta el dinero. Tenía muchas ganas de estudiar Química, es mi gran pasión. Por eso, cuando quisiste saber en la entrevista de dónde venía, me puse muy nerviosa. —Unas pocas lágrimas regresaron otra vez a sus ojos—. Vivo todos los días con un miedo incesante a que me encuentren y vuelvan a llevarme allí, o me maten por si cuento algo sobre ellos. Sé que es una tontería…

—A mí no me… parece una t-tontería —dijo Liam, tratando torpemente de animarla.

Azumi sonrió tímidamente. Se había dado cuenta de lo que él intentaba.

—Bueno, ya lo sabes casi todo sobre mí. —Recalcó la palabra casi, dándole a entender que su historia había sido mucho más dura y compleja que su relato—. ¿Te ayuda en algo para tu investigación?

—La verdad es… que un poco sí —admitió Liam—. Me imaginaba lo de… las plantas de explotación… infantil, pe-pero acabo de darme cuenta… de que tú y yo ya nos… conocimos una vez, po-por así decirlo.

Azumi ladeó la cabeza sin entender.

El presidente Yirresh Gold había comprado a Liam a unos señores que llevaban un cargamento de bebés a un sitio muy similar a aquella planta de explotación. Por entonces, Liam era prácticamente un recién nacido, mientras que a Azumi la secuestraron cuando tenía un año…

—Y eso es justo lo que te llevo de edad —completó Azumi—. Eso quiere decir que nos capturaron a la misma vez. ¡A lo mejor vivíamos en el mismo lugar, Liam!

—Nosotros compartíamos… el mismo destino… —pensó Liam en voz alta—. Yo también iba a ir a aq-quella planta de exp-plotación infantil.

Azumi se encogió de hombros.

—Suerte que te libraste.

—Y vine a parar a-aquí —resolvió Liam con un deje de desprecio.

—¿Te imaginas? Nos habríamos conocido desde niños.

Liam asintió, reproduciendo esa imagen en su cabeza.

—Me gustaría co-conocer ese lugar, Azumi —decidió decir al fin.

—A mí también. —Miró hacia arriba, con expresión soñadora.

—¿Por qué no… vamos? —propuso Liam espontáneamente.

—¿Allí? Podríamos ir, sí…

—Me gustaría… olvidarme de este lugar… de una vez por todas —confesó él—. Siempre he sentido… que no encajaba aquí, que mi-mi sitio estaba en otro lugar. Ahora que lo he encontrado, lo único que… quiero es ir Allí.

—Pero ahora no podemos.

—¿Por qué no?

—Tenemos que ayudar a Vadim. Ha venido aquí a encontrar a su madre y a su hermana para llevarlas de vuelta a su tierra, y ahora también ha perdido a su padre y a sus amigos. No podemos dejarlo solo en eso, Liam.

Él se llenó por dentro de una rabia repentina, la notó efervescente en su sangre, burbujeando por todo su cuerpo hasta su rostro. Era la primera vez en su vida que sabía lo que quería hacer, lo que quería para su futuro, pero ese tanin lo estaba estropeando.

—Por favor. —Azumi juntó sus manos en señal de súplica.

—¿Y cómo v-vamos a… encontrarlos? —Liam decidió callarse su enfado—. Si dices que en esa fábrica solo había niños, desconozco adónde pueden haber llevado a dos mujeres.

—No lo sé, Liam. Tú tienes poder. A lo mejor puedes decirle a alguien que…

—No, no podemos de-decirle esto a nadie. —El tono de Liam era más serio de lo normal. Azumi casi se asustó—. Vadim no existe. Nunca hemos visto… a los tanin ni nada que se le… p-pareciese, ¿de acuerdo?

—Vale, vale. Tranquilo, Liam, no diré nada —dijo Azumi con cierta culpabilidad en la voz.

Hubo un silencio incómodo. Azumi estaba pensativa. Se levantó y dijo que iba por un vaso de agua a la cocina. Liam se tumbó en el sofá, reflexionando. Estaba sumido en sus pensamientos cuando, de repente, algo viscoso le rozó el brazo. Se encontró con los ojos de la serpiente acechándolo con fijeza y, de un salto, se levantó del sofá y tropezó con el colchón, donde cayó sentado.

—¡Anda, Shiva! Me he olvidado de meterte en el terrario —exclamó Azumi, divertida, con el vaso de agua en la mano.

—¿La ha-has dejado suelta? —Liam estaba alarmado.

—No te asustes. Si ya te he dicho que no pasaba nada.

De todas formas, Liam siguió inmóvil en el colchón. Azumi se acercó al animal riéndose y lo cogió suavemente para meterlo en su jaula.

—Ya está, no hay peligro —le soltó con ironía.

La chica se acuclilló junto a la jaula y dio unos golpecitos en el cristal con los dedos. Pasaron unos minutos muy lentos hasta que Azumi suspiró y levantó la cabeza del terrario.

—Liam, ¿puedo contarte un secreto?

Él se sorprendió al escucharlo. Azumi estaba muy extraña aquella noche.

—Lo que quieras.

Ella miraba a su alrededor, como si quisiera comprobar que no había nadie vigilándolos, y fue andando sigilosamente hasta el colchón, sentándose al lado de Liam.

—No te había dicho nada hasta ahora para que no te preocuparas. De todas formas, pensarás que solo son tonterías mías…

Liam la contempló con interés.

—Hace unos días, bueno, bastante más que unos días, que tengo sueños extraños… No sé cómo explicártelo… —Se tomó unos segundos para ordenar las palabras en su cabeza—. Sueño que estoy en un quirófano, rodeada de médicos, y que hacen cosas conmigo. A veces me clavan agujas y me inyectan líquidos extraños, otras me cortan con un bisturí y luego me suturan… Son sueños realmente horripilantes… Y, con realmente, me refiero a que parecen de verdad.

Azumi buscó sus ojos y Liam rehuyó su mirada.

—Pero eso no es lo peor de todo. Algunas mañanas, después de estos sueños, me he despertado con marcas…

—¿Marcas?

—Sí, son como cicatrices muy, muy pequeñas. Casi no se aprecian a simple vista. ¿Quieres verlas?

Él no supo que contestar en el momento. Un extraño sentido de pudor le invadió las cuerdas vocales y, cuando se disponía a dar una respuesta, Azumi ya se había levantado la camisa hasta debajo del pecho. Giró frente a él y le señaló con dificultad su columna vertebral.

—Acércate. No creo que la puedas ver desde ahí —dijo ella, al ver que se quedaba quieto ante su reacción.

Liam obedeció y se incorporó, temblando. Fijó la vista en el surco que dividía su espalda por la mitad y, en una zona algo más colorada, encontró, efectivamente, una cicatriz casi imperceptible en la piel. Era una línea delgada a mitad de la columna vertebral. Creyó ver unos puntos minúsculos acompañando a la marca en ambos lados.

—¿Lo ves?

Hizo un sonido con la boca cerrada a modo de afirmación, notándose inconscientemente su reticencia al hecho de que aquello fuera una cicatriz causada a propósito.

—Hay más. Mira —dijo, intentando darse credibilidad. Soltó la camisa y apartó el pelo del lado derecho—. Detrás de la oreja tengo la segunda.

Aquella parte tenía un tono morado y, en el centro de la mancha había, lo que parecía, otra cicatriz, esta vez con forma curva. Liam la analizó unos segundos hasta que Azumi agachó la cabeza, levantando todo su cabello lacio en un moño entre sus manos.

—Aquí está la tercera —Señaló con una mano una raya blanca que había en su nuca—. Esta es la que más me ha asustado; es una parte del cuerpo muy delicada.

Liam, como de costumbre, permaneció callado.

—No me crees, ¿verdad? —dijo ella con desilusión, al ver la cara de Liam que, aun siendo inexpresiva, había aprendido poco a poco a interpretar.

—Es posible q-que… estés exagerando un p-poco la situación.

Los ojos azules de Azumi se abrieron de par en par.

—¿Exagerando? ¿Tengo marcas en el cuerpo y estoy sacando las cosas de quicio? —Abrió los brazos tensos, sin comprender.

—Únicamente digo que… Bueno… —La fulminante mirada de Azumi le complicó más las cosas para hablar—. Hay mucha gente… que se auto… autolesiona.

Azumi apretó la boca para no soltar una barbaridad. Su respiración se volvió brusca. De repente, su expresión airada se transformó en una de tristeza.

—¿Quieres decir que yo me he hecho esto —A Liam le pareció que sus ojos incomprendidos casi se llenaban de lágrimas— para llamar la atención?

Liam alzó los brazos hacia ella, sin atreverse a tocarla.

—No, no. Quiero decir… es… No me… No me refería a eso. —Liam se puso nervioso al ver el rostro de Azumi de esa forma. Había interpretado mal sus palabras—. Hay… hay gente que…

Resopló. El mundo se le vino encima al pensar que nunca podría llegar a hablar con ella de forma normal. Azumi comprendió su agobio y le dejó explicarse, todavía un poco ofendida. Liam tomó aire y dijo pausadamente y con un ligero titubeo:

—Hay gente que, sin d-darse cuenta, se autolesiona por la noche. Pero es algo incon-consciente —Miró a Azumi, deseando que le hubiera comprendido. Ella se relajó.

—Puede ser —comentó ella—. Pero ¿qué me dices de mis sueños con quirófanos, médicos de bata blanca y bisturís? ¡Y jeringuillas! —añadió, como si fuera lo peor de todo.

Él se llevó la mano a la barbilla, intentando encontrar una explicación.

—Son simplemente… eso, sueños. No le d-des más importancia. —Pareció que se le iluminaba la mente cuando recordó algo—. Yo ta-también he soñado con c-cosas así.

Un brillo en los ojos de Azumi denotó su alivio.

—¿En serio? —dudó un momento, considerando que pudiera ser una mentira piadosa.

—Sí, con… médicos y operaciones… Supongo q-que es algo que nos da m-miedo, y es normal soñar con ello.

—Vaya, puede ser… —dijo Azumi, mucho más tranquila. De pronto, pegó un brinco y miró la hora en su pulsera—. ¡Qué tarde es! Ya decía yo que estaba muy cansada. Liam, creo que me voy a dormir. Tú deberías hacer lo mismo, estás horrible. —Se llevó una mano a la boca—. ¡Uy, perdón! Me refería a que pareces cansado. ¿Qué tal tu hombro? ¿Bien?

Liam dijo que sí con la cabeza.

—Vale, pues, buenas noches, Liam. —Se acercó a la lámpara que había al lado del sofá y la apagó.

En la oscuridad de la noche, cada uno se acomodó en sus respectivas camas improvisadas y se revolvieron en ellas hasta encontrar una postura que les complaciera. Liam, de todas formas, no la encontró.

—Buenas noches.

16

Aquellos seres se acercaban sigilosamente entre las plantas, apartándolas con sus armas, las cuales sujetaban con precisión y un pulso firme. Duna y Cyra los vigilaban desde las ramas de un árbol a unos metros de ellos; bueno, Duna solo mantenía la mirada perdida en su misma dirección. Aún estaba muy afectada por la pérdida de Idara. El resto de los suyos, con los que se habían encontrado el día anterior en la cueva subterránea, también acechaban en los árboles de alrededor. Habían formado una especie de ejército con los supervivientes que habían encontrado y que se habían ofrecido a luchar.

En ese momento, estaban a punto de asaltar a los ‘nothers a la señal del padre de Cyra, desde uno de los árboles que había frente al de su hija. Ella lo miró cuando supuso que ya estaban lo suficientemente cerca. El hombre le devolvió la mirada y contó hasta tres con los dedos de la mano que no sujetaba el arco, bajo la atención de todos.

Uno… Cyra le dio un golpe a Duna para que estuviera al tanto y colocó una flecha en su arco en posición de disparar. Su amiga cogió un cuchillo en una mano y otros dos en la otra.

Dos… Se escucharon unos cuantos crujidos en los otros árboles, denotando levemente que los demás también preparaban sus armas. Uno de los soldados que caminaban bajo ellos alzó la cabeza. Duna se colocó lista para saltar y Cyra tensó la cuerda de pelo de caballo y apuntó la flecha hacia una víctima al azar.

¡Tres!

Todos, excepto los arqueros y los que portaban armas arrojadizas, saltaron de los árboles. Cyra disparó a una persona que cayó en el acto al suelo. Duna lanzó el cuchillo que sujetaba distinto a los demás y lo clavó en el cuello de un ‘nother mientras saltaba hacia otros dos. Cuando hubo matado a esos últimos, se agachó como una leona acechando entre los matorrales y corrió a gatas a recuperar el cuchillo que había arrojado. Cyra disparó un par de flechas juntas y mató a otro rival muy corpulento. Ya había asesinado a dos…

La noche anterior, cuando ya habían planeado paso por paso la emboscada, había estado reflexionando y mentalizándose para la guerra, hasta que había caído rendida de sueño. A pesar de sus esfuerzos, aún tenía algo en la conciencia que le impedía ser psicológicamente capaz de matar a un ser humano. Intentó imaginarse que era una de sus presas de las jornadas de caza, aunque estas también le habían inspirado lástima en su día. Pensó que terminaría acostumbrándose de la misma forma, pero no lo creyó del todo. No es lo mismo ver morir a un animal de otra especie que a uno de la misma que tú. Duna lo hacía con tanta facilidad…

Ella estaba llena de odio por el secuestro de Idara y sedienta de venganza. ¿Por qué Cyra no sentía lo mismo si por culpa de aquellos hombres su hermana estaba muerta y sus amigos probablemente hubieran corrido la misma suerte?

Suspiró y cogió otra flecha del carcaj a su espalda y se dispuso a dispararla, pero el árbol en el que estaba comenzó a agitarse. Vio que uno de los ‘nothers estaba agarrando el tronco con ambas manos e intentaba tirarla. Cuando este se dio cuenta de que Cyra lo había descubierto y no caía del árbol, alzó su arma hacia ella, decidido a matarla. Su presa no pudo reaccionar cogiendo su arco, ya que tuvo que agarrarse a las ramas del árbol para no caerse. Un rayo de luz verde atravesó el aire y cortó una hoja cerca de su mano. Ella la quitó de forma involuntaria, lo que hizo que se resbalara y cayera al suelo. Aterrizó cerca del soldado que pretendía matarla, quien había seguido su trayectoria con su arma.

Echó un rápido vistazo al suelo de su alrededor, buscando algo que la ayudara. Su carcaj había volcado todas las flechas que contenía y ahora se repartían por la selva. Se apresuró a coger una que había clavada a su derecha, esquivando otro disparo del soldado. Saltó hacia el tronco del árbol y se impulsó con las piernas en dirección a su agresor. Le agarró el cuello de costado con un brazo y rodeó su cintura con las piernas. Intentó clavarle la flecha en la garganta, pero el ‘nother se revolvió y se tiró hacia atrás, aplastando a Cyra.

—¡Cyra! —gritó Duna, que la había visto a lo lejos.

Esta se arrodilló, veloz, para coger una lanza que había en el suelo y esperó a que el uniformado se incorporara para arrojársela, calculando la fuerza con que debía hacerlo para no dañar a su amiga también. El afilado palo de madera se clavó en su corazón y el ‘nother volvió a caer encima de Cyra, que empezó a agitar los brazos pidiendo ayuda. Duna llegó allí de un salto y escudriñó a su víctima con un odio que nunca antes se había visto en ella.

—¡A ella también no, cabrón! —profirió, cogiendo la lanza con las dos manos, retorciéndola y luego arrancándosela.

El herido liberó unos alaridos de sufrimiento y se desplomó, inerte. Duna lo cogió del brazo para apartarlo y dejar libre a Cyra, a la que ayudó a levantarse, y juntas corrieron a un sitio apartado de la batalla.

—Han llegado más hombres, pero mueren con facilidad —comentó Duna cuando ya se había alejado lo suficiente.

—¿Por qué has hecho eso? —le replicó Cyra de pronto.

—¿El qué? ¿Salvarte la vida?

—Te agradezco mucho que me lo hayas quitado de encima, pero ¿por qué le has hecho sufrir?

—¿Cómo que por qué? Esos bastardos han venido a matarnos. Han asesinado a tu hermana y a otros muchos más —argumentó Duna—. Le acabo de dar su merecido.

—Podrías, simplemente, haberlo matado…

Duna no disimuló su incredulidad.

—¿En serio me estás reprochando eso?

Un ruido las distrajo de la conversación. Cyra creyó ver algo moverse tras las hojas de las plantas.

—No te muevas —advirtió a su amiga, mirando en torno a ella.

Le pareció que el reflejo verde de las armas de los ‘nothers surcaba la selva cerca de ellas. Se giró hacia su amiga y vio un punto del mismo color en su frente.

—¡Cuidado, Duna!

Se abalanzó hacia ella y la tiró, cogiéndola por los hombros. Un disparo sonó por encima de sus cabezas cuando estaban ya en el suelo.

—Vamos, corre o nos pillará —dijo Cyra, levantándose de un salto.

—¡No, espera! —Duna la apresó del tobillo e hizo que cayera junto a ella de nuevo—. Esas armas son de largo alcance, he estado fijándome. Si corremos, seremos más visibles y podrá darnos.

Cyra le dio la razón con su silencio.

—Voy a incorporarme. En cuanto me apunte, dispara en la dirección de la que venga el rayo de luz.

Se dio cuenta en ese momento de que todavía conservaba en una mano la flecha con la que había atacado a aquel ‘nother y el arco en la otra. Antes de que pudiera replicar que era muy peligroso, Duna se había levantado haciéndose la despistada y volvió a aparecer el punto verde en su rostro. A Cyra se le aceleró el corazón. Colocó la flecha más rápido que nunca y siguió con la vista la delgada línea verde que brillaba a lo largo del bosque. Divisó una figura tras las plantas y disparó sin pensarlo dos veces. Oyó algo desplomándose y la luz desapareció.

Todavía temblando de la tensión, fueron cuidadosamente a comprobar si realmente había acertado y, en efecto, lo había hecho. Encontraron a una mujer tendida sobre el suelo con los ojos abiertos y bizcos, la flecha clavada entre ellos y un hilillo de sangre que le serpenteaba desde la boca. Su casco estaba por el suelo, al parecer por una decisión mal tomada que le había quitado la vida.

—Una mujer… —señaló Cyra, que hasta entonces había pensado inconscientemente en que todos los ‘nothers que habían atracado en la costa eran varones.

—Yo ya he visto dos más —repuso Duna sin compadecerse—. Con el casco casi no se los distingue, pero hay muchas menos mujeres que hombres.

Decidieron volver a la zona principal de la batalla para ver si ya había concluido y ayudar en lo que pudieran. Allí se toparon con una sucesión de cadáveres ensangrentados y yaciendo en posturas extrañas sobre la hierba. La victoria de los suyos era aplastante, solo habían fallecido unos pocos en comparación con los ‘nothers, que estaban muertos casi todos. Los pocos de ellos que habían conseguido sobrevivir al ataque habían huido a su campamento improvisado en la playa.

—Menos mal que estáis bien —exclamó la madre de Cyra, extendiendo los brazos hacia ellas—. Pensaba que os habían secuestrado. ¿Estáis heridas?

—Me han tirado del árbol en el que estaba y ahora me duele mucho la espalda —contestó Cyra.

—Eso no es nada. Reposa un poco después de comer y se te pasará —le aconsejó la mujer.

—Yo me he hecho un corte en el brazo con uno de los cuchillos cuando forcejeaba con uno de esos. —Duna les mostró una profunda línea roja que discurría desde la muñeca hasta por debajo de la axila—. Debería ir a desinfectármela al río.

La madre de Cyra la cogió de la mano suavemente, aunque alarmada, para ver mejor la herida.

—También tendremos que cosértela —anotó—. Ven después a la cueva para que Jara lo haga. Cyra, acompáñala al río y tened cuidado las dos. A partir de ahora, nadie va a deambular solo por la selva. Ya me da apuro que vayáis sin más compañía.

Jara era la madre de Idara. Ella y su padre se habían mudado a otro pueblo hacía unos años, dejándoles a Idara y a Duna su casa para que vivieran juntas. Decían que querían ver mundo, y eso habían hecho hasta entonces. Habían vivido como nómadas hasta el mismo momento en que recibieron la noticia de la invasión por parte de los ‘nothers cuando pasaban por un pueblo cercano. Inmediatamente después, estaban allí proporcionándoles toda la ayuda necesaria, a pesar de estar derrumbados ante la desaparición de su única hija. Ambos eran sanadores. Usaban técnicas bastante diferentes a las de la abuela Voresia, pero solían ser igual de efectivas.

Un par de años después de que los progenitores de Idara partieran, los padres de Duna murieron de una enfermedad, algo muy normal en aquel lugar; no obstante, ya eran muy ancianos por entonces. A Cyra le habían contado que, cuando Duna nació, lo consideraron como un milagro, porque su madre era muy mayor para tener hijos.

De los hermanos mayores de Duna, que no eran pocos, no se sabía gran cosa. Los ocho eran varones y ninguno de ellos permanecía en la aldea. Se habían ido por las mismas razones que los padres de Idara, porque se habían enamorado de gente de otros pueblos, o simplemente de otros pueblos… Pero solían ir de visita a la aldea para ver cómo se encontraba su hermanita pequeña. Una vez, Duna invitó a todos sus amigos, incluida Cyra, a una cena familiar con sus hermanos. Según ella recordaba, había sido la reunión más divertida en la que había estado nunca. A pesar de que el hermano que menos años se llevaba con Duna tenía siete más que ella, eran todos muy graciosos y entretenidos.

Cyra siempre había querido una familia numerosa, sobre todo desde el día en que acudió a la cena. No es que una hermana mayor y unos padres le hubieran parecido poco, pero su hermana era muy distinta a ella. Nunca se habían llevado del todo bien, aunque eso no significaba que no se quisieran mucho. Ahora a Cyra solo le quedaban sus padres, y pensaba cuidarlos hasta que todo aquello terminara.

Kirk también pertenecía a una familia con numerosos miembros. Su madrastra había demostrado una gran propensión a los partos múltiples. Todos sus hermanos eran más pequeños que él y lo adoraban como si fuera su dios. La verdad es que Kirk era un buen hermano mayor. Parecía algo distraído e infantil, pero Cyra se había fijado en la persona madura que se apoderaba de él cuando alguno de sus hermanitos o hermanitas hacía maldades o le ocurría algo. Era impresionante entrar a su casa con él y ver cómo acudían a la puerta un montón de niños pequeños chillando de alegría a abrazarlo. Luego él pedía silencio y todos en el acto se callaban, expectantes.

Los padres de Kirk se habían llevado muy bien con los de Cyra y Vadim. De ahí que los tres fueran amigos desde una edad muy temprana. Tenían la misma edad, con unos meses de diferencia y eran los más pequeños del grupo. Duna y Keith tenían quince e Idara tenía dieciséis.

Acerca de la vida de Keith, Cyra no podía decir gran cosa. La familia de aquel muchacho era un misterio. Sus padres llegaron con él a la aldea cuando era pequeño desde un sitio que jamás quisieron nombrar y vivieron durante un tiempo con la abuela Voresia, hasta su fallecimiento. Keith creció con el viejo Ethran y Voresia. Luego se hizo mayor y quiso vivir solo en una cabaña que él mismo construyó cerca de ellos, pero era la más apartada del pueblo.

Keith era muy raro. Era más pálido que los demás y siempre le envolvía un aura misteriosa. Solo hablaba si lo consideraba necesario. Cyra siempre quiso preguntarle acerca de su vida, pero era muy difícil estar con él a solas. Una vez que intentó sacarle el tema con toda la naturalidad que pudo mostrar, él supo perfectamente cómo esquivarlo.

—¿Dónde estarán la abuela Voresia y el viejo Ethran? —preguntó Cyra, saliendo de su ensimismamiento.

Duna y ella se encontraban a la orilla del río.

—Esta mañana, antes de la emboscada, ha llegado un águila a la cueva —recordó su amiga—. Creen que la podrían haber mandado ellos para determinar nuestra posición. Estarán al llegar.

—¿En serio? ¿Y por qué yo no he sabido nada de eso?

—Habías salido a dar una vuelta cuando llegó el ave.

Efectivamente, Ethran y Voresia llegaron al atardecer del día siguiente, la abuela con una niña en brazos. Decían que la habían encontrado sola en medio de la jungla y que estaba desnutrida. Quisieron preguntarle cómo había llegado hasta allí o de dónde era, pero la niña no pronunció palabra. Unos cuantos se ofrecieron a curarla mientras otros atendían a los dos ancianos, aunque, al parecer, no habían tenido ningún problema en subsistir en la selva.

Por la noche, cuando Cyra consiguió quedarse a solas con Voresia, se atrevió a preguntarle por algo que había estado pensando el día anterior.

—Abuela, ¿tú conoces bien a Keith?

La anciana mujer la miró desde los surcos de la piel que rodeaban sus ojos.

—Siempre ha sido muy reservado. Conocí a sus padres y la historia de su pasado, si es a lo que te refieres.

—Es que he estado pensando en lo poco que lo conozco para ser su amiga —dijo la chica, sonrojada.

—Keith tiene un concepto extraño de la amistad, Cyra.

—Ya, pero me gustaría saber qué fue lo que les pasó a sus padres y de dónde venían. Es tan misterioso… —Comenzó a acariciarse las trenzas—. Él piensa que sus padres no murieron entre las garras de un tigre como le dijeron.

La abuela suspiró y miró al techo de la cueva.

—Su familia ha vivido cosas horribles y se ha encontrado con un destino que no les pertenecía y que les ha conducido a un final inmerecido.

Siempre tan indescifrables las palabras de Voresia.

—Te lo contaré porque eres mi aprendiz y tienes derecho a conservar mis secretos, ya que eres la única que los transmitirá a un nuevo discípulo.

Cyra sonrió y oteó a su alrededor, comprobando que nadie se interesaba por su conversación.

—Los padres de Keith vivían en un pueblo muy alejado de aquí, se llamaba Goshter y pertenece a otro clan distinto al de Idhrian.

—Goshter… —repitió Cyra para sí—. Esa aldea se unió a Idhrian para formar el ejército provisional. Creo que han sido muy afectados.

Voresia asintió y prosiguió.

—Los dos habían nacido allí, se conocían desde muy niños y terminaron enamorándose. Parecían tan felices, tan ajenos al mundo cuando se encontraban el uno con el otro… Ante los ojos del pueblo, eran la pareja ideal. Todos sabían que en algún momento habrían de terminar juntándose.

»Pero su maldición comenzó cuando tuvieron su primer hijo. Era precioso y muy blanquito, como Keith. Unos pocos días después de que naciera, el bebé desapareció. Pero no solo él, sino la mayoría de los niños de menos de un año de edad que vivían en la aldea de Goshter. Imagínate un pueblo sin niños. ¿Y a qué se debía? Hasta entonces no había pasado nada igual entre los suyos. Así que comunicaron el suceso al resto de sus tribus hermanas e investigaron. Contactaron con un pueblo de otro clan que, al parecer, había sufrido lo mismo varias veces. Por ahí ya corrían rumores de que los ‘nothers habían cruzado el mar.

»Un año después, otro bebé nació en el seno de aquella familia consternada aún. Los padres de Keith decidieron marcharse de aquel pueblo, creyendo que así salvarían a su niño. Cuál fue su desgracia cuando, pasados unos meses desde que se mudaran a otra aldea, su segundo hijo desapareció junto con más niños del lugar. ¿Eran de nuevo los ‘nothers? Los padres no daban crédito a que aquello les hubiera vuelto a pasar. Dos hijos perdidos, desaparecidos sin siquiera haber aprendido el nombre de sus padres, su propio nombre o el de su aldea natal. No sabían cuál sería su paradero, si la muerte o una vida confusa en la que no sabrían a dónde pertenecían exactamente.

»Pero ahí no terminó todo. La madre de Keith estaba embarazada, de él esta vez. Los dos quisieron marcharse otra vez, pero decidieron no asentarse en ningún sitio demasiado tiempo. Vivieron como nómadas cuando el niño nació, y no decidieron quedarse en ningún lugar hasta que cumplió los cuatro años. De modo que llegaron a nuestra aldea. Yo los reconocí inmediatamente. Había estado al tanto de las desapariciones acontecidas en aquellos pueblos y me habían descrito muy bien a esa gente. Así que decidí hospedarlos en mi casa. Los cuidé como pude e intenté disuadir sus recuerdos, pero era imposible. Los padres estaban muy consternados por la pérdida de sus dos hijos mayores y estaban planeando una venganza. No salían mucho de casa, no querían que la gente del pueblo los reconociera.

»Un día, sin previo aviso, decidieron partir en busca de los ‘nothers para darles muerte. Se habían vuelto locos. Supongo que decidieron ir a las aldeas donde había ocurrido su infortunio, pero sus pasos no los llevaron muy lejos. Y es que, como ciertamente yo le conté a Keith, cuando él tenía seis años, un tigre los atacó por el camino y murieron. Yo encontré sus cadáveres y los enterré en silencio, pensando que el niño no sería capaz de soportar verlos. Nunca he querido enseñarle su tumba, por eso no me creyó cuando se lo dije.

Cyra escuchaba la historia mientras creaba imágenes en su cabeza a medida que la abuela pronunciaba sus palabras. En ese momento, sentía una gran lástima por su amigo. Era normal que hubiera tenido tantas ganas de partir en aquella misión.

—¿Todo eso lo sabe Keith?

—Sí, se lo conté todo. Sus padres no quisieron hacerlo en vida por lo duro que les resultaba recordarlo, pero yo decidí que era lo mejor. Es su historia, todos merecemos conocer la nuestra. Tú conoces a tus padres Cyra, y sabes que tienes una hermana —Apoyó cariñosamente su mano en el hombro al ver que agachaba la cabeza—, viva o no, sigues teniendo una hermana. Sabes que la tuviste y conoces el lugar al que pertenecéis las dos.

»No estamos al corriente de qué es lo que ha sido de los hermanos mayores de Keith, pero, en el caso de que sigan vivos, aquellos niños nunca sabrán quiénes son sus padres, ni lo que les pasó. Nunca sabrán que tuvieron hermanos y que uno de ellos sí sigue vivo —La abuela miró al techo, como rogando—, o eso es lo que espero. Tenías que verlo de niño, preguntándome por qué sus padres estaban siempre tan tristes y apagados. Por qué no le hacían tanto caso como los demás padres del pueblo a sus hijos. Fueron necios al no darse cuenta realmente de que tenían un niño al que querer, un niño al que no habían secuestrado; pensaban más en lo que les habían quitado que en lo que tenían.

—Pobre Keith. Qué infancia más dura.

—Suerte que Ethran y yo nos dimos cuenta de lo que ocurría y nos hicimos cargo de él.

—Entonces, ¿por eso es tan reservado?

—¿A qué te refieres exactamente? Son muchas razones las que han hecho que Keith sea como es ahora.

—Hasta los cuatro años estuvo viviendo sin un lugar fijo, sin un sitio al que llamar hogar. No creo que se relacionara con muchos niños de su edad.

—Exacto. Aunque también hay que señalar que el amor de los padres hace mucho de una persona. Lo que le pasa a Keith es que nunca ha sentido formar parte de algo. De pequeño nunca tuvo casa. Cuando fue algo mayor vivió en la nuestra, sus padres estaban más centrados en otras cosas que en él…

—¿Crees que alguno de sus hermanos seguirá vivo por ahí?

—No lo sé. Puede ser.

Prepararon otra emboscada para la noche del día siguiente. Los ‘nothers habían desplazado su campamento a lo largo del margen de la selva para que a los suyos les fuera más difícil salir de allí. Lo que no sabían era que les habían facilitado las cosas para matarlos. Se creían mucho más fuertes y más listos que ellos, pero no era cierto.

—Desplazaos con cuidado, de árbol en árbol, por el suelo no. Cualquier crujido a vuestros pies nos delataría —indicaba el padre de Cyra antes de partir de la cueva—. Atacaremos a mi señal, de la misma forma que la última vez. Los arqueros, permaneced siempre escondidos en los árboles, disparando, a no ser que se requiera lo contrario. Los que tengáis armas arrojadizas, ya sabéis, lanzad y saltad inmediatamente encima de uno de los ‘nothers. No podemos perder más armas ni desaprovechar cualquier ocasión de combate. Todos los demás, precipitaos conmigo sobre ellos.

Siguieron sus instrucciones, desplazándose por la selva con meticulosa precaución hasta llegar a los árboles que se alzaban al lado del campamento. Ninguno de los hombres que había allí se dio cuenta de su presencia. Alguno miró a los lados, inseguro, pero no notó signos de intrusión. A la de tres, comenzaron el ataque.

Cyra se quedó en un árbol, procurando matar a cualquiera que quisiera abalanzarse sobre uno de los suyos. Llevaba una diakana atada a la cintura, confiando en que en algún momento pudiera usarla. Debido a su permanente torpeza con el arma, no se atrevía aún a darle juego, sino que se limitó a la cerbatana durante largo rato. A partir de su cuarta víctima, dejó de contar. Entonces vio que, entre las tiendas de campaña, su amiga Duna estaba en apuros.

Un ‘nother que había perdido su arma estaba forcejeando con ella. La chica disparó un dardo cerca de él para distraerlo y conseguir que se apartara un poco más de ella, y así poder darle de lleno. Pero el soldado no se dio cuenta de ello y siguió peleando con Duna. Entonces Cyra intentó dispararle directamente a él, a pesar de que se movían demasiado. La mala suerte quiso que, en el momento en que el proyectil cortaba el aire hacia la cabeza de aquel tipo, Duna consiguiera incorporarse y tirarlo al suelo, quedando ella encima de él, con las manos agarrando sus muñecas y con la pierna en el lugar hacia el que se dirigía el dardo.

Duna gritó de dolor, llevándose una mano a la pierna, lo que el ‘nother aprovechó para lanzarla al suelo de un manotazo. Su atacante alargó el brazo, cogió un arma abandonada y apuntó a Duna con ella. Cyra saltó del árbol con el objetivo de ayudar a su amiga y corrió hacia donde se encontraba, esquivando disparos, personas y cadáveres. A unos metros de ellos, se paró y se escondió tras una tienda de campaña mientras preparaba otro dardo. Esta vez acertó, en el cuello. El soldado hizo una mueca extraña con el proyectil clavado en la garganta y cayó al suelo con la cabeza torcida.

Duna reconoció los dardos de Cyra por estar tallados en forma de llama, al igual que la distinción de sus flechas mediante lana y plumas de ninfa. Buscó entre las tiendas a su amiga hasta que salió de detrás de una y corrió a abrazarla.

—¿Estás bien? —preguntó Cyra, preocupada, dejando la cerbatana en el suelo.

—Creo que no voy a poder apoyar este pie —contestó Duna, señalando el palo puntiagudo que seguía clavado en su pierna—. Ayúdame a salir de aquí.

Le tendió una mano y Cyra la levantó con sumo cuidado, se pasó el brazo por detrás de la cabeza y dejó que lo apoyara en sus hombros.

—Vamos, por allí no nos verán.

Fueron a dar el primer paso cuando Cyra notó que el brazo de su amiga se tensaba y el otro cogía un cuchillo de su liga. Duna se dio la vuelta y lanzó el arma a sus espaldas. Cyra también se giró para ver a la víctima de su amiga, pero ambas se toparon con un hombre cuya mano enguantada había parado el cuchillo en el aire y justo en frente de su rostro. No llevaba el casco y las miraba con unos ojos despiadados y una seguridad en sí mismo que les dio miedo. Cyra alargó la mano hacia su carcaj, sustituto de la cerbatana, y el soldado no dudó en dispararle al brazo.

Mientras caía de rodillas al suelo, él se acercó a Duna, la cual se sostenía de pie con una sola pierna, y le colocó su propio cuchillo bajo la barbilla. Luego masculló algo en su lengua y agarró de una trenza a Cyra, haciendo que se levantara. Duna hizo un ademán de coger el cuchillo, pero él tuvo reflejos más rápidos y la golpeó en la cabeza con el mango, dejándola inconsciente.

—¡Duna! —exclamó Cyra.

El ‘nother le pegó una patada en la boca para que se callara, pero Cyra volvió a gritar al tiempo que escupía sangre. El hombre sostuvo de nuevo el cuchillo en alto y le propinó un golpe como había hecho con su amiga, dejándola inconsciente del mismo modo.

17

Hola de nuevo a todos. Hace bastante que publiqué la última entrada. Siento no haber podido escribir con regularidad últimamente, pero se debe a que he estado algo ocupado y tal. No solo por las recuperaciones de los exámenes de final del semestre, que ya me tienen bastante liado, sino también por algunos problemillas personales. Supongo que la mayoría, si no todos, habréis leído mis entradas anteriores, que son, por cierto, las más populares de toda esta página de blogs (siendo modestos). Sigo recibiendo mensajes que me alertan de censurar mi espacio, pero no me importa.

Veréis, mi principal problema hasta hace unos días surgió cuando mi hermana les contó a mis padres todo lo que había hablado conmigo acerca de aquel chico y los tanin que yo vi en la calle. Mis padres se enfadaron muchísimo con nosotros, en especial conmigo. Me han dicho que le inculco ideas peligrosas a mi hermana pequeña, que solo tiene cinco años y no sabe lo que dice. Ellos creen que yo debería haberle parado los pies. Por eso me dejaron sin Internet como castigo y no he podido escribir.

En cierto modo, sé que tienen razón. Mis padres siempre han sido muy neutrales en este tipo de asuntos, sobre todo los relacionados con política, algo que supongo que he sacado de ellos. Pero es cierto que decir públicamente ese tipo de cosas es muy peligroso en este país. Pensar es peligroso, y demostrar que lo haces es procurarse serios problemas de por vida. Baillie podría haberle dicho esas cosas a cualquiera y habernos metido a todos en un lío. Suerte que le pregunté, después de la bronca monumental de mis padres, y me contestó que ella misma había decidido no decírselo ni siquiera a sus amigos porque la habrían tomado por loca.

Mi pequeña Baillie. Tengo grandes ilusiones con ella. Es una niña muy espabilada y sé que, en un futuro, se convertirá en alguien muy importante. Sobre todo porque tiene un corazón de oro.

¿Os he dicho ya que el enfado de mis padres solo ha sido UNO de mis «problemas» hasta hace unos días? Pues bien, eso es porque una nueva locura (o paranoia, como queráis llamarlo) se ha apoderado de mí. De verdad que cada vez estoy más seguro de estar convirtiéndome en un demente.

No tiene nada que ver con todo esto que os he estado contando últimamente, al menos eso creo. Simplemente el hecho de que me esté pasando justo después de todo este lío me ha sobresaltado aún más.

El caso es que hace unos días soñé algo muy extraño. Estaba en una sala como de quirófano, de hospital, o yo qué sé, rodeado de personas vestidas con batas blancas. Me examinaban, me analizaban y tenían cierta fijación por mi cerebro y por mis ojos. No sé si llegaron a operarme, no estoy seguro. Era todo muy, pero que muy real. Cuando me desperté a la mañana siguiente estaba sudando, asustado y me dolía la cabeza.

Por favor, no dejéis de seguir mi blog porque penséis que solo digo chorradas. Os juro que un solo sueño muy realista no me hubiera preocupado tanto. El problema empezó cuando las noches siguientes seguía soñando cosas parecidas.

Al día siguiente, soñé que me inyectaban algo con una aguja en el ojo, algo horrible de recordar; y, a la mañana siguiente, al mirarme al espejo, descubrí un puntito rojo en mi globo ocular derecho.

En el siguiente sueño, esa vez sí me operaron la cabeza; y, colgadme de una soga si queréis, pero, cuando fui a mirarme por la mañana, descubrí una pequeña cicatriz detrás de la oreja.

Y así ha sido durante todos los días hasta hoy.

Tengo miedo de irme a dormir. Me aterra volver a soñar con aquellos médicos que experimentan conmigo como si fuera una simple cobaya. No quiero encontrar más marcas y cicatrices al levantarme por la mañana. ¿Debo dejar de dormir? ¿Debería ir al médico? ¿Al psicólogo? ¿Al psiquiatra?

Tampoco os creeréis esto, pero me siento vigilado. Me siento como intimidado, como si alguien me estuviera mirando en todo momento.

Muchísimo menos os creeréis esto si os lo cuento. Ya tenía escrita esta entrada sin publicarla cuando, esta mañana, mi hermana Baillie ha entrado en mi habitación sin que yo me diera cuenta y ha leído lo que acababa de escribir. Entonces, me dijo algo que me dio aún más miedo:

«¿Tú también has tenido esos sueños raros?»

Mi hermana, mi pequeña hermanita también ha vivido lo mismo que yo. ¿Eso demuestra que es real? ¿Me está gastando una broma? No lo sé, no lo creo. Baillie es muy buena conmigo. No somos los típicos hermanos que se pelean cada dos por tres y que se odian a muerte, intentando hacerse la vida imposible el uno al otro.

Es muy posible que esta sea mi última entrada, así que me despediré.

Muchas gracias a todos los que han leído mi blog desde el principio, y también a los que se incorporaron después. Gracias a los que os habéis molestado en comentar, ya fueran cosas buenas o malas las que dijerais. Siento mucho que mis últimas entradas hayan sido tan diferentes, aunque, al parecer, a algunos de vosotros eso no os ha molestado.

Adiós a todos, muy a mi pesar. Echaré de menos escribir. Supongo que lo haré en mi ordenador, en silencio y sin perturbar la vida de nadie.

Hasta pronto, o hasta nunca.

Ethan Stovski

18

Los ojos de Vadim se abrieron de pronto. Era de día. La bandeja que había en una mesita al lado de su cama estaba vacía. Qué raro, la ‘nother siempre le preparaba el desayuno a primera hora de la mañana, antes de salir a lo que decía ella: buscar trabajo. Se habría quedado dormida por el cansancio. Cómo se preocupaba por él, qué bien lo cuidaba. Vadim nunca imaginó que alguien de ese mundo tan hostil fuera como ella. También aquel chico, ese tan raro, le había ayudado. Aparte de haber sido acogido por él en su casa, recordaba haber visto en sus delirios cómo él le dijo lo que tenía que hacer para salir de ahí, y aquel momento horrible en el que le arrancó esa cosa del pecho.

Aun así, Vadim sabía que lo había hecho por ella, por la chica guapa. En toda la conversación que habían mantenido el día de la explosión, el chico raro no había parado de mirarla, pero ella estaba demasiado interesada en lo que él le estaba contando. Por eso el ‘nother debía de tenerle cierto odio. En cualquier caso, era muy heroico lo que había hecho por él, lo que habían hecho ambos. Vadim se sentía tremendamente agradecido.

Así y todo, él quería curarse de una vez, levantarse de aquella cama extraña. En su vida había estado tanto tiempo sin moverse. Siempre estaba deseoso de hacer cosas, y en ese momento ansiaba poder levantarse de la cama para andar y para dejar de estar atado a aquella habitación minúscula. Para buscar a su familia y a sus amigos. Él se lo había contado todo a aquellas personas. ¿Estarían dispuestos a ayudarlo? La chica guapa le había pedido mucho reposo de momento, pero no se veía capaz de cumplir su promesa. Él notaba que se recuperaba con sorprendente celeridad. Los cuidados de la ‘nother ayudaban mucho, muchísimo. Sabía un montón de cosas acerca de fluidos y componentes químicos. Además, un artilugio ‘nother regeneraba sus huesos poco a poco cada vez que Azumi introducía sus piernas en ella.

La única contradicción era el condenado insomnio que se había apoderado de él y que no lo abandonaba. Por la noche, escuchaba todos y cada uno de los mínimos ruidos que había por la casa, y no eran precisamente pocos. Azumi procuraba acostarse pronto para no perturbar su descanso, por lo que ella no podía ser. Vadim no estaba seguro de si eran habituales los ruidos nocturnos inexplicables en aquel lugar. A veces, hasta había llegado a pensar que había entrado gente en la casa. Terminó concluyendo que aquellas cosas, a las cuales ellos llamaban máquinas y que eran una especie de seres vivos artificiales creados por ellos, eran los causantes de los sonidos.

Pobres personas las que habitaban en aquel absurdo lugar. ¿Qué era lo que habían hecho para transformarse en seres tan detestables? Se creían sabios, omnipotentes; pero solo eran unos perfectos ignorantes. Desconocían muchas cosas de las que Vadim estaba al tanto y que a él le parecían esenciales para vivir. Creaban aparatos e inventos que consideraban útiles y jugaban con la naturaleza y con las leyes del Universo, como si tuvieran derecho a ejercer ese poder.

Construían su propia destrucción.

Aun así, la suerte de haber conocido a una persona como Azumi, le había hecho reflexionar. No todos los ‘nothers eran perversos, como en las historias que Vadim había escuchado de pequeño, algunos tenían buen corazón, aun sin librarse de su ignorancia. ¿Qué podía hacer que cambiaran? A Azumi le habría encantado ir con él a su tierra y conocerla. El chico raro no le había comentado nada, evidentemente, pero ella le había asegurado que estaría dispuesto a ir allí. Debía de haber más personas en aquel lugar que quisieran vivir con ellos, como ellos. Pero, al parecer, aquel país tenía a sus habitantes desinformados para poder controlarlos mejor. Les habían hecho creer que los antepasados de Vadim y los suyos no habían conseguido sobrevivir con otro modo de vida hasta la actualidad. Ahora eran solo leyendas que se inventaban las madres para asustar a sus hijos cuando se portaban mal. ¿Qué miedo podrían darles? Si eran ellos los que, con sus conocimientos oscuros, manipulaban las cosas puras para someterlas a su voluntad; los que, a partir de objetos inertes y sin sentido, construían monstruos terribles y les proporcionaban vida propia y capacidad de arrebatar la ajena.

Observando a la chica guapa mientras trabajaba en sus experimentos, Vadim se había dado cuenta de que ellos interpretaban el Universo de una forma distinta a como lo hacía su cultura. Creían en la exactitud, en la precisión y en el porqué. Entendían lo que sus ojos eran capaces de ver, en ocasiones ayudados por aquellos artilugios extraños.

A Vadim le habían inculcado un conocimiento distinto de lo que había a su alrededor. Antes de instruirse para el grupo de caza, acudió unos años a la escuela del pueblo con el viejo Ethran. Allí le enseñaron, entre otras muchas cosas, lo que había más allá del cielo, lo que solo sus insignificantes ojos, comparados con la inmensidad del mundo, eran capaces de interpretar como pequeños diamantes celestes cuando la luz del sol se escondía. Aunque los ‘nothers pensaran lo contrario, Vadim sabía lo básico de anatomía humana, zoología, fitología, parasitología, nutrición, etc. Todo aquello era básico para la supervivencia en su tierra: conocer el cuerpo humano, y los seres vivos y las enfermedades de su entorno. Como adición a todo eso, tenía algunas ideas sobre física y química. Esos y algunos más eran conocimientos que habían perdurado entre los suyos después de la Gran Guerra, seguramente no tan actualizados como los que poseían los ‘nothers. Sus antepasados consideraron que ciertos saberes esenciales, aunque básicos, debían perpetuarse entre las generaciones de su nueva civilización, a pesar de no poderles dar uso como lo harían los humanos que habitaban al Otro Lado del Mar.

Una de las célebres frases de las lecciones de Ethran era: «Si la humanidad borrase los pasos de su existencia en el mundo a lo largo de la historia, su amnesia se curaría con solo recordar lo que es un átomo».

Cuando más aprendió del mundo, fue en las fiestas nocturnas de la aldea. Su cultura era muy dada a las celebraciones. Era la forma que tenían de relacionarse con sus convecinos, de liberarse de sus preocupaciones y de continuar en la armonía que mantenían con la naturaleza y con Urrth. En aquellos festejos, era donde se entendía la fuerza que vive en el interior de los seres vivos, la energía que los liga unos a otros. Se comprendía de verdad cómo funcionaba el Universo y cada uno de sus misterios, de sus escondrijos y particularidades más secretas.

Nunca se habría interesado tanto por aquellas cosas si no hubiera sido por el inmenso entusiasmo que había mostrado Cyra desde siempre. Cuando eran pequeños, ella lo animaba a sentarse a su lado a escuchar las historias de la abuela Voresia. Incluso cuando ya habían dejado de ser niños, Cyra seguía invitándolo a escucharlas, aunque ya las hubieran oído mil veces. Fue así como, poco a poco, terminó dándose cuenta de que aquellas historias no eran simplemente eso, sino que todas significaban algo. Todas tenían un mensaje oculto que Cyra había sabido descifrar antes que él.

Como una súbita ráfaga, y tan creíble que casi pensó que volvía a estar en su hogar, le llegó el sutil, pero inconfundible olor a humedad y vegetación, brisa marina y gentío que derrochaba su pueblo en las cálidas noches de su casi interminable verano. Fue tan intenso que un dolor en su pecho creció, como la manifestación de un deseo imposible de volver allí de inmediato, de continuar viviendo esas sensaciones en sus propias carnes. Casi sintió que se le erizaba la piel al escuchar la música de las fiestas, la voz grave de Eric el instructor de caza, la armonía de la guitarra bajo el fluir de los dedos de Kirk, tocando con ese talento innato…

Si todavía estuviera en el grupo de guerreros con su padre y los demás, les propondría parlamentar con los ‘nothers y explicarles su situación. En principio, habían querido hablar con los ‘nothers de forma pacífica, pero, dado el recibimiento que habían obtenido, desecharon la idea totalmente. Su principal objetivo era recuperar a las personas desaparecidas. Sin embargo, a Vadim le costaba reconocer que esa no había sido la única razón que había impulsado a viajar hasta allí. No solo había ido a recuperar a su madre y a su hermana, también había sido movido por el odio y el deseo de venganza. Pero guiarse por eso solo habría causado más problemas para conseguir su propósito. Conforme el tiempo pasaba en aquel lugar, más innecesaria veía su venganza. Sobre todo, desde que ocurrió el incidente con aquel hombre. Vadim aún recordaba aquella noche con horror. Nunca había matado a nadie de forma tan consciente.

—¿Te encuentras ya mejor, Vadim? —le había preguntado Kirk, poniéndole una mano en el hombro.

Se habían apartado del grupo mientras todos dormían porque Vadim se encontraba mal. Su padre les había prohibido tal cosa, pero él estaba muy agobiado. Notaba que ese ambiente lo mataba. No había tenido un respiro de aire fresco desde que pisaron ese lugar. Empezaba a olvidarse del tacto de la hierba, del olor de las plantas que atestaban su poblado y del sonido del mar cerca de su casa. Pero lo que había llevado a Vadim al límite era que, aquella noche, habían capturado a uno de sus amigos, Keith, y a otro compañero del grupo, Edan. Unos nativos vestidos con idénticos ropajes raros los atraparon, los inmovilizaron y los metieron dentro de aquellas máquinas con las que se deslizaban por las calles de la ciudad. No pudieron hacer nada para ayudarlos. Una chica, prima de Edan, intentó perseguirlos, pero los ‘nothers no pestañearon a la hora de pegarle un tiro cuando se acercó.

Todos se habían quedado inmovilizados cuando vieron tal desastre. Nadie se atrevió a mover un dedo desde donde estaban escondidos, observando lo ocurrido. Los asesinos se bajaron de la máquina para recoger el cadáver, que montaron en la parte trasera de su vehículo sin demasiada delicadeza. Limpiaron la sangre con una especie de pistolas absorbentes y, después, se fueron. Vadim no había sabido hasta ese día el nombre de la chiquilla, y todavía no podía quitarse la expresión de su rostro muerto sobre el duro asfalto ensangrentado.

—¿Vadim? —había insistido Kirk, zarandeándole del hombro.

Le costaba ver su cara en la oscuridad nocturna. Las hojas del árbol tapaban la poca luz que emitían aquellos focos luminosos alrededor de ellos. A Kirk se le había ocurrido subir allí, cuando divisó a su espalda el primer jardín que veían en mucho tiempo, para estar más retirados. Ambos habían notado algo raro en las plantas de ese jardín, aparte de sus extrañas formas y colores. No eran plantas del todo vivas, seguramente producto de los maquiavélicos experimentos de los ‘nothers.

Kirk lo miraba desde la rama de enfrente con cara de preocupación. Se encontraban uno frente al otro, apoyados en los brazos de un enorme sauce llorón, que terminaban en larguísimas lianas de color dorado, casi cobrizo a la luz nocturna. Estas llegaban hasta el suelo y los ocultaban por completo del exterior.

—No deberíamos estar aquí, Kirk —dijo Vadim—. El turno de guardia te tocaba a ti.

Él agitó una mano quitándole importancia.

—Bah, no creo que les pase nada en este rato. Además, no nos vamos de aquí hasta que se te pase el sofoco. Pareces una vieja, Vadim —se burló.

—Supongo que ya me he tranquilizado un poco —dijo, haciendo como que no había oído el comentario.

—Claro, por eso no paras de despellejarte los dedos —dijo Kirk con sorna.

—Sabes que siempre lo hago —replicó Vadim—. Es una manía.

Kirk empezó a mover los dedos de forma compulsiva y con los ojos bizcos, intentando recrear un retrato esperpéntico de su amigo. Vadim no pudo evitar soltar una pequeña risa.

—Menos mal, hacía tiempo que no te reías con nada —suspiró Kirk, y después añadió—, señor maníaco.

Volvió a imitar a Vadim, exagerando aún más sus movimientos.

—Imbécil —dijo él, riéndose y empujando a Kirk contra la rama en la que se apoyaba.

Este se incorporó y se irguió con superioridad, fingiendo haberse ofendido.

—¿Me has empujado? —preguntó con ironía, señalando a Vadim y a él de forma alternante.

—Sí, eso he hecho. —Rio él, golpeándose el esternón con el puño.

—Pues te vas a cagar —dijo Kirk, empujando a su amigo hacia atrás con más fuerza de la que pretendía.

Vadim comenzó a perder el equilibrio sobre la rama en la que se sostenía. Intentó agarrarse a lo primero que sus manos encontraron, con tan mala suerte que asió una liana enganchada en una rama superior. Esta rompió la rama e hizo que Vadim se precipitara hacia atrás. Kirk trató de aferrarle del pie, pero su amigo ya estaba balanceándose hacia fuera. Vadim notó que algo chocaba contra su espalda y, un segundo después, se encontraba atravesando una enorme ventana de cristal. Cuando aterrizó en el suelo con el dorso, derrapó por encima de los fragmentos, cortándose todo el brazo derecho y el costado.

Se quedó inmóvil, mirando hacia el agujero cuadrado de la pared del que aún pendían milagrosamente unos cuantos restos del cristal. Asimiló lentamente lo que acababa de pasar. Estaba en una habitación completamente blanca, con imágenes en la pared y un suelo frío que casi no notaba por la rapidez con que la sangre le recorría todo el cuerpo. Pero no podía ver gran cosa de la estancia, puesto que estaba iluminada con una luz muy tenue.

Acababa de entrar en la casa de un ‘nother.

Volvió en sí de un salto. Tenía que salir de allí cuanto antes. Terminó de incorporarse del suelo cuando notó una presencia a su izquierda. Al girarse en aquella dirección, pudo ver a un hombre que se debía de haber levantado de un salto al oír el estrépito, puesto que había una silla tumbada en el suelo. Entre ellos se interponía un escritorio donde un pequeño foco alumbraba de forma más intensa los artilugios que había allí encima y que no tuvo tiempo de pararse a ver; el ‘nother lo apuntaba con algo. Se trataba de una de esas armas que había visto en manos de los demás ‘nothers. Disparaban proyectiles casi invisibles en décimas de segundo. La mano del individuo que sostenía el arma temblaba ligeramente, y su rostro era el de alguien que nunca antes se había enfrentado a una persona.

Desconociendo cómo pudo haber sido tan rápido, zigzagueó frente a él, esquivando dos balas dirigidas a su pecho. Escuchó la voz de Kirk llamándolo desde fuera y lo divisó asomándose entre las ramas del sauce. Le arrojó su lanza, que había dejado al pie del árbol antes de subir, y saltó hacia la habitación por la ventana con ayuda de unas lianas. El hombre estaba demasiado concentrado en Vadim para darse cuenta, por lo que disparó otra bala contra su víctima, la cual volvió a esquivar. Kirk se abalanzó hacia el agresor de su mejor amigo, lanza en mano, desviando una cuarta bala dirigida a él. Saltaba a la vista que su disgustado anfitrión no había usado nunca un arma como aquella. Cierto que sus nervios parecían estar jugándole una mala pasada a su escasa puntería. El proyectil le rozó un mechón de pelo a Vadim e hizo que se desequilibrara hacia atrás, clavando sin querer el arma que acababa de coger en un cuadro de la pared y rajándolo al caer al suelo.

Kirk continuaba forcejeando, aferrándose aún a la espalda del ‘nother. Este se impulsó hacia atrás para que Kirk se estampara contra la pared. Su amigo se soltó de él y cayó al suelo. Parecía desorientado tras el golpe, pero consiguió esquivar unos cuantos disparos. Vadim se levantó, afianzó la lanza en su mano y la arrojó con toda la fuerza que pudo hacia el ‘nother. El arma se clavó en su espalda, que arqueó hacia delante antes de desplomarse a los pies de Kirk.

Hubo unos segundos de silencio en los que ambos amigos encontraron los ojos del otro, horrorizados, asimilando lo que acababa de pasar. Oyeron unos pasos apresurados y fuertes dirigiéndose allí. Sin pensarlo dos veces, los muchachos saltaron por la ventana y aterrizaron en el áspero césped de cuclillas. Corrieron hasta la verja del jardín y la treparon lo más deprisa que pudieron. Saltaron al otro lado y siguieron corriendo para avisar al resto del grupo. Este se escondía en lo que debía de haber sido un viejo almacén, ahora inutilizado.

—¡Despertad! —vociferó Kirk, entrando en el lugar—. ¡Rápido!

La mayoría de los que estaban allí se sobresaltaron.

—Tenemos que irnos de aquí —avisó Vadim, en un tono más prudente que el de Kirk.

No se pararon a explicarles a todos qué pasaba exactamente, sino que empezaron a tirar de algunos hasta que decidieron hacerles caso. Recogieron sus pertenencias y salieron del almacén lo más apresuradamente que pudieron y con el menor ruido. Utilizaron una pequeña ventana trasera por la que escapar uno a uno. Cuando todos hubieron salido, esperaron órdenes del jefe Arkel. Este se acercó a Vadim y a Kirk, muy alarmado, empuñando su lanza de líder, afilada y erizada con púas alrededor de su extremo.

—¿Qué está pasando?

Ellos hicieron gestos con los brazos para indicarle que no tenían tiempo de eso, pero el jefe les dedicó una mirada seria que no pudieron ignorar.

—Hemos entrado sin querer en una vivienda y uno de los ‘nothers ha atacado a Vadim —empezó Kirk, explicándose lo mejor y más brevemente que podía—. Yo fui a ayudarlo, pero entonces me atacó a mí. Y Vadim… —Echó un vistazo a su amigo, esperando a que él dijera algo.

—El caso es que había más ‘nothers en la casa que han escuchado los ruidos —continuó él— y si no nos alejamos rápido, nos descubrirán.

El líder asintió, más satisfecho. Atisbó a su alrededor y le indicó al grupo que lo siguiera. Tuvieron que correr mucho en medio de aquella noche para librarse de los ‘nothers que los perseguían. Aunque al final, la lucha fue inevitable y tuvo consecuencias fatídicas.

Aquel fue el momento en el que Vadim vio cómo secuestraron a su mejor amigo, la noche antes de despertar completamente solo, en medio de un mundo desconocido y terrorífico para él.

En ese momento, tumbado en la cama de la chica guapa, decidió que, en cuanto viniera a la habitación para revisar su estado, hablaría seriamente con ella. En el poco tiempo que hacía que se conocían, se habían contado mutuamente más cosas de las que Vadim le había contado jamás a Kirk. Pero esta vez tenía que dejarle claro qué hacía allí, recordarle a qué había venido.

Vadim estaba tremendamente agradecido por toda la ayuda que le había dedicado. Le debía la vida, pero tenía que decirle que todavía quería encontrar a su madre y a su hermana, y que para ello necesitaba también volver a reunirse con su grupo. Lo haría con su apoyo o sin él, pero en el segundo caso no llegaría a ningún sitio. Y Vadim sabía que ellos podían ayudarle.

El chico raro era importante, según Azumi, y tenía poder. Él podría averiguar cualquier cosa que quisiera con unas cuantas órdenes a unos esclavos que su familia poseía. El problema era que estaba demasiado ocupado en no-sabía-qué investigación acerca de su pasado, o algo en esa línea. Por ello, era preciso concienciar a la chica de lo necesitado que estaba de su ayuda. Ella convencería al chico raro con dos palabras que le dijera, y seguro que Azumi lo haría por él. Había notado el cariño que había crecido entre ellos durante aquellos días.

Vadim decidió evadirse por un momento de sus pensamientos y volver a dormir hasta que su cuidadora le trajera el desayuno. Cerró los ojos e intentó borrar la imagen de su madre y de su hermana, la incógnita de su paradero, evitar preguntarse qué era lo que hacían los ‘nothers con su gente cuando la secuestraban.

19

—Bienvenido, señor. —Hiroshi lo recibió en la puerta de la mansión.

Liam había vuelto andando a su casa, a pesar del peligro que eso conllevaba, pero se las arregló con unas gafas de sol y una chaqueta para que no lo reconocieran.

—Gracias, Hiroshi —dijo mientras entraba por la puerta.

—Supongo que estará usted cansado, pero el señor Canbury me ha pedido que le comunique de inmediato su deseo de mantener una conversación con usted acerca de algo importante.

Antes de que Liam pudiera responder que no avisara a su primo de su llegada, porque lo único que quería era volver a su habitación, Dale Canbury apareció en el salón dando voces de aparente alegría.

—¡Liam! Menos mal que has llegado. Habrás descansado bien en casa de tu amiguita. —Le guiñó un ojo como si lo hubiera pillado haciendo una travesura y lo cogió del hombro—. Genial. Me gustaría hablar contigo sobre un asuntillo…

Se volvió hacia Hiroshi para indicarle que estaba de más en aquella conversación. Sin embargo, el mayordomo no se movió.

—En fin, lo hablaremos mejor en privado —decidió mientras empujaba a Liam hasta un salón—. Estaremos más cómodos allí.

Él se sentó en un sillón de mala gana y aguardó a que Canbury empezara a hablar. Por supuesto, la espera no duró mucho.

—He tenido una idea —anunció, abriendo los brazos en gesto soñador—. ¡Y qué idea! Es fabulosa.

—¿De qué se trata exactamente? —se vio obligado a preguntar Liam.

—De una estrategia para volver a unir al país. En estos momentos, la gente está desatada. Se cree que puede decir y hacer lo que piensa en todo momento. Hace un tiempo, esto no se le pasaba a nadie por la cabeza; todos fingían pensar de la misma forma y se conformaban con las libertades que llegaban a tener. Los habitantes de Mirai Shinkō ya no nos tienen miedo, y temernos es su obligación. La nuestra, la de los políticos, la de los grandes gobernantes, es hacernos temer. Y, como buen regente de este país, y muy posible futuro presidente —los aires de superioridad se le subieron a la cabeza—, es mi deber reconciliar a Mirai Shinkō y a sus gentes para que vuelva a ser lo que era, una unidad, un núcleo de bienestar y felicidad.

—¿Puedes ir al grano? —replicó.

—Perdona, Liam. Estaba ensayando el discurso que voy a dar mañana.

«Lo que pasa es que estás enamorado de tu voz, idiota», pensó Liam.

—Mi gran idea consiste en declararles la guerra a los tanin —notificó al fin.

Liam se quedó callado, pensando en si se trataba de una broma. No parecía serlo.

—¿No es la mejor idea que he tenido nunca?

«Sí, porque, de hecho, es la única que has tenido en tu vida».

—Echarles la culpa a los tanin de lo que está ocurriendo últimamente hará que todo el país esté en su contra. Por lo tanto, se reforzará el espíritu nacionalista de Mirai Shinkō.

—¿De qué tienen ellos la culpa?

—Por favor, Liam, mataron a tu padre. ¿No te parece suficiente?

—Me han hecho un favor.

—¡Un favor! Bah, lo que tú digas. A mí me parece fantástico. A ver si asustamos a esas criaturas extrañas y nos dejan en paz de una vez.

—Los que deberíamos dejarles en paz somos nosotros —defendió Liam.

—¿Intentas protegerlos, Liam? Sabía que eras raro, pero no de esa forma…

Estaba a punto de reventar de rabia. Era imposible hablar con Canbury sin tener ganas de arrancarle la cabeza.

—Yo de ti no les declararía la guerra.

—¿Desde cuándo te importan a ti las personas? Haz el favor de dejarme a mí los asuntos presidenciales. Además, ya he mandado tropas Allí.

Liam quiso insultar a Dale Canbury con todas las palabras que se le habían ocurrido desde que lo conocía.

—Entonces, ¿por qué me has llamado para hablar conmigo?

—¿De verdad creías que te estaba pidiendo consejo?

«No, solo intentabas lucir tu estupidez, como ya es costumbre».

—Quería informarte de mi decisión para ver cómo reaccionabas, nada más. Ha sido divertido. Te has quedado con una cara de idiota… —Canbury se echó a reír—. Por si te interesa, mis tropas se toparon con un barco de los tanin repleto de más guerreros que introducir en Mirai Shinkō. Tal vez, estos fueran a por ti. Lástima que mis soldados no dejaran ni uno vivo.

Liam recordó la imagen del muchacho, pálido, tumbado en la cama de Azumi. Aquella mañana, los había despertado aullando, pidiendo por favor que terminaran con su sufrimiento. Era la herida del pecho. Se habían acabado los efectos de la medicina que Azumi le había proporcionado y, al parecer, le dolía de forma insoportable. Volvió a sonar la voz del tanin en su cabeza, suplicándoles que lo ayudaran.

—He de decir que he menospreciado a los tanin. Los soldados me han pedido refuerzos. Son más listos, más fuertes y están más armados de lo que yo pensaba. Y eso que solo han invadido unos cuantos puebluchos de la costa, ni siquiera han avanzado hacia el interior.

—¿Puedes decirme qué beneficio vas a sacar de todo esto? Aparte de que piensas que Mirai Shinkō volverá a ser como antes.

—Es posible que escondan algo de valor. Además… Bueno, eso no te interesa —se cortó Dale, al darse cuenta de que esa información no debía saberla Liam.

Podía hacerse una idea muy acertada de lo que Canbury iba a decir. Quizás unos tipos querían comprarle niños para sus plantas de explotación infantil, como Azumi… Quizás mujeres para sus ratos de ocio.

Liam estuvo a punto de recriminarle a Canbury lo que pensaba hacer con aquella gente, por lo que le habían hecho a Azumi, pero no debía saber que él estaba al tanto de todo aquello.

—Bueno, me voy a una reunión con la Brigada de Investigación. Creo que han encontrado algo que puede ser de los tanin. Una lanza o algo así.

—¿Una lanza? —Liam no pudo dejar escapar unas palabras de asombro.

—Sí. —Canbury no disimuló una mirada de desconfianza hacia él—. ¿Por qué lo preguntas?

—Po-porque… Por nada. En mis deducciones concluí que el asesino de mi padre obró con una lanza. Por eso me ha sorprendido.

Dale se llevó la mano a la barbilla y se mesó su castaña perilla.

—Es cierto que ha sido encontrada en un sector cercano. Dijeron algo de unos restos de sangre —recordó.

—¿Te-te importa… que vaya co-contigo, Canbury? —Esa frase le había salido tan espontánea que se olvidó de hablar despacio para no tartamudear ni bloquearse delante de él.

—¿Por qué quieres venir?

—Es posible que se trate de aquel que mató a mi padre. Debería estar informado de todo eso —se explicó, intentando volver a hablar pausadamente.

Dale Canbury tardó unos instantes en ceder. Finalmente, le ofreció trasladarse hasta la comisaría en el mismo coche para poder machacarle los oídos con sus monólogos. Hiroshi, el principal encargado entonces de la seguridad de la mansión y de sus habitantes, había decidido dejar a un lado las vistosas limusinas oficiales que tanto podían llamar la atención de los Black Sapphire y de los demás hanran. El coche que les había proporcionado era demasiado vulgar como para que Dale Canbury se sintiera cómodo en su interior. Por esa razón, Liam tuvo que escuchar durante todo el trayecto las críticas y especulaciones de su primo lejano acerca del vehículo.

—Buenas tardes, señores —les saludó un hombre a la puerta del edificio de Asuntos Privados del Gobierno—. Bienvenido, señor regente. Usted también, señor Gold. No me habían notificado su visita, pero estaremos encantados de recibirlo.

—Gracias —dijo Liam, estrechando la mano que el hombre le había ofrecido.

Se trataba del coordinador de Asuntos Privados, Roderick Baldwin, hermano menor de Barend Adam Baldwin y de la próxima shi del estado de Doitsu, Dagna Baldwin. Sabía que sus palabras no eran sinceras. Liam no era bienvenido allí. Los Servicios Privados del Gobierno estaban al tanto de que lo que hacía el hijo de Yirresh Gold con la información secreta.

Roderick Baldwin había sido muy buen amigo de Yirresh, puesto que la familia Baldwin había estado siempre muy ligada a los Gold. Se podía decir que eran como una especie de fábrica de maridos y esposas para los presidentes y sus hijos. El primer matrimonio Gold-Baldwin se concertó entre Helen, hija de Adam Ferdinand Baldwin, y Ernest Gold, el fundador de Mirai Shinkō. Helly Gold, su hija mayor, habría sido casada sin duda con un Baldwin de no haber muerto cuando era solo un bebé. Esto lo había descubierto Liam al buscar a personas reconocidas de Mirai Shinkō con los ojos azules; la primogénita Gold fue una de las pocas. Por otro lado, su hermana Laura se casó con Adler Baldwin, padre de Roderick Baldwin y de la futura jefa de estado de Doitsu. También Amelia, la esposa de Vasile Gold, con el que había tenido a Yirresh, había sido una Baldwin, prima en realidad de su marido. El resto de hermanos de Vasile Gold se habían casado con otros descendientes de las cinco empresas: Bernard, con la francesa Marie Nozières, y Ernest, con la rusa Patricia Ivanova.

Liam había indagado en su parentesco con Dale Canbury, y esto le había llevado a descubrir que estos dos últimos familiares eran los abuelos del regente. Su madre, Anna Gold-Ivanova, era esposa de un próspero dueño de territorios agrícolas y ganaderos —el estado de Supein—, llamado Diego Canbury. Por lo tanto, Daniel Canbury era, desgraciadamente, primo segundo de Liam Gold.

Roderick los guio por el interior del edificio. Las paredes eran de mármol oscuro e increíblemente altas. La entrada era una sala enorme por la que discurrían muchas personas, algunas caminaban apresuradas, otras iban en parejas revisando en una pantalla portátil cualquier labor que tuvieran entre manos. Todos vestían de traje. Liam se sintió un tanto ridículo con la ropa vieja que le había dejado Azumi: una cazadora ajada y unos pantalones que le venían grandes. Suerte que nadie le hubiese llamado la atención por ser hijo de quien era. Dale tenía tanta prisa por llegar a la reunión que Liam no pudo ponerse más elegante. A lo mejor, unos cuantos años atrás, aquella ropa lo hubiese sido, pero se había ido estropeando con los años.

Los pasillos del edificio eran infinitos, y también estaban abarrotados de gente demasiado ocupada como para darse cuenta de que por su lado pasaban el señor regente y el hijo del difunto presidente. Pocas personas se fijaban en ellos lo necesario para reconocerlos. Algunas de esas pocas los saludaban respetuosas, pero otras se limitaban a bajar la vista y pasar rápido.

Roderick se paró frente a una puerta gris cuyo cartel rezaba: Reuniones. La abrió y dejó que pasaran Dale y Liam antes que él. Una gran mesa lisa y esmeralda se extendía a lo largo de la sala y se encontraba rodeada por unas personas de traje a un lado, entre los que reconoció al inspector Lars, y con batas blancas al otro. En el centro de la mesa, Liam alcanzó a ver, entre saludos y palabras cordiales, una pantalla cilíndrica que no mostraba ninguna imagen y al lado una vitrina en cuyo interior se alzaba, sobre dos soportes de metal, un gran listón de madera resquebrajado. Su portador había debido de ser fuerte además de habilidoso, pues era un arma ancha y con gran cantidad de púas tanto en un extremo como en otro. Una piedra afilada decoraba la punta que convertía ese basto palo en una lanza.

Después de haber saludado a todos los allí presentes y de haber tomado asiento, comenzó la conferencia. Una mujer de bata blanca, unos años mayor que sus compañeros, leyó una serie de pruebas que habían hecho al objeto encontrado y confirmó que los restos de sangre que había en ella eran de Yirresh Gold.

—Entonces, el portador del arma era su agresor —concluyó Canbury, con una pose intelectual que a Liam le resultaba extraña.

Roderick Baldwin y Dale Canbury presidían ambos extremos de la mesa; Liam se encontraba a la derecha de su primo.

—Sería lo más lógico —corroboró la científica.

—Hemos conseguido recrear el aspecto del presunto asesino a partir del material genético de los restos celulares que hay esparcidos por toda la lanza —informó un hombre a su lado.

Dale se incorporó en la silla mostrando un gran interés.

—¿De verdad?

—A partir del código genético es sencillo saber la apariencia aproximada de una persona —dijo otro tipo de bata blanca—, con la ayuda de nuestro Personificador, diseñado para descifrar dicho código.

—El Personificador ha recreado una imagen básica y nosotros hemos añadido detalles que hemos considerado como posibles en un tanin —la mujer de la bata iba hablando mientras en la pantalla cilíndrica aparecía poco a poco una reproducción visual en tres dimensiones—, como el pelo largo, la vestimenta, etcétera.

En la pantalla empezó a surgir la figura de una persona que giraba lentamente para que todos los de la mesa pudieran verla. Era de piel morena, no muy alta, pero sí corpulenta, con el pelo rizado y castaño. La cara de la persona todavía estaba formándose cuando todo el cuerpo ya estaba plasmado en el centro de la mesa. Aparecieron unos labios oscuros y gruesos, unos pómulos marcados y unos ojos negros como la noche. Esa imagen le recordaba a alguien…

¡Vadim! Era él. Esa persona que daba vueltas en la pantalla era muy parecida a aquel chaval al que había salvado la vida el día anterior, por no decir que lo era casi por completo. El rostro era robótico e impasible, con los labios entreabiertos y los ojos perdidos, a diferencia de la increíble expresividad y el nerviosismo que derrochaba Vadim; pero sus ojos, su pelo rizado, su cara, la forma de su cuerpo, eran exactos. Vadim había matado a su padre.

—Liam, ¿te pasa algo?

Dale Canbury había reparado en la reacción de su primo. Estaba mirando la recreación de la pantalla muy quieto y con los ojos como platos. Se giró hacia él, pero no dijo nada.

—Te ha sorprendido, ¿no? Bueno, supongo que ahora querrías verlo muerto —dedujo Canbury—. O darle las gracias. Tú sabrás.

Liam salió de su trance y se dispuso a responderle, pero la mujer volvió a hablar.

—Calculamos que el sujeto no tiene más de catorce años. Aunque, al parecer, está bastante desarrollado físicamente para su edad.

Justo lo que pensó Liam cuando conoció a Vadim. El primo lejano de Liam asintió con la cabeza en silencio.

—Hay unas pocas huellas dactilares en el arma que no son de este sujeto, pero aún estamos trabajando en ellas.

—Mi señor regente —intervino Roderick—, está claro que este individuo es uno de los que se cree que vagan por la ciudad. Es un peligro para los ciudadanos. ¿Qué sugiere que hagamos?

—Yo no lo consideraría un peligro —dijo Canbury con tono despectivo, tras escuchar la pregunta, que le había pillado desprevenido.

—Pero, señor regente, este chiquillo, por muy joven que pueda parecer, ha matado a nuestro difunto presidente Yirresh Gold —señaló un hombre que se sentaba cerca del coordinador de Asuntos Privados.

Parecía tener un latente sentido de nacionalidad. Era cierto que, para entrar en los Asuntos Privados del Gobierno, había que hacer un juramento de lealtad a Mirai Shinkō y al presidente en vigor.

—Eso no lo sabemos aún —dijo el coordinador.

—La gente ya sabe que los tanin están infiltrados en la ciudad; de eso ya se ha encargado alguien. —Dale giró ligeramente la cabeza hacia Liam—. El hecho de que hayamos encontrado esta lanza no me descubre nada nuevo. No estoy más asustado que antes.

—Señor Canbury, es el presunto asesino del presidente. —Otro científico sentado cerca de Baldwin habló—. Tenemos que encontrarlo y detenerlo.

—Exacto —dijo el regente—. Eso es lo que tenemos que hacer con él y con todos los demás que encontremos. No hay distinciones. Él ha asesinado —Atendió a la mirada del coordinador de Asuntos Privados—, bueno, puede que haya asesinado al presidente; pero todos los demás, incluido él, han entrado en nuestros dominios sin nuestro consentimiento y no quieren darse a conocer. Han incumplido las normas. Este no es su sitio. Y a ustedes, los Asuntos Privados del Gobierno, debería darles vergüenza que los tanin estén paseándose por las calles de esta ciudad delante de sus narices sin que los hayáis atrapado aún. A ninguno.

—En realidad, señor… —comenzó a decir el coordinador—. Tenemos patrullas nocturnas por toda la ciudad que han visto a los tanin. De hecho, capturamos a dos…

—¿Cómo? ¿Habéis capturado a un par de tanin y no me lo habéis comunicado? —se indignó Canbury—. Quiero verlos.

—Con la defunción del presidente y una breve etapa de carencia de poder político decidimos actuar por nuestra cuenta, señor. Por eso no ha recibido noticias hasta hoy. Es un tema delicado… Capturamos y encarcelamos a los tanin. El problema es que uno de ellos desapareció —dijo Baldwin— y a su compañero lo encontramos muerto en la celda.

—Eso es imposible. ¿Escapó?

—Parece ser, señor. —El coordinador agachó la cabeza.

—Pero alguien debió de ayudarlo. No es tan fácil salir de las celdas de este edificio, por lo que he oído. ¿O es que no lo encerrasteis aquí? —Dale estaba muy crispado por la noticia.

—Sí, señor.

—Entonces tenéis infiltrados que le ayudaron a salir de aquí —concluyó Dale Canbury.

Los que se sentaban a la mesa se miraron entre ellos con desconfianza y empezaron a susurrar.

—¿Y quién querría liberarlo? —replicó uno de los que se sentaban cerca de Roderick—. No creo que los tanin estén infiltrados entre nosotros, son muy fácilmente reconocibles y, sinceramente, no creo que entiendan nada de lo que ocurre en Mirai Shinkō.

—Dejo la investigación a vuestro cargo, señores. En este momento estoy demasiado ocupado con mis propios asuntos. Voy a declararles la guerra a los tanin. —Canbury lo anunció como si dijera que se proponía ir a comprar el pan—. Pero eso no es algo que se tenga que discutir ahora. La decisión está tomada y, de hecho, ejecutada, por lo que no quiero oír ningún comentario u opinión.

Algunas personas que se disponían a acribillarle con preguntas se callaron, pero todos miraban al señor regente, estupefactos.

—Extremad la seguridad y avisadme de cualquier novedad.

Roderick Baldwin se levantó de su asiento y se frotó las manos.

—Bien. Pues creo que no hace falta añadir que lo dicho en esta reunión es altamente confidencial. ¿Queda claro? —Intentó decirlo de forma que Liam no se sintiera aludido, aunque sin llegar a conseguirlo.

—Completamente —dijo este por primera vez en toda la reunión.

El coordinador bajó la vista unos segundos y fingió no haberle oído.

—Aquí concluye la reunión. Señor Canbury, le mantendremos al tanto de la situación. Señor Gold —dirigió su mirada a Liam—, creo que usted sería el más apropiado para decidir con el señor regente lo que hacer con ese tanin cuando lo encontremos.

—Si es que lo hacen —dijo Liam con suspicacia.

Una vez llegaron de nuevo a la mansión de Liam, este se encerró en su cuarto para llamar a Azumi.

—¿Que Vadim mató a tu padre? —chilló ella cuando se lo hubo contado.

—Azu-zumi, no hables t-tan alto, por favor —rogó Liam por enésima vez.

—Lo siento. Es que siempre que me llamas me das unas noticias… —La chica bajó el tono de voz—. Pero ¿estás seguro de que fue él?

—Ya t-te lo he… explicado. No es del todo s-seguro, pero sí muy… p-probable.

—Voy a preguntárselo —decidió Azumi.

—N-no se lo digas. D-da igual —dijo Liam—. ¿Te ha dicho algo de lo q-que les pasó… a los que iban c-con él? Aparte d-de que él se… extravió.

—Sí. Me contó que unos policías detuvieron a dos de sus guerreros y mataron a otra… ¿Por qué lo dices?

—Porque en la reunión di-dijeron que habían c-capturado… a dos de los tanin, pero q-que uno ha desap-parecido… de las celdas de los SPG. El otro estaba muerto.

Azumi guardó silencio.

—Creen q-que lo… han ayudado a salir. Yo t-tengo mis dudas.

—¿Piensas que ha salido él solo?

—Solo n-no, eso es… imposible. Pero no creo que q-quien lo haya sacado de allí sea d-de… los suyos.

—¿Eso se lo puedo contar?

—Sup-pongo que sí. Pero eso no es… lo único que iba a c-contarte.

—Te escucho —dijo Azumi con mucho interés.

—Dale Ca-canbury le ha dec-clarado la guerra a los tanin. Dice q-que ha mandado… tropas, pero que han p-pedido refuerzos. Se pi-piensa que el resto… del mundo es tan est-túpido como él.

—¿Les ha declarado la guerra? —repitió Azumi, volviendo a subir el tono de voz—. Perdón.

—Es un in-nútil. Ni siquiera han podido… avanzar más lejos d-de los pueblos de la costa, pero han… muerto m-muchos de los tanin.

—¡El pueblo de Vadim está en la costa! —exclamó ella—. Pobrecito. Tengo que contárselo…

Pareció escucharse una voz de fondo y Azumi se disculpó un momento para atender a Vadim. Tras un par de minutos volvió.

—Oye, Liam. Yo también tenía que contarte algo —dijo Azumi con un poco más de ánimo.

—¿Qué es?

—No, no. Te lo contaré cuando vengas a mi casa. Así tengo una excusa para que me visites. —Soltó una risita.

—Mañana est-taré allí. Te ayudaré c-con… Vadim en lo q-que haga falta.

—Tengo una entrevista de trabajo por la mañana y otras dos por la tarde. Mejor ven pasado mañana, ¿vale?

—De acuerdo. Hasta ent-tonces.

—Adiós, Liam. Ten cuidado. Últimamente tengo la sensación de que algo malo va a pasar.

—¿Algo más?

—No sé. Puede que sea porque estoy asustada, pero creo que me vigilan. Bueno, ya te pondré al día cuando vengas.

—Vale. A-adiós, Azumi.

—Sé cauto, Liam, por favor.

20

El extraño niño pequeño, que tanta expectación había creado en los primeros días de curso, salió a la pizarra a petición de su profesora.

—¿Has hecho los deberes que os mandé para hoy? —preguntó la señorita Fische.

El niño negó con la cabeza sin mirarla a los ojos. La profesora puso los brazos en jarras.

—¿Por qué no? —le reprochó—. Si no haces los ejercicios de lectura que os pido, jamás aprenderás a leer.

El pequeño Liam no dijo nada al respecto. Sus compañeros guardaban silencio, expectantes.

—Nunca tienes hechos los ejercicios cuando te toca salir a leer. —La señorita Fische apuntó con su dedo índice hacia él—. Tendrás que aprender aquí, en clase, delante de todos. Coge tu libro.

Él, obediente, fue a su mesa con pasos lentos y la cabeza gacha y buscó un Dispositivo de Gran Almacenamiento, adaptado para niños, que relataba una historia poco interesante. Una vez lo hubo encontrado, volvió al sitio donde estaba antes.

—Bien, lee despacio la página cinco —dijo ella.

Para asombro de todos los allí presentes, el niño, tras encontrar el sitio indicado, comenzó a recitar de forma fluida: «… Cierto día en que Urashima regresaba a casa con las manos vacías, muy afligido por no haber logrado capturar ni un solo pez y preocupado por no poder darle nada a su madre, le ocurrió una cosa maravillosa…».

Liam terminó de leer la página y dejó los ojos fijos en sus zapatos. Los alumnos miraban incrédulos a la profesora, la cual no sabía qué decir.

—¿Lo habías leído antes?

El niño negó.

—¿Y cómo has aprendido a leer? ¿Quién te ha enseñado?

Liam volvió a negar con la cabeza.

—¿Has aprendido tú solo? —La señorita Fische subió el volumen de su voz sin darse cuenta.

—A ve-veces… entro… en un despacho… de mi pa-padre… y utilizo su… ordenador para… leer —consiguió decir.

Era imposible que ese niño, siempre con tantas dificultades para hablar, pudiera haber leído eso con tanta soltura. Su profesora había pensado que Liam era retrasado mental cuando lo vio en la primera clase del curso, sentado solo en una silla y apartado del resto de sus compañeros. Por supuesto que ni se le había pasado por la cabeza comentar sus suposiciones al padre del niño, pues poco conveniente era importunar a la presidencia.

Sin embargo, no era solo eso lo que le resultaba inusual. El sistema de símbolos japoneses era realmente complicado para los niños que comenzaban a adentrarse en su lectura, aprendizaje que solía conllevar gran parte de la enseñanza primaria.

—Vale, Liam. Puedes sentarte, pero quiero hablar contigo al final del día. Avisaré a tu padre para que venga a recogerte más tarde. No, mejor, dile a la salida que venga contigo a mi despacho.

Liam miraba su pupitre sin parecer haberla oído.

—¿De acuerdo? —preguntó la profesora, apoyando las manos en su mesa e inclinándose frente a él.

—Mi-mi padre… no va… a venir…

La profesora reflexionó acerca de lo atareada que debería de ser la vida del señor presidente, por lo que no podría hacerse cargo de esa ocupación.

—¿Y quién suele recogerte?

—Hiroshi, mi… ma-mayordomo —explicó Liam.

La mujer quedó pensativa un momento y luego dijo:

—Entonces dile a tu mayordomo que suba contigo a verme y luego le cuente a tu padre lo que hemos hablado.

Eso hizo Liam cuando se encontró con Hiroshi en la puerta del colegio, acompañado por dos guardaespaldas a los lados. Nada más oír lo que su profesora le había dicho al niño, Hiroshi estaba seguro de lo que había ocurrido. Él sabía que su señor era muy inteligente y su tutora había tardado demasiado en darse cuenta, aunque era bastante lógico. Por lo que Hiroshi había oído, Liam no hablaba mucho en clase. Ni con la profesora ni con sus compañeros.

—¿Por qué le ha dicho que quiere hablar con nosotros, señor? —preguntó. El mayordomo ya hablaba con Liam como si fuera un adulto.

—Ella creía que no sabía leer porque nunca hago los ejercicios que nos manda sobre esos cuentos infantiles —explicó el niño. Le encantaba conversar con Hiroshi, se le daba muy bien hacerlo cuando había confianza con la otra persona—. Hoy se ha enfadado y me ha hecho leer delante de todos.

—Y ha leído bien, ¿no? —previó Hiroshi.

—Exacto. Todos se han sorprendido mucho. Creo que estaban convencidos de que era deficiente.

Liam guio a su mayordomo por las escaleras hasta llegar al despacho de la señorita Fische, quien los esperaba sentada en su escritorio ante dos sillas vacías dispuestas para que ellos tomaran asiento.

—Buenos días. Usted es Hiroshi, ¿cierto? —saludó, ofreciéndole su mano derecha.

—Así es. Y usted, la profesora Fische. —El mayordomo le estrechó la mano—. Encantado.

La conversación continuó con algunas formalidades más hasta que Fische fue al grano. Quería hablar con Liam para hacerle unas pruebas que comprobaran el grado de su inteligencia y, por supuesto, que alguien como Hiroshi estuviera allí para presenciarlo. Ante la aprobación del mayordomo, tras una breve mirada entre él y el niño, la mujer procedió a hacerle preguntas. Empezó por unas cuantas que a Liam le parecieron ridículas.

—A ver, Liam. Estate atento. En clase aún no hemos empezado a aprender matemáticas, pero voy a comprobar qué tal se te dan —expuso ella. Acto seguido, cogió de su lapicero unos cuantos bolígrafos electrónicos y los sostuvo en su mano, mostrándoselos al niño, bajo su mirada indiferente—. Si tengo tres bolis en una mano y en la otra tengo dos, ¿cuántos tengo en total?

—Cinco —respondió Liam al instante, sin un ápice de duda.

—Bien —aprobó la profesora con seriedad—. ¿Qué pasará si de esos cinco bolis, me quitan cuatro?

—Que…, en-entonces, tendrá… uno.

Hiroshi, que observaba la situación en silencio, no se sorprendió por la agilidad mental del niño. La profesora Fische no había visto nada aún. La mujer le planteó unas cuantas cuestiones sencillas al niño hasta que aumentó un poco la dificultad. De su cajón sacó dos vasos de cristal, uno alargado y estrecho y otro más ancho y corto. Llenó el vaso alargado con agua de una botella situada sobre su escritorio.

—Mira bien este vaso —le dijo, señalando el que contenía el líquido—. Voy a llenar este otro con el agua del primero. Dime si crees que va a contener la misma cantidad.

El niño observó cómo la profesora vertía el agua de un vaso a otro muy lentamente. Con la misma expresión ambigua que había mantenido durante toda la conversación, Liam respondió.

—No.

La señorita Fische no pudo dejar escapar una sonrisa pícara. «Todos los niños caen en esta pregunta —pensó—. Es un efecto óptico que siempre los confunde».

—Es imposible… que sea exac-tamente… la mi-misma cantidad… de agua, ya que…, al trasladar el… líquido de un… recipi-ente a otro, han… podido quedar… restos clarame-mente… visibles, o no, en el… vaso que lo… portaba al principio —respondió Liam, para sorpresa de la mujer, señalando algunas gotitas en las paredes de la copa. Aunque pronunció las palabras entrecortadamente, eran las más convincentes que la señorita Fische había escuchado de un alumno de su edad.

Era algo cómico escuchar la voz infantil del pequeño utilizando correctamente un lenguaje sofisticado y en un tono tan serio.

Pasaron unos minutos de silencio en los que hasta se podía escuchar el cerebro de la profesora maquinando. De pronto, tuvo una idea y retó con la mirada a Liam, el cual se encontraba mirando de reojo una pantalla de la pared que representaba el aparato locomotor humano.

—Si te digo que tienes que calcular el número cien usando cinco números iguales separados por símbolos matemáticos, ¿sabrías hacerlo?

Apenas pasaron unos segundos dubitativos en los que la profesora previó su triunfo, Liam desvió la vista unos segundos hacia ella y contestó:

—Multiplicando cinco por cinco, su resultado por cinco de nuevo y restándole el producto de cinco por cinco.

La señorita Fische no daba crédito a lo que acababa de oír, pero antes de que pudiera decir nada, Hiroshi tomó la palabra para concluir el asunto de una vez.

—Señora Fische, si usted me permite, me gustaría que viera algo.

—Por supuesto —cedió ella, sus ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—Creo que se habrá fijado en que a Liam no le gusta el contacto visual.

La mujer asintió.

—Sí, hace como que se centra en cosas que hay alrededor de la habitación en vez de en la persona que le habla —respondió, con cierto tono molesto.

Hiroshi sonrió. Ahí era donde quería llegar. El pequeño lo miró sin saber sus propósitos.

—Exacto, hace un rato que ha estado mirando ese dibujo de la estructura ósea y muscular del ser humano. Liam, ¿habías visto antes una imagen parecida?

El niño negó con la cabeza.

—¿Podrías decirme, mirando hacia otro lado, todos los huesos que hay representados ahí?

—¿Por orden? —preguntó el niño.

—Desde la cabeza hasta los pies.

Ante el rostro desencajado de la profesora Fische, Liam apartó la mirada de la pantalla sin apenas darle un último repaso y dejó los ojos ausentes, como si repasaran un dibujo invisible ante él. Entonces, comenzó a recitar todas y cada una de las piezas óseas que estaban señaladas, sin equivocarse siquiera en el orden.

—¿Qui-quiere que lo… d-diga en orden alfabético? —preguntó al terminar.

—No será necesario —dijo la mujer que, tras un hondo suspiro, le hizo una proposición—. Liam, ¿quieres ir a una clase especial para gente inteligente como tú?

El niño miró a su mayordomo, como pidiéndole consejo.

—No creo, se-señorita Fische. No me-me gustaría llamar aún más la atención —respondió.

—¿Llamar la atención?

—Mis compañeros… me-me evitan desde el primer día… de curso, p-porque alguien se cercioró de que… todo el mundo supiera que soy el hijo del presidente —se explicó el niño.

El hecho de que otra persona adulta, aparte de Hiroshi, se percatara de su capacidad mental hacía que sus palabras fueran cada vez más fluidas.

—Pero no debes rechazar esta oportunidad simplemente por eso. Tú eres muy listo, Liam. Eso deberías potenciarlo y sacarle el máximo partido —le animó ella—. Imagínate que llegas a ser presidente de Mirai Shinkō. Con tu intelecto podrías hacer cosas muy grandes.

—Yo no seré nunca presidente, señorita, ni tengo intención de serlo —aclaró Liam.

—Permítame, profesora Fische —intervino Hiroshi de nuevo—. Creo que es una decisión que el señorito Liam y su padre deberían pensar con detenimiento.

Hiroshi siempre intentaba dar una imagen del señor Yirresh Gold algo distorsionada de la realidad, es decir, la imagen de un buen padre.

—Tiene usted razón —corroboró la mujer, extendiendo la palma de la mano derecha en dirección al mayordomo.

Los tres se despidieron con máxima educación; Hiroshi y Liam atravesaron el recinto del colegio hasta la limusina que esperaba en la puerta.

—Podía habérmelo puesto más difícil —replicó Liam cuando ya estaban los dos dentro del vehículo en dirección a casa—. Me gustan los retos.

—Es cierto, señor —coincidió Hiroshi, que sabía que su joven amo era capaz de resolver una ecuación algebraica con solo analizarla unos segundos—. Pero creo que no estaba muy convencida de si lo que estaba haciendo le iba a servir de algo.

El mayordomo había observado durante los pocos años de vida del muchacho, desde que trabajaba como su sirviente, cómo correteaba a escondidas entre los pasillos de la mansión de su padre hasta llegar a su ordenador. Por ello, el señor presidente estaba a punto de decidir que el niño tuviera uno propio, para perderle de vista del todo.

—Señor —empezó a decir Hiroshi tras un habitual silencio largo en la limusina—, ¿sigue usted teniendo aquellos sueños extraños?

El pequeño Liam se sorprendió. Hacía tiempo que el mayordomo no le recordaba aquella confesión que una vez le había comentado como sin importancia, no muy orgulloso de mostrar preocupación por ella.

—¿Se refiere a aquellos en los que aparecían médicos y utensilios de cirugía? —preguntó el niño, aparentando indiferencia—. Hace unos días que dejé de soñar con ello, no hay ningún problema.

En realidad, no era cierto. Le incomodaba reconocer que aquellas imágenes seguían reproduciéndose todos los días en su mente, por considerarlas infantiles. Noche tras noche asistía a un nuevo experimento de unos doctores imaginarios, increíblemente sorprendidos por algo concreto. Lo que al pequeño Liam le asustaba no solo era el tremendo realismo con que los vivía, ni la conexión entre los sucesos ocurridos en un sueño y el anterior, sino las marcas que aparecían en su cuerpo a la mañana siguiente, exactamente en el lugar donde los médicos habían estado insistiendo.

De todos modos, algo similar a un prematuro orgullo le inducía a convencer a Hiroshi de que era un contratiempo pasajero y sin importancia.

—Me alegro, señor —respondió con una expresión de alivio que a Liam le resultó exagerada.

Llegaron a la mansión, donde les recibió una sirvienta sonriente que se esmeró en preguntar con aire simpático:

—Hoy han llegado ustedes más tarde de lo normal. ¿Es que el señorito Liam se ha entretenido en el colegio?

El presidente Yirresh Gold, que pasaba por allí, se paró a escuchar de qué hablaban.

—Buenos días, Hiroshi. ¿Qué pasa? ¿Ha hecho algo malo? —Agachó la cabeza para dirigirse a su hijo, quien le observaba ya con cierto desprecio, percibiendo su olor a whisky—. ¿Me has puesto en ridículo delante de tus compañeros y profesores?

—No, señor Gold —se apresuró a decir Hiroshi—. En absoluto.

La sirvienta se incomodó y decidió marcharse, no sin antes pedir permiso. Yirresh Gold se volvió hacia el mayordomo.

—Ah, ¿no? ¿Qué ha pasado entonces?

—La profesora se ha percatado de la increíble inteligencia del pequeño Liam y ha querido concertar una especie de entrevista, en mi presencia, para hacerle unas pruebas —explicó Hiroshi.

—¿Y por qué has ido tú, en vez de avisarme a mí?

A Liam no le gustaba la forma con la que su padre trataba al personal de las mansiones, sin respeto alguno.

—La profesora Fische se decidió por mí al ver que yo era quien le recogía a la salida, ya que pensó que usted debía de estar ocupado en sus asuntos —respondió.

El niño resopló con sorna ante las últimas palabras del mayordomo, y su padre lo escudriñó, enojado.

—¿Me estás recriminando que no vaya a recoger a mi hijo al colegio?

—Ni pensarlo, señor Gold —contestó Hiroshi, sin inmutarse un pelo.

—Ya sabes que yo tengo muchas cosas importantes que hacer…

El pequeño Liam volvió a resoplar.

—¡Tú, para de hacer eso! —le riñó Yirresh Gold.

—Olvida, señor —volvió a interrumpir el mayordomo—, el hecho de que la brillantez de su hijo haya cautivado a su profesora.

El señor presidente le miró con desaire.

—Sí, claro… —Se dirigió a su hijo y le revolvió el pelo con la torpeza de alguien que no ha premiado a un niño en su vida—. Bien hecho.

El niño, sin dirigirle un gesto ni decir una palabra, echó a andar hacia su cuarto.

—¿Por qué nunca me habla? —le preguntó, crispado, al mayordomo—. ¡Eh, tú! ¡Ven aquí!

El pequeño Liam se paró en seco y se volvió hacia él mostrando una expresión de fastidio.

—La próxima vez que te hable quiero que me respondas, ¿te enteras?

—Le responderé cuando me realice una pregunta, padre. —El niño pronunció la última palabra casi como un escupitajo.

—¡Será insolente el niñato este! —exclamó Yirresh Gold, señalándolo—. ¡Ahora mismo te vas a encerrar en tu cuarto y no vas a salir hasta dentro de una semana!

—¿Y qué pretende hacer con mis estudios? —atacó Liam, antipático.

—¿Estudios? Pero si tienes cuatro años.

—Tengo tres años, siete meses y doce días —corrigió.

El presidente, a punto de estallar de la rabia, intentó controlarse para no soltarle una bofetada a su hijo.

—¡Eres un repelente! Con razón nadie te hace caso en tu colegio y ninguno de tus compañeros te dirige la palabra.

A Liam, sin estar seguro de por qué, ya que siempre se había mostrado indiferente a la sociedad, le dolieron las palabras de su padre. Las lágrimas estuvieron a punto de empañarle los ojos, pero no era la primera vez que tenía que tragárselas, así que no mostró ninguna actitud en su rostro. Cada vez le costaba menos el ser inexpresivo, ya casi le salía sin pensar. Era bastante útil para cualquier situación.

Se dio cuenta de la preocupación que envolvía su mayordomo.

—¡Corre a tu cuarto! ¡Y no salgas hasta mañana cuando tengas que ir al colegio! —rugió su padre.

—Será un placer —dijo Liam, con la misma antipatía que antes.

Y sin decir nada más, se dio la vuelta y subió por las escaleras que llevaban a su habitación, al tiempo que escuchaba tras él los bufidos de su padre hacia Hiroshi. Lo sintió por él. Entró en su cuarto y cerró con contraseña.

—¿Liam? ¿Estás ahí? —dijo una tímida voz desde la ventana.

—Sí, soy yo.

—Has tardado mucho en volver. ¿Qué ha pasado?

—Nada importante —dijo Liam, subiéndose a la cama y agarrándose a la ventana.

Saltó con cuidado hasta una escalera colocada bajo esta y luego al suelo.

—Hola, Shelley —saludó—. ¿Qué has hecho hoy?

La chiquilla le sonrió, acurrucada bajo las ramas de un seto, e hizo señas para que viniera. Tenía más o menos la edad de Liam, y entre sus desaliños y harapos, brillaba un atisbo de lo preciosa que era. A él le encantaba su pelo rubio alborotado y su sonrisa de fresa. Llevaba dos bollos de chocolate en las manos. Le ofreció uno de ellos a Liam.

—¿De dónde los has sacado? —le preguntó el niño, cogiendo el dulce y examinándolo.

—Estaban recién tirados a la basura —explicó la niña—. Tranquilo, antes llevaban plástico. Están limpios.

21

Un nuevo sonido estridente rompió el inusual silencio que envolvía la casa desde aquella mañana. Vadim no lo había oído hasta entonces, así que terminó por despertar su curiosidad. Tuvo cuidado al levantarse de la cama para no hacer esfuerzos, tal y como la chica guapa le había recomendado. Se dio cuenta de que en la mesilla de al lado la bandeja con su desayuno de todos los días seguía vacía, pero se distrajo de ese pensamiento en el acto al ver que se sostenía en pie. Se miró las vendas de los pies, los cuales no había visto hasta el día anterior cuando Azumi le quitó la escayola de la pierna. Hacía algunos días que no andaba, desde la explosión, por lo que notaba las piernas débiles y sin fuerzas, pero solo el hecho de encontrarse en perpendicular con el suelo le animó. Sonrió un momento, a pesar del leve dolor que le dificultaba aún el andar, antes de salir de la habitación.

Otra vez ese sonido. Ding-dong. ¿De dónde venía? Echó un vistazo a todo el salón, desde el marco de la puerta donde se apoyaba con el brazo para no caerse. Parecía salir de la entrada de la casa. Vadim estiró el cuello asomándose a la cocina, pero no vio a Azumi por ninguna parte. Adelantó un pie y luego el otro, tambaleándose ligeramente hasta llegar a la puerta. El ruido volvió a sonar.

Recorrió la pared con la mirada hasta dar con un pequeño marco cuyo interior mostraba una cara que le resultaba familiar. ¡El chico raro! ¿Qué hacía metido en ese sitio tan pequeño?

—¿A-Azumi? —titubeó el muchacho, nervioso.

Vadim intentó recordar cómo se pronunciaba su nombre.

—Liam —acertó a decir.

El chico raro pareció reconocer su voz.

—¿Va-Vadim? ¿Est-t-tá Azumi ahí? —preguntó con su acento extraño.

—No lo sé. Creo que se ha ido.

—¿Sabes abrir la puerta? Tienes que… pulsar u-un botón que… hay al lado de la pa-pantalla.

Ante unos segundos de silencio, el chico raro volvió a hablar.

—Hay un ci-círculo gris al… la-lado de mi imagen. P-presiónalo con el dedo para… abrirme la puerta.

Sin comprender del todo aquella situación tan ridícula, Vadim hizo caso de lo que Liam le decía y este apareció a tamaño natural delante de sus narices. Entró en la casa sin mirarle a la cara y la puerta se cerró tras él suavemente.

—¡Azumi!

—Llevo toda la mañana sin escuchar ningún ruido —decidió comentar Vadim—. Puede que se haya marchado temprano.

—Pero me-me dijo que… v-viniera hoy por la mañana a su casa. —Liam se rascó la cabeza—. Tenía que contarme a-algo importante.

—A mí no me ha dicho nada.

El ‘nother debía de estar muy preocupado para que ni se hubiera dado cuenta de que Vadim volvía a andar. También estaba un tanto incómodo por la situación. Liam dijo algo acerca de llamar a su amiga, pero, como era habitual, Vadim no entendió a qué se refería, así que se sentó en el sofá con cuidado y dejó que él se encargara. De repente, se acordó de una cosa que le tenía muy preocupado.

—Oye, Liam —dijo Vadim.

Él se dio la vuelta, apartando la vista de una pulsera que llevaba en la muñeca.

—Azumi me dijo lo que le contaste. ¿Es cierto que tu país ha enviado tropas a mi tierra?

Liam asintió sin mostrar ninguna expresión de condolencia. Más bien, sin mostrar ninguna expresión. Se encontraba de pie detrás del sofá, con una postura un tanto encorvada debido a su considerable altura. Evitaba a toda costa mirarlo directamente. Estaba demasiado delgado, demasiado pálido. Azumi le había contado que era hijo de un hombre muy importante para ese país, algo así como el jefe de aquel lugar. También le había dicho que había fallecido hacía poco tiempo y que su legado le correspondía a él, pero que se negaba a aceptarlo.

A Vadim no le pareció nada extraño. No mostraba madera de líder. Él, acostumbrado a ver a sus padres como jefes, pensaba que la figura de un líder debía representar la pura imagen de la fuerza, la valentía y el saber. Aquel chaval era inteligente a su manera, según Azumi era más que eso, pero también era debilucho y reservado. ¿Si no podía ni mantenerle la mirada a Vadim durante un segundo, cómo iba a defender un gran imperio como el que le dejaba su padre en herencia?

—Azumi no da se-señales de vida —comunicó con inseguridad—. ¿Le habrá… ocurrido algo?

Vadim se encogió de hombros, empezando a acompañar al chico raro en su preocupación.

—Recuerdo que anoche estaba en casa. Se aseguró como siempre de que me encontraba bien antes de irse a dormir —dijo él.

—Es ext-traño. Me dijo que tenía la… sensación de que la estaban… vigilando.

—La verdad es que últimamente ha estado muy nerviosa. Se pasaba la mayoría del tiempo en aquella mesa de ahí, con sus experimentos. —Vadim señaló la mesa sobre la cual estaban la mayoría de las probetas y tubos de ensayo de Azumi, colocados en un orden inexplicable.

Liam se acercó a la mesa con curiosidad. Revolvió los objetos que había sobre ella hasta que encontró otro pequeño marco del que emergió una luz cuando lo tocó con el dedo.

—¿Qué es eso? —preguntó Vadim.

—Parece que aquí e-es donde Azumi apunta… todos sus experimentos e invest-tigaciones. Pero los ha guardado con demasiada seguridad, como si fueran algo peligroso. No me deja ver los archivos.

Vadim siguió sin entender nada, pero seguramente era importante lo que el chico raro estaba diciendo. Tras un largo rato de silencio, Liam volvió a hablar.

—C-creo que le ha pasado a-algo malo.

—¿Como qué?

—N-no lo sé. Puede que la hayan secuestrado… —Liam se sentó en la silla que había al lado de la mesa, pensativo.

—¿Por qué la iban a secuestrar?

—A lo me-mejor era cierto que la… vigilaban. Puede que tenga q-que ver con lo que estaba investigando. O también… Los Black Sapphire.

—¿Aquellos hombres que te amenazaron de muerte? —Vadim recordó que Azumi se lo había contado.

—Sí, los que p-pusieron la bomba en mi casa…

Vadim se llevó las manos a la cabeza, notando de pronto todas las heridas que tenía en el cuerpo por culpa de los ‘nothers.

—Pero ¿qué iban a querer de ella?

—A mí, sup-pongo. Por eso no quería q-que volviera a venir a… mi casa. Sabía que era peligroso… No te-tendría que haber venido… a la mansión…

Parecía estar culpándose de todo aquello y ni siquiera tenían la certeza de si era cierto.

—¿Qué hacemos? —preguntó Vadim.

Liam reflexionó con la vista clavada en el suelo. Después de un rato, empezó a murmurar cosas en su idioma y a revolver toda la casa.

Según había entendido de los balbuceos del chico raro, después de casi una hora registrando la casa de Azumi, había algunas pistas que le llevaban a la conclusión de que a la muchacha no le había pasado nada bueno. Entre muchas de las razones que le había dado, la que mejor habían comprendido Vadim era que las llaves de la casa se encontraban en el salón. Y, al parecer, era absurdo que Azumi hubiera salido sin ellas.

De pronto, interrumpiendo los pensamientos profundos de Liam, que estaba frotándose las sienes sin saber qué hacer, se encendió una luz enfrente de Vadim que los sorprendió a los dos. Miró en esa dirección y reconoció una superficie lisa y rectangular proyectada sobre la pared. Azumi se quedaba mirándola de vez en cuando, por las noches, cuando encontraba un momento para descansar. Vadim nunca había entendido qué diversión podía tener mirar luces de colores en una pared durante horas, hasta que comprendió que esas luces representaban figuras. Le costó unos minutos interpretar la imagen y darse cuenta de que en ella se podían distinguir siluetas humanas.

La imagen abarcó cada vez más personas hasta que en ella se podía ver la plaza de una ciudad, seguramente aquella en la que se encontraba, llena de gente gritando o vitoreando. Algunas personas agitaban banderas, otras lanzaban cosas e, incluso, algunas se peleaban entre ellas. La escena cambió y apareció un’nother sonriente que se encontraba subido a una gran tarima, frente a toda aquella gente que había salido antes. Liam pareció reconocerlo.

Era un poco más moreno que las personas que Vadim había visto allí. Tenía el pelo y la barba castaños, y una postura un tanto teatral. Comenzó a hablar ante su público en ese idioma tan raro que tenían los de aquel país y sus espectadores callaron. Mientras monologaba, sus brazos se movían exagerando sus palabras, algo que a Vadim le pareció gracioso de observar. Debía de ser un líder o algo parecido. Entonces cayó en la cuenta de que Azumi le había hablado de un tipo detestable que había tomado temporalmente el mandato del país hasta que se arreglara su inestable período político. Era tal y como se lo había descrito ella. A Liam tampoco parecía caerle muy bien.

Unos minutos después, Vadim comenzó a aburrirse, puesto que no entendía prácticamente nada de lo que aquel hombre tan dramático estaba divulgando. Su discurso se alargó bastante pero, a pesar de ello, cuando hubo terminado, sus oyentes le aplaudieron y aclamaron. Vadim miró al chico raro para ver si él también se alegraba, si es que alguna vez se alegraba. No obstante, Liam se acercó a una mesita cerca del sofá y pulsó bruscamente una pantalla alargada, lo que hizo que se apagara la tele.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Vadim, picado por la curiosidad.

Liam dudó unos segundos en responderle.

—Ha anunciado oficialmente el estado d-d-de guerra co-contra vosotros —dijo con una vocecilla.

Vadim exhaló aire lentamente, pensando en lo que aquello significaba. Si había alguna posibilidad de que su aldea no hubiera sido atacada cuando mandaron tropas a la costa, ahora ya daba igual. Los’nothers iban a invadir toda su tierra y matar a sus habitantes, o harían con ellos cosas peores que la muerte. Todas las personas que conocía que habían decidido quedarse en su tierra para evadirse de los problemas, para esperarles cuando ellos regresaran victoriosos con sus parientes y amigos rescatados, estaban en peligro. Idara y Duna, Voresia, Ethran, los padres de sus amigos, los hermanos pequeños de Kirk… Y Cyra. Ya no podía tener la certeza de volver a verlos alguna vez. Ya no podía saber si Cyra vería cómo Vadim cumplía su promesa de regresar.

Se consoló pensando que ellas eran unas auténticas cazadoras. Sabrían defenderse de los tanin, por mucho poder que ellos tuvieran.

Detuvo sus pensamientos un momento. La imagen de su hogar derruido y de sus amigos sufriendo una guerra comparados con la reacción de los habitantes de aquel lugar no tenía sentido para él.

—¿Y por qué se han alegrado?

Liam lo observó sin comprender.

—¿Por qué aquellas personas le han aplaudido cuando han escuchado eso?

—Porque Dale Canbury —efectivamente, Vadim se acordaba del nombre que Azumi le había dicho— hace b-buen uso de la dialéctica.

—Ha argumentado que… la si-situación en la que est-tá el país es a causa de… vosotros, que es vuestra culpa, y no d-del Gobierno.

—¿Cómo que es nuestra culpa?

—La gente t-tiene miedo de que hayáis… invadido la ciudad. Ya no se siente p-protegida por su… Gobierno. Habéis burlado la vigilancia y seguís paseándoos p-por las calles delante de nuestras narices. —Se interrumpió para tomar aire y añadió—: Pero la razón m-más evidente es la muerte de… mi padre, que era el presidente del… país.

—Un momento, ¿qué tenemos nosotros que ver con la muerte de tu padre? Azumi me contó que falleció hace poco, pero… —Vadim intentó recordar si la chica guapa le había contado la razón, pero no lo había hecho.

Liam suspiró sin saber si seguir guardándose lo que iba a decirle.

—Lo mataste tú.

Vadim no disimuló su sorpresa, pero le invadió el recuerdo de la noche que se estrelló contra la ventana de esa casa enorme y clavó su lanza en la espalda del individuo que descubrió dentro.

—Él… era… ¿tu padre?

Claro, por eso le sonaba aquel jardín tan grande y aquellos matorrales que creía haber atravesado ya una vez.

Liam asintió con la cabeza.

—Yo… no lo sabía, Liam. En serio, no tenía ni idea… Bueno, claro, no te conocía aún, pero… Yo no tenía intención de matar a nadie. Solo quise defenderme.

—No importa.

El chico raro no parecía inmutarse. ¿Estaban hablando realmente de la muerte de su padre? No lo parecía. Vadim estaba seguro de que si alguien se atrevía a matar a su progenitor y él lo descubría, lo perseguiría y le haría pasar por lo mismo. Liam se explicó, de mala gana, ante la estupefacta mirada de Vadim.

—Realmente, no es mi p-p-padre. Me compró cuando no tenía siquiera… un año a unos co-comerciantes de bebés.

Recordó entonces lo que le habían contado él y Azumi acerca de la posibilidad de que ellos hubieran nacido en su tierra. Así que para eso los ‘nothers secuestraban niños… ¿Qué cosas horribles hacían entonces con las mujeres?

—Si-siempre lo he desp-preciado. Siendo sincero, creo que n-nos… has hecho un favor a todos.

Vadim se quedó sin palabras, sin saber exactamente cómo sentirse. No estaba orgulloso de haber matado a ese hombre. Estaba claro que había sido en defensa propia, pero el ‘nother había reaccionado como lo haría cualquiera que irrumpiese de improviso en su hogar.

—¿Y qué vamos a hacer con Azumi?

Vadim quiso hablar con Liam de la guerra e, incluso, recordarle que quería buscar a su madre, a su hermana y a los demás. Pero sería más sencillo hablarlo con la chica guapa, eso seguro.

—Pediré ayuda pa-para que la busquen… por la ciudad —decidió el ‘nother—. Será mejor que tú te… quedes aquí por si vuelve.

Asintió, conforme, aunque no muy seguro de poder sobrevivir allí solo. A petición suya, Liam le enseñó dónde guardaba Azumi la comida, cómo obtener agua a través de unos tubos que se encendían cuando movía las manos bajo ellos, y otras cosas que a Vadim le hacían sentirse poderoso de alguna forma. Como los cuadraditos de las paredes: si deslizabas un dedo sobre ellos, podías hacer que una habitación se iluminara u oscureciera de forma gradual. El chico raro pareció dar gracias cuando Vadim dijo que Azumi ya le había explicado cómo desenvolverse en el baño. Habría sido cómico verlo haciéndole entender el uso de aquel asiento de porcelana con botón donde los’nothers hacían sus necesidades. Tenía que reconocer que era un método mucho más higiénico que el de los suyos.

—Una última cosa —dijo Vadim, ante una cosa que acababa de venirle a la mente—. Azumi también me ha contado que la policía —era algo así— de tu país ha capturado a dos de los míos.

El chico raro se giró hacia él al instante.

—También me ha contado lo que ha pasado con ellos… —Vadim tenía un miedo atroz, no sabía si preferir que Kirk fuese el muerto o el desaparecido—, pero no quería preguntarte por eso. La cosa es… que después de eso, mi grupo de guerreros desapareció. Todos desaparecieron una noche que nos encontramos con unos de esos policías. Todos excepto yo. ¿Por qué no te han dicho nada de eso en aquella reunión?

El ‘nother meditó un instante.

—¿Est-tas seguro de que eran p-policías?

Vadim no supo qué responder.

—No lo sé. Gente de tu país empezó a perseguirnos y dimos por hecho que todos eran guardianes o algo así. ¿Qué otra cosa podrían ser?

—Ni idea.

Liam le dijo que empezaba a pensar que algo raro estaba sucediendo en lo más profundo de su país, sobre todo desde que se enteró de que uno de los capturados había conseguido salir de las celdas más protegidas del mundo.

Antes de irse, su visitante aseguró que se pasaría por allí al día siguiente para comprobar que estaba bien y si Azumi había vuelto. Más lo segundo que lo primero, en realidad.

Liam salió sigilosamente del portal del edificio de Azumi con la cabeza hundida en su chaqueta y se dirigió hacia el coche que lo esperaba. La conductora no se molestó en abrirle la puerta, como hubiera procedido, para no mostrar cordialidades innecesarias que pudieran levantar sospechas.

—Baja usted pronto, señor. ¿De vuelta a la mansión? —preguntó la mujer, educadamente.

—Sí, por favor —respondió Liam, ausente.

No podía quitarse de la cabeza la horrible idea de que a Azumi le hubiera pasado algo malo. Era evidente que no había salido de su casa por su propia voluntad. Y si era así, ¿qué razones la habían llevado a ello? ¿Habría huido al verse demasiado inmiscuida en las amenazas de muerte hacia Liam? Su vida peligraba si seguía en contacto con él, no era ninguna tontería que se lo hubiera planteado. Pero no era propio de Azumi. Ella no le habría abandonado sin más, sin avisarle siquiera. Tampoco habría dejado a Vadim a merced de sus lesiones. Fue entonces cuando reparó en que ya podía andar. Su trabajo como sanadora había surtido efecto satisfactoriamente.

Solo había una posibilidad. Alguien había secuestrado a Azumi, y sus sospechas apuntaban a los Black Sapphire.

—Señor Gold, hemos llegado. —La conductora había abierto la puerta y esperaba a que saliera del coche.

Liam estaba tan absorto en sus deliberaciones que no se había dado cuenta de ello. Salió del vehículo con movimientos torpes y agradeció a la mujer su trabajo. Se dirigió a la puerta de su mansión, donde una sirvienta diferente a la habitual recibía con una inmensa sonrisa, ni la mitad de sincera que la de la mujer a la que sucedía. La doncella tuvo la desgracia de encontrarse en la mansión presidencial cuando ocurrió el atentado. Afortunadamente, no llegó a morir. Por entonces, se encontraba ingresada en el hospital Vasile Gold, privado para políticos y personas cercanas. Liam se había encargado de que todos los sirvientes que habían sobrevivido a la explosión, y necesitaran de atención médica, fueran a aquel hospital.

Buscó a su mayordomo por la mansión, pero tuvo la mala suerte de ser encontrado antes por Dale Canbury, que, al parecer, ya había llegado de su triunfal discurso.

—Supongo que me habrás visto en televisión —dijo el regente, atusándose la barba con aires de superioridad.

—Ha sido una infeliz casualidad, pero así es —respondió Liam. Si hubiera sido más expresivo, habría puesto los ojos en blanco.

—Y ha surtido efecto —exclamó Canbury, ignorando el comentario de su primo—. La mayoría ha considerado que los tanin son la causa de todos nuestros problemas y me han apoyado. Me han aclamado como a un gran líder.

«Tú lo has dicho, como a un gran líder. Eso no significa que lo seas», especuló Liam para sus adentros.

—Así es como se hace, Liam —dijo zarandeándole del brazo—. Si te fijas en mí, pronto aprenderás a ser un dirigente de provecho. Pero no lo hagas muy rápido, o me quitarás el puesto.

Dale Canbury se echó a reír, de esa forma tan ruidosa que habituaba a tener y que a Liam le hacía dudar entre estamparle la cabeza contra la pared o precipitar la suya propia para dejar de tener que soportarlo.

—¿Qué noticias tienes de tus tropas? —preguntó Liam.

El hombre no se sorprendió por su interés, sino que aprovechó la pregunta para poder seguir escuchando su propia voz.

—Ya han arrasado todos los pueblos de la costa. Algunos se les sublevaron y tuvimos unos cuantos percances, pero envié más unidades y se solucionó —recitó, sin darle mucha importancia a la forma en que lo habían resuelto—. Han empezado a invadir otras aldeas del interior. El problema es que no los pillaron desprevenidos. Parece que esos individuos tienen sistemas de comunicación, a pesar de vivir como unos auténticos salvajes.

—¿Y qué es lo que haces con esos salvajes? No creo que acabes con todos.

—No, no. Para nada. Eso sería demasiado trágico.

Era increíble que, en la semana escasa que llevaba allí, Dale Canbury hubiera conseguido ser más lerdo con cada palabra que decía. Para hacer algo así, había que poner mucha dedicación.

«A él le sale de forma natural», se dijo Liam.

Canbury se pensó si contárselo o no y terminó cediendo con un resoplido.

—A algunos los esclavizamos, sobre todo a las mujeres. Es más fácil someterlas que a los hombres. Han resultado ser muy fuertes los que viven en ese continente. Aunque algunos de mis soldados afirman que se han encontrado con muchas mujeres capaces de matarlos a puñetazos si hubieran prescindido de su armadura…

—¿Los esclavizáis? —repitió Liam, para que Dale no se desviara más lejos del tema.

—Sí, a la mayoría los llevamos a mis feudos, en Supein. Allí tengo campos de cultivo y demás. A otros los llevamos a tierras que me he agenciado al Otro Lado del Mar.

Liam se quedó callado al oír eso.

—No te hagas el sorprendido. Antes pensaba que en esta casa se te tenía al tanto de todo, pero últimamente me estoy dando cuenta de lo ignorante que eres. ¿De dónde te crees que sale la comida que buenamente disfrutas todos los días?

Dale volvió a reír. Liam no se sorprendió de su desconocimiento. Su desinterés con respecto a aquel mundo y la escasa relación que había tenido con su padre habían acrecentado esa ignorancia tan poco preocupante que le alejaba de la mayoría los ilícitos trajines de la gente importante.

—¿Tenéis campos de explotación? Entonces, ¿eso lo haces desde hace mucho?

El regente de Mirai Shinkō puso la cara de un niño al que han pillado haciendo una travesura.

—Mi familia los ha tutelado durante unas cuantas generaciones. Desde que Supein se recuperó, cuenta con las tierras más fértiles que quedan en la superficie de lo que comprende Mirai Shinkō.

—¿Secuestráis gente del Otro Lado del Mar para esclavizarlos en vuestras tierras? ¿Lleváis haciendo eso durante años? —Liam fingió más sorpresa de la que sentía. Era algo que ya se imaginaba, pero no quería que Canbury supiera de sus investigaciones sobre los tanin, las cuales tenía abandonadas últimamente por otros asuntos.

—No desde hace tanto tiempo. El comercio de bebés tiene más años que nuestro negocio. Y es más problemático —soltó Dale.

Liam volvió a quedarse callado ante sus palabras.

—Comercio de bebés… —recalcó, pensando en el día en que descubrió que no era heredero biológico de la familia Gold.

Pareció que Canbury iba a decir algo, pero se lo pensó mejor antes de hablar.

—Por casualidad, ¿algunos de esos bebés van a parar a centros de explotación infantil?

—La gran mayoría, tengo entendido.

—¿Y no te parece repugnante que hagan eso con unos niños?

Liam no sabía por qué había hecho esa pregunta. Dale Canbury esclavizaba mujeres para sacar provecho de sus tierras sin mover un dedo ni pagar más de lo imprescindible. La respuesta era obvia.

—Bueno, ya tienes algo que agradecerle a tu padre —rio Dale, antes de darse cuenta de lo que había dicho—. Quiero decir, que él… A ver…

—Eso sí lo sé, Canbury. No soy estúpido.

El hombre frente a Liam arqueó una ceja y, finalmente, dejó escapar una media sonrisa en su cara.

—Entonces ya sé por qué te importan tanto eso bárbaros que viven al Otro Lado del Mar. ¿Es que te consideras uno de ellos? —Dale le puso una mano en el hombro y negó con la cabeza, resoplando—. Que tú hayas nacido Allí no significa nada. Tú eres de los nuestros. Lo sabes de sobra.

Dale Canbury articuló esas palabras como si Liam debiera estar orgulloso de ser acogido entre ellos. Pero él no tenía idea de nada.

—Señor, ¿me estaba buscando? —preguntó Hiroshi, abriendo la puerta de su habitación.

—Sí. Pase.

—¿Ocurre algo, señor? Los sirvientes me han dicho que ha estado preguntando por mí. Siento haberme ausentado —se disculpó el mayordomo.

—La verdad es que sí ocurre algo —dijo Liam, girando sobre la silla de su escritorio hacia él—. Azumi Wings ha desaparecido. No tenemos ni idea de dónde está.

—¿Tenemos, señor? —preguntó Hiroshi, sin comprender.

—Quiero decir… —corrigió rápidamente Liam—. Es que he estado preguntando a sus vecinos si sabían algo de ella.

Había dicho una estupidez. Hiroshi sabía perfectamente que su señor no se habría atrevido a preguntar a una persona desconocida; habría sido incapaz de pronunciar palabra. Además, habría sido peligroso que los vecinos supieran de su presencia en el edificio. Aun así, el mayordomo no replicó.

—¿Qué propone que hagamos?

—Deberíamos avisar a la policía para que comiencen su búsqueda por la ciudad —propuso Liam—. Será mejor hacerlo cuanto antes.

—Así sea, señor —dijo Hiroshi, dispuesto a retirarse.

Liam cayó en la cuenta de que Azumi no estaba registrada como ciudadana. No podía advertirle al cuerpo policial de su desaparición porque no la reconocerían. Tampoco sería prudente divulgar que Azumi Wings es el pseudónimo de una ciudadana sin nombre.

—Espera, Hiroshi —titubeó Liam—. Será más eficiente que le encomendemos esto a la policía privada para emergencias del Gobierno. ¿Recuerda que Azumi Wings es solo un nombre falso? Además, no creo que sea buena idea que se corra la voz de su desaparición.

El mayordomo se limitó a asentir y se fue de su habitación a acatar sus órdenes. Liam resopló de alivio cuando cerró la puerta. Se alegraba de no tener más remedio que haber sido sincero en eso con Hiroshi, puesto que él había estado presente en aquella entrevista con Azumi. No le gustaba mentir a Hiroshi y últimamente lo hacía demasiado. Él era la única persona con la que podía conversar con normalidad, y la única a la que le había contado todo desde que tenía memoria. Lo que le hacía sentir peor era que el mayordomo sabía que le mentía. Él lo sabía y, a pesar de ello, no decía nada. No replicaba y seguía siéndole fiel.

22

—Tenemos al bebé en observación, señor. Estamos revisando los efectos del dispositivo —dijo uno de los ayudantes de laboratorio, de cuyo nombre nunca se acordaba, mientras se abotonaba, nervioso, su bata blanca.

—Bien, puedes retirarte de momento. Mantenedme informado de su evolución.

Tras un asentimiento de cabeza, salió por la puerta en silencio. El jefe dio media vuelta y se dirigió con paso elegante hacia la mesa, donde otros señores trajeados y sentados alrededor de ella esperaban sus noticias con impaciencia.

Prolongó su expectación sentándose sin prisa a presidir la gran mesa alargada. Apoyó los brazos sobre el cristal oscuro e iluminado por una luz tenue bajo él, y analizó la pantalla que se reflejaba entre sus manos, mostrando los informes de acciones y ganancias de ese mes.

—Miren, nosotros ya nos encargamos de implantarle el dispositivo al niño y hemos esperado una semana para ver cómo reacciona en él. En breves momentos obtendremos los resultados.

Un señor a su izquierda tomó la palabra levantando su mano levemente.

—¿No se les ocurrió antes cambiar el bebé?

—Ya habíamos descartado esa posibilidad —respondió el líder, esperándose esa pregunta, aunque no de esa manera tan descarada—. Era peligroso arriesgarnos a que se dieran cuenta.

—¿No tiene también el señor presidente un chip? Podrían darle uso para ayudar a que no se percatase. A mí me parece más arriesgado que alguien a quien no podemos controlar acceda a la presidencia del país —rebatió.

—¿Le parece a usted? Ah, bueno, ¿por qué no me lo había dicho antes? Menos mal que le tengo aquí, señor Gruegstein. —El sarcasmo era palpable en su tono de voz—. Nuestro señor presidente no es muy sagaz, pero, aun así, se daría cuenta de que a su hijo le ha cambiado el color de los ojos. Y todavía no tenemos la certeza de que nuestra tecnología pueda confundir a su cerebro de tal forma.

—La mayoría de los bebés tienen los ojos azules al nacer —insistió aquel estúpido.

—Usted lo ha dicho, al nacer. El bebé fue capturado recién nacido, pero desde entonces hasta que Yirresh Gold lo compró y nosotros lo revisamos han pasado casi cinco meses. Ese color es casi definitivo. Y, en el caso de que me equivocara, que lo dudo, ¡los ojos de un bebé no cambian de un día para otro!

El señor Gruegstein se disponía a responder, pero el que presidía la mesa le advirtió alzando una mano. Sabía que ellos se sentían incómodos frente a él. Era gracias a esa pequeña pantalla negra semicircular que le censuraba la mirada. Flotaba frente a él e imitaba sus movimientos para que ninguno de sus clientes o trabajadores tuviera el peligroso poder de conocer su rostro.

—Pero no se preocupen, de momento no tenemos ningún problema. Es más, ha crecido el número de controlados gracias a la nueva limitación de transferencia genética que incorporamos. Observen sus pantallas un segundo y podrán ver los resultados de este mes —dijo, mientras rozaba con el dedo la mesa y en ella aparecían unos gráficos—. Prácticamente en todas sus empresas han aumentado los clientes.

—Señor Dantox… Señor. —El ayudante anterior irrumpió de golpe en la sala—. Siento molestar, pero es urgente. Tiene que venir a ver los resultados.

El muchacho parecía haber visto un fantasma. Ya poblaban su frente unas primeras gotas de sudor y sus manos, inquietas, se entrelazaban frente a él. El señor Dantox se volvió con el estruendo de la puerta al cerrarse tras el joven y no disimuló su expresión de rabia. Se levantó, disculpándose ante los invitados —quienes comenzaron a cuchichear— y seguido por su asesor, sentado a su derecha.

—¿Qué es lo que ocurre? —dijo él, cogiendo al chico por el brazo bruscamente, mientras salían por la puerta hacia el laboratorio de investigación.

—El chip… ha tenido… Aaahhh. —Al ayudante le costaba hablar a causa del dolor que su jefe le provocaba en el brazo.

El señor Dantox lo soltó y se paró frente a una pantalla en la pared que otro ayudante, con cierto miedo, le señalaba. Todos los ayudantes de laboratorio le tenían miedo, especialmente desde que eliminó a dos de sus compañeros por contar indebidamente a sus familias qué tipo de trabajo desempeñaban. También tuvo que deshacerse de los parientes que les habían dado crédito.

—Ha reaccionado en él de una forma muy extraña, señor.

En la pantalla de sorciol apareció la reproducción en tres dimensiones de un cerebro. Debía de ser el cerebro del bebé, pero era algo más grande de lo normal y tenía un ligero tono más oscuro. El dedo del ayudante recorrió la masa informe y se paró en la parte donde ellos solían implantar los microchips. La imagen se amplió y, en vez de encontrar un pequeño dispositivo plano y rectangular escondido entre las cavidades, como era habitual, lo que vio fue otra cosa. El chip se había derretido, casi desintegrado, en el cerebro del niño. Los minúsculos cables que conectaban con él estaban chamuscados. El señor Dantox se aproximó un poco más a la pantalla, no daba crédito a lo que veía.

—Está… —balbuceó.

—Completamente destruido, señor —dijo el otro ayudante.

—¿Cómo es esto posible? Si es solo un bebé. Su cerebro no puede haber desintegrado el chip. Y menos aún en una semana.

Se echó el pelo hacia atrás, furioso. Los jóvenes estaban temblando ante lo que les esperaba.

—¿Estáis seguros de que lo implantasteis bien?

Los dos dudaron un segundo antes de excusarse, afirmando que se habían cerciorado de hacer correctamente su trabajo, ya que se trataba del hijo del presidente.

—Nunca había pasado algo parecido con ningún paciente, señor. Ni con los de ojos azules ni con otros —dijo el segundo ayudante. Llevaba más tiempo en la organización que el otro, aunque por su experiencia le temía aún más.

—Ya lo sé. No lo entiendo. —Su tono de voz se elevó más de lo normal.

¿Cuántos baches más tendría que esquivar? ¿Cuántos fallos más del invento de su familia tendría que enmendar? Dantox había llegado hasta él a través de generaciones y tenía una gran responsabilidad.

—¿Deberíamos probar a implantarle otro dispositivo? —preguntó el más novato.

—No, aún no. Henner, dígales a los señores accionistas que la reunión ha terminado.

Su asesor, que había permanecido callado a su lado, pero igual de sorprendido, se dirigió a la sala de reuniones. Los ayudantes de laboratorio, esperando una orden, un reproche o algún tipo de castigo por parte de su jefe, se mordisqueaban las uñas con ansiedad.

—Prueben a inyectarle uno de esos virus con los que experimentan —dijo finalmente.

—¿Qué? —reaccionó uno.

—Señor, es un bebé. Podríamos causarle la muerte —advirtió el otro.

—¿Te atreves a replicarme? —exclamó, mientras los jóvenes daban un salto hacia atrás—. Ese niño no solo es inmune, sino que ha destruido un dispositivo de alta tecnología que lleva años de creación y perfeccionamiento en mi familia. Probad a inyectarle uno de esos virus, no el más letal, pero sí uno peligroso. Estoy completamente seguro de que si ha podido con el microchip, también destruirá el virus. Eso puede valernos para las investigaciones. Si eventualmente lo mata, nos quitamos un peso de encima, al fin y al cabo. Una muerte por infección vírica no tiene por qué ser motivo de sospecha.

Los empleados asintieron. El señor Dantox los escudriñó una última vez y se volvió para ir a su despacho. Necesitaba un trago.

Su asesor, Henner, acudió después de haber invitado a los accionistas de la empresa a marcharse. El pobre hombre tuvo que soportar unas cuantas preguntas y recriminaciones acerca de la reacción repentina del ayudante de laboratorio. Suerte que Henner contaba con el don de la palabra, de mucha utilidad en situaciones como esa. Su tono de voz, su selección de vocabulario y su capacidad de esgrimir argumentos para defender cualquier cosa le habían convertido en el mejor ayudante que Dantox había tenido hacía generaciones.

Al entrar en el despacho, observó a su jefe pensativo con una copa medio vacía de whisky caro en la mano. Se permitió el lujo de servirse una para él mismo y se sentó en una silla vacía frente al señor Dantox. Esperó en silencio a que él decidiera hablar.

—El imbécil de Yirresh Gold tenía que haber comprado un bebé con ojos azules y que además tiene superpoderes.

No se había quitado la pequeña pantalla censuradora, a pesar de que la familia Henner y Dantox llevaran afiliadas muchos años y Paul Henner ya conociese su rostro. Era insensato exponerse a ser descubierto por cualquier trabajador o visitante que pululase por el edificio. Dantox seguía desde su creación unas rigurosas pautas para mantener su secretismo intacto y su existencia ignorada.

—Solo podía haber sido él, señor —aprobó Henner.

—No debemos dejar que acceda al poder un Ojos Azules, y menos uno como ese. —Se refirió al niño de forma despectiva—. ¿Qué es lo que tendrá? ¿Cómo puede haber hecho semejante cosa?

El señor Dantox dejó la copa en la mesa y se apoyó sobre los codos con las manos en la cara.

—Tú lo has visto, Henner. Has visto cómo estaba el chip.

—Tranquilo, señor. Aún tenemos tiempo. Lo analizaremos.

—Va a ser difícil. La mansión del presidente está muy custodiada —dijo el señor Dantox, muy pesimista—. Ya les costó bastante a los encargados sacarlo de allí estas dos últimas veces.

Henner se llevó una mano a la sien.

—Tendríamos que enviar a alguien infiltrado para vigilarlo de cerca —propuso.

Era algo que había estado pensando mientras se daba un paseo por la sala donde descansaba el bebé, antes de dirigirse al despacho. Había visto al niño durmiendo, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor, como si no acabaran de inyectarle uno de los virus más peligrosos que habían inventado jamás en Dantox. Sus ojos cerrados y sus diminutas manos en puños frente a su nariz eran la pura imagen de la placidez.

—Sí, alguno de esos pirados de la secta que se crea todo lo que contamos sobre el diablo —comentó el señor Dantox, cuya voz ya se ahogaba en alcohol.

Se echó a reír ruidosamente. Henner lo siguió. Cuando cesaron las carcajadas, volvió a proponer otra cosa que le había venido a la mente.

—Hace poco han nombrado un colíder en la Schwall. Es joven e ingenuo respecto a todo lo relacionado con la secta, pero, al parecer, es bastante astuto.

—Pues ese mismo servirá. ¿Cómo se llama?

—Su pseudónimo es Lash, pero se llama algo así como Blackwood. Sí, eso, Blackwood. Hiroshi Blackwood.

23

Apartó la vista de su escritorio cuando alguien llamó tímidamente a la puerta. Un sentimiento ridículo le hizo pensar que sería Azumi. Había pasado una interminable noche de vigilia, intentando evadir pensamientos horribles sobre su paradero. Se había levantado innumerables veces de su cama para deambular por su habitación o para ir a las cocinas en busca de un somnífero. Dada la cantidad de armarios, despensas y productos para el sueño que finalmente encontró en uno de ellos, no llegó a resolver su problema. Solo Hiroshi sabía qué único fármaco era el que resultaba efectivo en su señor, puesto que era él quién se lo administraba. Aun así, se había resistido a despertarlo a aquellas horas de la madrugada.

—¿Se-señor…? ¿Señor Gold?

Una voz tímida lo llamó al otro lado de la puerta. Liam no negaría que, en una primera impresión, le había parecido la voz de Azumi. Al margen de obsesiones, la voz resultaba tener el mismo timbre agudo e inocente. Pero no era ella.

—Pase —dijo con voz cascada.

—Ha pedido usted un café, ¿verdad? —Una chiquilla menuda y flacucha con la cabeza gacha y una bandeja en la mano abrió la puerta—. Señor Gold.

Debía de ser nueva. No estaba acostumbrada a llamarle señor Gold, algo que ya había aprendido por su cuenta el resto del servicio. Además, su cara no le resultaba familiar. Según un bordado sobre el bolsillo de su uniforme, su nombre era «Akane».

—Sí —respondió Liam en tono seco.

Se encontraba de mal humor aquella mañana y no le apetecía concentrarse en pronunciar una oración entera correctamente.

—¿Quiere usted desayunar algo más, señor Gold? —preguntó la sirvienta mientras dejaba con delicadeza la bandeja sobre su escritorio.

Parecía darle miedo acercarse demasiado a Liam. Eso le recordó al instituto. Sus compañeros tampoco osaban arrimarse demasiado a él. Hacía mucho tiempo que no iba a las clases. Ya había terminado la semana de preparación para los exámenes finales y estos estarían siendo convocados. Le habría bastado con leerse los libros correspondientes antes de cada prueba, pero ni se había acordado de presentarse. Más bien, no había querido hacerlo. Sus salidas en la vida eran hacerse presidente de Mirai Shinkō, huir al Otro Lado del Mar con los tanin o morir a manos de los Black Sapphire y que su cadáver fuera una deprimente exposición en la plaza de Hunan. Claro estaba que para ninguna de ellas hacía falta un título de estudios medios.

—No, gracias. —Carraspeó y trató de alzar más la voz tras haberse dado cuenta de que estaba hablando bajo otra vez—. ¿E Hiroshi?

Su mayordomo personal solía hacerle visitas periódicas desde primera hora, por si su señor necesitaba algo.

—Me han dicho que estaba ocupado haciendo un recado fuera de la mansión. —La sirvienta se encogió de hombros. Liam se dio cuenta de que era demasiado joven para trabajar—. No han querido darme más explicaciones… Señor Gold.

—Vale, gracias.

—¿Quiere que le prepare el café? —preguntó la asistenta, nerviosa—. Solo me han dicho que se lo traiga, señor, pero no sé si debo servírselo.

Si Liam hubiera estado más despejado aquella mañana, la situación le habría parecido graciosa. Aunque no se habría reído, conservando intactas sus costumbres. La inexperta sirvienta se mostraba muy preocupada, como imaginando lo estúpido que era lo que acababa de decir. ¿Cuántos años tendría? ¿Quince? Estaba demasiado delgada. ¿Trece?

—No se preocupe —dijo Liam—. Pre-prefiero hacerlo yo mismo.

Lo dijo todo muy despacio, para evitar que sonase entrecortado.

—Puede retirarse.

Al notar que la llamaba de usted, la joven Akane se sonrojó. Cuando se hubo ido, Liam se giró hacia su ordenador y retomó su trabajo. Estaba haciendo un recorrido informático por todos los sitios donde podría haber estado Azumi. Había tomado direcciones y números de sitios donde tenía o había tenido entrevistas de trabajo, tiendas de alimentación que frecuentaba, su universidad, etc. Estaba mirando en ese momento la grabación que hacía dos días habían hecho las cámaras de seguridad de su aula de Experimentación.

De pronto, la pantalla de sorciol que utilizaba como retransmisor de televisión, se encendió automáticamente. Eso ocurría siempre que se quería emitir un comunicado de máxima importancia que debían escuchar todos los ciudadanos. Liam rezó por que no fuera otro discurso sensacionalista de Dale Canbury.

Y no lo era. Pero no se trataba de algo mejor. Liam reconoció la imagen de la pantalla nada más verla. Volvió a notar la gota de sudor que había caído por su frente en el momento en que lo amenazaron de muerte. La mano de Azumi había apretado la suya con fuerza, con miedo.

—Saludos, desgraciados habitantes de Mirai Shinkō —dijo aquella voz átona—. Somos de nuevo los Black Sapphire. Nos hemos demorado en este segundo comunicado, pero queríamos ver cómo se desarrollaban los acontecimientos tras nuestra actuación. Al parecer, Dale Canbury sigue con su teatrillo de presidente cutre, intentando distraer vuestra atención con esa guerra que se le ha ocurrido contra los tanin. No nos sorprende que tanta gente haya aclamado su propósito, ya que este país lleva años sumiso a la opinión de los poderosos. Pero es una pena que se desperdicie esta revolución que solo acababa de comenzar.

Habían tardado en enviar otro comunicado más de lo que Liam tenía previsto. Ahora que habían secuestrado a Azumi, esperaba su amenaza.

—Debemos celebrar que se ha unido también bastante gente a nuestra causa. Gold, Canbury, cada vez son más numerosos los que reclaman vuestras cabezas. Que sobrevivierais a la explosión en la mansión presidencial no fue un error. La bomba solo era de una advertencia y vuestros sirvientes malheridos o muertos son recordatorios de nuestra amenaza. Os vigilamos muy de cerca. Por muy protegidos que os tengan vuestros agentes presidenciales, no estáis a salvo en las calles.

La figura negra de la izquierda tomó la palabra y habló con la misma voz que su cómplice.

—Se nos ha ocurrido una nueva manera de mataros. Es más entretenida que la anterior e incluye una forma de demostrar cuán merecedores sois de gobernar este país. Por cada día que tengáis el placer de seguir vivos, por cada uno que hayamos decidido no acabar con vuestras vidas de opulentos corruptos, dejaremos un regalo en vuestro honor en cualquier zona residencial de la ciudad de Hunan o de otras capitales de estado del país. ¿Qué tipo de regalo? Pues el mismo que le hicimos al Ayuntamiento de la ciudad de Hunan y a vuestra queridísima mansión presidencial.

Retomó el discurso el primer hablante.

—Veamos quién es el candidato del día de hoy. Vaya, la ciudad de Ryub, en el estado de Shio. Qué bonita es, ¿verdad? Suerte que sus suburbios nos sean tan grandes como los de otras capitales.

«No serán capaces», se dijo Liam, sin atreverse a mover ni un dedo.

—Os voy a ofrecer una retransmisión en directo de la explosión. A ver si adivináis vosotros qué barrio hemos escogido.

La imagen cambió a una panorámica en helicóptero de uno de los sectores residenciales de la ciudad mencionada. Casi todas las viviendas eran idénticas, agrupadas en urbanizaciones de gente de clase media alta. Ese tipo de barrios era escogido por familias que habían decidido hacer su vida lejos de la estresante actividad del centro urbano. Liam se preguntó cuántos niños vivirían allí.

Ya se empezaban a ver algunas personas que salían corriendo de sus casas tras haber reconocido cuál era el barrio amenazado. La explosión no tardó en acontecer. Unas cuantas casas céntricas estallaron y Liam se atrevió a aliviarse al pensar que solo serían esas. Pero una onda emanó del núcleo de la explosión y empezó a expandirse en un círculo que crecía cada vez a mayor velocidad. La destrucción retumbó con un rugido amenazador, abriéndose paso entre las casas. La cámara que estaba retransmitiendo todo tembló y el barrio entero fue sacudido en la imagen. El sonido hizo que vibraran las paredes de la habitación de Liam. La misma Tierra parecía temblar ante aquella catástrofe.

Cuando la explosión llegó a su fin y el humo aún no había empezado a disiparse, la reproducción se cortó y el barrio volvió a aparecer desde otro dispositivo apuntando al suelo. Debía de ser el lugar donde había estado la bomba, puesto que la superficie estaba fragmentada en una depresión gigantesca y humeante. No quedaba ni un resquicio de vida donde antes se habían encontrado aquellas casas.

La pantalla cambió y apareció una calle llena de escombros, en cuyas aceras se alzaban esqueletos de lo que habían sido casas. Después surgió otra imagen, y otra. Cada vez más rápido, como flashes que resumían en un cuadro la desolación. Un primer plano de una vivienda mostró a los espectadores sus ruinas cubiertas de sangre y restos. Apareció otra calle con escombros, debajo de los que asomaban miembros humanos.

Más imágenes.

Una mujer retorciéndose de dolor, con el hombro atrapado bajo una viga, mientras su marido trataba de ayudarla. Un anciano tendido en el suelo junto a su bicicleta. Un grupo de cadáveres carbonizados en un salón. Un niño llorando, sin piernas, arrastrándose por el asfalto. El último aliento de un hombre rodeado de sus dos hijos.

Liam quiso dar la orden verbal que apagara la pantalla, pero no lo hizo. Cuando había un comunicado de emergencia, no se podían apagar los dispositivos hasta que este no terminaba. Duró unos minutos más hasta que volvieron las dos figuras a contraluz con sus chantajes en la boca.

—La sangre de los ciudadanos será vertida en las calles de Mirai Shinkō, solo porque vosotros mismos lo permitís con cada bocanada de aire que le robáis al mundo, con cada mañana que despertáis. Estáis, por supuesto, invitados a entregaros a nosotros y terminar con esta tragedia. ¿Seréis capaces de sacrificaros por vuestro pueblo? No esperéis que nos olvidemos de esto. Mañana veréis que la advertencia sigue en pie, y cada día que pase será peor.

Volvió a hablar la figura que estaba a la izquierda.

—¿Creéis valer lo mismo que mil doscientos millones de vidas? Tenéis el país en vuestras manos, ahora más que nunca. Su historia puede cambiar con una decisión vuestra: o vosotros o Mirai Shinkō. Ah, y cuidad todo aquello que apreciéis, porque también nos ocuparemos de arrebatároslo.

—Hasta pronto.

El mundo entero quedó en silencio. Liam no supo qué hacer ni en qué pensar. Hasta que se dio cuenta de una cosa: no habían dicho nada de Azumi. «Cuidad de todo aquello que apreciéis», había formulado aquella sombra. Ninguna alusión a cualquier pérdida de la que ellos se hubieran encargado.

¿Y toda aquella gente? Gran parte de los habitantes de Ryub estaba muerta o mutilada y el resto de las personas residentes en Mirai Shinkō estaba en riesgo de terminar como ellos. ¿Qué podía hacer él con eso? Tendría que entregarse. Aunque no serviría de nada porque Canbury no se atrevería a hacerlo y continuarían las muertes. Decidió que lo mejor por el momento sería ir a hablar con Hiroshi.

Acudió a la habitación del mayordomo con más prisa de la que había pretendido, pero también estaba más asustado de lo que quería. Llamó insistentemente a la puerta varias veces sin obtener respuesta. Terminó entrando en la estancia antes de darse cuenta de que eso era una intromisión en la intimidad de su mayordomo. Sin embargo, no volvió a salir, sino que se quedó observando a su alrededor. Era la primera vez que entraba en los aposentos de Hiroshi. Tal y como esperaba, los muebles tenían un diseño minimalista y al tiempo sofisticado, igual que su mayordomo.

Paseó por la moqueta con cuidado, sintiéndose como una rata furtiva en casa ajena. Divisó una puerta abierta desde donde asomaba una cama. Quizás su sirviente se encontrara en su dormitorio y no hubiera escuchado la llamada de su señor.

—¿Hiroshi? —Su voz sonó como la de un niño desorientado—. ¿Se encuentra presentable?

Al ver que no respondía, Liam se dispuso a marcharse cuando algo le llamó la atención. Un objeto brillaba en la mesita de noche, y creía reconocerlo. Miró a los lados, asomando la cabeza por el marco de la puerta, y se acercó hasta allí. Era una estrella de cristal de cuatro puntas. Albergaba un líquido transparente en su interior y estaba adornada con dos espirales plateadas en su centro. La última vez lo había visto… En casa de Azumi. Era su collar. ¿Qué hacía en la habitación de Hiroshi? ¿Habría ido a su casa a investigar su desaparición y aquella era una prueba? ¿Y si habían visto al tanin? Pero… Azumi siempre llevaba puesto ese collar. Nunca se lo quitaba, ni siquiera para dormir.

—¡¡Liam!!

El alarido de su primo Canbury hizo que se sobresaltara y el colgante se le resbalara de las manos. Hizo malabares intentando cogerlo, pero la estrella cayó al suelo. Afortunadamente, la moqueta que lo cubría amortiguó la caída sin que llegase a romperse.

—Liam, ¡¿dónde estás?!

Dale parecía agobiado. Debería de estarlo realmente si requería la presencia de su primo de aquella forma tan insistente. Liam se apresuró a guardarse el colgante en el bolsillo del pantalón y salió de la habitación, procurando que nadie lo viera.

—¡Estás aquí! —exclamó Canbury a su espalda.

Liam disimuló su sobresalto y contuvo el corazón para que no se le saliese por la garganta.

—Sí —dijo de mal humor—, ya no es necesario que alces la voz.

—¿Dónde estabas? —preguntó, sin hacer caso del comentario—. Has visto el comunicado, ¿verdad? ¿Qué debo hacer? Esto me sobrepasa. Ya no me quedan ideas.

«Gastaste la única», pensó Liam.

—¿Debería ir a Ryub para darle mis condolencias a los ciudadanos? Sí, así verían que soy un buen gobernante y que me preocupo por ellos. —Como de costumbre, Canbury comenzó a hablar consigo mismo. Pero esta vez no era de agradecer que respondiera él solo a sus propias preguntas—. Tú deberías venir conmigo, Liam. —Le puso un dedo sobre el pecho—. También estás metido en esto. Iremos en un aerotrén privado. ¿O estaríamos más seguros en un avión del ejército? Sí, será mejor. Así nadie se atreverá a atacarnos.

Liam estaba esperando el momento en el que Dale parara un segundo a respirar, aunque no parecía que fuera a hacerlo.

—No vayas —dijo al fin, sin saber muy bien cómo se interrumpía a la gente para que escuchara.

Milagrosamente, Canbury se calló y lo miró, impresionado.

—¿Que no vaya? ¿Por qué? A mí me parece una buena idea.

«Existir también te parece una buena idea. Tengo discrepancias».

—Los Black Sapphire quieren matarnos. —Liam tenía que decir demasiadas cosas en poco tiempo, así que no pudo evitar tartamudear y trabarse la lengua—. Si va-vas a Ryub, t-te exp-pones a… e-ellos, y l-los habitant-tes pueden correr… un g-gran peligro. Seg-guramente c-crean que… vamos a ir allí, esta-tarán preparados.

Dale Canbury no disimuló su estupefacción. Permaneció unos segundos mirándolo con los ojos muy abiertos, como si acabara de descubrir que no lo conocía. Al final, pareció entender lo que su primo había querido decirle.

—Tienes razón.

Esta vez, Liam fue el sorprendido. Jamás había escuchado a su primo estar de acuerdo con su opinión.

—Pero tengo que hacer algo.

Canbury estaba de lo más angustiado. Verdaderamente esa situación podía con él. Acababa de despertar de su mundo fantástico en el que era invencible y los tanin, los malvados que morían al final del cuento. En esta fábula había más de un villano y todos eran mucho más peligrosos de lo que cualquiera de los dos imaginaba.

Liam improvisó una solución. Le dijo a Canbury que enviase delegados para determinar los desperfectos y las ayudas necesarias. También sería conveniente que hiciese un comunicado expresando sus condolencias a los familiares.

—Habla también en mi lugar.

—¿Por qué no lo haces tú?

—Tengo otros asuntos urgentes. Mientras me ocupo de ellos, piensa qué hacer con el atentado de mañana. Si me disculpa, señor regente. —Aquello último lo habría dicho con sorna si hubiera sabido hacerlo.

Ya estaba a mitad del pasillo, en dirección a sus estancias, cuando Dale volvió a llamarle.

—Liam. —Este se volvió de mala gana—. Gracias.

Observó a su primo sin creerse lo que acababa de oír. Su cara podía asemejarse a la de alguien agradecido, pero, más que nada, se mostraba avergonzado. Liam se limitó a asentir con la cabeza antes de seguir su rumbo. Ese día estaba conociendo a un Dale Canbury muy extraño.

Una vez en su habitación, decidió ir a casa de Azumi para comprobar si había noticias de ella y si el tanin seguía allí. También tendría que hablar con Hiroshi para preguntarle sutilmente las razones de su ausencia. No podía interesarse directamente por el colgante que había encontrado en su habitación y no sabía cómo disimular sus intenciones. A veces, el mayordomo parecía poder leer sus pensamientos. Mucha gente alabaría esa habilidad. Liam sabía que, para el resto del mundo, su mente era una frontera impenetrable.

De Hiroshi se ocuparía más tarde, cuando este volviera a la mansión. En ese momento, debía pensar cómo podía llegar a salvo a la vivienda de Azumi. Se atrevió a hacer unas cuantas llamadas y a hablar personalmente, sin más remedio, con una agencia independiente de protección. Contrató de forma anónima a unos agentes supuestamente dispuestos a anteponer su vida antes de revelar lo acontecido en sus misiones. Les dio instrucciones precisas sobre lo que debían hacer: ir camuflados de paisanos, aunque bien armados, con un vehículo poco ostentoso y de presupuesto de clase media. Debían aparcar en una esquina poco frecuentada y esperarle allí. Él saldría por una pequeña puerta trasera de la valla situada tras su habitación.

Tuvo que despojarse de su ropa habitual, camisa y pantalones negros de seda, y rescató la chaqueta que le había dejado Azumi hacía unos días. Los pantalones ajados los descartó, puesto que podían ser demasiado harapientos para llevarlos de nuevo por la calle.

Mirai Shinkō tenía normas estrictas acerca de las vestimentas de los ciudadanos en lugares públicos. Sus antecesores habían pensado que la gente tenía que mantener un cierto grado de inseguridad al salir de sus casas. Eso le haría recordar que aquel país no era del todo suyo, sino de los Gold. Cualquiera podía ser detenido por Conducta Cívica Indeseada si lucía pantalones cortos, camisetas de tirantes, faldas o vestidos por encima de medio muslo, cualquier tipo de ropa muy transparente y un largo etcétera. A excepción de los escotes femeninos, que no debían sobrepasar los límites de la obscenidad, pero que eran considerados símbolo de elegancia en mujeres adultas.

Mirai Shinkō se hacía llamar a sí mismo el país de los ricos, y no se podía tolerar que sus habitantes pusieran en duda su reputación. Era cierto que el Gobierno procuraba acceso a muchas comodidades, pero la pobreza era algo inevitable en una sociedad. Patrullas de agentes dedicados a limpiar las calles ya se encargaban de solucionarlo. Se deshacían de mendigos y animales abandonados, desafortunados al cruzarse con ellos, ya que podían resultar indecorosos.

La norma de vestimenta implicaba en mayor medida a los políticos. Ellos no debían sentirse inseguros, ya que el país era suyo, pero la ropa simbolizaba el escalafón social y los ingresos de cada persona. Los altos cargos tenían que dejar claro al pueblo llano que ellos eran el poder. Aquello era lo que obligaba a Liam a vestir camisas y pantalones de traje. En cuanto podía, se quitaba las corbatas que tanto le molestaban alrededor del cuello. Las chaquetas que incluía cada traje se negaba directamente a vestirlas. Por muy fina que fuera la tela, le asfixiaban incluso en invierno.

Finalmente, mandó confeccionar dos trajes a la sastrería encargada de la vestimenta del servicio presidencial. Alegó que eran para un nuevo mayordomo de su misma edad y estatura. Liam pensó que vestido con las ropas de paisano de Azumi no engañaría a nadie que estuviera vigilando su mansión. Si salía vestido de otro criado más, no llamaría tanto la atención.

—¿Cómo se abría esto? —preguntó Vadim a través del interfono.

Liam se encontraba ya en la puerta del apartamento de Azumi. Los agentes habían aparcado dos calles antes para no levantar sospechas. A pesar de ello, Liam se arrepintió de no haber disfrazado su cara de alguna forma. Mucha gente lo había reconocido al pasar, aunque fingió no haberlo hecho.

—Pulsa el botón —recordó Liam.

Tras unos segundos, la puerta se abrió frente a él y entró en el apartamento. Vadim se encontraba a su lado y lo miraba asustado. El salón estaba distinto a la última vez. Dentro del gran caos que había sido, Liam detectaba cierto desorden añadido. Vadim parecía estar esperando a que le preguntara si le ocurría algo, pero a Liam no le salían las palabras de su boca.

—Azumi no ha vuelto —dijo el tanin tras carraspear—, pero ayer vinieron unos ‘no… unas personas.

—¿Aquí?

Vadim quiso pensar que se había sorprendido, puesto que no lo aparentaba.

—Sí, aquí.

Saltó por encima del brazo del sofá y se sentó con los pies cruzados en su regazo. Luego esperó a que Liam hiciera lo mismo o a que, por lo menos, hiciera algún comentario.

—¿Te-te… vieron?

—A punto estuvieron. Entraron de golpe, sin pulsar yo el botón ni nada, pero me dio tiempo a esconderme en uno de esos armarios de la cocina.

Liam resopló aliviado y recorrió lentamente el salón. Pensó que serían personas contratadas por Hiroshi para investigar la desaparición de Azumi.

—¿Qué hicieron?

—Registraron toda la casa. Cuando creí que se habían ido, salí del armario y vi que estaba todo desordenado. Bueno, más desordenado que antes. —Aguardó por si Liam decía algo más y luego continuó—. Creo que han desaparecido algunos tubos de cristal que había encima de esa mesa. Ah, y la pitón y las ratas también.

«¿Por qué se las habrán llevado? —pensó Liam—. Quizás no eran los hombres de Hiroshi».

Sacó el colgante que llevaba en el bolsillo interior del traje de sirviente. Llevaba el modelo estándar de criado de las mansiones presidencial y secundaria: chaqueta y pantalones de terciopelo verde; solapas, zapatos, corbata y guantes negros, estos últimos de cuero, y camisa blanca. Los mayordomos personales, como Hiroshi, vestían colores distintos. Los de Hiroshi eran el gris y el turquesa, y Jay, el antiguo mayordomo personal de Yirresh Gold, había vestido el escarlata y el negro.

—¿Sabes si Azumi s-se dejó esto… aquí antes de su desap-parición? —Balanceó el colgante como un péndulo frente a Vadim.

—Ni idea. No lo había visto antes.

Los enviados de Hiroshi no tendrían por qué haberse llevado aquellas cosas. Y los Black Sapphire habrían raptado a Azumi para chantajearle, no tenía sentido que se hubieran llevado todo eso. Si la idea que tenían era robar algo que habían visto mientras secuestraban a Azumi, no se habrían llevado una pitón de cinco metros y unos cuantos kilos. Era una carga demasiado complicada de transportar en una fuga. ¿Para qué querrían los Black Sapphire una serpiente doméstica? Tendría que hablar con Hiroshi para despejar todas las dudas. Que fuese cosa suya era lo único que se le ocurría para explicar que la estrella de cristal estuviera en su habitación.

—¿No ha ve-venido nadie más? ¿Solo esas personas?

—Nadie más —respondió Vadim, frunciendo en entrecejo.

—Puede q-que hayan entrado mi-mientras dormías…

—Seguro que no. —El tanin sacudió la cabeza—. Después del susto que me llevé cuando entraron aquellos, no fui capaz de dormir en toda la noche.

Liam caviló paseando hasta una silla al lado del pequeño laboratorio. Vadim lo miraba insistente, queriendo escuchar sus pensamientos. No podía quedarse allí por si volvían.

—Vendrás a mi c-casa —declaró al fin—. Es peligroso que… permanezcas aquí.

El muchacho asintió sin replicar. ¿Dónde podría esconderlo? En aquel cuarto de basuras que le asignó la última vez desde luego que no. Carecía de aseo y estaba demasiado lejos de su habitación como para llevarle alimentos.

Pidió a los agentes que los dejaran en la parte trasera de su jardín. Vadim se había vestido con el traje de repuesto que había encargado. Siendo de noche, la luz estaba de su parte, y los vigilantes confundieron al tanin con un mayordomo cualquiera. A una palabra de Liam, no pusieron objeciones a dejarle pasar. Las mansiones contaban con tanto personal contratado que algunos criados no se conocían entre ellos.

Finalmente, decidió alojar a Vadim en su armario. Era angosto y quizás agobiante, pero tenía espacio suficiente para un colchón donde pudiera dormir. Liam le enseñó dónde se encontraba el baño, al que podía ir con cuidado de que nadie entrase en sus estancias, y una pantalla cerca de su cama donde podía localizarle cuando no estuviera si pulsaba un número concreto.

—Señor, me han dicho unas criadas que lleva todo el día preguntando por mí —dijo Hiroshi, cuando se cruzaron por el pasillo aquella noche.

De nuevo, Liam estuvo a punto de sufrir otro infarto.

—Así es. —Fue más serio de lo que pretendía.

—Perdone mi ausencia, señor, pero he estado ocupado organizando la búsqueda de la señorita Azumi. —Hizo la reverencia correspondiente a una disculpa.

Liam se tranquilizó al escuchar aquello. Ya había pensado en la posibilidad de que las personas contratadas por Hiroshi hubieran cogido a los animales para alimentarlos en ausencia de Azumi.

—Ya veo. ¿Se ha encargado de recoger pruebas en su casa? —preguntó Liam, con el fin de confirmar sus deducciones.

—Sería una buena idea, señor. No se me había ocurrido.

—N-no… ¿No ha mandado gente para hacerlo?

—No, señor. Me encargaré mañana de ello, no se preocupe —aseguró Hiroshi.

«Entonces… ¿El collar?».

24

La luz que entraba por las minúsculas ventanas enrejadas perdía su fuerza lentamente. Pronto los vigilantes les ordenarían que se pusieran en fila para entrar en el comedor, donde recibirían su viejo cuenco a punto de quebrarse con la mísera ración que les correspondía. No era gran cosa aquel potingue blancuzco, pero les proporcionaba la cantidad necesaria de energía para aguantar media jornada de trabajo. Lo llamaban comida concentrada. Ninguno de los niños encerrados allí recordaba el sabor de ningún otro alimento.

Ella nunca había comido nada que no fuera aquello. No recordaba el día que llegó allí, pero sabía que entonces tenía solo un año, y ya habían pasado once. Pertenecía a la serie de niños que empezaban por el número 2, concretamente era el 217. Todos fueron capturados al mismo tiempo que ella. Cada año traían una nueva serie de niños y, a su vez, la serie de los mayores desaparecía. Nadie sabía a dónde iban a parar. Ninguno podía preguntarlo porque estaba prohibido hablar con los vigilantes, a no ser que ellos les autorizaran, y bajo ningún concepto podían mirarlos directamente a la cara. Cuando apagaban la luz de la habitación, desprovista de mobiliario, donde dormían todos sobre colchones en el suelo, cuchicheaban en voz muy baja antes de que el vigilante de turno hiciera la ronda de las dos de la mañana para comprobar que todos estaban durmiendo. Su tema favorito era ese, el paradero de los mayores. Corría un rumor popular de que se los llevaban a experimentar con ellos a un planeta recién descubierto.

Los niños que desaparecían cada año eran los que ya habían cumplido doce o iban camino de cumplirlos, como 217. Ella sabía pocas cosas, entre ellas, que esos niños no salían del planeta Tierra, no al menos su cadáver. Estaba segura de que los mataban porque ya no podían hacer nada con ellos, eran demasiado mayores para controlarlos tan fácilmente como a los pequeños.

Desde que se encargaron de la última serie de niños el año anterior, ella solo pensaba en escapar. Durante todo ese tiempo hasta aquel día, había estado planeando la noche en que intentaría, con toda la esperanza del mundo, pero con pocas posibilidades de éxito, salir de aquel lugar para siempre. No conocía nada del mundo exterior, excepto lo que entraba en la fábrica y lo que mandaban fuera de ella. Había aprendido a leer inglés gracias a la escuela de instrucción, para poder comprender las palabras que rezaban los lados de las cajas que empaquetaban lo que ellos, los niños, tenían que arreglar, montar, fabricar o pintar; según la sección en la que trabajaran esa semana.

La sección favorita de 217 era la del laboratorio. Le apasionaba encontrarse entre tubos de ensayo, cuentagotas, matraces y microscopios. Eso era algo que se le daba bien porque era una de las pocas cosas que entendía. La mayoría de las veces que los niños trabajaban en esa sección, se limitaban a acatar órdenes o a seguir las instrucciones que les dejaban, sin comprender nada de lo que hacían. La niña iba más allá y, cuando los vigilantes no miraban, ojeaba las DGAs apiladas en las estanterías del laboratorio. Aunque no podía interpretar muchas de las palabras escritas, se aprendía los nombres de las sustancias y de los instrumentos que aparecían dibujados en ellos. Era como su pasión prohibida, su descanso dentro de ese mundo en el que estaba y al que, sin embargo, no pertenecía.

Hasta ese día, había pasado la mayor parte de su corta existencia encerrada entre unas paredes de piedra en las que dormía, comía y trabajaba. Soportaba diariamente, no solo las órdenes de los vigilantes que les controlaban, sino también sus insultos y maltratos y, a veces, sus palizas. No es que ella hubiera recibido muchas, aunque sí alguna que otra vez, pero había un niño en concreto al que trataban muy mal.

Llegó un año después que ella a la planta, con la serie de niños del número 3, y él era el 342. Ella le apreciaba mucho. Se conocieron a los seis y cinco años, en la sección de embalaje. Conectaron casi al instante. 217 no recordaba de qué hablaron exactamente, pero sí que en ese momento se rio por primera vez más de lo que nunca se había reído. Les llamaron la atención varias veces para que guardaran silencio antes de que a ella, sin querer, se le resbalara de las manos una caja que contenía objetos delicados.

Tras el sonido estridente que provocó la caída, no tardaron mucho en venir dos vigilantes corpulentos, tan grandes como armarios, preguntando con voz severa cuál de los dos había sido. La niña se echó a llorar, llevándose las manos a la cara mientras se agachaba. Ya sabía lo que venía después, no era la primera vez que le pasaba. Pero, ante su sorpresa, su nuevo amigo hizo un acto de valentía y fingió que había sido su culpa, por lo que se ganó la paliza que le esperaba a ella.

A partir de ese día y sin saber por qué, todos los vigilantes le empezaron a poner un ojo encima a cada mínimo movimiento que él hacía. Le pegaban por cualquier cosa insignificante que hiciera o sin tener motivo alguno. Por esa razón, 217 le tenía un gran afecto y lo cuidaba. Aparte de haberse convertido en un inseparable compañero, se sentía en deuda con él. Le protegía también de otros niños que eran muy crueles con él porque, al parecer, no tenía muy buenas habilidades sociales. Tonto, le solían llamar, o también, retrasado. Ella no lo consideraba así. Era distinto a los demás, lo sabía, pero lo veía de otra manera. Ella decía especial. Se dio cuenta casi al momento de conocerlo de que no comprendía muchas de las cosas que sucedían a su alrededor y que, a menudo, le tenía que explicar lo que le decía, pero ella siempre estaba encantada de hacerlo. Hablaba de una forma que a 217 le parecía muy particular. No tenía un vocabulario muy extenso, incluso para los niños de aquel lugar, y ella siempre le enseñaba leer y le descubría palabras nuevas con toda la dulzura del mundo.

Entre ellos, se habían puesto nombres porque no les gustaba llamarse por sus números como hacían todos los demás. Él decidió llamarla Azumi, porque era como un lugar seguro donde protegerse del resto del mundo. A diferencia de él, la niña no tuvo una idea tan brillante. Una vez, empaquetando juguetes para los niños libres del exterior, vio en el envoltorio de la caja un chiquillo que le pareció divertido. Tenía una sonrisa brillante y los ojos saltones. Llevaba una gorra hacia atrás y ponía los brazos en alto para sostenerse sobre su aerodeslizador. Le recordó a su amigo por el monopatín aéreo. «Como él, siempre en las nubes», se dijo. Debajo del aparato sobre el que planeaba, con letras inclinadas que causaban sensación de velocidad, aparecía su nombre.

—Danny, dentro de unos días nos vamos a escapar —le había anunciado Azumi, una vez escondidos los dos en un armario de limpieza, para que nadie los escuchara.

—¿Escapar? ¿Es que nos vamos de aquí?

—Sí, lo he pensado todo muy bien. Si me ayudas, nos podremos ir de este horrible lugar para siempre.

—Pero ¿por qué nos vamos? Los hombres grandes se enfadarán cuando se enteren —había dicho él con ingenuidad.

—Para entonces, nosotros ya estaremos muy lejos de aquí, Danny. Vamos, ¿es que no quieres irte?

El niño dudó. Por supuesto que quería irse, pero tenía miedo de que los capturaran.

—Tranquilo, creo que lo que he pensado estará bien. Además, al final de este año, mi serie será la próxima en desaparecer. ¿Sabes a dónde llevan a los niños cuando terminan su trabajo aquí?

—No, ¿y tú? —Danny se incorporó con interés.

—No, pero tampoco quiero descubrirlo, ¿vale? Así que antes que irme con ellos, prefiero arriesgarme y salir de aquí. Y tú vendrás conmigo.

—Pero a mí no me van a llevar a ningún sitio, Azumi.

—Este año no, pero sí el que viene. De todas formas, quiero que vengas conmigo para cuidarte. No estás bien aquí y muchísimo menos si me voy yo —dijo la niña.

Era consciente del respeto que le tenían algunos chicos cuando consideraban que era mejor desistir de sus gamberradas antes que pelearse con ella.

—¿Y qué vamos a hacer para que no nos vean? Este sitio está cerrado por todas partes… yo no he visto ninguna puerta de salida… —Se llevó el dedo índice a la boca, como siempre hacía al intentar pensar—. Me asomé una vez por la ventana que hay en el comedor y vi muchas rejas, y eran muy altas y…

—Ya lo sé, Danny. Estamos muy vigilados, pero hazme caso, va a salir bien. Tú solo haz lo que yo te diga y cuando yo te diga.

Danny había atendido a todo lo que ella le había explicado con riguroso detalle para que lo entendiera bien. Aun así, Azumi seguía teniendo dudas sobre si lo había comprendido del todo o de si se acordaría a la hora de la verdad.

—Eh, ¿qué te pasa? ¿No comes?

Una compañera que tenía al lado en el comedor sacó a Azumi de sus pensamientos. Había pasado un buen rato desde que se sumergiera en su mundo, mirando a la nada.

—Pareces preocupada —dijo la niña—. ¿Es cierto eso de que te vas?

Era la número 218. Dormían juntas todas las noches en el mismo colchón y hablaban de cualquier cosa que se les ocurría, pero Azumi había decidido no contarle su plan de huida a nadie, incluida ella.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó la niña, fingiendo sorpresa.

—Lo dicen todos. Creo que unos chicos se han metido con el 342 hasta que se lo ha dicho.

Azumi permaneció callada. No quería mentirle, pero no podía dejar que el rumor llegara a oídos de los vigilantes. Tampoco le sería conveniente que todos lo supieran y quisieran escapar con ellos.

—Descuida, no se lo diré a nadie. —A pesar de sus palabras, parecía dolida al no haberse enterado por su amiga.

—Pensaba irme sola y sin decírselo a nadie porque no quiero poneros en peligro —se excusó Azumi.

—En serio, no pasa nada. Aunque me lo hubieras dicho, no me habría ido contigo. Aquí estoy bien.

No, no lo estaba. Al menos no lo estaría el próximo año. Azumi aun así no dijo nada. Ya había hablado muchas veces de ese tema con 218 y nunca habían estado de acuerdo. Ella era una chica muy tímida, no destacaba entre ningún niño y nunca les había dado problemas a los vigilantes. En las reuniones nocturnas en las que debatían entre susurros sobre el mundo exterior y el futuro que les deparaba, ella permanecía callada, como aceptando su destino, reprimiendo todo anhelo que pudiera brotar en su interior.

Parecía que habían terminado la conversación. No obstante, 218 levantó sus ojos hacia ella y le dijo otra cosa:

—Solo te daré un consejo: no intentes huir con él. Si lo haces, la fastidiará y conseguirá que os pillen.

—No creo que lo haga.

—Pues yo estoy segura de ello. ¿Es que eres la única que no se da cuenta de que es estúpido?

—Claro que no lo es. Dices eso porque es diferente a vosotros, pero no es ningún estúpido —respondió Azumi, sin darse cuenta de que había elevado un poco de más su tono de voz. Algunos niños sentados cerca de ellas se giraron.

—Deja de engañarte y míralo bien —señaló con la cabeza a su derecha.

Azumi se dio la vuelta y vio a Danny, que esperaba en la cola para que le sirvieran comida tras su turno en la sección de montaje. Sujetaba su cuenco con las dos manos y se lo acercaba una y otra vez a la cara para observarlo de cerca mientras guiñaba el ojo de forma repetitiva, algo que solía hacer a menudo.

—¿Ves? Es un idiota. Sé que te cae bien, y no me importa. Solo te lo digo porque no quiero ver cómo te pegan los vigilantes hasta que termines en el suelo vomitando sangre. Viste lo que le ocurrió hace seis meses al 229, ¿no?

Azumi asintió con la cabeza, conteniendo la rabia en sus puños. Solía ser muy dulce con todo el mundo, excepto cuando la sacaban de quicio o cuando tenía que defender a Danny.

—¿Qué vas a hacer?

—Irme con él. Lo tengo todo planeado, sé que no puede salir mal. Y antes que irme sin Danny y dejarlo solo, me quedo aquí y espero a que esos vigilantes me lleven con ellos. —Después de decir eso, Azumi abrió los ojos de par en par y se tapó la boca con las manos. Le había llamado por un nombre, eso no estaba permitido.

—No vuelvas a decir eso —dijo 218, mirando hacia los lados—. Si estás loca, allá tú con tu amiguito, pero a mí no me metas, por favor.

Se giró hacia delante y continuó comiendo. No dijo nada más. Azumi agarró su cuchara y se llevó a la boca un poco de potingue. Danny llegó corriendo y se sentó a su lado, sonriendo nervioso. Azumi no podía regañarle porque hubiera revelado sus planes, a pesar de haberle dicho expresamente que era un secreto. Le habrían debido de tratar muy mal hasta que hubiera decidido contarlo para que le dejaran en paz. Danny era sincero, pero sabía guardar un secreto si se lo pedían. Sobre todo si se lo pedía ella.

Esa noche, Azumi se revolvía en el colchón constantemente. Su compañera se había tenido que poner con otra niña para conciliar el sueño.

—¿Puedes despertarme antes de irte? Quiero despedirme de ti y desearte mucha suerte —le había pedido.

—Claro.

—Cuando estés fuera, nos podrás rescatar a todos —había dicho, sin albergar esperanza, esbozando una sonrisa inocente que a Azumi no se le olvidaría jamás.

La niña se levantó a las tres y media, con el pitido del reloj de muñeca que le había birlado a un vigilante. Permaneció un instante frotándose los ojos con los puños cerrados y observó su alrededor. Los colchones se disponían apretujados en dos filas a lo largo de la estancia. Pegadas a la pared de la derecha, dormían las féminas y, a la de la izquierda, los varones. La cama de Danny solía estar justo en frente de la suya, aunque esa noche le habían dejado sin colchón y dormía sobre un montón de mantas y almohadas. Azumi se lo quedó mirando un momento. Tenía que llevárselo, no podía dejarlo allí. Ya no era solo por cuidar de él porque lo iba a pasar muy mal. Era su mejor amigo y no se creía capaz de continuar con todo eso sin él.

Se acercó a gatas hasta donde dormía y le agitó suavemente el brazo. Danny se despertó de golpe, pero no hizo ningún ruido. La miró sin decir nada y ella le hizo gestos para que se preparara. No tenían mucho que coger. Las únicas prendas de que disponían allí eran un pijama y el mono de trabajo. Azumi había robado poco a poco del laboratorio los utensilios, materiales y sustancias que necesitaba. Lo llevaba todo en una pequeña mochila. Cogió sus zapatillas, colocadas entre otras en una estantería y señaladas con el número 217.

Danny se había incorporado y estaba desperezándose. Azumi caminó hasta donde estaba 218 compartiendo colchón con otras dos chicas. Dormía a un lado de la cama con las manos juntas frente a ella y con una expresión tranquila en el rostro. Su vientre se movía al ritmo de su respiración, lenta y profunda. «Disfruta mientras puedas de tu sueño, antes de que despiertes y vuelvas a encontrarte aquí», pensó Azumi. La dejaría dormir, por mucho que se lo hubiera prometido. No podría soportar una despedida.

Danny se acercó sigilosamente a ella, preguntándole con la mirada si estaba lista. Azumi puso en la mano un frasco con un líquido rojo, formado por glicerina y colorante del laboratorio, que luego tendría que utilizar.

—Recuerda, Danny. No te lo metas en la boca. Puede ser peligroso —le había advertido Azumi al explicarle el plan.

Le habría gustado utilizar alguna sustancia menos tóxica, pero había tenido que apañárselas con aquella.

El niño le sonrió, decidido, mientras se guardaba el bote en el bolsillo del pantalón de pijama. Se dirigió a la puerta de la enorme sala y, cuando la abrió, empezó a sonar la alarma en el despacho de vigilancia. Danny miró a Azumi esperando su señal y esta le asintió con confianza antes de que se tirara al suelo retorciéndose de dolor fingido. La niña oyó los pasos apurados de los vigilantes dirigiéndose hacia allí y corrió a la cama para hacerse la dormida. Bajo las mantas y entre el ruido de la alarma, escuchó como Danny respondía a los gritos de los vigilantes tal y como ella le había dicho:

— Me duele, me duele mucho… la barriga.

Lo estaba haciendo bien. Los vigilantes lo levantaron y le condujeron al baño. Algunos niños se habían despertado, pero se volvieron a dormir a los pocos segundos, sin importarles mucho lo que sucedía fuera de la habitación.

Cuando dejó de escuchar las pisadas entre el ruido de la sirena, Azumi apartó las mantas y se incorporó. Paseó la mirada entre las niñas apelotonadas, ajenas a lo que estaban viviendo, y la posó en 218. No se había ido aún de allí y ya la extrañaba. ¿Sería aquella la última vez que podría ver su cara? Azumi se dijo en ese momento que los rescataría, a ella y a todos los demás niños, aunque todavía no supiera cómo.

Su reloj la apremiaba a seguir con el plan. Suspiró y dejó atrás a su amiga. Se acercó a la puerta entreabierta y se asomó al pasillo. La alarma aún sonaba. Supuso que le daría tiempo a llegar al otro lado del corredor antes de que se apagara. Así podría ir hasta allí sin que advirtieran su presencia. Llenó sus pulmones de aire, agarró fuerte las asas de la mochila que llevaba a la espalda y corrió por el pasillo. «Que no me vean, por favor. Que no me vean…», rogaba en silencio. Estiró los brazos antes de llegar a la pared con la que toparon sus manos suavemente, evitando cualquier sonido.

A su izquierda, una depresión en la pared mostraba el paso del cableado del edificio. Azumi vigiló a los lados y, al ver que no venía nadie, abrió su mochila para buscar el frasco que entonces le hacía falta.

Si todo salía bien, en ese momento, Danny estaría fingiendo que vomitaba sangre con ayuda del frasco que le había dado o ya habría simulado perder el conocimiento.

Su mano removía el interior de la mochila sin encontrar lo que buscaba. ¿Dónde estaba? Recordaba haber metido el otro frasco en la bolsa antes de dejar a Danny salir. Es más, había repasado dos veces que todo estuviera en orden. Desesperada, volcó la mochila en el suelo, sin tener en cuenta el ruido que eso provocaría. Entre otros objetos, el frasco que estaba buscando chocó contra la piedra fría y gris. Azumi se creyó ya rodeada de esquirlas de cristal y sustancia corrosiva, pero suspiró, aliviada, al ver que el frasco seguía intacto. Metió el resto de las cosas en la mochila, aún sin creerse la suerte que había tenido, y se sentó con la espalda contra la pared, esperando lo que había predicho que debería pasar. La alarma dejó de sonar y procuró no moverse mucho para que no se reactivara.

Cogió el bote con delicadeza por la tapadera y lo alzó del suelo. Tenía un tacto áspero. Estaba hecho de un material transparente que no podía ser cristal ni vidrio, porque el líquido que contenía en su interior lo habría corroído. Cruzó las piernas sobre el suelo y sostuvo el frasco frente a sus ojos. Le temblaban las manos de pensar que alguna gota podría haberse escapado por la tapadera. A veces pasaba con otros compuestos, por qué no iba a pasar con este. Se deshizo la idea en su cabeza al recordar que ese bote estaba fabricado específicamente para guardar ese líquido. Era un compuesto químico creado recientemente, según lo que había leído en el laboratorio, del que aún se sabían pocas cosas, como que era altamente corrosivo y que una sola gota bastaba para fundirte la mano.

Un ruido a su izquierda interrumpió sus pensamientos. Se preguntó si finalmente todo iba a salir como esperaba. Efectivamente, tal y como dictaba su plan, los vigilantes estaban abriendo la cochera para trasladar a Danny a algún lugar.

Cuando trazaba los primeros esbozos de su huida, hacía un año, comenzó a fijarse en cada mínimo detalle de lo que sucedía a su alrededor. Así se dio cuenta de muchas cosas, como que la alarma solo sonaba al detectar movimiento en ese pasillo, que cada vez que rugían los motores que ahora mismo estaba escuchando, salía un coche de la fábrica, por lo que supuso que era el ruido que hacían las puertas al abrirse automáticamente; que los cables que llenaban ese agujero cuadrado en la pared que ahora se situaba sobre su cabeza constituían el tendido eléctrico; y que si arrojaba el líquido que contenía el frasco en su mano, se destruirían y el edificio entero quedaría a oscuras y sin electricidad.

Y eso fue lo que hizo. Se levantó con cuidado, pero rápidamente, y sacó con dos dedos la tapadera que cerraba herméticamente el bote. «Debería haber cogido unos guantes», se dijo. Sonó un ruido al abrirse el frasco. Azumi precipitó el líquido del interior hacia los cables, que rugieron al entrar en contacto con la sustancia. El plástico que los rodeaba se deshizo lentamente, burbujeando y retorciéndose en la pared y dejando salir un murmullo desesperado. Las luces del pasillo y de toda la fábrica parpadearon un segundo. Los cables soltaron descargas eléctricas y el edificio se sumió en la oscuridad. El ruido del motor paró.

Azumi rebuscó en su mochila hasta dar con la linterna que había robado a uno de los vigilantes y se alumbró la cara al conseguir encenderla. Ahora tenía que encontrar a Danny lo más rápidamente posible para intentar salir de allí. Se dirigió hacia donde recordaba que sonaba el motor de la puerta que abría la cochera, apuntando la luz de la linterna al suelo cerca de sus pies, para que no la descubrieran. Nunca habría conseguido averiguar dónde guardaban los vehículos si no fuera por el rastro de «sangre» que le pidió a Danny que dejara por el suelo. Se resbaló con la primera gota al no haberla advertido e hizo equilibrios para no caerse. Su plan se iba complicando a medida que avanzaba, por lo que debía tener el máximo cuidado posible para no desmontarlo todo.

Con la pequeña linterna, siguió una por una las manchas rojas del suelo, que parecían estar señalándole el camino al infierno, brillando con un resplandor sangriento bajo la luz. Un ruido a su espalda hizo que Azumi se volviera bruscamente. Había sido un chasquido. ¿La estaban siguiendo? Se atrevió a alumbrar con la linterna, apagándola casi al instante, pensando en las consecuencias. Pero no había visto nada ahí detrás durante el segundo que había iluminado el pasillo. Cogió aire y continuó su camino, pretendiendo ignorar que su corazón latía angustiado e histérico. Debía darse prisa si no quería que los guardias encontraran las linternas, que ella misma les había robado con anterioridad, para que permanecieran a oscuras en ese momento.

Al fin, llegó a lo que creía que debía de ser la puerta de la cochera. Escuchó las voces de los vigilantes y apagó la linterna, asustada. Tenía que tratar de encontrar a Danny en la oscuridad. Se agachó palpando el suelo con las manos lentamente. Buscó por la fría piedra y se deslizó sobre ella, entrando en la estancia que recorrían los vigilantes de un lado a otro. Uno de ellos pasó por su lado, casi rozándole, sin reparar en su presencia.

Hablaron entre ellos sobre algo de abrir la puerta para que entrase luz del exterior, y eso se dispusieron a hacer. Azumi corrió a esconderse, tras lo que creyó que era un vehículo, de la franja de tenue luz que se escapó entre las rendijas de la puerta. A su alrededor, todo se hizo un poco más nítido, diluyendo la opacidad nocturna. Se asomó por debajo del coche tras el que se escondía y recorrió todo el suelo de la estancia antes de que unos zapatos eclipsaran su visión. Apartó la cabeza del suelo y dio un brinco hacia la pared al ver que los pies dejaban de andar justo en frente de ella. Sin embargo, el vigilante decidió alejarse y conversar con los otros, que hablaban furiosos del paradero de sus linternas. Azumi volvió a asomarse bajo el coche. Le había parecido ver algo antes, una mancha oscura que se fue convirtiendo en Danny conforme sus ojos se acostumbraron.

—¡Aquí hay una! —exclamó un guardia.

Azumi se asustó.

—Venga, vamos a encender las luces de emergencia —dijo otro un poco más cerca de Azumi, mientras ella veía que cogía la linterna que su compañero le lanzaba.

Unos cuantos vigilantes salieron a trompicones de la cochera, no sin mirar una última vez al chico que habían dejado apoyado en la pared, empapado de sangre y aparentemente inconsciente. Cuando se fueron, Azumi corrió hacia donde se encontraba Danny, mirando histérica a su alrededor, por si aparecía algún vigilante escondido entre los vehículos, esperándola. Afortunadamente, nadie salió a su encuentro.

Danny actuaba de maravilla. Azumi se asustó al ver que no se inmutaba.

—Danny, soy yo —susurró.

Él reconoció su voz y abrió un poco los ojos, aún con miedo de que no fuera Azumi. Después, la abrazó eufóricamente.

—¡Azumi! ¿Ya somos libres? —dijo en un tono de voz demasiado alto, manchando a su amiga con la sangre falsa que goteaba por su camiseta.

—¡Ssshhh! —le riñó ella, tapándole la boca con su mano—. No hables tan alto, pueden oírnos. Aún no somos libres, nos queda la parte más difícil del plan. Solo podemos lograrla si confías en mí.

Danny asintió.

—¿Confías en mí?

—Claro —dijo, dedicándole una de sus sonrisas inocentes.

Azumi suspiró.

—Bien, porque yo no. Vas a tener que ayudarme mucho. Ven.

Arrastrándose sobre el suelo, los dos cogidos de la mano, llegaron hasta la puerta de salida, que estaba entreabierta por debajo. Azumi agarró con una mano el borde de metal que se alzaba a un palmo del suelo e hizo ademán de levantarlo. Miró a Danny.

—Tenemos que salir de aquí antes de que enciendan las luces de emergencia —le advirtió.

—¿Sabías que había luces de emergencia? —le preguntó él, asustándose.

—No tenía ni idea —admitió ella.

Le hizo un gesto para que la ayudara a levantar la puerta. Produjeron más ruido del que Azumi esperaba, aunque no levantaron la puerta más de diez centímetros. Calculó que podrían deslizarse por ahí sin problemas.

—Vamos. —Agitó su mano izquierda para indicarle que iban a salir y lo agarró bien fuerte con la otra.

Los dos salieron al exterior, retorciéndose bajo la puerta. Azumi miró a su alrededor mientras Danny sacudía sus pantalones del polvo. No había notado una brisa como la que entonces le rozaba la cara en su vida, aunque casi no reparó en ella. Estaba más asustada pensando en cómo iban a salir de allí. Un suelo pedregoso rodeaba el edificio hasta una imponente valla metálica. Tendrían que correr mucho para llegar hasta allí sin que los vieran.

Azumi abrió su mochila de nuevo y sacó una manta que había cogido del dormitorio común.

—Coge la manta por este lado. ¿Recuerdas lo que te expliqué que teníamos que hacer cuando estuviéramos aquí? —dijo, cerciorándose de que a su alrededor no hubiera nadie.

Danny asintió dudoso. Azumi lo repitió por si acaso.

—Tenemos que ir corriendo muy, muy deprisa hasta allí —señaló hacia delante, sujetando la manta con la mano—, hasta la valla, ¿de acuerdo? —Volvió a asentir—. Cuando estemos acercándonos, súbete a mí e impúlsate. Tú tienes fuerza, puedes hacerlo.

Sonrió ruborizado por el cumplido. Azumi sabía que los elogios le darían seguridad.

—Tienes que llegar hasta la valla. No te preocupes por los pinchos de arriba, los taparé con la manta mientras estés saltando. Procura apoyarte solo en la manta —recalcó cada palabra de esa última frase para cerciorarse de que Danny lo entendiera.

Él asentía a cada cosa que ella decía. La respiración de Azumi iba agitándose por momentos. Estaba cada vez más convencida de que los vigilantes no tardarían en encender las luces de emergencia. Su corazón latía como un reloj insistente. Tic, tac, tic, tac… Sentía que el tiempo se les escapaba de las manos, pero no podía prescindir de repasar el plan con Danny una última vez.

—Cuando estés arriba, asegúrate de que te apoyas bien, porque vas a tener que subirme a mí, ¿vale? —Danny dijo que sí una última vez—. Confío en ti.

Ambos se llenaron los pulmones de aire lentamente, preparándose para la carrera. Esa era la parte más difícil del plan, la más importante, y el tiempo estaba en su contra. Azumi se encontraba deseosa de saber qué era lo que les esperaba tras esa valla alta y amenazante.

Por un momento, un segundo, pensó que nada iba a salir bien, que todo era una tontería, que les iban a descubrir, o que en el mundo exterior iba a encontrar una bazofia parecida a la que estaba viviendo allí. Deshizo la idea en su mente de inmediato y, sin atreverse a mirar atrás, echó a correr seguida de su mejor amigo, su amigo del alma, con y por el que estaba dispuesta a arriesgarlo todo, la persona más importante de su corta vida.

Atravesaron un patio que a Azumi le pareció eterno, como si la verja estuviera huyendo en una persecución protagonizada por ellos. La niña se atrevió a mirar a su alrededor para divisar la noche tras los hilos de metal que tejían la cerca. Entonces sí notó la brisa en su cara. Empezó a sentir que ya era libre hasta que, de pronto, una luz proveniente de unos focos los cegó, iluminando cada piedra que se interponía entre ellos y su libertad. Danny paró, llevándose la manta a la cara para proteger sus ojos.

—¡Danny, por favor, no te pares! ¡Ahora no!

Este intentó divisarla, desorientado.

—¡Vamos! —gritó Azumi, desesperada, agitando la cabeza hacia donde se dirigían.

Con cada paso, Azumi sentía cómo su corazón se enloquecía en su pecho, latiendo en lo que podían ser los últimos segundos de su vida. Unas voces llegaban a sus oídos desde la fábrica a la vez que la luz del foco les acompañaba en su carrera hasta la valla. Les habían descubierto. Esta vez, Danny no se paró. Hizo exactamente todo lo que Azumi le había dicho. Se impulsó sobre ella, mientras que la manta ondeaba hasta engancharse en los pinchos que evitaban entradas y salidas indeseadas. Giró torpemente allí arriba para poder darle la mano a su amiga y consiguió alzarla con gran esfuerzo. Azumi tuvo que ayudarse trepando por los agujeros de la verja, cuyos alambres se le clavaban en la piel.

Una vez en lo alto de la cerca, sintió que el mundo se tambaleaba bajo ella. La puerta por la que Azumi y Danny habían salido hacía un momento se abrió de golpe, y un grupo de vigilantes surgió del interior de la cochera. Iban armados.

Danny buscó a Azumi, asustado, y ella le devolvió la expresión. Los dos se dieron la vuelta rápidamente, dispuestos a bajar. «¿Cómo?», pensó Azumi en ese momento. Su plan meticulosamente trazado hasta el mínimo detalle se paraba allí, no había pensado de qué manera podían bajar de allí. La valla era demasiado alta como para saltar, pero de eso se dio cuenta durante la caída, agarrando la mano de Danny como si le fuera la vida en ello.

Habían cruzado la línea, ya no estaban dentro. Cerró los ojos antes de notar el suelo bajo sus pies y caer rodando sobre la tierra. Los tobillos empezaron a dolerle. Escuchó los quejidos de Danny. Luchó contra su cuerpo, concentró todas sus fuerzas en no quedar tumbada en el suelo ni un segundo más e hizo también un gran esfuerzo para poner en pie a su amigo. Vio a través de las rejas cómo sus enemigos se acercaban. Tiró de Danny para que corriera con ella, pero él pensaba que con cruzar el límite ya se había acabado todo y tardó en darse cuenta de su error. Estaba exhausto y parecía haberse lastimado las piernas.

—Venga, Danny, haz un último esfuerzo. Solo tenemos que alejarnos y así no nos verán. ¡Vamos, ya casi estamos!

Su amigo le sonrió con confianza y la siguió en su carrera hacia lo que parecía un bosque muerto. A su alrededor, había árboles y matorrales secos, podridos, y la hierba que muchos años atrás había poblado aquella tierra había desaparecido casi por completo. Azumi no pudo evitar pensar que ya estaban a salvo, que por fin eran libres.

Un disparo a su espalda cortó el aire y le heló la sangre. Escuchó un ruido tras ella y cerró los ojos deseando que no hubiera pasado lo peor. La mano de Danny ya no estaba entre sus dedos. Se dio la vuelta con el corazón en la garganta y allí, tendido en el suelo y con una creciente mancha roja en su cuerpo, yacía Danny en una postura inusual. Sus brazos no se movían y su cabeza descansaba sobre una piedra teñida. Azumi quiso agacharse para mirarle la cara, pero un nuevo disparo anunció el proyectil que rozaba el suelo a sus pies milésimas de segundo más tarde. Alzó la vista mientras se arrodillaba rápidamente. Posó su mano en la tierra y se encontró con la bala, caliente aún.

— Danny —la voz casi no le salió de su boca.

Él no se movió. Su hombro inerte se balanceó bajo su mano.

—¡Danny! —llamó una segunda vez.

La sangre que brotaba de la herida chorreaba por sus costados y llegaba hasta el suelo, donde formaba un charco. Otra bala llegó hasta ella, silbándole una amenaza al oído. Azumi se agazapó instintivamente y miró hacia los lados, buscando algo tras lo que pudieran ocultarse. Al divisar los pobres matorrales prácticamente muertos unos metros detrás de ella, agarró los brazos de Danny y se dispuso a arrastrarlo hasta allí. Una tercera bala se lo impidió.

Sonó un ruido metálico frente a ella. Los vigilantes habían abierto una puerta que había en la verja y corrían en su búsqueda. Miró al cuerpo de Danny y a sus perseguidores varias veces sin saber qué hacer. No podía dejarlo ahí, pero también era imposible llevarlo a rastras sin que les alcanzaran. Sin pensarlo, salió corriendo.

Fijó la vista al frente, a pesar de los gritos y disparos a su espalda. Huyó mientras miles de imágenes de su vida le venían a la cabeza, imágenes grises y tristes, excepto aquellas en las que aparecía Danny, su mejor amigo, su amigo del alma.

«Ha muerto por tu culpa», sentenció una voz en su cabeza.

Azumi corrió hasta que vio el amanecer y se encontró muy lejos de allí. Y por fin se dio la vuelta y vio que nadie la perseguía, se desplomó en el suelo y se echó a llorar en medio de ninguna parte.

25

Cyra tiró con todas sus fuerzas de sus brazos para deslizar las manos por el agujero de aquellas esposas con que la habían aprisionado los ‘nothers. Dos aros metálicos se ajustaban a las muñecas sin estar unidos por ninguna cadena, ni cuerda. Ellos solo tenían que dar la orden correcta y las esposas encendían una luz azul y salían despedidas al suelo, donde quedaban fijadas. Aquello era lo hacían siempre que querían entrar en la jaula o sacar a alguna de ellas al exterior.

—¡Suéltala, hijo de puta! —chilló Cyra, de rodillas en el suelo y con las manos aprisionadas sobre él.

Tres hombres habían sacado a Duna de la jaula a patadas y la habían llevado delante de Cyra, haciéndole presenciar cómo dos de ellos la sujetaban por los brazos y otro intentaba abrirle las piernas. Duna se retorcía y gritaba con rabia, sin dejarse vencer.

—¡Tú, cállate o serás la siguiente! —gritó, con un acento extraño, el que agarraba los tobillos de su amiga sin lograr su propósito.

No era la primera vez que Duna era sometida a aquella barbaridad, pero siempre conseguía librarse. Nunca desistía ante los maltratos y no paraba de patalear, chillar y morder hasta que se cansaban y volvían a meterla en la jaula.

Duna cada vez estaba más débil, al igual que Cyra, pero conseguía disimularlo. Ella empleaba todas sus fuerzas para librarse de ellos, a pesar de que estuvieran al límite. Era inútil, en realidad, intentar ocultarlo, pues ellos eran quienes las alimentaban y las observaban constantemente a través aquellos ojos de cristal que había en una esquina superior de la jaula. Sabían que llevaban varios días de inanición.

—Joder, no se cansa —dijo el que sujetaba a Duna por el brazo izquierdo.

La amiga de Cyra sacudió su pie derecho tan fuerte que consiguió liberarlo de las asquerosas manos del compañero y propinarle una patada en la cara. El tipo soltó el otro pie, llevándose las manos a la nariz ensangrentada, y dejando caer a Duna al suelo con brusquedad. El que la sujetaba por uno de los brazos también la soltó para acercarse al que acababa de ser agredido. Su otro compañero se mostró indeciso, sin saber qué hacer con aquella muchacha a la que agarraba del brazo izquierdo y que se sacudía como un pez fuera del agua. Duna se retorció hacia él, gruñendo como una fiera, y alcanzó su mano con los dientes. El ‘nother dejó escapar un alarido y se apartó de ella, encogido por el dolor. La dentadura de Duna había quedado perfectamente grabada en el dorso de su mano, como sello de su ferocidad.

El que estaba herido en la nariz se miró las manos, ya manchadas de la sangre que le brotaba, y se acercó a Duna dispuesto a darle un guantazo en la cara que salpicó de rojo a los presentes.

—Eso por zorra —sentenció, volviendo a cubrirse el rostro con la mano.

Luego dijo algo en su idioma a su único compañero ileso, señalando con la cabeza hacia la jaula donde se encontraba Cyra, observando la escena, llena de impotencia. Duna llegó hasta la puerta de la jaula siendo arrastrada sin ningún miramiento y fue arrojada como si de un saco de arroz se tratara. Masculló unos insultos apenas inteligibles al recibir el impacto contra el suelo.

—Volveré —aseguró el de la nariz sangrante, desde el otro lado de la cristalera—. Esto no ha terminado.

—Y yo te estaré esperando para arrancarte los ojos —respondió Duna. Su determinación perdió credibilidad cuando demostró dificultades para respirar con normalidad.

El rencor y la rabia de sus ojos de serpiente no se habían empañado de cansancio aún, a pesar de ser más que visible en el resto de su ser. Se veía como una fiera desacostumbrada a la derrota, que trataba de mantener su compostura con sus últimas fuerzas.

Permaneció en el suelo unos segundos, sujetándose con la mano derecha la muñeca contraria. Debía de habérsela torcido con la caída.

—Y tú —el ‘nother señaló esta vez a Cyra—, tienes suerte de que no nos dejen tocarte.

La escudriñó con una mirada lasciva y dejó escapar una risotada socarrona, provocando que Cyra se revolviera de repugnancia. Antes de marcharse añadió algo en su idioma que hizo que las esposas se desactivaran.

—¿Estás bien, Duna? —preguntó Cyra, cuando ya habían desaparecido, mientras describía círculos con los puños para calmar el dolor por el aprisionamiento de las esposas.

—Sí, no pasa nada. —Se incorporó con aire melancólico, desprendiéndose poco a poco de la ira que irradiaba.

Se arrastró lentamente hasta apoyarse contra la pared de cristal y dejó escapar un suspiro.

—¿Te duele la muñeca? —Cyra señaló donde esta volvía a agarrarse con la mano derecha—. A lo mejor te la has torcido.

—No, no lo creo —aseveró Duna, cortante.

Cyra repasó a su amiga, preocupada. Estaba famélica y pálida. Su pelo había perdido el brillo, sus ojos medio entornados bizqueaban sobre unas profundas ojeras y sus labios apenas tenían color. Lo más probable era que Cyra tuviera su mismo aspecto, pero no se atrevía a mirar el reflejo que asomaba por los cristales. Le aterrorizaba la imagen que podía encontrarse si lo hacía.

Después de haber sido capturadas en su última guerrilla contra los ‘nothers, despertaron ya encerradas en aquella prisión. No eran las únicas personas que allí había. Otras celdas igual que las suyas encarcelaban a personas que parecían venir de la tierra de Cyra y Duna, pero desconocidas para ellas. Si en algún tiempo supieron quiénes eran, no habrían podido reconocerlas debido a su deplorable aspecto. Daba la impresión de que llevaban mucho más tiempo que ellas en aquel lugar. Casi todos se encontraban apáticos, con la mirada perdida en otro mundo ya disipado de la realidad, en un estado de pasividad absoluta en relación con todo aquello que les rodeaba. Algunos habían dejado de ingerir la poca comida que les proporcionaban los ‘nothers, pues habían optado por una muerte lenta y sufrida como única vía de escape de aquel horror.

Así se comportaban también las dos mujeres con las que habían compartido su primer encierro. Una de ellas era muy pequeña e intercambió algunas palabras con sus nuevas compañeras de prisión. A diferencia de la otra, que ni siquiera reparó en su existencia. Durante todo el tiempo que compartieron con ella, no paró de mirar la lejanía, ansiando una libertad que al mismo tiempo consideraba extinta.

Más tarde, trasladaron a Cyra y a Duna sin razón conocida hasta una jaula más pequeña, alejada del resto y con vistas a un edificio enorme donde parecían vivir los ‘nothers que creían poseerlas. Se trataba de la construcción más grande que hubieran visto Duna y Cyra antes. Al observarlo, se preguntaban cuánta gente vivía allí y cómo hacían para que no se derrumbara tamaña estructura.

Los ‘nothers que vivían allí les hacían trabajar en un campo de siembra enorme, en el que araban, plantaban y recogían verduras y hortalizas, bajo la supervisión de los vigilantes. Cuando acumulaban una ingente cantidad de productos, los cargaban en unas máquinas voladoras, o a veces terrestres, que Cyra estaba segura de que se dirigían a la tierra maldita de los otros, la cual no les proporcionaba de forma natural el alimento porque estaba desprovista de vida.

La primera vez que Cyra vio esas máquinas colosales, con formas ovaladas o rectangulares, llegó a pensar que eran monstruos al servicio de los ‘nothers. Pero, a pesar de su actividad, se dio cuenta de que estaban tan inertes como las personas de las jaulas contiguas. Aquellas estructuras obedecían a las órdenes de sus dueños. Cyra no tardó en encontrar cierta similitud entre ellos mismos con las máquinas, pasivas y al servicio de los otros. Ahora eran simples títeres huecos. La vida que hubieran tenido antes de su llegada a aquel infierno ya no existía, no importaba. Ya no eran personas.

Conforme pasaban los días en los campos de cultivo, Cyra se fijaba en la gente y acrecentaba una temible suposición que cada vez parecía más cierta. Cada cara que escudriñaba, ya fuera joven o ajada por los años, sucia de barro y sudor o chamuscada por el sol, le descubría una mujer, niña o anciana. Corría el tiempo y Cyra aún no había divisado a ningún varón. Prefería no comentárselo a Duna y, de hecho, aún no se había atrevido, pero pronto se dio cuenta de que ella ya era consciente de aquello desde mucho antes de su iluminación personal. Si el destino de las mujeres era aquel, ¿cuál era el de los hombres?

El ruido de la puerta del edificio al cerrarse hizo que ambas giraran la cabeza en aquella dirección. Un muchacho rubio y melenudo se dirigía hacia la jaula con media sonrisa en la cara.

—Ya está otra vez aquí —se lamentó Cyra.

Su nombre era Oliver. Vivía allí con su familia, que, al parecer, era la dueña de todo lo que Cyra y Duna podían ver a su alrededor e, incluso, de ellas mismas. Su cuerpo era algo más rechoncho de lo que Cyra consideraba como habitual, lo que denotaba que su vida no carecía de lujos. Ella lo odiaba profundamente. Desde su punto de vista, era un muchacho arrogante que se hacía pasar por una buena persona fingiendo que les ayudaba. Tenía una gran fijación por ellas en concreto. De hecho, Cyra sospechaba que tenía algo que ver con su traslado a otra jaula más cercana al edificio.

Duna entornó los ojos y lo observó con más detenimiento. Se le abrió la boca en una mueca de emoción.

—¡Nos trae comida! —exclamó.

Cyra apartó la vista. No quería nada de él.

—Buenos días, chicas —saludó Oliver, dando unos golpecitos en el cristal—. Buenos días, Cyra —añadió, al ver que esta no se dignaba a mirarle.

—Hola, Oliver. —Duna le devolvió el saludo, fingiendo simpatía.

—He conseguido coger un poco de comida —explicó él, mostrándoles un trozo de pan y una cuña de queso que llevaba en las manos—. Siento no haber podido coger más. Si echan algo en falta en la despensa, sabrán que he sido yo otra vez y que os lo he dado a vosotras. He pensado que podríais meteros en un lío si eso pasara…

—Deja la comida y vete —interrumpió Cyra con severidad, todavía sin volverse hacia él.

Oliver permaneció callado un momento con gesto divertido, como acostumbraba a hacer, la media sonrisa permanente en su cara. Le dijera Cyra lo que le dijera, nunca parecía sentirse ofendido. Y no por falta de intención por parte de ella.

—Vale, está bien —se resignó.

Pulsó unos botones que había a su izquierda, y una ventanita se abrió frente a su rostro. Por ahí introdujo lentamente los alimentos que había traído y Duna se abalanzó hacia ellos y los agarró con la desesperación de una muerta de hambre. A pesar de su necesidad de nutrición, se molestó en partir la rebanada de pan en dos antes de engullir su porción cual tigre descarnando a su presa.

Oliver permaneció allí unos segundos, observando a Cyra con detenimiento, como esperando un agradecimiento por su parte que nunca había recibido, o que se abalanzara de la misma forma que su amiga sobre la comida que les había suministrado.

—¿Quieres algo? —le espetó Cyra.

—No, nada. Tranquila, ya me voy. Que os aproveche.

Cyra vio cómo el reflejo de Oliver se daba media vuelta y entraba de nuevo en su casa.

—Toma, Cyra. —Duna alargó un brazo con el otro trozo de pan y lo que le correspondía de queso hacia su amiga.

—No quiero. Cómetelo tú.

—Claro que quieres —insistió—. No seas tonta y cógelo.

—No voy a comer nada de lo que me dé ese niñato.

—¿Te da menos asco lo que te dan lo ‘nothers que intentan violarme día sí y día también?

Cyra guardó silencio. Se negaba a perder su orgullo sometiéndose a la amabilidad interesada de ese niño al que todo aquello solo le suponía una mera diversión. Miró hacia uno de los ojos negros de cuervo que las observaban desde la parte superior de la jaula. Duna y ella estaban seguras de que ellos se servían de esos aparatos para vigilarlas. No sabían cómo, pero lo hacían. Los primeros días habían intentado escapar varias veces, pero siempre aparecían y les hacían pagar caro por sus propósitos.

Por un momento, se atrevió a observar su reflejo. Una niña casi irreconocible, cuyo rostro mostraba claros signos de inanición y un moretón que se extendía por su mejilla izquierda, le devolvió la mirada con unos ojos soñolientos y llenos de lágrimas que no se permitía derramar. Esquivó sus propios ojos y apoyó la cabeza sobre sus rodillas.

Vadim y Kirk habían vuelto a su memoria. No había día en que no se acordara de ellos, aunque hacía tiempo que era incapaz de reproducir una visión nítida y fiel de sus rostros. Eso la hacía sentir culpable. Sí que recordaba los cabellos castaños de Vadim, como los suyos propios. También le venía a la mente el brillo dorado de la melena tupida de Kirk, que tanto se le alborotaba con el viento. Lo oscuros que eran los ojos de uno y lo claros que eran los del otro… ¿Qué sería de ellos? ¿Habrían corrido la misma suerte que sus amigas o una muchísimo peor? Se forzaba a pensar que estaba equivocada, se decía que lo más probable era que todo hubiera salido bien. Siempre había sido una mala mentirosa.

Pensó en cómo reaccionaría cada uno de ellos si consiguiera encontrarlos. Vadim la abrazaría sin dudarlo y se dirían casi a la misma vez cuánto se habían extrañado. ¿Y Kirk? Cuando se despidieron, ni siquiera la miró a los ojos. Había estado jugueteando con su trenza hasta que ella lo rodeó con sus brazos, pillándolo desprevenido. Él la correspondió con torpeza y le dio unas palmaditas en la espalda. «Échame de menos, enana», le dijo, mientras le pellizcaba la mejilla. Le faltó tiempo para marcharse.

Ese era el problema de Kirk: nunca había sido serio. Ni en una despedida tan dura como la de dos amigos de toda la vida que no se volverían a ver podía decirle lo que le rondaba por la mente. Quizá el verdadero problema fuese que no pensaba lo que ella creía que pensaba.

Cyra miró rápidamente a Duna, como si hubiera reflexionado lo suficientemente alto para que ella pudiese haberlo oído. Ella también estaba absorta, probablemente pensando en Idara. Le había dejado su parte del queso y del pan en el suelo, cerca de ella. Un hilo de agua brillaba en su rostro. De pronto, se dio cuenta de que Cyra la observaba y se secó con disimulo.

—Cyra —dijo con la voz quebrada, mientras se giraba hacia su amiga—, tenemos que salir de aquí.

—Lo sé —respondió ella—, pero no hay manera de hacerlo. Ya lo hemos intentado otras veces. Nos vigilan todo el tiempo. —Señaló el ojo de cuervo que pendía sobre su cabeza.

—Se me ha ocurrido una forma…

Duna bajó la voz, como temiendo que aquellos ojos cristalinos también tuvieran oídos, reacción absurda, pues ya se habían dado cuenta de que los ‘nothers hablaban y comprendían la lengua común de su tierra, pero el dialecto de su clan escapaba de sus conocimientos.

—Él podría ayudarnos… —Giró levemente la cabeza hacia el edificio.

—¿Ese niñato? —exclamó Cyra—. ¿Por qué iba a ayudarnos? Solo va de buena persona dándonos comida, pero no deja de ser uno de ellos.

—Él es distinto. Puede que si tú se lo pidieras, lo hiciese.

—No, no lo hará. Y, por supuesto, no pienso pedírselo.

Duna se arrastró cerca de su amiga, con gesto de súplica.

—Sí lo haría, está enamorado de ti. Te mira como lo hacen los animales salvajes que nos acechan cuando nos paseamos por la selva. Se relame, esperando el momento en que pueda abalanzarse sobre ti. Mataría a toda su familia si tú se lo sugirieras —afirmó ella. Cyra también se había percatado del interés que demostraba Oliver por ella, aunque no lo habría expresado de forma tan exagerada. Duna era un poco pasional.

Ambas quedaron en silencio, una a la espera de respuesta, y la otra pensando qué contestar.

—Es cierto que es un poco altanero, y que se hará de rogar si se lo pides, pero no tenemos otra opción.

Cyra continuó meditando unos segundos más, agarrándose al poco orgullo que le quedaba.

—No tenemos nada que perder —siguió su amiga—. Venga, Cyra. Tú tienes tantas ganas como yo de despertar de esta pesadilla. ¿Acaso no quieres saber qué ha sido de la aldea, cómo están tus padres…?

Cyra resopló rendida.

—Puede que se lo pregunte —cedió, haciéndose aún un poco la dura.

Duna sonrió débilmente y volvió a recostarse sobre la pared. Quedaron otra vez en silencio.

Cyra se preguntó si aprovecharse de un chico de aquella manera la convertía en una mala persona, pero, a la vista de los acontecimientos, las cuestiones morales quedaban al margen de su vida en aquellos momentos, una nota al pie de página que ya nadie quería leer.

Unos golpecitos sonaron en el cristal y Cyra abrió los ojos. Por un momento había pensado que estaba tumbada en su cama, pero, hasta que sintió que las costillas se le aplastaban contra el frío suelo metálico. Los golpes persistían.

—Chicas —susurró una voz familiar—, os traigo más comida.

Cyra giró sobre el suelo con una mueca asesina. Era Oliver otra vez.

—¿No te cansas de hacerte el héroe o solo quieres llamar la atención de tu familia para que te castiguen? —dijo, con sorna.

Él resopló con una sonrisa al otro lado de la barrera. Había caído la noche y hacía algo de frío, por lo que iba abrigado con aquellas extrañas vestiduras de los ‘nothers.

—Es lo que ha sobrado de los restos que les hemos dado a los perros, pero están en buen estado.

Duna se desperezó lentamente y recogió lo que les había traído.

—Gracias. —Su pretencioso tono amable recordó a Cyra su idea de convencerle para salir de allí.

El muchacho esperó a que ella dijera algo. Ante un silencio nocturno, Duna hizo un gesto a su amiga para que hablase de una vez.

—Eh, Oliver… —empezó ella, sin saber muy bien cómo iba a continuar la frase.

El aludido se mostró tremendamente sorprendido de que le dirigiera la palabra y, además, se dignase a pronunciar su nombre.

—¿Sí? —le instó a que siguiera, acentuando su media sonrisa.

—Tú… ¿sabes cómo podemos salir de aquí?

Duna puso los ojos en blanco y se llevó una mano a la cara. Cyra se dio cuenta de lo directa que había sido.

—Cyra quería agradecerte de parte de las dos todo lo que has estado haciendo por nosotras —rectificó Duna, reparando el desastroso comienzo de la otra.

—Así que queréis que os saque de aquí —concluyó Oliver, divertido.

—Duna sí, yo solo quiero salir de aquí sin tu ayuda —dijo Cyra bruscamente. No se veía capaz de ser amable con él, algo por dentro le ardía y la empujaba hacia la hosquedad.

—Cyra, cállate ya, anda —ordenó Duna con severidad.

Se volvió hacia el ‘nother con una sonrisa seductora y un contoneo serpentino que marcaba las curvas de su cuerpo. Duna era una adolescente muy atractiva, y ella lo sabía. Aunque no estuviera en su mejor momento, seguía demostrando una gran belleza. Tenía unos ojos preciosos y unas pestañas infinitas. Su pelo negro se ondulaba sugerente hasta más allá de sus hombros, sus sonrojados pómulos marcados le daban forma a su rostro y sus labios eran carnosos y oscuros, como los de Vadim. Lástima que no lo hubiera aprovechado todos esos años, tan ligada a Idara. Habría tenido a cualquier joven del pueblo en un suspiro suyo.

Oliver la observó de arriba abajo, sin inmutarse. Era cierto que no se había fijado en ella desde que las conociera, sino que siempre había estado más pendiente de Cyra. De vez en cuando, entablaba breves y puntuales conversaciones con Duna. Ella era simpática con Oliver porque era muy astuta, y había imaginado desde el principio que podría sacarlas de allí.

—No le hagas caso —dijo Duna, haciendo un gesto con la mano—. Tiene hambre y está muy triste por todo lo que ha estado pasando. Se pone de mal humor cuando no quiere mostrar sus sentimientos.

A Cyra no le hizo ninguna gracia ese cuento. Aun así, pensó que debía hacer caso a su amiga y callarse si realmente no iba a ayudar en su propósito. Oliver puso cara de compasión.

—Tu familia es la dueña de todo esto… —comenzó a decir Duna—. Seguro que te sabes todos los sistemas de seguridad que hay por aquí.

—Bueno —recapacitó Oliver, rascándose la cabeza—, algo tengo entendido.

—¿Y no podrías hacernos el favor de ayudarnos a escapar?

Cuando Cyra vio la expresión de Oliver y se dio cuenta de que no estaba seguro de si acceder, se le ocurrió una idea.

—Déjalo, Duna —dijo ella, ignorando la mirada homicida que le fue lanzada desde el otro lado de la jaula—. Le meteríamos en un bueno lío. Su familia se enteraría tarde o temprano de que habría sido él y, claro, eso es mucho más importante que nosotras.

Duna no comprendía si Cyra se había vuelto del todo estúpida o estaba intentando anular sus esfuerzos por pura rabia.

—Empezaba a pensar que era un chaval solidario, pero todo el mundo tiene sus límites —siguió Cyra—. A lo mejor pensaba que, por tirarnos cuatro migajas de pan de vez en cuando, íbamos a acceder a hacer algo con él.

Oliver puso cara de incredulidad y Duna entendió por fin lo que pretendía.

—Yo… yo no… —tartamudeó el ‘nother—. Yo no lo hacía por… De verdad que no, Cyra.

—Claro que no —dijo ella, desinteresada—. No importa, nos pudriremos aquí por tu culpa.

Dicho eso, Cyra se recostó sobre el suelo de nuevo y les dio la espalda a los dos.

—Eres mala conmigo —dijo Oliver, entendiendo también con una pequeña risa lo que estaba ocurriendo—. Lo has conseguido, me veo en la obligación de ayudaros. Solamente para demostraros que soy una buena persona.

—¡¿De verdad?! —exclamó Duna, radiante de alegría.

—De verdad —asintió Oliver, al tiempo que Cyra se daba la vuelta y se incorporaba.

—¿Nos vas a ayudar? —dijo ella, sin creerlo.

—Que sí. Dadme unos días y saldréis de aquí —aseguró él—. Aunque no os emocionéis mucho. Las cámaras no captan el sonido, pero no deberíais entusiasmaros tanto delante de ellas.

Las dos asintieron y reprimieron la histeria que empezaba a vibrar en su interior.

—Tengo que estudiar un poco la situación. Mañana vendré a daros instrucciones de lo que tenéis que hacer.

—Muchas gracias —dijo Duna.

Oliver se fue sin añadir nada más, con su sonrisa permanente un tanto desgastada. Cyra todavía no había asimilado completamente lo que acababa de pasar. Iban a escapar. Por fin iban a salir de allí.

26

Por primera vez, Liam no supo cómo disimular sus pensamientos.

—Le aseguro que he contratado a unos agentes muy buenos. Harán un excelente trabajo y darán con el paradero de la señorita Wings —dijo Hiroshi, al ver que su señor se quedaba callado—. Si me dispensa, me retiro a mis habitaciones. Aún no he podido siquiera sentarme.

—P-por sup-puesto.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué tartamudeaba delante de Hiroshi?

El mayordomo actuó como si nada y dio media vuelta tras una leve reverencia. Liam hizo lo mismo, mientras una ola de pensamientos rompía contra su cabeza.

Había encontrado el collar de Azumi en las estancias de su mayordomo y este aseguraba no haber entrado en su casa. Las dos conclusiones posibles estaban claras: o Hiroshi sí había entrado en el apartamento o Azumi llevaba el collar puesto y él la había encontrado. En cualquiera de los dos casos Hiroshi mentía. ¿Por qué? No tenía ni idea. A Liam le costaba creer que la solemnidad y la franqueza que siempre habían definido a su mayordomo personal estuvieran corrompidas después de tanto tiempo. En esos momentos, todos los esquemas que sostenían su realidad cuadriculada estaban desmoronándose poco a poco. Eso le estresaba sobremanera.

Desde que era pequeño, Hiroshi le había demostrado que podía confiar en él. Era la única persona a la que había podido contarle todo, hasta que se desencadenaron los problemas tras la muerte de su padre. Con él mantenía conversaciones de su agrado, sin tartamudear ni tener que hablar despacio para no trabarse la lengua. Hiroshi sabía casi todo acerca de él.

Liam reflexionó sobre aquello. ¿Qué sabía él de su lacayo? Echaba de menos investigar. Aquellos últimos días había dejado de lado sus investigaciones por falta de tiempo. Tendría que buscar información sobre Hiroshi Blackwood.

De pronto, más problemas chocaron contra sus pensamientos. ¿Y toda aquella gente que iba a morir por su culpa? Liam podía tener la certeza de que las amenazas de los Black Sapphire no eran mera palabrería. Si habían provocado tres explosiones, podían hacerlo muchas veces más. Era ocupación de Dale Canbury como regente del país solucionar aquello. El muy idiota llevaría a cabo alguna sandez, como extremar la seguridad en los barrios residenciales. Los explosivos ya debían de estar colocados en los lugares correspondientes y, aunque no fuera así, el incremento de agentes en el foco del peligro solo provocaría más muertes, incluidas las de empleados tan valiosos como los de los Servicios Especiales del Gobierno. Desalojar a todas las personas que vivían en los suburbios urbanos era una locura y, al mismo tiempo, la única opción que Liam contemplaba. Había dos obstáculos importantes que chocaban de frente con aquella idea: ¿dónde cobijar a millones de personas y cómo ocultar a los Black Sapphire su paradero?

La cabeza de Liam iba a estallar. Necesitaba dormir. Se quitó los zapatos y la camisa antes de recostarse sobre su cama. Sin que él se diera cuenta, la puerta de su armario se abrió unos centímetros y después salió Vadim de ella.

—Liam…

Este, del susto, brincó sobre su cama hasta quedar incorporado. Casi se había olvidado de Vadim.

—¿Has traído comida?

—S-sí —dijo, pasándose el brazo por el sudor de la frente—. Est-tá encima de m-mi escritorio. Nadie va a entrar.

El tanin, que había estado agachado, se irguió y se dirigió hacia donde le había indicado. Se sentó en su silla giratoria en una postura extraña y procedió a comer.

Las imágenes de la explosión seguían dando vueltas frente a Liam, junto con las amenazas y la culpabilidad por todas las muertes. Liam no era un político corrupto y los Black Sapphire querían matarlo porque creían que lo era. Aun así, una cosa resultaba extraña. ¿Por qué los acusados eran Dale Canbury y él? ¿Por qué no amenazaban a los shi?

Se le agotaban las fuerzas para pensar y su mente se nublaba progresivamente sin remedio. Ya reflexionaría sobre todo lo acontecido al día siguiente.

La imagen de su habitación se fue desvaneciendo hasta desaparecer.

A la mañana siguiente, Liam se levantó más temprano de lo que habría querido, con todo el peso de una noche de alternante vigilia sobre los hombros. Se sentó sobre su cama y ordenó por el interfono a la cocina de su planta que le trajeran un café cargado. Arqueó su cuello hacia los lados hasta oír el crujido de sus vértebras antes de dirigirse al escritorio.

«Trabajo más sin ser presidente que Dale Canbury y Yirresh Gold juntos en toda su legislatura», reflexionó mientras se sentaba en la silla.

Encendió la pantalla de sorciol que se encontraba a su derecha y revisó las noticias de actualidad. La mayoría hablaban de los Black Sapphire, de él y de Canbury. Dale ya había mandado ayudas a la zona afectada por la bomba y se emitiría un comunicado a las doce en punto. A pesar de ello, mucha gente había salido a la calle para manifestarse. La humanidad había vuelto a adoptar esa inusual costumbre que tan poco les gustaba a sus titiriteros. Habitantes de ciudades como Parisu y Berurin, las capitales de Estado más distanciadas de Hunan, habían provocado disturbios que desembocarían sin duda en violentas represiones. Un vídeo de una de las ciudades le mostró en directo una protesta formada por un grupo numeroso de personas con pancartas que rezaban el destino de Liam y Dale. Morid por nosotros o convertíos en asesinos. Si no os entregáis, os mataremos nosotros mismos. En una de ellas, Liam creyó ver unos dibujos de él y de su primo colgados de una horca.

¿Por qué no se manifestaban contra los Black Sapphire, causantes directos de su amenaza? ¿Se habrían unido a ellos finalmente? Las antiguas protestas contra el Gobierno, apaciguadas por la estrategia bélica de Canbury, habían despertado de nuevo. Se expandirían primero por los demás estados menores del oeste, como una plaga, y no tardarían en llegar al propio estado de Hunan. Sería como una enfermedad lenta, un virus que se propagara por todo el cuerpo y, cuando fuera descubierto, sería demasiado tarde para frenarlo.

Los cimientos sobre los que Mirai Shinkō observaba al mundo con altanería se estaban tambaleando. Dale Canbury debía actuar rápido o su mandato, y el de toda la dinastía Gold, se iría al traste. Cada vez veía Liam más clara la idea de marcharse de allí para siempre.

Descargó los dos últimos comunicados de los Black Sapphire y agrandó las pantallas de su escritorio hasta que parecieran paneles publicitarios. Trasladó la pantalla que había frente a su cama e hizo lo mismo con ella. En las tres láminas de sorciol reprodujo el primer vídeo. En la pantalla derecha, la imagen estaba sometida a efectos digitales de contraluz. En la de la izquierda, se podía observar en negativo, mientras que en la reproducción central no había ningún tipo de efecto. Vio los vídeos una y otra vez, con el volumen alto para distinguir cualquier sonido diferente al del hablante.

Lo único que pudo ver de valor fue un símbolo que, sin duda, había visto antes. Se trataba de unas líneas entrecruzadas cuya forma creaba la ilusión de una persona. Dos líneas curvas se cortaban en la parte inferior y, a su vez, sus extremos superiores se encontraban con un par de líneas en equis. La figura estaba coronada por dos trazos cortos sobre la equis.

Vadim salió del armario al oír el estruendo de los vídeos.

—¿Qué es eso? Me suena haberlo visto antes —dijo, observando aquel esperpéntico espectáculo.

—Son las p-personas que creía… que habi-bían secuestrado a… Azumi.

—¿Creías? ¿Al final no fueron ellos?

—No, a-ayer emitieron un comunicado y… nos am-menazaron de muerte a mí y al… que os ha d-declarado la guerra, pero no… dijeron nada so-sobre Azumi.

—Es verdad —recordó Vadim—. Ayer se encendió otra vez esa… eso —dijo, señalando a las pantallas de la pared—. ¡Eran ellos! No comprendí que decían hasta que vi a toda esa pobre gente muriéndose. ¿Por qué hicieron eso? ¿Y por qué te han amenazado? A ese hombre, lo entiendo, pero ¿a ti?

—Q-quieren matarnos a los… dos porque estamos en el p-poder. Dale Canbury es regente del p-país hasta que haya un n-nuevo presidente, y yo soy el… heredero del antiguo.

—¿Y toda esa gente que he visto?

—Es una… prueba. Quieren que… nos entreguemos a e-ellos. Por c-cada día que pase y no… lo hagamos, harán estallar cualquiera de los lugares… del país donde viven familias… exclusivamente.

Vadim se horrorizó al oír eso. Se le tensaron el cuello y los músculos de los brazos. Resultaba intimidante para Liam estar junto a él, ambos con el torso desnudo. Sus brazos parecían la mitad que los del tanin, y su vientre plano y sus marcadas costillas contrastaban con unos abdominales que parecían esculpidos en mármol turco. También eran resaltables las diferentes tonalidades de piel que distinguían las mezclas raciales de la ascendencia de Vadim y la impecable blancura caucásica de Liam. La piel pálida era algo común en Mirai Shinkō. A pesar de que las etnias eran indiferenciables en aquellos tiempos por el mestizaje, los habitantes no estaban expuestos a luz solar natural. Aun con todo, la piel de Liam era algo inusual. El chico podía apreciar sus propios vasos sanguíneos trasparentados a lo largo de sus piernas y brazos y en el cuello.

—Qué asco de país —soltó Vadim.

Al parecer no había querido decir eso en voz alta, porque acto seguido se ruborizó.

—Yo tambi-bién lo creo —coincidió Liam.

Esta vez, Vadim se sorprendió.

—Ah, ¿sí? —dijo—. ¿Por eso no quieres gobernarlo?

El blanquecino muchacho asintió.

—Es comprensible —admitió el tanin—. ¿Qué piensas hacer con aquellos… individuos? Los que te quieren matar.

—Aún no lo sé. Dale C-Canbury no se entregará. No tendría sentido q-que yo lo hiciera —explicó Liam, pasándose una mano por el mentón y se frotó el vello de una sombra de barba que empezaba a florecer—. Lo me-mejor es pensar en c-cómo poner a salvo a… esa gente m-mientras se nos ocurre la manera de s-solucionarlo.

—¿A quién vais a poner a salvo?

—A los q-que viven en aquellos lugares… amenazados —recordó Liam.

—¿Qué sentido tiene eso? Si conseguís resguardarlos, querrán matar a los que vivan en otros sitios, ¿no? Bueno, no sé. Pero, si es así, ¿qué vais a hacer? ¿Esconder a toda la población?

Vadim tenía razón. Liam estaba sorprendido. Desconocía la razón, pero había pensado inconscientemente que los tanin tendrían otro tipo de inteligencia adaptada a su forma de vida. El muchacho era avispado, en realidad. Liam recordaba que sus padres eran líderes de su núcleo social. La experiencia de sus progenitores estaría reflejada en la actitud de Vadim.

—¿Eso no es asunto del… regente? —preguntó Vadim—. ¿Por qué te preocupas tú por eso?

—Porque Dale es un… idiota y cometerá alguna idiotez. Este país es un asco p-por culpa de la gente como… él, pero no p-puedo mirar hacia otro la-lado como he estado haciendo hasta… ahora cuando sé que están amenazados d-de muerte por mi culpa.

Vadim quedó callado durante un segundo.

—¿Sabes que lo que acabas de decir es admirable?

El comentario pilló desprevenido a Liam.

—¿L-lo es?

—Debo de tener mucha suerte —dijo Vadim—. En el tiempo que he pasado en este país, he estado huyendo de mucha gente despreciable, tal y como creía que erais todos aquí. Y ahora que al fin me atrapáis, me encuentro en manos de las únicas personas que realmente parecen ser seres humanos.

Al llegar la noche, Liam volvía a estar en sus habitaciones. El resto de aquella mañana había repetido los vídeos de los Black Sapphire decenas de veces sin resultado. Vadim había tenido que suplicarle que lo dejara, que no iba a encontrar nada más si no lo había hecho hasta entonces. Tras haberle hecho caso al tanin, había buscado en Internet el símbolo descubierto. Para su asombro, lo único que pudo encontrar relacionado con él fue una foto suya de bebé y otra de niño. En la esquina superior de ambas, un cuadro mostraba sus respectivos ojos derechos ampliados. ¿Qué tenían que ver sus ojos con el símbolo de los Black Sapphire? Podía ser que estuvieran al tanto de su investigación, pero ¿qué les interesaba de ella?

Por la tarde, Liam había ido al despacho donde se coordinaban los quehaceres de la mansión y las tareas de los sirvientes y donde estaba almacenada toda su información requerida para un contrato con la familia Gold. El secretario coordinador, Elbert Menial, era un señor arrugado y enjuto con el mal humor reflejado en su rostro.

—¿Requiere mis servicios, mi señor Gold? —preguntó Elbert, perfumando su hosquedad con un exceso de cortesía.

—Me gustaría obtener algo de información sobre mi servicio privado, señor Menial.

—¿Sobre quién en concreto, señor? —Más que hablar, parecía que el secretario carraspeaba.

—Hiroshi Blackwood, si es tan amable.

Elbert Menial no se molestó siquiera en consultar su ordenador ni su clasificador de Dispositivos de Gran Almacenamiento.

—No es posible, señor. La información de Hiroshi Blackwood se encontraba archivada en la mansión presidencial —explicó el empleado—. Desapareció en la explosión.

—La información de los trabajadores se encuentra en su mansión correspondiente. Hiroshi Blackwood trabaja para mí en este edificio —dijo Liam, temiéndose que Menial quisiera engañarle.

—Así es, señor Gold. —Ya empezaba a mostrarse cansado de aquella conversación—. Pero su señor padre, Yirresh Gold, hizo una copia del historial del mayordomo y mandó borrar la información original de este ordenador. No puedo proporcionársela.

Liam habría sacudido la cabeza si sus gestos hubieran acompañado a sus pensamientos. No se le ocurría ningún motivo por el que Yirresh Gold hubiera hecho tal cosa.

—¿Cuándo hizo eso? —preguntó Liam.

—Hará dos meses —intentó recordar el secretario—. Poco antes de morir.

—¿Y no existía una copia de seguridad? —insistió Liam.

—Mandó eliminarla también.

Resignado, Liam agradeció a Elber Menial sus servicios y volvió a su cuarto.

Si su padre se había tomado demasiadas molestias en trasladar la información sobre Hiroshi, no podía tratarse de simple interés. Quizás Yirresh Gold también había descubierto algo sospechoso acerca de su mayordomo. A Liam no le quedaba más remedio que preocuparse. Hiroshi ocultaba algo que no podía ser bueno. Y lo que era más sorprendente, su padre parecía haberse dado cuenta.

Estuvo sacando conclusiones toda la tarde. Vadim, intranquilo, se resistía a preguntar en qué estaba pensando. Buscó en Internet sobre su mayordomo, pero solo encontró a otro Hiroshi Blackwood que tenía un par de hijas, varias esposas y ninguna imagen que terminase de confirmar una identidad distinta.

Vadim pidió permiso a Liam para sentarse en una silla cerca de la ventana, y estuvo contemplando un rato el falso cielo hasta que algo le llamó la atención.

—¿Ese no es tu mayordomo? —preguntó, señalando hacia el exterior.

Liam se levantó de un salto y fue junto a él. Hiroshi se encontraba debajo de ellos, en la parte trasera del jardín. Estaba abriendo la pequeña puerta que había tras los matorrales de la valla. Liam creía que solo él conocía esa salida. Hacía años que había quedado escondida por la vegetación.

Esperó a que el sirviente cerrara la puerta por el otro lado y se subió torpemente al marco de la ventana.

—¿Qué haces? —preguntó Vadim, al ver que intentaba colgarse de las manos.

—T-tengo que seguirlo —explicó Liam—. Creo q-que puede… sa-saber dónde está Azumi.

—¿En serio? —exclamó el tanin, entusiasmado.

—Sí, pero no d-debe saber que… lo sigo. Si conoce el p-paradero de Azumi, n-no me lo… dirá.

—Ah…

Vadim parecía no haber entendido nada. Aun así quiso sumarse a Liam y saltó hasta el suelo cual acróbata circense.

—¿V-vas a venir? No te p-pueden ver —replicó Liam, sosteniéndose a duras penas del saliente de la ventana.

—A ti tampoco. —El chico abrió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba.

—Será me-mejor que te q-quedes en la… habitación —insistió—. No sé a d-dónde va Hiroshi, puede ser…

—Liam, no te ofendas —comenzó el tanin—, pero vayamos a donde vayamos, tengo más posibilidades de salir vivo que tú.

«¿A qué clase de misión suicida piensa que vamos?», se preguntó Liam. De todas formas, tuvo que admitir que Vadim tenía razón. Era mucho más fuerte que él y rápido a la hora de esconderse. Le sería de utilidad.

Liam intentó caer con delicadeza, aunque lo único que consiguió fue golpearse el hombro y la cabeza contra el suelo. Los dos muchachos se apresuraron a salir del jardín y ubicar al mayordomo, que se encontraba unas calles por delante de ellos. Liam se dio cuenta de que iba vestido con ropa de calle, negra y blanca. Eso resultaba extraño, pues era un mayordomo personal juramentado; dedicaría el resto de su vida a servir a Liam sin descanso y hasta que muriera. Por ello estaba prohibido que se despojara de su uniforme durante toda su servidumbre, excepto para dormir y en alguna fecha puntual en la que se le concediese descanso.

Se moría de curiosidad por saber a dónde se dirigía. Estaba ansioso por encontrar a Azumi, pero no supo si era conveniente que ella estuviese en aquel lugar. Tenía un presentimiento horrible. Ya había barajado la posibilidad de que Hiroshi estuviera relacionado de algún modo con los Black Sapphire, a pesar de que no habían dicho nada del secuestro de Azumi.

Siguieron al mayordomo por infinidad de callejones desiertos que Liam desconocía. En algún momento, dos jóvenes vestidas igual que Hiroshi se unieron a él. No hablaron entre ellos, a excepción de unos breves saludos cordiales, pero parecían conocerse.

Al fin, llegaron a las puertas de un rascacielos plateado que, en lugar de ventanas, tenía rendijas oscuras a lo ancho de su curva superficie. Hiroshi y sus dos acompañantes intercambiaron unas palabras inaudibles con un portero que los dejó pasar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Vadim—. ¿Tú puedes entrar ahí?

—No creo que tenga poder para eso —respondió Liam—. Hiroshi jamás me ha dicho nada de esto…

Las últimas esperanzas que había tenido en la fidelidad de su mayordomo se habían desvanecido por completo. Vadim se levantó del suelo y le dio una palmada a Liam en el hombro.

—Vamos a husmear por esas ranuras. Puede que se vea algo.

El chico pálido asintió y se levantó también. Habían estado escondidos en un callejón que terminaba en el lateral del edificio. Doblaron la esquina sigilosamente para no ser advertidos por el portero. Liam se asomó por una rendija y Vadim se puso de puntillas para imitarle. A través de un cristal ahumado, se distinguía un pasillo provisto de guardias que desembocaba en una sala de recepción. Una señorita reposaba sus pies sobre un escritorio con cara de aburrimiento y un cigarro en la mano. De Hiroshi no había rastro.

—Eh, por aquí —dijo Vadim, agachado en el suelo, haciéndole gestos con el brazo. Estaba mirando por la rendija inferior.

Liam le hizo caso y observó a través del cristal un sótano de paredes y suelos verde oscuro. Estaba repleto de gente con las mismas vestimentas blancas y negras que Hiroshi. Todos se encontraban de pie y en silencio, mirando hacia un único sitio a la izquierda de Liam. Este siguió la trayectoria de su mirada lentamente.

—¡Allí está Azumi! —exclamó Vadim.

El corazón de Liam se paró por un momento. Al fondo del sótano, había cuatro figuras vestidas de azul y rojo, colgando unos centímetros por encima del suelo por cuerdas atadas a las muñecas de cada uno. Cuando vio que sus caras también estaban rojas, Liam se dio cuenta de que no se trataba de tela, sino de sangre. Aquellas personas se encontraban vestidas con prendas de color turquesa y casi en su totalidad por sangre. Consiguió distinguir en ellas a dos muchachos de unos veinte y veinticinco años, a una niña pequeña y a una joven de, aproximadamente, su misma edad. Azumi.

Su cara era apenas reconocible bañada en todo ese líquido oscuro y viscoso. Se dio cuenta de que era suya por los cortes de los que brotaba por todo su cuerpo. Azumi luchaba por mantener los ojos abiertos. Tenía el pelo lacio alborotado y su cabeza colgaba sobre sus hombros en señal de agotamiento.

—¿Qué le están haciendo? —Las horrorizadas palabras de Vadim expresaron en voz alta lo que Liam estaba preguntándose.

Una mujer se encargaba de cubrir las últimas partes del cuerpo de la niña pequeña con su sangre. Un hombre se había acercado a ellos con algo en la mano. Era un palo metálico cuyo extremo se retorcía, formando un dibujo incandescente que Liam no alcanzaba a ver bien. El individuo se puso frente a Azumi y alzó el palo. Era Hiroshi. Liam se acercó más al cristal. Notó que Vadim temblaba a su lado. Hiroshi clavó el hierro candente en el vientre de la chica mientras su compañero la sujetaba por la espalda.

—Qué hijos de puta —dijo Vadim, tras haber aguantado la respiración.

El delicado cuerpo de Azumi se estremeció mientras ella chillaba de dolor. Pero era un grito sin aliento, sin fuerzas. Casi era incapaz de sacudir las piernas de lo agotada que parecía. Hiroshi clavó un poco más el hierro en ella, lo que hizo que gritara más fuerte. Un odio repentino creció en Liam hacia aquel desconocido que nada tenía que ver con su mayordomo. En ese momento, se había convertido en un monstruo por maltratar a la que había sido, después de él, la segunda persona más importante de su vida.

Liam quiso gritar su nombre. Quiso irrumpir en ese sótano y matar a Hiroshi golpeando aquel palo metálico contra su cabeza. Quiso bajar de allí a Azumi y ponerla a salvo entre sus brazos.

¿Pero qué era lo que estaba ocurriendo? ¿Qué hacía Azumi allí y qué tenía que ver Hiroshi con todo aquello?

El hierro se desprendió de la carne humeante del vientre y Liam pudo diferenciar al fin el símbolo. Era un kanji, una letra antigua utilizada en japonés, que significaba demonio: 鬼.

—¡Liam! —gritó el tanin.

Él, desconcertado, lo miró y luego se giró a su derecha.

—Eh, tú.

El portero del edificio estaba frente a ellos. Era un individuo corpulento y prognato que los miraba con desconfianza. Liam no tuvo tiempo de pensar ni decir nada. Movió su brazo descomunal y dirigió un puño cerrado hacia su cara. Lo último que vio antes de quedar inconsciente fueron sus nudillos.

27

Henner dio unos leves toques en la puerta del despacho y la abrió.

—¿Qué sucede? —dijo el señor Dantox secamente.

Para variar, estaba de un humor de perros. Le dolía horriblemente la cabeza por la resaca del día anterior. Y la del pasado también, acumulada a la de la semana previa. Últimamente bebía en exceso para sosegarse, para apartarse de todos los problemas que perseguían a la empresa desde que apareciera ese niño, Liam Gold. Aún no habían podido explicar su caso. Ningún otro paciente de ojos azules había sido capaz de destruir el microchip de la forma en que él lo hizo. ¿Era solo casualidad que además hubiera desarrollado una inteligencia fuera de lo normal? Esas y otras muchas preguntas más les atormentaban desde hacía diecisiete años.

Lo único que podía agravar las cosas era la muerte del presidente Yirresh Gold, que dejaba a su hijo expuesto a la elección de un cargo peligroso para ellos si él decidiera desempeñarlo.

—El líder Lash está aquí, señor. Dice que tiene que hablar con usted —comunicó Henner.

—¿Quién?

Estaba demasiado desorientado por el mareo como para relacionar el pseudónimo de aquel tipo con su rostro.

—Hiroshi Blackwood, el líder de la Schwall —aclaró Henner con infinita paciencia y constante inalterabilidad—. Parece bastante importante.

—Déjale pasar —ordenó el señor Dantox, frotándose las sienes con las manos. Hizo un esfuerzo por centrarse.

Segundos después, entró un individuo muy semejante a su consejero, por su traje, su elegancia y su cautela. A diferencia del pelo cano de Henner, el suyo era tan rubio que reflectaba los pocos rayos de luz que entraban por los huecos de las persianas. El señor Dantox reconoció a su invitado cuando consiguió fijar la vista.

Habían adjudicado a Hiroshi Blackwood el papel de mayordomo personal de Liam Gold en la mansión presidencial, para tenerlo vigilado. Ahí era donde había dejado Henner su sello, encargándose de instruir a Hiroshi en el arte de servir pasando desapercibido. Gracias a él habían logrado un personaje neutro y servicial, exento de levantar sospechas y muy útil para Dantox a la hora de meter la zarpa en la mansión. Muy provechoso les había resultado, especialmente cuando necesitaban sacar de casa al hijo del presidente para análisis y estudios convenientes. Aunque no del todo conforme con los problemas que ya había supuesto para la empresa, Liam Gold había resultado ser también inmune a la anestesia de uso habitual en quirófanos. Afortunadamente, habían logrado crear un medicamento inductor del sueño mucho más potente que lo sedara por completo.

—Señor Dantox, debo comunicarle que he encontrado otro caso —dijo al fin el falso mayordomo bajo una expresión adusta.

—¿Otro caso?

—En efecto. El señor Liam Gold ha conocido a una reportera que tiene los ojos azules —explicó despacio—. Le ha sorprendido encontrar a otra persona como él, por lo que ha iniciado una investigación acerca de ello.

—No me lo puedo creer. —El señor Dantox se llevó las manos a la cabeza—. ¿De dónde ha salido esa reportera?

—Aún desconozco ese detalle, pero el señor Liam también se ha interesado por lo mismo. Esta mañana ha concertado una entrevista personal para descubrir más sobre ella.

—¡¿Pero ese chico no era un inepto social?! —dijo dando un fuerte golpe en la mesa.

—Lo sé, señor. Ha hecho grandes esfuerzos para lograr la entrevista —dijo Hiroshi, sin mostrar sorpresa—. Se muestra muy interesado en el tema.

—Tendremos que deshacernos de ella —dijo el señor Dantox, levantándose de su silla—. ¿Cómo se llama?

—Dice llamarse Azumi Wings, señor, pero no es su verdadero nombre. Seguramente no esté identificada como ciudadana —respondió Hiroshi.

El señor Dantox reflexionó mientras paseaba por su despacho con lentitud. Henner aguardaba en silencio.

—Entonces nos será más fácil encubrir su desaparición. Si no existe para el Estado, no nos supone ningún problema —solucionó.

Dantox se giró hacia su consejero con severidad y ladeó la cabeza ligeramente en dirección a Hiroshi, haciéndole entender una orden.

—Señor Lash, ¿le importaría dejarnos a solas un momento? —solicitó el consejero—. El señor Dantox y yo deberíamos discutir acerca de esto en privado.

Hiroshi Blackwood asintió y salió del despacho.

—¿No deberíamos utilizarla para investigar? —aportó Henner—. Cada vez encontramos menos personas con los ojos azules aptas para avanzar en nuestros experimentos.

El señor Dantox se acercó a Henner por un lado y comenzó a hablar apretando los dientes.

—Es normal que cada vez haya menos personas con los ojos azules si nos deshacemos de las que vienen del Otro Lado del Mar cuando dejan de servirnos para experimentar. —Caminó rodeando a Henner por la espalda y lo miró desde el otro lado—. Estoy harto de investigaciones. No sacamos nada en claro. Simplemente, el chip no funciona con ellos y nunca descubriremos el motivo. Nos desharemos de la chica y punto. Y de todos los que tengan los ojos azules. Así no habrá nadie a quien no podamos controlar. El único que se nos escapa es Liam Gold.

—Señor, no debería rendirse de esta forma —advirtió Henner—. Esta empresa lleva muchos años en pie buscando soluciones a ese problema, demasiados para que usted abandone el trabajo que llevaron a cabo sus antepasados. Sé que se encuentra en un mal día y que últimamente las cosas no van muy bien, pero le pido un poco más de paciencia.

—¡¿Cuánta más?! —vociferó él.

—Gracias a los tanin que capturamos, nuestros científicos han realizado unas últimas hipótesis que parecen razonables. Puede que estemos cerca de descubrir por fin el motivo.

El señor Dantox resopló, rendido. Lo de los tanin había resultado en un completo desastre.

—Te doy un número limitado de pacientes con los ojos azules —concedió.

—Permítame cinco.

—Está bien. Espero que os sirvan de verdad, porque serán los últimos Ojos Azules a los que daré una oportunidad antes de enviarlos al infierno. —Decidió sentarse en su silla de nuevo—. Llama a Blackwood.

Henner entreabrió la puerta y le avisó para que entrara en la sala.

—Dígame, señor. Estoy enteramente a su servicio —dijo el solicitado, agachando la cabeza, cortés.

—Vigila a la tal Azumi Wings, averigua todo lo que puedas sobre ella. Intenta que Gold te cuente todo lo que vaya descubriendo.

—Entendido.

Hiroshi Blackwood se retiró, y Dantox le pidió a su consejero que se quedara a charlar con él hasta que se encontrara del todo sobrio.

—No entiendo cómo ese hombre se puede creer todas las estupideces que les contamos en la secta.

—Es muy fiel a nosotros —observó Henner—. No sé qué haría si descubriera que todo es mentira.

—Después del accidente con su hija, cuando hicimos ese experimento para vigilar mejor a Gold, siguió fiel a nosotros —recordó Dantox, sintiendo un pequeño dolor en el pecho—. Si yo estuviera en su lugar, me darían igual mis creencias. Suerte que lo consideró un daño colateral necesario. Qué serenidad.

—¿Recuerda que tuvimos dudas sobre si tomaría cariño al muchacho? —el señor Dantox asintió—. Es sorprendente que, después de tantos años a su servicio, siga pensando que Liam Gold es el diablo encarnado.

—Coincido contigo. Ese tipo parece demasiado inteligente como para no darse cuenta. —Rio el director, balanceándose en su silla.

Los dos se quedaron en silencio durante un rato. El señor Dantox dio un par de sorbos a su vaso de whisky Gruegstein.

El despacho estaba en constante penumbra, tal y como le reconfortaba al director de la empresa. La sencilla decoración le daba un aspecto todavía más serio a la habitación. No había pantallas con imágenes de familiares ni jarrones con flores, nada que pudiese dar algo de vida a esa sala. Los muebles eran todos de un tono grisáceo triste y las paredes eran aún más oscuras.

El señor Dantox suspiró en aquella monotonía que le ahogaba y retomó la palabra.

—Hay que deshacerse de ese crío.

Sus palabras fueron tajantes. Dejó claro que no era ningún tipo de pregunta o proposición. Henner no se atrevió a contradecirle.

—¿Cómo podemos hacerlo sin levantar sospechas? —preguntó el consejero—. Es el hijo del presidente. El asesinato de su padre es muy reciente aún. Todo el mundo se daría cuenta de que hay algo que huele mal.

—¿Y no podemos hacer que el chip…? —empezó a decir.

—No, señor. El chip no podría controlar los pensamientos de la gente hasta ese extremo, usted lo sabe —respondió Henner—. Al menos no el modelo que hemos implantado hasta ahora. Nuestros científicos están diseñando otros microchips con más capacidad prescriptiva.

—Bueno, vale. Está claro que lo buscarán —razonó Dantox—. Pero podemos encubrir nuestro delito haciendo que otros parezcan culpables.

—¿A quién podemos cargar con el asesinato? ¿Y cómo?

—De momento se me ocurre que a los tanin… —propuso el director de la empresa.

—Podríamos considerarlo.

El señor Dantox se llevó una mano a la barbilla. Entonces se le escapó un bostezo.

—Debería usted retirarse, señor —sugirió Henner—. Ya es tarde para seguir pensando en este asunto.

—Tienes razón, Henner. Como siempre —admitió él—. Piensa una forma de matar a ese niño. Estoy seguro de que, en cuanto la encuentres, por fin podré descansar.

—Tranquilo, señor, ya se me ha ocurrido.

28

Azumi estaba frente a él, mirándolo con los ojos aguados, en la penumbra de una habitación angosta y alargada. Colgaba de una soga plástica que abrazaba su cuello con avaricia y que hacía que se le hincharan las venas y enrojeciera su cara. Él mismo creía notar la presión de la amarra bajo su mandíbula.

—Ayúdame, Liam, por favor. Bájame de aquí. Esto duele mucho.

Él no dudó un instante en lanzarse hacia ella a liberarla de sus ataduras. Sin embargo, algo se lo impidió. Sus manos quedaron inmóviles sin seguir al resto de su cuerpo. Liam se volvió hacia ellas y tiró con fuerza. No solo no se movieron, sino que empezaron a dolerle las muñecas.

—¡Liam! —lloriqueaba Azumi—. Ven, por favor.

Ignorando el dolor, volvió a tirar de sus manos con toda la energía que pudo. Se le estremecieron los brazos al notar que algo se le clavaba en las muñecas paralizadas, de tal forma que alcanzó a ver unas marcas sobre la piel. Desesperado, sacudió con furia los brazos hasta que se dio cuenta de dónde estaba.

Se encontraba en una habitación pequeña, de pie, la espalda contra una pared verde oscuro de piedra lisa y los brazos extendidos. En frente, una puerta metálica de estructura recia blindaba la sala. Azumi se había desvanecido junto con su sueño.

Lo que agarraba sus manos eran unas cadenas ceñidas a las muñecas que le recorrían ambos brazos, se cruzaban en su pecho y se unían en su espalda. Sus extremos tensados terminaban en unas argollas ancladas a las esquinas inferiores de la pared. De pronto sentía el escozor de decenas de cortes a lo largo de su cuerpo.

No comprendió qué hacía allí hasta que vio su piel cubierta de sangre por completo. Le vino a la mente el recuerdo de Azumi junto a otras dos personas totalmente rojas, excepto por sus exiguos ropajes azules. Revivió la imagen del suave vientre de su amiga chamuscado por un hierro incandescente que la sellaba como demonio con un kanji, todo su delicado cuerpo cubierto de heridas y moratones.

Recordó por fin lo último que había visto antes de desmayarse. El portero del edificio los había descubierto mirando por aquella rendija del suelo y había golpeado a Liam en la cara. Articuló una pequeña mueca para comprobar que su tabique nasal continuaba fracturado.

Liam bajó la cabeza para observarse el torso y las piernas, pero su barbilla topó con una pieza metálica que le rodeaba el cuello a pocos centímetros. Eso explicaba la presión en aquella zona y el aturdimiento por falta de oxígeno; estando inconsciente, había caído sobre el collar metálico, taponando los vasos sanguíneos.

Movió los pies para saber si también los habían atado y oyó el sonido de otras cadenas en torno a sus tobillos. Al mover los brazos para probar la resistencia de las cadenas, notó una tensión extraña en el pecho. Arqueó el cuello por encima de la gargantilla de metal y se miró el esternón. Una cicatriz rodeada por carne quemada como la que le habían hecho a Azumi se retorcía bajo sus clavículas y lo que deberían de ser sus pectorales, formando el kanji que significaba diablo: 悪魔.

¿Diablo? Recordaba perfectamente que en el vientre de Azumi habían marcado la palabra demonio. Eran parecidas pero ¿por qué a él le iban a hacer algo distinto? Los pantalones que llevaba eran azules, como los ropajes que llevaban los demás, pero eran largos y nada harapientos. No le había dado tiempo a ver qué les sellaban a los dos muchachos y a la niña pequeña, pero solo había visto una barra de hierro para marcar, la que portaba Hiroshi.

Pero… ¿qué narices hacía su mayordomo en todo aquello? Todavía no llegaba a comprender su traición. Estaba claro que lo que había visto era un ritual, no sabía para qué, de lo que parecía una secta. Las sectas estaban prohibidas y cruelmente castigadas en todo Mirai Shinkō. Cualquier ideología estrafalaria, incluidas todas las religiones antiguas, como el hinduismo, el islam, el judaísmo y el cristianismo, habían sido abolidas hacía muchos años, junto con sus costumbres y ritos. Era un crimen rezar y rogar a un dios que no fuera el presidente del país. Al margen de todo aquello, lo que realmente no conseguía comprender era la brutalidad de la escena que había presenciado, la incoherencia de cualquier propósito que pudiera ser perseguido mediante tal barbaridad.

¿Cómo podía Hiroshi, un sirviente presidencial juramentado del propio hijo del difunto presidente, arriesgarse a que su comportamiento desleal fuese descubierto? Liam se preguntó si el mayordomo sabía que su señor se encontraba encadenado en una celda de piedra, probablemente no muy lejos de donde se celebraba el ritual.

Además de las extravagancias que había descubierto en el comportamiento de su lacayo, Liam tampoco comprendía qué podía tener que ver Azumi en ello. ¿Estaría relacionado con aquello tan importante que ella había querido comunicarle antes de su desaparición? La habían secuestrado después de haber concertado su cita con él. Aquello resultaba sospechoso.

Sin embargo, de ninguna de las maneras podía explicarse el escenario de locura en el que habían convertido ese sótano. Desconocía una religión cuyos devotos tuvieran que embadurnar en sangre a cuatro jóvenes y grabarlos con fuego. ¿Habrían hecho lo mismo con Vadim?

Unos chasquidos en la puerta llamaron su atención. Esta comenzó a abrirse y Liam, sin saber por qué, fingió que continuaba inconsciente. Oyó unos pasos que se acercaban a él y, de pronto, algo le pinchó el dedo. Se atrevió a entreabrir los ojos para ver qué estaba pasando.

A su lado, un señor de unos cuarenta años, cuya cara le resultaba extrañamente familiar, vestía una bata de médico y sujetaba un pequeño dispositivo con una gota de sangre en una lengüeta. Había utilizado aquel aparato para pincharle el dedo y extraérsela. Después le abrió el ojo derecho con el pulgar y el índice y una especie de luz roja le cegó por unos instantes. Liam se esforzó por dejar los ojos quietos y con la mirada perdida.

Tras revisar la máquina que le había puesto en el ojo, el médico le colocó en la cabeza una maraña de cables que se clavaron en distintas partes de su cuero cabelludo. Liam ya había logrado recordar dónde había visto antes la cara de aquel hombre, pero no tenía ningún sentido.

El aparato del que salían los cables emitió unos pitidos y el médico lo apagó. Se quedó en silencio unos segundos, observando al encadenado, y entonces habló.

—Estás… —parecía temeroso de terminar la frase—. Estás despierto.

No era una pregunta, por lo que Liam abrió los ojos y terminó con su farsa. El médico se paralizó, inseguro. Antes de que pudiera hacer nada, un gran golpe sonó fuera de la habitación. Ambos se giraron hacia la puerta entornada. Este dudó un segundo, mirando a la salida y a Liam sucesivamente. El ruido de golpes metálicos continuó y al final se decidió a salir de la celda para ver qué estaba ocurriendo.

—Eh, tú… —se refería a alguien que había a su derecha. Giró hacia allí y se llevó las manos en torno a la boca para alzar la voz—. ¡Se ha escapado un…!

Vadim se dejó ver por el hueco de la puerta y asestó un puñetazo rápido a la mandíbula inferior del médico. Este se tambaleó hacia atrás y salió del campo de visión de Liam. Oyó los gemidos del hombre, que terminaron cuando Vadim lo agarró, Liam imaginó que del pelo, y lo estampó contra la pared. Un crujido óseo retumbó en las paredes de piedra antes de que la víctima se desplomara en el suelo.

Vadim encontró a Liam en el interior de la celda. La seguridad de sus ojos desvelaba que no era la primera vez que mataba a alguien. Sin embargo, Liam no puedo evitar sorprenderse. Nunca había ubicado al tanin en una situación tan violenta como la de matar a un ser humano.

—Liam —su respiración estaba muy agitada—, tenemos que encontrar a Azumi rápido y salir de aquí. Dos de esos locos han entrado en mi celda para matarme. Querrán hacer lo mismo con vosotros.

El muchacho tenía los brazos enrojecidos por marcas de cadenas. También él habría estado atado como Liam. Sin embargo, no estaba vestido con ropajes azules, ni tampoco bañado en sangre ni marcado con fuego.

—¿C-cómo te has… liberado? —le preguntó.

—Haciendo fuerza —explicó Vadim—. Esas anillas del suelo no son tan resistentes como parecen.

Cuando Liam quiso preguntarle qué había hecho con el aro del cuello, el tanin cogió el que lo inmovilizaba a él con ambas manos, apoyó un pie firme en la pared y tiró de él con tanta fuerza que cedió. Vadim salió despedido hacia atrás con el collar metálico y trozos de pared en su trayectoria.

—Ahora haz fuerza con los brazos —dijo, mientras se levantaba del suelo y se sacudía el polvo del cuerpo—, tira de las cadenas.

Liam le hizo caso, pero todas sus fuerzas eran pocas. Además, al mínimo movimiento que realizó, todos los eslabones se le clavaron dolorosamente en su piel.

—No puedo —dijo con un suspiro y sudor en la frente.

La cicatriz del pecho le ardía tras el esfuerzo.

—Claro, es verdad —dijo Vadim, acercándose a la cadena del brazo izquierdo.

Liam no podía reprocharle el comentario. Podía jactarse de su inteligencia, pero en todo lo referente a lo físico era un desastre.

El tanin tiró de la argolla hasta que la anilla del suelo de desprendió de un lado y sacó el último eslabón enganchado en ella. Luego desenganchó también las cadenas que le apresaban los pies y Liam dio vueltas sobre sí mismo y sacudió los brazos para liberarse.

—También te han marcado —percibió Vadim, observando su pecho blancuzco.

—¿A ti no?

El muchacho negó con la cabeza. Las únicas marcas que había en la tez morena de Vadim eran algunos cortes y moratones, y la rojez por la presión de las cadenas, aún visible.

Unas voces resonaron al final del pasillo. Vadim le hizo señas para que lo siguiera. Corrieron a lo largo del pasillo y frenaron en la esquina, asomándose para ver qué ocurría más allá.

Liam se dio cuenta de que estaban mirando la sala donde habían hecho aquel ritual con Azumi y las otras tres personas. Los cuatro seguían allí, colgados de las muñecas. Junto a ellos, había dos personas más, que vestían como los miembros de la secta. Uno de ellos estaba desatando a la niña pequeña y el otro se dirigía hacia uno de los jóvenes con la misma intención. Se escuchaba un cántico lejano, desde unas escaleras que debían llevar a la recepción del edificio. Liam intentó distinguir el idioma en el que hablaban, que a primera vista parecía japonés, pero no entendió lo que decían.

Observó a Azumi, la cual había estado inconsciente hacía un momento, pero trataba de despertarse al haber escuchado a los dos sectarios. La sangre de su cuerpo ya se había secado y había cobrado un color marrón anaranjado.

—Ve a desatar a Azumi mientras yo me encargo de esos dos —susurró Vadim.

Él asintió, inseguro y asustado. Apretó los puños para que sus brazos dejaran de temblar, sin obtener resultado alguno. El muchacho moreno aprovechó un momento en el que los dos hombres estaban de espaldas al pasillo y corrió hasta encaramarse a la espalda de uno de ellos. Liam se apresuró a llegar frente a Azumi. En ese momento, estaba más desfallecida que consciente, pero en cuanto comenzó a desatar la cuerda, sus ojos rasgados parpadearon y se fijaron en él. Primero se entornaron y luego se abrieron con sorpresa, aunque con agotamiento.

—Liam… —lo llamó su voz de terciopelo, corrompida por la sequedad de su garganta.

Él quiso decir algo. A pesar de ello, se limitó a seguir deshaciendo el nudo de la cuerda porque no le salían las palabras. De haber sabido hacerlo, habría llorado, no sabía si de alegría por liberarla o de tristeza por su estado.

A su espalda, Vadim le había reventado la nariz y un ojo a uno de los hombres y había utilizado su turbación para encargarse de su compañero. A este lo había tirado al suelo y luchaba por estampar su cabeza contra la piedra.

—¡El diablo! —gritó el señor debajo de Vadim, señalando a Liam.

—Date prisa —le rogó el tanin, tras oír que los cánticos que venían de las escaleras se interrumpían.

Cuando Liam consiguió soltar finalmente a Azumi, esta cayó sobre él e intentó agarrarse a su espalda con sus débiles brazos. Liam la abrazó como pudo y, por un momento, percibió el aroma de su pelo. Poco quedaba de él, pero aún podía olerlo.

Trató de poner a su amiga en pie y, al ver que sus piernas no la sostenían sobre el suelo, la sentó.

—Has venido —dijo, con una sonrisa temblorosa en los labios, mientras acariciaba la mejilla de Liam con una mano. Él se estremeció al contacto.

—¿Est-tás bien?

«¿Cómo va a estar bien, estúpido?», se reprochó Liam.

—No mucho… Tengo hambre. ¿Tienes comida?

Azumi estaba atontada. Liam no creía que supiera exactamente dónde se encontraban.

—No, pero t-tenemos que… irnos de aquí. Desp-pués te daré co-comida.

—Pero no puedo andar… No tengo fuerzas.

Su cabeza se precipitó hacia atrás y Azumi se desvaneció. Liam se apresuró a agarrarle la nuca con una mano.

—¡Vamos! —exclamó Vadim, que había llegado hasta ellos—. Creo que alguien está bajando por las escaleras.

—A-Azumi no pu-puede andar —explicó Liam.

El tanin torció el gesto con lástima al ver su deplorable apariencia y la cogió en brazos.

—Yo la llevaré —dijo, colocándola mejor—. Pesa muy poco.

Azumi había sido siempre menuda, de brazos y cuello delgados. En esos momentos, estaba desarrapada y había perdido algo de peso en el poco tiempo que llevaba desaparecida.

—¿Y…? ¿Y ellos…? —susurró Azumi, señalando a los dos muchachos y a la niña.

—N-no hay t-tiempo, Azumi —replicó Liam, con voz suave.

Vadim miraba a las escaleras, esperando a que alguien apareciera en cualquier momento.

—Por favor… —insistió, señalando hacia la rehén más joven—. Ella es solo una niña…

El tanin se compadeció de ella, aunque no estaba muy convencido de si tendrían tiempo.

—Vale, pero rápido —accedió al fin.

Dejó a Azumi en el suelo y les dio unas palmaditas en la cara a la niña y al muchacho al que habían soltado para despertarlos. Mientras Liam desataba al otro. Todos abrieron los ojos menos la niña.

—La llevaré yo —accedió el chaval con el pelo lleno de sangre.

El otro muchacho, un poco desorientado, comprendió enseguida qué estaba ocurriendo. En el momento en que Vadim volvía a coger a Azumi en brazos, dos mujeres y un hombre vestidos de blanco y negro bajaron las escaleras. Los tres se los quedaron mirando y volvieron a correr escaleras arriba gritando:

—¡El diablo! ¡El diablo ha liberado a sus súbditos!

Tras unos segundos de perplejidad absoluta, los seis echaron a correr con Vadim a la cabeza.

—Allí hay… una p-puerta —dijo Liam en inglés, para que Vadim lo entendiera.

El tanin hizo caso de sus indicaciones, y los demás fueron tras él. La puerta daba a unas escaleras que solamente ascendían, por lo que subieron al piso de arriba a toda prisa. Todavía se escuchaban las voces, acompañadas de algunos gritos de terror.

—¡El diablo! ¡El diablo ha escapado y ha liberado a sus súbditos!

«¿El diablo seré yo?», se dijo Liam, pensando en la cicatriz de su pecho.

—¿Qué es lo que gritan? —preguntó Vadim.

—No paréis —advirtió el joven que no cargaba con la niña. Iba detrás de los demás, cerrando el paso—. Alguien nos persigue.

Aceleraron el paso y llegaron al piso superior, que constaba de un pasillo con numerosas puertas. Unas pisadas tras ellos les hicieron avanzar a lo largo del corredor hasta el final. Los pasos se escuchaban cada vez más cerca. Al principio, de una sola persona. Luego se le habían unido más.

La última puerta de la izquierda estaba más hundida en la pared, por lo que el primer impulso de la mayoría fue apelotonarse en el hueco que formaba. Liam habría abierto la puerta de haber pomo; en su lugar había una pantalla donde se debía marcar un código para entrar. En un cartel en la parte superior se podía leer Despacho de información.

—Salid de ahí —dijo Vadim, agitando un brazo para hacerse entender, por si los desconocidos no hablaban su idioma—. Voy a abrir la puerta.

Dejó a Azumi en el suelo mientras se apartaban y embistió con el hombro contra aluminio. No cambió nada. Una mujer con una pistola en la mano giró la esquina de las escaleras y los divisó a lo lejos. Tras ella, aparecieron dos personas más. Vadim arremetió de nuevo contra la puerta, que se abolló levemente hacia adentro. Luego le dio una patada y la abrió del todo.

En el interior había un montón de estanterías con Dispositivos de Gran Almacenamiento, pequeñas unidades informáticas capaces de reproducir, manejar y cambiar inmensas cantidades de datos. En cada uno de ellos había escritos un apellido y un nombre.

Liam los observó rápidamente. Grack Elias, Rod Tomine, Wings Azumi… ¡Azumi!

Nada más poner Vadim un pie en la habitación, comenzó a sonar una alarma, un sonido estridente que dolía en los tímpanos. Alguien divisó una ventana y llamó a los demás para que lo siguieran a través de ella. Pero Liam estaba mirando las DGAs. Mientras se acercaba a ellas, veía más nombres conocidos. Stovski Ethan al lado de Stovski Baillie, Blackwood Shelley…

—¡Liam, corre! —rugió Vadim, antes de saltar por la ventana.

Una sombra surgió en el suelo frente a la puerta. Liam alargó la mano y cogió un puñado de DGAs allí donde había visto aquellos nombres familiares. La mujer que habían visto antes estaba en la puerta y alzó la pistola hacia Liam. Sin darse cuenta, se agachó para esquivar un disparo que le rozó el pelo y corrió hacia la ventana. Se guardó las DGAs en un bolsillo que descubrió en su pantalón recién adquirido y se agarró a la ventana. Dudó un instante, al ver la altura a la que estaba de la calle. Un nuevo disparo le despejó las dudas al instante, al impactar la bala en su mano derecha. Cuando notó el dolor en el dedo anular y apartó la mano, perdió el equilibrio y cayó.

La distancia se hizo más corta durante la caída y volvió a sentir el suelo contra la espalda y, sobre todo, contra la cabeza. Todo se volvió borroso, pero, antes de que pudiera moverse, alguien lo agarró del brazo y lo arrastró por el asfalto mientras él intentaba levantarse.

La realidad se hizo cada vez más nítida a ojos de Liam. Descubrió que estaba en un callejón casi en penumbra, era de noche, y cinco personas más se apiñaban junto a él, arrimadas a la pared de un edificio. Miró a Vadim y este se llevó un dedo a la boca, indicándole que no hiciera ningún ruido.

¿Qué estaban haciendo? Tenían que salir de allí, alejarse todo lo que pudieran. También era cierto que cargaban con Azumi y la niña. Liam se dio cuenta de que la pequeña se había despertado por fin y el chico del pelo ensangrentado le tapaba la boca.

Una figura humana se paseaba frente a la salida del callejón. Miró a ambos lados, escudriñó el lugar donde estaban ellos sin distinguir nada y llamó a alguien. Alrededor de siete personas más acudieron y corrieron junto a la primera en otra dirección. Tras un momento de silencio, Vadim susurró:

—Creen que nos hemos ido.

Todos lo miraron en silencio.

—Tú… ¿eres un tanin? —le dijo el del pelo ensangrentado.

Vadim no lo comprendió, puesto que hablaba en japonés. La niña que estaba entre los brazos del muchacho se giró hacia él.

—¡Tú! —exclamó, señalándolo con el dedo.

—Habla bajo, Baillie, nos pueden oír —le reprochó el muchacho.

Liam se dio cuenta de que no tenía el pelo ensangrentado, no totalmente al menos, sino que era de color rojo, al igual que el de la niña pequeña.

—Pero, Ethan, lo conozco —explicó ella.

Vadim miró a ambos sin comprender hasta que reconoció a la niña. Tenía la cara llena de sangre, por eso no lo había hecho antes.

—Es el chico que entró en casa —siguió la chiquilla, mirándolo con unos enormes ojos claros—, del que te hablé.

Liam los reconoció al instante.

—¿Conoces a mi hermana? —preguntó el tal Ethan, esta vez en inglés.

—Sí, ella me ayudó cuando entré a vuestra casa, herido —respondió Vadim.

La niña se aproximó a él y lo abrazó.

—Ahora tienes más pupas —dijo, repasándolo de arriba abajo.

—Un momento… —intervino Azumi, que se encontraba un poco más despierta—. ¿Eres Ethan? ¿Ethan Stovski?

—Sí… ¿Cómo lo sabes? —El joven arrugó las cejas.

—He leído tu blog —dijo ella. Casi parecía animada.

—Y tú eres Azumi Wings, la reportera del antiguo canal 13 —señaló el otro muchacho—. Y tú, Liam Gold.

Ethan y Baillie los miraron boquiabiertos.

—¿Tú quién eres? —inquirió Azumi al que la había reconocido.

—Me llamo Jack Harris, pero no soy famoso como vosotros.

Los ojos de Liam se acostumbraron a la oscuridad. El joven era rubio de mirada cristalina y lucía un tatuaje en el cuello. Lo acompañaba la marca del vientre que significaba demonio.

—Entonces, ¿él es de los Otros? —Señaló a Vadim con descaro.

El tanin comenzaba a mostrarse molesto por sentirse aludido a la vez que por no entender nada.

—Sí —dijo Azumi—, se llama Vadim. Te entiende si le hablas en inglés.

—Uau, qué fuerte…

Antes de que Jack pudiera preguntarle algo a Vadim, Ethan cambió de tema.

—¿Alguien sabe por qué estábamos ahí?

Todos negaron con la cabeza.

—Creo que esto empezó cuando mi hermana vio a… Vadim, ¿no? Todo se volvió muy raro desde entonces…

—¿Podéis hablar en inglés? —interrumpió el tanin—. Oigo mi nombre y me señaláis, pero no sé qué decís.

—Sí, claro —dijo Ethan, cambiando de idioma—. Disculpa.

—No creo que tenga nada que ver con Vadim —dijo Azumi—, ni con los tanin. No le veo sentido.

—Es cierto, yo nunca había visto a uno de ellos hasta ahora y aquí estoy —argumentó Jack.

—¿Entonces? A mí no se me ocurre nada más

Quedaron todos callados unos segundos, observándose. Vadim, que había tenido más tiempo para examinarlos, ya que no había estado pendiente de sus palabras, dijo:

—¿No os habéis fijado? A todos os han marcado y estáis embadurnados de sangre. Yo soy el único que no está así.

Liam abrió la boca para tomar parte en la conversación, pero la cerró al instante. No quería tartamudear delante de tanta gente desconocida.

—¿A ti no te han marcado? —preguntó Ethan.

Vadim negó con la cabeza.

—Pero vosotros… Creía que aquí era algo raro en vuestro país. Todos tenéis los ojos azules.

29

Cyra y Duna se encontraban exhaustas y tan solo llevaban alrededor de una hora trabajando. El sol ardía como nunca y tanto ellas como el resto de esclavos, portaban unas anillas alrededor de los tobillos que hacían que cada paso se les hiciera más pesado.

Ese día les había tocado el campo de cultivo de lechugas, el más grande de todos y el más arduo. Cuando no tenían que plantar, debían recoger los frutos de su propio trabajo para que así ellos pudieran disfrutarlos. Era algo que perfectamente podían hacer sus máquinas diabólicas, pero, al parecer, les resultaba más provechoso tenerles trabajando, alimentándoles con una miseria de ración. Cada vez Cyra veía a más personas apartando los platos de su lado y al mismo tiempo, menos gente famélica encerrada allí. Conforme iban muriendo, los ‘nothers secuestraban a más de los suyos y reemplazaban a los fallecidos.

Cuántas ganas tenían de salir de aquel lugar. A Cyra se le revolvía más el estómago cada día que pasaba viendo su propio reflejo en el cristal de su jaula. Ya casi no se reconocía. Tenía la cara consumida y angulosa. Sus ojos marchitos se habían oscurecido y, bajo ellos, un tinte violáceo no los abandonaba. Sus brazos y piernas se habían reducido a la mitad, y perdida estaba casi toda la fuerza que había tenido en ellos. Al mover la cabeza de un lado a otro, podía observar cómo se le marcaban las clavículas y su cuello parecía estar a punto de quebrarse. Ni siquiera se atrevía a mirar el estremecedor contraste de las costillas contra su piel.

Oliver había hablado con ellas hacía una semana acerca de su escapada y había decidido que iban a llevarla a cabo ese día. Sus padres salían a algún viaje de negocios y en ese momento, las posesiones de la familia de Oliver estaban bajo la tutela de su hermana mayor. Sería un poco más fácil escapar si no estaban los legítimos señores de la casa.

El plan estaba ya delimitado. Antes de que hicieran volver a los esclavos a las jaulas, Oliver se introduciría de alguna forma en un sitio desde donde, según él, observaban todos sus movimientos y controlaban aquellas anillas odiosas de sus manos y tobillos. Trataría de hacer que dejaran de vigilarlas y de anular el poder que ejercían los aros en sus extremidades, con el fin de que fuera más fácil su huida. Mientras los encargados de controlarlas estuvieran distraídos con cualquier cosa que a él se le ocurriera, Oliver abriría las puertas de la cerca por el lado este, donde se encontraba el campo en el que trabajaban ese día, y les haría una señal para que corrieran todo lo que pudieran. Al parecer, el ‘nother se las había arreglado para modificar la programación de las esclavas y que, ese día, ella y Duna trabajaran en el campo de lechugas, el más cercano a una puerta trasera poco vigilada. Era lo ideal. A pesar de ello, a Cyra no le convencía tanto el hecho de que estuviera tan peligrosamente cerca del segundo edificio, al lado del principal, donde algunos guardias realizaban sus labores.

Por la jerga que usaba Oliver, que debía de ser común entre los ‘nothers, utilizando palabras desconocidas para Duna y Cyra, no entendieron del todo cómo iba a impedir que los guardias que las vigilaban desde fuera corrieran tras ellas cuando vieran que estaban escapando. Decidieron confiar en él al no tener otro remedio.

Cyra estaba segura de que, en cuanto salieran de allí, buscarían ayuda para liberar a los demás presos. No podría vivir con la conciencia tranquila sabiendo que más personas como ella seguían en aquel lugar. Desde luego, aquellas imágenes la perseguirían el resto de su vida.

—No puedo más —jadeó Duna.

Se incorporó costosamente con una mano en la espalda y la otra retirando el sudor de la cara. Al hacerlo, dejó un rastro de tierra en su frente, que casi no resaltaba entre la suciedad que ya la cubría casi entera.

—Aguanta un poco, Duna —animó Cyra, aunque ella también estaba al límite de sus fuerzas—. Dentro de nada seremos libres.

De pronto, empezó a sonar un ruido chirriante desde un segundo edificio cercano a donde vivía Oliver. Lo primero que pensó Cyra fue que era la señal para escapar, pero la voz de una mujer invisible empezó a dar órdenes en su idioma, matizado con su acento extraño.

—Seguridad, retornen a los presos a sus celdas inmediatamente. Retornen a los presos a sus celdas.

Duna y ella se miraron asustadas.

—Las anillas me siguen pesando —dijo su amiga.

Cyra también las notaba. Oliver no las había apagado todavía y ya iban a volver a las jaulas. Una guardia empezó a chillarles que formaran una fila delante de ella y tuvieron que obedecer. Con gran lentitud, todas las allí presentes se dirigieron hacia donde estaba la mujer para acatar sus órdenes. Cyra fue arrastrando la tierra a su paso hasta que llegó a espaldas de una paisana bastante mayor, que se encorvaba sin poder soportar el peso de los aros que apresaban sus muñecas.

—Nos ha mentido, Duna —susurró a su amiga, que estaba detrás de ella—. No piensa liberarnos.

—Espera, seguro que se ha retrasado.

—Pobrecito —dijo con sarcasmo—, seguro que se ha quedado durmiendo en su enorme cama de niño rico. O estaba demasiado ocupado comiendo un desbordante plato de comida.

Cyra notó un golpe en su nuca que hizo que se diera la vuelta. Un vigilante se había estado paseando por la fila de esclavas y había llegado hasta ellas. Le dio un bofetón en la cara, indicándole a Cyra que se callara. Esta reprimió un alarido de dolor y dirigió la vista al suelo, su mejilla ardiendo. Esperó a que el guardia continuara su paseo por la fila, y vio por el rabillo del ojo cómo unos cuantos compañeros suyos uniformados corrían hacia el edificio de donde provenía la alarma.

—¿Y si le han pillado? —escuchó que se preguntaba Duna a su espalda.

Cyra giró la cabeza hacia allí. Unos cuantos guardias habían salido y estaban hablando con otros que se disponían a entrar. Todos parecían muy agobiados. Era posible que estuviera ocurriendo lo que Duna había dicho. Los vigilantes a las puertas del edificio decidieron entrar, seguidos de algunos más. Solo unos pocos se habían quedado fuera, vigilando a las esclavas. Quizás todo eso fuera un truco de Oliver para ayudarlas a escapar. Deseó que así fuera.

Una ventana en el segundo piso del edificio se abrió y Cyra reconoció al chico rubio asomándose a través de ella. Esperó unos segundos. Luego oteó el campo de cultivo hasta divisarlas difícilmente y, cuando se dio cuenta de que ellas lo estaban mirando, intentó chillar entre el sonido de la alarma, pero no se le escuchó. «Corred», decían sus labios en lo que parecía un susurro desesperado. Señalaba detrás del campo de cultivo.

Las dos amigas se giraron hacia donde la mano de Oliver apuntaba y vieron la puerta más cercana a ellas, hecha de metal grueso y plateado, abriéndose muy despacio. El susurro de la libertad abriéndose paso sobre la tierra quedaba acallado por el ruido del ambiente, como si todo actuase de su parte para ocultar su huida. Cyra se propuso dar unos pasos, pero se frenó al notar aún el peso de las anillas. Duna también se había percatado y ambas volvieron la mirada hacia su cómplice. Este ya no se encontraba asomado en la ventana.

Los esclavos que se habían dado cuenta de que la puerta estaba abierta no se inmutaron. No les quedaban fuerzas ni para querer fugarse. Unos guardias más corrieron hacia el edificio, sin darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Era evidente que Oliver estaba haciendo algo para distraerlos.

Duna y Cyra dudaron un segundo. Finalmente, ambas se llenaron de valor y trataron de dar unos pasos rápidos y pequeños, alejándose así de la fila. Cuando ya habían avanzado unos cuantos metros, Cyra se envalentonó y quiso correr. Sin embargo, la fuerza de los aros hizo que cayera sobre la tierra. La otra fugitiva también se derrumbó a su lado al intentar ayudarla a levantarse. Aun así, ninguna pensó en rendirse todavía. Hacía falta algo más que los aparatos metálicos de unos ‘nothers tirando de ellas hacia la tierra. Alargaron los brazos, clavaron sus dedos temblorosos en la tierra y gritaron de dolor al esforzarse por arrastrar su debilucho cuerpo. El continuo ruido de la alarma eclipsaba sus gemidos. Apoyaron los pies como pudieron con el fin de poder impulsarse con ellos también.

Milagrosamente, ningún guardia las había visto aún. Cyra pensó que no tardarían mucho en darse cuenta. Las chicas avanzaban por el suelo lentamente como si el tiempo real se hubiera ralentizado. Unas cuantas lágrimas se liberaron de los ojos de Cyra al hacer unos esfuerzos que le costaron un dolor terrible en el pecho. Las gotas corrieron por su cara, serpenteando por encima del barro que la cubría, del polvo y de la sangre. Sus manos, sus pies, casi todo su cuerpo sangraba y escocía progresivamente al roce con el suelo. Se escudriñó las uñas un momento, negras de barro, y luego miró a Duna. Estaba igual que ella, sus fuerzas al límite; también lloraba, pero no daba señales de derrota. No apartaba la vista de su meta, la gran puerta metálica, ya abierta. Podían lograrlo.

Cyra volvió a llenarse los pulmones de aire y, sin quererlo, también del polvo que estaban levantando en su cometido. Tosió casi hasta ahogarse y retomó su trayecto por el suelo. Poco después notó que empezaba a marearse. Las lágrimas le impedían ver dónde estaba y notaba que el suelo se movía bajo su cuerpo. Empezó a preguntarse qué estaba haciendo. De un momento a otro, los guardias verían que dos de sus rehenes trataban torpemente de salir de allí. Acudirían corriendo hacia ellas y las devolverían a sus jaulas, tras la paliza correspondiente a su castigo. El plan de Oliver era una estupidez. Ni siquiera había desactivado sus anillas. Si hubieran podido correr, en ese momento estarían atravesando la puerta. Habrían tenido que esquivar algún disparo, pero lo habrían logrado. Como las lágrimas le impedían ver, reprodujo en su mente la imagen de ella y su amiga arrastrándose con infinita lentitud por el suelo, al igual que unas ratas moribundas. Era ridículo.

Resopló y no pudo evitar la caída de su barbilla sobre el suelo. Ya no sentía fuerza alguna en sus brazos. Nunca la había tenido, pero con imaginársela había bastado hasta entonces. Había bastado con la estúpida esperanza de poder escapar.

—Sigue, Cyra, por favor —oyó que suplicaba Duna—. Venga, aún no nos han visto. Ya estamos cerca.

Acercó su brazo a la cara para enjugarse las lágrimas. No era verdad. La puerta parecía igual de lejos que cuando empezaron esa tontería.

—Cyra, por favor. —Las palabras entrecortadas de Duna le hacían ver lo mucho que le dolía pronunciarlas. Parecía que le costaba hablar casi tanto como arrastrarse por el suelo—. Por favor, no te rindas.

—No puedo más, Duna. —Creyó haberlo dicho tan bajo que le sorprendió que su amiga lo oyera.

—Sí, claro que puedes. Mírame, yo puedo.

Las lágrimas le brillaban por encima del barro de su rostro desesperado. Sus ojos estaban enrojecidos por infinidad de capilares que le daban un aspecto terrorífico.

—No, tú tampoco puedes —tosió Cyra, observando cómo temblaban las extremidades de su amiga.

—Sí puedo.

Había soltado algo parecido a un grito ahogado por su garganta seca y su voz oxidada. Cyra la vio ofendida por lo que había dicho. Duna clavó los ojos en ella, sin fuerzas siquiera para arrugar la frente en una mueca de disgusto.

—Lo vamos a conseguir —dijo Duna, tras aclararse la voz—. Yo voy a salir de aquí y voy a buscar a Idara.

La voz de su promesa se tornó más grave y sólida. Una fuerza emanaba de ella, un odio interno, una ira que hasta entonces solo había mostrado un esbozo de sus más temibles colmillos para atacar.

—Hazlo por Vadim. —Esta vez, no parecía enfadada, sino apenada por el recuerdo de su amigo—. Hazlo por Kirk, por Keith y por toda esta gente. Cuando salgamos de aquí buscaremos ayuda, buscaremos a los demás guerreros, y así salvaremos a todas las esclavas. Vadim encontrará a su madre y a su hermana, porque le contaremos lo que hacen los ‘nothers con las mujeres que secuestran. Y todo volverá a ser como antes. Volveremos al pueblo, a cazar. Nuestra única preocupación será alimentar a nuestra gente cada día. No habrá ‘nothers, ni jaulas, ni barreras estúpidas que nunca debieron ser creadas. Tú lo deseas tanto como yo y no me permito pensar que esto va a terminar de otra manera, porque entonces no merece la pena seguir viviendo. Así que no me digas que no podemos, porque este plan de locos es lo único que puede hacer realidad todo lo demás. Esta locura es el primer paso.

El discurso había dejado a Cyra helada. Ya no notaba el sol en su espalda, ni el ardor de la tierra en sus heridas, ni sus uñas rotas, ni sus músculos entumecidos. Se disponía a continuar avanzando, cuando un ruido tras ellas las distrajo. Un guardia gritaba algo en el idioma de los ‘nothers. Las chicas miraron con dificultad por encima de sus hombros y encontraron al hombre del que provenían las voces. Cyra tuvo la sensación de cómo una comida que llevaba mucho tiempo deseando y que aún no había degustado acudía a su garganta, obstruyéndola. El guardia las estaba señalando. Las habían descubierto. Ya estaban muertas o, en el peor de los casos, encerradas de nuevo en aquella prisión de cristal. Unos cuantos compañeros del guardia atendieron a sus avisos y las avistaron desde no muy lejos.

Apenas Duna se hubo levantado, intentando correr en vano, Cyra vio desde el suelo que un uniformado ya había llegado hasta ellas y le asestaba un golpe en la cara a su amiga. Ella no dudó en engancharse a su pierna y tirar de este, derribándolo. El tipo se revolvió en la tierra, tratando de alcanzar a su atacante con las manos.

Los otros guardias llegaron hasta allí. Dos de ellos se enzarzaron en una pelea con Duna, mientas que otros dos se entretuvieron con Cyra. Ella estaba forcejeando con el otro hombre cuando recibió el puntapié de una compañera. Luego la agarró del pelo enmarañado, ya sin trenzas distinguibles, y la levantó de un tirón. Cyra no se lo pensó antes de alargar el brazo con la mano en un puño hacia la mandíbula de la vigilante. Descubrió que se había hecho más daño ella misma. El otro guardia rodeó sus hombros con los brazos y entrelazó las manos por detrás de su nuca, inmovilizándola.

Distinguió de soslayo una pelea bastante a favor de su amiga Duna. Asestaba golpes como si no fuera a conocer un día más, manteniendo el equilibrio con los pies casi paralizados. Entonces se dio cuenta de que el ‘nother al que había tirado antes al suelo se arrastraba hacia ella. No pudo observar qué iba a pasar a continuación ni avisarla, porque la vigilante le propinó un puñetazo en la boca del estómago. Cyra arqueó su columna hacia delante, procurando evitar que aquellos sucios ‘nothers la oyeran gritar. Encogió las piernas en el movimiento, quedando en el aire, únicamente sujetada por la fuerza del guardia cuyo aliento le erizaba la piel detrás de la oreja. Aprovechó aquello para darse impulso y embestir su entrepierna con los talones. El primer intento de su víctima fue aguantar firme, pero terminó cediendo ante el dolor y soltando a Cyra. Notó bruscamente el suelo bajo sus rodillas, despellejadas y ensangrentadas para entonces, y, sin alzar la cabeza, se precipitó hacia las piernas de la vigilante que tenía delante. Esta trastabilló y cayó al suelo junto al otro. Cyra se incorporó lo más rápidamente que pudo y le dio un golpe en la sien antes de que pudiera reaccionar.

Tras eso, se dispuso a ayudar a su amiga, pero el que aún debía de notar los pies de Cyra clavados en sus genitales había conseguido levantarse. Llevaba un palo metálico que antes portaba pendiente de su cinturón y se preparaba para blandirlo contra ella. De hecho, llegó a hacerlo. Le acertó en el antebrazo izquierdo y le produjo un dolor aún más insoportable que todas las heridas, rasguños, cortes, moratones y desgarros que tenía a lo largo del cuerpo. Pidió en silencio que no se le hubiera quebrado el húmero, nunca lo había necesitado tanto. Se llevó involuntariamente la mano derecha al lugar donde le dolía, al tiempo que su agresor volvía a cortar el aire con la porra. Ella se apresuró a alzar el codo derecho hasta su barbilla. El hombre salió despedido hacia atrás, al igual que unos cuantos dientes y gotas de sangre.

En ese momento, volvió a darse cuenta de lo cansada que estaba. No entendía cómo había aguantado la pelea. Había sucedido todo demasiado rápido. Miró al frente, tratando de no desplomarse sobre el suelo, junto a sus contrincantes. Algunos guardias más habían advertido la lucha. Uno de ellos alzó su pistola hacia donde se encontraban. Cyra creyó escuchar un disparo sordo, pero no notó ningún dolor más aparte de los que ya sufría.

—¡Duna!

Se volvió hacia donde creía haber visto a su amiga de reojo. Debían de haberle disparado. «Por favor, que no la hayan matado», suplicó en su cabeza. Para su sorpresa, sus ojos encontraron una imagen de su amiga, atónita. Escudriñó su cuerpo y comprobó que no la había alcanzado ninguna bala. Giró la cabeza de nuevo hacia el guardia, que miraba su arma con cara confusa. Se fijó en que los demás vigilantes lo imitaban con la misma expresión. Oliver debía de haber hecho algo para que no funcionaran.

No se permitió sonreír ante ese pensamiento, aún no había escapado, y no se lo estaban poniendo nada fácil. Osó tomarse una pequeña porción de su limitado tiempo para analizar la situación y darse cuenta de que los esclavos ya habían desaparecido. Se habían apresurado a meterlos en sus celdas. Oliver tampoco estaba. ¿Qué habría sido de él?

—Cyra, ya no noto las anillas —advirtió Duna.

Ella sacudió los pies. Tampoco sintió el peso en sus tobillos. Entonces, como si le hubieran leído el pensamiento a Cyra, el sonido de un portazo llegó desde el edificio. Ambas se volvieron y comprobaron que era Oliver el que acababa de salir de allí, con la cara roja de agobio. Le faltaba el aliento. Posó sus manos un momento sobre sus rodillas y tomó aire. Esta vez sí le escucharon gritar.

—¡Corred, vamos! ¡Corred!

Ambas dudaron un segundo antes de hacerle caso. Cyra no supo del todo por qué no había querido dejar al muchacho atrás, pero finalmente lo hizo. Quizás se sintiera agradecida porque había conseguido salvarlas, por todo lo que había hecho desde que las había conocido. No era momento para detenerse a reflexionar. Su libertad esperaba en dirección contraria.

Corrieron con todas las fuerzas que les permitieron sus piernas flacuchas y sus energías casi agotadas. Nunca se llegaron a explicar cómo consiguieron huir tan rápido a través del inmenso campo de tierra árida; sorteando balas que finalmente habrían conseguido arrancar los vigilantes de sus armas; pisando las piedras de un nuevo suelo rígido bajo las plantas de sus pies ensangrentadas, cuyos cayos se habían reblandecido con el tiempo; sudando del calor y sintiendo cómo el sol las quemaba en su travesía; tropezando con sus propias piernas en algún momento de flaqueza y ayudándose mutuamente a continuar, ofreciéndose sus brazos escuálidos para levantarse y seguir adelante, sin permitirse volver la vista a lo que ya era el pasado.

En su recorrido, Cyra comprendió lo agradecida que estaba de ser libre. Le vino a la cabeza la última conversación que tuvo con Oliver.

—Conseguiré que salgáis, os lo prometo —había dicho, antes de volverse hacia Cyra—. Pero a cambio de una cosa.

Ella se había temido lo peor. Le había parecido demasiado extraño, demasiado fácil que Oliver no se hubiera aprovechado de la situación hasta entonces.

—¿Ves, Duna? Te dije que sería una tontería contar con él —había dicho, con desprecio visible.

—No, no me malinterpretes —había intentado aclarar él—. Solo pido que te acuerdes de mí cuando estéis ahí fuera.

Cyra se había dado cuenta de que solo se lo decía a ella.

—Y si algún día quieres volver a verme —había dicho, encogiéndose de hombros—, búscame como Oliver Canbury.

Después de aquello, se había ido sin añadir nada más. Sin dejar que ellas lo hicieran.

Por fin se hizo de noche. El sol se ocultó tras la línea del horizonte y la oscuridad les advirtió que habían corrido suficiente, que ya se encontraban a salvo. Las dos cayeron al unísono contra el suelo, absorbiendo el oxígeno que les faltaba, marcando un compás de jadeos con intensa respiración a contrapunto. Así fueron recuperándose poco a poco, el latido de sus corazones se aminoró y el aire que inhalaban dejó de dañarles la garganta tan violentamente.

Duna se limpió el sudor de la cara con el brazo y se incorporó con dificultad, quedando sentada sobre la tierra, observando un inmenso y aparentemente interminable campo de tierra árida sin una mínima señal de vida.

—Cyra —exhaló Duna, con un ligero temor en los labios.

—¿Qué?

—¿Dónde estamos?

30

El tanin tenía razón. Se miraron entre ellos para comprobar lo que decía, y era cierto. Los ojos de los hermanos pelirrojos, Ethan y Baillie, eran turquesas; los de Jack, eran azules grisáceos; los de Azumi, por supuesto, eran del color del mar. Y los de Liam, claro estaba, que eran de un azul tan oscuro que a primera vista parecía negro.

—De todas formas, sería mejor hablar de esto en otro sitio menos peligroso —opinó Ethan, abrazando a su hermana—. ¿Nos vamos?

—Ya ha pasado un rato, si salimos con cuidado, tal vez nadie nos vea —dijo Vadim.

El tanin se levantó y le tendió una mano a Azumi.

—Estoy bien —dijo ella—. Creo que podré andar.

—Apoya un brazo sobre mis hombros —insistió Vadim—, por si acaso. Has perdido mucha sangre.

Liam deseó haber sido lo suficientemente fuerte como para haber llevado a Azumi hasta allí en volandas.

—¿No deberíamos limpiarnos un poco la sangre al menos? —propuso Jack—. Cualquiera que nos vea así por la calle…

Los demás le dieron la razón y todos menos Vadim se frotaron la cara y los brazos. Solo consiguieron quitarse algunas costras secas, pero su nuevo aspecto era menos llamativo que antes.

Después de eso, se pusieron en fila contra la pared y fueron avanzando de lado hacia la esquina. Vadim iba a la cabeza. Azumi se agarraba a su hombro con el fin de no perder el equilibrio. A su lado estaba Liam, seguido por Ethan y su hermanita de la mano. En la retaguardia, Jack vigilaba sus espaldas.

Llegaron al principio del callejón y no divisaron a nadie, solo el amenazante edificio que se alzaba ante ellos, plateado y surcado por rendijas oscuras. Liam se volvió, creyendo haber oído algo bajo la tapa de una alcantarilla del callejón. Al no divisar nada extraño, se imaginó que debía de tratarse de una rata.

—Ahora —susurró Vadim, señalando a la derecha, la dirección hacia donde había decidido que corrieran.

Vadim avanzaba rápido, arrastrando a Azumi con él hasta que pudo correr por su propia cuenta. Al resto del grupo, urbanitas desacostumbrados a situaciones de huida, le costaba mantener su ritmo.

Un grito interrumpió su carrera. Cuando Liam se giró, vio a los individuos que antes habían merodeado frente al callejón, volviendo sobre sus propios pasos. Los nueve alzaban sus armas hacia ellos.

Liam intentó alcanzar a sus compañeros hasta que comenzó a dolerle el pecho y a faltarle la respiración. En el momento en que le fallaban las piernas, Ethan y Baillie lo adelantaron. Sus perseguidores dispararon varias veces. Las balas rebotaban en el asfalto. Liam contó seis disparos fallidos hasta que el séptimo alcanzó a Jack. El aullido de dolor le hizo volver a girarse un momento para ver que se encontraba en el suelo, con una pierna torcida y sangrante por la rodilla. Las personas armadas estaban muy cerca de él. Azumi respondió al grito, y Liam vio que se frenaba, dispuesta a ir por él. La cogió del brazo y la instó a continuar hacia delante, pero ella dio un tirón y se soltó. En su ayuda acudió Vadim, que se había dado cuenta de las intenciones de Azumi, y la tomó en brazos para continuar el camino sin el compañero herido. Ella empezó a retorcerse y patalear, pero llegó un momento en que se cansó, cuando ya habían recorrido un buen trecho, y Vadim la volvió a bajar. Jack Harris ya estaba perdido.

Las piernas de Liam temblaban y esperaba en cualquier momento tropezarse y que aquellas personas lo cogieran.

Doblaron muchas esquinas y recorrieron callejones estrechos y sinuosos por todo el barrio. Era obvio que Vadim no sabía hacia dónde los dirigía, aunque poco importaba, simplemente pretendía despistar a sus perseguidores. Siguieron corriendo mucho después de dejar de escuchar sus pasos.

Liam se forzó de forma inhumana a continuar. Azumi también estaba bastante cansada. Había aguantado la marcha a pesar de todo el agotamiento que ya tenía de antes. La muchacha aminoró su velocidad hasta encontrarse a la altura de Liam. Él la miró brevemente y observó que estaba llorando, no sabía si por el esfuerzo o por la pérdida de aquel chaval casi desconocido que había sufrido tanto junto a ella.

De pronto, su amiga cayó a su lado, tropezando con una alcantarilla descubierta en medio de la calle. Liam y Vadim frenaron la carrera y se volvieron para ayudarla levantarse. Ethan iba muy por delante, con su hermana aún en brazos.

Para sorpresa de ellos, Azumi no se encontraba tendida en el suelo, sino que parecía haberse colado por la abertura. Vadim se arrodilló y casi no le dio tiempo a asomarse a la alcantarilla, porque una mano lo agarró rápida y enérgicamente del brazo y tiró de él. Liam se agachó, intentando enganchar el pie que aún asomaba a la superficie, pero su torpeza no le permitió hacerlo a tiempo.

Los hermanos pelirrojos llegaron a espaldas de Liam sin saber qué estaba ocurriendo. Este miró frente a él, para asegurarse de que sus perseguidores no habían doblado aún la esquina. Y no lo habían hecho, pero les escuchaba próximos. Una voz desconocida emergió de la alcantarilla.

—¡Eh, tú! Entra o te pillarán.

Liam no supo cómo reaccionar. No podía fiarse de alguien que no conocía y cuya cara no llegaba a distinguir en la oscuridad que encerraba en suelo, aunque era evidente que tenía razón. Además, había arrastrado a Azumi dentro de ese agujero y debía ir por ella.

—Baja, Liam —susurró la voz de Azumi.

Sus palabras le despejaron cualquier duda y saltó. Liam se encontró en completa penumbra. La caída no fue muy larga. Notó cómo sus pies aterrizaban en suelo firme, algo encharcado. Un roce en su hombro le hizo advertir que había alguien a su lado. Escuchó la caída de Ethan y de Baillie tras la suya.

Una luz a su izquierda iluminó la cara de una adolescente a la que no conocía. Esta miró a las cinco desorientadas personas que la rodeaban y subió con agilidad una escalera de metal oxidado que recorría la pared de piedra hasta la abertura de la alcantarilla. Después de haberla cerrado arrastrando una pieza circular muy pesada, volvió de un salto a su posición inicial.

Azumi se dispuso a hablar, pero la desconocida se llevó un dedo a la boca haciendo que todos guardaran silencio. Sobre sus cabezas escucharon unos pasos acompañados de voces.

—¡Seguidme! —dijo la extraña, antes de echar a correr por un estrecho túnel frente a ellos.

Azumi quiso ir tras ella.

—¿Vas a seguirla? —inquirió Ethan, señalando en la dirección en la que había ido la desconocida.

—¿Dónde vamos a ir si no? —dijo ella, encogiendo los hombros y echando a andar.

Vadim la siguió y también Ethan, apretando a su hermana con instinto protector. A Liam no le quedó más remedio que hacer lo mismo.

Su misteriosa salvadora los condujo durante unos minutos por un laberinto de tuberías, cables, pasadizos y túneles lóbregos, sucios y malolientes. Los cinco tardaron en acostumbrarse a un hedor que casi les ahogó durante los primeros minutos. A ella no parecía importarle pisar o apoyarse sobre líquidos extraños, o esquivar ratas y cucarachas, mientras se arrastraba por conductos estrechos que inducían claustrofobia.

Cuando ya estaban a punto de caer rendidos, llegaron a la boca de un túnel que moría en una galería, inmensa en comparación con las cavidades subterráneas que habían estado atravesando. Estaba iluminada por un montón de focos y lámparas viejas repartidas por el lugar. Gracias a la luz, pudieron ver mejor a su guía.

Tenía aspecto desaliñado. Sus ropas holgadas estaban rotas. Su pelo rubio relucía con el tenue brillo de las lámparas y sus ojos pardos los observaban con astucia.

—¿Quién eres? —preguntó Ethan al fin.

Ella desvió la mirada hacia allí, entre asombrada y divertida.

—¿Que quién soy? —dijo con cierto sarcasmo—. ¿Quiénes sois vosotros?

Liam se dio cuenta de que Azumi la observaba de forma extraña.

—Si no sabes quiénes somos, ¿por qué nos has traído hasta aquí? —inquirió el pelirrojo, sin soltar la mano de su hermana.

—Os vi huyendo de esos tipos y me disteis pena. —Se dio la vuelta como si nada y paseó por la galería hasta una columna, donde colocó la lamparita que les había iluminado el camino—. Además, tú… —Se volvió hacia Liam—. Tú eres famoso, ¿no? Me sonabas de algo y me pareció interesante conocerte… ¿Por qué me miras de esa forma?

Esta vez se dirigía a Azumi, que no le había quitado los ojos de encima.

—Disculpa, es solo que te pareces un poco a una conocida mía. ¿Cómo te llamas? —preguntó, cambiando totalmente la expresión de escrutinio a su simpatía habitual.

Un ruido tras un muro de piedra interrumpió su conversación.

—Ella me llama Alice —dijo la rubia.

—¿Quién es ella? —preguntó Azumi, al tiempo que todos se giraban hacia el foco del sonido.

—Puedes salir —dijo Alice, elevando la voz—. Anda, deja que te vean.

—¿Son buenos? —dijo una voz desde detrás del muro. Sonaba como un suspiro.

—Sí, son buenos. Uno de ellos sale en la tele.

Una cabeza asomó por encima de la piedra.

—¿Ah, sí?

—Ven que te lo presente.

La dueña de la voz se encaramó a lo alto del muro y bajó al suelo de un salto, con una lámpara en la mano que alumbraba más que el resto de las de la sala. Se acercó hasta ellos con cuidado y en cuclillas, como si fuera un simio. Lucía un pelo totalmente cano y muy largo, pero no presentaba signos de vejez. La melena le llegaba hasta por debajo de la cintura y estaba recogida con un trozo de tela anudado a su alrededor. Cuando se hubo acercado lo suficiente, todos pudieron ver el particular matiz rojizo de sus irises. Sus ojos, ligera y casi imperceptiblemente bizcos le daban un toque demente. Examinó las figuras que se alzaban frente a ella sin lograr verlas del todo bien. Su piel, casi transparente, parecía no haber visto nunca la luz del día.

—Chicos, ella es Faith. Bienvenidos a nuestro hogar —anunció Alice con los brazos abiertos—. Presentaos vosotros mismos, yo no os conozco a todos.

—Hola, Faith —no dudó en decir Azumi, inclinándose y poniendo las manos sobre las rodillas—. Yo me llamo Azumi. Este de aquí es Liam, el que Alice ha dicho que sale en la tele. Es un poco callado. —Fue hasta él y le puso una mano en el hombro—. Ellos dos son Ethan y Baillie, son hermanos. Y él es Vadim. No entiende nuestro idioma, por eso le hablamos en inglés.

La recién llegada miraba desde abajo a Azumi y a todos los demás, mostrando un gran interés, aun sin llegar a pronunciar palabra.

—Faith es muy tímida al principio —explicó Alice—. No solemos tener tantos visitantes de una vez. Ella tampoco habla muy bien nuestro idioma.

Se notaba su manera de pronunciar de forma pausada para que su amiga albina también entendiera la conversación.

—Ella enseña. —Faith señaló a su amiga con gesto infantil.

—Sí, yo le he enseñado a hablar japonés —corroboró Alice—. Bueno, seguro que estáis cansados, vengáis de donde sea que vengáis. Os enseñaré dónde podéis acomodaros de momento y luego me contáis en qué lío estabais metidos. Esto parece poca cosa, pero todavía no habéis visto el salón principal.

Alice se refería a la estancia como si fuera un hotel de lujo del que estuviera orgullosa.

—Tenéis hambre, ¿no? Faith, ¿has traído algo de comer?

—Sí —exclamó con alegría—. Antes traer.

—¿Vosotras vivís aquí? —preguntó la pequeña Baillie, denotando ingenua admiración.

—Así es —dijo Alice—. ¿Quieres acompañar a Faith a coger la comida para que te enseñe un poco esto?

—¡Sí, claro! —exclamó la niña—. ¿Puedo?

Su hermano dudó un momento, no muy seguro de dejar a su hermana con una desconocida. Luego reflexionó sobre lo poco agresiva que parecía la chica nívea, y asintió y le soltó la mano. Faith lanzó a su amiga una mirada de reproche por no haberle preguntado antes. De todas formas, aunque con cierta vergüenza, hizo gestos a Baillie indicándole que la siguiera.

—No te enfades, Faith —dijo Alice—. Yo me quedaré cuidando de él. ¿Está bien?

La muchacha rubia señalaba hacia un hueco estrecho entre el muro que había saltado la albina y la pared derecha. Los demás se miraron entre sí con curiosidad.

—Duerme. Muy blanco —dijo, mientras se sacudía un mechón para ayudarse con su explicación—. No muy bien.

Alice resopló con una mueca de compasión.

—Vale, vete con la pequeña. No te preocupes por él. —Se volvió hacia las cuatro personas que había a su espalda—. Últimamente tenemos tendencia a traer invitados a casa. A este lo encontramos medio muerto por ahí y Faith se compadeció tanto de él que no pude evitar traérmelo hasta aquí. Estamos haciendo lo que podemos por él.

—¿Por qué no lo habéis llevado a un hospital? —preguntó Ethan.

—Verás, no habla nuestro idioma. Creo que es de los tanin. Faith no tienen ni idea de lo que son porque sale a la superficie mucho menos que yo. —Se llevó un dedo a la barbilla y después señaló a Vadim—. Tiene las mismas pintas que tú, puede que lo conozcas.

Vadim ladeó el cuello dando a entender que se creía aludido, pero que no tenía ni idea de nada de lo que habían dicho.

—Vadim —dijo Azumi en inglés—, ellas han encontrado a un muchacho herido en la calle y Alice cree que es de los tuyos.

El tanin abrió los ojos como platos y se volvió hacia la rubia.

—¿Dónde está?

Alice parecía no hablar inglés. Aun así, era bastante obvio lo que él había podido preguntar. Con lo cual, los guio por el hueco al lado del muro y entraron en una habitación algo más amplia e iluminada por muchas lámparas. Al fondo se podían ver más recovecos y tuberías, algunas de ellas goteantes. Contiguo al muro había un escalón de piedra de uno o dos palmos de alto y otro más alto encima de él, por el que seguramente la niña blanca habría escalado. Al lado del escalón, había dos montones de ropa a modo de colchón y, en uno de ellos, reposaba un joven.

—¡¡Kirk!! —rugió Vadim, sin dudar ni un instante en correr hacia él.

Su amigo pareció escucharle, porque intentó incorporarse, pero acto seguido comenzó a chillar de dolor, llevándose una mano al costado. Vadim se tiró de rodillas a su lado le dijo algo ininteligible.

—¡Ten cuidado! —advirtió la rubia y, al darse cuenta de que no la iba a entender, se dirigió a Azumi—. Está muy débil.

Ella fue junto al amigo de Vadim y su cara denotó sorpresa y terror al mismo tiempo. Luego le tradujo a Vadim, poniéndole una mano en el hombro, lo que Alice había dicho. Esta también se acercó hacia ellos y por último Ethan y Liam.

El tanin se encontraba con una mano sobre un paño de tela atado a su cuerpo por una tira larga que lo apretaba fuertemente. El paño estaba empapado en sangre casi por completo. Los labios del muchacho probablemente habrían tenido un color más intenso en el pasado, pero en ese momento se encontraban ásperos y despellejados. El cabello, rubio cobrizo, estaba alborotado y teñido de sangre seca. Debía de tener otra herida en la cabeza en la que las moradoras del subsuelo no habrían reparado. Tal y como había dicho la rubia, aquel chico vestía igual que Vadim, con aquellos pantalones marrones oscuros, atados por debajo de la rodilla, y nada más.

El herido intentó abrir los ojos sin bizquear, pero no lo logró hasta un par de veces después. Sin duda, estaba desorientado y mareado. Sudaba por la frente al igual que sangraba por sus heridas.

—Kirk —llamó otra vez Vadim.

Luego le dijo algo en un idioma que su amigo entendió perfectamente. El tal Kirk respondió con la voz entrecortada y débil.

—No te preocupes, Vadim —intervino Azumi—. Yo lo curaré como te curé a ti.

Le sonrió, tratando de transmitirle confianza al tanin.

—Gracias —dijo Vadim.

Quiso devolverle la sonrisa, pero su amigo había conseguido alargar una mano temblorosa hacia él para agarrarle el brazo, en señal de advertencia. Entonces, comenzó a hablar con él muy asustado. Todos escucharon en silencio, aunque sabían que ninguno iba a entender nada excepto Vadim. Los ojos del moribundo tenían un doble fondo de terror y sangre. Cuando hubo terminado, se aclaró pobremente la garganta y se desmayó debido al esfuerzo. Vadim le puso una mano en la frente, apartándole con cuidado unos mechones de la cara, y Liam pudo ver que él también había empezado a temblar.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Alice, sorprendida tras escuchar la extraña conversación entre los tanin.

Vadim los miró un momento, sin saber si iba a ser capaz de hablar.

—Dice que consiguió escapar de unos que capturaron a nuestros guerreros. Buscaban algo de ellos, pero no sabían el qué. Se quedaron con unos cuantos y a los demás quisieron matarlos. Kirk fue el único que logró salir de allí. Bueno —agachó la cabeza antes de terminar la frase—, el único que lo hizo con vida.

Liam se fijó en el muchacho tumbado sobre la extensión de ropa y encontró en él lo que quería. Los párpados entreabiertos dejaban ver un destello azul.

Entonces, ¿quiénes eran aquellos hombres? ¿Quisieron quedarse con él o matarlo? ¿Qué era exactamente lo que buscaban en ellos?

De repente, sus preguntas se disiparon y se fijó en la mano del tanin. Guardaba algo entre sus dedos que parecía un colgante. Liam se acercó para observarlo mejor.

31

—Señor, Liam Gold ha escapado junto con Azumi Wings, los Stovski y el tanin —comunicó Blackwood—. Alcanzaron de un tiro a Jack Harris.

—¡¿Pero qué coño ha pasado?! ¿No había suficiente seguridad? —exclamó Dantox, que ya recibía su visita a sabiendas de lo ocurrido. Su mal humor no parecía haberse apaciguado.

—Eso creíamos —se excusó—, pero ha sido el tanin el que les ha ayudado a salir. Ha matado a uno de los nuestros y ha dejado inconscientes a otros cuatro, con heridas muy graves. Nunca habríamos imaginado que fuera tan peligroso…

—¡Claro que es peligroso! —continuó gritando—. Es un salvaje, no sobrevive en su tierra cazando mariposas. —Suspiró unos segundos para serenarse—. No puedo creerme que un niño de catorce años se haya reído de nosotros de esa forma…

—Eso mismo pensaron Hwick y James, señor —corroboró Hiroshi—. Se disponían a sacrificarle cuando el tanin los atacó. Es increíble, arrancó las cadenas de la pared con sus propios brazos.

—Lo lleva claro Dale Canbury si en verdad les ha declarado la guerra…

Dantox se sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y se enjugó las manos sudorosas. Hacía muchos años que había olvidado cómo no perder los estribos, y todo por culpa de Liam Gold. Nunca había dejado de repetírselo. Incluso su abuelo Vasile Gold le había traído menos problemas, teniendo también los ojos azules.

Maldijo la fuerza inesperada de aquel tanin que había ayudado a Liam Gold, puesto que este nunca habría conseguido escapar por sí mismo. Por muy inteligente que fuera, su débil forma física habría sido su perdición. Sin embargo, una duda le reconcomía: ¿qué hacía el tanin con Liam Gold? Creía saber el paradero de todos los intrusos en Mirai Shinkō, pero ese se le había escapado, ya por segunda vez.

—Señor, ¿qué hacemos con Jack Harris? —Hiroshi retomó la conversación tras unos segundos de silencio—. Lo tenemos encerrado en…

—Jack Harris… ¿Te crees que me importa? Podemos matarlo directa… Quiero decir —se interrumpió el señor Dantox, antes de decir una insensatez delante del jefe de la Schwall—, enviad a Harris al infierno, como teníamos planeado. ¡Pero Liam Gold! Y con otros cuatro testigos de todo esto. Tenemos que encontrarlos o nos denunciarán al país. Siendo un Gold, todo el mundo le creerá.

—Pero, señor Dantox, en mi opinión la gente debería saber la situación. Lo que es correcto hacer con esas personas es lo que hacemos. —Pronunció la palabra personas con un deje de desprecio.

—Blackwood, le agradecemos su consideración —interrumpió Henner—. El señor Dantox y yo reflexionaremos sobre lo que debemos hacer.

El elegante anciano se encontraba sentado en un sofá de mimbre al otro extremo de la terraza. Había sido suya la idea de sacar a su señor con regularidad al jardín trasero para que respirara un aire distinto del que lo ahogaba cada vez más en su despacho. La luz de su simulador de cielo particular estaba reducida para no molestar demasiado al señor Dantox; le disgustaban los sitios soleados.

—¿Debo convocar una asamblea? —preguntó Hiroshi—. Hace tiempo que ustedes no nos visitan. Podrían acudir y así tomaríamos una decisión conjunta y rápida.

El señor Dantox hizo un gesto de negación a Henner sin que Blackwood lo percibiera.

—También pensaremos en ello —mintió el consejero.

Hiroshi Blacwood se pasó una mano por el rubio cabello engominado y se sentó, sin pedir permiso, en la silla que había frente a la del señor Dantox.

—Si me permite un consejo, mi señor —comenzó a decir—, he pensado que podríamos hacer un comunicado de la banda terrorista afirmando que Gold ha sido capturado y asesinado.

—¿De qué nos serviría eso? —inquirió Dantox—. Sigue vivo por las calles de esta ciudad. En cuanto vea el comunicado querrá desvelar su falsedad con ayuda de su amiga, la reportera.

—Liam Gold es inteligente, creo que captaría el mensaje —explicó Hiroshi—. No tiene ningún interés en ser presidente, por lo que no posee motivos para demostrar que sigue vivo. Además, con su falsa muerte, ya no tiene por qué preocuparse de nuestros atentados en los barrios residenciales.

—Tienes razón… Aun así deberíamos tratar de encontrarlo tanto a él como a los otros… ¿cuatro? ¿Qué hacía un tanin espiando nuestro ritual? —Miró con gesto de reproche a Hiroshi—. ¿Cómo es que no te diste cuenta de su presencia en la mansión?

—Mis disculpas, señor. Liam Gold solía confiarme cualquier cosa, pero últimamente se había vuelto más reservado.

El falso mayordomo parecía ofendido.

—Bueno, colocad cámaras en las calles y vigilad a la familia Stovski por si descubre algo sobre nosotros o vuelven los chiquillos —ordenó.

Henner asintió y tomó la palabra.

—¿Y qué hacemos con los Black Sapphire? Amenazamos también a Dale Canbury para disimular nuestras intenciones con Gold, pero el regente continúa vivo.

—¿Cuál es el problema?

—En el comunicado se dijo que habría un atentado diario por cada día que no se entregaran a nosotros —explicó el consejero—. Si nuestro real objetivo era Liam, no creo que sea necesario continuar con eso.

Dantox bebió un trago de su vaso de whisky. El sabor a agua sorprendió de nuevo a su paladar acostumbrado al del alcohol. Henner le había convencido para que dejara de beber de forma tan compulsiva. «Será estúpido… —pensó—. Así estoy de peor humor».

—Tienes razón —admitió—. Habrá que pensar alguna excusa para dejar de bombardear el país.

Su consejero meditó unos segundos mientras se atusaba el tupido bigote blanqueado por los años.

—El señor regente se encuentra muy inseguro desde el último comunicado de los Black Sapphire —comentó Hiroshi—. Además de que no es muy inteligente, claro. Se creerá lo que digamos siempre que no pongamos su vida en peligro.

Dantox intercambió una mirada con Henner.

—Con su permiso, señores, me retiro —anunció el falso mayordomo, levantándose de la silla—. Tengo que hacer una presentación para nuevos integrantes.

—¿Nuevos? —repitió Dantox.

—Sí, señor. La Schwall está teniendo mucho éxito últimamente.

Dantox observó las corteses palabras de despedida entre Henner e Hiroshi, que parecían la madurez y la ancianidad de una misma persona reencontradas en el presente. En cuanto el señor Blackwood se hubo ido, Dantox se estiró en su silla y se recostó sobre el respaldo.

—Encárgate de que cese la publicidad sobre la Schwall —dijo—. Es peligroso que la conozca tanta gente.

—Sí, señor —asintió Henner—. Creo haber escuchado del señor Lash que Dale Canbury se siente muy inseguro ante el grupo terrorista. Eso podría beneficiarnos bastante.

—Sabía que se te había ocurrido algo, Paul. —Dantox sonrió sin darse cuenta—. Descúbreme tus pensamientos.

Le hizo señas para que se sentara en la silla que estaba frente a él, la que acababa de usar el lunático sectario.

—Creo que podemos llevar nuestros propósitos con los Ojos Azules mucho más lejos —expuso el asesor—. Si Dale Canbury se viera obligado a unirse a nosotros, tendríamos muchas facilidades.

—Déjate de preámbulos —insistió Dantox, que, de pronto, se encontraba de mejor humor. Preveía que a Henner se le había ocurrido una idea brillante—. Podemos chantajear al señor regente, pero ¿cómo nos beneficiamos de eso?

—Todavía no tengo una idea consolidada, señor Dantox, pero le aseguro que el resultado no le defraudará.

Paul Henner se había inclinado sobre la mesa en señal de complicidad.

—Más te vale —respondió Dantox—. En estos últimos años no doy abasto con tanto disgusto.

—Ya verá, señor, como ahora que va a dejar de beber las cosas marcharán mucho mejor —aseguró el anciano.

—¿Y qué tendrá eso que ver? —rio, girando el vaso de agua con una mano—. Reconozco que eres avispado, Paul, por alguna razón mi familia contrató a la tuya. Pero lo del alcohol es la única de tus ideas que no me convence de ninguna manera.

—Para no haberle convencido, señor, me ha hecho usted caso —bromeó Henner.

El señor Dantox dio un largo sorbo de agua hasta terminarse el vaso y lo dejó sobre la mesa.

—No duraré así mucho —afirmó—. En fin, cambiando de tema. Dame alguna buena noticia Henner.

—Puedo dársela, señor, pero va acompañada de una mala.

—Como siempre. A ver, sorpréndeme.

Paul Henner suspiró.

—El colgante de la chica era el que esperábamos.

—Estupendo. ¿Cuál es el pero?

—Adivine qué ha desaparecido junto al tanin que se nos escapó.

32

El calor era abrasador. El sol se alzaba orgulloso en lo alto del cielo, sabiendo que no había nada que pudiera escapar a sus rayos amenazadores. Le hacían daño en la piel, en su blanca piel. No estaba hecho para soportar aquel calor ni toda esa luz cegadora que le arañaba el cuerpo. Sabía que su familia provenía del norte, donde pocas veces disfrutaban de un cielo iluminado y de altas temperaturas. Él no recordaba todo aquello, claro, solo era un bebé.

El paisaje era desesperantemente repetitivo. En todo el tiempo que había pasado recorriendo aquel lugar, lo único que había visto era tierra. Tierra y arena. Arena y tierra. Un cadáver medio podrido de vez en cuando. Tierra de nuevo.

Seguir allí algo más de tiempo bastaría para volverse completamente loco. Como aquellos habitantes de los clanes de los lagos que trataban de llegar al clan de Ía por el paso a través del desierto —una zona que sus antepasados no consiguieron repoblar—, sin rodear el continente por el oeste. De los que se lo habían propuesto, pocos habían vuelto a aparecer. Y aquellos pocos perdieron el juicio. El sol les había abrasado el cerebro, habían perdido la noción del tiempo o sus recuerdos habían quedado olvidados en la tierra.

A lo mejor era allí donde se encontraba; en el desierto de Gauy.

—¡Eh, Keith! —oyó que lo llamaba aquel chaval—. He vuelto a encontrar comida.

Chio se acercaba a su espalda, con trozos de carne negruzca en las manos.

—No quiero comer más restos humanos putrefactos —recordó él.

—Vamos, casi no se han echado a perder —animó Chio—. Únicamente están un poco quemados por el sol. Además, llevas muchos días sin tomar nada. Te vas a quedar en los huesos.

—Haz lo que quieras. Yo no voy a comer —zanjó con voz cortante.

Chio se encogió de hombros, se sentó a su lado con las piernas cruzadas y mordisqueó un primer trozo de carne. Keith lo contempló con repugnancia. Era un trozo de muslo. Con solo imaginarse a sí mismo comiéndose la pierna de cualquier persona a la que conociese se le revolvía el estómago.

Cómo había cambiado aquel muchacho desde que lo conociera. Los dos habían sido llevados allí a la vez, llenos de sangre y con aquellas cicatrices en el pecho. Cuando los soltaron en aquel lugar como dos perruchos abandonados para morir, Chio estaba demasiado asustado como para sobrevivir él solo. Por esa razón Keith accedió a quedarse con él. Por eso y porque no dejó de seguirle a todas partes, mientras deambulaba buscando algo de agua o de comida.

Él no era de su misma tierra, sino del país de los ‘nothers. Hablaba un idioma distinto a ellos, pero conocía el inglés. Tardaron unos días hasta que se dieron cuenta de que ambos conocían esa lengua. A partir de ese momento, Chio tuvo más confianza con él. Keith era de pocas palabras, pero Chio se bastaba hablando solo. Se creía escuchado por Keith y eso lo contentaba.

Su compañero en la desolación era un muchacho grande, de espalda ancha y tez algo más pálida que la de Keith. Se vislumbraba un cuerpo antes fornido debajo de la capa de grasa, donde el músculo había sucumbido a la flacidez. Su pelo rojizo estaba enmarañado en finas rastas decoradas con anillos. Cualquiera diría que se trataba de uno de los suyos y no de un ‘nother.

—La gente de mi país decía que solo erais una leyenda para asustar a los niños —le había explicado Chio una vez.

—¿Decía?

—Ahora ya no. Cuando uno de los vuestros mató al presidente, todo el mundo supo que estabais en la ciudad.

Keith lo miró incrédulo.

—¿No lo sabías? —se había extrañado Chio—. Fue varios días antes de que me secuestraran esos chalados. Puede que a ti ya te hubieran capturado.

—¿Cómo sabéis que fue uno de nosotros? —preguntó Keith.

—Su hijo investigó el caso y difundió las pruebas a todo el país. Es un chaval muy raro. Muy listo, pero a mí me da miedo. Nunca cambia de cara, siempre está serio. Ni siquiera derramó una lágrima en el funeral de su padre. Además, no lo había visto hablar por la tele jamás, hasta que dijo todas esas cosas del asesinato, claro.

Keith no sabía lo que significaban palabras como tele, pero no se molestó en preguntar. Ya estaba acostumbrado a la forma de hablar del ‘nother.

Chio lo miró cuando a Keith le rugió el estómago. Él trató de ignorarlo, ya había decidido que no iba a continuar siendo un caníbal carroñero. Además, si comía, la sed que ya tenía iría en aumento, y no podían encontrar agua tan a menudo como les gustaría. Un día hubo una lluvia repentina, la única vez que habían visto llover desde que estaban allí. Keith recordaba haberse tumbado sobre la tierra con la boca abierta. Después de tanto tiempo sin beber, aquella agua había sido el sabor más gratificante que había probado en su vida. Ante ese pensamiento, Keith se relamió los labios secos con la lengua pastosa.

—¿Esperas que llueva de nuevo? —preguntó Chio, como si le hubiera leído los pensamientos.

—¿Por qué lo dices?

—Te pasas los días mirando al cielo. Por mucho que mires, no va a llover antes —dijo el pelirrojo—. Este es un clima seco y llueve muy de vez en cuando.

Keith lo sabía, pero no era lluvia lo que estaba esperando. Los ‘nothers que les habían secuestrado los habían llevado hasta allí en unas máquinas voladoras. Estaba medio inconsciente cuando los sacaron de ellas y fueron arrojados a la tierra, por eso no había podido defenderse, pero recordaba bien aquellos aparatos. Keith no creía que Chio y él fueran los únicos a los que habían abandonado en aquel lugar, por esa razón llevaba días aguardando a que una de esas máquinas apareciera de nuevo. Esa sería su única oportunidad de salir de allí. No podría esperar a que vinieran más, puesto que moriría de hambre si no lo hacía antes de sed.

—Tú también deberías mirar —le advirtió Keith—, y escuchar…

Chio se quedó en silencio y Keith pudo distinguir un débil sonido en la lejanía.

—Por fin.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Chio.

—Cállate y escucha —ordenó Keith con brusquedad—. ¿Lo oyes?

El muchacho pelirrojo volvió a callarse y después abrió los ojos de par en par.

—¡Lo oigo, sí! —exclamó—. ¡Es un helicóptero!

Keith supuso que ese sería el nombre que tenían aquellas bestias voladoras. Se levantó de un salto e instó a Chio a que lo siguiera.

—El ruido viene de allí —señaló, antes de echar a correr.

Su compañero lo imitó y ambos atravesaron la vasta extensión de tierra hasta que divisaron lo que estaban buscando, una figura ovalada y blanca que flotaba en el cielo gracias a unos círculos en la parte inferior, donde unas aspas rotaban a toda velocidad. Era un sonido muy característico que se había grabado en la mente de Keith. La máquina se dirigía hacia donde creía él que se ponía el sol todos los días, aunque era fácil confundirse en medio de la desolación.

Keith le hizo señas al pelirrojo para que se situara con él justo debajo de la máquina. De esa forma, las personas del interior no los divisarían. Tras unos minutos más de recorrido, el objeto comenzó a descender lentamente. Keith y Chio permanecieron detrás de él, con la distancia justa para no ser aspirados por las aspas. De la increíblemente lisa superficie blanca sobresalió una puerta que se abrió en un arco hacia arriba. Un hombre y una mujer salieron por ella arrastrando a un muchacho inconsciente por los brazos y lo lanzaron a la tierra de bruces.

Quiso esperar un segundo más para acercarse, pero Chio ya se había adelantado y había llegado hasta ellos de un salto. Cogió a la mujer por el cuello desde atrás y la alzó del suelo. Su acompañante, sorprendido, sacó una de aquellas armas ‘nothers. Keith cogió una piedra del suelo y saltó hacia la parte de arriba de la máquina, para tener mejor ángulo de tiro. Desgraciadamente, la meticulosidad con que estaba pulida la superficie provocó que sus pies resbalaran sobre ella y que cayese encima del ‘nother armado.

Cuando ambos impactaron contra el suelo la mujer se revolvió entre los brazos de Chio y se soltó. El hombre que estaba debajo de Keith lo tiró de golpe hacia un lado y alargó las manos, buscando su arma. Él encontró antes la piedra y se la estampó en la sien. Para entonces, Chio volvía a tener a la ‘nother inmovilizada en el suelo.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó el pelirrojo.

—La dejaremos aquí con él —respondió Keith—. Vamos, déjala inconsciente.

—¿Qué? No, no —negó Chio—. Es una mujer.

—¿Y qué? —Keith se encogió de hombros.

—No puedo hacerle daño —argumentó.

—Tal y como la estás cogiendo ya le haces daño —dijo Keith.

Viendo que su compañero no iba a cambiar de opinión, se acercó a ella mientras se retorcía y golpeó su cabeza con la piedra.

—¿Y… el chaval?

Chio señalaba a la persona que habían lanzado sobre la tierra, que todavía se encontraba allí.

—No podemos dejarlo aquí. A nosotros nos hicieron lo mismo esos cabrones.

El muchacho pálido asintió y entre los dos cargaron con el desconocido hacia el interior de la máquina.

Por dentro, las paredes eran oscuras, tapizadas con algo parecido a la piel de cerdo. Había un hueco en la parte trasera con asientos laterales, donde dejaron al muchacho inconsciente. En el frontal de la máquina, dos sillones miraban de frente a un cristal delantero y a una mesa llena de imágenes. Keith tuvo que fijarse unos segundos para distinguir entre ellas un mapa.

—¿Cómo funciona esto? —preguntó al ‘nother.

—No… estoy muy seguro —contestó—. Nunca he pilotado un helicóptero…

—¿Para qué sirve esto? —dijo Keith, señalando a la mesa.

—Es una pantalla. Aquí hay un mapa de…

—Eso ya lo sé. ¿Cómo se usa? —insistió, impaciente. Tenía mucha prisa por partir.

—Con los dedos, es táctil —aclaró Chio, extendiendo las palmas ante él.

Keith leyó la información que había a lo largo de la mesa. La mitad estaba en el idioma ‘nother, pero unas cuantas palabras claves eran inglesas. En seguida reconoció ubicación, estado, destino y… puesta en marcha. Tocó varias veces las imágenes, sorprendido por una textura casi líquida, y el suelo empezó a temblar bajó sus pies. Entonces asomó por su boca una media sonrisa.

Ascensión.

Guía automático.

—¿Hacia dónde vamos? —inquirió Chio—. Si no me equivoco, en esa dirección…

—Está tu país —terminó Keith.

—¿Por qué no vamos mejor al tuyo? —propuso el ‘nother—. En Mirai Shinkō nos buscarán esos locos de la secta. Además, me gustaría conocer tu tierra.

Keith no hizo caso a lo que decía. Tenía que volver al país de los ‘nothers y no regresaría al suyo hasta no haber encontrado lo que buscaba desde el principio. Regresaría cuando hubiera encontrado a su padre.

PARTE
II

33

Rojos y ardientes como el magma la miraban aquellos pequeños ojos indefensos a la luz de las farolas. Agarró con más fuerza el bolso que escondía al bebé entre sus brazos y trató de correr más rápido. Ya le faltaba el aliento y sus perseguidores no tardarían en dar con ella. Le quitarían a su hija.

Un gato medio pelado por el lomo se cruzó frente a ella en una calle y no pudo evitar tropezar y caerse. Alargó los brazos para no aplastar al bebé con su propio cuerpo y este inició un llanto agudo y desconsolador que no haría otra cosa que atraerles.

—Sshh, calla, calla —le susurró al bebé—. Por favor, no llores.

Casi se le caían las lágrimas. Al intentar ponerse de pie, notó un dolor punzante en el tobillo y volvió a caer al suelo.

Maldito el día en que buscó sus servicios ese ricachón que no quiso decirle su nombre por estar prohibido saberlo. Creyó que con ese cuento la embaucaría al instante, pero ella se sabía todos esos trucos para llevarse a alguien a la cama. Siempre había sido guapa y por ello no tuvo que recurrir a eso demasiadas veces, sino que eran los hombres quienes trataban de embelesarla de esa forma para atraer su atención.

El señor Misterioso parecía haberse encaprichado de ella, pues había pagado sucesivas veces importantes sumas de dinero a su jefa por sus servicios. En cuanto se enteró de que la había dejado embarazada, le ofreció todo tipo de ayudas. Empezó a frecuentar su local todavía más que antes, hasta que nació el bebé.

Apenas le crecía pelo aún en la cabeza, pero ya se veía blanco como un destello del alba. Sus ojos fueron lo más sorprendente; si uno se fijaba, podía ver que eran grises, pero tenían un color rojizo. La enfermera le contó que eran tan claritos que transparentaban el color de la retina. A ella le pareció fascinante, pero el padre del bebé permaneció callado, serio, mirando fijamente a su retoño.

Se temió que le pareciera horrible y no quisiera saber nada más de la pequeña. Necesitaba su ayuda económica; desde que él era su cliente principal, los demás se habían buscado otras señoritas a las que visitar.

Sin embargo, ese no fue el problema. Una noche, sintió la necesidad de levantarse a coger un vaso de agua. Debían de ser las cinco de la mañana por lo menos. Cuando volvió de la cocina, se acercó a la cuna y contempló que, entre las mantitas suaves y revueltas, su bebé no estaba.

Le entró el pánico.

¿Se había acordado de acostarla? Sí, claro. Incluso le había cantado una canción para arrullarla.

Fue corriendo a despertar a la dueña de su local. Esta levantó de la cama a unas cuantas compañeras más de trabajo y juntas buscaron al bebé por toda la casa. Cuál fue su sorpresa cuando, después de dos horas de aquello, una de las mujeres acudió muy enfadada a ella, reprochándole que su niña estaba donde tenía que estar. Y así era. La pequeña Nahia se encontraba arropada en su cuna, bien dormida, como si nunca se hubiera movido de ahí.

A partir de ese día, sus compañeras comentaban cosas sobre ella. Que estaba paranoica, que había perdido la cabeza tras el parto, que el embarazo le había deformado el cuerpo y solo quería llamar la atención. Muchas dejaron de hablarle e intercambiaron sus buenos días por miradas incómodas o desconfiadas.

Ella sabía lo que había visto. Su bebé no estaba la primera vez que miró en la cuna. Alguien debía de haberlo cogido para lo que fuera, pero tendría que haberle avisado en vez de volver a dejarla en su sitio como si nada.

Decidió vender uno de los collares que el señor Misterioso le había regalado para comprar una pequeña cámara que grabara a escondidas lo que sucedía en su habitación.

Al día siguiente los vio. Unos señores entraron como si nada en su habitación. No se veía en la pantalla lo que utilizaron para abrir la ventana, pero lo hicieron y accedieron por ahí. Uno de los individuos le roció un ligero espray por encima. Ella supuso que sería para que siguiese durmiendo sin enterarse de nada.

Sin entretenerse con más cosas, regaron con el mismo espray la cuna del bebé y cogieron a este en brazos hasta la ventana.

Un tiempo más tarde se acabó la grabación y no pudo ver cómo devolvían a su hija. Estaba claro que lo habían hecho, pues a la mañana siguiente la encontró donde la había dejado por la noche.

¿Quiénes eran esos señores? ¿Qué hacían con su bebé cuando se lo llevaban por la noche? Estaba aterrorizada y no sabía a quién podía contarle aquello. Esa misma noche se le disiparon las dudas cuando el señor Misterioso la llamó muy enfadado. Lo único que le dijo fue:

—Deshazte de eso y finge que no sabes nada.

Ni siquiera esperó una respuesta suya. ¿Acaso la estaba vigilando? ¿Estaba el padre de su hija relacionado con eso?

Aquella noche durmió con mascarilla bajo las sábanas y siguió a los señores que se llevaron de nuevo a su bebé. No llegó a entrar en aquel escalofriante edificio, pero fuera lo que fuese lo que hicieran allí con su niña, no estaba dispuesta a permitirlo. Así que la cogió en brazos en cuanto la devolvieron al prostíbulo y huyó. A pesar de que no sabía a dónde ir, siguió corriendo.

Esos hombres no tardaron en darse cuenta de lo sucedido y por ello la perseguían. Hasta ahí llegaba su historia. Empezaba a creer que no aguantaría mucho más. Estaba muy cansada, jamás había corrido tanto, y se le había torcido el tobillo. Nahia seguía llorando en el suelo, junto a ella.

Tengo que seguir. Tengo que levantarme, por ella.

Agarró el bolso por las asas, con cuidado de que no se saliera el bebé, y apoyó su mano libre en el suelo, haciendo fuerza. Puso el pie que no le dolía en el suelo y luego el otro, más suavemente.

—¡Ahí está la puta! —oyó a su espalda.

Olvidándose del esguince de su tobillo, retomó la marcha, apretando a su niña contra ella. Creyó que podría soportar el dolor un tiempo más, pero no fue así. Aunque dobló unas cuantas esquinas tratando de esquivarles, siguió escuchando sus pasos próximos.

Era el fin.

«Lo será para mí, pero no para mi bebé», se dijo con convicción.

Abrió un contenedor de basura cerca de ella y depositó a su niña dentro con cuidado. Había parado de llorar.

—Adiós, cariño —le susurró—. Te echaré de menos.

Entonces fue ella la que lloró. Con suerte, alguien escucharía sus chillidos cuando tuviera hambre y la llevarían a un orfanato donde pudiera crecer sana. No quiso pararse a pensar en si eso no ocurriera.

Buscó un collar, una pulsera, lo que fuera para dárselo y que tuviera un recuerdo de ella cuando fuera mayor. Entonces muchos pensamientos le vinieron a la cabeza.

No veré cómo crecerá… No sabrá cuál es el nombre que yo le puse… Creerá que sus padres la abandonaron porque no la querían…

Aspiró muy profundamente, tratando de asumir el destino de ambas. Lo único que consiguió fueron sollozos y más lágrimas.

Decidió que lo mejor era tratar de despistar a los guardias. Sacó a la niña del bolso y la dejó entre la basura, sin mantas, solo con un pañal y un par de calcetines. Le dolió en el alma verla así.

Se besó los dedos de su mano derecha y los llevó hasta la mejilla de su hija. Quiso decirle algo más, aunque ella no lo entendiera —siempre le había gustado hablarle—, pero antes de que pudiera añadir una palabra, oyó que los hombres estaban a su espalda. Cerró el contenedor de golpe y echó a correr. Fingió que aún llevaba a su hija entre las mantas del interior del bolso y la estrategia surtió efecto. Sus perseguidores siguieron tras ella, ignorando completamente que el bebé estaba en el contenedor.

Cuando llegó al límite de sus fuerzas, ya se había alejado lo suficiente para que no encontrasen fácilmente al bebé. Se detuvo, se dio la vuelta y miró a los hombres a los ojos.

El disparo lo recibió en la cabeza. Fue rápido, ni siquiera se había dado cuenta de que iban armados. La pared de atrás se empapó de sangre, y su cuerpo se desplomó, inerte, sobre el asfalto. Sus ojos seguían abiertos.

Un tiempo después, cuando ya iba a amanecer, un vagabundo divisó a la mujer muerta y se acercó hasta ella con el fin de encontrar una cartera llena de billetes o cualquier cosa de valor. Pocas esperanzas guardaba en ello, pues seguramente los animales que la hubieran matado ya le habrían robado hasta las pestañas.

Miró a la mujer y se dio cuenta de lo joven y guapa que era. ¿Quién querría matar a una muchachilla como esa? Estos ‘nothers…

En los bolsillos de la chica no había nada. En su bolso, nada de valor, excepto una mantita de bebé. El vagabundo quedó pensativo y después siguió su recorrido por las callejuelas. Un gritito débil y agudo le llevó hasta un contenedor, pensando que no se trataba de ninguna casualidad. Algo se movía entre la basura y soltó un gruñido. Se atrevió a echar un vistazo y una pequeña sonrisa y unos ojos peculiares le devolvieron la mirada. Él también sonrió.

34

La vista desde allí era espectacular. En ese momento estaban sobrevolando una península desconocida para Keith, muy extensa y despoblada, como la tierra donde habían sido abandonados él, Chio y el otro muchacho, que al despertar les había dicho que se llamaba Jack Harris. El helicóptero que habían robado tenía grandes ventanas al frente y a los lados, ofreciéndoles panorámicas excepcionales del paisaje.

Un territorio con vegetación habría sido más bonito de observar desde aquella altura. Aun así, lo que encontró fascinante fue la imagen de un mar embravecido tratando de luchar contra grandes muros grisáceos que se alzaban orgullosos sobre la orilla. Parecían extenderse por toda la costa y eran idénticos a los que habían pasado unos kilómetros atrás.

—Este es el mar Mediterráneo —señaló Chio, el corpulento de las rastas pelirrojas—. Y estamos a punto de sobrevolar lo que antes era la península arábiga. Hace mucho que está despoblada. Ahora es una zona de prevención.

—¿Prevención?

—Al parecer, el lugar donde nos abandonaron era África. Allí fue donde empezó la Guerra del Horimio, con una enfermedad que se propagó por todo el continente. Levantaron cinco enormes muros en total para que nadie se adentrara aquí, así que hay dos barreras de muros. La tierra que las separa se llama «zona de prevención».

Keith asintió. La verdad es que eran una maravilla arquitectónica.

—¿De qué están hechos?

Chio se encogió de hombros y Jack Harris, el rubio del tatuaje en el cuello, tomó la palabra.

—Ese material se llama mhink.

El muchacho pálido arrugó la frente al oír ese nombre.

—Fue encontrado hace unos años en un planeta recién descubierto por entonces.

—Oíd, esto está poniéndose rojo —avisó Chio. Ambos compañeros miraron hacia donde apuntaba su dedo índice.

La pantalla mostraba un dibujo de un semicírculo en cuyo interior se abría un abanico de colores. A la derecha era verde, hacia el centro se iba transformando en amarillo y a la izquierda del todo era rojo. Una flecha señalaba ese lado y en el contorno de la media luna parpadeaba un destello del mismo color. Después se inició un pitido insistente.

—Mierda —dijo Jack—. Nos quedamos sin batería.

—¡Mierda! —lo imitó Chio.

—¿Batería?

—Que esto se para. ¡Nos vamos a caer!

Keith entendió el agobio de los chicos y miró a los lados, buscando algo que se llamara batería.

—¿Qué hacemos?

—Buscar eso que falta, ¿no? —inquirió Keith, ingenuo.

—¡No hay aquí! —exclamó Jack—. Eso se carga en tierra.

—Debe de haber algo con lo que podamos salir del helicóptero. —Chio se puso a rebuscar detrás de los asientos—. Paracaídas, escaleras. ¡Algo!

Keith quiso decirles a los ‘nothers que se tranquilizaran, porque no paraban de gritar y no comprendía la mitad de lo que decían. Jack llegó de un salto junto a Chio y ambos rebuscaron entre las cajas guardadas en la parte trasera de la máquina.

—¡Aquí! —rugió Jack, levantando con la mano una mochila al tiempo que el ruido de los motores situados bajo el suelo dejaba de sonar.

Los ‘nothers miraron a sus pies con los ojos bien abiertos. El helicóptero se inclinó hacia un lado y comenzó a dar vueltas sobre sí mismo. Los tres muchachos perdieron el equilibrio, y Keith y Chio cayeron rodando. Jack se mantuvo agarrado a un asidero del techo.

—¡Solo hay dos paracaídas! —comunicó a sus compañeros.

—¿Y eso qué es? —preguntó Keith, impulsado por la fuerza centrífuga de la caída hacia la pared contraria donde estaba.

—Sirve para saltar de aquí sin estrellarnos —dijo Chio, alzando la voz por encima del sonido de la fricción con el aire.

Keith se agarró con fuerza a otro asidero que encontró sobre su cabeza y abrió con gran esfuerzo la puerta del helicóptero. Casi salió despedido al exterior, pero lo evitó apoyando un pie en la pared.

—Venga, ¡saltad! —les dijo a los ‘nothers—. Yo no sé usarlos, moriría de todas formas.

Ellos lo miraron incrédulos.

—No hay tiempo de discutir. ¡Vamos!

Ambos se pusieron las mochilas y le hicieron caso. Ya se encontraban muy próximos al suelo cuando saltaron de la máquina. Keith se entretuvo unos segundos en observar cómo dos mantas enormes circulares se hinchaban sobre los chicos y luego desvió la vista hacia el suelo.

Se habían extraviado del rumbo y estaban al sur del mar Mediterráneo que antes Chio le había señalado. En ese momento, otra masa de agua se alzaba unos metros frente a él. Estaba a punto de estrellarse y aun así no debía saltar todavía.

Un poco más…

El agua se encontraba algo más próxima pues el viento arrastraba la máquina hacia allí. Quedaban escasos metros entre él y el suelo y aún esperó un poco más. Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba haciendo…

¡Ahora!

Sacó las manos por el hueco de la puerta y las apoyó a los lados, en la pared metálica. Se impulsó hacia afuera y, por un momento, creyó que volaba. El choque del agua contra sus costillas lo dejó sin aire en los pulmones. Abrió los ojos y miró hacia arriba, o lo que creyó que era arriba, pues solo divisaba la profundidad del mar. Al notar presión en el pecho y una agobiante necesidad de aspirar, sacudió los brazos para nadar hacia la superficie.

Su mano se alzó, buscando el aire que le esperaba por encima de su prisión acuática y sintió que su dedo índice había llegado hasta allí. Entonces fue cuando la enorme máquina cayó a su lado, provocando una ola a su alrededor. Keith sintió que llegaba hasta él y lo sacudía, alejándolo de la superficie.

Después de ese momento, dejó de ser consciente de su propio cuerpo. El agua salada le entró en los pulmones a la vez que lo golpeaba por todos lados. Al poco tiempo, perdió el conocimiento.

No supo cuánto había pasado, pero de pronto se vio vomitando agua sobre tierra firme. Alguien le daba puñetazos en la barriga y en el pecho. De buena gana le habría devuelto algún golpe si no fuera porque el agua no paraba de salir de su boca. La sal le escocía en las comisuras de los labios y en los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó una voz retumbante en inglés, tras probar antes en otra lengua.

—Sí.

La voz le salió como un hilillo junto con las últimas gotas de agua que le quedaban en los pulmones. Se llevó las manos a los ojos y los frotó con fuerza, quitándose la sal. Cuando dejó de ver borroso, distinguió tres figuras a contraluz frente a él. Dos de ellas eran mujeres y la restante era el hombre que había hablado. Detrás de ellos, otro varón sujetaba a dos chavales con las manos en sus cuellos. Eran Chio y Jack. Se acercó y los tiró al suelo frente a él.

—¿De dónde sois? —volvió a preguntar el mismo de antes, esta vez señalándolos con una lanza.

—Eh… —empezó Chio.

—De ninguna parte —interrumpió Keith. No quería caer en una trampa—. Yo fui desterrado de mi tierra y ellos dos de la suya.

Su interlocutor los escudriñó unos segundos. Sus compañeros parecieron dar crédito a sus palabras.

Una de las mujeres tenía una curiosa melena de un azul eléctrico. No parecían ‘nothers, pero tampoco eran de su tierra. ¿De dónde venían?

—Levantaos —les ordenó una de las desconocidas.

—¿Por qué? ¿A dónde vamos? —inquirió Chio. Parecía asustado.

—Nadie puede vernos aquí. Ahora que vosotros nos habéis visto, no podemos dejaros ir —les espetó el hombre.

El otro varón añadió:

—Os llevaremos ante ella.

—¿Quién es ella? —se interesó Jack, con un deje de desconfianza.

—La emperatriz.

35

—Hiroshi, por favor, tráigame una taza de café. Me gustaría tranquilizarme antes de la reunión.

—Ahora mismo. Sepa usted que lo va a hacer muy bien —animó el mayordomo, antes de retirarse.

Esperó a que Hiroshi se marchase de la habitación para examinarse en el espejo por última vez y estiró la parte superior de su vestido, mostrando sus encantos. Pretendía que los shi de Mirai Shinkō se sintieran incomodados, a la par que complacidos. Sacudió con las manos la falda del vestido, que formaba un conjunto bordado de color crema y se sostenía sobre sus escasas caderas por medio de una tira de tela negra, abrochada con una rosa del mismo color blanquecino. Ella misma había encargado que hicieran germinar una flor de ese mismo color para aquel atuendo. Se atusó el pelo, castaño y lacio, unas cuantas veces más, intentando darle volumen.

Su aspecto debía ser el deseado. Estaba a punto de acudir a una reunión muy importante, decisiva para el momento de su vida en el que se encontraba. Extendió una mano frente a ella, ligeramente temblorosa y, acto seguido, cerró el puño y lo guardó a su espalda. Odiaba cuando le vacilaba el pulso. Era síntoma de debilidad, y ella no podía ser débil, no podía mostrarse así a partir de ese momento en el que podía convertirse en la nueva presidenta.

Desde que era una simple niña, había aprendido demasiado acerca del mundo en el que se había criado. Había desarrollado la conducta perfecta que debía tener una señorita educada. Complacía a cualquier persona, especialmente hombres, que pudiera reportarle algún tipo de beneficio; era atenta, disciplinada y delicada. Por dentro, su mente analizaba con meticulosidad a las personas con las que conversaba, considerando cada movimiento y cada palabra que le dedicaban. Sabía pasar desapercibida cuando le era casi de vital importancia. También podía hacerse respetar, que una sala repleta temblara ante su presencia. Miraba por encima del hombro a quien consideraba inferior, despreciaba a los que no eran arrogantes como ella y se rodeaba de aquellos que en un futuro la apoyarían. Hacía lo que debía hacer una Gold.

El poder no estaba hecho para cualquiera, pero para ella sí. Por eso había asesinado cruelmente a su padre, el, por entonces, presidente de Mirai Shinkō, Yirresh Gold. Era un personaje que sabía hacerse despreciar por su escasa sutileza. Su chabacanería se encontraba incluso por encima de su ego, así como su desfachatez y el alcoholismo que denotaba su aliento desde primera hora de la mañana. ¿Era posible que fuera el primero en madrugar para beber durante más tiempo? Cosas peores se habían visto entre la plantilla de peces gordos que gobernaba aquel país mediante mentiras e ideas egoístas. Aun habiendo sido tan desastrosas las pocas generaciones de políticos desde la formación de Mirai Shinkō, la necedad de su último presidente podía ser envidiada por todas ellas.

La hija del señor presidente, la heredera de la familia Gold, se había dado cuenta de la situación. Los ciudadanos de Mirai Shinkō se encontraban esclavizados. A un líder había que tenerle respeto, pero lo que sentían ellos por el presidente era pavor. Todos vivían en una mentira día tras día, incluso ella misma entre los suyos.

Así y todo, aquello no había sido lo que la había empujado a matar a su padre. Ella siempre había tenido una ligera idea de todo lo que ocurría en la trastienda del Gobierno. Todo tipo de mafias eran manejadas directa o indirectamente por la mano de los políticos. Dudaba que su padre fuera la cabeza pensante de todo aquello, puesto que carecía del ingenio necesario.

Un día no muy anterior a aquel momento, se atrevió a escuchar a escondidas una conversación entre su padre, un jefe de Estado y un administrativo recién contratado que parecía congeniar muy bien con su presidente. En realidad, no se encontraba fisgoneando los asuntos de su padre, los cuales no le interesaban lo suficiente por tratarse normalmente de sus actividades de ocio privadas. Fue una simple casualidad la que quiso que ella, entrando en un despacho con puerta contigua al salón que ocupaban su padre y sus invitados, escuchara lo que decían. El administrativo había preguntado algo acerca de la adopción de su hija. Sus músculos se petrificaron cuando le llegaron esas palabras y sintió la necesidad de acercarse a la puerta y escuchar más.

Un shi animó al presidente a que contara su historia y él narró, como si no fuera la primera vez que tenía que hacerlo, que había comprado a su linda niña a unos comerciantes de bebés. La mayoría de ellos iban a parar a plantas de explotación infantil o eran comprados por parejas estériles acaudaladas, desesperados por procurar herederos a sus patrimonios.

Según Yirresh Gold le había contado en secreto desde que era pequeña y curiosa, su madre había muerto en un atentado poco después de tenerla a ella. En el mismo momento que escuchó la verdad, deseó con todas sus fuerzas matar a su padre. Él había sido partícipe de las crueldades que sucedían en Mirai Shinkō.

Entonces fue cuando decidió que era su deber cambiarlo todo. Ella era la heredera de los Gold, fuera o no fuera de su sangre, ya que su padre, daba igual cómo la hubiera conseguido, le había otorgado ese título. No quedaría mucho hasta que lo consumiera una afortunada cirrosis, un cáncer de pulmón o una obstrucción de las vías respiratorias, dado que sus vicios tendían a extremar su salud hasta alguna de aquellas desgracias que tan feliz podían hacerla a ella. Pero no podía esperar a que la muerte se llevase a su padre de forma natural.

Nunca había sentido devoción por su padre, más bien un desprecio interior. A pesar de ello, había interpretado a la perfección el papel de niña mimada. Llamaba a su padre con apelativos cariñosos y le daba un beso o un abrazo ante la prensa siempre que encontraba la oportunidad. Todo aquello había sido un teatro para guardarse de las críticas. Era una muchachita adorable a ojos de los habitantes de Mirai Shinkō, por lo que había logrado que no la consideraran un peligro. Ese era el personaje que debía adoptar en aquella sociedad, en la que la mujer perfecta era aquella encantadora, con pinceladas de carácter infantil, que se mostraba frágil y vulnerable. Mirai Shinkō no quería mujeres emprendedoras, sino niñas monas. Como aquellas presentadoras de televisión o reporteras de menos de treinta y cinco años, que eran todas iguales: blanquitas, con mejillas rosadas, sonrisa tímida y cara redondeada.

Resultaba irónico que, en aquella conversación reveladora, el señor presidente mencionara que había escogido a una niña porque era un ser débil, por ello le daría menos problemas; y que aquella niña, que al final no fue tan débil como él pensaba, lo hubiera asesinado.

—Aquí tiene su taza de café, señorita —ofreció Hiroshi, entrando sigilosamente en el vestuario.

—Muchas gracias, Hiroshi.

Él sí había sido un padre para ella. Siempre presente, constante, siempre preocupado por su bienestar. Aunque ni a él había podido confiarle su autoría en el asesinato del presidente. Era un tema demasiado delicado que nadie podía conocer. La gente con poder solía contratar sicarios que llevaran a cabo esas tareas, pero ella había decidido mancharse las manos con la sangre de los Gold. Se trataba de algo personal, entre su padre y ella.

—Hiroshi, ¿tú crees que me elegirán presidenta?

—Por supuesto que sí, señorita —respondió el mayordomo sin dudar—. Usted vale mucho, y si ellos no lo saben, se lo hará ver.

—Nunca ha estado bien visto que fuera mujer —comentó, desanimada.

Ante Hiroshi podía mostrar sus dudas con total confianza.

—Son los titubeos iniciales que tiene la gente con prejuicios. La discriminación a las mujeres quedó muy atrás, lo habrá estudiado en Historia Contemporánea.

Aunque no estaba del todo de acuerdo, le sonaba haberlo visto en tal asignatura. No era muy dada a los estudios, no le apasionaba la mayoría de asignaturas que ofrecían en su instituto privado. A excepción de la Química; esa era su favorita.

—Pero, si me permite decirlo, ¿no cree usted que es algo joven para acceder al puesto?

—No, no lo creo.

Azumi se levantó asustada. ¿Dónde estaba? A su alrededor solo había oscuridad. Notó una gota de sudor que caía desde su sien. Algo goteaba detrás de ella y un ronquido le llegó desde su izquierda.

Resopló. «Estoy en el subsuelo», se dijo. Era el lugar más incómodo en el que había estado. Incluso las fétidas viejas cuidadoras de aquel estúpido orfanato, que parecían bañarse en formol, olían mejor que eso. Ahora que dormía sobre un montón de ropa ajada y mantas polvorientas, recordaba más cómodos los colchones de muelles como agujas sobre los que hacían dormir a los niños.

Solo llevaba un día en los corredores que había bajo el suelo de la ciudad y no podía soportarlo. Intentó comprender cómo Alice y Faith eran capaces de vivir allí.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, Azumi vio a su lado a la pequeña Baillie durmiendo abrazada a su hermano. «¿Eso no se considera incesto?», se preguntó con sorna. Ambos parecían muy unidos y se querían tanto que Azumi tenía ganas de escupirles en la cara.

Faith y Alice también dormían juntas unos metros más allá. Tenía una cuenta pendiente con Alice, pues debían hablar de muchas cosas.

Vadim, aun exhausto, no parecía haber conciliado el sueño; se encontraba sentado, mirando a su amigo Kirk, que estaba postrado en el suelo. Kirk era el apuesto amigo de Vadim del que tanto había oído hablar. A pesar de estar tan malherido y de que su aspecto era deplorable, seguía intuyéndose lo guapo que era. Tenía unos oscuros ojos azules muy profundos y una melena rubia que resultaba atractiva en contraste con su piel, dorada por el sol.

Vadim también era apuesto, musculoso como su amigo, y de piel mestiza, con labios carnosos y ojos avellanados, pero un poco bajito. Según le había contado, su madre era negra como un tizón y su padre, lo bastante blanco como para parecer un habitante de Mirai Shinkō. La exposición al sol hacía habitual que la gente de allí tuviese una piel bronceada. Si todos los hombres estaban así de bien formados al Otro Lado del Mar Azumi tendría más prisa por partir.

Divisó a Liam apoyado en una pared, alejado del resto, como siempre. Casi no había abierto la boca desde que llegaran allí, por lo que todos le consideraron un bicho raro. En realidad, no les faltaba razón.

El chaval se encontraba escudriñando los Dispositivos de Gran Almacenamiento que había robado en el edificio del que habían huido. Azumi estaba segura de que se había pasado toda la noche así. Era típico de Liam hacer algo una y otra vez sin cansarse si es que llegaba a interesarle hasta tal punto. Como la investigación sobre la desaparición de las personas con los ojos azules, que lo había obsesionado. Azumi se preguntó si dicha desaparición tendría algo que ver con las personas que los habían secuestrado. Vadim se había dado cuenta de que todos los capturados tenían los ojos azules, algo muy extraño en Mirai Shinkō.

Decidió acercarse a Liam para conversar. Quería enterarse de lo que había descubierto. Según había visto en algunos de esos pequeños aparatos, cada uno llevaba escrito el nombre de una persona.

—Hola, Liam —saludó en voz baja, cuidando de no despertar a nadie.

—Hola —respondió él, aún más bajo y sin levantar la vista de la pantalla holográfica del DGA que estaba examinando.

—¿Qué tal llevas eso? ¿Has descubierto algo interesante?

Liam asintió con la cabeza, sin dar más detalle. Azumi se ahorró un suspiro. Nunca se le había dado bien hablar, pero siempre que hablaba con ella, intentaba decir todo lo que quería, aunque le costara una eternidad terminar la frase. Al menos hasta que apareció Vadim. Desde entonces, cada vez hablaba menos, sobre todo en ese momento en el que estaban rodeados de gente casi del todo desconocida.

Azumi se fijó en la pantalla. Parecía ser la ficha personal de una mujer a la que no conocía. Tomine Rod se llamaba. Ya que no le interesaba esa información y Liam no estaba dispuesto a contar nada todavía, cambió de tema. El truco con Liam consistía en hablar primero un tiempo hasta que se sintiera cómodo y, entonces, se lanzaría él a conversar.

—¿Sabes? Hoy he tenido un sueño extrañísimo —comenzó.

—¿D-de qué trataba? —preguntó él, todavía sin apartar la vista hacia ella.

—Yo era tú.

Permaneció un momento en silencio, esperando a que Liam se girara hacia ella. Por fin lo hizo, aunque sin mirarla a los ojos.

—¿Co-cómo que t-tú eras… yo?

«Bien, se muestra interesado».

—Pues mira, estaba en tu mansión. Llevaba un vestido muy elegante —Movió las manos por el contorno de su cuerpo para hacer más gráfica su descripción— y estaba a punto de ir a una reunión importantísima para que me eligieran presidenta de Mirai Shinkō.

Obvió el detalle de que ella misma había matado a Yirresh Gold por pura venganza; era demasiado sangriento, impropio de la linda e ingenua Azumi Wings.

—Ento-tonces no eras yo —dijo Liam—. Yo no q-quiero… ser presidente. No sabía q-que tú… quisieras.

«Ni yo tampoco —pensó—. Aunque seguro que lo haría mejor que tú». Ella también era lista y, a diferencia de él, sabía cómo tratar con la gente. Además, era fuerte y decidida, no como Liam. No importa lo imperturbable que sea siempre, él es débil.

Vadim sí que podría ser un gran líder. Además, era hijo de líderes y, al parecer, lo llevaba en la sangre. Era fuerte y guerrero, más magnánimo de lo que sería Azumi. No descartaba su habilidad a la hora de desarrollar estrategias de caza o de guerra. Sin embargo, no era tan inteligente en cuanto a otros asuntos y hasta podía ser que se ablandara cuando hubiera que prescindir de piedad.

Se rio como una niña pequeña.

—No quiero ser presidenta, Liam. Imagínate lo estresante que sería eso.

—Yirresh Gold n-no vivía est-tresado, te lo… aseguro.

Volvió a reírse, tapándose la boca con una mano.

Eso era cierto. Yirresh Gold no había sido mal gobernante, en cuanto a que había dejado el gobierno en manos de sus consejeros. Se había dedicado exclusivamente a gastar el dinero en lo que le gustaba y en hacer la vista gorda ante todo negocio ilegal que trajinara su administración. Azumi no lo veía del todo mal. «Si eres un inútil, mejor mantente al margen de los asuntos importantes». Y eso fue lo que hizo Yirresh Gold hasta el día de su muerte.

—Bueno, Liam. Cuéntame qué has encontrado en todos esos DGAs. —Azumi decidió ir al grano.

—To-todos guardan… fichas p-personales de los su-sujetos a los que q-que han invest-tigado. Q-quiero decir, a ver…

Ya se estaba liando otra vez.

—Al p-parecer, esta… organización se lla-llama Dantox. Han experimentado c-con todos… nosotros p-p-porque un microchip q-que ellos han… inventado, no funciona c-con nosotros. Da la casualidad de q-q-que todos… tenemos los ojos azules y esa pa-parece ser la razón por la q-que no nos… hace efecto, p-pero ellos t-tampoco saben po-por qué es así. Por eso… experimentan c-con nosotros.

«Inteligente sí es, pero se explica que da pena».

—¿Y las fichas personales?

—Co-contienen fotos nuestras, nombres d-de… familiares y pe-personas conocidas, aficiones, virt-tudes, defectos…

—Qué miedo —se sorprendió Azumi—. Entonces, nos tenían totalmente vigilados.

—Así es. ¿T-te acuerdas d-de los… sueños q-que tenías y las marcas… en el cuerpo?

La chica abrió los ojos y la boca, entendiendo lo que Liam quería decirle.

—Tú me dijiste que también habías tenido esos sueños. ¡Ethan escribió en su blog que había soñado cosas así, igual que su hermana!

—Y todos estamos aquí.

—¿Para qué es ese microchip?

—Creo q-que tiene c-capacidad para… controlar ciertas pa-partes del cerebro, como… apetencias, ciertos recuerdos, o a-algo así. Eso es lo q-que he… deducido yo.

«Interesante…».

—¿A quiénes implantan los chips?

—No lo sé. Te-tengo que averiguar cu-cuánto tiempo… lleva esta organización en vigor y do-dónde tiene personas… infiltradas, pero guardan… la información c-con sumo cuidado.

Por lo que él creía, seguramente tuvieran gente infiltrada en paritorios o lugares por donde pasaran todas las personas habitantes en Mirai Shinkō desde muy pequeños. Liam había llegado a esa conclusión porque a él y a otros muchos experimentados que había visto en los DGA los vigilaban desde bebés, mientras que, a ella, a Azumi, le seguían la pista desde hacía muy poco tiempo. Es decir, desde que conoció a Liam. Tenía sentido, pues Azumi había vivido hasta los nueve años en una planta de explotación infantil. A través de Liam, Dantox la conoció a ella. Lo que confirmaba su teoría eran las fichas de Baillie y Ethan. Tenían muy poca información sobre ellos, pues los vigilaban desde muy recientemente. Liam pensaba que se debía a que algunas madres —muy pocas en realidad—, por razones que desconocía, decidían tener a sus hijos en sus casas, asistidas por médicos privados de confianza. De esta manera, sin saberlo aquellas madres, ningún infiltrado de Dantox podría tener conocimiento del recién nacido. Además, las fechas sobre las primeras modificaciones coincidían con las fechas en que Azumi le había enseñado el blog de Ethan Stovski, las cuales Liam recordaba con sorprendente precisión.

«Qué cabrón, el cerebrito», pensó Azumi, después de haber descifrado entre tartamudeos e interrupciones lo que Liam había deducido con todo aquello. No pudo sino sentir cierta envidia por el don de la inteligencia con que algunas personas contaban, sin mérito ninguno. Ojalá ella hubiera sido bendecida de esa manera.

—¿Y esas personas vestidas de negro y blanco? ¿Por qué nos cubrieron de sangre y nos marcaron? ¿Qué querían hacer con nosotros?

—Todavía no lo sé.

Azumi suspiró. Tanta información a la vez la estaba descolocando.

—Tenemos que contarles todo eso a ellos. —Señaló al resto del grupo, la mayoría revolviéndose en sus incómodos lechos.

Vadim, inmerso en sus pensamientos, ni siquiera habría caído en la cuenta de que ellos dos estaban despiertos.

—Por lo menos, Ethan, Kirk y Vadim deberían saberlo. Ellos estuvieron allí.

Liam asintió.

—Se lo contaremos cuando amanezca —decidió ella.

Tras unos habituales minutos de silencio entre ellos, Liam le preguntó algo.

—Oye, Azumi… ¿Qué era eso t-tan secreto q-que querías… contarme? Antes d-de ser secuestrada. ¿Lo recuerdas?

Sí, lo recordaba. Después de todo lo que habían vivido en ese poco tiempo, no le daba ya tanta importancia.

—Es sobre ese collar que tenía… El de la forma de estrella de cuatro puntas. —Liam le hizo gesto de haberla comprendido—. Al examinar el líquido que tenía dentro, solo por curiosidad, me di cuenta de que contenía un virus…

—¿El… XPO?

Liam concluyó la averiguación que ella no se atrevía a desvelar.

—Era tan similar al que la Nueva Alianza de Occidente utilizó para acabar con África… Me asusté mucho cuando me di cuenta. Está totalmente prohibido en este país, y pensaba que si cualquiera lo encontraba y se daba cuenta de lo que era, me denunciaría. Menos mal que ya no lo tengo en mis manos…

—Lo encontré yo.

—Ah, ¿sí? ¿Dónde?

—Lo tenía Hiroshi, p-por eso d-descubrí que estaba… aliado con Dantox.

Era cierto. El mayordomo era un traidor. Aquello la había pillado completamente desprevenida cuando lo vio en el extraño ritual. Siempre había pensado que era un buen tipo, y la habían camelado un poco esos aires misteriosos de caballero. No te fíes de nadie, tonta, se había dicho siempre. Sin duda, tenía mucho que aprender de él; aquella actitud neutral, esa presencia casi imperceptible… Consiguió pasar totalmente desapercibido tras diecisiete años al servicio de los Gold.

El engaño de Hiroshi era algo que Liam debía de estar descifrando. Azumi no se atrevió a preguntarle acerca de eso, por si estaba dolido todavía. No existía forma de saberlo.

—¿Qué hiciste con el collar?

—Lo llevaba en m-mi bolsillo cuando… p-perseguí a Hiroshi hasta la sede d-de Dantox. Ellos se q-quedaron… c-con toda mi ropa.

«Oh, no».

—Eso puede ser muy peligroso en sus manos, Liam —le advirtió. Aunque estaba claro que él ya había pensado en eso.

—Mira esto.

Le enseñó un objeto que guardaba en la mano derecha, o más bien, en parte de ella. Recordó que, durante su huida, un guardia le había disparado y el proyectil impactó de tal forma que había pulverizado su dedo anular por completo y parte del meñique. A Azumi le había resultado fácil curar las heridas, incluso con el poco material de que disponían Faith y Alice. De todas formas, ahora la mano se veía horrible. Suerte que Liam fuese zurdo.

El objeto que estaba mostrándole resultó ser el collar que le había cogido a Kirk cuando lo conocieron. Se trataba un trozo de piedra con forma circular. Vadim dijo no haberle visto nunca con él.

—¿Qué tiene de especial?

—Fíjate en las muescas —le señaló Liam, pero estaba demasiado oscuro para eso.

Sus manos se dirigieron instintivamente hacia donde debía estar un mechero guardado en los bolsillos de su falda. Para su desgracia, no llevaba puesta su ropa, sino una que había encontrado Alice por ahí y que aseguraba haber lavado a conciencia. Resultaba un alivio, a pesar del olor que desprendían esa camisa y esos pantalones cortos y rotos por todas partes, ya que la ropa con la que había salido de la secta consistía en un trozo de tela azul alrededor del pecho y otro haciendo pobremente las veces de pantalones.

Recorrió la habitación con los ojos, buscando una de las lámparas que utilizaban Faith y Alice. Cogió una que había cerca de la albina y la llevó a su sitio junto a Liam.

El colgante no era de piedra, como había pensado Azumi. Aún no conseguía reconocer el material, marrón muy oscuro y con diminutos destellos a lo largo de su superficie. Se fijó entonces en los surcos practicados en él. Había otro círculo concéntrico al contorno del collar, atravesado por lo que parecía ser una cruz hundida en el sólido. Sus cuatro brazos se estrechaban conforme se avanzaba hacia sus extremos, que terminaban en el filo del colgante.

—Yo he visto ese símbolo antes —creía recordar Azumi—. ¿No es uno que utilizaban los nazis del siglo XX?

Había visto algo parecido en su libro de Historia Moderna de la Química.

—No c-creo que se trate… d-de eso. T-tiene dos líneas plateadas… aquí —señaló con el dedo a lo que se refería. Tenía razón, eran dos surcos curvados que empezaban en el centro de la cruz y se alargaban hacia fuera—. ¿N-no te recuerda… a algo?

Azumi los observó unos segundos más, luego negó con la cabeza.

—Tu c-collar de la… estrella encajaría pe-perfectamente aquí. Ambos junt-tos son e-el… símbolo de la NAO.

«Una estrella de cuatro puntas sobre dos círculos concéntricos y dos curvas que se unen desde los extremos en dos espirales centrales».

«Es cierto», pensó, levantando las cejas con admiración.

—¿De dónde lo habrá sacado Kirk?

—De Dantox.

Claro. ¿De qué otro sitio podría haberlo obtenido? Kirk acababa de escapar de allí cuando las moradoras del subsuelo lo habían encontrado malherido en la calle. Ya llevaba el colgante en la mano por entonces.

—¿Ellos estaban buscando el collar complementario?

—P-puede ser… Te secuestraron en el… momento en que me di-dijiste que t-tenías que… contarme lo que habías d-descubierto. ¿Por qué n-no lo hicieron antes? Además, sería absurdo… secuestrarte sa-sabiendo que te con-nozco. Yo era el hijo d-del… presidente, se arriesgaban a q-que contara… al Gobierno t-todo lo que descub-briera sobre ellos.

Azumi se dio cuenta de que había dicho era, aunque no se paró a pensar lo que podría significar.

—¿Para qué querrían ellos algo tan peligroso?

—¿Quién sabe? Dantox debe de querer matar a mucha gente.

36

Los frutos todavía conservaban la humedad del rocío, la notaba en las yemas de sus dedos cuando los recogía. El frescor del ambiente se podía respirar. La tierra cedía bajo sus pies, sus plantas acostumbradas ya a caminar descalza acogían con gusto ese suelo fértil y mullido. Todo cuanto veía a su alrededor le inspiraba una paz y una alegría delirantes.

El primer disparo alcanzó a un hombre fornido que se desvaneció. Inmediatamente después fueron rodeados. En un instante se desató el caos en el grupo de recolección de frutos. A pesar de no conocer a la mayoría, de pronto todos se convirtieron en sus hijos y hermanos y sintió la necesidad de protegerlos contra los disparos de los imprevistos agresores.

Agarró a su hija de la mano y se decidió a no soltarla hasta que estuviesen a salvo. Eso hizo que permanecieran juntas todo el rato, ambas aterrorizadas y sin saber qué hacer. Fueron capturadas junto con muchas más mujeres y jovencitas de su grupo. Los varones fueron asesinados delante de ellas, los niños trasladados a otro lugar diferente. Algunas mujeres también murieron, rebelándose contra el enemigo opresor.

Así, de pronto, sin más aviso que el sonido una bala atravesando el aire, les arrebataron su libertad y la sustituyeron por una jaula de cristal y hierro y un infierno cuyo fuego era invisible, pero no carecía de demonios.

Había perdido la cuenta del tiempo que habían pasado allí. Desde el primer día le aseguraba a su hija que su padre, hombre admirable donde los hubiera, iría a rescatarlas en cuanto reparara en su desaparición. Ya había dejado de hacerlo. La llama de su ilusión se había ido consumiendo con el tiempo hasta no ser más que una vana esperanza residual que simplemente la mantenía con vida y con una insoportable, minúscula y decepcionante sensación de que aún cabía la posibilidad de ser libres de nuevo.

Ella creyó que habían pasado meses cuando llegó Idara. Como una señal del destino, la chiquilla cayó, literalmente, en su misma jaula. Convertida en una muñequita de trapo, con ojos y miembros prácticamente inertes, parecía una persona a la que le habían succionado el alma, quedando nada más que el envoltorio de una niña bonita e increíblemente frágil. El día en que se incorporó al trabajo, Zorine pensó que se partiría en dos en cuanto levantase la azada.

Se la veía tan delicada y marchita. De vuelta a la jaula, lo único que hacía era encogerse y mirar a través del cristal hacia ningún sitio. No había articulado ni una sola palabra desde que llegó. Ni siquiera parecía reconocer a Zorine y a su hija. Ellas podían leerle el pensamiento: solo Duna ocupaba su mente. Siempre habían estado juntas y por eso ahora Idara sentía que no le quedaba nada sin ella.

No consiguieron que dijera nada acerca del paradero de los demás, pero Zorine pudo imaginarse lo que había sido de su pueblo si ella estaba allí. Se le partía el corazón de imaginar a su hijo o a Arkel, su compañero, perdiendo la vida de un tiro en la sien, al igual que los demás varones de su grupo el día en que fueron capturadas. Por supuesto, no le comentó sus inquietudes a su hija Lith, tan asustada como ella.

Lith era una chica que aparentaba fuerza y vigorosidad allá donde iba, muy al contrario que Idara. Se sentía orgullosa de tener una hija tan hermosa y recia al mismo tiempo, cada vez más conforme había ido creciendo y desarrollándose hasta ser la joven que era entonces.

Su piel, sus rasgos, labios y rizos eran como los de Vadim, su hermano pequeño, pero vestía los colores de su padre. Su pelo dorado y el azul de sus irises, que destacaba entre el pardo de su rostro, eran algo que había llamado mucho la atención en el pueblo. Desde luego, era una muchacha preciosa y una perfecta mezcla entre ella y su marido.

Estaba claro que los genes de Zorine habían bronceado la descendencia de Arkel. Sin embargo, en otros rasgos sus hijos no se parecían tanto a ella. Ambos niños tenían una complexión más ancha que alta, como su padre. Vadim tenía una increíble espalda de atleta y Lith contaba con unas caderas voluminosas y muslos carnosos, parejos a su generosa delantera. Desgraciadamente, los rasgos de su niña habían empezado a erosionarse con su captura y ahora estaban más afilados que de costumbre. Por otro lado, Zorine era esbelta como un pincel. En sus tiempos de juventud, su melena había sido tan abultada y vistosa como la de su hija, pero unos años atrás había decidido raparse toda la cabeza, harta de deshacer enredos y pelearse con moños imposibles. Ya empezaban a asomar los primeros brotes de cabello tras tanto tiempo encerradas en aquella jaula.

Muchas veces sentía agobio por pensar que la juventud de su hija se iba a marchitar antes de que consiguieran salir de aquella jaula y que, cuando lo hicieran, ya sería demasiado tarde como para conocer lo que había sido del resto de su familia y de sus amigos. ¿Qué habría sido de Desmond y Cella? Lith a veces se preguntaba por su amiga Audrey, una de las hijas de la pareja, y otras veces era ella la que se acordaba de Cyra, la menor. Cyra era una niña encantadora a la que siempre había imaginado emparejada en un futuro con Vadim. La consideraba una muchacha con más fortaleza de la que ella creía, prometedora si no fuese tan insegura y modesta consigo misma. Voresia le había comentado alguna vez que había sentido en ella un futuro brillante y una energía interior que no podía ser desaprovechada. No se lo había expresado de forma tan explícita, pero Zorine estaba segura de que quería instruirla en su arte.

Lo que era peor aún que los recuerdos, que el agobio por la vida que se estaba perdiendo Lith, que el paradero de sus seres queridos y de sus convecinos, era la terrible sensación de estar embarazada. Llevaba el suficiente tiempo allí como para darse cuenta de que sus ciclos de mujer se habían detenido. Hacía mucho que ya no tomaba de lo que les dejaban los captores a primera hora de la mañana en la jaula, pues era incapaz de evitar vomitarlo y prefería que lo aprovechase su hija o Idara. Su vientre aún no daba señales de que un ser estuviese creciendo en su interior. Sin embargo, ella lo notaba. No habría sabido explicar cómo, ni había querido comentárselo a nadie. Le horrorizaba pensar en las consecuencias que conllevaba lo que le estaba ocurriendo. Temía por la reacción de los ‘nothers cuando su vientre abultado empezase a delatarla, o lo que harían con el bebé si permitiesen que su gestación llegase a término.

Lith había percibido un comportamiento extraño en su madre, de eso estaba segura. Además, era lo suficientemente mayor para saber de qué iban esos asuntos. A pesar de cumplir ya veinte años, todavía no se había emparejado con nadie de forma oficial, pero le había confiado a su madre ciertas historias de sus amoríos esporádicos. Su relación con ella era excelente desde que Lith pasase los difíciles años de la pubertad y se sentía culpable cuando trataba de ocultarle cualquier indicio de estar embarazada.

—Mamá, toma un poco de pan —insistía Lith esa mañana—. Idara ya no quiere y yo me siento mal por comerme siempre las sobras.

—Guárdatelo entonces para luego, que querré después de trabajar —aseguró ella—. Idara, cielo, no dejes tu parte, que te estás quedando en los huesos.

La chiquilla apenas se giró hacia ella y le dedicó una mirada sin significado. Seguía sin decir una palabra.

—¿No notas hoy a la gente como inquieta? —le preguntó Lith.

Zorine se fijó en las demás jaulas y se encogió de hombros. Hacía escasos minutos que había despertado. Su hija había tenido más tiempo para examinar el ambiente.

—Será cosa mía —resolvió, al tiempo que un sonido las sobresaltaba.

Se trataba de un pitido que no parecía provenir de ningún sitio en concreto. Muchas de las esclavas se alborotaron y dirigieron sus miradas hacia el lugar donde residían ellos, expectantes. Como si lo hubieran previsto, de allí empezaron a llegarles ruidos: gritos, estampidas, disparos y golpes. Se trataba de la caseta desde la cual parecían controlar todo lo que sucedía en aquel sitio. En una de las ventanas traseras que daban hacia las jaulas estalló un cristal y, junto con las esquirlas, cayó al suelo un vigilante atravesado por una lanza. Un murmullo de exaltación creció entre las esclavas. Alguien chilló.

—¿Qué sucede, mamá? —oyó que Lith decía, preocupada.

Sin quitar ojo del cadáver, le respondió. Estaba segura.

—Que por fin vienen a rescatarnos.

37

Azumi estaba en el centro de la sala, hablando con los demás. Solo se escuchaba su delicada voz, algo quebrada aquellos últimos días, y un goteo persistente de fondo, proveniente de alguna cañería. Todos se habían dispuesto en un corro para escuchar lo que ella quería contarles. Incluso Kirk, tumbado sobre las piernas de Vadim y vagando entre la inconsciencia formaba parte presencial de la reunión.

Todos menos Liam. Ya sabía lo que Azumi estaba diciendo, puesto que había sido él quien lo había descubierto. Ambos estuvieron de acuerdo en que debía ser Azumi la que se encargara de informar de sus hallazgos sobre Dantox al resto.

Él la observaba situado en una esquina de la que no se había movido desde hacía horas. Había estado revisando una y otra vez todas las DGAs que había robado de la sede. Ya no podía conocer nada nuevo sobre los pacientes secretos de la empresa, pero no podía evitar ese impulso. Quizás cayera en la cuenta de algo más o relacionara cualquier cosa que se le hubiera pasado por alto antes.

En ese momento, tenía a un lado los dispositivos de memoria y contemplaba el discurso de Azumi, pero no la escuchaba, sino que se complacía mirándola y sabiendo que por fin estaba a salvo. Había estado tan preocupado desde que desapareció… Había sufrido tanto cuando la vio cubierta de sangre, exhausta, con su cuerpo inerte colgando de una cuerda. El aspecto de Azumi seguía rebajado al de una pobre muerta de hambre; tenía los labios descoloridos y unas grandes ojeras bajo sus ojos rasgados, además de que estaba más delgada incluso que antes. Su pelo lacio, que antes se degradaba suavemente de castaño a violeta, ahora tenía las puntas de un color malva claro, descuidado.

Aun así, agradecía que no hubiera salido de la sede de Dantox tan mal parada como el tanin amigo de Vadim. Azumi había hecho cuanto estaba en sus manos por él, pero sus heridas tenían mal aspecto, sobre todo la del vientre.

—Parece que tienen mucho poder —contaba Azumi en aquellos instantes.

Hablaba en inglés para que Vadim y Kirk también lo entendieran. Alice conocía ciertas palabras, aunque no parecía satisfecha con el idioma escogido. Era fácil deducir que, por la situación en que ella se encontraba ahora, no hubiese acudido a la escuela, donde todos los niños de Mirai Shinkō aprendían un nivel básico de lengua inglesa.

—¿Seguro que esta empresa no tiene nada que ver con el Gobierno? —intervino Ethan Stovski, el encantador pelirrojo—. Perdón por la pregunta, Liam, pero no me sorprendería así fuese. Además, tu mayordomo ha resultado ser uno de ellos. ¿Desconocías cualquier cosa acerca de esto?

Liam asintió con la cabeza.

Ethan hablaba como un locutor de televisión. Tenía una voz grave y retumbante y su correcta pronunciación de cada sílaba resultaba una delicia cuando se mezclaba con la riqueza de vocabulario que poseía. Al parecer, no solo se dedicaba a publicar entradas informales en su blog personal. Según le había contado a Azumi, le gustaba escribir historias. Las que mejor se le daban eran los cuentos infantiles, ámbito que había practicado mucho gracias a su hermanita.

—Liam cree que Dantox es una empresa independiente —dijo Azumi—. Ha llegado a la conclusión de que les es mucho más beneficioso trabajar así. Además, intentaron implantarle el microchip a él en secreto, a pesar de tener los ojos azules. Seguramente, Hiroshi hubiera sido infiltrado como mayordomo por ellos para tenerlo mejor vigilado, porque como es el hijo del presidente…

«Era», pensó Liam.

—Espera, espera —terció Alice—. Si no he entendido mal… ¿Tú has deducido todo eso?

La rubia señalaba a Liam con descaro. La expresión de su cara delataba escepticismo. Él volvió a asentir, sin ganas de tartamudear una sola palabra delante de ellos.

—Liam es muy inteligente —brindó Azumi, orgullosa.

—Eso había oído… —comentó Alice—. He visto tu cara mil veces en las pantallas de las tiendas, y también en esa tan grande que hay en la plaza de Hunan, pero… En fin, da igual.

No terminó lo que iba a decir. Probablemente no fuera agradable. Liam era consciente de la imagen que daba y por eso no podía reprocharle que no se creyera las cosas que publicaba la prensa, como que había sido el mejor alumno de Mirai Shinkō, o los test de inteligencia que habían insistido en hacerle algunos psicólogos. Liam recordó aquella vez en que le hicieron pruebas para saber si tenía algún tipo de enfermedad mental o síndrome. Nunca supo los resultados ni se molestó en averiguarlo, hasta que vio su ficha personal elaborada por Dantox.

«10 de agosto. Edad del sujeto según análisis de células: cuatro meses y veintisiete días. Chip implantado. A la espera de resultados».

Tras unos instantes de silencio, a excepción del tintineo que hacía el líquido de las tuberías, Alice volvió a hablar.

—Yo creo que tú tenías algo que ver con esos de… ¿Tantox? ¿Jantox?

—Dantox —corrigió Ethan.

—Es imposible que sepas todo eso por arte de magia —continuó la rubia—. Nos la estás colando.

—No lo sabe por arte de magia —explicó Azumi, con tono conciliador—. Ha usado la información de esos archivos de los que os he hablado.

Alice seguía mirándolo con desconfianza.

—Demuéstrame lo listo que eres.

Liam no se movió. Azumi miró a su alrededor y reflexionó unos segundos, llevándose un dedo a la barbilla.

—Ya verás. A mí me sorprendió con algo similar —parecía proponerse algo que le hacía ilusión—. Liam, ¿cuántas veces ha goteado esa tubería?

La muchacha señalaba hacia la fuente del continuo sonido palpitante. Liam miró en aquella dirección y dudó unos segundos.

—¿Desde cu-cuándo? —preguntó.

Cayó en la cuenta de que Vadim, Ethan, Alice y Azumi, lo observaban expectantes. Le resultó incómodo.

—Mm… Desde que empecé a hablar —decidió Azumi, con una sonrisa pícara.

A Liam le bastó un segundo para calcular.

—Unas cuatrocientas ochenta veces —respondió, antes de añadir—, aproximadamente.

Ethan levantó las cejas, sorprendido, y Vadim lanzó a Azumi una mirada inquisitiva. Alice no se inmutó, a pesar de haberle entendido.

—Puedes habértelo inventado. Demuéstramelo.

«Dejadme en paz», suplicó Liam en silencio. No se sentía preparado para decir nada más, aparte de esas cinco últimas palabras. En realidad, no había sido del todo consciente a la hora de contar el goteo, le había salido sin querer, así que tuvo que pensárselo un poco antes de responder con seguridad.

—Bu-bueno… Azumi lleva hablando veinte minutos y, si os fijáis, las go-gotas caen de manera regular cada dos segundos y medio. Eso q-quiere decir que, cada minuto, gotea veinticuatro veces. Veinticuatro multiplicado por veinte…

Nadie dijo una palabra. Los chicos se habían quedado completamente en silencio para escuchar el sonido incesante.

—Es verdad… —dijo Vadim, anonadado.

—Os advertí de que era listo —apuntó Azumi.

Ethan asintió, en señal de aprobación e inclinó levemente la cabeza, ofreciéndole sus respetos a Liam. Kirk, sentado en la pared como podía, no mostraba más gesto en la cara que una mueca permanente de dolor. Alice no dijo nada más.

—Es… espeluznante —añadió el pelirrojo—, pero aún no hemos terminado de hablar de Dantox, ¿no?

Azumi asintió.

—Aún no os he hablado de los colgantes. Creemos que el colgante que llevaba Kirk en la mano lo sacó de Dantox antes de huir. Tendremos que esperar a que despierte para verificarlo.

Vadim le extendió las palmas de las manos a su amigo.

—¿Y dónde está?

—Liam lo cogió para examinarlo —explicó Azumi—. Resulta que es la pareja de un colgante que yo misma encontré en… Bueno, qué más da. Ellos estaban buscando su correspondiente, que encaja perfectamente en las muescas que tiene, porque contiene un líquido…

—¿Qué líquido es?

—Ethan, ¿tú sabes algo de la Guerra del Horimio?

—Sí, claro —contestó—. La estudié en Historia Moderna en el instituto.

Ethan rondaba los veintidós años. Estudiaba Tecnología de la Comunicación en la Universidad Pública de Hunan.

—¿Te acuerdas de cómo empezó? Me refiero a cuál fue el primer ataque.

—Fue en… ¿Australia? No, qué va. Fue en África. Se expandió por ahí un virus muy peligroso. Parece que fue creado y propagado a propósito… O algo así. —Stovski se rascó la cabeza tratando de hacer memoria—. No me acuerdo de qué bando fue, si Japón y Estados Unidos o Europa y la China Exiliada.

—Fueron los segundos. Crearon una organización llamada la Nueva Alianza de Occidente e inventaron el XPO. Bien, pues ese virus está nadando tan plácidamente por el líquido que hay dentro del collar y ellos lo han conseguido.

—¿Eso qué significa? —preguntó Vadim.

—¿Creéis que quieren usarlo? —Ethan se incorporó hacia delante, interesado.

—¿Para qué si no iban a guardar este collar? —argumentó Azumi, levantando dicho objeto con una mano.

—¿Ese también es peligroso? —quiso saber Vadim.

—No, está hecho de mhink. Es el antídoto para quien esté infectado con el XPO.

Todos reflexionaron unos instantes.

—¿Y qué podemos hacer? —dijo Ethan.

—Yo creo que deberíamos recuperarlo y destruirlo —aportó Azumi.

El pelirrojo no parecía de acuerdo.

—¿Vais a volver a ese sitio? —Alice volvió a incorporarse a la conversación—. Sois unos lunáticos. Es muy peligroso.

—Lo es —coincidió Ethan—. No podemos arriesgarnos de nuevo. Lo que yo creo es que deberíamos contarle esto a alguien. Tú, Liam, conoces a Dale Canbury, el regente. Haría algo al respecto si lo supiera.

Liam no estaba muy seguro de si Canbury sabría cómo actuar.

«17 de agosto. Resultados no observados antes en ningún paciente: dispositivo totalmente destruido».

—Eso es aún más peligroso —aseguró Azumi, quien se había aprendido muy bien todo lo que Liam le había dicho antes—. El negocio de Dantox gira alrededor de un microchip que controla de alguna forma parte de la mente. Si pueden vigilarnos a nosotros, podrían estar vigilando al Gobierno también. Guardan su información con sumo cuidado. Liam ha visto la ficha de una mujer a la que tuvieron que ejecutar junto con toda su familia porque le había contado lo que había descubierto sobre ellos.

—A nosotros también nos matarían. —Ethan cayó en la cuenta—. Entonces, no podemos volver… Pero, pero… ¿Y mis padres? Estarán preocupados y Baillie no para de preguntarme cuándo volveremos con ellos.

La pequeña hermana Stovski y sus bucles pelirrojos estarían revoloteando en aquellos instantes por todos los recovecos que Faith quisiera enseñarle. A Ethan le había costado dejarla ir de nuevo, porque mantenía una actitud protectora y demasiado responsable hacia la niña. Solo cedió por el hecho de que Faith la había devuelto entera y sana la noche anterior. Por lo que Liam creía haber averiguado sobre la muchacha albina, quizás ella también debiera estar presente en esa conversación. Aun así decidió no comentar nada. Faith debía de tener alrededor de diez años y desconocía a qué edad se les podía empezar a contar la verdad a los niños. El caso era que había encontrado la ficha de una bebé albina con unos ojos rojos que tenían intrigados a los de Dantox, aunque le perdieron la pista cuando tenía dos meses y medio. Sin embargo, no se trataba de un experimentado cualquiera. El nombre que figuraba en la lista era: Nahia Dantox.

—¿Adónde podemos ir? —seguía preguntándose el joven del cabello rojo, apoyando su frente sobre las manos.

—Todos estamos igual, Ethan —aportó Azumi.

Yo no, quiso decir Liam. Yo sé a dónde ir.

—Tengo… Tengo que pensar esto con más detenimiento. La cabeza me va a estallar.

El agobio tiñó las palabras de Ethan y pobló su rostro de sudor. Nada más decir aquello, se levantó para recluirse en soledad a un rincón de la cámara. Azumi lo miró indecisa, pensándose si ir a hablar con él o no. Tras un suspiro, dio media vuelta y fue a sentarse junto a Liam.

—¿Lo he hecho bien? —le preguntó.

Él no pudo hacer otra cosa que darle su aprobación.

Apenas pasados unos minutos, unas risas infantiles llegaron desde los recovecos que había al fondo de la habitación. De un salto, la pequeña Baillie apareció por una esquina, seguida de Faith gateando.

—¡Ethan! —exclamó la niñita al divisar a su hermano. Sin dudarlo un momento, corrió hacia él como solo corren los chiquillos—. Ethan, he visto un montón de sitios como este. Faith guarda sus tesoros en uno igual. Tiene tarjetas, pulseras de llamada, papeles… Y me ha enseñado dónde cría sus ratas. Son muy monas. ¡Hasta he tocado una!

Parecía tan maravillada que no se dio cuenta del semblante de preocupación que mostraba su hermano.

—¿Has tocado una rata? —Su hilillo de voz no logró parecerse a una reprimenda.

—Él, triste —señaló Faith, que había llegado hasta allí con su lámpara alzada en la mano.

Baillie observó a Ethan con atención y comprobó que era cierto.

—¿Qué te pasa, Ethan? —preguntó, preocupada.

—Nada… Es que…

Un gemido a su espalda salvó al muchacho de responder. Todos miraron hacia Vadim.

—¿Kirk? —El tanin puso su mano sobre la frente de su amigo—. ¡Está ardiendo!

Azumi se levantó en el acto. Liam vio que Kirk tenía unos mechones de pelo rubio pegados al rostro por el sudor. El tanin jadeaba, moviendo la cabeza hacia los lados. Trataba de encontrar a su amigo, pero sus ojos se le ponían en blanco.

—Kirk, ¿estás bien? —Azumi se había agachado a su lado e imitó a Vadim, poniendo su mano en la frente hirviendo.

—Duelen… Me duelen las heridas. —Consiguió decir el afectado, antes de llevarse una mano al costado.

Vadim se apresuró a quitarle la gasa que se lo cubría y destapó una herida con aspecto horrible. La piel había adquirido un matiz verdoso que a Liam le recordó a la muerte.

—Tenéis que ayudarle, por favor. Azumi, tú sabes curar —suplicó Vadim, con lágrimas en los ojos.

«¿Los guerreros lloran?». Liam no.

—Tranquilo, Vadim. Te prometí que lo curaría y pienso hacerlo. Pero aquí no tengo medicinas, ni nada…

—Conozco una farmacia en la que es muy fácil robar —comunicó Alice, quien también se había acercado hasta Kirk—. ¿Sabes lo que necesita?

—Creo que sí —contestó Azumi—. Aprendí a actuar sobre heridas como esta en Química Médica.

Ambas marcharon por los recovecos, la una detrás de la otra. Liam se sintió incómodo cuando se fueron. Estaba solo, apartado en un rincón frente a Vadim y al herido y sin nada que pudiera hacer. Decidió observar la situación desde donde estaba. Cogió una DGA para tener algo que hacer.

«Nuevo ensayo: introducir el virus experimental número 15 (nivel 3 de letalidad) en el torrente sanguíneo. Expectativas: inmunidad. Inconveniencias de una reacción contraria: degeneración neuronal. A la espera de resultados».

—¿Está muy mal? —preguntó Baillie.

—Un poco, cielo —se vio obligado a decir su hermano—. Pero Azumi lo curará, no te preocupes. Ah, y ve a lavarte las manos.

—Pero si…

—Has dicho que tocaste una rata. Tienes que lavártelas. —Ya deshecho de la angustia anterior, el tono de Ethan lograba ser tajante a la vez que cariñoso—. Vamos, ¿sabes dónde es?

Baillie asintió y corrió hacia donde se encontraba una tubería que vertía agua limpia —según Alice— y que las chicas del subsuelo les habían señalado como la ducha. Cuando la chiquilla se hubo ido, Ethan habló con la albina:

—Faith, mi hermana ha dicho que guardas pulseras de llamada. ¿Es verdad?

—Pulseras —asintió la chica—. Ella sabe.

—Bien. ¿Te importaría prestarme una? Te la devolveré en cuanto la haya usado.

Faith levantó un dedo ante él, cayendo en la cuenta de una cosa. Acto seguido, se llevó la misma mano hacia un trozo de tela que colgaba de su hombro a modo de bolsa. Al vaciarlo, infinidad de objetos pequeños cayeron sobre la piedra a sus pies. Faith rebuscó entre ellos y le tendió a Ethan lo que había pedido con una sonrisa.

—Gracias, Faith. —Él le devolvió una sonrisa encantadora y dejó que la niña se fuera.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Vadim, que no entendía del todo.

—Llamar a mis padres.

—¿No han dicho que algo así sería peligroso?

—Lo sé, pero… Tengo que hacerlo, lo siento —dijo Ethan—. Deberían enterarse de que Baillie y yo no volveremos a casa.

—Los pondrás en peligro a ellos también.

Liam estaba de acuerdo. Sin duda alguna, Dantox tendría a los señores Stovski más vigilados que nunca.

—Me haré pasar por un policía o algo así —dijo el pelirrojo, mientras conectaba la pulsera con el chip de su oído.

Era una idea estúpida. Aun así, Liam no trató de evitarlo. Ethan ya estaba marcando el número de su domicilio. Había tratado de conectar el dispositivo a un chip que solía tener la gente en el conducto auditivo, con el fin de que le reprodujese la conversación y solo la escuchase él. Sin embargo, la pulsera parecía estar averiada, así que, tras varios intentos fallidos, optó por poner el altavoz a un volumen lo más bajo que pudo.

La pulsera proyectó una pantalla frente a él en color negro mientras esperaba a que sus padres contestaran al teléfono. Cuando lo hicieron, apareció una imagen inmóvil de un hombre y una mujer de unos cincuenta años, ambos sonrientes. El padre, de constitución robusta y nariz rechoncha, tenía el pelo rubio con la raya peinada a un lado. La madre lucía un cuidado pelo liso y castaño claro.

—¿Sí? —respondió una mujer, como si hubiera llegado corriendo hasta el teléfono.

—¿Es usted la señora Stovski? —comenzó Ethan, con voz seria, pero sin fingir la de otra persona.

—Así es.

—Le habla la Policía.

—Oh, menos mal. ¿Saben ya algo de mis hijos? —preguntó la mujer, que parecía a punto de llorar.

Ethan tragó saliva.

—Desgraciadamente, sí. Unos compañeros han encontrado sus cuerpos en la carretera H-23, vía Pekín.

—¡¿Cómo que sus cuerpos?!

La madre de Ethan rompió a llorar y llamó a su marido entre sollozos. Liam se preguntó qué pensaba hacer su hijo ahora. A Ethan le tembló la voz sin querer.

—E-están… Están…

Se llevó una mano a la cara.

—Han sufrido un… un accidente —logró decir denotando mucha inseguridad.

La mujer quedó callada un momento.

—Ethan, ¿eres tú?

—Llamaré en otro momento —respondió él, todo lo rápido que pudo.

—Ethan, no me cuelgues. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Baillie? ¡Ethan!

La llamada se cortó. Por unos segundos volvió a escucharse únicamente el tintineo del agua en las tuberías. Ethan suspiró con amargura, de forma entrecortada. Estaba a punto de llorar. Vadim lo miraban con lástima. No le fue difícil darse cuenta de lo que acababa de pasar. Liam no dijo nada, simplemente pensó que era lo que tenía que ocurrir.

El joven se percató de que era el centro de atención y se levantó antes de soltar la primera lágrima.

38

Cyra despertó sobre la tierra desnuda, al lado de Duna. No se trataba del sitio más agradable donde dormir en su primera noche de libertad, pero, tras haber abandonado su prisión de cristal, la aridez del suelo infértil y la aspereza de las piedras que lo ornamentaban eran irrechazables.

El calor empezaba a ser asfixiante y notaba los rayos del sol clavándose en su piel. Rodó sobre sí misma, dispuesta a levantarse, hasta que se topó con un peligro a la vista. Una verja. ¿Había estado ahí todo el tiempo? La oscuridad de la noche anterior debía de haberla camuflado y ninguna de las dos había reparado en ella. Era una verja distinta a la que habían dejado atrás el día anterior, no podía tratarse del mismo terreno, dada la gran distancia recorrida durante su escapatoria. Habían proseguido la marcha hasta agotar sus fuerzas con la caída del sol.

Alargó un brazo hacia su amiga.

—Duna… —llamó, con la voz aún cascada—. Duna, despierta.

—¿Qué pasa? —llegó a balbucear ella, aturdida. Abrió los ojos legañosos y, en cuanto reparó en lo que había a unos metros de ambas, quedó petrificada.

—Tenemos que irnos de aquí. Antes de que nos vean.

Sin decir una palabra más, se ayudaron mutuamente a ponerse en pie y dieron media vuelta. Para su sorpresa, dos ‘nothers uniformados las esperaban con sus armas apuntando hacia ellas. Parecían haber estado aguardando hasta que ellas mismas se despertasen y los descubrieran.

—Mierda —masculló Duna.

—Otra vez no, por favor —suplicó Cyra mientras levantaba las manos—. Otra vez no.

Resultaba inútil resistirse. Habrían podido con dos ‘nothers como aquellos si hubiesen estado desarmados; esa situación mermaba cualquier esperanza de luchar. Huir esquivando las balas no se contemplaba. Además, los ‘nothers contaban con vehículo junto a ellos. Serían alcanzadas enseguida.

Interpretaron los gritos en lengua ‘nother como si ya la hablasen de forma fluida. Se acercaron a ellos con la cabeza baja y las manos en alto. Uno las metió en la parte trasera del vehículo, amordazándolas con tiras de tela normales. A Cyra le extrañó que no estuvieran provistas de mecanismos misteriosos que acataran órdenes verbales, al igual que las esposas que habían visto con anterioridad. El otro aguardaba, con el arma en alto, para que ninguna tratase de oponerse a su captura.

Ambas, derrotadas, se dejaron llevar por la máquina hacia lo que se veía como un nuevo campo de explotación. Cyra fue incapaz de reprimir unas lágrimas. Echó la cabeza hacia atrás, pensando en todo lo que habían sufrido durante semanas, en lo que les había costado saborear la libertad apenas unas horas.

—Cé, no llores —consoló Duna con voz dulce.

—¿Qué hago entonces? Han vuelto a cogernos. Nos encerrarán de nuevo en una jaula y nos harán trabajar todos los días hasta dejarnos exhaustas. Y esta vez no tendremos a Oliver para que nos ayude a volver a escapar. —Se le quebró la voz con el llanto. Tomó unos segundos para tragar saliva y continuar bajo la mirada compasiva de su amiga—. Todo aquello que me dijiste para que siguiera adelante, cuando estábamos a punto de salir y esa puerta grande se veía tan lejos, ya no significa nada. Si me dices que no llore, ¿qué hago entonces?

—Vengarte —susurró Duna, mostrándole las palmas de las manos, libres y sin ataduras. Su expresión de ternura se convirtió en una media sonrisa maliciosa.

Desató a Cyra en un abrir y cerrar de ojos y, como si lo hubieran planeado con anterioridad, Cyra agarró del cuello al conductor desde detrás de su asiento y Duna se lo partió a su compañero. La primera empezó a agobiarse cuando vio que a su víctima empezaba a faltarle el aire. Sintió el impulso de soltarle y miró a Duna pidiéndole ayuda. Esta rebuscó en el pantalón del que ya estaba muerto y encontró un cuchillo robusto y pesado, nada comparado con los suyos. Se retorció para introducirse entre los dos asientos y llegar hasta la parte delantera, donde quiso aprovechar un intento desesperado por respirar del moribundo para introducir el filo en la boca y atravesar su paladar. Sin embargo, el ‘nother la alcanzó, agarrándola de la camiseta, y tiró de ella hacia abajo. El brazo de Duna se perdió en su trayectoria y el cuchillo rajó el cuello del hombre. Cyra lo soltó, procurando esquivar el tajo.

El herido empezó a toser y a escupir sangre en vanos intentos por respirar. A pesar de su debilidad, seguía agarrando la ropa de Duna con fuerza y comenzó a golpearla contra los mandos del vehículo. Con la otra mano tanteó el respaldo del asiento hasta encontrar una trenza de Cyra y pareció que iba a extirpársela de raíz. Esta profirió un grito, que fue eclipsado por el que le arrancó Duna al ‘nother en una nueva cuchillada que le atravesó el antebrazo. Este no dejó de apretar el puño con la camiseta de Duna anclada a él y de asestarle golpes. La muchacha blandió de nuevo el cuchillo sin puntería alguna y le rajó el vientre. El herido volvió a gritar. La sangre salía a borbotones por los cortes abiertos y de la boca del pobre desgraciado, que pronto dejaría de sufrir.

El ‘nother quedó inmóvil y en silencio, solo se escuchaban los jadeos de las chicas. Duna se desprendió de la mano que seguía agarrándola. Estaba salpicada entera de sangre y sudor. Cyra sentía ganas de vomitar, como si fuera ella la que hubiera estado respirando sangre en vez de oxígeno.

—¿Y ahora qué? —consiguió decir Cyra entre resuellos. Notaba como si algo le oprimiese la garganta.

—Alguien nos habrá oído —dijo Duna, vigilando a través de las ventanas. Se apresuró a alejarse del cristal delantero y se agachó en la parte de atrás junto a Cyra.

—Estamos dentro —dijo ella, observando como la puerta que terminaba de cercar el recinto se cerraba lentamente.

—Deberíamos salir de este trasto antes de que alguien venga a ver lo que ha ocurrido —propuso Duna.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó Cyra, observando cómo su amiga cogía las armas de los cadáveres aún calientes.

—Esto estará lleno de esclavas encerradas. ¿Qué se te ocurre?

Salieron del vehículo armadas hasta los dientes. Duna había encontrado más cuchillos en un pequeño cajón del salpicadero y se llenó de ellos el cuerpo. Eran mucho más pesados que los que ella había usado en las cacerías para lanzar, pero les daría buen uso ahora que tenía la oportunidad. Cyra se acordaba de cómo se usaban las armas ‘nothers, las que disparaban a gran distancia. No eran exactamente iguales que las del ejército que invadió su pueblo, pues tras examinarlas con detenimiento se dio cuenta de que disparaban pequeños proyectiles en vez de aquella luz verdosa.

A su alrededor, nada se movía ni había señales de que alguien las hubiese descubierto. Se movieron lentamente, espalda contra espalda, estudiando el lugar.

—Allí deben de estar las jaulas y los campos —descubrió Duna al distinguir verdor a lo lejos.

Un edificio se erguía a las puertas del recinto, a imitación del primer campo de cultivo en el que habían estado, pero bastante más pequeño.

—A ese lado dará la puerta trasera —dedujo Cyra, siguiendo el patrón de distribución visto en su primera experiencia—. Estará más vigilada si allí están las esclavas. Peguémonos a la pared mejor para ser menos visibles.

Ambas se deslizaron por la piedra, mirando a uno y otro lado sin cesar.

—¿Adónde vas? —replicó Duna—. ¿No hemos dicho que las esclavas estarán por ahí?

—Creo que deberíamos entrar y acabar con la vigilancia —argumentó Cyra.

—¿Estás loca? Somos dos contra… A saber cuántos hay allí metidos. Si liberamos a las esclavas, seremos más.

Duna tenía razón, pero un ejército débil y desarmado de mujeres poco podía hacer contra decenas de ‘nothers.

—Nos verán en cuanto nos expongamos a los ojos negros. —Ambas recordaban cómo vigilaban todos sus movimientos cuando estaban encerradas.

—Entonces tenemos que ser rápidas —dijo Duna, que parecía mucho más decidida y preparada que ella. Cyra no tenía ninguna confianza en que aquello saliera bien—. Venga, Cé. Acuérdate de cuando nos sacaste de tu casa, el día que invadieron el pueblo. Estábamos cautivas y asustadas, y tú nos dijiste lo que teníamos que hacer. Recupera la determinación que tuviste en ese momento.

Al final tuvo que ceder. Llenó de aire sus pulmones, sintiendo que así se cargaba de valor.

Se deslizaron hasta lo que creían que era la parte trasera de la construcción y giraron la esquina. Efectivamente, desde allí podían ver las primeras jaulas, su contenido apenas unas marionetas inertes. Intercambiaron miradas y asintieron, dando eso como señal para iniciar aquella operación suicida. Corrieron sin vacilar hacia las esclavas y, cuando ya estaban próximas, Cyra quitó el seguro de su arma.

—¡Agachaos! —avisó, antes de disparar.

Dos balas impactaron contra el cristal, para sorpresa de las mujeres que encerraba. Apenas llegó a quebrarse. Cyra frenó en seco, desconcertada por la dureza del material, y lo golpeó con la culata hasta que este se desmoronó en una lluvia de esquirlas. Las esclavas gritaron y se cubrieron las cabezas y los ojos para no dañarse.

—Venga, arriba, arriba —exclamó Duna, imitando lo que había hecho su amiga con la jaula de al lado.

—Venimos a liberaros —explicó Cyra—. Hemos sido esclavas como vosotras y somos de vuestra misma tierra.

—Coged cualquier cosa que creáis que os pueda servir como arma y seguidnos.

La multitud de mujeres tuvo que tomarse unos segundos para asimilar lo que estaba ocurriendo. Inmediatamente después, todas hicieron caso de lo que Duna había dicho y se organizaron rápidamente, mientras ellas dos seguían destrozando cristales con las balas. Las alarmas no tardaron en sonar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó a Duna una de las recién liberadas.

Ella se quedó callada, observando cómo se abrían las puertas traseras y por ellas salían guardias armados.

—Avanzad —dijo Cyra, colocando su arma—. Sin miedo.

Echó a correr en dirección a la manada de ‘nothers, que ya lanzaba sus primeras balas. Las esquivó danzando en el aire y creyó que volaba. Ningún proyectil la alcanzó, no quiso pararse a pensar cómo era aquello posible. Los suyos sí que encontraron objetivo. Dos ‘nothers cayeron y unos cuantos retrocedieron. Algunos más recibieron el impacto de los cuchillos de Duna, bastante bajos como para matar, pero lo suficiente para descartar a los heridos como enemigos potenciales. Los puñales a los que estaba acostumbrada Duna eran más ligeros y aerodinámicos, por eso sus tiros no eran tan acertados. Sin embargo, parecía sentirse más cómoda que con un arma como la de Cyra.

En realidad, eran pocos los guardias que habían salido hacia las jaulas. Cyra y Duna terminaron con ellos en menos de lo que habían pensado. Unos cuantos disparos acertados de una y alguna tajada profunda de la otra y, de pronto, estaban solas luchando contra el aire. El resto de esclavas no se había atrevido a acercarse. Todas contemplaban, paralizadas, el sangriento escenario, sin atreverse a dar uso a sus improvisadas armas de cristal, metal y roca. Una vez vieron que sus rivales estaban muertos, sus rostros de incredulidad, que no eran distintos a los de Cyra y Duna, pasaron a derrochar alegría y excitación.

—¡Vamos! —las llamó Cyra.

La alarma seguía sonando, aunque no salían más vigilantes. Decidieron entrar en el edificio para acabar con cualquiera que pudiera volver a atacarles. Al principio parecía no haber nadie más en el interior. Más tarde se dieron cuenta de que estaban siendo acechadas. En los rincones, tras los muebles, al final de los pasillos, se escondían los demás guardias, esperando a que las esclavas pasasen por su punto de mira.

Perdieron a algunas, pero en cuanto se dieron cuenta de lo que ocurría, dispararon a cada movimiento sospechoso, desplazaron todo mueble que se interpusiera en su camino y se abalanzaron en grupo hacia la fuente de nuevos disparos. Terminaron dando vueltas por las estancias, sin rumbo premeditado. Algunas quisieron quedarse atrás, incapaces de soportar más tiroteos, muertes y carnicerías. Tuvieron que tirar de ellas entre todas para que no quedasen desprotegidas.

La última parada de su recorrido fue una sala desde la que parecía controlarse todo lo que ocurría en el campo de cultivo. Tenía mesas enormes empotradas contra la pared, con botones y luces. Las ventanas ofrecían una vista privilegiada de las jaulas y, tras ellas, los numerosos labrantíos, algo más pequeños que donde estuvieron encerradas Cyra y Duna, y aparentemente igual de duros de trabajar.

La estancia estaba vacía cuando llegaron. Cyra decidió registrar para comprobar que nadie acechaba desde su escondrijo. Estuvieron un rato dando vueltas por allí, esperando a que alguien acudiera para defender su territorio. Pronto se dieron cuenta de que habían acabado con todos los ‘nothers de aquel lugar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó una muchacha joven a Cyra y Duna, a las que habían tomado como sus cabecillas.

Ellas dos se miraron inseguras hasta que otra chica de la misma edad intervino.

—Hay más esclavas ahí encerradas —expuso, señalando la imagen que brindaban las ventanas.

—Es verdad —dijo Cyra—. ¿Alguien sabe cómo se usan estos botones? Alguno tiene que dar la orden para que se abran las jaulas.

Como era de esperar, ninguna comprendía los mecanismos de los aparatos que poblaban las grandes mesas repartidas por toda la sala. Algunas pulsaron botones y pantallas al azar. De unos no obtuvieron respuesta, mientras que una palanca que movió Duna por curiosidad produjo un ruido retumbante acompañado de chirridos. Se trataba de la apertura de las puertas principales. Por ellas se iban los alimentos que les habían hecho plantar, mantener y recolectar.

Dieron por inútil la búsqueda del mando adecuado y Cyra propuso liberar al resto de personas como lo habían hecho con las primeras. Enseñó a unas cuantas a disparar con las armas ‘nothers y fueron en busca de las esclavas. Disparo tras disparo, quebraron los cristales sumaron cada vez a más en su cometido. Hubo unas cuantas que corrieron hacia las puertas abiertas para huir lo más pronto posible. De poco sirvieron los gritos de Cyra, previniéndolas contra la nada que las esperaba hasta que fueran de nuevo capturadas por los ‘nothers.

Una vez acabada su labor, reunieron a las mujeres en el patio trasero donde se había librado la primera lucha protagonizada por Cyra y Duna.

—Escuchad —habló Duna—, somos todas de la misma tierra. No somos ‘nothers. Fuimos esclavizadas como vosotras antes de llegar aquí. Huimos de nuestro primer campo de explotación hasta que volvieron a encontrarnos y quisieron encerrarnos de nuevo en este lugar.

—Desconocemos dónde estamos ni qué hacer ahora. Solo sabemos que si salimos ahí fuera, pueden volver a cogernos o, incluso, matarnos por lo que hemos hecho.

Varias oyentes gimieron, aterrorizadas ante esa idea.

—Pero eso no sucederá —dijo Duna, lanzando a Cyra una mirada de advertencia—. Tenemos que ser fuertes. Juntas, armadas, podemos contra ellos. Acabamos de demostrarlo.

—No todas estamos armadas —contradijo una liberta.

—Yo solo tengo un trozo de cristal —alegó otra.

—Registraremos ese edificio de arriba abajo hasta encontrar lo que necesitemos: armas, comida, ropa y descanso —propuso Cyra.

—¿Estás diciendo que nos quedemos aquí?

—No vemos otra opción —respondió Duna.

—Pero vendrán a por nosotras. No tardarán en saber lo que ha sucedido aquí.

—Buscaremos la manera de cerrar esas puertas y nos atrincheraremos en el último piso, desde donde se controla todo —dijo Cyra—. Quien no esté de acuerdo puede irse. Ya hemos advertido de lo que puede ocurrir ahí fuera, pero no somos quiénes para reteneros en contra de vuestra voluntad. Propongo que nos asentemos aquí, al menos por hoy. Que descansemos y repongamos fuerzas. Mañana pensaremos qué hacer a continuación.

Muchas asintieron, conformes. Unas pocas susurraban entre ellas. Alguien a su derecha hizo una seña con el brazo para pedir la palabra.

—Yo creo que sé dónde estamos —especuló—. Todos los alimentos que recolectamos son llevados por monstruos voladores de metal. Esa comida es para los demás ‘nothers y necesitan transporte aéreo para dársela. Puede que sigamos en nuestra tierra y todavía no hayamos cruzado el mar.

—Eso no es verdad —dijo una chica joven, quizás más pequeña que Cyra y Duna.

Era rubita y delgada. Por un momento Cyra pensó que se trataba de Idara y miró a Duna. Por la expresión de sus ojos, a ella también le había dado esa impresión.

—Explícate —dijo con brusquedad la que había pedido la palabra.

La niña rubia se asustó ante su tono de voz y empezó a temblar.

—Ellos c-creyeron que yo estaba inconsciente como las demás —dijo, sin atreverse a alzar la cabeza—. Desperté en el interior de uno de esos monstruos voladores mientras nos llevaban hacia aquí. Vi el mar. Lo cruzábamos de costa a costa.

—¿Estás segura? —preguntó Duna.

La niña asintió como con miedo.

Terminaron la reunión en silencio. Cyra y Duna se apartaron. Un par de mujeres se les acercaron para preguntarles acerca de las más débiles.

—Buscad comida y agua, y cualquier cosa que les pueda curar si tienen alguna herida —dijo Cyra—. Y pedid ayuda si la necesitáis. Muchas estarán dispuestas a colaborar.

Ambas se apresuraron a hacer lo que decía, como si Cyra lo estuviera ordenando en vez de proponiéndolo.

Duna manifestó sus ingentes ganas de comer, así que cogieron algo de las despensas que había encontrado un grupo espontáneo de exploración y se apartaron del resto para disfrutar de ello en paz.

—Lo que ha dicho esa niña… —empezó Cyra.

—Ya. Lo sé. —dijo Duna, desalentada—. Aunque podía imaginármelo.

—Yo también.

—Parecía llevar poco tiempo aquí. A lo mejor es de un pueblo de Idhrian y fue capturada a la vez que nosotras.

—Puede ser…

Duna resopló. Idara no estaba allí, era en lo único en que pensaba. Cyra lo sabía. Lo veía en sus ojos, en cada palabra que decía. Se mostraba más segura que ella la mayoría de las veces, pero porque todos sus movimientos, todos sus actos, tenían el objetivo de encontrarla.

Cyra pensaba en cómo iban a afrontar lo que estaba sucediendo en aquel momento. Estaba muy asustada.

—Quita esa cara, Cyra —la reprendió su amiga—. Tenemos comida y armas. Hemos liberado a más gente como nosotras de este tormento. Deja de preocuparte por hoy.

—¿No lo entiendes? Hemos cruzado el mar.

—Ya, es una mierda.

—Estamos en su tierra, Duna, en el territorio de los ‘nothers. Mi hermana murió junto a muchos más que quisieron entrar en él. Probablemente los primeros guerreros que partieron también hayan muerto. —Alzó una mano para que su amiga aguardase—. Ellos son fuertes aquí, Duna. Y estamos solas.

—¿Entonces qué hacemos? —inquirió ella—. ¿Nos quedamos aquí encerradas, llorando por nuestra desgracia hasta que vengan a matarnos?

Cyra resopló. Su instinto de cazadora brotó en ella poco a poco.

—No, es cierto. Debemos actuar.

39

Vadim posó de nuevo el dorso de la mano sobre la frente de Kirk. Estaba menos caliente que la última vez que lo hizo. Azumi le había extendido un ungüento sobre la herida, la había cosido y había vuelto a vendarla, además de haberle dado de beber un líquido verdoso. De eso hacía solo unas horas, cuando su amigo deliraba y jadeaba y no paraba de murmurar cuánto le dolían sus heridas. Vadim no había logrado convencerse de su mejora a pesar de que Kirk se había quedado profundamente dormido, con la boca abierta y el rostro relajado, sin rastro alguno de dolor.

Al tiempo que sufría por el deplorable estado de su amigo, que se encontraba en aquellos momentos tumbado y con la cabeza apoyada en su pierna, no paraba de pensar en lo que le había contado cuando se encontraron. Su padre y sus guerreros habían sido capturados por unos ‘nothers que buscaban algo de ellos. Estaba seguro de que eran los mismos que los habían capturado a él, a Azumi, al chico raro y a los hermanos del pelo de jengibre. Habían querido quedarse con Danny y Martin de Inaya, Marcos de Dalira, con Eiren de Eiren y con Belia, Eric, Kirk y su padre; a los demás pretendían matarlos. Resultaba sospechoso que todos los aludidos tuvieran los ojos azules y eso era lo que le hacía pensar que eran los mismos que sus secuestradores.

¿Pero qué importaba aquello? Todos habrían muerto, según afirmaba Kirk. Arkel, el padre al que tantas cosas debía; Belia y Ozan, los reikers cuyas artimañas de lucha había admirado; Miche, su vecino y eterno enemigo de Kirk en combate; Eric, su instructor de caza. Muertos todos ellos.

De no ser por el estado de su mejor amigo, habría deseado volver al edificio donde se encontraba esa asociación a la que pertenecían sus secuestradores para vengarse. No llegó a entender su nombre debido a la extraña pronunciación de los ‘nothers en inglés. A pesar de sus deseos de represalia, Vadim no había estado más desanimado en su vida.

Desde el principio había comprendido lo duro que sería ese viaje. Había sabido que muchos de los suyos morirían, incluso él habría podido morir, pero qué más daba; iba en busca de su madre, de su hermana y de su gente. Se juró que las salvaría por lo menos a ellas, aunque le costara la vida. Prometí a Cyra que volvería…, recordó con amargura.

Todo lo que había ocurrido en aquellos últimos meses había consumido su ánimo hasta el punto de perder todas sus esperanzas, de creer que jamás encontraría a sus familiares y amigos y que no sería capaz de vengarlos como era debido. Si todos los ‘nothers eran tan egoístas como los que gobernaban ese país, no existía manera pacífica de arreglar los problemas ocurridos desde hacía muchos años por culpa de ellos.

Pero no todos eran así. Azumi había mostrado un tremendo interés por su tierra y le había comunicado su deseo y el de Liam de conocerla. El mismo día en que desapareció, Vadim había estado pensando en su cama que debía hablar con ella, recordarle los propósitos que le habían llevado hasta aquel país. «Sí, eso haré. Ella me escuchará».

—Agua… —oyó que decía Kirk.

Tenía un aspecto horrible. Sus labios, antes rosados, estaban blancos por la sequedad y llenos de heridas y pellejos. Estaba más delgado que antes, igual que Vadim, y su piel dorada había adquirido un tono verdoso que no daba buena espina.

Vadim colocó la cabeza rubia de su amigo en el suelo y se levantó para atender a sus necesidades. La chica con cara de duende le había explicado, con un inglés muy primitivo y casi ininteligible, que uno de los muchos tubos que desembocaban en los recovecos de piedra donde vivía traía agua limpia. Solían utilizar aquel chorro como ducha o para beber agua, rellenando una especie de cántaros de plástico transparente y llevándolos hasta allí. Atendiendo al estado de Kirk, Vadim cogió uno de los tapones de los recipientes y lo llenó de agua. Kirk bebió con ansiedad y tuvo que cargar el tapón varias veces antes de volver a sentarse junto a él.

La cámara donde se encontraban estaba silenciosa en aquellos momentos. Liam seguía arrinconado en frente con uno de esos cacharros proyectores de imágenes; el pelirrojo con perilla no había vuelto desde que hablara con sus padres; su monísima hermanita pequeña y la niña albina de los ojos de fuego habían ido a algún sitio que no entendió, y Azumi y la rubia de la cara de duende habían salido a conseguir comida. Le resultaba gracioso que ellas mismas alegasen que su método de obtención era el robo. «¿Robar comida?», pensaba él. Sonaba ridículo el hecho de que la comida no fuese un bien común, como lo era en su pueblo. Allí nadie moría de hambre.

«Antes éramos Kirk y yo los que íbamos a buscar comida, con Keith, Cyra, Idara y Duna». Echaba de menos la lanza en la mano y el sudor en la frente cuando acechaba a un ciervo o a un jabalí. Él había sido nombrado por su padre el jefe de su grupo de caza, y eso significaba estar al mando de todas las estrategias.

—Kirk, ojalá te pongas bien.

Casi no se dio cuenta de que lo decía en voz alta. Al otro lado de la sala, Liam levantó la vista un momento de la imagen flotante que había frente a él y volvió a bajarla cuando sus tristes ojos azules se encontraron con los de Vadim. Sus tristes y familiares ojos azules…

Al margen del estado de salud de su amigo, Vadim deseaba tener a alguien con quien hablar su dialecto. Empezaba a estar harto de escuchar ese inglés tan cargado de acento ‘nother, separando las sílabas de forma cortante y alargando las consonantes con vocales inventadas.

Kirk podría explicarle mejor todo lo sucedido desde que se separase del grupo, o incluso lo que llevó a que aquello sucediese. Aún no entendía por qué se había despertado solo en la calle después de quedarse inconsciente. Él también tenía cosas que contarle, como lo de los soldados que el jefe de aquel país había mandado para invadir su tierra, que el hombre al que mató la noche que los capturaron resultó ser su predecesor, el padre de Liam…

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de algo.

Azumi le había contado que en su país los habitantes estaban casi completamente controlados por el Gobierno. En muchas ocasiones, este recurría a la censura para mantenerlos en la ignorancia y que así fueran más dóciles. Lo mismo se había aplicado, al parecer, a la existencia de personas como Vadim al Otro Lado del Mar. Hasta hacía poco tiempo, los ciudadanos de Mirai Shinkō pensaban que su pueblo era una mera leyenda.

Muchos de los guerreros habían sido ya capturados antes de que las autoridades notificaran su presencia a los ciudadanos. Fue al morir su presidente cuando no pudieron ocultarlo por más tiempo. Por esa razón, había otro líder sustituto en aquellos momentos. Este había sido el responsable de mandar las tropas a su tierra con la excusa de considerarles una amenaza.

Por tanto, fue el asesinato del presidente a manos de Vadim lo que desencadenó aquella tragedia.

«Es mi culpa —no pudo evitar pensar—. Mi gente está muriendo por mi culpa».

Unas lágrimas acudieron a sus ojos. Al embarcarse en aquella aventura pensó que era un guerrero valiente y que salvaría su tierra, pero no había hecho más que lo contrario. Lo que soy es un idiota. ¿Qué diría Kirk cuando se lo contara? Él también estaba aquella noche. También intentó matar a ese ‘nother.

Casi agradeció que Azumi llegara corriendo hasta allí, seguida de Faith y Baillie, porque interrumpió sus atormentantes pensamientos.

—Liam, ¡¡Liam!!

Siguió hablando muy rápidamente en un idioma que resultaba grotesco incluso con la voz de la chica guapa. Azumi hacía gestos con las manos; parecía tratar de decirle a Liam que fuera con ella de inmediato. Él alzó la vista, taciturno, y se levantó torpemente del suelo.

—¡Ethan! —llamó Azumi, mirando hacia el hueco de la pared destrozada por el que había salido el aludido hacía unas horas. Era el mismo por el que todos habían llegado hasta allí—. Vadim, ven tú también

—¿Qué ocurre?

—Los Black Sapphire están en la televisión… —respondió agitando los brazos. Tras interpretar el rostro de desconcierto de Vadim, se paró y volvió a explicarse—. Los terroristas que pusieron una bomba en la casa de Liam quieren transmitir un mensaje.

Esta vez lo entendió y se levantó de un salto. Aunque justo después pensó en Kirk.

—No puedo dejarlo solo —dijo, señalándolo.

Azumi parecía tener mucha prisa. Sus ojos rasgados miraron hacia los lados, esperando encontrar una solución tirada por el suelo de piedra. La niña albina dio un paso adelante y le dijo algo a Azumi. Vadim entendió que estaba ofreciéndose a quedarse con él. Antes de que la ‘nother de ojos azules se lo tradujera, Vadim asintió y fue junto a ella.

Estaba tremendamente agradecido por el buen corazón de Faith cuando Alice y ella encontraron a Kirk malherido e inconsciente. Según le había dicho Azumi, fue ella quien insistió en cuidarlo. Si no hubiera sido así, Vadim sabía que no lo habría hallado con vida. Esa era la razón por la que le confiaba a su amigo y ninguna otra.

«Pero… ¿cómo nos ha entendido si estábamos hablando en inglés?», se le ocurrió de repente.

—¿Ethan? —exclamó Azumi, haciéndose eco con una pequeña y tierna mano alrededor de su boca. La chica guapa seguía siendo guapa, a pesar de que los últimos acontecimientos hubieran terminado por desmejorarla.

El ‘nother pelirrojo asomó la cabeza por el hueco de la pared medio derruida y preguntó algo. Azumi pareció explicarle la situación y, antes de ponerse todos en camino, Ethan le dedicó unas palabras a su hermanita, que se quedó en la cámara con cara de disgusto.

Atravesando unos cuantos túneles tan estrechos que a Vadim le provocaban claustrofobia, llegaron por fin hasta un agujero en el suelo que comunicaba con un sitio al descubierto. Vadim había echado de menos algo así durante el poco tiempo que había vivido en el subsuelo, aunque se tratara de la deprimente imagen de una ciudad ‘nother, y no la vegetación o el mar que solían rodear su pueblo.

En aquellos momentos no tenía constancia de la hora que era, pero dedujo que era de noche, más por el techo de la ciudad, a modo de cielo falso, que por su iluminación.

—Vadim, esta es la plaza de Hunan —le explicó Azumi al oído—. Siempre está llena de gente, y a nosotros nos están buscando, así que tenemos que llevar cuidado. Vamos a un rincón —les dijo a todos.

Se retiraron a una estrecha calle de las que daban al gran espacio octogonal, cubierto de mármol dorado, todos con la cabeza encogida y la mirada en el suelo.

La plaza estaba realmente abarrotada. Algunas personas se encontraban visiblemente apartadas del resto. Alzaban carteles ilegibles para Vadim y de tanto en cuanto coreaban canciones. Azumi, que iba a su lado, le susurró que eran hanrans, rebeldes que manifestaban públicamente sus quejas hacia los dirigentes. Eran los primeros inconformistas que se conocían desde la fundación de Mirai Shinkō. Luego le señaló hacia el otro lado de la plaza, donde debía centrar su atención.

En el centro había una fuente de diámetro considerable, en la que se alzaba la estatua de un hombre solidificado en cobre, justo cuando clavaba con gran ímpetu un palo metálico inclinado. El poste sujetaba una bandera ondeando a un viento inexistente. Otro hombre, esta vez de oro puro, más alto que la cobriza estatua, se alzaba altanero y orgulloso, con la cabeza y el brazo hacia arriba; el dedo índice señalando a la estrella central de la bandera y su mano izquierda en un puño poderoso y triunfal. Se podían distinguir incluso los pliegues de la piel, y los músculos en tensión. Ambas figuras parecían emanar auténtica energía vital, por muy inertes que permanecieran.

Vadim quedó tan embobado con aquella soberbia obra de arte, que no se dio cuenta de la enorme pantalla que se alzaba tras ella hasta que Azumi insistió con el dedo. Hizo el esfuerzo de distinguir en ella dos siluetas a contraluz, de amenazante misterio, que había contemplado ya alguna vez. Los terroristas.

Hacía un rato que estaban comunicando algo que había causado silencio y temor en muchos de los que los observaban.

—¿Qué dicen? —preguntó.

Azumi le hizo una seña con la mano para que esperara, sin siquiera apartar la vista. Después abrió la boca despacio, dejando escapar su asombro en una expiración.

—¿Qué dicen? —insistió, impaciente.

—Que Liam Gold ha muerto. —Ambos miraron al aludido, en un estúpido impulso por comprobar si era cierto, pero allí seguía, inalterable. Su cara era tan indiferente que, por un momento, no tuvo sentido lo que Azumi decía—. Dicen que se ha entregado a ellos y que lo han matado. Ahora Mirai Shinkō está libre de amenazas.

Aquello último lo añadió sin un atisbo de convicción.

Un murmullo creció a su alrededor y se juntó con otros, resonando por toda la plaza. Cuando una de las siluetas volvió a hablar, el ruido se disipó. Dijo algo breve que interesó a los espectadores, que alargaron sus cuellos para ver algo que no tardó en llegar.

Unos ‘nothers lanzaron una cuerda por encima del índice del hombre de oro que señalaba la bandera y tiraron por un extremo, alzando un objeto cubierto por una manta. Uno de ellos la retiró, descubriendo al instante el cadáver blanquecino de un chaval delgaducho y con el cuello roto, que ladeaba su cabeza como si estuviera arrepentido. Los habitantes de Mirai Shinkō chillaron, ahogaron gritos, se cubrieron los ojos o apartaron la mirada, suspiraron. Algunos vitorearon y aplaudieron, pero fueron una minoría. Vadim vio que eran solo unos pocos de los llamados hanrans, ni siquiera todo el grupo.

Vadim vio que el muerto tenía el pelo negro, al igual que sus pantalones, y una camisa blanca, ambos zarrapastrosos. Entonces entendió que ese cadáver era el Liam al que decían haber matado. Era cierto que con la hinchazón de la muerte no presentaba rasgos que lo distinguieran del verdadero Liam, que seguía sin impresionarse, igual que si hubieran colgado un adorno más para las imponentes figuras.

La chica guapa se había llevado las manos a la boca y parecía que temblaba, así que la rodeó con un brazo. El inmutado de Liam lo miró de reojo.

—¿Quién será ese pobre niño? —se preguntó la joven ‘nother.

Desconocía lo que se entendía en su país por niño, pero en su tierra las personas de una edad igual o superior a la de Vadim eran consideradas preparadas para cazar, defender a su pueblo, liderarlo e, incluso, vincularse con alguien y tener hijos.

La silueta de la derecha retomó su discurso, como si estuviera respondiendo a Azumi, aunque Vadim no creyó que así fuera.

Según lo que Azumi le tradujo, los Black Sapphire habían considerado la posibilidad de detener los atentados a la población, ya que uno de los amenazados, Liam en teoría, se había entregado. Con el otro, Dale Canbury, habían tenido una conversación —que su traductora consideraba más bien un chantaje— por la que habían decidido unirse a él en una nueva forma de gobierno.

«Aahh, Dale Canbury es ese líder ‘nother tan repelente», relacionó Vadim.

De pronto, una estela deslumbrante encandiló la plaza entera, cruzando la pantalla gigantesca que cubría la ciudad. Los espectadores la siguieron con la mirada, muchos de ellos con recelo. Era lógico que nadie quisiera ser gobernado por terroristas.

La estela se difuminó y la que había sido la cabeza guía de su trayectoria se convirtió en una estrella similar a la de la bandera. En su interior guardaba un símbolo: dos arcos superpuestos, atravesados por un aspa por encima de ellos, coronada con dos trazos curvados. Lo reconoció al instante y se maldijo a sí mismo por no haber relacionado antes todo aquello. Acto seguido, volvió la vista hacia Liam para comprobar si él también se había dado cuenta. Sus ojos se encontraron durante un fugaz instante y Vadim supo que estaba en lo cierto. Los terroristas trabajaban para Dantox.

«Pues claro; por eso han fingido la muerte de Liam, porque saben que se ha escapado».

Había visto aquella insignia tanto en los hombres que entraron a registrar la casa de la chica guapa cuando esta hubo desaparecido como en el anterior comunicado de los terroristas. También el sitio donde Dantox los había encerrado estaba plagado de ese mismo emblema. Por eso sabía que Liam debía de haberlo relacionado con ellos.

Se preguntó qué pasaría si el chico raro decidiera desmentir su muerte. ¿Aclamarían los ‘nothers a su líder heredero resucitado? Probablemente no, aunque más probable aún fuera que Liam se desentendiera de los suyos a partir de entonces.

Una de las siluetas empezó a hablar después de que apareciera un ondeante fondo color ciruela tras la estrella. Azumi se giró hacia Vadim en reacción a sus palabras.

—Dice que su unión es necesaria porque ellos pueden proporcionarnos protección frente a los tuyos —comenzó Azumi—. Según él, estáis formando un terrible ejército de salvajes para invadir el país.

Antes de que Vadim negara o admitiera creer algo así, la imagen de la pantalla se desprendió de las tres siluetas y mostró un campamento de ‘nother armados.

—Parece que es una recopilación de imágenes de la guerra —explicó la muchacha a su lado.

Un guerrero ‘nother se paseaba tranquilamente entre una especie de pequeños refugios, como tiendas, cuando, de pronto, una mujer morena apareció de la nada y cayó sobre él, clavándole con fiereza un cuchillo en el pecho y retorciéndoselo. Tras eso, soltó a su víctima mientras más compañeros suyos caían como una lluvia de muerte. Justo cuando Vadim reconoció a la protagonista de la imagen, esta cambió.

—Duna… —susurró, boquiabierto.

¡Era ella! Estaba seguro. Su pelo negro rizado y sus ojos de serpiente eran inconfundibles. ¿De cuándo sería aquello? No tenía manera de saberlo, pero al menos sí sabía que Duna había sobrevivido al primer ataque de los ejércitos ‘nother. ¿Lo habría hecho Cyra? ¿E Idara? Era sorprendente que no fueran ella y Duna cogidas de la mano incluso en la guerra.

Clavó los ojos en la pantalla como si la vida de sus amigas dependiera de ello. Aparecieron muchas más imágenes; guerrillas en los campamentos en plena noche, muertes de ‘nothers de todas las clases: desangrados, atravesados por flechas y lanzas, degollados, ahogados en el mar, asfixiados, acuchillados, apedreados… Sus amigas no aparecieron en más imágenes, pero lo que Vadim notó que faltaba eran las muertes de su gente, del otro bando, de los que habían sido invadidos sin previo aviso.

«Tratan de manipularlos con esas imágenes», comprendió. Estaba dando resultado, tal como indicaban los rostros de las personas que alcanzaba a ver, incluyendo a Ethan. Vadim no podía culparles. ¿Quién podría no horrorizarse por eso? Se contestó a sí mismo: Liam. Quizás lo hiciera en su interior, como cuando se preocupó tanto por las personas que habían muerto por su culpa a causa de una explosión. Aun así, si aquella vez sentía lástima o algo que se le pareciese, lo disimulaba muy bien.

Una voz de las que antes hablaban sonó de pronto, aunque sin mostrar quién la profería. Entonces la pantalla reveló una batalla en la costa. La situación era ya avanzada. Se podían ver más cadáveres en el suelo que personas combatiendo. La reproducción se desplazaba de modo que parecía enfocada desde la perspectiva de una persona. Vadim se preguntó cómo harían los ‘nother para plasmar la realidad en una superficie a placer.

—Esto es en directo, Vadim —apuntó Azumi, con un temblor en la voz—. Está sucediendo ahora mismo.

Se contemplaron algunas muertes en primer plano. La persona que les prestaba su perspectiva esquivaba ataques que le venían de todos lados. Finalmente, una flecha voló por encima del cuadro de visión y pareció como si el mundo se derrumbara. Aunque no lo hizo del todo, quedó de lado a partir de entonces, sin terminar de caerse.

De fondo, un bosque semitropical que a Vadim le resultaba familiar empezó a arder. Una voz de mujer comenzó a gritar en su idioma:

—¡Desmond! Desmond, ¿dónde estás? ¡Respóndeme!

A pesar de la fuerza con la que intentaba sobreponer sus palabras al rugido de las llamas, la mujer estaba llorando. Un cuerpo se desperezó en el suelo, como si acabara de despertar de una pesadilla amarga y no supiera dónde se encontraba.

«¿Desmond?».

Debajo de toda la tierra y de la sangre que chorreaba a borbotones de una herida en su cabeza, distinguió al padre de Cyra. La madre de su amiga continuaba llamándolo.

—¡Estoy aquí! —respondió él—. ¡Aquí!

Implicó todas sus fuerzas en alzar una mano para hacerse ver. Cella llegó un momento después, arrastrándose con un brazo hacia su compañero. Estiró unos dedos temblorosos y despellejados que consiguieron agarrar su mano.

—Menos mal que estás vivo —dijo ella, mientras descargaba una lluvia de lágrimas.

La plaza en su conjunto había quedado tan en silencio que se podía oír el débil silbido de los árboles metálicos que iluminaban el lugar. Vadim se dio cuenta de que el dialecto que se hablaba en su pueblo era muy distinto al inglés, por tanto, los ‘nothers no lo hablaban. De todas formas, aquella imagen lo decía todo.

—Claro que lo estoy —la tranquilizó Desmond—. Nunca dejaré que esos ‘nothers me maten.

—Me he asustado mucho cuando he dejado de verte en medio de la lucha —gimoteó Cella, apretando su mano—. No vuelvas a dejarme sola.

—Te prometo que no habrá más guerras para mí.

—¡Claro que habrá! —de pronto, la mujer parecía muy alterada—. ¡Esos hijos de puta merecen morir! ¡Por todo lo que nos han hecho!

—Cielo, tranquila. —Desmond seguía tratando de calmarla y, para ello, se arrimó más a su compañera.

—No puedo tranquilizarme. —Más lágrimas brotaron de los ojos verdosos de la mujer, como reflejos de un bosque en el agua de un lago— ¡Se han llevado a mis hijas! Y también a sus amigas. Han destrozado nuestro pueblo y ahora la selva.

Su voz se quebró y tuvo que bajar el volumen. Vadim estaba estupefacto. Sus amigas… Cyra…

—No quiero que te pase nada, Desmond. Solo me quedas tú. —Esta vez, su tono era más tierno; todo lo tierno que podía ser con unas palabras de dolor—, pero necesito venganza. Nuestras hijas necesitan venganza. Desconozco si Cyra seguirá viva, pero Audrey no lo está. Además, ellos seguirán matando, destrozando nuestra tierra si no hacemos nada.

El hombre iba a responder a Cella cuando la imagen del bosque ardiendo y de dos personas heridas abrazadas entre cadáveres se tornó negra.

—¡No! —exclamó Vadim en su lengua, causando miradas furtivas a su alrededor.

De todos los pensamientos y recuerdos que invadieron su mente en ese mismo instante, solo predominó uno: su tierra, su hogar, el lugar más bonito que nunca había visto y vería jamás, fundiéndose con el mar en el horizonte y pereciendo en la distancia. Mientras, una voz en su cabeza decía es culpa tuya.

—Vadim —llamó Azumi, con aquella inocencia que siempre endulzaba su voz—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué han dicho?

40

El coche oficial lo esperaba en la puerta del jardín, al final de un pequeño sendero pedregoso que serpenteaba entre la hierba. Oyó sus propios pasos firmes sobre la roca, como debían sonar en alguien como él; seguros, resueltos. Sin embargo, no podía negarse a sí mismo los temblores que recorrían su cuerpo, que nacían de un escalofrío en su nuca y que llegaban hasta sus manos, queriendo hacerlas tiritar en contra de su voluntad. Lo perseguía permanentemente la idea de unos ojos tras él, vigilándole a cada momento; de un sonido que llegaba a sus oídos y que, al girarse, resultaba no ser nada.

A sí mismo no podía negárselo, tenía miedo; aunque no sabía hasta qué punto debía ocultarlo. No conocía con seguridad el poder que ellos tenían sobre él, si también eran capaces de controlar sus pensamientos. En el caso de que pudieran, estaba cometiendo un gran error subiendo al vehículo, como lo estaba haciendo, con las intenciones que tenía.

El color gris oscuro metálico de la puerta del coche oficial centelleó bajo la luz resplandeciente que se había programado en la ciudad para aquella mañana. Miró a su alrededor antes de meterse dentro. Otros dos coches, de un grisáceo claro, cercaban el suyo al frente y en la retaguardia. Eran los coches de protección oficial, en los cuales iban a viajar unos agentes privados que él tenía contratados como guardaespaldas ocasionales. La normativa era llevar un mínimo de cuatro coches de protección y doce agentes, pero esta vez necesitaba algo más confidencial.

—Señor Gold, ¿hacia dónde programo la ruta? —preguntó el mayordomo, sentado en el asiento de enfrente.

Él cerró la puerta y se acomodó en su sillón correspondiente, cerca de un minibar, probablemente aprovisionado para la ocasión. Había caído reiteradas veces en la bebida, creyendo que si se sumergía en un vaso de whisky, el alcohol borraría de su mente todo el miedo que había empezado a sentir desde la muerte de su padre. Sin embargo, nunca lo hacía lo suficiente

—Hacia el puerto de Ryukya —señaló, tras llevarse un dedo a la barbilla—. Por cierto, ¿le ha explicado con claridad a los agentes la discreción con la que han de llevar esto?

—Sí, señor.

—¿Les han quedado claras las consecuencias que tendrían que afrontar si, por algún motivo, desvelaran a alguien el lugar al que hemos ido hoy?

—Totalmente, señor Gold. No tengo ninguna duda.

El mayordomo programó la ruta en silencio, mientras que su señor volvía a quedar pensativo. Los tres vehículos recibieron la orden y arrancaron suavemente. Había dado instrucciones de que en los coches de protección no se mostrara la ruta a la que se dirigían, para así mantener el secretismo de su misión hasta el último momento.

—Disculpe, señor —dijo el mayordomo, para captar su atención.

—¿Sí? —inquirió él, levantando la cabeza de pronto. Advirtió, en ese momento, que le dolían los ojos de haber trasnochado.

—Nos dirigimos a las zonas de comercio, ¿no es cierto?

—Si es como quiere usted llamarlas, así es. —Se encogió de hombros.

—Tengo entendido que el comercio naval es minoritario, sobre todo para… lo que usted quiere llevar a cabo.

Notó un sudor repentino en la frente. El mayordomo había sabido salvar sus palabras, puesto que tenía prohibido pronunciar una sola palabra acerca de su propósito. Debía ser lo más discreto posible, incluso aunque nadie más estuviera presente aparte de ellos dos.

—Creo que el comercio aéreo tiene un mayor tráfico de… mercancías. Podría ser más apropiado para usted —terminó el mayordomo. Hasta él se había puesto nervioso realizando su asesoramiento.

—Ya lo he meditado antes, Jay, gracias. Sin embargo, me conviene más el puerto de Ryukya para mantener la cautela en este asunto.

El mayordomo asintió y ambos volvieron a quedar callados. Se llevó una mano al cabello, comprobando que su peinado seguía impecable y se giró para intentar ver algo a través del oscuro cristal de la ventana. El vehículo se desplazaba de forma tan suave y sutil, a unos pocos centímetros del suelo, que ni siquiera se notaba la inmensa velocidad con que los transportaba. A una señal suya, el sirviente se acercó al minibar para prepararle una copa. Ya sabía cuál le apetecía a su amo en cada momento, por lo que no tuvo que preguntarle. Mientras, él jugueteaba con sus manos, denotando su nerviosismo.

Hacía solo dos semanas que había empezado a sospechar de todo aquello, pero tan solo unos días desde que se diera cuenta de lo que realmente pasaba. Lo confirmaron las pruebas que quiso hacerle su médico personal para comprobar si estaba criando un tumor cerebral. En realidad, no lo comprobaron las pruebas mismas, sino dos hechos impactantes que ocurrieron a raíz de eso. Pero sus primeras reflexiones empezaron cuando encontró aquella carta que su padre, el presidente Gold, le había dejado antes de morir y que, por alguna razón, no había llegado a sus manos hasta entonces.

La halló paseando por un despacho de su padre donde los sirvientes estaban revisando sus viejas pertenencias, en un pequeño cubo de basura. Estaba escrita en papel, con pluma auténtica, y arrugada en una pelota. Le llamó la atención ver un trozo de papel desperdiciado, ya que era inusual que alguien en aquella época usara algo como eso, y aún más para escribir a mano. Demasiado extraño. Cuando abrió la carta y vio que estaba dirigida a él, se dio cuenta de que su padre tenía la intención de que el escrito no pudiera ser eliminado tan fácilmente como un dispositivo de lectura, sino que era algo bastante más importante. Los testimonios de su padre reflejados en aquel manuscrito eran demasiado enigmáticos como para que él pudiera comprenderlos del todo, pero el último párrafo le hizo reflexionar de verdad:

«VIVIMOS EN UN TEATRO, EN ESO ESTAMOS DE ACUERDO DESDE QUE LA FAMILIA GOLD FORJÓ ESTE PAÍS. PERO NO TE DEJES CONFUNDIR, HIJO, COMO YO LO HICE, Y COMO MI PADRE HIZO. ESTE NO ES NUESTRO TEATRO, PUESTO QUE NOSOTROS SOMOS LAS MARIONETAS. DEBES CORTAR LOS HILOS QUE MANEJAN TU MENTE Y QUE TE IMPIDEN ACTUAR A TU VOLUNTAD. UTILIZA BIEN LO QUE TE QUEDA DE TI MISMO E INTENTA SALVAR A NUESTRA FAMILIA.

Lost I am».

Esa última frase la escribió en inglés, en el abecedario antiguo occidental. Era muy poco usado en aquella época. Aquella frase era un dicho antiguo muy popular desde la Gran Guerra. Una persona solía utilizarlo cuando estaba segura de que algo malo iba a ocurrirle y de que no tenía escapatoria posible.

Vasile Gold sabía que iba a morir, puesto que enfermó muchos meses antes de su fallecimiento. Pero era otra cosa aparte de la muerte lo que perseguía a su padre y que era inevitable. Algo que le relataba en su carta, pero que no desveló por miedo, o eso suponía él. ¿Ellos eran las marionetas? ¿Desde cuándo? El linaje Gold controlaba todo aquello que se movía, respiraba y creía pensar en Mirai Shinkō. Eran temidos en aquel país y, por ello, respetados, que era lo que les daba poder.

Necesitaban a alguien que les gobernara de la forma correcta, alguien que pusiera orden en el mundo para no volver a caer en un error tan grande como había sido la Guerra. Y esos eran los Gold, la familia que llevaba por entonces tres generaciones regentando Mirai Shinkō; la familia que aunó las cinco empresas y forjó en ellas un país, una nación que reconciliase al mundo tras la devastación.

Por todo ello y por mucho más, los Gold merecían estar en el poder. ¿Acaso había alguien que intentase arrebatárselo? ¿O, de hecho, ya lo hubiera conseguido sin que ellos mismos se diesen cuenta? A partir de aquellas preguntas, surgieron cientos similares, cada vez más enrevesadas y cuya respuesta podía resultar inquietante.

Desde el día en que leyera la carta de su padre, empezó a desconfiar de las personas que le rodeaban: sirvientes, jefes de Estado y parientes lejanos. Notaba un comportamiento demasiado coordinado en todos los sirvientes como para que le pareciera normal. Los shi eran excesivamente simpáticos con él, aunque lo habían sido desde siempre, y hacían preguntas que cada vez consideraba más entrometidas. En resumen, había alcanzado un grado de paranoia preocupante.

La prueba culminante fue la muerte de su médico personal. Tras haberse hecho la resonancia, que él mismo había propuesto para conocer si estaba desarrollando un cáncer similar al que acabó con su padre, el hombre no le enseñó las imágenes obtenidas de su cerebro, sino que le dijo directamente que todo estaba en orden. Él, que vio que las pantallas de plástico vítreo donde se imprimían las imágenes con los resultados se encontraban sobre su mesa, los cogió para examinarlos. Fue entonces cuando detectó un pequeño punto negro, con forma cuadrangular, situado en la parte lateral derecha, cerca de donde estaría su oreja. Cuando le preguntó a su médico de qué se trataba, este cambió su semblante. Se puso muy nervioso y, tras tartamudear unos cuantos intentos de respuesta, le contestó que debía de ser un artefacto.

Aquello no le preocupó lo suficiente hasta que, a los tres días, el pobre hombre apareció muerto en su consulta privada. Según los diagnósticos forenses, había sufrido un infarto de miocardio. Según los diagnósticos forenses.

Todo lo ocurrido le había hecho reflexionar sobre muchas cosas. ¿Qué era aquello que había visto en las pruebas? Sobraba señalar que no había sido un error en la pantalla, sino que realmente había algo ahí. Tras la muerte del médico, ordenó a unos policías que investigaban su caso que buscaran las imágenes de su cerebro. Cuál fue su sorpresa cuando los policías fueron a su despacho con las manos vacías, alegando que habían rebuscado por toda la consulta sin éxito.

Cada vez ocurrían más cosas sospechosas y cada vez notaba que estaba más próximo a la locura. Los policías también estaban metidos en eso. Pero lo más inquietante era que aún no sabía qué era eso. Decidió ir a uno de los despachos de su padre, que todavía no habían desalojado, y buscó con sus propias manos las pruebas médicas que habían sentenciado su muerte. Sin muchas esperanzas, había intentado convencerse de que, a lo mejor, nadie se había ocupado de deshacerse de ellas. Y así fue. En medio de la noche, encerrado en el despacho de su padre, por miedo a que algún sirviente traidor entrara y descubriera lo que estaba haciendo, observó con detenimiento las imágenes que delataban el tumor que había estado corroyendo el cerebro de su padre.

Ahí estaba. No se apreciaba bien, puesto que el tumor nacía del mismo sitio donde se encontraba lo que había estado buscando, pero ahí estaba, sin duda alguna: un rectángulo diminuto de color oscuro. Era lógico que su padre no hubiera reparado en él a tiempo, si es que no había llegado a hacerlo, puesto que el tumor habría debido de acaparar toda su atención.

Habían empezado a temblarle las manos. Unas cuantas gotas de sudor habían alcanzado el fino y traslúcido material que mostraba las evidencias de que algo terrible estaba sucediendo y de que alguien no quería que él lo supiera.

Entonces, unos pasos sonaron el en pasillo y, preso del miedo, escondió las pruebas en el cajón del escritorio de su padre. Pero los pasos continuaron hasta perderse en la lejanía, no habían advertido nadie dentro de la habitación.

Sin saber qué hacer, sentado sobre el escritorio de su padre, se había estado frotando las sienes, hasta que su mano se deslizó por detrás de su oreja. Había creído notar el bulto que esperaba, aunque era imposible, puesto que el objeto debía de estar en el interior de su cráneo. Sin embargo, comenzó a arañarse la piel, primero suavemente y después de forma compulsiva, tratando de alcanzar ese objeto cuya naturaleza desconocía. Empezó a sangrar, pero no se dio cuenta y siguió rascándose y desgarrándose la piel. La sangre había empezado a correr por su brazo hasta bañar el escritorio, el dolor le hacía apretar la mandíbula hasta el punto en que sintió que sus muelas podían reventar. Pero él siguió arañándose la piel, hasta que todo a su alrededor comenzó a dar vueltas y su cabeza se desplomó sobre el mármol blanco del escritorio de su padre.

Tras lo que a él le había parecido un segundo, despertó desorientado en un lugar desconocido para él. Bueno, no del todo desconocido. En cuanto empezó a ver con claridad y a fijarse más en lo que le rodeaba, una sensación de agobio y terror se apoderó de él sin razón aparente. Se había despertado recostado sobre una camilla, en el medio de lo que podría haber sido un quirófano. Él no entendía mucho acerca de la práctica de la medicina, pero aquella habitación estaba repleta de pantallas con datos y alguna que otra imagen de un cerebro, y demás artilugios y máquinas cuya función desconocía.

De pronto, se abrió la puerta, situada a la derecha de la sala, y entraron dos personas con atuendos de médico, ambos manteniendo una conversación animada, aunque en voz baja. Decidió fingir que seguía inconsciente antes de saber de qué trataba todo aquello.

—Tengo que verlo para creerte —afirmó uno de ellos.

—Pues aquí lo tienes —dijo el otro, acercándose a la camilla y ladeándole la cabeza.

Notó un dolor punzante tras su oreja derecha, lo que le hizo recordar lo ocurrido en el despacho de su padre. Uno de los sirvientes debió de darse cuenta de su ausencia y, por lo tanto, terminaría dando con él, desfallecido, y lo habría llevado al hospital. Aun habiendo pensado eso, decidió aguardar un rato más para saber qué decían aquellos individuos sobre él.

—¿Y eso se lo ha hecho con las uñas? ¿Él solo? —El hombre no daba crédito.

—Sí, creemos que la razón es el chip. —Esa frase le dejó helado—. Debió de causarle alguna molestia y, por ello, empezó a arañarse de forma compulsiva en esa zona.

Aquel hombre parecía tener más experiencia que su compañero por el lenguaje y la seguridad con los que hablaba.

«¿Un chip?», no pudo evitar pensar.

—¿Y qué le habéis hecho?

—Hemos extraído el dispositivo. Ahora mismo está en revisión. En unos minutos se lo reimplantaremos y volveremos a revisarlo dentro de dos semanas —explicó el tipo—. Si comprobamos que sigue habiendo problemas, le insertaremos otro modelo.

—Vaya, ¿cuántas molestias os va a causar esta familia? Es la que tenéis que llevar más controlada y la que menos se deja manejar…

El hombre con mayor experiencia soltó una risilla ligera.

—Veo que ya te han puesto al día los del laboratorio.

—Sí, me contaron lo del antiguo presidente. Ya era inconveniente que tuviera los ojos azules.

—Conseguimos elaborar el prototipo de un modelo que funcionara con los Ojos Azules…

—Y, ¿de qué sirvió? Os lo cargasteis. —Vio con los ojos entornados que el médico le hacía un gesto que se asemejaba a un reproche.

—Yo llevé su caso personalmente —confesó, no muy orgulloso de ello—. Fue muy trabajoso para mí. El señor Dantox no me quitaba ojo de encima en cada cosa que hacía. Le propuse dejar de revisarle por un tiempo, para ver cómo evolucionaba por sí solo el último prototipo antes de patentar el modelo. Así fue cómo se nos pasó inadvertido el cáncer.

—El jefe tuvo que ponerse histérico. ¿Cómo es que sigues vivo? —No lo decía con ningún deje irónico.

—Yo también pensé eso, pero, al comunicarle que el estado del paciente era terminal, casi lloró de la alegría. Ya no tenía que preocuparse más de un presidente Ojos Azules.

Ambos médicos callaron unos segundos y él no se atrevió a moverse, solo a observarlos con los ojos entornados. Uno de ellos, el que parecía mayor, se giró hacia una de las pantallas que reproducían la imagen de un cerebro.

—Parece que está despertando —dedujo, alarmado—. ¿Lo has sedado con la dosis correcta?

El otro hombre, más joven, comenzó a defender su praxis entre tartamudeos y rascándose la cabeza. El doctor veterano decidió sedar a su paciente de nuevo, antes de que se diera cuenta de dónde estaba.

Al despertar de nuevo, ya se encontraba en su cama, como si no hubiera ocurrido nada. Le costó vencer su instinto lógico y convencerse de que no había sido un sueño, porque no lo había sido. Jay le explicó que lo habían encontrado a media noche, casi desangrado, y lo habían ingresado en el hospital privado V. Gold.

Aun así, se negaba a desconfiar de Jay. Seguramente, el mayordomo estaba al margen de todo eso.

La misma mañana en que despertara después de aquella pesadilla, ideó un plan que podría salvar a la familia Gold y al Gobierno del país. Él ya estaba perdido, no había nada que hacer. Si descubrían que sabía algo de lo que estaba pasando, lo matarían. Ya había escuchado lo que había dicho el médico acerca de ese tal señor Dantox.

—Señor, ¿puedo hacerle una pregunta personal? —Jay le sacó de sus pensamientos.

Sacudió la cabeza y le dio pie a que hablara.

—¿Por qué hace usted esto? ¿Quiero decir…? —se corrigió el mayordomo—. No me malinterprete, señor, pero ¿qué es lo que le ha hecho decidirlo?

Resopló largamente. Esperaba esa pregunta desde que le comentó a Jay lo que pretendía hacer, y aguardaba el mismo tiempo maquinando una respuesta convincente.

—Noto que me hago viejo, Jay. Cada vez veo más improbable el hecho de que me case algún día, y el legado de Mirai Shinkō solo nos pertenece a los Gold. Debemos perpetuar nuestra descendencia hasta el fin de nuestros días, y ese fin tendrá lugar dentro de mucho.

El discurso sonó exactamente como quería. Una decisión largamente analizada, racional, y con cierta pizca de melancolía, a la par que lealtad a su pasado y a su pueblo.

Sin embargo, ambos sabían que eso no era del todo cierto. Un presidente podía casarse con quien quisiera. Nadie se atrevería, y ni querría, negarle matrimonio a un Gold con todo lo que eso conllevaba. Además, siempre contaban con los Baldwin, fieles y constantes amigos de la familia desde que fue fundada y que siempre estaban dispuestos a proporcionar miembros para el casamiento con los Gold. De pequeño, siempre le habían comentado que se casaría con Dagna Baldwin, unos años más joven que él, que había conocido en uno de sus viajes a Doitsu. Por entonces, lo había aceptado. No sabía lo que significaba casarse y quedaba tan lejos en su futuro que no puso objeciones. No obstante, conforme se fue haciendo mayor, Dagna se había convertido en una de sus mejores amistades, pero no se encontraba interesada en ella ni en ninguna persona de su sexo.

Otra cosa más que ahogar en alcohol. Otra cosa que no conseguía olvidar, que estaba en él como si fuera parte de sus entrañas y que no podía evitar sentir ni aunque lo quisiera fervientemente. Dagna habría aceptado casarse con él sin dudarlo, incluso aunque ella pudiera sospechar la verdad que se ocultaba tras su matrimonio, aunque fuera para ayudarle a enmascarar la realidad. Pero Dagna llegó a enamorarse de un joven heredero Nozières. Yirresh estuvo al corriente de eso como de muchas otras cosas de su vida personal, por lo que decidió dejar que se emparejasen libremente. Dagna se había convertido en una especie de hermana pequeña desde que muriese Amy Gold, niña a la que había adorado con todo su corazón. No podía condenarla a una vida entera de apariencias en la que estuviera separada de la persona con la que realmente quería estar. No quería que viviera como lo haría él hasta su muerte.

—Y, ¿por qué aquel sitio? —continuó preguntando Jay—. ¿Por qué no un orfanato de verdad, señor?

«Porque en los orfanatos hay niños de Mirai Shinkō, y yo necesito un tanin con los ojos azules».

El vehículo se paró de pronto y se abrieron las puertas automáticamente. Aquello le sirvió para atrasar su respuesta. Salieron del coche. Fuera les esperaba un puerto a rebosar de actividad. Varios barcos de inmenso tamaño esperaban atracados a ser descargados por infinidad de máquinas inteligentes que transportaban y clasificaban los materiales. Unos cuantos helicópteros de carga industrial aterrizaban en ese mismo instante a unos metros de ellos. Solo tres o cuatro trabajadores, acertó a contar, merodeaban por allí para revisar que todo se desarrollaba sin incidencias.

Él quería que fuera algo discreto, para eso iban a aquel lugar, del que la inmensa mayoría de la población no tenía conocimiento o no quería tenerlo.

Un chico joven, vestido con uniforme de obrero, se les acercó nada más reparar en la llegada de los tres coches. Antes de que pudiera decir nada, dos guardias se apresuraron a alcanzarle desde uno de los coches de protección oficial. Al salir de la ciudad de Hunan y sus suburbios, el protocolo de los agentes privados era inspeccionar a todas las personas que se acercaran al presidente y no estuvieran autorizadas de antemano.

—Oh, perdón —dijo el chico, cuando se dio cuenta de lo que ocurría.

Dio unos pasos hacia atrás y dejó que los agentes lo cachearan. Cuando hubieron terminado, el chico volvió a acercarse a ellos.

—Buenos días, señor presidente —saludó con una inclinación de cabeza, como era correcto—. Bienvenidos al puerto de Ryukya. Nunca hubiera imaginado que usted vendría a visitarnos aquí.

Quiso sonreír ante la humildad del obrero y su simpatía, pero entonces era alguien importante, no podía permitirse dialogar informalmente con una persona de clase baja.

—Vengan, les mostraré el lugar. —Les hizo señas enérgicas con los brazos para que todos, incluidos los agentes, lo siguieran—. No está muy lejos, es en aquella caseta de allí.

El joven los condujo hasta una zona más alejada del puerto, donde estaban atracados unos barcos de inmensas proporciones. El acero y el metal habrían relucido de no ser por lo nublado que se había tornado el día durante el trayecto. Como si el cielo se ensombreciera ante lo que veía venir.

Llegaron hasta un pequeño edificio custodiado por un hombre armado frente a la puerta de entrada.

—Hola, Ligrim —saludó el guía alegremente.

El guardia suspiró, no era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila, y era impropio, en las relaciones comerciales, el colegueo entre compañeros en horario laboral. Estaba muy mal visto.

—Creo que no hace falta que te presente a mis invitados —dijo, con tono bromista.

—Déjalos pasar ya y cállate, estúpido —expelió el guardia.

El otro, sin inmutarse si quiera por el comentario, les abrió la puerta y esperó a que entraran los recién llegados para cerrarla tras él.

—Hace poco que mi jefe, el señor Buraud, me escogió para recibir visitas eventuales. Hasta ahora solo había recibido una y, no digan nada, pero era un hombre muy importante. Creo que es el jefe de esa empresa que administra luz a los estados nórdicos. Vino desde muy lejos solo para recibir nuestros servicios —recitó, orgulloso, mientras los agentes se miraban entre ellos, esperando a que se callara—. El señor Buraud se encarga de visitas más frecuentes. Ya sabéis, empresas interesadas en nuestra mercancía. Esperen aquí un momento mientras les digo a las enfermeras que se retiren por la puerta de atrás.

El obrero desapareció por una puerta unos minutos y, cuando volvió, les incitó a que pasaran él y su mayordomo. Los agentes se quedaron atrás, guardando la puerta. Entraron a una sala que constaba de un pasillo estrecho y alargado, cuya pared izquierda era una cristalera que mostraba una habitación contigua. Se fijó en su interior y vio que esta estaba repleta de cunas dispuestas en filas. La estancia era enorme, y aquellas cunas debían de albergar alrededor de una centena de bebés.

Pasaron por la puerta, situada al final del pasillo, que lo conectaba con la habitación.

—Lo dejo a su elección, señor Gold —dijo el joven, y les dejó a solas.

Él se paseó lentamente entre las cunas, observando a los bebés. Los que no dormían plácidamente, ajenos al acontecer de su vida, se revolvían y gruñían, pero no lloraban. Pensó que estarían drogados para que permanecieran sin armar bullicio. Todos estaban cubiertos por mantas de dos colores distintos, rojo para las niñas y verde para los niños, o eso dedujo él. Se detuvo frente a una fila de bebés para observar sus rostros, uno a uno. Algunos no debían de tener ni un mes y otros, probablemente habían cumplido su primer año. Los había de todos los colores y con todos los rasgos. Unos con la piel negra como el carbón, otros mestizos y otros más claritos. Le llamó la atención una niñita con los ojos azules y rasgados a la vez, algo inusual que le recordó a su padre. Ya casi se había perdido ese rasgo en su familia debido al mestizaje con los Baldwin, pero recordaba haber visto fotos de su abuelo, Ernest Gold, en las que se apreciaban claramente sus ojos mongólicos. Quizás eligiera a esa niña, a pesar de que ya era un poco mayor que el resto, pues su parecido con los Gold podría acelerar su aceptación como heredera del gran legado. Dejó de fijarse en ella cuando algo más hizo que desviara la mirada.

Uno de los bebés que se recostaban frente a él empezó a revolverse, dando patadas y destapándose torpemente. La cuna detectó la agitación y comenzó a mecerse suavemente. Se acercó un poco más al bebé para examinarlo. Había vuelto a tranquilizarse y la manta estaba totalmente arrugada a sus pies. Para sorpresa suya, el bebé alargó su bracito haciendo como si tanteara buscando algo, hasta que su mano topó con la aterciopelada manta de color pistacho. Agarró fuertemente una esquina y la estiró sobre él para volver a cubrirse.

Ante la expresión de su señor, Jay se acercó para ver al niño que había llamado su atención.

—¿Ese, señor? —inquirió.

—No lo sé, estoy pensando…

Él no tenía mucha idea de bebés, pero jamás había visto a uno tan pequeño que manifestara esa autonomía. Se mostraba tan vulnerable e indefenso que era difícil creer que hubiera hecho algo aparentemente sencillo, pero, a la vez, tan sorprendente.

Ese podía ser su heredero. Su intuición se lo decía. La casualidad había querido que ese niño se revolviera cuando él pasaba por su lado, y eso había hecho que se fijara en él en ese preciso instante. Solo le quedaba por comprobar una cosa. Según había escuchado de aquellos dos médicos, el chip, o lo que fuera que tenía en el cerebro él, y no sabía cuántas personas más, no funcionaba con personas que tuvieran los ojos azules. Si ese niño los tenía y demostraba ser de mayor tan inteligente como lo había hecho en ese momento, era perfecto para lograr lo que tenía entre manos. El gobierno de Mirai Shinkō no se vería manipulado por aquellas personas que los vigilaban, y a saber cuántas cosas más hacían con ellos a través de ese chip. Tenía que lograr que el niño que heredara la presidencia del país se diera cuenta de todo aquello. Sería incapaz de decírselo él directamente, puesto que no sabía qué repercusiones podía conllevar. Pero tenía que hacer algo, ya pensaría el qué.

Zarandeó un poco al niño para que despertara y este abrió los ojos de golpe. En vez de ponerse a llorar, empezó a patalear para que le quitara la mano de encima. Casi se le escapó un grito de alegría cuando vio que, en efecto, sus ojos eran azules.

—Sí, este —señaló sin dudarlo.

—¿Seguro, señor? No me da muy buena espina ese bebé…

—Es perfecto. Vamos a pagarle al tío ese. ¿Tendrá algo donde podamos llevarlo? —dijo mientras cogía al bebé en brazos. Podría haberlo hecho Jay, pero no quería arriesgarse a que alguien cambiara ese bebé por otro.

—¿Ya lo han decidido? Me parece genial —les recibió el joven en una sala—. Serán unos veinte mil, señor presidente.

—Jay, encárgate tú de eso —ordenó, mientras andaba hacia la puerta. Los agentes lo siguieron por detrás cuando salía del edificio, esperando su tarea—. Vosotros, matadlo.

Dos de ellos asintieron y volvieron al interior de la caseta. Otros dos continuaron andando a su lado. Entonces, cayó en la cuenta.

—Y al guardia también.

Los dos últimos agentes imitaron a los anteriores y se dirigieron hacia el hombre que había sentenciado a muerte. Lo estamparon contra la pared y le dispararon en el paladar con una pistola que no hizo el más mínimo ruido.

El presidente se dirigió hasta el coche oficial, donde esperó a su mayordomo con el niño en brazos.

—¿Cómo piensa llamarlo, señor? —preguntó.

No se había parado a pensar en ello y no tenía la menor idea de qué nombre podía ponerle a ese niño que nada había tenido que ver con él hasta aquel día.

—¿Yirresh Gold, señor? —propuso Jay—. ¿Como usted?

Jamás le pondría el horrendo nombre que su padre le había adjudicado sin piedad alguna. Entonces se acordó de la última frase escrita por él en aquella carta: Lost I am.

—No, para nada. Se llamará Liam.

41

La noche en que Kirk despertó de su delirante sueño de enfermo, Liam procuró mantenerse al margen. Seguía sin tener ninguna gana de relacionarse con los desconocidos que lo acompañaban irremediablemente en su estancia en el subsuelo. Vadim no pudo mostrarse más aliviado cuando oyó a su amigo saludarle, después del tormento de cuidar al herido, desconociendo si algún día mejoraría. Sin duda, la pomada que Azumi robó con Alice en una farmacia cercana había llevado a cabo su cometido. Ambas se pusieron muy contentas cuando Vadim las llamó para informarlas. Nada más escucharlo, las dos corrieron hasta allí, seguidas por Faith y su lámpara. Por último, acudieron Ethan y Baillie, que, imitando a los demás, se arrodillaron alrededor de los tanin. Aunque antes de esos, Ethan lanzó un par de miradas furtivas a Liam, extrañado por su falta de curiosidad.

—No os apelotonéis tanto —Alice agitó las manos para apartar a los curiosos—. Se va a agobiar nada más despertarse.

—Y no queremos eso —dijo Azumi, con una sonrisa tímida, mientras se acercaba al recién curado—. Bienvenido, Kirk. Yo me llamo Azumi. No te preocupes —tranquilizó, ante su mirada desorientada—. Todos somos amigos de Vadim. Hemos estado cuidando de ti.

Liam observó en silencio cómo Azumi alargaba un brazo mientras hablaba para acariciarle brevemente el hombro al corpulento muchacho. Este pareció tranquilizarse un poco más, pero continuaba sin entender del todo. Vadim decidió ayudarlo.

—Ellas dos te han curado, Kirk. —Señaló a Alice y a Azumi. Luego dirigió el dedo índice a Faith—. Y gracias a esa niña, estás aquí.

—Me… me acuerdo de ella… Sí —dijo, refiriéndose a la albina, que se encontraba, avergonzada, algo más lejos que el resto—. Y de ti también. —Esta vez se refería a su amiga rubia.

—Estaba con Faith cuando te encontró —respondió, algo incómoda—. Me llamo Alice.

Azumi tomó el relevo de las presentaciones con gusto.

—Estos dos encantadores pelirrojos son Ethan y Baillie. Son hermanos y los hemos conocido hace poco. Aun así, sabemos que son muy simpáticos.

Se notaba que la joven había trabajado en la televisión por su labia, que siempre había llenado las tardes de visitas a casa de Liam. Era muy cómodo para él que ella hablase tanto, pues simplemente tenía que escuchar.

—Mucho gusto, Kirk. —Ethan le tendió la mano, gesto que el tanin pareció comprender.

Baillie, en vez de saludar, se escondió rápidamente tras su hermano con una risita nerviosa cuando notó que el tanin se fijaba en ella.

—Y ese de ahí es Liam —dijo Azumi, abriendo un pasillo entre los demás para que Kirk reparara en él. Liam se dio cuenta de la expresión de extrañeza que puso cuando se fijó en él. Ya la había visto antes en Vadim. —No le gusta mucho la gente, por eso no viene. Aunque no suele morderte si te acercas. —Azumi sonrió con picardía y este esquivó sus ojos.

—Liam me acogió en su casa durante un tiempo —explicó Vadim—. Tengo muchas cosas que contarte.

—Y yo a ti, capullo. Desde que te perdiste… —dijo Kirk, sonriendo por primera vez—. ¿Cómo eres tan idiota? ¿A quién se le ocurre intentar ayudarme? ¡Casi te matan!

—A ti también. —Vadim le devolvió la sonrisa, pero no parecía compartir su broma.

Después de preguntarle Azumi a Kirk si necesitaba algo, el resto decidió dejarlos a solas. Era cierto que tenían muchas cosas que contarse. Liam estaba más interesado en las que Kirk iba a decir.

Aquello había ocurrido antes de que Liam se hartara de estar horas seguidas sentado en un rincón, escudriñando DGAs una y otra vez. Había notado la presencia continua de Faith en algún lugar de la cámara, desde donde lo observaba con una intriga que resultaba incómoda. Muchas veces asomaba la cabeza desde detrás de un saliente y allí permanecía hasta que alguien como Baillie o Alice la distraía con alguna otra cosa. Lo peor era cuando Faith convencía a la pequeña pelirroja para que la acompañara en su nueva afición. Las dos niñas se acurrucaban una al lado de la otra y solo apartaban los ojos de él para cuchichear y reírse. Liam desconocía que pudiera ser tan divertido, aunque no se alegró de saberlo. Terminaba siendo insufrible ignorar a alguien que no apartaba la vista de él.

De todas formas, no solo era eso lo que le hizo levantarse para estirar las piernas. Los músculos de sus articulaciones empezaban a quejarse y lo manifestaban con dolor y tirantez. Liam se había levantado un par de veces contadas, para orinar en la zona que las chicas del subsuelo habían habilitado para ello: un agujero en el suelo bajo el que discurrían distintas vías de escape de fluidos corporales humanos.

Solo había comido lo que Azumi le había llevado en preocupación por su estado de salud y su delgadez progresiva. Él mismo la percibió cuando llegó hasta la ducha. El chorro de agua, limpia a primera vista y desprovista de colores u olores sospechosos, caía desde una tubería a una altura perfecta para Azumi, pero escasa para él. El agua llegaba hasta el suelo, donde un agujero al pie de la pared la evacuaba con lentitud. Como consecuencia, se formaba un charco permanente en la superficie erosionada de la piedra. Allí fue donde Liam vio su reflejo. Casi se asustó al ver que empezaban a marcársele los pómulos.

Llevaban pocos días allí como para que se vislumbrara tanto un cambio de hábitos en su alimentación. Sin embargo, Liam siempre había tenido problemas para engordar, quizás porque su metabolismo trabajaba igual de rápido que su cerebro. Decidió allí mismo forzarse a comer algo más de la pestilente comida que conseguía Alice de lugares desconocidos para el resto. Todos aplaudían la carne con la que condimentaba Faith sus raciones, pero Liam sabía que provenía de las ratas que criaba en el alcantarillado. A pesar de que pudieran ser ratas sanas y bien alimentadas, lo cual era dudoso, las pequeñas chuletas no resultaban muy apetecibles cuando uno conocía su procedencia.

Puso las manos bajo la cascada de agua, las frotó y luego se salpicó el rostro para refrescarlo. Acto seguido, se quitó la remendada camiseta que Faith le había dado. Seguía llevando los pantalones con los que despertó en su jaula de diablo, por entonces azules. A aquellas alturas, debido al polvo y al color que desteñía la roca al pasar un tiempo apoyado sobre ella, parecían de un gris oscuro que se asemejaba al negro de su uniforme escolar.

Reconocía que su vida en la mansión había empezado a resultarle irritante, sobre todo tras la instalación de Dale Canbury en ella. Nunca había pertenecido a aquel lugar y sabía que, no queriendo ser presidente de Mirai Shinkō y aun así resultándole un estorbo a Canbury para acceder a ella, tarde o temprano tendría que largarse de allí. De haber dependido su futuro de su supuesto primo lejano, en el mejor de los casos se habría casado con cualquier Baldwin y se habría ido a vivir a Doitsu. «Un Gold deshonrando a sus antecesores, a su linaje, a su familia», habría dicho la gente. Aunque todos sabían ya que Liam no era un Gold, sino un huerfanito del que el señor Yirresh se había apiadado y había criado como hijo suyo.

«Solo soy un bebé robado con un nombre falso».

A pesar de haberse librado de aquel destino inminente y, por supuesto, de Dale Canbury, detestaba la vida en el subsuelo. Había roto con su esquemática rutina de poderoso heredero y estudiante semanas antes de aquello, por lo que no encontraba tan apasionante aquella nueva situación.

Sabía adónde quería ir. Cuando conoció a Vadim y este les contó a Azumi y a él lo maravillosa que era la tierra donde había tenido el privilegio de nacer, aumentó su entusiasmo por visitarla.

Se preguntaba hasta dónde habrían arrasado ya los ejércitos de Mirai Shinkō el continente sin nombre. Según Azumi, Vadim le había contado que su gente no tenía más remedio que ser fuerte y luchadora, incluso los que no habían sido instruidos en el arte de la caza. Aun así, Liam dudaba de su capacidad de defensa frente a unas tecnologías a las que nunca antes se habían enfrentado y las cuales no comprendían.

Confiaba en que, cuando la gente se hubiera olvidado de Liam y se acallaran las quejas al Gobierno, Canbury se conformaría con la rendición pacífica de los tanin para dejarlos en paz. No le importaba lo destrozada que quedara su tierra para entonces, tendría las mismas ganas de ir, de sentirse por fin entre los suyos.

Donde Vadim vivía, la gente no era de ninguna parte. Nacían y crecían en un pueblo como el suyo, más pequeño o más grande, o se criaban como nómadas, permanentemente viajando. Si en algún momento decidían atravesar medio mundo hasta una tribu casi desconocida para ellos, eran bienvenidos. Daban igual las rivalidades entre sus líderes u otros problemas. Aquella persona no podía ser juzgada por ser de algún lugar, porque aquello no lo hacía ser del todo la persona que era. Esa era una de las simples normas que habían hecho que permaneciera la cultura de los tanin intacta hasta entonces, entre otras tan importantes como no poder poseer nada que perteneciera a la naturaleza. La única posesión que les era propia era aquella que habían fabricado con sus propias manos y en la que habían depositado cualquier sentimiento personal.

Todo aquello lo sabía, cómo no, gracias a Azumi, que había pasado muchos días después del accidente llamando a Liam por teléfono y contándole algunas cosas que hablaba con Vadim. Azumi se había enamorado de aquel lugar nada más escuchar las primeras anécdotas sobre él. Era lógico, pues Vadim lo contaba igual de embelesado que ella.

¿A qué estaban esperando para volver? ¿Qué más daba todo lo que estuviera ocurriendo en Mirai Shinkō? Lo que hicieran los demás con sus vidas le importaba más bien poco. Ya se había preocupado suficiente por Vadim y nadie le había dado nada a cambio. Y cuánto se había preocupado por Azumi al ser secuestrada. Aún no se lo había confesado, y seguramente no lo haría nunca. Ahora le tocaba a él. Necesitaba recordarle a Azumi sus deseos por regresar a su lugar, por cruzar el mar como fuese y descubrir cómo habrían crecido si los infortunios del destino no los hubieran conducido hasta aquella vida desgraciada en Mirai Shinkō.

Sumido en sus pensamientos, como de costumbre, Liam terminó de frotarse los pantalones. No se los había quitado por temor a que Faith lo hubiera seguido hasta allí. Se apartó del chorro de la ducha y sacudió la cabeza con parsimonia para quitarse algo de agua del pelo azabache, que ya le estaba creciendo de más. Utilizando una esquina limpia de la camiseta, se secó el resto del cuerpo y fue hasta donde recordaba que la niña albina había guardado la ropa que coleccionaba con obsesión. Fue un alivio que Faith tuviera ese hábito, pues al escapar de Dantox estaban semidesnudos. En concreto, a Azumi y Baillie les tapaban las partes esenciales unas ridículas telas azuladas.

Al azar, cogió una camiseta y se la puso, antes de dirigirse de nuevo a la cámara. Allí no encontró nada más que a los tanin donde los había dejado y a Ethan conversando con Azumi. Ambos parecían estar serios y se envolvían de un aura de secretismo, así que decidió dejarlos en paz y hablar más tarde con Azumi. Sin apartar la vista de ellos, se sentó en su sitio, reflexionando sobre lo que podían estar diciéndose en aquellos momentos. Observó que la chica se encontraba muy pegada a Ethan y posaba un brazo sobre sus hombros. Unos segundos después, llegó Baillie parloteando y Azumi se apresuró a separarse de él.

Liam apartó la vista por fin, debatiéndose entre volver a los DGAs o buscar algo más productivo que hacer. Entonces, se dio cuenta de que estaba siendo observado, pero esta vez no era por Faith, sino por los tanin. Kirk hablaba en susurros con Vadim, mientras ambos lo miraban descaradamente, hasta que Liam lo notó. Tras eso, se callaron e hicieron como si él no existiera. Liam se entretuvo sin mucho interés, toqueteándose los restos del dedo que le faltaba y el otro del que solo quedaba la mitad. Sin embargo, Kirk y Vadim volvieron a las andadas varias veces más. ¿De qué estarían hablando? De él, por supuesto. Pero ¿por qué?

Alice irrumpió en la cámara unos minutos más tarde, anunciando algo que quizás pudiera interesarles:

—He encontrado esto colgado por todas partes. —Desdobló sobre el suelo una pancarta de plástico fino, con fondo rojo fuego y marrón en los bordes, y letras azules y plateadas producían la sensación de salirse del cartel.

Ethan y Azumi se acercaron para verlo y lo leyeron en silencio. La joven instó a que Liam fuera también y él no tuvo razones para negárselo. La pancarta anunciaba:

«TIENES MIEDO DE LOS TANIN. ¿A quién no le contaban historias de pequeño sobre ellos? Ahora NO SON SOLO HISTORIAS, son reales y quieren ACABAR CON NOSOTROS.

En colaboración con los BLACK SAPPHIRE, MIRAI SHINKŌ CONSTRUIRÁ PLATAFORMAS DE PROTECCIÓN contra este genocidio. Si TEMES por ti y por tu FAMILIA Y NO QUIERES ACABAR MUERTO O ESCLAVIZADO, REGÍSTRATE YA y reserva una plaza individual o familiar».

En letra más pequeña, ponía una dirección web a la que se podía acceder para obtener más información sobre el proyecto. Resultaba un poco burlesco que se hiciera ese tipo de publicidad sobre algo parecido a un fin del mundo inminente.

Cuando mostraron las imágenes de la guerra al Otro Lado del Mar, los Black Sapphire aseguraron que los tanin estaban creando un enorme ejército para atacar directamente el país. Resultaba ridículo, ya que el único ejército que habían visto en aquella tierra era el de Mirai Shinkō. Para que los tanin quisieran atacar su país directamente, primero tendrían que librarse de los soldados invasores. Después del comunicado apareció Dale Canbury en directo, asegurando que se tomarían las medidas necesarias de protección civil. Liam sintió algo de lástima por Canbury, que seguramente estuviera siendo chantajeado por Dantox y los terroristas para obtener el control del país entero.

—¿Qué dice? —preguntó Vadim, que no sabía interpretar la ancestral escritura de oriente.

—Ofrecen protección a los ciudadanos frente a vuestro ejército —respondió Ethan, con cierto tono acusativo.

—Qué tontería —repitió Vadim, como la vez que le tradujeron el comunicado—. No hay tanta gente en mi tierra dispuesta a viajar al Otro Lado del Mar para morir. Se quedarán a defender su hogar.

—Vosotros vinisteis con un grupo de guerreros —recordó Ethan.

—Con intenciones pacíficas —argumentó Vadim—, pero vinimos preparados para todo.

—Y una mierda —se rio Kirk—. Reconozco que yo vine con ganas de matar a unos cuantos de los vuestros.

Vadim le pegó un puñetazo en el brazo.

—Tú, que eres un idiota.

—El idiota eres tú, que ni siquiera les guardas rencor.

—¿A qué viene eso?

—¿Qué esperabas? ¿Pedirle por favor a su líder que nos devolviera a toda la gente que llevan secuestrando durante años y luego nos fuéramos tan contentos a casa?

Todos guardaron silencio, mirando cómo los tanin discutían. Vadim se calló un momento.

—Eres un imbécil, Vadim —dijo Kirk, mientras se reía.

—No más que tú —le respondió Vadim, pegándole otro puñetazo, aunque con una sonrisa en la cara.

—En realidad, tienes razón. De lo feo que eres, seguro que se hubieran acojonado y no se habrían atrevido a negarte nada.

Al no entender ninguno de los presentes lo que acababa de ocurrir, intercambiaron miradas entre ellos y volvieron al tema inicial.

—A mí no me parece mala idea —expuso Ethan—. A juzgar por todo lo que se dice del Gobierno últimamente, esto es lo mejor que han hecho hasta ahora.

—A ju-uzgar p-por lo que… se dice d-del Gobierno, esto n-no es… de fiar —dijo Liam, sin darse cuenta siquiera de que lo decía. Ahora todos lo miraban, extrañados por su forma de hablar.

—No se me ocurre qué tendría de malo lo que nos están proponiendo —se defendió el muchacho pelirrojo—. Aunque sea mentira eso del ejército, sería un buen lugar adonde ir, en vez de estar aquí. No os ofendáis, chicas —se apresuró a decirles a Faith y Alice—. Sois muy hospitalarias, pero algún día tendré que salir de vuestra guarida.

Alice asintió, consciente de que no vivía en el mejor hogar para sus invitados, aunque se aguantó las ganas de reprocharle algo. Azumi no tardó en intervenir.

—Si quieres tener un sitio donde podáis vivir tú y tu… hermanita —miró a Liam un instante fugaz al pronunciar esa palabra—, ese no es el más apropiado. Recuerda que tienes que registrarte como ciudadano.

Después de que Azumi hubiera curado a Kirk tras haberle subido peligrosamente la fiebre, Liam le había hablado sobre la llamada de Ethan a sus padres. No solo le había comentado el hecho de la llamada, sino que también le contó sus suposiciones acerca de su extraña familia: un muchacho quince años mayor que su hermana, cuyos padres son muy distintos a ambos. Basándose en la genética, era improbable que dos padres, uno rubio y la otra castaña, tuvieran dos hijos pelirrojos con los ojos azules, cuando ninguno de ellos tenía ese color de ojos. Era improbable, pero posible. Lo que de verdad era prácticamente imposible era que ambos tuvieran el pelo liso y Baillie luciera esos bucles cobrizos tan monos.

No llegó a decirle directamente a Azumi lo que deducía a partir de eso, ya que era bastante obvio, y tampoco era asunto suyo. Simplemente se trataba de una afición que Liam tenía de analizar la mezcla racial de las personas, algo muy extendido a lo largo de los dos últimos siglos.

—Es verdad… —reconoció Ethan—. Si, como decís, Dantox y esos terroristas están aliados, nos estarán buscando también. Sería muy complicado registrarse con un nombre falso…

Azumi se acercó a él y le puso una mano sobre el hombro.

—Lo es —aseguró—. Sé de lo que hablo.

En efecto, Azumi Wings era un nombre falso con el que ella misma se había bautizado al escapar de la planta de explotación infantil en la que estuvo de pequeña. Liam se acordaba del día en que ella se lo confesó todo.

—Además, no podemos fiarnos si los que ahora gobiernan están en posesión de un arma biológica mortal —añadió Azumi—. Fácilmente podrían seleccionar a los ciudadanos con ojos azules para deshacerse de ellos.

Ethan optó por dejar el tema, no sin antes pedir a Alice si podía quedarse la pancarta «por si acaso». Una vez todos se hubieron dispersado, Liam se acercó a Azumi para hablar con ella de aquello que ambos tanto ansiaban: volver a casa.

42

Keith venía de un mundo en el que no existían las jaulas. Los animales no podían ser poseídos por el ser humano, tampoco la tierra. Los únicos muros erigidos tenían como único objetivo la protección en vez de la reclusión. Las casas en las que vivían se alzaban del suelo, pues ellos no eran quienes para ocuparlo.

Aquellos barrotes apestaban a ‘nother. Sin embargo, sus carceleros parecían provenir de un lugar totalmente distinto a aquel por el que había estado merodeando, antes de haber sido abandonado en el desierto con Chio. El material del que estaba hecha su prisión no era el mismo que antes lo había encerrado en el país ‘nother, al igual que todo lo que le rodeaba desde que aquellos individuos los llevaron ante la mujer a la cual llamaban «emperatriz».

—¿Y cuál es tu imperio? —osó preguntarle una vez se presentó ella como tal.

La mujer rio, orgullosa, y se dignó a mirarlos por primera vez. Sus ojos, intensos, con la mirada anaranjada de un tigre, le inspiraron respeto.

Habían sido conducidos a la fuerza hacia una especie de campamento que habían montado sus captores al norte de uno de los muros que Chio le había enseñado. Se encontraban asentados en una de esas zonas de prevención que separaban Afurik del país ‘nother. Las tiendas, de una tela grisácea y brillante, pasaron casi desapercibidas cuando Chio, Keith y Jack quedaron anonadados ante tamaña estructura construida para hospedar a su soberana. Bajo sus gruesas paredes, sobresalían varios varales de madera que parecían servir para su transporte en andas. Interesado, Keith rozó una de las paredes al entrar. La textura que ofrecía era áspera, porosa, pero maciza al fin y al cabo, y su color blanquecino le hizo pensar que se trataba de hueso. Lo único que no le cuadraba era la forma de las paredes. ¿Qué animal podía existir con un esqueleto tal que pudiera dar semejante armazón óseo en una sola pieza?

Dentro les esperaba la anunciada emperatriz. Dos árboles entrelazados por sus ramas formaban el trono. Ella apenas les dirigió la palabra. Altiva y con un cuello de jirafa, se alzaba como sobre una montaña y no una tarima. Su guardia imperial, a ambos lados del trono, era de lo más variopinta. Por un lado, una mujer negra como un zapato, espigada y musculosa, lucía una media sonrisa que dejaba entrever una personalidad cruel; por el otro, un señor que bien podría ser su padre, rondando los sesenta años, tenía pelo cano y una generosa panza; un muchacho rubio con barba gruesa y ojos saltones permanecía inmóvil y sin expresión alguna, y, por último, tres chiquillos de mirada traviesa, más jóvenes que Keith, eran curiosamente idénticos.

—¿Dónde los habéis encontrado? —preguntó a sus guardias con brusquedad.

Uno de los que les habían traído hasta allí, una mujer con el pelo azul, se adelantó, dispuesta a responder. Por lo que había escuchado Keith, ella también formaba parte de la guardia imperial, pero se había unido a otros soldados en la expedición de aquel día.

—A un par de kilómetros de aquí. Al norte de la barrera.

Su reina se giró hacia ella y dejó ver su cuero cabelludo, que asomaba bajo una pequeña capa de cabello rasurado. Sobre la piel, el tatuaje de una laureola enrevesada la coronaba, al parecer, en ambos lados de la cabeza.

—Al norte… ¿Y de dónde vienen?

—No nos lo han dicho, pero tienen pinta de tanin más que de ‘nothers.

Keith le lanzó una mirada a Chio en cuanto escuchó esos apelativos. Pensaba que ‘nothers era una palabra exclusiva de su tierra para denominar a los seres malditos, y tanin era como el pelirrojo le había dicho que se referían a ellos. Todo ello significaba que aquella especie de pueblo no pertenecía a uno ni a otro lugar. Pero… ¿cómo conocían esos nombres?

—¿Qué creéis que hacen unos tanin merodeando por las fronteras de Mirai Shinkō?

Y Mirai Shinkō era el nombre con el que los ‘nothers llamaban a su tierra, por lo que tenía entendido.

La mujer del pelo azul, que se había atrevido a responder, empezaba a arrepentirse de ello. Casi no levantaba la vista del suelo y titubeaba en cada movimiento y cada palabra.

—Pues… No lo sé, pero dos de ellos llegaron a tierra en esos paracaídas que usan los ‘nothers. Nos pillaron de lleno y decidimos que no era buena idea dejarlos libres después de habernos visto por aquí.

—¿Y con qué motivo los traéis a mí?

—Pensamos que sabrías qué hacer con ellos mejor que nosotros, mi emperatriz.

—¡Pensasteis mal! —rugió la mujer, agarrándose a su trono para no saltar sobre ellos en un ataque de ira—. ¿De dónde venís?

Esta vez la pregunta iba para ellos, pero Keith se dio cuenta de que ella ya sabía la respuesta. Antes de que pudiera decir algo, Jack alzó la voz. Chio temblaba a su lado.

—Venimos de Afurik. Los nuestros nos desterraron allí por estúpidas creencias y conseguimos salir robando un helicóptero. Ahora no pertenecemos a ningún sitio.

«Mal hecho, Jack», pensó Keith.

—¿Quiénes son los vuestros? —inquirió una de los guardias más próximos al trono.

—Él y yo somos de Mirai Shinkō —respondió el muchacho rubio, señalando a Chio. Era un espectáculo decepcionante ver a alguien tan corpulento como él a punto de explotar en llanto—. Fueron ellos quienes nos desterraron. Keith es del Otro Lado del Mar.

La emperatriz miraba con reprobación a los guardias.

—¿Cómo se os ocurre traerlos aquí? —volvió a gritar, sin llegar a perder la compostura—. ¿No sabéis lo que hay en ese sitio?

—Si hubiesemos sabido…

—Sois unos incompetentes.

—Pero, mi emperatriz —Uno de los guardias imperiales, el más anciano y rechoncho, tomó la palabra—, después de tantos años, no creo que quede nada allí.

—Sí queda. Lo que emergió allí no muere. Y los ‘nothers lo saben. Las fronteras no siguen donde están por si acaso —aseguró ella—. ¿Qué pretendéis que haga ahora?

—Los matamos, Livn, y no hay más que hablar —dijo la guardia imperial de sonrisa cruel.

—Entonces tendría que matarlos a ellos también —dijo la emperatriz, señalando a los que habían traído a los chavales—. Puede que estén infectados.

—¿Cómo vas a matar a tu hermana? —La guardia se refería a la mujer del pelo azul. Esta no levantaba los ojos del suelo y casi había empezado a temblar como Chio. Se mordía el labio, esperándose lo peor.

Keith respiró hondo e intervino en la conversación.

—Yo creo que no te conviene matarnos.

La emperatriz se volvió, sorprendida. Entonces Keith se dio cuenta de que su cabeza no estaba completamente rapada, como había pensado al principio, sino que todo su pelo estaba recogido en un moño tenso y solo tenía rasurados los lados, descubriendo nada más que el tatuaje de su corona.

—No… porque… creo que sabemos cosas que te interesan.

—¿Qué cosas? —La mujer lo miraba con desdén, pero parecían interesarle las deducciones de Keith.

—Aunque desconozco vuestras pretensiones, es evidente que estáis tramando algo relacionado con… Mirai Shinkō. Chio y Jack han vivido ahí muchos años…

—Y pueden proporcionarme información útil, ¿verdad? Qué ingenioso —concluyó la emperatriz, casi sin sorprenderse—. Eso estaría bien si no fuese porque ya me tienen al tanto desde el corazón de Mirai Shinkō. Sin embargo, ¿de qué podrías servirme tú? ¿O solo querías salvar a tus amigos en un acto heroico y meramente altruista?

—Yo ya he presentado batalla contra el país. He penetrado sus fronteras con un pobre ejército de muertos de hambre y sin más armas que cuchillos, lanzas y flechas. También me he escondido en sus calles durante un tiempo…

—Eso último no resultó muy efectivo, puesto que te capturaron y ahora estás aquí.

Livn lo miraba ahora fijamente a los ojos. Las pupilas dilatadas parecían enfocar una presa segura.

—¿Llamo a Kimba? —ofreció otro de los guardias.

—Ni se te ocurra —respondió la emperatriz—. Se infectaría ella también con su carne. Además, he decidido que no los voy a matar.

Se había dado cuenta de que Keith era inteligente. Eso era lo mínimo que este había pretendido con su intervención.

—Encerradlos. Dejaremos pasar un tiempo hasta que ese mal los haya matado o perdonado.

El guardia anciano se dispuso a acatar órdenes, pero su reina lo acalló.

—Tú no, David. No quiero que te infectes. Jenea —dijo, refiriéndose a la que era su hermana—, tú que los has traído hasta aquí. Enciérralos, encierra a los soldados que te acompañaban y luego enciérrate tú. Nos vemos dentro de una semana. O no.

No había sorna en sus palabras, más bien desaprobación.

Hicieron con ellos lo que la emperatriz ordenó. Ninguno de los tres muchachos se resistió al encierro, pues el pueblo del que eran rehenes parecía tener como norma una altura desmesurada. Todos los guardias eran esbeltos como espigas y al mismo tiempo musculosos y fieros. Keith, que siempre había sido muy alto entre los suyos, era el que más se asemejaba a ellos y, aun así, se había sentido minúsculo.

Pasaron los días en la jaula y, tal y como la emperatriz había vaticinado, la infección empezó a hacerse notar. No supo si entre los soldados y la hermana de Livn también, pues ellos se encerraron resignados en un sitio más alejado, por si aún no habían sido infectados. En su jaula, los vómitos, el dolor y la putrefacción empezaron a aflorar hasta hacerse cada vez más constantes y agresivos.

Chio cayó el primero. Jack no tardó en seguirlo ni siquiera cinco días después de su encierro. Sin embargo, rodeado de vísceras regurgitadas y cadáveres que apestaban a descomposición, Keith sobrevivió. Los síntomas que presentaron sus compañeros no llegaron a él, excepto en algún momento en que la sugestión hizo que pensase que le dolía el estómago. Pero nunca llegó a pudrirse por dentro como lo hicieron ellos.

Pasado el tiempo de espera, Keith seguía intacto. Hambriento y desaliñado, pero inexplicablemente vivo.

43

La comida era ‘nother, pero sabía a gloria. Su estómago se había desacostumbrado a un buen filete de carne o a la verdura fresca y ahora rememoraba aquellos tiempos en los que comer no era una preocupación. La despensa que habían encontrado en su fuerte recién conquistado era lo suficientemente grande como para alimentar a las supervivientes. Era un alivio, pues los campos estaban en siembra en esos momentos y no podían aprovecharse de ellos.

Cyra había contado que eran treinta, treinta y dos incluyéndolas a ella y a Duna; muchas más habían sido liberadas el día anterior. Resultaba duro deshacerse de los cadáveres, tanto los suyos como los de los ‘nothers. Hacer una quema podría ser arriesgado si otros habitantes de allí eran alertados por la columna de humo resultante. Por otro lado, estaban tan débiles por la desnutrición, el trabajo durante su captura y la reciente lucha, que nadie se veía capaz de cavar una fosa para darles sepultura a los caídos. Así que simplemente los apilaron a la sombra.

—Habría que hacer dos fosas —había opinado una liberta, indignada—. Es denigrante enterrar a las esclavas y a esos asquerosos ‘nothers juntos. Sus energías se mezclarán.

Se trataba de la muchacha que había intervenido en la pequeña reunión del día anterior. Era ruda y desconsiderada con cuantos hablaban con ella. Cyra la habría evitado de no ser porque había hablado de las energías, aquella religión que Voresia había empezado a explicarle en sus primeros días como aprendiz. Sintió curiosidad por ella desde ese momento, aunque no le hizo falta acercarse, pues al día siguiente a la revuelta fue la desconocida quien se sumó a Duna y a Cyra mientras desayunaban.

—Me llamo Nina —se introdujo, sentándose junto a ellas.

—Yo soy Cyra —dijo ella, tratando de ser amable, a pesar de la primera impresión que había tenido sobre la muchacha.

Duna simplemente la miró inquisitiva, como si no fuera bienvenida para ella.

—¿De dónde eres, Nina?

—De Nali, es una tribu perteneciente al clan de Idhrian.

—Nosotras también somos de Idhrian. Nuestro pueblo está en la costa. El tuyo se encuentra en el interior, ¿no es verdad?

—Sí, en plena selva.

—Tu aldea fue la que comunicó a nuestro líder los secuestros de los bebés —recordó Duna con un tono que parecía acusador, sin sentido alguno.

—Cierto. Varios niños desaparecieron durante la noche —corroboró Nina—. ¿Queréis pan? Hemos descubierto unas máquinas que lo calientan y lo vuelven crujiente. Está bien rico.

Duna observó las tostadas sin hacer ademán de moverse. Cyra trató de eclipsar su descortesía y aceptó una rebanada, gustosa.

—En realidad, solo recuerdo que había desaparecido el hijo del jefe —dijo Cyra, cuando le vino a la mente aquel momento en casa de Vadim.

—Ya, claro. Eso es lo importante, el pequeño Yuma. Los demás habrían sido buscados y llorados, pero nadie habría movido un dedo de no ser porque uno de los secuestrados era él.

—Pues vaya un jefe —masculló Duna.

Nina la escudriñó con una mirada de desprecio.

—El vuestro es Arkel, ¿cierto? El líder del clan.

Cyra asintió.

—Lo era, al menos.

—Bien. ¿Cuándo reaccionó él? —inquirió Nina—. ¿Qué tuvo que ocurrir para que organizara ese grupo de guerreros?

Las dos amigas quedaron calladas. La madre y la hermana de Vadim habían desaparecido junto con otra gente la noche anterior a la reunión de urgencia con el líder.

—Todo el mundo sabe la respuesta, no hace falta que me contestéis.

—El líder Arkel siempre ha destacado por preocuparse por su pueblo —argumentó Cyra.

—Ya, ya. Benévolos y cercanos, así se pintan todos.

El rostro de Duna se había ido arrugando conforme Nina y ella hablaban. Estaba a punto de soltar cualquier insolencia cuando la conversación fue interrumpida.

—Eh… ¿Cyra? —preguntó la niña que el día anterior había afirmado que se encontraban al Otro Lado del Mar—. Me han pedido te llamase.

Señalaba el gran ventanal que había en la sala usada como guarida principal. La idea de estar atrincheradas había terminado por agobiar a todas, así que, después de dormir, algunas esclavas habían salido a buscar más cosas útiles en el edificio o a tomar el aire por el patio. Cyra se asomó por la ventana, preguntándose por qué la requerían a ella.

La puerta por la que habían entrado al campo de cultivo estaba abierta y, frente a ella, se encontraba un vehículo similar al que las había arrastrado hasta allí. Unas cuantas libertas tenían inmovilizados a dos ‘nothers, un hombre y una mujer, que se retorcían y gruñían, tratando de liberarse. Sus armas estaban abandonadas sobre el asfalto y no parecía haber más peligro que los dos prisioneros.

Cyra, Duna y un par de mujeres más se apresuraron a bajar al patio para ver más de cerca lo que ocurría.

—Paseábamos por aquí y vimos la puerta abriéndose de repente —les explicó una de las que sujetaban a los ‘nothers. Era corpulenta y masculina; el hombre al que sujetaba no tenía grandes posibilidades de soltarse—. Nos escondimos mientras entraba la máquina esa y los asaltamos cuando salieron de ella.

—Bien hecho —apremió Cyra.

—Por favor, no nos hagáis daño —suplicó la mujer, hablando su idioma con un acento extraño.

—¿Como el que nos habéis hecho a nosotras? —increpó Duna, el odio embadurnando sus palabras.

La prisionera se encogió, temiendo que la golpease.

—Cálmate —dijo Cyra, poniendo a su amiga una mano en el hombro.

—¿Qué hacemos con ellos? —le preguntó la grandullona.

Ella dudó un momento, sometida a la presión de decidir.

—Pueden sernos útiles si nos explican cómo se usan los mandos del último piso.

Las libertas asintieron y arrastraron a los ‘nothers hacia la sala donde estaban las demás.

—Apartaos por si acaso intentan haceros daño —avisó una de ellas mientras atravesaban la estancia con los prisioneros a rastras. Muchas se asustaron y dejaron paso.

—Traed algo para amordazarlos —pidió Cyra, a lo que dos mujeres mayores reaccionaron de inmediato.

Cuando estuvieron atados con las manos a la espalda, fueron sometidos a un interrogatorio.

—¿Por qué habéis venido?

—T-trabajamos aquí —respondió el hombre.

—¿Y qué hacíais fuera?

—Los jefes nos mandaron a comprar cosas.

—Tienen el coche lleno de bolsas con instrumentos ‘nothers. No parecen armas —ratificó una de las captoras.

Cyra estaba nerviosa. Sabía lo que quería preguntarles, pero ¿qué harían con ellos después? Por lo que había visto hasta entonces, esperarían una decisión por su parte.

—Está bien. ¿Podéis decirnos cómo se cierran las puertas para que nadie más pueda abrirlas si no es desde aquí?

Los prisioneros dudaron si responder.

—Mi amiga lo ha expresado mal —aclaró Duna, desenvainando un cuchillo—. Decídnoslo.

En cuanto se acercó a ellos, sus ojos de serpiente parecieron aterrorizar a la mujer, no mucho más que a su compañero. Terminaron por darles instrucciones titubeantes, rozando pantallas e imágenes que respondían al tacto. La puerta principal se cerró y varios golpes metálicos simultáneos les dieron la pista de que habían hecho lo que les había pedido Cyra.

—Para abrirlas solo tienes que hacer lo mismo, pero al revés —explicó la mujer, a lo que el hombre le dio un codazo.

Cyra le preguntó algunas cosas más: cómo cerrar las puertas de acceso al propio edificio o controlar los ojos negros que vigilaban cada esquina, cuyo nombre parecía ser «cámaras». Al margen de los mandos, también quisieron saber dónde podían encontrar gasas y demás útiles para curar heridas causadas por el estallido de cristal que implicaba abrir las jaulas, cómo se encendían los paneles de luz que colgaban de los techos para cuando volviese a caer la noche, para que servían la mitad de los artilugios presentes en una sala que parecía ser la cocina…

—Bueno, ya os hemos ayudado bastante —dijo el prisionero—. ¿Nos vais a soltar a cambio?

Antes de que Cyra dijese nada, Duna se adelantó.

—Si llegan hasta otro campo de cultivo, alertarán a los suyos y vendrán.

—Es verdad —corroboró Cyra, acompañada por el asentimiento de otras muchas libertas.

Al instante, sin que nadie se diera cuenta de lo que ocurría, la mujer se liberó de su expresión de sumisión fingida y alargó un brazo hasta uno de los cuchillos de Duna. Lo sacó de la funda y aprovechó la misma trayectoria para rajar a la muchacha grandullona que había estado sosteniendo a su compañero. Este, mientras tanto, había terminado de soltarse las ataduras y propinó un puñetazo a una chica a sus espaldas.

Duna lanzó otro cuchillo suyo sin dudarlo hacia la mujer que le había robado, pero esta lo esquivó y empujó a Cyra hasta tirarla al suelo. Ambos prisioneros salieron corriendo en vez de presentar batalla.

—¡Cogedlos! —chilló Duna.

Todas las presentes en la sala obedecieron. Cyra deseó que consiguieran huir para así no tener que decidir sobre su destino, aunque cierto era lo que había dicho su amiga sobre las consecuencias que aquello conllevaba. Duna la ayudó a levantarse y no tuvo más remedio que coger el arma ‘nother de la que se había apoderado y correr tras las demás.

Tras disparos inútiles, tajos y forcejeos, los prisioneros fueron acorralados ante la gran despensa. Resolvieron introducirse en ella y tirar de la puerta hacia adentro hasta que ellas se cansasen de intentar entrar. Cyra se adelantó y corrió el pestillo.

—Ya está —concluyó—. Si quieren quedarse ahí, que se queden. Luego pensaremos qué hacer.

Ante su sorpresa, el grupo de libertas que habían perseguido a los ‘nothers aplaudió su acción. Después se disolvió para atender las heridas de las afectadas y seguir reponiendo fuerzas.

—¿Cuándo piensas reunirlas otra vez? —le preguntó Duna una vez quedaron de nuevo a solas.

—¿Cuándo pienso yo? ¿Por qué yo?

—Te piden consejo a ti, te piden permiso, te siguen.

—A ti también —dijo Cyra, recordando que la persecución de los ‘nothers la había ordenado ella.

—Pero a ti te admiran de alguna forma —explicó su amiga—. Yo animo y soy más impulsiva. Por otra parte, tú analizas las cosas y les das una solución lógica. Llevan mucho tiempo siendo sumisas. Ahora esperan que seas tú la que dirija sus vidas.

Cyra suspiró. ¿Por qué ella? Duna las había liberado de sus jaulas del mismo modo, y ella ni siquiera habría sabido decir qué hacer con aquel par de ‘nothers. En ese momento un pánico la embargó, no por el futuro próximo, el qué hacer con los cautivos o por todo lo que había pasado en su vida últimamente, sino por cargar con la responsabilidad que le estaban adjudicando sin ella haberlo pedido.

Una vez pasada la hora de comer, la tensión había crecido considerablemente entre las mujeres. Pequeños grupos se habían formado para discutir entre susurros sobre algo que Cyra era capaz de imaginar. Los gritos y golpes de los ‘nothers se escuchaban constantemente desde la despensa. El tiempo pasaba y nadie había establecido qué hacer.

—Chicas, tenéis que ver lo que hemos encontrado —les notificó una joven entusiasmada a las dos amigas.

Las guiaron hasta el sótano, una especie de piso que se encontraba bajo tierra formando parte del mismo edificio. Habría estado oscuro si las exploradoras no hubieran sabido encender las curiosas lámparas ‘nothers. Una puertecita carcomida y quejumbrosa les descubría una polvorienta habitación usada como almacén. En las estanterías y en las numerosas cajas esparcidas por el suelo, además de telarañas, se encontraban armas. No se trataba de armas ‘nothers, sino de aquellas que Cyra, Duna y muchas paisanas de allí habían aprendido a usar en la instrucción de caza. Los objetos habían sido depositados sin orden ni cuidado alguno, formando montañas en las que había que revolver para distinguir lo que había. Algunas colgaban de la pared, en su mayoría arcos y grandes cuchillos que casi parecían espadas.

—Son nuestras —informó una de las exploradoras—. Nos las arrebataron cuando nos capturaron y, en vez de deshacerse de ellas, las olvidaron aquí.

—Qué maravilla —expresó Duna, acercándose hacia una caja, dispuesta a encontrar un tesoro en su interior.

—¿Avisamos a las demás? —le preguntaron a Cyra.

Ella no tuvo más remedio que asentir. Armadas serían más fuertes frente a los ‘nothers, sobre todo si se trataba de instrumentos con los que habían sido entrenadas.

—Que no entren todas de golpe. Esta sala es muy pequeña y tenemos que distribuir lo encontrado uniformemente.

Una vez se retiraron las que parecían sus siervas, Cyra se aventuró en la sala, más que a encontrar algo de su agrado, a ser encontrada. Y así fue. Revolvió las estanterías sin interés; cogiendo algún que otro cuchillo más; eligió un arco que parecía bonito y bien grande, pero sin llegar a dar con un carcaj que no estuviera destrozado; hasta que divisó a lo lejos un gran hallazgo. Se acercó hasta la balda donde se encontraba y apartó unas cuantas telarañas para agarrar el utensilio de una de sus hojas. Desenredó la cuerda, que había quedado atrapada entre dagas y flechas de cerbatana, y la analizó de cerca. Era una diakana preciosa. Había sido bien elaborada. La cuerda era gruesa como la que había tenido ella, aunque esta vez los hilos que la formaban estaban trenzados minuciosamente. Era un trabajo espectacular, pues los finos cordeles eran de distintos colores e intuían formas y cenefas a lo largo de su recorrido por el arma. Su delgadez hacía aún más sorprendente que el resultado del trenzado final fuera tan consistente y grácil al mismo tiempo. Las cuchillas de los extremos presentaban un tallado magnífico en la parte que se encontraba con el cabo de la cuerda. En cada hoja había grabado un símbolo alado con dos líneas atravesadas, el símbolo de la lealtad. Era aquel que habían pintado en el torso de los guerreros en sus fiestas de despedida, para agradecerles por su trabajo, acompañarles de fuerza y voluntad y transmitirles el orgullo que debían sentir por su labor para con su tierra y su gente.

Tiempo atrás, cuando su única preocupación había sido cazar las presas suficientes para alimentar a todo el pueblo, la diakana representaba un tormento para Cyra. Se había empeñado en aprender a usarla, a pesar de que sus amigos y mucha gente mayor le habían advertido de que era tan complicada de manejar que resultaba inútil. Quien fuera que la inventase había sido un necio, pues por mucho que Cyra hubiese practicado durante meses, nunca llegó a progresar. Sin embargo, le suponía una especie de reto personal. El arco era su arma habitual en cacería por el simple hecho de tener buena puntería. Además, se entretenía en sus ratos muertos decorando las flechas con plumas e hilos, al igual que sus trenzas. Pero, precisamente por ser algo que se le daba bien, estaba desprovisto de todo interés.

La diakana no era un arma hecha para cazar animales. Con el tiempo Cyra se había dado cuenta. Sus cuchillos debilitaban más que mataban, aunque se podían empuñar en el cuerpo a cuerpo, y la cuerda que los unía permitía hacerlos volar, hiriendo a cualquiera que quisiese aproximarse.

Trató de recordar la última vez que entrenó con su diakana. Probablemente fuese antes de la partida del primer grupo de guerreros. Un pensamiento le vino a la mente. ¿Y si volvía a practicar? Aunque nunca hubiera dado resultado, algo le decía que ya no era la misma. Había pasado por luchas y guerrillas, había sido esclavizada lo suficiente como para que sus deseos de libertad y venganza fueran algo más que latentes. La diakana era un arma de guerra, y la guerra era la única salida que había visto a su situación.

Miró de nuevo el símbolo de lealtad, lo rozó con los dedos por encima. Casi parecía transmitirle fuerza a través de sus yemas. Se llenó de aire los pulmones con decisión. Las libertas esperaban soluciones, respuestas, objetivos. Ella se los daría sin más demora.

Reunió a todas de nuevo en la sala de mandos. Se subió a una mesa con Duna con el fin de estar más a la vista.

—No podemos quedarnos aquí eternamente —empezó Cyra—. De momento estamos a salvo, pero los ‘nothers no tardarán en darse cuenta de que algo está pasando aquí y vendrán.

—¿Entonces qué propones?

—No hay manera de volver a casa. Estamos atrapadas en su territorio.

Las espectadoras comenzaron a especular y a opinar unas por encima de otras. El caos se apoderó de ellas en un segundo y la decisión inicial de Cyra se amedrentó.

—¡Escuchad! —vociferó Duna para hacerse oír por encima del jaleo—. Cyra tiene ideas. Si no las escucháis y decidimos si las seguimos o no, esto no tiene sentido. Así no llegaremos a ninguna parte.

Las mujeres callaron, avergonzadas, y Cyra se aclaró la voz.

—Hay más mujeres como nosotras en los demás campos de cultivo. Son muchas, y yo quiero liberarlas a todas. Es cierto que no podemos volver a nuestra tierra, que los ‘nothers pueden venir en cualquier momento. Por eso creo que quedarnos esperando a que lleguen es lo último que deberíamos hacer. Tenemos que actuar primero. Ir nosotras a por ellos, apoderarnos de los demás campos de cultivo como hemos hecho con este y terminar con la esclavitud de nuestro pueblo.

Una avalancha de vítores y gritos de guerra siguieron a su discurso. Duna le sonrió, orgullosa de su amiga.

—Ahora que estamos armadas, no hay nada que pueda con nosotras —afirmó.

Después vinieron aplausos y más vítores hasta que el grupo se apaciguó. Nina pidió la palabra.

—Tenemos otro problema —anunció. Cyra sintió cómo Duna se ponía tensa—. Dentro de poco estaremos hambrientas y la comida que nos queda se encuentra en la despensa, donde tenemos encerrados a los ‘nothers. ¿Qué vamos a hacer al final con ellos?

Todas desplazaron su mirada desde Nina hasta Cyra, casi al mismo tiempo. Ella sintió cómo su corazón se aceleraba y subía hasta su garganta. Otra vez la angustia de decidir.

—No merecen vivir —alegó, casi como una pregunta.

Miró a Duna, inquisitiva. Esta asintió, llena de venganza. Ya no conocía la piedad si se trataba de aquellos que la habían separado de Idara. Había visto cómo se guardaba una cerbatana y unos cuantos proyectiles, armas habituales de su compañera cuando cazaba con ellas. Cyra sabía que los llevaba consigo para dárselos si la encontraba. La oportunidad que le daba asaltar los demás campos de cultivo le había dado esperanzas.

Cyra se fijó en los rostros de quienes la escuchaban. Vio en ellos los mismos deseos de venganza que embargaban a su amiga. Estaban deseosas de acabar con aquellos ‘nothers. La crueldad se había convertido en justicia, y era eso lo que esperaban de Cyra.

—Ya sabéis —dijo—. Acabad con ellos.

44

Azumi se encontraba inquieta. Cada vez le agobiaba más estar encerrada y buscaba cualquier oportunidad para salir con Alice a buscar comida o a robar más medicinas para Kirk. Extrañaba especialmente su vida cuando era reportera. Su efímera fama en televisión la había llevado a tener una breve vida llena de pretendientes que la alababan por su belleza y su labor, en vez de tener ella que seducirlos para conseguir sus propósitos. Había sido gratificante sentirse buscada, deseada. Hasta su salto en televisión, muchos varones habían pasado por su vida sin mostrar apenas deseo de mantenerla a su lado. Tampoco ella se había dejado querer. Su historia era demasiado complicada como para ponerle impedimentos como el amor. Esas cosas podían esperar.

Sin embargo, echaba de menos el calor de otra persona a su lado, el afecto fingido que se agradecía tras noches de soledad en su apartamento. Liam era un buen amigo y una compañía agradable en las tardes en su mansión, pero no le podía proporcionar aquellos cariños que ella necesitaba. Vadim y Kirk eran muy apuestos. El primero le había confesado estar enamorado de su mejor amiga de toda la vida, una historia muy tierna y repetida hasta la saciedad tras las innumerables generaciones de la humanidad. También le repugnaba, pues le recordaba a la amistad que había tenido con Danny, su mejor amigo de la infancia. A Kirk no lo conocía tanto. Vadim le había hablado de él y, al parecer, no era muy avispado, pero sí diestro en la caza y muy leal. También era visiblemente más guapo que Vadim, aunque este no se quedaba corto, pero quizás ambos eran demasiado pequeños para ella. Cualquiera diría que esos dos muchachos fornidos tenían unos catorce años.

Aquello no era un problema, Azumi siempre había sentido debilidad por los pelirrojos, y ahora tenía uno al alcance de su mano. Ethan había perdido los ánimos desde que llamase a sus padres tontamente. Su hermanita no se mostraba nada afectada por todo lo ocurrido, ya que se divertía mucho con su nueva amiga Faith. Él, por otro lado, era incapaz de soportar la idea de no poder volver a casa. Tenía una hermana pequeña que cuidar y no sabía qué hacer. Era el momento perfecto de Azumi para atacar.

Se atusó el pelo y desabrochó un botón de la camisa, tratando de ignorar su lamentable aspecto, antes de acercarse a él. En esos momentos se encontraba en un rincón, sumido en sus pensamientos, al más puro estilo de Liam.

—¿Cómo estás? —le preguntó con voz dulce mientras se sentaba a su lado.

Él se sorprendió por su inesperada compañía, pero no la rechazó. Suspiró antes de contestar.

—Cada vez lo veo todo más negro.

—No digas eso… —quiso animarle.

—Baillie quiere volver con mis padres —declaró Ethan—. Es feliz aquí. Se entretiene jugando con Fatih…, pero los echa de menos, y está esperando a que volvamos en cualquier momento. No sé cómo decirle que ahora es imposible.

—A lo mejor no lo es del todo —expuso Azumi—. Confía en que todo vuelva a la normalidad.

—No creo que eso sea factible. Si volvemos a casa, nos matarán a mí y a Baillie, y a mis padres también. —Ya parecía haberse convencido de la situación de peligro en la que se encontraba—. Lo más seguro es que ahora mismo los estén vigilando para saber si hemos vuelto o para descubrir nuestro paradero de alguna forma. Me temo que no volveremos a verlos jamás.

Azumi le puso una mano en los hombros, sin saber qué decir. Todo lo que Ethan había dicho coincidía con lo que pensaban los demás, pero él lo contaba desde el punto de vista más trágico.

Permanecieron callados unos instantes. Azumi confiaba en que en cualquier momento Ethan, desamparado por la tristeza, recurriera a ella en busca de consuelo.

—Me gustaría que Baillie no les echara tanto de menos —cambió de tono para corregirse—. Sé que eso suena egoísta. Quiero decir que me gustaría que fuera feliz solo con saber que yo estoy aquí, que puedo cuidar de ella.

—Piensa que solo es una niña, y que los que faltan son sus padres…

Azumi guardó silencio unos segundos, pensando en lo que Liam le había contado.

—¿O no?

Ethan la miró por el rabillo del ojo, sin atreverse a girar la cabeza del todo. La chica notó que los hombros que rodeaba con su brazo se ponían tensos.

—Liam me ha dicho… Bueno, él cree…

Se interrumpió, dándose cuenta de que ese no era un asunto de su incumbencia. Había acudido a consolar a Ethan para encontrar en él algo que le animara la noche y, si se entrometía demasiado en sus asuntos, podía llegar a estropear su oportunidad.

El muchacho pelirrojo se giró un poco más hacia ella, sin comprender. Azumi se vio obligada a terminar lo que estaba diciendo.

—Liam cree que Baillie no es tu hermana.

Ethan volvió a mirar hacia el suelo, esta vez fijamente, agachando la cabeza, como si fuera culpable de algo terrible.

—No debería meterme en estas cosas. Lo siento.

—No pasa nada. Aunque me sorprende que lo haya averiguado. Ese chaval es realmente inteligente.

Azumi asintió con una pequeña sonrisa.

—Entonces… —No se atrevió a preguntarlo.

—No es mi hermana —confirmó Ethan. Azumi no sabía si lo había dicho con una mezcla de orgullo y cariño o de nostalgia y culpabilidad—. Con quince años uno se cree que puede hacer cualquier cosa sin que tenga consecuencias.

Sus labios rosados describían una sonrisa amarga. Azumi esperó a que hablara por sí solo.

—En principio, supimos cómo manejar el problema. —Hizo una mueca, no muy satisfecho de haber llamado problema a Baillie—. Los padres de mi novia se desentendieron y no quisieron saber nada de su hija cuando decidió tener el bebé. Mis padres nos apoyaron muchísimo, a pesar de lo mayores que eran ya para cuidar niños. Nos ayudaron a organizar nuestras vidas, cada vez estábamos más preparados para el momento, pero mi novia no sobrevivió al parto.

Azumi se mordió un labio, tratando de imaginarse el dolor de aquel instante: un bebé tratando de salir por entre sus delicadas y pequeñas piernas. Los ojos de Ethan, como dos turquesas, empezaron a brillar a la luz de las velas. Luchó por que sus lágrimas se aferraran a sus párpados, pero no logró hacerlo. Apartó la cara bruscamente hacia el otro lado, para que Azumi no lo viera.

—Aún no entiendo cómo pudo pasar. Tan avanzada presume que está esta sociedad y ni siquiera pudieron mantener con vida a una adolescente.

Ethan se dejó abrazar por Azumi sin volver la cabeza hacia ella. La chica prefirió callar. Dijera lo que dijese, no serviría de nada. Además, a Ethan solo le faltaba girar la cabeza para encontrarse con los labios de Azumi por si los necesitaba.

—Siempre he querido decírselo a Baillie. Decidimos no contárselo para que no tuviera que cargar con ello toda su vida. Sería cruel que una niña de cinco años no pudiera celebrar el día en que fue traída al mundo sin pensar en que también es aquel en que su madre murió. Aunque cada vez tengo más ganas de que lo sepa.

»Me gustaría que nos fuéramos a vivir los dos solos como padre e hija, y que mis padres no se vieran obligados a cuidar de ella por más tiempo. La quieren con locura, yo lo sé. Aun así no es su hija, es su nieta, y ellos deberían disfrutar de ser sus abuelos.

—¡Ethan! ¡Ethan! —tronó la estridente voz de la niña en la cámara.

«Mierda…».

—Hola, cielo. ¿De dónde vienes? —dijo el aludido, secándose rápidamente la cara con las mangas de su camiseta y deshaciéndose de los brazos de Azumi.

Baillie venía corriendo entusiasmada. «La estúpida no podía ser más inoportuna. Sigue jugando niña, que tu padre tiene un asunto pendiente conmigo…» Azumi le sonrió con ternura a pesar de todo.

—Faith me ha enseñado los túneles donde viven las ratas más grandes.

Ethan dejó ver una mueca de asco.

—No sé si me gusta eso, Baillie. Esos animales tienen muchas enfermedades.

La niña cambió de expresión por un segundo y luego sacudió la cabeza.

—Faith las cría y les da de comer cosas sanas.

Ethan, no muy convencido de que la comida que a la albina le sobrara para las ratas fuera precisamente sana, cogió a su hermana de las manos y le extendió las palmas para inspeccionarlas.

—De todas formas, ya sabes que tienes que lavarte las manos —le exigió con voz cariñosa.

—Vale —cedió Baillie, dejando caer los hombros.

Antes de darse la vuelta para dirigirse a la tubería de donde obtenían el agua potable, la niña recordó algo.

—Oye, Ethan. —Agachó la cabeza hacia él en señal de confidencialidad—. Faith me ha dicho que todas las personas se llaman de una forma por alguna razón. ¿Eso es verdad?

—Pues no estoy seguro —rio Ethan—. No creo que Faith conozca a mucha más gente aparte de nosotros.

La niña se encogió.

—Tú te llamas como papá —puntualizó.

—Eso es cierto. ¿Y te ha dicho Faith por qué se llama así?

—Sí —aplaudió ella, como si estuviera esperando a contárselo—. Me ha contado que se lo puso el señor que cuidó de ella cuando era pequeña. Dice que encontrarla le devolvió la fe en sí mismo y, en su idioma, Faith significa fe.

Ethan y Azumi intercambiaron miradas tras escuchar eso. «¿Cómo que en su idioma? Faith es una palabra inglesa… ¿De dónde era entonces ese señor?» El muchacho abrió la boca para hablar, pero la niña se adelantó.

—Ethan, ¿tú sabes por qué me llamo Baillie?

La pregunta pareció pillarle desprevenido.

—Eh… Claro que sí, te lo puse yo. —Acarició el pelo de la chiquilla, idéntico al suyo, aunque lleno de bucles cobrizos.

Azumi se dio cuenta de lo mucho que se asemejaban.

—¿En serio? —Baillie abrió la boca, sorprendida—. ¿Y por qué Baillie?

Ethan se pensó muy bien lo que iba a decir.

—Así era como se llamaba una chica muy especial para mí.

—¿Una de tus novias? —inquirió, levantando una ceja—. ¿No será la morena esa a la que dejaste porque no soportaba a mamá?

Ambos rieron de la misma forma, mostrando los dientes y alzando los pómulos cubiertos de pecas.

—No, jamás te habría puesto su nombre. —Ethan arrugó la nariz—. La novia que yo digo era especial de verdad.

—¿La conozco?

—Creo que no te acuerdas de ella. —Adivinando la pregunta que Baillie le iba a hacer, Ethan añadió—: Ya no podrás conocerla en persona, porque hace tiempo que se fue. Por eso te puse su nombre, para no olvidarme nunca de ella.

Aquel momento tan tierno que Baillie ni siquiera llegó a comprender del todo, fue interrumpido por la llegada de Alice con una pancarta que no decía más que tonterías, una clara muestra de lo inocentes que creía el Estado que eran sus ciudadanos. Lo triste era que no debían de estar muy equivocados. Ethan sin ir más lejos había dudado de si sería la opción más segura para un futuro tranquilo con Baillie.

Después de discutir sobre la absurda publicidad «terrorista» de la que se valía Mirai Shinkō, Liam se acercó a hablar con Azumi. ¿Ya se había aburrido de sus pantallitas? «Qué honor recibirle, señor Gold».

—¿Qué tal estás, Liam? —Esbozó una sonrisa tierna que cada vez se le hacía más difícil de representar.

—B-bueno, bi-bien…

Pasaron a un rito rutinario en el que Azumi rellenaba los silencios con un acelerado monólogo sin demasiado interés hasta que él conseguía encontrar las palabras con las que quería encauzar la conversación que realmente buscaba. Su falta de expresividad no ayudaba a la deducción, pero era evidente que Liam quería hablar de algo en concreto. Esta vez no supo cómo empezar, a pesar de la determinación con la que había acudido a ella, y a Azumi se le había terminado la paciencia. Los techos del subsuelo se le hacían cada vez más pequeños, su olfato no se había acostumbrado a la pulcritud de sus vapores y para colmo Ethan no había caído en sus desgastadas redes de seducción, ignorando completamente sus necesidades de mujer y su implicación en el consuelo que le había proporcionado durante un breve instante.

—Oye, Azumi, me pregunta-taba…

Justo en ese instante en el que las palabras parecían emerger, Vadim y Kirk llegaron dando voces de alegría a la cámara.

—Mirad lo que ha encontrado Faith —exclamaba Kirk, la mar de contento, portando un objeto voluminoso sobre los hombros.

—¿Qué es eso? —preguntó Alice con desconfianza.

—¿No sabéis lo que es? —se extrañó Kirk, pero mirando a su alrededor encontró la respuesta. Las caras de estupefacción del resto le eran inesperadas—. ¡Es una guitarra!

—Aahh, eso es un instrumento musical —relacionó Azumi, que recordaba habérselo visto a un viejo mendigo que pedía dinero a cambio de canciones—. Pero es… de madera, ¿no?

Los tanin no comprendían que encontrar algo de ese material en Mirai Shinkō era excepcional, pero aún más excepcional era el hecho de que allí siguieran existiendo instrumentos como aquel.

Azumi recordó que alguna vez en su apartamento Vadim le había dicho que Mirai Shinkō era «un país gris y sin música».

—¿Sabéis utilizarla? —inquirió Ethan, acercando de la mano a una alterada Baillie que parecía a punto de saltar sobre el hallazgo.

—¡Pues claro! —respondió Kirk, como si no pudiera concebirse alguna otra posibilidad.

—Kirk toca muy bien —comentó Vadim—. Podemos enseñaros las canciones que se cantan en mi pueblo.

Azumi aplaudió la idea, ignorando completamente a Liam. Lo necesitaba. Una distracción, un momento de entretenimiento despreocupado, sin pensar en escapar, morir o hacer sus necesidades en algún sitio limpio y sin ser sorprendida por nadie.

Por supuesto, Baillie y Faith se unieron al entusiasmo de Azumi y terminaron formando un círculo en medio de la galería. Alice y Liam se incorporaron de mala gana cuando vieron que eran los únicos a los que no les hacía ilusión. Al final ella se animó con los cánticos y el rasgueo rítmico de la guitarra y aplaudió como la que más.

Kirk tenía una impresionante habilidad con las manos para recorrer el instrumento, como si sus dedos no hubieran hecho otra cosa en su vida. Su amigo Vadim parecía entender también del tema, porque le recordaba algún que otro acorde que se le escapaba tras largo tiempo sin practicar. Ambos cantaban lo justo para que sonase bonito, incluso sabían segregar sus voces para hacer un canon o una segunda melodía que casaba a la perfección con la principal. Muchas canciones estaban escritas en su dialecto propio, pero otras más simples compuestas en inglés eran fáciles de seguir y algunos se unieron en coro cuando comprendieron la secuencia de los estribillos.

Los muchachos rememoraban con nostalgia la cultura de su tierra y revivían las noches de fiesta alrededor de una hoguera, de las que tanto había hablado Vadim a Azumi. Les mostraron odas a la madre naturaleza, a los sabios druidas de sus tribus, cantos al sol y a su especie de religión, poemas sobre piratas que renunciaban a cualquier ley que no dictase la voz del viento y cuyo único bien preciado era el barco con el que atravesaban un mundo sin fronteras.

Llegados al punto de máxima expectación decidieron sacar de su repertorio una canción muy popular en todo su continente, que parecía ser el tema estrella y el más esperado de todas las parrandas. Se titulaba De norte a sur y estaba compuesta de unos versos simples y de ritmo pegadizo, una especie de canción infantil que describía los diferentes clanes existentes al Otro Lado del Mar, con sus peculiaridades y su cultura propia. Tal y como decía su título, la canción comenzaba hablando de los clanes del norte e iba haciendo un recorrido entrañable saltando de clan en clan, cada vez más hacia el sur.

Empezaremos por el norte,

el clan de Gio, de las nieves.

Todo es de hielo y está frío,

poco más de ellos conocemos.

Sus habitantes son muy serios,

blancos, callados y apartados.

Azumi no necesitó más que contemplar la cara de Vadim mientras cantaba

Pero si te vienes más al sur,

verás un sitio lleno de luz.

El clan marinero de Idhrian

tiene unas playas bellísimas.

Está hermanado con otros dos:

Jania y Dalira en el interior.

Mientras la recitaban al son del golpeteo de Kirk sobre la guitarra, él la miraba, como queriendo hacerle saber lo mucho que extrañaba a los suyos. Azumi recordó que le había prometido recuperar a los que habían sido secuestrados. Entonces comprendió que su única salida era escapar de Mirai Shinkō atravesando el mar y volver al sitio donde nació. Sin embargo, jamás sobrevivirían Allí sin la ayuda de aquellos tanin, en concreto de Vadim, que establecía una relación más estrecha con ella y se creía en deuda con Azumi y con Liam. Aquellas canciones sobre cazadores, animales salvajes, interminables desiertos e inviernos permanentes habían enfierecido la imagen ideal que había creado en su mente sobre aquella tierra.

Un sentimiento afloró en lo más hondo de su ser y creyó entender que jamás conocería aquel lugar. Fue tan determinante que se asustó. Por un momento, un calor insoportable la embargó de pies a cabeza y quiso gritar que se callasen de una vez. Miró a los demás para comprobar que nadie se había dado cuenta de aquel instante de debilidad al que estaba sometida.

En aquel momento cantaban el estribillo por tercera vez y muchos de ellos se animaban a recitarlo. Alice la observó con extrañeza al fijarse en que, por una vez, ella no estaba participando. Entonces Azumi le sonrió mientras se llenaba de rabia por dentro. Notaba las mejillas ardiendo y apretó los puños, rogando que se le pasase de una vez.

«¡No!», gritó para sí, negando esa premonición angustiante. «Esperaré lo que haga falta. Rescataré a cuantos tanin sean necesarios para que Vadim me lleve Allí. Resucitaré a su madre y a su hermana si es necesario para conocer la tierra de la que provengo».

Poco a poco se fue tranquilizando y se normalizó la frecuencia de su respiración. Ya terminaba la cuarta estrofa y estaba a punto de irrumpir de nuevo el enérgico estribillo. Le dio tiempo a coger el primer verso con fuerza, como si ella también hubiera cantado esa canción durante toda su vida, como si pudiera recordar todo lo que esta evocaba.

Si aún no saliste de tu pueblo,

anímate y visítanos.

Muchos lugares tienes que ver

de los diez clanes que te diré.

«Algún día».

45

Aún recordaba el olor del aire. Piedra, humo, metal, sudor. El suyo propio y el de sus compañeros. La piel de sus manos ya estaba oculta bajo el manto negro habitual. Como había acostumbrado a hacer, tendría que lavarse a conciencia cuando acabara su jornada de trabajo. Trató de evitar pensar en cuánto quedaba todavía para aquel momento.

La empresa había encontrado una nueva forma de acelerar la aparición de yacimientos de metales preciosos, entre ellos oro, y piedras como granates, y era allí donde llevaban insistiendo los mineros desde hacía varias semanas. Habían llegado por fin casi al núcleo de máxima concentración. Resultaba consolador, tras tanto tiempo picando rocas ordinarias y sin más valor que un método para acabar con su apesadumbrada vida en el momento en que decidiera que había sido suficiente. Como consecuencia, el esperado hallazgo había endurecido sus horas de trabajo. Ni siquiera contaban su tercera hora de labor aquel día y ya notaba el cansancio en el ambiente.

Sus compañeros eran hombres fornidos y sudorosos, capaces de realizar una mudanza empleando nada más que el índice y el pulgar. Algunas de las mujeres se asemejaban más a toros rezumantes de testosterona, y también eran increíblemente fuertes. Ella también lo era, pero no había llegado aún hasta tal extremo. Esperaba no hacerlo nunca. Su madre también había trabajado en aquella mina durante casi toda su vida y siempre la recordaba como una mujer de lo más femenina. Tenía el pelo rubio y rizado, muy espeso, y los ojos azules. Sin embargo, ella había heredado el aspecto asiático de su padre.

Una era americana y el otro, japonés. Ambos se habían encontrado allí, en la antigua China, después del golpe de estado de los infiltrados japoneses. Gracias a la amistad que había mostrado Estados Unidos en sus conspiraciones contra China, sus habitantes eran bienvenidos al nuevo Japón. Por esa razón acudió su madre, de la mano de su abuela, para encontrar una vida más feliz. Al final, lo único feliz que encontraron fue a su padre, pues solo se les ofreció el cargo en una empresa minera recién emergida como era aquella. Las pocas riquezas que les proporcionaba su sueldo no bastaron a la familia para ascender en calidad de vida. A la muerte de sus padres, lo único más parecido a una herencia que le quedó de ellos fue el puesto en la mina, donde había estado trabajando con esfuerzo hasta aquel día. Nunca habría adivinado que ese sería el último que lo hiciera.

Ya avanzada la mañana, la pétrea atmósfera que envolvía a los mineros se convirtió en un cielo nocturno bautizado de estrellas doradas. La luz de los faroles arrebataba a los minerales destellos tanto metálicos como cristalinos, allí donde enfocara. Parecían estar presenciando el nacimiento de la luz en el seno de la oscuridad.

Habría querido disfrutar de ese momento durante unos segundos más, solo un pequeño y gozoso instante, antes de volver a alzar a picar en la piedra. Aunque apenas tuvo tiempo de hacer ninguna de las dos cosas; el brillo de las estrellas comenzó a inquietarse, describiendo dibujos vibrantes sobre la roca. Helen observó que sus compañeros alzaban la vista hacia el techo esculpido del agujero antes de bajarla de nuevo hacia sus pies. La cámara de la mina, las paredes y el suelo bajo sus pies temblaban.

De pronto, el agobio se le ciñó a la garganta como un nudo. «Un terremoto. ¡La mina se derrumbará!», pensó, buscando una expresión tranquilizadora en el rostro de Ernest, el compañero que trabajaba con ella codo con codo. Él también buscó su mirada y, en esta, la misma reacción. Ninguno de los dos la encontró, pues el pánico se propagó entre los trabajadores.

Antes de entrar en una mina, lo primero que había de aprender su explotador era el protocolo de emergencia ante catástrofes como aquella. Pero el temblor, cada vez más violento, sacudió también la serenidad a la que pudieron haber recurrido los presentes. Gran parte de ellos se agolparon hacia el túnel de salida, a pesar de que ya estuvieran desprendiéndose algunas rocas del vértice.

Helen vio cómo uno de los proyectiles acertaba de lleno en el cráneo de Kaoru, un chaval joven y novato de agradable conversación. Supo que nunca más volvería a hablar entre risas con él sobre la porquería de sus ropas de trabajo cuando su cabeza se combó hacia dentro, destrozada y sangrante. Kaoru cayó al suelo junto con otros dos a los que ni siquiera tuvo tiempo de reconocer.

El mundo se derrumbó sobre ella y se volvió oscuro. Algo sólido le golpeó en el hombro y en la espalda, haciéndole perder el equilibrio. Al aterrizar sobre un costado, su cabeza chocó contra la piedra y se desmayó.

Pareció pasar un solo segundo y toda una vida al mismo tiempo cuando volvió a despertar. Uno de los faroles, cubierto de grava, alumbraba pobremente lo que quedaba de cámara. Helen se asustó al pensar que estaba sola. Miró a su alrededor; todo eran rocas. Sin embargo, bajo todo el muro que se había formado tras el derrumbe, sobresalía una cabeza.

—¡Ernest! —lo llamó, conmocionada. Se arrastró hacia él, no sin antes advertir el dolor en todo el brazo izquierdo desde el hombro.

Ernest despertó al oírla. Agradeció a Dios que ella también estuviera viva.

—¡Tengo que sacarte de aquí! —exclamó, asustada—. Pero ¿cómo voy a hacerlo? Yo no…

—Helly, tranquila. No puedes sacarme de aquí —consiguió decir mediante un gran esfuerzo. Las rocas que lo aprisionaban le llegaban hasta la garganta—. No hay nada que hacer.

Él ya lo había asumido, a Helen le costó más tiempo. Ernest había sido un buen amigo suyo en la mina. Siempre habían disfrutado de su mutua compañía, llevándose la contraria el uno al otro, ayudándose en sus momentos de debilidad. Sentía lástima por el derrumbe de la mina y por la muerte de todos sus compañeros, pero más lástima sentía por ella y por Ernest, que habían quedado encerrados en ella, condenados a morir de hambre o de sed. Si tenía que pasar por aquello, no quería hacerlo sola, y la compañía de su amigo superviviente no podía ser más acertada.

A pesar de todo, Ernest no tardó en morir. El mismo día del accidente, mientras hablaban de lo que habían soñado ser cuando eran niños, una frase quedó en el aire. Ernest dejó la boca y los ojos abiertos y se olvidó de respirar. Entre llantos, le cerró los párpados con cuidado y se abrazó a él. Desconocía cuánto tiempo estuvo así, aferrada a un muerto mientras aún permanecía el calor en su carne.

Había visto, entre algunos cadáveres y otros restos de los mineros, alimentos y bebidas que se habían llevado para almorzar aquel nefasto día. Al principio no se molestó en buscarlos. Creía que sería mejor morir cuanto antes, en vez de alimentar una baldía esperanza de salir de allí hasta comprender con amargura su irremediable destino. Más tarde, sus instintos la hicieron verse rebuscando entre lo ajeno y lo inerte algo con que satisfacerlos.

Así sobrevivió durante un tiempo, algo después le dijeron que fue poco más de una semana. Racionó la comida, ordenándola por fecha de caducidad, de manera que solo comía lo justo para mantenerse con vida un poco más. Para matar el tiempo, en lugar de matarse a sí misma, picaba en las paredes y hacía montones con los minerales que encontraba.

Seguía picando, y picando, y picando… Hasta que un día ahondó tanto en la roca que se desestabilizó. El muro en el que incidía emitió un rugido, como si estuviera desperezándose tras un largo sueño, y acto seguido se derrumbó sobre ella. Se destrozó los brazos, se desgarró la piel de la cara y también se rompió la nariz; pero nada de eso le impidió levantarse cuando notó una leve, casi imperceptible, brisa fresca. Hacía tanto que no sentía algo así que supo de dónde provenía. En efecto, alzó la vista y descubrió una brecha en el techo por la que entraba un tenue haz de luz. Desde abajo parecía una gran estrella animándola a salir desde el cielo. Por fin, su puerta a la libertad. Entonces sí picó con ganas. Picó hasta abrir la brecha lo suficiente para poder trepar por ella. Al hacerlo, terminó por despellejarse los brazos y su ropa sucia y maloliente se desgarró por muchos sitios. Pese a eso, ya nada importaba, estaba fuera.

La imagen desoladora del exterior la dejó sin palabras. Entre un campo de roca chamuscada donde antes había habido máquinas de extracción y merenderos para los trabajadores, se alzaba el esqueleto de la que había sido la sede de su empresa. Todo aquel panorama no podía haber sido provocado a causa de un terremoto, como se había pensado cuando el techo de la mina había comenzado a ceder. Se agachó para rozar la tierra a sus pies, que todavía siseaba un humo que inspiraba destrucción. Escudriñó el horizonte, tratando de avistar algún edificio en la lejanía, pero no recordaba que lo hubiera antes del desastre. Por lo tanto, no tuvo más remedio que andar en la dirección que recordaba como correcta para llegar a la ciudad más próxima. Desconocía el porqué de tanto aturdimiento, parecía como si llevara toda una vida encerrada bajo el nivel del mar.

Paseó sin pensar en nada concreto hasta pasar por delante de una casucha destartalada y perdida en la inmensidad del campo abierto, donde unos desconfiados ancianos le contaron, rifle en mano, que estaban en plena guerra. Al parecer, lo que había sacudido las instalaciones mineras fue una bomba de Horimio detonada en una empresa de construcción adinerada y que se había expandido hasta las minas donde había trabajado Helen. Antes de que pudiera preguntar nada más, la viejecita se asomó un momento por la ventana y le insistió en que se fuera de inmediato.

Un par de meses antes, un grupo desorganizado de chinos exiliados a Europa había detonado un explosivo similar que había destruido la columna vertebral sobre la que se había erguido Estados Unidos y sobre la que a duras penas se había mantenido tras el auge de la economía china. El gobierno japonés, tanto del Viejo como del Nuevo Nipón, no habían comunicado pretensiones de guerra frente a los terroristas. Solo se habían centrado en ayudar a los estadounidenses en la evacuación de sus habitantes, dando por perdida ya la causa de África, por la que se había extendido una tremenda enfermedad.

Más tarde, Helen llegó a un pequeño pueblo semiabandonado a causa del peligro que suponía una guerra, y allí consiguió colarse en un decadente bar. En uno de sus televisores, se informó mejor sobre el estado de la nación y los próximos planes militares. Oficialmente, se había declarado el estado de guerra. Estaban reclutándose personas de entre dieciséis y cuarenta y siete años por todo el país, mujeres y hombres indistintamente. Había frecuentes insurrecciones desordenadas de la población, que se resistían a entregarse a sí mismos y a sus hijos a una guerra que no apoyaban. Al ejército no le costó reprimirlas y tomar por la fuerza a los nuevos reclutas.

Ante tal situación Helen no pensó otra cosa que en esconderse antes de que alguien advirtiera sus veinticinco años de edad. Pero ¿dónde? Deliberó si volver a la mina o buscar su antigua casa, pero desechó esta última idea, pues esta se encontraba cerca de Pekín. La capital del Nuevo Japón estaría infestada de soldados y habrían extremado la seguridad y la vigilancia. Lo más seguro era la mina.

Pacientemente, volvió andando de nuevo hasta allí para recolectar unas pocas piedras de oro para comprar provisiones en el pequeño pueblo. También alquiló un ciclo a un señor confiado que pensaba que en unos días lo vería de vuelta, cuando acabara el plazo de préstamo.

Se instaló en el sótano de la empresa, que había sido también abandonado por los dueños, reconociendo su causa como perdida y su negocio, arruinado. Nadie la molestó durante los años que siguieron a su libertad. El enemigo se olvidó de aquella zona como objetivo de ataque, pues ya se veía derruida casi por completo. Ningún pelotón acudió hasta allí para requerir que ocupara su puesto en las filas de guerra. Durante todo ese tiempo, solo se dedicó a visitar las minas y picar en la roca hasta encontrar piedras preciosas, y a manejar las máquinas debidas para su extracción. Las fue apilando todas, en el sótano. Siempre eran las mismas: citrino, granates, turquesas y el verde jade. Su hallazgo favorito era el oro. Los demás eran preciosos y ornamentarían de maravilla cualquier pieza de joyería, e incluso aquellos vestidos de gala victorianos que la moda había desenterrado. Pero nadie se preocupaba ya por la imagen en los tiempos de guerra, al menos nadie en cincuenta kilómetros a la redonda. El oro le daba de comer.

Cada cierto tiempo —siempre procuraba que fuera poco a menudo— realizaba una breve visita a la pequeña población cercana para reponer comida y bebida, a veces ropa y otros artículos de necesidad. Los vendedores aceptaban su oro con desconfianza, pero nunca se negaban ni preguntaban demasiado sobre su origen. «Son tiempos de necesidad. Nadie cuestiona una fortuna que se le pone ante los ojos sin más». «La Mujer del Oro», la llamaban los dependientes más simpáticos cuando se habituaron a sus visitas.

Aquello terminó con un ataque directo de europeos y chinos que arrasó toda la zona. Helen divisó el fragor de la batalla desde su ciclo, a pocos metros de la entrada del pueblo. El pavor que sintió fue suficiente para hacer que sus pies pedalearan con una fuerza incontrolada, hasta volver a sentirse a salvo en las proximidades de su morada. Creyó que un disparo trató de alcanzarla cuando daba la vuelta e iniciaba su huida, pero no sufrió daño alguno.

Meses después terminó la guerra. Nadie lo anunció de forma oficial, simplemente se sabía que estaba acabada. El mundo se retorcía de dolor en silencio mientras el rugido de sus tripas proclamaba su hambre y su miseria. Helen supo que era su momento. Sabía que habían sobrevivido pocas personas a la guerra, y una ínfima parte de esas pocas tendría la mitad de las riquezas que ella había ido acumulando durante seis años en forma de minerales valiosísimos.

Gracias a un dispositivo de reproducción abandonado en medio del desamparo, descubrió una pequeña empresa —también de construcción— en cuya sede habían sobrevivido unas cuantas personas, tanto trabajadores como familiares de estos. Pronto consiguió los medios para encontrarla. Se hallaba en Hunan, cuyas calles todavía reconocía, a pesar de su deplorable estado. Los supervivientes eran hombres de negocios acostumbrados a la buena vida que les habían proporcionado sus riquezas y desesperados por recuperarla. Helen tenía dos cosas que ofrecerles: una idea y unos medios. Su condición era poseer la empresa.

La misma suerte que la mantuvo con vida durante la guerra le proporcionó un vehículo de mercancías abandonado y cochambroso, pero que le era suficiente para transportar la ingente cantidad de riquezas que había ido acumulando. Aunque le fue difícil conseguir que arrancara, solo tuvo manosear durante unas horas los cabes de debajo del salpicadero, como había visto hacer en muchas películas y series de acción. Tintó de mala manera todas las ventanas restregando grafito en la parte interna del cristal, con el fin de que no se viera su mercancía ni su rostro. Por el camino, podía encontrarse con cualquier persona que se interesase por beneficiarse con un robo, dada la desaparición de autoridad. La guerra había acabado con los presidentes y seguidores de los países en discordia y de la mayoría de sus afiliados militares. El caos y la anarquía reinaban ahora en prácticamente la totalidad del mundo, pero Helen tenía una idea para solucionarlo.

Logró exponerla ante los resguardados empresarios, tras conseguir primero que le permitieran entrar en su refugio bajo tierra, pues el resto del edificio —que consistía en tres torres cilíndricas fundidas en una sola desde sus bases secantes unas con otras— no les parecía seguro de habitar. Simulaban que estaba derruido y carecía de elementos de valor para evitar cualquier ataque inesperado, y por ello habían guardado mucho cuidado en comprobar que Helen no tenía armas ni intención de robar o agredir a los residentes. Ella convenció a los tres guardias, que seguían trabajando para sus jefes incluso en aquellas circunstancias, de que tenía una proposición deliciosa que les encantaría. En realidad, nada más decirlo, se rieron sin ningún pudor. Tuvo que sacar de la furgoneta con cuidado un par de sacos llenos de oro y granates para enseñarles con disimulo que no se trataba de una broma.

Los peces gordos, algo menos gordos debido a las penurias que estaban pasando, la recibieron en el tercer sótano, hasta donde habían llevado una mesa alargada y curvada hacia dentro por los cuatro lados. Los vértices eran afilados como puntas de cuchillo, y en los lados inferiores, rodeaban a aquel que los presidía, encerrándolo entre sus garras.

Nada más verlos, Helen percibió expresiones de todos los tipos: indiferentes, de desprecio, de miedo y de desesperación. Se apoyó en aquellas últimas para afianzar el comienzo de su discurso. Primero expuso los últimos acontecimientos, e incluso les narró la forma en que había sobrevivido.

—¿La mina se derrumbó y saliste de allí intacta? —Era obvio que muchos de ellos no le darían credibilidad.

—Así es. Pasé casi dos semanas enterrada viva, en una minúscula cámara, rodeada de cadáveres en descomposición. —Sabía que era desagradable contar aquello, pero primero debían sentir lástima por ella. Así bajarían la guardia. O eso esperaba—. Ahondé en la roca hasta que se me explotaron los callos y, por fin, logré abrir una brecha en la tierra que me diera la libertad.

—Demasiada palabrería para que puedas cautivarme, mujer —le espetó otro empresario, vestido con un traje cuyas piezas se mantenían aún cosidas de puro milagro—. ¿Qué más nos ofreces, aparte de una historia conmovedora?

Helen comprendió que debía ir al grano sin más tardanza o aquellos hombres la echarían de allí de una patada.

—Os ofrezco vuestra salvación y la del resto de la humanidad. Ofrezco acabar con el hambre y con las crueles muertes que han originado esta guerra; empezar de cero, reformarnos y evolucionar como un nuevo mundo deshecho del odio y del sufrimiento. Un mundo que olvide el pasado y que mire siempre hacia el futuro.

Se arrepintió de haber dicho aquello nada más pronunciar la última palabra, pues las caras que pusieron sus oyentes no fueron de condescendencia. Aun así, mantuvo la cabeza erguida y sus argumentos en la vanguardia de su propósito.

—¿Algo más? —soltó el hombre más alejado de ella, aburrido.

Otro señor trajeado que se sentaba a su lado le susurró que tuviera más paciencia, pareciendo tener esperanzas con Helen.

—Claro que tengo algo más —exclamó, con voz ofendida, pero también altiva.

Dejó caer sobre la mesa las bolsas que había enseñado antes a los guardas. Unos cuantos fragmentos rodaron por la mesa y se esparcieron con un estallido de tintineos y reflejos cristalinos y metálicos. Los hombres contuvieron la respiración. Uno de ellos hizo amago de acercarse a coger uno, pero su compañero de mesa lo disuadió.

—¿Esto ha salido de la mina? —inquirió el señor que Helen tenía a su derecha.

Ella asintió. No tuvo que hacer nada más para que los empresarios escucharan interesados su proposición. A partir de entonces, pasaron a llamarla de usted y a tratarla con respeto. Se pidió a uno de los guardias que le proporcionara asiento y un vaso de agua a la señorita del oro.

Tranquilamente, les expuso su gran idea, la revelación que tuvo en la mina mientras extraía su última colección de jade. Esta consistía en reconstruir de nuevo la civilización empezando por un pequeño núcleo. La mayor parte de la población había perdido su hogar por las explosiones de Horimio que habían protagonizado las estrategias bélicas, por lo que ella quería proporcionarles uno nuevo, uno que ellos mismos pudieran construirse. ¿Cómo? La compañía minera solo se había dedicado al hallazgo de piedras preciosas, pero gran parte del proyecto de aquella empresa que Helen visitaba se había centrado en materiales de construcción, sobre todo el mármol. La dinámica del asunto sería que, proporcionándoles trabajo y protección a las personas que decidieran unirse a ellos, podrían reconstruir su nuevo hogar, hasta conseguir una nueva civilización autosuficiente. Solo tendrían que asociarse con unos empresarios agrónomos en la ruina, que Helen había descubierto cerca de allí, para que les ofrecieran a los nuevos miembros de la civilización un trabajo que consistiría en reformar sus campos de cultivo y trabajarlos.

No hizo falta explicarles a sus anfitriones los beneficios que obtendrían de aquella civilización, pues la nueva empresa de la que emergiera sería dueña de toda ella, de sus gentes, de sus comercios, etc. Al principio, el beneficio sería nulo, pues empezarían con ofrecer las facilidades necesarias, y los sueldos pagados con el oro de Helen. Pero era necesario algo así. Una inversión arriesgada podía proporcionar un gran fracaso o un gran éxito. A ella le bastaba con tener la posibilidad de alcanzar eso último.

Gran parte de los reunidos allí, en el tercer sótano bajo tierra, estuvieron de acuerdo con todo. Muchos decían que había de perfilar los detalles, pero estarían encantados de participar. El resto, pidió oro a cambio de su parte de la empresa para sobrevivir con su propio negocio o lo que quisiera hacer. Ya en el ocaso de la conferencia, los ánimos estaban más relajados y se lucían sonrisas por doquier. Por fin, uno de los trajeados tuvo la amabilidad de preguntarle:

—Perdone, ¿cómo se llamaba, señorita?

«Por la gracia de mi padre, me llamo Helen Kimura», pero algo la abstuvo de comunicárselo. Hacía mucho tiempo, antes incluso de que empezara la guerra, su familia se había convertido en pasado. Ella misma antes de la caída de la mina era también parte del pasado. ¿Acaso no había dicho que su proyecto miraría siempre hacia el futuro y olvidaría aquello que quedase atrás? Lo primero que haría sería dejar que todos los que quisieran seguirla tuvieran libertad para ponerse un nuevo apellido. ¿Cuál sería el suyo? ¿Qué nombre andaría a la cabeza de su empresa?

Contempló los fragmentos dorados que aún se esparcían sobre la mesa. «La Mujer del Oro», la habían llamado en aquel pequeño pueblo por el cual pudo subsistir. Lo decidió al instante.

—Mis queridos asociados, pueden llamarme Helen Gold.

Y así lo hicieron. Su apellido se hizo famoso en el mundo entero gracias a su nueva empresa: Empire of Gold. Bien podría haberle puesto el nombre en japonés, una de sus lenguas maternas. Pero su madre, procedente de Estados Unidos, consiguió que ella creciera también junto al inglés. Aquello le sirvió para atraer la atención del mundo entero, y no solo del Nuevo Japón. Su primera reunión a nivel internacional se desarrolló en inglés casi completamente. De ahí nació la costumbre más tarde de tratar los asuntos de negocios en aquel idioma.

La idea de Helen resultó tan rentable que la empresa fue conocida a nivel mundial y algunas otras empezaron a seguir su ejemplo. Primero surgió Future, en lo que había sido Francia. Más tarde le hizo una firme competencia la MHS, con sede en Estocolmo. La ciudad no había sufrido grandes daños, pero se había compadecido del resto de los europeos y también de algunos asiáticos. En la parte oriental de Rusia, nació la llamada Renacer, que quiso ponerse a la altura de Empire of Gold, aunque nunca lo logró. La única realmente digna de su admiración era la Deutsch Menschheit, surgida de los restos de Alemania. La familia Baldwin fue su principal fundadora. Lo primero que hicieron antes de comenzar con su negocio fue visitar Hunan para hablar con Helen Gold y entablar amistad con ella, dejando claro que no pretendían rivalizar, sino colaborar con su causa. Fueron inteligentes, pues hicieron ver a Helen lo poderosa que sería su amistad, crucial para el futuro.

A pesar de todo el trabajo hecho por las cinco empresas, un grupo de gente que se aprovechó de ello les escupió a la cara. Proclamaban que no querían continuar con su proyecto de futuro y que querían partir de cero y avanzar hacia otro camino. ¡Querían vivir rodeados de naturaleza, lejos de los útiles inventos, logros y facilidades creadas por el ser humano! Helen los tachó con desprecio de hippies, pero nunca delante de otra gente. Su propósito de acabar con la guerra seguía en pie, así que promovió que la humanidad en su conjunto empezara a trabajar por ambos sueños. Las grandes empresas decidieron ceder las tierras americanas, pues tanto las del norte como las del sur habían resultado muy dañadas y no les interesaba poseerlas.

En cuanto se multiplicaron las riquezas de Helen, sus asociados empezaron a acercarse más a ella, tratando de ganarse su confianza. No supo realmente lo que pretendían hasta que el señor Adam Ferdinand Baldwin la previno contra ellos, alegando que debía casarse con alguien importante para procurarse descendientes, antes de que sus afiliados conspiraran contra ella. Helen se dio cuenta de que el poderoso señor Baldwin, que se había convertido en un fiel amigo, se estaba declarando con indirectas.

A pesar de ello, Helen no tenía intenciones de casarse. Un hombre trataría de hacerle sombra y querría imponer su apellido a su descendencia. Eso era algo que jamás permitiría. Nadie robaría a Helen Gold lo que había logrado únicamente con esfuerzo. Pero Adam Baldwin tenía razón en cuanto a la sucesión en la empresa, así que se decidió por la fecundación artificial de óvulos.

Nueve meses después, nacieron dos bebés muy parecidos a excepción de su sexo; una niña y un niño continuarían el legado de su industria: Laura y Ernest Gold. Como no quiso decidir quién sería su heredero simplemente por ser varón o fémina, instruyó a ambos en el arte de los negocios, de la manipulación, de la desconfianza y del teatro de la vida. Ambos siguieron creciendo casi indistinguibles, aunque la pequeña Laura, se había dejado crecer el pelo rubio de su abuela. En cuanto a forma de ser, Laura era una niña dulce y condescendiente que amaba a su madre, mientras que Ernest demostraba signos de crueldad ya a muy temprana edad.

Con los años, Ernest comenzó a odiar a su hermana y a despreciar a su madre. Helen decidió que lo mejor sería dejar a Laura Gold la dirección de Empire of Gold cuando ella muriera o cuando dejara de estar en condiciones de gobernarla. La pequeña Laura resultó ser muy buena alumna. Su hermano también era inteligente, pero no consideraba que los estudios fueran importantes, ya que estaba convencido de que heredaría Empire of Gold.

La única vez que su pequeña Laura contradijo y desobedeció a su madre fue tras cumplir los veintidós años. A aquella edad, Helen comenzó a insistirle en que se fijara en cualquiera de los cinco varones que Adam Baldwin había engendrado con la heredera de la empresa Future, Cyrielle Nozières. Sin embargo, Laura se negó a casarse con alguien al que no amaba. Para acallar las reprimendas de su madre de forma contundente, contrajo matrimonio con un australiano llamado Donald Henner. Era uno de los pocos habitantes de Oceanía que había acudido a la llamada de las empresas. Tras unos meses sin dirigirse la palabra, madre e hija se perdonaron y Laura le contó cómo era su vida después de la boda. Le habló ilusionadísima de que su nuevo marido Don había firmado un contrato vitalicio como mayordomo para un empresario independiente del que Helen no había oído hablar nunca, un tal Dantox.

Unas semanas después de haberse reconciliado con su hijita predilecta, una desgracia acabó con su vida. Quien se lo comunicó fue su yerno, Donald Henner, al que no había visto hasta entonces. Fue personalmente a su casa aquella misma noche. Según el médico forense, a Laura le había dado un ataque al corazón mientras se bañaba. Helen trató de ser fuerte cuando se enteró y también durante el entierro, pero no lo consiguió. Cuando el cuerpo de su hija se convirtió en un montón de cenizas recogidas en un recipiente de oro, rompió a llorar sin consuelo.

Ernest no vertió lágrimas por su hermana melliza. Tampoco acudió a tranquilizar a su madre, sino que la miró con desprecio, como si fuera una criatura débil que no mereciese el prestigio con el que contaba. Ese hijo cruel al que Helen había aprendido a temer, a pesar de haber sido una madre muy restrictiva con él, era ahora su heredero. Él mismo fue a hablar con ella al día siguiente.

—Bueno, madre, solo te quedo yo. —Casi pareció una amenaza cuando se lo dijo, con una media sonrisa maliciosa en la cara.

Pensó en volver a inseminarse para tener otro hijo que con suerte no saliera como su malvado Ernest, pero ya era demasiado tarde. A sus cincuenta y cinco años, no era aconsejable quedarse embarazada, sobre todo con la ciencia aún terminando de resurgir. No tuvo más remedio que darle una oportunidad a Ernest.

Su hijo se instaló en el piso superior de la Golden Tower, sede principal de su empresa, adonde se había mudado Helen tras la emancipación de sus gemelos. Volver a vivir tan cerca de Ernest le permitió vigilarlo de cerca para analizar su comportamiento. Se dio cuenta poco a poco de que se estaba cobrando las amistades de todos sus accionistas, cosa que podía ser muy beneficiosa. Lo que no sabía era si le proporcionaría beneficios a ella o solamente a su heredero.

Unas semanas después de que Ernest se instalara en la Golden Tower, una bebida que le sirvieron en una reunión con ciertos inversores le hizo caer en una enfermedad gravísima que la mantuvo en cama durante mucho tiempo. Su médico personal, que la atendía desde que nacieron sus niños, le confesó de forma clandestina que la bebida había sido alterada con un compuesto químico destinado a matarla. Algo hubo de fallar en la concentración del veneno o en cualquier otro factor para que no llegara a fallecer. Sin embargo, había estado muy cerca.

Durante el período en que estuvo ausente, Ernest tomó el relevo en la empresa. No se molestó en visitar a su madre más que un par de veces, y a petición suya, para comprobar cómo estaba todo. En ambas visitas su hijo no fue nada explícito y Helen se dio cuenta de que estaba obviando muchos detalles de lo que ocurría en Empire of Gold.

Mandó llamar a un criado de confianza para que le contara lo que supiese. Se trataba de Vasile, un chico que presenciaba la mayoría de las reuniones importantes, rellenando copas y llevando recados. Por tanto, aunque hiciera oídos sordos, estaba al tanto de todas las discusiones.

El joven sirviente le contó que Ernest Gold estaba haciendo muchas proposiciones a los accionistas de la empresa. Demostraba inteligencia, pues siempre las hacía de pasada, como si dijera una idea sin pensar. Sus asociados habían dado su consentimiento a muchas de sus intenciones, que no tardarían en ponerse en práctica.

—Por favor, cuénteme qué planes son aquellos que pretende mi hijo —suplicó al chaval, dejando a un lado las órdenes.

—El más relevante es el de aunar las cinco empresas, señora Gold —explicó el sirviente—. Bueno, más que aunarlas, quiere someter las otras cuatro a Empire of Gold.

«Puede que Deutsch Menschheit acepte, e incluso Future, ahora que se ha aliado con la empresa alemana. Pero Renacer se negará en redondo. Siempre han intentado competir con Empire of Gold y nunca aceptarán un contrato que les deje por debajo de esta». Desconocía si la MHS en Estocolmo se haría partícipe, pero la oposición de los rusos ya era causa de conflicto.

—¿Y qué hará si se niegan? —preguntó con temor.

Su confidente suspiró antes de responder.

—Piensa militarizar a los trabajadores de Empire of Gold. Entrará en guerra con cualquier empresa que se oponga. Por supuesto, esperará a que se nieguen para llevar todo esto a cabo.

«Al menos sabe que no debe amenazarlos antes de obtener una contestación». Sin embargo, la sola idea de una guerra era alarmante. Su hijo, Ernest, había nacido junto a Laura en medio del auge de la humanidad. Ninguno había conocido la guerra y ni siquiera el hambre y la pobreza les eran familiares. Helen se había ocupado de que tuvieran la mejor vida posible, pero creía haberles enseñado que eran unos privilegiados por tenerla. ¿En qué estaba pensando Ernest? Iba a destruir todo lo que su madre había conseguido: una humanidad segura, sin odio, sin conflictos. Sabía que no habría de durar para siempre, pero esperaba por lo menos morir antes de ver cómo su mundo se derrumbaba una vez más.

No podía permitirlo. Debía levantarse cuanto antes de aquella cama que la aprisionaba, desobedecer al doctor que le había recomendado unos meses más de cama.

—Señora Gold —dijo el joven antes de retirarse—, debería llevar cuidado con su hijo… —Bajó la voz y miró a los lados antes de continuar—. No quiere que vuelva a la dirección. Es más, le ha comunicado a sus asociados que el veneno la ha trastocado y le ha afectado al cerebro. Ha dicho que…

—¿Qué? —insistió ella, impaciente.

—Que padece demencia senil y que no cree que vaya a estar capacitada para volver a su puesto. Los accionistas ya se están haciendo a la idea de que su nuevo jefe es Ernest Gold. Puede que hable demasiado, pero… creo… Si usted me lo permite…

—Dime lo que sea, Vasile. Estás excusado.

—Creo que su hijo fue quien le puso el veneno en la bebida. Sé que es una acusación gravísima, pero no se me ocurre otra persona que quisiera su muerte, señora Gold. Todos sus accionistas la apreciaban mucho.

«Me apreciaban. Ahora se han olvidado de mí». Ya había imaginado que Ernest hubiera tenido algo que ver con su situación actual. Había tratado de ignorarlo hasta entonces.

—Tenga cuidado también con el doctor. Vigile la comida y las medicinas que le trae —añadió, sin más, antes de irse.

Esa idea se le metió en la cabeza a Helen como una garrapata enganchada a su cerebro. Desde su conversación con el sirviente, olisqueaba y analizaba todo aquello que su médico personal quería que se tomara. Incluso una vez llegó a amenazarle porque un comprimido le había hecho vomitar. El doctor se lo comunicó a su hijo, quien se sirvió de lo ocurrido para verificar que su madre estaba enloqueciendo. Cuando acusó a Ernest delante del resto de empresarios de haber intentado matarla y de conspirar contra ella, no fue a Helen a quien creyeron los testigos de la pelea.

De modo que, gracias a la influencia premeditada de su amigo Vasile y con el consentimiento de un psiquiatra contratado y sobornado por él mismo, Ernest encerró a su madre en el ático de la torre Emperator. La rodeó de sirvientes y de enfermeros que la vigilaban las veinticuatro horas del día. Allí pasó el resto de sus días hasta su muerte, viendo cambiar el mundo ante ella.

Ernest Gold consiguió engañar a las empresas para que se unieran a él. Incluso el Renacer ruso aceptó sin problemas. Desconocía hasta qué punto les sobornó o amenazó para que no se opusieran. Ernest se apropió mediante invasión militar del resto de tierras por las que aún no se habían extendido las cinco empresas y fundó un país que ocupó toda Eurasia, Mirai Shinkō. Dividió el territorio a su antojo, juntando en estados a países contiguos que nada o nada bueno habían tenido en común, nombrando a algunos como le venía en gana. Implantó sus leyes y la lengua japonesa sobre una población, mayoritariamente dócil, que se dejó gobernar y transformar sin apenas resistencia. Lo único que se negaron a aceptar fue que las reuniones internacionales de negocios se desarrollasen en japonés, y la tradición del inglés perduró.

Ernest Gold se proclamó legítimo presidente y Redentor de la Humanidad y, siguiendo los consejos de sus afiliados, no entró en guerra con los Otros. En lugar de eso, firmó un tratado por el que ambas y recientes civilizaciones evitarían para siempre el contacto y la intromisión de una en los asuntos políticos y económicos de la otra.

El hijo de Helen Gold se convirtió en el hombre más rico, poderoso e influyente del mundo. También en el más temido. Se casó con una de las dos hijas de Adam Ferdinand Baldwin, una preciosa joven con la que tuvo cinco hijos, tres varones y dos féminas: Helly, Vasile —un claro insulto a su madre y una honra a su amigo—, Bernard, Ernest y Laura. El nombre de la primogénita no fue en honor a su madre, sino a su esposa, cuyo nombre era Helen Baldwin. Laura, la pequeña, se llamó así también por su madre, que había sido muy amiga de la hermana gemela de Ernest y había insistido en honrar su recuerdo de aquella forma.

Helen solo tuvo ocasión de ver a cada uno de sus nietos una vez en su vida, excepto a Vasile, el favorito de su hijo. Este no quería que el que había elegido como su heredero tuviera el más mínimo contacto con ella. Por tanto, no sabía cuál era su aspecto. Sus hermanos eran preciosos mestizos con el pelo castaño claro y muy liso. Sus ojos medio rasgados eran color café, excepto los de Helly, que eran azules. Lástima que la pobre muriera aun siendo un bebé.

Los años se hicieron largos y sin sentido para Helen. La que creía que era su gente se fue olvidando de ella. Ernest consiguió borrar su nombre, como si hubiera sido él y no Helen Gold el fundador de su imperio. El ático en el que estaba encerrada no carecía de lujos, pero parecía como si sus paredes estuvieran cada vez más cerca, aprisionándola, asfixiándola.

Finalmente, se rindió a la añoranza y a la locura, sabiéndose presa de un poder al que no podía escapar, su propio hijo. Lo había engendrado igual que engendró su éxito, con esfuerzo y sufrimiento. Lo había criado con amor, a pesar del miedo que le había tenido, y lo había instruido en el arte que ahora lo hacía próspero.

Contempló desde la ventana de su habitación la ciudad. Estaba bañada por la artificial luz del cielo metálico que había mandado construir en todos los poblados años atrás, cuando el sol real empezó a dañarles la piel y quemarles los ojos y cuando la lluvia ácida destruía todo lo que tocaba.

Supo que aquel sería su último atardecer. Entonces recordó aquella frase que tanto habían repetido los desgraciados en la guerra y la profirió en voz alta:

—Lost I am. —Y su última lágrima le cayó por la mejilla.

46

Aquel día era distinto. El aire parecía más denso, el calor, más sofocante, el hedor de las cañerías, más intenso. Liam se sintió molesto desde bien temprano por la mañana, cuando despertó con un hambre imperiosa. Rechazó los cereales caducados que Alice había guardado para invitados especiales como ellos, y se sintió la persona más desgraciada del mundo cuando quiso refrescarse un poco y comprobó que la especie de ducha que habían apañado las chicas del subsuelo había agotado su suministro de agua.

Los cuchicheos de los tanin eran ese día más insoportables. Los grititos de Baillie y su admiración por cada insignificante cosa nueva que le descubría Faith le irritaban de forma preocupante. Alice apartada en una esquina, haciendo cualquier labor alejada de todos por una estúpida desconfianza hacia el resto del mundo, la simpatía de Ethan con cualquier persona con la que hablase… Lo único que pudo salvarle de la desesperación fue la presencia de Azumi a su lado, quien refrescó el aire que lo rodeaba de una forma casi inmediata. Se le había ocurrido acercarse a hablar de cualquier tontería que la distrajese, mientras todos pensaban qué hacer para continuar con sus vidas, y trataban de ignorar que estaban encerrados bajo la ciudad de Hunan y que eran malolientes fugitivos sin salidas a la vista.

Desde la noche anterior en la que el tanin rubio había demostrado una increíble mejoría con sus envidiables dotes musicales, Azumi se mostraba melancólica y más tierna que de costumbre. Había desistido de hablar con ella pues no parecía haber elegido un día adecuado. La inoportuna ocurrencia de montar un coro improvisado había chafado por completo su intención de comentarle sus aspiraciones, por lo que después de aquello no se había atrevido a probar de nuevo.

—¿Sabes qué? Echo de menos mi casa —comentó ella, como si nada—. Sé que no era gran cosa y que estaba un poco sola en ella, pero me gustaba llegar de trabajar y tumbarme de golpe en el sofá a ver la televisión. Extraño ese tipo de costumbres que hasta ahora me parecían tan insignificantes que las pasaba por alto. Me gustaría volver a estar rodeada de mis mascotas y de mis trastos de laboratorio. Mi salón era un caos, tú lo has visto —rio mientras agachaba la cabeza con timidez—. Aun así, era como mi cueva, como el lugar que nadie más que yo sabe entender. Es raro… ¿A ti te pasa eso?

—Pues…

Liam se pensó su respuesta. Siempre había odiado su vida en la mansión, así como la atmósfera de la alta sociedad en la que había crecido durante diecisiete años, casi dieciocho ya. Sin embargo, comprendía la sensación que Azumi estaba describiéndole. Su habitación, mayor incluso que el piso entero de su amiga, era su lugar para resguardarse del resto del mundo. Estaba meticulosamente ordenada según su criterio y solo él sabía al instante dónde guardaba cada cosa y por qué. Cuando cerraba la puerta, nadie más podía molestarle. Tenía baño propio, vestidor, escritorio, ordenadores… De haber sido por él, solo se habría comunicado con el mundo exterior para recibir comida de las cocinas de su planta.

—Sí, claro q-que m-me… pasa.

—¿De verdad? —se alegró Azumi—. ¿Qué es lo que más echas de menos?

—Mis libros —dijo Liam, casi automáticamente, sin pensar.

—Vaya… ¿Esos de papel que guardabas en tu estantería? Son unos auténticos tesoros, pero… ¿qué les ves de especial, aparte de que están hechos de un material tan escaso?

—Me sorprende que algo que parezca inerte esté en realidad tan vivo por dentro.

Azumi abrió mucho sus ojos rasgados y observó a Liam con sorpresa. Su labio inferior se despegó suavemente del superior mientras recapacitaba sobre aquella frase. Él había soltado aquello sin pensar. Era una de esas cosas que siempre había sabido, pero que nunca había pensado con detenimiento hasta que había salido solo por su boca.

—Como tú —pronunció la chica.

—¿Como yo?

—Sí. Eres tan inexpresivo que pareces un robot. Ahora te has vuelto todavía más inexpresivo y asocial; por eso todos piensan que eres muy raro, porque no pareces humano. Pero cuando se te conoce un poco mejor, o al menos pienso que yo te conozco, se da uno cuenta de que hay más dentro de ti de lo que vemos nosotros.

La muchacha se acercó a él, rodeó su brazo con su mano y apoyó su cabeza en el hombro de Liam. Este, tenso, miró desde donde estaba la cabeza de Azumi y su lacio pelo casi pegado a su cuero cabelludo. ¿Era el momento de preguntar? Desconocía la respuesta ante una situación como aquella. Azumi era muy cariñosa, ya se había dado cuenta antes, aunque eso no le hacía acostumbrarse a reaccionar ante sus mimos de forma «correcta». En resumen, nunca sabía qué hacer cuando Azumi lo cogía del brazo, le apretaba la mano o le daba un abrazo. No sabía si devolverle el gesto con la misma efusividad, si dejarse llevar y esperar a que ella se apartase, ejecutar otro mimo similar…

Dado que el silencio se prolongaba y Liam estaba cada vez más inseguro, optó por preguntar sobre lo que le rondaba la mente.

—Azumi, ¿p-por qué no regresamos? —consiguió decir, por encima de la tensión de su garganta.

—No podemos volver. Es demasiado peligroso —respondió ella, extrañada por su proposición.

—No, m-me refiero a regresar a n-nuestro verdadero lugar —explicó—, a donde realmente perte-tenecemos.

Azumi lo comprendió.

—Sí, me gustaría. —Levantó la cabeza, soñadora, como si creyera estar aspirando el aire puro de esas tierras, y no el espeso y caliente que reinaba en el subsuelo—. Iremos cuando haya terminado todo.

—¿El qué? Ya ha… t-terminado todo —dijo Liam—. Estás a salvo. No t-tenemos… nada m-más que hacer aquí.

—Debemos ayudar a Vadim —recordó Azumi, como si eso le incumbiera a él también—. Aún no ha encontrado a su familia y al resto de sus amigos.

Liam se quedó callado unos segundos. ¿Debían? ¿Por qué? Ya le habían salvado la vida una vez y había encontrado a uno de sus amigos. Liam no se sentía en deuda con él. Aunque… él le había ayudado a salvar a Azumi. No, ni hablar. No podía quedarse más tiempo en Mirai Shinkō. Él no tendría que estar allí, su sitio estaba al Otro Lado del Mar.

—Yo no quiero ayudarle. —Liam se dio cuenta de lo egoísta que era lo que acababa de decir, pero no le importó—. No le debo nada.

Azumi lo miró con tristeza y cierto tono de reproche.

—A lo mejor tú crees que no le debes nada, pero a mí me ha salvado la vida. —Se giró un poco más hacia Liam, clavando los ojos en los suyos. Él los esquivó—. Y prometí que lo ayudaría a encontrar a su madre y a su hermana.

—Ellas estarán ya muertas —dijo Liam, elevando el tono de voz por primera vez en su vida. Aquel día se notaba muy extraño.

—Eso no lo sabemos, Liam. —Azumi empezaba a molestarse por sus palabras—. Estén vivas o no, lo ayudaré a buscarlas. Se merece saber qué ha sido de ellas.

Liam también se merecía saber qué fue de sus padres, y estaba convencido de que pasaría el resto de su vida sin descubrirlo. A no ser que fuera Allí, al lugar donde nació.

—Yo también te salvé la vida —dijo él.

—Lo sé, Liam. Y te estaré agradecida siempre —aseguró Azumi—. Por eso te prometo que, en cuanto esté en paz con Vadim, iré contigo a nuestro lugar.

Liam no dijo nada. «Nuestro lugar». Ya no sonaba tan suyo como antes en su cabeza. Era la pequeña pieza de puzle, la única de hecho, que le unía a Azumi, que les hacía tener algo en común y los mantenía vinculados a pesar de todo. Su lugar y su pasado ya no eran de los dos.

Azumi le cogió las manos entre las suyas y las apretó fuerte.

—Volveremos, Liam. Te lo prometo.

Y se fue despacio, sin hacer ruido. Dejó a Liam solo y dolido por su elección, pensando acerca de su conversación. Pero no estaba enfadado con Azumi, eso nunca. Centró toda su rabia en Vadim, hacia el que empezó a sentir cierto odio. ¿O era envidia? Él tenía, o al menos había tenido, familia, tenía amigos y tenía a Azumi… Él sabía hablar con ella.

Estaban tan unidos…

Empezó a escuchar una conversación animada entre Ethan, Alice y Azumi a su espalda. Faith estaría correteando por los pasadizos, enseñándole a la pequeña Baillie su mundo secreto. Vadim y Kirk volvían a cuchichear en privado. Lo miraban de reojo, como llevaban haciendo desde hacía unos días. Liam detestaba cuando hacían eso. Ya le molestaba que Faith lo observara cada vez que estaba solo, sin atreverse a acercarse, menos aún le gustaba saber que ellos hablaban de él.

El amigo de Vadim empezaba a agitar las manos, algunas veces en dirección a Liam, y él pedía en su idioma que dejara de llamar tanto la atención. Se había dado cuenta de que los estaba mirando. Kirk le susurró una última cosa a Vadim y se levantó para marcharse. Liam notó cómo la crispación le recorría el cuerpo y se atrevía a llegar a su garganta por primera vez. De ella emergió un severo tono que incluso parecía ajeno a él.

—Sé que habláis de mí.

Sonó más alto de lo que esperaba y creó eco por toda la galería. Vadim se sobresaltó y se giró hacia Liam. Hasta Ethan, Azumi y Alice interrumpieron su conversación. Kirk no se dio cuenta y siguió su camino.

—No sé de qué, pero sí sé que habláis de mí cada vez que os apartáis de los demás.

Las palabras de Liam sonaron más fluidas que nunca y a la vez terribles. Cortantes, como cuchillos afilados con rencor.

—Liam, yo… —empezó a decir Vadim—. Lo siento, no quería molestarte.

—¿Ah, no? —inquirió él—. Que yo sepa, es lo único que has conseguido desde que llegaste.

Vadim no respondió. Acababa de decir algo muy injusto, lo sabía, pero no se corrigió. Detrás del tanin, Ethan susurró a las chicas que deberían irse a otro sitio. Él y Alice se levantaron del suelo, pero Azumi se quedó mirando la escena, preocupada.

—Yo no pretendía que pasara nada de esto… —Vadim agachó la cabeza.

—Cuando creía que todo había terminado y que por fin podría volver a mi lugar —continuó Liam sin vacilar—, resulta que no puedo, que no aún no. ¿Por qué no te quedaste Allí? ¡¿Por qué tuviste que venir?!

Liam no se dio cuenta, pero estaba gritando, y sus gritos hicieron lloriquear a Azumi, pues ella nunca lo había visto así. Tenía la cara roja de ira y sus palabras eran crueles. ¿Era aquel el verdadero Liam que se escondía tras su muro de inexpresividad?

—Necesito encontrar a mi familia —dijo Vadim.

La voz le temblaba. Era obvio que él también había notado el cambio en su actitud y empezaba a asustarse.

—¿Y por qué iba yo a ayudarte otra vez? ¿No he hecho suficiente? —Liam se levantó del suelo.

—No te he pedido que lo hagas —dijo Vadim, ofendido—. Pero yo haría lo mismo por ti.

—¿Ah, sí? —Liam gritó aún más. No parecía creerle.

—Te lo debo. Es verdad —afirmó Vadim, retrocediendo un paso.

—¡No! ¡Tú no puedes devolverme a mi familia! —Liam dio un paso hacia delante mientras exclamaba.

Estaba fuera de sí, como nunca en su vida. Quizás estuviera descargando todo lo que había estado reprimiendo durante años.

—A lo mejor sí… —dijo Vadim, casi en un susurro.

—¡¿Qué has dicho?!

Liam pensó que estaba burlándose de él, por lo que un impulso en su brazo le hizo cerrar el puño izquierdo.

—¡¡Liam!!

La voz asustada de Azumi rompió el maleficio. Vio cómo Vadim caía ante él con la boca ensangrentada y se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Todas las fibras de su cuerpo se relajaron antes de que Ethan llegara hasta él para retenerlo. Azumi pasó corriendo por su lado y se tiró de rodillas junto a Vadim. Faith y Baillie asomaron por detrás de un muro, ambas temblando.

—Vadim, ¿estás bien? —Azumi giró el rostro del herido suavemente con una mano bajo su barbilla.

Él escupió un rebujo de sangre y murmuró algo en su dialecto. Parecía muy aturdido tras el golpe. Liam estaba paralizado. No sabía qué hacer. Notó que alguien lo agarraba del hombro y le hacía darse la vuelta.

—¡Eh, tú! —Se encontró frente a un Kirk muy alterado que, al parecer, había escuchado el jaleo—. ¿Qué le has hecho?

Estaba claro que el tanin se disponía a enzarzarse en una pelea con Liam y defender a su mejor amigo, así que Alice fue rápida y lo cogió del brazo.

—¿Le has pegado? —Kirk señaló a Vadim en el suelo con el brazo que tenía libre—. Pégame a mí también si te atreves, imbécil.

Liam retrocedió torpemente, por miedo a sus amenazas. Observó cómo los músculos y el cuello del tanin se tensaban de manera amenazante.

—Eh, eh, venga —calmó Ethan, frenando a Kirk con su mano en el pecho—. Parad ya.

—¿Quién te has creído que eres? —continuó el tanin, sin hacer caso.

Se libró de los brazos que lo apresaban y empujó a Liam hacia atrás con los hombros. Este trastabilló, a punto de caer. Temió que la masa de músculos que era el amigo rubio de Vadim lo destrozara en cualquier momento.

—Kirk, cálmate ya. —Alice tiró de él con fuerza.

Este sacudió el brazo para que la rubia lo soltara. Al librarse de nuevo, se limitó a mirar con odio a Liam y luego corrió al lado de Vadim.

Un trozo de tela inclasificable le había servido a Azumi para limpiarle al herido la sangre que le goteaba. Ethan lo ayudó a incorporarse y se lo llevó junto con Alice a un sitio más iluminado por las lámparas, donde observarle mejor los posibles daños causados. Kirk los siguió.

Azumi no había mirado a Liam ni una sola vez. ¿Se habría enfadado con él? ¿Lo odiaría ella también? Solo la idea de ello le aterraba. Permaneció inmóvil unos segundos más. Finalmente, Azumi se dio la vuelta hacia él. Pero no parecía albergar ningún rencor, sino más bien intranquilidad. Se acercó, lo cogió suavemente del brazo y le preguntó:

—¿Estás bien?

Liam dejó escapar un suspiro. Qué buena era. Después de haberse comportado de forma tan horrible, seguía preocupándose por él. Y cómo lo conocía. Por supuesto que no estaba bien, por eso había tenido lugar todo aquello. Liam sabía que Azumi se sentía culpable por ello.

—¿Le… he… hecho mu—mucho daño? —preguntó, mirando de reojo a Vadim.

—Creo que sí —lamentó.

Azumi lo condujo a un saliente de la pared donde se sentaron los dos juntos.

—No sabía que fueras tan fuerte.

—Ni yo tampoco.

Clavó, avergonzado, la mirada en el suelo. La verdad es que le dolía la mano del puñetazo.

—Deberías ir a disculparte —aconsejó Azumi—, cuando hayan terminado de atenderle.

Él asintió y contempló el panorama. Alice ayudaba a Ethan con algo que estaban haciendo en la boca de Vadim, donde había recibido el impacto. Kirk, impotente, pretendía colaborar, pero no entendía nada de lo que se decían entre ellos. Faith estaba todavía detrás de la pared, sin atreverse a participar, pero la pequeña Baillie había corrido junto a su hermano.

Liam se fijó en ellos dos. Una mano pequeña, frágil e inocente rodeando a la de su hermano mayor, más grande y áspera, limada por las experiencias de la vida, como intentando protegerla con sus diminutos y suaves dedos. Al ver eso, se dio cuenta de lo mucho que le gustaría haber tenido hermanos.

—Liam. —Azumi volvió a llamar su atención—. Siento haber hecho que te pusieras así. De verdad que quiero ir contigo a ese lugar, pero Vadim no volverá hasta que no haya terminado aquí con sus asuntos. ¿Y quién mejor para enseñarnos su tierra que él mismo? ¿Te acuerdas de todo lo que nos contó sobre ella?

Él asintió. Había sabido que tenía razón desde el principio y ahora se sentía ridículo.

—Dice que me va a enseñar a hablar el dialecto de su pueblo. Pero, según él, no lo aprenderé de verdad hasta que viva Allí un tiempo. Me ha contado que es muy difícil de comprender y solo se habla en las tribus de su clan y de otros dos más que están vinculados con el suyo.

La chica siguió hablando para que se distrajeran, pero Liam dejó de escucharla. Vadim ahora estaba solo con Kirk. Alice se había ido a explicarle a Faith lo que había pasado y los hermanos pelirrojos paseaban por la galería bajo un emocionante discurso por parte de Baillie. Azumi dejó de hablar y se percató de lo que Liam estaba haciendo.

—Anda, ve —dijo, dándole una palmada en la espalda.

Se atrevió a levantarse y se dirigió hacia donde estaba Vadim sentado contra la pared, sin saber muy bien cómo iba a disculparse. Kirk le lanzó una mirada asesina, pero su amigo le hizo gesto de que se serenara. Él no parecía enfadado, más bien, asustado. Liam abrió la boca un par de veces sin conseguir articular un sonido definido.

—Va-Vadim, yo… lo-lo…

Tras unos segundos más de balbuceo, Vadim habló por él.

—No pasa nada —dijo con voz noble.

Liam se atrevió a mirarle a la cara y notó en sus ojos un brillo que se le asemejó al de un verdadero líder. Él no conocía a los padres de Vadim, pero estaba seguro de que había heredado madera de jefe, de uno justo y magnánimo.

Transcurrieron unos segundos en los que nadie supo qué decir. Ninguno se movió ni hizo el más mínimo ruido.

—N-no entiendo… po-por qué has dicho… eso antes.

—¿El qué?

—Aquello d-de que creías q-que sí podías… ayudarme a encontrar a mi familia.

Vadim suspiró desviando los ojos.

—Es de lo que hablábamos Kirk y yo estos días —comenzó él—. Cuando te vi por primera vez, me resultaste muy familiar.

Liam se dio cuenta de que los demás se habían acercado a ellos mostrando un gran interés por la conversación.

—Me olvidé del asunto hasta que encontramos a Kirk. A él le pasó lo mismo. —Lo señaló y este asintió.

—Te confundí con Keith —dijo Kirk, secamente. Resultaba evidente que no olvidaría lo ocurrido con facilidad.

Solo Liam lo notó, pero Faith levantó la cabeza al oír aquel nombre. Entonces recordó que eso era lo que le había dicho Vadim en el momento en que lo atrapó: Keith.

—¿Quién es Keith? —inquirió.

—¿No es un amigo tuyo, Vadim? —dijo Azumi.

—Sí —respondió él—. Es un chaval de nuestra aldea. Se parece bastante a ti. Es más pálido que nosotros, tiene el pelo negro y los ojos azules, como tú. Tiene quince años.

—Y tu misma cara —añadió Kirk.

Liam necesitó un tiempo para asimilar lo que le estaban diciendo. ¿Significaba todo aquello que…?

—No sabemos mucho de él y su pasado, por lo que Kirk y yo pensábamos… —Vadim no terminó la frase.

—Liam, ¿te das cuenta? —dijo Azumi, apretándose a él.

—¿Tanto nos parecemos? —Liam no terminaba de creerles.

Ambos muchachos asintieron a la vez.

—Por lo poco que sabemos, Keith podría tener hermanos —dijo Kirk.

Liam saboreó esa última palabra. «Hermanos». ¿Él tenía uno? ¿Ese chico al que aún no conocía llevaba su misma sangre? ¿Sus genes?

—¿Qué ha sido de él?

—Fue capturado por vuestros guardias. No hemos vuelto a verle desde entonces.

—¿Y qué sabéis de sus padres?

Observó cómo los dos amigos volvieron a intercambiar miradas, sin saber qué decir. Abandonó toda esperanza.

—Murieron cuando él tenía cuatro años.

Azumi rodeó a Liam con los brazos. Todos quedaron en silencio de nuevo.

Liam tenía seis años cuando descubrió que el odioso Yirresh Gold no era su padre biológico. Nunca se sintió dolido por aquella noticia. Es más, recordaba haberse alegrado por haber perdido a un padre como él, pero no se habría imaginado que también había perdido para siempre a sus verdaderos padres. Que nunca llegaría a conocerles. Nunca.

Azumi le preguntó algo a Liam, aún abrazada a él, pero él estaba abstraído en sus pensamientos. Finalmente, se apartó de ella hasta que sus brazos lo soltaron y echó a andar. Quería estar solo.

—¿Liam estás bien? —preguntó alguien a sus espaldas.

Solo, como siempre había estado.

—¿A dónde vas?

Recordaba haber visto un conducto amplio, detrás del muro hacia el que se dirigía, que daba a una red de cavidades alargadas distinta a la que usaban Faith y Alice para moverse por el subsuelo. Allí estaría bien.

—¡Te perderás si vas tú solo!

Lo dudaba. Había memorizado cada túnel por el que había pasado, no le supondría ningún problema volver sobre sus propios pasos. Y si no lo hacía, no le importaba. Ya estaba solo.

47

Aprovechó que la rubia y la chica del pelo violeta se ocupaban de Vadim para seguir al subnormal que acababa de pegarle. Dijo que iba a buscar un poco de agua, porque si descubrían su verdadero cometido, intentarían retenerlo.

Al girar la esquina, había un agujero redondo y grande en la pared por donde debía de haberse ido el ‘nother. Lo encontró unos pasos más adelante, avanzando por un corredor más amplio que su entrada, por el que ambos jóvenes podían erguirse del todo.

A pesar de que Kirk era alto, el que más de su grupo de amigos, Liam le sacaba unos cuantos centímetros. Además, era tan delgado que parecía que se partiría en dos si perdiera el equilibrio. Alguien como él no habría sobrevivido en su pueblo —según le había dicho Vadim, él y la chica del pelo violeta habían nacido allí y ardían en deseos de volver—. Su palidez hacía que Kirk lo considerara enfermizo y débil.

«Seguro que no le ha dado el sol en la vida», pensó. Los ‘nothers tenían unas superconstrucciones de metal que cubrían por completo sus ciudades. Se trataba de techos gigantescos y curvados que los protegían del verdadero sol. Todos los guerreros habían notado que, conforme se acercaban al continente de los Otros, el sol era más agresivo. Hervía la piel y lanzaba cuchillos a sus ojos.

La primera vez que Kirk contempló el poderío de los ‘nothers, quedó fascinado. ¿Tantas cosas se podían hacer con aquello llamado tecnología? Había visto armas cien veces más precisas que las suyas y con mayor alcance; máquinas que transportaban personas sin descanso; imágenes flotantes de personas que en realidad se encontraban a muchos kilómetros de distancia y, sin embargo, era posible hablar con ellas; edificios de plantas incontables que parecían llegar hasta el infinito y que podían albergar centenares de familias… Él mismo se había curado con asombrosa rapidez, gracias a un ungüento mágico que le había proporcionado la chica guapa de los ojos rasgados. Incluso Vadim le había contado que, aquella misma muchacha, tenía una máquina que había conseguido arreglarle los huesos rotos rapidísimo. A Kirk le costaba creer que Vadim hubiera sobrevivido a una explosión que consiguió derribar un edificio entero.

Seguía maravillándose por muchos de los inventos ‘nothers, pero ya no se preguntaba por qué sus antepasados rechazaron todas esas facilidades. Ahora conocía cómo era la mayoría de los habitantes de aquel país gracias a todo ello: crueles, corruptos, egoístas, asociales, cobardes… Reconocía que era injusto generalizar, pues algunos se libraban de ser calificados como tales. Aun así, estos últimos eran la excepción.

Pareció que Liam advertía sus pasos, pues se detuvo unos metros delante de él, aunque no se dio la vuelta.

—Esto no queda así —aseguró Kirk—. Vadim es tan bueno que termina por ser tonto.

Muchas veces le había dicho eso mismo a su mejor amigo, y él no había hecho más que reírse o encogerse de hombros. Vadim era como sus padres, indulgente y compasivo, demasiado compasivo. Un líder debía ser magnánimo, no solo fiero e imponente, pero según su opinión, a veces había que tomar represalias.

—Tienes suerte de haberle pegado a él y no a mí, porque de ser así ahora estarías muerto.

Liam se dio la vuelta y le miró los pies, incapaz de ascender hasta los ojos. «Acabo de amenazarle y ni se inmuta. ¿Por qué no me responde?» Quería provocarle, pelearse con él. Todavía sentía la rabia que estalló en su interior cuando vio a su mejor amigo sangrando por la boca.

—¿Ahora vuelves a ser un cobarde? Haces bien. —Estaba claro que se había achantado de nuevo tras el incidente. Kirk estaba seguro de que era por miedo a él—. Puede que yo parezca infantil y que no suela tomarme las cosas en serio, pero no me hace ninguna gracia que les pase algo a mis amigos.

Siempre había sido el gracioso del grupo. Lo habría seguido siendo de no ser por que el único que permanecía aún a su lado era Vadim, su mejor amigo de toda la vida. Echaba de menos a todos los demás: a Keith, a su prima Idara, a Duna, a Cyra, su otra mejor amiga de toda la vida… Aun así, sabía que tener a Vadim consigo después de todo lo que les había pasado a ambos y al resto de guerreros era más de lo que podía agradecer.

Cyra siempre le había considerado infantil y se cansaba de él con mucha facilidad. Ella reservaba sus secretos y pensamientos para Vadim, que siempre había sabido escucharla. Kirk solía reírse de ella tan a menudo como podía, pero Cyra no soportaba las bromas tan bien como Vadim. Le encantaba hacerla enfadar, porque le resultaba divertido. Echaba de menos sus miradas de irritación e incluso sus tiernas bofetadas, cuando quería dejar claro que había llegado a su límite.

—Vete a pensar en lo que acabamos de decirte —continuó Kirk, sabiendo lo desorientado que debería de estar el ‘nother en aquellos momentos. Acababa de enterarse de que era huérfano y de que pudo haber tenido un hermano—. Necesitarás tiempo para asimilarlo. Pero cuando vuelvas, no estarás en paz con nosotros.

Se preguntó qué pensaría Keith si descubriera el aspecto que tenía su hermano. Era cierto que se parecían mucho físicamente, a excepción de que Keith era mucho más fuerte y algo más bajo que él. Ambos tenían actitud reservada y les gustaba la soledad. Pero Keith no tartamudeaba. Hablaba en contadas ocasiones y solo si era necesario, al igual que él. Otra cosa era que a Liam nunca lo había visto sonreír, fruncir el ceño, levantar las cejas… Su cara no admitía variación alguna. A Keith era difícil arrancarle una sonrisa de vez en cuando. Kirk creía ser el único que lo había hecho con sus bromas. De todo su grupo de caza, él era el que más relación mantenía con Keith. Siempre había sido más sociable que los demás. Conocía a Duna por ser la compañera inseparable de su prima Idara, y a Cyra y a Vadim desde siempre, por lo que se encontraba como pez en el agua recién formado su grupo de caza. A los demás les había costado un poco más acercarse a Keith. Aún no sabían cómo comportarse con él para caerle bien, a diferencia de Kirk. Su error radicaba en hablar más de la cuenta y preocuparse demasiado por su vida, ya que era una persona muy misteriosa. Kirk se limitaba a decir un par de tonterías, proponer algo con lo que entretenerse aquel día o empezar una pelea entre amigos.

—Sé que tú tienes poder. O lo tuviste, yo qué sé. —Vadim le había contado que era hijo del líder de su país. Casualmente, aquel líder fue el ‘nother al que ambos mataron la noche en que el grupo fue capturado. Liam lo sabía y casi parecía agradecérselo—. Todos los guerreros vinimos buscando la salvación de nuestro pueblo, pero seguramente solo sigamos vivos nosotros dos. Yo vine por la guerra y por conocer este país sorprendente. Y también para matar a gente como tú. —Hizo una pausa, esperando quizás a que Liam sí respondiera esa vez—. Vadim vino pensando en su madre y en su hermana. Y ahora piensa también en nuestras amigas, que han sido secuestradas en la guerra que los vuestros empezaron. —Una de esas pantallas ‘nothers se lo había dicho.

—Q-quieres pedirme q-que os ayude… a recuperarlas.

«Te habrá costado mucho adivinarlo, genio». ¿Por qué hablaba así de raro? ¿Tenía miedo de él? Pero siempre hablaba así, no solo en aquel momento. ¿Tenía miedo de todo el mundo?

—No te equivoques, no te lo estoy pidiendo —aseguró, señalándole con el dedo—. Lo vas a hacer tú, porque supongo que no querrás que te parta la cara a puñetazos. Alguien tendrá que saber adónde va toda esa gente a la que secuestráis.

«Estoy amenazando al hermano de Keith», se dio cuenta. «¿Me mataría si lo supiera? No, seguramente me ayudaría a hacerlo».

—Pensaré en ello —dijo Liam, sin más.

Kirk lo cogió del hombro y lo arrinconó bruscamente contra la pared.

—Más te vale.

Lo observó de cerca unos segundos. Estaba sudando y se veía ridículo, tan escuálido y torpe. Sus ojos tristes miraban hacia otro lado, nunca directamente. Casi sintió pena por él, hasta que recordó que se lo había merecido.

—Cuando las hayamos rescatados a todas, estaremos en paz.

Lo soltó y dejó que se fuera. No asintió, no hizo ningún gesto. Simplemente se fue en silencio.

Kirk suspiró y siguió el camino de vuelta. «Cuando las hayamos rescatado a todas. A la madre y a la hermana de Vadim, si es que alguna sigue viva, y a nuestras amigas. A Idara y a Duna. Y también a Cyra…». Ella no solo había sido su mejor amiga. Desde que eran pequeños, Kirk supo que estaría enganchado a ella de por vida. Le encantaban sus ojos verdes y su carita redonda, las mejillas que tantas veces le había pellizcado. Cyra siempre había sido lo más importante para él, incluso más que sus ocho hermanos pequeños, a los que también echaba mucho de menos. Sin embargo, nunca había dejado que fuera más importante que Vadim, por el bien de los tres.

Todavía eran muy pequeños cuando Kirk se dio cuenta de que su mejor amigo también estaba enamorado de Cyra. Saltaba a la vista, incluso ella misma debía de saberlo. Las mujeres siempre saben esas cosas. Fue entonces el momento en que decidió que Vadim era la persona más adecuada para Cyra, y Cyra la más adecuada para Vadim. Nunca le confesaría a su amigo lo que sentía por ella, porque estaba seguro de que él mismo querría apartarse de su camino, por mucho que la quisiera. «A eso me refiero cuando digo que es tan bueno que termina siendo tonto».

Kirk se había asegurado toda su vida de que Cyra no sentía nada por él. Estaba mal reconocerlo, pero era todo un éxito con las chicas de su pueblo. Y ahora estaba descubriendo que no solo con las de su tierra. Por muy ruda que quisiera mostrarse, Alice le echaba muchas miradas de vez en cuando. Y la chica del pelo violeta, cuyo nombre nunca recordaba, era demasiado simpática con él. Siempre que ella sabía que no los observaban, era simpática en el sentido más sensual de la palabra. Incluso la carcelera que se había ocupado de él, cuando lo capturaron aquellos ‘nothers vestidos de azul, se lo había merendado con los ojos más de una vez. Así y todo, Cyra no era de esas chicas impresionables por la vista. Kirk se habría apostado lo que fuese a que ella también estaba enamorada de Vadim.

Por eso había elegido aquella vida. Hacía caso a todas las jovencitas que se fijaban en él para intentar demostrar que no quería tener nada con su mejor amiga. No era nada sufrido aquello. Sabía que muchos muchachos de su edad lo envidiaban y a él también le gustaba ser gustado. ¿A quién no? Así había convencido a Cyra de que era un chico sin remedio, que sus aspiraciones en la vida eran pegar y ligar, aparte de chincharla a ella. Él nunca se lo desmentiría.

Seguía sin quitarse de la cabeza el recuerdo de su despedida. Cyra le había rodeado el cuello con los brazos, pero no había llegado a abrazarlo del todo. Lo miraba a los ojos, con lágrimas en los suyos, y, a pesar de todo, una pequeña sonrisa. Cuando ella bajó la mirada hacia sus labios, supo lo que quería, pero no la correspondió. No podía hacerle eso a Vadim. Aquel era su momento, no el de Kirk. Él aún estaba esperando a despedirse de ella, y Kirk había planeado que por fin se confesaran sus sentimientos. Llevaba toda su vida esperando a quitarse ese peso de encima, a dejar de ser un obstáculo que tuviera que quitarse de en medio cada dos por tres.

Abrazó a Cyra con toda la ternura que le permitían sus manos callosas y sus gruesos brazos. Saboreó ese momento, disfrutó del olor de su pelo una última vez y le dijo que la echaría de menos, con el tono más fraternal que pudo. Después, no se atrevió a volver a mirarla, temiendo que ella se lanzara a sus labios, como había planeado segundos antes. Fue a despedirse de su padre y de la madre de sus hermanos pequeños, a la vez que de estos también. No se permitió llorar delante de ellos, aunque ganas había tenido. «Mi ejército de enanos», los llamaba a veces. Ellos lo habían considerado un héroe y lo querían con locura. No podía dejar que vieran su debilidad justo en el momento más importante de su vida como guerrero. Más le costó retener las lágrimas cuando se puso en cuclillas sobre la arena y todos los niños lo rodearon con los brazos a la vez, deseándole suerte en su misión y expresándole sus deseos de ser como él de mayores. Les prometió que volvería con un ojo de ‘nother para cada uno y todos se echaron a reír mientras se iba.

Más tarde, en el barco, Vadim subió a bordo. Él lo estaba esperando ya arriba, impaciente por saber lo que había pasado con Cyra. No hablaron de eso hasta que estuvieron en alta mar.

—No me preguntes —dijo Vadim.

—¿Te has acobardado? —le preguntó, medio reprochándoselo, medio riéndose de él—. Pero si era el momento perfecto. ¡Eres un cagueta!

Vadim asintió, con una sonrisa amarga. Kirk se rio de él un rato más hasta que ambos sucumbieron a la nostalgia.

—¿Y si no vuelves a verla? —le dijo, aunque en realidad quería decir: «¿Y si no vuelvo a verla?» También habría sido su momento perfecto para besarla sin más y dejarle su sabor en la boca cuando ya se hubiera ido. Vadim no se habría enterado, ni ningún guerrero. Ambos habrían disfrutado de ese instante de complicidad y lo estarían recordando en sus momentos de sufrimiento y melancolía. Vadim seguiría enamorado de ella sin confesarlo hasta que tuviera suficiente vello púbico como para atreverse a besarla.

Pero no podía culpar a su mejor amigo simplemente por el hecho de ser lo que era. Kirk había decidido sacrificarse por él en secreto, como Vadim habría hecho también. Ahora su deber era encontrar lo que habían andado buscando, pero sobre todo a Cyra, para que por fin pudieran estar juntos. Ella y Vadim.

48

Finalmente, se decidieron a darles sepultura a los cadáveres. No solo por haber recuperado algunas fuerzas por fin, sino también porque el calor aceleraba su descomposición, y el olor y la imagen que desprendían los cuerpos se hacían cada vez más nauseabundos. La hoguera correspondiente a un entierro normal en su pueblo no pudo hacerse a la noche, por la misma razón por la que no era conveniente llamar la atención quemando los restos y provocando una columna de humo. Se animaron a cantar alguna canción que honrase a las caídas alrededor de su fosa, cavada convenientemente lejos del lugar donde habían enterrado a los ‘nothers. A los vigilantes muertos se les sumaron los prisioneros que habían hecho ese día y que Cyra había decidido sacrificar. Sentía no estar del todo de acuerdo con su propia decisión, pero algo le decía que debía acabar con toda aquella piedad que siempre la había retenido de hacer lo que debía hacer en realidad.

Para evadir esos pensamientos de su mente, había pasado la mañana del día siguiente concentrada en su diakana. Las prácticas habían resultado igual de infructuosas que las de unos meses atrás. Duna le habría dicho entonces que se dejase de tonterías y practicase con el arco, mucho más útil, pero ahora se limitaba a afilar sus cuchillos con sorprendente abstracción y en un rincón apartado.

Esa era la quinta vez que Cyra se daba con una cuchilla en la cabeza al intentar hacerla girar en el aire. Todo ello sin contar las veces que el arma se había enredado a su alrededor como una serpiente constrictora o aquellas en las que se le había resbalado la cuerda de las manos y la piedra afilada se había precipitado cerca de alguien que pasase por allí. Su último recurso había sido construir un muñeco con un palo de escoba y puñados de hierba seca que había cogido de los campos de cultivo, liados alrededor con una cuerda. Comprendió la ineficacia de su idea al darse cuenta de que su enemigo inerte salía más airoso de las batallas que ella.

Intentó serenarse, procurando ignorar el dolor de otro chichón amenazando con salir en su cabeza. Cogió el arma de ambos extremos y empezó a balancear la cuchilla en el aire, sopesando cuáles serían sus próximos movimientos.

«Una vez más, solo una última vez», se dijo, esperando que aquel ultimátum hiciera maravillas por dejarle buen sabor de boca antes de rendirse.

La cuchilla ya describía círculos en el aire, su filo lo cortaba con un silbido que solo un diestro artesano podría haber logrado tan puro. Venga, ahora. La hoja estaba en la posición exacta. La impulsó con la cuerda para que girase por encima de su cabeza antes del estacazo final, un latigazo que pretendía hacer descender la parte de piedra y así el filo pudiese partir en dos al muñeco. La fluidez del movimiento la sorprendió mientras lo ejecutaba. Si no lo lograba entonces, no lo haría nunca. Y no lo hizo. El cuchillo descendió de golpe y le cortó el dorso del pie. Cyra chilló de dolor y de rabia, contemplando como su sangre se le escapaba a borbotones. En un impulso, cogió el cuchillo directamente del mango y apuñaló el corazón de paja una y otra vez hasta que el monigote quedó destrozado. Después arrojó el arma al suelo, que se posó sobre él con un serpenteo de majestuosidad irritante.

Cyra estaba descompuesta de rabia. Un simple objeto como ese parecía estar burlándose de ella. Cómo era posible que hubiese perdido el tiempo de aquella forma. Lo único que tenía de especial ese arma era lo magnífico del gran trabajo manual por el que había sido creada.

—¿Estás bien? —preguntó una voz aguda a su lado.

Era la niña que había asegurado que no estaban en su tierra, sino en la de los ‘nothers. Se llamaba Hypatia, un nombre demasiado imponente para una chiquilla menuda con aparente debilidad y una cara de miedo perenne. Nada más presentarse, insistió en que prefería ser llamada Pat.

Al parecer, su madre había desaparecido cuando fueron secuestradas, y su hermana melliza había sido trasladada a un campo de cultivo distinto. Duna se compadeció de ella al momento de escuchar su historia, por la similitud con la separación de Idara de ella. Aquello había acrecentado su evidente odio hacia Nina, la muchacha ruda que había sido tan brusca con la pequeña Pat y que no se cansaba de serlo. Duna se había apresurado a defenderla las dos veces que Cyra había visto tal problema.

—¿Qué quieres? —No pudo evitar escupirle.

—Nada… Solo quería compañía.

—¿No está Duna por ahí?

Cyra se dio cuenta de que estaba siendo demasiado borde. Se sentó en el suelo, derrotada, y la instó a que se le uniera.

—¿Nina te ha dejado en paz ya? —preguntó para evitar el silencio.

—No… Pero no te preocupes. —Su voz era infantil, como la de una niña de cinco años, a pesar de tener once—. He descubierto que sus dos hermanas están aquí y no quieren dirigirle la palabra.

—¿En serio? —Cyra no se había dado cuenta de ello. Era normal que algunas se conociesen entre ellas si habían sido atrapadas en el mismo pueblo, por eso a veces se formaban grupitos de amigas o familiares—. ¿Cómo lo sabes?

—Me lo contaron ellas cuando vieron que Nina se metía un poco conmigo. Dijeron que si me daba más problemas podía avisarlas y ellas se encargarían.

Eso pintaba mal. Cyra no quería que hubiera problemas internos en su grupo de libertas, pues debían estar unidas y ayudarse y protegerse mutuamente, sobre todo si se iban a aventurar al exterior y a enfrentarse a los ‘nothers.

—¿Por qué no le dirigen la palabra?

—Dyana no me lo quiso contar, pero Bea me sopló a escondidas que las tres estaban allí por su culpa. No añadió nada más.

Cyra asintió, recordando las veces que se había fijado en Nina. Todas ellas estaba apartada de las demás, odiándose con Duna o metiéndose con alguien, en especial con Pat. Era una chica muy problemática.

—Por eso no le guardo rencor —alegó la pequeña—. Debe de estar muy enfadada consigo misma, sea lo que sea aquello que haya pasado. Ya encontrará cómo solucionarlo.

La bondad de la chiquilla era admirable. Se preguntó qué habría dicho la propia Nina de haber escuchado sus palabras.

—Por cierto, Cyra —añadió—, intenta no adelantarte a los movimientos del arma, sino a seguir la cuerda.

Ella la miró desconcertada.

—En vez de impulsar la cuchilla, haz que tus brazos se muevan como la cuerda lo hace, como si fueras una medusa.

—¿De dónde te sacas eso?

—Mi padre pensó que con lo pequeña que era sería una buena idea enseñarme a usar la diakana. Nadie se me acerca, y me es más fácil dañar a un contrincante a media distancia.

—Tu padre era un visionario.

—Lo es. Quería tenernos preparadas a mi hermana y a mí por si había una guerra. —Al acordarse de él, se le escapó una sonrisa desprovista de amargura. Sin duda tenía la seguridad de volver a encontrarlo—. Los del pueblo le llamaban loco.

—Al final ha tenido razón.

Cyra no sabía si alegrarse por conocer por fin a alguien que supiese usar la diakana o enrabietarse porque una niña menor que ella tuviese mayor habilidad.

—¿Sabes combatir con las dos cuchillas? —preguntó al fin.

Pat asintió con timidez.

—Si quieres que te enseñe…

Cyra se comió su orgullo.

—Por supuesto. ¡Eres mi nueva maestra!

Cuando volvieron a su sede para comer, se había armado un gran revuelo porque una se había sentado sobre un botón y, a causa de ello, había aparecido una gran pantalla en la ventana central. Era semitransparente, de tal forma que todavía se podían ver los campos a través de ella, aun mostrando algo que debía de ser un mapa.

—Que alguien lo copie —dijo de inmediato Cyra, ante la confusión de todas—. ¿A alguien se le da bien dibujar? Tenemos que copiarlo en cualquier sitio para llevarlo con nosotras.

—Pero ¿qué es? —preguntó una mujer mayor.

—Un mapa —dijo Cyra—. Esos rectángulos oscuros tienen que ser los campos de cultivo y ese de ahí, el que está señalado, es el nuestro.

Hubo una gran ovación general cuando todas lo visualizaron.

—¿Quién sabe dibujar? —repitió Cyra, mirando a su grupo de libertas.

—Yo —dijo alguien al fondo de la sala.

Se abrió un pasillo para descubrir a la dibujante y, como si lo viera, Cyra se topó con Nina, sentada contra la pared y con una mano levantada.

—Vale, intenta copiar eso en… no sé. Un trozo de piel, una lona. Lo que sea que podamos llevar con nosotras. Buscad algo que pueda servirnos.

Clavó la mirada en unas cuantas muchachas hasta que fueron, de mala gana, a hacer lo que les pedía. Nadie quería colaborar con Nina.

Esta demostró con sus trazos que no mentía. La piel que usaba como lienzo aún no estaba del todo seca y le dificultó visiblemente el trabajo. Aun así, copió el enorme mapa a la perfección, en una versión más pequeña que seguía siendo clara a sus ojos. Al terminar, entregó la obra de arte a Cyra con su constante mueca de desencanto y, antes de que ella pudiera felicitarla o darle las gracias por su labor, ya se había escabullido entre las demás. Entonces una joven se acercó como con miedo al botón que había sido activado, lo pulsó con un solo dedo, temerosa de que fuera a saltar o a mordérselo, y la gran pantalla desapareció.

—¿Y ahora qué? —inquirió una mujer en primera fila. El grupo entero se había congregado allí, esperando instrucciones, y de nuevo Cyra y Duna estaban ante ellas.

—Habrá que determinar adónde vamos —respondió Duna, quien ayudó a su amiga a desplegar el mapa en el suelo y así todas alcanzasen a verlo—. Si de verdad este es nuestro campo, estos dos son los únicos cercanos. Deberíamos empezar por allí.

Sus palabras parecían contundentes. Sin embargo, se volvió hacia Cyra, pidiéndole que diera su visto bueno.

—¿Y a cuál vamos? —preguntó alguien.

Duna trataba de discernir entre uno u otro, entonces Cyra tomó la palabra.

—Creo que deberíamos dividirnos.

—¿Qué? —Duna se giró hacia ella, extrañada.

—Así seríamos muchas menos contra ellos —declaró una muchacha.

—Ya habéis visto cómo nos las hemos arreglado en este campo siendo pocas, pues la mitad estabais aún encerradas cuando tomamos este sitio —argumentó Cyra—. Además, pensad qué pasaría si todas vamos a este campo, por ejemplo, y vienen los demás ‘nothers a combatirnos. Terminarían reteniéndonos allí y se librarían de nosotras fácilmente.

—Ah, claro —entendió Duna—. En el caso de que solo atrapen a la mitad del grupo en un campo, las demás podrían ir en su ayuda o seguir el cometido.

—Así iríamos liberando a más esclavas y nos haríamos cada vez más fuertes.

Era evidente que habían convencido a sus oyentes. La mayoría asentía, asombrada por su capacidad de estrategia.

—¿Y cómo nos dividimos?

—Como queráis. Una mitad puede ir conmigo y la otra con Duna. ¿Qué os parece?

No había terminado de decir la frase y las libertas ya estaban dando gritos para organizarse. Duna aprovechó para cogerla del brazo y arrastrarla hasta una esquina de la habitación.

—Cyra, ¿te has fijado?

Ella, sin comprender, negó con la cabeza.

—Mira estos dos campos. —Duna le acercó el mapa y los señaló alternativamente con los dedos.

—¿Qué les pasa?

—Uno es más grande que el otro —explicó su amiga, perdiendo la paciencia.

Cyra se los quedó mirando, sin más remedio que descifrar las escasas pistas que estaba recibiendo. El trozo de tierra en el que parecían hallarse era una península que parecía emerger del mar y unirse pobremente con el resto de un continente no representado. El mapa de la pantalla representaba una tierra árida y clara salpicada con trozos de verdor —según había visto en la proyección— claramente identificables. Al cabo de un rato lo comprendió. No solo se trataba de que un campo era más grande que el otro, sino que el de mayor extensión superaba al resto de campos representados en el mapa. Un terreno tan grande solo podía corresponderse con la sede central de los ‘nothers que controlaban ese lugar. La casa de Oliver, su anterior campo de cultivo.

Le vino a la mente su despedida antes de ser liberadas. Si algún día quieres volver a verme, búscame como Oliver Canbury, le había dicho. Seguramente no se imaginara que pudiesen volver a verse como dos enemigos enfrentados, ella armada y dispuesta a matar a los suyos y a liberar a sus siervas.

Duna interpretó el gesto de preocupación de su amiga.

—No quieres volver a verle, ¿verdad? No así.

Cyra se apoyó en su hombro.

—Era un imbécil, pero se portó bien con nosotras. Nos liberó.

—Te liberó a ti —corrigió Duna—, yo iba en el saco. Mi grupo y yo iremos allí. Tú no te preocupes y asalta el otro campo.

—¿En serio? —quiso asegurarse Cyra—. Pero… ¿Y si…?

Ambas estaban pensando lo mismo.

—¿Y si Idara está allí? —terminó de decir.

Duna hizo una mueca, como si le doliesen sus palabras. Idara no podía estar en el campo en el que ellas habían estado encerradas, ya que la habrían visto mientras todas cultivaban.

—Lo sé…

Cyra la abrazó.

—Eso es más importante —dijo, en contra de sus sentimientos—. Debes encontrarla.

—Nadie sabe las ganas que tengo de verla de nuevo —alegó Duna, al borde de las lágrimas—. Pero hay muchos más campos en esta tierra, es improbable que esté allí. Y, en el caso de que lo esté, me conformo con que tú cuides de ella hasta que volvamos a estar juntas.

Sonrió pobremente y Cyra la abrazó más fuerte, en señal de agradecimiento por su voto de confianza.

—La encontraremos —le aseguró—. No nos iremos de aquí sin ella y sin liberar a todas y cada una de las esclavas.

Duna asintió, pero Cyra sabía que eso a ella le traía sin cuidado. Por supuesto que liberaría a las suyas, la diferencia entre ellas radicaba en que Duna solo era movida por los deseos de venganza, en contraposición con la justicia que predicaba Cyra.

Decidieron que un grupo más grande seguiría a Duna hacia el campo de mayor extensión, y las demás irían con Cyra. Nerviosas y excitadas, las libertas comenzaron a recolectar armas y alimentos para hacer su equipaje. Una muchacha descubrió una despensa de armas ‘nothers. Muchas de ellas, las que no las habían arrebatado ya a algún cadáver, añadieron una pistola de aquellas a su arsenal. Cyra se negó en un principio, pero luego reconoció que, sabiendo usarlas adecuadamente, resultaban muy útiles, así que conservó la que había usado hasta encontrar armas de su tierra.

—¿Qué son estos cacharros? —preguntó en alto una chica que sostenía un aparato oscuro en sus manos.

—Yo se los vi a los ‘nothers cuando nos invadieron —aseguró otra muy parecida a ella que debía de ser su hermana—. Sirven para que hablen entre ellos.

—¿De verdad? —Cyra se acercó hasta ellas como una bala.

—Sí. Uno dice algo por aquí, y el otro lo escucha con su aparato aunque esté lejos.

Comprobaron lo que decía con otro cachivache parecido. Cyra pensó que sería una genial idea estar en contacto de ese modo con el otro grupo, así que entregó uno a Duna y le explicó su funcionamiento.

—Examinad los demás utensilios que encontréis y llevadlos con vosotras si creéis que nos pueden ser de ayuda. Siempre y cuando no sean demasiado aparatosos para el viaje.

Cyra comenzaba a estar fascinada con los ‘nothers. Iban a pagarles con su propia moneda.

Decidieron partir al día siguiente, antes de anochecer. Así cada grupo llegaría a su destino con la protección de la oscuridad. La despedida en general no fue muy emotiva, pues aquellas que se conocían de antes habían elegido ir en el mismo grupo y no les había dado tiempo a estrechar lazos con las demás tanto como para llorar su partida.

Excepto Cyra y Duna. Nunca habían estado realmente unidas por el hecho de que Duna siempre había estado obnubilada de algún modo con Idara. Sin embargo, después de todo lo que habían pasado juntas, habían empezado a necesitarse sin darse cuenta. A Cyra le costó contener las lágrimas. Debía hacerlo si quería evitar chafar los ánimos de sus seguidores.

—Vamos, Cé, no te pongas así. Que nos veremos antes de que esto termine.

Eso también lo había dicho Vadim. Lo habría dicho Kirk también si no fuera tan estúpido. Pensar en ellos no alivió sus ganas de llorar.

—Tendré que encontrar yo a Idara para que eso sea cierto y vengas por ella —quiso bromear. De todos modos, sabía que en cuanto Idara volviese a sus vidas, Duna y ella dejarían de estar tan unidas como lo habían estado durante ese tiempo y volverían a ser las amigas que habían sido siempre.

—Aunque la encuentre yo, volvería con mi capitana —prometió, sonriendo.

Cyra no pudo evitar reír. Ahora estaba al mando de un grupo de guerreras sedientas de venganza, y hacía solo unos meses no quería verse metida en semejante embrollo y por eso prefirió la paz de su pueblo, hasta que esta fue corrompida. Cuántas cosas habían cambiado desde entonces, todavía algunas no las llegaba a ver.

—Creo que no puedo hacer esto sin ti, Duna —confesó—. Si hemos llegado hasta aquí, ha sido porque hemos estado juntas.

Duna corrió a abrazarla.

—No seas tonta. Has sido muy valiente todo este tiempo, y yo no he hecho nada para que así fuese. Ahora tienes a un montón de gente dispuesta a luchar contigo y a protegerte también.

Cyra miró a su alrededor y se dio cuenta de que algunas las esperaban, impacientes.

—Venga, que tienen que pensar que eres una tía dura. —Duna le dio una palmada en el hombro para espabilarla—. No más despedidas sentimentales. Nos veremos de nuevo.

Su amiga le guiñó un ojo y se separó de ella para unirse a su grupo. Aún no se había puesto el sol cuando atravesaron las puertas. El camino se hizo largo con tantas cosas a cuestas. Algunas terminaron siendo abandonadas de lo mucho que les costaba seguir cargándolas.

Cyra iba armada hasta las cejas; un arco y un carcaj repleto de flechas a la espalda; un par de cuchillos colgados de sus vainas en ambas piernas, y la diakana atada alrededor de sus caderas, a modo de cinturón. La pequeña Pat le había aconsejado llevarla consigo, pero no usarla todavía. Se había unido a su grupo, a pesar de que en él también estaba Nina y no Duna, pues le había prometido a Cyra enseñarle sus técnicas con el arma. En algún momento del camino pararon a descansar y Pat inició sus lecciones. Ella había cogido otra diakana del arsenal de armas de su tierra con el fin de ayudar a las clases.

Le mostró un par de trucos y formas de coger la cuerda para que no se resbalara, y también ciertos movimientos de muñeca que eran realmente útiles a la hora de hacer volar las cuchillas.

—¿Cómo atacarías a otra persona con diakana? —preguntó Cyra.

Hypatia se encogió de hombros.

—Ni lo sé ni me importa. A no ser que quieras atacar a una de nosotras, nunca te enfrentarás a un contrincante con diakana.

Cyra sabía que estaba en lo cierto. Aun así tenía muchas ganas de luchar contra ella. Necesitaba quitarse de encima la sensación de que una niña de once años manejaba un arma mejor que ella, una cazadora instruida debidamente.

—Venga, atrévete —dijo de broma, balanceando ambas cuchillas a los lados.

—Cyra, no te voy a atacar. Las cuerdas se enredarían y…

—O sea, ¿que eso no te lo enseñó tu papi? —intentó provocar Cyra.

Pat se transformó de pronto en un basilisco. Al parecer, Cyra había tocado su fibra sensible. En un movimiento tan rápido que no llegó a verlo, la pequeña Pat lanzó una cuchilla hacia Cyra. Pensó que la iba a atravesar cuando la cuerda se enredó en un extremo de su arma. Pat tiró de ella con fuerza para arrebatársela de las manos a Cyra y las dos diakanas entrelazadas dieron un tremendo latigazo en el suelo que levantó tierra.

Cyra, descompuesta y petrificada, no podía quitar la vista del monstruito en el que se había transformado Pat, la niña tímida y debilucha.

—Nadie habla así de mi padre —dijo, mientras soltaba su diakana y se alejaba con dignidad.

El resto de libertas contemplaban la escena, boquiabiertas. Cyra trató de ignorarlas mientras desenredaba las diakanas y las enrollaba por separado. El grupo terminó por disolverse hasta que retomaron la marcha.

49

Su respiración se hacía cada vez más entrecortada y débil. Le recordó al sonido del viento colándose entre las grietas de la piedra. Basil, tendido en el suelo sobre un montón de mantas, le pidió un poco de agua para aclararse la garganta, aunque no llegó a pronunciar ni una palabra. A Faith le bastó con que tratara de incorporarse y señalara hacia donde la guardaban. Antes de marcharse a por ella, le cogió la mano, áspera y arrugada, castigada por la edad, sabiendo que podía ser su última oportunidad para conservar un recuerdo vívido de él.

Cuando volvió con una botella en la mano con la que no se apoyaba en el suelo, Basil ya tenía los ojos cerrados y muy quietos. Le entró pánico de pensar que ya se había ido, sin avisar, sin decirle un último pensamiento. Sin unas palabras alentadoras que le acompañaran en la soledad que encontraría cuando él ya no estuviera. Pero aún no había llegado su hora. Al notar que Faith había vuelto a su lado, se incorporó un poco para que así ella pudiera darle de beber.

Aguantaba con perseverancia el tormento de morirse lentamente, impidiendo que la vida se le acabase sin su permiso. A pesar de su reducida visión, Faith reconocía en sus ojos el esfuerzo por permanecer un segundo más junto a ella, la niña que le había devuelto la vida después de haber caído en la sombra. El azul se había convertido en el color de la lucha.

Él le había contado muchas veces que su mujer también había tenido los ojos azules, aunque eran más oscuros que los suyos, tan cristalinos. También le había hablado de sus hijos. Los tres habían heredado los ojos de sus padres. Y a los tres los había perdido. Faith se sabía sus nombres de memoria, y los recordaba como unos fantasmas que hubieran sido sus hermanos mayores, aunque no lo fueran.

Basil había sido como un padre para ella, pues no había conocido a más personas que a él. La historia de su vida se basaba en lo que él le había regalado las noches en que no podía dormir.

—Estaba perdido y sin esperanza, mi vida dejó de valer la pena, hasta que te encontré —decía él. Pero nunca le contó cómo ni dónde. Ella no preguntaba más de dos veces seguidas, porque sabía que encontraría una respuesta fantasiosa. Seguramente fuera más bonita que la realidad.

—Basil, ¿te vas a morir? —le había preguntado unas semanas atrás, cuando los primeros síntomas de la enfermedad se habían hecho de notar.

—No, cielo, aún no —había sido su respuesta—. Después de todo lo que nos ha pasado, no será la vida la que me mate.

Faith se lo había creído, y había seguido creyéndolo unas semanas más. Entonces vio a Basil a escondidas, tosiendo sangre. La sangre nunca era una buena señal, ella lo sabía. Cada vez que se hacía una herida, él corría hasta su caja de emergencias y se la limpiaba, vendaba y besaba. Cuando la dejaba salir al exterior con él, para pedir por la calle unos segundos antes de que las patrullas de los ‘nothers los encontraran y los mataran, solía ser de noche. Y a veces, se topaban con callejones en los que había sangre por los suelos, o por las paredes. Entonces Basil le decía que debían alejarse de allí.

Por eso, si Basil sangraba y pretendía ocultárselo a Faith, es que se trataba de algo realmente malo. Aquella noche, cuando el hombre que había cuidado de ella durante su corta vida se dio cuenta de que era incapaz de levantarse, Faith volvió a preguntárselo:

—Basil, ¿te vas a morir?

—Sí, esta vez sí, cielo. Me han vencido. —Lo dijo rabioso, como enfadado consigo mismo.

—Has peleado como un campeón —consoló ella—. No puedo decir que no lo hiciste.

Las lágrimas se le amontonaban en los ojos, al borde del llanto, pero si llorara, Basil se enfadaría. No era justo que él siguiera peleando por su vida mientras ella ya lo daba por muerto. Por eso seguía cuidando de él. Llevaba ya casi toda la noche.

El tiempo parecía haberse detenido, esperando a que Basil terminara de morirse para reanudar su devenir. ¿Qué más daba que amaneciese? En el subsuelo no existía sol, aquella lámpara enorme del exterior que tanto daño le hacía en los ojos. Casi nada del exterior le agradaba: la gente la miraba con extrañeza —sabía que era por sus ojos y su pelo blanco, más que por la ropa desarrapada— y hablaban un feo idioma que Basil no le había enseñado porque él tampoco lo conocía.

De pronto, empezó otro ataque de tos, tan dramático y espontáneo que Faith creyó que era el definitivo. Estuvo a punto de desear que lo fuese, no podría soportar otro susto más. Pero Basil le había enseñado que desearle la muerte a una persona era algo malvado y no debía hacerse.

—Faith, mi niña —consiguió decir, después de escupir la flema sanguinolenta que le había estado obstruyendo la garganta—. ¿Te acuerdas de todas las veces que te hablé de mis hijos?

—Sí, claro. Tuviste tres.

—Y vine aquí buscando a dos de ellos —añadió él.

Faith se confundió. No recordaba la historia de ese modo.

—Me contaste que perdiste a los tres.

—Así es, pero decir eso no sería justo del todo. —Terminó por fin de carraspear y continuó—. A dos de ellos me los arrebataron, pero a mi último hijo lo perdí yo.

—¿Se fue sin que te dieras cuenta? —Había escuchado tantas veces cómo era el lugar de donde venía Basil, que se había hecho una imagen en la cabeza de lo que era una selva, aunque jamás hubiera contemplado una planta de verdad. Imaginó al niño pequeño correteando entre los árboles, extraviándose en la inmensidad del boscaje.

—No, no se perdió él. Me refiero a que ya no está conmigo por mi culpa.

—¿Por qué? ¿Viniste aquí sin él? —Había dado en el clavo.

—Sí, sin él. —Basil había empezado a llorar, en silencio, sin sollozos ni gimoteos. Entonces Faith se sintió libre para hacerlo—. Estaba tan preocupado por los hijos que fueron secuestrados que me olvidé del único que aún conservaba a mi lado.

Faith no cayó en consolarlo, pues estaba demasiado interesada en la historia.

—¿Está con tu mujer?

Recordaba que siempre le había dicho lo guapa que era. Tenía el pelo negro, liso y largo, y la piel muy blanca. «Muy guapa y más lista todavía», decía Basil.

—Mi mujer quiso venir conmigo… —Se interrumpió. No era necesario que Faith supiera nada más—, pero no pudo ser.

—¿Dónde está él? —A lo mejor Basil quería que ella lo buscara para decirle algo antes de morir, y por eso le contaba todo aquello.

—No lo sé, pero espero que siga viviendo en aquel pueblo donde lo dejamos. Los ancianos con quienes vivíamos lo habrán criado como a un hijo. —Se apresuró a coger de la mano a Faith—. Mi niña, tú eres la única que conoce mi historia. Puede que, cuando se haga mayor, mi hijo conozca lo que les pasó a sus padres y me odie con todo su corazón. Si alguna vez vas al Otro Lado del Mar y tienes la oportunidad de conocerlo, por favor dile una cosa. —Lo pedía como si tuviera la edad de Faith, como un niño aferrándose a un deseo imposible—. Dile que nunca se mereció un padre como yo.

—Eso no es verdad, Basil. Tú…

—Sshh, lo sé. —Hizo un enorme esfuerzo por ponerle su otra mano en la mejilla y la rozó con sus ásperos dedos—. Sé cuánto me quieres, pero él no tuvo la oportunidad de conocerme como tú. Yo no se la di. Por favor, Faith, dile que, aunque haya pasado el resto de mi vida preocupado por sus hermanos, mi último pensamiento fue para él.

Se sintió molesta por aquello. Esperaba que le dedicara por lo menos sus últimas palabras a ella, que era la que lo estaba cuidando durante sus suspiros terminales. De todas formas, no le dijo nada. Estaba en su derecho de finalizar su vida como mejor quisiera.

—Algún día cruzaré el mar para decírselo, Basil. Aunque haga mucho sol Allí, lo soportaré.

Él le sonrió, aun sabiendo que nunca lo haría.

—Fuiste mi única esperanza. Lo seguirás siendo cuando me haya ido. —Apretó su mano con ternura—. Acuérdate de mí cuando ya nadie lo haga.

Faith asintió, liberando dos ríos de lágrimas. Todos los pensamientos infantiles reprimidos hasta entonces afloraron de repente.

—No te vayas, Basil. Me quedaré sola aquí abajo. Nadie de arriba querrá ayudarme. Me miran raro porque no soy como ellos y la luz me hace daño…

Comenzó a gemir y a atragantarse con sus propias palabras, como una niña estúpida, pero no podía contenerse más. Pronto empezó a moquear, y los mocos se le mezclaron con las lágrimas saladas. Se limpió con las mangas de la vieja camiseta y apretó la cara contra la mejilla de Basil.

—Estarás bien —consoló él, acariciándole las blancas hebras que le caían sobre los hombros—. Sabrás cuidar de ti como yo te he enseñado.

Despegó la cara de la suya para mirarlo a los ojos y negar con la cabeza. En un momento, se asustó de verlo tan viejo. La piel de la cara estaba cubierta de manchas y colgaba como una tela vieja. Las arrugas que le enmarcaban los ojos le hacían parecer triste, aunque entonces mostrara una débil sonrisa en el rostro. En su memoria, nunca había sido joven, pero tampoco se había fijado en lo mucho que había envejecido desde que lo recordaba. La enfermedad había degradado mucho su aspecto.

—Sonríeme, Faith. No sé a dónde me llevaré mi último recuerdo, pero no quiero que sea el de verte llorando.

La niña logró hacerlo, aunque con la cara tensa y enrojecida por el llanto. Lo abrazó muy fuerte, en un estúpido impulso por retenerlo en la realidad. Entonces él le susurró:

—Dímelo, cielo, que sepa que te acuerdas. Dime el nombre de mi hijo.

Sabía cómo se llamaban los tres muchachos, incluso se hacía una idea del aspecto que tuvieron de pequeños gracias a las tiernas descripciones de Basil, pero tuvo que pensarse cuál era el nombre que él buscaba. Sinan era el mayor, el mediano se llamaba Vake y el pequeño…

—¿Keith?

—Muy bien, guapa. Que nunca se te olvide ese nombre.

Después de eso, los dos se quedaron dormidos tal y como estaban, abrazados y llorosos. Al día siguiente, Faith no recordó lo que había soñado. Sin embargo, sí recordaba el olor constante de Basil a su lado, que ya había acostumbrado a identificar con la seguridad.

Basil no estaba muerto aquella mañana, o por lo menos no lo estaba su cuerpo. Ya no parecía él. Durante la noche, su razón se había extraviado y solo había permanecido en él la locura. Desconocía el rostro de Faith y el lugar en el que se encontraba. Tampoco parecía recordar su propio nombre.

Comenzó a gritarle a Faith que se fuera, que quería estar solo. Incluso la llamó monstruo por sus ojos rojos y le dijo que le daba asco, porque creía que tenían ese color por el hábito de beber sangre. Con sus últimas fuerzas, alcanzó a tirarle la botella de agua que le había traído aquella noche e intentó darle un manotazo en la cara cuando se acercó para tranquilizarlo. Tuvo que sostenerlo por los brazos, porque trataba de levantarse a pesar de ser físicamente incapaz, y le fue difícil cuando empezó a retorcerse y agitarse como un endemoniado.

Soportando cada repudio y cada abucheo, permaneció a su lado hasta que por fin Basil murió, y ella le hizo el favor de olvidar ese último recuerdo sobre él.

50

Liam se había ido. Sentía que debía ir con él para animarle, pero sabía que prefería estar solo. No había mejor compañía para él que sus pensamientos, ni mundo más extraño que su mente. Siempre era tan misterioso… Qué niño más raro.

La reacción que había tenido ese día la había desconcertado, descolocado totalmente. Aunque era siempre tan reservado que tarde o temprano tenía que liberar todo lo que había estado guardando en su interior. Ese era el verdadero Liam que llevaba esperando tanto tiempo ver a través de su máscara, hasta ahora, impenetrable.

Sabía que era bastante culpable de lo sucedido. Tras la conversación que habían mantenido sobre viajar Allí, él debía de haberse sentido fatal. Todo el tiempo que llevaba convenciéndolo de que era el idóneo presidente y una persona bondadosa con el resto de los seres humanos no parecía haber tenido ninguna repercusión en él. Estaba deseoso de partir, de olvidarse de todos los problemas. Aquello era comprensible; quería conocer su mundo, el lugar donde nació y la verdadera historia de su pasado. Algo muy cercano a aquello había logrado aquel día. Ahora tenía un hermano y sabía del paradero de sus padres, por muy trágico que resultara.

Ella también quería saber quién era. ¿Tan egoísta era aquel cerebrito para no darse cuenta? Por supuesto que estaba deseosa de encontrarse en aquellas tierras tan preciosas a ojos del tanin y tan mágicas en su propia imaginación. Anhelaba conocer a sus padres o saber si habría tenido hermanos, descubrir el sitio donde habría vivido la maravillosa vida que le robaron de pequeña. Liam estaba más cerca que ella de conseguir todo eso. En cuanto lograran encontrar a Keith, ese amigo de Vadim y muy posible hermano suyo, Liam podría saber todo lo que quisiera sobre su pasado.

—Azumi, ¿bien? —La suspirada voz de Faith diluyó sus pensamientos como si fueran azúcar en el agua.

—Sí, sí —se apresuró a decir—. Estoy bien, Faith. Gracias.

Intentó sonreírle. Le encantaba esa niña. A Azumi le agradaba toda la gente en la que sabía que podía confiar. Faith era tan inocente que no le suponía ningún problema hablar con ella. Aunque se mostraba tan débil… Ella no podría vivir siendo de esa forma. Antes se pegaría un tiro en la sien.

—¿Piensas? —preguntó ella, llevándose un dedo a la frente.

—No tiene importancia —dijo Azumi, poniendo esa vocecilla angelical que tan bien le salía.

Los rojizos ojos, abiertos todo lo posible, parecían atravesarla como si estuviera hecha de hielo.

—Liam no vuelve —comentó con tristeza—. ¿Tú preocupada?

—Un poco… —Hizo como si lo admitiera—. No quiero que se pierda por todos esos túneles, ¿sabes? Pero es muy listo, seguro que sabrá volver.

Faith rio y reforzó el nudo de la tela que recogía pobremente su largo pelo níveo.

—Sí, Liam muy listo. —Se señaló el ojo, haciendo referencia a todas las veces que lo había observado en silencio cuando se encontraba solo. Esa vez sabía que no debía seguirlo.

Azumi sonrió para sí. Le hacía gracia pensar que Faith estaba enamorada de Liam. Era ridículo, y no resultaba muy difícil darse cuenta de ello. No solo por su afán de observarle a escondidas, también por la forma en la que reía, como en aquel momento, cuando se hablaba de él. Aquello le parecía a Azumi muy tierno, y a la vez estúpido. Enamorarse era de débiles. Ella nunca permitiría que le pasara algo así.

Liam era tan distante… No mostraba ninguna fascinación por casi nada ni por nadie. Era cierto que se llevaba bien con Azumi, pero sus sentimientos estaban rodeados por una barrera infranqueable. Se preguntó si alguna vez habría estado enamorado. Seguramente no, Liam era demasiado raro para eso. Y demasiado listo.

En un principio, él había sido la clave para encontrar a aquellas personas que la esclavizaron, a todas las que seguían secuestrando más niños, y acabar con ellas. Además, una persona influyente siempre era bienvenida a la lista de amigos de Azumi Wings. Sin embargo, Liam había perdido su poder, ya no existía para nadie excepto para los chicos del subsuelo. Todo el mundo pensaba que estaba muerto y Liam creía que eso sería lo mejor, por lo que no podía volver a la mansión. Entonces, ¿de qué le servía ya todo aquello? ¿Qué hacía ella con aquellas siete personas viviendo bajo el alcantarillado de Hunan? ¿Qué debía hacer? ¿Hacia dónde podía ir? Sabía que los demás, sin contar a Faith y a Alice, tampoco estaban seguros de lo que hacían ahí. Pero su situación era aún más injusta. Con todo lo que había logrado… Pasó de la miseria a ser reportera y a obtener permiso para estudiar la ciencia que más le apasionaba en el mundo. Y, de repente, volvía a no tener nada. Todo lo que había conseguido se había esfumado.

Azumi se preguntó si Liam nunca se había extrañado porque ella estudiara en la Facultad de Química sin ningún título de estudios medios, que era obvio que no tenía. Si alguna vez se lo había planteado, jamás se atrevió a pedirle una explicación. Había trabajado duro desde hacía años; había comprado o robado libros didácticos y los había memorizado, pero de poco servía. Lo único que a los rectores de la universidad parecía interesarles era un cuerpo bonito y una chica dispuesta. Ambas cosas también le habían costado su esfuerzo. No obstante, había terminado acostumbrándose.

Su trabajo de reportera, al igual que la mayoría de todos los empleos decentes que había conseguido, se lo había ganado de la misma forma. No había tenido que mantener relaciones en todos ellos, pero sí había necesitado de sus dotes de seducción, los cuales eran increíblemente buenos. Desde que escapó de aquel horrible lugar donde se crio, había aprendido a desconfiar de la gente y a hacer que la gente confiara en ella. Había aprendido a actuar; a ser fuerte y a mostrarse débil a la vez. A la gente de Mirai Shinkō no le gustaban las mujeres fuertes y decididas. Nadie se preocuparía por una niña como Azumi, a no ser que la conociera en realidad.

Cuántas cosas habían cambiado en su vida una y otra vez. Casi evocaba su infancia como si la hubiera vivido otra persona o la hubiera visto en una película. Se había transformado en alguien totalmente diferente a la niña que había escapado de una planta de explotación infantil, queriendo arrastrar a su mejor amigo con ella por encima de todas las cosas, aspirando a liberar a todos sus compañeros una vez llegase al mundo exterior. La realidad a la que se vio enfrentada cuando lo conoció fue como un golpe de lleno en la cara del que le costó recuperar la consciencia.

De pronto, sintió la necesidad de hacer lo que hacía tiempo que quería, desde que había llegado al subsuelo. Analizó a los demás para determinar lo que hacía cada uno. Ethan había sido arrastrado por Faith y Baillie a cualquier otro lado, mientras que Vadim y Kirk estaban absortos en su mundo de tanin. Alice estaba sola, esperando también a que Azumi se acercara a ella.

«Por fin».

—¿Qué haces? —preguntó, inocente.

—Le estoy cosiendo a Faith un chaleco nuevo —respondió ella, sin levantar la vista del montón de retales que había entre sus manos.

Azumi fingió interesarse por la labor tan cotidiana a la que parecía entregada, sin saber muy bien cómo encaminar la conversación. Alice decidió adelantarse.

—¿Te acuerdas de cuando nuestra única ropa era un mono de trabajo?

No pudo disimular su sorpresa ante tan repentina evocación del pasado.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—Después que tú, supongo. —Alice hablaba como si nada—. Me fijé en la cara de horror que ponías el día en que os traje aquí. Luego comprobé que no tenía nada en la cara ni era más fea que de costumbre y reflexioné sobre otras posibles causas.

—No te reconocí al instante… —Su cara le había resultado extrañamente familiar, y no había podido evitar un sentimiento horrible asociado a ella.

—¿Qué ha sido de ti todo este tiempo?

—Nada bueno, realmente. Pero, una cosa, ¿cómo narices conseguiste escapar?

—Ah, bah. Nada comparado con tu estrategia. Hubo una explosión en el laboratorio de refrescos y medio edificio quedó destrozado. Entre la confusión, solo a mí y a unos pocos supervivientes se nos ocurrió echar a correr por entre los huecos de las paredes derrumbadas.

—¿Dónde están los demás?

Alice suspiró.

—Algunos no fueron tan rápidos. Otros se aterrorizaron cuando se encontraron en medio del mundo exterior y no consiguieron sobrevivir en él.

—Vaya… —dijo Azumi, menos acongojada de lo que hacía ver—. ¿Y por qué huiste? Siempre me pareció que estabas conforme con tu vida allí.

—Es cierto. Nunca aspiré a nada más fuera de aquel sitio. Hasta que me enteré de que habías conseguido salir.

—Lo conseguí, sí… Pero a un precio muy alto.

Alice la miró sin entender.

—Danny no salió con vida.

—¿Danny? Ah, Danny… Pensaba que hiciste caso de mi consejo y decidiste librarte de él al final. Claro que no salió con vida, no llegó a salir nunca.

—Sí, bueno, técnicamente sí. Le pegaron un tiro tras saltar la valla.

—Vale, sí, pero me refiero a que después de eso no volvió a salir. No tuvo la oportunidad de escapar cuando yo lo hice, murió antes de la explosión.

—Un momento, ¿me estás diciendo que Danny no murió cuando yo salí?

—Sí… Casi lo matan cuando lo trajeron de vuelta a la fábrica.

Azumi agachó la cabeza, reviviendo el instante en el que tomó la difícil decisión de dejar a su amigo atrás, creyéndolo muerto.

—Lo siento… —dijo Alice, tratando de improvisar un abrazo de consuelo.

—No te preocupes, sucedió hace mucho. —Pero lo sentía más cercano incluso que su reciente secuestro—. ¿De qué murió entonces?

—Nadie lo sabe con certeza. Yo creo que de pena. Desde que tú te fuiste se fue consumiendo poco a poco. Dejó de hablar y de comer. Y los guardias la tomaron con él todavía más que antes de tu huida. Un día simplemente no se levantó a trabajar. Nadie dijo nada y los vigilantes lo sacaron de allí sin dar explicaciones a nadie.

Reprimió Azumi con todas sus fuerzas las ganas de llorar. Era la primera vez en muchos años que quería hacerlo de verdad, sin fingir. Le embargó la ira al sentirse débil por un recuerdo tan lejano de un niño tonto de ojos azules y sonrisa inocente. Creía haberlo dejado atrás.

Estuvieron mucho tiempo así medio abrazadas, rememorando en silencio los años que habían vivido juntas. Ninguna dijo una palabra, pero sabían lo que pensaba la otra. Poco a poco Azumi se fue recuperando del golpe.

—¿Por qué no quieres venir con nosotros al Otro Lado del Mar? —preguntó.

Su amiga rubia la miró con aquellos ojos marrones de duende, que con los años se habían tornado de un verdoso claro. Azumi se adelantó a que ella respondiera, con la esperanza de convencerla.

—Tú naciste Allí, como nosotros. —Posó una mano sobre el corazón—. También es tu lugar.

Alice suspiró despacio mientras se pensaba su respuesta.

—Una vez escuché, en mis excursiones al exterior, una frase que me resultó peculiar. No se es de donde se nace, sino de donde se parte, decía —recitó, evitando mirarla a los ojos, con la barbilla puntiaguda girada hacia un lado—. Y yo nunca parto. Yo solo conozco el sitio a donde quiero ir, y mi destino es Faith.

—Dile que se venga también con nosotros —animó Azumi—. Así estaríamos todos juntos.

—Ese no sería un sitio apropiado para ella —dijo Alice.

—¿Y el subsuelo sí?

Azumi no pudo evitar revelar un sincero tono de desprecio. Se maldijo a sí misma por su necedad. Alice se mostró indignada durante un breve instante, pero volvió a la conversación sin replicarle nada a su amiga.

—Sí, el subsuelo es perfecto para ella —afirmó—. Nunca ha conocido otra cosa y se mueve por este laberinto como si fuera una de sus ratas. Este sitio es oscuro y los ojos de Faith no soportan la luz del sol, por eso ella casi nunca sale a la superficie. Aunque sea de noche. Sigue habiendo personas en la calle, y ella no se fía de la gente.

«Normal —pensó Azumi—. Nunca debes fiarte de nadie».

—Confía en vosotros porque yo os traje hasta aquí.

—¿Y en Kirk? Ella te insistió en que os lo llevarais, ¿no es así? —recordó haber escuchado Azumi de ella.

—Sí… —dudó un momento Alice—. Supongo que fue porque no lo vio peligroso. Estaba herido e inconsciente, Faith no tenía nada que temer de él.

—¿Y no sientes curiosidad por conocer ese lugar? ¿Por ver dónde naciste, qué clase de persona habrías sido si hubieras crecido Allí?

—La verdad es que no. Nunca he vivido en otro mundo que el de la fábrica y este del subsuelo. No sé qué vida es la «normal»… Solo sé dónde no quiero estar, y es donde estuve en la infancia. Este lugar está bien para mí. Este es mi sitio. Puede que el tuyo sí esté Allí, al otro lado.

51

Los líquidos goteantes de las alcantarillas repiqueteaban a su alrededor, marcando el ritmo de sus pensamientos. Aquel lugar era asqueroso, pero era el único que le abría sus puertas.

Mirai Shinkō entero pensaba que estaba muerto y sabía que eso era buena señal. Ya no tenía responsabilidades, nadie dependía de él, nadie reclamaba su presidencia, nadie trataba de competir con él por ella. Nadie le echaba de menos. Por fin era libre para ir Allí, a su verdadero hogar, y todavía encontraba un obstáculo en el camino.

Después de la conversación con Vadim y Kirk, había tenido que asimilar muchas cosas.

La primera y más chocante de todas era que, durante unos minutos, había irradiado una cólera que jamás había conocido en él. Había gritado. No sin más: le había gritado a una persona a la cara y se había atrevido a pegarle. Él. El chico flacucho, el débil, el que solo podía presumir de inteligencia porque no tenía ninguna habilidad más. Nunca había sido fuerte, ni valiente cuando se trataba de enfrentamientos cara a cara. Jamás había provocado uno. ¿Qué le había ocurrido?

Empezaba a entender lo mucho que había cambiado su vida desde la muerte de su padre. Bueno, definitivamente ya no podía llamarle padre. En su vida se había merecido tal denominativo, pero ahora todavía menos. Acababa de descubrir que tenía un hermano o, al menos, que lo había tenido. Y ese hermano había tenido padres que, vivos o muertos, eran los padres de Liam.

No se había preguntado quiénes eran sus padres hasta que conoció a Azumi, en esa entrevista espontánea a las puertas de su instituto. Desde entonces había tratado de imaginar qué salvajes tanin lo habrían criado en otras circunstancias. Sin embargo, aquello no hacía menos impactantes las palabras de Vadim confirmándole lo que únicamente había llegado a suponer. Era como si Kirk y Vadim le hubieran confirmado que realmente tuvo padres alguna vez, que no había surgido por casualidad de ningún sitio, que no era el experimento de un científico que vendía bebés artificiales a presidentes.

Keith era el nombre de su hermano y, al igual que la madre y la hermana de Vadim, había sido capturado, según él, por habitantes de Mirai Shinkō. Keith debería de ser uno de aquellos tanin que los Servicios Privados del Gobierno habían atrapado. Pero uno de ellos había desaparecido y el otro…, muerto. En el caso de que aquel cadáver no fuera de su hermano, ¿dónde podría encontrarse en aquel momento?

Quizá si… ¿no habían dicho que Keith tenía también los ojos azules? Era posible que hubiera infiltrados de Dantox en los Servicios Privados del Gobierno, así como en paritorios, consultas pediátricas, registros civiles y en su propia mansión. No era ninguna tontería. ¿Y si habían descubierto un prisionero con los ojos azules y lo habían secuestrado para experimentar con él? Era un tanin, a lo mejor les intrigaba su procedencia, bastante relacionada con el color de su iris. Podría ser que hubieran matado a su compañero de celda para que no tuviera oportunidad de contar lo que había visto.

En ese caso, su hermano estaba en el «Infierno». Según las fichas de personas con los ojos azules que había revisado, la última actualización siempre afirmaba que habían sido enviados al «Infierno». Todavía no había averiguado si era un lugar real o simplemente significaba que los sectarios de la Schwall le habían dado muerte. Lo segundo resultaba más probable.

Aquel tanin era lo único que lo ligaba con su pasado. Él habría podido descubrirle quién era, pero, al igual que sus padres, probablemente estaba muerto.

La valentía que hacía unas horas había sentido renació en su interior, aunque esa vez no fue en forma de rabia, sino de esperanza. Decidió que no tiraría la toalla; iría Allí y descubriría todo lo que había querido averiguar sobre su verdad. Era imposible que absolutamente nadie de aquella tierra lejana de la civilización hubiera conocido a sus progenitores. Él había sido secuestrado, seguramente junto a otros niños; eso debería de haber sido una noticia impactante. Además, alguien lo habría conocido de bebé antes de desaparecer.

¿Qué era lo que le separaba de su tierra natal? Dos mujeres que Vadim buscaba con desesperación. Otras tres que Kirk había añadido al rescate.

La madre, la hermana y las amigas de Vadim debían de haber sido secuestradas por aquellos hombres que se dedicaban al comercio de esclavos para tierras de cultivo… Dale Canbury lo había comentado alguna vez. Su familia era dueña de los campos de Supein que eran trabajados por tanin esclavizados. Recordaba haberle preguntado si mataban a todos los salvajes que encontraban a su paso en la guerra, a lo que él le había respondido:

—No, no. Para nada. Eso sería demasiado trágico.

Si hablaba con Dale, podría convencerlo para que le ayudara a encontrar a aquellas dos mujeres que se interponían entre él y la tierra sin nombre. Vadim tendría lo que buscaba y Azumi estaría por fin dispuesta a ir con él Allí.

Era demasiado arriesgado hablar con Dale Canbury, sobre todo si no sabía si él estaría dispuesto a ayudarle. Ya pensaría razones que exponerle. Liam no aguantaba ni un día más en aquella cloaca con la imagen del pueblo de Vadim en la cabeza.

Cada vez le costaba menos deshabituarse a la rutina, aunque los últimos cambios en su vida habían sido fuertes. Antes, su vida había estado esquematizada, sus días estaban programados de antemano. A pesar de haberle resultado tan fácil esa forma de vida, ardía en deseos de ir Allí. Una vez de vuelta en su tierra, pensaría qué hacer. De momento, tenía que hablar con Dale Canbury.

No debía ser visto por la calle. Calculó que había estado casi todo el día en soledad desde que se alejara de los demás. Así pues, el toque de queda estaría próximo. No habría mucha gente en la calle que lo viera, pero debía tener cuidado con las patrullas de policías que vigilaban la ciudad a esas horas. Iría por las alcantarillas.

En cuestión de segundos, recordó todos los movimientos que había hecho desde que se colara en aquella alcantarilla y estimó la posición en la que debía estar bajo el suelo de Hunan con respecto a su mansión. Allí, sin duda alguna, se encontraría Dale con cualquiera de sus amigos de Supein o con alguna joven que hubiera camelado para aquella semana. Esperó que no estuviera demasiado borracho para cuando llegase.

A sus lados y al frente se abrían tres conductos. El idóneo era el de su derecha porque debía ir hacia el sureste. Se agachó para pasar bajo el arco que describía en la piedra amarillenta y lo recorrió.

Atravesó un laberinto de más túneles y cloacas, a menudo tan pequeñas que tuvo que pasar por ellas arrastrándose sobre el pecho. Cuando encontró la alcantarilla que convergía en la calle que delineaba la parte de atrás del jardín presidencial, corrió a buscar la puerta trasera de la verja. Por esa misma se había despedido de su casa la última vez.

Puso un pie en el sitio exacto donde debía activarse el sistema de protección que había ingeniado la vez que los Black Sapphire le amenazaron de muerte. Nada se movió. Alguien lo habría desmontado. Llevaba bastante tiempo muerto, ya no le hacía falta.

Tras varios intentos de saltar hacia la ventana desde el suelo, decidió que sería más fácil, aunque más peligroso, encontrar una ventana más baja.

Bordeó la residencia hacia la derecha y echó un vistazo a donde había estado la mansión presidencial. No quedaban restos de escombros prácticamente, había material de construcción en los alrededores y además habían cementado parte del suelo sobre el que antes se erguía el edificio. Quizá fueran a construir la mansión presidencial de nuevo, o podía ser que Dale Canbury se hubiera encaprichado con alguna piscina más grande que la que ya había o cualquier cosa por el estilo.

La ventana que buscaba se encontraba ya sobre él, al alcance de su mano. Dio un pequeño salto para agarrarse a la cornisa y se sentó sobre el marco con gran dificultad. Giró y se coló en la habitación. Se trataba de uno de los cuartos de invitados. Recordó que ahí se había alojado una repelente sobrina segunda de Yirresh Gold que le había hecho la vida imposible a Liam durante su estancia.

Salió sigiloso por la puerta y trató de cerrarla muy despacio, pero algo le interrumpió. Unos pasos se habían parado al final del pasillo cuando ya se encontraba fuera de la habitación y Liam notaba la mirada de alguien en la espalda.

—Li… ¿Liam? —preguntó una voz temblorosa.

El rostro de Dale Canbury era casi irreconocible con aquella expresión de horror. Sus pequeños ojos castaños estaban tan abiertos que parecían completamente redondos. Abría y cerraba la boca sin parar y le temblaban las manos. Una camisa con dos botones desabrochados descubría un pecho poblado de vello y, junto con sus mejillas rosadas y sus ojos llorosos, su embriaguez.

El señor regente alzó un dedo tembloroso antes de decir:

—Pero si tú… Tú estás… —Sacudió la cabeza apretando los párpados—. Madre mía, debo de estar borrachísimo…

—Canbury, soy Liam de verdad —empezó él.

—Sí, claro, y yo soy un médium —balbuceó, abandonando totalmente su desconcierto. Estaba seguro de que Liam era imaginación suya.

Se sorprendió de que Dale supiese lo que era un médium, ya que hacía años que esa profesión había sido abolida por la ley.

—No estoy muerto —explicó—. Dale, estoy aquí realmente, pero nadie más puede verme.

—Porque eres un fantasma —concluyó el estúpido de su primo lejano.

—Quiero decir que nadie debe verme —aclaró Liam, empezando a desesperarse—. Los Black Sapphire no me mataron, fue todo una mentira, pero necesito que todos sigan creyendo que es así.

Dale Canbury permaneció expectante unos segundos mientras dejaba la boca abierta. Sin soportar un momento más de silencio, Liam se impacientó.

—Necesito hablar contigo.

Por fin su primo comprendió lo que tenía que hacer.

—Espérame en ese comedor. Les diré a mis… invitados que se vayan.

Liam obedeció, y Dale apareció unos minutos después. Antes de sentarse junto a él en la mesa central del comedor, acudió a la cafetera.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó, nervioso.

—Un café también.

Dale preparó las dos bebidas y ofreció a Liam la suya mientras se sentaba frente a él en la mesa. Dio un largo trago antes de mirarle con cara de reproche.

—Ahora que me he serenado un poco, Liam —comenzó—, tengo que preguntarte si te has vuelto loco. Los Black Sapphire me vigilan de cerca. No hemos hecho ningún pacto, simplemente me tienen acorralado. ¿Es que no lo has visto en la televisión? Aunque, claro, tampoco sé dónde has estado todo este tiempo.

—Eso no importa —dijo Liam—. Necesito tu ayuda, Canbury.

—¿No te acabo de decir que me tienen vigilado?

—Sí, pero de verdad que solamente tú me puedes ayudar.

Liam forzaba cada palabra que decía. No le gustaba depender de nadie. Aún menos si se trataba de Dale.

—Tengo que encontrar a unas tanin que probablemente estén en tus tierras de cultivo.

El señor regente dio otro trago largo de café antes de que Liam terminara de hablar.

—¿Cómo? ¿Para qué quieres hacerlo?

—Eso tampoco te importa.

—Entonces, mucho menos me importa lo que necesites de mí —dijo él.

Liam se acordó de aquella vez que su primo acudió en su ayuda por la desesperación que le había causado el último comunicado de los Black Sapphire. Dale le había agradecido sus consejos. Al parecer ya se le había olvidado todo aquello.

—Lo que sí te concierne es que yo sigo vivo —amenazó Liam—. Soy el sucesor de Yirresh Gold y sigo teniendo derecho a la presidencia. En cuanto tuviera edad suficiente, te quitaría el puesto. —Canbury apretó los labios—. Pero si me ayudas, me iré al Otro Lado del Mar, con los tanin, y no volveré jamás. Seguiré estando muerto para Mirai Shinkō, y tú obtendrás los derechos de la presidencia tarde o temprano. Yo soy el último Gold. En cuanto desaparezca del todo, el país será tuyo.

—¿Mío? —dijo, elevando la voz—. Será de esos cabrones terroristas. Ya no soy el regente de esta nación, Liam. Solo soy su títere.

—Al igual que mi padre y muchos otros presidentes —aseguró—. Tu función es dar la cara ante el público, tomar las mínimas decisiones y aprobar las de otros. Mientras, vivirás en esta mansión, rodeado del personal de los Gold y de todas las riquezas que desees.

El hombre meditó unos instantes, y Liam aprovechó para darle un trago a la bebida. Paladeó el café. Tenía un sabor familiar…

—Reconozco que se vive muy bien siendo presidente, a excepción de los Black Sapphire —dijo Dale.

¿Dónde había probado eso antes?

—Está bien, Liam. Pero ¿tienes idea de cuántas tierras de cultivo tiene mi familia y de lo grandes que son?

Esa bebida era algo que le había dado Hiroshi más de una vez…

—Si registráis a los esclavos que adquirís cada vez, solo tienes que buscar a los que hayáis incorporado hace unos meses, pocos antes de la muerte del presidente.

Aquello que Dale le había dado no era café. Era somnífero.

—Quedarán pocos de esos. La mayoría se matan de hambre con el tiempo. Aun así, te enseñaré los que queden vivos. ¿Cómo tienes pensado que te lleve a Supein?

No sabía qué decir. Había perdido totalmente el hilo de la conversación tras su descubrimiento.

—¿Liam?

¿Por qué quería Dale Canbury dormirlo? ¿Acaso tanto miedo tenía de los Black Sapphire, que lo iba a entregar a ellos?

—Dale… N-no serás capaz.

Él lo miró incrédulo.

—Te estoy diciendo que voy a ayudarte —dijo, extendiendo las manos a los lados.

—¿Quieres dormirme para entregarme a ellos?

—¿Qué dices?

Liam se levantó de golpe con la taza en la mano y miró hacia los lados. Podía ser que Canbury hubiera ido a avisar a la seguridad y en ese momento estuvieran cubriendo puertas y ventanas. No tenía escapatoria.

—¿Puedes explicarme qué pasa?

—Me has dado un somnífero. Eso pasa.

Sabía igual que las bebidas calmantes que Hiroshi le había proporcionado para dormir mejor por las noches. Aquellas en las que trabajaba tanto en su investigación y luego no conseguía conciliar el sueño. El mayordomo querría asegurarse de que su señor dormía y así los científicos de Dantox podían vigilar su cerebro.

—Es café, Liam —explicó el regente—. Yo me he servido lo mismo que tú.

Se levantó al igual que él y le tendió la taza. Liam dudó un momento. Luego la cogió y la olió. Era cierto, olía igual que su bebida.

—¿Ves? —increpó Dale, algo ofendido por la acusación.

Aquello no tenía ningún sentido.

—¿Es que no habías probado antes el café?

Hacía tiempo que no lo tomaba. Había buscado en él una manera de mantenerse despierto durante días muy largos, pero descubrió que, al igual que otras infusiones, no le hacía el menor efecto y optó por dejarlo.

Entonces… Hiroshi había querido mantenerle despierto, a pesar de que Dantox actuaba de noche y más horas de vigilia solo habrían contribuido a que avanzara más en su investigación y a que les fuese más difícil experimentar con él. ¿Acaso el mayordomo no era del todo un traidor? Imposible. Lo había visto en aquella secta, haciéndole esa cicatriz horrorosa a Azumi en el vientre.

Ante la mirada de Dale Canbury, que esperaba una respuesta, se sintió avergonzado por lo que acababa de pasar. Aflojó el puño que rodeaba el asa de la taza, la cual había estado dispuesto a estrellar sobre la cabeza de su primo si era necesario.

—Estás un poco paranoico… —dijo Dale. Olfateó el aire—. Puaj. ¿Ese eres tú? ¿Has estado refugiándote en la basura? No sé cómo he llegado a reconocerte borracho como iba, si casi no pareces tú con las pintas de mendigo que llevas.

Liam se observó. Estaba cubierto de mugre, la camiseta que le había regalado Faith tenía los dobleces desgastados y una manga carcomida, además de un color grisáceo estropeado por manchas de a saber qué sustancias del alcantarillado. Nada cabía decir acerca de los pantalones de la secta, que hacía no mucho tiempo habían lucido azules.

—Dime, ¿dónde has estado? —insistió.

—No puedo revelártelo, me pondría en peligro y también a la gente con la que estaba.

—Cómo te gusta dejarme con la intriga —sonrió Dale—. Liam, hagamos una cosa. Yo te ayudo a encontrar a esas salvajes, y tú a mí a librarme de esos terroristas.

—¿Qué puedo hacer yo contra ellos? —Liam volvió a sentarse en la silla, al igual que había hecho su primo.

—Dicen que eres muy listo. De algo te servirá tu inteligencia.

—Veré qué puedo hacer…

—¿Cuándo necesitas que te encuentre a esas mujeres?

—Cuanto antes mejor. Podría ser ahora mismo.

—¿Ahora? —repitió Dale, creyendo que le estaba tomando el pelo—. Liam, sé compasivo. Dentro de un rato empezará a dolerme la cabeza y aún no estoy del todo sereno.

—Si voy contigo, no importará que no lo estés. Solo necesito que me encubras y me lleves hasta las tierras de cultivo.

—Ah, no, no. Eso sería como decirles directamente a los terroristas que sigues vivo.

—Me vestiré de militar y haré de tu guardaespaldas. Con el casco nadie me reconocerá.

—¿Y mi mayordomo?

—No lo despertaste para tu visita familiar inesperada porque no te parecía apropiado a altas horas de la madrugada. Di que tu madre está enferma o algo por el estilo.

—Mira, Liam. No sé qué te propones ni lo que va a ser de ti cuando encuentres a esas tanin, pero mientras no lo hagas, sigues dependiendo de mí —dijo Canbury—. Saldremos mañana por la mañana, cuando esté más descansado, y tras haber avisado a mi familia de que voy.

—¿Y yo qué hago mientras? Pueden descubrirme.

—Liam, por favor. Has podido llegar hasta aquí y te has colado en la mansión sin que nadie te viera. La seguridad aquí no vale nada desde que los Black Sapphire mandan. Creo que podrás pasar una noche en tus habitaciones sin que nadie te moleste. Saldremos temprano, te lo prometo.

—¿Qué excusa vas a ponerle a tu mayordomo?

Dale se encogió de hombros, aparentando pocas ganas de seguir pensando. Liam lo hizo por él.

—Dile que se quede aquí representándote y que mantenga la mansión bajo su tutela.

A su primo le habría parecido buena idea incluso si la propuesta de Liam hubiera sido amordazar a su mayordomo para que no fuera con ellos.

Dale le aseguró que no había nadie merodeando por los pasillos y que podría ir a su habitación sin preocuparse. Él se retiró a dormir y Liam caminó por la mansión lentamente. Resultaba extraña la sensación de volver a estar ahí. Sentía una especie calor hogareño que nunca había relacionado con aquel lugar. Su habitación había sido como su fuerte de protección. Sin embargo, fuera de sus cuatro paredes, todo le había resultado ajeno e incómodo.

Avanzando por el pasillo del segundo piso, se descubrió con fervientes ganas de entrar en sus habitaciones. Añoraba la soledad que comprendían sus paredes, sus estanterías llenas de tesoros impresos en papel y sus ordenadores. Casi se le había olvidado lo que era tumbarse en su cama o sentarse en la silla de su escritorio.

Encontró la puerta abierta, sin contraseña, y pasó al interior. Enfrente vio su cama. Todavía quedaba el colchón, pero las sábanas, así como la funda de la almohada habían sido retiradas. A los lados, había distribuidas numerosas cajas de mudanza, en cuyo interior descubrió la mayoría de sus cosas guardadas. Sus estanterías estaban casi vacías y faltaba un panel de luz que había estado colgado cerca de su mesilla de noche.

Se tumbó sobre su cama con melancolía. El tacto del colchón hundiéndose contra su espalda resultaba una delicia. ¿Tendrían los tanin camas como aquellas? Lo sabría en cuanto llegara por fin a la Tierra Anónima. Cada vez faltaba menos. Solo debía encontrar a aquellas mujeres que Vadim echaba tanto en falta y entonces… Un momento. ¿Por qué iba a querer Vadim rescatar solo a cinco de ellas, dejando de lado al resto de su pueblo? El muchacho era bondadoso y parecía tener sólidos principios morales. En cuanto viera el panorama de Supein, querría liberar a todas las esclavas. ¿Cómo podría explicarle que aquello era imposible? Dale le haría el favor de liberar a unas pocas, pero no llevaría a la ruina el negocio de su familia.

Los Canbury tendrían en cada campo de cultivo una veintena de guardias a su servicio que se opondría a sus intenciones.

El trato sería rescatar a las cinco tanin primero. Luego él, Azumi, Vadim y su amigo Kirk viajarían a su tierra, donde podrían reclutar a las personas que quisieran para atacar los campos de cultivo. Aquello no sería cosa de Liam en cuanto se encontrara al Otro Lado del Mar.

Decidió que se levantaría antes del amanecer para buscar al tanin y que fuera con él, ambos disfrazados de militares. Después pensó que Azumi también querría venir. Sí, por supuesto…

Liam se sumió, antes de darse cuenta, en el sueño más reconfortante que había tenido desde que muriera su falso padre.

52

Mientras retocaba la escena del crimen con unas pinceladas de muerte accidental, la foto de un chavalín que aún no llegaba a la adolescencia le hizo evocar sus tiempos de infante en la escuela de la Schwall. Aquello habían sido buenos tiempos.

La intención inicial era entrar en la casa antes de que el señor Gruegstein llegase del trabajo para dejarle un regalito en la comida que le provocase un paro cardíaco. La señora Gruegstein había sido enviada lo más lejos posible a un balneario durante toda la semana, y el pequeño heredero de la casa de whiskys más importante de Mirai Shinkō debería de seguir en la escuela para cuando Hiroshi irrumpiera en su morada para hacer el trabajo sucio.

El inconveniente se presentó con la inesperada decisión del empresario de salir antes del trabajo o quedarse en casa desde el principio. En cualquier caso, Hiroshi se lo topó de sorpresa al entrar en la cocina y tuvo que matarlo de forma improvisada. Ahora tenía la difícil tarea de borrar el rastro de sus actos y simular un incidente desafortunado, ajeno a él. No se trataba de la primera vez que mataba por encargo del señor Dantox, por lo que tampoco era primerizo a la hora de resolver complicaciones de ese tipo, así que aprovechó que el golpe mortal había sido en la frente para culpar a un panel de luz mal anclado al techo de la cocina. Terminó de arreglar los últimos detalles, se sacudió las manos enguantadas y se dispuso a salir de la casa, no sin antes contemplar de nuevo la pantalla en la que se proyectaba la imagen del pequeño Gruegstein.

Tendría la misma edad que Hiroshi cuando fue captado por los profesores de la Schwall para su colegio. Llevaba ya varios años en rigor, por lo que parecía clandestino, y se interesaban sobre todo en niños huérfanos. En una visita a su orfanato, hablaron con varios chiquillos y escogieron a aquellos que les parecían aptos para su nuevo colegio interno. Por supuesto, los cuidadores del centro de acogida se alegraron enormemente de poder procurarles a aquellos pobres desgraciados una nueva vida sin carencias y llena de estudio. Lo que no sabían era que aquel colegio no solo se había creado con la intención de enseñarles matemáticas, literatura o ciencias naturales, sino que se encontraba más orientado a la religión que predicaba su comunidad.

Dentro del colegio, todo giraba en torno a las historias sobre el diablo y su presencia en el mundo. Era antiguo ya relacionar el color azul con el amo y señor de los infiernos. Las escrituras del Libro de las Verdades decían que el diablo vestía ojos azules para desafiar a Dios. En la actualidad se consideraba que cuando el Maligno conseguía un cuerpo humano en el que infiltrar a sus súbditos en el mundo de los mortales, se manifestaba en sus ojos. Estas pobres almas eran corrompidas por los fuegos eternos, pecaban y sembraban el mal en el mundo. Tras tantos y tantos profetas que había mandado el Dios para combatir este mal, no se podía esperar otra cosa que la actuación del diablo de la misma manera. El Libro decía que Él mismo se reencarnaría en un cuerpo humano para traer el fin de los tiempos, y que solo sus ojos azules lo delatarían. Como bien se había vaticinado desde hacía décadas, la reencarnación del diablo en un simple mortal no podía ser otra persona que Liam Gold.

Habían calado tan hondo aquellas ideas en él que alguna noche había tenido sueños repetidos en los que el famoso diablo, Satanás, Lucifer, el Ángel de los Mil Nombres, vestía un esmoquin turquesa hermoso mientras dirigía una orquesta de ángeles con alas rotas, lo que en realidad se trataba del ejército de los infiernos, preparándose para invadir el mundo de mal y hostilidad.

Aun así, ya hacía años que había dejado de creer en los Defensores del Bien, años en los que ya no rezaba al arcángel Miguel para que lo aceptase entre su ejército cuando llegase el día del juicio final.

El señor Gruegstein no había muerto en sus manos por haber desvelado secretos de la Schwall, como el señor Dantox le había dicho, e Hiroshi lo sabía. Gruegsten era un accionista activo de la empresa Dantox desde hacía tiempo, empresa de la que Hiroshi empezó a tener conocimiento mucho después de haber sido elegido líder de la secta. Su dinero en Dantox le garantizaba que millones de clientes tuvieran preferencia por el whisky de su casa mediante la sugestión del microchip. El señor Gruegstein nunca se había llevado del todo bien con Dantox desde que tomase el mando de la empresa de su tío. Lo que había terminado de detonar la bomba de relojería, que tic-taqueaba en las reuniones con accionistas, había sido su decisión de que la publicidad que habían conseguido ya para su producto era suficiente y empezaría a venderse prácticamente solo sin ayuda de Dantox. Aquello significaba que, además de dejar de comprar acciones, la empresa corría el peligro de ser descubierta. Nunca en la historia de Dantox se había permitido que alguien vivo supiera de la existencia de la empresa, a no ser que fuera un trabajador interno, debidamente entrevistado, investigado y jurado, los accionistas o el propio señor Dantox y su familia. Y el señor Gruegstein había pasado a ser ajeno a ella.

Como Hiroshi sabía todo aquello por cuenta propia, nadie le había dicho si sus herederos sabrían de la existencia de Dantox o si sospecharían de la muerte de su padre, o si, por el contrario, querrían volver a comprar acciones. Dantox había asesinado así a mucha gente a lo largo de su historia, y solo les había salvado el miedo que sembraban en las familias para que nadie los delatase.

La crudeza de su realidad hacía que Hiroshi se sintiera inevitablemente vacío y perdido, amargado. Toda su vida había estado dirigida hacia un dios que, al parecer, no existía o, al menos, quienes le habían enseñado que existía no creían en él.

Tanto el cristianismo como cualquier otro tipo de creencias estaban prohibidos en Mirai Shinkō. Siempre le había parecido algo injusto que no hacía más que acrecentar en egocentrismo de la casta Gold, los únicos seres que podían ser adorados por los habitantes del país. Sin embargo, había empezado a tener sentido para él la idea de deshacer a la humanidad de la religión. Durante siglos incontables de la Historia, había servido como excusa para infinidad de barbaridades y enfrentamientos entre humanos. Dado que la gran razón por la que Mirai Shinkō se unió en un principio fue para preservar al mundo de nuevas guerras, la primera norma que se le habría ocurrido a Hiroshi mismo para hacer que aquello fuese posible habría sido prohibir la religión. Sin duda alguna.

Tan devoto había sido hace tiempo y ahora solo podía estar en contra de todo lo que le había servido de sustento en su vida desde que era un niño inocente y, por lo visto, inteligente.

Su fe empezó a tambalearse cuando ocurrió lo de Shelley.

«Shelley, mi pobre niña».

Al final había sido su recuerdo la que sustituía al dios que antes creía presente en él. Cuando cometía algún pecado, le pedía perdón a ella; cuando imploraba algo, se lo pedía a ella; cuando llegase el momento de su muerte, querría reunirse con ella.

Casi como una profecía, sonó su teléfono nada más evocar la memoria de su hija. Era Akane, el otro ángel de su vida. Ella sabía lo que estaba haciendo en aquellos momentos. Había dejado de ser una niña, en contra de la voluntad de su padre, y no se le escapaba ningún secreto. Cuando Hiroshi se desengañó del todo, no pudo hacer más que prevenirla.

—Papá, el señor Dantox quiere verme.

Su noticia no lo pilló desprevenido, pero sintió una punzada de ansiedad en el corazón. ¿Y ahora qué?

Shelley y Akane eran hijas de distintas mujeres; sin embargo, no le había dado tiempo a ver cómo crecían siendo hermanastras. Shelley era tan pequeña cuando murió, que Akane aún no había cumplido el segundo año. La niña ahora era tan delgadita que cualquiera hubiera jurado que no llegaba a los quince, y también era tímida y dulce con la gente. Hiroshi no querría perderla por nada del mundo. No era Shelley, pero era la única hija que le quedaba, y su segunda mujer no quería traer más hijos al mundo que muriesen a manos del misterioso señor de la secta. A ninguna de sus dos esposas les había hablado de los secretos para los que la Schwall hacía de tapadera. No las amaba lo suficiente, ni las odiaba tanto como para destrozarles las vidas como él se la había destrozado a sí mismo. Era muy duro saber que había crecido, madurado y servido en una dolorosa mentira.

—¿Te ha dicho qué es lo que quiere?

Akane estaba notablemente nerviosa. Estaba al tanto del experimento por el que murió su hermanastra, como una simple cobaya cuyo cerebro manipularon para controlar a Liam Gold a través de su amistad. Nadie le explicó con términos médicos qué es lo que le ocurrió a la chiquilla. Por lo que Hiroshi entendió, el modelo especial de chip que le habían implantado a Shelley para probar una especie de vigilancia, más explícita que la que Hiroshi podía proporcionarles, había secado su cerebro. No era la primera vez que un microchip de Dantox mataba a alguien. Sin ir más lejos, el mismísimo Vasile Gold tuvo que arrodillarse ante un cáncer impasible que acabó con su vida sin piedad.

—No tengo ni idea, cariño. Pero no te preocupes, de todas formas.

—¿Y si me necesita para algún experimento suyo?

—No cometerá otro error como ese, ya verás.

Hacía tiempo que en Dantox se había estado hablando de cómo vigilar a Dale Canbury, después de haber acordado un pacto entre la ficticia banda terrorista Black Sapphire y él para gobernar Mirai Shinkō. El señor Dantox era incapaz de confiar en nadie, ni siquiera en su propia mujer, por lo que no se quedaba tranquilo si no infiltraban a alguien en la mansión del mismo modo que Hiroshi Blackwood lo había hecho hacía ya casi dieciocho años. Quizás solo requiriese a su hija como limpiadora privada de los aposentos del regente, o de prostituta… Su decisión podía estar tanto hacia un extremo como hacia el otro.

Terror era lo que sentía Hiroshi al saber que su hija estaba a merced de las necesidades de su señor. Antes lo habría considerado un privilegio, una ofrenda a los emisores de su amado dios, como había ofrecido a Shelley tan obedientemente la primera vez que requirieron ese tipo de servicios. Por supuesto, sabiendo lo que iban a hacer con su hija.

Hubo un tiempo en el que no tuvo duda alguna de que Liam Gold era el diablo renacido en carne y hueso. Era terriblemente inteligente, oscuro, triste, serio, incluso antes de que la mayoría de los niños empezasen a tener personalidad. Sus ojos azules encerraban un mundo de tinieblas que nadie podía conocer. Con el tiempo, fue descubriendo que había bondad en su corazón. Haberse encerrado en su propio ser no era algo peligroso, sino un mecanismo de defensa. Algo que su padre y su extraña forma de ser, de algún modo, le habían obligado a hacer. El mundo no aceptaba gente fuera de lo normal, nada fuera de lo aceptado como normal. Liam Gold no se aproximaba a nada que pudiera ser mínimamente tolerado.

Hiroshi empezó a creer en él como empezó a desengañarse de lo que siempre había creído. La muerte de Shelley, más bien su desaparición, pues el pobre niño no habría sabido de su paradero jamás, lo dejó trastocado. Llevaban pocos años de amistad en secreto. Liam Gold creía que Shelley era una pobre mendiga que se colaba en su casa para jugar y escondía su amistad, no por vergüenza, sino como un preciado tesoro del que nadie más podía saber por temor a que la magia se extinguiese. Probablemente, Liam Gold hubiera amado de algún modo a Shelley, del modo en que lo hacen los niños. Un día ella dejó de ir a visitarlo, y mucho tiempo después él comprendió que nunca más regresaría. Sin comentarle nada a Hiroshi, se hundió todavía más en su propio ser, pasó de ser serio como un adulto a triste como un anciano viudo, y jamás se desprendió de esa tristeza incluso muchos años después de ser olvidada Shelley. Por eso, simplemente por ese dolor que ambos compartían, Hiroshi sabía que Liam Gold no era el diablo.

Se le ocurrió cuestionar su identidad a Dantox, quien muy contundente le ordenó que no dudara de las enseñanzas del Libro de las Verdades. Y a partir de entonces, todo fue cuestionar su vida por completo. Por supuesto que no volvió a comentar una sola duda delante de nadie más e investigó en solitario, hasta que la más sórdida realidad se abrió paso a sus ojos.

Le prometió a Akane que se reuniría con el señor Dantox enseguida y que no se debía preocupar lo más mínimo. Maldijo las leyes de la Schwall; Akane y Shelley eran hijas de sectarios, por lo tanto, pertenecían a la secta. Aunque Hiroshi no hubiera sido tan devoto como para arriesgar la vida de su hija, habría estado obligado a hacerlo. El simple hecho de no haber dudado en ningún momento en poner en peligro a la pequeña le dolía casi más que no volver a tenerla a su lado. Qué estúpido había sido toda su vida.

Ahora era el líder de una secta en cuya religión no creía y que no podía abandonar por miedo a que lo matasen a él y a toda su familia. Cuántas cosas habían cambiado en su interior desde que lo eligieran, el mismo año en que se hizo mayordomo del heredero adoptivo de los Gold.

Detestaba la idea de tener que volver a ver al señor Dantox. Últimamente habían tenido bastantes problemas, desde la muerte de Yirresh Gold concretamente, por lo que se había sometido más veces de las que creía poder soportar a la oscuridad de ese despacho. Si quería saber qué asuntos tejía Dantox en torno a su hija, no le quedaba otro remedio.

Se presentó en la última planta del edificio sin previo aviso. La esposa del señor Dantox, Vrinda, revoloteaba por allí, alterando el ritmo normal de las cosas con intención de fastidiar a su marido. Se trataba de una mujer espectacular, alta y bien dotada, con una vitalidad que al señor Dantox ponía los pelos de punta. Cualquiera hubiese dicho con la cinturilla que curvaba su cuerpo femenino hubiese traído al mundo tres niños en un mismo alumbramiento.

—Hola, Hiroshi. Buenas tardes. ¿Qué te trae por aquí? —Además era encantadora. Le regaló una sonrisa sin esperar más que un buenos días, pues la pregunta que había formulado no debía ser respondida fuera del despacho.

Se alejó de ella con una inclinación de cabeza.

Hiroshi encontró que el despacho estaba iluminado por primera vez en años; las persianas levantadas y la dulce luz de una lamparita almibaraba el color de las paredes. El señor Dantox paseaba por él, desacostumbrado a ver su despacho así, como un perro desorientado al que le habían cambiado la colocación de los muebles de su casa. Se había desecho de la pequeña pantalla negra que solía censurar sus ojos, seguramente por la visita de su mujer. Además, por lo que había visto Hiroshi, la última planta no estaba demasiado transitada. Henner, el magnífico ayudante que le había ayudado a transformarse en el mayordomo perfecto para Liam Gold, se encontraba sentado a la vera de su señor.

—¿Qué haces aquí? —escupió Dantox.

«¿Qué coño queréis de mi hija?», le dieron ganas de gritar, para acto seguido echarse a llorar por el miedo que sujetaba su vida en tensión desde hacía años. Sin embargo, supo contenerse.

—Ya he llevado a cabo el encargo, señor —anunció Hiroshi. Quería evitar sacar el tema de Akane él mismo, evidenciando que ella se lo había confesado. A ser posible, era mejor que Dantox se lo comentase.

—Podías haber llamado, simplemente.

Parecía irritado por la presencia de su mujer, cambiándolo todo de sitio e insistiendo en que ahí se necesitaba un toque de alegría o allí un poco de plumero. Aun así, resopló y trató de ser más amable.

—¿Ha salido todo bien?

—No como a mí me hubiese gustado, la verdad. Pero he sabido simular una muerte accidentada. Me atrevería a decir que más realista, incluso, a ojos de una posible investigación forense.

El señor Dantox, desoyendo toda palabrería, hizo un gesto de aprobación.

—¿Ha pasado ya por aquí mi hija? —tuvo que preguntar, antes de que le despidiesen educadamente.

—Tu… Ah, sí. Akane —recordó Dantox—. Hace poco que se fue.

—¿Puedo saber qué se le encarga? Me gustaría asegurarme de que hace bien su trabajo.

El señor Dantox dudó un instante y luego dio pie a su ayudante para que se lo explicase.

—Estuvimos pensando cómo vigilar a Dale Canbury, ¿recuerda? Se nos ocurrió una posible esposa para él, pero dado que los Baldwin se mosquearían si se les arrebatase la oportunidad de sumar un nuevo presidente al historial de su familia, pensamos en algo más discreto.

Hizo una pausa para acicalarse el bigote con sutileza y prosiguió.

—Ya que su hija ha estado temporalmente como sirvienta de los Gold para supervisar en su ausencia, le procuraremos un puesto fijo a la niña.

Hiroshi suspiró. Se esperaba algo mucho peor que eso.

—Por supuesto, Akane está dispuesta a coquetear con Canbury para estrechar lazos con él y tener acceso a su vida personal.

—Me alegro —mintió Hiroshi, conteniendo la respiración a mitad del suspiro.

No le hacía ninguna gracia que su hija tuviese que hacer de fulana con aquel impresentable. Akane era casi una niña todavía. ¿Es que nadie más podía encargarse de aquello? Estaba seguro de que Dantox comenzaba a dudar de su lealtad, y por ello le ponía a prueba. En alguna ocasión, había visto de pasada a la hija del señor Dantox, Mei Lin, la viva imagen de su madre en plena y lozana adolescencia. ¿Cómo se sentiría Dantox si fuese Mei Lin quien hiciese el papel de sirvienta buscona?

En fin, si no quería empezar a despotricar en voz alta y destapar lo que realmente estaba pensando, mejor sería cambiar de tema.

—¿Alguna novedad más?

Desde que le hicieron mayordomo, le contaban muchas de las cosas que ocurrían en la empresa o en relación con ella, aunque nunca tal y como eran. Desconocedores de lo que Hiroshi ya sabía, se lo camuflaban todo como si aún fuese un devoto sectario. Por ejemplo, la vigilancia de Canbury, según ellos, era necesaria por si el diablo Liam Gold volvía a la mansión para reclamar la presidencia o había establecido lazos en secreto con él que le hacían gobernar a su voluntad maligna. Creía que podía entrarle la risa de pensar que todo eso antes le parecía tan obvio y realista. Pero en realidad le daban ganas de tirarse por un precipicio y olvidarse.

—Hemos detectado movimientos en el sur, a la altura de la península arábiga —le informó Henner—. Creemos que pueden ser de nuevo los tanin. Tal vez el ejército que estaban formando no solo fuese una invención nuestra.

Podría ser Liam Gold con el resto de fugados, que hubiese conseguido escapar por fin de Mirai Shinkō.

«Habrá encontrado el modo de salir. Con su cerebro y unos cuantos tanin para protegerle, no hay estrategia que no se le haya ocurrido, seguro».

No podía negar que el muchacho había terminado siendo como un hijo para él. A pesar de todo, no solo era el dolor de Shelley lo que le había hecho sospechar de su bondad. Era difícil no haberle tomado cariño a alguien a quien había visto crecer desde tan pequeño; aún más si se daba cuenta de que Hiroshi era la única persona en quien había confiado jamás. Siempre se arrepentiría de no haber podido hacer más por él que cambiarle los somníferos por café para dificultarle a Dantox sus intervenciones nocturnas. No llegó a tener valor para nada más.

«Espero que le vaya bien, señor Gold. Ojalá pudiese huir con usted».

53

Era cierto lo que le había dicho a su hija: venían a rescatarlas. Por sus vestimentas y su acento, no tuvo duda alguna de que sus salvadoras eran nacidas de su tierra. Como si tuvieran poder sobre los artilugios ‘nother, las puertas de las jaulas cedieron a sus manos.

—¡Podéis salir! ¡Sois libres! —anunció una mujer, coreada inmediatamente por las demás.

Zorine, Lith e Idara eran de las más alejadas del edificio, por lo que aguardaron con impaciencia a su turno.

—¿Quién os manda? —preguntó Zorine a la muchacha morena que les abrió la puerta. A su alrededor solo había rostros desconocidos.

—Una verdadera libertadora —dijo sin más, dirigiéndose en seguida hacia las demás jaulas.

Zorine no entendía nada. Todas eran mujeres y, al parecer, iban guiadas por otra mujer. ¿Una sola? En su clan se lideraba por parejas. ¿De cuál procedían entonces?

—Vamos, mamá —dijo Lith, cogiéndolas a ella y a Idara de la mano.

Atravesaron el patio entre una multitud desorientada, asustada, a la par que emocionada. Las rescatadoras gritaban instrucciones inaudibles debido al barullo desatado por la liberación de las cautivas. Una de ellas se interpuso en su trayecto hacia el edificio.

—¿Habéis conseguido armas o algo parecido?

Las tres se miraron entre ellas. La muchacha se fijó en Idara y en lo débil que se mostraba.

—Mejor esperad aquí —aconsejó—. Aún no hemos terminado con esos ‘nothers.

Obedecieron como pudieron, ya que trataron de no ser arrastradas por la masa de esclavas que corría hacia la caseta de control, armadas con cualquier cosa afilada que hubieran encontrado. Idara parecía querer tirar de ellas hacia allí. Sus ojos miraban a todos lados con la misma pregunta: ¿Duna? ¿Dónde está Duna? ¿Ha venido? Zorine tiró de ella con fuerza para alejarla todo lo posible de la concentración de gente. Junto con su hija, llegaron a un lugar menos concurrido donde esperar a que todo pasase.

Desde su cobijo pudieron intuir cada cosa que ocurría en el interior. Los gritos no cesaban; los disparos no provenían siempre de los ‘nothers, sino que acababan con ellos; los muertos a veces eran esas chicas que las habían salvado. Sin embargo, la lucha terminó rápido y su bando ganó el asalto. No dejaron un ‘nother con vida.

—¡Hemos tomado el campo de cultivo! Uníos a nosotras para liberar a las demás esclavas —anunció una muchacha desde la puerta trasera de la caseta— Ahí fuera hay más campos como este, en los que también nosotras fuimos presas.

Zorine ignoraba hasta entonces que hubiese más sitios como aquel en el que explotasen mujeres, aunque no carecía de sentido.

—¡Que hable ella! —pidió una de las guerreras.

—¡Sí, eso! ¡Que hable ella! —la siguieron otras.

—¡Que hable Cyra!

¿Cyra? Zorine y Lith se miraron exaltadas. En los ojos de Idara se encendió una luz que la rescató de la ausencia.

Ante clamores y gritos de júbilo, se asomó a una de las ventanas una corte de guerreras armadas hasta los dientes. Tal y como habían pensado, entre ellas estaba aquella tan buena amiga de Vadim y hermana pequeña de Audrey, la mejor amiga de Lith.

—¡Es ella, mamá! —señaló la joven.

Sí, lo era. Sin duda alguna. Estaba muy cambiada. Observaba a las demás mujeres como ella y su compañero Arkel habían contemplado a su pueblo y a su clan. El ejército de libertas respondía ante ella, pues era obvio que había sido la responsable de su presencia allí. También estaba más delgada, sus facciones la hacían más madura que la niña de catorce años que vio por última vez. Se había cortado las larguísimas trenzas y ahora el pelo le caía por encima de los hombros. Se la veía mucho más fuerte y decidida.

Zorine se llenó de emoción; tenía tantas preguntas que hacerle.

—¡Escuchadme, libertas! —comenzó a hablar—. Yo también fui esclava, todas las que os hemos liberado lo fuimos. Nosotras no somos ni la mitad de las esclavas liberadas que ahora mismo están asaltando campos de cultivo. Por lo que sabemos, estamos en tierra ‘nother.

Las recién rescatadas empezaron a murmurar entre ellas, atemorizadas.

—Juntas somos fuertes. Esta es la segunda vez que lo demostramos. En breve tendremos noticias de las demás. —La voz de Cyra no vacilaba al hablar. Estaba realmente irreconocible. Su mirada saltaba de una a otra persona, sin reconocer sus rostros—. Os propongo que os unáis a nosotras y luchemos contra los ‘nothers y su opresión. Quedan muchas más esclavas sometidas. De nosotras depende su salvación. Quien quiera unirse, es bienvenida.

—¡Cyra! ¡Cyra! —empezó a llamar Lith, antes de que las oyentes tuvieran tiempo de reaccionar.

La aludida escuchó sin duda los chillidos, pero no encontró quien los profería. Zorine ayudó a su hija en su llamada, alzando los brazos también.

—¡Cyra! ¡Aquí!

Por fin las había divisado. Sus labios se despegaron de la sorpresa y quedó inmóvil unos segundos, analizando sus rostros. Expresó su sorpresa con palabras que no llegaron a oír, pero que eran perfectamente deducibles, y se apartó de la ventana. Momentos después, apareció tras la puerta trasera del edificio y tanto madre e hija como la desgarbada Idara echaron a correr hacia ella. La gente se apartó a su paso hasta su encuentro, presenciado con regocijo. Las cuatro se abrazaron con un afecto que no habían tenido jamás, por lo que Zorine recordaba, pues su relación había sido meramente circunstancial, a excepción de la amistad entre Idara y Cyra.

—Madre mía, no sabéis todo lo que ha pasado desde que desaparecisteis —balbuceó Cyra, a punto de llorar—. Y tú, Idara… Si hubiera sabido que estabas aquí, si lo hubiera sabido…

—Sshh, tranquila —calmó Zorine, acariciándole el pelo.

Idara abría y cerraba la boca sin llegar a articular palabra.

—Cyra, ¿qué haces aquí? —preguntó Lith.

—Fuimos capturadas, Duna y yo… —dijo, mirando a su amiga—. No sé ni por dónde empezar…

—No te preocupes —siguió apaciguando Zorine, a pesar de la inquietud que se removía en su interior, queriendo saber—. Vamos a sentarnos y a hablar tranquilamente. Podemos hacer eso, ¿verdad?

Cyra asintió con la cabeza gacha. Sabía que sus seguidoras la observaban, así que cambió su expresión.

—Descansaremos aquí un día antes de partir —notificó, y acto seguido la multitud se dispersó.

Encontraron un lugar tranquilo cerca de un campo de lechugas en el que se asentaron las cuatro con comida y agua abundantes. Dejaron que Cyra se acomodase y reposase de la ardua batalla que había librado, antes de acribillarla con preguntas.

—¿Os ha puesto al día Idara?

Zorine y Lith negaron. La niña no hizo nada al respecto. Su estado lo decía todo para Cyra.

—Está bien. —Se llenó de valor, decidida a contar una larga historia—. Cuando el jefe Arkel anunció vuestra desaparición, se causó un gran revuelo. De repente nos encontrábamos con que esto venía pasando desde hacía años y quisimos actuar. Se formó un primer grupo de guerreros en el que partieron la mitad de nuestros amigos, Kirk, Keith, Vadim y mucha más gente de otros pueblos y clanes, liderados por Arkel.

—¿Cuál era el propósito? —preguntó Zorine, dando a entender que todo aquello le parecía una locura.

—Recuperaros. Pedir justicia —argumentó Cyra, como si ahora todo aquello fuese una tontería.

—¿Qué sabes de ellos?

Cyra negó con la cabeza y Zorine no supo cómo reaccionar a eso. Lith se tomó su tiempo para preguntar.

—¿Cómo está Audrey?

Mencionar a su hermana agravó la expresión de Cyra y entonces sí que empezó a llorar.

—Como no teníamos noticias del primer grupo de guerreros, partió un segundo. Pero no llegaron muy lejos…

Se le quebró la voz al empezar la siguiente frase y Lith se abrazó a ella.

—¡La mataron! ¡Ellos la mataron! —soltó Cyra al fin, como librándose de un dolor que no había tenido tiempo de sentir—. ¡También a Ian y a muchos más!

Su respiración se aceleró tanto que tuvo que tomarse unos segundos para continuar.

—Nosotras, Duna y yo, nos refugiamos en la selva con los demás supervivientes, pero no tardaron en atraparnos y traernos a esta tortura.

Las cuatro quedaron en silencio. Zorine no podía parar de pensar en su hijo y en Arkel, partiendo en un barco hacia la tierra ‘nother. Unos completos suicidas. ¿Estarían en un sitio como aquel? Allí solo había mujeres, y no por casualidad. ¿Adónde iban los hombres? Recordó entonces el día que las capturaron, cómo todos los varones vivos habían sido sacrificados. Se llevó una mano al pecho, conmocionada.

—¿Duna está… viva? —Una vocecilla que provenía de Idara interrumpió la pausa.

Cyra asintió, alegrándose de poder dar al fin una buena noticia.

—¿Dónde está?

Zorine quiso odiarla por un instante. Habían compartido mucho tiempo en aquel infierno, aguantando el silencio de Idara, la ausencia de noticias sobre sus seres queridos. A ella le daba igual todo lo que no fuese su querida Duna. Aun así, Zorine no podía culparla. Después de todas las desgracias que había escuchado, Arkel y Vadim seguían siendo el centro de sus preocupaciones.

—Capitanea en mi nombre el segundo grupo de libertas. Están en otro campo de explotación… —Cyra no terminó de decirlo, pero solo le faltaba añadir «o eso espero».

Tenía una diakana atada al cinto y de ella desenganchó un aparato pequeño y negro que le cabía en una mano. Era de los ‘nothers.

—Con esto podremos comunicarnos con ella. Aún no lo hemos probado a distancia, pero cuando lo encendimos por primera vez parecía que funcionaba —explicó, presionando un botón diminuto con el dedo por el que se encendió una luz.

Al instante, un ruido de rasgueo constante emergió del aparato.

—¿Duna? —llamó Cyra—. ¿Duna, me escuchas?

Entre el caótico sonido se distinguían jadeos y golpes.

—¿Cyra?

Todas reconocieron su voz entusiasmadas, pero la alegría de Idara era incomparable. Contuvo la respiración, acercándose a Cyra y al artefacto.

—Duna, hemos tomado el control del campo —anunció Cyra—. ¿A que no sabes quién está aquí? ¡Es Idara!

Tanto ella como la niña rubia estaban emocionadas, esperando a recibir contestación de su amiga. Sin embargo, no la obtuvieron.

—¿Me escuchas?

—¿Cyra? ¿Estás?

Transcurrieron unos segundos en los que ninguna de las dos se entendía. Cyra le hablaba sin obtener más que su nombre. Al final, Duna concluyó la conversación.

—Mira, no te escucho nada bien. Espero que tú a mí sí, porque esto es importante —gritó por encima de un crujido y volvió a hablar—. Necesito que vengáis. Esto se está poniendo muy feo. Un ejército de ‘nothers está acudiendo en su ayuda y no podemos contenerlos. Estamos perdiendo. ¡Venid ya!

54

—Anda, pero si hay uno vivo —se sorprendió uno de los carceleros.

—¿Qué va a estar…? —Su compañero se acercó y sus palabras quedaron suspendidas en el aire cuando comprobó que era cierto—. ¡Bento, hay uno vivo! ¿Qué hacemos?

—¡Sacadlo! —ordenó una voz masculina desde el exterior—. Livn querrá verlo.

Keith casi se emocionó cuando escuchó que iban a liberarlo. Había pasado sin duda los peores días de su vida por el momento, siendo testigo de la muerte agónica de Jack y de Chio, y después soportando la constante presencia de sus cadáveres y vísceras esparcidas por el suelo. Sus ganas de salir de aquel infierno eran desmesuradas. Además, el hambre que sentía latir en su estómago tan violentamente era cada vez más confusa conforme iba relacionando la carne humana con comida.

Reprimió las ganas de echar a correr cuando escuchó el chirrido de la puerta; aquella gente seguía siendo mucho más alta y corpulenta que él. Uno de ellos lo arrastró hacia fuera, cosa que casi fue bienvenida, pues Keith se encontraba sin fuerzas para andar por sí solo.

La especie de cueva ósea donde lo habían confinado se situaba apartada del resto del campamento que, por lo visto, había aumentado considerablemente. Conforme fueron atravesándolo, algunas personas se paraban a mirar, muchas de ellas con cara de no quererle cerca bajo ninguna circunstancia. Todas ellas, fueran de la raza que fueran, tuvieran el color de piel, el pelo o los rasgos que tuviesen, eran muy altas, con miembros larguiruchos y cuellos orgullosos. Keith se interesó todavía más en su procedencia, por si guardaba alguna relación con aquella constitución.

Al entrar en la tienda, se dio cuenta de que no era el único que se presentaba ante la emperatriz ese día. Una mujer en el centro de la sala lloraba desconsoladamente frente a la impasibilidad de su soberana. Keith puso atención cuando uno de los que lo habían conducido hasta allí preguntó a un presente lo que ocurría.

—Venía pidiendo si podía volver a casa. Uno de los que han llegado en el último barco le ha dicho que su marido finalmente ha muerto de una enfermedad que padecía.

—¿Y cuál es el veredicto?

—¿Tú qué crees?

Ambos soltaron una risa amarga que era más bien un resoplido.

—¿Para qué quieres volver ahora? —preguntaba la emperatriz con tono severo.

—Quiero despedirme de él y darle sepultura a su cuerpo —gimoteó la subordinada.

Los miembros de la guardia imperial intercambiaban miradas entre ellos, algunos apenados, otros aburridos… Keith identificó a la mujer del pelo azul a la que habían encerrado también. Al parecer, no había sido contaminada por el mal de Afurik. Cierto era que no había estado prácticamente expuesta. No dejaba de pensar en Jack, que solo había estado en aquel lugar durante escasos minutos. Sin embargo, Keith había sobrevivido tras una estancia mucho más larga.

—¿Crees que eso te ayudará a sentirte mejor? —inquirió Livn, lejos de mostrar empatía por aquella persona.

—Mejor no, pero…, pero… Quiero verlo por última vez. Y tengo que apoyar a su familia…

—No me refería a su muerte —cortó de forma brusca—. Hablo de tus actos. ¿Qué hacías aquí si tu marido estaba enfermo de gravedad?

Hubo una pausa antes de que la mujer encontrase una respuesta.

—Apoyar a mi gente. Luchar…

—Qué rápido se altera tu lealtad, entonces. —Livn empezaba a mostrarse aburrida. Medio recostada sobre su trono, jugueteaba con las hojitas que sobresalían de su corsé, que aparentaba estar hecho de ramas de sauce enrolladas fuertemente alrededor de su cuerpo. Su escaso pecho casi se desbordaba por encima de la prenda como si aún conservase la turgencia de la juventud, pero Keith advirtió que la emperatriz debía doblarle en edad como mínimo.

—No, no, alteza. No es eso… Es… —Sabiéndose presa del laberinto en el que había decidido adentrarse, la mujer no podía con sus propias palabras—. En un primer momento pensé que mi deber era ir con vosotros a defender las ideas de mi gente, pero ahora considero que este asunto es más importante.

Eso parecía la gota que colmaba el vaso de la emperatriz. De pronto pasó de estar recostada a casi brincar en su asiento.

—¿Más importante? —No daba crédito a lo que oía. Mientras se levantaba lentamente, siguió hablando, con tono pausado y el cuello tenso de la irritación—. ¿Consideras que una excusa barata para librarte de lo que está a punto de suceder es más importante que los propósitos de mi imperio?

Se fue acercando a la subordinada con una calma a punto de resquebrajarse. Keith se dio cuenta de que Livn no era tan alta como sus súbditos, sino que tenía una estatura que en su tierra se habría considerado normal para una mujer de su edad. La emperatriz fue alzando un brazo hacia la solicitante, quien trató de dar unos pasos atrás, hasta que Livn la alcanzó por la mandíbula. Esta lloriqueó todavía más, intentando zafarse, pero la garra de su soberana la obligó a mirarla, acercando su cara a la de ella. De repente, su cuello se relajó, liberando toda la furia.

—Qué ojos más bonitos —comentó la emperatriz, antes de introducir en ellos dos dedos como zarpas.

La pobre víctima gritó y se convulsionó, pero los dedos no salieron de sus cuencas, sino que siguieron presionando. Toda la sala contempló en silencio como la mujer se retorcía, chillaba y arañaba los brazos de Livn. Finalmente, cayó al suelo como plomo, muerta o desvanecida. Entonces, cuando cesaron los gritos, Keith podía oír cómo los presentes seguían conteniendo la respiración. Le entraron unas ganas inmensas de volver a encerrarse en la jaula.

—¡Kimba! —llamó la emperatriz.

Un bulto peludo que hasta entonces había parecido una simple alfombra se revolvió detrás del trono. El ronroneo de una bestia empezó a sonar desde allí. Un tigre, o más bien una tigresa, de un tamaño descomunal, se levantó del suelo con parsimonia y fue como un animal manso al lado de Livn. Keith estaba boquiabierto. Jamás había visto un felino de ese porte y nunca había pensado que alguno pudiese llegar a tenerlo.

—Tu merienda —dijo la que parecía su dueña, señalando a su víctima con desinterés.

Kimba emitió un sonido como agradeciéndoselo y, de un bocado, agarró a la mujer del vientre y se la llevó fuera de la cueva para devorarla en la intimidad.

—¿Alguien más? —preguntó Livn, que parecía haber visto que los guardias traían a alguien. Se sentó de nuevo en el trono y esperó a que uno de sus súbditos empujase a Keith hacia el centro de la sala.

—Los chicos que venían de Afurik han muerto, alteza —testificó—. Excepto él.

La emperatriz no disimuló su sorpresa.

—Tienes mucha suerte o eres realmente excepcional… —dijo dirigiéndose al rehén—. ¿Tu nombre?

—Keith.

Se repitió el nombre en voz baja.

—Tú eres el observador.

—Sí —confirmó él—, creo que por eso nos encerraste para ver si sobrevivíamos en lugar de matarnos inmediatamente.

Livn sonrió, complacida.

—Vienes del Otro Lado del Mar, ¿no? ¿Puedes explicarme qué hace un tanin en manos de los ‘nothers?

—Vine a Mirai Shinkō con un grupo de guerreros, reclamando justicia a los ‘nothers. Se les acusaba de haber secuestrado a muchos de los nuestros.

La otra mujer de la guardia imperial de Livn resopló con gesto divertido. Keith no se atrevió a fulminarla con la mirada, pues debía de ser un palmo más alta que él. Llevaba un atuendo extraño, aún más oscuro que su piel, que recorría su cuerpo en espiral desde su pie izquierdo hasta su cabeza, donde la espiral se dividía en pequeñas ramas que le cubrían media cara. Se preguntó de qué material estaría hecha esa curiosa indumentaria.

—No parece una idea muy inteligente.

No lo negó. Sabiendo lo que sabían sobre los ‘nothers, un enfrentamiento un con exiguo ejército, armado con los utensilios rudimentarios de que disponían, le había parecido una locura desde el principio.

—¿Tú también reclamabas justicia? —Livn era más lista aún de lo que parecía.

—Sí, así es. Pero no la misma justicia que reclamaba mi gente.

—¿Y la has conseguido?

Keith negó con la cabeza.

—¿Quieres ver lo que pretendemos rondando las fronteras de Mirai Shinkō?

—¿Cuál es la otra opción? —preguntó Keith, sabiendo ya la respuesta.

—No hay otra opción. Pero me gustaría que te unieras a nosotros por voluntad propia.

La guardia imperial sembró un leve murmullo. La mujer negra no parecía de acuerdo con la decisión de su soberana.

—Por supuesto, no se me ocurriría negarme. Aunque no sé a quién me uno, cuáles son sus propósitos ni qué los mueven a ello. Tampoco sé de dónde venís…

Livn alzó una mano ordenando silencio.

—Tienes razón, Keith. Deberías saber a quién perteneces ahora. —Hizo una pausa para levantarse del trono, sin prisa y con elegancia—. Soy Livn Abigail Gaia, emperatriz de Trelia, y mi imperio es el de los ignorados.

55

Parecía haber borrado toda una vida de su mente cuando despertó. Se levantó como habría hecho cualquier otro día normal, se aseó la cara y se dirigió a su escritorio. Entonces se dio cuenta de que los ordenadores estaban empacados en las cajas de mudanza, que las estanterías estaban casi vacías y, en definitiva, esa no era la habitación en la que había vivido los últimos diecisiete años.

Como un golpetazo en la cabeza, recordó todo de pronto. Lo que había sido como un sueño resultaba haber pasado de verdad. La realidad era que la noche anterior había acordado con Dale Canbury ir a los campos de Supein vestido de militar. Algo se activó en él y le hizo saltar de la silla. En un momento, se duchó en condiciones por primera vez en mucho tiempo, se afeitó la suave pelusilla que intentaba crecerle en el mentón y esperó la llegada del regente a su cuarto. Liam lo encontró sorprendentemente organizado. Aún no había terminado de amanecer, por lo que le aseguró que con un poco de prisa saldrían sin ser vistos. Un helicóptero los esperaba aparcado en su zona de aterrizaje dentro de la parcela presidencial y provisto de un cargamento de uniformes de las fuerzas armadas de Mirai Shinkō.

Sin embargo, por mucha prisa que tuviera, Liam tenía que llevar obligatoriamente a Vadim, ya que era quien reconocería a las tanin que buscaba. Por supuesto, vendría su amigo Kirk, y Azumi querría sumarse. En otras circunstancias, Liam podría haberse negado a aquello, pues cabía la posibilidad de que fuesen descubiertos y eso sería muy peligroso. Por otro lado, tenía tantas ganas de abandonar ese país de una vez por todas y, sobre todo, junto a ella, que tenía la esperanza de poder partir nada más realizar su misión.

Recorrió de nuevo el subsuelo lo más rápido que le dejaron sus torpes miembros, ayudado por el carácter escurridizo de los fluidos que pisaba. Cuando llegó hasta la galería donde todos estaban tal y como los había dejado, recibió una bienvenida más efusiva de lo que había esperado.

—¡Liam! Menos mal, estaba preocupadísima —le reprendió Azumi, corriendo a darle un abrazo.

Faith tampoco disimuló su alivio y, junto con los demás, se acercó y formaron todos una piña a su alrededor, interesados por lo que había estado haciendo. Aquello supuso mucha presión para Liam, pero al final consiguió expresarse a base de tartamudear y confiando en que Azumi le entendiera mejor que los demás.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Kirk de inmediato.

—Ahora mismo.

—Perfecto —dijo, al mismo tiempo que Azumi se sorprendía.

—¿Cómo que ahora mismo? Pero Liam… —Estiró un brazo hacia atrás, señalando al resto del grupo.

Ethan, Baillie, Faith y Alice se encontraban algo al margen de la exaltación que estaban provocando las nuevas de Liam. Ninguno de los cuatro iría con ellos a cumplir su cometido, ni tampoco se sumarían al viaje al Otro Lado del Mar.

—¿No volver a ver? —preguntó Faith, temerosa de estar en lo cierto.

Todos se resistieron a negar con la cabeza. Azumi se agachó frente a ella.

—Claro que sí. Cuando encontremos a la familia de Vadim, podemos volver por vosotros y viajar todos juntos Allí.

Liam observó cómo Alice la fulminaba con la mirada.

—Eso no va a ser posible, ¿verdad, Faith? —dijo al tiempo que se acuclillaba junto a ellas y apoyaba un brazo sobre los hombros de su compañera—. Aquel sitio no es para nosotras.

La chica albina la miró y corroboró su opinión con un movimiento de cabeza. Azumi resopló y se incorporó hacia los dos hermanos.

—¿Y vosotros?

Ethan se mostraba realmente confuso. La tierra de los tanin debía de resultarle más que peligrosa para Baillie, a quien sobreprotegía.

—¿Podéis… volver a recogernos?

A Azumi se le iluminó la cara, mientras que Liam maldijo para sí. Eso retrasaba aún más su viaje. Sin embargo, no pudo contradecir a Azumi cuando exclamó una afirmación indiscutible.

La muchacha retrasó mucho la salida con una despedida afectuosa de las chicas del subsuelo, en especial con Alice. Liam aprovechó el momento para coger el puñado de DGAs que había robado en su huida a Dantox y se las guardó en el bolsillo del pantalón.

Por fin Vadim y Kirk, que estaban igual de impacientes que Liam, consiguieron separar a Alice y a Azumi para apresurarse hasta la parcela presidencial lo más rápido posible. Allí se encontraron a Dale Canbury más desesperado que nunca. Estaba a punto de amanecer y los sirvientes empezaban su turno en breves minutos, pero cuando vio aparecer a los tanin, perdió todo interés en despegar cuanto antes.

—¿Así que estas son las bestezuelas que han estado causándonos tantos problemas? —inquirió, nada más revisarlos con desprecio de arriba abajo.

—¿Quién es este gilipollas? —preguntó abiertamente Kirk.

—Este gilipollas es el excelentísimo señor regente de Mirai Shinkō, el país que te hospeda, ignorante.

—O sea, que tú eres el desgraciado que ha mandado ese ejército a nuestro pueblo —acusó el muchacho, señalándolo descaradamente con el índice.

—Sí, y vosotros los que se colaron en nuestro país sin permiso y mataron a nuestro querido presidente.

Azumi y Liam no pudieron evitar mirarlo con sorna. Vadim se mostró visiblemente incomodado.

—Entonces deberías agradecérselo —comentó Liam.

—De hecho, sí, porque ahora estoy siendo chantajeado por unos terroristas y un crío pedante seis años menor que yo. Qué vida más maravillosa me habéis propiciado —exclamó irónico, extendiendo los brazos de forma teatral—. Tú deberías estar agradecido, odiabas a ese payaso.

—Tú sí que eres un payaso —volvió a atacar Kirk.

—Vamos a ver, todos sabemos ya lo gilipollas que es Dale Canbury —intervino Azumi, desesperada—. ¿Nos centramos ya en lo importante?

—¿Tú no eras la mosquita muerta, niña maleducada? Sigue haciendo tu papel, ¿quieres?

Antes de que Azumi dijera nada, Liam se adelantó:

—Lleva cuidado, Canbury. Dependes de nosotros ahora.

—Y vosotros dependéis de mí.

—Bien, así que dejemos de hacer el idiota —dijo Vadim— y vamos a rescatar a mi gente de una vez.

Era un espectáculo divertido observar cómo los tanin se probaban los uniformes militares. Analizaban cada mínimo detalle con disgusto antes de envolverse con las prendas. No entendían el mecanismo de las gomas elásticas, ni la procedencia de la recia tela que cubría el conjunto. Azumi los ayudó a cerrarse las chaquetas y colocarse los cascos y les explicó varias cosas.

—Con esto es muy difícil que os atraviesen balas o cuchillos. El casco sirve para protegeros la cabeza también y, aunque vosotros veáis lo que pasa a vuestro alrededor a través del cristal, los demás no podemos reconoceros el rostro.

—No habléis ni siquiera cuando os pregunten algo o sabrán al momento que sois tanin —añadía Dale Canbury de vez en cuando—. Las armas se llevan así, hacia arriba. No os voy a enseñar cómo se usan, a ver si os va a dar por amotinaros en pleno vuelo.

También les enseñaron algunos comportamientos que debían adoptar y ciertas reglas. Mientras Vadim bromeaba sobre la cantidad de tonterías que inventaban los de Mirai Shinkō, a Kirk le fascinaba cualquier cosa que le explicasen.

Una vez creyeron que todo estaba listo, ocuparon sus asientos en el helicóptero y esperaron a partir.

—Canbury, cuando quieras —dijo Liam, tras unos segundos de expectación.

—¿Eh? ¿Yo?

—Sí, que arranques —le espetó Azumi, que ya no disimulaba su desprecio hacia el regente.

—Pero si yo no tengo ni idea de cómo se usa esto.

Todos pusieron los ojos en blanco hasta que Liam decidió trastear los mandos para encontrar una solución a la inutilidad de su primo lejano.

—Os he conseguido un helicóptero y cantidad de uniformes —declaraba Dale mientras tanto—. Dejad de quejaros.

Liam descubrió el simple mecanismo por el que estaban reguladas las funciones del vehículo y, finalmente, volaron. Nadie había caído en avisar a los dos tanin de que su medio de transporte era aéreo, por eso, cuando estos cayeron en la cuenta, ya era demasiado tarde como para pedir que los bajaran de allí.

—Esto se avisa —recriminó Vadim, mirando por la ventana con pavor y agarrándose al asiento.

Kirk parecía estar sufriendo de la misma forma. Azumi trató de convencerlos de que era un medio muy seguro y que tenía muchos recursos para evitar un accidente, pero solo se calmaron cuando hubo pasado un buen rato y comprendieron que no tenían más remedio que aguantar. El viaje a Supein era largo, pues este Estado se encontraba justo al otro lado de Mirai Shinkō. De hecho, cuando alguien se refería a dos cosas muy lejanas o contrarias, utilizaban como expresión la distancia entre Hunan y Supein.

Por lo que Liam sabía, Supein había sido una tierra árida y sin vida incluso mucho antes de la guerra. Se había perdido toda esperanza en su cultivo hasta que la familia Canbury decidió apostar por ella y recuperar la riqueza que siglos antes había tenido. Por supuesto, nadie puso objeciones a ello y por eso era en el presente usada como les venía en gana a los dueños.

Horas después, cuando ya sobrevolaban el pequeño Estado, descubrieron el aspecto que solo podía tener una tierra que había sido reformada con el único propósito del cultivo. En su mayoría estaba desnuda y desde arriba se veía marrón claro, salpicado de vez en cuando por vastas extensiones de verde. Kirk y Vadim se espantaron cuando vieron que los terrenos verdosos estaban todos delimitados y con formas rectangulares, como transformando en artificial algo que debía ser puramente natural.

Dale Canbury le dio a Liam indicaciones más precisas para aterrizar en el hogar principal de su familia, que surgió a sus ojos como un edificio enorme rodeado del campo de cultivo más grande de todo el Estado. Conforme se iban acercando a tierra firme, fueron descubriendo más helicópteros militares aterrizando junto a ellos. Dale se alarmó. Aquello no era habitual, algo estaba ocurriendo en su casa.

Ya era demasiado tarde para interrumpir el aterrizaje, pues estaban sobre el suelo cuando descubrieron lo que pasaba en la morada de los Canbury. Entre el gentío que corría sin orden ni concierto y la violencia que se había desatado, Liam logró distinguir a los dos bandos enfrentados. Unos militares, vestidos igual que ellos, y guardias que debían trabajar al servicio de la familia trataban de reprimir la sublevación de las tanin. Todas mujeres, armadas y rabiosas, peleaban con una furia sobrehumana. En cuanto divisaron el nuevo helicóptero como una amenaza, unas cuantas se apresuraron a rodearlo, dispuestas a penetrar en él.

—¡Liam, arranca! ¡Vamos, vamos! —gritó Dale. Parecía asustado, pero no como cuando se había acobardado ante el comunicado de los Black Sapphire. Esta vez estaba en su tierra natal y su expresión era distinta, como si se tratase de algo personal.

Liam trató de obedecer pulsando donde anteriormente había hecho, pero las tanin fueron más rápidas y, sin cesar de golpear, consiguieron resquebrajar el cristal delantero. Terminaron de romperlo con una lanza que atravesó el hombro del regente. Acto seguido varias garras humanas se introdujeron en la cabina y arrastraron con ellas a Dale Canbury, que se perdió entre la multitud.

—¡Parad! ¡Somos de los vuestros! —empezó a chillar Vadim, pensando que funcionaría. Azumi lo frenó cuando quiso quitarse el casco.

—¡No! Te matarán. Eres una amenaza para ellos.

Algunas tanin empezaban a trepar por la parte delantera del helicóptero, tratando de llegar hasta ellos por la abertura que habían hecho. El resto seguía aporreando los demás cristales, a punto de ceder.

—No hay más remedio que abrirse camino —dijo Kirk con amargura, señalando al edificio que se alzaba al otro lado de la batalla encarnizada.

Los cuatro asintieron. Azumi dirigió a Liam una mirada de complicidad y, sin que los tanin se dieran cuenta, quitó el seguro al arma del chico y le puso con cuidado la mano en el gatillo. Luego asintió con sutileza e hizo lo mismo con su arma.

Uno de los cristales laterales no tardó en estallar y Vadim y Kirk fueron los primeros en abrirse paso a golpetazo limpio con sus armas. Liam no quiso disparar, pues no lo había hecho en su vida y no sintió el más mínimo deseo de matar a aquellas mujeres que se rebelaban contra aquello que él siempre había despreciado. La respiración de Azumi se podía oír incluso por encima del barullo y los rugidos de las salvajes, pero ella tampoco se atrevió a disparar. En lugar de eso, imitó a los otros dos y se precipitó al exterior acometiendo con su arma como si fuera un bate. Liam se dio cuenta de que Azumi trataba con todas sus fuerzas de seguir a Kirk y a Vadim, olvidándolo a él en la retaguardia, por lo que no tuvo más remedio que imitarla. Azumi había pensado bien. Si alguien tenía posibilidades de sobrevivir a aquello, esos eran Vadim y Kirk.

Dejó de ser consciente de todo lo que pasaba a su alrededor. Asestaba golpes a diestro y siniestro, sin pensar, avanzando hacia Azumi y hacia los gritos de Vadim:

—¡Somos de los vuestros! ¡Somos de los vuestros! —seguía intentando, pero sus paisanas no escuchaban.

Alguien agarraba a Liam por detrás, una lanza trató de atravesar su casco, algo casi se clavó en su tobillo de no ser por las gruesas botas militares… Al final Azumi desapareció de su vista y simplemente siguió avanzando sin saber dónde iba a terminar, hasta que llegó a un lugar de la batalla en el que la densidad de luchadoras era menor y no necesitaba nadar entre la gente para avanzar. Miró a su alrededor como si tuviera tiempo para pensar hacia dónde moverse, queriendo por todos los medios encontrar a Azumi. Se sintió abrumado por el calor y el filtro gris de la visera y el mundo empezó a tambalearse.

De repente, unas manos como tenazas lo agarraron del cuello que asomaba bajo el casco y le dieron la vuelta, estampando su espalda contra la pared de lo que le había parecido que era el edificio. Se encontró de frente a una tanin que lo miraba casi con malicia y que le quitaba el casco con sed de sangre, dejando el cuello de Liam descubierto para su cuchillo.

Gracias a la proximidad y la lentitud con la cual aquella tanin quería ejecutar su muerte, Liam pudo y se atrevió a observar de cerca a su atacante. Se trataba de una adolescente de pelo espeso y rizado, muy oscuro, y de piel olivácea. Los ojos que lo desafiaban con fiereza le recordaron de pronto a Shiva, la serpiente que Azumi había tenido como mascota en su apartamento. Eran de un verde intenso, como su mirada, y sus labios carnosos parecían desnudar los colmillos con los que pensaba envenenarle. Incluso se temió que tras ellos se escondiera una lengua bífida.

Ya notaba un reguero de sangre bajar por su garganta, cuando la expresión de la chica tanin cambió con brusquedad. Mientras Liam la estudiaba, ella también había tenido esos segundos para examinarlo a él, y eso había provocado que su expresión facial se relajara hasta denotar sorpresa y confusión. La tensión de su brazo ejecutor disminuyó y vaciló con el cuchillo aún bajo su barbilla. Entonces se apartó para mirarlo con los ojos bien abiertos. Antes de que pudiera decir nada, un soldado de Mirai Shinkō se le echó encima y la tiró al suelo. Ambos rodaron por el suelo hasta que la muchacha se libró de él sin dificultad, impulsándolo con las dos piernas para quitárselo de encima. Después se levantó de un salto para acercarse de nuevo a Liam, pero para entonces este ya se había perdido entre una multitud de soldados que corrían en tropel hacia un pequeño grupo de tanin que habían conseguido congregarse a las puertas del edificio principal.

Pronto descubrió que no había sido sensación suya causada por el agobio, sino que el mundo realmente se tambaleaba. La lucha se detuvo un momento cuando todos notaron que bajo sus pies el suelo dejaba de ser firme. El gran edificio vacilaba de un lado a otro, amenazando con derrumbarse sobre ellos.

El terremoto solo duró escasos segundos, pero fue intenso. Liam temió que la tierra se abriera bajo sus pies y, cuando hubo terminado, le extrañó que nada hubiese sucumbido a la gravedad.

Durante aquella parálisis momentánea de la batalla, encontró tiempo para dar con Azumi, que había perdido el equilibrio y estaba tirada bajo unos tanin que no tardarían en reanudar su ataque. La llamó, corrió hacia ella como pudo y la levantó del suelo. Ambos rodearon el edificio por un lado y se refugiaron en la parte trasera, menos transitada y llena de heridos y muertos, que no suponían peligro para ellos.

Azumi se quitó el casco en un último esfuerzo y dejó ver su cara cubierta de sudor. El pelo se le pegaba a la frente y parecía realmente cansada. Liam la observó preocupado, con las manos apoyadas en el suelo. Algo empezó a acariciarle los dedos y a serpentear entre ellos. A Azumi le sangraba una pierna.

Un sonido desagradable empezó a sonar de forma intermitente. Parecía una alarma. Liam decidió asomarse para ver qué estaba ocurriendo. Todos los militares se dirigían hacia los helicópteros que los habían traído. Se retiraban.

Volvió con Azumi, dispuesto a llevarla en brazos.

—¿Qué haces? —preguntó ella—. Liam, ¿qué pasa?

—Abandonan. Vamos.

Azumi se empeñó en que podía andar y los dos se aventuraron de nuevo al campo de batalla, salteando tanin y cadáveres y corriendo hacia el helicóptero más cercano. Por fin consiguieron llegar y se sintieron a salvo. Encontraron a Vadim y a Kirk en el interior y se sentaron derrotados junto a ellos. No sonreían. Se encontraban a salvo, pero luchar contra su gente debía de haber sido una experiencia dura de asimilar.

—¿Nos retiramos, señor? —preguntó un soldado al piloto.

—No, nos necesitan en Minami.

—¿Qué sucede?

—Que allí nos espera una verdadera guerra.

56

Ningún rostro le era conocido. Sin embargo, sentía como si estuviera luchando contra sus propios amigos o su familia. Todas las sublevadas vestían como su gente, mientras que ellos representaban una amenaza por lucir como ‘nothers. Desconocía el mecanismo del arma que portaba, pero, si el líder de Mirai Shinkō hubiese querido explicárselo, no habría hecho uso de ella. Cada golpe que asestaba para alejar a las mujeres que se le abalanzaban como tigresas hambrientas le dolía. Kirk sentía lo mismo, estaba seguro.

En algún momento, perdieron de vista a los otros dos ‘nothers y algo después llegaron hasta el edificio que había divisado Kirk antes de salir del helicóptero. De nada sirvió, pues sus puertas estaban bloqueadas e impedían el paso al interior. Las aporrearon varias veces hasta comprender que era en vano y se decidieron a darse la vuelta, haciendo frente de nuevo al bando al que pertenecían realmente. Vadim quería terminar con aquello. Se sentía incapaz de seguir luchando contra ellas cuando realmente estaba allí porque quería liberarlas.

¿Estarían allí Lith y Zorine? Fijarse en cada nuevo rostro que se cruzaba con él era una tortura, más que nada por el miedo a reconocer alguno. Ahora se sentía angustiado ante la posibilidad de que cualquiera de sus golpes hubiera llegado a su madre. O que su hermana hubiera sido una de las que habían tratado de atravesar sus ropas con un cuchillo.

Sin darse cuenta, ya estaba de nuevo defendiéndose de ellas. Esta vez empezó a ver a su madre y a su hermana por todas partes. Justo cuando estaba a punto de rendirse, se desató un terremoto. La tierra vibraba y se sacudió como diciendo: ¡Basta ya! Y de pronto, como si el mundo hubiese entendido sus protestas, las acometidas, los gritos, mordiscos y disparos se detuvieron unos segundos.

Vadim y Kirk aprovecharon para alejarse a un lugar más apartado. El primero, abrumado, se quitó el casco para tomar una bocanada de aire fresco. Ya le daba igual si estaba más desprotegido sin él, necesitaba respirar.

—¿Estás bien? —le preguntó Kirk—. Venga, no te preocupes. No creo que tu madre y Lith estén aquí. Hemos visto muchos más campos de esos en este maldito país.

Le dio una palmada en la espalda. Él también estaba exhausto. Era increíble lo que pesaban las ropas del ejército de Mirai Shinkō, además del arma. La tela del mono y de las botas era gruesa y dura como diamante y ninguno de los dos dudaba que era eso lo que los había salvado del ataque masivo de las esclavas rebeladas.

Un quejido chirriante les interrumpió. Sonaba por todas partes y parecía una especie de enorme ave carroñera graznando. El resto de personas que vestían como ellos parecían reconocerlo como una señal. Todos comenzaron a moverse de vuelta hacia los vehículos voladores, dejando atrás las peleas sin terminar.

—¿Qué hacemos? —preguntó Kirk.

No tenía ni idea. Si se quedaban, tendrían que seguir luchando contra aquellas a las que querían salvar. Si respondían a la llamada, estarían perdidos, pues no sabían a dónde los llevarían. La solución era ir con Liam y Azumi, pero no habían vuelto a verlos. Tenían pocas posibilidades de haber sobrevivido.

Alguien a su espalda gritó en el idioma ‘nother. Era un soldado y se estaba refiriendo a ellos. Señalaba hacia los helicópteros, ordenándoles que fueran hacia ellos. No les quedó otro remedio que obedecer, pues se trataba de un militar corpulento y malhumorado que no parecía aceptar réplicas. Fue empujándoles por el camino con el arma para que no aminorasen la marcha, o simplemente por molestarles.

Subiendo por la plataforma, Vadim se preguntó dónde estarían la chica guapa y el rarito. Miró a su alrededor desde arriba. Estaba todo desolado, el suelo impregnado de sangre y cubierto de cadáveres. Le pareció que alguien lo llamaba por su nombre. Una voz femenina. ¿Sería Azumi? En ese caso, debía ir por ella, no podía dejarla allí. Trató de buscarla entre el gentío, pero no encontró a Azumi, sino un rostro mucho más familiar.

Estaba desaliñada, mugrienta y magullada y, sin embargo, seguía siendo ella en esencia.

—¡Cyra! —gritó, zafándose de los brazos que lo empujaban al interior del vehículo.

Ella no miraba. Un muchacho rubio la sujetaba de la barbilla, obligándola a mirarlo. ¿Quién era? Tenía aspecto de ‘nother, aunque no vestía el uniforme militar.

—¡Cyra! —intentó otra vez, pero ella no se giraba.

Kirk ya estaba dentro del helicóptero y el soldado que los había traído hasta allí forzaba a Vadim para que hiciera lo mismo. Vio cómo su amiga, tan lejos de él, cogía a aquel muchacho de la mano y se lo llevaba en otra dirección. Gritó su nombre por última vez, aun creyendo que era inútil, y antes de que lo metieran en la máquina sus ojos se encontraron. El soldado no le permitió volver a salir y le asestó un puñetazo en la cara para obligarlo a sentarse al lado de Kirk. Enganchó una cinta a su alrededor para fijarlo al asiento y Vadim se deshizo de toda esperanza.

—¿Qué ha pasado? —le susurró Kirk cuando se hubieron olvidado de ellos.

—He visto a Cyra —respondió de mal humor.

—¿Aquí? —Kirk no salía de su asombro.

—Sí. Estaba con un ‘nother. —Eso parecía ser lo más doloroso para Vadim.

Kirk no le dijo nada más.

Azumi y Liam llegaron poco después a su mismo helicóptero y se sentaron junto a ellos. Azumi tuvo que ser vendada de mala manera para evitar que perdiese más sangre por una herida en la pierna.

Cuando los militares explicaron en su idioma el motivo por el que estaban allí, las caras de estupefacción de sus dos compañeros ‘nothers eran alarmantes. Kirk y Vadim pidieron discretamente traducción.

—Vamos a otra guerra.

—¿Dónde? ¿Y contra quién?

—No lo saben. Simplemente han recibido una llamada de Minami, un estado central del sur, y tienen que acudir.

El aire se podía cortar con un cuchillo. Los soldados de Mirai Shinkō estarían muy preparados, pero no debían de haber luchado de verdad en su vida.

Disimuladamente, Azumi seguía retransmitiéndoles en inglés lo que comentaban los ‘nothers.

—Habían detectado movimientos al sur de la frontera, pero los habían ignorado hasta ahora. Este país nunca ha sido atacado hasta vuestra llegada. Creen que puede ser un ejército de vuestra tierra. El famoso ejército que estabais preparando contra nosotros.

Vadim y Kirk intercambiaron miradas, desconcertados. Ninguno creía realmente que en su tierra se reuniese un ejército que pudiera penetrar en Mirai Shinkō para presentar batalla dentro de sus límites. Apenas su reducido grupo de guerreros lo había logrado.

Sobrevolaron mar en algún momento y los dos amigos pudieron ver las impresionantes barreras negras que se alzaban en los límites de la tierra. Vadim se compadeció de los ‘nothers por preferir estar protegidos y renunciar a una costa impresionante.

Por fin se aproximaban al lugar en el que eran requeridos. Estaban demasiado lejos como para distinguir cualquier cosa, por lo que el piloto hizo aparecer entre la cabina y los pasajeros una pantalla semitransparente que les ofrecía una visión en detalle de lo que ocurría debajo de ellos. Lo que mostraba la imagen era espectacular.

Uno de los muros había sido derrumbado en un punto por el que entraba el ejército que amenazaba al país de los ‘nothers. Fieras de un tamaño inimaginable burlaban las fronteras y arrasaban con lo que podían. Pero no se trataba de fieras humanas, sino animales. Algunos hacían de montura para individuos que los cabalgaban con maestría salvaje.

Tigres y leones monstruosos, aves rapaces majestuosas, lobos y leopardos, elefantes y rinocerontes con colmillos y cuernos afilados, osos feroces, hienas…

—¡Mira, Vadim! ¡Dragones de Komodo! —exclamó Kirk, olvidándose de que hablar en inglés los delataba.

Pero nadie se dio cuenta. Todos estaban boquiabiertos ante tal espectáculo fiero y al mismo tiempo magnífico, impresionante. Jamás se había visto nada igual.

Las bestias atacaban, desgarraban, mataban como si hubieran nacido por y para la guerra. Ya las filas del ejército estaban rotas, pero parecían haber llegado con cierto orden lógico.

Nadie creía lo que veía. No sabían si fijarse en la matanza que estaba ocurriendo o en lo increíble que era aquel ejército de animales. Vadim se atrevió a pensar que la madre naturaleza por fin se había rebelado contra los ‘nothers.

57

El camino estaba resultando muy arduo bajo el sol. La noche anterior se habían prevenido de él, asaltando el nuevo campo de cultivo antes de despuntar el alba. Eso hacía que el clima caluroso resultara menos violento que el de aquel momento. Habían tenido que partir de inmediato al escuchar la llamada desesperada de Duna. ¿Un ejército para proteger un campo de cultivo? Quizás Cyra estuviese equivocada y el país de los ‘nothers fuese más pequeño de lo que había imaginado. Quizás aquella península árida y apartada era la fracción más importante de la tierra maldita.

Al saberse al Otro Lado del Mar, donde los guerreros debían de llevar meses, Lith había propuesto buscarlos y volver todos juntos a casa. Zorine ardía en deseos del mismo modo que ella, pero sabía que, aparte de imposible, no era primordial en aquel momento. Primero debían ayudar a las libertas que habían tomado el otro campo de cultivo. Después pensarían qué hacer.

A su lado caminaban la pequeña Pat y dos mellizas llamadas Inna y Vera. Ambas eran conscientes de la soledad de Cyra tras separarse de su amiga Duna y habían tenido la consideración de profesarle su respeto y garantizarle un apoyo incondicional en la batalla. Seguramente consideraban que Pat era una niña indefensa a su cargo y que necesitaba un par de guardaespaldas. No sabían que Hypatia de indefensa tenía más bien poco. Su habilidad con la diakana había rebosado de fiereza mientras conquistaban su primera parada, y en el poco tiempo en que habían estado juntas, Cyra descubrió que Patty era muy inteligente. La timidez no era una forma de camuflar su sorprendente personalidad, sino que era fruto de su habitual abstracción del mundo, o eso había creído Cyra. Por supuesto, el enfado que había manifestado la noche anterior había quedado olvidado tras el asalto, lo que fue un gran alivio.

Ella fue quien la animó a cortase las trenzas. En su viaje al campo de cultivo donde dio con Idara, Zorine y Lith, la encontró desesperada por desenredar el pelo que tanto tiempo había mantenido descuidado. Finalmente, le dio la idea de que así le sería más fácil luchar y terminaría mucho más rápido de lavarse el pelo y de peinárselo. Afirmaba hablar por propia experiencia al haber llevado el pelo por encima de la nuca con frecuencia antes de dejárselo crecer definitivamente. A Cyra eso le daba igual. Lo que había sentido al cortarse las trenzas era parecido a librarse de aquella chica que había sido en el pasado. Sentía que ahora era otra persona, que era valiente y que tenía gente que confiaba en ella. En realidad, era difícil darse cuenta de lo reciente que aún se encontraba lo que ella consideraba pasado. Parecía que en la tierra de los ‘nothers el tiempo transcurría de forma distinta.

—Cyra, ¿qué hacemos las que no tenemos armas? —oyó que una voz le preguntaba desde atrás. Zorine se había adelantado en la fila para hablar con ella.

—Será mejor que os quedéis fuera.

Sin explicar por qué, su decisión embadurnó de un semblante de alivio el rostro de la madre de Vadim. Quizás sus tiempos de cazadora habían quedado atrás con la edad.

Ya podía oírse el jaleo de la revuelta en el campo de cultivo central, aunque tardaron unos pocos minutos más en divisarlo. La escena era un tremendo desconcierto. Máquinas voladoras aterrizaban en las cercanías o incluso dentro de la gran parcela. Eran más pequeñas que las que transportaban los alimentos cultivados y de ellas salían decenas de ‘nothers armados y uniformados. Con respecto al campo, las puertas estaban abiertas para facilitar el paso de los soldados, por lo que podía deducirse en su interior una sangrienta pelea entre ‘nothers y libertas. Algo humeaba en un lateral del edificio.

Cyra se detuvo en seco al contemplar el panorama. Al ir en vanguardia, el resto de su grupo la imitó. Entonces se dio cuenta de la inseguridad que estaba extendiendo entre ellas y trató de disimularla.

—Bien, guerreras —comenzó, girándose hacia ellas—. Nuestras compañeras libertas están en apuros. Esos ‘nothers no saben lo que somos capaces de hacer en sus campos, así que a por ellos. Las que no estéis arma…

Una sombra gigantesca se cernió sobre Cyra y sus seguidoras al tiempo que una manada de libertas salía del campo por una de sus puertas hacia allí. Alzó la mirada para comprender qué estaba ocurriendo cuando se dio cuenta de que otra máquina voladora trataba torpemente de aterrizar sobre ellas. Se desprendieron gritos del grupo, que se disolvió en pos de esquivar el monstruo de metal. Cyra perdió de vista totalmente a sus compañeras, pues se apartó de la sombra que crecía a su alrededor y fue absorbida por la marabunta de sedientas luchadoras que acudían a dar muerte a los soldados contenidos en el vehículo. Aporrearon los cristales con violencia hasta conseguir romper uno de ellos y extraer un ‘nother. Este fue engullido por la muchedumbre al igual que lo había sido Cyra, aunque él terminaría de distinta manera a manos de las suyas.

—¡Idara! —comenzó a llamar, pero su voz se perdió entre el bullicio. Examinó los rostros de cuantas la rodeaban, pero no la encontró—. ¡Idara!

Sabía que era una cazadora excelente con muchas armas. La que más le interesaba era la cerbatana que Duna había cogido para ella. En cuanto se encontrasen ambas amantes, Idara podría recuperar su vigor y sería una guerrera más y muy mortífera. Era tan pequeña que podía dejar grogui a muchos soldados ‘nothers desde cualquier escondrijo sin ser encontrada. Además, si Idara se unía al combate, Lith no tardaría en seguirla nada más le encontrasen un arma con la que se hubiera instruido en caza también.

Resultaba imposible encontrar a alguien entre tantas personas, todas furiosas, desharrapadas y desprovistas de control. Eran tantas que Cyra resolvió que Duna había liberado a las esclavas lo antes posible y así tener más gente con la que luchar. Los deseos de una venganza desesperada y no premeditada eran violentamente palpables.

Decidió dirigirse hacia el interior del campo, pues no se veía en condiciones de pelear cuerpo a cuerpo con un cuchillo y prefería buscar un lugar en alto para disparar con su arco. Le fue difícil salir de allí, aunque tuvo que darse prisa al ver que unos soldados se abrían paso entre las libertas en su misma dirección. Terminó corriendo hacia la puerta principal y trepó por las rejas hasta situarse en la cima del gran muro de piedra que se erigía alrededor del terreno. Desde allí lo veía todo con mayor claridad. Los soldados que antes estaban tras ella ahora se encontraban en su punto de mira. No dudó en apuntarles, aunque sí en disparar. Iba a ser complicado dar con ellos entre tanta gente abarrotada a su alrededor. Eran cuatro. Dos de ellos iban a la cabeza, apartando a las mujeres sin piedad. Otro soldado trataba de seguirles el paso, mientras que el último se vio acorralado entre un remolino de libertas y perdió a sus tres compañeros.

Cyra aprovechó que la gente se apartaba para disparar al tercer soldado, rezagado, pero algo la distrajo y la flecha no lo mató, sino que rozó su pierna izquierda y no le hizo más que un corte en la pantorrilla. Su distracción resultó ser un soldado que la apuntaba. Reconoció la luz verde en cuanto centelleó frente a sus ojos y la esquivó antes de darse cuenta. El ‘nother estaba al otro lado de la puerta, escondido detrás del muro a las afueras del campo y seguía apuntándole con su arma. Cyra disparó una nueva flecha hacia él, esta vez dando en el blanco.

Se dio cuenta del peligro que suponía estar tan arriba a la vista de todos y constituir un fácil objetivo para cualquier tirador. Se volvió hacia el edificio, descubriendo lo útiles que podrían serle sus ventanas para disparar. Sin pensárselo dos veces, de un flechazo atravesó el pecho de un soldado a sus pies y saltó hacia tierra firme. Tuvo que deshacerse de unos cuantos más, lo cual no fue fácil, pues cuando desistió del arco por la cercanía de sus atacantes, le faltó tiempo para desenfundar un cuchillo antes de ser derribada. Consiguió librarse del ‘nother rajando su abdomen con la hoja.

Las puertas del edificio estaban cerradas y no había forma de abrirlas ni aunque las embistiera, así que disparó una flecha hacia una ventana, resquebrajando el cristal lo suficiente como para poder atravesarlo de un empujón después de escalar por la pared hasta él.

Ya en el interior, se encontró con una habitación ajena al caos que se desataba en el patio. Una cama, un armario, una mesa… Se trataba de un dormitorio. Alguien la observaba desde el fondo de la habitación, en una esquina. Cyra no dudó en preparar otra flecha para disparar.

—¿Vas a matarme? —inquirió, dando un paso al frente y descubriéndose a su vista.

Oliver. El muchacho rubio y rechoncho que tanta picardía había desprendido cuando Cyra estaba cautiva ahora la miraba con una desconfianza y un temor que nunca había tenido hacia ella. Bajó el arma, a pesar de que un lado de ella quisiera disparar. Él no merecía morir a sus manos.

Cuando vio que dejaba de apuntarle, Oliver se relajó y se dejó caer sobre su cama, llevándose las manos a la cabeza.

—¿Por qué estáis haciendo esto? —le recriminó—. Pensaba que simplemente volveríais a casa.

Cyra se acercó lentamente.

—¿Cómo quieres que volvamos a casa si no sabíamos ni dónde estábamos? —Su tono era tan severo que al momento se arrepintió.

Hasta el último momento había creído que Oliver quería algo a cambio de ayudarlas a escapar, pero lo único que le había pedido era recordar su nombre. Trató de cambiar su voz.

—¿Qué pasó cuando nos fuimos?

A pesar de no demostrar grandes ganas por conversar, Oliver respondió a su pregunta.

—Mi hermana estaba a cargo de todo en ausencia de mis padres, así que decidió castigarme encerrándome en mi habitación. —Miró hacia la puerta desesperado—. Llevo aquí dentro desde entonces y no sé qué es lo que ha sido de ella. Lo único que sé de lo que pasa ahí fuera es lo que veo por esa ventana.

Oliver resopló, poniéndose rojo. Era evidente que estaba airado.

—Habéis destrozado mi casa y mis tierras —le reprochó—. Seguramente también habréis matado a todas las personas que vivían aquí y que yo conocía.

—Lo siento, Oliver…

¿Pero qué estaba diciendo? Su sermón la había enfurecido.

—Vosotros también me lo quitasteis todo, tenía que vengarme —trató de justificarse—. No está bien lo que hacéis con mi gente.

—Yo no hice nada, Cyra. Fueron mi familia y los comerciantes de esclavos.

—Esclavas —corrigió ella.

—Esclavas —cedió—. Yo te di la libertad cuando se te había quitado todo y ahora me lo habéis quitado a mí. Ya no soy nada.

«¿“Ya no soy nada”? ¿Liberan a sus esclavas y ya no es nadie?».

Antes de que Cyra pudiese decir nada, Oliver continuó hablando.

—He visto cómo mataban a mi hermano mayor nada más poner un pie aquí. Mi hermana habrá seguido el mismo camino, por lo que soy capaz de deducir. Mi casa ha sido tomada por unas esclavas y el negocio que me daba de comer se ha arruinado. ¿Dónde puedo ir ahora? ¿Qué debo hacer?

Cyra calló. Era obvio que no buscaba una respuesta por su parte, aun así empezaba a sentirse tan mal por todo lo que había ocurrido que no podía sino querer ayudarle. Se resistió a decirle que fuera con ella. Aunque les explicara a las demás esclavas que eran libres gracias a él, Oliver no estaría dispuesto a unírseles.

—¿Existe algún sitio al que puedas ir?

El muchacho negó, no a su pregunta, sino a dejarse ayudar.

—¿Quién te has creído que eres? ¿Ahora quieres ayudarme? —la increpó.

Cyra se había quedado sin palabras. Tenía ganas de olvidarse de todo en ese mismo instante y que su vida fuese otra vez como lo había sido en su pueblo. Sentía la necesidad de acicalarse las trenzas, pero había renunciado a ellas y ahora solo podía agarrarse a su arco.

—Has cambiado, Cyra. Cuando te liberé, desaté a un monstruo —afirmó Oliver.

«Un monstruo —pensó con pavor—. ¿En eso me he convertido?». A Oliver no le había dado tiempo a conocerla en profundidad, y aun así tuvo la horrible sensación de que estaba en lo cierto. De pronto se vio a sí misma ordenando la muerte de los dos rehenes, utilizando las armas que no hacía tanto tiempo habría repudiado… ¿En quién se había convertido? Estaba claro que se había transformado, pero ¿había dejado de ser Cyra?

Se dejó caer en el suelo de rodillas, derrotada. Había pretendido ser otra persona desde el momento en que vio que la consideraban una líder. Ahora veía que no servía para ello, pues solo se había guiado a tientas por el resentimiento de las demás. Se miró las manos. Estaban manchadas de sangre que solo ella podía ver en sus recuerdos. La Cyra de antes no habría querido una masacre como aquella. Por supuesto que habría tratado de liberar a las suyas, pero su último recurso siempre había sido la lucha, la muerte. Habría buscado otros modos de lograrlo.

—Oliver, no sabes lo mucho que me estoy arrepintiendo de todo esto —confesó. Aquello se le estaba viniendo encima.

Él no dijo nada. Quizás no creyese lo que estaba diciendo.

—¿Qué puedo hacer por ti ahora? —preguntó Cyra, casi suplicándole una oportunidad para ser perdonada.

—Sácame de aquí con vida y estaremos en paz. Después de eso, olvídate de mí.

Estaba enfadado. Había dejado de mirar a Cyra a la cara. Había cambiado. Quiso que volviera su odiosa media sonrisa y sus frases halagadoras, siempre con una segunda intención. No podía pedirle nada. Había destrozado su vida en vez de agradecerle haber recuperado la suya de algún modo.

Cyra accedió a su petición.

—Vamos.

Dudando que Oliver pudiese bajar por la ventana escalando la pared, optó por forzar la puerta del cuarto con uno de sus cuchillos. Milagrosamente logró abrirla con más rapidez de la que habría apostado y protegió a Oliver mientras este la guiaba hacia una puerta trasera. A mitad de camino se detuvieron.

—¿Qué es eso? —preguntó Cyra, asustada. El suelo temblaba.

—Es un terremoto —respondió Oliver. La casa empezó a tambalearse de forma preocupante y algunos objetos se precipitaron desde las repisas al suelo—. Parece lo bastante fuerte como para que se abra una brecha y os trague a todas. Ojalá lo haga.

Cyra ignoró la maldad de sus palabras. Ella también había estado cegada por el odio y, por mucho que la ofendiera aquel anhelo retorcido, ahora recordaba que le debía la vida a Oliver.

Salieron por un lateral del edificio, donde unas libertas los recibieron desconcertadas por la compañía con la que contaba su dirigente. Evitaron hacer preguntas sobre ello, ya que estaban más preocupadas por su situación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cyra, al distinguir entre el ruido un pitido incesante.

—Los soldados están retornando a sus naves —dijo una de las chicas—. Parece que se retiran.

—¿Qué hacemos? —preguntó la otra.

Buscó en el campo de batalla confirmación para lo que le decían. La mayoría de los militares corría y se agrupaba a las puertas de sus vehículos, abandonando, si podían, la lucha.

—¡Soltad las armas! —dijo de pronto. Era lo único que quería, que acabase toda aquella lucha, que dejase de correr sangre a manos de su gente.

—Pero, Cyra… —comenzó a discutir una.

—Soltadlas —repitió—. Si ellos se retiran, no hay por qué seguir. ¡Vamos, decídselo a las demás! Decidles que lo digo yo.

Las muchachas se giraron, inseguras, una última vez antes de correr hacia el resto de su ejército, anunciando las nuevas órdenes de la líder. Oliver la miró con una cara que no supo identificar.

Todo aquello no tenía sentido. Los ‘nothers habían llevado claramente la delantera en esa batalla. Debía de haber algo más para su retirada. De todas formas, estaban abandonando esa lucha, por lo que seguir matando carecía de sentido. Tomaría rehenes si alguien quedaba allí y negociaría la libertad del resto de esclavas a cambio de sus vidas. Sí, eso habría hecho la antigua Cyra.

Esperaron un rato a que el patio se despejase para atravesarlo con seguridad. Las libertas fueron extendiendo las órdenes de Cyra y vieron cómo muchas, dubitativas, hacían caso a pesar de su incredulidad.

Cogió a Oliver de la mano para llevarlo tras ella y que no se separasen. Fue un impulso inconsciente, y poco más tarde se arrepintió de haberlo hecho. Sin embargo, por muy incómoda que se sintiese agarrando su sudorosa y tierna mano de ‘nother, no podía soltarlo. Tenía que sacarlo de allí como le había pedido. Necesitaba estar en paz con él.

—Cyra, ¿a dónde me llevas? —preguntó Oliver, asustado por los enfrentamientos que se sucedían a su alrededor, aunque eran muchos menos que al inicio.

—Fuera. Allí pensaré qué hacer.

No tenía ni idea de cómo salvar a Oliver. Lo único que se le ocurría era alejarlo de allí lo antes posible para evitar cualquier enfrentamiento.

Era extraño, pero, entre el gentío, creía sentir una presencia. Una sensación extraña le decía que había algo en el campo de batalla que debía ver.

—¿Por qué te paras? —Oliver estaba inquieto, y bastante de acuerdo con la decisión de Cyra de salir de allí cuanto antes.

—Espera…

Cyra oteó la masacre del patio, de rostro en rostro, hasta que se encontró con uno que casi había perecido en el olvido tras los duros meses en los que se había ausentado de su vida. Quedó paralizada cuando reconoció sus ojos oscuros. En un primer instante, no supo cómo relacionarlo con aquel lugar, tan ajeno a ambos, tan lejos de su tierra. ¿Qué hacía él allí?

—¡Cyra! —insistió el ‘nother.

La cogió de la barbilla, aún enfadado, pero con suma delicadeza, y puso sus rostros de frente. Cyra notó que su aliento olía a hierbabuena.

—Me has prometido que me sacarías de aquí —dijo, asustado, como si pensase que estaba retractándose de su decisión.

Cyra asintió.

—Bien. Pues hazlo ya.

Su tono severo no podía ser más insoportable. Quién le diría a Cyra que desearía que fuese otra vez aquel muchacho engreído y cortejador de antes. Cogió de la mano al ‘nother y tiró de él de mala gana. Pero, convencida de que no había sido imaginación suya lo que acababa de ver, volvió a mirar un segundo, donde había visto a aquella persona tan inesperada, y se encontró con sus ojos. Solo fue un corto momento en el que ambas miradas coincidieron, pero fue suficiente para saber que había estado allí. Se habría pensado correr hacia él para abrazarlo y no soltarle nunca más, si no fuese porque había desaparecido dentro de una de aquellas naves. La máquina maldita despegó.

Cyra tuvo que enfrentarse tanto a soldados ‘nothers como a guerreras de su mismo bando por ir acompañada del enemigo, aunque le bastó con unas cuantas amenazas verbales acompañadas de cuchillo para que los dejasen en paz.

En una de las escasas peleas que ya quedaban con los últimos soldados en tierra, Cyra reconoció a su amiga Duna llevando una clara desventaja con respecto a su atacante. Pidió a Oliver que se apartase un momento. Ignorando sus quejas, sacó una flecha del carcaj y trató de apuntar al rival de Duna. Fue complicado dar con él, pues se revolcaban y zarandeaban constantemente. Al final, la flecha atravesó la espalda del ‘nother, que se arqueó con brusquedad antes de caer muerto. Oliver estaba estupefacto.

Duna se quitó de encima el cadáver y buscó a su salvadora con los ojos.

—¡Cyra! ¡Menos mal que estás viva! —exclamó, al tiempo que corría a abrazarla. En cuanto reparó en su compañero, se deshizo de su gesto afectuoso—. ¿Oliver?

—Le he prometido que lo sacaría de aquí sano y salvo —explicó Cyra.

Duna se lo pensó dos veces antes de asentir. Ella también se sentía en deuda con él.

—¿Qué te pasa? ¡Estás blanca! —dijo, volviendo a mirar a su amiga.

Cyra recordó aquellos ojos oscuros suplicándole que fuera hacia ellos.

—He… he visto a Vadim —confesó—. Iba vestido como ellos, como los ‘nothers… No lo entiendo.

Duna asintió, haciendo ver que comprendía su desconcierto.

—Yo he visto a Keith. También iba como ellos. Y casi le rajo la garganta.

58

El copiloto daba instrucciones sobre cómo tenían que salir y colocarse para empezar a cargar. Liam no escuchó nada, solo pensaba en huir nada más abrieran las puertas. Estaba aterrado y Azumi también. Lo agarraba de la mano, cuidando de que nadie lo viera. Notaba cómo temblaba. Ninguno de los dos quería vivir otra vez lo mismo, y esto, por lo que habían visto, era aún más peligroso. Esta vez se enfrentaban a bestias enormes que los superaban en fuerza y ferocidad. Además, el resto de soldados que los acompañaban en el helicóptero también estaban asustados, lo cual no dejaba lugar a mucha esperanza.

—Chicos, vamos a mantenernos juntos —les decía Azumi en voz baja—. En cuanto podamos, correremos hacia un lugar seguro.

Los otros tres asentían, nada seguros de que fuera a funcionar. Si querían librarse de luchar, no tenían alternativa, pero los animales arrasaban con cuanto veían a su paso.

Ya estaban aterrizando, con los nervios a flor de piel. Liam jamás se había sentido tan vivo. No era una sensación gratificante.

—¿Preparados, soldados? —avisó el copiloto, que parecía tener un rango superior al resto de sus compañeros—. Demostradles a esos bichos por qué el ser humano está por encima de ellos.

Acto seguido abrió la puerta del vehículo y todos salieron en orden detrás de él y sin vacilar. Kirk, Vadim, Azumi y Liam salieron los últimos, aprovechando que estaban más lejos, y se colocaron en la retaguardia de la columna que formaron los soldados de todos los helicópteros recién llegados.

Los cuatro chicos miraron a los lados, buscando un momento en el que salir corriendo. Estaban rodeados de soldados con las armas dispuestas, esperando a que el ejército animal fuese a atacarles. No tardaron en divisarlos. Aquellos animales que ofrecían montura a humanos fueron los primeros en dirigirse a ellos, guiados por sus amos. Un primer elefante arrasó con la vanguardia de la tropa. Las demás líneas de soldados retrocedieron. Poco después, una manada de guepardos se abrió camino entre ellos.

Muchos militares huyeron en desbandada hacia todas las direcciones. Los cuatro chicos no supieron qué hacer al principio, pues debían correr sin separarse los unos de los otros.

—¡Por ahí! —vociferó Kirk, señalando hacia un claro en el que podrían atravesar el campo de batalla hacia unos escombros.

Los demás obedecieron sin dudarlo. Azumi seguía cogiendo a Liam de la mano y llegó a tirar de él para que corriera más, ya que ella, a pesar de la longitud de las piernas de Liam, les daba mejor uso que él. Al fin llegaron hasta los escombros donde se arrebujaron entre los salientes para observar la guerra desde fuera.

Ya habían llegado refuerzos para el bando de Mirai Shinkō. Una tropa de tanques hizo un frente a pocos metros de ellos, por lo que pudieron ver desde un punto de vista privilegiado los disparos de sus cañones. Uno de ellos impactó contra un elefante, que se tambaleó hacia un lado, mientras perdía el conocimiento hasta estamparse contra un pequeño edificio y derrumbarlo con su cuerpo.

—Madre mía —exclamó Azumi, horrorizada. Kirk y Vadim tenían la misma expresión que ella.

Una vivienda ardiendo terminó por estallar ante ellos, tan cerca que sintieron el calor de las llamas y la energía de la explosión rozando sus rostros. A los tanin les dio tiempo a cubrirse, pero Azumi y Liam quedaron anonadados, sin poder moverse un centímetro. Los fragmentos en llamas que se esparcieron por el aire toparon con algunas aves. Las alas de un impresionante albatros prendieron, produciendo una imagen tan espectacular que eclipsaba la realidad de un ser vivo agonizando ante la muerte. Desorientado, el animal se precipitó sobre un tubo de despegue de aerotrén que se situaba sobre sus cabezas y la estructura acabó por quebrarse del todo tras los diferentes impactos que había recibido.

Liam, que había estado observándolo, vio venir el tren que circulaba a gran velocidad por el tubo, preparado para despegar.

—Salid de a-aquí… —No le salió la voz. Solo lo escuchó Azumi.

—¿Qué has dicho? —preguntó, alzando la vista hacia donde la clavaba él—. ¡Vadim, Kirk! ¡Corred! ¡Apartaos!

Ella y Liam se quitaron de en medio sin apartar la mirada del vehículo que se precipitaba por la abertura del tubo. Cuando los tanin se dieron cuenta de lo que ocurría, ya era demasiado tarde. El tren describió un arco durante su caída y se desplomó, vagón tras vagón, sobre el suelo, retumbando y devastando cuanto se erigía en su camino. Perdieron de vista a los dos muchachos en cuanto la gran serpiente metálica hizo temblar la tierra con un quejido ensordecedor.

Rebotó varias veces contra el suelo como si solo estuviera hecho de goma y Azumi y Liam tuvieron que agacharse para que los pasara por encima. Tuvo que ocurrir un milagro para que los dos salieran ilesos después de aquello. En un instante se hizo de noche cuando el tren parecía volar sobre ellos lentamente. Luego volvieron a ver el sol, se incorporaron y comprobaron que ambos estaban vivos y enteros.

Aún no habían acabado de asimilarlo cuando una horda del ejército animal apareció desde detrás de los restos del tren hacia donde estaban ellos. Apretujándose contra el cadáver de metal, pudieron pasar desapercibidos mientras que las bestias elegían otras presas.

—Vadim y Kirk… Vadim y Kirk… —balbuceaba Azumi, señalando hacia donde habían estado los escombros.

—Vamos —dijo Liam, levantándola como pudo cuando vio que la manada ya había pasado. No había tiempo para pensar en cómo consolarla. Tenían que huir.

Nada más Azumi consiguió levantarse, escucharon tras ellos algo que rayaba las paredes del tren. Un tigre se adelantó y enseñó los dientes. Se trataba de un ejemplar grandioso, con un pelaje magnífico, aunque ya cubierto de sangre y polvo; los estragos de la guerra. Se alzaba sobre la máquina como si él mismo la hubiera derribado.

Les retó clavando sus ojos anaranjados y astutos en los suyos humanos y echó a correr, lanzando sus desmesuradas zarpas hacia ellos. Liam sintió el impulso de coger a Azumi de la muñeca para y arrastrarla con ella fuera de la trayectoria del depredador. Por un momento, temió lo que fuera a ocurrir. La fragilidad de Azumi la hacía tan vulnerable a su afilada dentadura que pudo verla en su mente partiéndose por la mitad. Alcanzó a cogerla de la mano, pero, apenas la rozó, se dio cuenta de que ella no era el objetivo del felino. Lo era él.

59

—¿Has encontrado a Idara? —preguntó Cyra, prefiriendo dejar para luego discusiones acerca de sus amigos.

—Qué más quisiera yo. Es obvio que no —respondió Duna, poniéndose de mal humor.

—Estaba en el campo de cultivo que yo asalté —aclaró Cyra—. Ha venido aquí con nosotras. La madre de Vadim y su hermana Lith también.

Duna, patidifusa, se quedó sin palabras. Luego empezó a aflorar una sonrisa de emoción en su cara y soltó un gritito.

—La encontraremos, te lo prometo.

Oliver querría salir de allí de inmediato, pero cuando se pusieron en marcha Cyra vio a lo lejos del patio, más despejado ya, un grupo de guerreras reunidas.

Un disparo las interrumpió. Hizo eco por todo el patio, pero no hirió a nadie. Era una llamada de atención. Cyra atravesó el grupo de libertas para ver qué pasaba al otro lado. Duna la siguió. Oliver prefirió quedarse atrás, aun con ganas de seguir exigiendo su protección. Una vez en primera fila, Cyra se dio cuenta de lo que pasaba. Una tropa de ‘nothers había permanecido en tierra y apuntaba a las libertas con sus armas. Estas, asustadas e indefensas, los observaron sin saber qué hacer.

—Parece que todas han obedecido tu decisión de dejar las armas —comentó Duna entre susurros—. ¿Cómo se te ocurre?

Cyra prefirió no contestar a eso en aquellos momentos.

—Oí que lo pedían unas cuantas mensajeras tuyas —siguió Duna—. Comprenderás por qué no podía hacerte caso.

Ella la cogió de la cintura en señal de amistad. La había encontrado en una situación de desventaja en la que necesitaba su arma para sobrevivir más que para atacar.

Iba a decir algo cuando uno de los soldados se adelantó y empezó a hablarles en un idioma extraño. Como nadie reaccionó a sus palabras, el militar entró en cólera y repitió lo mismo, esta vez gritando. Las venas de su cuello se notaban desde donde Cyra se encontraba. Se podía intuir lo que quería de ellas: que se rindiesen y se sometieran a ellos o acabarían agujereadas por sus armas.

Las mujeres intercambiaban miradas de pánico, pues o no sabían lo que querían comunicarles o desconocían el modo de responderles a ello. Cyra podría haber hecho algo, pero estaba presa del pánico.

«Abandonad las armas», eso había querido, pero sin ellas ya no sabía continuar.

Se giró hacia sus guerreras, atacada, insegura. Encontró a Zorine y a Lith en un extremo con los ojos clavados en los soldados. Entonces se dio cuenta de que Idara se estaba abriendo paso entre ellas y se posicionaba delante de la primera fila de libertas. Las heridas y moratones que presentaba hacían evidente que se había sumergido en el altercado para buscar a su añorada compañera. Sus brazos estaban en alto y sus manos desplegadas mostraban que no portaba nada en ellas. Sus ojos trataban de decirles a los soldados que no suponían una amenaza para ellos.

Sin embargo, ellos no entendieron su mensaje. Cyra lo vivió a cámara lenta y por eso se culparía aún más por no haber actuado, pero poco podía haber hecho. Uno de los ‘nothers alzó su arma, creyendo que aquella muchacha escuálida pretendía acometer contra ellos, y disparó. Idara aún no se había desplomado sobre el suelo cuando Cyra escuchó un alarido por encima de los demás.

—¡¡No!!

Duna. Lo había visto todo desde donde estaba. Había tratado de llamar a Idara en cuanto la vio dar un paso al frente, pero el soldado se le había adelantado. Más disparos sonaron mientras Duna se precipitaba desbocada hacia donde estaban ellas. Cyra quiso correr tras ella para contenerla y que no viese tal horror, pero su amiga se desprendió de sus brazos con violencia. Quería comprobar que se había equivocado, que no era Idara aquella chica que se había enfrentado con las manos vacías a los soldados y que había caído tan injustamente ante ellos. Pero no pudo verificar su error. El rostro de Idara había quedado irreconocible tras el disparo. Ahora solo quedaba en el suelo un cuerpo inerte y una masa de vísceras sobre el cuello que se esparcía por la tierra como si nunca hubiera llevado el nombre de una persona.

Cyra volvió a agarrar a Duna, inmóvil tras la conmoción que aquella imagen le había causado, e intentó arrastrarla lejos de allí. La lucha se había desatado de nuevo y se negaba a perder a otra amiga. Zorine tiró de Duna también, que seguía chillando como si la hubieran disparado a ella y agonizase de dolor.

—¡¡No!! ¡No es ella! ¡Decidme que no es ella!

—Duna, ¡por favor! —suplicaba Cyra—. Tenemos que irnos de aquí.

Pero ella no la escuchaba ya. Cayó de bruces mientras la arrastraban y Cyra vio que sus ojos no miraban a ningún sitio, nublados por la cara de Idara, destrozada y esparcida por el suelo. No paraba de aullar una y otra vez lo mismo.

—¡No es ella! ¡No es ella! ¡¡No!!

Cyra no podía soportarlo más. En un momento de flaqueza por su parte, Duna se revolvió con fuerza hasta deshacerse de ellas y se giró hacia la revuelta que se había formado entre los militares y las libertas supervivientes. Pensó que Duna acudiría hacia allí en busca de venganza desesperada, pero en vez de eso se lanzó sobre Cyra.

—¡Tú dijiste que abandonáramos las armas! —acusó—. ¡Es tu culpa!

—Duna, suéltame.

Su amiga la había agarrado de la garganta y trataba de estrangularla.

—¡Duna, por favor!

Se asfixiaba. Vio entre las lágrimas cómo Oliver se acercaba por detrás y le ponía ambas manos en los hombros. La chica se revolvió como una serpiente atacada y Cyra solo pudo verla enroscarse alrededor de Oliver. Cuando se secó los ojos, su amiga amenazaba al ‘nother con un cuchillo bajo la barbilla y susurraba con lengua bífida a su oído:

—También es tu culpa, asqueroso ‘nother. Si los tuyos no hubiesen empezado este conflicto, nada habría pasado.

Oliver temblaba al contacto de la hoja con su piel. Cyra se incorporó lentamente.

—Duna —empezó a decir con tono tranquilizador—, por favor, suelta el cuchillo. Nadie quería que le pasase esto a Idara.

Ella ya iba a responder, dolida, cuando una voz las interrumpió.

—¡Eh, tú!

Era de mujer. No obstante, los tres se volvieron hacia donde provenía y no se toparon con una guerrera liberta, sino con una ‘nother. Sería unos años mayor que Cyra y Duna, y portaba un arma.

—Suelta a mi hermano, puta —ordenó con severidad.

Saltaba a la vista el parecido de ambos ‘nothers por el color de su pelo y las facciones de sus rostros. Duna no pudo darse más por aludida, pero no soltó el cuchillo.

—Patricia, tranquila —dijo Oliver, su garganta coartada por la afilada cuchilla.

—Que te suelte esa tanin si quiere que me tranquilice —insistió ella, sin vacilar.

—Tengo cuchillo para todos —aseguró Duna con malicia. Estaba irreconocible.

—Duna, deja a Oliver —exigió Cyra, tratando en vano de sonar concisa. Acto seguido, decidió avanzar despacio hacia la hermana del apresado.

—No te acerques más —dijo esta. Cyra detuvo su paso al instante, pero Duna tuvo que hablar:

—O si no, ¿qué? —colocó el cuchillo al otro lado del cuello de Oliver, dando a entender que iba a cortárselo de una tajada.

La decisión que había tenido Patricia Canbury al portar el arma había desaparecido. Estaba nerviosa e insegura, pero quería salvar a su hermano. No había apartado aún el dedo del gatillo, así que disparó.

60

Cuando vio que lo perdía, que nunca más estaría con él, que moría, un terror repentino la embargó y un sentimiento indescriptible y desconocido hasta entonces cambió algo en su interior.

Vio cómo Liam, entre las fauces del titánico felino que los había atacado, se doblaba y arqueaba como si no fuera más que un muñeco, y perdía el conocimiento. Liam moría, y ella lo vio mientras el mundo a su alrededor dejaba de importar. Él seguía cogiéndole la mano cuando el tigre lo atrapó, por lo que tuvo que soltarse a la fuerza para no ser arrastrada también. Observó los afilados dientes que se hundían y desgarraban el abdomen de su amigo, sus ojos tristes transformaron la única expresión de horror que ella les había visto en una mirada perdida, sin vida.

Más animales llegaron hasta allí, defendiéndose de soldados que les disparaban desde la altura que les ofrecía el tren derrumbado. Algunas personas salían de él, agonizantes, pidiendo auxilio. Pero Azumi no los escuchaba, no se daba cuenta de nada de lo que ocurría. Solo podía mirar cómo Liam perecía haciéndose añicos a manos de aquel tigre que se llevó a su presa entre los de su ejército.

—¡No! —alcanzó a gritar cuando su amigo y su asesino se confundían entre el fragor la batalla.

Trató de volver en sí antes de que alguien consiguiera matarla y descubrió que seguía portando su arma justo cuando una hiena saltaba sobre ella. Consiguió disparar y el animal se desplomó, tirándola a ella también al suelo. Utilizó las que creía que eran sus últimas fuerzas para quitarse el cadáver de encima y se apresuró a salir de la vista de cualquier otro depredador. Saltó al otro lado del tren, donde encontró otra batalla aún más encarnizada.

Esquivó todo tipo de especies. No supo a cuántos animales llegó a matar mientras ella sobrevivía de forma incomprensible. Hacía mucho que había perdido su casco y notaba que el pelo le olía a sangre y a otros restos de animales. La herida de la pierna empezó a dolerle, pero Azumi no tuvo tiempo para entretenerse con ello. Bestias se le lanzaban desde todos los lados. Temía girarse para defenderse de unos por si otros la atacaban cuando les daba la espalda.

Un elefante estuvo a punto de destrozarle un brazo mientras trataba de levantarse tras un tropiezo. Un ave rapaz cayó en picado sobre ella con las garras extendidas. Le alcanzó una bala que no fue consciente de haber disparado. Un lobo le mordió la bota en un despiste y la arrastró por el suelo hasta que se la arrebató. Entonces se lanzó hacia su cara. Azumi pudo interponer el arma entre el hocico del animal y ella, forcejeando hasta que un disparo de un soldado se lo quitó de encima.

Así continuó el día. Un horror tras otro le impedían pararse a pensar en cuántos amigos suyos habían muerto, en lo sola que estaba, en lo que haría cuando todo aquello terminase. Cayó la noche en silencio, mientras hombres y bestias peleaban sin darse cuenta de ello. Una nube enorme y negra se cernió sobre gran parte de Mirai Shinkō, pero su ejército no la divisó hasta que una lluvia oscura y ácida deshizo el simulador de cielo que cubría gran parte del territorio.

Justo antes de que eso empezase a suceder, los animales se retiraban. Un gran boquete se abrió en el cielo artificial y Azumi pudo ver la nube negra. La lluvia llegó hasta su uniforme y se posó con delicadeza. Una pequeña gota bastó para deshacer media manga de la chaqueta. Cerca de ella, alguien chillaba de dolor, llevándose las manos a la cara. Azumi supo que debía resguardarse, pero desconocía un material más resistente que el del simulador de cielo. Decidió ir hacia donde todavía estuviese cubierto por techo sin desmoronar.

Poco después advirtió su error. La parte del simulador que todavía no estaba deshecha empezó a inclinarse sobre ella, buscando tierra sobre la que caer. Azumi aceleró el paso sin saber muy bien hacia dónde corría, cojeando por la pierna herida que había quedado al descubierto. De pronto, algo la enganchó del pantalón y tiró de ella hacia el suelo. No tuvo consciencia de dónde estaba mientras el cielo se derrumbaba sobre ella y un gran estruendo la rodeaba.

Creyó que quedaría aplastada bajo todo aquello que caía, pero la suerte quiso que su cuerpo quedase en un pequeño espacio de vida que crearon los restos de la demolición al pie de un edificio. Frente a ella un chico se encontraba tumbado y pegado a la pared.

Azumi resopló.

—Gracias —dijo, comprendiendo que él había sido quien había tirado de ella—. Me has salvado la vida.

—No hay de qué —respondió él como si nada.

Su cara estaba cubierta de sangre seca que debía de haber brotado de una gran herida que le atravesaba las facciones. Su torso desnudo también estaba sucio. Pero entre toda esa capa de mugre que cubría a su salvador, brillaban dos ojos azules que tranquilizaron a Azumi de algún modo.

—¿Y ahora qué hacemos? —inquirió, dándose cuenta de que estaban encerrados bajo un montón de escombros.

—Yo me quedaría aquí hasta que terminase la guerra o la lluvia negra.

—¿Y si esto se derrumba sobre nosotros?

—Moriremos. —El desconocido se encogió de hombros—. Pero ahí fuera también. Yo estoy herido y no puedo luchar. A ti te he visto cojear y ambos estamos exhaustos.

Azumi no pudo contradecirle. Además de la herida en la cara, el muchacho parecía tener un hombro dislocado.

Hasta entonces habían estado hablado en inglés. ¿De dónde era? Vadim no reconoció el ejército, pero era posible que sus invasores fueran de allí, o eso habían pensado los militares.

—Yo no tendría que estar aquí —suspiró Azumi.

—Vistes el uniforme de Mirai Shinkō —observó él.

—Todo ha sido casualidad…

—Igual me ha pasado a mí.

El silencio siguiente fue incómodo. Ambos estaban tan cerca que no podían ignorarse ni mirar hacia otro lado. Finalmente, decidieron hablar de cosas ajenas a la crudeza de lo que estaba sucediendo en el exterior.

—¿Cuál es tu nombre?

—Azumi.

—Japonés, ¿no? Entonces eres de aquí.

—Más o menos —dijo ella—. Significa «lugar seguro». Qué ironía, ¿verdad?

Ambos rieron más de lo que la broma merecía.

—¿Qué hay de ti?

—No sé lo que significa mi nombre —reconoció él—, pero me llamo Keith.