©

Peter R. Vergara Ramírez, 2016 Susurros Mortales II Ángel de Piedad

Todos los derechos reservados

Dedicado a esa persona que, en todo este tiempo, desde que nos conocemos, ha sido la bujía que me ha inspirado a superarme cada día más, y que, con su inmenso y tierno amor, me ha hecho el hombre más feliz y bendecido del universo.

Lynette, muchas gracias mi amor…

Prólogo            

New Haven, Connecticut, en el presente

La agente del FBI empuñó con firmeza su arma de reglamento, removiendo el seguro. Había escuchado un ruido seco, como el que produce un cuerpo al caer, unos metros delante de ella. La oscuridad presente, aunque no total, le impedía ver a más allá de unos pocos pies. Dio un paso, deteniéndose silenciosamente mientras trataba de recuperar el aliento. No sabía con seguridad dónde se hallaba, aunque adivinaba que era una de las salas abandonadas años antes por la administración del hospital. Su compañera se había adelantado peligrosamente sin esperar por ella, y ahora, desorientada en medio de la nada, maldecía en voz baja su negra suerte. Había dejado minutos atrás la puerta de madera, deteriorada por el comején que conducía al lugar, la única vía de acceso o salida hasta ahora, encontrada luego de recorrer el desconocido, tenebroso túnel, y tarde llegó a comprender, que posiblemente tendría que enfrentar la situación sola y sin recursos de ninguna índole. Por consiguiente,  la persona que todas las autoridades policiales buscaban, escaparía posiblemente del cerco por uno de los amplios tubos de ventilación que atravesaban la ahora desierta dependencia médica, o por algún vericueto no identificado en los planos del hospital que una hora antes sus compañeros y ella habían estudiado en el cuartel sin darle mucha importancia hasta ahora, y antes de  conocer sobre la desaparición de su amiga como por arte de magia en el mismo túnel que ahora ella misma había recorrido con el alma en vilo.

Bueno, aunque le hubieran dado la importancia debida, nada se habría conseguido, pues ciertas alteraciones al diseño y remodelación de algunas edificaciones de oficinas del Mercy Hospital en los años 50 no se encontraban en los nuevos planos. Una oficial novata fue quien le dio la pista a seguir Allyson, y ella la había transmitido por radio minutos antes, solicitando refuerzos de emergencia mientras traspasaba el umbral de lo que posiblemente sería un infierno allá adentro si la asesina se hallaba agazapada en la oscuridad, lista para continuar asesinando a mansalva. Tomó aire nuevamente antes de continuar. Por lo menos ya había dejado atrás el túnel. Enfrente de ella se presentaban varios pasillos entrelazados, seguramente oficinas en el pasado pero que ya no se utilizaban luego de la clausura del sótano.

El corazón les palpitaba a mil revoluciones por minuto, mientras notaba las gruesas gotas de sudor resbalando muy pesadamente sobre su rostro, ahora petrificado por el sonido escuchado segundos antes. ¿Estaría viva su compañera? ¿Sería ella misma la próxima en caer?

Se agachó cuidadosamente, procurando no hacer el más mínimo ruido, y pegándose a la helada pared, avanzó despacio, pero resueltamente, dispuesta a todo con tal de proteger su vida y la de su amiga de la academia del FBI, si es que tenía la oportunidad de ayudar en algo. Apretó más el revólver calibre .38 que llevaba en la mano, descubriendo, sobresaltada, que temblaba sutilmente.

Tan inmersa se hallaba en sus pensamientos, que no se percató de la sombra que venía lentamente acercándose hacia ella por la espalda. Llevaba un largo puñal acerado en su mano, dispuesto a penetrar la carne de la agente federal que caminaba enfrente.

Sólo era cuestión de tiempo...

Capítulo 1

New Haven, semanas antes

Los dos estudiantes de escuela elemental disfrutaban como enajenados en el Louis Video Arcade, maniobrando ágilmente en los juegos electrónicos.

Tim y Marty estaban tan entretenidos en los mismos, que no se percataron que el tiempo había transcurrido vertiginosamente. Los demás niños no se encontraban por los alrededores del ya solitario lugar.

Llevaban tres horas jugando, luego de salir de la escuela.

Anochecía rápidamente en el exterior, pero Tim y Marty sólo veían ante ellos las luminosas imágenes multicolores de Lara Croft batallando contra el infame T-Rex del juego de video Tomb Raider.

Marty, el más responsable y regordete de los dos, miró de pronto su reloj, y dio un respingo al ver la hora.

- ¡Rayos, Tim, nos van a matar en nuestras casas cuando lleguemos! Están a punto de dar las 6:00 de la tarde, y mamá dijo que estuviese preparado para cuando ella llegara.  Esta noche iremos a cenar a casa de sus jefes- exclamó asustado el niño, de tan sólo doce años de edad, mirando a su amigo.

- ¡Vámonos entonces! ¡Yo también tengo que estar en mi casa a tiempo! - respondió nervioso el aludido, al fijarse en lo tarde que era.

Ambos salieron, tropezando, del negocio de juegos electrónicos hasta la calle, donde habían amarrado sus bicicletas al tubo destinado para estos fines.

Cada uno abrió rápidamente el candado que aseguraban las mismas.

- ¡Mejor cortemos camino por el bosque, porque si nos vamos por la ruta habitual, no llegaremos a tiempo a nuestras casas! - propuso Tim a su amigo.

- ¿Por ese bosque? ¡Ni soñarlo! - respondió tembloroso Marty.

- ¡Nos vamos por ahí, o nuestras madres nos darán una paliza tal que no podremos sentarnos en varios días! ¡Tú decides! - le contestó Tim secamente. Su alargado rostro demostraba, en ese momento, la molestia que lo embargaba por la actitud pusilánime y asustadiza del gordinflón amigo de correrías.

- ¡Está bien, tú ganas, pero no nos separemos! - aceptó Marty a regañadientes. Un día le daría una lección al pendejo de Tim. Luego, claro está, de que desarrollara un poco más los músculos. Todavía estaba creciendo. Ya era un adolescente. Bueno, le faltaba un poco.

- ¡Hecho! Vamos entonces- respondió Tim, empezando a pedalear furiosamente.

Los dos niños salieron pedaleando sus bicicletas, cruzando la calle temerariamente, y enfilando hacia la entrada del bosque que tanto temor inspiraba en Marty.

    East Rock Park.

El cementerio privado del Rompecorazones, el infame asesino en serie que había aterrorizado a la ciudad de New Haven en meses pasados, y que supuestamente había muerto ahogado, cuando el vehículo que conducía cayó por el precipicio en dirección mortal a las profundas aguas del río Quinnipiac, mientras era perseguido por la policía.

O por lo menos eso creían las autoridades, pues el cuerpo nunca llegó a salir a flote.

Mientras no apareciera el cuerpo, seguía vivo, en la mente de todos los habitantes de New Haven.

Tim no deseaba admitirlo, pero estaba tan asustado como su amigo.

Pero más lo asustaba la paliza que le propinarían si no regresaba a su casa antes de que oscureciera totalmente.

Así que, haciendo acopio de un valor que realmente no existía, se dispuso a entrar junto a Marty en el siniestro lugar.

- ¿Sabes por dónde cruzar? - le preguntó Marty con renuencia al amigo, deteniendo su bicicleta bruscamente.

-Creo que sí- respondió Tim titubeante, pues nunca había entrado por ese lado del bosque.

- ¿Crees, o sabes? - volvió a insistir Marty, al ver la visible indecisión de Tim.

-Sígueme- contestó solamente Tim, poniéndose al frente en su bicicleta.

Tendrían que tener mucho cuidado mientras pedaleaban sus bicicletas. Había llovido copiosamente en las últimas dos semanas, y el terreno se hallaba totalmente saturado de agua. En algunas partes que cruzaban, inclusive, parecían arenas movedizas lo que podían observar.

Una caída, bajo esas condiciones, podría provocar fácilmente una fractura en sus cuerpos.

En esos momentos no llovía, pero el suelo estaba mojado y resbaloso. Y la oscuridad que empezaba a invadir el lugar tampoco ayudaba a la visibilidad de los dos niños, que estaban tardíamente arrepentidos de haber tomado ese atajo.

Las ramas de los árboles se interponían peligrosamente en sus caminos, mientras ellos avanzaban con extremo cuidado.

El lodo que saltaba hacia arriba, mientras pedaleaban, salpicaba la ropa de los niños.

Llegarían tarde a sus respectivas casas, y asquerosos, para empeorar las cosas.

- ¿Estás asustado? - le preguntó el tembloroso Marty a su amigo.

- ¡Por supuesto que no! ¿Qué te has creído? ¿Acaso que soy una gallina como tú? - se burló Tim, tratando de hacerse el valiente.

-Si no lo estás, ¿por qué tiemblas tanto? - preguntó sarcásticamente Marty, observando atentamente a su amigo.

- ¡No estoy temblando! - exclamó Tim bruscamente, sin poder contenerse-. Es el movimiento de la bicicleta.

- Claro que sí, Terminator - volvió a comentar Marty, con ironía.

- ¡Déjate de hablar tantas babosadas, y sigamos, antes de que nos quedemos totalmente a oscuras! - gruñó Tim, molesto cada vez más con su amigo.

Siguieron pedaleando, esta vez velozmente, cuando vieron un claro en el bosque que se les antojó un camino conocido.

Tim tomó esa ruta, seguido de Marty, que no cesaba de protestar.

Los dos niños bajaban por una cuesta bastante pronunciada, cuando Marty se detuvo bruscamente. Su amigo se percató de ello, frenando también su bicicleta.

- ¿Qué te sucede? - le preguntó Tim, inquieto.

- ¿No oyes? - preguntó Marty, con temor. Tim prestó atención, pero no escuchó nada.

-No escucho nada- respondió perplejo, al cabo de un rato.

-Exacto. No se oye nada, ni siquiera el aletear de los pájaros que habitan en este bosque, ni el ruido que producen los pequeños animales cuando se desplazan de un lado a otro- respondió Marty, más nervioso todavía de lo imaginado.

-No se oye ni el búho- habló esta vez Tim, asustado, compartiendo el temor de su  inseparable amigo.

- ¡No sé por qué diablos tuve que hacerte caso! Era mejor irse por donde siempre nos vamos, y llegar un poco más tarde, que aventurarnos casi de noche por un camino que no conocemos muy bien. ¡Creo que estamos perdidos! - se lamentó Marty, a punto de echarse a llorar. Tim no dijo nada. Era verdad que estaban perdidos, pero él siempre se había distinguido entre los niños escuchas por encontrar el camino de regreso en los bosques donde acampaban, y esta vez, no sería la excepción. Estaba en juego su reputación.

Sacó del bolsillo de su pantalón una pequeña brújula que llevaba siempre consigo, y luego de consultar unos segundos con ella, pues ya difícilmente se veía por la oscuridad que reinaba en el tenebroso bosque, tomó una decisión.

-Tienes razón. Nos desviamos un poco. Sólo tenemos que girar un par de grados hacia el norte para volver al camino correcto. Démonos prisa, antes de que no podamos orientarnos por la oscuridad de la noche- aconsejó Tim a Marty, que estaba completamente asustado ante la perspectiva de no poder salir de ese laberinto verde que los rodeaba por todos lados. Casi sentía a Freddy Krueger y sus engarfiados dedos de acero respirando encima de él. Las ramas de los árboles parecían brazos humanos, que aguardaban con ansias sangrientas, para apresarlos y triturarlos hasta romperle los huesos. Un terror sobrenatural paralizaba el cuerpo de Marty, y no podía moverse.

- ¡Mueve ese culo, antes de que te obligue a ello! - le gritó Tim a su amigo, tratando de que reaccionara. Marty se recuperó momentáneamente, y empezó a pedalear detrás de su amigo, que enfiló entonces por una ruta distinta a la que hasta entonces habían venido siguiendo. Marty tropezó entonces con un bulto, y cayó de bruces al suelo, con todo y bicicleta.

- ¡Ay! - gritó Marty, al sentir el impacto de la tierra contra su rollizo cuerpo.

Tim lo oyó claramente, y regresó apresuradamente para ayudar al amigo.

Cuando llegó junto a él, Marty estaba quejándose, con sus dos manos agarrándose las rodillas, que lucían un poco sangrantes por las heridas producidas por las piedrecillas del terreno al caerse. Tim se arrodilló a su lado, y observó muy de cerca las mismas. ¿Estás bien? ¡No seas tan llorón y marica, y levántate, a no ser que te quieras quedar a pasar aquí la noche! - lo asustó Tim, agarrando a Marty por los brazos, y ayudándolo a ponerse en pie.

Mientras Tim lo sostenía para levantarlo, se quedó mirando algo que le llamó poderosamente la atención, y que estaba situado justo a las espaldas de Marty.

Marty ya se había puesto en pie, quejándose aún, cuando se fijó al fin en el repentinamente cadavérico rostro de Tim, que lucía estupefacto enfrente de él.

- ¿Qué rayos te sucede? - preguntó Marty asustado-. ¡Parece como si hubieras visto un fantasma!

- ¡Mi..ra de…de...trás de ti! - le indicó Tim, temblándole la voz ostensiblemente.

Marty se dio la vuelta, creyendo que era una broma, y lo que vio lo dejó aterrado por completo. ¡Algo, horrorosamente impactante, y que parecía un cuerpo humano en avanzado estado de descomposición, sobresalía de entre la tierra desplazada por la lluvia caída durante esos días! Tim y Marty echaron a correr gritando como almas que lleva el diablo, olvidándose por completo de sus bicicletas.

Atrás quedaba el putrefacto, y en ese momento, aún desconocido cadáver, como una víctima más del siniestro bosque que no apetecía descansar en su mortal encomienda.

*****  

1984, en un remoto pueblo del área de Nueva Inglaterra, Estados Unidos.       

Los fugaces centelleos descendían inclementes sobre la llanura, iluminando la humilde residencia de madera y zinc en sus contornos. El retumbar de los truenos lograba estremecer los corazones de los vecinos de aquel alejado poblado, pero no en la morada.

En su interior, un imborrable suceso acababa de ocurrir. La muerte, días antes, de una mujer, y el nacimiento, por consiguiente, de un monstruo despiadado en busca de venganza contra la sociedad.

La espigada niña de cabello negro como la noche, miraba con desconsuelo las viejas fotos del álbum familiar en las que se encontraba retratada junto con su mamá. Su alma rebelde y lastimada gemía de rabia contra todo lo supuestamente divino por haberla arrancado prematuramente de su reducido universo. A pesar de que ya no era propiamente una niña, y de que poseía inteligencia superior al promedio, le costaba asimilar la triste realidad de la muerte. Especialmente la de ella, la madre que siempre estuvo en las buenas y en las malas, cobijándola tiernamente a la hora de dormir con su gran amor.

Una de sus tías trató de abrazarle para consolarla. Ella rechazó con un brusco gesto la buena intención. Siguió observando una a una las fotografías, sin decir nada.

¿Sería feliz su madre ahora? ¿Existiría esa fantasía abstracta que pregonaban los fanáticos de la iglesia cercana llamada cielo? Lo dudaba. No podía existir algo tan hermoso cuando permitía que su madre se fuera, enfrente de sus ojos. Definitivamente, no existía Dios. Renegaba con todas sus fuerzas de tal creencia.

-Yo aliviaré el sufrimiento, aunque todavía no sé cómo- juró en voz baja, con el rostro cubierto por las lágrimas que resbalaban sin control por sus pálidas mejillas.

Se paró firmemente enfrente de la cama vacía donde había fallecido la autora de sus días, y la miró por última vez. Su voz se quebró al hablar de nuevo. Un dolor desgarrador laceraba su alma. Ya no era la niña inocente que creía ciegamente en cuentos de hadas.

-Me harás mucha falta, mamá- dijo solemnemente, como si fuera una persona adulta, en medio del silencio imponente de la habitación. Se comportaba siempre como tal, como una persona mayor, pues la vida le había enseñado su lado cruel desde temprano. Nunca llegó a conocer a su padre. Tampoco le interesó mucho, pero a veces añoraba ese calor paternal que veía en los padres de sus compañeros de clases cuando éstos llevaban a sus hijos a la escuela. Su refugio eran los libros, pues le permitían descubrir horizontes nuevos que siempre le estuvieron vedados. El aliciente de una buena lectura, junto con su madre, era todo lo que tenía. Hasta ahora, pues la vida seguía ensañándose con ella.

-Mucha falta...-repitió en un susurro la niña.

     Su tía permaneció callada. Tampoco esperaba nada de ninguna de ellas, las hermanas de su madre, y por consiguiente tías suyas. Añadió:

- Jamás podré creer en Dios.

Afuera, un trueno ensordecedor fue la respuesta del cielo a sus blasfemas palabras. La furia de la naturaleza había sido testigo del rechazo a Dios por una niña de tan sólo diez años de edad. Una lágrima solitaria resbaló por la mejilla de su tía al escucharla. La rueda nefasta e imparable del destino acababa de ponerse en marcha, mientras la ineludible muerte, con su insolente rostro revestido de paciencia, reía a carcajadas en algún recóndito lugar. Nada, ni nadie, podría contenerla...

Shea Stadium, New York, octubre del 2000

La multitud rugía de entusiasmo. El juego de pelota se encontraba a la altura de la novena entrada, y estaban empatado a dos carreras entre los equipos rivales.

Los Yankees de New York, campeones mundiales del año anterior, estaban batallando arduamente, tratando de retener su título.

Sus rivales, los no menos famosos Mets, de la misma ciudad, estaban vendiendo cara la derrota, aun estando de espaldas a la pared. La serie se encontraba 3 juegos a 1, a favor de los Bombarderos del Bronx.

La Serie Mundial del Baseball de Grandes Ligas era un éxito total, al enfrentarse dos equipos que se odiaban a muerte, y que luchaban por alcanzar la supremacía, en la ciudad, y en el ámbito beisbolero a escala mundial.

Allyson Davis estaba sentada junto a su compañera de trabajo, Stacey Loggins, disfrutando del espectáculo como una persona más.

Ambas mujeres se comían un delicioso perro caliente con mostaza, cebolla, ketchup, y un poquito de chile picante.

No podía faltar el vaso de cerveza Coors Light, favorita de las dos agentes del FBI.

Los fanáticos enloquecieron. Le pedían acción a los Yankees, que luego de dos hombres fuera en la novena entrada, habían logrado poner a su receptor Jorge Posada en la primera almohadilla, producto de una base por bola, regalada por el lanzador zurdo de los Metropolitanos, Al Leiter.

Antes de que pudiesen gritar más de lo que estaban haciendo, la tercera base del equipo neoyorquino, Scott Brosius, disparó una línea de imparable hacia el jardín izquierdo, situándose dos corredores en posición de anotar para los Yankees.

Había dos hombres fuera, por lo que el dirigente del equipo contrario, Bobby Valentine, optó por arriesgarse y dejar a su lanzador zurdo en la lomita de los suspiros.

- ¿Crees que anotaremos? - le preguntó Stacey a Allyson.

- ¡Por supuesto que no! Mi equipo son los Mets, y ya es hora de que se acabe la dinastía de los Yankees- respondió Allyson, sólo para molestar a Stacey.

- ¡Ah, sí, pues mira la línea de imparable que ha conectado Luis Sojo! - gritó entusiasmada Stacey, mientras la multitud enardecida se ponía en pie vitoreando a los Yankees, que estaban ahora al frente en el juego, 4 a 2. Los dos hombres en base habían anotado.

- ¡Rayos! - maldijo Allyson, frustrada y rabiosa.

-Creo que tendrás que esperar hasta la próxima temporada. Ahora al final del noveno viene a cerrar el juego Mariano Rivera, nuestro mejor relevista, y ya sabes que le dicen Mister Automático - se burló Stacey de su amiga.

- ¡Mientras haya vida, hay esperanza, como reza el dicho! - respondió Allyson solamente.

- ¡Ve pagándome la apuesta que hicimos, la caja de cervezas! - se burló Stacey.

-Ok, pero con una condición: ¡que nos la bebamos entre las dos! - aceptó de buena gana Allyson.

- ¡Trato hecho! - le dio la mano Stacey efusivamente.

-Esto se va a convertir en un pandemónium dentro de unos minutos. ¿Qué te parece si nos escabullimos, antes de que no podamos salir? - sugirió Allyson.

- ¿Ah, conque no deseas ver la derrota de tu equipo? - bromeó Stacey.

- ¡Ya me llegará la oportunidad, algún día, de desquitármela! - respondió en el mismo tono Allyson, que no soportaba ver la sonrisa de triunfo de su amiga y compañera.

- ¡Huy, chica, qué siniestra eres! - contestó Stacey sonriendo, y contagiando a Allyson, que no pudo reprimir por más tiempo su risa cristalina.

- ¿Qué te parece si declaramos un empate, y nos largamos a emborracharnos para celebrar? - le preguntó Stacey a Allyson, quien estuvo inmediatamente de acuerdo.

Iban a levantarse las dos de sus respectivos asientos, cuando Stacey se quedó petrificada, mirando fijamente a un punto entre la muchedumbre que estaba en una esquina del estadio.

- ¿Qué sucede? - preguntó alarmada Allyson, al ver el rostro descompuesto de su amiga.

-Nada. Me pareció ver una cara conocida. Aunque no fue que lo vi, ciertamente. Sólo el reflejo de una persona- respondió Stacey, recobrando su aplomo.

- ¿Él? - sólo dijo Allyson.

-Sí- contestó Stacey, preocupada.

- ¿Crees que sería tan estúpido para presentarse aquí? Todavía es el fugitivo más buscado del país, y sabe que apenas la policía lo encuentre, tienen órdenes de arrestarlo, o matarlo, si se resiste- indicó Allyson, mirando hacia donde supuestamente Stacey divisó a la persona de la que hablaban.

-Posiblemente la imaginación me está jugando una mala pasada. Mejor vamos a tomarnos unas cervezas, y luego, el avión de regreso a Quántico- dijo Stacey, tratando de restarle importancia al asunto.

- ¡Así se habla, socia! - aceptó entusiasmada Allyson, agarrándola del brazo.

Las dos agentes se alejaron rumbo a la salida.

*****

Una mueca burlona se dibujó en el atractivo rostro del hombre que las observaba.

Llevaba más de tres horas deleitándose en la grácil y hermosa figura de Stacey Loggins, la célebre agente del FBI.

Había admirado lujuriosamente su cuerpo. Todo le fascinaba de ella. Especialmente los senos. Ejercían una atracción fatal sobre él, que aún la vislumbraba en el cuarto de hotel, cinco meses atrás, tomando una ducha, mientras él se maravillaba de su mórbida desnudez, escondido entre las sombras. No quiso aprovechar esa ocasión. Ya tendría tiempo en el futuro para servirse de ese plato. Y se lo pensaba comer completo.

“No hay nada mejor que dejar que el vino se añeje, para que sepa igual que el paraíso”, reflexionó en aquel momento.

La dejó escapar una vez. Dos, ya sería más difícil para ella.

“Cuando la presa caiga en la trampa, será el momento para cerrarla”, pensó, y estalló en carcajadas diabólicas, al lado de una pareja de fanáticos, que lo miraron, extrañados. Siempre he dicho que no hay nada mejor que un buen juego de pelota para levantar los ánimos - les dijo riendo a la pareja, que también sonrieron.

“Aún no es el momento. Todavía no es la historia, ni el capítulo apropiado. Lo que se planea con calma, sale mejor. El tiempo es mi aliado. Cuando no me esperen, resucitaré, como Lázaro”.   Se marchó tranquilamente, detrás de las dos agentes federales, que ajenas al peligro que las acechaba, planeaban en voz alta el resto de la noche que aún les quedaba por disfrutar.    

Capítulo 2

New Haven, días después

- ¿Ya conocemos la identidad del cadáver encontrado en el bosque? - preguntó interesado Snyder a su compañera Martina Perry, en esa nublada y fría mañana del viernes.

-Sí. Según el informe forense, el cuerpo fue identificado como perteneciente a Leroy Dash, anciano retirado, de 78 años de edad, visto por última vez el día 28 de septiembre de este año, mientras iba hacia el supermercado para realizar sus compras bisemanales. El señor Dash vivía solo, en una casa de Howard Avenue. Su única hija vive en Seattle, Washington, y no vino a reportar la desaparición hasta después de pasados tres días, ya que se extrañó de que su padre no contestara las llamadas que estuvo haciendo repetidamente para saber de él. Dash aparece en el reporte de personas desaparecidas- contestó Perry.

- ¿Ninguno de sus vecinos se percató de la desaparición? - se sorprendió Snyder.

-Dash no era una persona muy sociable que digamos, por lo que nadie iba regularmente a visitarlo. Por lo tanto, no llamó la atención cuando no apareció por su casa. Se desaparecía de vez en cuando por varios días- informó Perry, leyendo el reporte.

- ¿Adónde iba cuando se desaparecía? - siguió preguntando Snyder.

-Guiaba un viejo Toyota del 83 que poseía, e iba a pasear a las ciudades cercanas a New Haven, quedándose a pernoctar en los moteles, o donde lo sorprendiera la noche- respondió la detective, mirando fijamente a su compañero.

- ¿Por qué ese interés, si puedo saber? - se atrevió a preguntar finalmente Perry.

Estaban ambos sentados en la oficina de Snyder, ubicada en el segundo piso del cuartel de policía de New Haven.

El teniente Snyder lucía pensativo, preocupado por algo.

- ¿Has visto de la manera como murió el anciano? - pregunto súbitamente el teniente a su compañera.

-Tuvo una muerte que no se la deseo ni a mi peor enemigo. Lo degollaron como un cordero en el matadero- fue la respuesta de Perry.

-Según las pruebas que se realizaron en el lugar en que apareció el cuerpo, East Rock Park, se pudo determinar que murió exactamente donde lo encontraron. El entomólogo forense pudo dictaminarlo gracias a ciertos artrópodos cadavéricos, que abundan precisamente en esa área del bosque, y por el estado de descomposición en que se hallaba el cuerpo al ser descubierto- dijo a su vez Snyder.

- ¿Y cuál es el problema? - preguntó, desconcertada, la detective de homicidios.

-Según el informe entomológico- siguió hablando Snyder-, y que estoy leyendo en este momento, después de morir el cuerpo, los hongos, bacterias y animales colonizan el cuerpo muerto, y el material en que el mismo descansa, cambia en el tiempo.

- ¿Y? - preguntó extrañada Perry, pues no entendía nada.

-Un entomólogo forense puede estimar, casi con exactitud, el tiempo que ha estado el cuerpo en un sitio, examinando la fauna en el cuerpo, y buscando ciertos insectos en específico en el suelo, alrededor del cuerpo. Si el análisis del suelo sugiere que el cuerpo ha estado muerto por un período corto de tiempo, mientras la fauna en el cuerpo indica más tiempo, entonces es probable que el cuerpo haya sido movido de lugar- respondió Snyder, pensativo.

-Me tienes perdida con tantos cuerpos- confesó Perry, que aún no entendía adónde quería ir a parar Snyder.

-En algunos ambientes donde aparecen cuerpos, ciertos tipos de especies de moscas no tienen acceso. En el caso particular del señor Dash, su cuerpo era un criadero de huevos de la especie Callíphoraíphora Vomitora, que predomina precisamente en esa área del bosque, y que es la más calurosa por la exposición continua que recibe del sol, ingrediente favorito de esta especie- siguió confundiendo Snyder a Perry.

- ¿Y qué más? - trató de averiguar la detective, viendo que la explicación científica iba para largo.

-De acuerdo al informe del Servicio Nacional de Meteorología, sólo entre los días 7 al 10 de octubre existieron las condiciones propicias en ese lugar para que estos insectos descargaran sus larvas en el cadáver de Dash. En los días anteriores, las temperaturas estaban lo suficientemente bajas para que no favorecieran este tipo de evento.

- ¿Y eso significa? - preguntó Perry intrigada.

-Dash fue asesinado a sangre fría, enterrado en ese lugar, y luego, cuando las lluvias caídas lo sacaron a la superficie, la temperatura de su cuerpo aumentó, debido a la actividad metabólica de la bacteria- respondió Snyder. Y añadió:

-Ahí fue cuando la Callíphoraíphora Vomitora hizo su aparición, ya que los insectos son de sangre fría, y buscan los lugares tibios para depositar sus huevos o larvas.

-Todavía no entiendo si tiene que ver con este caso- declaró Perry, que ya estaba molesta con la disertación del teniente.

-También se encontraron moscas de la especie Sarchophagidae, que, junto a las anteriores, deposita en los cadáveres, pero sólo larvas, al contrario de las Callíphoraíphora, que ponen huevos. Son las dos primeras que mayormente aparecen en estos casos.

Perry hizo una mueca de fastidio, que Snyder advirtió.

-Contestando a tu pregunta anterior, no significa nada en general. Sólo deseaba instruirte un poco en este fascinante procedimiento forense, por si algún día te hace falta en algún otro caso- contestó Snyder, burlonamente.

- ¡Muy gracioso, teniente! - exclamó furiosa Perry, sin poder contenerse.

-Resumiendo, y ahora hablando en serio, lo que quiero decir es que la persona que asesinó al señor Dash, degollándolo con un instrumento fino y acerado, conocía el bosque perfectamente. Escogió el lugar apropiado para enterrarlo, con pleno conocimiento de que sería imposible encontrarlo en esa área específica. No contó con que la naturaleza le jugaría una mala jugada con las lluvias- enfatizó Snyder-. Lo asesinó el mismo día en que desapareció; lo arrojó en una tumba, previamente abierta por él, y lo cubrió con tierra. Luego se largó tranquilamente de ahí, creyendo que su crimen jamás sería descubierto- finalizó tranquilamente Snyder.

- ¡Espera un momento! ¿Cómo sabes que la tumba había sido previamente abierta por el asesino? - exclamó sorprendida Perry.

-Fácil. Lo dice en el informe de los primeros oficiales que llegaron a la escena del crimen. Encontraron algo que sólo sabemos unos pocos en el cuartel- dijo misteriosamente el teniente.

- ¿Serías tan amable de decírmelo? - preguntó sarcásticamente Perry a su compañero teniente.

-El asesino dejó su tarjeta de visita- declaró sorpresivamente Snyder.

*****

Laurie Thompson era una joven mujer, pues todavía no arribaba a los treinta años de edad. Su porte intelectual, de por sí, era un freno para los hombres que intentaban cortejarla. Permanecía soltera, pero no porque fuera poco atractiva. Poseía un cuerpo atlético y lleno de energía, que disfrutaba enormemente de las carreras matutinas que realizaba tres veces a la semana, luego de salir de su trabajo.

5‘8” de estatura, 122 libras de peso, y con su cabello rubio lacio cortado hasta el hombro, podría ser catalogada, fácilmente, como una mujer hermosa.

Tímida en el trato con los demás, según era percibida. Era considerada en su campo como muy competente, pero carecía de la sociabilidad necesaria para ser considerada a puestos más importantes dentro del hospital donde repartía sus labores.

Graduada en Oncología, cinco años atrás, era el mismo tiempo que llevaba ejerciendo sus funciones como doctora en el Mercy Hospital.

En ese momento estaba atendiendo en su consultorio dentro del hospital a una anciana dominicana, quien no entendía bien lo que ella le indicaba.

- ¡Lo que le estoy diciendo es que usted ya está bien de salud; ¡que puede ir a visitar a su familia en la República Dominicana, antes de que nos caiga el invierno encima! - le dijo en su español defectuoso la doctora, tratando de que la señora la entendiera.

- ¡Ah, sí, estoy bien, gracias, gracias! ¿Puedo ir a visitar a mis hijos en la República? - volvió a preguntar la anciana insistentemente.

- ¡Sí, eso mismo, eso mismo, puede ir a visitarlos cuando quiera! - respondió Laurie pacientemente en voz alta, pues la señora también parecía ser un poco sorda.

- ¡Gracias, doctorcita, es usted un ángel de bondad! ¡Dios la bendiga! - se despidió por fin la anciana, besando su mano humildemente.

Laurie se sintió repentinamente cohibida, pues no estaba acostumbrada a tales demostraciones de afecto por parte de las demás personas.

Había crecido en la soledad, sin ningún tipo de apoyo familiar. Sólo unas tías, que velaban por ella ocasionalmente, luego de que su madre muriera tempranamente.

Su única meta en la vida había sido convertirse en una doctora para poder curar a las personas enfermas, como le había prometido a su madre antes de morir.

Vio sonriendo como la anciana dominicana se alejaba bendiciéndola por el pasillo.

Por lo menos alguien era feliz ese día.

Lo que ella desearía ser alguna vez en su vida.

*****

-El asesino dejó una tarjeta de visita entre las ropas de la víctima- continuó Snyder hablando-. Una especie de cartulina, de ésas que se hacen en las PC. Lo único que la persona tiene que hacer, es ir a la tienda de computadoras más cercana, como Staples u Office Max, comprarla, y luego seguir las instrucciones para diseñarlas uno mismo. Tienen que comprar, además, un programa de la misma compañía que distribuye las hojas de tarjetas, o descargarlo, gratuitamente, desde algún sitio del Internet. Según la opinión de nuestro forense, esta tarjeta es de la marca Avery. Lo que significa que hay millones de esos productos en el país. Difícil, por no decir imposible, rastrearlos- terminó en tono pesimista el teniente.

- ¿Qué dice la tarjeta, si es que dice algo? - preguntó curiosa Perry.

Snyder la miró detenidamente, como preguntándose si podría confiar en ella.

- ¡Te prometo que nadie más, aparte de nosotros, lo sabrá! - dijo Perry, rápidamente.

-Así me dijiste la otra vez, por lo del caso Witt, y al otro día, todos los periódicos de la ciudad sabían hasta los más ínfimos detalles de nuestra investigación- le recriminó seriamente el teniente.

-Lo lamento. Fue un error por mi parte confiar en ese periodista- se disculpó la detective, visiblemente arrepentida.

-Ok. Voy a confiar en ti. Pero no me falles esta vez. La tarjeta que encontramos entre las ropas del señor Dash dice lo siguiente: “Este es el primero de muchos cuerpos. Seguirán otros, a partir de ahora. Si están leyendo estas líneas, es que el cuerpo de Dash fue descubierto. Lo lamento. No por él. Ya se encuentra en un mejor sitio. Lo envidio. Tiene muy buena compañía en este momento. La mejor que se puede desear. No traten de jugar conmigo, como hicieron con el Rompecorazones. Soy una persona distinta a él en todo. Ninguna mujer puede entrar en mi mente, como hicieron con él. Por cierto, ¿lograron atraparlo? Ya veo que la respuesta es no. No se preocupen. Le diré, cuando lo vea, que ustedes todavía piensan en él. A nadie le agrada ser olvidado”.

-Y sólo aparece impresa una cara de ángel, encima de la escritura- señaló Snyder.

-Interesante- sólo pudo decir Perry.

- ¿Te das cuenta de lo que esto significa? - inquirió preocupado Snyder.

-Sí. Que tenemos otro posible asesino en serie rondando por la ciudad de New Haven, nuevamente- respondió muy seria Perry.

-No tan sólo eso. Da a entender en su tarjeta que conoce al Rompecorazones personalmente- señaló secamente el teniente.

-Quizás sea un bluff de su parte para despistarnos- opinó la detective, no muy convencida.

- ¿Y si no lo es? - preguntó Snyder, perturbado.

-Entonces, jefe, preparémonos para lo que viene, que no será nada bueno. Puedo asegurárselo- respondió Perry con pesimismo.

*****

Raymond Maley se disponía a levantarse de la cama, esa mañana en su apartamento.

Sentía la cabeza como si estuviera a punto de estallar.

Miles de pinchazos le taladraban las sienes. La borrachera de la noche anterior había sido formidable. No recordaba cómo pudo llegar a su cama.

Aunque viéndolo mejor, se lo pudo imaginar.

A su lado estaba Jennifer Randall, provocativa en su descarada desnudez, y durmiendo tranquilamente como un bebé recién nacido.

Se despejó el cerebro por completo. Una traviesa sonrisa se dibujó en su rostro.

¡Al fin había conseguido que Jennifer se acostara con él!

Lo malo del caso era que no recordaba nada. Hasta en eso tenía mala suerte.

Tanto tiempo, luchando por realizar este anhelo, y tenía la desdicha de conseguirlo, y no poder recordarlo.

Jennifer se removió inquieta en la cama, hacia el otro lado, y Raymond pudo disfrutar de la visión de sus sensuales caderas, igual que una diosa de la mitología griega. También vio la hora en el reloj electrónico que estaba encima de la mesita de noche.

- ¡Maldita sea, hoy mi turno empieza en media hora! - exclamó Raymond, excitado, saltando de la cama precipitadamente.

- ¿Qué sucede? - abrió asustada sus ojos la mujer que yacía acostada en la cama.

-Nada, sólo que empiezo a trabajar en treinta minutos, y se me ha hecho tarde- respondió Raymond, tratando de tranquilizarla.

- ¡Ah! Muy bien entonces. Hoy es mi día libre- dijo Jennifer, y cerró los ojos nuevamente, sin prestarle más atención al hombre que lanzaba maldiciones a su lado.

- ¡Dichosa tú, que no tienes que correr hacia el trabajo en este momento! - rezongó malhumorado Raymond.

La mujer no le hizo el menor caso. Ya estaba roncando felizmente.

El hombre se metió al cuarto de baño.

Se miró un momento en el espejo.

“Estoy jodido. Apenas me vea la doctora, sé que vendrá inmediatamente la reprimenda. Se ve a leguas la cara de borracho que tengo”, se lamentó mentalmente Raymond.

Era un hombre de apariencia vulgar; no muy atractivo, pero tampoco insignificante.

De cabello negro, corto, y peinado hacia atrás, su rostro bien podía pasar la inspección de cualquier mujer. Sólo contaba con 30 años de edad, 5’11” de estatura, y 180 libras de peso. Cuerpo delgado en apariencia, pero musculoso, gracias al jogging que practicaba regularmente en la semana, luego de salir del hospital.

Trabajaba como ayudante de oficina en el consultorio de una doctora en el Mercy Hospital. Llevaba, ocupando esa posición, pocos meses.

“Si no me puedo quitar el aliento alcohólico de la boca, estoy fastidiado”, pensó Raymond, vertiendo Listerine en un vaso plástico que se encontraba en el lavamanos.

Pero, pensando en la escultura de carne y hueso que estaba durmiendo en su cama como una gatita, se sonrió para sí mismo.

“Valió la pena”.

*****

Leslie Anne Slater se encontraba en ese preciso instante impartiendo clases a sus estudiantes. 

Extrañaba su vida como era, antes de conocer a Alex Krantz.

También a su amiga y compañera, Priscilla Hassler. La pobre aún estaba recluida en un sanatorio mental, pero había mejorado considerablemente. Stephi se había casado con Michael, pero se quedaron a vivir en New Haven. Ya no los veía como antes.

Los sucesos de meses atrás, donde Priscilla resultó gravemente lesionada, física y mentalmente, dejaron su huella en el corazón de Leslie.

El descubrimiento por parte de las autoridades, de que Alex Krantz, su novio en aquel momento, era en realidad George Fowler, el sanguinario asesino en serie conocido como el Rompecorazones, fue demasiado para ella, que vio derrumbarse como un castillo de naipes las ilusiones que había tejido sobre Alex.

Aún no podía creer que Alex no la amara, como le juró la primera vez. Todavía sentía en sus labios el tierno primer beso que él le dio al confesarle su amor. También sus manos encima de su cuerpo, acariciándola sensualmente.

Veía en su mente el rostro conmovido de Alex cuando vio llorar amargamente a Michael Ryan, su hermano, en el cuartel de policía de la ciudad de New Haven, prometiéndole que todo saldría bien, para él y Stephanie Loggins, la prometida de Michael, y única hermana de Stacey Loggins, la agente del FBI encargada de la búsqueda del infame asesino múltiple.

Sabía que tuvo que haber sufrido mucho para hacer lo que hizo. No lo podía justificar, eso sí, por los horribles asesinatos que cometió en tantas personas inocentes.

No había excusa posible para tanta sangre, derramada por la furia homicida de un psicópata, que se escondía bajo el manto aparente de la normalidad que sólo existía en las mentes de las personas que estaban a su alrededor.

Hasta la misma Stacey quedó afectada por el giro de los acontecimientos. Pudieron rescatar milagrosamente a Stephi Loggins, pero en el proceso, el asesino logró huir impunemente de la policía que lo perseguía.

En el transcurso de la fuga, asesinó a la oficial Brewster, quien resultó ser la hermana menor de la primera víctima del Rompecorazones, veinte años atrás, Sheila Tucker, y a la vez, la mejor amiga de Margie Bergman, alias Priscilla Hassler.

La matanza había sido sangrienta, y al final, Alex Krantz, o George Fowler, todavía seguía campeando por sus respetos en la libre comunidad.

No murió cuando el vehículo que conducía cayó violentamente al fondo del río Quinnipiac.

Leslie se preguntaba cómo era posible que pudiese sobrevivir a tan brutal caída de más de cien metros hacia abajo, cuando la guagua Ford que conducía rompió la baranda y se precipitó hacia el río, hundiéndose minutos más tarde en las profundidades del mismo.

A veces pensaba que alguien tuvo que ayudarlo. ¿Pero quién?

Alex no tenía más amigos en sí que Jason Martínez, el detective de la policía que él mismo se encargó de asesinar salvajemente, por temor a que Stacey Loggins lograra llegar hasta su escondite.

Esta pregunta, quizás, jamás llegaría a tener una respuesta para ella.

Pero no podía evitarla. Ni tampoco el amor que aún sentía en su corazón hacia Alex.  

Un amor maldito, que le corroía las entrañas, como una fiera salvaje cuando amenaza con devorar todo lo que encuentra a su paso.

Y en el camino estaba Leslie en pie, luchando por olvidar lo que no pudo ser.

Capítulo 3

- ¿Oíste el rumor que anda circulando por los pasillos? - preguntó intrigada Allyson a su compañera Stacey Loggins, cuando se encontró con ella en la cafetería del cuartel general del FBI en Quántico, esa tarde del viernes.

-No. ¿Qué sucede? - respondió Stacey, sin aparente interés.

-Se está comentando, en las altas esferas del FBI, sobre un posible asesino en serie que ya ha comenzado a atacar a una ciudad de la región este de los Estados Unidos- contestó Allyson misteriosamente.

- ¿Y qué tiene eso de particular? Por si se te ha olvidado, precisamente esa es nuestra área de trabajo en el departamento. Asesinos en serie surgen todos los días en este país. Es como una epidemia que parece no tener fin- comentó Stacey, un poco molesta.

-Lo sé. Lo curioso es la ciudad donde supuestamente ha surgido el asesino- respondió cautelosamente Allyson.

- ¿Cuál ciudad es? - inquirió de pronto Stacey, presintiendo lo peor.

-New Haven, Stacey. Ha aparecido otro asesino múltiple en New Haven, Connecticut- murmuró Allyson en voz baja.

*****

-No se le puede catalogar de asesino en serie, hasta que cometa más crímenes como el anterior- le señaló enérgicamente el director Young a la agente Loggins.

- ¿Y la tarjeta de presentación que dejó en el cadáver de Leroy Dash? Por lo que da a entender intrínsecamente, piensa seguir matando, y más aún, hace referencia de que conoce personalmente al Rompecorazones- argumentó Loggins a su favor.

-Agente Loggins, sé que está usted muy interesada en la captura de George Fowler, y que tiene razones personales para desearlo así, pero en este momento, no podemos hacer nada al respecto. Es un homicidio a nivel local, y como tal, es investigado por los locales. Hasta que el asesino vuelva a atacar, no podemos hacer nada. Nuestras manos permanecen atadas. Tampoco han solicitado nuestra ayuda hasta ahora- indicó con seriedad el director de la división del CASKU. Ambos estaban encerrados en su oficina del primer piso del cuartel general del FBI en Quántico.

- ¿Quiere decir que tenemos que esperar a que el maldito vuelva a matar, para nosotros poder intervenir? - preguntó alterada Stacey, sin poder contenerse.

-Comprendo lo que siente en este momento, pero créame, aún no podemos hacer nada- contestó Young, sin perder la compostura ante la explosión de furia de Loggins.

- ¡Por eso es que estamos donde estamos! Se supone que nuestra labor sea la de prevenir y proteger a la ciudadanía. En vez de eso, estamos actuando solamente cuando mueren esos mismos que juramos defender. Si fuéramos más humanos con nuestra gente, muchos asesinos en serie estarían fuera de circulación rápidamente. Intervenimos cuando ya han cobrado la vida de varias personas en sus manos. No podemos seguir actuando de esta manera, señor director. Nos debemos a un juramento que le hicimos a nuestros ciudadanos el día que nos convertimos en agentes del FBI, y por esa misma razón es que le pido que me permita ir a New Haven, para participar en la investigación que conduce la policía local- pidió enardecidamente la agente.

-Tiene usted motivos para estar molesta, Loggins, y admiro su entereza al defender sus principios. Pero me debo a unos reglamentos que no pueden ser soliviantados por una vendetta personal. Tampoco somos escuadrones de la muerte- respondió serenamente Young.

- ¿Una vendetta personal? ¿Es lo que todos en este departamento creen que estoy haciendo? - replicó violentamente Loggins, fuera de sus casillas.

Young la miró, molesto ya con tanta insistencia.   

- ¿Sabe usted de toda la sangre inocente que derramó el maldito bastardo de Fowler? ¿El placer que sentía cuando rajaba los cuerpos de todas esas mujeres que no tenían ni siquiera la culpa de que él fuera rechazado en su juventud por una niña que no lo amaba? - volvió a gritar Loggins.

-Le recomiendo que se calme- indicó Young, tratando de no perder la paciencia.

Comprendía perfectamente cómo se sentía Loggins, y sabía que era la mejor en su campo. Le disculpaba por eso.

Él, más que nadie, estaba preocupado por la nota que había aparecido en el cuerpo del anciano asesinado en New Haven. Temía que se desatara otra ola de crímenes como los anteriores. Pero todos los indicios señalaban hacia un asesino diferente, con otro M.O.

El FBI no había salido bien parado ante la opinión pública por su estrepitoso fracaso al manejar el operativo del Rompecorazones.

Fowler escapó tranquilamente, entre toda la policía que estaba tratando de cercarlo esa noche, vistiendo, precisamente, un uniforme policial. Los agentes del FBI que rodearon el bosque de East Rock, en esa ocasión, no tuvieron conocimiento de los rasgos faciales del asesino, hasta que ya era muy tarde. La reconstrucción fotográfica que Loggins había pedido, tres días antes, al laboratorio del NCAVC, no llegó a tiempo, provocando una oleada de críticas al sistema utilizado.

Reconocía que habían fallado malamente, pero no quería exponer a la agente Loggins a un nuevo fracaso, aunque la alta jerarquía del FBI admiró su labor en ese caso. Ante el ojo crítico de la ciudadanía, Loggins era el chivo expiatorio por el fiasco de New Haven. Por eso decidió, calmadamente, que era lo que tenía que hacer para solucionar el impasse que esta situación estaba creando en la división élite para la captura de asesinos en serie.

Luego de despedir a Loggins, que iba furiosa por su negativa, se dirigió al aparato intercomunicador de su escritorio. Pulsó un botón, y una voz femenina le respondió rápidamente.

-Patty, comunícame por favor con la agente Allyson Davis. Deseo verla de inmediato en mi oficina. Ah, y por favor, que nadie más se entere de esta llamada a la agente Davis- pidió Young encarecidamente a su secretaria, cerrando la comunicación.

Se reclinó en su sillón, mirando hacia el horizonte a través de los amplios ventanales que enmarcaban su oficina, donde la caída del sol al atardecer era un espectáculo imponente.

“Creo que esto es lo mejor que puedo hacer”, pensó Young con resignación.

*****

-Ya saben entonces lo que tienen que hacer- les indicó con firmeza el capitán Powers a sus subalternos en la división de homicidios.

- ¿Está seguro de que es el procedimiento adecuado? - preguntó con cierta reserva Perry.

-Por supuesto. Tenemos que tratar este caso como uno más, a no ser que ocurran otros asesinatos realizados por la misma persona. Mientras tanto, este homicidio viene siendo un caso aislado- respondió Powers, secamente.

- ¿Y la tarjeta con la figura de ángel? - se atrevió a preguntar Snyder.

-Nada. Es sólo una tarjeta para desviar la atención. Busquen en las personas más allegadas a la víctima. Ahí encontraran a su asesino. Investiguen toda la vida de Dash, si dejó algún dinero en herencia o propiedades, seguros de vida, alguna persona que lo odiara por malas acciones en el pasado; cosas así por el estilo- sugirió el capitán con firmeza.

- ¿Y nada más? - preguntó Perry, un poco molesta con la actitud del capitán

-Nada más. Esas son sus órdenes- los despidió Powers de su oficina.

Perry y Snyder salieron disgustados de la oficina del capitán.

Ambos sospechaban que había algo más detrás del asesinato de Leroy Dash, pero tenían las manos atadas. Por el momento.

- ¿Qué estás pensando? - preguntó Snyder a su compañera, al verla tan callada.

-Creo que estamos frente al nacimiento de un monstruo, y aún nadie lo ve- fueron sus  palabras.

-Yo también creo lo mismo- confesó Snyder.

*****

Marianne Lockhart lucía furiosa, observando la pantalla de la computadora que tenía enfrente de ella. Estaba sentada en su escritorio, dentro de la oficina médica de la doctora Thompson, ubicada en el segundo piso del Mercy Hospital.

La información que había solicitado se tardaba demasiado.

Su turno como oficinista de facturación estaba próximo a finalizar. En el consultorio médico ya no quedaban pacientes para atender.

Las manecillas del reloj estaban próximas a dar las 5:30 de la tarde.

- ¡Tanto que resaltan las ventajas del Internet y las computadoras, y cuando una está realmente apurada es cuando más se tardan en conectarte al sitio que deseas! - exclamó Marianne en voz alta, sin poder contenerse.

- ¿Qué sucede? ¿Otra vez el sistema está lento? - preguntó divertido Raymond, viendo a su compañera de trabajo a punto de tirar la PC al suelo. Él había entrado en ese momento.

- ¡Esta maldita computadora que no sirve! ¡Le he pedido mil veces a la administración que la cambie, y siempre me contestan, que hasta que no entre en vigor el nuevo presupuesto, no pueden hacer nada! - contestó Marianne, sin lograr ocultar su enojo.

-No te preocupes, que tengo el remedio perfecto para eso- dijo Raymond.

Y acto seguido, le dio un fuerte golpe a la computadora.

- ¿Viste? - señaló Raymond a la pantalla de la PC, que se iluminó de pronto en el sitio deseado.

- ¡Vaya, al fin llegó la información que pedí hace unos minutos! - exclamó sorprendida Marianne, verificando la pantalla.

-No hay nada mejor que un poco de rudeza cuando tratas con los últimos adelantos tecnológicos- explicó humildemente el hombre.

- ¡Eres un amor! - dijo la mujer, dándole un sonoro beso en las mejillas.

-Gracias por el beso. Me supo al paraíso- dijo Raymond galantemente.

- ¡Hablando del paraíso, me parece que te vi anoche en la reunión del hospital, muy acaramelado con Jennifer Randall! - comentó Marianne en tono burlón.

-Si no le dices a nadie, te confesaré que después de ahí nos fuimos a bailar a una discoteca, ¡y agarramos una borrachera de campeonato! - se sinceró Raymond con su compañera.

- ¿Y luego conoció tu apartamento, no es cierto? - preguntó mordazmente Marianne.

-Cierto. Lo único malo es, que no me acuerdo de absolutamente nada de lo que pasó entre nosotros- confesó ingenuamente el hombre.

-Has tenido suerte de que la doctora haya permanecido toda la tarde en el salón de conferencias con los demás oncólogos, porque si llega a olerte el aliento alcohólico que llevas encima, estarías en este momento recogiendo en la oficina de finanzas tu cheque de liquidación- se preocupó Marianne sinceramente.

-Lo que realmente encuentro extraño, es que no bebí tanto como para después olvidar las cosas- le señaló Raymond a su compañera.

- ¡Lo que sucede con ustedes los hombres, es que cuando ven a una mujer con las piernas abiertas, se olvidan de todo! - comentó jocosamente Marianne.

- ¡Estás en lo cierto! - admitió Raymond, echándose a reír también.

*****

Eran las 11:22 de la noche del viernes cuando Allyson Davis bajó del avión que la había traído, proveniente de Virginia.

Aprovechando que no llevaba más equipaje que un maletín de mano, salió directamente para tomar un taxi, en las afueras del aeropuerto Kennedy de New York.

Antes de partir hacia New Haven tenía que informarse de ciertos detalles investigativos en las oficinas regionales del FBI en esa ciudad.

Ahí le brindarían instrucciones más concretas sobre su participación en el caso del anciano asesinado, Leroy Dash.

Le sorprendía, enormemente, que la hubieran escogido precisamente a ella para este caso en particular, máxime cuando estuvo comentando sobre el mismo con Stacey Loggins en los pasillos de la academia del FBI.

Llevaba poco tiempo en el CASKU (Child Abduction and Serial Killer Unit), y el trabajo que estuvo realizando, hasta ahora, era mayormente de oficina.

Sospechaba que precisamente su condición de novata en estas lides había influido sustancialmente en su selección.

Posiblemente. No querían perjudicar A Stacey Loggins, luego del fracaso del FBI en el caso del Rompecorazones.

Si resultaba ser un nuevo asesino en serie quien estaba actuando en New Haven, siempre sería más fácil descargar responsabilidades en una agente novata en este tipo de investigaciones.

Comprendía a sus superiores. Pero ese mismo conocimiento de la realidad la obligaba a dar lo mejor de sus capacidades como agente especial del FBI. Era su oportunidad para destacarse finalmente. Y no pensaba desaprovecharla inútilmente.

“Hoy salí en la madrugada, junto con Stacey, de New York, luego de ver el juego de pelota, y ahora vuelvo, horas más tarde, para envolverme, yo sola, en un caso que posiblemente sea peor que el del Rompecorazones”, pensó amargamente Allyson.

“Porque estoy prácticamente segura de que estaré trabajando sola, en el anonimato, hasta que el asesino vuelva a atacar, y soliciten oficialmente la ayuda del FBI”.

“Sólo he dormido en las últimas horas el tiempo que he pasado en los aviones, así que me voy a ir directamente al hotel, y mañana me presento en las oficinas regionales del FBI en New York”. Allyson bostezó ruidosamente.

-Total, no creo que el asesino vuelva a atacar en esta glacial noche de octubre- exclamó en voz alta.

*****

-Buenas noches. La estaba esperando desde hace un par de horas- saludó la octogenaria señora Addams tristemente, al abrir la puerta de su casa.

- ¿Estaba durmiendo? - preguntó la persona que había llamado, entrando dentro de la residencia.

-Terminando de ver una película de Humphrey Bogart por AMC Channel. ¡Qué hombre tan atractivo y varonil! - suspiró la anciana de ochenta años.

-Ya las películas no son como antes.  Las tramas eran de amor, comedia y baile. Ahora, todo lo que presentan en las pantallas es sexo puro- opinó ardientemente la persona que había ido a visitar a la anciana a esas horas.

- ¿Qué le sucedió, que llega tan tarde? - preguntó extrañada la señora Addams.

-Imagínese. Tuve que quedarme unas horas extras en mi trabajo, sustituyendo a un compañero de trabajo que no pudo asistir. Lamento la demora- indicó con aflicción la persona, quitándose el abrigo junto con una bufanda, pero manteniendo los negros guantes en sus manos. En sus ojos brillaba una luz de bondad, y maldad a la vez.

-Lo siento. Su trabajo es admirable, pero sacrificado. No sé aún cómo pueden ustedes soportarlo- confesó sinceramente la anciana.

- ¿Se encuentra usted sola, como le pedí? - preguntó el visitante, mirando a su alrededor.

-Sí. La nieta que vive conmigo está de visita en California, en casa de unas amigas. No volverá hasta la semana entrante- respondió dolorosamente la señora Addams.

- ¿Cómo se siente últimamente? - inquirió con preocupación la persona que se hallaba enfrente de ella, mirándola fijamente.

-Me siento muy mal. El tratamiento ya no es tan eficaz como antes. El dolor no me deja dormir por las noches. Ni siquiera las pastillas surten efecto. Me queda poco tiempo de vida. En sus manos está el remedio- confesó tristemente la anciana, cerrando sus ojos para llorar. No deseaba ver el final.

La señora Addams estaba sentada en el sofá principal de la pequeña sala de su residencia.

La persona la observó unos instantes, y en sus ojos se podía ver la compasión por el sufrimiento que estaba experimentando la venerable anciana. Pero también un inefable, y maligno placer, al pensar en lo que haría a continuación.

Se acercó lentamente por la parte posterior del sofá, sacando de su bolsillo un pedazo de soga. La desplegó con lentitud.

-Mamá también sufrió mucho, y no pude hacer nada para evitarlo. Pero por usted sí puedo- habló la persona, con los ojos perdidos en el vacío, y evocando el pasado.

-Gracias- sólo dijo la anciana, volviéndose, y dejando de llorar. Le apretó la mano cariñosamente a la persona que estaba enfrente de ella. Una caricia, que se crispó de repente.

La soga se cerró, violentamente, alrededor del cuello de la señora Addams, mientras la persona apretaba más y más. La pobre viejecilla no pudo seguir respirando.

La anciana quedó inmóvil, definitivamente, con una gran serenidad en su arrugado rostro. No hubo forcejeo por parte de ella para liberarse de la muerte que llegó de improviso.

Su visitante le cerró los ojos, lentamente. Recogió la soga, y la guardó en su ropa.

Luego metió una de sus manos en el abrigo oscuro que se estaba poniendo.

Sacó el pedazo de cartulina, una tarjeta, del bolsillo interior del abrigo, poniéndola, a su vez, en el bolsillo superior de la bata rosada que llevaba puesta la señora Addams.

Destacaba en la tarjeta un rostro resplandeciente, envuelto en vívidos colores.

Una cara de ángel.

-Ya está feliz en el cielo, señora Addams. Dele un beso de mi parte a mamá- susurró en el oído de la anciana la siniestra figura envuelta en el abrigo negro.

Y luego, depositó un tierno beso en su frente.

-Ya no sufrirá más- se despidió la figura, apagando la luz de la sala.

Luego se dirigió a la puerta de la entrada. Abrió la misma, cautelosamente.

No había una sola persona caminando por la calle a esa hora. Iban a ser las doce de la medianoche.

Escasos minutos habían transcurrido, desde que la desconocida persona llegara a la casa, cumpliera su macabro designio, y saliera.

Una brisa glacial acarició su sereno rostro. El rostro impasible de un ángel de la muerte.

     Ocultó su cara, utilizando la bufanda, y bajó las escaleras de la residencia, después de cerrar suavemente la puerta. Era preferible no llamar la atención.

Llegó a la acera, mirando hacia todos lados. Se detuvo de pronto, metiendo sus manos enguantadas dentro de los bolsillos. No deseaba pescar un resfriado.

En la distancia sólo se escuchó el aullido lastimero de un perro, como un aviso sin palabras al mundo de la tragedia que acababa de suceder.

Se alejó entonces por la calle, perdiéndose entre las sombras de la noche.

Capítulo 4                                                                                                                                                                                                                            

Mientras conducía el automóvil alquilado por la I-95, con dirección a New Haven, en la mente de Allyson Davis aún resonaban las palabras que sus superiores del FBI en New York le habían dicho.

Su labor iba a ser puramente decorativa. Sólo iba como una especie de asesora, sin poder decisional de ninguna índole. Tenía que trabajar junto a los detectives asignados al caso Dash, sin meter las narices más allá de donde se lo permitieran las autoridades locales. Sus supervisores en New York la habían despedido con una sonrisa burlona. No esperaban grandes cosas de ella. Sólo ver y escuchar. Ni hablar; mucho menos decidir. Sentía una especie de hormigueo recorrer su estómago. Estaba nerviosa, para qué negarlo. Aun cuando el rol que iba a desempeñar era uno de aprendizaje en realidad, no pudo evitar el recordar las historias de sus compañeros en la academia cuando le asignaban a una su primer caso importante.

A su memoria vino especialmente el primer caso de Loggins, según ella misma le confesó, una noche que estaba deprimida, y bajo los efectos de varias copas de vino.

Loggins había sido asignada, para ese entonces, a la investigación sobre un asesino en serie que estaba matando niños pequeños en Houston, Texas. El hombre llevaba cuatro víctimas ya en su sangriento historial, cuando se encontró cara a cara con la agente Loggins, para aquel entonces con veintiséis años de edad, y un pánico cerval en su cuerpo. Solos frente a frente, en un granero abandonado, y en las afueras de Houston.

El asesino se enfrentó a Loggins con un hacha, que era la misma que utilizaba para descuartizar a los niños. Loggins se paró enfrente de él, y le dio el alto. El hombre se burló en su cara, y acometió salvajemente a la agente, con el hacha dispuesta ya para destrozarla. Loggins le ordenó que se detuviera, pero el desequilibrado homicida siguió directo hacia encima de ella.

Loggins no tuvo tiempo siquiera para pensarlo. Disparó todo el cargador de su revólver en el cuerpo del carnicero, que se sacudió a cada impacto de bala que recibió.

Pero no se detuvo en su carrera. Loggins tuvo que arrojarse al piso para esquivar el hachazo que amenazaba con cercenarla en dos, poniéndole una zancadilla al asesino, que cayó entonces sobre el filo de su propia hacha, falleciendo en el acto.

Los compañeros de la agente llegaron en aquellos momentos para auxiliarla. Se habían retrasado inexplicablemente. Cuando Loggins los vio, y observó el cadáver del maníaco homicida, con sus ojos obsesivos fijos en ella, no pudo evitar el vomitar sobre el suelo a su alrededor.

Sus compañeros, entre los que se encontraba Sutton, tuvieron que calmarla, pues luego de descargar su estómago, empezó a llorar desconsoladamente. Era la primera vez que mataba a un ser humano. Loggins nunca pudo olvidar ese momento trágico de su vida.

Todo esto recordaba Allyson mientras iba conduciendo, con los ojos fijos en la carretera.

No sabía lo que el destino le deparaba en New Haven. Sólo esperaba que no le tocara alguien parecido al asesino de Texas. Aún no sabía cómo reaccionaría en una situación semejante.

Loggins no sabía de la asignación de Allyson en New Haven.

     Ella sólo esperaba que comprendiera que seguía las directrices de sus superiores. Era su amiga. No quería malos entendidos con Stacey Loggins.

Vio el letrero que señalaba la salida en la autopista hacia New Haven.

Suspiró profundamente, tomando el desvío. Se preparó mentalmente para lo que venía.

En pocos minutos estaría en el cuartel de policía de la Ciudad del Olmo.

*****

Stacey Loggins estuvo buscando inútilmente a Allyson durante esa mañana para desayunar, principalmente por los pasillos del edificio del FBI en Quántico, pero no la encontró.

Un supervisor del CASKU le indicó después que Allyson Davis tuvo que partir urgentemente para encargarse de una asignación especial en la costa este del país, pero no le aclaró la clase de asignación.

Stacey se había sorprendido un poco al saberlo, ya que Allyson era una novata en el departamento élite para capturar a los asesinos en serie, pero luego recordó que también ella tuvo que pasar por lo mismo.

Llamadas de los jefes a altas horas de la noche, ordenándoles a los agentes que se presentaran al día siguiente para recibir instrucciones. Comparecer entonces temprano a la oficina requerida, recibir directrices, y salir disparada rumbo al aeropuerto, para encargarse de la captura de algún desquiciado que recibía órdenes de su alter ego para asesinar a sus presas, en algún apartado lugar de su mente enferma.

Era la aburrida rutina de un agente especial del FBI. No tenían tiempo para relajarse, ni para disfrutar con otras personas. Su vida parecía el vaivén desenfrenado de un carrusel girando y girando sin parar, llevando a sus ocupantes hacia un camino que parecía no tener fin. 

Se sentó sola en la cafetería del cuartel, pidiéndole a Dios que protegiera a su amiga, dondequiera que estuviese.

*****

-Fue encontrada sin vida, temprano en la mañana, por la vecina de al lado de su casa, Susan Travis, que iba todos los días a desayunar con ella. Ya los técnicos del laboratorio salieron de la residencia de la anciana asesinada, pero los reporteros estaban esperando en las afueras de la casa. Están hablando insistentemente de otro posible asesino en serie, y todavía no hemos empezado la investigación de la muerte de Leroy Dash- se lamentó Powers, mientras hablaba con Snyder y Perry en su oficina.

-El asesino no pierde tiempo. Ayer supimos lo del señor Dash, y ya hoy tenemos otra persona muerta. Se habló anoche, en el noticiero local de las once, de la aparición del cuerpo, en avanzado estado de descomposición, de Leroy Dash. Según los informes preliminares del forense, la muerte de Felicia Addams ocurrió entre las 11:00 y 12:00 de la medianoche, por causa de estrangulamiento, usando para ello, posiblemente, un pedazo de soga, de la que se encontraron fibras microscópicas en el cuello de la anciana. Ya las mismas están siendo analizadas en el laboratorio. Luego serán enviadas al NCAVC para pruebas posteriores- comentó Snyder, dirigiéndose al capitán y a Perry.

-Otro maldito asesino en serie en nuestra jurisdicción. ¡Cómo si no hubiéramos tenido bastante con el Rompecorazones! - exclamó furioso el capitán Powers-. Ahora sería bien recibida Stacey Loggins en este caso, pero ya me informaron del FBI que eso será imposible, al menos por el momento.

- ¿Por qué? - preguntó Snyder, extrañado.

-Según me dieron a entender, no desean implicar a Loggins tan pronto en un caso similar al del Rompecorazones, máxime cuando el FBI fue duramente criticado por el manejo de la investigación en ese entonces. Tendremos que conformarnos con la ayuda parcial de otra agente que viene en camino, Allyson Davis. Una novata en su primer caso- indicó sarcásticamente el capitán.

- ¿Novata? ¿Parcial? - inquirió Perry, sin entender.

-Viene como asesora, sin voz ni voto, y en etapa de aprendizaje. Trae buenas credenciales de sus supervisores, por lo menos en lo referente al entrenamiento en la academia del FBI- volvió a ironizar Powers.

- ¡Qué alivio! ¡Por un momento creí que la Mujer Maravilla iba a hacer acto de presencia en su avión invisible! - se burló Snyder en voz alta.

-Vine en un automóvil alquilado- se oyó decir con sarcasmo la firme voz femenina, en el umbral de la oficina del capitán Powers.

Powers, Snyder y Perry se volvieron sorprendidos, como niños atrapados en falta.

-Creo que estaban hablando de mí. Soy Allyson Davis- se presentó tranquilamente la agente.

*****

Jennifer Randall estaba poniéndose su uniforme blanco, cuando oyó ruidos provenientes de la parte de afuera del vestidor.

- ¿Quién es? - preguntó la mujer sobresaltada.

-Soy yo, Cheryl- escuchó que decían quedamente al otro lado.

Jennifer le quitó entonces el seguro a la puerta, y abrió para averiguar lo que sucedía.

Cheryl Brandon estaba sentada al lado de un locker, callada. Se quitaba los zapatos.

- ¿Sabes a quién asesinaron? - preguntó al rato la mujer, sin saludar a Jennifer.

-No. ¿A quién? - preguntó extrañada Jennifer por la actitud de la compañera.

- ¿Te acuerdas de la señora Felicia Addams, la anciana que nosotros atendimos tiempo atrás en el salón? - preguntó Cheryl nerviosamente, sin mirarla.

- ¿La viejita de cabello blanco, que tiene una nieta que vive con ella? - inquirió Jennifer recordando.

-Ella fue la que apareció muerta esta mañana, presumiblemente asesinada por Cara de Ángel- respondió Cheryl, en voz baja.

- ¿Quién? - inquirió Jennifer con extrañeza al escuchar el nombre.

-Así la han nombrado los periódicos- contestó Cheryl lentamente.

- ¿Por qué ese nombre tan peculiar?

-Porque se ha filtrado a la gente de la prensa que el asesino deja una tarjeta con una cara de ángel impresa- respondió sumamente nerviosa Cheryl.

- ¡Vaya apodo que le han endilgado a un asesino! - reaccionó sorprendida Jennifer.

-Y no tan sólo eso. También se dice que el cuerpo que apareció en el East Rock Park hace dos días, y que correspondía a un anciano también, de apellido Dash, tenía entre su ropa la misma tarjeta con el dibujo. La radio transmite la información en estos momentos, y ya se habla de otro asesino múltiple en New Haven- informó Cheryl a su compañera.

- ¿Otro Rompecorazones? - preguntó Jennifer, ligeramente sobresaltada.

-Exactamente. Se va uno y aparece el sustituto enseguida. Este mundo está jodido realmente- susurró Cheryl, sin levantar la vista, y desabotonándose el uniforme.

   -Cara de Ángel. ¡Quién lo iba a decir! - fue la respuesta de Jennifer.

- ¿Entras a trabajar al salón? - le preguntó Cheryl, desviándose del tema.

-Dentro de un rato. Voy a hablar con el doctor Payne sobre el tratamiento que desea seguir con un paciente que será admitido hoy al salón- contestó Jennifer, mirando su reloj.

-Está repleto a capacidad en el día de hoy. Y en el calendario de citas están anotados unos pacientes que aún no han llegado para tratarse- informó Cheryl, quitándose el uniforme de enfermera.

- ¿Terminaste por hoy? - preguntó Jennifer curiosa, al verla desnudarse en el vestidor.

-Voy a salir antes de tiempo. Tengo algo importante que hacer fuera del hospital- respondió Cheryl. Lucía asustada.

- ¿Un novio? - inquirió Jennifer. Cheryl le ocultaba algo. Lo intuía.

-Algo más importante. Un asunto que tengo que resolver cuanto antes- fue la respuesta de Cheryl, saliendo sin despedirse de su compañera, quien se quedó pensativa.

Jennifer la vio alejarse, envuelta en su abrigo oscuro.

-A veces, esta mujer se comporta de una manera extraña. Cualquiera diría que tiene esqueletos en el clóset de su casa- susurró Jennifer.

Terminó de vestirse, olvidando a su compañera de trabajo.

“Quizás vea esta noche a Raymond. No es tan atractivo como quisiera, pero tiene algo que me atrae. ¡Vaya si tiene algo que me atrae!”, pensó divertida, alejándose para ir a trabajar.

Unos penetrantes ojos siguieron el camino de Jennifer Randall cuando se alejaba por los pasillos. Mientras lo hacía, pensamientos confusos revoloteaban en su mente. Ideas que no podía controlar, por más que lo intentaba.

“Creo que Jenny está acostándose con Raymond Maley. Estaré vigilante, por si ése es el caso”.

“Si es así, tendré que encargarme de ello”.

“Aunque tenga que hacer lo que no deseo”, fueron sus oscuros pensamientos.

Acto seguido, dio la vuelta, metiéndose en el elevador.

*****

- ¿Puedo pasar? - preguntó amablemente Allyson, pues los tres ocupantes de la oficina aún estaban sorprendidos por la llegada inesperada de la agente del FBI.

El capitán Powers fue el primero en reaccionar.

-Por supuesto. Pase. Tome asiento- le señaló una silla en frente del escritorio.

Allyson Davis cerró la puerta de la oficina, y luego procedió a sentarse, no sin antes mirar burlonamente a los allí presentes.

-Perdone mi falta de educación. Ellos son el teniente Lee Snyder, y la detective Martina Perry, los oficiales encargados de la pesquisa de los dos asesinatos. Yo soy Ed Powers, capitán de la división de homicidios- hizo las presentaciones formales Powers.

-Un placer- fue la sencilla respuesta de la agente, sin darles la mano.

-Lo mismo digo- respondió la detective Perry, seriamente.

Snyder no la miró siquiera. Estaba molesto consigo mismo por las palabras burlonas que había proferido unos minutos antes, en contra de la agente.

-Bueno, ya que nos conocemos, permítame darle entonces la bienvenida a nuestro cuartel. Espero que, al igual que con su predecesora, Stacey Loggins, podamos trabajar en completa armonía- fueron las palabras del capitán al dirigirse a Allyson Davis.

-Disculpe, pero me parece que usted mencionó dos asesinatos. Creí que solamente era el del señor Leroy Dash- interrumpió Allyson a Powers.

-Acaba de aparecer otra víctima del mismo perpetrador. O por lo menos, eso suponemos. Dejó la misma tarjeta de visita en el cuerpo de la anciana asesinada, Felicia Addams- respondió Powers a la agente.

- ¿Apareció esta mañana? - volvió a preguntar Allyson.

-Sí. En estos momentos estábamos leyendo un informe preliminar, no oficial, del forense, en el que se hacen unas apreciaciones por su parte, sujetas, por supuesto, a una corroboración exhaustiva por medio de los análisis que se le están realizando en estos instantes al cadáver de la señora Addams- informó con seriedad Powers.

- ¿La tarjeta, dice algo semejante a la anterior? - inquirió Allyson, también con seriedad.

-Se encuentra en el laboratorio, en estos momentos. Aún no la hemos leído, pero me informan los técnicos que llegaron primero a la escena del crimen, que aparentemente es del mismo material y marca de la tarjeta encontrada en el cuerpo del señor Dash en el bosque- aseguró Powers.

-Ya veo. Hay entonces otro asesino en serie en New Haven- afirmó la agente convencida.

-Para todos los efectos, y aunque me moleste admitirlo, así es- reconoció Powers, incómodo un poco con la presencia de la agente federal.

-Esto cambia por completo el panorama para nosotros- aseguró Allyson, sin quitarles la vista de encima a sus nuevos compañeros.

- ¿En qué sentido? - preguntó Perry, intrigada.

-En que ahora sí puede haber un envolvimiento total por parte de las autoridades federales, aunque no lo quieran- respondió con sinceridad Allyson.

- ¿Qué quiere decir con sus palabras? - preguntó Powers, curioso.

-Sabe muy bien lo que quiero decir, capitán Powers. Fuí enviada aquí como una figura decorativa, sin poder decisional de ninguna índole, sólo para servirles a ustedes y a mi departamento en el FBI como cabeza de turco por si las cosas salían mal. No estoy dispuesta a dejar que me utilicen para esos propósitos. Quizás sea una agente novata, o una especie de Mujer Maravilla, como mencionaban ustedes hace tan sólo unos instantes- miró a Snyder-, pero tengo la capacidad para ayudarlos más de lo que suponen, por los que les pido que trabajemos juntos. Lo que perseguimos es lo mismo. ¿No lo creen así? - fueron las enérgicas palabras de la agente.

Powers sonrió, sin poder evitarlo. Las palabras vertidas por Allyson Davis le recordaron las de Stacey Loggins la primera vez que les habló, en esa misma oficina, varios meses atrás.

-Tiene mi voto para ayudarnos mutuamente- respondió con sinceridad el capitán, estrechando su mano.

Snyder se acercó entonces a Allyson.

-Soy un estúpido. No debí haber dicho las palabras que escuchó. Lo lamento- admitió avergonzado, brindándole su mano, que Allyson estrechó también.

-Olvidado por mi parte - contestó Allyson, sonriéndole.

-Bueno, ya que estamos de acuerdo en todo, pongámonos a trabajar- indicó Powers, sentándose de nuevo en su escritorio.

*****

Laurie Thompson se encontraba realmente furiosa en esa mañana del sábado.

Había escuchado una conversación, sin querer, de algunas empleadas del consultorio médico, haciendo referencia sobre algo que no esperaba.

Paseaba nerviosamente de lado a lado en su oficina. Tenía la puerta cerrada por dentro.

Tiró violentamente su estetoscopio contra el espejo que tenía enfrente, rompiendo el mismo en mil añicos.

“Siete años de mala suerte”.

“Ya los he tenido, así que no importan unos cuantos más”.

Escuchó unos suaves toques en la puerta.

- ¿Doctora Thompson, se encuentra bien? - inquirió Marianne, preocupada, al otro extremo de la hoja de madera.

-Estoy bien, no te preocupes. Rompí sin querer un espejo- respondió Laurie, tratando de serenarse.

- ¿Desea que recoja los pedazos? - volvió a preguntar Marianne, solícita.

-No, gracias. Yo los recojo. Puedes irte- contestó Laurie, ya calmada.

-Bien- se fue Marianne.

Laurie Thompson tomó asiento finalmente, respirando profundamente. Era siempre lo que hacía cuando algo la sacaba de sus casillas. Sentía una paz interior inmensa cuando aspiraba, y exhalaba, el aire, acompasadamente, sin prisas de ninguna índole. Una especie de meditación trascendental, como el Yoga.

Desde niña lo practicaba, cuando las circunstancias de la vida la pusieron contra la pared. Tuvo que lidiar valientemente contra todo, y había logrado superar los obstáculos que se le habían presentado en el camino.

Ya tranquila, meditó en el próximo paso a seguir. La idea surgió de improviso en su mente. Una sonrisa extraña apareció en su rostro.

“Voy a eliminar este problema, antes de que me cause algún trastorno”. 

*****

Allyson Davis paseó con desenvoltura en el cuartel de policía de New Haven. Llevaba puestos unos jeans azules, sudadera blanca, con el emblema de los Yankees, regalo de Stacey, y unas Nike deportivas, también blancas.

No era muy alta; 5'6", ni muy delgada tampoco, 130 libras de peso, pero su cuerpo era compacto y muscular, parecido en ciertas áreas al cuerpo de Stacey Loggins, pero con algunas libras adicionales, en puntos estratégicos.

Era atractiva, con cierto parecido a la actriz Cameron Díaz, con el pelo rubio recogido en una cola de caballo, brindándole un aspecto infantil, a pesar de sus veintisiete años. Sus ojos, de color verde esmeralda, parecían refulgir, especialmente cuando se enojaba. Y eso era frecuente en ella. A veces no podía controlar sus impulsos. Tal situación era contraproducente en el tipo de labor que realizaba. No se podía jugar con un asesino en serie bajo semejantes circunstancias. Admiraba la sangre fría de Stacey. Ella era el modelo a seguir por todas las agentes en la academia. Y era su amiga. Por lo menos hasta ahora.

Gracias a Dios, no estaría presente cuando Stacey supiera de su designación para este caso. La conocía bien. Explotaría, y luego se calmaría. Era en ese momento cuando era más peligrosa. La gente del FBI la tenían en alta estima, por lo que no sería extraño que lograra su propósito de ser enviada a New Haven. Mientras tanto, ella haría hasta lo indecible para ayudar en la investigación que ya estaba en marcha. Era la oportunidad dorada. Deseaba ser algún día igual que Loggins. Pero para eso tendría que aprender a controlar sus impulsos. Podía perder la vida, fácilmente, por seguirlos.

Snyder le hizo señas desde una esquina de la oficina. Allyson se acercó entonces a él, pasando por entre los escritorios de los demás detectives, quienes la miraron con interés.

-Vamos a reunirnos en la oficina de Powers nuevamente, para discutir los pasos a seguir en este caso, aunque ya él nos había dicho, antes de que llegara usted, lo que teníamos que hacer. Espero que ya se haya familiarizado con las dependencias. No desearía que se perdiera dentro de ellas- señaló Snyder amablemente.

-Ya hice el tour por las oficinas. Muy bien distribuidas, tengo que admitirlo. Se respira un ambiente de profesionalismo, parecido al edificio del FBI en Quántico. Los felicito- elogió calurosamente Allyson.

-Gracias- respondió gratamente sorprendido el teniente, invitándolo a seguirlo.

Llegaron a la oficina del capitán Powers y entraron en la misma. Rápidamente les dijeron lo que tenían que hacer.

-Deseo que los tres se presenten en el 156 de Howard Avenue, si no hay inconveniente, y entrevisten a la hija de Leroy Dash. Traten de averiguar lo más posible del anciano asesinado. Mañana le entregaran el cuerpo de su padre para que reciba cristiana sepultura. Aún están haciendo las pruebas pertinentes. El forense no quiere dejar ningún ángulo sin investigar, aunque ya será poco lo que nos pueda decir sobre el particular. Luego, hablen con los vecinos. Posiblemente por ellos podamos averiguar algunos detalles de la vida del señor Dash, aunque según tengo entendido, no era una persona muy sociable que digamos. Por cierto, de acuerdo al reporte policíaco, el señor Dash desapareció cuando iba al supermercado para realizar ciertas compras que hacía regularmente. No detalla exactamente si fue a pie, o en su auto Toyota- señaló curioso Powers.

-Fue caminando. El auto está estacionado en el garaje de su casa, y los empleados del supermercado nos indicaron que Dash siempre iba a pie, para mantener la condición física, debido a su precaria condición de salud- informó Perry.

- ¿Cuál era la condición de salud de Dash? - preguntó con curiosidad Allyson.

-Aguardamos por el informe completo del laboratorio, y también conversar con la hija, que llegó ayer de Seattle, Washington. Desconocemos por completo que enfermedad, si alguna, aquejaba al anciano asesinado. Pero un empleado del supermercado me indicó que Dash le mencionó un día que tenía cáncer. No aclaró el tipo, y si ya estaba curado- señaló Perry a sus compañeros.

-Algunas veces se cura. Otras, se controla- afirmó Allyson.

-No creo que éste sea un ángulo importante en la investigación, pero de todos modos hay que revisarlo. Por detalles tan insignificantes como estos no pudimos descubrir al Rompecorazones a tiempo- se lamentó Powers.

-Pongámonos en camino entonces, que esta historia apenas comienza- afirmó Snyder, levantándose de su asiento.

-De acuerdo- contestó Allyson, imitándolo.

-Vamos- dijo Perry, poniéndose el abrigo, ante las miradas burlonas de Powers y Snyder.

-La temperatura está un poco fría en el exterior- se justificó Perry ante sus compañeros.

-Lo sé. Por eso es que vine también abrigada. Dejé el mío en recepción. Estamos solamente en octubre, y ya parece que estamos en invierno. Si esto es un indicio, los próximos meses serán helados de verdad- comentó Allyson.

-No para Cara de Ángel, como ya le dicen en los periódicos. Ése ya tiene el corazón frío como un témpano de hielo. Esperemos poder capturarlo, antes de que siga cobrando las vidas de más personas inocentes- opinó Powers, ante el silencio de los demás.

-Ése o ésa- corrigió la agente federal-. Los que ha matado hasta ahora son ancianos.

Los tres salieron, pensativos, de la oficina del capitán.

*****

-Papá era un hombre difícil, pero yo lo quería a pesar de sus manías.

Quien así hablaba era Jessica Morton, única hija de Leroy Dash, el anciano asesinado.

La señora Morton estaba sirviéndoles una taza de café con panecillos a los tres policías.

Se encontraban los cuatro en la sala de la residencia perteneciente al occiso. Perry miraba significativamente a Allyson, mientras Jessica Morton observaba un viejo retrato de sus padres.

El esposo de la señora Morton estaba en la funeraria, realizando los trámites pertinentes para recoger el cuerpo del señor Dash en la morgue, y enterrarlo, lo más pronto posible, en el cementerio. La familia no deseaba velarlo en capilla ardiente, debido al estado de descomposición existente en el cadáver. Un ambiente de dolor permeaba en la atmósfera de la casa. La muerte siempre deja esa sensación de impotencia en los hogares afectados.

-Después que mamá falleció, papá se encerró en su mundo. Por un tiempo no quiso verme, ni a mí, ni a sus nietos. Tratamos de acercarnos a él, pero nos rechazó. Pensé que lo mejor, entonces, era dejarlo tranquilo. Todos sentíamos el mismo dolor, pero para él, fue más terrible. Mamá era lo único que tenía cerca, ya que yo resido en Seattle desde que contraje matrimonio, y no podía verlo con la frecuencia que deseaba. De eso han transcurrido seis años, y papá nunca se recuperó del golpe emocional que significó para él la muerte de mi madre- refirió Jessica Morton, con dolor en su voz.

Una hilera de frascos se alineaba en una tablilla de la sala. Snyder tomó uno de ellos entre sus manos, y leyó la etiqueta adherido al mismo.

-Roxicet- leyó en voz baja.

-Otro nombre que se le da al medicamento Percocet- señaló la señora Morton al escucharlo.

- ¿Su padre estaba muy enfermo? - inquirió Allyson, llena de curiosidad.

-El Percocet, junto con todos esos medicamentos que pueden ustedes observar, los usaba para aliviar ligeramente el dolor, provocado por un cáncer que lo estaba matando- confesó la mujer tristemente.

- ¿Qué clase de cáncer tenía su padre, señora Morton? - preguntó Allyson suavemente.

-Cáncer en el esófago. Lo estuvieron tratando un tiempo con drogas anticancerosas, y logró mejorar significativamente. Pero luego de unos meses, volvió a aparecer, y no quiso someterse más a los efectos secundarios de tanta medicina que le metían dentro de sus venas- declaró Jessica Morton.

- ¿Quimioterapia? - volvió a preguntar Allyson.

-Sí. Estuvo asistiendo prácticamente todas las semanas al hospital, pero su condición, que al principio se estabilizó, resurgió en los últimos meses, y a su edad, solitario y triste, sólo ansiaba el momento de morir, para reunirse con mamá. Tratamos inútilmente de persuadirlo, pero su decisión fue irrevocable. No más quimioterapia- una lágrima bajó por la mejilla de la mujer.

Allyson no dijo nada en ese instante, así como Perry y Snyder. Respetaban el dolor de la mujer.

Jessica Morton se levantó entonces de su silla, y se detuvo frente a la chimenea.

- ¿Tienen frío? - preguntó inesperadamente.

-No se preocupe, señora Morton. Estamos bien así- se apresuró a contestar Snyder, bajo la mirada asesina que le dirigió Perry, que temblaba significativamente por los efectos del frío que inundaba la estancia.

-Sólo les pregunto, por si acaso desean que encienda la calefacción. No ha llegado el invierno, y la temperatura en esta ciudad está más gélida que en Seattle, y hay que ver el frío que tenemos allá por esta época- dijo la mujer, ya repuesta de la emoción pasada.

- ¿Su padre tenía enemigos, señora? - preguntó Snyder con delicadeza.

Jessica Morton se le quedó mirando como si fuera un extraterrestre. Era una mujer grande, de más de seis pies de estatura, y no llegaría aún a los cincuenta años.

Por un instante, Snyder pensó que había metido la pata.

La mujer le respondió amablemente, no obstante.

-Mi padre no tenía enemigos, señor Snyder. Era un hombre difícil en el trato, pero educado en extremo. Jamás le oí decir palabras ofensivas contra nadie, y ciertamente,

tampoco las recibió. En su juventud trabajó en la oficina postal de Kirby, y ahí estuvo hasta el día en que se jubiló. Puede preguntar si lo desea; no me molestará. Su alejamiento del mundo vino como consecuencia de lo que antes les dije: la muerte de mi madre. A veces me llamaba por teléfono a Seattle, para confesarme, riendo que, si no hubiera estado tan viejo, se habría enamorado de una de las doctoras o enfermeras que lo atendían en el hospital. Hablaba especialmente de una mujer en particular, pero en este momento no logro recordar su nombre. Era un hombre maravilloso, y fue muy bueno con mi madre. Por eso lo admiré como lo hice- confesó sinceramente la pobre mujer.

-Lamento si la ofendí. No era mi intención hacerlo. Sólo hice la pregunta porque tenemos que investigar cualquier posible ángulo en la muerte de su padre. Estamos en este momento dando palos a ciegas, y todo sugiere que su señor padre fue escogido por algún desquiciado. Necesitamos saber si el señor Dash conocía a su asesino, o si fue al azar que ocurrió todo- admitió abiertamente Snyder.

-Lo entiendo. No quise parecer brusca. Es que para mí fue el mejor hombre del mundo, y cualquier persona que diga lo contrario, estará mintiendo descaradamente. Sé que tienen ustedes un trabajo que realizar, y lo único que les pido encarecidamente es que atrapen al maldito que le hizo esto a mi padre. Un animal así no merece estar en la libre comunidad, no importa lo que muchas veces los siquiatras dicen de sus comportamientos irracionales. Bestias así hay que exterminarlas, y confío en que lo atrapen pronto, antes de que vuelva a matar- pidió enérgicamente Jessica Morton a los policías.

-De hecho, ya lo hizo. Anoche volvió a asesinar. Otra anciana nuevamente, Felicia Addams- admitió con sinceridad Allyson.

El rostro de la mujer se contrajo nuevamente por el pesar.

-Dios mío, ¡qué horrible! - musitó afligida la señora Morton al conocer la noticia.

Snyder miró ceñudo a la agente del FBI.

- ¿Del mismo modo en que murió mi padre? - preguntó Jessica Morton, con un hilo de voz.

-Distinta forma, pero creemos que es la misma persona- admitió Snyder.

-No le hemos preguntado, ¿pero recuerda el nombre del doctor o cuál hospital era el que atendía a su señor padre? - inquirió Perry esta vez.                                                      

-No recuerdo el nombre del doctor, pues fueron varios, pero sí recuerdo que era el Mercy Hospital- les informó la mujer a los policías.

-Mercy Hospital. Muy bien. Gracias por todo, señora Morton, y deseamos reiterarle nuestras sinceras condolencias por su pérdida. Le prometemos que haremos todo lo que esté a nuestro alcance para esclarecer estas muertes- dijo Snyder con firmeza.

-Confío en que así será- los despidió la mujer en la puerta.

Ya estaban llegando los tres al automóvil, cuando Allyson regresó donde la señora Morton, que aún estaba en la puerta de la casa.

-Se nos olvidaba. ¿Podemos pedirle que, si recuerda algo de importancia, referente a su padre, nos lo haga saber? - y le entregó una tarjeta con varios números telefónicos del cuartel, y el suyo propio.

-Por supuesto que lo haré. Buen día- respondió la señora Morton, aceptando la tarjeta.                         Allyson se reunió de nuevo con sus compañeros.

-Ya que estamos aquí, ¿por qué no interrogamos de una vez a los vecinos.? Así nos ahorramos el viaje- sugirió Snyder a sus compañeras.

-Muy buena idea. Vamos- aceptó Perry, abrigada al fin.

Allyson los siguió dócilmente en esta ocasión, pero iba pensando en algunas palabras que la señora Morton había dicho, referente al personal del hospital.

Ya tendría tiempo para investigar ese ángulo. Por lo pronto, tenían que reunir suficiente información para establecer un esquema del asesinato. Éste era el primero. Quedaba por investigar el segundo. Tenían que apurarse

Capítulo 5                                                                                                                                                                                                                                       

Jennifer Randall arrojó la jeringuilla en el zafacón que se encontraba en una esquina del salón. En ese momento, una de las enfermeras le dio un recado.

-Gracias- le dijo a la compañera, luego de recibir el mensaje.

Se dirigió rápidamente a la oficina de Norton, quien era la supervisora de las enfermeras en el segundo piso.

Iban a dar las seis de la tarde. Iría a ver a Norton, para ver qué deseaba, y luego se cambiaría de ropa. Raymond la esperaba, afuera, en su vehículo. La noche se presentaba promisoria.

Llegó a la oficina de Norton. Tocó suavemente en la puerta, escuchando una gruesa voz femenina invitándola a pasar. Abrió la misma, y se encontró de frente con la supervisora de enfermeras, que aparentemente no estaba de muy buen humor ese día.

Patricia Norton era una mujer de baja estatura, alrededor de los cinco pies, y cincuenta años de edad. Su cabello era negro. Tenía el rostro austero de un profesor universitario.

“Parece que hay problemas”, pensó Jennifer, con preocupación.

Jennifer era la antítesis de su contraparte en la oficina en ese momento.

Era alta para ser mujer, figura estilizada, cabello negro, largo, hasta los hombros, era atractiva de verdad. Rondaba los 26 años de edad.

Su cuerpo era bien proporcionado, como el de una atleta de pista y campo.

Su belleza no se le había subido a la cabeza. Al contrario, era la más simpática de todas las enfermeras que trabajaban en el segundo piso del hospital. Los doctores andaban como lobos detrás de ella, pero solamente salía por esa época con Raymond Maley, el ayudante de la doctora Thompson.

La doctora Thompson era una estúpida consumada. Jennifer aún no sabía por qué le caía tan mal a ella. Cada vez que la llamaba para impartirle instrucciones sobre algún paciente en particular, evitaba mirarla a los ojos, y le hablaba en un tono de voz áspero.

Jennifer pensaba, algunas veces, que era envidia por su belleza. Pero luego de analizarlo, llegaba a la conclusión de que no era ése el motivo de la discordia entre ellas dos. Era algo más. Algo que se palpaba en el ambiente; una sensación que no podía describir en palabras. La doctora Thompson era hermosa. No tenía por qué sentir celos, de nadie. En el hospital trabajaban docenas de mujeres más bonitas que Jennifer.

-Siéntese, si es tan amable- habló Norton, con su gruesa voz.

-Gracias- dijo solamente Jennifer, tomando asiento.

Norton la miró con fijeza, sin decidirse a hablar.

- ¿Algún problema? - preguntó Jennifer, percibiendo la tensión reinante en el ambiente.

-Hemos recibido una querella de la doctora Thompson contra usted, Randall- dijo seriamente Norton.

- ¿Qué está diciendo? - preguntó incrédulamente Jennifer.

-La doctora Thompson le imputa negligencia en el desempeño de sus funciones como enfermera, en el área de quimioterapia. Señala en el reporte que hizo a la administración de que usted no sigue las instrucciones que ella le imparte sobre los tratamientos a seguir con algunos de sus pacientes. Específicamente, indica el caso particular de Becky Díaz, una niña que supuestamente debía recibir tratamiento en el día de ayer, y a la que usted

cambió la cita para la semana entrante, sin previamente consultar con la doctora. La niña Díaz necesita completar el ciclo de quimioterapia para poder practicarle ciertos procedimientos quirúrgicos, en un esfuerzo de los doctores por prolongar su vida. Por desgracia para ella, al no ser tratada durante el día de ayer, dichos procedimientos tendrán que ser aplazados, unos días más, en perjuicio de la niña involucrada, que cada vez está peor de salud- resumió Norton la querella escrita en el informe.

- ¡Pero eso es una soberana mentira! ¡Fue la propia doctora quien me indicó que tenía que reprogramar la cita, ya que ella tenía otros pacientes en agenda para el día de ayer! - exclamó indignada Jennifer.

-Eso no es lo que ella dice, Randall- señaló tranquilamente Norton.

- ¡Es una maldita embustera! ¡No sé por qué demonios me quiere perjudicar de esta manera! - gritó Jennifer, perdiendo la compostura.

-Cálmese. Todo se aclarará. Posiblemente sea un malentendido entre ustedes. Quizás usted entendió mal, o ella no supo explicarse bien- trató de calmarla Norton, al verla reaccionar tan violentamente.

- ¿Es que no entiende? Ese reporte irá a mi expediente, y manchará el récord impecable que tantos años me ha tomado construir. Y todo por el odio enfermizo que siente contra mí la imbécil de Thompson- declaró Jennifer, al borde de las lágrimas.

- ¿Han tenido problemas en el pasado? - quiso saber Norton, que empezaba a dudar de la veracidad del informe que tenía entre sus manos.

-Nunca. Pero ella, jamás me ha tratado bien. Siempre se dirige a mi despectivamente, con altanería- declaró sinceramente Jennifer.

-No puedo hacer nada por usted, Jennifer. Mi labor consiste en supervisar el desempeño de las enfermeras de este piso, exclusivamente. Debo ceñirme estrictamente a las reglas de este hospital, y en ellas se me ordena que la suspenda temporalmente de empleo y sueldo, hasta que este asunto se aclare- dictaminó seriamente Norton.

- ¡No puede hacerme esto, señora Norton! ¡Sabe bien lo que esto perjudica a cualquier enfermera! Usted es una de nosotras, aunque sea nuestra supervisora. ¡No permita que la doctora Thompson se salga con la suya! - suplicó Jennifer con desesperación.

- ¿Por qué no reportó el comportamiento de la doctora con la administración del hospital? - quiso saber Norton.

- ¿Cree que me hubieran hecho caso? Míreme, sólo soy una simple enfermera, que tuvo que luchar sola para poder estudiar esta carrera, y lo hice, porque realmente es la vocación que amo. Ella es una doctora en Oncología, una de las mejores en este hospital. ¿A quién piensa que iban a creer? - dijo amargamente Jennifer.

Norton se quedó callada. Sentía en su corazón que estaba escuchando la verdad. La pobre muchacha estaba desesperada. Sabía de algunos doctores que disfrutaban perjudicando a las enfermeras, sin importar las razones. Decidió ayudarla.

-La niña Díaz, ¿llegó usted a verla en el día de ayer? - preguntó Norton de pronto.

Jennifer se quedó callada, pensando. Luego recordó que era imposible. ¡Estuvo libre el viernes!

- ¡Es imposible, señora Norton! ¡Ayer fue mi día libre! - exclamó la enfermera.

-Y aquí dice, específicamente, que fue ayer viernes que usted falló en el cumplimento de su deber- señaló Norton, con seriedad-. Le diré lo que vamos a hacer. Hoy es sábado. Tómese un par de días libres por enfermedad, para que no se perjudique. Trataré de hablar con la familia de la niña Díaz. Si ellos me confirman que en ningún momento hablaron con usted, procederé entonces a radicar una querella contra la doctora Thompson, por tratar de perjudicar su carrera frívolamente. Si es así, recomendaré a la administración una sanción severa contra ella, no importa si es una de las mejores, como usted dice. ¿De acuerdo? -preguntó Norton a la enfermera Randall.

- ¡Por supuesto que sí! Gracias, señora Norton, por confiar en mí- le agradeció sinceramente Jennifer.

-No me gustan las injusticias, y creo estar viendo una en estos momentos. De las más grandes. Váyase a descansar ahora, que yo trataré de arreglar este enredo- la despidió Norton en la puerta.

-Gracias- volvió a repetir Jennifer emocionada, saliendo de la oficina.

Una vez afuera, reprimió el impulso de gritar que tenía desde hacía rato.

Siempre aparecía alguien en su vida que trataba de perjudicarla, pero ya estaba acostumbrada. La vida era muy corta para perderla en cosas tan tristes como éstas. Lo mejor que podía hacer era olvidarse de todo, aunque fuera por esa noche, e irse a cambiar su uniforme al vestidor por otra indumentaria más apropiada para la velada.

Raymond Maley la esperaba impaciente.

*****

-Tenemos los dos informes oficiales de Leroy Dash y Felicia Addams en nuestro poder. El forense trabajó horas extra para poder suministrarnos los mismos. Una similitud le llamó poderosamente la atención. Pero, vamos primero a hablar de sus progresos en el caso Dash en el día de hoy- sugirió Powers, apenas vio a Snyder, Perry y Davis, entrar por la puerta de la división de homicidios.

Los tres venían agotados de investigar, y los resultados no compensaban el esfuerzo realizado hasta ahora. Las personas entrevistadas, vecinos del señor Dash, no añadieron datos adicionales a los que ya ellos tenían. Nadie recordaba nada extraño en la conducta del anciano asesinado, ni algún suceso inusual que pudiera relacionarse con él.

Todos coincidieron en las palabras de Jessica Morton, referentes al comportamiento educado y caballeroso de Dash. También señalaron los cambios, en su conducta, luego del fallecimiento de la esposa. Hasta ahí, todo encajaba.

Sin embargo, hubo un detalle que captó la atención de Allyson Davis, y fue la observación que hizo, uno de los vecinos, sobre una persona extraña en las afueras de la residencia del infortunado. Una madrugada, alrededor de las tres, una figura singular, envuelta en un abrigo oscuro, presumiblemente negro, estuvo varios minutos mirando fijamente hacia casa del señor Dash, bajo la lluvia torrencial que caía en esos momentos.

Al Allyson preguntarle si pudo ver bien las facciones del visitante desconocido, el vecino, de apellido Brown, le indicó que no. Sólo le pareció extraña la manera de caminar de esa persona. No recordaba nada más. Tampoco si la había visto, antes o después de la desaparición del señor Dash. Brown tampoco era muy confiable. Su visión era defectuosa, para su edad, por lo que Snyder ni Perry le prestaron mucha atención a lo informado por él. No supo explicar, convincentemente, que hacía levantado a esas horas de la noche. Pero Allyson sí le hizo caso. Era un presentimiento. Algo que estaba en su mente, y no salía a flote.

En la academia le habían enseñado que muchas veces, el más pequeño detalle venía a ser la pieza fundamental en la que se basaba el esclarecimiento de un caso. Ese pequeño detalle estaba ahí, pero ella todavía no lo podía ver. Necesitaba algo más, para completar el rompecabezas. Mientras tanto, era mejor seguir la dirección trazada por sus compañeros de la policía local. Eran competentes los dos. Y el capitán Powers un verdadero profesional. Entendía ahora las palabras de Loggins, cuando le dijo que en New Haven podían estar orgullosos de sus agentes del orden. No se equivocó al asegurarlo.

Snyder y Perry estaban brindando un resumen, a grandes rasgos, a Powers, de las investigaciones realizadas durante el transcurso de ese día en el caso Dash. Powers lucía molesto. Nada de lo revelado por los detectives podría catalogarse de progreso significativo para la solución de los asesinatos cometidos.

Ya el alcalde y la prensa estaban presionando a Powers nuevamente; situación idéntica a la ocurrida meses atrás, cuando el Rompecorazones se burló de las autoridades federales y locales. No deseaban otro asesino en serie asolando las calles de esa tranquila ciudad por las noches, y más ahora, que se aproximaban las festividades navideñas, época de gran auge económico en los comercios de New Haven. Las grandes cadenas de tiendas ejercían una gran presión sobre las figuras políticas, y estos, a su vez sobre la policía local. Sentían pavor de que los ciudadanos optaran por quedarse encerrados en sus casas en las festividades que se avecinaban. Thanksgiving sería en unas pocas semanas, y con ello, el inicio oficial de la Navidad. Tenían que atrapar al maldito asesino antes, para que la ciudadanía pudiese respirar con tranquilidad, y gastara su dinero en las tiendas.

Eso era todo: interés, puramente económico.

Pero ellos dependían de esa economía para subsistir. Ningún policía trabaja de gratis, máxime cuando la vida pende en un hilo todos los días.

Powers los observó, sin decir nada. Luego bajó su vista hacia los papeles que tenía en el escritorio. Los reportes oficiales del forense en los dos asesinatos, escritos en tiempo récord. También el forense estaba siendo presionado indebidamente. Pero esas eran las reglas del juego. El más fuerte sobrevive. Y ellos estaban en la cuerda floja en esos momentos.

-Me parece que hay ciertos detalles que encontraran interesantes en los dos casos. Mañana les diré lo que estaba escrito en la tarjeta- dijo misteriosamente Powers.

Y les alargó los reportes para que los leyeran.

Allyson leyó atentamente los reportes forenses, mientras sus compañeros hacían lo propio. Powers esperó a que terminaran.

Snyder gruñó algo, mientras Perry se concentraba en la lectura.

La agente del FBI fue la primera en hablar, señalando un detalle en específico de lo que estaba escrito en las hojas de papel.

-Los dos ancianos estaban enfermos, según consta en este reporte. Ambos tenían cáncer, aunque de distinta clase, y eran atendidos en el mismo lugar de esta ciudad: Mercy Hospital. Tenemos una extraña coincidencia en nuestras manos, señores. Yo no sé ustedes, pero nuestro próximo paso parece ser con rumbo al hospital, al salón de quimioterapia del mismo. En los dos últimos años, fue ahí donde Leroy Dash y Felicia Addams recibieron drogas anticancerosas, suministradas por venas, en otras palabras, quimioterapia. Según muestras del tejido tomado a los dos ancianos, el cáncer ya había crecido peligrosamente, poniendo en peligro la vida de ambos. No aparecieron vestigios de drogas químicas en sus cuerpos, lo que sugiere, que ninguno de los dos recibía tratamiento en la actualidad- señaló Allyson seriamente.

-Por lo menos sabemos que el señor Dash había abandonado su tratamiento contra el cáncer- indicó Perry a sus compañeros, que asintieron gravemente.

-Dash tenía cáncer en el esófago, y según el forense, le restaba poco tiempo de vida. La señora Addams cáncer en el pulmón, también en la última etapa- comentó Powers, sumándose a la charla.

-Deben de haber estado sufriendo horriblemente cuando encontraron la muerte- opinó Snyder, compasivamente.

-Alguien les alivió sus penas. Tenemos que saber quién y por qué- replicó Allyson, que estaba tomando el control de la investigación en sus manos.

Snyder la miró fijamente, sin parpadear. La agente continuó:

-Sugiero fuertemente que entrevistemos mañana a la vecina de Felicia Addams, Susan Travis, antes de entrar a investigar de lleno en el Mercy Hospital. Así tendremos una idea más clara para buscar, si es que nuestro asesino se esconde entre las blancas paredes del recinto médico. La nieta de Addams llega esta noche a New Haven. De una vez matamos dos pájaros de un tiro- dijo Allyson, mirando a sus compañeros.

-Creo que Allyson tiene razón; ya es tarde. Son las 11:37 de la noche, y es mejor dejarlo para mañana. Así aprovechamos que la nieta de Addams ya regresó de su viaje a California, donde se encontraba visitando a varias amigas de la universidad. La hija de la señora Addams, madre de la muchacha, falleció años atrás. La anciana la puso bajo su tutela desde entonces, ya que el padre no se sabe dónde está-dijo Powers, dando su conformidad.

- ¡Nos vamos a dormir entonces! ¿Allyson, tienes dónde quedarte esta noche? - le preguntó Perry amablemente a la agente. Allyson se quedó callada. Iba a buscar alojamiento cuando llegó, pero luego, como se había envuelto en la investigación del caso Dash, se le olvidó por completo. Iba a ser medianoche, y las posibilidades de encontrar un cuarto de motel, a esa hora, y un sábado por la noche, no eran muy buenas.

-Vivo sola en un apartamento, así que tengo espacio de más para ti. Estás invitada, si lo deseas- le dijo Perry, con una gran sonrisa en su rostro.

-Me parece que voy a aceptar tu invitación, aunque sea solamente por esta noche. Gracias, Perry- agradeció Allyson.

-No tienes que agradecer nada, y de paso, llámame Martina. Mi madre era fanática de Martina Navratilova cuando nací- dijo riéndose la detective de treinta años de edad.

La detective poseía un rostro vulgar, pero dulce. Medía 5’6” de estatura, y pesaba 138 libras. Su cabello era rubio, como el de Allyson, aunque cortado en capas, y sus ojos eran marrones. Su cuerpo era esbelto, pero fuerte. Pesas libres era su ejercicio favorito en el gimnasio del cuartel.

Las dos mujeres salieron conversando animadamente del cuartel, como buenas amigas.

*****

Jennifer y Raymond estaban llegando al apartamento del hombre. Los dos lucían un poco bebidos. Caminaban erráticamente, dando tumbos contra las paredes. Uno de los vecinos protestó por el ruido. Estuvieron toda la noche bailando y bebiendo sin parar. Eran las tres de la madrugada del domingo. Suerte que Raymond no tenía trabajo ese día, y Jennifer estaba reportada por enfermedad, en lo que se aclaraba el asunto con la doctora Thompson.

- ¡Esa maldita perra de Thompson! - empezó a hipar Jennifer, sin saber lo que decía.

- ¡No hagas ruido, que después llaman a la policía, y nos metemos en líos los dos por tu culpa! - trató de callarla Raymond.

Jennifer lloraba amargamente en los brazos del hombre, que procedió a abrir rápidamente la puerta de su apartamento, antes de que la mujer se cayera de cabeza al suelo.

- ¡Esa maldita va a tener el final que se merece, por ser una poseída del demonio! -

exclamó Jennifer, furiosa de pronto, entrando al apartamento.

Raymond la llevó a su cuarto, y la depositó suavemente en la cama. Encendió la lámpara de noche en la mesita que estaba a su lado.

Jennifer ya había parado de llorar, y lo miró provocativamente. Estaba boca arriba en la cama, y se subió un poco la falda con sus manos, dejando al descubierto unas provocativas piernas de hembra en celo, envueltas en unas finas medias negras.

Abrió sus brazos, y lo llamó en un susurro: ¿Qué estás esperando? - lo invitó sensualmente, abriendo más sus piernas, dejando al hombre cegado con la visión de su sexo. Raymond no se hizo repetir la invitación. Apagó la luz. Abajo, en la otra acera al cruzar la calle, unos penetrantes ojos miraban la ventana del apartamento de Raymond Maley. Vio la luz apagarse. Una mueca burlona se dibujó en sus labios, mientras metía las manos dentro de los bolsillos de su abrigo oscuro, apretando fuertemente algo en su interior. Miró a su alrededor. Nadie caminaba por allí a esas horas. Podría entrar fácilmente al edificio de apartamentos, que no tenía recepcionista en el lobby, y subir rápidamente al apartamento 43 de Raymond Maley, ubicado en la calle Nash. Pero lo pensó mejor. Ya habría tiempo para ajustar cuentas con los dos. Dio entonces la vuelta, y se fue tarareando una canción de Faith Hill, que hablaba sobre las desdichas de un amor no correspondido.

“Los gustos musicales cambian”, pensó sarcásticamente, al irse caminando por la acera. Arriba en el apartamento, Jennifer y Raymond daban rienda suelta a sus más bajos instintos sexuales. Y lo estaban disfrutando...por ahora.

Capítulo 6                                                                                                                                    

Allyson Davis miró con sorpresa a sus compañeros Perry y Snyder en la oficina del capitán Powers en el cuartel de policía de New Haven. Era domingo por la mañana.                                              Antes de salir para entrevistarse con la nieta de Felicia Addams, que ya los estaba esperando, se detuvieron un momento en ese lugar, para leer la tarjeta que el asesino había dejado en el segundo cuerpo, el de la señora Addams. Mientras leía el contenido, una profunda consternación se iba dibujando en cada línea de su rostro.

Powers la miró paternalmente. Creía saber lo que pensaba la agente en esos instantes.

Sólo había que verla para saberlo. Allyson también había leído la primera tarjeta.

Snyder y Perry estaban molestos consigo mismos. El asesino prometía más cadáveres en los días sucesivos. No semanas, ni meses. Días. Cualquier razón que motivara al criminal, aparentemente estaba creciendo dentro de él. La locura, que se reflejaba en cada letra de la segunda tarjeta encontrada, demostraba que estaban enfrente de un desquiciado mental, o por lo menos, era lo que se reflejaba en la lectura.

Ya el capitán Powers había llamado al FBI, nuevamente, para pedirles que enviaran más ayuda para Allyson, ya que la agente estaba sola con ellos. Young, el supervisor del CASKU, prometió que en las próximas horas mandaría un grupo de agentes federales para New Haven, pero estos irían para ponerse bajo las órdenes de Allyson Davis.

Stacey Loggins estaba descartada, por el momento. Aún era temprano en el caso para exponerla de nuevo. Más adelante, prometió Young, si surgía un tranque en la investigación, considerarían entonces el destinar a Loggins a su ciudad.

Mientras tanto, confiarían en las aptitudes investigativas de Allyson Davis, quien en ese momento estaba concentrada en lo que estaba leyendo.

“Sé que pronto vendrá ayuda para ustedes, policías ignorantes de New Haven, pero no me preocupa. Estoy más allá de sus capacidades. Felicia Addams fue la segunda. Creo que, al día de hoy, ya tendrán una pequeña pista, pero aún así, no van a poder detenerme. Esta semana caerá otra persona. Puede ser un anciano, una persona de edad media o un niño. Cualquiera, que cumpla con los parámetros que busco en ellos. Lo reto a capturarme. Quizás lo hagan, pero antes me llevaré a unos cuántos de ustedes por delante. El problema principal radica en que soy Cara de Ángel, por lo que estoy protegido por algo más allá de su entendimiento. Por si acaso, Fowler me respalda. Así que, hasta pronto”, decía la misiva del asesino.

- ¿Será verdad que Fowler está cerca de aquí para proteger a su colega? - preguntó escéptico Snyder.

-Fowler no ayuda a nadie. Ya vimos cómo asesinó a Jason Martínez, y supuestamente era su mejor amigo. El único que tuvo en su niñez y en su vida adulta. Así es como trata a la gente que le rodea. Es un asesino sanguinario, sin corazón- dijo excitado Powers.

- Aunque no creamos que el Rompecorazones esté involucrado, debemos trabajar este caso como si realmente lo estuviera. Mejor es prevenir, que tener que lamentar. Eso lo aprendí en el FBI, y muchas veces, lo que nosotros creemos bravuconerías de los asesinos, es en realidad el reflejo exacto de una realidad- opinó Allyson, convencida.

- ¿Quieres decir que realmente crees que este asesino y Fowler se conocen, y que Fowler está ayudándolo? - preguntó Snyder con ironía.

-No tan sólo lo creo, sino que estoy dispuesta a probarlo- desafió Allyson.

- ¿Cómo? - inquirió Powers, medio divertido.

-Me lo reservo por ahora, pero tienen que confiar en mí. Mientras tanto, si no lo han leído, las fibras microscópicas que se recogieron en el cuello de Felicia Addams son compatibles con una especie de amarre o soga que se utiliza primordialmente en la industria farmacéutica cuando embarcan sus medicamentos a los hospitales. Esta mañana, muy temprano, antes de venir hacia acá, envié vía fax el reporte forense y las fotografías que ustedes me suministraron anoche, al NCAVC, pidiéndoles que analizaran las fibras que aparecieron en el cuello de Addams. Sabrán ustedes que necesitaría las fibras originales para estar segura, pero las fotos ampliadas, de las fibras halladas, fueron más que suficientes por ahora, ya que fueron introducidas en una computadora especial que analiza esta clase de datos, y resultó en lo que les he dicho: una soga que se utiliza para amarrar embarques de medicinas. El informe llegó en cuarenta minutos- dijo Allyson, triunfalmente.

- ¿Está segura de lo que dice? - preguntó, sorprendido, Powers, pues no se esperaba una deducción tan brillante, y menos de una agente novata del FBI.

-Para estar seguros, les sugiero que envíen hoy, si es posible, las fibras originales que fueron halladas en el cuello de Felicia Addams. Lo que me enviaron es un informe no oficial, donde señala que podría ser esa clase de soga, pero también me piden, que para estar cien por ciento seguros, les enviemos las fibras originales. Si puede hacer los arreglos para enviarlas, le estaré agradecida- pidió Allyson a Powers.

-Se hará lo que pide, Davis, y la felicito. Ninguno de nosotros se había percatado de ese detalle en particular. Y tiene razón. En el mismo informe que nos suministraron indica que la fibra de soga recogida es muy poca, casi microscópica, y que para determinar de qué tipo es se necesita una maquina especial que sólo tienen ciertas agencias del gobierno, entre las que se incluye el FBI. Es tan largo el reporte, que sinceramente admito que lo pasé por alto. Lo siento- se disculpó Powers.

-No tiene por qué disculparse. A cualquiera le puede pasar. Muchos factores influyen en nosotros que no vemos lo obvio. Me ha pasado algunas veces- trató de restarle importancia Allyson-. Y otra cosa, sin ánimo de molestar a nadie. Pienso que este asesino es una persona completamente normal, que sabe lo que está haciendo. El motivo que hay detrás de estas muertes, sólo él lo sabe, por ahora. Pero en la lectura de la tarjeta, que por cierto no reflejan huellas digitales, ni nada que pudiera incriminarlo, se puede apreciar el hecho indiscutible de que es una persona inteligente; más allá del promedio. Posiblemente con estudios universitarios, o post graduados. Aunque escribe en computadora, se puede discernir la educación que tiene quien la escribió. No tan sólo eso. Las palabras que utiliza, cuando se refieren a nosotros, reflejan una personalidad reprimida por años. No nos dice hijos de puta o cosas parecidas. Fíjense como lo hace al hablar de nosotros: ignorantes- opinó Allyson, seriamente.

- ¿Qué querías, que nos llamara hijos de puta? - comentó burlonamente Snyder.

-No entiendes lo que quiero decir, Snyder. A lo que me refiero, es como si la persona que estuviera asesinando a estos ancianos nos confesara que es fácil para nosotros saber quién es. ¿Por qué lo hace? No es un criminal empedernido como el Rompecorazones, que empezó a matar a los diecisiete años, e inclusive asesinó a sus propios padres. No. No es eso lo que creo de esta persona. Fíjense a quiénes mata. Ancianos. Personas indefensas. Pero no sólo eso. Seres humanos que están desahuciados por los médicos. Personas con cáncer, en etapa avanzada. Desesperados por morir, para no sufrir más tratamientos con drogas que envenenan sus cuerpos, permitiéndoles sólo vivir a la mitad de sus capacidades. Leroy Dash, cáncer en el esófago, setenta y ocho años. Abandonó su tratamiento de quimioterapia con drogas anticancerosas. Solitario y triste. Su única hija vivía lejos de él. Su esposa falleció hace años. No tiene razones para vivir. Ya no tiene esperanzas en el mañana. Felicia Addams-siguió hablando Allyson-, cáncer en el pulmón, ochenta años. Una sola nieta, que vivía con ella, y que desafortunadamente, no estaba hace dos noches cuando la asesinaron. Soledad es la palabra que nos viene a la mente cuando analizamos este caso. Soledad, y mucho dolor. Tratamiento de quimioterapia, abandonado también, como podremos confirmar luego con la nieta. Lo único agradable que posiblemente conocía era la amistad de una vecina, que la acompañaba todos los días para desayunar. Abandono total. Sin anhelos positivos para el futuro. Sólo esperar la muerte- opinó tristemente Allyson.

- ¿Qué nos estás tratando de insinuar, Allyson? - preguntó suavemente Perry, mirándola con atención.

-El asesino habla en la tarjeta de que las víctimas tienen que cumplir con los parámetros que él busca. Primero que nada, tienen que ser personas enfermas, con cáncer, básicamente, que hayan recibido tratamiento de quimioterapia en las primeras fases del mismo, que hayan abandonado dichos procedimientos, y que vivan solos, o prácticamente solos. Sobre todo, que deseen morir- indicó Allyson con firmeza. Luego continuó:

-Segundo, el asesino conocía bien a sus víctimas. Había estado en contacto con ellos regularmente. El señor Dash fue recogido en la calle, presumiblemente. El examen forense determinó que no opuso resistencia al homicida. No aparecieron huellas de defensa en su cuerpo. Dash caminó hacia su muerte, con pleno conocimiento de que iba a morir. Lo esperaba. Murió instantáneamente, sin ningún dolor. Desangrado en cuestión de segundos. El corte que recibió en el cuello, de una precisión quirúrgica, fue supuestamente perpetrado con un instrumento afilado, como un escalpelo, o bisturí, como deseen llamarlo. Dash confiaba en esta persona que lo mató. Felicia Addams, lo mismo. Abrió la puerta de su casa a altas horas de la noche. Conocía bien a su victimario, y confiaba en él. No se encontraron cerraduras forzadas en su residencia. Todo lucía en orden cuando los policías y técnicos llegaron a la escena del crimen. Addams parecía como si estuviera durmiendo tranquilamente en el sofá de la sala. Quien la asesinó habló primero con ella, se le acercó por la espalda, y la estranguló con la soga. De nuevo, la muerte, por asfixia, fue rápida, en cuestión de segundos. Felicia Addams no forcejeó con el agresor, ni rasguñó su piel. No se encontraron vestigios de piel o sangre bajo sus uñas, ni en los alrededores de la sala.  El victimario entró, y salió, en pocos minutos. Nadie vio, ni escuchó nada. La señora Travis, su vecina, estaba durmiendo a esa hora. La televisión de la anciana Addams se encontró encendida en AMC Channel, que se dedica básicamente a transmitir películas de la época dorada del cine. Posiblemente, la anciana estaba esperando a su asesino, pues según informes de la vecina, Susan Travis, Felicia Addams se acostaba religiosamente, todos los días, a las 10:00 de la noche, sin fallar. De acuerdo a Travis, jamás dejó de cumplir con esa costumbre- finalizó Allyson, con la apreciación que, hasta ese momento, tenía del caso.

-No me contestaste lo que querías decir- insistió Perry nuevamente.

-Quien asesinó a los dos ancianos lo hizo sin ocasionarles dolor, con delicadeza, podríamos decir. No destrozó sus cuerpos, ni les extirpó órganos internos. Dice en sus tarjetas que ahora están mejor, lo que demuestra de que conocía sus enfermedades, y que los envidia, como escribió en la tarjeta del señor Dash. “Ya se encuentra en un sitio mejor”, lo que implica, aunque sutilmente, que el asesino cree en Dios. “Lo envidio”, significa que el mismo desearía estar ahí, lo que confirma con la siguiente frase, “Tiene muy buena compañía en este momento”. No se refiere a Dios; más bien pienso que habla de algún ser querido que está muerto. “No traten de jugar conmigo como hicieron con el Rompecorazones”, demuestra que conoce personalmente a Fowler. Nadie más, aparte de nosotros, sabe de las conversaciones que sostuvo Loggins con él, y el giro que tomaron luego. “Soy una persona distinta a él en todo”, y “Ninguna mujer puede entrar en mi mente como hicieron con él”. ¡Por supuesto que no! - exclamó excitada Allyson.

- ¿Estás pensando lo que nosotros creemos que estás pensando? - preguntó lentamente Perry.

Allyson los miró a todos, y en sus verdes ojos se reflejaba la emoción del descubrimiento que estaba a punto de compartir con sus compañeros.

-Señores, estamos en presencia de un criminal inteligente y delicado con sus víctimas, o más bien tendría que decir, asesina. Exactamente como lo escuchan. Quien está detrás de todas estas muertes en New Haven, ¡es una mujer! - anunció Allyson, segura de lo que decía.

- ¡Lo que nos faltaba: una asesina en serie! - exclamó Powers con pesimismo, dejándose caer abatido en su silla.

-Mata por compasión hacia las personas enfermas- terminó Allyson.

-Como si fuera un doctor o enfermero- comentó Snyder en voz baja.

-Doctora o enfermera- corrigió Allyson-, o alguien que trabaje en el hospital.

-Y todo indica que se encuentra en un sitio en especial- señaló Perry seriamente.

-Mercy Hospital- confirmó Allyson, fuera de toda duda.

*****

Entonces es cierto lo que nosotros pensábamos. La señora recibió tratamiento de quimioterapia en el Mercy Hospital- dijo Allyson, mirando con fijeza a la nieta de Felicia Addams.

Maggy Sinclair, una joven de apenas veintidós años, miraba a los policías con cierto temor reflejado en su rostro. Era rubia, como Allyson, pero más delgada.

Había llegado la noche anterior en el vuelo de las 11:00, para encontrarse de pronto con la noticia de la muerte de su abuela. Susan Travis, la vecina, fue quien le informó las malas nuevas. Nadie sabía en que parte de California encontrarla, por lo que no se enteró del asesinato, hasta que arribó a New Haven. Apenas lograba pronunciar palabra; tal era el dolor que la embargaba por dentro. Su abuela era lo único que le quedaba, y la había perdido trágicamente.

Susan Travis era quien en realidad estaba informando de todo a los oficiales.

Mujer pequeña, de sesenta años, y con la cara llena de pecas, fue quien los recibió amablemente en la puerta de la casa de la anciana asesinada, Felicia Addams, y hasta el momento, era quien llevaba la voz cantante de la conversación, ya que Maggy estaba tirada en un sillón de la esquina, mirando obsesivamente el sofá donde había muerto su abuela. La residencia de dos pisos estaba ubicada en el 179 de Howe Street.

- ¿No cree que sería mejor llevarla a otro sitio? - sugirió Perry, al ver el estado ánimico de la pobre muchacha.

-Traté de hacerlo, pero se resiste. Dice que desea ver por última vez la sala donde tantas noches agradables pasó con su querida abuela. Después del entierro, que será mañana, las amigas de California se la llevarán de regreso. Allá consiguió trabajo esta semana que estuvo de visita- les informó la señora Travis a los policías.

-Eso quiere decir que, si no hubiese muerto, la señora Addams se habría quedado sola en esta casa- señaló Allyson, mirando tristemente a sus compañeros, que asintieron con las cabezas.

-Maggy se lo notificó antes de irse, sobre la posibilidad de un trabajo que le ofrecieron en California. Felicia me lo dijo llorando, hace unos días. Me confesó, que, si se quedaba sola en esta casa tan grande, prefería entonces morir- declaró Susan Travis, sin poder contener las lágrimas.

-Que fue exactamente lo que hizo: morir- comentó Perry, sin poderlo evitar.

- ¿Conocía usted alguno de los doctores que le atendían en el Mercy Hospital? - preguntó Allyson a la mujer.

-Claro que sí. Era una doctora quien la atendía desde las primeras etapas del tratamiento, luego de que le diagnosticaran cáncer en el pulmón. Su nombre es Laurie Thompson, doctora en Oncología en el segundo piso del hospital. Una mujer muy buena con sus pacientes; muy humana- les informó Susan Travis.

- ¿Nunca le mencionó Felicia de alguna sugerencia o idea que le recomendara la doctora Thompson? - interrogó Snyder a la mujer.

- ¿En qué sentido, detective? - preguntó extrañada Travis.

-Si en algún momento Thompson mencionó algo referente a la muerte antes de tiempo, o cosas por el estilo- respondió ambiguamente Perry esta vez.

-La doctora era muy dulce con Felicia, y cuando ella abandonó el tratamiento de quimioterapia, fue la propia Thompson quien vino aquí una noche para tratar de persuadirla. Nunca he visto a alguien tan preocupado por la salud de un paciente- les dijo Travis emocionada.

- ¿La doctora Thompson vino aquí? - preguntó Allyson.

-Así mismo como lo oye. ¿Cuándo se ha escuchado hablar de algún doctor en estos días que visite a un paciente en su propia casa? - les preguntó Travis a los policías.

Allyson, Snyder y Perry se miraron por un momento.

Los tres pensaban lo mismo.

Laurie Thompson conocía la casa por dentro. Lo que sugería algunas ideas interesantes para ellos.

-Creo que mejor nos vamos. Gracias por su información, señora Travis. Lamentamos lo ocurrido. Trataremos de agarrar al culpable. Puede estar segura de eso- se despidió Allyson de la mujer, y fue hasta donde estaba sentada la nieta de Felicia Addams.

Se inclinó hasta ella, y le puso una mano en el hombro.

-Lo siento mucho, Maggy- le dijo sinceramente.

La muchacha lloraba amargamente en ese instante.

-Lo sé. Gracias, señorita- fue lo único que pudo decir Maggy, levantándose y echando a correr por las escaleras.

Allyson la vio alejarse con tristeza. Esas eran las cosas que un asesino no veía.

El dolor que dejaba en los familiares de las víctimas.

No importaba si las asesinaba por compasión, o por placer.

Un asesinato es siempre un asesinato, no importa la razón que se tenga.

Al salir de la residencia que estuvieron visitando, Perry se quejó levemente.

- ¿Qué te sucede? - inquirió Allyson preocupada, mientras Snyder iba llegando al Buick Lesabre azul que había tomado en el garaje del cuartel.

- ¿Han visto en sus relojes la hora que es? - preguntó Perry, un poco molesta.

-Las 4:00 de la tarde. ¿Por qué? - preguntó Snyder, con extrañeza.

-Si no se han dado cuenta, nuestros cuerpos funcionan con un combustible que los seres humanos normales llaman comida. ¿Qué les parece si hacemos un alto en nuestra cargada agenda, y nos vamos a comer? - inquirió cómicamente la detective, mirándolos humildemente.

-Muy buena idea- aceptó Allyson rápidamente.

-Tenemos muchas cosas pendientes por hacer- se resistió Snyder.

-Puedes hacerlas tú solo, o venir con Allyson y conmigo a comer. Tú decides. ¿Por cierto, que te parece pizza? - preguntó Perry a Allyson.

- ¿El lugar que me dijiste anoche? - preguntó Allyson, risueña.

-Pizza House. ¡El mejor sitio para comer un sabroso pedazo de pizza con pepperoni en todo New Haven! - asintió Perry, saboreándola ya en su mente.

- ¿Qué esperamos? - dijo Allyson, agarrándola por el brazo, y dirigiéndose al Buick.

Snyder exhaló un largo suspiro, y las siguió. También sentía apetito, aunque no deseara reconocerlo. Ya las dos mujeres estaban sentadas en el vehículo, esperando por él.

*****

Cheryl Brandon, la enfermera compañera de trabajo de Jennifer Randall, abría en ese momento una puerta en el Mercy Hospital.

Miró hacia adentro con cautela. No había nadie en la oficina de la doctora Thompson.

Era domingo, y el personal administrativo estaba libre este día.

Tenía una llave de la puerta, que tomó prestada días atrás del escritorio de Marianne.

Ninguno de los empleados se había percatado de la ausencia de la misma.

No encendió la luz. Buscó en su cartera, sacando una linterna portátil.

Eran las 5:08 de la tarde, pero afuera, ya había anochecido. Accionó el interruptor de la linterna, iluminando por completo el consultorio médico.

Escuchó ruido de pisadas por el pasillo. Apagó rápidamente la linterna.

Se escondió detrás del escritorio de Marianne, con su corazón palpitando descontroladamente por el miedo. Oyó como giraba levemente el pomo de la puerta por la que ella había entrado minutos antes. Inútilmente, estaba cerrada. Cheryl le había puesto el seguro.

Vio como alguien acercaba su rostro al cristal entintado de la puerta. Cheryl se encogió más de lo que estaba, detrás del escritorio, llegando prácticamente al suelo. La persona, aparentemente, había quedado satisfecha, ya que se alejó tarareando una canción de soul por el pasillo.

“Debe de ser un guardia de seguridad revisando las oficinas”, pensó Cheryl, aún asustada.

Salió entonces de su escondite, orientándose a ciegas dentro del consultorio médico.                             Cuando estimó que ya no corría peligro que regresara el guardia de seguridad, encendió nuevamente la linterna.

Abrió la puerta de la oficina donde estaban guardados los archivos. Cerró tras de ella, y caminó hasta un grupo de ellos que estaban al fondo de la estancia.

Dirigió el haz de luz hacia las gavetas del quinto archivo, deteniendo su mirada en la última gaveta. Allí estaba la que buscaba: Registros Médicos. Iba detrás de un expediente en particular. La gaveta estaba sin seguro. La abrió, procurando no hacer ruido. Buscó entre las carpetas, listadas alfabéticamente, hasta que encontró la que deseaba.

Cheryl iluminó los papeles que estaban dentro de ella, deteniéndose a leer uno.

“Lo que sospechaba. Está utilizando medicamentos anticancerosos, no autorizados por la FDA, en este paciente. Me parece que los disfraza entre los que se usan regularmente en los enfermos, introduciendo la droga en las bolsas donde se administra la quimioterapia. Es como único podría hacerlo. Nadie se ha percatado de esta situación. Solamente yo, que la vi un día actuando extrañamente. Esto le costará la carrera. Debo de irme cuanto antes; no vaya a ser que alguien me sorprenda aquí adentro”, pensó Cheryl con nerviosismo.

La enfermera tomó el expediente, lo cerró, y procedió a guardarlo cuidadosamente dentro de su cartera. Acto seguido, se dirigió hacia la puerta por la que había entrado a los archivos.

Caminó hacia el pasillo interior del consultorio médico, apagando la linterna. Estaba maniobrando ahora totalmente a oscuras. Tanteó las paredes para orientarse en las penumbras. Llegó a duras penas al recibidor, y observó atentamente el pasillo principal, a través del cristal entintado de la puerta principal de entrada. No había nadie caminando en ese momento por él. Encontró el pomo, y le quitó el seguro. Abrió muy despacio la hoja de cristal, tratando de percibir algún sonido. Nada. Salió lentamente, y miró hacia ambos lados del corredor.

Todo tranquilo.

Cerró la puerta, y se alejó velozmente de ahí.

Al doblar por una de las esquinas del largo pasillo, le pareció ver una sombra esconderse, detrás de una planta decorativa de las que abundaban en el hospital.

No se detuvo para averiguar. Siguió caminando, rápidamente, sin atreverse a mirar hacia atrás.

Los domingos por la tarde en el Mercy Hospital se caracterizaban por eso. Pasillos completamente desiertos, en muchas áreas. Solamente en la sala de emergencias había movimiento constante de gente. En los demás lugares, como los consultorios particulares de los doctores, y las salas de quimioterapia y hematología, el personal médico y administrativo brillaba por su ausencia.

Y ella estaba precisamente en una de esas áreas. Sola, y sintiendo un pánico cerval recorrer por entero su cuerpo. No tenía por qué estar asustada. Ningún asesino la estaba persiguiendo para matarla. Su imaginación se había desbocado estúpidamente.

Se detuvo para tomar aire. Miró hacia atrás, finalmente.

Nadie estaba detrás de ella.

Ningún asesino con cuchillo, o machete, en el peor de los casos.

Pudo respirar entonces, totalmente aliviada.

“¡Soy una imbécil! Estaba huyendo de mi propia sombra”, pensó, recriminándose duramente.

Fue caminando entonces más despacio, hasta que llegó al elevador.

“Mejor me voy por las escaleras. Estoy en el segundo piso. Así nadie me ve”, decidió Cheryl.

Bajó las escaleras, y empujó la puerta que comunicaba con el estacionamiento privado del hospital.

Su Pathfinder gris estaba estacionada en la esquina más lejana del mismo. Lo hizo así, para no despertar las sospechas de los guardias de seguridad. Estaba entre otros vehículos, ligeramente oculta por ellos.

Un doctor la saludó distraídamente cuando la vio. Iba de prisa. Mejor. No deseaba conversación por parte de nadie en ese instante. Tendría que explicar qué hacía allí un domingo por la tarde, cuando no le tocaba trabajar ese día. Y no tenía preparada ninguna excusa para tal eventualidad. Si alguien la detenía, buscaría un pretexto para evadir la pregunta.

Pero iba llegando a su guagua, y nadie había reparado en ella. Tuvo suerte. Todo salió mejor de lo que ella se pudo imaginar. A pedir de boca.

Buscó las llaves en su cartera, para abrir la puerta de la Pathfinder.

En ese momento, alguien tocó suavemente en su hombro.

Cheryl se volvió asustada, encontrándose con quien menos deseaba en ese momento.  

-¿Me puedes llevar? - preguntó la cálida voz femenina-. Mi carro se descompuso.

*****

-Mañana a primera hora debemos estar en el hospital. Hoy es domingo, y no encontraremos a ninguna de las personas que necesitamos entrevistar- opinó Snyder, mientras devoraba un pedazo de pizza con pepperoni. Estaba crujiente y cubierta de queso como a él le gustaba.

Allyson lo miró, divertida, mientras Perry le señalaba discretamente la salsa que se le escurría por entre la comisura de los labios al detective.

Las dos mujeres estallaron en carcajadas, mientras Snyder las miraba boquiabierto.

- ¿Por qué se están riendo? - preguntó Snyder, ingenuamente.

-Nada. Es que nos estábamos acordando del programa cómico Ally McBeal que vimos anoche por televisión cuando llegamos al apartamento de Martina- respondió Allyson, luchando por contener la risa.

Perry miraba para otra dirección, con la mano encima de su boca para que Snyder no la viera reír.

Snyder siguió comiendo entonces tranquilamente, sin prestarles atención.

-Creo que tengo una idea de cómo debemos proceder mañana en el hospital, pero necesito contar con ustedes- dijo Allyson, esta vez en serio.

Snyder soltó el pedazo de pizza. La miró largamente. Allyson sostuvo su mirada.

-Espero que sea una buena idea- dijo el detective, tomando un sorbo de la Pepsi que tenía enfrente de él.

- ¿No dijiste que no tenías hambre? - preguntó Perry sarcásticamente.

-Nunca dije que no tuviera hambre. Sólo que teníamos algunos asuntos pendientes para resolver- se defendió el hombre apasionadamente.

- ¿Puedo hablar, o espero que termines de comer? - preguntó Allyson tranquilamente.

-Empieza- indicó Snyder amablemente. Parecía un niño a pesar de su estatura de seis pies, y el cuerpo y las facciones de un soldado de la Alemania Nazi.

-Cuando quieras, compañera- le sonrió Perry.

-Bien. Esto es lo que he pensado...

Los detectives la escucharon, atentamente.

Después de Allyson terminar de exponer lo que tenía pensado, Snyder y Perry se quedaron callados, analizando las palabras que habían escuchado de labios de la agente del FBI.

El plan tenía sus riesgos, pero podría resultar. Tendrían que hablar con ciertas personas para que los ayudaran, pero eso no conllevaba un problema mayor.

Lo que realmente preocupaba a los detectives era la inexperiencia de Allyson. Estaría expuesta, a una situación peligrosa para ella, sin apoyo de ninguna clase, aunque eso también lo había previsto la agente. Ese mismo día, llegarían varios agentes federales para ponerse bajo sus órdenes, lo que significaba que el FBI tomaría las riendas de la investigación, en pleno.

Snyder se levantó de la silla, mirando a Perry, que asintió con la cabeza, dando su conformidad.

-Creo que estás un poco loca, pero también pienso que podría funcionar. De acuerdo, procederemos entonces como tú desees, Allyson, pero primero hay que notificárselo a

Powers, para que sepa a qué atenerse respecto a tu participación activa y visible en este

caso. No tengo que señalarte los peligros que posiblemente enfrentarás. Sin mencionar que quizás el Rompecorazones esté cerca. La persona que está asesinando es fría, y metódica. No titubeará en hacer lo que crea necesario, si ve que corre el peligro de ser descubierta, si es que en realidad es una mujer. Tanto ustedes como nosotros estamos un poco a oscuras sobre el comportamiento de las asesinas en serie. No se han estudiado lo suficiente, en parte porque sólo un once por ciento de los asesinos seriales en el país son mujeres, y utilizan técnicas menos violentas que los hombres. No tendrás por eso en tu mente un esquema correcto de cómo proceder. Tendrás que confiar exclusiva, y plenamente, en tus instintos. No me resta más nada que decir; solamente que puedes contar con Perry y conmigo para lo que sea- dijo Snyder con sinceridad.

-Gracias. Espero que todo salga bien. Tengo que reunirme con mis compañeros entonces para esbozar el plan a seguir. Si lo desean, luego nos sentamos para afinar los detalles. ¿Está bien? - preguntó Allyson, mirando a ambos alternativamente.

-Hecho. Por cierto, alguien en el cuartel te puede orientar en el tipo de encomienda que piensas realizar. Su nombre es Mili Patrick, y laboró un tiempo en el hospital Mercy antes de unirse a nosotros. Es muy buena persona- le señaló Perry a Allyson.

-Vámonos entonces. Nos queda un largo camino por recorrer- comentó Snyder.

- Estás preocupado, ¿verdad? - le preguntó Allyson al detective.

-No te puedo mentir. Vas a traspasar el umbral del infierno, y no sé si podrás salir sin quemarte- admitió Snyder, mirando fijamente a la agente.

-Descuida. Llevaré mi pistola de agua para apagarlo- respondió Allyson, sonriéndole.

Los tres agentes del orden salieron esbozando planes de la pizzería.

Pero la asesina no reía. Al contrario, pensaba atacar nuevamente.

Mucho antes de lo que Allyson y sus compañeros esperaban.

Capítulo 7                                                                                                                                   

La guagua Pathfinder azul, conducida por Cheryl Brandon, se detuvo suavemente, frente a la residencia de su pasajera. La oscuridad reinaba totalmente en la Ciudad del Olmo. Eran las 6:00 de la tarde, pero aparentaba ser casi la medianoche. Las casas a su alrededor tenían las luces encendidas. Los vecinos preferían estar cómodamente encerrados en sus hogares, disfrutando de la televisión, que estar afuera, expuestos al frío inclemente que azotaba New Haven en esos días. Un sutil ambiente de tensión se respiraba en la atmósfera. Cheryl lo percibía en cada partícula de su cuerpo. Para agravar la situación, estaba sentada al lado de la persona que menos deseaba ver en esos instantes.

El registro médico que llevaba escondido en su cartera, al fondo de la misma, señalaba las irregularidades cometidas precisamente por la persona que estaba a su lado. Cuando Cheryl la vio en el estacionamiento del hospital, llegó a pensar, por un instante, que ella la había descubierto. En su rostro se reflejó la sorpresa más evidente al reconocerla.

Pero luego se tranquilizó, al comprender que era imposible lo que imaginó en primera instancia. Nadie pudo haberla visto cuando entró y salió del consultorio médico de la doctora Thompson, ni tampoco nadie, aunque la hubiesen sorprendido, podría imaginar siquiera cuál era el propósito real de esa visita tan misteriosa, a esas horas de la tarde de un domingo, cuando ninguna persona recorría los pasillos por ese sector.

Además, la persona que compartía con ella el interior de la Pathfinder en ese momento, no demostró en su comportamiento que se hubiera percatado de la turbación que cruzó su rostro cuando la vio.

Cheryl estaba ansiosa porque se bajara del vehículo. Quería llegar lo más pronto posible a su casa, tomar el teléfono, llamar urgentemente a una persona, y notificarle del hallazgo del registro médico alterado.

- ¿Por qué no entras un instante? Hoy es domingo, y verdaderamente, siento deseos de conversar con alguien. Podría cocinar para las dos- la invitó la mujer amablemente-. Además, no puedo ir a ningún lado, por más que lo desee. Mi automóvil tiene una falla en el carburador, y hasta mañana el mecánico no puede venir a repararlo. Así me ahorro el gasto de una grúa- añadió riendo la mujer.

-No puedo aceptar tu invitación. Estoy esperando en mi casa a unas amistades que hace tiempo no veo, y les prometí que estaría cuando ellos llegaran. Lo siento. Gracias de todos modos- respondió Cheryl agradecida, tratando de disimular la nerviosidad que sentía.

La mujer la observó fijamente, con curiosidad. Su mirada llegó hasta el fondo de la mente de Cheryl, quien se puso más nerviosa aún. Eso la perdió.

-Estás un poco rara. ¿Sucede algo? - preguntó de improviso la pasajera, sin hacer ademán de bajarse de la guagua.

-Nada. ¿Qué me iba a suceder? - respondió Cheryl, aparentando una tranquilidad que estaba lejos de sentir. Evitó mirar a su interlocutora a los ojos.

-Tú sabrás- dijo solamente la mujer, deteniendo sus ojos en la cartera de Cheryl, que se hallaba entreabierta. Quedó así cuando la enfermera abrió la misma para buscar las llaves de la Pathfinder. En su nerviosismo, no la cerró completamente. Grave error.

La orilla, de un expediente médico, sobresalía ligeramente por una esquina de la cartera.

La pasajera decidió bajarse. Se apretó firmemente los guantes en sus manos.

-Gracias. Te agradezco de corazón que me hayas traído. Los taxis hoy en día son muy costosos, y el que me llevó al hospital cobró un dineral. Tuve que ir a revisar un paciente que me quiere mucho- le agradeció la mujer, subiéndose las solapas de su abrigo negro hasta el cuello. Llevaba puesto también un gorro azul, que le tapaba casi todo el rostro.

- ¡Uf, hace un frío horrible! Nos vemos mañana en el hospital- se despidió al fin de Cheryl, que respiró aliviada al arrancar su vehículo para alejarse de allí.

La mujer del abrigo negro se quedó mirando extrañamente a la Pathfinder, hasta que se perdió de vista. Por su rostro angelical cruzaron los más oscuros pensamientos.

-Creo que esta estúpida me quiere jugar sucio- exclamó tranquilamente en voz baja.

Dio la vuelta, y se fue caminando lentamente hasta el garaje de su residencia.

Buscó en su cartera el beeper del portón electrónico. Accionó un botón, y la puerta del garaje subió, dejando al descubierto un reluciente automóvil negro, marca Honda.

Sacó las llaves de su bolsillo, y se subió al mismo. Encendió el motor. Un rugido potente fue la respuesta que recibió.

Dio marcha atrás al vehículo, llegando hasta la calle. Ningún vecino reparó en su acción a esas horas.

-Nadie juega conmigo, Cheryl. Pronto lo comprobarás en carne propia.

La mujer sonrió, y tomó la ruta por la que se había ido la Pathfinder.

-Sé dónde vives, maldita.

*****

- ¿Estamos entonces de acuerdo en el plan que hemos esbozado? - preguntó Allyson, mirando a su alrededor. Los agentes a su mando habían llegado una hora antes. Eran cinco en total, entre los que se encontraban Hampton y Montgomery, los dos perros fieles de Stacey Loggins.

Snyder estaba sentado en una esquina del centro de mando, el mismo que habían utilizado para dirigir el fallido operativo destinado a capturar al Rompecorazones.

En su rostro se adivinaba la preocupación que sentía en esos momentos.

No le agradaba el plan que había ideado Allyson Davis, pero tenía que reconocer que era excelente. Por lo menos en el papel. La miraba pensativamente desde donde estaba sentado. Era una mujer bella, y arriesgada. Pero su inexperiencia en el manejo de estas situaciones, tan extremadamente delicadas, podía dar al traste con todo, y especialmente, con la vida de Allyson, si el asesino o asesina se percataba de la verdadera identidad de la agente federal. Y era una posibilidad, real, que había que tomar en serio.

Allyson, Perry, y Snyder, creían firmemente que la mano criminal detrás de los dos asesinatos de los ancianos se escondía entre las blancas y asépticas paredes del Mercy Hospital. Pero probarlo era otra cosa. Ahí era en que el plan propuesto por Allyson podría funcionar. Pero era peligroso. Demasiado. Temía por la agente. Y se preguntaba en su interior el porqué. No podía negar que la agente le gustaba. Sabía también que los sentimientos no se deben interponer en la realización del deber que ellos estaban obligados a realizar en bien de los ciudadanos de New Haven.

Allyson lo miraba a su vez. Parecía adivinar los sentimientos conflictivos que estaban arraigándose en el corazón del teniente. Extrañamente, no le molestaba percibir la preocupación de Snyder. Al contrario, le gustaba. No era mal parecido el hombre. Merecía una oportunidad, y quizás, luego de acabado el caso, lo pensaría. Mientras tanto, era prioridad inmediata atrapar a Cara de Ángel, antes de que siguiera sembrando el terror en las calles de la ciudad, de la misma forma que George Fowler, alias el Rompecorazones, hiciera unos meses atrás.

Allyson había ordenado una investigación exhaustiva de las relaciones amistosas y profesionales de Fowler durante el tiempo que estuvo residiendo en New Haven y trabajando en el World Magic Video Club de Orange Street. Posiblemente, si había suerte, podrían conectar una de ellas con el Mercy Hospital. Si había suerte. Lo que dudaba.

Powers entró de pronto en el salón. Lucía apesadumbrado. Su semblante lo delataba.

Los allí presentes se le quedaron mirando atentamente. Algo ocurría.

-Sugiero que antes de seguir discutiendo el plan que Allyson Davis ha ideado para capturar a Cara de Ángel, hagamos un receso en nuestras labores- indicó Powers, con la furia reflejada en su voz.

- ¿Qué sucede? - preguntó Allyson, inquieta.

-Malas noticias. Cara de Ángel ha vuelto a atacar- dijo amargamente el capitán.

*****

La policía ya tenía acordonada el área alrededor de la casa 256 de Forest Road. El escenario de otro asesinato de Cara de Ángel.

Los curiosos se arremolinaban en la acera, solamente contenidos por el efectivo trabajo policial que los agentes del orden público estaban implementando firmemente.

Los muchachos de la prensa hacían su agosto, entrevistando y fotografiando a los allí presentes. Entre ellos, se encontraba Monroe, del Register, un crítico ferviente de la investigación que llevó a cabo el FBI y la policía local en el sonado caso del Rompecorazones.

Marson y Howard, detectives de la división de homicidios, fueron los primeros en llegar a la escena del crimen. Andaban cerca del lugar cuando alertaron a las autoridades.

Los técnicos del laboratorio registraban el lugar minuciosamente, en busca de evidencia.

El cuerpo de la infortunada yacía tendido en la alfombra de la sala, totalmente destrozado a puñaladas. La sangre salpicaba todos los muebles y cortinas de la estancia.

Snyder y Perry se abrieron paso entre los detectives y policías que inundaban la residencia. La escena era sobrecogedora, e impactante.

Allyson esperaba en uno de los dos vehículos que los agentes destinados a ella trajeron desde New York. Lucía cabizbaja y pensativa. Deseaba estar dentro de la casa, inspeccionando la escena, pero eso significaba abandonar posiblemente el plan que había elaborado cuidadosamente. Según las investigaciones exhaustivas realizadas en años recientes, en un alto por ciento de las muertes ocurridas a manos de un asesino en serie, el mismo individuo se escondía muchas veces entre los curiosos que asistían para presenciar la escena del crimen. Si el asesino o asesina múltiple se encontraba allí, sería muy arriesgado para Allyson dejarse ver por él o ella. Más aún, cuando el plan que se iba a implementar en colaboración con las autoridades locales requería estrictamente que ella no revelara su identidad como agente del FBI. Eso sería tanto como poner en bandeja de plata su vida a Cara de Ángel. Era un precio demasiado alto.

- ¿Quién es la mujer? - preguntó Snyder, descorriendo la sábana que cubría el cuerpo de la infortunada. El asesino se había ensañado salvajemente con la víctima. A diferencia de los dos asesinatos anteriores, donde predominaron en los mismos una técnica más en consonancia con el estilo que podría desplegar una mujer, en éste la víctima había sido mutilada brutalmente, sembrando la duda en las mentes de los investigadores.

-Cheryl Brandon, de 28 años, soltera. Vivía sola en esta residencia, según los vecinos entrevistados. Llegó alrededor de una hora atrás, sin compañía, según recuerda la vecina inmediata, Nora Trevor, que la saludó al Cheryl arribar en su Pathfinder. Trevor se encontraba sacando de su vehículo la compra que había hecho en el supermercado. Señala que Cheryl se metió rápidamente en la casa, después de intercambiar algunas palabras de cortesía con ella. Indica Trevor que lucía un poco asustada, como si la estuvieran siguiendo. Por cierto, y esto es lo más interesante del caso: Cheryl Brandon era enfermera en la unidad de quimioterapia del Mercy Hospital, y estaba adscrita al equipo de la doctora Laurie Thompson. Demasiada coincidencia, si me permites decirlo- respondió Howard, mirándolo significativamente.

Ya los restantes detectives en la división de homicidios estaban enterados de los pormenores del caso. De lo que no estaban enterados era del plan de Allyson Davis para atrapar al criminal. Muy pocos lo sabían. Era mejor así. Más seguro. Trataban de evitar en lo posible una filtración a la prensa, y uno o dos de los detectives de la policía de New Haven gustaba de charlar en demasía con los periodistas.

- ¿Tienes la tarjeta? - preguntó Perry, quien estaba detrás de Snyder, observando el cadáver de la mujer.

-La tienen los técnicos del laboratorio. Luego nos la darán en el cuartel. Pero esta vez no dice nada. Está en blanco. Tratarán de determinar luego si es del mismo estilo y marca que Cara de Ángel dejó en los dos asesinatos anteriores. Pero uno de ellos me señaló que sí, que era la misma, sin lugar a dudas- informó Marson, leyendo las notas que había recopilado en el lugar.

- ¿Y Davis? - preguntó Howard por la agente.

-Ya sabes. Está afuera, en un vehículo, procurando no ser vista por nadie. Ni siquiera la prensa puede relacionarla con nosotros. Lo echarían todo a perder- comentó Perry, molesta.

- ¿La puerta fue forzada? - preguntó Snyder.

-No se encontró evidencia de que así fuera- respondió Marson.

- ¿Las ventanas?

-Tampoco. Todo está en orden dentro de la casa. Cheryl Brandon fue apuñaleada ahí mismo donde la ves. La sangre a su alrededor lo comprueba. No la movieron. El asesino tiró la tarjeta encima del cadáver, no como las veces anteriores que las dejó dentro de la ropa de las víctimas- señaló Howard.

-Como si no lo hubiera planificado en esta ocasión- susurró Perry, pensativa.

-Exactamente. Lo que nos llamó la atención poderosamente cuando entramos fue la cartera de la mujer- dijo Marson.

- ¿Qué sucede con ella? - inquirió rápidamente Perry.

-El contenido de la misma está desparramado por el suelo, como si su asesino estuviera buscando algo. Eso es lo que parece, a simple vista. De todas formas, lo podrán ver luego en las fotografías tomadas al cadáver, y sus alrededores. Los técnicos buscaron huellas digitales en la cartera, en el lápiz de labios, su cepillo, y demás objetos, pero nada hasta ahora. Por cierto, debajo del sofá encontramos esto- y les enseñó el objeto envuelto en un sobre plástico para evidencia.

- ¿Qué diablos es eso? - preguntó Snyder, sorprendido.

El objeto que Marson les mostraba parecía una presilla. Mejor dicho, era una presilla, de las que se usan para agarrar papeles. Pero ésta era especial. Tenía un logo estampado en la misma. Y era roja.

- ¿MHMH(A)? - preguntó intrigada Perry.

-Mercy Hospital. Es lo que quiere decir- señaló Marson.

-No tiene nada de particular. La occisa trabajaba ahí. Era lógico que lo tuviera en algún expediente- indicó Perry.

-Esta presilla en particular no. Hicimos una llamada a Michaels, el director administrativo del Mercy, y él nos informó que esta presilla, o clip, en especial, está asignada exclusivamente al área de archivos médicos, o registros. El acceso a esta clase de información está restringida a los doctores, ya que las presillas se catalogan por colores, y la roja significa paciente en estado terminal. Cheryl Brandon no tenía permiso para estos expedientes confidenciales. Sólo un médico puede tenerlo- respondió Howard, mirando a Snyder y Perry.

- ¿Quieres decir que Brandon tenía en su poder algo para lo cual no estaba autorizada? - preguntó Perry, sumamente interesada.

-Precisamente, y quizás ése fue el motivo de que la asesinaran. De alguna manera, lo que estaba consignado en esos papeles mencionaba, o incriminaba de algún modo, al perpetrador, por lo que no titubeó en acabar con Cheryl Brandon cuando se percató del peligro que ella representaba para su seguridad- opinó Marson, convencido.

- ¿Chantaje? - inquirió Perry, seriamente.

-No sabemos, lógicamente. Habría que investigar a fondo la vida de Cheryl Brandon para determinarlo. Por lo pronto, todo lo demás es especulativo por nuestra parte- comentó Marson concisamente.

- ¿Y ese teléfono en el piso? - Snyder señalaba hacia el cadáver de la infortunada, en cuya cercanía estaba el teléfono por el que había preguntado.

-Aparentemente, trataba de realizar una llamada cuando fue sorprendida por el asesino- indicó Marson.

-No lo creo. No fue sorprendida- opinó Perry, entrando en la conversación.

- ¿Por qué? - inquirió Marson, curioso.

- ¿No acabas de decir que ninguna de las puertas o ventanas fue forzada? Eso significa que la víctima abrió la puerta a su visitante. El asesino o asesina la ultimó a puñaladas, mientras Cheryl Brandon trataba de llamar desesperadamente por teléfono para pedir ayuda. Sintió posiblemente en peligro su vida en ese instante. Eso es lo que pienso. Quizás ella lo amenazó de alguna manera, y fue asesinada. Después, tomó la evidencia que lo podía incriminar, y se largó. No tuvo tiempo para escribir en la tarjeta su mensaje, por la sencilla razón de que este asesinato no estaba planificado como los anteriores. Fue algo que hizo sin pensar, para protegerse. Posiblemente la información que tenía Brandon en su poder era lo suficientemente inculpatoria para Cara de Ángel, y no quiso arriesgarse. Fíjate en la manera en que Brandon murió. Violentamente, con odio. Se ensañó con ella salvajemente, como hace una persona cuando se siente traicionada. Es el peor sentimiento que puede una persona experimentar: la traición. Y Cheryl Brandon pagó con la vida su aparente traición- opinó Perry, absolutamente convencida de su teoría.

-Sólo odia de esta manera alguien que te conoce bien- opinó Howard.

-Exacto. Quien asesinó a Cheryl Brandon era conocido por ella- asintió Perry.

- ¿Mercy Hospital? - preguntó Marson.

- ¿Se te ocurre algún sitio mejor? - preguntó Snyder con sarcasmo.

-Por lo pronto, hay que hacer una visita a ese lugar. Debemos averiguar qué estaba haciendo Cheryl Brandon en el hospital, un domingo por la tarde, y si sustrajo algún expediente. Alguien la tuvo que haber visto dentro de él- indicó Snyder.

-Disculpa, ¿cómo sabemos que la víctima estuvo precisamente hoy en ese sitio? - preguntó Perry con curiosidad.

Howard le alargó un boleto. -Por esto- dijo.

Un boleto de estacionamiento, con la fecha de ese domingo, y la hora de entrada, 5:03 p.m., y salida, 5:35 p.m. Mercy Hospital, decía en el mismo.

-Estaba en la Pathfinder, tirado en el suelo- señaló Marson.

-Brandon permaneció treinta y dos minutos exactamente en el hospital. Tenemos que indagar donde fue una vez dentro. No creo que sea difícil averiguarlo- opinó Howard, confiado.

-Se nota que nunca has estado un domingo por la tarde en ese sitio. Los pasillos parecen salidos de ultratumba, por la soledad que se respira. Lo sé por experiencia. Una vez estuve hospitalizada un fin de semana por una pulmonía, y me fui a pasear por ellos. No me encontré con nadie ese día- comentó Perry, recordando.

- ¿Cheryl Brandon llegó sola en su vehículo? - preguntó Perry seguidamente.

-Según la vecina, Nora Trevor, sí- contestó Howard rápidamente.

- ¿Le preguntaste si vio algo extraño luego de eso? ¿Una persona desconocida, algún automóvil que no perteneciera a otro vecino; cosas así por el estilo? - inquirió nuevamente Perry.

-Sí, pero la respuesta fue negativa. Trevor señaló, concretamente, que después de Cheryl descargar las bolsas del supermercado de la Pathfinder, se metió rápidamente a su casa, al igual que ella. Hacía mucho frío en ese momento. Aunque hubiera llegado alguien, no lo habría visto- indicó Howard.

-Hace frío, querrás decir- aclaró Perry, llevándose las manos dentro del bolsillo de su pantalón.

- ¿Sabes que eres una mujer fría? - se quiso burlar Marson.

-Dices eso porque todavía no has tenido la oportunidad de compartir mi cama. Ahí sí es que sabrás si soy fría o no- le respondió Perry sarcásticamente.

Marson la miró, con una sonrisa bailándole en el rostro, e iba a replicar, cuando Snyder lo interrumpió.

- ¿Podemos seguir con lo nuestro? - inquirió secamente el teniente.

Los dos detectives, Marson y Perry, se quedaron callados.

Snyder miró atentamente el teléfono.

Se acercó donde yacía el cadáver de la mujer. Observó la distancia de su cuerpo hasta el teléfono. Ocho a diez pies. Demasiados. Estaba tirado en el piso, descolgado.

El resto de la sala lucía en orden, aparentemente. Sólo esta escena estaba fuera de lugar.

La mesa donde supuestamente tenía que descansar el teléfono, estaba en su sitio. Era la única en la sala. La guía telefónica estaba ahí. No había duda. Era su lugar.

¿Qué le molestaba de esa imagen?, se preguntaba Snyder insistentemente en su mente.

El abrigo de la mujer estaba en un gancho a la entrada de la puerta.

La calefacción estaba apagada. Cheryl no tuvo tiempo para encenderla.

La cartera y su contenido estaban desparramados por el suelo de la sala.

La televisión de mueble se hallaba situada en una esquina. El VCR encima de él. Apagado. Pero había otro VCR, escondido, prácticamente, entre los libros de la biblioteca, y encendido. Una parpadeante luz roja lo atestiguaba. Grabando, quizás.

¿Estaría grabando algún programa de televisión; una novela?

Los domingos no ofrecen novelas, según creía Snyder.

La biblioteca de la occisa, cercana al televisor, estaba repleta de libros sobre enfermería y drogas anticancerosas recientemente desarrolladas. Algunas en funcionamiento, y otras en espera de ser aprobadas por la FDA, según comprobó Snyder al abrir cuidadosamente algunas de las páginas.

Una enfermera que se preocupaba por aprender. Admirable. El VCR. ¿Por qué otro, y escondido? Quizás el que estaba encima del TV estaba averiado.

Apretó el botón de encendido del que estaba encima del televisor. Funcionaba perfectamente.

¿Por qué dos VCR entonces?                                                                                                                      

¿Por qué le llamaba tanto la atención algo tan insignificante?

Se acercó entonces al otro VCR.

Miró en la parte posterior del mismo. Tuvo que sacarlo un poco hacia afuera

Cables. Lógico.

Cables del VCR al televisor.

No.

Cables del VCR hacia un agujero en la pared, detrás de la biblioteca. Extraño.

¿Por qué no conectarlos directamente al televisor?

¿No era ése su lugar de destino? ¿Cuál era su propósito, entonces?

Fue recorriendo con su mirada los paneles de madera color mahogany que cubrían la pared. Ningún agujero se podía ver en la parte de abajo.

Elevó su mirada hacia la parte superior de la pared, encima de la biblioteca. Algo captó su atención.

- ¿Puedes acercarme esa silla? - le pidió a Howard, señalándole una que estaba en la cocina.

Howard obedeció, buscándola.

-Gracias- le dijo Snyder cuando la recibió.

Se subió a la misma. Miró atentamente. Había encontrado lo que buscaba. Un pequeño agujero, apenas visible, y un cable parecido al que salía del VCR.

Siguió la trayectoria del mismo. Estaba adherido al panel de madera con presillas de las que utilizan los instaladores para sujetar las líneas telefónicas.

Terminaba un poco más adelante, entrando por un conducto de calefacción que aparentemente, ya no se utilizaba. La víctima tenía otro sistema instalado, el de radiadores alrededor de la casa, según había observado al entrar. La rejilla que protegía el agujero estaba un poco suelta. Snyder sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón, y agarró uno de los salientes, sacándola cuidadosamente.

Una luz roja parpadeante lo recibió. Provenía de un objeto que él conocía muy bien.

-Me parece que Cheryl Brandon va a delatar a su asesino- dijo Snyder, ante la sorpresa de todos.

- ¿Qué estás diciendo? - preguntó Perry, sin entender.

-Encontré una pequeña cámara de seguridad escondida en el conducto. ¡Y está funcionando! - fue la sorprendente respuesta.

*****

Allyson Davis seguía inmersa en sus más profundos pensamientos, dentro del SUV color negro donde aguardaba por sus compañeros. El mismo fue estacionado por Hampton, uno de los agentes, bastante lejos de la residencia de la mujer asesinada, y en la otra acera.

Desde allí Allyson veía el circo en que se había convertido el escenario de tan trágico suceso. Los curiosos seguían llegando, atraídos por el ulular constante de las sirenas de las patrullas y las ambulancias. Los periodistas, trataban desesperadamente de lograr acceso a las cercanías de la casa, siendo detenidos en el intento por los policías que impedían el paso. Era deprimente el espectáculo. El frío existente no ayudaba a mejorarlo. Allyson se puso los guantes en sus manos. No deseaba encender el vehículo, para no llamar la atención. Unos helados y penetrantes ojos de mujer la observaban, detrás de un árbol, a pocos metros de distancia. Le había llamado la atención el proceder del hombre al estacionarse.  Desde antes de que llegara la policía, estaba allí, escondida. Su vehículo estaba en la otra calle, a la cual podía acceder fácilmente, y sin ser detectada, a través de ese pequeño parque en el que se encontraba.

¿Quién sería esa mujer que estaba dentro del vehículo, y por qué no se bajó del mismo cuando llegaron?, se preguntaba intrigada la siniestra figura envuelta en el abrigo negro.

“Debe de ser la novia o esposa del hombre que se desmontó del vehículo”, pensó, tratando de restarle importancia. Pero el hombre parecía un policía. Se notaba en su manera de comportarse. Además, entró dentro de la residencia, junto con otras personas. Eso lo decía todo. Fijó sus ojos nuevamente en la mujer, analizándola. Su rostro, según pudo captar, transmitía agresividad, inteligencia; determinación. Lucía joven; quizás veinticinco o veintiséis años. Parecía fuerte, físicamente. Y era atractiva.

Su intuición le avisaba de un peligro inminente referente a esa mujer. Nunca le había fallado anteriormente. Tendría que averiguar su identidad. Pero eso podía esperar un poco.

Volvió su mirada hacia la residencia donde estuvo un par de horas antes.

“Pobre Cheryl, trató de traicionarme, y ahí está el resultado. Aquel día que me descuidé en el hospital, me vio, y eso le costó la vida. No sabía con qué jugaba cuando me abrió la puerta; así de estúpida era. Tampoco cuando le exigí que me enseñara el expediente que llevaba en la cartera, y que tuve la suerte de ver dentro de la Pathfinder, por desgracia para ella. Siempre hago una anotación particular en el frente de los expedientes que trabajo, sin que los doctores se den cuenta, para saber cuáles son de mis pacientes. Una pequeña marca al borde superior de la primera hoja. Mi seña personal. Así supe que era mío. Cuando vio que saqué el cuchillo de entre mi ropa, se asustó, pero no le di tiempo para reaccionar gritando. Le asesté la primera puñalada al estómago, dejándola sin habla, y cuando trató de llegar al teléfono la agarré por el cabello, y la volví hacia mí. Ahí terminé con la maldita. Es una pena; era una buena mujer, pero cometió el error mortal de querer delatarme con la administración del hospital. Me hubiera gustado dejar un mensaje en la tarjeta, pero todo ocurrió tan rápidamente, que no me dio tiempo. Mejor me voy- suspiró-, la noche está helada, y mañana me espera un día agitado. Además, tengo que poner el expediente en su lugar, ciertamente luego de borrarle la anotación que por error escribí y que estuvo a punto de hundirme. Es cuestión de alterarlo un poco, y sacar una copia en la maquina impresora que está en el sótano. Salen como si fueran originales, igual que mis tarjetas con el dibujo del ángel. Adiós Cheryl. Dale un beso de mi parte a mamá”. La mujer se internó entonces entre los árboles, desapareciendo en la oscuridad.

Capítulo 8                                                                                                                               

- ¡Por el amor de Dios, díganos que está bromeando! - exclamó Snyder, súbitamente alterado.

-Lo siento. Todo parece indicar que Cheryl Brandon encendió el VCR cuando oyó que tocaban a la puerta, o ya estaba funcionando desde temprano en el día. Pero en su apuro, se olvidó de accionar la grabación. No hay nada en la cinta que sacaron ustedes del VCR. Está en blanco- concluyó lúgubremente Powers.

- ¡No lo puedo creer! - gritó Snyder con frustración, golpeando violentamente el escritorio.

Se encontraban los detectives asignados al caso en el cuartel de policía de New Haven. Los técnicos del laboratorio habían estado analizando la cinta de videocasete que Snyder descubrió en la residencia de la mujer asesinada por Cara de Ángel, pero las esperanzas cifradas de los detectives, de que la pequeña cámara de seguridad que Brandon tenía ocultamente instalada dentro del conducto de la calefacción, tuviesen grabadas en su interior las imágenes del asesinato de Brandon, se esfumaron velozmente como el humo ante las palabras desalentadoras del capitán Powers.

Perry se acercó a él, poniéndole una mano sobre el hombro.

-Tranquilízate, Lee. De todas maneras, atraparemos al asesino- trató de infundirle ánimo la detective.

Sentada en una esquina, Allyson los observó, sin hacer comentario.

El plan A estaba en marcha.

*****

La mujer despertó sobresaltada en medio de la madrugada. Gruesas gotas de sudor perlaban su frente. Se quitó las sábanas que abrigaban su cuerpo. Hacía un calor infernal en la habitación.

- ¡Otra vez la maldita pesadilla que me atormenta desde niña! - exclamó con dolor al recordarla.

Se sentó en la cama, llorando.

Las imágenes de su infancia se repetían, cada vez con más frecuencia.

En ellas veía a una mujer agonizante, mirándola con amor desde su lecho de enferma.

Una pequeña niña angustiada, ella, tomando las manos de la mujer entre las suyas.

Lágrimas de sufrimiento y de impotencia, brotando sin control de sus ojos.

Su madre, muriendo lentamente, y ella, sin poder evitarlo. No tenía tan siquiera el poder para mitigar en parte el dolor que la autora de sus días experimentaba en esos momentos.

La promesa, palabras envueltas en el desgarramiento de su alma, que la perseguirían incansablemente por el resto de sus días.

Estaba cumpliéndola, de la manera en que lo creía más factible.

Aliviando a las personas enfermas, sin una razón de peso para existir en este mundo.

Poniéndolas a descansar antes de tiempo; usurpando para ello el poder que sólo estaba conferido a Dios sobre todas las cosas vivientes del universo; tomando en sus manos la vida y la muerte, sin derecho a ello. Asesinándolas, para todo aquel que no comprendiera sus verdaderos motivos.

“¿Me estará recriminando mamá mi proceder?”, pensó la atractiva mujer de angelical rostro, angustiada al revivir nuevamente las dolorosas imágenes de la pesadilla.

-Todo lo que hago, lo hago por ella, para que no esté sola. No deseo que esté sola-  repitió sollozando en voz alta, una y otra vez, al borde de la locura.

Una insensible e implacable mirada se posó en el cuerpo, casi desnudo, de la mujer. Ella la sintió, recorriendo su piel como brasa ardiente. Encendió la lámpara que estaba a su lado en la mesita de noche, súbitamente alarmada, mientras sacaba un cuchillo que tenía, oculto debajo de su almohada.

Una tenue luz iluminó la estancia, mientras distinguía borrosamente una silueta de hombre, agazapada en las penumbras de la habitación.

Oyó una risita sarcástica, y todos sus sentidos se pusieron en alerta. Se podía cortar la atmósfera con una navaja.

- ¿Quién está ahí? - preguntó furiosa, recobrando el control pleno de sus nervios.

- ¡Qué decepción!¡Pensé en un tiempo que eras más fuerte, más dura, pero veo que me equivoqué! - fue la respuesta burlona que recibió.

- ¿Fowler? - preguntó sorprendida la mujer.

El hombre se acercó entonces a la cama donde ella estaba, mirándola sin emoción.

- ¿Me esperabas? - se burló el hombre, sentándose al borde de la cama.

- ¿Qué haces aquí? - preguntó molesta la mujer, sin preocuparse por cubrir su desnudez.                        Tenía solamente puesto un salto de cama transparente, donde se podía adivinar claramente la turgencia de sus provocativos senos.

-Estás preciosa- dijo Fowler solamente, sin responder a la pregunta.

Ella entonces se cubrió con la sábana, mientras le dirigía una furibunda mirada.

-Vuelvo a preguntarte: ¿Qué diablos haces aquí? - le gritó esta vez la mujer.

-Cálmate; ésas no son maneras de recibir a un viejo amigo, querida- ironizó Fowler tranquilamente.

-No eres mi amigo, bastardo- le aclaró ella, molesta.

-Tsk, tsk, qué carácter tan violento tienes, amiga. Se nota que tu madre no te enseñó buenos modales cuando pequeña- señaló Fowler brutalmente.

- ¡No vuelvas a mencionar el nombre de mi madre por tus asquerosos labios, maldito, o te juro que serás el próximo en morir! - lo amenazó la mujer, fuera de control.

Fowler la observo curiosamente, con sorna.

- ¿Te atreves a amenazarme, chiquilla? - preguntó serenamente el hombre.

Ella entonces se percató del error que había cometido. Empuñó firmemente el cuchillo en sus temblorosas manos, mientras trataba de levantarse rápidamente de la cama.

Pero Fowler la empujó violentamente contra el dosel, resbalando el arma hacia el suelo.

Aprisionó el cuerpo de la mujer contra el suyo propio, mientras acercaba su rostro peligrosamente al de ella.

Sus ojos quedaron a centímetros de los ojos de la mujer, que lucía asustada en esos momentos.

-Jamás vuelvas a amenazar a tu Dios, porque será lo último que hagas en tu sucia vida,

perra. La próxima vez te enviaré Express Mail directamente con tu querida mamita, que debe de haber sido la puta más grande de esta tierra cuando tuvo una hija como tú- le susurró suavemente en los oídos.

Acto seguido se levantó, no sin antes tirarle una patada al cuchillo que estaba en el suelo, arrojándolo lejos, a una esquina.

La mujer se enderezó entonces en la cama, mirándolo con odio.

Fowler acercó una silla y se sentó, cruzando las piernas, no muy lejos de ella.

Seguía siendo el mismo hombre atractivo. El estar huyendo constantemente de la justicia no había mermado sus facultades físicas ni criminales. Era el mismo Fowler, ex empleado del World Magic Video Club, que Leslie Anne Slater seguía amando ciegamente, y que había asesinado a infinidad de mujeres en New Haven, arrancándoles el corazón. El mismo sanguinario monstruo que violó en repetidas ocasiones a Priscilla Hassler, o Margie Bergman, dejándola sumida en una enajenación física y mental, totalmente desconectada del mundo real.

-Siempre me arrepentiré de haberte salvado del río cuando te estabas ahogando, Fowler- se lamentó profundamente la mujer, tratando de distinguir en las penumbras dónde estaba tirado su cuchillo.

George Fowler, alias el Rompecorazones, se echó a reír suavemente.

-Me salvaste porque deseabas conocerme, amiga. Sólo por eso. Deseabas saber cómo siente un asesino en serie como yo, porque tú estabas ansiosa por experimentar lo mismo, buscando para ello la pobre excusa de que se lo prometiste a tu madre al morir cuando eras pequeña. No trates de justificarte. Matas porque te gusta, igual que a mí. Es algo que llevas en tu sangre desde siempre. Lógicamente, no voy a recriminarte tu conducta. Somos parecidos, como dos gotas de agua- respondió Fowler serenamente.

La mujer recordó entonces cómo rescató a Fowler de las profundas aguas del río Quinnipiac, aquel trágico día en que el asesino cayó al mismo mientras huía de la policía.

El agua había cubierto rápidamente la Ford Expedition que conducía Fowler, pero el hombre pudo escapar por una ventanilla de la guagua, saliendo a la superficie, y nadando en la oscuridad desesperadamente para salvarse. Llegó agotado a la orilla, mientras las autoridades policiales a su alrededor se movilizaban para cerrar el área.

La mujer, que observó la persecución por las calles de New Haven, siguió la misma hasta el fatal desenlace, cuando el vehículo chocó violentamente contra una baranda de metal, cayendo al precipicio que conducía al Quinnipiac.

Mientras los policías bajaban por el risco para verificar si Fowler continuaba vivo, ella continuó de largo, hasta detenerse media milla más adelante del suceso.

Allí se desmontó del automóvil, y portando una linterna que sacó debajo del asiento de su auto, iluminó la orilla del río. Un presentimiento la guió entonces hacia ese lugar.

Efectivamente, tendido boca abajo se encontraba Fowler, inconsciente. Con el agua inundando sus pulmones hasta el borde de la muerte.

Gracias a sus conocimientos médicos, pudo revivirlo, y lo subió a duras penas al vehículo, saliendo disparada de allí antes de que la policía cercara completamente el área.

Fowler le debía la vida, y la libertad, pues un par de minutos más tarde las autoridades lo habrían apresado. Por qué lo salvó, nunca lo supo. Pero ahora Fowler se lo estaba aclarando magistralmente. Tenía razón el bastardo. Disfrutaba jugar con la vida y la muerte, como él.

Una sonrisa se dibujó malignamente en su hermoso rostro, como la mueca que esboza la hiena cuando está próxima a atacar a su presa.

-Tienes razón. Somos lobos de la misma camada, pero no me has contestado mi pregunta: ¿qué haces aquí? - inquirió nuevamente la mujer, mirándolo atentamente.

-Sólo vine a visitarte, como un amigo lo hace con una amiga. Sólo eso. Nada más. En mi visita he observado que estás actuando muy precipitadamente, cometiendo errores garrafales. Tienes que tener más cuidado, o pronto te atraparán. Ya se encuentran agentes federales en la ciudad detrás de ti. Los encabeza una mujer. No conozco su nombre, pero no es Stacey Loggins. Y otro consejo que te voy a brindar: cuidado con las personas que te rodean. Por ellas fue que me descubrieron. No desearía que te pasara lo mismo. Eres joven y hermosa; puedes retirarte antes de que sea tarde - aconsejó Fowler a su amiga, que lo escuchó divertida.

- ¿Estás preocupado por mí? - preguntó burlonamente.

-Por supuesto, eres mi única amiga, y me salvaste aquélla vez. Aunque ya sabes lo que hago con mis amigos cuando me siento amenazado- le recordó el asesino siniestramente.

La mujer se estremeció, al recordar a Jason Martínez, el mejor amigo de Fowler, y que el bastardo mató cuando se sintió en peligro.

-Está bien, acepto tus palabras como buenas. Trataré de cuidarme. ¿Necesitas dinero? - le preguntó amablemente, repuesta ya del mal rato.

-No. Todavía tengo del que guardé todos estos años para emergencias. Siempre presentí que algún día me descubrirían. Lo que me molestó es que fuera la perra ésa quien lo hiciera, Stacey Loggins- respondió furioso el hombre.

- ¿Aún la tienes dentro de tu mente? - quiso saber ella, interesada.

-Tú también la tendrías si hubiese desgraciado tu vida como lo hizo conmigo. Mi plan era perfecto hasta que Loggins apareció. Tuve que improvisar entonces a la carrera, cometiendo pequeños errores que facilitaron mi caída. Ella es inteligente. La mejor agente que se ha enfrentado a mí. Pero sabré esperar hasta que llegue la hora de la venganza- reconoció Fowler con rabia.

Ella no dijo nada. Fowler entonces se levantó, acercándose a la mujer.

-Escucha mi consejo. Cuídate de la mujer que está detrás de ti. Me recuerda a Loggins. Mientras tanto, yo estaré cerca, por si me necesitas. Adiós- se despidió el asesino, abriendo la puerta y saliendo de la habitación.

- ¡Fowler! ¡Espera! - le llamó.

El hombre regresó. - ¿Qué sucede? - preguntó extrañado.

- ¿Cómo es la mujer que llegó a la ciudad para capturarme? - inquirió preocupada.

-Rubia, de ojos verdes, más o menos en los veinticinco años. Muy bonita, por cierto. Junto con ella andan cuatro o cinco agentes del FBI, aparte de Snyder y Perry, los dos mejores detectives de homicidios de la ciudad- informó Fowler con seriedad.

- ¡La maldita mujer del vehículo! - rugió furiosa la asesina, recordando la escena de horas atrás.

-Ya te acecha. Acaba con ella antes que tengas que lamentarlo- recomendó el hombre, desapareciendo.

- ¡Claro que lo haré! - afirmó ella, mientras una diabólica sonrisa se dibujaba en su rostro.

Luego, recostó su cabeza sobre la almohada, quedándose dormida rápidamente.

*****

Los rayos del sol caían como plomo fundido en la ciudad de New Haven en esa mañana del lunes. En contraste con el día anterior, éste prometía ser despejado y hermoso.

Tanya Roche se arreglaba frente al espejo del baño de damas.

Era su primer día de trabajo en el Mercy Hospital, y deseaba lucir bien.

Se puso un poco de lápiz rojo en los labios. Luego, bastante color en las mejillas.  Estaba pálida, últimamente. Se alisó la falda estampada de flores que llevaba puesta, enderezando los hombros para ajustar la blusa de manga larga blanca que le molestaba un poco.

Posó la mirada en la cartera. Era grande. Lo suficiente espaciosa para todas las pequeñas cosas que guarda una mujer en la misma. No se preocupó más por ese detalle.

Otra mujer entró en ese momento en el baño, saludándola con un gesto.

Tanya se encaminó hacia la salida, no sin antes cerrar bien la cartera.

Salió al pasillo, y se dirigió hacia la oficina de personal, donde le informarían del área asignada para trabajar. Aunque ya ella sabía.

El corredor estaba lleno de personas, y Tanya escuchó, como quien no quiere la cosa, comentarios de lo sucedido a Cheryl Brandon el día anterior, mientras transitaba por el pasillo

Tanya escuchó atentamente lo que decían las personas a su alrededor. Era interesante lo que una agente puede averiguar de esta manera.

Llegó frente a la puerta acristalada de la oficina de personal, y empujó la hoja.

Varios empleados cuchicheaban en una esquina, tomándose un café. Posiblemente hablaban de lo mismo. Era el tema obligado del día. Mañana sería otro cantar. Es ley de vida. Tanya lo sabía.

Una agradable mujer de pelo blanco la saludó. Vino donde ella.

- ¿Es usted la señorita Tanya Roche, la nueva empleada destinada para la sala de quimioterapia? - pregunto amablemente la señora, de apellido Lewis.

-Sí, soy yo- respondió Tanya humildemente.

-El señor Michaels, jefe de personal nos dijo que vendría hoy a reportarse para empezar a trabajar. ¿Trajo los papeles que se le pidieron? - inquirió Lewis, observándola con curiosidad.

Tanya buscó en su cartera, sacándolos. -Aquí están- y se los dio a Lewis.

La mujer los tomó en sus manos, y le sonrió.

- ¿Puede esperar un momento, en lo que preparo la papelería necesaria para que pueda empezar a laborar hoy mismo? - le preguntó Lewis educadamente.

-No hay ningún problema. Esperaré aquí sentada- aceptó Tanya de buena gana.

-Gracias. Trataré de estar de vuelta lo más pronto posible- dijo Lewis, alejándose, y dejando sola a Tanya.

Tanya se dedicó entonces a observar el lugar.

Sitio cómodo, indudablemente. Temperatura agradable en todo el lugar.

Varios escritorios, separados entre ellos por cubículos color marrón, que le brindaban un toque de profesionalismo a la dependencia.

Los empleados trabajaban ahora en sus respectivos lugares, creando la sensación en Tanya de un submundo en el que pocas personas logran entrar. Lucía como una sociedad cerrada, donde nadie oye ni ve nada.

Cruzó las piernas distraídamente, perdida en sus pensamientos. Un hombre de apariencia vulgar, joven, se le quedó mirando con interés.

Acababa de entrar a la oficina con unos papeles en la mano.

Se los entregó a la secretaria de la recepción, diciéndole algo que Tanya no pudo entender.

El hombre terminó su encomienda, y se dirigió a la salida, no sin antes lanzarle otra mirada llena de curiosidad a Tanya.

En esos momentos entraron el teniente Snyder y la detective Perry a la oficina.

Tanya se les quedó observando sin interés, mientras Snyder y la detective hablaban con la secretaria de recepción.

-Pueden sentarse. En un momento la señora Lewis los atenderá- les indicó la secretaria, luego de consultar por teléfono.

Los dos detectives se sentaron, un poco lejos de Tanya, que estaba leyendo el New York Times que había tomado prestado de una mesa próxima.

La mujer detective la miró un segundo, sin prestarle mucha atención.

-Bonita falda- el detective dijo con una sonrisa.

-Gracias. Tuve que tomarla prestada para el día de hoy- sonrió también Tanya.

- ¿Trabaja aquí? - preguntó el detective amablemente.

-Hoy empiezo. Espero- le contestó Tanya al hombre.

- ¿Sabe que este hospital está considerado como uno de los mejores en el país? - señaló Snyder seriamente.

-Eso no quiere decir que todos los que trabajan en él sean iguales- indicó Tanya sonriente.

-Es como decía mi abuela: “El que exista una manzana podrida en el árbol, no significa que las demás estén dañadas”, citó filosóficamente el detective.

-Exactamente. Es cuestión de adivinar dónde está la manzana podrida, para arrancarla de raíz- comentó la mujer, respondiéndole.

-Veo que compartimos la misma visión de la vida, señorita. ¿Cuál es su nombre? - preguntó Snyder con educación.

-Tanya Roche, para servirle.

-Bonito nombre. Parece como sacado de una película- opinó Snyder divertido.

-Más o menos. Me encantan las buenas películas, especialmente donde los buenos atrapan a los malos.

-Esas son las mismas que me agradan también. El mal nunca debe de prevalecer sobre el bien, no importan los motivos que se tengan para cometer un crimen- fue la opinión vertida por el teniente.

-Se nota que compartimos muchas cosas- le dijo Tanya pícaramente.

-Quizás algún día lo podamos comprobar, señorita Roche. Fue un placer conocerla- se despidió el hombre, brindándole la mano.

Tanya la estrechó, notando como el detective retenía su mano más tiempo del necesario.

Lo miró a los ojos profundamente.

Snyder la miró también fijamente. -Cuídese- le dijo, y se despidió.

La señora Lewis ya había llegado para atenderlos.

-Pasen por favor a mi oficina. Roche- se dirigió a Tanya-, aquí están los papeles que estaba esperando. Disculpe la demora. Puede pasar a la sala de quimioterapia. Allí la están esperando para indicarle sus obligaciones a partir de hoy. Bienvenida al Mercy Hospital. Le deseo la mejor de las suertes mientras esté con nosotros- dijo calurosamente la señora Lewis, despidiéndose de ella.

-Gracias. Buenas tardes- se despidió también, sin mirar a Snyder.

Salió de la oficina, mientras pensaba con preocupación: “Voy a necesitar algo más que suerte para poder sobrevivir en este sitio”. Perry y Snyder la vieron alejarse.

- ¿Están ustedes aquí por lo de Cheryl? - preguntó la señora Lewis, invitándolos a sentarse en su oficina.

-Exactamente. Necesitamos averiguar ciertas cosas sobre Cheryl Brandon- respondió Snyder con seriedad.

- ¿Qué cosas? - inquirió Lewis amablemente.

-Primero que nada, Cheryl Brandon como empleada, ¿estaba capacitada? - preguntó Perry en esta ocasión.

-Como comprenderá, aquí trabajan cientos de empleados. Sólo les puedo informar superficialmente sobre ella, basándome en los registros de personal que tengo aquí en este momento. Para información detallada sobre su comportamiento con los demás compañeros de trabajo o pacientes, tendría que preguntarle a la supervisora encargada del segundo piso, donde Brandon trabajaba en la sala de quimioterapia- aclaró Lewis a la detective.

-Está muy bien, por ahora. Luego hablaremos con la supervisora. Mientras tanto, díganos, en base a su récord como empleada, cómo era Cheryl Brandon- pidió Perry a Lewis.

-Cheryl Brandon llevaba laborando con nosotros más de cinco años, y en ese tiempo nunca tuvimos quejas en esta oficina sobre ella. Era una mujer joven, de veintisiete años, que disfrutaba del trabajo que realizaba con los pacientes en la sala de quimioterapia. Los asistentes de la misma la querían mucho. Siempre Cheryl tenía un detalle para ellos, desde traerle dulces, revistas, comida, o simplemente llamarlos a sus casas para ver cómo habían reaccionado al tratamiento con las drogas anticancerosas ese día. Era un ser humano dedicado por completo a lo que hacía. Lo que les estoy diciendo en estos momentos son las palabras textuales de las evaluaciones anuales que se le realizan a nuestros empleados. Lo señala aquí, en este papel- se lo enseñó a los detectives.

Snyder y Perry leyeron el contenido de la última evaluación anual de Cheryl Brandon.

Todo concordaba con las palabras vertidas por Lewis sobre la enfermera.

Le devolvieron las hojas a la señora Lewis.

-Esta supervisora, la de Cheryl, ¿cómo se llama? - preguntó Snyder.

-Norton. Patricia Norton es su nombre- respondió Lewis.

*****

- ¿No aparecen varias llamadas a la residencia particular de un Norton en los registros telefónicos de Cheryl Brandon? - inquirió Perry seriamente, luego de salir de la entrevista con Lewis.

-Exactamente. Cuatro llamadas en la última semana, y un par de ellas a altas horas de la noche- contestó Snyder, ligeramente excitado.

- ¿Por qué una enfermera querría llamar a su supervisora a esas horas? ¿Para discutir algún caso en particular? - se preguntó Perry, extrañada.

-Está bien que Brandon haya sido una enfermera dedicada por completo a sus pacientes, pero algo en esto no huele bien- opinó Snyder.

- ¿Crees que Brandon descubrió manejos turbios sobre algún empleado del hospital e iba a exponerlo públicamente? - inquirió Perry a su compañero.

-Tiene que haberlo hecho, pero para su mala suerte, esa persona era Cara de Ángel

aseguró Snyder.

-Si es así, Norton tiene que saber entonces quién es esa persona- afirmó Perry.

-Nada se pierde con investigar. Vamos allá- indicó Snyder.

- ¿Y Allyson? Todo indica fuertemente que la asesina está aquí, trabajando en este hospital - dijo Perry con preocupación.

-Estará bien. No te preocupes más por ella. Es una chica grande que sabe cuidarse.

Pero en la voz del teniente se delataba la gran preocupación que lo embargaba.

Perry no dijo nada más. Entendía perfectamente.

Se dirigieron los dos hacia el elevador, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

*****

En ese mismo instante, una molesta doctora Thompson hablaba por teléfono.

-Sí, entiendo lo que usted me está diciendo, y le repito que fue un error de mi parte acusar a la enfermera Randall de negligencia. Estuve revisando los expedientes, y descubrí que todo había sido un malentendido. La culpa fue mía, ya que había hablado con el doctor Payne sobre la niña Díaz, y él fue quien me indicó que pospusiera el tratamiento de quimioterapia pautado para el viernes pasado, ya que necesitaba realizarle otras pruebas a Becky Díaz, y no eran posibles si se le aplicaba drogas anticancerosas en ese momento. No lo recordé; lo admito. Dígale que lo siento. Sí, ya sé que tengo que tener cuidado una próxima vez. Hasta luego, y gracias por llamar- colgó furiosa el teléfono.

- ¡Estúpida supervisora, un poco más y me denuncia por tratar de perjudicar intencionalmente a la maldita de Randall!¡Por ahora me ganaste, enfermerita, pero la próxima vez no tendrás tanta suerte, te lo puedo asegurar! - dijo Laurie Thompson de mal humor.

Se levantó abruptamente de la silla donde estaba sentada, mirando atentamente algo que le había llamado la atención.

“Qué extraño. Juraría que deje aquí mis llaves esta mañana”, pensó la doctora al observar la parte superior del archivo. En el mismo se encontraba su cartera y el abrigo, pero no veía el llavero por ninguna parte.

     “Debo de haberlas dejado en el escritorio de Marianne cuando entré esta mañana. La llamaré para preguntarle. Si no están ahí, tendré que ir a buscarlas a los cuartos de los pacientes que he visitado durante el día”.

Accionó el intercomunicador.

-Marianne...

-Diga, doctora Thompson- oyó la voz de Marianne.

- ¿Por casualidad, mis llaves están ahí? No las encuentro en mi oficina -  preguntó la doctora a su empleada.

-Necesito un segundo para revisar.

Laurie Thompson esperó pacientemente que le devolvieran la llamada.

-Doctora, no encuentro las llaves por ningún sitio. Quizás las dejó en alguno de los cuartos de los pacientes que ha visitado hoy- dijo Marianne amablemente a través del intercomunicador.

-Así me lo imaginé. Gracias Marianne. Después saldré unos minutos a buscarlas- se despidió Thompson.

- ¿Desea que envíe por ellas? - preguntó Marianne, antes de colgar.

-No te molestes. De cualquier manera, tengo que dar una ronda de nuevo, para ver como siguen algunos de los pacientes. Gracias de todas formas.

Laurie Thompson se sentó de nuevo. Tenía que encontrar la manera de acabar con Jennifer Randall, antes de que fuera demasiado tarde. Ya encontraría la forma.

*****

El capitán Powers se encontraba en su oficina, revisando los informes forenses sobre Cheryl Brandon que acababan de llegar a sus manos. A su lado estaba Howard y Marson, los primeros detectives en llegar a la escena del crimen la noche anterior.

- ¿Veintisiete puñaladas? - preguntó Powers con incredulidad.

-Hay más. Según los análisis forenses, dichas heridas fueron infligidas con un cuchillo similar al que utilizaba el Rompecorazones cuando asesinaba. El forense comparó los informes y las fotografías de todas las mujeres muertas por Fowler, y está dispuesto a jurar que es un cuchillo parecido, y utilizando la misma técnica. Esto fue lo que nos indicó, fuera de toda duda- respondió Howard.

- ¿Está diciendo que Fowler fue quien asesinó a Cheryl Brandon? - inquirió Powers

sorprendido, con los ojos bien abiertos.

-No. Lo que desea indicar es que el asesino o asesina mata siguiendo la misma técnica de Fowler. En otras palabras, como si fuera su estudiante- comentó Marson.

- ¿Y por qué no puede ser Fowler quien está matando, y trata de despistarnos con el hecho de que no arranca corazones esta vez? Según he oído, los asesinos múltiples en ocasiones cambian su M.O. para confundir a la policía- opinó Powers.

-No. Las puñaladas fueron hechas con un cuchillo similar al usado por Fowler, y siguiendo una técnica idéntica, pero con menos fuerza que la aplicada por el Rompecorazones en sus asesinatos- aclaró Howard a su superior.

- ¿Menos fuerza? ¿Quieres decir, una mujer? - inquirió Powers.

-Exactamente. Allyson Davis tenía razón en sus suposiciones. Es una mujer la que está cometiendo los crímenes, y no sólo eso. Según el forense, independientemente de las puñaladas asestadas a Brandon, la asesina disfrutó la muerte de la enfermera- informó Howard a Powers.

- ¿En qué sentido? - preguntó el capitán, interesado.

-Después de enterrarle el cuchillo, Cara de Ángel se ensañó dentro del cuerpo de Brandon. El análisis hecho a las heridas internas de la mujer así lo demuestran. No introducía y sacaba el cuchillo rápidamente. La apuñaleaba, y luego movía la hoja hacia arriba y hacia abajo, tratando de abrir más la herida, como si estuviera dibujando un diagrama en sus entrañas. Fue una carnicería lo que hizo la maldita. Tuvo que estar bastante tiempo en esa sala, acabando con Cheryl Brandon. Así de intensamente la odiaba- fue el comentario de Marson-. Odio de mujer-agregó.

-Una pregunta que me he hecho constantemente, desde que apareció el cuerpo de esta mujer: ¿Quién demonios nos avisó de lo que pasaba, y por qué no está consignado en el reporte policial? - quiso saber el capitán, visiblemente molesto.

-Un perro chihuahua- fue la respuesta de Marson.

- ¿Qué? - se extrañó Powers.

-Un perro, parecido al chihuahua de Taco Bell, que se metió dentro de la casa de Cheryl Brandon, aprovechando que la puerta quedó entreabierta cuando la asesina se marchó. El dueño del animal, un niño de sólo nueve años, fue detrás de su mascota, entrando a la residencia. Al descubrir lo sucedido, salió espantado de ahí. Su madre fue quien llamó a la policía- aclaró Marson.

- ¿Por qué no aparece en el reporte? - quiso saber el capitán.

-Un descuido del oficial que investigó la versión de la madre del niño. Se olvidó de consignarlo, anoche, y luego, cuando quiso hacerlo, descubrió que su reporte ya había sido entregado. El oficial sólo lleva dos meses en la fuerza. Es un novato, señor- trató de justificarlo Marson.

- ¿Es amigo suyo? - preguntó Powers, con seriedad.

-Sí, señor. Es un buen muchacho- respondió Marson en voz baja.

-Por esta vez, lo dejo pasar, Marson, pero espero que esta situación no se vuelva a repetir. Son descuidos que pueden ocasionarnos muchos dolores de cabeza. ¿Nadie más se ha enterado de esto? - inquirió Powers, preocupado.

-No, señor, creo que no- contestó Marson.

-Bien. Le daré una oportunidad a él y a usted por ocultarme esta información. ¿Cómo se llama el oficial de policía?

-Rocco, señor. Richard Rocco- respondió Marson con alivio.

-Creo que le tengo un pequeño trabajo para que se redima ante nosotros- dijo Powers misteriosamente.

*****

- ¿Podríamos hablar con usted unos minutos? Es referente a Cheryl Brandon. Desearíamos formularle algunas preguntas, si no es mucha molestia- dijo Snyder a la señora Norton, quien estaba sentada en su oficina cuando los detectives entraron.

Patricia Norton había estado llorando. Se notaba en sus ojos vidriosos.

Miró fijamente a los dos policías, y les preguntó en un hilo de voz: - ¿Es sobre Cheryl, cierto?

-Cierto. ¿Nos podemos sentar? - preguntó Perry suavemente.

-Sí. Disculpen mis modales. Es que todavía me siento en estado de shock por lo sucedido con Cheryl. Era tan buena muchacha, y una gran enfermera. No sé por qué le tuvo que pasar esto a un alma tan generosa como ella. En verdad que no lo entiendo- se lamentó Norton, que lucía desconsolada.

Snyder y Perry se miraron. Había algo más que compañerismo aquí.

-Señora Norton, ¿cómo era Cheryl? ¿Tenía algún enemigo que quisiera hacerle daño, una relación amorosa que terminara abruptamente en su vida? - preguntó Perry.

-Nada que recuerde. Era una buena persona. Jamás le hizo mal a nadie, por lo menos, no que yo supiera. Siempre trató de ayudar a los demás. No tenía novio. Vivía solamente para su trabajo- contestó Norton, sollozando.

Los dos detectives se miraron significativamente. Perry se lanzó al ataque.

- ¿Sabía usted si Cheryl poseía alguna información en su poder que pudiera perjudicar a alguna persona en este hospital? - inquirió seriamente la detective.

Norton los miró. Permaneció callada un par de minutos, antes de responder.

-No tiene por qué temer nada. Lo que usted nos diga permanecerá entre nosotros; por ahora. No deseamos implicarla en nada, pero tenemos un asesinato que investigar, y no podemos permitir que el asesino de Cheryl siga campeando por sus respetos en la libre comunidad. Así que le pedimos encarecidamente que responda a nuestra pregunta: ¿Tenía Brandon en su poder algo que pudiera perjudicar a alguien este hospital? - insistió Perry con decisión.

Norton pareció sopesar toda la situación. Un gesto de incertidumbre se marcaba en su rostro, ya con arrugas, sin saber qué hacer. Respiró profundamente.

-Está bien. Les diré lo que sé, pero no es mucho- accedió la supervisora al fin.

-Cualquier cosa es importante- señaló Perry, conforme.

-Cheryl me estuvo llamando varias veces a mi residencia en las últimas semanas, sumamente preocupada por una situación que se estaba produciendo en la sala de quimioterapia del hospital. Aparentemente, según sus palabras, una persona, o quizás dos, no estaba segura, estaban administrando drogas no autorizadas aún por el FDA. Drogas anticancerosas. Me indicó, asustada, que sospechaba de una mujer en particular, pero no me aclaró quién era esta persona, si era doctora, enfermera o empleada general de la unidad de quimioterapia. Lo único que sé, es que Cheryl iba a buscar las pruebas dentro del hospital, pero tampoco me señaló el lugar. Eso es todo- confesó Norton, apesadumbrada.

-Usted indica que Cheryl lucía asustada. ¿Le dijo la razón? - preguntó Snyder.
-Tenía miedo de esa persona. Me confesó que creía que esta mujer recelaba de ella, a pesar de que Cheryl procuró alejar las sospechas. Algunas veces volvía a su casa temerosa, creyéndose seguida- dijo Norton.

- ¿Estuvo ayer aquí, cierto, buscando esas pruebas que necesitaba? - inquirió Perry con delicadeza.

-Sí. Me llamó a las cinco de la tarde desde un teléfono público. Me dijo que iba a entrar al hospital en busca de lo que necesitaba para acusar a esta persona, aprovechando para ello la soledad en el edificio, por ser domingo, y que tenía las llaves de la oficina a la que iba. Me señaló, nerviosa, que, si las conseguía, las pruebas, me llamaría entonces desde su casa- finalizó Norton.

- ¿Tenía problemas con alguna doctora o enfermera en particular? - preguntó Snyder.

-Nadie que yo sepa. Se llevaba bien con todo el mundo, aunque una vez tuvo un pequeño encontronazo con una doctora, parece que sobre un medicamento que no era el apropiado para un paciente. Pero eso sucedió hace mucho tiempo; un año o dos- recordó Norton en ese momento.

- ¿Recuerda el nombre de la doctora? - inquirió Perry, excitada.

Norton pareció pensarlo detenidamente. No deseaba meterse en problemas con la administración del hospital por hablar de más.

-Le prometo que nadie sabrá de esta conversación, señora Norton. Díganos por favor quién fue la doctora que tuvo problemas con Cheryl- insistió Snyder firmemente.

Thompson- dijo Norton en un murmullo-, Laurie Thompson.

Perry y Snyder se miraron seriamente. Otra vez se mencionaba ese nombre.

Tendrían que dispensarle una visita a la famosa doctora. Los dos detectives se levantaron.

-Gracias por su cooperación, señora Norton. Quizás pronto necesitemos hablar nuevamente con usted. En caso que recuerde algo más, no dude en llamarnos. Aquí está nuestra tarjeta- Perry se la alargó con gentileza.

-Lo haré. Buenas tardes- los despidió la supervisora de enfermeras, aliviada de que se fueran.

Iban a salir, cuando Snyder se volvió hacia Norton.

-Por cierto, ¿sabe usted de dónde sacó las llaves Cheryl Brandon para abrir la oficina a la que iba? - preguntó intrigado el detective.

-Del escritorio de Marianne Lockhart- dijo Norton, nerviosa.

- ¿Quién es Marianne? - inquirió Perry.

-La secretaria de facturación de la doctora Thompson- respondió la mujer.

*****

-Nuestro tema de hoy trata sobre un tópico al que no se le ha dado todavía la importancia debida: Las asesinas en serie- comenzó Loggins su disertación ante la clase, que estaba compuesta por una veintena de futuros agentes del FBI. La misma se estaba llevando a cabo en la academia del FBI en Quántico, Virginia. Varios de los estudiantes le habían pedido que hablara sobre algún tema referente al asesino en serie, y Loggins escogió ese tema en particular.

-Como ustedes habrán podido estudiar en varios de los textos de la academia, las asesinas en serie se catalogan como anomalías en la criminología, y un verdadero dolor de cabeza para las autoridades encargadas de investigarlas. Son asesinas calladas, igual de letales que los hombres, pero menos visibles sus acciones por nosotros. Según muchos autores de libros referentes a este tema, la mujer asesina es más exitosa, cuidadosa, precisa, metódica, y callada, que los hombres. Estadísticamente, las mujeres cuentan para un 15% de todos los crímenes violentos, y un 28% de los delitos contra la propiedad. A pesar de esto, desde el 1970 ha habido un incremento del 138% en los crímenes cometidos por mujeres, en contraste con tan sólo el 57% de aumento en los hombres. Las mujeres cometen más robos, 33%, más fraudes, 39%, y más falsificaciones, 36%, que el género masculino. Las asesinas en serie son sólo una pequeña parte del universo de los asesinos múltiples en los Estados Unidos, 8%, pero la asesina americana aporta la increíble cantidad del 76% de todas las asesinas en serie en el mundo.

Un murmullo de sorpresa se escuchó en el salón.

-Así como lo oyen. A mí también me sorprendieron estas estadísticas cuando las leí. Estas criminales se pueden dividir en varias categorías: las que actúan solas, y las que trabajan junto a otro compañero o compañera. Estudiemos primero a las solitarias. Entre ellas se encuentra la famosa Viuda Negra, que ya saben ustedes lo que hace. Mata sistemáticamente a múltiples esposos, amantes, u otros miembros de su familia. La segunda de las solitarias es el Ángel de la Muerte, que asesinan a personas que por desgracia están bajo su cuidado clínicamente.

- ¿Igual al caso de New Haven en estos momentos? - preguntó un estudiante.

-En New Haven, aparentemente, ha surgido un Ángel de la Muerte, por así decirlo, basándose las autoridades en los asesinatos cometidos hasta ahora, que han sido en ancianos enfermos, médicamente desahuciados. Según tengo entendido, ayer apareció otra víctima de este asesino, que se cree fuertemente que es una mujer- señaló Loggins al estudiante.

-Pero la mujer asesinada ayer domingo fue asesinada de distinta manera- objetó otro estudiante.

-Está en lo cierto, pero fue la misma persona. Dejó su tarjeta de visita, que, según análisis del laboratorio en esa ciudad, concuerda idénticamente con las dos tarjetas anteriores dejadas en los lugares donde ocurrieron los crímenes de los ancianos. Es la misma Cara de Ángel, como ya le dicen los periódicos sensacionalistas- informó Loggins con seriedad.

- ¿Por qué cambió su M.O.? - preguntó una mujer, al fondo del salón.

-No lo cambió. Sólo que esta vez asesinó a una persona distinta.

- ¿Por qué? - insistió la mujer.

-Está bajo investigación en este momento. No puedo hacer comentarios al respecto. Lo siento. Ahora, si me lo permiten, seguiré enumerando las categorías de asesinas en serie que actúan solas- indicó con firmeza la agente especial.

Nadie más se atrevió a interrumpirla.

-Como les iba diciendo antes de las interrupciones, la otra categoría es la de Depredadoras Sexuales, como Aileen Carol Wuornos, quien en el 92 fue convicta en Florida por el asesinato de siete hombres. Esta mujer mataba en medio de los actos sexuales con sus víctimas. Luego trató de alegar en plena corte defensa personal, pero una amiga la delató. La siguiente categoría en las solitarias: las que lo hacen por venganza, o envidia, como Ellen Etheridge, quien en 1912 se casó con un millonario tejano, quien por desgracia para ella tenía ocho hijos. Como sentía celos de estos niños, mató a cuatro de ellos, envenenándolos con arsénico. Dos de ellos a la misma vez. Cuando la autopsia reveló que habían muerto envenenados, Ellen fue arrestada. Posteriormente confesó, y fue sentenciada a prisión de por vida- Stacey hizo una pausa, observando a su cautivo auditorio. Luego prosiguió:

-Quinta categoría: las que asesinan por beneficio o ganancia. Son las más raras. Se cree que en su mayoría son asesinas a sueldo, quienes luego que tienen bastante dinero ahorrado, se retiran. No sienten lástima por sus víctimas. En Estados Unidos hay muy pocas, todo lo contrario que en otros países- uno de los estudiantes levantó su mano, pero la agente lo ignoró deliberadamente.

-Ahora vamos a hablar de las que actúan en grupo, o las que asesinan en conjunto con otra persona- siguió Loggins hablando. Miró al auditorio fijamente, especialmente al inoportuno estudiante, quien bajó su mano avergonzado. Luego, ella prosiguió:

-Estas representan un tercio de todas las asesinas múltiples, y vienen en tres formas:  mujer y hombre, completamente mujeres, y grupos familiares. Los primeros, sólo para citar un ejemplo, están representados por Bonnie Parker y Clyde Barrow, los famosos Bonnie y Clyde, quienes asesinaron supuestamente a más de 16 personas, trece de ellas, policías. Se dice que Bonnie disfrutaba de dispararles más de lo debido. La segunda categoría de las que actúan en equipo: todas son mujeres, como por ejemplo Gwendolyn Graham y Catherine May Wood, quienes fueron acusadas por las muertes de por lo menos 5 mujeres que eran sus pacientes en un centro de cuidado en el que trabajaban. Esto ocurrió en 1987, en Grand Rapids, Michigan, y sólo se supo, luego de que Wood confesara los hechos. Graham recibió una cadena perpetua, y Wood, sólo veinte años en prisión, en parte porque confesó voluntariamente.

- ¿Qué opina usted de los asesinatos ocurridos últimamente en New Haven, sin entrar en detalles técnicos, que lógicamente no puede decirnos por ahora? -volvió a preguntar la misma estudiante de un rato atrás.

-Como le indiqué anteriormente, no estoy en libertad de discutir los pormenores de ese caso, pero creo sinceramente que es una mujer quien está actuando en esa ciudad. Los reportes, que he tenido la oportunidad de leer, así lo comprueban. Por lo demás, tengo entendido que ya han descubierto ciertos detalles que señalan hacia un lugar de origen. Las autoridades locales están investigando este nuevo ángulo de la pesquisa- declaró Loggins.

-Según rumores, hay un grupo de agentes del FBI en New Haven, encabezados por una agente especial, de apellido Davis. ¿Qué sabe usted sobre esto? - fue la pregunta de otro estudiante.

Stacey Loggins quedó estupefacta, por el impacto de la noticia que acababa de recibir.

- ¿Está usted seguro de lo que dice? - preguntó Loggins, cautelosa.

-Sí. Según mis fuentes, dos de los agentes enviados a New Haven trabajaron con usted en el sonado caso del Rompecorazones- informó el estudiante a la agente.

- ¿Cuáles son sus nombres? - inquirió Loggins nuevamente.

-Hampton y Montgomery- fue la respuesta.

-Tiene razón. Son de los míos- contestó Loggins, sin expresión en su rostro.

*****

- ¿Cómo demonios es posible que mis estudiantes sepan más que yo? - preguntó furiosa Loggins a Young.

Young, director del CASKU, esperaba una reacción así en Loggins. Lo supo desde el primer día en que decidió enviar a Allyson Davis en lugar de Loggins a New Haven.  

Esperó que se calmara. Inútilmente. La agente parecía un tigre enjaulado.

- ¡Exijo que me conteste! - exclamó Loggins en voz alta.

-Tranquilícese, agente Loggins. Fue una decisión muy bien ponderada la que tuve que tomar en este caso, y no me arrepiento por ello.

Loggins lo miró molesta, e iba a decir algo, cuando Young la interrumpió:

-Sé lo que va a decir, pero tiene que tener en cuenta lo que le dije los otros días sobre este particular: usted no puede exponerse a otro fracaso como el del Rompecorazones, máxime cuando todavía el recuerdo de lo ocurrido seis meses atrás está fresco en la memoria del público norteamericano. Lo siento, pero Allyson Davis está a cargo de la investigación, y es mi voluntad que así permanezca. Mientras tanto, le ordeno que no se mueva de Quántico, si no quiere incurrir en desobediencia de una orden directa. No voy a hablar más de este tema con usted, agente Loggins. Puede retirarse- la despidió Young visiblemente molesto.

-Muy bien, pero antes de irme le diré sólo una cosa: está arriesgando la vida de Allyson al tenerla allí en New Haven. Si es verdad que George Fowler está envuelto con esta asesina, Allyson no tiene todavía la experiencia necesaria para enfrentarlo. Piénselo, y rectifique, antes de que sea tarde para ella- Loggins salió dando un portazo.

Young se quedó sentado, pensando en lo que Loggins había dicho. Quizás ella tenía razón. Era sumamente arriesgado el mantener a Allyson Davis en esa ciudad, pero se tranquilizó al pensar en que Hampton y Montgomery podrían cuidarla.

Además, Loggins también tuvo que pasar por lo mismo cuando salió en su primera misión. Aquella experiencia fue la que moldeó la personalidad de la que ahora disfrutaba la agente.

En cualquier caso, si las cosas se ponían difíciles, sólo tenía que levantar el teléfono y llamar a New Haven.

Lo que Young no pensó en ese momento es que quizás para ese entonces ya sería demasiado tarde.

*****

Tanya Roche cruzó el puente acristalado que unía dos de los edificios del Mercy Hospital a través de Park Avenue. En sus manos llevaba el nombramiento temporero que la autorizaba para empezar a trabajar inmediatamente en la unidad de quimioterapia.

Pasó por el lado de unas plantas decorativas que adornaban el corredor.

Se encaminó directamente hacia la recepción, donde en ese momento se encontraba únicamente una atractiva mujer de ojos azules.

Tanya le preguntó: - ¿La unidad de quimioterapia?

La mujer señaló hacia su izquierda.

-Por esa puerta que ve ahí. ¿A quién busca? - inquirió amablemente.

-A la señora Frazier- respondió Tanya con sencillez.

-Frazier es la encargada del personal administrativo. ¿Viene a trabajar con nosotros?

Tanya sonrió. - ¿Acaso se nota?

-Es que solamente cuando alguien viene para trabajar es que preguntan por Frazier. Es un ogro con faldas. Desde que el marido la abandonó por otra mujer está amargada- dijo la simpática recepcionista en voz baja a Tanya.

- ¿Es una señora mayor? - preguntó Tanya también en voz baja, siguiéndole la corriente.

- ¡Qué va! Es tan joven como nosotros, y no es fea. Lo que sucede es que se quedó con tres niños pequeños, y el ex no quiere pasarle pensión por manutención. Frazier ha tenido que fastidiarse trabajando para poder sostenerse económicamente. Es una lástima. Antes era una persona muy agradable- confesó con sinceridad la mujer, quien dijo llamarse Helen.

- ¿Cuál es su oficina? - inquirió Tanya.

- ¿Ves esa puerta que está a la derecha, la tercera por el pasillo? Ahí la puedes encontrar ahora. La acabo de ver entrar con una taza de café en la mano. Suerte - le dijo Helen.

-Gracias, la voy a necesitar- contestó Tanya humildemente.

“A ver si recuerdo las enseñanzas del curso relámpago que tomé “, pensó con preocupación la joven mujer.

Dirigió sus pasos hacia el lugar señalado.

*****

Snyder y Perry se detuvieron frente a la puerta de cristal del consultorio de la doctora Thompson. Empujaron la hoja con decisión.

Entraron en una amplia habitación, presumiblemente la sala de espera para los pacientes. Una veintena de sillas ocupaban la mayoría del espacio, pero solamente tres personas aguardaban para ser atendidas.

Se dirigieron hacia la recepción, un largo mostrador protegido por cristales, donde detrás de ellos se encontraban un par de empleados.

Una doctora pasó por el lado de los detectives, mirándolos con curiosidad.

- ¿En qué puedo servirles? - preguntó Marianne a los detectives. Raymond Maley estaba a su lado, cotejando unos papeles.

-Desearíamos hablar con la doctora Laurie Thompson. Dígale por favor que es de la policía- Snyder mostró sus credenciales.

-Acaba de pasar por el lado de ustedes- informó Marianne, nerviosa.

- ¿La rubia que nos miró? - preguntó Perry rápidamente.

-Exactamente. Fue a buscar las llaves que dejó, presumiblemente, en el cuarto de uno de sus pacientes. Volverá en un par de minutos- informó Marianne a los detectives.

-Está bien, esperaremos. Mientras la doctora vuelve, quisiéramos hacerle unas preguntas, si no tiene inconveniente- indicó Perry, mirando atentamente a Marianne, quien se puso en estado de alerta ante la perspicaz mirada.

-No hay ninguno. ¿Qué desean preguntarme? - inquirió Marianne, preocupada.

-Las llaves- sólo dijo Perry.

- ¿Llaves? ¿Se refiere a las de la doctora Thompson? - preguntó con extrañeza la mujer.

-No estamos hablando de ésas. Me refiero a las llaves de esta oficina- señaló Snyder con firmeza.

-Están aquí, en mi escritorio. ¿Por qué lo pregunta? - Marianne no entendía lo que estaba pasando. Sacó un llavero de la gaveta, mostrándoselas a los detectives. 

- ¿Tiene copias de esas llaves? - preguntó Perry.

-Están las que ustedes ven, las que tiene la doctora Thompson, y los otros dos doctores que comparten este consultorio tienen un juego, también. En total, cuatro. Mejor dicho, cinco juegos. Se me olvidó el llavero que no aparece desde hace varios días- recordó Marianne.

Snyder sacó un sobre plástico. Dentro de él se encontraba un llavero.

- ¿Por esas casualidades de la vida, no es éste el llavero que según usted desapareció hace días? - preguntó Snyder, con el semblante serio.

Marianne quedó paralizada por el asombro.

- ¿Dónde lo encontró? - inquirió sorprendida.

- ¿Es éste el llavero? - insistió Snyder sin responderle.

- ¡Por supuesto que lo es! Lo reconocería entre mil. La llave principal de la puerta tiene una marca en este lugar. ¿La ve? - señaló una hendidura en la parte superior de la llave.

Snyder y Perry ya se habían fijado en lo que Marianne les estaba enseñando. Era una especie de hundimiento en la cabeza de la llave.

- ¿Qué provocó esa hendidura? - inquirió curiosa Perry.

-Nadie lo sabe. Un día apareció así, y ninguno de nosotros le prestó importancia- contestó Marianne con despreocupación.

Snyder guardó el sobre plástico dentro de su abrigo.

- ¿Conocía a Cheryl Brandon? - preguntó Perry de improviso.

-Claro que la conocía. Era una buena enfermera. Todos hemos lamentado lo que le sucedió. Estas cosas no deberían de ocurrirle a personas tan dulces como ella- se quejó Marianne.

- ¿La conocía íntimamente, quiero decir, como si fuera amiga suya? - inquirió Perry.

-No. Solamente la saludaba cuando nos encontrábamos por el pasillo. Dos o tres palabras de cortesía, y nada más. Me extrañó que los otros días apareciera por aquí para hablar conmigo- dijo Marianne.

- ¿De qué hablaron? - fue Snyder esta vez el que habló.

-Tonterías de mujeres, ya sabe. Nada de importancia- contestó Marianne rápidamente.

- ¿Cuáles tonterías? - interrogó Snyder.

-Sobre quien de los dos candidatos presidenciales era más guapo, quien tenía más posibilidades de ganar; cosas así por el estilo- respondió Marianne ingenuamente.

- ¿Estuvo usted todo el tiempo hablando con ella? ¿No se hallaba más nadie en la oficina? - siguió interrogando Snyder.

-Ahora que recuerdo, la dejé unos minutos sola, ya que entré al baño en esos momentos. Cuando salí, ya Cheryl se había ido, sin despedirse.

“Ahí se llevó el llavero”, pensó Perry.

- ¿Por qué no entraba aquí regularmente? ¿Algún problema en particular? - preguntó Perry inocentemente.

-En verdad, no lo sé. Hace un par de años tuvo una ligera desavenencia con la doctora Thompson. Quizás ésa era la razón. Nunca supe a ciencia cierta- confesó Marianne.

- ¿Quiénes más laboran aquí? - preguntó Perry, mirando a Raymond Maley, quien no había pronunciado palabra desde que ellos llegaran.

-Nosotros dos, la doctora Thompson, el doctor Payne, y el doctor Ressart, quien está de vacaciones hasta la semana próxima. Las otras dos muchachas que laboran junto a nosotros ya terminaron sus turnos- informó Marianne.

- ¿Su nombre? - Perry se dirigió al hombre que había estado callado.

-Raymond Maley- respondió nervioso.

- ¿Cuál es su ocupación aquí? - siguió la detective preguntando.

-Ayudante de oficina. Hago lo mismo que Marianne, prácticamente- contestó el hombre.

- ¿Y qué hace Marianne? - insistió Perry.

-Facturación de planes médicos y secretaria- respondió Marianne por él.

-Ya veo- sólo dijo Perry.

- ¿Y usted, conocía a Cheryl Brandon? - interrogó Snyder secamente.

-Sólo de vista. Llevo en este hospital pocos meses. Una o dos veces la saludé con la mano. No venía mucho a esta oficina- respondió Maley.

Jennifer Randall entró en ese momento al consultorio.

Snyder la observó con admiración.

-Buenas tardes. Vengo a dejar el resultado de los análisis de este paciente, Mary Thomas. Hagan el favor de ponerlo en su expediente. Hasta luego- se despidió la enfermera, no sin antes arrojarle una pícara mirada a Raymond Maley.

La mujer salió caminando provocativamente, bajo la atenta mirada de los dos hombres.

-Bonita mujer- reconoció Snyder en voz alta, sin poderlo evitar. Perry le dio un codazo.

- ¡Uf! Está bien, no miraré en horas de trabajo - dijo Snyder, incómodo.

La doctora Thompson entró por la puerta, dirigiéndole una molesta mirada a la figura de Jennifer Randall, quien se alejaba por el corredor.

Cerró la puerta detrás de sí, encarándose con Marianne.

- ¿Qué hacía esa mujer aquí? - preguntó la doctora, sin poder disimular su enojo.

-Vino a traer el resultado de unos análisis- contestó Marianne, nerviosa.

Snyder se le acercó entonces. Perry se quedó junto a la puerta.

- ¿Es usted la doctora Laurie Thompson? - preguntó el teniente con seriedad.

-Si, la misma. ¿Qué desea? - inquirió Laurie, secamente.

Snyder le mostró sus credenciales. -Queremos hablar con usted- respondió Snyder de la misma manera.

- ¿Sobre qué, si es tan amable de decírmelo? - preguntó la doctora, molesta.

-Sobre el asesinato de Cheryl Brandon- respondió Perry, quien la miraba fijamente.

- ¿Qué tengo yo que ver con eso? - preguntó la doctora, esta vez con preocupación.

-Es lo que tratamos de averiguar- contestó secamente Snyder.

Capítulo 9                                                                                                                                      

Tanya Roche tocó suavemente en la puerta que le habían indicado en recepción. Escuchó una voz femenina, invitándola a pasar. Empujó la hoja, y pasó adelante.

Una mujer se encontraba dentro de la oficina, leyendo unos papeles. A su lado reposaba una taza de café, aún humeante.

- ¿Frazier? - preguntó Tanya, en voz baja.

Alice Frazier levantó la mirada, posándola en Tanya.

Le observó de arriba a abajo, sin pronunciar palabra.

- ¿Quiere que me dé la vuelta? - preguntó Tanya, ligeramente molesta.

- ¿Quién es usted? - inquirió Frazier, malhumorada.

-Mi nombre es Tanya Roche. Me indicaron que le entregara este nombramiento- contestó la mujer, tratando de disimular la irritación que comenzaba a sentir.

-Deme esos papeles. No sé por qué demonios siguen enviando empleados. Ya hay bastantes en este piso- rezongó Frazier, agarrando el nombramiento de Tanya.

Empezó a leerlos. -Parece que están en orden. Según consta en estos documentos, usted es graduada de la Universidad de New York en ciencias secretariales. Su récord académico no es la gran cosa, pero lo suficientemente bueno para pasar la universidad. Sus referencias no dicen tampoco que sea una excelente empleada. Más bien, promedio. No entiendo por qué la enviaron a trabajar aquí. Tengo una docena de asistentes administrativas mejores que usted. Pero órdenes son órdenes- dijo Frazier groseramente.

- ¿Siempre es así con las personas? - preguntó Tanya sin poder contenerse.

- Perdón, ¿cómo dice? - Frazier la miró sin entender.

-Le pregunto si es usted siempre una grosera con los demás- replicó Tanya indignada.

- ¡No le permito que me hable así, Roche! ¡Más le vale que modere su lenguaje, si no quiere empezar su trabajo con un aviso por indisciplina! - contestó Frazier, alterada.

- ¡Y a usted, más le vale que empiece a tomar clases de comportamiento, antes de que la reporte a la administración del hospital! - le respondió Tanya, también alterada.

- ¡Yo hablo como me da la gana! ¡Si no le gusta, ya sabe adónde se puede ir! - exclamó Frazier, con el rostro congestionado por la furia.

Tanya recogió velas. No le convenía enemistarse con la jefa en su primer día de trabajo. Eso haría que los demás estuvieran pendientes de ella, y era lo menos que deseaba en esos momentos.

De mala gana pidió disculpas. -Lo siento, no fue mi intención ofenderla. Es que necesito el trabajo, y estoy nerviosa. No sé por qué reaccioné así.

Alice Frazier la observó atentamente. Era la primera vez que alguien la ponía en su lugar, y pensó que lo merecía desde hacía tiempo atrás. Las demás personas no tenían la culpa de su amargura, y menos esta mujer, que únicamente deseaba empezar a trabajar en el hospital.  

Decidió tomar las cosas con calma. Respiró hondamente.

-Vamos a olvidarlo. Posiblemente tengo parte de culpa por esta situación. Siéntese. En un momento le preparo la tarjeta de asistencia para que empiece a laborar el día de hoy- dijo Frazier en ánimo conciliatorio.

Tanya se sentó, aún bastante molesta.

Frazier sacó unos papeles del escritorio, así como una tarjeta de asistencia, y empezó a

prepararlos. Evitaba mirar a Tanya, quien tampoco deseaba verla.

Alice Frazier era una mujer en los treinta y cinco años, pelo negro, corto, y delgada. No pesaría más de 125 libras, distribuidos en un cuerpo espigado. Era atractiva en cierta forma. Su piel era blanca como la porcelana, sin vestigios de arrugas. Lucía una falda en diseños de varios colores, haciendo juego con una blusa azul claro. No usaba prendas, a excepción del reloj, un Rado para damas. Los zapatos eran negros, de tacón bajo. Vestía profesionalmente, sin lugar a dudas.

Si no fuera por el perenne rictus de amargura que se dibujaba en sus labios, Alice Frazier sería una mujer atrayente para los hombres. Tenía clase.

Todo esto pensaba Tanya mientras esperaba. Era buena observadora de los pequeños detalles. Vivía gracias a ellos.

Frazier terminó de preparar los papeles. Se los alargó a través del escritorio.

-Tome. Entrégueselos por favor a Vicky. Es la secretaria de la unidad de quimioterapia. Ella le indicará sus funciones- dijo Frazier.

-Gracias- respondió Tanya solamente.

Frazier trató de brindarle su mano, pero Tanya la ignoró, intencionadamente.

Dio la vuelta sin despedirse.

“Maldita perra”, pensó Tanya, al salir de la oficina.

Alice Frazier se dejó caer pesadamente en la butaca, mirando las fotografías de sus tres hijos que adornaban su escritorio. Sintió mucha tristeza. Ella no era así. La vida la había golpeado sin piedad, pero los demás no tenían culpa de sus rabietas.

“Tengo que cambiar mi actitud ante la vida. Por ellos, por mis hijos, debo hacerlo”.

*****

- ¿Qué desean saber? - inquirió Laurie Thompson a sus visitantes. Lucía perturbada. No esperaba semejante interrogatorio.

Snyder la observó fijamente, analizándola.

- ¿Conocía usted bien a Cheryl Brandon? - comenzó el detective, con cautela.

-Era una enfermera de la unidad de quimioterapia. Por supuesto que la conocí. No como amiga, tengo que aclarar este punto, pero sí como participante de la gran obra en bien de la humanidad que realizamos en este hospital- respondió Thompson, evasivamente.

- ¿Tuvo alguna vez problemas con ella? - inquirió Perry, pendiente a la respuesta de la doctora.

Thompson se removió inquieta en su butaca. Los detectives sabían algo. Lo sospechaba.

- ¿Por qué lo dice? - trató de evitar la respuesta.

-Conteste la pregunta, doctora, si es tan amable- insistió Perry, seriamente.

-Una vez, y de esto hace un año o dos, tuve una pequeña diferencia de criterios con Brandon- respondió Thompson, sin abundar al respecto.

- ¿Cuáles fueron esas diferencias de criterios? - Perry siguió presionando a la doctora.

Thompson suspiró. -Sobre un medicamento que no era el que yo había estipulado para un paciente. Nada más. No fue la gran cosa. Ella corrigió el error, y yo olvidé todo el asunto- contestó. 

- ¿Está usted segura de que así fue cómo ocurrió todo? - preguntó Snyder contradiciéndola.

- ¿Por qué habría de mentirles? - se molestó Thompson.

-Según información que recibimos antes de hablar con usted, doctora, fue todo lo contrario de lo que nos está informando. El medicamento que se le dio al paciente, ordenado por usted, no era el indicado para el tipo de condición que sufría el enfermo, razón por la que Cheryl Brandon le llamó la atención sobre ese particular. Usted se molestó enormemente con ella, y tuvieron un fuerte intercambio de palabras. Tengo en mis manos la querella que hizo Brandon sobre su persona, acusándola de negligencia con el paciente. ¿Qué tiene que decir al respecto? - Snyder dijo crudamente.

Efectivamente, antes de entrar para hablar con la doctora Thompson, los dos detectives  habían pasado por la oficina principal de la administración del hospital, para verificar qué de cierto había en lo que Norton les informara. La supervisora de enfermeras tenía razón. Hubo un lío de los mil demonios entre Brandon y Thompson, dos años atrás. Estaba reseñado en el informe que Snyder tenía en sus manos.

La doctora se quedó callada. Pensaba en la respuesta que brindaría a continuación.

De nada serviría negarlo. Los dos malditos detectives, aparentemente, sabían todos los detalles de aquel desafortunado incidente.

-Está bien, lo admito. Fue una equivocación de mi parte en aquel momento. Así lo acepté ante la junta del hospital. Recibí una reprimenda, y Brandon y yo nos dimos la mano- confesó Thompson de mala gana.

- ¿No la odiaba usted por lo que le hizo? - preguntó Perry incisivamente.

- ¿Por qué habría de hacerlo? Ella cumplió con su deber, y así lo reconocí. Todo volvió a la normalidad. Inclusive almorzamos en un par de ocasiones luego del altercado. Puede preguntar, si lo desea. Es de humanos equivocarse, y es también de humanos rectificar cuando es necesario. Aunque no lo crean, lamenté la muerte de Cheryl cuando me enteré esta mañana. Era una hermosa persona, dedicada a su trabajo. Hoy en día no hay muchas enfermeras así, me apena decirlo- dijo la doctora en un arranque de sinceridad.

-Cuando usted entró estaba molesta por algo. Me parece que por la enfermera que acababa de salir. ¿Estoy en lo cierto? - preguntó Perry de improviso.

-Es su imaginación, detective. ¿Por qué habría de estar molesta con Jennifer Randall? - respondió Thompson, despreocupadamente.

- ¿Jennifer Randall? ¿Así se llama la enfermera que salió hace unos minutos de aquí? - preguntó Perry.

-Sí. ¿Por qué lo pregunta? - se extrañó Thompson.

-Es que me parece haber visto en la oficina de administración una querella firmada por usted en contra de Randall. ¿Estoy en lo correcto? - preguntó Perry.

-Fue un malentendido. Todo se solucionó- aceptó Thompson, ahora preocupada.

-Por lo que vemos, su vida profesional está llena de malentendidos con las personas que ocupan cargos de enfermeras en este hospital. ¿Por qué las desprecia tanto? - quiso saber Perry.

-No las desprecio, detective. Está usted equivocada. Admiro la profesión de enfermera. Trabajan mucho, y no reciben la remuneración económica que merecen. Lamento si doy la impresión errónea. Es que a veces, no todas son merecedoras de mis elogios- aclaró la doctora.

- ¿Se refiere a Randall? ¿Qué sucede con ella? - inquirió rápidamente Snyder.

-Disculpe detective, pero creo que este tema nada tiene que que ver con lo que estábamos discutiendo. ¿Estoy en lo correcto? - replicó mordazmente la doctora, imitando la frase de Perry.

Snyder la miró, molesto. Perry atacó de nuevo.

-Creemos que Brandon estuvo aquí ayer por la tarde. ¿Qué podría estar buscando en su oficina? - dijo Perry.

Thompson se sorprendió. - ¿En esta oficina? Me parece que nada. Además, necesitaría tener llave para poder entrar a la misma - contestó Thompson.

Snyder sacó nuevamente el llavero de entre su ropa, y se lo mostró a la doctora.

-Sí la tenía, doctora Thompson- dijo el detective secamente.

Thompson se había quedado sin habla.

Al fin reaccionó. - ¿Cómo llegó ese llavero a su poder, detective? - pudo preguntar nerviosamente.

-Estaba al lado del cuerpo sin vida de Cheryl Brandon cuando la encontramos- respondió Snyder, sin brindar más detalles.

-Verdaderamente no entiendo por qué ese llavero estaba en poder de Cheryl. Sé que Marianne, mi secretaria, mencionó hace unos días que estaba perdido. Es lo único de lo que tengo conocimiento. Por qué razón lo tenía ella, y qué buscaba aquí, si es que buscaba algo, lo desconozco- pareció hablar con sinceridad.

Perry miró a Snyder. Thompson parecía veraz, por lo menos en ese detalle.

- ¿Alguien trabajó aquí ayer? - Snyder preguntó, aunque sabía la respuesta.

- ¿Para qué pregunta, si ya debe saber que los domingos no labora nadie aquí? - replicó la doctora sarcásticamente.

-Sólo para confirmar- contestó Snyder de mala gana.

- ¿Tiene un cuarto para archivos médicos? - inquirió Perry.

-Sí. Está al fondo de la oficina. ¿Por qué? - contestó Thompson.

- ¿Reconoce esto? - le enseñó la presilla encontrada debajo del sofá de Cheryl Brandon la noche anterior. Tapó con un dedo la letra A.

Thompson la miró con curiosidad. -Parece de las que se usan en los expedientes médicos de los pacientes con enfermedades terminales. Hay cientos de esos- dijo.

- ¿Podríamos verlos? - preguntó el detective, mirando a la doctora.

-Creo que ahí sí podríamos encontrar un poco de dificultad. Estos expedientes son confidenciales. Es información que ponemos nosotros, los doctores, sobre algún paciente en particular. Sólo podríamos enseñarlos si mediara alguna orden de la corte, o si el propio paciente lo autoriza. Mientras no existan algunas de esas condiciones, lamento informarle que no se puede- rechazó Thompson con firmeza.

-No deseamos ver lo que tienen escrito por dentro. Sólo ver si falta esta presilla en alguno de ellos- aclaró Perry, disgustada por la negativa.

-Lo siento. No puedo violentar las reglas de este hospital. Consigan la orden judicial, y entonces hablamos- no cedió la doctora.

-Pueden tardarse días en lo que la conseguimos. Quizás para ese entonces el asesino haya atacado de nuevo- trató Perry inútilmente de convencerla.

-Lo siento por ustedes, pero yo no hice los reglamentos- se justificó Thompson, decidida.

Snyder y Perry se levantaron de sus respectivos asientos. Lucían disgustados.

-Si esa es su decisión, lo lamentamos- dijo Snyder-. Pídale a Dios que Cara de Ángel no asesine a otra persona, porque entonces sabrá lo que es cargar sobre sus espaldas la muerte de un ser humano inocente. Buenas tardes.

Los dos detectives salieron de la oficina.

Thompson los observó fijamente mientras cerraban la puerta.

“¡Estúpidos!”, pensó furiosa. Y preocupada a la vez. No le agradaba la idea de que la policía estuviera husmeando por allí. Podrían descubrir cosas que eran preferibles mantener ocultas.

- ¿Dónde estarán las malditas llaves de la oficina? - recordó de pronto. No las había encontrado cuando fue a buscarlas a los cuartos de sus pacientes. -Suerte que tengo un llavero adicional, escondido en el escritorio. Si no, tampoco podría abrir hoy la puerta de mi casa- dijo Thompson, aliviada.

En ese momento, no muy lejos de allí, una persona jugaba con el llavero perdido de la doctora Thompson. Especialmente con la llave de la puerta de su casa. Una idea revoloteaba dentro de su mente.

“Estás en mi poder, desgraciada. Sólo tengo que esperar el momento apropiado”.

“Presiento que será muy pronto”.

Y se alejó tarareando una canción por los pasillos del hospital.

*****

- ¿Qué piensas sobre Thompson? - preguntó Perry a su compañero.

-Creo que nos oculta algo. Sugiero que la vigilemos estrechamente. No me gusta su actitud. Ha tenido varios problemas con enfermeras- señaló Snyder.

-No significa que sea una asesina- opinó Perry.

-No, pero siento malas vibraciones con esta mujer. Hay que alertar a Allyson sobre ella.

- ¿Cómo crees que le irá? - inquirió Perry, curiosa.

-Posiblemente arrepentida del plan que organizó. Pero esperemos. A lo mejor da resultados, y más ahora que necesitamos saber que hay dentro de los archivos de la doctora Thompson- respondió el detective, esperanzado.

- ¿Crees que saldrá airosa de la prueba? - inquirió Perry con preocupación.

-Estoy seguro de que sí. Ha demostrado hasta ahora que sabe lo que tiene entre manos- contestó Snyder fervientemente.

*****

- ¿Cómo demonios le hago? - exclamó Tanya, confundida.

Vicky Desmond le enseñaba a Tanya el manejo de la computadora en la unidad de quimioterapia.

La mujer aún no había podido aprender los códigos requeridos para entrar los datos que Vicky le estaba mostrando. Era la información básica de los pacientes que recibían tratamientos con drogas anticancerosas en la sala de quimioterapia.

Tanya lucía perdida en el teclado, mientras luchaba infructuosamente por asimilar las instrucciones que su pelirroja compañera trataba inútilmente de enseñarle.

- ¡Qué difícil es todo esto! No sé cómo has podido aprender toda esta jerigonza en el hospital - dijo Tanya graciosamente.

-No creas. Empecé como tú, sin saber nada. También la primera vez que me enseñaron me sucedió lo mismo. ¡Estaba perdida en el horizonte, loca por romper la computadora en mil pedazos! - respondió Vicky alegremente.

- ¿Cómo lo hiciste, entonces? - preguntó Tanya llena de curiosidad.

-Con mucha paciencia, tengo que admitirlo. Para aquél entonces estaba Frazier enseñándome, que por cierto no era la misma persona que es hoy en día, una perra amargada. Supongo que ya la conociste- dijo Vicky.

-Por desgracia. ¿Qué le sucedió para que fuera así? - inquirió Tanya interesada.

-El marido la abandonó con tres hijos, y se largó a vivir con su mejor amiga. Se divorciaron, y ahora el ex fue a vivir a otro estado, y Alice no lo puede localizar para que pague la pensión de alimentos que por ley le corresponde. Eso es todo. Una historia común y corriente en estos tiempos. Me da lástima lo sucedido. Y a todas nosotras. Pensamos que a cualquiera le puede pasar una situación parecida. Por eso es que está tan amargada con la vida- señaló Vicky con pena.

-Espero que algún día pueda superarlo. Es una mujer con clase. Todo es cuestión de poner el rencor y la amargura en un baúl, y cerrarlo. Comenzar de nuevo es lo indicado para cualquier persona que haya pasado por una situación así- filosofó Tanya.

-Confiemos en que así sea. Mientras tanto, ¿qué te parece si dejamos esto por hoy, y te enseño el manejo de los archivos? Luego, antes de irnos, te anoto en un papel los procedimientos para entrar datos a la computadora, y esta noche, si tienes tiempo, los repasas en tu casa. ¿Está bien? - preguntó Vicky con amabilidad.

- ¡Por supuesto que sí! Gracias por ser tan paciente conmigo. Eres una buena compañera - le agradeció Tanya.

-Hum, no te creas. Me tienes que recompensar con un café. ¿Vamos? - preguntó Vicky invitándola.

- ¿No me vas a enseñar el manejo de los archivos? - inquirió Tanya, titubeando.

-Puede esperar. Mientras tanto, y aprovechando que no hay nadie, huyamos hacia la cafetería que está a la vuelta de la esquina- dijo Vicky, agarrándola por un brazo.

- ¡Ok jefa, tú ordenas!

Y las dos mujeres se fueron riendo a carcajadas por el pasillo.

*****

-Pasemos un momento por la residencia de Cheryl Brandon- sugirió Snyder a su compañera. Estaban próximos a salir del estacionamiento del Mercy Hospital.

- ¿Para qué? - preguntó Perry, extrañada.

-Deseo conversar unos minutos con la señora Trevor, la vecina de Cheryl- respondió el detective.

- ¿Sobre qué? - volvió a preguntar Perry.

-Tengo curiosidad en saber por qué razón Cheryl Brandon tenía una cámara de seguridad oculta en la sala de su casa- fue la respuesta.

-Yo también- admitió Perry.

-Pero primero a lo primero- dijo Snyder, estacionando el Buick Lesabre en una esquina al lado de la caseta del guardia de seguridad.

- ¿Por qué te detienes? - interrogó Perry a Snyder.

- ¿Cuál era el nombre del guardia de seguridad que se encontraba ayer trabajando cuando Cheryl Brandon estacionó su Pathfinder en este sitio? - preguntó el hombre rápidamente.

-Déjame revisar la información que nos suministraron en la administración- pidió la detective, buscando el dato-. Aquí está. Su nombre es Tom Green.

-Me parece que es el guardia que viene a llamarnos la atención por haber estacionado el vehículo en esta esquina- dijo Snyder, señalando a un uniformado que venía hacia ellos.

Efectivamente, un hombre de aspecto malhumorado se encaminaba en línea recta hacia el Buick, gesticulando furiosamente con sus manos.

-Esperemos su llegada- sugirió Perry tranquilamente.

*****

Tanya y Vicky entraban en ese momento a la pequeña cafetería del segundo piso, luego de cruzar el puente de cristal sobre Whittlesey Avenue. Sólo estaban dos enfermeras en la misma, charlando animadamente mientras tomaban una taza de café. Una de ellas se quedó observando a Tanya con mal disimulado interés.

- ¿Empleada nueva? - preguntó a Vicky Desmond.

-Empezó hoy conmigo en la sala de quimioterapia. Tanya, te presento a Ruth García y Madeline Rossy, enfermeras también del segundo piso- Vicky hizo las presentaciones.

-Encantadas- dijeron las dos al unísono.

-Igualmente. - respondió Tanya, sonriéndoles.

- ¿Desean sentarse? - les ofreció Ruth amablemente.

-No podemos. Estoy adiestrando a Tanya en el manejo de la computadora y los archivos y tenemos los minutos contados para tomarnos una taza de café. No hay nadie en este momento en la sala. Ya los pacientes terminaron por hoy- señaló Vicky a las enfermeras.

-Quizás en otra ocasión. De todos modos, nosotras ya nos íbamos. Nos veremos luego. Mucho gusto en conocerte, Tanya- se despidió Ruth con gentileza. La otra enfermera, Madeline, sólo hizo un gesto de indiferencia.

-Lo mismo digo- respondió la aludida.

Ambas enfermeras salieron de la cafetería.

-Son buenas personas, especialmente Ruth, pero cuídate de ellas- le aconsejó Vicky a Tanya.

- ¿Por qué? - se extrañó ella.

-Siempre están averiguando cosas sobre los que trabajan aquí. Si saben algo que no deseas que se sepa, mañana lo sabrá todo el personal del hospital hasta en sus más ínfimos detalles- le confió Vicky.

- ¿Chismosas? - preguntó Tanya, divertida. Era interesante lo que oía.

-Peor que eso. No digas después que no te previne- dijo Vicky con el semblante serio.

-No te preocupes. Sé cuidarme muy bien de personas así- la tranquilizó Tanya.

*****

- ¿Es usted Tom Green? - preguntó Snyder mientras se desmontaba del Buick al guardia de seguridad que se les había acercado, mostrándole a la vez sus credenciales de policía.

-Yo soy. ¿En que les puedo ayudar? - preguntó el hombre, calmándose de pronto.

-Deseamos hacerle unas preguntas sobre su turno de trabajo en el día de ayer- contestó Perry, bajándose también del vehículo.

- ¿Qué desean saber? - preguntó Green.

Era un hombre de la raza negra, próximo a rebasar los cincuenta años. No era muy alto en estatura, pero lucía fuerte. Su cabello comenzaba ya a escasear significativamente.

-Según tenemos entendido, usted trabajó ayer este turno, de 2 de la tarde hasta las 10 de la noche. ¿Es cierto? - inquirió Snyder.

-Es correcto- afirmó Green.

- ¿Hubo muchos vehículos estacionados en esta área ayer por la tarde? - preguntó Snyder seguidamente.

-Según recuerdo, no muchos. El domingo es un día que no se atienden pacientes ambulatorios, quiero decir, los que vienen a alguna cita con sus doctores. Los empleados administrativos no laboran tampoco; sólo los doctores que están en turno, y lógicamente, a las enfermeras que les corresponda trabajar. Ayer era contada la cantidad de vehículos que se encontraban aquí- aseguró el guardia de seguridad.

- ¿Recuerda este vehículo en particular? - preguntó Perry al hombre, mostrándole una fotografía ampliada de la Pathfinder azul de Cheryl Brandon.

- ¿Es el de la mujer asesinada? - preguntó Green con pesar.

-Exactamente. ¿Recuerda haberla visto ayer? - insistió Perry.

-Por supuesto que sí. Conocía de vista a Brandon. Era una buena persona. Es una lástima que cosas así ocurran en estos días- contestó Green, apenado.

- ¿Cuándo la vio? ¿A la entrada, o a la salida del estacionamiento? - preguntó Snyder, ansioso.

-No la vi cuando entró, pero sí, aunque de lejos, cuando salió- respondió Green.

- ¿Iba alguien más dentro del vehículo con ella? - interrogó Perry esta vez.

-Estoy seguro- contestó Green convencido.

- ¿Vio el rostro de la otra persona? - preguntó Snyder, súbitamente excitado.

-Lo lamento. En ese momento yo daba la ronda entre los vehículos, y sólo la pude ver de lejos cuando se alejaba. Lo que sí puedo asegurarles es que era una mujer- afirmó el hombre.

- ¿Cómo lo sabe? - inquirió Perry con nerviosismo.

-Porque vi cuando se quitaba el gorro blanco de enfermera, y se ponía otro de color oscuro para contrarrestar el frío- fue la inesperada respuesta.

*****

- ¿Significa esto que la doctora Thompson está descartada como sospechosa? - inquirió Perry con disgusto.

- ¿Mi opinión sincera?

-Sí- contestó Perry.                                         

-Aún no podemos descartarla como sospechosa en estos asesinatos, por la sencilla razón de que Cheryl Brandon pudo brindarle transportación a alguna compañera, llevarla hasta el lugar de destino, y luego, simplemente, irse para su casa. Como también podría ser que esa persona que recibió el aventón, la asesinara después. Hay que pensar en lo que nos informó la vecina de Brandon, la señora Trevor, que la enfermera llegó sola a su residencia- dijo Snyder.

- ¿Podría ser que esa mujer que iba de pasajera en la Pathfinder descubriera lo que Cheryl estuvo haciendo en el hospital, y luego de bajarse del vehículo la siguiera hasta su casa para asesinarla? - preguntó Perry confundida.

- ¿Y por qué no asesinarla mientras estaba en el vehículo? - inquirió Snyder, curioso.

-Por muchas razones. Primero, si lo que Cheryl sabía de esta persona era peligroso para su integridad física, lógicamente no iba a ir con ella a ningún lugar que la otra le propusiera. Segundo, tenemos el problema de cómo disponer de un cuerpo y de un vehículo del tamaño de la Pathfinder. No es tan fácil, y menos para una mujer. Era más sencillo asesinar a Cheryl en su propia casa- razonó Perry, convincentemente.

- ¿Cómo la asesina iba a seguirla? ¿A pie? - preguntó Snyder de repente.

- ¿A pie? - se extrañó Perry.

-Si la pasajera de Cheryl era la persona que la mató después, ¿por qué demonios pidió un aventón? ¿Tenía su propio vehículo averiado, o se fue en taxi al hospital para ahorrar combustible? Es una estupidez, si me permites decirlo. Se ahorra más al usar el vehículo de uno que el taxi. A no ser que la estuviera siguiendo desde antes, y usara la excusa del transporte para acompañar a Cheryl en la Pathfinder. Entonces sólo tenía que llegar a su propia residencia, tomar el auto, y seguir a Brandon para asesinarla.

-Quizás deseaba convencerse de que Cheryl era un peligro real para ella antes de matarla, o quizás cometió un error que la delató - opinó Perry, no muy convencida de sus palabras.

-Tenemos que volver al hospital. Necesitamos una relación de todos los empleados, especialmente enfermeras, que trabajaron en el día de ayer. De esta forma sabremos a ciencia cierta a qué atenernos. Luego, procede hablar con esas personas, para averiguar cuál de ellas fue la que pidió el aventón. Así podremos estar seguros si se puede descartar, o no, a la doctora Thompson- dijo Snyder confiado.

- ¿Sabes de cuántas enfermeras debemos estar hablando? - exclamó Perry con sorpresa-. ¿Y si ninguna de ellas resulta ser la que viajó con Cheryl?

-Entonces la pasajera que llevó Brandon ayer en la Pathfinder era Cara de Ángel, y estaremos más perdidos en la oscuridad de lo que estamos ahora- concluyó Snyder con pesimismo.

Capítulo 10                                                                                                                                      

-Tenía una cámara de seguridad instalada en su casa como medida de precaución por los asaltos que últimamente estaban ocurriendo en el vecindario- declaró Snyder al capitán Powers. Estaba informándole del progreso en la investigación en la oficina del superior, ubicada en el cuartel de policía de New Haven.

- ¿Estás seguro de lo que dices? - inquirió Powers seriamente.

-Afirmativo. Perry y yo nos detuvimos unos minutos, cuando volvíamos, en casa de la señora Trevor, vecina de Cheryl Brandon, y ella nos confirmó lo que acabo de decirle. Según Trevor, Cheryl se olvidaba, a veces, de poner a funcionar correctamente la grabadora- contestó el teniente Snyder.

-Por eso es que la cámara no pudo recoger el momento preciso en que fue asesinada- se

lamentó Perry.                                                                                                                                                         

-Quizás, antes de abrir la puerta, reconoció a la victimaria, y en su apuro por contestar

encendió incorrectamente el VCR. Cara de Ángel está corriendo con suerte en este caso. Si Cheryl hubiera accionado la grabadora apropiadamente, en este momento la asesina estaría tras las rejas de nuestra cárcel- opinó Snyder, convencido de su teoría.

-Sería una buena explicación; lo reconozco. Pero no ganamos nada con lamentarnos.

Por cierto, ¿qué averiguaron con Green, el guardia de seguridad del estacionamiento del

Mercy Hospital? - preguntó el capitán.

-No vio a Cheryl Brandon cuando llegó al estacionamiento, pero la conocía de vista. Recuerda haber observado cuando Brandon salía del estacionamiento, y lo más interesante de todo, es que pudo distinguir a una persona a su lado en la guagua, y esa persona era una mujer- declaró Snyder enfático.

-Y no sólo eso. Según Green nos indicó, la mujer llevaba puesto el gorro blanco que utilizan las enfermeras. ¿Qué le parece? - señaló Perry, con aire de conspiradora.

-Imagino que habrán pedido una relación de todas las enfermeras que trabajaron ayer, ¿correcto? - preguntó el capitán, mirando a sus subordinados.

-Regresamos al hospital para hacerlo, pero la lista que nos dieron es demasiado extensa para revisarla con rapidez. Por lo menos, hay ciento cincuenta enfermeras que podrían entrar en la categoría que buscamos, la de salir del turno de trabajo a las cinco de la tarde, o después. Vamos a depurar la misma, para confirmar quien de todos era conocida de Cheryl o trabajaba con ella en la unidad de quimioterapia- aseguró Snyder.

-Ese trabajo lo pueden hacer nuestros compañeros, en conjunto con los agentes del FBI. Hampton y Montgomery. Son excelentes en el desempeño de sus funciones- opinó Powers.

-Es una buena idea. Así Perry, Allyson y yo nos podremos dedicar por completo al plan que habíamos concretado anteriormente- señaló Snyder.

- ¿Entrevistaron a la doctora Thompson? - preguntó Powers.

-Sí. Para ser sincero con usted, no me convence. Hay algo en ella que no encaja con la percepción que tengo de una doctora, y más ahora, que ya sabemos de los problemas que ha tenido en el pasado con algunas enfermeras del Mercy Hospital- refirió Perry, incorporándose a la conversación.

-A mí tampoco me agrada. Presiento que nos oculta algo de importancia. Esa es la

impresión que recibo de ella en cada uno de mis huesos- opinó Snyder, molesto al recordar la entrevista con la doctora.

-Vigílenla de cerca. Aunque pensándolo mejor, tengo al hombre indicado para ese

trabajo- expresó Powers de pronto.

- ¿A quién se refiere? - inquirió Perry.

-Richard Rocco, un oficial de nuestro departamento- contestó el capitán sonriente.

- ¿El novato torpe, quien cometió un error en el informe de asesinato de Cheryl Brandon? -exclamó sorprendido Snyder.

-El mismo- dijo Powers, ahora con seriedad.

-Capitán, estamos hablando de una asesina en serie peligrosa, que ya ha cobrado las

vidas de tres personas, hasta dónde tengamos conocimiento. No pretenderá encomendarle

a un novato la vigilancia de la doctora Thompson, que muy bien podría ser Cara de

Ángel- rechazó Perry enérgicamente.

-No será esa su misión, en cierto modo. Rocco se encargará de proteger las espaldas de

Allyson en el hospital. Para eso ya tiene el disfraz apropiado- aseguró Powers.

-Para proteger a Allyson ya hay dos agentes encubiertos en el hospital- aclaró

Perry con disgusto.                                                                                                 

-No sabemos quiénes son- expresó molesto el capitán.

-Por eso es que se les llama encubiertos- replicó Allyson mordazmente al entrar a la

oficina.

-Buenas noches, señorita Tanya Roche- saludó Snyder con ironía.

-Buenas noches, teniente Snyder- respondió Allyson de la misma forma.

La agente federal se arrojó a la mullida una butaca ubicada al fondo de la oficina, hundiéndose materialmente en ella. Lucía agotada. Su rubio cabello estaba despeinado ligeramente.

- ¿Cómo estuvo ese primer día de trabajo en la sala de quimioterapia del Mercy Hospital? - preguntó Perry con interés.

-Aparte de casi ser despedida antes de empezar, volverme loca con la computadora y

los archivos, y conocer a las dos chismosas más grandes del hospital, estuvo bien- respondió Allyson sarcásticamente.

- ¿Pudiste averiguar algo? - inquirió Snyder, esta vez con seriedad.

-No. Era mi primer día en el hospital, y como ves, lo tuve que dedicar al aprendizaje de

mis tareas en el futuro. Mañana será distinto. Vicky, la secretaria de la unidad de

quimioterapia, me indicó que me enviaría a las distintas dependencias del hospital para

que me familiarice con ellas. Sobre todo, iré en algún momento a la oficina de la doctora

Thompson, para llevar unos expedientes médicos que hay que guardar en los archivos-

confió Allyson, sonriendo brevemente.

-Bien. Ya sabes lo que hay que hacer. Thompson ha resultado ser un hueso duro de roer. Ten cuidado con ella. Es fría y calculadora- comentó Perry, con preocupación.

-Cuéntame lo que hablaron con la doctora- pidió la agente.

Snyder le refirió todo lo acontecido en el hospital, sin omitir detalle.

Allyson lo escuchó atentamente, asintiendo en algunas ocasiones con su cabeza.

- ¿Creen que es posible que la doctora Thompson pueda estar incriminada de alguna

forma con los asesinatos? - inquirió Allyson de pronto.

-Es muy temprano para asegurarlo, pero conviene no perderla de vista. Es mucho lo que arriesgamos si se comete otro asesinato, y resulta ser ella finalmente la culpable- opinó Snyder, pensativo.

-Tienes razón, pero también hay que seguir buscando, entre el personal del hospital, a otras personas que pudieran ser Cara de Ángel. Algo me dice que estamos distrayéndonos con la mujer equivocada- comentó Allyson.

- ¿Por qué lo dices? - se extrañó Perry.

-Intuición femenina- contestó Allyson con sencillez.

    Los allí presentes se miraron sorprendidos, y luego se echaron a reír.

- ¿Por qué se ríen? - se molestó Allyson.

-Por nada. Es que nos habíamos olvidado de un chiste que oímos hace tiempo, y hasta

ahora fue que lo recordamos- respondió Snyder, con una sonrisa burlona bailándole en

el rostro.

-Se ríen por lo que les dije sobre la intuición femenina- afirmó Allyson, todavía molesta.

-Disculpa. En esta profesión no hay espacio para ciertas cosas. Trabajamos con realidades; no presentimientos, ni adivinanzas. Nuestra labor consiste en atrapar a los criminales, usando para ello las más sofisticadas técnicas de las que disponemos actualmente. Si nos dejásemos llevar solamente por corazonadas, estaríamos todos los aquí presentes recogiendo limosna en la calle- respondió Snyder para molestarla.

Allyson lo miró con furia, pero se contuvo, magistralmente.

-Hasta ahora no he fallado en mis apreciaciones- les recordó la agente con una sonrisa

forzada.

-Dejemos el tema- pidió Powers, conciliatorio.

-Está bien por mí- aceptó Allyson tranquilamente, levantando sus manos.

-No lo tomes a mal. Era sólo una broma- se disculpó Snyder, buscando hacer las paces

con la agente.

-Olvídalo- contestó Allyson sin mirarlo.

-Hablemos del caso, si no les importa- pidió Powers de mal humor.

Perry se dirigió a Allyson. - ¿Qué impresión recogiste en el hospital?

-No tuve mucha oportunidad para investigar. Desde esta mañana estuvimos mis agentes y yo dialogando con Michaels, el director de personal del hospital, para darle instrucciones sobre cómo debe proceder en lo referente a mi nombramiento como asistente de oficina. No opuso resistencia a nuestro plan, especialmente después que recibió una llamada personal de nuestro jefe en el FBI, pidiéndole toda su cooperación en este sentido. Llamó a su secretaria particular, y allí mismo, en su oficina, afinamos los detalles- declaró la agente.

-No quiere escándalos en su hospital- aseguró Powers, convencido.

-Exacto. Por esa razón accedió a cooperar con nosotros. No desea que la imagen del

centro médico sufra con la exposición pública que este caso les traerá. Nos pide que

seamos discretos en todo, y así se lo prometí, siempre y cuando sea posible. Luego, procedió a llamar al relacionista público de la institución- expresó Allyson, con una mueca de disgusto.

-Era de esperarse- comentó Powers con resignación.

Hampton, uno de los agentes del FBI enviados para colaborar en el caso, se acercó hasta Allyson, susurrándole algunas palabras al oído.

La agente escuchó atentamente, torciendo su boca. Luego se volvió hacia sus compañeros. Hampton salió de la oficina.

- ¿Sucede algo, Allyson? - preguntó Perry con extrañeza.

-Nada en particular. Sólo una llamada que estaba esperando-respondió evasivamente la agente federal, llevándose una mano a su cabello alborotado-. Disculpen un momento; voy a atenderla.

-No hay problema- contestó Powers, dando su conformidad.

Allyson se dirigió a la dependencia donde estaba ubicado el centro de mando. Esperaba esa llamada desde el momento en que supo que iba destinada para el caso de Cara de Ángel. Eran gajes del oficio que eran mejor afrontarlos desde temprano.

-Está en esa línea- le señaló Hampton al verla, indicándole el teléfono.

-Gracias.

Acto seguido, levantó el auricular, un poco nerviosa de antemano.

-Davis al habla.

- ¿Cómo te encuentras? - se escuchó la firme voz de Stacey Loggins.

-Bien, gracias. Me alegro que hayas llamado- respondió Allyson, incómoda.

-Yo también. Espero que todo esté bien por allá- contesto Stacey.

-Hasta ahora. Stacey, deseo que sepas que no tenía ni la más mínima idea que me fueran a escoger para este caso, ni tampoco lo pedí- empezó a hablar Allyson.

- No tienes por qué justificarte; lo entiendo perfectamente. Sé por experiencia lo que conlleva este juego, y también los sacrificios que hay que hacer para jugarlo. Cuando supe lo de tu designación para New Haven, al principio no te puedo negar que me molestó. Más bien diría que me enfurecí, por decirlo de alguna forma. Pero no contigo, quiero que lo entiendas. Más bien con el sistema estúpido que tenemos en nuestra agencia, que me niega la oportunidad de reivindicarme ante la sociedad que me condenó por el fracaso estrepitoso del caso Rompecorazones. Sabes que siempre puedes contar conmigo para todo, y si necesitas alguna ayuda en esto, no dudes en llamarme. Iré lo más rápido que pueda en tu auxilio. No deseo que te suceda nada malo. Soy tu amiga, y te quiero, Allyson- le dijo Stacey con decisión.

-Lo sé-. Allyson no pudo evitar el derramar una lágrima al escuchar a su amiga y compañera del FBI.

- Así como te digo esto, también tengo que decirte lo siguiente: me parece que no tienes la experiencia suficiente para poder sobrellevar un caso de esta magnitud, y no es que dude de tu capacidad investigativa. Eres una buena agente, pero hasta ahora, sólo lo has demostrado tras un escritorio, y estamos hablando, posiblemente, de una asesina en serie sumamente peligrosa, quien no duda en acabar con todo aquello que le entorpezca. Por eso, es que estoy tan preocupada. No malinterpretes mis palabras. Confío en ti, pero siento temor por un posible desenlace que sea funesto para todos, querida amiga- dijo Stacey, abatida.

-No sé verdaderamente si alegrarme, o sentirme herida por lo que acabas de decir. Por un lado, demuestras ser mi amiga, pero por el otro, no puedes impedir que la frustración e hipocresía se te note a flor de piel. En este momento no sé quién eres. Si mi amiga, la que muchas veces me ha aconsejado desde que entré al FBI, o una desconocida, que sólo quiere perjudicarme en éste, mi primer caso importante. ¿Qué sucede, no deseas que me lleve esta vez los titulares? - preguntó con amargura Allyson, sin poder evitarlo.

-No estás entendiendo bien mis motivos, Allyson- se defendió Stacey.

-Lo único que estoy viendo frente a mí es una agente federal famosa que no quiere que los demás sobresalgan. Es la percepción que siento al escucharte hablar así. Si fueras en realidad mi amiga, mi consejera, tratarías de animarme a seguir adelante con este caso. Pero haces lo contrario. Y no te entiendo. Si ese es el cariño que sientes por mí, te pido entonces que lo olvides. Eres una hipócrita, y jamás pensé que tuvieras el concepto tan bajo que tienes sobre mi persona, y más como agente del FBI, capaz de poder llevar a feliz término la encomienda que pusieron sobre mis hombros. No quiero que te acerques a mí en el futuro. Hemos terminado nuestra amistad- replicó dolida Allyson.

- ¡Eres una imbécil! ¿No ves que sólo trato de ayudarte, hacerte ver que esto no es un cuento de hadas donde todos sabemos el final del mismo? Te estás enfrentando a alguien fuera de tu liga, y lo más triste de la situación es que no sabes ni siquiera cómo empezar a luchar - respondió furiosa Stacey al escucharla.

- ¡Vete al infierno! - gritó Allyson, colgando el teléfono violentamente, ante la mirada sorprendida de los allí presentes.

Stacey se quedó boquiabierta ante la reacción de su hasta entonces amiga y compañera. Era verdad que estaba molesta por su no inclusión en este caso, pero también era cierto que estaba hondamente preocupada por Allyson. No deseaba nada malo para ella, y la muy cabecidura no deseaba escucharla esta vez, pensando, sin razón, que Stacey sólo la había llamado para menospreciar sus capacidades investigativas.

Stacey se quedó un momento reflexionando, todavía con el auricular en la mano.

¿Tendría razón Allyson al pensar así de ella?

¿Sería cierto que deseaba tanto figurar prominentemente en los titulares, que había olvidado su hermosa amistad con Allyson? A la misma vez, no quería recordar que ella misma fue igual que su amiga cuando la llamaron para su primer caso importante.

Allyson era un reflejo de su personalidad, ocho o nueve años atrás. Eran como dos gotas de agua en lo referente al carácter. Pero había una diferencia primordial, e importante a la vez: Stacey ponderaba meticulosamente los movimientos a seguir en situaciones peligrosas; Allyson era demasiado impulsiva, y lo acababa de demostrar en ese instante, al hablarle como lo hizo. Temía por su amiga. Esa faceta de su personalidad podía ser peligrosa para Allyson. Incluso mortal.

Stacey sólo tenía un camino enfrente de ella para seguir en ese momento. Y lo seguiría, sin importar lo que pasara.

*****

Allyson se encerró por unos minutos en el baño de damas del cuartel de policía. Se encontraba deshecha, mental, y físicamente. Quería gritar, llorar, darle patadas a la puerta. Furia y dolor cruzaron por su corazón como oleadas de fuego. Su pecho palpitaba delirantemente, como una niña que se tira al suelo, agotada, luego de estar huyendo de un perro rabioso. Luego del terrible encontronazo con Stacey, en la que salieron palabras hirientes de las que ahora estaba medio arrepentida, reconocía, en su fuero interno, que posiblemente Stacey tenía razón en ciertas cosas que le dijo. Pero también vio en su amiga una faceta que no había conocido hasta esa noche, especialmente en el aparente desprecio, exhibido hacia su plena capacidad para llevar el caso. Allyson era muy tozuda para admitir que Stacey quizás le habló así por su bienestar, sin mediar ningún motivo mezquino o egoísta. Pero eso sí, le demostraría que era capaz de atrapar a la infame asesina en serie que actualmente aterrorizaba las calles de New Haven.

Por supuesto que lo haría. No necesitaba a Stacey para eso.

Pronto todo el mundo conocería quién era Allyson Davis.

Desgraciadamente, para Allyson, Cara de Ángel ya lo sabía.

*****

La residencia de Vine Street se hallaba sumida en penumbras. Sus ocupantes dormían. Eran las tres de la madrugada. Bueno, casi todos dormían.

Gale Walton no podía dormir.

Sus ojos se negaban a descansar. Tenía muchas cosas en que pensar, y planes futuros que trataba de esbozar, presintiendo, quizás, que no habría mucho tiempo para ella en esta vida.

Un dolor incesante se apoderaba de su cuerpo por minutos, invadiendo cada fibra de su ser, pero, así y todo, trataba de controlarlo con el poder de su mente, ya que los medicamentos raras veces surtían efecto, últimamente. Supuestamente, estaba mejorando. Una vez leyó, en una revista, sobre los poderes curativos del pensamiento positivo. Decía en el artículo que cuando una persona aleja de su mente las ideas negativas, el pesimismo, y la sensación humillante de la derrota, podía diluirse en parte el dolor físico de una enfermedad. Por lo menos eso decía, en el papel impreso.

     Pero una cosa era el artículo, y otra, muy diferente, era la realidad. Sentía su envejecido cuerpo morir, poco a poco, día tras día, sin que nada pudiera aliviar su sufrimiento. Maldecía mil veces la medicina que inoculaban en sus venas todas las semanas. El veneno milagroso, que lejos de curarla, la hacía sentir peor de lo que ya se sentía.

Pérdida de apetito, náuseas, vómitos, caída del cabello, tristeza, poca energía, y ningún deseo de vivir, era el producto de tanto tratamiento inútil. Y costoso. Su reflejo ante el espejo la trastornó amargamente. No era para menos. Donde antes había una mujer fuerte y llena de vida, ahora sólo quedaba un triste recuerdo, migajas de tiempos mejores. Se miró un segundo en el espejo de su humilde habitación, rechazando en su mente lo que veía realmente. Se llevó sus manos temblorosas a la cabeza, para tocarse el cabello, o lo que quedaba de él. Deslizó los dedos entre las finas y escasas hebras blancas, y recordó aquellos hermosos momentos del ayer en que su amado esposo le decía lo mucho que la amaba, y adoraba su cabellera negra como la noche. Sólo esto quedaba. Un recuerdo que se negaba a morir, aunque su cuerpo lo hacía a pasos agigantados. Su frágil figura era como un despojo del pasado, que ahora lucía lejano en el horizonte. La luz mortecina de la lámpara de noche le molestaba horriblemente. Se puso un pañuelo en la cabeza. No deseaba causar lástima a los demás al ver su cabeza desprovista de la casi totalidad de sus cabellos, aunque a esas horas, nadie la observaba. La gente no entiende el cáncer, no quiere involucrarse, y tampoco entiende que es una enfermedad que le puede pasar a cualquiera. La persona más cercana a ti puede sufrirlo, y nada de lo que uno diga, o haga, puede evitarlo. Es un designio de Dios, y hay que aceptarlo así. Pero que terrible y doloroso es el hacerlo.

Era cierto que en el hospital donde la trataban era excelente; no había duda de eso. Pero más que un dolor físico, la derrota espiritual se apoderaba de ella paulatinamente. No creía ya en nada, ni en nadie. Para completar, no tenía motivos para vivir. Se encontraba sola, sin familia, sin hijos, sin nietos que la reconfortaran. Ni un gato tenía, que era lo peor que un ser humano podía decir. Ni gatos, ni perros, ni cotorras que parlotearan incesantemente. ¡Qué vida tan deprimente cargaba a cuestas! No por los animales. No. Su vida la consideraba así por la soledad existencial en que vivía en este mundo. Nadie se preocupaba por ella, a excepción quizás de la enfermera que la atendía regularmente cada siete días, mientras duraba su ciclo de quimioterapia. Y posiblemente su doctor. Su expediente era uno más, en los miles de casos que se atendían en ese hospital. Un número más en la lista interminable de personas que dependen de la beneficencia social para poder subsistir en esta deprimente sociedad en que vivimos. Si no fuera por la pequeña ayuda mensual que recibía del Seguro Social, y el plan médico del estado y del Medicare, ni siquiera sería recibida en el hospital. Pero eran los tiempos actuales. El dinero es lo que determina si vives o no. Si no se tiene ningún tipo de ingreso o ayuda económica, el ser humano pasa las de Caín para sobrevivir. Gale suspiró, profundamente.

Vivía sola, en el incómodo apartamento de una casa de dos pisos. En la parte superior de la misma. Abajo, residía una pareja puertorriqueña que trataba de progresar en New Haven, Marcos y Eleonor. Eran jóvenes, sin hijos, y no hablaban muy bien el inglés, pero, así y todo, se aventuraron a salir de su país, buscando mejores oportunidades económicas. Él trabajaba en Home Depot, en el almacén, y ella era cajera del supermercado Shaw’s. Los dos tendrían más o menos veintisiete años. Eran dignos de admiración. Llegar a un sitio extraño, donde la cultura es tan distinta, y abrirse paso, no era fácil, y menos para los hispanos, quienes eran discriminados todavía por la sociedad norteamericana, aunque no resultara tan obvio muchas veces. Era un rechazo velado, oculto, pero rechazo al fin.

Al otro lado de la casa vivía una joven mujer mejicana, María Isabel, divorciada, y con un hijo pequeño, Luisito, quien le ayudaba en ocasiones con las bolsas cuando iba al supermercado. Le agradaban. Eran luchadores. 

María Isabel trabajaba como secretaria en un banco de New Haven, y dominaba a la perfección el idioma inglés, pues tuvo que aprenderlo forzosamente para poder sobrevivir en la jungla norteamericana. Era una hermosa mujer, muy inteligente, vivo ejemplo de que quien quiere algo con fervor puede lograrlo. El ex marido la había abandonado cinco años atrás, recién nacido Luisito, supuestamente para trabajar en Florida y regresar luego por María Isabel. Nunca regresó. María Isabel sobrevivió. Lo consiguió. Y sola.

Por lo menos conversaban con ella en algunas ocasiones. Los puertorriqueños. Ella en inglés; ellos en una mezcla de inglés y español. Pero se entendían. A veces. Cada uno aprendía del otro. Algún día se entenderían a la perfección. Lo importante es luchar minuto a minuto para mejorar. Los triunfadores lo hacen.

Pero ella no deseaba luchar. Su tristeza era abrumadora. Ya contaba con setenta años, viuda, sin hijos, y retirada de su profesión, que había sido de maestra de escuela elemental. Extrañaba a los niños haciendo travesuras en el salón de clases, arrojando papeles, mojándose con pistolas de agua. Ellos fueron sus verdaderos hijos, los únicos que llegó a tener, pues nunca fue capaz de procrear con su marido. Él era estéril, por un accidente sufrido mientras estuvo en la guerra de Las Coreas, y jamás pudo recuperarse. Se casaron jovencitos, apenas se graduaron de la escuela superior. Pero al casarse, su esposo recibió la notificación para enrolarse obligatoriamente en el ejército, y no tuvieron luna de miel. Luego, al él regresar, Gale supo que no podrían tener hijos. Parte de una mina explosiva, al estallar, destrozó los testículos de su esposo, por lo que era incapaz de funcionar sexualmente en forma apropiada. Mucho menos, tener hijos.

Cualquier otra mujer lo hubiera abandonado; pero ella no era de ésas. Fue a estudiar a un instituto, y se graduó de maestra, ingresando luego a trabajar en una escuela de New Haven. En ella enseñó por más de treinta años, hasta que se vio obligada a retirarse por las directrices gubernamentales. Él, mientras tanto, había conseguido trabajo en el correo, donde laboró hasta el momento de su muerte, diez años atrás. Un tumor maligno en el cerebro fue lo que acabó con su vida. Y con los ahorros de ambos. Hasta la casa perdieron por no poder pagar la hipoteca mensual.

Ésa era su historia. Y ahora, un maldito cáncer en el pulmón, como consecuencia de fumar cincuenta años sin cesar. Su recompensa por ser buena. Pero se lo merecía. Fumar no conduce a nada; sólo a la propia destrucción personal. Muchas veces su marido se lo advirtió, pero siempre hizo caso omiso de sus palabras. Ahora lo lamentaba, pero ya era tarde, demasiado, para arrepentirse.

Quedaba sólo una solución para no sufrir más, y quizás, a lo mejor, se decidiría por la misma, aunque era un escape que su naturaleza combativa se negaba a aceptar. Pero, al fin y al cabo, ya ella no era importante para nadie. Menos perros, menos pulgas.

Y esa pulga que devoraba sus pulmones no la dejaba vivir en paz. Lo haría. ¡Qué Dios la perdonara por su cobardía!

*****

El hombre se acercó sigilosamente, por detrás de la distraída mujer. Ella buscaba algo en su cartera de mano, y no se percató de la proximidad del peligro que se cernía a sus espaldas. El largo pasillo del Mercy Hospital, conducente a la sala de quimioterapia, se encontraba vacío en esas horas de la madrugada. La enfermera lucía cansada, ansiosa por regresar a su hogar para descansar.

Había sido una jornada extenuante en la unidad de tratamiento anticanceroso, y tuvo que quedarse hasta el final atendiendo a una pareja de ancianos que llegaron prácticamente al anochecer. Luego de las pruebas pertinentes, el doctor a cargo había autorizado la quimioterapia, por lo que se atrasó entonces su salida del trabajo. Nunca el pago de horas extras era despreciable, especialmente con los altos gastos que actualmente tenía con la hipoteca de su casa, y del auto nuevo que recién había comprado.

Tenía suerte de vivir sola, sin ataduras, ni compromisos con algún chauvinista masculino. Era cierto que a veces no consideraba esta situación tan afortunada, pero por lo menos podía dormir tranquila en la gran mayoría de las noches. Los hombres siempre fastidian cuando una quiere descansar. Para satisfacer sus apetencias sexuales, siempre podía recurrir a...

- ¿Tienes la conciencia tranquila, perra maldita?

Jennifer Randall se volvió, asustada.

El amenazante individuo la miró fijamente, con furia mal contenida. Un intenso odio se reflejó en sus pupilas, y Jennifer sintió temor al reconocerlo.

- ¿Qué haces aquí? - pudo preguntar finalmente, luego de recuperarse de la sorpresa.

-Jenny, Jenny, Jenny...- repitió burlonamente el hombre, sin responderle a la mujer.

-No quiero problemas contigo- trató de conciliar la aludida, mientras buscaba a su alrededor a alguien que la ayudara a salir del paso.

-No hay nadie por aquí. Me aseguré de ello antes de hablar contigo- declaró fríamente el hombre, al ver la acción de la enfermera.

Gran error, pues sí había personas en las cercanías, pero las mismas estaban escondidas, en espera de los acontecimientos.

- ¿Qué deseas? - se resignó Jennifer ante lo ineludible.

-Nada, Jenny querida. ¿Acaso no puedo saludar a una vieja amiga? ¿O es que estás demasiado ocupada para atender a un viejo amor? - replicó con ironía el hombre, observándola descaradamente.

-Si no tienes nada que decirme, entonces me voy. Estoy agotada de tanto trabajar, y muero en ansias de regresar a mi hogar.

- ¿El imbécil de Maley te espera?

La pregunta agarró a Jennifer por sorpresa.

- ¿Cómo...? - empezó a hablar, pero fue interrumpida al instante.

-Los otros días te vi muy acaramelada con ese mequetrefe, especialmente cuando llegaron al apartamento de él, pero preferí no molestarlos. Imagino que le abriste las piernas enseguida, como lo hiciste conmigo- replicó brutalmente el individuo.

- ¡No te permito que me hables así! - gritó Jennifer, ofendida-. ¡Eres un maldito hijo de puta! ¿Ahora te dedicas a perseguirme?

-Tengo que proteger mis intereses- fue la cínica respuesta que recibió.

-Por si lo has olvidado, tú y yo terminamos hace tiempo. No me arrepiento, pues descubrí en ese entonces lo que eras, y eres: un desgraciado infeliz que gusta de engañar a las mujeres a su antojo. Imagino que por eso la idiota de la doctora la tiene jurada conmigo, porque cree que yo fui la causante de la ruptura entre ustedes. Si supiera que aparte de nosotras dos tenías otras amantes desperdigadas por el hospital, quizás no trataría de joderme tanto la vida como lo hace en la actualidad. Pero, dicen que el amor es ciego, y no la culpo en su totalidad, pues sabes bien como manipular las apariencias para embaucar a la gente como si fueras un inocente cordero. No quiero que me busques, para nada, pues no me interesas ya como hombre, y si persistes en tu terca actitud, no tendré más remedio que reportar el hostigamiento del que soy objeto. Espero que lo pienses, si es que aún te queda cerebro para ello, y desistas. De lo contrario...

- ¡No me amenaces, perra asquerosa, o no tendrás tiempo para arrepentirte! ¡Estamos juntos en muchas cosas, por si lo has olvidado! - exclamó violentamente el hombre, agarrando a Jennifer por la blusa.

La mujer se soltó con igual violencia.

En ese preciso momento, se percataron de la presencia de una de las personas que habían estado observando desde hacía bastante rato.

James Maxwell, pues así se llamaba el violento personaje, reaccionó con rabia al descubrir a la doctora Laurie Thompson oculta detrás de una puerta.

Situación que bien supo aprovechar Jennifer Randall para escabullirse.

El doctor Maxwell se encaró entonces con la Thompson, furioso por la inesperada intervención de la mujer. Sus seis pies de estatura y 225 libras de peso se irguieron en forma amenazante. Los azules ojos del hombre echaban chispas causadas por la indignación.

- ¿Qué demonios hacías escondida, escuchando lo que no te importa? - gritó, sin reparar en el lugar donde se encontraban.

Laurie Thompson no respondió. Se limitó a sonreír, y dio la vuelta, dejando a Maxwell con la palabra en la boca.

- ¿Adónde piensas que vas?

Laurie hizo caso omiso, desapareciendo del corredor.

Todo el incidente había sido presenciado en su totalidad por una segunda persona, pero esta prefirió permanecer en el anonimato, y también desapareció silenciosamente, sin llamar la atención del doctor, que paseaba como un león enjaulado por la cólera que le invadía.

- ¡Ya me las pagarás, basura, puedes apostarlo! - murmuró entre dientes Maxwell, sin indicar a quién se refería.

Lo que no sabía, entonces, era que su historia terrenal estaba próxima a terminar en los siguientes días. También la de otros. Ya estaba decidido.

Capítulo 11

La unidad de quimioterapia del Mercy Hospital era un hervidero de inusitada actividad en esa mañana del jueves. Las enfermeras, así como los doctores y otros miembros del personal asignado al área, entre los que se incluía Allyson Davis, alias Tanya Roche para los demás, tenían las manos llenas con todos los pacientes que necesitaban tratamiento anticanceroso para ese día en particular. Como siempre sucedía en estos casos, aquéllos que no habían podido asistir a principios de semana o a su cita establecida de antemano, decidieron, por su cuenta, venir sin avisar, por lo que la jornada se presentaba sumamente atareada para los antes mencionados.

Tanya Roche lucía sorprendida de ver tantos pacientes, diferentes en todos los aspectos. Blancos, negros, hispanos, chinos, coreanos, japoneses, adultos, ancianos, jóvenes. Pero lo más que le llamaba la atención, y la sobrecogía interiormente en su corazón, era la cantidad inusitada de niños y niñas en etapa avanzada de cáncer. Era impactante, y muy doloroso, el percatarse a conciencia plena de que las enfermedades terminales no respetan la inocencia y pureza de estas criaturas, cebándose cruelmente en sus pequeños y delicados cuerpecillos que recién comenzaban a vivir.

Sin embargo, Tanya no veía tristeza ni soledad en ellos, sino todo lo contrario. Parecía como si hubiesen estado todos de acuerdo para disfrazar dichos sentimientos.

O realmente no los experimentaban, pensando quizás que tenían esperanzas de sobrevivir dignamente la condición cancerosa que amenazaba sus vidas. En parte tenían razón. Los nuevos medicamentos usados en la lucha contra el cáncer eran eficaces y muy poderosos para contrarrestar el avance de células malignas en el cuerpo humano. Especialmente en la etapa inicial, detectada a tiempo. Otros, posiblemente, no correrían la misma suerte que sus compañeros de sala más jóvenes o fuertes, pero dicen que no hay peor lucha que la que no se hace, y siempre hay esperanza, mientras exista vida.

Todo esto pensaba la agente especial del FBI, cuando notó, o le pareció sentir, mejor dicho, una fuerza inusitada golpeando su sien violentamente.

Se volvió, impactada por la extraña sensación, pero detrás suyo no se encontraba nadie. Bueno, nadie es poco. A su alrededor, docenas de personas pululaban por la sala, pero ninguno de ellos la observaba en esos momentos. Sin embargo, Tanya o Allyson, hubiera jurado que una mirada perversa se había posado en ella, pues toda la malignidad del mundo había recorrido su espina dorsal como un aviso mudo del inminente peligro que la acechaba agazapada entre las brillantes luces de la sala. La mujer estaba segura. La asesina se encontraba allí, en esos momentos. Su famosa intuición femenina no podía mentirle.

¿Pero quién era? ¿Y cómo sabía ya la identidad de la agente federal?

Otra oleada de temor la invadió, un terror inexplicable que no tenía razón de ser, pues era prácticamente imposible que la asesina en serie supiera lo que Allyson buscaba en ese lugar, teniendo en cuenta la inmensidad del hospital, y los cientos de empleados que transitaban diariamente por sus dependencias.

Vicky, su compañera de trabajo, se percató del notable cambio sufrido en el rostro de Tanya, o Allyson.

- ¿Tanya, te sucede algo? Parece como si te hubieses ido del mundo por un instante, y luces demasiada pálida, como si estuvieses enferma - preguntó Vicky, preocupada por su aspecto.

-No me sucede nada. Es que me impactó demasiado ver la cantidad de enfermos que se encuentran hoy aquí, y muy en especial, a tantos niños comenzando a vivir, presos de esta terrible dolencia conocida como el cáncer- respondió la agente, luchando para reponerse de la impresión sufrida segundos atrás.

-Te entiendo perfectamente. También me pasó lo mismo la primera vez que entré a este sitio. Estuve llorando, como una tonta sentimental, por varios días, en lo que me acostumbraba al dolor que se palpa en cada mirada, cada palabra, cada queja, de los pobres seres humanos que tienen la desgracia de caer aquí. Digo desgracia, porque a pesar de que los atendemos todo lo humanamente posible que podemos, y sabemos, sé que ninguno de ellos preferiría estar en la unidad si les dieran a escoger. Nadie lo haría, pero desafortunadamente, sólo Dios escoge lo que nos depara la vida desde que nacemos.

- ¿No crees que Dios muchas veces es injusto?

Una pregunta sencilla e inesperada, que sorprendió a Vicky y a Tanya. Se volvieron a mirar a la persona que la había formulado a sus espaldas.

Madeline Rossy las miraba socarronamente. A su lado se hallaba otra enfermera, de nombre Megan, escuchando sorprendida la conversación.

-Creo que, independientemente de lo que a veces parezca justo o no, Dios siempre nos acompaña a todos lados, y no permite que suframos más allá de lo que está permitido bajo sus designios divinos. Muchas cosas pensamos que son injustas o que no las merecemos, pero nos ayudan en infinidad de ocasiones a encontrarnos con nosotros mismos, y aprender valiosas lecciones que de otra forma no apreciaríamos. Pienso que depende del punto de vida de cada individuo, al fin y al cabo- replicó Vicky a la enfermera.

-Bonitas palabras que no entiende un niño que está muriendo víctima del cáncer ni su familia. Dime cuál es el consuelo de toda esa perorata barata que has dicho, cuando no sabes cómo aliviar el dolor de esa persona enferma que confía en ti. A otro perro con ese hueso. Si existe tu Dios, entonces es un dios de papel, inexistente, que no sirve para aliviar la enfermedad, ni el sufrimiento. Sólo funciona para aquellos que asisten a una iglesia a rezar por sus pecados, y para los tontos que aún creen en milagros, como tú- atacó Madeline despiadadamente a Vicky.

- ¿Cómo te atreves? - se indignó la aludida.

- ¿Ves que no tienes argumentos de peso para refutar mis palabras? Sabes a conciencia que es absurdo el confiar en algo que no ves; así y todo, insistes en tu terquedad. Aquí, lo que realmente funciona es ese medicamento químicamente desarrollado que le inyectamos por las venas a nuestros pacientes, y lo que les brinda, posiblemente, la única opción y esperanza de superar la condición o sobrevivir por muchos años. Lo demás, querida, son fantasías de cuentos de hadas- terminó Madeline de hablar, alejándose para atender a un enfermo.

- ¿Qué te parece la imbécil ésta? - preguntó Vicky furiosa.

-Muy interesante lo que dijo- sólo dijo Tanya, observando ahora fijamente a la enfermera que se alejaba. Madeline entonces volvió su rostro, y le sonrió abiertamente a la agente del FBI.

“Creo que demasiado interesante”.

*****

Gale Walton no sentía muchos deseos de vivir. Los demás compañeros de infortunio, aquéllos con su misma condición, se encontraban junto a ella en la famosa sala de quimioterapia del Mercy Hospital, cada uno de ellos en espera de recibir los medicamentos intravenosos esenciales para alargar un poquito más sus vidas.

Había estado deliberando mucho en las últimas semanas, y desgraciadamente, sólo un camino se presentaba ante su consideración para salir de una vez y por todas del martilleo incesante que atormentaba cruelmente su cuerpo.

Un camino que no tenía nada de valiente, sino más bien de cobardía. La ruta que tomaban todos aquellos que anhelaban desesperadamente escapar de la realidad palpable del dolor, del golpetear inhumano de la desdicha; del amargo despertar diario sin ilusiones de continuar viviendo a plenitud.

La muerte, visión grotesca que teme irracionalmente cualquier ser vivo, pero que un enfermo anhela fervientemente a que haga acto de presencia en medio del trago maldito del sufrimiento.

Las piltrafas dantescas que eran sus compañeros semejaban marionetas de la vida que no se resignaban a morir con dignidad. Tampoco poseían ya la vitalidad necesaria para afrontar con orgullo lo que les quedaba por vivir. Encrucijada abrumadora que asolaba sus existencias sin ninguna esperanza.

Gale no planeaba esperar más por lo que no tenía razón de ser.

Sabía de quien la podía ayudar a liberarse de esos fantasmas que la acompañaban por doquier.

Ella, que la observaba con curiosidad en esos momentos, notando en Gale la firme decisión de terminar con todo definitivamente. La que no titubearía en brindarle su mano.

La mujer compasiva que no sentiría ninguna clase de remordimiento cuando apretara su delicado cuello buscando exterminar el fino hálito de vida que la sostenía de una vez y para siempre. Una siniestra y vengativa emisaria de la muerte, pero Gale pensaba que era solamente un alma bondadosa puesta en su camino para ayudarla.

Cara de Ángel en persona.

*****

“Cuando al fin puedas descubrir quién soy yo, polizonte estúpida, ya será muy tarde para ti. Sé lo que te propones, perra, al entrar a trabajar a la sala de quimioterapia de espía encubierta, pero lo que nunca te podrás imaginar es que antes de que pusieras un pie dentro del recinto, yo conocía tu verdadera identidad. Soy demasiado inteligente para que me atrapes, pero, se me ocurre algo que puede dar al traste con todos tus planes, zorra”.

“Creo que veo una manera de salir bien de ésta, y la misma vez, vengarme de ciertas personas que me están jodiendo la vida.”

“Sólo tengo que afinar ciertos detalles, y listo”.

“Falta poco, muy poco, para que todo esto termine. Mientras tanto, me divertiré un rato más...”

Capítulo 12

- ¿Podrías ir al sótano de la unidad, y traerme unos formularios que se encuentran encima de la impresora? Ya se terminaron los anteriores, y esas tontas de la recepción no han ido a buscarlos. Hablan más entre ellas que lo que trabajan- pidió la espigada enfermera de rostro angelical a su compañera de labores.

-Por supuesto. ¿Cuáles son? - preguntó la interpelada, accediendo al requerimiento.

-Están dentro de unas carpetas de color verde, rotuladas como formularios de acceso a la unidad de quimioterapia- respondió la enfermera, mientras atendía a una paciente diligentemente.

-Bien. Iré dentro de unos minutos, cuando termine de llevarle el suero a la señora Bailey- respondió Jennifer Randall.

-Gracias, compañera. Eres un amor- agradeció la otra con una diáfana sonrisa.

*****

Trataba de disimular su nerviosismo, y aparentemente, lo había conseguido, pero con grandes esfuerzos. No era fácil. Era la primera vez que lo hacía, trabajar de esa forma, pero el fin justificaba los medios, según decían sus compañeros en el cuartel

No todos los días ocurría que un policía novato, con apenas tres años de labores en la policía, fuera reclutado para velarle las espaldas a una señora agente del FBI. Mejor dicho, una señorita, y muy bonita, por cierto. Allyson Davis era realmente un monumento de mujer, y mirándolo bien, era, a su entender, la mejor tarea que pudieron haberle confiado. A pesar de que aún era muy joven, veintitrés años, podía jactarse de ser todo un señor conquistador. Ninguna mujer se le escapaba viva.

Medía seis pies de estatura, complexión física fuerte, y se consideraba atractivo para el sexo opuesto. Algunas féminas lo comparaban con Vin Diesel, el actor de cine, pero con cabello, por supuesto.

Se encontraba en uno de los pasillos del Mercy Hospital de New Haven, Connecticut. Empujaba en esos instantes un carrito de limpieza, acorde con sus labores en el recinto médico. Mientras realizaba su labor de mantenimiento en unas ventanas de cristal, le llamó la atención poderosamente la hermosa figura de una mujer envuelta en una bata blanca. Reprimió el impulso de silbarle lleno de admiración, pues no era para eso que se encontraba allí, vigilante como todo un policía que se consideraba.

Disimuladamente, siguió con sus tareas, pero pendiente de la atractiva mujer, quien miró para todos lados antes de colarse por una estrecha puerta al final del corredor.

Richard Rocco no tenía que ser un experto para juzgar sospechosa la actitud de la mujer, por lo que se acercó despacio hasta la puerta por la que desapareciera la mujer de la bata blanca.

Leyó el rótulo encima de la puerta metálica.

- ¿Sótano? - se preguntó extrañado el novato policía.

Luego de breves momentos de indecisión, decidió seguir a la mujer. Arrimó el carrito de limpieza en una esquina, y abrió la puerta. Una sensación de miedo lo asaltó súbitamente.

«¿Estará bien lo que estoy haciendo? Posiblemente sea una doctora que fue a buscar algo al sótano del hospital. Además, mi labor principal es vigilar a la agente del FBI.»

   -Nada se pierde con investigar- se dijo en voz alta para infundirse confianza. Acto seguido, descendió tranquilamente por las escaleras que conducían al silencioso sótano.

*****

-Esta noche terminarán todos mis sufrimientos- repetía la anciana sin cesar, mientras guardaba en un pequeño cofre de madera tallada su barato reloj de pulsera. Lo miró con nostalgia. Era una de las pocas cosas que le quedaban, recuerdo de su cónyuge. Se lo había regalado en ocasión de un aniversario de bodas, veinte años atrás. Suspiró profundamente al recordar al hombre amado, y la cruenta batalla que tuvieron que librar ambos para tratar de superar la despiadada enfermedad que se lo había llevado a la tumba. Escuchó por la ventana abierta la voz de María Isabel, la joven mejicana que vivía en el otro edificio frente al suyo, regañando a su único hijo, Luisito. Los extrañaría mucho, así como a la pareja de puertorriqueños que eran tan amables con ella, Marcos y Leonor, y que residía en la parte superior de la estructura de apartamentos de alquiler donde también ella moraba. Siempre tuvo buen oído para escuchar. Era de las pocas cosas que le quedaban, porque no veía muy bien.

Su esposo había sido muy bueno, el mejor de los compañeros. Ojalá y estuviera ahora junto a ella, pero la vida nunca recompensa de esa manera. Nacemos solos, y solos morimos, sin el consuelo del ser querido a nuestro lado la mayoría de las veces.

En muchas ocasiones había pensado en cómo sería morir en la total soledad, sin un tierno beso en la frente, sin el abrazo cariñoso de alguien que se preocupara por ella. Cerró sus ojos por unos segundos, recordando el hermoso pasado junto a su pareja, por tanto, tiempo, y sonrió ampliamente, sentada en un sillón de su incómodo apartamento de New Haven.

Lo sabría muy pronto. En pocas horas, para ser exactos. Antes de la medianoche iría a reunirse con Frank, su marido de toda una existencia.

Antes de que sonaran las doce campanadas que señalaban el comienzo de un naciente día, moriría con dignidad.

*****

La mujer paseó su mirada en derredor. No pudo distinguir nada en lo absoluto. La estancia se encontraba a oscuras, y en total silencio. Buscó a tientas el interruptor de la luz, encontrándolo al cabo de un minuto. Lo accionó, iluminándose la habitación.

Tardó unos segundos en lo que sus ojos se acostumbraban nuevamente a la luz. Luego, trató de encontrar lo que venía buscando, y lo descubrió en el lugar indicado. Se detuvo de repente al escuchar un ruido a sus espaldas.

- ¿Quién diablos bajará con tanto sigilo por la escalera del sótano? No puede ser Jennifer. Hace rato salió de aquí- se preguntó, intrigada, mientras se escondía detrás de un archivo de metal. Pudo escuchar nuevamente el sutil eco de unas pisadas, mientras alguien trataba de acercarse hasta donde ella se encontraba. Sacó un alargado y afilado bisturí de entre sus ropas, y lo esgrimió con fuerza.

    “Alguien me viene siguiendo. Me libraré del que sea”, pensó siniestramente, mientras empuñaba con inusitada rabia el mortífero instrumento.

*****

Una hora después, Laurie apuraba con nerviosismo una copa repleta de whiskey. Sus manos aún temblaban por el enfermizo odio que llevaba dentro de su corazón, y que la consumía día tras día desde aquella fatídica despedida que marcó su vida para siempre.

- ¡Maldita sea! - exclamó frenética, arrojando la vacía copa contra la chimenea de su casa-. ¿Por qué no puedo librarme de este recuerdo? ¿Por qué lo tengo que seguir viviendo, aunque no quiera? Lo deseo todavía, aunque no lo merezca. Es un maldito bastardo.

Laurie se sentó en el sofá de su espaciosa sala, mirando la hora en el reloj de péndulo que adornaba la estancia. Había adquirido esa apacible residencia de dos plantas en Wooster Street, cerca del Mercy Hospital, y a pasos del Wooster Square Park, tres años atrás. Era una calle alejada del deprimente ruido proveniente del casco urbano de New Haven. Una especie de remanso de paz en medio de la tempestad, o por lo menos así se sentía cada vez que regresaba del hospital. Valoraba el silencio y la quietud del vecindario, compuesto de pocas residencias.

-Ya es casi la hora- sentenció la doctora, cerrando sus ojos-. Pronto llegará. Estoy segura de ello.

*****

-Ya estoy aquí. Parece como si el tiempo no hubiese pasado- dijo el imponente hombre de más de seis pies de estatura al bajarse de su auto. Se frotó vigorosamente las manos. La brisa nocturna helaba los cuerpos esa noche. Las festividades navideñas estaban cercanas, aunque la nieve que se esperaba en las próximas semanas empañaría en cierto modo la celebración.

James Maxwell se abrochó su elegante abrigo negro, y se dirigió silenciosamente hasta la puerta de entrada de la residencia que planeaba visitar. Muchas veces había recorrido ese mismo camino. Le caería por sorpresa a la maldita mujer que había sido su amante en el pasado. Miró a su alrededor. La calle se hallaba desierta a esas horas, aunque no era tan tarde. Posiblemente las bajas temperaturas eran la causa de dicha soledad. Casi resbaló al llegar a unos veinte metros de la silenciosa residencia. Únicamente una lámpara en su interior se encontraba encendida. Mejor. Le diría sus cuatro verdades a la mujer, y se largaría lo antes posible de allí. Lo esperaba la otra, la hembra que realmente lo enervaba hasta la locura, y la que estaba implicada con él en un sucio secreto que no deseaba precisamente recordar. Se detuvo repentinamente, consciente de la poderosa presencia de otra persona muy cerca de donde se encontraba, a escasos pasos ya de la puerta de entrada. Volvió lentamente la cabeza, extrañado.

Una fina hoja de acerado metal desgarró mortalmente su garganta, cayendo al suelo cuán largo era sin poder gritar pidiendo auxilio. La muerte había llegado en un segundo, sin poder hacer nada para evitarla. Un gran estupor se había quedado impreso en sus vidriosos ojos, cegados por la mano asesina de la mujer que se burlaba silenciosamente de James Maxwell mientras éste exhalaba su último aliento de vida.

-Te prefiero así, bien muerto, pues estos no traicionan- dijo sin emoción.

Su victimaria guardó el bisturí dentro de su abrigo, mientras abría la puerta de la residencia con las llaves que llevaba en sus manos. Todavía faltaba algo muy importante.  Tendría que apurarse para esconder la evidencia incriminatoria. Otra cita aguardaba por ella en esa glacial noche del cercano invierno. Mortal, por cierto, como eran todas sus citas últimamente...

*****

-Aquí están los datos que se pidieron, provenientes de la computadora central del Mercy Hospital- anunció el capitán Powers a sus subalternos, entre los que se encontraban Snyder y Perry, los dos oficiales encargados de la pesquisa en curso sobre los asesinatos cometidos por Cara de Ángel en los pasados días. Ambos detectives estudiaron con detenimiento los informes que un policía repartía entre los presentes. Estaban reunidos en la sala de mando del cuartel general de policía de New Haven. Allyson Davis, la agente del FBI, aún se hallaba laborando de forma encubierta en el hospital, tratando de averiguar lo más posible sobre la buscada asesina en serie que les estaba dando tantos dolores de cabeza.

Perry movió su cabeza, interesada en lo que leía. Snyder ya había terminado de repasar el documento señalado. Powers aguardaba por ambos detectives.

- ¿Madeline Rossy? - preguntó la mujer policía al cabo de unos minutos.

-También la doctora Laurie Thompson y la enfermera Jennifer Randall- agregó el capitán.

-Las tres mujeres reúnen las condiciones necesarias para ser señaladas como sospechosas. Otra enfermera, de nombre Megan Campbell, y adscrita a la misma unidad de quimioterapia, culminó su jornada laboral a esa hora, pero su expediente personal y profesional la descarta por completo. Vive con sus padres, y nunca han existido quejas en su contra- opinó el teniente Snyder, seriamente.

-Las dos enfermeras pueden ser catalogadas principalmente como sospechosas, Rossy y Randall. Ambas laboraron el día que asesinaron brutalmente a Cheryl Brandon, y las dos, por extraña coincidencia, culminaron su itinerario de trabajo a la misma hora en que Cheryl salía del estacionamiento del Mercy Hospital acompañada de una doctora u enfermera, de acuerdo al guardia de seguridad presente- añadió Powers, con aire sombrío.

-A la doctora Thompson no le correspondía trabajar ese domingo, pero una empleada de la cafetería recuerda haberla visto por la tarde, cerca de la unidad de quimioterapia, según este informe complementario presentado por el oficial Yates. Aquí señala que la señora María López, empleada de la cafetería, le informa al compañero Yates haber visto a la doctora en el pasillo cercano a la unidad. Indica además la actitud sospechosa de la misma. Al parecer, según la señora, caminaba con demasiada precaución, como si no quisiera ser vista- leyó Perry en voz alta parte del informe que tenía entre sus manos.

-Suposiciones de un testigo no son pruebas concluyentes en un tribunal- aseguró el capitán Powers.

-Pero nos brinda una pista a seguir, jefe. Esa doctora tiene algo extraño, oculto, que vale la pena investigar- opinó Perry, con el ceño fruncido, y mirando a su capitán, quien asintió, estando de acuerdo.

-Las tres mujeres, como podrán leer en los informes, perdieron a un ser querido en su niñez- señaló Snyder.

-La tía de la doctora, y las madres de Rossy y Randall, murieron víctimas del cáncer. Todas fueron criadas por familiares cercanos, pues ninguna tenía padre. Thompson había perdido a sus padres en un accidente de tránsito cuando apenas tenía cinco años de edad, y la tía que la crió, tomando el lugar de sus fallecidos progenitores, fue la verdadera madre de la niña. Las enfermeras Rossy y Randall fueron abandonadas por el papá cuando pequeñas también, viviendo desde entonces con sus respectivas madres- comentó Perry, volviendo a repasar la información.

-Todas se criaron en un ambiente de soledad y dolor- agregó Snyder, enfático.

-Cualquiera de ellas pudo haberse desequilibrado emocionalmente con tal situación, convirtiéndose en una asesina en serie para descargar su coraje y frustración contra el mundo que le rodeaba. Cuando llegó al hospital, algo se rompió dentro de ella, especialmente al ver a tantas personas muriendo victimas del cáncer, y sin poder hacer nada para aliviar sus sufrimientos. Vio entonces la ocasión propicia para comenzar su cadena de crímenes- dedujo Perry con agudeza.

- ¿Un ángel de piedad? - preguntó el teniente, burlonamente.

-No- replicó el capitán Powers con seriedad- Una maldita psicópata homicida a quien hay que detener, sea como sea.

- ¿Qué hacemos? - inquirió Perry con respeto.

-Lo único que podemos hacer por el momento: conseguir una orden judicial para registrar los domicilios de las tres mujeres, y traerlas aquí para interrogarlas. Hay que averiguar si alguna tiene coartada para ese día en particular, luego de salir de sus respectivos trabajos. Recuerden avisar a Allyson sobre esto- respondió el capitán.

- ¿Y si ninguna es Cara de Ángel? - inquirió Perry nuevamente.

-Entonces estaremos verdaderamente jodidos, enfrentando una demanda civil que posiblemente nos ponga de patitas en la calle, sin pensión policial, y sin un centavo en nuestros bolsillos- suspiró Snyder profundamente, mirando hacia su compañera.

-Bueno, podría ser peor- dijo el capitán, sonriente.

*****

La femenina mano se posó repentinamente sobre el hombro de Allyson Davis, quien respingó, sorprendida, al sentir el inesperado contacto. Se encontraba repasando unos documentos en el área de recepción de la unidad de quimioterapia. Se volvió rápidamente, y se encontró de pronto con el prematuramente envejecido rostro de Stacey Loggins, su compañera y amiga en el FBI.

- ¿Podemos hablar? - pidió Stacey, con voz serena.

Allyson no respondió, soltando los documentos que tenía entre sus manos, y dirigiéndose hacia la salida de la unidad. Stacey se limitó a seguirla, bajo las miradas indiferentes de algunas enfermeras que circulaban por la dependencia médica.

Al llegar al fondo del pasillo, Allyson se detuvo bruscamente, enfrentando a su tutora y amiga. Una atractiva enfermera de cabello negro y atlético cuerpo pasó por el lado de ambas, saludando a Allyson. Apenas miró a Stacey.

- ¿Estás loca? - exclamó Allyson, molesta, luego de que la enfermera desapareciera-. Me vas a descubrir ante todos. Tu rostro es demasiado conocido nacionalmente, y ni se diga a nivel local.

-No soy tan famosa como crees, amiga- replicó Stacey, sonriente-. Ni siquiera me miraron tus compañeras de trabajo. Soy una mujer ordinaria, como la mayoría.

Allyson la observó analíticamente. Lo menos que tenía Stacey Loggins era ser una persona ordinaria como ella misma pregonaba en esos instantes. Su mirada penetrante, junto con el porte autoritario y acostumbrado a actuar con rapidez, descollaba grandemente sobre los demás seres humanos que se encontraban a su alrededor. Además, la elegancia al vestir, y el bulto prominente que se adivinaba bajo sus ropas cuando la agente caminaba, llamaba sin querer la atención. Stacey nunca llevaba su revólver de reglamento en la cartera. Lo cargaba encima de ella, listo para disparar, especialmente desde la fuga del sanguinario asesino en serie George Fowler, conocido popularmente como el Rompecorazones.

Definitivamente, no tenía nada de ordinaria Stacey Loggins. Allyson permitió que una leve sonrisa asomara a su rostro.

Stacey aprovechó el momento para hablarle a su amiga.

-Sé que he cometido un error. Nunca fue mi intención ofenderte, ni poner en duda tu capacidad para este trabajo. No se nos es permitido mezclar nuestros sentimientos personales cuando realizamos alguna labor investigativa, pero no pude evitarlo. Más que una agente del FBI, eres como una hermanita menor para mí, por lo que me preocupé mucho cuando me enteré de tu designación para este caso.

Allyson la miró atentamente, consciente de que Stacey era sincera al hablar.

-No quiero que existan malentendidos entre nosotras- prosiguió Stacey al cabo de unos segundos-, pues sabes que te quiero mucho. Eres mi única amiga real en el FBI. Te pido perdón si acaso te ofendí en alguna manera. Nunca fue mi intención.

-No tienes por qué disculparte. Fui una tonta al reaccionar como lo hice. Confundí toda la situación. No tuve en cuenta que tu preocupación hacia mí siempre fue genuina, y no una forma de disimular tu frustración por no haberte asignado a este caso. Discúlpame -pidió Allyson, sin poder ocultar la emoción que la embargaba.

Stacey no dijo nada. Abrazó a su amiga fuertemente. Sobraban las palabras.

Allyson se separó después de unos instantes, mirando a Stacey a los ojos.

- ¿Qué te parece si nos vamos a cenar? - preguntó la rubia agente federal-. ¡Me muero de hambre!

*****

La mujer vestida de blanco buscó algo debajo del asiento de su flamante Honda color negro en el estacionamiento del hospital. Cerró sus ojos por un par de minutos, pensando en lo que aún le restaba por hacer en esa noche. Todo estaba saliendo a las mil maravillas. Quedaban uno o dos pequeños obstáculos por eliminar, pero esperaba librarse de ellos en la siguiente hora. Acabaría con todos sus enemigos para siempre. Luego, él sería exclusivamente para ella. ¡Oh, ahora recordaba! Lo acababa de degollar como a un cerdo. Su memoria le estaba jugando sucio últimamente. ¿Estaría volviéndose loca?

Salió de su auto, y se abrigó bien. Hacía demasiado frío. Bueno, ya tres personas no lo sentirían jamás. Y las que faltaban antes de que terminara la noche.

Sintió la siniestra presencia del hombre antes de que hablara. Se volvió con inusitada velocidad, empuñando el revólver Magnum que llevaba en su cartera, y que había recogido de su auto.

- ¡Quieta! - exclamó el hombre al verse encañonado por el mortal revólver-. ¡Soy yo, carajo!

- ¿Fowler? - preguntó la mujer, extrañada-. ¿Qué diablos haces aquí?

     George Fowler, el sanguinario asesino en serie conocido como el Rompecorazones, y prófugo de la justicia, la miró sonriente.

- ¿Acaso no puedo venir a saludar a una vieja amiga?

*****

- ¡Hay que avisar a Allyson! - exclamó Perry, irrumpiendo violentamente en la oficina del capitán Powers-. ¡Encontraron a la doctora Laurie Thompson degollada en su residencia cuando fueron a buscarla Hampton y Montgomery, los agentes del FBI, para interrogarla, y a pocos pasos de ella, hallaron el cadáver del también doctor James Maxwell, antiguo amante de Thompson, y con quien tuvo serias discrepancias en medio de la relación amorosa por culpa de una enfermera llamada, casualmente, Jennifer Randall, según nos contó un compañero de trabajo!

- ¿Cara de Ángel? - preguntó el capitán, saltando bruscamente de su silla.

-Su tarjeta de presentación se encontró en los dos cuerpos. No hace mucho que los asesinaron, según el forense; una hora, más o menos- añadió Snyder, entrando a la oficina.

El cuartel policiaco de New Haven parecía revuelto, con los oficiales del orden público luchando con los reporteros para impedirles la entrada al salón de mando. Los teléfonos no cesaban de sonar. Posiblemente el alcalde y el comisionado de policía eran los que llamaban con tanta insistencia, y uno que otro curioso.

-Madeline Rossy estaba laborando en el hospital cuando fueron a buscarla hace dos horas. No pudo haber sido ella- informó Powers a sus dos subalternos-. Además, el día del asesinato de Cheryl Brandon se quedó a trabajar horas extras. Más de veinte testigos y pacientes lo pueden confirmar.

Hampton y Montgomery, los agentes del FBI, en unión a varios policías uniformados, entraron bruscamente en el salón de mando. Se dirigieron hacia Powers, enseñándole algo.

-No hallamos a Jennifer Randall cuando fuimos a buscarla a su apartamento, pero sí encontramos esto al registrarlo: tarjetas de presentación impresas con un rostro de ángel, y arrojadas en el cesto de basura del baño.

Perry y Snyder se miraron, consternados. ¡Tuvieron siempre tan cerca a la maldita asesina!

- ¡Apuesto a que son las mismas que hallamos en el cuerpo de los ancianos asesinados! ¡Maldición! - gritó Powers, lívido de rabia-. Emitan una orden de arresto contra Jennifer Randall, y que los oficiales procedan con extrema precaución. ¡Está armada, y es sumamente peligrosa!

*****

El celular de Allyson comenzó a sonar con insistencia mientras ella y Stacey cenaban a unas pocas cuadras del hospital. La rubia agente contestó la llamada. Un gesto de perplejidad se fue dibujando en su rostro a medida que escuchaba las malas noticias a través del auricular, por medio de Perry, quien le informaba de los últimos acontecimientos.

- ¡Vamos para allá! - se despidió enérgicamente la agente del FBI. Llamó en voz alta al mozo que las atendía para pedir la cuenta.

- ¿Qué sucede? - preguntó Stacey, alarmada.

-Asesinaron a los doctores Laurie Thompson y James Maxwell en la residencia de la primera. Nuestros compañeros los hallaron degollados cuando fueron a buscar a Thompson para interrogarla en relación a los asesinatos. La tarjeta de presentación de Cara de Ángel se encontró en la escena del crimen. Todo apunta hacia una sola persona en este momento: Jennifer Randall. Registraron su apartamento, hallando algunas tarjetas impresas con el rostro de ángel. Las analizan en estos momentos, para ver si son idénticas a las halladas anteriormente encima de los cuerpos de las víctimas. Hay que estar seguros. Puede ser solo una extraña coincidencia. Powers reaccionó a tiempo, antes de cometer un lamentable error. Ya había ordenado la detención de Randall, llevado por el calor del momento, sin tener pruebas concluyentes. Por cierto, el policía asignado para protegerme en el hospital, Richard Rocco, no aparece por ningún lado- contestó Allyson con amargura.

- ¿Conoces a esa enfermera, Randall? - inquirió Stacey, levantándose de la mesa.

- ¿Recuerdas a la enfermera que me saludó cuando hablábamos en el pasillo? ¡Era ella!

- ¡Vayamos entonces al hospital! Quizás todavía se encuentre en la unidad de quimioterapia- urgió Loggins a su compañera, dirigiéndose ambas con rapidez hacia la salida del restaurante.

*****

- ¿Ya terminaste por hoy? - preguntó la espigada enfermera de angelical rostro a su compañera de trabajo. Quedaban pocos pacientes en la dependencia médica.

-Gracias a Dios. En lo único que pienso es en llegar a mi apartamento, darme una ducha con mucha agua caliente, y meterme bien acurrucada en la cama para dormir hasta mañana- respondió la aludida.

- ¿Podrías hacerme un favor? Necesito que lleves estas medicinas a una señora. Las necesita urgentemente, y como su apartamento queda en tu dirección, no te tomará más de un minuto o dos. No puedo salir por ahora. Espero a ciertas personas que no deben de tardar en llegar. Yo la llamo para que envíe a recogerlas a tu automóvil. Así no tienes que bajarte del mismo. Todavía falta bastante para Navidad, y ya hace mucho frío.

-No es molestia alguna. Tengo un buen abrigo. Yo se las llevo directamente a su apartamento. Ni se te ocurra llamarla. Es una anciana, ¿verdad?

-Sí- respondió la otra enfermera, mirándola agradecida-. Aquí está su nombre y dirección. Te debo una, amiga.

-Siempre he dicho que eres un ángel. ¿Para qué estamos aquí, si no es para ayudarnos? - respondió la mujer, quitándose la bata de color blanco que utilizaban en la unidad de quimioterapia.

*****

Allyson y Stacey llegaron a una cuadra del Mercy Hospital, pero no lograron encontrar estacionamiento. Stacey miro a su amiga, y le dijo:

-Es mejor que yo me baje para averiguar si Jennifer Randall todavía anda por los alrededores. No me conoce, espero, por lo que tengo más posibilidades de no llamar su atención si me presento en la unidad de quimioterapia. Mientras tanto, trata de hallar estacionamiento. Si no lo logras, mantente atenta al celular, y con el vehículo encendido. Cualquier noticia que consiga sobre Randall, y te aviso enseguida. ¿Está bien?

-Ten cuidado, amiga. No sabemos si en realidad te reconoce o no- pidió Allyson a su compañera del FBI.

-No te preocupes. Al menor aviso de peligro disparo y luego pregunto- se sonrió Stacey, despidiéndose de Allyson.

-Stacey...

La agente federal se detuvo al salir del automóvil. Volteó a mirar hacia donde se encontraba Allyson, detrás del volante.

- ¿Sí?

-Recuerda que siempre serás mi mejor amiga- solamente dijo Allyson.

-Nunca lo olvidare, pequeña. Te quiero. Nos vemos dentro de un rato. Llama por favor a Powers. Dile que envíe refuerzos al hospital, por si acaso Jennifer Randall se encuentra por los alrededores. Sea como sea, tenemos que interrogarla. Si no es la asesina, pues mala suerte para todos.

Stacey se alejó rápidamente del automóvil alquilado que conducía su amiga, cruzando la amplia avenida que separaba las dos torres médicas del Mercy Hospital. Al llegar a la recepción, un guardia de seguridad la detuvo. Stacey Loggins le mostró sus credenciales del FBI. El oficial le permitió la entrada, y la agente federal prosiguió su camino, dándole las gracias. Tomó las escaleras en vez del ascensor, pues la unidad quedaba en el segundo piso del edificio. No se encontró con ninguna persona mientras subía apresuradamente por ellas. Preparó su revolver de reglamento como medida de precaución, guardándolo nuevamente debajo de su abrigo azul oscuro. Abrió la puerta de la segunda planta, y se dirigió, resuelta, hasta el lugar donde supuestamente Jennifer Randall podía hallarse.

Capítulo 13

    Hampton y Montgomery, los dos agentes federales que acompañaban a Allyson Davis, se encontraban a varias cuadras del Mercy Hospital cuando recibieron la llamada de su jefa temporera, Davis.

Hampton respondió el celular, asintiendo con su cabeza según escuchaba las nuevas órdenes recibidas. Al terminar la conversación sostenida con Davis a través del auricular, se dirigió a su compañero. En ese instante, sonó otra vez su celular, respondiendo el agente. Un gesto de estupor se reflejó en su rostro mientras escuchaba las nuevas noticias.

- ¡Tenemos que dirigirnos hacia el Mercy Hospital! Stacey Loggins se encuentra en el mismo, tratando de hallar a Jennifer Randall- exclamó, apremiante.

- ¿Y qué diablos hace Loggins en New Haven? - preguntó Montgomery, sorprendido.

-No sé, compañero, pero hay otra cosa...- interrumpió Hampton.

- ¿Qué?

-Alguien llamó al 911, alertando sobre un sospechoso en las inmediaciones del Mercy Hospital.

- ¿Y? - preguntó Montgomery, pues no entendía.

-La descripción física del sospechoso concuerda con George Fowler.

- ¿El Rompecorazones? - el agente no podía creerlo.

-Exactamente. Tenemos que llegar al hospital. Ya salieron varias unidades policiales hacia allá.

Hampton se llevó la mano a la cabeza, nervioso.

-Espero que no sea demasiado tarde. Fowler juró vengarse de Loggins...

*****

Allyson estacionó su automóvil encima de la acera, bajándose bruscamente del mismo, y echando a correr hacia el hospital, mientras decenas de personas que caminaban en dirección a la dependencia médica la observaban estupefactos.

Las sirenas policiales ya se dejaban escuchar en las cercanías, pero la rubia agente no quiso aguardar por refuerzos.

Stacey Loggins corría peligro. No había respondido a las innumerables llamadas realizadas por ella en los últimos minutos, ni tampoco las de sus demás compañeros del FBI. Algo debía de haber ocurrido con su amiga para que no respondiera el celular.

*****

- ¡Maldita sea! - maldijo Loggins al revisar su teléfono celular-. ¡Otra vez se me agotó la batería! Olvidé recargarla en el avión mientras me dirigía hacia Connecticut.

Estaba llegando a la unidad de quimioterapia, aunque ya no había pacientes en ella. Sólo quedaba la enfermera, quien ahora la miraba con gesto de sorpresa.

La simpática enfermera de rostro angelical la observó, calladamente, aguardando a que Loggins hablara.

- ¿Se encuentra Jennifer Randall en la sala? - preguntó finalmente, y mirando en todas direcciones, mientras palpaba involuntariamente su revolver de reglamento bajo el abrigo que llevaba puesto.

-No la he visto hace horas- respondió la mujer amablemente-. Debe haber terminado su turno de trabajo.

- ¡Maldición! - otra vez exclamó la agente de mal humor. Luego miró a la enfermera, quien lucía perpleja ante la inusual reacción de Loggins.

-Disculpe. No ha sido mi día- le dijo a la mujer vestida de blanco.

-No se preocupe. Lo entiendo- contestó agradablemente la aludida.

- ¿Podría utilizar su teléfono? - pidió Loggins, mostrando su credencial del FBI-. Se me agotó la batería del celular.

-Por supuesto. Aquí tiene- la enfermera le alargó el teléfono que descansaba debajo del mostrador de la unidad de quimioterapia. Antes de que marcara el número de Allyson, la mujer la interrumpió.

-Ahora recuerdo que vi a Randall salir del sótano que está ubicado al final del pasillo 5, y parecía tener mucha prisa- informó la enfermera.

- ¿Está segura? - Loggins soltó el auricular que ya tenía en su mano.

-Sí. Me extrañó, pues no hay nada ahí, a excepción de una vieja y obsoleta copiadora que ya nadie utiliza, y algunos formularios de ingreso que todavía quedan en sus anaqueles, aunque los hemos ido sustituyendo por otros nuevos.

- ¿Cuál es su nombre, señorita? - preguntó Loggins.

-Megan, Megan Campbell.

- ¿Podría indicarme dónde queda el sótano del cual salió Jennifer Randall?

-Sígame, agente. Queda aquí cerca.

*****

- ¿No es ésa la tablilla del auto de la enfermera? - pregunto el oficial a su compañero. Ambos revisaron el parte policiaco, asintiendo mudamente con sus cabezas.

-Informa al cuartel- dijo uno de ellos, de apellido Ramos. Sacó una linterna de la guantera, revisando si funcionaba o no. Su otro compañero se bajaba de la patrulla en ese momento, luego de informar sobre el hallazgo, cerrándose la cremallera de su abrigo.

- ¿Para qué la linterna?  Los focos de la calle alumbran bastante- preguntó Vincents, un policía de la raza negra, fornido como un tackler de football.

-Por si acaso. Uno nunca sabe- respondió Ramos, acercándose al automóvil color oscuro que se encontraba estacionado en una acera de Vine Street. Ramos encendió la linterna, dirigiendo el haz de luz sobre el asiento del conductor y la parte trasera. Estaba vacío. Miró cuidadosamente por los alrededores. Ningún transeúnte caminaba por las aceras. Era la hora de cenar, y el único signo de vida en las inmediaciones eran unos espaciados, y débiles, vestigios de luz, provenientes seguramente de lámparas de mesa, que se escapaban a través de las ventanas de algunas casas. Vincents frunció el ceño, preocupado. No le gustaba el cariz que tomaba el asunto. Quizás las bajas temperaturas imperantes en esos momentos influían un poco en su desconfiada actitud.

-Este es el automóvil de Jennifer Randall, pero, ¿dónde está ella? No se ve ni un alma.

Ramos no respondió, atento a algo que había creído ver en una de las ventanas de la casa que estaba situada detrás de ellos. Dirigió el rayo de luz de su linterna hacia el lugar.

- ¿Qué sucede, Ramos? - preguntó Vincents, extrañado ante la actitud del otro policía.

-Creo que había una persona mirando hacia nosotros desde esa ventana- señaló Ramos, indicando el sitio-. Parece como si se hubiese escondido al verme mirar hacia allá.

-No veo nada- dijo Vincents, escéptico.

- ¡Te juro que había alguien mirándonos desde esa ventana! - exclamó Ramos, ligeramente nervioso. Tampoco le gustaba mucho el encontrarse allí, a esas horas, y únicamente en compañía de su compañero de trabajo por los últimos diez años. Su esposa Diana y su bebe recién nacido aguardaban por él en su cálido hogar situado en West Haven, a escasas millas de la Ciudad del Olmo.

Vincents lo observó, extrañado. Ramos nunca se comportaba así. Todo lo contrario. El hispano era un ejemplo de tranquilidad y modestia desde la primera vez que comenzaron a trabajar juntos, una década atrás. Incluso llegó a salvar su vida una vez, en medio de un tiroteo con narcotraficantes luchando por el control de drogas en un residencial público de la señorial ciudad rica en historia.

- ¿Investigamos? - preguntó Vincents, calmadamente-. Quizás sea la enfermera que buscamos.

-Es mejor que esperemos refuerzos- contestó Ramos, cauteloso.

-No seas estúpido, Ramos. ¿Qué tan peligrosa puede ser una debilucha enfermera? - se burló Vincents-. Claro, a no ser que sea Cara de Ángel en persona.

-Exacto. Esa es la cuestión, aunque me parece que estás equivocado en algo: cualquier enfermera por ahí es tan fuerte como una roca. Tiene que serlo para manejar a sus enfermos, ¿no crees? Comoquiera que sea, echemos un vistazo, sólo para complacerte. ¿Vamos?

-Así se habla, compañero. ¡Vamos!

*****

Allyson recibió la llamada en su celular. Luego de varios segundos en los que no pronuncio palabra mientras escuchaba, cerró la comunicación. Acababan de encontrar el automóvil estacionado de Jennifer Randall en Vine Street. Debía avisarle a Stacey, pero su compañera no respondía a sus llamadas a través de su móvil.

Llegó corriendo por las escaleras al piso donde albergaban las dependencias médicas para el tratamiento anticanceroso de personas enfermas de dicho mal. Se llevó sus manos al pecho, jadeante por el esfuerzo realizado. Esperó unos segundos antes de proseguir por el largo corredor que comunicaba a la sección de Oncología. Le extrañó el no ver a nadie por el mismo. Instintivamente, apretó su cartera, donde llevaba su revolver de reglamento. Stacey lo cargaba encima de ella; Allyson prefería llevarlo de esa manera para no llamar la atención. Ahora lamentaba no haberse puesto la chaqueta. De este modo podría ocultarlo junto con la funda sobaquera atada a sus hombros.

Se detuvo, estudiando el lugar. Sin encomendarse a nadie, prefirió empuñar el revólver, solo como medida de precaución. Supuestamente el auto de Jennifer Randall había sido localizado. Pero Randall seguía sin aparecer. Además, un hombre con la descripción física de George Fowler había sido avistado en las inmediaciones del Mercy Hospital. Atando cabos, llegó a la conclusión de que algo estaba sucediendo.

Inmersa en sus pensamientos estaba mientras caminaba por el pasillo, cuando llegó a sus oídos un grito, seguido por un disparo.

- ¡Stacey! - gritó a su vez, mientras salía disparada con revolver en mano hacia el lugar donde había creído escuchar el grito.

Capítulo 14

     - ¡Alto o disparo! ¡Soy una agente del FBI! - exclamó Stacey, alarmada, al ver la sombra de una persona tratando de escurrirse por la otra puerta del sótano. El desconocido personaje no se detuvo, perdiéndose rápidamente por la misma La agente federal tropezó mientras trataba de orientarse entre las penumbras de la cerrada habitación para darle alcance al fugitivo. Cayó de bruces, justo en el momento en que Megan Campbell, la gentil enfermera que la había conducido hasta allí, disparaba con un Magnum que llevaba escondido dentro de su blanca bata. Su revolver de reglamento, el que segundos antes había empuñado mientras descendía por la escalera principal que conducía al sótano, resbaló de la mano de Stacey debido al impacto de la caída. Sorprendida, y aún en el piso, se volvió lentamente, enfrentando a la enfermera, quien la miraba serenamente, con una sonrisa sardónica dibujada en su rostro.

- ¿Quién demonios eres? - preguntó Stacey, mirándola con fijeza, y tratando de acercarse disimuladamente a su revolver mientras estaba en el suelo. La sonrisa de Megan se amplió al adivinar las intenciones de la agente.

-Soy quien te va a pegar un balazo entre las cejas como no te estés quieta, señorita agente del FBI- advirtió Megan, apuntándole directamente a la cabeza. Stacey se detuvo en seco, aguardando por el impacto de bala que segaría su existencia en un frío sótano de hospital. No era una bonita manera de morir, pero ninguna lo es.

La enfermera no disparó, Al contrario, bajó un poco el Magnum, como si jugara con él.

-No temas, desgraciada- la insultó Megan-. Todavía no decido acabar contigo. Eso le corresponde a otra persona.

¿Habría oído el disparo Allyson?, pensaba Stacey, mientras buscaba rápidamente en su mente algún modo de salir airosa de la precaria situación en la que se encontraba, con una desequilibrada enfermera apuntándole con un pesado revolver capaz de destrozarla en cuestión de milésimas de segundos.

Trató de ganar tiempo.

- ¿Quién eres? - volvió Stacey a repetir la pregunta anterior.

- ¿Acaso no lo adivinas?

Ahora Stacey la examinó, inquieta. La idea acaba de explotar en su cerebro como una explosión nuclear.

- ¿Cara de Ángel? - susurró, preocupada.

Megan dejó de sonreír, mirándola con desprecio.

Levantó el revólver con apatía, como si disfrutara del atormentar mentalmente a Stacey. Amartilló el Magnum, escuchándose el chasquido en la tensa atmósfera de la habitación. La agente del FBI acababa de encontrar a la desalmada asesina en serie que todas las autoridades buscaban. Desafortunadamente, se llevaría su descubrimiento a la tumba. Los crueles ojos de Cara de Ángel delataban sus nefastas intenciones.

De pronto, ruidos provenientes del pasillo, cercanos a la puerta que conducía al interior del sótano donde ambas mujeres se hallaban, paralizó la acción de la enfermera. Luego, la voz de Allyson se escuchó con potencia.

- ¿Stacey? - llamó Allyson Davis, mientras abría violentamente la puerta del sótano.

Megan Campbell no aguardó más. Disparó varias veces a quemarropa en dirección hacia la agente del FBI que yacía indefensa en el suelo, mientras ésta observaba impotente como la muerte iba velozmente en su busca.

*****

- ¡No se mueva! - exclamó Ramos, apuntando con su revolver a la enfermera. Su compañero le imitó, desplazándose ambos cuidadosamente hasta el centro de la habitación. Habían preguntado a varios vecinos de la calle por el paradero de la dueña del automóvil hallado estacionado cerca de allí, hasta que lograron hallar a Randall, justo en el momento en que se disponía a cometer un asesinato. Por lo menos, eso parecía.

Jennifer Randall quedó anonadada ante la abrupta irrupción policiaca y su despliegue de fuerza, justo en el momento en que se disponía a inyectar con la jeringuilla a la anciana que reposaba en la cama, tan boquiabierta como ella misma estaba.

- ¡Suelte esa jeringuilla! - conminó Vincents, el compañero de Ramos. Jennifer la soltó como si quemara.

- ¿Quiénes diablos se creen que son, imbéciles?

Ramos y Vincents se miraron, asombrados. Era la anciana quien les había hablado así.

- ¿Es usted Jennifer Randall? - preguntó Ramos, desatendiéndose de la señora, y todavía apuntando con su arma en dirección a Jennifer, quien asintió mudamente-. ¡Queda usted detenida!

Jennifer abrió más sus ojos de lo que estaban.

- ¿Y ahora qué hice? - preguntó incrédulamente.

*****

- ¿Qué diablos sucedió? - preguntó Fowler apenas vio a Megan salir disparada por la puerta del sótano que conducía hasta el estacionamiento. Había aguardado por ella para conocer el desenlace de los acontecimientos. La enfermera aun llevaba el humeante Magnum entre sus manos, con su rostro desencajado por la furia que la invadía en esos momentos.

- ¡La maldita puta se apareció, justo cuando iba a terminar con Loggins! - respondió Megan con rabia. Fowler la miró, incrédulo.

- ¡Allyson Davis! - contestó Cara de Ángel, tratando de reprimir su furia asesina-. ¡La infeliz apareció cuando empezaba a disparar sobre Loggins, momento que tu amiguita aprovechó para rodar por el suelo, evitando, de esta manera, ser alcanzada por mis disparos! ¡Se me acabó la munición, por lo que tuve que salir huyendo antes de que reaccionara ella o su compañera del FBI, quien ya iba bajando por la escalera principal que conduce al sótano! Tuve suerte de escapar- concluyó Megan, sudorosa por la carrera.

Fowler suspiró, aliviado. Stacey Loggins le pertenecía. Se enfrentó a Megan, ahora furioso. - ¿Quién te dio permiso para disponer de la vida de Stacey? ¡Sabes muy bien que ella me pertenece! - gritó Fowler, mirando a su compañera de crímenes con rencor.

Megan no tuvo tiempo para responder. Hasta ellos dos llegaron las voces de alarma de la gente que iban llegando rápidamente al lugar, atraídos por los disparos, por lo que ambos decidieron posponer tácitamente sus diferencias para un mejor momento.

- ¿Qué te parece si olvidamos esto por ahora, y salimos de aquí antes de que Loggins y Davis aparezcan? - propuso Megan.

-Tienes razón. No es el momento, socia, pero no creas que esto lo voy a olvidar tan fácilmente. ¡Vámonos de aquí! Los dos asesinos se montaron en el auto de ella, saliendo disparados del lugar.

*****

-Apareció su cadáver, escondido detrás de unas cajas de materiales, en el sótano. No pudimos hacer nada para prevenir esto. Nos tomó a todos por sorpresa. La inexperiencia, el deseo de sobresalir en la misión encomendada, posiblemente le costó la vida. Fue mi culpa, y asumo toda la responsabilidad por esta decisión.

Snyder y Perry lo miraron, comprensivos. Su capitán, Powers, lucía desconsolado al enterarlos del asesinato de Richard Rocco a manos de Megan Campbell, alias Cara de Ángel, y cuyo cadáver había aparecido horas antes en el sótano del Mercy Hospital, el mismo lugar donde habían estado a punto de capturar a la escurridiza asesina en serie.

-No es suya la culpa, señor, ni tampoco de nadie. Rocco sabía a lo que se exponía cundo aceptó el trabajo en el hospital. Nadie lo obligó- comentó Perry suavemente.

Se encontraban los tres en la oficina del capitán en el cuartel de policía, mientras sus demás compañeros trataban de localizar a Campbell dentro de la ciudad de New Haven, antes de que lograra escapar hacia otro estado, y se dificultara más de este modo su captura. El FBI había traído refuerzos de otras jurisdicciones, por lo que la cacería recién ahora comenzaba. Ambas fuerzas policiales estaban aunando esfuerzos en conjunto, en un intento nunca antes visto de atrapar a Megan Campbell y George Fowler, si es en que en realidad el Rompecorazones huía con ella. Hasta ahora, este hecho no había podido ser confirmado por ninguna fuente fidedigna, por lo que el rumor era, meramente, pura especulación de algunas mentes periodísticas, y de la llamada de un ciudadano que creyó haber visto al sanguinario asesino en las inmediaciones del Mercy Hospital.

-Lo sabemos, Perry, pero, aun así, nada puede evitar que me sienta mal por la muerte de Rocco. Era un buen muchacho. Su familia todavía no está enterada de lo sucedido.

- ¿Cómo se encuentra Stacey? - quiso saber Perry, tratando de desviar el tema de la muerte del joven oficial de policía, pues también le afectaba enormemente. Era difícil, por no decir duro, perder a un compañero bajo esas circunstancias, sin poder hacer nada por evitarlo.

-Un poco golpeada, pero bien. Quizás con su orgullo maltrecho por haber dejado escapar a Cara de Ángel, pero agraciadamente, sin un rasguño. Allyson llegó a tiempo al sótano, impidiendo de esta forma que Campbell asesinara fríamente a Stacey, aunque trató de hacerlo. Al escuchar a Allyson llamar a su compañera, se distrajo momentáneamente, situación que supo aprovechar nuestra amiga Loggins para rodar por el suelo del sótano, huyendo de los disparos de la asesina- informó Powers a sus dos detectives. El teniente Lee Snyder respiró con alivio, al igual que Martina Perry.

- ¿Dónde se encuentran las dos agentes del FBI? - preguntó Perry al capitán.

-Llegarán en cualquier momento. Nos reuniremos todos los oficiales envueltos en esta operación en el salón de conferencias. Tenemos que idear la forma de capturar a Megan Campbell, antes de que siga haciendo de las suyas, y cueste lo que cueste. Ya estamos investigando el verdadero pasado de Campbell, por medio de las huellas digitales encontradas en el teléfono que le ofreció a Loggins en la unidad de quimioterapia para que ésta llamara a Davis. Es cuestión de tiempo antes de tener en nuestras manos el verdadero rostro de esta mujer. Después, será más fácil el capturarla.

- ¿Lo cree así? - dudó Snyder. El capitán lo miró brevemente, y repuso con sinceridad:

-Hay que tener alguna esperanza, ¿o no?

*****

   Megan empujó cautelosamente la puerta, empuñando firmemente el Magnum en su mano,

y dispuesta a todo con tal de lograr sus inconclusos propósitos. Se detuvo unos segundos

en el umbral, pendiente a cualquier movimiento inesperado del posible ocupante de la habitación. Sin embargo, el silencio la recibió con sus brazos abiertos. No había nadie, a excepción de ella, la asesina en serie que estaba tratando de escapar de los largos brazos de las autoridades policiales de toda una nación aterrorizada, y conocedora a esas alturas de sus horrendos crímenes en nombre de la piedad. Un olor nauseabundo invadió abruptamente sus fosas nasales, mareándola brevemente mientras avanzaba ahora con determinación. Encendió su linterna, iluminando el cerrado contorno que le rodeaba, y deseando estar a un millón de millas de ese lugar, asesinando impunemente sin molestos agentes del FBI siempre entorpeciendo sus planes. ¿Dónde se encontrará Fowler?, pensó la mujer, mientras acercaba hacia ella una silla de metal que había encontrado tirada en el suelo. Posiblemente su compinche estaría ideando la forma de llegar cerca de su agente federal favorita, Loggins. ¿O quizás la forma de escapar, dejándola abandonada a su suerte? Total, le daba lo mismo. Sola había nacido, y sola moriría, pero no sin antes llevarse a unos cuantos policías por delante. Cerró sus ojos, dispuesta a tomarse un breve descanso. Nadie la molestaría en este lugar, pues era el más alejado de sospechas. Ya encontraría el modo de huir de New Haven en las próximas horas.

*****

-Ha cometido demasiados errores en el camino. Es sólo cuestión de tiempo antes de que la detengan. Cuando empiecen a sacar conclusiones, adivinarán fácilmente dónde se encuentra Megan. Es mejor que me aleje lo más pronto posible, pues esta historia no es la mía, ni el desenlace que sospecho tendrá es el planeado por mí. Habrá tiempo en el futuro para nuestra pequeña conclusión, Stacey- expresó el hombre en alta voz, mientras vigilaba atentamente desde un rincón oscuro en la acera opuesta la entrada del cuartel policial de New Haven. Loggins entraba en esos momentos acompañada de su amiga Allyson Davis. Stacey estaba tan apetecible como siempre, con sus turgentes senos oscilando a cada movimiento que realizaba. Algún día...

Ambas mujeres parecían cansadas. No era para menos, pensó Fowler, divertido, mientras comenzaba a caminar, alejándose del lugar.

Había demasiados locos sueltos.

*****

La agente se detuvo, bruscamente, al llegar a la entrada del cuartel. Miró hacia atrás, exactamente hacia el rincón donde un minuto antes había estado Fowler, observándola.

Allyson la miró, un poco extrañada. - ¿Sucede algo, Stacey? - le preguntó a su compañera. Las dos agentes del FBI se habían cambiado de ropa luego de tomarse una rápida ducha con agua caliente, y regresaban con nuevos bríos al cuartel luego de la experiencia sufrida con Cara de Ángel. Ambas mujeres lucían determinadas a capturar a la elusiva asesina en serie. Ahora comenzaba el trabajo concienzudo, pero aburrido, de tratar de armar el rompecabezas que había llevado hasta esa ciudad a Megan Campbell, y posiblemente George Fowler, si es que lograban ubicarlo con certeza ayudando a la enfermera criminal. Hasta ahora, únicamente un dudoso testimonio sustentaba esta teoría.

Stacey suspiró profundamente, negando con su cabeza. -Nada, amiga. Ya estoy imaginándome cosas...

Capítulo 15

-Su verdadero nombre es Megan Chaffey, nacida el 19 marzo de 1974 en el pequeño pueblo de Richmond, en las afueras de Vermont. Era mejor conocida como Megan Richmond entre sus compañeras en las facilidades correccionales de Dale en Waterbury por su lugar de nacimiento. Cuando los conductores del autobús que la transportaban a ella y a un grupo de presas se detuvieron en una gasolinera, fingió estar enferma del estómago, la llevaron al baño, y se fugó, aprovechando una ventana abierta. Las transportaban en esos instantes hasta la correccional de Chittenden. Según se desprende del expediente personal de Chaffey, fue diagnosticada por la siquiatra de la correccional como sociópata o, mejor dicho, individuo que padece la enfermedad mental conocida como trastorno disocial de la personalidad- comenzó Powers a leer el informe recibido minutos antes, obtenido gracias a las huellas digitales de la enfermera en el teléfono suministrado a Loggins en el Mercy Hospital.

-También denominado psicópata, parece más apropiado el término sociópata, ya que sus pautas de actuación afectan de manera traumática a su comportamiento social. A veces se confunde esta enfermedad con la esquizofrenia o la paranoia. Estas tienen en común un alejamiento constante y progresivo de la realidad mientras que la visión del mundo que percibe el sociópata puede ser perfectamente clara y concisa. Se desconoce su origen o causa. Aunque se han estudiado científicamente miles de casos de sociópatas no se conoce ningún tratamiento efectivo para su cura. Tiene una incidencia lógica en la comisión de delitos, pero ni todos los sociópatas son delincuentes ni todos los delincuentes son sociópatas- agregó Stacey Loggins como experta psicóloga forense del FBI-. Por cierto, George Fowler, el Rompecorazones, encaja perfectamente con esta detallada descripción de su personalidad.

-Según se desprende de este informe- continuó el capitán Powers-, Megan Chaffey fue internada en varios hogares de crianza una vez murió su madre, y ante la imposibilidad de sus tías para hacerse cargo de ella, ya que desde ese momento la niña cambió radicalmente, convirtiéndose en un verdadero dolor de cabeza para los familiares que le quedaban. Inclusive llegó a fugarse en varias ocasiones de la escuela a la que asistía, Richmond Elementary School. Las tías la entregaron al estado, y ellos mismos contribuyeron grandemente al deterioro mental de la muchachita, situación que empeoró cuando Megan comenzó a utilizar estupefacientes a los catorce años. Trató de robar artículos de joyería en una tienda por departamentos, y fue atrapada, confinándola entonces en la correccional para jóvenes mujeres de Dale.

- ¿En qué año sucedió esto? - preguntó Allyson, interesada.

-1989, cuando tenía quince años- respondió el capitán.

- ¿Cuándo logró escapar? - volvió a preguntar la agente federal.

-Cuatro años más tarde, en el 93. No se supo nada más de ella hasta ahora. Lógicamente, creemos que cambió su nombre por otro que no era Megan Chaffey ni Megan Campbell. Posiblemente trabajó en otras instituciones hospitalarias a través de la nación utilizando identidades falsas todo el tiempo.

-Tiene que ser muy lista si logró burlar a las oficinas de personal de todos esos lugares, si es correcta nuestra presunción. Tuvo que haber estudiado en algún lugar, para lograr obtener los conocimientos y credenciales necesarias para engañar a tanta gente- opinó Loggins, moviéndose incómoda en su asiento. Todavía sentía su cuerpo adolorido al rodar por el suelo del sótano esquivando los disparos de la maldita asesina.

-Investigamos la vida y milagros del doctor Maxwell desde sus comienzos profesionales, a ver qué encontrábamos, y nos topamos con algunas cosillas interesantes- interrumpió Snyder la conversación.

Loggins lució interesada al escuchar al teniente. - ¿Qué cosillas? - preguntó la agente federal.

-Mientras Maxwell trabajaba en el Memorial Hospital de Baltimore en el 1996, conoció y protegió a una joven de 22 años, aprendiz de enfermera en aquel entonces, llamada Linda Towers. Según hemos podido constatar, por las huellas digitales investigadas como pertenecientes a Megan Chaffey, Linda Towers y Chaffey son la misma persona- informó Snyder a sus compañeros.

- ¿Se conocían desde entonces? - Allyson preguntó, perpleja.

-Sí. Al parecer, según informes de varios empleados y compañeros de Maxwell en ese entonces, el doctor se enamoró de Cara de Ángel a primera vista, y fue él quien la recomendó para trabajar en el Mercy Hospital en el 1999. Es de suponer que la encubrió totalmente, pues es lógico pensar que Maxwell conocía la falsa identidad de ella. Eran cómplices en todo, incluyendo lo que sabemos desde un principio, que ambos traficaban con drogas anticancerosas no aprobadas por el FDA, y las utilizaban en pacientes terminales como conejillos de indias a modo de experimento por motivos económicos o altruistas. Difícil saberlo en estos instantes. Pueden leer los reportes que tienen enfrente de ustedes. tanto el FBI como VICAP nos facilitaron los mismos hace una hora. Me dijeron que hoy esperan los informes de varios agentes de campo que están escarbando en los archivos de las universidades y colegios especializados en enfermería y campos relacionados. Se están moviendo con urgencia, y esperan de nosotros lo mismo. No podemos dejar escapar a esta asesina de New Haven- finalizó el teniente, preocupado.

El capitán Powers miró seriamente a los allí reunidos en la sala de conferencias del cuartel policiaco de la Ciudad del Olmo.

-Snyder tiene razón. Es imperativo detenerla, antes de que vuelva a atacar personas inocentes.

-Es fácil decirlo, pero, ¿acaso alguno de nosotros tiene la más mínima idea de por dónde empezar a buscar? - preguntó Allyson, mordazmente.

Todos los presentes se miraron con gesto de interrogación. Se hallaban en un callejón sin salida.

-No tuvo tiempo de salir. Activamos el plan de emergencia una vez ella escapó del Mercy Hospital, bloqueando todas las vías de escape, incluyendo el terminal de autobuses, estación del tren, y carreteras principales que comunican con otras ciudades del estado. Incluso enviamos un destacamento de policías, junto con un agente del FBI, al aeropuerto regional Tweed de New Haven, localizado en el 155 de Burr Street, para impedir que trate de tomar un vuelo en algún avión, ya sea comercial o privado, aunque descartamos que se atreva a hacerlo. Es materialmente imposible que haya logrado burlar nuestra estrecha vigilancia. La I-95 está completamente bloqueada- afirmó Powers, pero sin aparente convicción en sus palabras.

-Lo mismo sucedió la otra vez con Fowler- replicó Stacey Loggins con pesimismo-, y nos burló completamente.

-Un rayo no cae dos veces en el mismo lugar- se defendió Powers con ardor.

Loggins suspiró profundamente. -Ojalá y tenga razón esta vez, capitán.

*****

-Quería morir, y ella era la única solución a mi dilema- murmuró en voz baja.

Stacey la miró con ternura, acariciando el blanco cabello de la venerable anciana. Allyson no dijo nada, mientras Snyder salía hacia la pequeña cafetería del cuartel policiaco por una taza de café para la desasosegada señora que había expuesto lo anterior.

-Trato de comprenderla, pero solamente Dios debe de tomar este tipo de decisiones, señora- musitó Allyson, hablando por primera vez.

Gale Walton observo a la agente con el ceño fruncido. Parecía más vieja ahora después de los últimos acontecimientos, aunque conservaba su ingenio intacto.

-Señorita- comenzó Gale parsimoniosamente-, no sé quién demonios será usted, pero lo que sí sé es que no tiene ningún derecho a entrometerse en mi vida. Podría ser su tatarabuela, por lo que me debe cierto respeto.

Allyson suspiro profundamente, y dijo:

-Ok, lo lamento. No era mi intención molestarla, señora Walton.

Acto seguido se levantó, saliendo por la puerta, mientras Stacey miraba ahora a la indómita dama de nívea cabellera como la nieve que anhelaba morir.

-Comprendemos sus razones, señora, pero no debe atacarnos porque nos preocupemos por su bienestar. La enfermera Megan Campbell, o Chaffey, que es su verdadero apellido, es una asesina en serie, a quien no le importa usted para nada, sino solamente el placer que deriva al matar ancianos enfermos que no puedan oponerse a sus macabros designios. Fue un error por su parte contactarla y exponerle su deseo de morir. No es usted quien debe decidir, señora- expuso Stacey con dureza, repitiendo las mismas palabras de su compañera del FBI, Allyson.

-Está usted equivocada, señorita agente- replicó Gale Walton, molesta.

Stacey la miró fijamente, con seriedad. Era realmente terca la anciana, pero inspiraba cierta lástima al verla tan sola en un trance tan amargo como el que estaba atravesando. No tenía familiares cercanos que la apoyaran en esos instantes. Posiblemente esa era una de las razones principales para querer desaparecer del mundo de los vivos. A nadie le gusta la soledad, especialmente cuando se envejece y no se tiene quien le llame la atención o le diga una frase cargada de amor y ternura.

- ¿Ahora en qué estoy equivocada? - preguntó Stacey con mucha paciencia, desarmada por la majestuosa serenidad que Gale Walton exhibía ante ella.

-Yo nunca contacté a Megan. ¿Cómo diablos iba yo a saber que ella se dedicaba a asesinar ancianos en su etapa terminal? ¡Ni que fuese adivina, caramba!

Stacey se quedó sorprendida al escucharla. Allyson, quien entraba nuevamente a la oficina donde se encontraban su compañera y la anciana, a poco deja caer el vaso que llevaba en las manos.

Stacey, después de unos segundos, y repuesta de la sorpresa, preguntó:

-Entonces, ¿cómo supo de Megan? Mejor dicho, ¿quién le dijo que esta mujer podría ayudarla a morir?

-Otra persona dentro del hospital- contestó Gale, disfrutando con la expectación que sus palabras habían creado en el ánimo de las agentes del FBI.

- ¡Díganos quién es, maldita sea! - exclamó Allyson sin poder contenerse.

La anciana la miró como si fuera un gusano, pero finalmente se dignó responder:

-Un empleado, muy apuesto, por cierto, señorita malcriada. No conozco su nombre, pero lo reconocería dondequiera.

*****

Llevaba más de dos décadas laborando en la fuerza policial de New Haven, ganándose el respeto de sus superiores y compañeros. Ahora, a sus cuarenta y siete años, estaba sirviendo de niñera de Jennifer Randall, la enfermera arrestada injustamente en la residencia de la señora Walton cuando se creyó erróneamente que era Cara de Ángel, la sanguinaria asesina en serie que traía de cabeza a las autoridades en los últimos meses.

Primero fue el famoso Rompecorazones, George Fowler, con sus sangrientos crímenes y astucia reconocida quien logró burlar al FBI, y ahora una al parecer discípula suya en el arte de matar personas de edad avanzada con enfermedades terminales, Cara de Ángel, ya identificada a esas alturas como una enfermera del Mercy Hospital, Megan Chaffey.

Joe Reyes, pues así se llamaba, no podía imaginar que alguien que supuestamente luchaba para combatir la enfermedad en las personas, se dedicara a quitar vidas a sangre fría, asesinándolas salvajemente dícese que para ayudarlas en sus sufrimientos.

Definitivamente tenía que estar loca de remate la enfermera Chaffey, a quien todas las unidades policiales buscaban desesperadamente desde el día anterior. Estaba completamente seguro de que no se atrevería a pasar por allí, el apartamento de Jennifer Randall. ¿Para qué?

Se apretó los guantes que cubrían sus manos, pues comenzaba a hacer frío, mientras vigilaba atentamente desde su patrulla la iluminada ventana del apartamento 43 donde residía Randall, ahora en compañía de su aparente novio, Raymond Maley, recién llegado minutos antes al lugar. Miró su reloj. Iban a dar las doce de la medianoche. Todavía le restaban unas horas de vigilancia hasta que llegara algún compañero a relevarle. ¡Si por lo menos pudiera beberse una taza de café...!

Casualmente, su hija Rosaura pronto se graduaría de enfermera en la Universidad de New Haven. Era motivo de orgullo para una familia de origen hispano el que sus miembros lucharan para superarse y destacarse en la comunidad. Reyes sintió su pecho henchido de felicidad al recordar a su hija. Era su princesa adorada, por quien lucho y luchaba todavía, a pesar de que no le agradaba mucho perder su tiempo en labores rutinarias de vigilancia como la que hacía ahora. Prefería combatir el crimen de otra manera, en las calles de la ciudad a balazo limpio como en los tiempos del Viejo Oeste, de cuyas historias era tan aficionado, pero ya a su edad no se encontraba para esos trotes ya reservados para los más jóvenes miembros de la fuerza policial.

Era mejor no soñar con cosas imposibles. En pocos años se retiraría de la fuerza sin pena ni gloria. Eso sí, con una frugal pensión que al menos le permitiría vivir con cierta holgura al lado de su esposa Anita una vez llegara el momento. Su hija Rosaura posiblemente estaría ya casada en ese entonces con tres o cuatro chiquillos trepando por los muebles y llamándolo abuelo hasta hacerlo rabiar.

Cerró por completo su abrigo azul de policía. La glacial brisa de la madrugada arreciaba a pasos agigantados, mientras la oscuridad reinante en el lugar no le permitía distinguir los alrededores del edificio de apartamentos donde residía Jennifer Randall. Seguramente la enfermera se encontraría disfrutando de los placeres del sexo con su novio del hospital una vez recuperada del susto recibido horas antes gracias a la confusión de sus compañeros al haberla hallado en la humilde residencia de Gale Walton, la anciana que desesperadamente ansiaba morir a manos de Cara de Ángel. No era para menos, y en cierta manera la justificaba. Ojalá y el estuviese en la cama con su atractiva esposa Anita en vez de estar ahí perdiendo tan valioso tiempo.

De pronto, le pareció ver una sombra furtiva meterse dentro del callejón que comunicaba el edificio de apartamentos donde residía Randall con el edificio contiguo. Rápidamente abrió la puerta de la patrulla, saliendo al exterior. Se cubrió aún más del frio, pues si en el interior del automóvil apenas podía hallar calor, afuera las bajas temperaturas congelaban hasta los huesos. Pronto llegaría la época navideña. Necesitaba ganar algunas libras de peso para su no muy alto y delgado cuerpo, pues así no sentiría tanto los cambios de temperatura.

Caminó lentamente hacia la entrada del callejón, encendiendo la diminuta linterna que siempre llevaba en su abrigo. Con ella ilumino los alrededores cuidadosamente, sin poder distinguir nada fuera de lo común. Por si acaso, era mejor reportarlo, aunque pensándolo mejor, era preferible dejarlo pasar. No quería convertirse en el objeto de burla de sus compañeros por ver fantasmas donde no los había. Eso sí, llamaría desde su patrulla para ver si era posible que alguien le trajera un termo de café si llegaba a pasar por el sitio que él actualmente vigilaba. Iba a regresar al automóvil para sentarse nuevamente, cuando un leve ruido a su espalda lo detuvo. Ahora sí estaba seguro de que había alguien en el callejón. Sin encomendarse a nadie, sacó velozmente su arma de reglamento, e iluminando con su diminuta linterna el callejón, se dispuso a registrarlo bien. Luego reportaría el incidente, si es que realmente existía en la realidad y no en su vivida imaginación de policía casi retirado. Un gato negro pasó por delante de él. Significaba mala suerte para los supersticiosos. Reyes no creía en nada, aunque...

Elevando en su mente una plegaria al cielo, comenzó a caminar lentamente por el oscuro callejón.

Capítulo 16

    - ¡Avisa con urgencia a las patrullas que se encuentren cerca del apartamento de Raymond Maley en la calle Nash! Reyes no responde a las llamadas a su patrulla. Tiene que haberle sucedido algo. Que procedan con cautela- ordenó el capitán Powers enérgicamente al teniente Snyder, luego de escuchar sorprendido lo que la agente del FBI Loggins le había dicho minutos antes.

- ¿Qué sucede, jefe? - preguntó Martina Perry, extrañada.

-El novio de Jennifer Randall, Raymond Maley, aparentemente está complicado en todo este feo asunto, Martina- respondió Loggins.

Martina enarcó las cejas al escuchar a Loggins.

- ¿Qué quieres decir?

-Gale Walton, la anciana que estuvo a punto de morir asesinada por Cara de Ángel, admitió que la persona que se acercó a ella con toda esta idea estúpida de morir antes de tiempo para evitar más sufrimientos es nada menos que Maley, el ahora novio de Randall- explicó Loggins-. Lo ha identificado en una foto sustraída de los archivos de personal del Mercy Hospital que le mostramos. No hay duda de que fue él. Ya lo estamos buscando, aunque es posible que esté con Jennifer en estos momentos en su apartamento. Tratamos de contactar al patrullero Reyes para que nos confirmara si Maley se encuentra con Randall, pero no hemos tenido suerte hasta ahora. Vamos a salir todos para allá en unos segundos, pues tampoco Jennifer contesta el teléfono de su apartamento.

Snyder llegó con los abrigos de Loggins, Davis, y Martina.

- ¡Vámonos! - apremió Loggins a sus compañeros, saliendo velozmente los cuatro policías de la oficina.

*****

- ¿No crees que deberíamos contestar el teléfono? - preguntó Jennifer, mientras jugueteaba con el fino vello del pecho de su novio. Habían estado haciendo el amor desenfrenadamente por las pasadas dos horas, luego de llegar desde el cuartel policiaco al apartamento de su novio-. Podría ser algo importante.

Raymond no respondió, mordiéndole un pezón a la muchacha que la hizo gemir de placer. Se abrazó sensualmente al hombre, mientras jugueteaba con su miembro viril, excitándolo aún más de lo que ya estaba. La habitación se hallaba casi en penumbras, débilmente iluminada por una pequeña lámpara de noche, escondida en un rincón, que estaba encendida. El calor de sus cuerpos jóvenes amenazaba con arrasar todo a su paso en aras del amor que ambos experimentaban hasta sus últimas consecuencias en esos momentos de paroxismo total.

- ¡Así, mi amor, acarícialo con tus manos! - pidió febrilmente el hombre, a punto de estallar. Jennifer, enardecida por la pasión que le consumía, se deslizó como un felino por la cama, dispuesto a complacerlo. Raymond cerró los ojos, aguardando por el inefable placer que pronto sentiría en todo su trémulo cuerpo.  De repente, una burlona voz los paralizó en el mejor momento.

- ¿Se divierten?

*****

Las tres camionetas negras de la policía de New Haven se detuvieron bruscamente al lado de la acera, bajándose rápidamente todos sus ocupantes de las mismas. Algunos de ellos echaron a correr hacia la entrada del edificio de apartamentos, después de percatarse de que el auto patrulla en el que andaba Reyes se encontraba vacío en la otra acera. Mientras unos agentes del FBI se internaban pistola en mano por los alrededores, Loggins, Allyson Davis y la detective Perry llegaban al corredor donde se hallaba ubicado el apartamento de Raymond Maley, procediendo ahora con cautela mientras se acercaban paso a paso hacia el silencioso lugar. No percibieron ningún sonido detrás de la sólida puerta de roble marcada en la parte superior con una placa de metal con el número 43.

Llegaron segundos después el teniente Snyder, acompañado de dos patrulleros. Loggins les indicó que mantuvieran silencio, avanzando ahora los seis agentes policiales hacia la puerta.

Uno de los policías embistió decidido la sólida puerta con un pesado ariete de acero, derrumbándola seguidamente mientras Loggins y Allyson Davis saltaban dentro del recinto domiciliario con sus armas de reglamento preparadas para entrar en acción. Los policías se distribuyeron cautelosamente por el lugar, también empuñando sus armas. No querían correr riesgos innecesarios. El enemigo era peligroso, y lo sabían.

Después de abrir puerta tras puerta, y mirar en todos los rincones de la estancia, llegaron a la conclusión de que no había nadie allí dentro. La cama de Maley se hallaba revuelta de sabanas, indicando que hacía poco habían estado allí las personas buscadas por ellos. Stacey Loggins masculló algunas palabras que no se entendieron, mientras Allyson la miraba con la frustración reflejada en sus ojos.

Snyder se acercó a las dos mujeres, mostrándoles algo que llevaba en las manos.

- ¿Qué es eso? - preguntó Allyson, aunque ya se imaginaba lo que era.

Loggins cerró sus ojos, maldiciendo nuevamente.

Era una tarjeta con la cara impresa de un ángel...

*****

A medida que avanzaban, iban dirigiendo el haz de luz de sus linternas hacia adelante y hacia los lados, a través del oscuro callejón, esperando encontrar huellas o cualquier otra indicación de que su compañero policía había estado indagando por los alrededores.

La auto patrulla abandonado, sin ningún signo de vida o señales de violencia, tenía a los policías que buscaban hondamente preocupados, mientras un viento helado azotaba sin clemencia sus rostros, ahora pálidos y con expresión horrorizada ante la inesperada escena descubierta unos metros más adelante.

- ¡Maldición! - sólo pudo decir uno de ellos, cerrando sus ojos ante la cruda visión.

Reyes, el policía que andaban buscando, yacía tirado en el sucio suelo del callejón, con sus vidriados ojos abiertos por la sorpresa, muerto sin lugar a dudas, y presentando varios impactos de bala en su cuerpo. El revólver de reglamento descansaba a su lado, aparentemente sin haber sido utilizado. Un charco de sangre corría como ríos de lava hacia los pies de los consternados agentes, manchando sus zapatos.

Lo habían asesinado vilmente, sin darle tiempo siquiera a defenderse...

*****

Casi llegando al lugar adonde se dirigían, se encontraron con dos coches patrullas. Los policías le miraron distraídamente, prosiguiendo su veloz camino. Al parecer iban hacia el apartamento de Maley, su apartamento.  Raymond suspiro aliviado. Siguieron la marcha sin más contratiempos, deteniéndose un poco más adelante en una calle oscura. Raymond apago el motor del vehículo, y Megan surgió de la parte trasera. Había estado oculta todo el tiempo. Jennifer estaba a su lado, silenciosa. Miraba a ambos alternativamente. El rostro de la enfermera lucía impasible, no obstante, la situación actual por la que atravesaba.

- ¿No te reconocieron? - preguntó Megan. Raymond la miró con incredulidad.

- ¿Crees que estaríamos aquí si me hubiesen reconocido? - se burló el hombre.

Megan no respondió, limitándose a mirarlo fijamente. Al cabo de unos segundos, que parecieron interminables, dijo fríamente: -La última persona que se atrevió a burlarse de mí está muerta. No lo olvides.

Raymond tragó saliva, replegándose instintivamente en el asiento. Estaba demasiado cerca de Megan para estar tranquilo. Demasiado para su gusto. Tenía más posibilidades un muñeco de nieve de sobrevivir en el infierno, que él si continuaba molestando a la peligrosa mujer que se encontraba a sus espaldas. Sonrió forzosamente.

- ¡Era una broma, Megan! - se disculpó, nervioso. La enfermera del Mercy Hospital no se dignó contestar, observando los alrededores.

- ¿A qué distancia nos encontramos del lugar? - preguntó en voz baja.

-Calculo que a unos dos kilómetros. No podemos seguir en este vehículo. Posiblemente a estas horas la descripción del mismo debe estar circulando por los radios de todas las patrullas de la ciudad. Es cuestión de tiempo antes de que nos detengan- respondió Raymond, ahora más tranquilo. Megan se tiró hacia atrás en el asiento, pensativa. Sostenía el Magnum .357 en sus manos, jugando con él mientras planeaba los pasos a seguir en las siguientes horas. El hombre respetó su silencio. Estaba también metido hasta el cuello en toda la mierda que les rodeaba, gracias al maravilloso doctor James Maxwell.

“Ojalá y se pudra en el infierno”, pensó furioso. Megan habló finalmente. Su voz sonó tensa al hacerlo. -Esto es lo que haremos...

*****

Stacey se alejó unos metros del lugar, frustrada. Allyson la siguió sin decir nada.

Nash Street, donde se hallaba ubicado el edificio de apartamentos donde residía Raymond Maley estaba acordonada por policías, expertos forenses y agentes del FBI. Cada uno realizando sus correspondientes labores, y furiosos por no haber podido salvar la vida de Reyes, el agente policial asesinado por Cara de Ángel, presumiblemente, y deseosos en su interior por vaciarle el cargador de sus respectivas armas de reglamento sobre el esquivo y peligroso cuerpo de la enfermera asesina que había logrado burlarlos hasta ahora.

Stacey Loggins se detuvo en la acera opuesta al sitio donde se había cometido el vil crimen. Pensaba en distintas cosas, pero existía algo, un detalle intangible, sin definir aún en su mente, que le molestaba enormemente. Era como si ese algo no encajara en el cuadro general que se había formado hasta ahora. Escuchó un rumor ahogado a sus espaldas, y se volvió para mirar. Allyson Davis estaba llorando.

Comprensiva, se acercó calladamente a su amiga, poniendo su mano en el hombro de Allyson.

-Sé cómo te sientes, Allyson, pero no es tu culpa- la consoló Stacey con voz dulce.

Allyson la miró fijamente, con el dolor reflejado en sus bellos, y anegados en lágrimas ojos verdes.

-Si hubiese hecho mi trabajo, ese pobre policía no estaría muerto, y su familia no tendría que llorarlo en estos momentos. Fallé, y se ha perdido una vida valiosa a manos de una desalmada criminal que no se detiene ante nada. Ahora, para joder más la situación, tiene a Jennifer Randall en su poder, aunque todavía no entiendo por qué no acabó con ella en el apartamento. Quizás la quiere para divertirse con ella antes de asesinarla. Cualquier cosa se puede esperar de una psicópata como ella, Megan Chaffey.

Stacey la abrazó fuertemente, diciéndole al oído:

-No podemos salvar a todo el mundo, amiga.

Allyson se secó las lágrimas con un pañuelo, separándose del tibio contacto de su compañera del FBI. Caminó unos pasos, deteniéndose para mirar hacia el cielo.

- ¿Por qué no podemos salvar a todo el mundo? ¿No estamos entrenados para eso? ¿Acaso no tenemos disponible toda la tecnología y fuerza policial mejor preparada para enfrentar este tipo de situaciones? ¿De qué nos sirve tener tanto, si al final resulta que no podemos hacer nada? - se preguntaba la mujer, dolida por no encontrar la respuesta a sus reclamos.

-La vida tiene sus limitaciones, querida, y debemos aprender a vivir con ellas. Únicamente allá arriba tienen todas las respuestas a tus preguntas, y El sabrá cuando ha llegado el momento de contestarlas. Hasta entonces, es nuestro deber superar el dolor y la angustia que muchas veces conlleva nuestro trabajo- calmadamente explicó Stacey a la novata agente federal.

-Sé que tienes toda la razón del mundo, Stacey, y no lo discuto, pero, ¿cuántos más habrán de caer antes de que podamos capturarla? ¡Daría la vida por vaciarle encima mi revólver! ¡Es una maldita asesina que no merece ser llevada ante nuestro sistema judicial!

Stacey aspiró hondamente antes de responder. Su amarga respuesta no era posiblemente la que esperaba Allyson Davis, pero era la única que tenía.

-Habrán de caer todos los que sean necesarios, amiga. Todos los que sean necesarios...

*****

- ¡Por tu culpa estamos metidos en esta mierda, hija de puta! - exclamó Megan Chaffey, fuera de sus casillas. Empujó a la otra mujer violentamente, mientras descendían por la ruinosa escalera de metal que conducía al sótano de aquellas dependencias abandonadas años antes. Raymond Maley continuaba el dificultoso seguimiento de ambas féminas en silencio, aunque los más disparatados pensamientos cruzaban por su mente en esos momentos.

Jennifer Randall mantuvo su frialdad, a pesar del fuerte empujón. Se limitó a voltear un poco su cabeza para mirar fijamente a Megan, no sin antes sonreírle levemente al hombre que hasta hace tan sólo unos minutos compartía con ella su cama y su hogar en el edificio de apartamentos de Nash Street. Raymond no se atrevió a sostener su mirada, ni corresponder a la sonrisa, bajando avergonzado sus ojos.

“Ya sé a qué atenerme con este idiota”, pensó Jennifer, despreocupada. El arma que apuntaba a su espalda, empuñada por una desquiciada asesina, no era suficiente para amedrentarla. Peor cosa había tenido que superar a lo largo de su existencia. La supuesta Cara de Ángel era uno más de esos obstáculos que muy pronto derribaría. Estaba segura de ello.

Megan Chaffey se preocupó al notarla tan callada. Conocía a Jennifer muy bien, dadas las circunstancias, y sabía que era un hueso duro de roer, mucho más que ella, tenía que reconocerlo. Apretó aún más el Magnum, preguntándole ásperamente a la mujer que caminaba enfrente de ella:

- ¿En qué piensas, desgraciada? Megan saltó de pronto hacia atrás al sentir algo extraño chillar debajo de sus pies. Una rata huía despavorida por el largo corredor abandonado. Jennifer mantuvo su compostura, ahora buscando con su mirada una oportunidad para escapar de tan sombrío lugar y el destino que inexorable te le aguardaba si permitía que Megan prosiguiera con los nefastos planes que tenía para con ella. Una mujer celosa es la peor enemiga que otra mujer puede tener, y exactamente esa era la descripción que perfectamente encajaba con Cara de Ángel.

¿Cara de Ángel? Sería para morirse de la risa, si no fuera porqué...

*****

- ¡Recibimos un código 8, persona o personas sospechosas, de un patrullero en servicio! ¡Un testigo afirma haber visto a un trio de personas entrando a un viejo edificio en ruinas ubicado en el 467 de Platt Street! Una de las descripciones concuerda con Megan Chaffey, pero el testigo no pudo ver a los otros dos muy bien. Lo que sí asegura es que aparentemente una de ellas era empujada por Megan, aunque no supo precisar su sexo- informó Hampton preso de la excitación. Era uno de los agentes del FBI que siempre acompañaba a Stacey Loggins. El otro era Montgomery, un KMA (kiss my ass) ya prácticamente su retiro a la vuelta de la esquina después de largos años laborando en el Buró. Ya no tendría que soportar tanta mierda del FBI una vez se retirara a su casa de campo junto a sus dos perros. Su esposa se había divorciado de él diez años antes, y sus tres hijos, entre ellos una hermosa doctora graduada de Cornell, residían en otros estados, por lo que de tarde en tarde era que podía visitarlos cuando sus asignaciones de trabajo lo permitían. Adoraba a sus nietos, aunque ya le decían el “abuelito calvo” en referencia a su incipiente falta de cabello.

Allyson Davis reaccionó sorprendida.

- ¿Cómo podemos estar seguros de que son ellos, Megan Chaffey, Raymond Maley, y la aparente rehén de ambos, Jennifer Randall? ¿Es de fiar dicho testigo? ¿Cómo pudo identificar a Chaffey y no a los otros? - preguntó, escéptica. Ya sus otros compañeros, entre los que se incluían Stacey Loggins, lucían dispuestos a salir rápidamente hacia el lugar señalado.

-El informe que recibimos de uno de nuestros patrulleros no nos dice con exactitud- informó el capitán Powers, interrumpiendo la conversación-, pero este edificio en ruinas queda muy cerca del Saint Raphael Hospital, del Yale New Haven Hospital y por supuesto, muy cerca, demasiado, del...

-Mercy Hospital, la base de operaciones de Cara de Ángel- terminó Snyder, el teniente de la policía local que no dejaba de mirar con insistencia a Allyson Davis. La agente sonrió al darse cuenta. No podía evitar sentir un cosquilleo delicioso recorrer su piel cada que vez que las miradas de ambos se cruzaban.

-Creo que no perdemos nada entonces con investigar el lugar. Stacey- Allyson se dirigió a su compañera-, ¿qué esperamos?

Todos los ocupantes de la oficina del centro de mando del cuartel policíaco de New Haven salieron disparados hacia la puerta. Ya varios coches patrullas estaban en camino...

*****

No obstante, el estricto control que ejercían los policías en todas las salidas de New Haven, le resultó extremadamente fácil salir de la ciudad sin ser reconocido. Los agentes del orden público buscaban tres personas en el interior de un vehículo, y él, lógicamente, no encajaba en las descripciones ofrecidas en las ordenes de captura emitidas por las autoridades locales y el FBI. Suspiró profundamente.

Se detuvo un momento a un lado de la carretera, mientras cientos de automóviles transitaban velozmente por su lado. Se había robado un SUV color azul oscuro de un estacionamiento privado. El SUV estaba completamente cubierto de polvo, por lo que deducía que su dueño, o tenía otro vehículo para transportarse, estaba de viaje, o sencillamente, no lo utilizaba frecuentemente. En cualquier caso, apostaba a que tardarían bastante en descubrir el robo y reportarlo a las autoridades correspondientes. Para ese entonces, ya estaría fuera del alcance del largo brazo de la ley que aún lo buscaba como aguja en un pajar. Sacó una Pepsi de botella de la neverita portátil que también había tomado “prestada” junto con el SUV. Únicamente tuvo que comprar una bolsa de hielo, varias gaseosas y algunas bolsas de chips en la tienda de conveniencia de la estación de gasolina mientras llenaba el tanque de combustible, cinco millas atrás y antes de entrar en la autopista que le conduciría hasta New York, la I-95. Amanecería en pocas horas. Bebió tranquilamente su Pepsi, mientras determinaba en su mente los pasos a seguir. Todavía quedaban algunos cabos sueltos, y no se sentía muy satisfecho con el cariz que tomaba todo el asunto de Cara de Ángel. La maldita sabía muchas cosas de él, y si la capturaban con vida...

No quiso pensar en lo que sucedería entonces.

*****

Una insoportable pestilencia irrumpió violentamente sin freno en las fosas nasales, mientras los agentes del FBI trataban de orientarse en la reinante oscuridad que les envolvía utilizando sus linternas de mano. La artificial luz, en vez de traer alivio a los allí presentes, sirvió para alertarlos todavía más sobre el casi inminente peligro que no acababa de cristalizar en sus corazones, pero que no se había separado de ninguno de ellos una vez entraron al deshabitado edificio de apartamentos de Platt Street. Era ya de madrugada, y el silencio no era nada reconfortante a esas alturas de la noche, máxime cuando presentían que entre la derruida estructura en la que se hallaban estaba oculta la desalmada asesina que se encontraban buscando. Stacey Loggins caminaba junto a Allyson Davis tomando toda clase de precauciones, y con sus armas de reglamento desenfundadas, listas para repeler cualquier clase de agresión si se llegaba a presentar la situación. Stacey era la agente especial a cargo o SAC, por lo tanto, era quien daba las órdenes en esos momentos, no Allyson Davis, quien había sido comisionada originalmente a la pesquisa como asesora del FBI para la policía de New Haven, pero sin poder decisional de ninguna clase. Las cosas, lógicamente habían cambiado drásticamente con la supuesta aparición en escena del Rompecorazones, y la creciente ola de asesinatos de Cara de Ángel que tenía mortificada a todas las agencias policiales envueltas.

Llevaban casi veinte minutos en esa silenciosa búsqueda, piso por piso, puerta por puerta, cuando les pareció escuchar unos quejidos casi inaudibles en el piso superior. Alertas ahora al máximo, encontraron rápidamente una escalera en precario estado al final del pasillo, y subieron lentamente peldaño a peldaño, tratando por todos los medios de no hacer algún ruido que pudiese alertar a los posibles ocupantes del o los pisos próximos. Tras las dos agentes federales iba un equipo de cinco agentes del SWAT, capitaneados por el teniente Lewis, con uniformes de camuflaje, chalecos antibalas y rifles de alto poder en sus manos, listos para entrar en acción. Parecían iguales a los llamados Ninjas del FBI, pero sirviendo a las autoridades locales. Hampton y Montgomery habían permanecido afuera a cargo de otro grupo de agentes policiales y miembros de un segundo equipo SWAT, asegurando el perímetro para impedir la huida de Cara de Ángel, si es que verdaderamente se hallaba en ese edificio, como todos los indicios señalaban. Todas las calles, dos millas a la redonda, estaban ya bloqueadas. Sería imposible para la asesina escapar del cerco que hábilmente estaba preparado para capturarla.

En esta silenciosa ascensión de escaleras se hallaban, cuando escucharon un grito de terror que paralizó sus corazones, seguido por varios disparos que quebrantaron el hasta ese entonces silencioso lugar.

   - ¡Un 109 en progreso, reportando disparos! - gritó el código uno de los efectivos del equipo SWAT a través de su radio, alertando a las unidades policiales que estaban en las proximidades. Ya sin precauciones de ninguna índole, volaron más que corrieron por las escaleras en dirección al lugar de donde había provenido el grito y los disparos...

Capítulo 17

Su cuerpo yacía tirado en el sucio suelo del sombrío sótano, destrozado impunemente por las balas provenientes del Magnum .357 que Megan Chaffey empuñaba con firmeza. Los crueles ojos de la asesina miraron fríamente lo que quedaba de su reciente víctima, sin demostrar con ello ninguna emoción. Por fin había terminado con ella. Ya estaba harta de soportarla durante toda esa noche, por lo que decidió ejecutarla como un condenado en el paredón. Raymond Maley la miró asombrado, sin dar crédito a lo que veía. El cuarto donde se hallaban, en otros tiempos posiblemente una oficina, estaba débilmente iluminado por las linternas que llevaban Megan y Raymond. Además, lucía abandonado, carente de mobiliario o ventanas, con excepción de un par de sillas, y extremadamente sucio, oliendo a humedad, y con excrementos, posiblemente de ratas, diseminadas por los alrededores. La pintura en las paredes había desaparecido prácticamente. Era una ratonera, en el estricto sentido de la palabra.

- ¿Estás loca? - le increpó el hombre, descompuesto ante el horripilante espectáculo enfrente de él- ¡Tienen que haberse escuchado los disparos allá arriba! ¿Qué te había hecho la pobre?

-Únicamente asustarme como nadie ni nada lo había hecho hasta ahora- respondió la desalmada criminal con emoción-. Me trajo recuerdos de mi niñez junto a mi madre, en aquella casucha triste y desvencijada, alejada de la mano de Dios, y carente de todas las comodidades de las que ahora disfruto. No sabes las veces que me tuve que mantener despierta por las madrugadas para que alimañas así no me lastimaran, mientras mi madre moría lentamente en mi presencia, y sin poder hacer nada por evitarlo. La vida es una porquería, amigo, y a veces se justifica que le haga un favor a esas personas que me hicieron daño, asesinándolas como perros en la calle.

- ¿Pero una rata? - preguntó Raymond Maley, mientras miraba ahora a Jennifer, que no se había movido de la silla donde reposaba desde su llegada al cuarto. Una sonrisa burlona se adivinaba tras su impasible semblante, lo suficiente para que Megan se enfureciera aún más de lo que estaba.

- ¿De qué te ríes, maldita estúpida? - le reclamó Megan a Jennifer, que esta vez la observó quietamente.

- ¿Por esas mismas razones asesinaste a Maxwell y a la doctora Thompson? James Maxwell fue quien te sacó de la miseria en la que vivías, brindándote su ayuda desinteresada, y enviándote a estudiar enfermería con un nombre falso. ¿Así es cómo muerdes la mano que te alimentó durante tantos años? - preguntó fríamente, mientras se levantaba del asiento. Se acercó a Megan y a Raymond, esperando la respuesta de la mujer, quien parecía que iba a explotar de rabia.

- ¡Lo asesiné porqué estaba enamorado de ti, perra asquerosa, y lo volvería a hacer mil veces si fuera necesario!

- ¿Y a la doctora Thompson? ¿También estaba enamorada de mí? - preguntó mordazmente Jennifer, mientras se acercaba paso a paso a Megan.

- ¡Esa tipa me cayó siempre mal, especialmente cuando supe por boca del mismo Maxwell que se la había tirado! ¡Siempre lo quise para mí sola, hasta que tú también te acostaste con él! ¡No pude soportarlo! ¡No te acerques! - gritó Megan, descompuesta. Jennifer ya se encontraba a unos escasos cinco pies de ella, y seguía acercándosele peligrosamente.

- ¿Y Raymond? ¿Estaba de acuerdo contigo para tomarme de rehén?

-No- respondió Megan, sonriendo-, pero me gusta para mí, una vez acabe contigo. Es como una especie de justicia poética. Le conviene obedecerme. Él también es un recogido de Maxwell, por lo que tiene mucho que perder cuando las autoridades se enteren. Jennifer Randall, no eres nada. Sólo una cucaracha en el camino, esperando ser aplastada para que acaben todas sus miserias- replicó Megan, ahora más decidida a terminar lo comenzado. La mataría como había acabado con la enorme rata que descansaba a sus pies.

-Las cucarachas no piensan, actúan.

Megan Chaffey apretó el pesado revólver contra la frente de Jennifer, tratando de asustarla.

Sin embargo, no dio resultado. Jennifer se rio ahora abiertamente, desafiando todos los pronósticos, y quitándole el Magnum a la desquiciada asesina en serie sin que pudiese hacer nada por evitarlo. El movimiento fue tan rápido, que apenas se dio cuenta de nada. Megan abrió los ojos, espantada, al verse sin la mortal arma. La otra mujer le apuntaba ahora, sin que su mano temblara en lo más mínimo.

- ¿Ahora quién es la que manda, Megan Chaffey?

*****

Los efectivos policiales, entre los que se hallaban las dos agentes federales, irrumpieron violentamente en la maloliente habitación con sus armas empuñadas y listos para entrar en acción.

- ¡Agentes federales, dejen caer sus armas! - ordenó Stacey Loggins a los ocupantes de la habitación, mientras los demás miembros del equipo SWAT tomaban posiciones apuntando directamente al trio de personas que se encontraban en el lugar, y que apenas podían hablar por la sorpresa recibida.

- ¿Qué demonios es esto? - preguntó Allyson Davis, asombrada.

Stacey Loggins la miró, también sorprendida por la escena que estaban viendo.

En el centro del cuarto, sentados en el suelo, y alumbrados por el débil resplandor de unas velas, se hallaban tres adolescentes de escuela superior, entre ellos una muchacha de largos cabellos rubios y grandes senos, jugando con una tabla de Ouija. Al lado de uno de los varones reposaba una pequeña pistola de fogueo, de las utilizadas para competencias deportivas, y posiblemente llevada por los jóvenes para ahuyentar a las enormes ratas que pululaban por todo el edificio.

Stacey Loggins guardó su revólver, diciendo a continuación, de muy mal humor:

-Jovencitos, espero que tengan una buena explicación preparada antes de que llamemos a sus padres.

*****

- ¿Escuchaste ese ruido? - preguntó Megan, preocupada-. Parecían disparos.

Raymond asintió calladamente. Jennifer dejó de apuntar con el .357 a la otra mujer, prestando atención a las voces que se escuchaban unos pisos más arriba de ellos. Parecían varias personas hablando a la vez, pero era difícil captar las palabras. Había comenzado a llover copiosamente, y las gruesas gotas de agua rebotaban furiosamente contra el deshabitado edificio, impidiendo por lo tanto hacerlo.

Megan sacó un poco su cabeza por la carcomida puerta de madera, escudriñando el largo y maloliente pasillo hasta que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. No podía utilizar la linterna que llevaba ahora en sus manos. Al cabo de unos segundos, le pareció escuchar algo. Se decidió a salir del lugar donde estaban escondidos, caminando cuidadosamente por aquel pasillo, y procurando por todos los medios no hacer ruido. Jennifer y Raymond iban detrás de ella, silenciosos también. Podía ser una banda de maleantes o jovenzuelos pertenecientes a alguna pandilla de las que abundaban en la ciudad, y era preferible evitarla si este era el caso. Megan no quería que se corriera la voz de que ellos tres se hallaban ocultos en el edificio.

¡Si por lo menos tuviera el Magnum en sus manos! El arma la hacía sentir poderosa.

Como si Jennifer adivinara sus pensamientos, le dijo:

-Ni lo sueñes, Megan. Te la devolveré cuando me vaya, no sea que tengas malas intenciones para conmigo. Eres mi amiga, pero me raptaste, y ya no confió en ti. Deberías entregarte a la policía, antes de que te maten en cualquier oscuro callejón. Al fin y al cabo, aunque sé que asesinaste a los doctores, no eres Cara de Ángel. ¿O sí? - preguntó Jennifer burlonamente.

La buscada asesina en serie no dijo nada, aunque le dirigió una mirada furiosa, capaz de matar a cualquiera. Megan llegó finalmente al borde de la escalera que conducía hacia arriba. Se asomó con precaución, pero no vio nada.

-Los que están allá arriba pasaron por alto mirar en este lugar. No lo entiendo- dijo Megan, confusa.

- ¿Acaso no accedieron ustedes por el callejón en lugar de la entrada principal? - inquirió Jennifer, sarcástica-. Este lugar queda demasiado oculto por el sótano original. Posiblemente ni sepan los policías de su existencia.

- ¿Crees que sea la policía? - pregunto Raymond, con temor, interrumpiendo la conversación entre ambas mujeres.

-Por supuesto que sí. Tiene que ser el FBI, tan inepto como siempre. Estoy segura que tienen el edificio rodeado de agentes, listos para capturarnos apenas salgamos de esta ratonera donde nos metiste, desgraciado- recrimino Megan al hombre fuertemente-. ¿Ahora cómo rayos salimos de este lugar, sabelotodo?    

Raymond no pudo contestar. El miedo lo tenía paralizado.

*****

-El patrullero que nos avisó estaba seguro de la pista ofrecida. El testigo que le ofreció la información sobre los tres personajes que entraron horas antes a este edificio es un antiguo confidente de la policía, y sabe que no debe jugar con nosotros. Hasta ahora, todos sus informes han sido verídicos. Según nos acaba de repetir por el radio de la patrulla, el confidente jura y perjura que era Cara de Ángel con otras dos personas- informó el teniente Snyder a las hermosas agentes federales, quienes aún lucían consternadas con el desarrollo de los acontecimientos. Ya los tres jóvenes de escuela superior, descubiertos en el abandonado edificio mientras trataban de utilizar sus supuestos poderes sobrenaturales por medio de una tabla Ouija, estaban en sus respectivos hogares. Posiblemente el susto recibido les serviría de escarmiento por el resto de sus vidas. Ya no tratarían de invocar nuevamente el espíritu del fantasma Casper o el de Elvis.

Allyson miró a Snyder, curiosa. Le gustaba el teniente de la policía de New Haven, aunque al parecer era un poco tímido para expresar sus sentimientos o emociones.

Martina Perry carraspeó ruidosamente, interviniendo en la conversación.

Todas las partes envueltas en la fallida búsqueda a través del deshabitado edificio se hallaban ahora en las afueras del mismo, indecisos sobre el camino a seguir después del nuevo fiasco.

-El Mercy Hospital queda demasiado cerca de aquí para creer en coincidencias- aseveró Martina, mirándolos a todos. Stacey y Allyson hicieron un gesto de asentimiento con sus cabezas.

-Apenas a una cuadra- afirmó Stacey, mirando el reluciente edificio del Mercy Hospital un poco más allá de donde se encontraban. La avenida que pasaba cerca del edificio, Winthrop, estaba casi desierta en esa madrugada. Al lado del edificio que habían investigado se encontraba un lote de estacionamientos del hospital de tres que rodeaban al centro médico. Los otros dos lotes o parking lots se hallaban en la avenida principal que cruzaba el antiguo hospital fundado a principios del siglo pasado. El Mercy lucía desierto desde allí, lo que lógicamente no aportaba en la búsqueda de Cara de Ángel y su cómplice Raymond Maley, sin olvidar a la rehén que llevaban a la fuerza, Jennifer Randall. Mientras más horas pasaran, mayor sería el peligro para la desafortunada enfermera.

-Hay algo extraño en todo esto. ¿Están ustedes seguros de que buscaron bien por todo el edificio? - preguntó Snyder, mirando a Allyson-. Puede ser que hayan dejado de mirar en algún rincón del mismo.

Stacey Loggins negó con la cabeza, cansada.

-Miramos en todos los rincones del edificio, la parte trasera, el sótano, el desván, hasta en los escondrijos de los ratones metimos las narices, pero nada. Además, este lugar no es ni remotamente tan grande para que puedan ocultarse tan perfectamente. Apenas tiene unos pocos pisos. El testigo tiene que estar equivocado, y a quienes vio fueron a estos tres tontos jóvenes que no tenían nada más que hacer que llamar a los espíritus quejumbrosos de Dios sabe quién. Hemos perdido el tiempo, de eso no hay duda.

Una de las oficiales de policía escuchaba la conversación, pero no se atrevía a intervenir para dejarles saber su opinión sobre el asunto. Después de todo, las agentes del FBI eran clase aparte, Grandes Ligas, y ella solamente era una recién estrenada policía de pueblo pequeño en población, pero rico en historia. Quizás ni le harían caso. Stacey Loggins la observó atentamente en esos instantes, y preguntó amablemente:

-¿Tiene algo qué decir, oficial Goodrich?

Vivian Goodrich negó con su cabeza, intimidada. No quería que la consideraran una estúpida si repetía las palabras que una vez había escuchado de su abuelo, ya retirado. Bastante tuvo que esforzarse para ser admitida en la academia, a pesar de que prácticamente no cumplía con todos los requisitos de admisión por estar en aquellos meses un poco pasada de peso. Esto, y el hecho de no ser muy alta como los estándares de la policía requería, fueron obstáculos que logro superar con una dieta estricta y mucho ejercicio. Se enorgullecía ahora de ello, aunque tuvo que sudar sangre para salir adelante y rebajar las libras de sobrepeso y tonificar por consiguiente su cuerpo luego de tan drástica reducción. No obstante, su negativa ante la agente federal, esperaría a que estuviese sola para hablar con ella y contarle ciertas cosas que había escuchado de su familiar más cercano, pues sus padres habían fallecido unos años antes en un accidente de tránsito mientras se dirigían a Boston a visitar a su única hermana, ya casada y con dos hijos. Vivian todavía no se había casado, aunque le gustaba uno de sus compañeros de trabajo. Siempre suspiraba cada vez que lo veía con su flamante uniforme. No era fea. Todo lo contrario. Con su cabello castaño lacio hasta los hombros y ojos color marrón junto con un rostro agradable por demás, hacía la lucha.

Stacey se olvidó de ella, mientras los demás compañeros se dirigían a sus respectivos vehículos para salir de allí. Allyson se volvió hacia su amiga, preguntándole:

- ¿Te quedas? Snyder y Perry nos invitaron al Dunkin Donuts que queda cerca del Yale New Haven Hospital. Estaremos allí un rato, para luego regresar al cuartel. Debemos trazar un nuevo plan, antes de que la asesina y su cómplice logren escapar de la ciudad.

Stacey sacó su teléfono celular del SUV negro que utilizaba durante su estancia en la ciudad, y comenzó a marcar unos números.

-Me quedo unos minutos aquí. Ustedes váyanse al Dunkin Donuts. Tengo que revisar mi buzón de mensajes. Quizás si tenemos suerte el Rompecorazones o Cara De Ángel han tratado de contactarnos- respondió la agente federal, con el ceño fruncido-. ¿Qué se puede esperar de estos malditos degenerados? Allá los alcanzo, no te preocupes.

Vivian Goodrich, la oficial novata, intervino en la conversación.

-Yo me quedo con ella.

Allyson dio su conformidad, asintiendo con la cabeza y alejándose en busca de los compañeros que aguardaban por ella junto a sus respectivos vehículos.

-No tiene que permanecer conmigo. Vaya con ellos si lo prefiere- dijo Stacey a la oficial de policía. Comenzaba de nuevo a lloviznar ligeramente, que junto al frio reinante en esa madrugada, hacía dificultoso el poder hablar sin que la voz se conmoviera.

-Quizás no tenga importancia, pero es que necesito decirle algo, agente Loggins...

*****

-Toma tu arma, antes de que me arrepienta. Deberías entregarte, Megan- pidió Jennifer a la que hasta ese entonces consideraba una amiga. Ya no podrían serlo después del secuestro, pues si algo no perdonaba Jennifer era la traición.

- ¿Estás loca? ¿Y eres tú quien precisamente me pide eso? - respondió Megan, incrédula ante la petición de Jennifer, quien la miró con rostro inexpresivo como siempre.

Raymond, mientras tanto, estudiaba el lugar donde ahora se encontraban con su linterna, iluminando todos los rincones de la pequeña habitación que olía a humedad. Por lo menos no había ratas ni cucarachas, hasta ahora. El servicio de fumigación era efectivo al parecer. Escuchaba ruidos ahogados provenientes de los pisos superiores, pero sería imposible descubrirlos allí en ese lugar, pues todo ese sector había sido clausurado al público mucho tiempo atrás. La única entrada y salida efectiva era por donde habían llegado, aunque era lógico suponer que habría más salidas por los pisos superiores, pues muchas puertas o accesos solamente se encontraban ocultos por paneles de madera bien disimulados. Lo sabía él, que encontró una referencia al respecto en uno de los viejos archivos, localizados en el sótano del edificio. Halló una silla, sentándose a descansar. La noche había sido larga, y todavía no escapaban de la ciudad de New Haven. Las próximas horas serian cruciales para lograr o no dichos propósitos.

Megan sopesó el Magnum, nuevamente en sus manos. Otra vez se sentía segura, poderosa, dispuesta a todo. Ya se encargaría de Jennifer cuando ya no le sirviera de nada. El tiempo estaba en su contra, y la policía junto con el FBI la buscaba, en cierto modo injustamente, pues ella no...

Se detuvo en sus pensamientos al escuchar un leve ruido proveniente del pasillo que conducía a esa habitación donde se hallaban. Apretó el arma, pidiéndole silencio a Raymond y a Jennifer con la mirada. Llegaba un tenue resplandor de luz por uno de los resquicios en la pared que tanto abundaban en el sitio, posiblemente del piso superior, por lo que Raymond decidió apagar la linterna. La sutil penumbra invadió la habitación, pero todavía se podía distinguir las siluetas humanas que representaban ellos tres, agazapados ahora, aguardando, pendientes al más mínimo ruido, y preparados para lo peor. Megan moriría matando, si era necesario. Raymond y Jennifer seguramente no pensaban así, pero era ella la que tenía ahora el arma. Jennifer pensaba en esos instantes que, de rehén, fácilmente la policía podría considerarla cómplice por no haber intentado escapar, pero Megan, finalmente, era la única amiga que tenía en el Mercy Hospital. No podía abandonarla a su suerte, aunque se perjudicara ella con esta decisión. Ya no le interesaba Raymond para nada, aunque tuvo que admitir para consigo misma que era un buen amante en la cama.

Megan Chaffey se escondió detrás de la única puerta que había, lista para actuar...

*****

Allyson Davis miró con preocupación su reloj. Habían pasado dos horas desde que dejo a Stacey en el vetusto edificio de la calle Platt, y aún no sabía nada de ella. Posiblemente estaría indagando por los alrededores por si alguien había visto algo sospechoso esa madrugada, aunque no podía evitar el preocuparse, pues se quedó sola. Trataría de comunicarse con la oficial Goodrich, en caso de que ella supiera algo del paradero de la agente federal.

Allyson, junto a sus demás compañeros, entre los que se encontraban el teniente Lee Snyder, la detective Martina Perry, el capitán Powers y algunos agentes federales como Hampton y Montgomery, llevaban varios minutos estudiando los planos de la ciudad de New Haven y los pueblos o ciudades que rodeaban a la Ciudad del Olmo. Muchos puntos estratégicos en los mapas, como carreteras, aeropuertos o caminos vecinales, se hallaban bajo el escrutinio de las autoridades que buscaban a Cara de Ángel y sus dos acompañantes. los mismos se hallaban señalados con marcadores de distintos colores.

- ¿Serian tan amables de contactar a la oficial Goodrich? Me preocupa Stacey. No he podido comunicarme con ella ni por su celular ni por el radio del SUV desde que la dejamos en aquel abandonado edificio de la calle Platt después de revisar el lugar- explicó Allyson a sus compañeros.

-Enseguida- dijo Martina solícita, saliendo del centro de mando del cuartel policíaco de New Haven, donde casi todos se hallaban en esos instantes.

Lee Snyder trajo unos planos adicionales, los que puso sobre la amplia mesa que cruzaba el centro de mando. Algunos de los presentes estaban buscando una taza de café en la cafetera ubicada en un rincón. La rubia agente federal de ojos verdes ya tenía la suya entre sus manos, bebiendo a sorbos el caliente y aromático elixir capaz de levantar un muerto de la tumba. El día y la noche habían sido muy largos, y muchos rostros acusaban ya el cansancio que les invadía. Uno que otro policía bostezaba sin poder remediarlo. Las vacaciones y licencias por enfermedad de muchos oficiales habían sido suspendidas en vista de la emergencia suscitada con Cara de Ángel y sus dos acompañantes, entre ellos un rehén, Jennifer Randall. Cuando todo volviera a la normalidad, si es que volvía en los próximos días, sería entonces el momento de tomarse unas merecidas vacaciones.

- ¿Más planos de la ciudad? - quiso saber Allyson, mirándolo fijamente.

Snyder negó con su cabeza, mostrándole los mismos.

Allyson leyó la etiqueta en la parte superior de uno de ellos.

- ¿Mercy Hospital? Ya los revisamos ayer.

-Lo sé- contestó Snyder-, pero no puedo dejar de pensar que es el sitio más lógico para que Cara de Ángel se esconda.

-Es posible- admitió el capitán Powers, llegando en esos momentos con su correspondiente taza de café y un donut-, pero recuerda que ya enviamos un contingente de uniformados a revisar cada habitación u oficina del Mercy Hospital, y no encontraron nada después de largas horas. Además, dejamos destacados una docena de oficiales por los alrededores y puertas de acceso al hospital, solamente en caso de que esta mujer, Cara de Ángel, decida regresar a un lugar conocido si se llega a ver acorralada por nosotros. Pienso que pierdes el tiempo, Snyder, pero es tu decisión. Haz lo que creas puede ayudar a la investigación.

-Gracias señor- dijo Snyder con seriedad-, pero es que creo que existe un pequeño detalle o pista que hemos pasado por alto.

- ¿Cuál? - preguntó Martina Perry, escéptica.

Snyder la miró, aspirando profundamente.

-Eso es lo que desearía saber, maldita sea.

*****

A Stacey Loggins le pareció escuchar un rumor apagado de voces detrás de la puerta que estaba enfrente de ella. Luego de caminar  por el largo y oscuro corredor, semejante a un túnel de mina, sucio y escabroso,  tomando toda clase de precauciones y valiéndose únicamente de su pequeña linterna de mano, y de tragar polvo y telarañas en cantidades industriales, había logrado llegar a una amplia edificación subterránea, y si no se equivocaba, que lo dudaba, ésta tenía que ser el sótano original del Mercy Hospital, construido a principios del siglo pasado, y clausurado a finales de los años 70 por falta de recursos económicos para remodelarlo. La administración del complejo médico, al parecer, tuvo otras prioridades en aquellos momentos, y como costaba una millonada repararlo, decidieron cerrarlo temporalmente, aunque ya llevaban casi 25 años en el proceso. Según le había narrado la oficial Goodrich, su abuelo había laborado en los años 60 como empleado de mantenimiento del Mercy, por lo que se lo había contado a ella cuando apenas era una niña traviesa que se sentaba en sus rodillas a jugar con él. Cuentos fabulosos y alejados de la realidad surgieron en aquellos ratos de compartir entre abuelo y nieta, y Vivian siempre recordaba el mismo relato sobre el largo y tenebroso túnel por el que atravesaban los doctores del hospital para dormir en el vetusto edificio abandonado de la calle Platt, en ese entonces una especie de dormitorio secreto para el personal médico que no poseía residencias cercanas o sencillamente no tenían todavía los recursos necesarios para comprarla si eran médicos recién graduados. Luego, en años recientes, los edificios circundantes al Mercy Hospital habían sido demolidos para construir lotes de estacionamientos o facilidades médicas para mejorar la estructura principal, pero el olvidado dormitorio permanecía inalterable con el paso del tiempo. Definitivamente, el abuelo de la oficial Goodrich había facilitado sin querer una importante pista, pues no aparecían planos o indicios de ese túnel que comunicaba el dormitorio medico con el sótano original del Mercy Hospital. Entró nuevamente al edificio, dejando a Goodrich vigilando en el exterior, y bajó hasta el sótano indicado, oculto detrás de viejas cajas de madera y docenas de bolsas de basura pestilente que abarrotaban el húmedo lugar. La gruesa y pesada puerta de hierro que comunicaba directo hacia el túnel mencionado estaba sin candados o cadenas, por lo que Stacey decidió seguir su instinto, y encendiendo su linterna a la máxima potencia, aventurarse por ese mundo de oscuridad que no sabía lo que le deparaba. Tenía la certeza de que Allyson, una vez ella no apareciera por el cuartel, llegaría hasta allí en su busca. Stacey hubiera jurado oír voces minutas antes, pero ahora, únicamente un pesado silencio dominaba el tenso ambiente que se respiraba. Tenso y cargado de memorias diluidas en un siglo de lento recorrer, como si los años no hubiesen pasado en vano por este lugar. Quizás perdía el tiempo, quizás no, pero lo que no podía tranquilizarle mucho era que se encontraba sola en este sitio, y sin posibilidades de comunicarse con nadie, pues el cerrado túnel de concreto, así como la profundidad en donde se hallaba, dificultaba la salida de cualquier llamada originada en su celular. En otras palabras, hasta allí no llegaba la señal. Se dispuso a abrir la puerta, preparando su arma por si acaso...

*****

Allyson Davis frenó bruscamente su vehículo oficial encima prácticamente de la acera contigua al vetusto edificio de la calle Platt. Vivian Goodrich se encontraba en el lugar, aguardando por ella. Se había comunicado con la novata oficial de policía minutos antes por el radio de su vehículo, y las noticias recibidas no fueron las mejores. Stacey Loggins le había ordenado a la oficial Goodrich permanecer en las afueras del edificio mientras ella, Stacey, entraba a investigar la información vertida por la joven policía. De esto, ya había pasado media hora, y Loggins aún no daba señales de vida. Vivian Goodrich estaba nerviosa, moviéndose de un lado a otro. Allyson se encaró con la joven luego de bajar de su vehículo.

- ¿Qué diablos sucedió? - interrogó la agente federal de mal talante.

Goodrich le explico a Allyson acerca de los relatos que le contaba su abuelo acerca de este edificio en particular, ya que había laborado en el mismo décadas antes como empleado de mantenimiento, y sobre el viejo túnel de concreto que comunicaba el para aquel entonces dormitorio médico con el edificio principal del Mercy Hospital a través del sótano. Allyson la escucho en silencio, mientras tomaba nota mental de todos los detalles que pudiesen ayudarla más adelante apenas siguiera la ruta que seguramente habría tomado Stacey, pues si de algo estaba segura era de que no esperaría por sus demás compañeros. Entraría ahora para auxiliar a su amiga. Mientras la oficial Goodrich terminaba su relato, ya tenía trazado el plan a seguir.

*****

Stacey Loggins abrió con cautela la puerta, con su arma en mano y lista para utilizarla en caso necesario. Mientras lo hacía, iluminó con su pequeña linterna todo el interior de la habitación, que lucía en penumbras y oliendo a humedad de siglos. Una débil luz se introducía al lugar por algunos resquicios en el techo y en las paredes, seguramente provenientes de los pisos superiores del Mercy Hospital. Stacey se hallaba en el que una vez fue la dependencia principal para comunicar el hospital con el deteriorado edificio de dormitorios de la calle Platt. Hasta ahora, todo su recorrido a través del pestilente túnel, y una vez llegó a ese sótano abandonado, había transcurrido sin novedad alguna. Ya empezaba a dudar de que Cara de Ángel hubiese escogido ese sitio para ocultarse de las autoridades que la buscaban afanosamente, pero tenía que cubrir todas las bases. Esta era la base de una metódica investigación con miras a lograr un resultado exitoso en la captura de cualquier criminal.

Loggins entró completamente a la habitación, luego de revisarla cuidadosamente desde el exterior, pero no había nada en el lugar, a excepción de algunas sillas desvencijadas y uno que otro material médico inservible desparramado por el suelo. Una mohosa puerta de metal le llamo la atención, pues se hallaba al fondo del cuarto detrás de varias cajas de cartón o de madera, algunas gigantescas, utilizadas para embarques de medicamentos. Podría apostar que llevaban una eternidad en ese lugar, pues las cucarachas paseaban por encima de ellas como dueñas absolutas de la propiedad que ahora ella invadía. Ojalá y no se le tiraran encima. 

Sería lo único que faltaba para amargarle más la madrugada de lo que ya estaba.

La agente especial del FBI se acercó cautelosamente a esta puerta de metal, procurando cubrir sus espaldas ante la eventualidad de cualquier ataque, pero llegó sin problemas. Aunque la habitación era amplia, no existían lugares para ocultarse, a no ser detrás de las cajas de cartón y madera apolillada. Trató de abrir la puerta de metal, pero no pudo. Lucia herméticamente cerrada por el otro lado, pues para el lado donde ella se encontraba no existían cerraduras de clase alguna o candados.

Stacey Loggins reflexionó por unos segundos sobre la cerrada puerta, pero finalmente decidió regresar al pasillo para seguir buscando por todo el sótano clausurado del Mercy Hospital. Era lo suficientemente espacioso para tomarle por lo menos una hora, y eso en condiciones óptimas, pues solamente tenía su linterna de mano para defenderse de la en algunas habitaciones total oscuridad, pues la débil luz que se metía en esa habitación no llegaba a todas las demás. Mientras salía, no se percató de unos crueles ojos negros que vigilaban atentamente todos sus movimientos desde que entrara a la habitación. El origen de los mismos se hallaba detrás de una caja gigantesca de cartón a la que la agente federal no había prestado la debida atención. Error garrafal que podría costarle muy caro en los próximos segundos...

*****

La agente del FBI empuñó con firmeza su arma de reglamento, removiendo el seguro. Había escuchado un ruido seco, como el que produce un cuerpo al caer, unos metros delante de ella. La oscuridad presente, aunque no total, le impedía ver a más allá de unos pocos pies. Dio un paso, deteniéndose silenciosamente mientras trataba de recuperar el aliento. No sabía con seguridad donde se hallaba, aunque adivinaba que era una de las salas abandonadas años antes por la administración del hospital. Su compañera se había adelantado peligrosamente sin esperar por ella, y ahora, desorientada en medio de la nada, maldecía en voz baja su negra suerte. Había dejado minutos atrás la puerta de madera deteriorada por el comején que conducía al lugar, la única vía de acceso o salida hasta ahora, encontrada luego de recorrer el desconocido, tenebroso túnel, y tarde llegó a comprender que posiblemente tendría que enfrentar la situación sola y sin recursos de ninguna índole. Por consiguiente,  la persona que todas las autoridades policiales buscaban, escaparía posiblemente del cerco por uno de los amplios tubos de ventilación que atravesaban la ahora desierta dependencia médica, o por algún vericueto no identificado en los planos del hospital que una hora antes sus compañeros y ella habían estudiado en el cuartel sin darle mucha importancia hasta ahora, y antes de  conocer sobre la desaparición de su amiga como por arte de magia en el mismo túnel que ahora ella misma recorría con el alma en vilo. Bueno, aunque le hubieran dado la importancia debida nada se habría conseguido, pues ciertas alteraciones al diseño y remodelación de algunas edificaciones de oficinas del Mercy Hospital en los años 50 no se encontraban en los nuevos planos. Una oficial novata fue quien le dio la pista a seguir Allyson, y ella la había transmitido por radio minutos antes, solicitando refuerzos de emergencia mientras traspasaba el umbral de lo que posiblemente sería un infierno allá adentro si la asesina se hallaba agazapada en la oscuridad lista para continuar asesinando a mansalva. Tomó aire nuevamente antes de continuar. Por lo menos ya había dejado atrás el túnel. Enfrente de ella se presentaban varios pasillos entrelazados, seguramente oficinas en el pasado pero que ya no se utilizaban luego de la clausura del sótano.

El corazón les palpitaba a mil revoluciones por minuto, mientras notaba las gruesas gotas de sudor resbalando muy pesadamente sobre su rostro, ahora petrificado por el sonido escuchado segundos antes. ¿Estaría viva su compañera? ¿Sería ella misma la próxima en caer?

Se agachó cuidadosamente, procurando no hacer el más mínimo ruido, y pegándose a la helada pared, avanzó despacio, pero resueltamente, dispuesta a todo con tal de proteger su vida y la de su amiga de la academia del FBI, si es que tenía la oportunidad de ayudar en algo. Apretó más el revólver .38 que llevaba en la mano, descubriendo, sobresaltada, que temblaba sutilmente.

Tan inmersa se hallaba en sus pensamientos, que no se percató de la sombra que venía lentamente acercándose hacia ella por la espalda. Llevaba un largo puñal acerado en su mano, dispuesto a penetrar la carne de la agente federal que caminaba enfrente.

Sólo era cuestión de tiempo...

*****

     - ¡Estúpido, fíjate por donde caminas! - le recriminó Megan en voz baja a su compañero de crímenes, Raymond Maley. El hombre había tropezado estrepitosamente con una caja de madera en el lóbrego pasillo que conducía hacia la entrada del sótano por el que ellos habían accedido al lugar horas antes. Trataban de huir del lugar antes de que el grueso de los agentes policiales invadiera el lugar. Al ver a Stacey Loggins merodeando por el sótano, Megan no titubeo en los pasos a seguir. Si los agentes del FBI bloqueaban la única salida que había, sería imposible para ellos escapar, por lo que prefirieron no hacerle frente a la experimentada agente federal, y salir por la otra puerta de la habitación en la que ahora Loggins se encontraba. El tiempo apremiaba, y no podían perderlo por únicamente satisfacer sus deseos homicidas. Ya encontraría luego otro momento para hacerlo.

-Hay otras salidas por los pisos superiores del hospital- le advirtió Raymond a la desquiciada asesina.

-Lo sé, pero es un riesgo que no podemos tomar. Además, dijiste que las salidas por el hospital están bloqueadas con paneles de madera. Sería imposible lograr huir por ahí, y no llamar la atención de alguna persona, especialmente ahora que está próximo a amanecer y al hospital están llegando docenas de pacientes para atenderse en los turnos diurnos. Para empeorar la situación, no tenemos herramientas para romper los paneles, no ser que prefieras que les entre a balazos a las mismas- replico Megan con sarcasmo.

   -Tienes razón, como siempre- concedió Raymond, cansado-. ¿Y Jennifer? ¿Qué hiciste con ella?

Megan Chaffey enseñó sus dientes en la oscuridad, pues apenas estaba utilizando la linterna en lo que salía del sótano para no llamar la atención de Loggins.

-No te preocupes por ella. Creo que hasta le hice un favor alejándola de nosotros.

- ¿Qué quieres decir?

-Pronto me entenderás.

*****

Vivian Goodrich estaba nerviosa. Loggins y Davis estaban dentro del túnel, y ella se sentía impotente para ayudarlas ahí afuera al lado del edificio, que a esas horas de la madrugada lucia más oscuro y peligroso que nunca. Un escalofrío recorrió su espina dorsal, mientras volvía a meditar en su precaria situación en medio de la gélida temperatura que azotaba ahora a New Haven, peor que horas antes.

Era cierto que Allyson Davis le había ordenado permanecer allí en lo que llegaban los demás compañeros, pero no era menos cierto que sentía preocupación por ellas, las dos agentes federales. Si Cara de Ángel se encontraba en el sótano abandonado del Mercy Hospital, era un peligro inminente el que ambas mujeres corrían, muy en especial Davis, quien nunca había participado en una situación semejante, algo parecido a su propia situación particular. Era también su ocasión inicial en que enfrentaba esta clase de riesgo.

La joven oficial comprobó que su arma de reglamento saliera sin dificultad de su funda, y se encamino directamente hasta el interior del edificio. Tenía que ayudar en alguna forma a las agentes federales, aunque ella misma estuviese temblando de miedo.

*****

- ¿Crees que las muchachas estén bien? - preguntó Martina Perry con cierta inquietud a su compañero, el teniente Lee Snyder, mientras ambos se dirigían a toda carrera hacia el deshabitado edificio de apartamentos de la calle Platt que comunicaba subterráneamente con el Mercy Hospital por un largo corredor, clausurado décadas atrás por las autoridades médicas del mencionado hospital.

Snyder no respondió de inmediato, apretando más el volante del auto policial que avanzaba velozmente por las mojadas calles de la Ciudad del Olmo. Otros coches patrullas seguían detrás de ellos, mientras el recuerdo de la joven agente federal de ojos verdes seguía martilleando su corazón.

- Te preocupa Allyson, ¿verdad?  - se atrevió a preguntar la mujer policía, mientras Lee Snyder aceleraba más el vehículo. Casi estuvo a punto de patinar al doblar una esquina de la calle Howard, pero recuperó el control a tiempo.

-No puedo evitarlo, Martina. No tiene mucha experiencia en este tipo de situación, todo lo contrario de Stacey Loggins, una agente curtida en la lucha contra los asesinos en serie. Temo por ella- confesó el teniente en voz baja, como si se avergonzara de sus sentimientos.

Martina lo miró, comprensiva. Su intuición femenina no había fallado en esta ocasión. Era fácil darse cuenta de la atracción existente entre la novel agente del FBI y el solitario teniente de la policía de New Haven. Hasta un ciego tendría que descubrir lo que era palpable a simple vista.

-No te preocupes, compañero. No pasará nada- trató la mujer de tranquilizarlo, aunque ella misma estaba preocupada con el giro de los acontecimientos. Tenía un presentimiento arraigado en su corazón desde tempranas horas del día, y en vez de desaparecer con el transcurso de las horas, había aumentado su temor de que algo estaba a punto de suceder.

Algo muy malo, definitivamente.

*****

Allyson Davis se detuvo nuevamente en medio de uno de los corredores de la amplia y desolada dependencia médica. Había apagado su linterna como medida de precaución, orientándose con la escasa luz que provenía del piso superior, y que se colaba por algunas partes del techo, que ya amenazaba con caerse si no tomaban cartas en el asunto los directivos del hospital. Con todo el dinero que se robaban a través de los seguros médicos, era difícil pensar que no tuviesen alguna cantidad asignada para la remodelación del lugar en donde se hallaba ahora. No en balde la población estadounidense se quejaba insistentemente sobre esta situación en los medios de comunicación, y pedía la mano del gobierno para parar de una vez y por todo el abuso en los costos de los seguros médicos, y, por consiguiente, el menor poder adquisitivo de la ciudadanía.

En esta línea de pensamiento se hallaba Allyson, cuando descubrió, sobresaltada, que dos sombras se aproximaban velozmente hacia ella por el pasillo. Encendió nuevamente su linterna de mano, alumbrando a quienes menos esperaba encontrar allí. La potente luz de otra linterna la cegó por un segundo.

Megan Chaffey y Raymond Maley la habían descubierto antes en la oscuridad, y se disponían a quitarla del medio a toda costa. Allyson trató de apuntar a pesar de su nerviosismo, pero ya era tarde. Ni siquiera pudo darles el alto para que se detuvieran.

    Cara de Ángel había disparado primero.

Capítulo 18

Stacey Loggins dio un salto hacia la pared, asustada, al escuchar la detonación. El ruido había provenido de la entrada al sótano, lugar por el que ella había pasado media hora antes. No se encontraba tan alejada del lugar, pero sí lo suficiente para saber que no llegaría a tiempo de socorrer a Allyson, si era su compañera quien había disparado en el mejor de los casos.

Si era lo contrario...

Stacey no quiso esperar más. Se lanzó a la carrera por el pasillo, regresando hacia la entrada del sótano del Mercy Hospital. Temía que a Allyson le hubiese pasado una desgracia, y todo sería por culpa de ella.

Conteniendo unas lágrimas que estuvieron a punto de brotar de sus ojos, avanzó ahora con rapidez, pero también con cautela, mientras apretaba su arma como si su vida dependiera de ello.

*****

- ¡Maldita sea! - exclamó el hombre que venía detrás de Allyson Davis dispuesto a apuñalar a la confiada agente federal que caminaba enfrente de él. La bala disparada por Megan contra Allyson había sido esquivada al esta lanzarse al suelo desesperadamente, pero estuvo a punto de alcanzar al infame asesino en serie a sus espaldas cuando justo se disponía a terminar con la agente del FBI. Fowler pudo escuchar el silbido del proyectil al pasar a centímetros escasos de su cabeza. Como el hombre se hallaba en la oscuridad, ni Allyson ni Megan se percataron de su presencia. No esperó ni un minuto más. Las cosas se estaban poniendo feas, por lo que decidió huir antes de que lo atraparan. Echó a correr en busca de la entrada del túnel, antes de que llegaran los demás policías para ayudar a las dos agentes del FBI.

Reaccionando ahora por la sorpresa recibida, Allyson comenzó a disparar en medio de las penumbras que invadían el pasillo, pues ambas mujeres habían apagado sus linternas y la tenue luz que se filtraba ya no era suficiente para ver en esa esquina del corredor. Se escuchó un quejido ronco de dolor. Uno de los dos criminales, Megan o Raymond Maley, había sido alcanzado por los proyectiles disparados por la agente federal.

- ¡Allyson! - gritó Stacey Loggins al otro lado del pasillo, justo detrás de Megan y Raymond.

- ¡Estoy bien, los tengo atrapados, y uno de ellos está herido! - le gritó también Allyson, informándole de lo sucedido.

Surgieron nuevas detonaciones en la oscuridad en dirección a Allyson. Cara de Ángel se veía atrapada, y buscaba desesperadamente una salida del lugar, y el único medio para conseguirlo era matar a Allyson, quien les bloqueaba su vía de escape. Stacey no se atrevía a disparar por temor a herir a su amiga, pero les cerraba la huida por ese lado. La trampa era perfecta. Pronto llegarían refuerzos. Megan lo sabía y no quiso esperar más. Se arrojó contra Allyson sin pensarlo, descargando su Magnum contra el cuerpo de la joven agente. Allyson no pudo reaccionar esta vez, recibiendo un impacto de bala en el pecho, mientras Megan saltaba encima del malherido cuerpo de la mujer en ruta hasta la entrada del túnel que significaba la libertad.

*****

Vivian Goodrich había escuchado las detonaciones, y se acercaba velozmente hasta la entrada del túnel con su revólver en mano. Todavía los compañeros policías no habían llegado, pero esta era una situación de vida o muerte, tal como le habían enseñado en la academia de policía. Uno de los suyos se encontraba en peligro, y eso era suficiente para olvidar todas las directrices aprendidas en largos meses de entrenamiento. La novata oficial se disponía a abrir la pesada puerta de metal que comunicaba directamente al túnel, cuando la misma se abrió estrepitosamente, empujándola violentamente hacia atrás, cayendo al suelo y perdiendo el arma en el proceso. Se tiró de pecho tratando de alcanzarla en la oscuridad, pero no fue suficiente. Fowler ya se encontraba encima de ella sonriéndole cruelmente, mientras Vivian buscaba afanosamente con la mirada su arma. Al fin la vio, o le pareció distinguirla. Se encontraba exactamente en la mano del infame asesino en serie que había asolado la ciudad de New Haven meses antes, y al parecer, el maldito se disponía a utilizarla en contra suya. -Adiós, amiguita. Que tengas un lindo viaje al infierno- le deseó Fowler cínicamente, mientras se aprestaba a disparar contra la indefensa oficial de policía. Vivian cerró los ojos, temblando. Ya su abuelo no tendría quien lo cuidara.

*****

Stacey Loggins llegó hasta donde yacía su amiga Allyson en medio de un baño de sangre, llorando desconsoladamente. Antes, había reconocido el cuerpo de Raymond Maley, quien había sido alcanzado por uno de los disparos hechos por su compañera. Estaba muerto. Ya no haría más daño en este mundo. Se arrodilló al lado de Allyson, soltando su arma en el suelo, e iluminando los alrededores con su linterna. Megan había escapado del cerco, por ahora, pero era lo menos que le importaba a Stacey en esos instantes de dolor.

Puso su mano en la frente de su amiga del alma, acariciando su cabello. Lucía muerta, o eso creyó en un principio. Notó que la joven se movía levemente al sentir el cálido contacto de Stacey en su cabeza. Allyson emitió un pequeño quejido, haciendo renacer en el corazón de la experimentada agente del FBI una leve esperanza.

Allyson Davis aún respiraba. La muchacha abrió un poco sus ojos, mirando a Stacey, quien la miraba dulcemente, y le dijo con dificultad, pero burlonamente:

-Hey, amiga, todavía no pienso morirme. No sin antes ver a los Yankees perder una Serie Mundial.

Como si fuese un nefasto presagio, precisamente en esos momentos ambas mujeres escucharon varios disparos en la distancia.

*****

Allyson Davis descansaba apaciblemente en la habitación del Mercy Hospital donde se hallaba recluida. Llevaba varias horas inconsciente, luego de que los doctores le extrajeran la bala, que milagrosamente, no había interesado órganos vitales. En cuestión de días podría ser dada de alta. A su lado se hallaba Stacey, mirándola con ternura, y sin atreverse a despegarse de la cama. El teniente Snyder se encontraba afuera del cuarto, hablando en voz baja con Martina Perry. Dos oficiales de policía, cerca de la puerta, custodiaban a la agente federal. Megan Chaffey, Cara de Ángel, había logrado escapar del túnel antes de que llegaran los refuerzos, pero no sin antes asesinar a sangre fría a la novata oficial Vivian Goodrich de varios disparos. Esa era, inicialmente, la teoría que circulaba en el departamento policial y los periodistas se habían encargado de difundirla extensamente por el estado de Connecticut y por consiguiente a la toda la nación americana durante las últimas horas. Los alrededores del Mercy Hospital parecían un campamento de periodistas ávidos por conocer los pormenores del fallido intento de captura de Cara de Ángel en el túnel, y su posterior escape de las autoridades locales y federales. Además, corría el rumor malicioso de que, en alguna forma, George Fowler, alias el Rompecorazones, estaba también envuelto en el asunto.

Snyder ya podía respirar tranquilo luego de conocer el resultado de la operación y el esperanzador diagnostico emitido por los facultativos médicos respecto a la salud de la joven agente del FBI. Martina Perry lo miraba en silencio, comprendiendo el martirio por el cual había atravesado su compañero desde el momento en que Allyson había sido malherida por Cara de Ángel.

Además, y gracias a la intervención divina, la rehén tomada por Megan Chaffey y su cómplice Raymond Maley había sido hallada amarrada, y con una fuerte contusión en la cabeza, en una de las abandonadas habitaciones del ahora famoso sótano del Mercy Hospital.  La buscada asesina en serie, inexplicablemente, había respetado la vida de la atractiva enfermera Jennifer Randall.

- ¿Cómo se encuentra nuestra afortunada enfermera? - inquirió Martina luego de unos segundos, mientras buscaba afanosamente en su cartera algo para masticar, y así quitarse de encima el deseo irrefrenable por fumarse un cigarrillo.

-Aparte de un fuerte golpe en la cabeza, y un poco de deshidratación, Randall se halla en perfecto estado de salud. Ya los doctores la dieron de alta. En cualquier momento aparece por aquí- respondió Snyder, observando divertido a su compañera, quien finalmente había encontrado algo para morder: un palillo de dientes.

Martina se disculpó, avergonzada.

-Ya sabes, me pongo nerviosa y enseguida siento deseos de fumar.

-No te disculpes, yo también pase por esto hace años.

Ambos se miraron, y Snyder comentó:

-Siento pena por lo sucedido con Vivian Goodrich- dijo, refiriéndose a la oficial de policía asesinada esa madrugada-, y pienso que, si hubiésemos llegado unos minutos antes, posiblemente nada de esto habría sucedido.

-Lo que está destinado a pasar sucede siempre, aunque no queramos. No podemos evitar lo ya escrito, ni tampoco cambiarlo. Lo único que se puede hacer es confiar siempre en que las cosas no empeoren más de lo que ya están.

- ¿Quieres decir...?

Martina acabó de masticar el palillo de dientes, mientras decía a continuación:

-Quiero decir que espero que no haya más asesinatos por el día de hoy. Megan Chaffey debe de estar llegando ya al otro continente...

*****

George Fowler miró hacia el Mercy Hospital, escondido en una esquina de la acera opuesta. Aquello parecía un carnaval de circo, con todos esos malditos periodistas pululando por los alrededores, y la policía tratando de evitar que entraran al hospital para entrevistar a Allyson Davis. Justo cuando se disponía a ultimar a la agente especial aquella madrugada en el túnel, a la muy estúpida de Megan se le había ocurrido disparar, fallando por escasos centímetros de su propia cabeza. Ahora sería imposible acercarse a siquiera una milla de Allyson Davis. Lastima. Hubiese querido acabar con ella para fastidiar a Stacey Loggins, la mujer que se había convertido en su propia pesadilla personal desde que lo persiguió meses antes por todas las calles de New Haven. La hermosa psicóloga forense era para él un demonio de carne y hueso, pero no podía evitar el sentirse fuertemente atraído por ella. La deseaba física y espiritualmente como jamás había deseado a nadie, ni siquiera a Leslie Ann Slater, la joven maestra que cometió el gravísimo error de enamorarse del infame asesino en serie conocido como el Rompecorazones. Algunas veces recordaba a la guapa maestra de escuela elemental, y se preguntaba qué sería de ella.

Fowler suspiró profundamente. Era mejor no pensar en Leslie, ni en su inquietante inocencia que enervaba los sentidos del más santo de los hombres, virtud que en él no abundaba especialmente. Necesitaba mantenerse en total control de sus emociones en el futuro cercano, si quería vengarse de Loggins. No sería fácil, cierto, pero el mejor modo de hacerlo era alejarse definitivamente de New Haven por un tiempo, quizás dos o tres años. Era demasiado listo para ser capturado por policías normales, y también excesivamente inteligente para no llamar la atención en el transcurso de ese tiempo.

Volviendo a suspirar, George Fowler decidió alejarse. La clandestinidad sería la mejor aliada para conseguir su venganza, y Stacey Loggins se confiaría.

Pero antes de desaparecer, necesitaba realizar una pequeña visita.

*****

Luego de permanecer por varias horas al lado de su amiga, Stacey había decidido regresar al cuartel policíaco de New Haven con sus demás compañeros. Todavía Megan Chaffey estaba suelta en la libre comunidad, y todo esfuerzo por atraparla sería poco de ahora en adelante. Además de haber asesinado a infinidad de personas desahuciadas clínicamente, había cometido el gravísimo error de acabar con un agente del orden público, Vivian Goodrich. Ahora la urgencia por capturarla era mayor, viva o muerta.

Pudo llegar a hablar con Allyson luego de ésta recuperar el conocimiento. A pesar de su lógica debilidad por la herida de bala y pérdida de sangre, la joven lucía llena de vida y con enormes deseos de levantarse de su cama en el Mercy Hospital y salir corriendo detrás de Megan Chaffey. Sin embargo, tuvo que someterse a los doctores que la atendían, recomendándole descanso por varios días en lo que su condición física mejoraba y podía levantarse sin menoscabo a su salud. Antes de despedirse de Allyson, Stacey le había dejado algo muy valioso, aconsejándole a la entrañable amiga que no se descuidara mientras estuviese en ese lugar.

Mientras tomaba sorbos de su quinta taza de café y repasaba todos los informes expuestos ante su consideración en la amplia mesa de conferencias del cuartel de policía, no pudo evitar el sentir algo extraño en su interior, como un pequeño timbre repicando en la esquina más alejada de su mente, advirtiéndole de un detalle que no acababa de asimilar, aunque seguía molestándole insistentemente. Un hecho, palabra, informe, o algo sin importancia aparente se le escapaba. Recreando nuevamente en su imaginación la situación acontecida esa madrugada en el túnel y el sótano del Mercy Hospital, llegó a la conclusión de que todo estaba bien.

Y si todo encajaba a la perfección, ¿qué demonios era lo que le molestaba tanto?

Volvió a releer por centésima vez los informes de personal del Mercy Hospital, asi como los perfiles psicológicos preparados por sus compañeros de Quántico sobre Cara de Ángel. Esperaba encontrar la respuesta en ellos. O quizás en los reportes suministrados por VICAP dos semanas atrás sobre crímenes semejantes a los perpetrados por la desalmada asesina en serie en distintos estados del continente americano por los pasados diez años. Algo tenía que encontrar.

Lee Snyder entró al centro de mando, saludándola con su mano. Tomo asiento en una esquina, mientras encendía una PC cercana a él. Aparentemente, también buscaba algo. Desde el fallido intento de capturar al Rompecorazones, apenas se hablaban. No era que el teniente le culpara por el fracaso, según él mismo le había dicho, pero algunos detectives del departamento de policía de New Haven todavía resentían el haber sido opacados por una mujer, especialmente cuando la misma portaba una credencial del Buró Federal de Investigaciones. Un poco de machismo, sin lugar a dudas.

Martina Perry le tocó un hombro a Stacey, sobresaltándola.

-No te escuché llegar- admitió Stacey, sonriéndole.

-Parecías distraída, como fuera de este mundo. ¿Te preocupa algo? - preguntó la mujer detective, interesada.

Stacey la miró con un ápice de burla en sus bellos ojos, respondiendo:

- ¿Aparte de todo este desastre?

Martina asintió calladamente, sentándose al lado de Stacey.

-Te entiendo. No pegamos una. Allyson herida, Megan Chaffey fugitiva, Raymond Maley muerto y un montón de problemas encima de nosotros por fracasar nuevamente- Martina miró a Stacey, disgustada-. Lo siento. No fue mi intención decir eso. Apenas abro la boca meto la pata.

Stacey le dio una palmada a la afligida detective.

-No es nada. Ya estoy acostumbrada. Después del fiasco del caso Rompecorazones, todo el mundo me echa la culpa, y en parte tienen razón. No seguí los procedimientos habituales- susurró Stacey con cansancio.

-Si tú no pudiste atraparlo, entonces nadie podrá- la animó Martina-. Es demasiado inteligente para que alguno de nosotros pueda capturarlo. Gracias a ti llegamos tan lejos, y si lo perdimos en el rio, fue por pura mala suerte. No llegamos a tiempo para cubrir todas las orillas del Quinnipiac, motivo por el cual pudo huir en la oscuridad de la noche. Tú solamente cumpliste con tu trabajo mejor que cualquiera.

-Ojalá y pudiera tener un poquito de esa magia de meses atrás. Estoy perdida- confesó Stacey tristemente-, y no encuentro el camino de regreso.

-Ya verás como todo sale bien, compañera- dijo Martina, comprensiva.

-Por cierto, ¿dejaste a Allyson dormida? - preguntó Stacey, recordando de pronto a su amiga-. Enseguida que termine de leer estos informes regreso al hospital.

-Sí. Jennifer Randall se encuentra a su lado. Fue dada de alta, y se ofreció a cuidar por unas horas a nuestra compañera. Dos policías se quedaron en el pasillo del Mercy Hospital, protegiéndola en caso necesario. Apenas se le nota el golpe en la cabeza. Pareciera como si nunca lo hubiese recibido- comentó Martina, restándole importancia al hecho.

- ¿De qué hablas?

-Del golpe en la cabeza que Megan Chaffey le propino a la enfermera Randall luego de amarrarla. Parece que no le atizó tan duro, pero si lo suficiente para dejarla inconsciente por un rato. Como si nunca la hubiesen golpeado.

Stacey Loggins se quedó pensativa, repitiendo sin querer las palabras de Martina.

-Como si nunca la hubiesen golpeado...

- ¿Decías?

-No tiene importancia. Por cierto, todavía no me explico cómo es posible que Megan Chaffey le disparara a Vivian Goodrich con su propia arma de reglamento, y luego arrojara la pistola al suelo. Lo más lógico hubiera sido quedarse con un arma adicional en caso de suscitarse un tiroteo con la policía. Digo, balas adicionales nunca están de más. Especialmente cuando te encuentras huyendo. ¿No ha llegado el informe pericial del arma de la oficial Goodrich? Me gustaría saber si las huellas digitales encontradas son las mismas de Chaffey- preguntó Stacey, inquieta.

*****

Megan Chaffey sólo pensaba en huir lo más lejos posible de New Haven y de las malditas polizontes del FBI que la buscaban afanosamente. Apenas logró escapar del túnel, y tuvo mucha suerte que la estúpida novata estuviese ya muerta cuando ella le pasó por encima en su loca carrera para evitar ser apresada. Tuvo que ser Fowler, definitivamente. ¿Dónde estaría el hijo de puta? Ahora le vendría muy bien hablar con él. Fowler era un verdadero especialista en huidas, precisamente lo que ella no era. Sentía, literalmente hablando, la respiración en su hombro de cientos de policías que andaban peinando todas las zonas de la ciudad. Megan sabía que al momento que la vieran dispararían, máxime ahora que pensaban que había asesinado a un agente del orden público, un miembro de su propia clase. Una que le debía a Fowler, maldito cabrón.

El despiadado asesino no era lo que se decía su amigo, pero podía ayudarla si quisiera. Megan había asesinado a unas cuantas personas, pero no todas las que se le achacaban, así que se encontraba cosechando éxitos ajenos, lógicamente con sus nefastas consecuencias. Bueno, ella siempre quiso ser famosa. Cuando estaba recluida en la correccional y fantaseaba con su mejor amiga sobre crimen sin castigo no pensaba nunca que saldría tan pronto para lograr sus propósitos. James Maxwell, el doctor asesinado por ella fue quien le dio la oportunidad. Primero fueron amantes apasionados. Con Maxwell fue mujer por primera vez. Se habían conocido porque el doctor visitaba regularmente la correccional, fijándose en Megan y su amiga. Luego, al enfriarse la pasión, el maldito continuó sus juegos sexuales con su mejor amiga, la que había escapado del autobús con ella aquel inolvidable día en que el conductor se detuvo a mitad del recorrido entre correccional y correccional. La fuga había sido planeada por Maxwell en todos sus aspectos. Luego se unió al grupo Raymond Maley, pero nunca preguntó cómo ni el porqué. James Maxwell era una fiera en la cama, pero reservado sobre otras cosas. Raymond, Megan y su amiga fueron los tres instrumentos utilizados para experimentar con las drogas no aprobadas por el FDA en los pacientes en etapa terminal del Mercy Hospital, y que le dejaban una millonada al ambicioso médico. Las compañías farmacéuticas involucradas se ahorraban millones de dólares y años de pruebas mediante estos métodos ilegales y criminales.

Megan nunca pudo perdonarle que James la dejara por su amiga, y luego sostuviera relaciones íntimas con la desgraciada doctora Laurie Thompson. Megan sonrió cruelmente. Ambos habían recibido su merecido. Murieron como perros, tal para cual. Solamente faltó su querida amiga en la venganza, pero también caería algún día, y de la peor manera, pues era en realidad la que más se merecía el castigo divino por sus pecados de sangre. Fue ella quien comenzó la matanza de ancianos, no Megan, y ahora todos creían que era ella la infame asesina en serie conocida como Cara de Ángel.

¿Qué mejor manera que esta de ser celebre? Por lo pronto, trataría de entrar al Mercy Hospital. En una de sus habitaciones tenía escondido algún dinero y ropa, los que le harían falta en la huida. No podía sacar dinero del ATM, pues seguramente la policía habría bloqueado su cuenta bancaria. Tampoco regresar a su domicilio. Sería una estupidez, y ella seria de todo menos estúpida. No se rendiría tan fácilmente. Primero muerta, y llevándose a algunos policías por delante. Mientras tanto, trataría de dormir algunas horas hasta que se hiciera de noche. Aún quedaban algunas cuentas por ajustar.

*****

- ¿Tienes por ahí la declaración de Jennifer Randall? - preguntó Snyder a su compañera Perry, evitando mirar a Stacey Loggins, quien no le hizo caso.

- ¿La declaración? - se sorprendió Martina.

-Sí, la declaración de la enfermera Randall. ¿La tienes tú?

-Debe tenerla el capitán Powers, pues él fue quien envió a dos de nuestros compañeros a prestarle declaración a Randall- respondió Martina, después de una breve vacilación.

-Si por casualidad fueron los dos detectives que me imagino, posiblemente a estas horas la declaración todavía esté sin realizar- comentó Snyder, refiriéndose sin lugar a dudas a Marson y Howard, sus eternos competidores dentro de la división de homicidios. Ambos querían el puesto del teniente Snyder, y ya no se ocultaban para disimularlo.

- ¿Esos dos incompetentes? - inquirió Stacey, frunciendo el ceño-. Si quitamos a esos elementos de la policía de New Haven, los demás miembros de la misma son muy buenos en su trabajo. No entiendo cómo es que aspiran a ser promovidos a tu puesto, Lee.

Lee Snyder la miró con sorpresa. Al parecer, Loggins estaba al corriente de todos los asuntos internos de la división de homicidios de la policía de New Haven.

-Gracias por tus palabras- se limitó a decir el teniente, tratando de forzar una sonrisa.

-No me lo agradezcas. Siempre tuve un alto concepto de ti, aunque no lo creas- respondió Stacey, volviendo a fijar su mirada en los reportes de VICAP que llevaba rato estudiando.

-Bien, enseguida que llegue la declaración de Randall- se dirigió a Martina-, me la haces llegar. Hay ciertas cosas que me interesaría conocer de esta mujer y su comportamiento durante el alegado secuestro- pidió el teniente, alejándose de ambas mujeres.

Martina y Stacey se miraron, reprimiendo una sonrisa.

-Ya ves por qué no se ha casado todavía. No sabe expresar muy bien sus sentimientos- criticó Martina, viendo al hombre alejarse.

-Quizás Allyson sea la mujer que le hace falta- comentó Stacey, sonriendo.

- ¡Dudo mucho que tu amiga pueda soportarlo! ¡A pesar de su enorme corpachón de soldado, es un niño respecto a ciertas cosas! ¡Lo único que le interesa es su condenado trabajo, maldita sea! - exclamó Martina en voz baja para no ser escuchada por Snyder.

-A todo Napoleón le llega su Waterloo, querida Martina. No lo olvides.

Martina comenzó a reírse en voz alta, llamando la atención de las pocas personas presentes en el salón, incluyendo por supuesto al teniente.

-Eso lo sé muy bien, Stacey. ¿Pero lo sabrá él?

*****

Allyson Davis aún se encontraba aturdida por la anestesia administrada durante su breve operación para extraerle la bala que, milagrosamente, no había interesado órganos vitales. Trató de moverse un poco en la cama donde descansaba desde la madrugada anterior, pero sin éxito. Sentía mucho dolor todavía en la herida, a pesar de los medicamentos contra el dolor que le habían inyectado para contrarrestar el malestar. La bata blanca que utilizaba en contra de su voluntad le dificultaba su libertad de movimientos, por lo que optó por quedarse quieta mientras pensaba en todas las cosas que habían salido mal desde su llegada a la ciudad. Mantuvo sus ojos cerrados con fuerza, tratando de imaginar lo que hubiese sucedido de Megan Chaffey haber disparado con una mejor puntería y no a la carrera como lo hizo. Definitivamente no estaría ahí, rumiando su dolor y fracaso en el blanco y mullido colchón de su cama en el Mercy Hospital. Por lo menos podría contarlo, y lo vivido le serviría de experiencia para una próxima vez: dispara primero y pregunta después. Un lema que los soldados de antaño seguían al pie de la letra o por lo menos eso ella creía. ¿No sería pregunta primero y dispara después? Bueno, no entraba dentro de sus planes inmediatos perder el tiempo con semejantes quebraderos de cabeza. Lo importante ahora era levantarse de esa maldita cama y tratar de ayudar a su compañera Stacey Loggins a capturar a Cara de Ángel. Si pudiera moverse libremente la llamaría utilizando el teléfono que se encontraba en la mesilla cercana. El televisor de la habitación estaba apagado, y no sabía si agradecerlo o no. Posiblemente a esas horas la ciudadanía estaría haciendo conjeturas sobre lo sucedido en el ahora famoso túnel de la calle Platt. No tan sólo ellos; también el FBI y todas las autoridades policiales envueltas en la cacería de la sanguinaria asesina Cara de Ángel, ahora plenamente identificada como la enfermera del Mercy Hospital, Megan Chaffey.

Recordando nuevamente la traumática experiencia sufrida en el túnel, creyó escuchar una maldición a sus espaldas una vez Chaffey disparó su revolver Magnum .357 por primera vez y fallando, por consiguiente. También a una persona corriendo por el túnel de regreso al dormitorio medico abandonado de la calle Platt. No se lo había mencionado a Stacey mientras su amiga estuvo visitándola horas antes, pues recién ahora es que verdaderamente recordaba parte de lo acontecido. Necesitaba decirle sobre este recuerdo en particular, pues si era lo que ella se imaginaba, la persona que huyó aquella madrugada debió de haber sido otro cómplice de la asesina en serie, o en el peor de los casos George Fowler en persona, el despiadado criminal conocido como el Rompecorazones, por su predilección a ejecutar a sus víctimas extrayéndole el vital órgano.

Quizás era una suposición, o una mala jugada de su imaginación, disparada a niveles insospechados durante su breve tiroteo con Cara de Ángel, pero no estaba de más informarle a su amiga Stacey. Ella sabría qué hacer en este caso.

Mientras pensaba en todo esto, escuchó como un susurro apagado el rumor de conversaciones que provenían del pasillo inmediato a la habitación donde ella se encontraba. Tenían que ser los policías asignados para protegerla en caso de necesidad. Allyson no creía que Megan Chaffey regresara para terminar con la agente federal, pero nunca estaban de más las precauciones. Así Stacey estaría tranquila, y ella también.

Una mano se posó suavemente en su hombro izquierdo, sorprendiendo a Allyson, y provocando que abriera sus ojos, asustada.

No había que preocuparse. Era la enfermera que venía a atenderla. Sin embargo, su cuidadora tenía un pequeño vendaje en la cabeza.

-Hola, Allyson- saludó la mujer dulcemente, tratando de infundirle confianza a la agente federal que reposaba en la cama. Allyson finalmente logró reconocerla, apretando instintivamente algo que llevaba oculto debajo de su almohada.

- ¿Randall? - preguntó quedamente, súbitamente alterada-. ¿Qué hace aquí?

Jennifer Randall la miró fijamente antes de responder. Sus ojos brillaban más que nunca. Cuando lo hizo, sus palabras, aunque cargadas de ternura y preocupación, sonaron falsas en los oídos de la agente del FBI.

- ¿Acaso no puedo venir a visitar a una amiga en desgracia?

Allyson trató de erguirse en la cama, aunque no lo logró en su totalidad, pero lo suficiente para ver cara a cara a su inesperada visitante de esa noche.

-No somos amigas, Randall- aclaró Allyson, aparentando firmeza-. Apenas nos vimos una o dos veces en este hospital, aunque me alegro de que se encuentre bien.

Los ojos de Jennifer Randall parecieron burlarse de las palabras de la agente. No obstante, dijo:

-Gracias. Lo mismo digo. No todos los días sufre una un secuestro, o una herida de bala- dijo la enfermera, refiriéndose a Allyson-, pero Dios siempre da oportunidad para que podamos servirle de alguna manera, y así pagarle el favorcito, ¿no crees? Nos salvamos por un pelo, aunque no sé si estás consciente de ello. A veces agradecemos cuando en realidad hay que lamentar.

Allyson se extrañó ante las enigmáticas palabras de su visitante. Jennifer Randall se acercó mucho más a la agente federal, observándola ahora con detenimiento.

- ¿Te sorprenden mis palabras, Allyson?

Allyson Davis negó con su cabeza, tratando de adivinar adónde iba la enfermera con toda esa conversación. Sentía un peculiar desasosiego creciendo rápidamente por segundos, como si algo no estuviese bien, aunque no tenía motivo para ello. Afuera estaban dos oficiales de la policía, a escasos metros de su cama, y Stacey no tardaría en regresar a su lado, como le había prometido al marcharse horas antes.

Restándole importancia, Jennifer Randall tomó asiento al lado de Allyson en la propia cama de la agente, mientras observaba a su alrededor como si esperara algo o alguien.

- ¿No te molesta que me siente a tu lado? - preguntó Jennifer, y sin esperar contestación, introdujo velozmente su mano derecha debajo de la almohada donde descansaba la cabeza de Allyson, sacándole un revólver que tenía escondido.

- ¡Vaya, vaya, qué bonito revólver! - se burló Jennifer, mientras la agente del FBI la miraba sin poder creer lo que veía.

- ¿Qué demonios crees que estás haciendo? - la increpó Allyson, a punto de estallar de rabia. Aún no comprendía el juego de la enfermera. O posiblemente no deseaba hacerlo.

Jennifer se alejó un poco hacia la puerta, cerrando la misma por dentro. Así nadie podría entrar a la habitación donde Allyson Davis se reponía de sus heridas.

- ¡Calladita la boca! Ni se te ocurra gritar o tratar de llamar la atención de los estúpidos polizontes que se encuentran afuera. Si lo haces, pagas con tu vida- amenazó la enfermera, apuntándole con el revólver que Stacey Loggins había dejado para que ella misma se protegiera. Otro nuevo error que cometía en las pasadas horas. Algo le decía que estaba frente a la verdadera mente criminal responsable por todos los horrendos asesinatos cometidos en New Haven y achacados a Cara de Ángel.

-Megan Chaffey nunca te secuestró- afirmó Allyson, procurando tranquilizarse ante el inminente peligro que su vida corría.

Jennifer sonrió cruelmente, ya sin disimular sus intenciones ni su siniestra personalidad. Encendió con el control remoto el apagado televisor, subiendo el volumen intencionadamente. Allyson la miró fijamente, tratando de adivinar sus intenciones, aunque las mismas no podían ser más obvias. La asesina la ejecutaría en su propia cama, y ninguno de los policías apostados afuera podría socorrerla. Luego, Jennifer saldría tranquilamente de la habitación, daría las buenas noches, y se perdería para siempre en cualquier rincón de la nación americana y sus casi trescientos millones de habitantes. Un mundo demasiado espacioso para ocultarse por largos años.

- ¿Acaso piensas que es posible secuestrar a la propia Cara de Ángel en persona? Tienes que estar loca, amiguita.

*****

-Este informe dice que Megan Chaffey se escapó mientras la transportaban a otra correccional, pero lo que no menciona es si fue ella la única en lograrlo, o si también se fugaron otras residentes de la institución. ¿No llegó otro informe complementario sobre esta fuga? - preguntó Snyder, acercándose a las dos mujeres, Martina y Stacey.

Martina lo miró, afirmando con un gesto de su cabeza.

-Debe de estar entre todos esos informes que ves ahí- respondió la detective, señalando una montaña de documentos que se hallaban encima de una de las mesas del centro de mando. Snyder trató de esbozar una sonrisa al ver el trabajo que le aguardaba.

-Gracias- dijo solamente el teniente, alejándose de las dos mujeres.

-Voy a enviar a una de las oficiales novatas a buscar unas hamburguesas con papas fritas a la cafetería de la esquina- informó Martina a la agente del FBI-. ¿Te apetece algo?

- ¿Más comida chatarra? - preguntó Stacey, riendo-. ¿Por qué no? De algo tengo que morir. Los asesinos me huyen como el diablo a la cruz, así que nada debo de temer por ese lado. Nada mejor que una hamburguesa con mucho queso, cebollas y pepinillos, aderezado por tres capas de mostaza y mayonesa extra calórica para sentirme mejor esta noche. ¡Ah, y sin olvidar el vaso de Pepsi súper gigante, para amanecer en el baño mañana!

Martina sonrió también, contagiada.

-Por lo menos a ti no te afecta. Luces delgada como una modelo. A mí, en cambio, se me acumula toda la grasa en las nalgas. Pronto me pareceré a Jennifer López, claro está, sin sus millones de dólares y con un perro feo en mi apartamento esperando por mí, en lugar de Puff Daddy o Ben Affleck- comentó divertida.

Stacey Loggins se relajó con el divertido comentario de la detective. Su metabolismo regularmente estaba acelerado, por lo que difícilmente engordaba más allá de unas pocas onzas de grasa. Los jeanes azules, y la chaqueta deportiva que llevaba puestos luego de pasar por su hotel y cambiarse de ropa, le quedaban anchos. Tendría que sacar tiempo de su ajetreado trabajo en las festividades navideñas, y visitar a sus padres. Su madre cocinaba exquisitamente, y no existía nada como el hogar para sentirse cómoda. De paso, vería a su hermana Stephi, ya casada con Michael Ryan. No sabía de ellos desde la fuga de George Fowler, hermano de Michael, y popularmente conocido como el infame asesino serial el Rompecorazones. Había preferido mantener distancia, pues siempre se sintió culpable por el secuestro de su hermana a manos de Fowler. ¿O sería otra la razón de tal alejamiento? No quiso seguir por esa línea de pensamiento, pero una cosa era querer y otro poder.

A su mente, como una película que ansiamos ver, pero no nos decidimos nunca a comprar o alquilar, vino el agradable rostro de Michael Ryan, y su cálida sonrisa y masculinidad. Desechó rápidamente el recuerdo del hombre, regresando a los informes que estaba estudiando. Era mejor no jugar con fuego. Era el esposo de su hermana. Hasta que la muerte los separara.

-Enseguida que revise estos documentos, me regreso al Mercy Hospital- se dijo para si misma en voz alta-. Me preocupa Allyson.

Lee Snyder se acercó a ella, diciéndole:

-Tenía razón en mis sospechas. Junto con Megan Chaffey se fugó su mejor amiga dentro de la correccional, Kimberly Harris. Desgraciadamente, no existe una simple foto de Harris en este reporte. Supongo que debemos pedirla directamente a la correccional de Chittenden, a donde la llevaban cuando escapó. O quizás a la de Dale, en Waterbury. Espero que todavía existan los archivos de Kimberly Harris. Nos sería de gran ayuda saber si esta amiga todavía anda por los alrededores, o si conoce del paradero de Megan Chaffey.

-Aunque así fuera, estoy segura de que la protegerá hasta lo último. La amistad que se forma en cautiverio es más fuerte que la sangre, si entiendes a lo que me refiero- opinó Stacey, convencida. Miró su reloj. Llevaba horas en ese lugar. Ya era de noche y no había dormido siquiera unos minutos desde el día anterior.

Snyder tomó asiento junto a la agente. Lucía demacrado, sin ánimos para nada.

-Allyson se pondrá bien, Lee. En pocos días estará fastidiando de nuevo con su antipatía hacia los Yankees y sus campeonatos mundiales. Casi podría apostar a que prefiere que ganen los Medias Rojas o cualquier otro equipo. Snyder sonrió, divertido.

-Ya somos dos, Stacey. Nunca he soportado a los Yankees con toda su arrogancia.

- ¡Vaya, vaya, otro no creyente de mi equipo preferido! Parece que me voy a ganar otra caja de cervezas contigo el próximo año- se burló Stacey del teniente, riendo ambos-. Creo que serán dos cajas de cervezas, la tuya y la de mi querida amiga Allyson. No hay manera de que mis Yankees pierdan. No mientras yo viva.

- ¿Quieres apostar? Ya verás cómo finalmente muerden el polvo, y con el equipo que nadie espera- comentó Snyder, alegre. Por fin sonreía después de tanto tiempo.

Stacey lo observó detenidamente, agregando:

-Si le sonríes así a Allyson, la conquistas en un dos por tres.

Snyder enrojeció visiblemente. Martina regresó en esos instantes con unas cuantas bolsas de comida rápida.

-Olviden sus penas, queridos amigos, y comamos. ¡Arriba la comida chatarra!

Stacey no dijo nada, limitándose a observar a la detective mientras abría velozmente las bolsas de comida, que, por cierto, despedían un aroma delicioso a carne a la parrilla y cebollas. Todos estaban cansados y hambrientos.

*****

- ¿Cuál es tu verdadero nombre? - preguntó Allyson, procurando calmarse. Necesitaba mantener la cabeza fría. Una desalmada asesina se hallaba enfrente de ella. Y no sería fácil jugar con Cara de Ángel.

Jennifer la observó con fijeza, bajando el revólver que le había quitado a la agente.

- ¿Prometes no gritar pidiendo ayuda?

- ¿Tengo alguna alternativa?

Jennifer sonrió cínicamente.

-No creo- la mujer se acercó a Allyson, bajando un poco el volumen del televisor que anteriormente había subido. Agarró una silla de metal que se hallaba en una esquina de la habitación, y se sentó en la misma, cruzando las piernas y sin perder de vista la puerta. No esperaba que los agentes de la policía encargados de vigilar a Allyson entraran a esas horas de la noche, pero no estaba de más vivir alerta, ya que desgraciadamente, era la única entrada y salida de la ratonera en la que voluntariamente se había metido. Iban a dar las 11 p.m., y la enfermera asignada a ese corredor no comenzaría a dar su ronda hasta pasada la medianoche, tiempo suficiente para que Jennifer terminara su conversación con la agente del FBI.

Jennifer Randall observó fijamente a la agente federal, quien mantuvo su mirada con valentía.

-Te puedo decir mi nombre, amiga. No creo que sea perjudicial para mí a estas alturas- respondió la asesina calmadamente.

"En todo caso, perjudicial para mí, pues deduzco que no planea dejarme con vida", pensó Allyson, preparándose para actuar cuando llegara el momento. Primero quería conocer la verdad de labios de la asesina, aunque se llevara el secreto a la tumba.

-Me llamo Kimberly Harris, y soy, como habrás adivinado, la mejor amiga de Megan Chaffey. Entablamos una bonita amistad dentro de las paredes de la correccional donde ambas, por desgracias de la vida, nos tocó pasar unos años.

- ¿Chittenden?

-Veo que has hecho tu tarea, Davis. Sí, en la correccional Chittenden. Megan estaba encerrada por delitos menores como robo de autos y mercancías en tiendas al detal. Compartimos muchos buenos y malos momentos, por lo que nuestra relación se fortaleció. Gracias a la ayuda del doctor Maxwell, a quien Megan conoció en una de las frecuentes visitas que el medico realizaba a nuestra institución, fue que pudimos planear y llevar a cabo exitosamente nuestra fuga. El buen hombre nos quería para dos cosas: sexo y servicios, por lo que no dudó en ayudar a dos jóvenes mujeres que ansiaban desesperadamente salir libres de cualquier manera.

- ¿Cuál de ustedes dos fue la primera en acostarse con él? - preguntó Allyson, intrigada ante la espontanea confesión.

Jennifer, o Kimberly Harris, suspiró profundamente antes de contestar. Al hacerlo, su voz denotó tristeza.

-Maxwell deseaba a Megan fervientemente. Ella fue la primera. Cuando se cansaron el uno del otro, yo fui entonces la escogida. Fue mi primer hombre.

- ¿Lo llegaste a querer sinceramente?

-Por supuesto. La primera pasión es difícil de olvidar, aunque lleguen otros hombres mejores a nuestras vidas. Pero desafortunadamente, también fui un juguete en manos del doctor. Le gustaba cambiar de amantes como medias de vestir.

- ¿No creó fricciones entre ustedes dos? Me refiero a Megan y tú, por compartir un hombre en la cama que ambas deseaban.

Kimberly sonrió, relajándose un poco.

-Compartir un hombre, por mejor amiga que seas, siempre conlleva resentimiento. Megan me culpó cuando Maxwell la abandonó por mí, pero luego se tranquilizó cuando el doctor se fijó en Laurie Thompson. Al final de cuentas, Megan es una desquiciada que no perdonó la supuesta traición de todos nosotros. Por eso me secuestró, aunque me temía. Pienso que era su manera particular de decirme que yo era su igual, aunque luego se arrepintiera por ello.

Allyson Davis escuchaba con atención las palabras de Jennifer, ahora Kimberly. Una idea comenzó a germinar en su mente, pero necesitaba confiar a la asesina. Situaciones desesperadas requerían medidas drásticas, y ella tenía un as escondido en la mano que su acompañante no sospechaba.

Como si adivinara sus pensamientos, Cara de Ángel la miró con el ceño fruncido.

-Espero, por tu bien, que no intentes sorprenderme. Acabaría tu vida en un segundo- amenazó la mujer, apuntándole descuidadamente con el revólver que le había quitado a la agente del FBI.

-No estoy tan desesperada, Kimberly. ¿O prefieres que te llame Jennifer?

-Cualquiera de los dos nombres me agrada. Te dejo escoger.

-Bien. Te llamaré Kimberly entonces. Es el nombre que te escogieron tus padres.

Una sombra de dolor recorrió el rostro de Kimberly.

-Mi madre- aclaró la mujer-, fue quien me bautizó con el nombre de Kimberly. Nunca llegué a conocer a mi padre. Nos abandonó cuando yo tenía tres años.

-Lo siento. Imagino que lo habrás extrañado.

Kimberly comenzó a reírse en voz baja, provocando que Allyson se preocupara.

-Disculpa mi hilaridad. Eres buena, aunque seas una novata agente federal. Imagino que todo esto te lo habrán enseñado en Quántico, ¿verdad, amiga?

-No sé de qué hablas, Kimberly- respondió Allyson tranquilamente.

-Sospecho que no, Davis.

- ¿Por qué estás aquí, Kimberly? La policía te busca por todo el estado. No es lógico, ni inteligente, meterte tú sola en la ratonera. Hasta los criminales estúpidos saben esto, y no creo que seas tonta. Todo lo contrario.

-Gracias por tus elogios, Davis. Tienes razón. No es muy inteligente venir aquí, pero piensa que tu habitación es el último lugar donde me buscarían. ¿Quién es la tonta ahora?

Allyson tuvo que reconocer que Kimberly tenía razón. Nadie la buscaría en su propia habitación dentro del Mercy Hospital. Desgraciadamente para ella, Allyson.

- ¿Por qué asesinas, Kimberly? ¿Por tu triste niñez sin padre que te besara por las noches al acostarte, o porque eres una desalmada que disfruta quitándole la vida a ancianos inocentes? - preguntó Allyson, cambiando de estrategia. Quería enfurecer a la asesina en serie para que perdiera la compostura y reaccionara en su contra.

Kimberly la miró ahora con rabia, apretando fieramente su revólver como si quisiera vaciar todo su contenido en el maltrecho cuerpo de la agente del FBI. Allyson se preparó para actuar.

-Se te acabó el tiempo, Davis. Ya hemos hablado demasiado.

Acto seguido, golpeó brutalmente a Allyson en el rostro, dejándola inconsciente.

Después de mirar con rostro inexpresivo a Allyson, depositó el revólver encima de la mesita de noche. Sacó de entre sus ropas un afilado y mortal bisturí, sonriendo satánicamente mientras jugueteaba con él.

Kimberly se paró entonces detrás de la puerta, quitándole el seguro a la misma y llamando en voz alta a los dos policías que se hallaban vigilando el pasillo conducente a la habitación de Allyson Davis. Cuando estuvo segura de que la habían escuchado, se escondió detrás de la puerta, aguardando con el bisturí en mano, y lista para asesinar nuevamente.

Los dos jóvenes oficiales de la policía entraron confiadamente a la habitación de Allyson Davis, cerrando la puerta detrás de ellos. Al ver a la agente federal desmayada en medio de la cama, y con un hilillo de sangre brotando de su nariz, trataron de reaccionar, pero tardíamente. Ya Kimberly se les abalanzaba encima para acabar con ellos.

*****

Mientras Stacey Loggins se bajaba del SUV azul oscuro, no dejaba de pensar en los extraños acontecimientos de las pasadas horas. Un guardia de seguridad del estacionamiento sur del Mercy Hospital la saludó respetuosamente una vez ella se identificó. El vehículo había quedado estacionado en el área más alejada de la entrada al hospital, lugar especialmente reservado para miembros de las fuerzas policiales o de la prensa. No obstante, el elevador estar cercano a ella, Stacey prefirió caminar hasta la salida del estacionamiento, cruzar la ancha avenida e ir directamente hasta la entrada principal del respetable hospital localizado en el corazón mismo de la Ciudad del Olmo, New Haven. Ya el tráfico vehicular había disminuido considerablemente a esa hora de la medianoche.

Su regreso al Mercy Hospital para visitar a su compañera Allyson Davis se había retrasado debido a los últimos sucesos, entre el que se incluía la aparición de las huellas dactilares de George Fowler, el temible asesino en serie conocido como el Rompecorazones, en el arma utilizada para asesinar a la oficial de policía Vivian Goodrich en el abandonado dormitorio médico de la calle Platt la madrugada anterior.

Ya las autoridades policiales envueltas en la búsqueda de Cara de Ángel estaban enteradas de este nuevo ángulo en la investigación, por lo que las personas envueltas en el caso Rompecorazones ya estaban siendo notificadas y bajo custodia por el FBI y la policía de New Haven, entre los que se encontraban su propia hermana Stephi y el pasado gran amor del infame asesino, Margaret Bergman o Margie y ahora conocida como Priscilla Hassler, internada en un sanatorio psiquiátrico en el pintoresco pueblo de Danbury, Connecticut, a corta distancia de la ciudad de New Haven, luego del brutal ataque de la que había sido víctima a manos de George Fowler en el East Rock Park aquella fatídica noche meses antes. Primero fueron sólo sospechas de su presencia en la ciudad, pero ahora con la certeza científica de las huellas digitales, no era posible ignorar el crudo hecho de que se enfrentaban a dos asesinos despiadados en lugar de uno. Por qué había regresado Fowler constituía un gran misterio, especialmente cuando encabezaba la lista de los 10 más buscados del FBI, sin menospreciar a los terroristas del Medio Oriente.

Caminó un largo trecho a pie antes de alcanzar el elevador que conducía al piso donde se hallaba recluida Allyson Davis. El Mercy Hospital descansaba luego de una ardua jornada atendiendo enfermos. Por los alrededores se veían pocas personas, seguramente los que se quedaban a pasar la noche junto a algún familiar recluido. Una pareja de doctores la saludaron apenas entró al elevador. Sintió la mirada de uno de ellos sobre su figura, pues a pesar de su ajetreado trabajo como agente del Buró Federal de Investigación, todavía llamaba la atención del género masculino por su estilizado porte y bello rostro de actriz de películas. Cuando se retirara de su cargo, quizás se iría a trabajar a Hollywood, posiblemente como asesora en la realización de largos metrajes de asesinos en serie o escribiendo bestsellers sobre su vida y casos en el FBI. Por lo menos ganaría millones de dólares, lo que difícilmente lograría laborando en su empleo actual de perseguidora de monstruos. Pero no se iría sin antes capturar o matar a George Fowler. Era una promesa, mejor dicho, un juramento que ella misma se había hecho tiempo atrás. Le debía eso a la sociedad, y especialmente a su querida hermana Stephi, secuestrada y prácticamente asesinada por el Rompecorazones.

Al detenerse el elevador en el piso correspondiente, verificó que su arma estuviese preparada debajo de su chaqueta deportiva. Los dos doctores se le quedaron mirando asombrados al notar la imponente pistola Glock 23C calibre .40 con capacidad de 15 balas que ahora Stacey Loggins utilizaba en lugar de su acostumbrada arma reglamentaria de seis tiros, y que era capaz de derribar un animal salvaje en plena carrera. Había decidido en los pasados días que la Glock era mejor en caso de una emergencia, y más confiable. Algunos de sus compañeros del FBI la habían adoptado, aunque extraoficialmente. Aún se encontraba bajo estudio. Otros utilizaban la Glock 17 o 21 de calibre .45 con capacidad para 13 tiros, al igual que muchos agentes del orden público a través de la nación americana. Se sentía segura con ella.

Al despedirse gentilmente de los asombrados médicos del elevador, comenzó a recorrer el largo corredor en dirección a la habitación donde se hallaba recluida su amiga Allyson Davis. No se encontró con ninguna enfermera, cosa que le extrañó enormemente. Pero se preocupó más si era posible al notar que los dos oficiales de policía asignados para proteger a Allyson no se veían en su lugar correspondiente.

Instintivamente, aflojó la correílla que sostenía la pistola Glock en la funda, y se acercó lentamente sin hacer ruido hasta la puerta de la habitación de Allyson. Pegó su rostro a la misma, tratando de percibir algún sonido proveniente del interior. Alguien hablaba con Allyson, pero no reconoció su voz de momento, hasta que un nombre vino a su mente, alarmándola: Jennifer Randall. Trató de abrir sin hacer ruido la puerta, pero estaba cerrada con seguro. Una mueca de preocupación se dibujó en su rostro. Cualquier acción tomada por ella podría perjudicar fatalmente a su amiga Allyson si efectivamente su vida corría peligro.

Se alejó un poco hasta el pasillo, sacando su teléfono celular de la cartera. Marcó el número de sus agentes Hampton y Montgomery, quienes estaban en una cafetería cercana al Mercy Hospital tomándose una taza de café. Tardarían solamente unos cinco minutos en llegar, quizás menos.

Al Hampton responder su celular, Stacey le dijo en voz baja:

-Vengan enseguida al Mercy Hospital. Creo que Allyson se encuentra en problemas.

Luego de explicar rápidamente la situación a sus hombres y colgar, Stacey observó la pesada puerta de madera que impedía su entrada. Definitivamente, tendría que abrirse paso a fuerza de balazos de ser necesario.

Respiró profundamente, ya con la Glock en sus manos. Aguardaría por sus hombres y por los efectivos policiales de la ciudad para que rodearan el hospital. Ya para entonces tendría una mejor idea del plan a seguir...

*****

-Ya estos dos no darán problemas- dijo Kimberly cínicamente, mirando los cuerpos sin vida de los jóvenes oficiales de policía que yacían a sus pies bajo la atónita mirada de Allyson Davis, impotente para detenerla al momento de asesinarlos.

Kimberly Harris se acercó nuevamente a la agente del FBI. En una de sus manos llevaba el arma quitada a Allyson; en la otra mano sujetaba el bisturí utilizado para ultimar a los policías, cubierto de sangre inocente y goteando lentamente hasta el suelo. La buscada asesina en serie al parecer pensaba sobre su siguiente paso. Todavía estaba a tiempo para escapar del Mercy Hospital sin que la atraparan las autoridades, pero algo la detenía poderosamente en esa compartida habitación con Allyson. La convaleciente agente federal la observaba fijamente, una vez recobrado el conocimiento minuto antes luego del brutal golpe propinado por la despiadada criminal. Aún su cabeza daba vueltas por el aturdimiento que experimentaba, y estaba confundida con la actitud de Harris, aunque se imaginaba lo que pensaba la otra mujer. No podía dejar testigos de los asesinatos cometidos prácticamente en la misma cara de Allyson.

La mujer se recostó de la cama, sonriéndole a Allyson tristemente ahora. Al parecer, ya había tomado su fatal decisión. Allyson lo supo con certeza al cruzarse las miradas de ambas mujeres. En pocos segundos, la agente tendría que enfrentarse con su destino, y las probabilidades no lucían muy buenas para ella, débil e indefensa, aparentemente.

-Lo siento, Davis. Llegó tu hora. No puedo dejarte viva- susurró Kimberly Harris con la mirada perdida, soltando el revólver y apretando con fiereza el bisturí.

-Más lo siento yo, Kimberly- replicó Allyson sin perderle de vista y comenzando a moverse lentamente, lista para defender su vida.

En esos decisivos momentos, alguien tocó suavemente en la puerta de la habitación.

*****

Hampton y Montgomery, los dos agentes federales compañeros de la SAC (special agent in charge) Stacey Loggins en la mayoría de los casos atendidos por esta, se hallaban a escasamente cinco minutos del Mercy Hospital, pero atorados en un inesperado embotellamiento vehicular ocasionado por la salida de docenas de autos de una actividad para recaudar fondos para niños maltratados en vísperas de las festividades navideñas que se aproximaban a pasos agigantados. Al parecer, la exitosa actividad se había extendido pasada la medianoche. Los dos agentes del FBI maldecían en voz alta su mala suerte.

- ¡Maldita sea! No llegaremos a tiempo para ayudar a Loggins en el Mercy Hospital- exclamó Hampton, furioso por el no programado retraso. Habían encendido la sirena del vehículo oficial para que los demás automovilistas los dejaran pasar, pero la avenida se encontraba totalmente atestada de autos en direcciones opuestas, y ellos dos en medio de la confusión. No podían moverse más allá de unos pocos metros sin peligro de chocar el SUV y provocar otro retraso adicional. Montgomery preguntó, frustrado:

- ¿Crees que Snyder, Perry y los demás detectives puedan llegar a tiempo al hospital? Los llamamos enseguida que recibimos la llamada de Loggins.

Hampton lo miró, negando pesaroso con su cabeza.

-Creo que Loggins va a tener que lidiar sola con esta situación. Ninguno de nosotros llegara a tiempo.

*****

-Soy la enfermera de turno- escuchó Kimberly que decían detrás de la puerta cerrada de la habitación donde ella y Allyson Davis se hallaban. -La puerta está cerrada. ¿Pueden abrirla?

-Más te vale que no digas nada, Davis, si no quieres que otro inocente muera- amenazó la asesina a la agente federal, quien no dijo nada, limitándose a mirarla en espera de una oportunidad. Kimberly Harris le había quitado el revólver que Stacey le dejó, pero aún conservaba el suyo propio en la primera gaveta de la mesa de noche ubicada al lado de su cama. Era cuestión de unos escasos pies para que pudiese alcanzarlo, pero para eso la asesina tendría que distraerse unos instantes, los suficientes para que Allyson actuara.

-Si no abren, tendré que llamar a seguridad- insistió la femenina voz detrás de la puerta-. ¿Dónde se encuentran los dos policías que mantenían vigilancia?

Kimberly le hizo señas a Allyson para que mantuviera su boca callada, mientras empuñaba nuevamente el revólver quitado a la agente del FBI, sin soltar el bisturí que llevaba en la otra mano. Trataría de liquidar a la enfermera silenciosamente como a los dos asesinados policías que se encontraban en el suelo de la habitación, pero por si acaso las cosas salían mal, acabaría rápidamente con la enfermera, aunque los disparos fueran escuchados por todo el hospital. Huiría en la confusión, luego de acabar también con Allyson Davis. Sus oscuros ojos seguían observando a Allyson, mientras se acercaba a la puerta. En cuestión de minutos todo acabaría, y luego, la libertad aguardaba por ella. Se escondería un tiempo antes de reaparecer nuevamente en otro estado o país al cabo de algunos años. Haría lo mismo que el Rompecorazones le había confesado meses atrás. Conocía de sus planes, y, además, sabía dónde se hallaba su escondite, anotados todos los detalles en una pequeña libreta que celosamente guardaba en un lugar secreto. Nadie, a excepción de ella, podría encontrarla. En el mismo sitio guardaba todo su dinero y documentos falsificados para escapar del continente. El doctor Maxwell siempre contempló tal posibilidad, por lo que los cuatro personajes envueltos en el siniestro complot, Kimberly, Megan, Raymond y Maxwell estaban preparados para huir en caso necesario. Allyson se movió imperceptiblemente, pero Kimberly, atenta a ella, se percató velozmente.

- ¡Quietecita, Davis, o disparo! - le dijo en voz baja para que la enfermera al otro lado de la puerta no escuchara.

- ¿Acaso temes algo de mí? - preguntó Allyson con ironía-. ¿La despiadada Cara de Ángel siente temor de una desvalida agente del FBI que apenas puede moverse? ¡Es para morirse de la risa!

Kimberly la observó como el gato al ratón cuando está dispuesto a destrozarlo de un zarpazo. Sonrió levemente.

-No creo que mueras de la risa, amiga, sino de otra cosa- susurró la enfermera asesina, levantando su revolver lentamente.

- ¿Pueden abrir la condenada puerta? - gritó la voz detrás de la puerta.

*****

Megan Chaffey se había deslizado furtivamente por una de las entradas que se hallaban en el extremo sur del Mercy Hospital, aprovechando las altas horas de la noche, y cuando salían un numeroso grupo de miembros del personal en el cambio de turno. Algunas enfermeras se le quedaron mirando con indiferencia, pero como la temperatura bajaba rápidamente, estaban más ocupadas protegiéndose del inclemente frio que deseos tenían de entablar alguna conversación con Megan. La buscada criminal andaba disfrazada con una peluca rubia y espejuelos de anchos cristales, envuelta totalmente en un largo abrigo negro. Apenas quedó sola en el ascensor, oprimió el botón del segundo piso. De allí caminaría hasta uno de los almacenes del hospital, donde había escondido documentos importantes que le permitirían escapar tranquilamente. El mismo se hallaba al final de un largo corredor que raras veces era utilizado. La mayoría de los archivos sensitivos habían sido trasladados a una recién estrenada oficina del piso superior el pasado año. Era cuestión de buscar el escondite donde estaban los documentos de su propiedad, y salir rápidamente del Mercy Hospital antes de que las cosas empeoraran para ella. Kimberly que se las arreglara como pudiera. ¿Dónde se encontraría su antigua mejor amiga de la correccional? Tampoco le interesaba mucho, pero no podía evitar el pensar en ella, y más ahora que Raymond Maley había fallecido. Recordó también a Maxwell, el doctor a quien ella había asesinado a sangre fría, y a su mente vinieron los gratos e inolvidables momentos vividos junto al hombre que la convirtió en mujer por primera vez. Desgraciadamente, el maldito luego se había encaprichado de Kimberly, arruinando la entrañable amistad que ambas mujeres se profesaban. Suspiró profundamente. Ya no valía la pena dar vuelta atrás a los recuerdos de mejores instantes. Lo que se va nunca vuelve, aunque queramos.

No se encontró con ninguna persona mientras se dirigía al corredor que comunicaba al poco utilizado almacén. Todo estaba saliendo a las mil maravillas.

*****

Kimberly le quitó el seguro a la puerta de la habitación donde se encontraban Allyson Davis y ella, mientras seguía amenazándola silenciosamente con un revólver. Un segundo después, la hoja de madera la empujo contra la pared de la habitación al ésta ser abierta violentamente por la supuesta enfermera que deseaba entrar minutos antes, y quien no era otra que Stacey Loggins, pistola Glock en mano y con una mirada de fiereza en sus bellos ojos apenas irrumpió en la escena. Kimberly, sin embargo, no soltó en ningún momento el revólver que empuñaba, comenzando a disparar toda la carga del arma cuando tuvo a la inesperada visitante del FBI en la mira. Stacey se dejó caer velozmente, disparando a su vez mientras los proyectiles dirigidos en su contra pasaban a escasos centímetros de su cuerpo. Uno de los disparos alcanzó a la asesina en serie, haciendo una mueca de dolor y cayendo al suelo. Stacey se acercó entonces, dándole una patada al revólver de Kimberly, aunque ya el cargador de balas se hallaba vacío. Acto seguido, la agente desvió un poco su mirada hacia su amiga Allyson, postrada en la cama e indefensa, descuido que por poco le cuesta la vida.

- ¡Stacey, cuidado! - gritó Allyson, quien había presenciado por completo el mortal encuentro entre asesina y la agente federal sin poder ayudar a su amiga de la academia. Trató de moverse en la cama, pero el agudo dolor que todavía sentía no le permitió hacerlo.

El aviso desesperado de Allyson le salvó la vida a Stacey, pues Kimberly, recuperándose inesperadamente de la herida de bala alojada en uno de sus pulmones, le había arrojado con intenciones homicidas el afilado bisturí que llevaba en su otra mano, fallando por escasas pulgadas de conseguir su propósito. Nuevamente Stacey tuvo que arrojarse al suelo, desde donde acabó por vaciarle por completo el cargador a la mortal Glock, que vomitaba fuego y sacudía el cuerpo de la infame asesina a cada impacto que recibía. Kimberly Harris se desplomó pesadamente, ya sin fuerzas para atacar.

Stacey Loggins se acercó entonces, ahora sin temor. La mujer que todas las autoridades buscaban, y que era conocida como Cara de Ángel, estaba fuera de combate para siempre. Ya no daría más guerra a nadie.

- ¡Mal.…di...ta se.as, po...li...zonte...! - susurró Kimberly con dificultad, mientras la vida se le escapaba rápidamente a causa de las heridas de bala. La sangre de la mujer había salpicado totalmente las paredes de la habitación, mientras un charco de la roja sustancia llegaba hasta los pies de Stacey Loggins, tocando los zapatos de la agente, quien, sin importarle tal hecho, se arrodilló frente a la moribunda, mirándola directamente a los ojos, mientras le preguntaba suavemente:

- ¿Valió la pena?

Kimberly trató de sonreír en medio de su agonía, dibujándose en su hasta entonces bello rostro una mueca de dolor. Murmuró quedamente al oído de Stacey, inclinándose esta un poco más para escuchar mejor las últimas palabras de la despiadada asesina.

-Fow...ler aca...ba...rá con...ti...go, mal...di...ta...- fue lo último que Kimberly Harris pudo pronunciar. Segundos después, cerrando suavemente sus ojos, fallecía tranquilamente, y prácticamente en los brazos de la agente del FBI que le había arrancado la vida en el intercambio de disparos. Stacey suspiró profundamente, mientras elevaba silenciosamente en su corazón una plegaria por el alma de Kimberly Harris, Cara de Ángel. Ojalá y Dios la perdone por las atrocidades cometidas, porque ciertamente ella, Loggins, y las demás víctimas asesinadas por la desquiciada enfermera no podrían hacerlo jamás. En esos momentos el cuarto del Mercy Hospital se llenó de policías y agentes federales, encabezados por Montgomery y Hampton, quienes acababan de llegar alarmados al escuchar las detonaciones. Un poco más atrás el teniente Lee Snyder entraba abruptamente en compañía de la detective Martina Perry, respirando aliviados al ver que Allyson y Stacey estaban a salvo.

- ¿Estás bien, Allyson? - preguntó Stacey con ternura a su convaleciente compañera del Buró Federal de Investigación.

Allyson Davis miró el cadáver de Cara de Ángel tirado en el suelo, mientras susurraba emocionada:

-Gracias, amiga. Me salvaste la vida. Harris estaba dispuesta a asesinarme a sangre fría.

Stacey asintió con su cabeza, observando con tristeza los cuerpos sin vida de los oficiales encargados de proteger a Allyson, y asesinados a manos de Cara de Ángel brutalmente.  Como una burla del destino, los tres cuerpos, policías y victimaria, descansaban uno junto al otro, como un mudo testimonio del final de la pesadilla que había asolado a New Haven los pasados meses.

-Gracias a ti, Allyson. Gritaste a tiempo, alertándome de las intenciones de Harris de arrojarme el bisturí- dijo Stacey, mientras apretaba con cariño la mano de su amiga, quien la apretó a su vez. Unas rebeldes lágrimas cubrieron el rostro de Allyson, contagiando a Stacey, quien no pudo evitarlas también.

-La amistad por sobre todas las cosas, Stacey.

-La amistad, sobre todo, amiga.

*****

- ¿Y Loggins? - preguntó Hampton, intrigado al notar la ausencia de su jefa en el FBI.

Allyson Davis había sido trasladada a otra habitación dentro del mismo Mercy Hospital, mientras la Unidad de Escena de Crimen (CSI) de la ciudad de New Haven, con la colaboración de agentes federales, se encargaba de todos los pormenores en la anterior habitación de la agente, donde ya se habían llevado en bolsas negras los cadáveres de los dos oficiales asesinados por Cara de Ángel, así como también el cuerpo de la asesina. Los agentes especializados de la unidad fotografiaban todo el lugar, y recolectaban la evidencia encontrada, armas de fuego utilizadas, manchas de sangre y otras cosas como último requisito para llevarlo todo al laboratorio para ser analizado por peritos forenses y así cerrar el caso. Un experto de la unidad extraía en esos momentos proyectiles alojados en la pared, y que fueron disparados por Kimberly Harris al tratar de asesinar a Stacey Loggins. Otro de sus compañeros recogía del suelo y lo guardaba dentro de una bolsa plástica el afilado bisturí utilizado para ultimar a los dos oficiales de policía encontrados en la habitación de Allyson Davis. Tuvo extremo cuidado el experto de cubrir adecuadamente el filoso objeto para que no se borrara la sangre. Evidencia acumulada que en su día sería de vital importancia para futuras investigaciones, tanto para la policía local como para las agencias federales.

-Estaba cansada la pobre. Supongo que se habrá ido a descansar- respondió Allyson. El teniente Lee Snyder se encontraba a su lado, observándola con ternura. Ya no podía disimular los sentimientos que le inspiraban la hermosa agente rubia. A la mujer tampoco le molestaba, todo lo contrario. Se sentía protegida por el teniente, y completamente convencida de que también correspondía en cierta manera al creciente interés del hombre.

- ¿Se fue hace rato? - preguntó ahora Montgomery, preocupado.

-Diez minutos, máximo. No creo que haya llegado todavía al estacionamiento donde se encuentra su vehículo. Me dijo que tuvo que dejarlo en el lado sur al cruzar la calle, por cierto, el más alejado del Mercy Hospital.

Hampton y Montgomery se miraron. Una luz de alerta se encendió en la mente de ambos agentes.

- ¿Sucede algo? - preguntó Allyson, extrañada ante la actitud de sus dos compañeros.

-No sucede nada- respondió Hampton para no preocupar a Allyson-, pero es mejor que la alcancemos. Megan Chaffey todavía anda por ahí.

-Sin olvidar a.…- se interrumpió Montgomery al percatarse de su error. Era mejor que Allyson no supiera que George Fowler había sido visto en la ciudad en las pasadas horas. Estaba reponiéndose de su herida y sería contraproducente alarmarla sin motivo alguno.

- ¿Sin olvidar qué? - preguntó con extrañeza Allyson.

-No tiene importancia, Davis- interrumpió Hampton bruscamente, y dirigiéndose a su compañero, le dijo que lo siguiera. Ambos hombres salieron velozmente de la habitación, dejando a Allyson intrigada.

- ¿Qué insecto les habrá picado a estos dos?

*****

Ya comenzaba a amanecer en la histórica ciudad, y Stacey, a pesar del gran cansancio físico y espiritual que experimentaba en esos instantes, pudo apreciar el nacimiento de un nuevo día, libre ya de la sombra maligna que había representado Cara de Ángel para New Haven y sus habitantes. Muchas veces los agentes del orden público, entre los que se encontraba ella, por supuesto, debían utilizar la muerte para poder traer vida. Kimberly Harris era un perfecto ejemplo de ello. Ahora todos podrían respirar con más tranquilidad. Estaba segura que George Fowler no aparecería por muy buen tiempo. El buscado asesino en serie era demasiado listo para ser capturado por cualquier policía ordinario. Solamente ella se consideraba capacitada para hacerlo, por conocerlo a la perfección, pero tendría que esperar un poco. Ahora, lo único que todo su adolorido y cansado cuerpo pedía a gritos era una mullida y acogedora cama donde reposar sus maltrechos huesos. Cruzó la calle que la separaba del estacionamiento sur del hospital, cruzándose en su camino con muy pocas personas que se dirigían al centro médico. Saludó al guardia de seguridad apostado en la caseta ubicada a la entrada del estacionamiento, y cubriéndose más de lo que estaba con el abrigo que llevaba puesto a causa del intenso frio de la madrugada, anduvo tranquilamente hasta el oscuro vehículo SUV que aguardaba por ella estacionado en el rincón más lejano del lugar. Buscó las llaves dentro del bolsillo de su pantalón, y se dispuso a abrir la puerta para largarse cuanto antes de allí. Descansaría unas horas antes de regresar al Mercy Hospital y luego visitar el cuartel de policía de New Haven para darle un vistazo a los informes de la muerte de los dos policías y Kimberly Harris. Ya para ese momento el caso estaría oficialmente cerrado, por lo menos en lo que tocaba a Cara de Ángel, lógicamente. Todavía quedaba Fowler, el Rompecorazones, pero ya eso era materia aparte. Al detenerse e inclinarse ligeramente para abrir la puerta del vehículo le pareció ver un fugaz movimiento a su derecha.

-Ya estoy viendo visiones por el cansancio- dijo en voz baja, restándole importancia. Sin embargo, una alarma se disparó en su mente. Rápidamente introdujo su mano dentro del abrigo buscando la pistola Glock, cuando escuchó la voz:

- ¡Quieta, o disparo! Saca la mano lentamente donde yo pueda verla, Loggins- ordenó Megan Chaffey en forma amenazante, mientras le apuntaba con el Magnum .357 que tanto le agradaba utilizar. Estaba frente a la agente federal, a escasos cinco pies de distancia de Loggins.

Stacey no se hizo repetir la orden. Sacó su mano lentamente, mostrándosela a Chaffey.

- ¡Vaya, vaya! Si alguien me hubiera dicho que nos habríamos de tropezar en este lugar en este preciso momento, posiblemente me hubiese reído en su cara. ¡Rayos, las vueltas que da la vida, ¿verdad, Loggins?

-La policía de New Haven y mis compañeros del FBI te andan buscando, Chaffey. ¿Por qué no te entregas y acabamos con esto? Kimberly Harris está muerta.

La mujer acusó el golpe, bajando por un segundo el Magnum, pero rápidamente volvió a apuntar a Loggins, ahora con más rabia.

- ¿Fuiste tú quien la mató? - únicamente preguntó Megan, con voz temblorosa.

-No tuve más remedio. Kimberly disparó primero- contestó Stacey Loggins con valentía.

Megan no pudo evitar que una solitaria lagrima resbalara por su mejilla. Kimberly Harris, a pesar de todos los malentendidos entre ellas, había sido su única amiga en la correccional, y luego de la fuga de la institución, su paño de lágrimas mientras se acostaba con el desgraciado del doctor James Maxwell. Luego de breves instantes de vacilación, la asesina miró con terrible odio a Loggins.

- ¡Eres una maldita puta, Loggins! Nos encontramos aquí por pura casualidad, ya que tuve que venir al hospital para recoger ciertos documentos que me servirán para escapar del estado y del país, así como dinero que tenía escondido para lograrlo. ¡El diablo te puso en mi camino para vengar la muerte de mi amiga Kimberly, y puedes estar segura de que yo no fallaré, infeliz!

Stacey sabía que no tenía la mínima oportunidad de salvarse frente a la despiadada asesina. Se hallaba demasiado cerca de ella para tratar de sacar la Glock que descansaba en la funda que llevaba dentro de su abrigo. La única solución posible era abalanzarse encima de Chaffey y tratar de desarmarla, utilizando para ello todos los recursos de defensa personal aprendidos en la academia del FBI. Sin pensarlo un segundo, saltó violentamente sobre Megan en el momento en que ésta disparaba. Stacey sintió la dolorosa quemazón del proyectil mientras entraba en su carne a la altura del pecho, derribando con el impulso a la asesina al suelo. Sin embargo, aún en el suelo, Megan siguió disparando a quemarropa, ahora alcanzando a la agente federal en el hombro izquierdo, mientras la empujaba hacia atrás para tener más espacio y así rematar a Loggins a mansalva. La herida mujer, desesperadamente, y sacando fuerzas de flaqueza, trató de sacar la pistola Glock, pero ya era demasiado tarde. Megan se disponía a disparar por última vez para acabar con ella, y le apuntaba directamente al corazón. Stacey cerró sus ojos, a punto de caerse, y preparada para morir. Escuchó la risa esquizofrénica de Megan Chaffey retumbando en sus oídos junto con las detonaciones que acabarían con su vida...

*****

- ¿Qué posibilidades existen de que pueda salvarse?

El galeno movió su cabeza con pesimismo. Hampton era la persona que le había formulado la pregunta. Ambos hombres se encontraban en uno de los pasillos del Mercy Hospital. A pocos pasos de ellos, Stacey Loggins era operada de emergencia por un equipo de renombrados cirujanos para tratar de extraerle los proyectiles alojados en su cuerpo, y que habían sido disparados por Megan Chaffey. Hampton y Montgomery habían llegado en el preciso instante en que Chaffey iba a disparar por cuarta ocasión contra el indefenso cuerpo de la agente del FBI, ya tirado en el suelo del estacionamiento y cubierta totalmente con su propia sangre. No obstante la intervención de los dos experimentados agentes federales, no pudieron evitar que Chaffey le alojara tres proyectiles en el proceso. Megan Chaffey había muerto en el intercambio de disparos contra los agentes, pero ahora Stacey Loggins se debatía entre la vida y la muerte, con aparentemente escasas probabilidades de lograr salvarse.

-Una de las balas se alojó peligrosamente en la parte baja de la axila derecha, con

orificio de salida por la espalda, y rozando por escasos centímetros el pulmón. Al principio pensamos que le había destrozado el pulmón, pero nos equivocamos.  Fue la última herida recibida, pero debido a la escasa distancia en que se desarrollaron los hechos, prácticamente acabó con la señorita Loggins. Los otros dos proyectiles no interesaron órganos vitales. El Magnum .357 es un arma mortal a tan corta distancia. Es un milagro que todavía Loggins se encuentre con vida, aunque el diagnostico no es muy alentador. Todo depende de su constitución física y un poder que nosotros, simples mortales, no poseemos. Tenemos que encomendarla a algo, o alguien, más poderoso que la medicina humana.

Montgomery, que había escuchado toda la conversación sostenida entre ambos hombres, se aproximó al doctor, y poniéndole una mano sobre el hombro, le pidió fervientemente:

-Sálvela, doctor. Es muy joven para morir, y es una de nuestras mejores agentes.

El doctor asintió, comprensivo.

-Loggins se encuentra en muy buenas manos, señores. Haremos lo humanamente posible por salvarla, pero no vendría nada mal una ayudita de allá arriba- dijo el galeno, señalando hacia las alturas.

*****

La residencia de Vine Street se hallaba sumida en penumbras, igual que la noche anterior y todas las demás noches del año. Sus ocupantes dormían, lógicamente, pues ya eran las 4 am, y restaban un par de horas para que amaneciera. La anciana de setenta años volvió a leer el periódico local del día anterior. Era la quinta ocasión en que lo leía, y todavía no podía creer los extraños giros del destino que parecían jugar con ella. No lograba conciliar el sueño, en parte por la excitación de las impactantes noticias del rotativo, y en parte por el agudo dolor que no cejaba de atosigarla continuamente.

Estaba sentada en su viejo sillón como de costumbre, con sus ojos cansados tratando de fijar en su mente las letras que parecían escapársele. Una cosa estaba clara: Kimberly Harris, la enfermera que ella había conocido como Jennifer Randall, había muerto a manos de la policía, o, mejor dicho, de la agente del FBI Stacey Loggins, la misma agente que horas más tarde fue baleada por la cómplice de Harris en el Mercy Hospital, Megan Chaffey. Según el periódico local, si gracias a un milagro la agente se salvaba, estaría mucho tiempo en recuperación antes de poder reintegrarse a sus labores como agente especial del FBI. Los pronósticos no eran demasiado alentadores. Dejó caer el diario a sus pies, mientras cerraba fuertemente sus ojos. La persona escogida para terminar con su vida estaba muerta, y ella no tenía el suficiente valor para suicidarse. ¿Qué podría hacer ahora? Ya no soportaba el dolor diario del cáncer que gradualmente devoraba cada célula sana de su maltratado cuerpo. De pronto, le pareció escuchar unos pasos en la escalera que conducía a su pequeño apartamento, pero era imposible. Marcos y Leonor, sus dos vecinos que Vivian en la parte de abajo del edificio que ambas partes compartían, se hallaban de vacaciones en Puerto Rico, visitando a sus familiares, y tardarían en regresar unos días más. Lentamente se incorporó del sillón, justo en el instante en que tocaban a la puerta. ¿A esas horas? ¿Quién diablos sería? Posiblemente la policía de New Haven para hacerle preguntas adicionales sobre Kimberly Harris y el pacto de muerte que ambas mujeres habían contraído entre ellas. No obstante, cautelosamente se acercó a la puerta y preguntó en voz alta:

- ¿Quién demonios se atreve a llamar a estas horas? - demandó enérgicamente en espera de una respuesta del otro lado de la hoja de madera. Se abotonó pudorosamente su bata de noche, dispuesta a abrir si era realmente la policía.

-Señora Walton, mi nombre es Lee Snyder, teniente de homicidios de la policía de New Haven. Quisiera hacerle algunas preguntas que no tuvimos tiempo de hacer en el cuartel. Sólo tomará cinco minutos. ¿Sería tan amable de abrir la puerta?

Gale Walton respiró hondamente. Otra vez los malditos policías fastidiándole la poca vida que le quedaba. Abrió la puerta de mal humor, dejando pasar al teniente.

-Gracias- dijo el hombre apenas cruzó el umbral. Llevaba una libreta de anotaciones en la mano izquierda. Seguramente para atosigarla con preguntas tontas.

- ¿Cree usted que estas son horas apropiadas para molestar a un ciudadano decente? - preguntó la anciana sin poder disimular su frustración y coraje. El hombre se mantuvo impávido ante la reacción de la señora. Estaba acostumbrado. Tomó asiento en una silla sin esperar invitación, abriendo su libreta. Observó a Gale Walton fijamente antes de hablar.  Algo en el hombre llamó la atención de Gale, pero no supo en ese momento qué era. Quizás era la ropa que el teniente llevaba puesta, unos mahones azules y camisa deportiva bajo el largo abrigo negro que no se había quitado una vez entró a la habitación de la anciana. ¿Los detectives acaso no vestían de una manera más formal? Debía de ser por la hora. Faltaba todavía un poco para que amaneciera. El pobre hombre quizás ni habría tenido tiempo para dormir debido a los últimos acontecimientos del día anterior. Había escuchado por el radio que el Rompecorazones andaba por la ciudad, según testigos que lo habían identificado positivamente.

¿Snyder, Snyder? ¿Lee Snyder había dicho? ¿Acaso no era el teniente que se encontraba al lado de Allyson Davis cuando fue interrogada dos días antes? No parecía el mismo, aunque su vista no era la mejor. Le había calculado más alto, y de mayor edad. El hombre que la observaba sin pestañear era mucho más joven, y muy atractivo. Cualquiera diría, mirándolo atentamente, que se parecía a...

La anciana dio un paso atrás, asustada. ¡El hombre que tenía enfrente de ella no era un detective, mucho menos Lee Snyder!

-No se asuste, señora Walton. Vine a completar un favor que quedó inconcluso- dijo el hombre con suavidad.

- ¿Es usted...? - tembló la voz de la anciana al preguntar, aunque ya conocía la respuesta.

-El mejor amigo de Kimberly, señora.

-¿Kimberly? ¿Jennifer?

El hombre se levantó lentamente, acercándose a la pobre mujer que temblaba sin poder evitarlo. Retrocedió hasta la pared del fondo de la humilde habitación donde había sido tan feliz en tiempos pasados, mirando ahora con serenidad al hombre que ya se encontraba a unas pulgadas escasas de ella. La vida no era tan injusta después de todo. Cuando una puerta se cierra, en otro lugar se abre otra, y la persona que la miraba fijamente sin ninguna emoción era la mejor prueba de ello.

-Gracias, joven- musitó suavemente Gale Walton, cerrando sus ojos.

Todo fue demasiado rápido. Apenas sintió el cuchillo cuando penetró su débil carne en repetidas ocasiones. Tampoco supo el momento exacto en que ya no pensaba, ni sentía. Fue empujada brutalmente al abismo negro que se abría ante ella. Después, la nada. Todo había acabado. Ya no existiría el dolor para Gale Walton.

El hombre limpió el cuchillo cuidadosamente en la misma bata de la anciana muerta, y lo guardó dentro de su abrigo. Mirando a su alrededor con rostro inexpresivo, abandonó la habitación tan silenciosamente como había llegado. Una vez fuera del edificio de apartamentos, observó los alrededores. Faltaba una hora y media para que amaneciera, por lo que caminó velozmente hacia el automóvil robado que se encontraba estacionado en la acera. La policía se rompería la cabeza tratando de adivinar quién había asesinado a Gale Walton, aunque sospechaba que habría por lo menos una persona que sabría a ciencia cierta que había sido él. Desgraciadamente, para esta persona, sería imposible poder relacionarlo con pruebas tangibles, pues el crimen cometido había sido limpio y sin testigos.

-Me debes una, Kimberly. Ya te encargarás de pagarme cuando nos reunamos en el infierno- murmuró el hombre una vez entró al vehículo. Encendió el motor, listo para alejarse para siempre de New Haven. Antes de desaparecer del mundo, iría a visitar a una amiga hospitalizada. Estaba seguro de que se alegraría muchísimo de verlo.

Epílogo

    El edificio principal constaba solamente de tres pisos, en los que se ubicaban las oficinas administrativas del pequeño pero eficiente complejo de salud. En el nivel inferior, el instituto médico del cual se derivaba su nombre, New Life Institute.  En el primer piso se encontraban la oficina de admisiones, recursos humanos, facturación, y records médicos. En el segundo piso, las oficinas del director de la institución dedicada a disturbios emocionales y mentales, las de enfermería, psicología, servicios sociales para los pacientes y terapia de rehabilitación. A poca distancia de ahí se hallaban los otros dos anexos del reducido conglomerado, una unidad especializada en tratamiento psiquiátrico para niños y adolescentes, y otra dependencia habilitada especialmente para adultos con problemas emocionales o mentalmente inestables y representando un peligro inexistente o leve para la sociedad. Pronto inaugurarían otra unidad, preparada específicamente para atender casos de adicción en jóvenes y adultos.

    New Life Institute albergaba en la actualidad cerca de ciento cincuenta pacientes, entre niños, jóvenes y adultos, y atendidos por personal especializado en cada área de tratamiento. El complejo médico estaba ubicado a quince minutos a las afueras de Danbury, ciudad de aproximadamente 160,000 habitantes en el estado de Connecticut, y fácilmente accesible por la I-84. Un área de cien hectáreas, hermosamente cuidadas y protegidas por imponentes guardias de seguridad, rodeaban los nuevos edificios del instituto fundado a finales de los años noventa como un reclamo de los habitantes de la ciudad para  asistir contra la creciente demanda de servicios hospitalarios para aquellos pacientes con problemas mentales, aunque no era propiamente un manicomio, sino un centro de transición moderado para ayudarlos a comprender mejor sus condiciones, y entonces dirigirlos apropiadamente a otras instituciones especializadas para atender casos extremos y no tratables provenientes del New Life.

La institución dependía exclusivamente de donaciones en su mayor parte para subsistir, aunque recibía a su vez subvenciones periódicas del gobierno estatal. Una gran parte de los pacientes admitidos pagaba el tratamiento de seis meses de sus propios bolsillos. Otros, como los niños provenientes de familias de bajos ingresos, lograban sufragar sus gastos gracias a estas aportaciones gubernamentales, aumentadas significativamente en años electorales.

El anexo, también de dos pisos, de los pacientes adultos, estaba situado en lo alto de una colina rodeada por majestuosos robles coronados de nieve en sus hojas, y formando un ovalo perfecto en dirección al edificio administrativo, doscientos metros más adelante. Estaba subdividido en conjuntos habitacionales para un máximo de dos pacientes, pero también los había para una sola persona si era necesario o requerido por su condición de salud. Un gran porche pintado de verde y blanco seguía el contorno de la estructura para darle un sentido comunitario. Era un remanso de paz en medio de las aflicciones del quehacer diario, y así lo anunciaba el gran cartel en la entrada desde la carretera rural al New Life Institute.

La hermosa pero triste mujer de cabellos rubios abrió la ventana de cristal protegida con rejas para aspirar con fruición el aire gélido de principios de diciembre. Retuvo el aire en el fondo de sus pulmones, y exhaló con deliberada lentitud, como si pudiera con ello deshacerse de todos sus miedos y fantasmas. Uno que otro copo de nieve se deslizaba graciosamente entre las hojas de los árboles, cayendo impulsados por la repentina brisa helada sobre sus manos. Le fascinaba la nieve desde niña, cuando junto a su familia todavía podía disfrutar de estos pequeños placeres. Luego de la tragedia que marcó su vida entera, jamás pudo volver a disfrutarlos, aunque trataba por todos los medios de borrar lo malo y comenzar de nuevo. Ocho meses en el New Life, más del tiempo permitido por la institución, habían obrado maravillas en su ánimo a la luz del día, pero cuando llegaba la noche, los tormentos del pasado volvían a asaltarla una y otra vez. Gracias a Dios, no tenía que compartir la habitación con otra persona.

-No deberías descuidarte, Priscilla. El frio de la noche te puede hacer daño en tu condición, y más con esa liviana bata que usas hoy- escuchó que decían a sus espaldas. La cálida voz que siempre escuchaba en sus noches cuando estaba a punto de estallar presa de la desesperación, y que le recordaba a su alma que no todo estaba perdido para ella, pues existían seres humanos nobles y dispuestos a ayudar al prójimo.

Priscilla se volvió lentamente, sonriéndole dulcemente al hombre que la miraba a pesar de todo con ojos cargados de sincero amor. Víctor fue, y seguía siendo su tabla de salvación en medio de la tempestad en que se había convertido su vida. El hombre la abrazó con delicadeza, mientras la besaba en la frente.

- ¿Qué sería de mí sin ti? - preguntó Priscilla en un susurro.

-Lo mismo que mi vida sin ti: nada, un vacío imposible de llenar- respondió Víctor, mirándola con ternura, y alargándole una bata de noche de tejido grueso. La mujer la aceptó sin protestar, poniéndosela.

     -Te admiro- confesó Priscilla, sorprendiendo al hombre-. Me amas y me aceptas no obstante saber que fui mancillada por otro hombre, y que llevo en mi vientre el producto de dicha afrenta a mi cuerpo y dignidad de mujer. Otro hombre se hubiese ido corriendo sin mirar atrás.

-No soy cualquier hombre, mi amor. Te quiero, sin importarme nada. Sólo deseo tu felicidad, que salgas de aquí pronto con tu hijo en brazos, y aceptándome como su padre para criarlo juntos para toda la vida. El niño no tiene la culpa de lo que es su verdadero progenitor.

Priscilla volvió a observar por la abierta ventana de su habitación. La nieve caída esa noche reflejaba misteriosamente la luz de la luna sobre su rostro. No se movió cuando Víctor puso el brazo sobre su hombro, haciéndola sentir protegida, a salvo de las interminables noches de dolor, de miedos, de fantasmas atormentándola hasta las recónditas fibras de su alma.

-Tengo miedo, Víctor.

Víctor la volvió hacia él, mirándola profundamente a los ojos.

-Lo sé, pero tienes que seguir adelante a pesar de tu miedo. No permitiré que nada ni nadie te lastime, aunque tenga que hacer lo indecible para cumplir mi palabra.

- ¿Y si él regresa por mí? ¿Cómo podríamos detenerlo? - preguntó Priscilla, angustiada, mientras sus ojos se humedecían ante la perspectiva de un futuro incierto y mirando siempre por encima de su hombro en espera de ver aparecer a quien más temía en su vida: el monstruo que la había perseguido implacablemente desde su niñez, y que resurgía cada noche como una cruz dolorosa en sus sueños. El maldito asesino en serie, del cual llevaba en su abultado vientre el fruto de una violación, ocho meses atrás. Un depredador que la había perseguido a través de la nación por dos décadas, y que todavía no había sido capturado por las autoridades policiales.

Ambos miraron a través de la ventana mientras seguían cayendo finísimos copos de nieve esa noche. Sabían que no sería fácil desterrar para siempre los temores arraigados por tanto tiempo.

Priscilla Hassler, quien en sus primeros años de niñez y adolescencia fue conocida por su verdadero nombre de Margaret Bergman, o Margie, sintió un inesperado escalofrío recorrer cada centímetro de su bien proporcionado cuerpo, temblando perceptiblemente en los brazos del hombre que la amaba.

- ¿Ves lo que dije? Las temperaturas han bajado demasiado. Debes abrigarte mejor o cerrar la ventana- sugirió Víctor con delicadeza-. Ya estamos a punto de cerrar este año 2000, que ha sido el peor de nuestras existencias, pero con una nota positiva: nos tenemos el uno al otro. Pienso que es más que suficiente para detener al desgraciado que tanto daño te hizo. Aquí te encuentras segura.

Priscilla asintió, no muy convencida por las alentadoras palabras de Víctor Dempster. Presentía en lo más profundo de su ser que la lucha por sobrevivir apenas comenzaba. Afuera, más allá de esa ventana de cristal y del New Life Institute y los imponentes guardias de seguridad especialmente adiestrados que protegían la instalación, un despiadado asesino en serie conocido como el Rompecorazones esperaba por ella para rematar su obra maestra. George Fowler no se iría de este mundo sin volverla a lastimar.

Únicamente esperaba tener el suficiente valor y entereza para detenerlo definitivamente cuando esto sucediera, pues era algo que sabía llegaría en algún momento en el futuro.

La mujer cerró suavemente la ventana. La presencia del mal no volvería a entrar a esa habitación ni en su vida mientras viviera. Tampoco permitiría a Fowler que le arrebatara lo único hermoso que poseía en medio del infierno.

Priscilla puso sus manos sobre su vientre con ternura, sintiendo a través de ellas la vida inocente que estaba a punto de nacer. Trataría con todas sus fuerzas de sobrevivir por su hijo, quien era ajeno a todo el dolor de su madre.

-Espero que tengas razón Víctor- susurró Priscilla, cerrando sus ojos y abrazando con fuerza al hombre amado, como si temiera perderlo-. Merecemos ser felices, libres de tantos sufrimientos y miedos. Víctor trató de sonreír para infundirle una confianza que en su interior estaba muy lejos de sentir. El enemigo era demasiado peligroso para ignorarlo, y él lo sabía muy bien. George Fowler regresaría a sus vidas algún día.

-Confía en mí, amor. Sobreviviremos.

*****

Recordaba con cierta extraña nostalgia a Danbury. Había disfrutado un fin de semana largo del 4 de julio, junto a sus compañeros de trabajo del video club cuatro años atrás, en esa populosa ciudad del estado de Connecticut. Los alegres momentos en el Cafe on the Green Ristorante de Aunt Hack Road, la jugosa carne a la parrilla en el Chili's Grill Bar de Newtown Road, así como su estancia durante esos tres días en el hotel Courtyard Danbury en Eagle Road, muy cerca del Chili's Bar. Víctor Dempster había sido uno de sus acompañantes de ese fin de semana, cuando para divertirse decidieron a regañadientes visitar el Danbury Museum y el Military Museum of Southern New England. Fueron momentos inolvidables, llenos de locura juvenil y ansias de vivir por parte de los demás. Desafortunadamente, para él, nunca existieron tales pasajeros momentos de felicidad. La vida, desde su temprana existencia, se había ensañado terriblemente con él, despertando en su interior, en plena adolescencia, la urgencia de matar lo que no podía cambiar.

De pronto, tuvo que agacharse detrás del frondoso árbol cubierto de nieve donde se encontraba, al percatarse justo a tiempo del haz de luz que venía acercándose, proveniente de una linterna de mano, posiblemente de alguno de los guardias de seguridad que protegían la institución médica del New Life. A pesar de encontrarse tan cerca del anexo donde se hallaba recluida la mujer que amó desde su niñez, no podía darse el lujo de acercarse a la edificación de dos pisos. Varias cámaras de seguridad, monitoreadas por personal de seguridad entrenados, vigilaban los alrededores, entorpeciendo considerablemente su libertad de movimientos. Se mantuvo quieto, conteniendo la respiración, cuando el fornido guardia pasó por su lado sin descubrirlo. En su mano esgrimía un largo cuchillo militar de combate, preparado para saltar sobre el vigilante de ser necesario, lo que no tuvo que hacer. Esperó un par de minutos antes de erguirse nuevamente detrás del árbol. Volvió a observar con interés la ventana abierta del segundo piso, brillando sus ojos de malsana alegría al descubrir a Priscilla asomarse a la misma para mirar hacia el exterior. En la oscuridad de la noche, la mujer no podría verlo.

¿Deja Vu?

Le pareció haber vivido ese mismo instante veinte años atrás, aquella aciaga noche, fría y oscura, y sintiendo congelarse cada uno de sus miembros, admirando a la mujer amada, Margie, ahora Priscilla Hassler, y a escasos metros de él. Ella, el artífice de su destino, el origen de su maldad, burlándose de su aspecto físico con la maldita puta de Sheila Tucker. En aquel momento había muerto todo lo bueno dentro de su ser, lo puro, lo inocente, dando paso a la furia cruel de un demente dispuesto a cobrar su primera presa.

Sheila, la mejor amiga de Margie Bergman. El inicio de una larga cadena de asesinatos que había cubierto dos décadas e infinidad de lugares en Estados Unidos mientras acechaba en las sombras a Margie. Finalmente pudo alcanzarla en New Haven, desquitándose en el cuerpo y espíritu de la pobre niña, ahora mujer, de tantos años de frustración y deseos de venganza. A pesar de la distancia, que no era mucha, pudo observar el abultado vientre de Priscilla, aunque prefería llamarla Margie.

¿Embarazada? ¿Un hijo suyo, producto del salvaje ataque sexual en East Rock Park ocho meses antes? ¿O sería el hijo de Víctor Dempster, su viejo amigo? Era lo más factible, dadas las circunstancias. Ningún hombre en su sano juicio aceptaría a una mujer traumatizada y cargando un hijo de otro en su vientre. A no ser, y lo dudaba, pues en su corazón ya no abrigaba sentimientos nobles, que el estúpido de Víctor la amara sinceramente, como él mismo la amó, o creyó amar, en su adolescencia y a través del tiempo. Se lo había demostrado, ¿no? violándola en su dignidad y convirtiéndola en mujer por vez primera. Por lo menos tendría que estarle agradecida la maldita zorra.

Pero las mujeres nunca son agradecidas. De esto, podía atestiguarlo plenamente. Era un fugitivo de la justicia, buscado intensamente en todos los Estados Unidos por defender únicamente su derecho a amar sin importar las consecuencias trágicas de sus actos.

Si no fuera tan gracioso, hasta escribiría un libro sobre el particular, definitivamente un bestseller del New York Times. Mientras seguía observando a Margie y a Víctor en la ventana, descubrió que no sentía celos por lo que estaba viendo. Margie fue amada, perseguida, mancillada, y luego abandonada a su suerte, y ya no existía por consiguiente el placer de la caza, la emoción de la novedad Ahora su mente estaba ocupada exclusivamente por Stacey Loggins, la hermosa agente del FBI que había estado a punto de atraparlo en un par de ocasiones, y que se hallaba al borde de la muerte en un hospital de New Haven. La infeliz de Megan Chaffey, íntima amiga y cómplice de Cara de Ángel, Kimberly Harris, había logrado alcanzar y herir gravemente de bala a la agente federal, enviándola prácticamente a las mismas puertas de la muerte.

Suspiró profundamente. Stacey Loggins, tan perfecta como una obra de Miguel Ángel, estaba a punto de dejarlo para siempre. Lastima. Nunca pudieron concluir felizmente su pequeña historia compartida. Tendría que dedicarse entonces a Allyson Davis, la compañera de Loggins. Sonrió cruelmente al visualizarla en su mente. No la imaginaba como una rival de cuidado, pero de los seres menospreciados surgían de tarde en tarde verdaderos héroes dignos de grandes batallas.

La ventana iluminada del segundo piso se cerró, y en ese momento también se cerró un importante capítulo en la vida de George Fowler, el Rompecorazones. Ya no le importaba Margie Bergman, o Priscilla Hassler, o como se llamará en el futuro.

Cerró sus ojos con tristeza. La pasión de ser un dios, y actuar como tal, decidiendo la vida o muerte de sus inocentes víctimas, no sería igual si le faltaba Stacey. Decidió alejarse definitivamente de Danbury, Connecticut, y de sus perseguidores, que seguramente darían sus vidas gustosamente por capturarlo, y más ahora si Stacey Loggins fallecía en el Mercy Hospital. Allyson Davis lo perseguiría con verdadera saña una vez saliera de su obligada convalecencia.

Regresaría nuevamente por el camino andado, saltaría fácilmente la verja que supuestamente impedía la entrada de personas no gratas como él, encendería el auto robado en New Haven, y se perdería definitivamente en las sombras de la noche, como si nunca hubiese estado por los alrededores. Atrás dejaba una larga y sangrienta historia de asesinatos sin motivos que habían estremecido hasta los cimientos mismos de la incrédula nación americana. Una estela de crímenes brutales sin resolver, pues jamás lo atraparían.

Sonrió cínicamente, y comenzó a tararear una canción country de moda mientras caminaba por la vereda ahora cubierta completamente de nieve blanca como la inocencia de una paloma volando majestuosamente por el azul cielo en ruta hacia el lejano horizonte. Definitivamente, sus preferencias musicales habían cambiado. Hasta le gustaba Faith Hill cantando, sin olvidar, por supuesto, la escultural y sensual figura de la popular artista. Increíble, ¿no? A lo mejor la visitaba algún día, solamente para cambiar impresiones. Seguramente la mujer caería desmayada por la emoción de verlo.

Ojalá, y sinceramente lo deseaba, Stacey Loggins lograra escapar de la muerte.

Era de la única manera en que regresaría. Mientras tanto, a aburrirse soberanamente en alguna isla paradisiaca en el Caribe. ¿Santo Domingo? ¿Puerto Rico? Era una buena alternativa. ¿No decían que era la Isla del Encanto? ¿O la Isla del Espanto, una vez George Fowler, el Rompecorazones, llegara a sus costas? Lo decidiría tranquilamente acostado en una de sus playas bajo la sombra de un palmar mientras tomaba una refrescante Piña Colada.  Era la recompensa perfecta y merecida para un dios de la muerte como él...

ESTA HISTORIA CONTINUARÁ...