Ángel

L.A. WEATHERLY

Edhasa participa de la plataforma digital zonaebooks.com.

Desde su página web (www.zonaebooks.com) podrá descargarse todas las obras de nuestro catálogo disponibles en este formato. En nuestra página web: www.edhasa.com encontrará el catálogo completode Edhasa comentado.

Título original: Angel

Diseño de la cubierta: Pepe Far

Primera edición impresa: marzo de 2012

Primera edición en e-book: junio de 2012

Edición en ePub: febrero de 2013

© L. A. Weatherly, 2010

© de la traducción Carlos Muñoz, 2012

© de la presente edición: Edhasa, 2012

Avda. Diagonal, 519-521

08029 Barcelona

Tel. 93 494 97 20

España

E-mail: info@edhasa.es

Avda. Córdoba 744, 2º, unidad C

C1054AAT Capital Federal, Buenos Aires

Tel. (11) 43 933 432

Argentina

E-mail: info@edhasa.com.ar

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del Copyright, bajo la sanción establecida en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo público. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita descargarse o hacer copias digitales de algún fragmento de esta obra.

(www.conlicencia.com; 91 702 1970 / 93 272 0447).

ISBN: 978-84-92472-39-0

Depósito legal: B. 19.153-2012

A mi marido, con amor

Prólogo

—¿TU coche es ése? —preguntó la cajera del 7-Eleven—. ¿El negro brillante?

Alex asintió, apurando una taza de café Big Gulp allí mismo.

—Cómo mola —suspiró la chica, lanzándole una nueva ojeada. Se trataba de un Porsche Carrera y los rayos de sol lo hacían brillar como si estuviera hecho de cristal líquido—. Por aquí apenas se ven coches como el tuyo.

«No, claro que no», pensó Alex, intentando recordar dónde se encontraba ese «por aquí». Cattle Chute (Oklahoma), u otro poblacho con un nombre igual de funesto. «El hogar de los cowboys de pura cepa», anunciaba el cartel cosido a balazos de la entrada de la ciudad.

—Surtidor 3 —le indicó él a la chica.

La cajera le sonrió, abriendo mucho sus ojos castaños mientras marcaba en la registradora el precio de la taza de café y la gasolina.

—¿Acabas de llegar al pueblo? —le preguntó. El cartelito que llevaba en el pecho anunciaba que se llamaba «Vicky». La chica era casi tan alta como él, pero eso tampoco era decir mucho, ya que él apenas sobrepasaba el metro setenta y cinco, y se había planchado tanto la melena castaña que casi podría haber cortado un papel con su cabello.

«Debe de ser un trabajo de fin de semana —supuso mientras sacaba la cartera—. Debe de rondar los dieciséis. Seguramente va a ese enorme instituto que he visto en las afueras de la ciudad.»

Aquel pensamiento lo molestaba y lo divertía al mismo tiempo. Sólo conocía la vida de instituto por la tele: deportistas con chaquetas que llevan una letra bordada, animadoras que corretean alrededor del campo, parejas que acuden juntas al baile de graduación. Un mundo completamente distinto, un mundo tan estúpidamente inocente que casi le daba miedo. Los estudiantes de instituto eran lo bastante mayores para luchar, pero ninguno luchaba.

Porque casi ninguno era consciente de que estaban en guerra.

—No, estoy de paso —respondió y le alargó un par de billetes de veinte.

—Oh. —El rostro de Vicky mostró su decepción—. Supuse que podrías ir al mismo instituto que nosotros…, aunque supongo que ya eres mayor para ir a clase. ¿Cuántos años tienes? ¿Veintiuno…?

—Más o menos —contestó con una sonrisa ligeramente pícara. En realidad tenía diecisiete años, pero Vicky no se había equivocado tanto: en lo que importaba, él era ya mayor.

La cajera tardó lo suyo en darle el cambio.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? Es que, bueno… Si quieres hacer algo… o si quieres conocer un poco la ciudad…

Del bolsillo de los pantalones vaqueros brotó un pitido que anunciaba que su teléfono móvil acababa de recibir un mensaje. El corazón de Alex dio un vuelco. Se hizo ligeramente a un lado, sacó el teléfono y lo abrió.

Enemigo detectado, Aspen (Colorado). Residencia 1124, Tyler Street.

«¡Por fin!» Como siempre que se producía un avistamiento, Alex sintió un escalofrío recorriéndole todo el cuerpo. Por fin… Ya había pasado casi una semana y se estaba volviendo loco. Guardó el teléfono en el bolsillo y sonrió a Vicky. ¿Por qué no? No volvería a verla nunca.

—Tal vez la próxima vez —le respondió, cogiendo el vaso de café—. Gracias, de todos modos.

—Claro —aceptó la chica, intentando esbozar una sonrisa—. Vaya… Entonces, buen viaje.

Cuando Alex empujó la puerta batiente, el ambiente demasiado frío a causa del aire acondicionado dio paso a un septiembre seco, ardiente. Se metió en el Porsche. El coche era tan bajo que sentía estar sentado en el suelo, los asientos de cuero negro lo rodearon como si lo abrazase la oscuridad. Aquel Porsche era enormemente cómodo: toda una suerte, ya que prácticamente vivía dentro del coche. «Aspen (Colorado)», tecleó en el GPS. Tiempo estimado de llegada: 2.47. Casi nueve horas de viaje. Con un nuevo trago de café decidió hacerlo de un tirón. No necesitaba dormir… Por Dios, si lo único que había hecho desde la última presa había sido descansar.

Salió del aparcamiento y puso rumbo a la Autopista 34, al norte de la ciudad, si es que aquella población podía considerarse una ciudad: sólo había unas docenas de manzanas de casas prefabricadas y un par de avenidas largas e iluminadas aderezadas con tiendas, por las que seguramente paseaban aquellos muchachotes lugareños todos los sábados por la noche, bebiendo cervezas sin alcohol y hablándose a gritos. Nada de aquello existía fuera de los límites de la población, donde sólo había polvo, silos de granos y extractoras de petróleo. Alex colocó el controlador de velocidad a ciento diez y encendió la radio. Sonaban los Eagles, canturreando aquello del Hotel California. Hizo una mueca de disgusto. Conectó su iPod y dejó que sonara algo de rock independiente mientras el Porsche se comía los kilómetros.

Se preguntó durante un instante cómo habría reaccionado Vicky si supiese que guardaba un fusil semiautomático en el maletero.

* * *

Las montañas Rocosas acunaban Aspen en su interior, como si se tratase de la palma de un gigante que sostuviese un puñado de diamantes. La carretera giraba y descendía por la ladera a medida que se acercaba a la ciudad. Los faros del coche barrían la oscuridad que se abría ante Alex. Algunas liebres se quedaban paralizadas en el arcén, con los ojos abiertos como platos, y en una ocasión perturbó la tranquilidad de un gamo, que desapareció entre los árboles con unos cuantos saltos.

El reloj del coche marcaba las 2.51 h cuando cruzaron el límite de Aspen. No estaba mal. El GPS lo dirigió hacia Tyler Street, una avenida silenciosa bordeada de árboles cercana al centro. Una de las farolas parpadeaba, pero el resto iluminaba la calle en silencio, revelando una hilera de casas de grandes ventanales y céspedes inmaculados. Ninguna de ellas tenía las luces encendidas. Todo el mundo dormía.

Alex aparcó el coche a unas cuantas casas de distancia del número 1124. Apoyó los codos en el volante y contempló la casa. Sus oscuras cejas se unieron en una sola mientras reflexionaba. Sabiendo buscar, a veces podías distinguir una señal, pero allí no había nada. Se trataba de una casa igual a todas… excepto por el césped delantero, algo más descuidado que el resto: en medio del césped sobresalían, rebeldes, algunas malas hierbas.

«Desconsiderados con los vecinos… Muy mal», pensó Alex.

Antes de iniciar el descenso hacia Aspen había puesto el fusil en el asiento delantero. Ahora colocó el cargador y echó un vistazo a la casa a través de la lente infrarroja. La puerta principal cobró un color rojo inquietante, y todo se hizo más definido, incluso podía leer el nombre grabado en el buzón de correos metálico instalado en el muro del porche: «T. Goodman».

Goodman. Alex soltó una risita a su pesar. En muchas ocasiones, las criaturas adoptaban apellidos vulgares para poder integrarse mejor. Y era curioso comprobar que algunas de ellas también tenían sentido del humor. Colocó el silenciador en el cañón del fusil. Aquel silenciador era de última generación y relucía tanto como el arma. Ya sólo tenía que esperar. Se acomodó en su asiento sin apartar la vista de la casa. Antes, cuando salían por equipos, a los otros cazadores les disgustaban las noches de vigilancia, pero para Alex constituían parte esencial de la caza. Parte esencial de la diversión. Tus sentidos deben estar alerta, no puedes relajarte ni un segundo.

La puerta delantera se abrió casi una hora después. En menos de un segundo colocó el fusil en posición y siguió observando a través de la lente. El hombre alto que había salido al porche se detuvo para echar la llave a la puerta, antes de bajar a buen ritmo los escalones y correr por la calle. Sus pasos resonaban en el silencio, decididos.

Alex bajó el arma. No le sorprendía que T. Goodman hubiese salido en forma humana, ya que normalmente solo mostraban su verdadera naturaleza cuando comían. Esperó a que el hombre doblase la equina, en dirección al centro, para salir del coche y abrir con cuidado el maletero. Sacó una gabardina negra, cerró con cuidado el maletero y se puso en marcha, con el fusil bien escondido bajo el largo vuelo de la gabardina.

Cuando giró por la misma esquina, localizó a su presa a sólo una manzana de distancia, cruzando la calle. Se detuvo un instante y dejó que su vista se desenfocase instantáneamente. Alrededor de aquella oscura silueta se iluminó un aura de un tono plateado, pálido, con un ligero parpadeo de luz azul en el borde.

Alex apresuró el paso. Hacía días que la criatura no comía, así que debía de estar de caza.

El hombre se dirigió hacia un bar en el centro, Espuelas, como rezaba el cartel de neón que brillaba en la fachada, donde una vaquera amarilla y rosa, vestida con pantaloncitos cortos y un minúsculo chaleco de cuero destellaba mientras agitaba el sombrero. El ritmo de la música golpeaba con fuerza y un coro de voces masculinas gritaba al unísono.

Alex reconoció la señal y sacudió la cabeza en señal de su admiración. Espuelas era uno de esos locales en que las camareras iban ataviadas con ropa sexy y bailaban sobre la barra. Los hombres presentes a aquellas horas debían de estar borrachos y revoltosos, por lo que no prestarían mucha atención a lo que sucedía a su alrededor… El escenario ideal para ir de caza. En efecto, él también habría escogido un local como aquél.

Un par de seguratas aburridos flanqueaba la entrada principal. Para no llamar su atención T. Goodman se fundió con las sombras. A media calle de distancia, Alex tomó su posición tras un Subaru aparcado mientras calculaba el espacio que los separaba. Allí estaría bien, decidió. En otras ocasiones había estado mucho más cerca, aunque los gorilas podían ser alcanzados por alguna bala perdida.

Justo en ese momento la pesada puerta metálica del Espuelas se abrió de golpe y salió tambaleándose un hombre vestido con un traje arrugado.

—Una gran noche, chico —afirmó, palmeando el hombro de uno de los vigilantes—. Las chicas están muy bueeenas. —Sacudió la cabeza para reforzar sus palabras, como si éstas no fueran suficiente para demostrar cuán buenas estaban.

—Sí, muy buenas —respondió el guardia de seguridad, divertido.

—Espero que no tengas pensado conducir, Eddie —añadió el segundo—. ¿No prefieres que te llamemos un taxi?

Eddie no contestó y siguió caminando en zigzag por la calle, tarareando una canción sin melodía. Uno de sus pies golpeó una lata de cerveza vacía y el sonido se propagó por la noche. Los seguratas intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros: no era su problema.

Alex se irguió cuando vio a T. Goodman separarse de las tinieblas y avanzar hacia el hombre como una sombra alta y silenciosa. Alex preparó el fusil y se dispuso a seguirlo. Estaba seguro de que sucedería en cualquier momento. No necesitaban intimidad, tan sólo un espacio relativamente despejado. Sin apartar la vista de Goodman, Alex respiró profundamente para centrarse y rápidamente trasladó su energía a través de sus chakras hasta alcanzar su coronilla.

En el preciso momento en que la criatura unía su mente con la de su presa sintió inmediatamente un ligero escalofrío. Había acertado… Ya había llegado el momento. Tambaleándose, Eddie se detuvo en seco, inseguro, y, poco a poco, se dio la vuelta.

En medio de una onda oscura, el cuerpo humano de Goodman desapareció y en su lugar apareció una luz brillante, gloriosa, que se convirtió en un faro que alumbró toda la calle iluminando todo: el bar, los edificios aledaños, el rostro asustado de Eddie. Y, en el centro de la luz, un ser brillante, de más de dos metros, con unas alas gigantescas que, extendidas, eran de un blanco tan puro que parecían azules.

—Esto… Esto no puede estar pas… —tartamudeó Eddie al ver acercarse al ángel.

A media calle de distancia, Alex oyó a los seguratas riendo animadamente con una mujer que se había detenido a pedirles fuego. Si alguno de ellos hubiera mirado en aquella dirección, tan sólo habría distinguido a Eddie solo, de pie, tambaleante como un borracho en una calle oscura.

Estirándose por encima del capó del coche, Alex echó un vistazo a través del visor del fusil y mantuvo las manos firmes y tranquilas mientras apuntaba. Apareció el rostro del ángel, aumentado varias veces. Como humano, Goodman resultaba físicamente atractivo, como lo son todos los ángeles que adquieren esa forma, si bien analizando detenidamente sus caras siempre se descubría algo extraño, algo demasiado intenso, unos ojos tal vez demasiado oscuros para resultar tranquilizadores, pero ahora, con su forma angélica, los rasgos de Goodman mostraban una belleza de otro mundo, una belleza orgullosa y feroz. El halo que lo rodeaba brotaba como un fuego sagrado.

—No temas —lo tranquilizó el ángel con una voz que sonaba como cien campanas repicando—. He venido por un motivo. Tengo que entregarte una cosa.

Eddie cayó de rodillas, con ojos desorbitados.

El halo. Alex se centró en él y apuntó a la zona más pura, más blanca, a su corazón.

—No te dolerá —continuó el ángel, acercándose. Entonces sonrió y su brillo pareció multiplicarse por diez hasta hacer arder la noche. Tembloroso, Eddie gimió y bajó la cabeza, incapaz de soportar aquella belleza.

—Además, recordarás esto como la experiencia más importante de toda tu vida…

Alex apretó el gatillo. Cuando el impacto de la bala afectó la palpitante energía del halo del ángel, la criatura estalló en un millón de fragmentos de luz. Alex se agazapó tras el coche mientras la onda expansiva golpeaba por encima de él y el grito agónico del ángel resonaba en sus tímpanos. Todavía en aquel estado de sensibilidad tan intensa, podía apreciar los campos de energía de todos los seres vivos que habían sido afectados por la explosión: el perfil fantasmagórico de un árbol y unas cuantas briznas de hierbas que danzaban y se enroscaban como atrapadas por un huracán.

Lentamente todo volvió a la normalidad. Silencio. Alex devolvió la energía al chakra del corazón y los bordes fantasmales desaparecieron. Deslizó el fusil bajo el coche y se dirigió hacia Eddie, que seguía de rodillas, temblando, en la acera. T. Goodman había desaparecido completamente: no quedaba ni rastro.

—Eh, tío, ¿te encuentras bien? —preguntó Alex, poniéndose en cuclillas a su lado. Los guardias de seguridad habían dejado de hablar y miraban hacia ellos. Alex levantó una mano hacia ellos, tranquilizador. «Todo bien, está un poco borracho.»

Eddie volvió el rostro hacia él, cubierto de lágrimas.

—Aquí… había… No me vas a creer, pero…

—Lo sé, lo sé —lo interrumpió Alex—. Vamos, levántate. —Rodeó a Eddie con un brazo y lo ayudó a ponerse en pie. Al tipo más le valdría empezar a hacer dieta.

—Ah, la cabeza… —se quejó Eddie, apoyándose sin fuerzas en el hombro de Alex. «Cosa de los ángeles», se dijo Alex. Eddie había estado a sólo metro y medio de distancia y, aunque la mayor parte había estallado en dirección a Alex, Eddie sentiría los efectos unos cuantos días. Mejor eso que terminar quemado por un ángel.

Cualquier cosa era mejor que eso.

—Era tan bonito —murmuraba Eddie—. Tan hermoso…

—Sí, muy hermoso —farfulló Alex poniendo los ojos en blanco. Empezó a caminar de vuelta al bar, arrastrando a Eddie consigo. Como siempre, sentía la mezcla de compasión y desdén que siempre sentía hacia ellos. Aunque había dedicado su vida a rescatarlos, jamás habían sospechado siquiera lo ocurrido, por lo que nunca resultaba realmente placentero.

—Eh, creo que este colega necesita un taxi —pidió cuando llegó junto a los seguratas—. Me lo he encontrado tumbado en el suelo, en aquella acera…

—Nosotros nos encargamos —rió uno de los vigilantes, liberando a Alex del peso del hombre de negocios—. El viejo Eddie es un cliente habitual, ¿verdad, colega?

Eddie volvió la cabeza, intentando concentrarse.

—Tom… He visto un ángel —consiguió pronunciar. Los guardias se echaron a reír.

—Claro que sí. Te refieres a Amber, ¿verdad? —respondió el otro guardia—. Va siempre con unos pantaloncitos muy muy cortos y no para de bailar en la barra. —Le guiñó un ojo a Alex—. Hey, ¿quieres entrar? No tienes que pagar entrada… Te invitamos.

En su época, cuando era más joven, Alex había estado en un montón de locales como aquél, la mayoría de veces arrastrado por otros cazadores. Para ser sincero, siempre le habían parecido muy aburridos y, aunque le apetecía tomarse una copa, la idea de sentarse en Espuelas con la adrenalina del asesinato todavía bombeando en sus venas le pareció demasiado irreal, incluso para alguien como él.

Meneó la cabeza y dio un paso atrás.

—No, en otra ocasión mejor… Será mejor que me vaya. Gracias, de todos modos.

—Cuando quieras —volvió a ofrecer el primer vigilante. Eddie ya había perdido completamente el conocimiento y se apoyaba sobre él como un saco de patatas. El vigilante acomodó el peso muerto del hombre, impaciente—. Mike, ¿vas a llamar al taxi o qué? La Bella Durmiente pesa cada vez más.

—Bueno, decidle que vaya con un poco más de cuidado con la bebida dura —recomendó Alex con una sonrisa—. La próxima vez dirá que ve elefantes rosas

1

—¡QUÉ vergüenza! ¡Pero qué vergüenza! —farfulló Nina, que se apoyaba en la puerta del copiloto con los brazos cruzados sobre el pecho, sacudiendo la cabeza en señal de desaprobación.

—¿Quieres que te lo arregle o no? —le pregunté. Mi voz sonó algo apagada porque tenía la parte superior de mi torso y la cabeza enterradas en las profundidades del motor de su Corvette. Intentaba cambiarle el carburador, pero el motor estaba tan sucio que los tornillos se habían fusionado completamente con el metal y con la mugre de las juntas: por si no lo sabéis, es negra y pringosa—. ¿Me pasas la llave? La que tiene el mango amarillo…

Nina refunfuñó al agacharse para rebuscar entre mis herramientas.

—Todavía no me creo que tengas una caja de herramientas… ¡de verdad! Y no me puedo creer que la hayas traído al instituto. —Dejó caer la llave en mi mano.

—Vale… ¿paro? Con una palabra me basta. —En aquel momento ya había retirado el filtro de aire, desconectado el conducto de combustible y los manguitos de aspiración. Nos encontrábamos en el aparcamiento del instituto, porque había supuesto que sería más fácil arreglárselo allí que en el garaje de casa, que está atiborrado de cajas viejas, bicicletas y basura que mi tía no se decide a tirar. No había tenido en cuenta el factor vergüenza, claro. La historia de mi vida.

—¡Willow! ¡Ni se te ocurra! —siseó Nina, apartándose los mechones castaños—. Vamos, no te hagas la ofendida. Quiero que me lo arregles, pero no sabía que ibas a hacerlo aquí. Eso es todo.

Miró furtivamente hacia el campo, vigilando cuidadosamente a Scott Mason y su cuadrilla de arrogantes héroes de fútbol. Ya hacía un buen rato que habían terminado las clases, pero tenían entrenamiento. El aparcamiento era como un océano gris, sólo puntuado por unos cuantos coches por aquí y por allí.

—Deberías darme las gracias por no haber empezado a la hora del almuerzo —le advertí—, pero todavía me queda algo de dignidad. Vamos… —Apreté los dientes al intentar girar la llave. Hice presión con todo mi peso, hasta que la tuerca cedió—. ¡Ja! ¡Lo he logrado! —Le di vueltas hasta soltarla completamente, saqué el viejo carburador y lo coloqué junto al nuevo para compararlos. Eran iguales. Casi era un milagro, porque el Corvette de Nina tendría que haber estado expuesto en el Smithsonian.

—¿Dignidad, tú? —protestó Nina arrugando la nariz—. No me hagas reír. Veamos, ¿qué llevas?

—¿Ropa?

—Willow. Pareces… no sé. No doy con una palabra para describirlo.

—¿De veras? Genial… —Sonreí mientras me limpiaba las manos en un trapo—. Eso quiere decir que soy única, ¿no? —Llevaba una blusa de brocado verde brillante de los años cincuenta, con mi par de vaqueros favoritos… y destrozados. Mi chaqueta de terciopelo negro colgaba del capó abierto, fuera de peligro. La mayoría lo había comprado en El Ático de Tammy, mi tienda favorita en todo el mundo.

Nina cerró los ojos y dejó escapar un gruñido.

—Única. Sí, buena descripción… Francamente, Willow, Pawntucket no está preparada para ti.

Aquella afirmación era tan cierta que no valía la pena discutir. En lugar de abrir la boca, agarré un destornillador y empecé a limpiar la zona en la que había reposado el carburador viejo para hacer desaparecer el polvo y la mugre. Aquello era totalmente asqueroso, como un pedazo de carbón sumergido en una poza de alquitrán.

Nina abrió los ojos y se asomó bajo el capó.

—¿Y ahora qué estás haciendo? —preguntó preocupada.

—Estoy limpiando todo este limo asqueroso. —Le mostré el destornillador cubierto de aquella sustancia viscosa y oscura—. ¿Quieres echarme una mano?

—¡Puaj! ¡No! —Suspiró y volvió a apoyarse en el coche, retorciendo un mechón de pelo entre los dedos—. ¿Pero por qué tienes que limpiarlo? ¿No puedes colocar directamente el nuevo?

Un mechón de mi pelo rubio cayó entre el motor y me lo coloqué de nuevo tras la oreja sin levantar la vista.

—Brillante idea: no podría sellarlo completamente y empezaría a tragar aire como una aspiradora estropeada y…

Nina se irguió repentinamente, como si llevase un resorte.

—¡Dios mío! ¡Se acerca Beth Hartley!

Beth Hartley era una de las estrellas del instituto Pawntucket. Beth era delgada, guapa, sacaba buenas notas y todo eso. Era un año mayor que nosotras, casi había cumplido los dieciocho, y estaba en el último curso. Y, además, no nos movíamos en los mismos círculos: ella formaba parte de todos los comités y clubes habidos y por haber y vivía básicamente en el instituto. Y la verdad es que habrían cerrado las instalaciones si por alguna razón ella no hubiera podido venir. Los profesores se habrían declarado en huelga.

Vertí un poco de disolvente en un trapo limpio y empecé a frotar el espacio vacío donde tenía que encajar el carburador.

—¿Qué crees que toca hoy? —pregunté—. ¿Ensayo de animadoras? ¿El comité del baile de graduación? ¿Salvar el planeta?

—Willow, no tienes gracia —me reprendió Nina—. Viene derechita a nosotras.

—¿Y qué? Seguro que no es la primera vez en su vida que ve un carburador. —Nina se quedó mirándome. Pasó un segundo y, al darme cuenta de lo que acababa de ver, empecé a reír—. Oh, tal vez sí, ¿eh?

Nina bufó, como si no pudiese decidirse entre pegarme un buen rapapolvo o reír conmigo.

—Mira, ya sé que no te importa, que la mayoría de gente te ha coronado como la Reina de las Rarezas, y créeme cuando te digo que esto que estamos haciendo no ayudará nada… —Calló de golpe cuando Beth nos alcanzó.

—Hola —saludó Beth, pasando la mirada, insegura, de Nina a mí. Su pelo largo era de un precioso color miel e iba maquillada de forma tan perfecta y sutil que nadie podría asegurar que se había maquillado. Pasarse horas maquillándote para que luego no se note el trabajo siempre me ha parecido una pérdida de tiempo, pero cada loco con su tema.

—Hola —respondí, sacando la cabeza de debajo del capó.

—Hola, Beth —terció Nina, con voz quebrada—. ¿Qué tal la reunión del grupo de teatro?

—Del anuario —la corrigió Beth—. Muy bien. —Miraba fijamente el capó y a mí, todavía medio debajo de él—. Estás… Hummm… Estás reparando el coche de Nina. —Sonó medio a pregunta medio a afirmación.

—El carburador —asentí.

—El carburador, ya veo —repitió Beth, parpadeando con sus ojos castaños.

Una pausa. Noté cómo Beth estaba sacudiendo mentalmente su cabeza para aclararse las ideas y terminar decidiendo que no quería seguir indagando sobre el tema del carburador.

—Hummm… Willow… —carraspeó Beth—. Quería saber si tienes los deberes de la clase de Atkinson. Ayer no pude asistir.

Sentí que las cejas se me levantaban. Creía firmemente que Beth no sabía que íbamos a la misma clase. Ni al mismo instituto. Ni que habitábamos el mismo planeta. Aunque, pensándolo mejor, quizá sí lo sepa… ¡Seguramente no vivimos en el mismo planeta! ¿Pero por qué me los pedía a mí? A esa clase iba al menos una docena de sus perfectas amiguitas.

—Sí, creo que sí —respondí encogiéndome de hombros—. En la carpeta roja. —Fui hasta mi mochila azul, que había dejado tirada en el suelo, junto a la caja de herramientas—. ¿Te importa cogerla? Tengo las manos llenas de… —Se las mostré y ella palideció.

—Claro, muchas gracias. —Sacó la carpeta de la bolsa, la abrió rápidamente y echó una ojeada a los deberes. Cuando la estaba guardando de nuevo, miró a Nina y vaciló, empezó a decir algo pero se detuvo. Su cuello se ruborizó tanto que alcanzó una intensidad fucsia.

Los movimientos de mis manos con el trapo se ralentizaron cuando empecé a mirarla con sorpresa. Repentinamente, supe qué sucedería a continuación: ya había presenciado en demasiadas ocasiones las señales para equivocarme. Los ojos de Nina se agrandaron: ella también se acababa de dar cuenta de la situación.

—Mejor… Mejor que vaya a beber un vaso de agua —anunció, dando un paso que pretendía parecer natural hacia atrás. Estoy segura de que pensaba lo mismo que yo: «¿Beth Harley? ¿En serio? ¿Doña Perfecta?».

Cuando Nina hubo desaparecido, Beth se acercó a mí y bajó la voz.

—Hummm… Willow… —Respiró profundamente y se pasó los dedos, con una manicura perfecta, por el cabello—. Me…, me han comentado que haces… lecturas. Ya sabes, lecturas psíquicas —añadió rápidamente. Su rostro estaba rojo como una hoguera.

—Sí, así es —asentí.

Me pareció que Beth contenía el aliento. Intentaba sonar escéptica, pero se mostraba tan esperanzada y suplicante que creí tener un cachorrillo mirándome fijamente.

—Y… ¿Y eres buena? —lanzó.

Me encogí de hombros y empecé a instalar el nuevo carburador en el colector de admisión.

—Creo que sí: no todo lo que veo termina sucediendo, pero la mayoría sí. Para serte sincera, lo que no sucede se encuentra en un camino alternativo…

Beth me observaba con intensidad, absorbiendo cada palabra.

—¿Un camino alternativo? —repitió—. ¿A qué te refieres?

Pensé en mis palabras mientras enroscaba las tuercas, una a una, manteniendo regular la presión en el carburador.

—En la vida puedes tomar decisiones y, a veces, puedo ver las diferentes posibilidades desplegadas… y lo que puede suceder en cada una de ellas, pero no todas suceden, porque sólo podrás elegir una de ellas…

—Sí —asintió Beth—, por eso necesito ayuda —musitó, casi para sí misma—. Decisiones. —Dirigió la mirada hacia el instituto—. Bueno, hummm… ¿Querrás hacerme una lectura? —preguntó precipitadamente—. ¿Algún día? ¿Pronto?

Pegué un respingo al imaginarme a Beth en mi casa, ya que las dos no parecían encajar mucho, pero enseguida me encogí de hombros.

—Claro, cuando quieras. ¿Qué te parece mañana después de clase? No, espera… ¡Mejor el jueves! —Había olvidado durante un segundo que la enfermera libraba más pronto al día siguiente y le había prometido a tía Jo que volvería a casa pronto para ocuparme de mamá. Le di mi dirección a Beth.

—Allí estaré —afirmó con vehemencia Beth. Algunos de sus amigos del comité del anuario habían empezado a salir del instituto, así que ella se apretó con fuerza la mochila contra el pecho y se fue para reunirse con ellos—. Y, Willow… gracias —se despidió en voz baja.

Me quedé mirándola, perpleja. Yo no debería tener la gente tan encasillada: si tener aptitudes psíquicas me había enseñado algo es que nunca puedes saber qué pensamientos se le ocurren a la gente, brotando de su mente como burbujas en el caldero mágico de sus vidas normales y corrientes. Pero, a pesar de ello… ¡Se trataba de Beth Hartley! «Qué raro», me dije mientras acababa de ajustar la última tuerca.

Nina volvió mostrando en su rostro una expresión que clamaba «¡cuéntamelo todo!».

—Quiere que le haga una lectura —le confesé, ya que era inevitable.

—¡Lo sabía! —exclamó Nina—. Por la forma en que actuaba, tan furtiva, lo he deducido. —Meneó la cabeza, haciendo un gesto de estar completamente asombrada—. Guau, no me puedo creer que Beth Hartley también crea en toda esa basura.

Nina es la persona menos imaginativa y más prosaica del mundo entero, de manera que está convencida de que cualquier cosa relacionada con la parapsicología es una estafa, si bien eso no implica, necesariamente, que me considere una estafadora. Cree que me engaño a mí misma. Cree que soy una teatrera, que me invento las cosas, que me dejo llevar… Ésas son sus conclusiones. Cree que debería dedicarme a la actuación, porque estoy siempre constantemente en contacto con mi niño interior. Lo verdaderamente extraño es que seamos amigas, pero lo cierto es que nos conocemos desde que tenía nueve años, cuando mamá y yo nos mudamos a Pawntucket para vivir con tía Jo, y supongo que nos hemos acostumbrado a estar juntas.

Nina me miraba. Yo, todavía debajo del capó, vi cómo meneó la cabeza.

—Willow, eres consciente de que deberías poner un punto y final a todo eso de los poderes psíquicos, ¿verdad? La mitad de la escuela está convencida de que eres una bruja.

Sentí que las mejillas se me calentaban.

—Tampoco es que sea culpa mía —farfullé. Casi había acabado: buenas noticias, pues Nina empezaba a irritarme.

—Claro que es culpa tuya —insistió Nina—. No tienes por qué seguir haciendo lecturas, ¿verdad? Claro que no. La próxima vez que alguien te lo pida… ¡di que no!

No respondí nada. A lo lejos, oía al equipo de fútbol que seguía entrenando, las hombreras chocaban unas contra otras como si fueran titanes enfrentándose con toda su furia.

—No puedo decir que no —dije al fin. Acabé con el carburador, me limpié las manos y ordené las herramientas.

—¿Por qué? —graznó Nina, exasperada. Me volví hacia ella.

—¡Porque la gente tiene problemas, Nina! La gente tiene miles de problemas y creo que yo… puedo ayudarlos.

—Oh, venga, Willow, te engañas a ti misma si crees de verdad… —Nina se detuvo cuando agarré mi chaqueta y cerré con un buen golpe su capó.

—Ya está —le comuniqué, lanzándole las llaves—. Antes de ponerlo en marcha tendrás que llenar el moto… Dale un poco de gasolina antes. —No le di tiempo a contestar: cogí mis cosas y me largué.

—Muy bien, como tú quieras —gritó a mi espalda—, pero sabes que tengo razón. Nos vemos mañana. Y gracias por arreglarme el coche, chalada.

Me despedí con la mano sin darme la vuelta. Me metí en mi propio coche, un Toyota azul bastante abollado, lancé todas mis cosas en el asiento del copiloto y encendí el motor. Ronroneó como un gatito, naturalmente. Quizá mis notas sean bastante nefastas, pero con los motores soy un hacha.

Coloqué una cinta de blues en la radio mientras salía del aparcamiento: sí, el siglo xxi todavía no ha alcanzado mi equipo de música. Enfilé por la Carretera 12 hacia casa. La conversación con Beth se repetía una y otra vez en mi cabeza, imposible olvidarla.

«Decisiones. Por eso necesito ayuda.»

Sentí un cierto malestar en mi interior y fruncí el ceño, preguntándome por qué, de pronto, me dominaba aquella aprensión. Tener dones psíquicos no es lo que cree todo el mundo: no soy una gurú que todo lo sabe y que todo lo ve. No, tampoco puedo adivinar el número de la lotería y sí, claro que sí, me pilla la lluvia fuera de casa como a todo el mundo.

La verdad es que en ocasiones recibo destellos, sensaciones, pero nunca son nada concreto a menos que esté en contacto con alguien, por ejemplo, sujetándole la mano. Además, debo tener espacio mental suficiente para estar relajada y poder aclarar la mente. Si estoy triste o excitada casi nunca consigo nada, si bien lo cierto es que no es una actividad que vayas desplegando por todas partes, a no ser que quieras perder completamente la cabeza. En general, vivo como todo el mundo, sin saber exactamente por dónde van a ir las cosas.

Pero en algunas ocasiones tengo unas intuiciones muy fuertes… y justo en esos momentos estaba sintiendo una sobre Beth. Me mordí el labio y desaceleré porque llegué a un cruce.

Fuesen cuales fuesen las decisiones que debía tomar, tenía un presentimiento muy muy malo.

* * *

—Tortitas —pidió Alex, lanzando una ojeada a la carta—, con huevos revueltos y beicon, con guarnición de buñuelos de patata. Y una tostada. —Se estaba muriendo de hambre. Siempre le pasaba después de una caza, se sentía como si hiciese una semana que no comía nada.

—¿Café? —ofreció la camarera, una mujer gorda que parecía aburrida.

—Sí, también zumo de naranja —asintió Alex.

La camarera se puso en marcha, Alex guardó de nuevo la carta en el soporte y se desperezó. Tras alejarse del Espuelas, había dado una vuelta por el centro hasta que encontró un gimnasio que estaba abierto toda la noche. Pagó la entrada e hizo ejercicio durante horas, enfrentándose a las máquinas como si fuesen el enemigo, haciendo repeticiones hasta que el sudor le corría por la cara y los hombros como si estuviese bajo la lluvia. Sintió que finalmente la adrenalina que le corría por todo el cuerpo empezaba a desvanecerse y que daba paso a un cansancio que era muy bienvenido.

Se detuvo y dejó descansar la cabeza sobre la barra de la máquina de abdominales.

—¡Qué buena rutina! —preguntó el encargado de sala. Ya eran casi las seis de la mañana y el gimnasio empezaba a llenarse de gente. Alrededor de Alex se oían los chasquidos y chirridos de las máquinas de pesas, además del ronroneo y el golpeteo de los pies de las cintas de fitness.

Levantó la cabeza y se quedó mirando fijamente al chico; casi había perdido la noción del lugar en que se encontraba, pero asintió y logró sonreír.

—Sí, genial.

Se enjugó el rostro con la toalla y se irguió. Sentía los músculos como si fuesen agua. Normalmente, después del encuentro con un ángel, corría, pero correr no era suficiente, nunca acababa exhausto. Aquello era mejor. Quizás incluso conseguiría dormir algo al día siguiente, quizás al otro.

—Tío, he estado mirando cómo usabas las máquinas —comentó alegremente el encargado, rociando de desinfectante el sillín de una bicicleta estática y frotándolo—. Parecías estar poseído.

—No, eso les pasa a los otros —respondió Alex, con una mueca—, a los que no detengo a tiempo. —Y, dejando al perplejo encargado solo, se colgó la toalla alrededor del cuello y fue a ducharse.

Ahora estaba tomando un trago de un café insípido y miraba por el ventanal hacia las montañas Rocosas. A su alrededor, la cafetería bullía de gente, de papás y mamás despreocupados vestidos con tejanos y sonrisas amables, de niños pequeños que no dejaban de revolver en sus asientos y de colorear los cuadernos del Señor Tortitas.

Había estado en Aspen varias veces antes de la invasión. A los ángeles parecía gustarles aquella zona, pero él desconocía el motivo. Tal vez se debiese al aire fresco de la montaña. Alex apoyó la barbilla en la mano y se quedó ensimismado contemplando los lejanos picos nevados. Por algún motivo, Aspen le recordaba a Albuquerque, aunque esta ciudad estaba en medio del desierto y de una llanura y tenía rocas doradas en lugar de montañas que llegaban hasta el cielo. Era por algo del aire… algo que te hacía sentir limpio, renacido con sólo respirarlo.

Su primera caza en solitario había sido en Albuquerque. La taza de café de Alex se detuvo en su recorrido hacia los labios y entonces recordó. La dejó de nuevo en la mesa sin haber bebido.

Tenía doce años. Había salido a cazar con Cully y Jake. Martin, su padre, ya había empezado a actuar de forma un tanto extraña: se pasaba las horas dando vueltas por el campamento, hablando consigo mismo, masajeándose la mandíbula como si llevase canicas en la boca y, a todas horas, cuando no la emprendía a gritos con alguien, limpiaba de forma obsesiva las armas. Aunque hubo una época en la que Alex casi no podía imaginar nada mejor que salir a cazar con su padre, ahora se sentía casi aliviado de que no los acompañase. Y también se sentía culpable por aquel alivio. Su padre era un tipo genial, todo el mundo lo sabía o, al menos, todo el mundo que importaba.

A pesar de todo, cuando el jeep abandonó el campamento, levantando nubes de polvo de tres metros de altura, flotaba en el aire una sensación de júbilo. Cully, que era de Alabama, había dejado escapar un grito rebelde y Jake le había pegado un puñetazo amistoso a Alex en el brazo.

—Coleguita, ¿crees que puedes conmigo?, ¿crees que puedes conmigo?

Alex enseguida se dio cuenta de que ellos dos se sentían igual que él y la culpabilidad dejó paso a una sensación de alegría.

—Claro que puedo contigo —respondió Alex, que derribó a Jake con una media llave. Una alegría que su hermano, que era dos años mayor, tardase unos segundos en liberarse y, después, se lanzó saltando el asiento con un grito, para atrapar a Alex. Los dos cayeron sobre el equipaje, combatiendo entre risas.

Antes, mucho antes de que la CIA se hubiese hecho cargo, con sus detectores de ángeles y sus mensajes de texto fríos y eficientes, una caza podía durar semanas. Junto con los pertrechos para acampar llevaban un par de cajas llenas de comida enlatada y cajas de cartuchos. Las armas estaban almacenadas fuera de la vista: llevaban escopetas para cazar ciervos, algo anticuadas pero bastante fiables. Cully hasta se había llevado la ballesta: decía que le daba un objetivo mucho más limpio, aunque a Alex le parecía que sólo fanfarroneaba, ya que en realidad era un fastidio, puesto que después de cazar a la presa, tenían que ir en busca del dardo.

—Niñatos, si alguno de vosotros rompe el hornillo, os mato —les advirtió Cully con acento sureño. Pegó un volantazo y el jeep se deslizó por una curva entre una ducha de arena y guijarros. El giro envió a Alex y a Jake contra el otro lateral, como si fuesen muñecas de trapo. Alex sabía que cuando llegasen a la civilización, Cully conduciría como un ciudadano modelo, pero ahora estaban en el fin del mundo y los únicos testigos que había eran la tierra, las plantas de yuca y los lagartos. Podías hacer lo que te saliese de los mismísimos…

—Que te den —musitó Jake, mirando a Alex con una sonrisilla. Jake era más alto y más robusto que Alex, pero tenían el mismo pelo negro y los mismos ojos de un azul grisáceo. Sólo con mirarlos se sabía que eran hermanos.

Los dos se parecían a su madre.

Aquel pensamiento lo entristeció. Alex recordaba a una mujer a la que le encantaba cantar, que se quitaba los zapatos de golpe y se ponía a bailar al ritmo de la música de la radio mientras preparaba la cena. Cuando era pequeño, muchas veces le tiraba de los vaqueros para que le prestase atención y a veces ella dejaba lo que estaba haciendo y se inclinaba para cogerlo de las manos.

—Baila conmigo, cariño —reía mientras daba vueltas con él en brazos.

Su madre era el motivo por el que se dedicaban a la caza de ángeles. Ella era siempre el motivo. Y Alex era consciente de que ella también podía ser el motivo de que su padre, tal vez, se estuviese volviendo loco…

El jeep avanzaba a trompicones sobre el camino rocoso. Con una mano al volante, Cully arrancó de un mordisco la punta de un puro, la escupió a un lado y lo encendió. Iba vestido con una camiseta negra sin mangas. Tenía los brazos y los hombros tan duros como los de una estatua, marcando todos los músculos. Meneó la cabeza, aspiró profundamente y echó un vistazo a Alex y a Jake a través del retrovisor.

—Los cazadores de ángeles, la esperanza del mundo libre —murmuró—. Que Dios se apiade de nosotros.

Tardaron casi cuatro horas en llegar a Albuquerque, así que Alex tuvo tiempo de sobra para aburrirse. Se empezó a animar cuando se alejaron de la ciudad. Viviendo en el desierto como un puñado de ratones de campo, a veces olvidaba que allá fuera había el mundo real, pero ese mundo empezó a llamarle la atención con su atrayente oferta: comida rápida, centros comerciales, cines… Un cartel que mostraba a alguien llamado Will Smith captó su interés: era un tipo negro, de aspecto bastante duro, que empuñaba un arma.

—Eh, Cull, ¿podemos ir a ver una peli? —preguntó, inclinándose sobre el asiento del conductor.

—Tú y Jake sí —respondió Cully. Lanzó una mirada por el retrovisor, se amasó con la palma el cabello rubio y sonrió—. Yo tengo otras prioridades, ya sabes a lo que me refiero.

Mujeres. Alex y Jake se sonrieron. En el campamento había unas cuantas cazadoras de ángeles, pero Cully siempre afirmaba que le gustaba que sus chicas fuesen dulces y que no fuesen vestidas con equipamiento de combate ni practicasen tiro. Las mujeres que sabían disparar tan bien como él le cortaban el rollo.

El plan era pasar una buena noche en la ciudad antes de lanzarse al duro camino hasta Vancouver: allí era donde, según había oído Martin, había rumores de actividad angélica. Pero Cully se puso tenso cuando aparcaron ante el motel.

—¿Sabéis qué? —murmuró saliendo del jeep—. Creo que está pasando algo aquí…

Se refería a ángeles. Alex alzó la mirada, atento. Aquella tarde cálida parecía haberse congelado a su alrededor, el mundo parecía en suspensión.

—¿Dónde, Cull? —preguntó Jake. De pronto, parecía mayor, más serio.

—Todavía no estoy seguro —respondió Cully, estrechando los ojos—, pero creo que no está muy lejos. —Se detuvo un buen rato, mirando a su alrededor, a la calle comercial, hasta menear la cabeza. —Vamos a registrarnos y a descargar. Después, creo que daremos una vuelta, caballeros.

Cully les consiguió una habitación y volvió a aparcar el coche justo delante de su puerta. Los tres se movían de forma automática, descargaron el equipo y lo apilaron en el suelo.

Dejaron los fusiles en el jeep. Cuando hubieron descargado el resto, Cully los cubrió con una lona.

—Vamos, venga —dijo, volviendo a montar en el asiento del conductor y poniendo en marcha el motor—. Ya sabéis de qué va la cosa. Alex, tú a mi lado. Jake, atrás.

Alex vio que Jake estaba a punto de protestar, pero se lo pensó dos veces. Cully normalmente era un bromista, pero no debías cuestionar sus órdenes a no ser que quisieras acabar con un ojo morado.

Alex se deslizó al asiento del copiloto, con la piel cosquilleándole a causa del nerviosismo. Aunque ya había estado antes en una docena de cazas, la emoción no había disminuido ni un ápice y, aunque tal vez pareciera muy engreído, estaba seguro de que esa emoción se debía en gran parte a la satisfacción que sentía por confirmar lo bueno que era. Jake era mayor y más fuerte que él, sí, también tan buen tirador, pero no podía sintonizar con ellos tan rápidamente ni con tanta fuerza como Alex. En aquellos aspectos, Alex había aprendido al pie de la letra todas las rarezas que su padre les había enseñado.

Mientras Cully conducía tranquilamente por la bulliciosa calle de Albuquerque, Alex cerró los ojos y se relajó, transportando su concentración a través de sus puntos del chakra. Cuando su conciencia se elevó por encima del chakra de la corona, un mundo nuevo se abrió ante él. Sentía los campos energéticos de todas las criaturas vivientes que lo rodeaban: el de la mujer del coche de al lado, el del tipo que esperaba sobre la acera para cruzar la calle; el de su pastor alemán, que tiraba de la correa. Aquellas energías entraban en contacto con la suya y él las sentía brevemente, antes de seguir adelante, sondeando en círculos cada vez más amplios.

—Cully, ¿estás seguro de que has sentido algo? —oyó que Jake preguntaba en la distancia.

—Cállate… —empezó a responder Cully, y frenó de golpe cuando los ojos de Alex se abrieron y se enderezó en el asiento.

—¡Por ahí! —urgió, señalando con el dedo—. Hay un… un parque o algo parecido, a unas dos calles al sur… He sentido muchos árboles. Está allí. Y se dispone a comer. —Sintió un escalofrío sin quererlo. La energía del ángel parecía fría y pegajosa. Cuando entraba en contacto con su alma, sentía marcadas unas cuantas huellas pringosas.

—¿En un parque? —repitió Cully, girando—. ¡Excelente! Por el retrovisor, Alex apreció que Jake lo miraba, impresionado y algo celoso.

—Bien pillado, hermano —le felicitó.

Llegaron a un parque unos segundos después. Cully aparcó el jeep bajo una hilera de árboles. Miró a su alrededor y se inclinó sobre el otro asiento para abrir la guantera y sacar de ella una pistola con un silenciador montado en el cañón. Comprobó el cargador, lo cerró de nuevo y se la pasó a Alex.

—A por ellos, tigre —lo alentó.

Alex casi soltó la pistola de la sorpresa.

—¿Que qué?

—¡Pero si sólo tiene doce años! —estalló Jake casi al mismo tiempo.

—¿Y qué? Tú acababas de cumplir los trece la primera vez que te ocupaste tú solo y él es mejor con los chakras que tú —añadió Cully, dándose la vuelta para encararlo. Jake se hundió en su asiento, ruborizado.

Alex se quedó mirando la pistola. Ya había disparado contra los ángeles, claro, pero nunca solo, nunca sin refuerzos. Había muchas cosas que podían torcerse. La primera era que el ángel lo descubriese y que lo atacase antes de que pudiese disparar. Él mismo había participado en una caza en la que eso le había ocurrido a un cazador llamado Spencer. Alex tragó saliva, recordando la mirada vacía de Spencer, con la mente borrada completa, eternamente, por el ataque del ángel.

Otras veces simplemente te mataban. Cully lo estaba mirando.

—Escúchame —le ordenó duramente—, nunca serás útil del todo si no puedes salir solo. Puedes hacerlo… Si no, no te habría pasado una pistola cargada.

Aquello, viniendo de Cully, era un gran halago.

—De acuerdo —aceptó. Intentando ocultar el temblor que le sacudía las manos, colocó el seguro de la pistola. No llevaba funda, así que se colocó la pistola en la parte trasera de los pantalones y la disimuló con la camiseta.

—Alex… Ve con cuidado —dijo Jake, que ahora parecía preocupado.

—Estará bien —lo tranquilizó Cully. Le dio una palmadita a Alex en la espalda—. Si no vuelves en quince minutos, llamaremos a los loqueros para que vengan a por ti.

Humor de cazadores… ¿A quién podría disgustarle? Al sonreír, Alex sintió como si le estuviesen estirando los labios por encima de los dientes. Salió del jeep y se adentró en el parque.

Tardó sólo unos minutos en encontrar el ángel. Ni siquiera tuvo que ampliar sus sentidos para lograrlo: en el momento en que vio a la joven sentada bajo un árbol, mirando soñadora hacia las nubes, supo que era ella. Llevaba un vestidito de verano y la melena castaña, suelta sobre los hombros. Había estado leyendo, así lo dedujo por el libro que había quedado olvidado a un lado mientras ella sonreía hacia las alturas, perdida en sus pensamientos placenteros.

Aquella escena era lo que todo el mundo podía ver. Moviéndose a través de sus chakras, la percepción de Alex cambió de forma abrupta y se hizo visible un ser glorioso, de dos metros de altura y de un blanco cegador. Aunque sus enormes alas casi eclipsaban el sol, el ángel era más brillante que lo que el propio astro podía llegar a desear. Irradiaba su brillo con una luz pura y cegadora que cruzaba a través los rasgos beatíficos de la mujer.

El estómago de Alex dio un vuelco. No había visto demasiados ángeles justo antes de disponerse a comer. La criatura tenía las dos manos enterradas en las profundidades del campo energético de la mujer, cada vez más débil, aunque se retorcía ligeramente, como si protestase. El ángel agachaba la cabeza, en un éxtasis de gula, mientras la energía de la mujer se perdía en la de la criatura, como el agua escapando por el desagüe.

Y gracias al ardor del ángel, aquella mujer lo recordaría como algo bueno y amable, igual que su madre, antes de que la matasen. Dejando a un lado sus pensamientos, Alex miró a su alrededor. Se encontraba en un sector del parque alejado de los principales senderos. La gente más cercana era un par de chavales situados a unos cien metros de distancia que se lanzaban un frisbee. Se escondió de ellos tras un árbol y sacó la pistola de sus pantalones. La sujetó con las dos manos, para estabilizarla, y apuntó.

Llegado el momento, se sentía muy tranquilo, aunque debajo de esa calma palpitaba una excitación que crecía rápidamente. Su primera caza en solitario. Cully no se equivocaba; él podía hacerlo. ¿Por qué se había agobiado? Había pasado toda la vida esperando aquel momento.

El ángel alzó la mirada y lo vio.

El miedo corrió por las venas de Alex cuando él y el ángel cruzaron las miradas. La criatura fue consciente en aquel mismo instante de lo que era Alex y lanzó un grito de furia pura mientras arrancaba las manos del campo energético de la mujer. Hueca y olvidada, la mujer cayó al suelo. La pacífica sonrisa todavía adornaba su rostro.

Con un chillido, el ángel corrió hacia él. Alex vio una figura borrosa que avanzaba batiendo alas y sintió el viento golpeándole el pelo, como si el mundo entero estuviese pasando a su lado. La pistola empezó a temblar en sus manos. «¡Dispara!», se gritó a sí mismo, pero aquellos ojos, a pesar de estar furiosos, eran hermosos. No podía más que mirarlos y ser consciente de que iba a morir.

¡No! Haciendo el mayor esfuerzo de su vida, Alex arrancó su atención de los ojos del ángel y se centró en el halo. «Allí se encuentra el corazón del ángel —les había enseñado siempre su padre—. —Apuntad al centro.» Las manos de Alex se sacudían tanto que casi no podía apuntar. El ángel soltó un chillido de triunfo y su voz, al mismo tiempo terrorífica y magnífica, lo cortó como un cuchillo. El halo tenía ahora el tamaño de un platito… de un plato grande… de…

Alex disparó. El mundo estalló en astillas de luz. La fuerza de la onda expansiva lo levantó del suelo y lo lanzó de espaldas. Aterrizó en la hierba a una docena de pasos de distancia y durante un momento se quedó allí, perplejo, sin aliento.

—Tío, creo que ha sido la caza más patética que he visto en mi vida —comentó una voz de acento sureño—. Si a punto he estado de disparar yo contra la criatura… —De pronto sintió un brazo fuerte que le rodeaba la espalda y le ayudaba a ponerse de pie. Alex se tambaleó y se quedó mirando a Cully, confuso. Intentó hablar, pero toda capacidad de habla parecía haberlo abandonado por el momento. La cabeza le latía como si le hubiesen lanzado encima un yunque.

—Seguramente te sentirás fatal durante una semana —advirtió Cully alegremente, guardando su propia arma—. No te gusta ser demasiado expeditivo al hacer las cosas, ¿verdad? Temí que estuvieras esperando que el muy hijo de su madre te atravesara volando.

Alex rió entrecortadamente. Ahora que había acabado, el alivio le aturdía… y de pronto sus emociones saltaron al otro extremo y tuvo que cerrar los puños con mucha fuerza para evitar deshacerse en lágrimas de histeria. El ángel casi lo había cazado. Casi lo había cazado.

Cully lo agarró de un hombro y apretó delicadamente.

—Lo has hecho bien —lo felicitó, dejando a un lado ya toda broma—. Cuando te ven, es más duro. Quédate aquí. Voy a comprobar cómo se encuentra la mujer.

Se detuvo para recoger la pistola de Alex y esconderla en la parte trasera de sus vaqueros y corrió hacia la mujer. Alex se apoyó en un árbol mientras oía sus voces, que flotaban hacia él.

—¿Se encuentra bien, señora? Creo que se ha desmayado…

—Oh… Oh, estoy bien. No me vas a creer, pero acabo de ver la cosa más bella, más maravillosa…

Alex cerró los ojos. El ángel ya no estaba, él lo había matado… pero las palabras de la mujer hacían que tuviese escalofríos. Sí, era la cosa más bella, más maravillosa. Ella podría conservar aquel recuerdo durante toda la vida, pero ¿a qué precio?

¿Locura, quizá? Eso sucedía en muchas ocasiones: la esquizofrenia empezaría a dominar su vida, hasta que acabase gritando contra las voces que oía en la cabeza. ¿O tal vez sería cáncer? Eso también pasaba: el contacto del ángel provocaba que las células de tu interior se marchitasen y muriesen. O esclerosis múltiple, en la que primero perdería el control sobre las extremidades hasta acabar en una silla de ruedas para terminar muriendo. O Parkinson o sida o cualquier otra enfermedad que se te pueda ocurrir… Con la quemadura angélica nunca se sabe. Lo único seguro era que la habían envenenado inexorablemente: no importaba la forma que adquiriese el daño, porque su calidad de vida no haría más que descender a partir de ese momento. Irónicamente, la mujer nunca sospecharía una conexión entre la enfermedad y el ángel sino que se mostraría convencida de que le habían enviado el ángel para ayudarla en un momento de necesidad.

Cully volvió.

—Vuelve a casa, más feliz que una perdiz… al menos por ahora. Vamos —ordenó, colocando una mano sobre el brazo de Alex—. Reunámonos con tu hermano, para que puedas fardar de tu primera caza en solitario. Quizá yo farde un poco de ti, también.

—¿Por qué? —preguntó Alex, entrecortadamente. Sentía las palabras como arena en la garganta—. ¡Si he hecho todo mal! He esperado demasiado para disparar… Lo he mirado a los ojos… El dolor de cabeza amenazaba con cegarlo cuando Cully lo agarró por la nuca.

—Nada de eso, chaval —le dijo. Abrazó a Alex mientras empezaban a caminar hacia el jeep—. ¿Acaso no te he dicho que cuando te ven es más difícil? Lo has hecho bien. Lo has hecho bien.

Ahora, cinco años después, en Aspen, Alex miraba las montañas Rocosas a través de un ventanal, pero veía las colinas achaparradas y yermas de Nuevo México. Resultó que tan sólo un puñado reducido de ángeles pudo verlo a partir de entonces. Había sido mala fortuna que lo viesen en la primera ocasión que cazaba solo, pero aquello ya no tenía ninguna importancia. Había vencido los nervios, ya había matado a más ángeles de los que podía contar… porque hacía mucho tiempo que había decidido dejar de llevar la cuenta. Desde que Jake ya no estaba, no tenía mucho sentido hacerlo. Los dos hermanos ya no competían.

El pensamiento atravesó a Alex antes de que pudiese detenerlo. No. No vayas allí.

—Aquí tienes —anunció la camarera, que por fin había aparecido con su desayuno. Colocó los platos delante de él con un tintineo, sacó un tenedor, un cuchillo y una cuchara y también los colocó con un golpecito—. ¿Quieres más café?

—Gracias —aceptó Alex. La camarera rellenó la taza y se fue. Alex se quedó mirando la comida asqueado, preguntándose por qué había pedido tanta. Necesitaba comer para dar combustible a su cuerpo, nada más. En cualquier momento podía recibir otro mensaje de texto que lo mandase Dios sabe dónde. O podía pasar una semana sin noticias. Una semana llena de largas horas sin sentido que tendría que llenar de algún modo, lo que normalmente se traducía en habitaciones de motel del tamaño de una caja de zapatos y pésimos programas de televisión.

Haciendo caso omiso de las familias felices sentadas a su alrededor, Alex levantó el tenedor y empezó a desayunar

2

—HOLA… —saludé a Beth—. Pasa.

Ya era jueves por la tarde y, al salir de clase, ella estaba de pie en el porche frontal de nuestra casa mirando a su alrededor con los ojos bien abiertos. Mi tía Jo vive en una vieja mansión victoriana situada en el barrio sur de Pawntucket y ella, amabilísima, como no deja de recordarnos, nos permite a mamá y a mí que vivamos con ella… Y eso es bueno, ya que mamá ni tiene trabajo ni puede trabajar. Se trata de una hermosa casa antigua o, al menos, en su época fue hermosa. Ahora necesitaría una buena mano de pintura. Y mejor no mencionar las estatuillas de ciervos y molinos de viento ni las cometas que tía Jo mantiene en el jardín delantero.

Beth tragó saliva y apartó la mirada de un gnomo tocado con una capucha roja.

—Hummm… Muy… pintoresco —dijo en voz baja.

Me hice a un lado para dejarla pasar. Por dentro, la casa parece más normal, si consigues ignorar las pilas de cachivaches que hay por todas partes. Tía Jo es como una urraca: se queda con todo lo que ve, pero después nunca encuentra lo que busca porque ha acabado enterrado bajo un metro de trastos, de manera que acaba comprando dos o tres o seis veces lo mismo.

Beth entró vacilante, agarrando con fuerza su bolso. Como siempre, iba perfectamente arreglada. Llevaba unos pantalones negros y una camiseta turquesa. Su pelo del color de la miel oscura estaba peinado en una cola de caballo, lo que hacía que sus ojos castaños pareciesen más grandes. Lancé un vistazo a sus zapatos. De Prada. A su lado, mis zapatillas Converse lilas parecían más pintorescas que nuestro jardín.

Al cerrar la puerta oí el televisor encendido en el salón, donde se encontraban mamá y su cuidadora. Tía Jo todavía no había vuelto de trabajar.

—A ver… Normalmente hago las lecturas en el comedor —le expliqué, mirando hacia el final del pasillo—. Está por aquí.

—Beth me siguió, mirando en silencio las figuras de gatitos y las estanterías rebosantes de novelas románticas y payasos tristes, además de la docena de placas decorativas colgadas de la pared y llenas de polvo. Tía Jo no sólo acumulaba cosas sino que también las coleccionaba. Ella sola mantenía activas las fábricas de objetos decorativos Franklin Mint. Imaginando cómo debería de ser ver aquello a través de los ojos de Beth, caí en la cuenta de que la casa por dentro tampoco era precisamente normal.

—Por aquí —dije, señalándole la entrada al comedor. Tenía dos puertas correderas que se podían cerrar para aislar la estancia del resto de la casa. Las cerré mientras Beth tomaba asiento ante la mesa, con pinta de que temiese que la silla se hiciese pedazos debajo de ella.

Carraspeó y pasó las manos por el mantel.

—Entonces… ¿Esto cómo funciona? ¿Usas cartas del Tarot o algo por el estilo?

—No, sólo necesito sujetar tu mano. —Me senté junto a ella y me froté las manos en los vaqueros. No me podía creer que estuviera dominada por los nervios. Y lo cierto es que ya tenía experiencia, ya que había hecho lecturas desde los once años. El último año había empezado a cobrar por algunas, para acallar a tía Jo, que siempre se quejaba de cómo se le agotaban sus recursos económicos por tener que mantener a tres personas ella sola.

Beth respiró profundamente y bajó los hombros.

—De acuerdo… Toma —dijo, y extendió la mano. Su mano era pequeña y fina, en un dedo llevaba un diminuto anillo de oro con una perla.

Miré la mano sin moverme. Por algún motivo, no quería tocarla. ¿Qué me sucedía? Había hecho lecturas para decenas de personas todos aquellos años y había sido testigo de cosas muy raras, perturbadoras y en ocasiones hasta ilegales. Y ése no sería el caso de Beth Hartley. Tratando de dar con la causa, sentí que ella no era el motivo por el que dudaba, pero yo seguía sintiendo aquella extraña… premonición, intuición, como quieras llamarla…

Si leía a Beth, todo cambiaría. Beth parecía impaciente.

—¿Sucede algo? —me preguntó. Cerró los dedos bajo la mano—. Por favor, Willow… Necesito ayuda, de veras.

—Lo siento —musité, obligándome a moverme—. Me estoy… Me estoy comportando como una idiota.

Cerré los ojos y cogí su mano. Era cálida, extrañamente vulnerable. Me recliné en mi silla y dejé que todo lo que creía que sabía sobre Beth desapareciese a fin de permitir que mi mente fuese a la deriva. Las imágenes empezaron a llegarme casi de inmediato, junto con el resto de cosas que, de alguna manera, sabía… Hechos que brotaban en mi cabeza como si tuviese unos ayudantes invisibles que me las susurrasen.

—La semana pasada estuviste paseando por una arboleda —empecé a hablar lentamente—. Hay algunos árboles detrás de tu casa. Siempre te has sentido a salvo entre ellos… Conoces ese bosquecillo muy bien y es un buen lugar para escapar de todo… Un buen lugar para desestresarse.

Oí un quedo grito de asombro de Beth y que su mano, entre la mía, se tensaba. Con mi ojo mental, veía a la Beth de la semana pasada, apartando a puntapiés las hojas caídas de los árboles mientras recorría un sendero de tierra húmeda. Aquella Beth iba vestida con zapatillas y vaqueros descoloridos. Tenía la frente arrugada, porque le iba dando vueltas al examen de lengua. Creía que le había ido bien, pero ¿y si no?, ¿y si había afectado a su media perfecta?

De pronto fui consciente de que Beth era perfecta sólo porque temía no serlo. La Beth de verdad no tenía autoestima. Se obligaba a actuar constantemente y siempre tenía miedo de que las cosas no le saliesen bien. Sentía la tensión que le formaba un nudo en el estómago.

—Siempre estás preocupada por muchas cosas —expliqué con mucho tacto. Había descubierto que una parte importante de la videncia consistía en permitirles saber cuánto podías ver a través de ellos—. Te estresas mucho.

—Es cierto —susurró Beth. Parecía a punto de llorar—. Pero, Willow, lo que necesito saber de verdad es…

—No me lo cuentes —la interrumpí—. Deja que lo descubra yo sola. —Calló, yo también, esperando ver qué me revelarían a continuación las imágenes.

Y aquello fue lo último que hubiese esperado en el universo.

La Beth que veía mi ojo mental se detuvo junto a un arroyo, su lugar preferido. Se puso en cuclillas y bañó uno de sus dedos de manicura perfecta en el agua, fría y clara. «No importa la media —se dijo—. Además, me han comentado que algunas universidades prefieren que no tengas unas notas perfectas, porque eso significa que no te has desarrollado perfectamente, o algo así…»

Sus pensamientos se quebraron cuando el torrente se prendió… Pero no era fuego, sino luz, una luz brillante y caliente que relampagueó de pronto sobre el agua, bailando sobre los remolinos. Beth alzó la mirada con un jadeo… y vio un ángel.

Sentía mi propio asombro intentando abrirse camino, pero lo sofoqué y permití que las imágenes siguiesen apareciendo. El ángel se encontraba en la otra orilla. Se trataba de un hermoso ser de luz. Radiante. Aquella era la palabra en la que Beth no dejaba de pensar.

La miraba con una expresión de gran ternura.

—No temas —le dijo, y se acercó hacia ella sin siquiera tocar el agua con su túnica.

Abrí los ojos, perpleja.

—¿Viste un ángel? —le pregunté.

—Sí —sollozó Beth, inclinándose adelante. Sus dedos agarraron los míos—. Oh, Willow, lo vi de verdad, era real… ¡Lo sé! Vino hacia mí y colocó las manos en mi cabeza y sentí tanta… tanta paz… De pronto me di cuenta de que no importa nada, ni las notas ni el instituto ni nada de todo lo que había creído era importante.

Todas esas palabras surgieron en un arrebato. Los ojos de Beth eran ardientes, fervorosos. Empecé a decir algo más y después me detuve.

La verdad era que no sabía qué decir. ¿Así que los ángeles eran reales? Nunca había creído en los ángeles, pero tampoco estaba muy puesta en religión, probablemente porque las iglesias lugareñas son de las que representan grandes espectáculos en tiendas gigantes y consideran a los videntes los descendientes de Satán. Me mordisqueé el labio, pensativa. ¿Era el ángel un producto de la mente de Beth? Tal vez se había quebrado bajo toda la presión a la que estaba sometida encima o se lo había imaginado tan sólo para sentirse mejor…

Pero ninguna de estas explicaciones le parecía correcta. Aunque yo estuviese experimentando todo aquello de segunda mano, a través de Beth… el ángel de sus recuerdos parecía real.

Tragué saliva.

—Vale, a ver… Déjame comprobar qué más puedo encontrar. —Cerré los ojos de nuevo. Los dedos de Beth estaban tensos, casi temblando por mi acierto.

El ángel había acunado su cabeza durante un buen rato. Como Beth ya me había dicho, una sensación inmensa de paz la había invadido, pero había algo más… Fruncí el ceño, intentando descubrir de qué se trataba. La estaban… la estaban absorbiendo. El contacto del ángel era maravilloso, pero había dejado a Beth tan debilitada que cuando el ángel se había alejado, Beth casi no había podido volver a casa.

¿Había sido algo físico o sólo emocional? No podía decirlo… Beth intentaba no recordar ese momento. Desde entonces, había vuelto todos los días al arroyo con la esperanza de que el ángel regresaría. Y lo había hecho con mucha frecuencia. Las imágenes se hacían algo confusas: a veces veía a un ángel, otras a un hombre con el rostro del ángel, pero siempre sentía la alegría de Beth, su maravilla… y un remolino de energías cada vez que el ángel la tocaba. Me sentí incómoda. ¿De qué iba todo aquello?

—Has visto al ángel varias veces —le dije, intentando mantener un tono neutral—. También veo a un hombre con el rostro del ángel…

—Sí, es él —respondió Beth. Su voz era suave pero ardiente, como la de una oración—. Los ángeles pueden hacer eso. Caminan entre nosotros, para ayudarnos. Oh, Willow… Cuando vi que volvía, casi no podía creerlo. Me prometió que siempre estaría allí por mí… Me siento… Me siento más feliz que nunca en mi vida.

Y lo estaba, pero también sentía que se encontraba más abatida que jamás se había sentido en su vida. Antes de que yo pudiese añadir nada más, Beth se inclinó hacia delante y agarró mi mano mientras las palabras brotaban de ella como un torrente:

—Siento que el instituto, los clubes y todas esas cosas… ya no tienen sentido… No con todo lo que hay fuera. —Movió la mano que tenía libre en el aire—. Los ángeles son de verdad, de manera que… por qué me preocupo por nada más…

—Hummm… —Me quedé mirándola—. ¿Qué quieres decir con eso?

Se produjo una pausa mientras Beth fijaba su mirada en la mesa del comedor, siguiendo uno de los dibujos del mantel. Finalmente respiró profundamente y me miró fijamente a los ojos.

—Estoy pensando en abandonar el instituto y unirme a la Iglesia de los Ángeles.

Abrí la boca… y la cerré lentamente. No tenía palabras. La Iglesia de los Ángeles era una congregación enorme que había nacido de la nada el último par de años. De hecho parecían una secta. Yo siempre miraba sus anuncios en la tele: gente que parecía en éxtasis proclamando que los ángeles eran amor puro y que los habían ayudado a solventar casi todos los problemas que afectaban a la humanidad.

—Sí, también los ha ayudado a vaciar sus cuentas bancarias —bufaba siempre tía Jo.

—Ahora que sé que los ángeles existen —siguió hablando Beth—, quiero estar con gente que sepa lo mismo que yo, que también haya visto ángeles, que me entienda. Mi ángel me prometió que si me unía a ellos… podríamos estar juntos de verdad. Pero cuando pienso en mis padres… —Se echó hacia atrás, con los ojos anegados de lágrimas. Rebuscó un pañuelo en su bolso—. Intenté hablar con ellos sobre este tema, ¿sabes? Sobre unirme a la iglesia, me refiero, pero fue horrible. Me dijeron que estaba tirando toda mi vida a la basura, que si era tan ingrata de no valorar todas las oportunidades que me habían ofrecido, ellos no levantarían un solo dedo para detenerme. —Sofocó un sollozo y se aclaró la vista con una sacudida de cabeza—. No sé qué hacer. Cuando estoy lejos del ángel, siento nuestros encuentros como si fuesen algo… irreal, pero al mismo tiempo es lo más real de mi vida. ¿Cómo puedo ignorarlo?

Me miró con ojos suplicantes.

—Willow, ¿puedes decirme qué debo hacer?

Decir que me había quedado sin palabras no hace justicia a cómo me sentía en aquellos momentos. En mi vida me había sentido tan desconcertada.

—Déjame ver qué puedo averiguar —le pedí, finalmente. Cerré los ojos y aparté los pensamientos turbulentos de mi mente, descendí a las profundidades de mi ser, buscando los posibles futuros de Beth. Aparecieron ante mí como un árbol, creando ramas y dividiéndose con cada elección que podría tomar en su vida. Parpadeé mentalmente. Con la mayoría de gente, este mapa del futuro tenía un aspecto dorado y radiante, pero el de Beth era mate. Raquítico. Y lo peor de todo es que aquel árbol sólo mostraba dos ramas principales: dos troncos retorcidos y larguiruchos que crecían del principal formando una V amorfa.

Un escalofrío me recorrió la cabellera. ¿Cómo podía ser? El futuro de Beth tenía sólo dos posibilidades principales… y ninguna de las dos parecía muy buena. Sentí que el corazón se me acongojaba al recorrer la primera rama. Dios mío… Pobre Beth. Rezando para que la segunda estuviese más llena de esperanzas, me volví hacia ella… y sentí un extraño escalofrío. Las imágenes destellaron, pero eran un puro revoltijo: los detalles se mezclaban en una nube gris cada vez que intentaba concentrarme en ellos. A pesar de ello, contuve el aliento al apreciar la pura frialdad de su futuro, que hacía que los pelos se me erizaran. Fuese lo que fuese aquella nube gris, era un final, una lápida rodeada de niebla.

Abrí los ojos de golpe.

—Beth, tienes que escucharme. El ángel no es algo bueno para ti… —le dije a toda prisa, con palabras atropelladas—. Te está haciendo daño. Lo mejor que puedes hacer es no volver jamás al arroyo. Tal vez te vuelva a encontrar, pero cabe la posibilidad de que te deje en paz y puedas…

Con un respingo, Beth arrancó su mano de la mía.

—¡No! —gritó—. ¡No me has entendido!

—¡Escúchame! En uno de tus futuros, te he visto siguiendo mi consejo: intentas olvidarte del ángel y sigues en el instituto y vas a la universidad. Bueno… No es una mala vida —vacilé—. Te graduarás en ciencias políticas y… —«y sufrirás de depresión el resto de tu vida, siempre preguntándote si tomaste la decisión correcta». No me vi capaz de pronunciar estas palabras—. Y lograrás marcar la diferencia —acabé débilmente.

El rostro de Beth parecía de piedra. Guardó de nuevo el pañuelo en el bolso, sin siquiera mirarme.

—¿Qué hay de los otros caminos? —me preguntó—. ¿Me uno a la Iglesia de los Ángeles?

—Sí, pero no es una buena elección. Te pones enferma y…

—¿Enferma? —Alzó la vista.

—Te sentirás siempre cansada. Exhausta. Te…

—¿Pero seré feliz? ¿Seré feliz estando allí? —Se inclinó hacia mí, con una expresión resuelta.

—Eso creo —admití, a regañadientes—. Estaba todo mezclado, pero… sí, creo que te encontrarás de nuevo con tu ángel y después conocerás a otros ángeles. La congregación de la Iglesia te aceptará. Por primera vez, sentirás que tu vida tiene sentido y…

Los ojos de Beth relucían.

—Willow, eso es maravilloso —suspiró—. ¡Eso es exactamente lo que quería saber! No será un error…

—¡Lo será! —le espeté yo. Mi voz sonó como un látigo y las cejas de Beth se alzaron, sorprendidas—. Créeme, no es un buen camino… Todo era… frío. —Mi corazón empezó a latir más rápidamente al recordar aquellas nubes grises y reptantes. Mis palabras parecían tan estúpidas, tan poco adecuadas.

Beth se quedó sentada, sin moverse, mirándome. Podía oír el rumor de la tele en la otra habitación y el murmullo de la voz de la cuidadora, que le decía algo a mamá. Beth se aclaró la garganta.

—¿A qué te refieres con frío? ¿A la… muerte?

Me eché el pelo hacia atrás, frustrada.

—¡No lo sé! He visto la muerte antes y no era como esto. No sé lo que era… Sólo sé que no era bueno.

Beth parecía sumida en sus pensamientos, con la mirada atormentada. Finalmente sacudió la cabeza.

—No… No sé qué pensar. Lo que dices… va completamente en contra de lo que siento en mis entrañas. Sé que el ángel es bueno para mí. Lo siento… ¡aquí! —Se palmeó el pecho—. No sé qué has visto, pero…

—Hay una parte de ti que no está completamente convencida. Si no, no habrías venido —dije a la desesperada.

Ella alzó la mirada, sorprendida.

—¿Qué hay del cansancio, Beth? Empezó con el ángel, ¿verdad? ¡Incluso ahora lo estás sintiendo! Te duelen los músculos, te sientes entumecida, agotada…

Beth se ruborizó. Sin mirarme, apartó la silla de la mesa y se puso en pie. Se colgó el bolso del hombro.

—Gracias por la lectura, Willow —dijo en un tono tranquilo—. ¿Qué te debo?

Yo me levanté de un salto.

—¡Espera! Por favor, plantéate… plantéate que algo que sea realmente bueno para ti no te haría sentir de la forma en que te sientes, ¿verdad? —Agarré el respaldo de la silla con ambas manos, mi voz sonaba suplicante.

—No sé de qué estás hablando —respondió Beth, manteniendo la vista en el suelo—. Me siento bien. Toma. ¿Es suficiente? —Había sacado un monedero de piel de su bolso y me estaba ofreciendo un billete de veinte dólares. Como no lo cogí, lo dejó en la mesa, sujeto bajo el azucarero—. Bueno, tengo que irme ya…

—¡No! —La agarré del brazo—. Beth, por favor, escúchame… Escúchame… Ese ser te está matando.

Sus ojos destellaron y se liberó de un tirón. Me quedé callada, sintiendo que mi ánimo se hundía. Con mis palabras había ido demasiado lejos y la había alejado de mí. ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

—Gracias por la lectura —repitió, fríamente—. Ha sido muy interesante. No hace falta que me acompañes a la salida, estoy bien. —Y se fue. Abrió las puertas correderas y desapareció por el pasillo. Un momento después oí que la puerta de la entrada se cerraba con un golpe algo más fuerte de lo necesario.

Me apoyé en la mesa del comedor sintiendo que la derrota me sumergía en un océano gris. ¿Podía haber actuado de otra forma? Si hubiese usado una combinación distinta de palabras, una combinación mejor, ¿podría haberla detenido? Porque era evidente que ya había tomado una decisión, lo llevaba escrito en todo su ser. Iría derecha hacia el ángel.

¿Y qué era esa criatura? Pensé de nuevo en la lectura, intentando recuperar las imágenes. Por lo que podía apreciar, aquello era exactamente lo que había sentido: una especie de ser muy poderoso que, de algún modo, había encaminado a Beth por el sendero hacia el desastre.

Aquello no podía ser cierto… ¿o sí? ¿Qué había visto de verdad?

Me volví a hundir en la silla y miré ciegamente al retrato de terciopelo de un payaso triste que colgaba sobre el aparador. Sujetaba un narciso marchito y en una de sus mejillas pintadas mostraba una gran lágrima brillante. Tía Jo lo había comprado en un mercadillo montado en un garaje hacía unos cuantos años.

—¡Ha sido una ganga! —exclamó cuando lo colgaba, orgullosa, en la pared—. ¡Sólo me ha costado veinte dólares!

Veinte dólares. Mis ojos se posaron en el billete sujeto bajo el azucarero. Lo saqué y me quedé mirándolo. Volví a colocarlo bajo el jarrito y apoyé la cabeza en las manos.

* * *

—Mira qué bonita, Miranda —dijo tía Jo, señalando la tele.

Aquella misma noche, pero más tarde. Ya habíamos cenado. Había cocinado yo porque odio la comida de plástico, y para tía Jo, si la etiqueta no dice Hamburger Helper o Chef Boyardee, no pertenece a uno de los grupos alimenticios básicos. Había preparado una buena olla de espaguetis para las tres, ya que es un plato que se puede preparar sin pensar mucho. Además, es muy tranquilizante trocear verduras y preparar una salsa burbujeante y, en aquellos momentos, necesitaba tranquilizarme. No podía dejar de pensar en Beth.

Tía Jo no había parado de hablar durante toda la cena sobre una mujer de la oficina que no le cae nada bien. Qué novedad: a ella no le gusta casi nadie. Yo mantuve la cabeza gacha mientras comíamos, enredaba los espaguetis alrededor de mi tenedor e iba soltando algún «ajá» en algunos momentos. Mamá la ignoraba, claro. Estaba sentada, jugueteando con la comida, con la cabeza ida, aunque en algún momento tomaba algún bocado. A veces la envidiaba: ella no tenía que simular estar escuchando a tía Jo.

Nos encontrábamos todas en el salón y tía Jo estaba decidida a hacer que mamá «contactase con ella», como decía el terapeuta. Eso significaba que tenía que lograr que ella le prestase atención durante un segundo, para que siguiese formando parte del mundo real en lugar de seguir en su propio planeta. No sé por qué nos preocupamos. Para ser franca, creo que mamá seguramente es más feliz donde está.

—Miranda —repitió tía Jo, inclinándose sobre la mesa y dando unos golpecitos en el brazo a mamá—, ¿me estás escuchando? Mira la tele. ¿No te parece bonita esa playa tropical?

Habló un poco más fuerte y lento de lo habitual, como si se estuviese dirigiendo a un niño de tres años. Mamá no respondió. Estaba sentada en su sillón favorito, con la mirada perdida en la distancia. Supongo que nos parecemos mucho. Tiene el mismo cabello rubio y rizado que yo, pero lo lleva corto, para que sea más fácil peinarla. Es tan bajita como yo, pero ya no está delgada. Demasiados años sentada, perdida en sus propios pensamientos la han convertido en un ser pálido y gordo, demasiado fofo en sus curvas.

Pero sigue siendo guapa. Siempre lo ha sido. Lancé una mirada a los ojazos de mamá, verdes como los míos. «Son como guisantes en su vaina», solía decir.

No siempre ha estado así. Antes hablaba… al menos, conmigo. Cuando yo era pequeña, jugábamos juntas y se reía, pero incluso entonces, se encontraba tan fuera de lugar y era tan tímida que a los cinco o seis años ya me sentía su protectora, sabedora de que ella no sabía enfrentarse al mundo de la misma manera que yo. Ella simplemente se quedaba sentada, como ahora, y ni todos los llantos ni todos los gritos del mundo lograban hacerla volver hasta que estaba preparada para regresar.

Tuve que aprender a cocinar mi propia comida, a peinarme yo sola… y, de algún modo, supe que nunca podía contárselo a nadie, porque podrían separarnos.

Cuando los años pasaron, sucedió lo que había temido. Mi madre se había… deslizado, se había alejado más y más en sus sueños hasta que, al final, en muy contadas ocasiones volvía de su mundo.

—¡Miranda! —insistió tía Jo, haciéndole cosquillas en el brazo—. ¿No te gustaría estar en esa playa?

Mamá suspiró, pero seguía mirando algo que ninguna de nosotras podía ver.

—Es tan bonita —murmuró—, con tantos colores… arco iris…

—No, no hay arco iris… —la rectificó con firmeza tía Jo—. Mira, Miranda… ¡Mira! Es la playa.

Mamá no contestó. Sus labios se torcieron hacia arriba, mostrando una ligera sonrisa.

—Miranda…

—No creo que quiera contactar contigo en estos momentos, tía Jo —dije, cansada. Yo también lo intento muchas veces, cuando tía Jo no está, pero lo hago a mi manera, hablando con ella… en lugar de tratarla como si fuese una retrasada mental.

—Bueno, no podemos dejarla sentada todo el rato—respondió tía Jo malhumorada, dejándose caer de nuevo en el sofá. Nos quedamos calladas, mirando una serie de televisión bastante cutre. En la pantalla, una detective bastante desenfadada se acababa de pedir un Mai Tai en un bar tropical. Apreté un almohadón contra el pecho, miraba las imágenes, pero realmente no las veía. Quería creer que Beth sólo había imaginado el ángel, que había acabado estallando por culpa del estrés o algo parecido, pero sabía que no era así. Fuese lo que fuese aquella criatura, era real, y tal vez ya le había arruinado toda la vida. Tenía que hacer algo, pero ni siquiera sabía por dónde empezar.

Sonó el timbre.

—Voy yo —anuncié, poniéndome en pie—. Seguramente será Nina, vendrá a buscarme o algo. —Nina siempre se olvidaba el teléfono o se le acababa el crédito, pero lo cierto es que deseaba que no fuese ella. No me apetecía tener que tratar con el cinismo de Nina en aquellos momentos.

Lanzando una mirada a mamá para ver si se había dado cuenta de que habían llamado, tía Jo cambió a Teletienda. No hace falta que diga que aquel era su refugio espiritual. Se acomodó entre los almohadones y asintió sin apartar la vista de la pantalla.

—Si sales, trae leche —pidió.

Pero no era Nina. Me di cuenta enseguida, por la altura de la silueta que se alzaba al otro lado de las cristaleras de la puerta principal. No sabía quién era, pero se trataba de un hombre alto: debía de medir más de metro ochenta y era ancho de hombros.

Abrí un poco la puerta.

—¿Sí?

El hombre que estaba en el porche tenía el pelo del color de la arena y un rostro duro y atractivo. Debía de tener unos veinticinco años, tal vez algo más, era difícil calcularlo.

—Hola —saludó, inclinándose a un lado para poder verme—. Tú debes de ser Willow Fields, ¿verdad? Me han dicho que haces lecturas psíquicas.

Se me heló la sangre en las venas. Se trataba del mismo hombre que había visto en la lectura de Beth. Dios mío, su ángel… ¡Y estaba aquí! Quise cerrar la puerta, pero estaba petrificada por la intensidad de sus ojos. Tenía la sensación de haber caído en un pozo cuya salida nunca encontraría.

—Yo… Yo… sólo lo hago a veces —tartamudeé.

—Ya… Bueno, ¿podrías hacer una para mí?

Durante un segundo me planteé si me estaba volviendo loca, si él era un cliente de verdad, uno de los típicos que aparecen en tu casa porque les han hablado bien de ti. Sentí una arcada sólo con pensar en tener que tocarlo. Mi respuesta brotó con una voz aguda, cargada de pánico.

—No… Creo que no. Estoy muy ocupada. —Apartándome de sus ojos sin fondo, empecé a cerrar la puerta, pero antes de darme cuenta de lo que estaba sucediendo, él dio un salto adelante y me lo impidió con un pie. Al mismo instante, su mano salió disparada y agarró la mía.

Un bofetón de energía proveniente de él me golpeó y sentí estar cayendo al agua a una velocidad de cien kilómetros por hora. Sentí que los ojos se me salían de las órbitas, que no podía respirar… Las imágenes me atravesaban más rápidamente de lo que podía procesarlas. Una luz blanca daba vueltas en espiral, como una flor. La gente miraba asombrada, rostro tras rostro destellaba ante mí. Un mundo extraño hecho de torres brillantes y seres con túnicas. Alas, batir de alas. Alguien grita. Hambre.

El hambre rugió a través de mí, eclipsando cualquier otra emoción. Necesitaba comer. Necesitaba. Necesitaba…

El hombre me soltó la mano y yo me derrumbé contra el marco de la puerta, sin fuerzas. No podía hablar, jadeaba como si hubiese estado corriendo.

—¿Qué… qué eres? —logré susurrar.

Se quedó mirándome sin pronunciar palabra, ya había desaparecido cualquier amago de amabilidad. Sentía que la amenaza brotaba de él en grandes oleadas, pero también tenía miedo, un miedo que se enroscaba a él como una serpiente. Sin apartar la mirada de mí, se limpió la mano en la camiseta. De pronto, se dio la vuelta y se largó, descendiendo los escalones del porche a buena marcha. Se metió en un elegante coche plateado, cerró con un golpe y se alejó conduciendo en la noche.

Cuando el sonido de su coche se desvaneció, oí el chirrido de los grillos y el débil zumbido de los coches en la carretera. Me quedé mirando la calle con los pensamientos sumidos en el caos y entonces el miedo me dominó, con algo de retraso. Cerré de un portazo, pasé el cerrojo con manos temblorosas y corrí hacia el salón.

Mamá seguía sentada en el sillón mirando ausente el espacio. Me quedé mirándola un momento y me abracé a mí misma, intentando no temblar… y deseando que ella alzase la mirada y me dijese: «Willow, ¿te encuentras bien? ¿Qué te pasa, cariño? ¿Te puedo ayudar?».

—¿Quién era? —preguntó tía Jo, apartando la vista de la tele.

—Nadie —respondí en voz baja. A sabiendas de que no serviría de nada, me puse de rodillas delante de mi madre y cogí sus manos entre las mías—. ¿Mamá? ¿Estás ahí? —pregunté en un susurro.

Tía Jo me miraba como si yo hubiese perdido la cabeza.

—¿Qué estás haciendo?

—Nada… Hablo con mamá.

—Bueno, pues buena suerte —bufó—. Me parece que hoy no está muy comunicativa.

No contesté porque se estaba dirigiendo a la cocina y me quedé de rodillas ante mi hermosa y rota madre, frotando sus manos entre las mías.

—¿Mamá? Mamá, ¿puedes oírme? ¿Por favor? Sus ojos parpadearon un segundo.

—¿Willow? —murmuró,

—Soy yo, mamá. Estoy aquí.

Se retrepó en el sillón, suspiró y cerró los ojos. Un mechón de pelo le cayó sobre la cara y yo se lo coloqué bien y le acaricié la frente. Enseguida volvió a su boca la sonrisa y, con el corazón dolido, supe que me había abandonado de nuevo. Había vuelto a su mundo y seguía contemplando esas cosas hermosas que la atrapaban completamente.

Frustrada, me quedé mirándola, deseando ser capaz de comunicarme con ella, pero jamás podría: siempre intentaría llegar a ella, pero nunca lo conseguiría. Cualquiera pensaría que después de tantos años acabas acostumbrándote, casi me había acostumbrado, pero había momentos como aquél en que sentía un torrente de tristeza y decepción tan grande que casi no podía ni ponerme en pie. Ni siquiera podía leerla, porque su mente estaba tan… tan fragmentada… Estaba llena de arco iris y de nubes, de retazos de memoria. Sentía que era una experiencia tan deprimente que sólo lo había intentado en una ocasión.

Dios, cuánto odiaba a mi padre, fuese quien fuese. Por tía Jo, sabía que antes de que él apareciese en escena, mamá había sido normal.

—No sé qué le hizo ese hombre, pero después de aquello nunca fue la misma —me contó en una ocasión—. Los doctores pueden repetir tantas veces como quieran que se trata de catatonia esquizofrénica, pero yo sé la verdad. Aquel hombre le quebró el espíritu a Miranda, le rompió la mente…

La única vez que había intentado leer a mamá había captado un destello de él en sus pensamientos y me había parecido tan espeluznante que sólo pensar que podía ser familiar mío me provocó escalofríos. Al menos había decidido largarse y no tener nada que ver con nosotras. En mi opinión, aquello era lo único bueno que había hecho en su vida.

Tía Jo volvió con una bandeja de galletas.

—Willow, anoche te comiste casi la mitad del paquete —me regañó—. Ya sabes que me gusta comer algo por la noche… y no me gusta nada ver que casi no quedan.

Dejé escapar un suspiro, sin dejar de mirar a mamá.

—Lo siento —me disculpé, poniéndome en pie. Tía Jo subió el volumen del televisor, yo besé a mamá en la mejilla y subí a mi habitación, sujetándome los codos cerca del cuerpo para evitar los montones de trastos que parecían anidar en los peldaños y el rellano.

Cerré la puerta a mi espalda y me quedé quieta durante un instante, mirando el dormitorio sin verlo… Mi cama, con manojos de lavanda cubiertos en gasa colgados de los postes, las paredes violeta y plateada que yo misma había pintado. El ángel de Beth era real. Beth debía de haber acudido directamente a él después de verme y debía de haberle contado todo… y él había venido a casa. Mis pensamientos se movían en círculos.

¿A quién se lo podía contar? ¿A quién podía acudir? Nina se reiría en mi cara. ¿Y tía Jo? Ja.

Vale, tranquila. Piénsalo bien. Respiré profundamente, me senté en la cama y me obligué a revisar las imágenes mezcladas que había vislumbrado en el segundo futuro de Beth. Intentaba recordar hasta el menor detalle. En una de las instantáneas, aquella criatura estaba en la Iglesia de los Ángeles y en otra había visto otros seres como él.

¿Se trataba de ángeles de verdad?

Un cosquilleo danzó por mi cuero cabelludo. Me puse de nuevo en pie, me acerqué al escritorio y encendí el ordenador. Lo había comprado con el dinero que había sacado de leer a la gente, pero es bastante viejo y tarda una eternidad en ponerse en marcha. Cuando por fin acabó de zumbar y de ronronear para sus adentros, me conecté a internet. La búsqueda «Iglesia de los Ángeles» daba miles de resultados. Hice clic en el primero y una página web a la última se cargó lentamente en mi monitor. Apareció la iglesia de un blanco perlado que ya conocía por los anuncios, iluminada por la luz del sol. La Iglesia de los Ángeles. «Una esperanza para millones… Te esperamos», anunciaba el texto que había justo debajo. Hice una mueca. Soy consciente de que hay mucha gente a quien la religión le sirve de mucho, pero cualquiera que prometa «esperanza para millones» me da bastante mala espina… y, después de la lectura de Beth, la sensación era todavía peor.

Pinché en un botón en el que decía «Más». Apareció un vídeo y de pronto me encontré viendo el anuncio de la Iglesia de los Ángeles: un campo gris, cubierto por la lluvia, hierba que se balancea lentamente por el viento. «¿Te sientes desesperado?», entonaba una voz. La cámara realizaba un plano largo y, en el campo, aparecía una iglesia blanca. A medida que la cámara se acercaba, se veían cientos de personas dirigiéndose hacia ella, subiendo la colina… Ahora la iglesia era enorme, casi tan grande como la mayor de las catedrales. El sol salía e hizo refulgir las piedras blancas. La gente se detuvo, mirando hacia arriba, sonriendo, cerrando los ojos bajo los rayos de sol.

—¿Sientes que Dios te ha abandonado? Ten fe… Aunque no encuentres a Dios, tienes a los ángeles…

—Los ángeles me salvaron la vida —afirmaba a la cámara una mujer madura, con unos ojos castaños brillantes de arrobamiento—. Son amor puro. Lo que han hecho por mí también pueden hacerlo por ti.

Sentí una punzada de malestar. Tenía el mismo aspecto de Beth, sonaba igual que Beth.

Cogiéndome las manos ante el rostro, miré fijamente el monitor mientras continuaba el anuncio. Lo emitían tantas veces por televisión que podía haber recitado cada una de las palabras. Normalmente cambiaba de canal, pero ahora estaba escuchándolo con mucha atención y, cuando terminó, pinché de nuevo en el botón de play para volver a verlo. Todo parecía tan perfecto, tan preparado…

Recordé que me habían comentado que había una Iglesia de los Ángeles en Schenectady, a unos cien kilómetros. Busqué información al respecto… y acabé contemplando la pantalla, con la boca abierta, sin creer lo que leía. No era una iglesia, aquello era casi un pueblo entero, con apartamentos construidos junto al edificio de la iglesia con unos cinco mil miembros residentes, un número que no paraba de crecer. Cinco mil. Casi un tercio de Pawntucket. Si te unías a la Iglesia de los Ángeles, nunca más tenías que salir al mundo real.

Tal vez aquel era su atractivo.

Me froté las sienes. «Mañana hablaré de nuevo con Beth», me decidí finalmente. De acuerdo, su primer futuro no era genial, pero era mucho mejor que la frialdad que se respiraba en la Iglesia de los Ángeles. Si esa tarde lo hubiese intentado con más vehemencia, tal vez lo habría logrado.

Y, después, pensaría cómo encargarme de aquella criatura que se había vinculado a ella.

3

RAZIEL estaba de pie junto a la ancha balaustrada, con las manos a la espalda. Miraba el espacio que se extendía ante él. La catedral principal de la Iglesia de los Ángeles, situada en las afueras de Denver (Colorado), antes era las instalaciones deportivas más grandes de toda la región de las Rocosas. Ahora, comprada y transformada gracias a miles de devotos humanos, era un espacio dedicado a la adoración, con largos y relucientes bancos y un techo abovedado. La gente que se sentaba al fondo no eran más que hormiguitas para los que estaban en las primeras filas. Habían colocado altavoces blancos disimulados en cada una de las columnas de mármol blanco y rosa que había en la nave de la catedral, de manera que todo el mundo recibiese por igual los sermones en loa a los ángeles. Las paredes curvadas estaban adornadas con grandes cristaleras de un par de plantas de altura cubiertas con imágenes de ángeles. La mirada de Raziel descansó, satisfecha, en una de esas imágenes de estilo prerrafaelita: un destello de blancos y dorados mostraba un trío de ángeles, cuyas alas se rozaban y acogían con brazos abiertos al espectador. «Únete a nosotros.» Sí, eso, pensó Raziel con una sonrisa de satisfacción. Hazlo. Y lo hacían a millones.

Dobló los dedos. Como todos los ángeles, Raziel era anormalmente atractivo. Resultaba difícil adivinar su edad… Por su apariencia, podría haber estado entre los veinticinco y los cuarenta y cinco. Alto y esbelto, con pelo negro y unos ojos oscuros muy seductores, era consciente de que los humanos consideraban sus rasgos, sobre todo su ancha frente, con el pico de pelo que caía sobre ella, sensibles y artísticos. Y aquello le parecía gracioso.

La catedral se encontraba en un momento de descanso entre dos servicios. A lo lejos, los turistas y los devotos paseaban por sus amplios dominios, embebiéndose de ella, haciéndose fotos o arrodillados ante un banco, rezando. Raziel examinó aquellas figuras humanas diminutas, preguntándose si estaba de humor para alimentarse. Habían pasado sólo unas horas, por lo que comer más sería propio de un glotón, pero con tanta energía humana a su alcance, le resultaba difícil resistirse. Y después de alimentarse, aquellas criaturas se comportaban con tanta generosidad… Todo era tan dulce.

Para decidirse, centró su atención en su propio cuerpo y sintió cómo temblaban sus moléculas al reordenar su energía y elevarla hacia el éter. Con un estremecimiento suave y ensayado, el cuerpo humano de Raziel se desvaneció al adquirir la otra forma de su naturaleza dual: un ángel brillante que irradiaba una luz blanquiazulada y alcanzaba más de dos metros de altura.

Se quedó quieto durante un instante, resplandeciente de belleza mientras estiraba las alas. En aquel elevado estado de existencia, podía apreciar las auras de los humanos: perfiles de luz brillante que envolvían a cada persona, que temblaban como pompas de jabón de colores cada vez que se movían. Con un lento aleteo, Raziel se elevó de la balaustrada y planeó cansadamente por debajo del techo abovedado, contemplándolas. Descartó mentalmente las que parecían grises o deslustradas… Se había alimentado de ellas demasiadas veces y su energía no proporcionaba el mismo flujo de fuerza y poder que la de los hombres que todavía no se habían iniciado en el placer angelical. Además, las auras deslustradas de los humanos de los que él no se había alimentado tendrían el aroma de los otros ángeles. En ocasiones eso suponía un placer casi prohibido, pero en aquellos momentos le apetecía algo cristalino. Algo puro.

Sonrió para sí cuando descubrió el humano perfecto: se trataba de un joven de unos veinte años, cuya energía mostraba un color verdiazulado casi vibrante. Dando unos círculos por encima de él, Raziel contactó con él con su mente y enlazó sus energías. Sintió de inmediato el flujo y su capitulación: la expresión del chico pasó a mostrar una mirada sorprendida, como la de alguien que escucha una música que no acaba de reconocer. Se dio la vuelta y vio a Raziel por primera vez, flotando sobre él. Sus ojos se ensancharon y se quedó clavado en el mismo punto en el que se encontraba, mirando boquiabierto aquel ángel que sólo él era capaz de percibir.

Raziel descendió en espiral, grácilmente, y se posó frente a él. El brillo de su forma iluminó al chico como si estuviese sobre un escenario y él fuese la estrella principal de un espectáculo.

—He venido por ti —dijo, a sabiendas de que en su tono sotto voce, sus palabras resonarían a los débiles oídos humanos como si fuesen campanas de una catedral doblando.

* * *

—Por… mí… —El chico empezó a tiritar.

—Sí, por ti. Sólo por ti —repitió Raziel, avanzando con una sonrisa. Su voz tenía cierto deje inglés. Como la mayoría de ángeles, en muchas ocasiones Raziel usaba de forma inconsciente detalles de antiguos donantes de energía. Aquel acento lo había acompañado durante años: la energía proveniente de aquel humano había sido especialmente embriagadora. Se acercó hacia el chico con la túnica de luz blanca pura arremolinándose alrededor de sus tobillos. Un tiempo atrás ni se preocupaban por hacer aparecer aquellas túnicas, ya que los ángeles, en su forma lumínica, no las necesitaban, pero los humanos prestaban tanta atención al detalle que les parecía un poco cruel negarles ese pequeño capricho.

Con un suspiro de satisfacción, Raziel estiró sus manos celestiales y tocó por primera vez aquella aura verdiazulada. Mientras los otros humanos vagaban, sin darse cuenta de lo que sucedía, con sus bolsas y sus cámaras, aquella energía joven y llena de esperanza empezó a fluir hacia él, a llenarlo, a alimentarlo. Genial. Al absorberla, imágenes de la vida del chico se desplegaban ante él, igual que sus esperanzas y sus sueños. Tan vulgares como las de la mayoría de los humanos. Raziel las ignoró y se centró en el placer puro de la alimentación. El aura verdiazulada empezó a titilar y a disminuir lentamente, a hacerse gris, a replegarse sobre sí misma. El chico, por otro lado, mostraba una expresión interrogante y asombrada mientras miraba directamente a Raziel, bañándose tanto en la belleza del ángel como en la serenidad tranquilizadora que Raziel sabía que brotaba de su contacto.

—Siempre lo he sabido —murmuró con los ojos anegados de lágrimas—. Siempre he sabido que los ángeles existían de verdad…

—Qué precognitivo… —se burló Raziel, separándose finalmente. Sentía que su halo brillaba más a cada momento a medida que la nueva energía palpitaba a través de él. Sonrió al chico con una emoción que casi parecía afecto, estiró una mano y la posó sobre la cabeza del chico—. Quédate con nosotros. Tenemos trabajo para ti. —El joven no volvería a ser el mismo, pero Raziel estaba seguro de que Lailah lo apreciaría bastante cuando se hubiese recuperado un poco. A la amiga de Raziel le encantaba la energía de los jóvenes y la almacenaba casi de la misma forma que los humanos guardaban botellas de vino.

—¡Me quedaré! —jadeó el chico—. ¡Sí!

Raziel desplegó de nuevo las alas y se elevó. Rompió la conexión mental que permitía que lo viesen.

—Tom, ¿qué te pasa? —oyó preguntar a alguien.

—¡He visto un ángel! —fue la respuesta, quebrada por las lágrimas.

Raziel trazó una espiral y vio a una mujer de cabello castaño arrodillada en un banco, con la cabeza sujeta por sus manos, rezando. Aunque estaba algo dañada, su energía intentaba recuperarse un poco. En su tono gris, había unas pinceladas rosadas. Raziel todavía estaba contemplándola cuando ella levantó la mirada hacia los ventanales pintados, con una sonrisa eufórica en el rostro. Qué belleza, pensó Raziel examinando su cuerpo. ¿Se trataba de una residente? Tendría que convocarla a sus habitaciones pronto para disfrutar de un placer algo distinto. No todos los ángeles del mundo exploraban las gratificaciones que les podían aportar sus formas humanas, pero Raziel era un experto desde hacía varios siglos.

El amigo de Tom estaba abrazándolo entre palabras de alabanzas a los ángeles desde el suelo de la catedral. Raziel planeó de vuelta a su cámara, cruzando los muros de piedra blanca para ir a parar a una oficina amueblada con madera suave y reluciente y una alfombra gris. Una de las paredes estaba cubierta de libros antiguos. Aterrizó y se concentró para hacer descender su energía y volver al plano humano. Con un titilar, su cuerpo físico se manifestó de nuevo, junto con los caros pantalones y la camiseta tersa que vestía antes de la transformación. Era necesario tener un poco de práctica, pero la ropa era sólo moléculas de un tipo distinto, por lo que bastaba con concentrarse en ellas cuando se hacía el primer cambio.

Se sentó a su escritorio y alzó la mirada al oír que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante —dijo.

Los paneles de madera de la puerta se abrieron sin un sonido y un joven con una melena de rizos oscuros entró. Sus pasos quedaron amortiguados por la gruesa alfombra. Bajó la cabeza.

—Señor, Lailah ha venido a verlo.

—Excelente. —Apartando a un lado el tedioso papeleo de la Iglesia de los Ángeles que le estaba esperando, Raziel se reclinó en el asiento de cuero—. Hazla entrar, Jonah.

Jonah se retiró respetuosamente y, un momento después, Lailah entró a grandes zancadas. En su forma humana, Lailah mostraba una melena larga, rubia y brillante, unos ojos azules enormes. Sus atributos, como siempre, estaban enmarcados por un traje negro ajustado y un escote generoso.

Raziel hizo una mueca cuando se dio cuenta de que estaba fumando un cigarrillo. Algunos de los ángeles consideraban que Raziel se había convertido en un ser demasiado humano… pero, en serio, había límites.

—¿Te importa? —le espetó, acercando un cenicero de cristal a Lailah.

Con un encogimiento de hombros grácil, su amiga apagó el cigarrillo y tomó asiento.

—¿Lo has oído? —preguntó, cruzando sus esbeltas piernas.

—¿El qué? ¿Qué ya se ha programado la Segunda Oleada? —Raziel se relajó en su silla y estiró sus largas piernas—. Son buenas noticias, ¿no? El pequeño experimento del Concilio ha funcionado, después de todo. Ya se lo decíamos nosotros.

Lailah se rió en voz alta. Sonaba como campanillas de plata.

—Sí, creo que la mayoría de miembros de la Primera Oleada han quedado sorprendidos al saber que estar aquí no es tan complicado. Se han dado cuenta que alimentarse de humanos es mucho más fácil de lo que pensaban.

Raziel sonrió. Cogió una lima que había sobre el escritorio y empezó a darse forma a las uñas.

—Bueno, uno acaba cogiéndole el gusto a estas cosas. Son criaturas muy adictivas, ¿verdad?

—El sentimiento es mutuo —respondió Lailah, mirando a su alrededor, aprobando satisfecha aquella lujosa oficina. Ella tenía otra casi tan grande—. Me parece que acaban también siendo adictos a nosotros.

Como Lailah, Raziel era uno de los ángeles que siempre disfrutaban del gusto de la energía humana. Durante siglos, ángeles como ellos habían viajado entre dos mundos, alimentándose de la fuerza vital de los humanos. Aunque lo toleraban, la mayoría de los ángeles los consideraban unos rebeldes. Ellos preferían quedarse en casa. Pero llegó la Crisis y todo cambió: el mundo de los ángeles estaba muriendo. Cuando el plan del Concilio de Serafines se rebeló, hacía dos años, Raziel y Lailah se presentaron voluntarios para formar parte de la Primera Oleada, experimental, de ángeles que irían a vivir de forma permanente en el mundo humano. ¿Por qué no? A Raziel le gustaba el sitio y a uno le daba mucho prestigio convertirse en un voluntario valiente y sacrificado.

Pero para la mayoría de ángeles de la Primera Oleada, el traslado fue una cuestión de necesidad. Los recursos de los ángeles menguaban rápidamente y necesitaban alimentarse para sobrevivir, aunque hasta entonces sólo una minoría de ángeles había probado la energía humana. Se habían considerado todos los pros y contras antes de aprobar el plan, pero nadie se había planteado (ni siquiera les preocupaba) cuál sería la reacción de los humanos cuando los ángeles invadiesen su mundo a gran escala. Les bastaba con saber que ellos mismos no correrían peligro alguno: los ángeles no sólo podían mezclarse sin dificultad con el resto de la población humana cuando adquirían su forma sino que cuando la adquirían casi no se les podía causar ningún daño y, además, las únicas personas que podían captarlos cuando se encontraban en su forma divina eran las mismas víctimas de su alimentación y ellas estaban tan cautivadas por la belleza del ángel que no constituían apenas riesgo. La pequeña banda de asesinos de ángeles que erraba por el país eran una molestia, pero de poca importancia: sus miembros eran escasos. La mayoría de ángeles era consciente de que venir a este mundo era el camino a la salvación.

Lo que nadie había previsto era que los nativos se mostrasen tan entusiasmados con ellos. Meses después de que la Primera Oleada llegase, la Iglesia de los Ángeles nació de forma espontánea. La fundaron los humanos, movidos por una especie de furor por los ángeles que estaba extendiéndose por todo el país. Aunque los ángeles no habían siquiera previsto la constitución de aquella iglesia, enseguida decidieron aprovecharse de ella. Muy pronto, cada santuario tenía uno o más ángeles vinculados a ella, se regocijaban de la adoración de los humanos y se alimentaban de los que más les apetecían, pero no todos los ángeles habían acabado relacionados con la Iglesia, claro… Muchos descubrieron lo divertido que era salir de casa, acechar por las calles y alimentarse de cuantos humanos pudieran atrapar, como si algún instinto primario de los ángeles, un instinto que no habían podido experimentar en su aburrido mundo originario, hubiese emergido con fuerzas renovadas y que la gula lo saciase.

Por otro lado, para muchos de ellos la Iglesia se había convertido en un refugio confortable. Como institución, resultó ser muy beneficiosa en otros ámbitos. A medida que la Iglesia de los Ángeles se expandía, consiguió su propia cadena de televisión, una editorial y una enorme presencia en internet. Con los ángeles a la cabeza, las noticias de sus actos benéficos se extendían a toda velocidad por el país, se fundaban nuevas iglesias y atraía miles de nuevos feligreses diariamente, todos dispuestos a experimentar la salvación angélica, aunque todavía no se hubiesen encontrado con ningún ángel. Cuando la Segunda Oleada de ángeles llegase, en poco tiempo, y otros más tras ellos, encontrarían un mundo muy distinto que con el que se habían enfrentado los miembros de la Primera Oleada: ahora se mostraban completamente entusiasmados por la presencia angelical y los aceptaban con los brazos abiertos.

Lo más gracioso, pensaba Raziel, era que el mundo no se daba cuenta de lo que realmente estaba sucediendo. Los humanos que no creían simplemente pensaban que los que sí lo hacían estaban locos. Había un buen número de escépticos que se reían públicamente de esta ridícula moda pasajera que se había adueñado del país. Siempre resultaba divertido, como había sucedido en más de una ocasión, que uno de ellos sucumbiese al fulgor de un ángel y cambiase públicamente su discurso. De igual forma, cualquier oposición organizada que podía haberse levantado había resultado ridículamente diminuta: se ocuparon de reducirla alimentándose de policías y de miembros del Gobierno.

—Y ahora te encuentras en una posición bastante agradable, ¿verdad? —preguntó Lailah con una sonrisa sedosa. Raziel se fijó en que llevaba al cuello un colgante de la Iglesia de los Ángeles. Qué detalle tan irónico—. Como yo.

Raziel fingió inocencia y levantó las cejas.

—No sé a qué te refieres. Sólo hago mi trabajo a instancias de los humanos: dirijo su iglesia.

Lailah echó la cabeza atrás y rió.

—¡Sí! ¡Qué noble! Me muero por ver la reacción del Concilio al descubrir el control que ya tenemos aquí.

Raziel sonrió. Aunque los ángeles no habían planeado tomar el control de los asuntos humanos, ya estaban haciéndolo. Y como un ángel que conocía perfectamente los entresijos de este nuevo mundo, él se encontraba en una posición de poder. Aunque pronto llegarían ángeles más veteranos que él, a medida que se llevase a cabo la evacuación, él ya se encontraría completamente instalado y sería uno de los líderes de facto. Ya se había asegurado el liderazgo de la catedral de la Iglesia de los Ángeles, porque era consciente de que sería una de las fuerzas motoras fundamentales de aquel mundo nuevo que estaban forjando, superior al gobierno de los humanos. Y, como muchos, se había dado cuenta de que el poder de verdad radicaba en el control de los asuntos diarios. Tenían que dejar los sermones para los humanos: él estaba más que contento dedicándose a la construcción de un imperio. Con enormes beneficios, claro.

—Será interesante verla, claro —admitió, dejando de nuevo la lima de uñas sobre el escritorio—, pero si el Concilio no deseaba que nosotros nos aprovechásemos de la situación, tendrían que haber sido ellos los primeros en cruzar los límites en lugar de esconderse en casa hasta comprobar que todo salía bien.

—Exacto —rió Lailah. Su pelo rubio, brillante, se le deslizó sobre los hombros al moverse. Tras una pausa, añadió—: Por cierto, hablando de esconderse, he oído que ya se han encargado de Thaddeus. Yo misma sentí el desgarro hace unas noches… Qué alivio.

Raziel hizo una mueca. Los ángeles traidores no eran sus temas de conversación preferidos.

—No comprendo qué creen que hacen protegiendo humanos —contestó tenso—. Si deseamos sobrevivir tampoco tenemos muchas más opciones aparte de alimentarnos de esas criaturas.

—Sí —Lailah esbozó una sonrisa—, pero me parece que lo que más les irrita es que algunos disfrutemos con ello… Hipócritas. ¿Cuántos traidores quedan?

—Unos cuantos, pero ya casi lo hemos conseguido —respondió Raziel—. Al final hemos encontrado una solución bastante limpia… e inteligente.

Lailah empezó a decirle algo, pero se detuvo cuando oyó sonar el teléfono móvil de Raziel, que descansaba sobre el escritorio. Raziel se inclinó cansadamente hacia delante para contestar.

—¿Sí?

—Soy Paschar —respondió una voz.

—Ah, hola, Paschar —saludó Raziel, volviéndose a retrepar en la silla—. ¿Cómo van las cosas por el norte de Nueva York? ¿Sigues disfrutando de tu pequeño reino? —Paschar era el único ángel en kilómetros a la redonda de la boscosa zona rural en la que se había asentado. En la Iglesia de los Ángeles local, Paschar era como un robusto toro que pastaba en un campo lleno de vacas, aunque seguramente eso cambiaría cuando se llevase a cabo la Segunda Oleada y se doblase el número de ángeles.

—Tenemos un problema —anunció en pocas palabras Paschar. Raziel levantó las cejas, preocupado de que su interlocutor no fanfarronease. Paschar también había pasado mucho tiempo en aquel mundo y los dos habían sido compañeros durante una buena temporada.

—¿Qué sucede? —le interrogó.

—Me he alimentado de unos cuantos humanos nuevos en un lugar llamado Pawntucket —respondió Paschar—. Está un poco alejado, pero me apetecía algo fresco… y hoy he sentido que una de las hembras ha sido tocada por alguna entidad angélica. Y no había sido yo.

Raziel frunció el ceño, confuso.

—¿Y? ¿Acaso insinúas que nadie más se puede alimentar de tus humanos?

—No seas ridículo. La energía que había estado en contacto con ella era como la nuestra… pero no lo era. Aquella energía era humana y, al mismo tiempo, angélica.

Raziel se incorporó en la silla.

—¿Qué me estás contando? —preguntó. Delante de él, Lailah inclinaba la cabeza, curiosa.

—Escúchame. He ido a casa de esa criatura y he sondeado su mente. Parece una chica humana, pero no lo es.

—Entonces, ¿qué es? —siguió Raziel, sin comprender.

Se produjo una larga pausa. Escuchó a Paschar, a kilómetros de distancia, respirar profundamente antes de contestar.

—Es un semiángel.

Por un momento, Raziel se quedó sin habla. Los ángeles no podían reproducirse: ellos eran seres de energía que existían desde antes que nadie pudiese recordar. Aunque en su forma humana tenían las mismas funciones que los hombres, los ángeles eran fundamentalmente distintos. Concebir descendencia con los humanos era biológicamente imposible.

—No puede ser —logró contestar—. Debes de estar equivocado. Algo así no puede existir.

—Raziel, he podido sentir su forma angélica con tanta claridad como la mía, pero estaba mancillada… Estaba entremezclada con la humana. Es una mezcla orgánica de las dos… No cabe duda alguna de ello. Es medio humana, medio ángel.

—¿Cómo puede ser?

—¿Cómo puedo saberlo? De algún modo, por alguna remota casualidad… Uno de los que ya disfrutaban de los humanos antes de la Crisis debe de ser el responsable.

En ese caso, debía de haber más de un millar de sospechosos.

—Genial —murmuró Raziel. Se quedó sentado, frotándose las sienes, intentando decidir si podría resolver ese asunto sin tener que contárselo al Concilio. Algunas de las cosas que los ángeles hacían en su forma humana ya provocaba suficientes controversias sin tener que complicar más aquella partida.

—Pero Raziel, hay todavía más —añadió Paschar—. Hay algo muy urgente de lo que tenemos que ocuparnos inmediatamente.

Un escalofrío recorrió la espina de Raziel al captar el miedo que teñía la voz del otro ángel.

—¿Qué?

Se produjo una larga pausa.

—Cuando toque la mano de esa… de esa criatura, capté un retazo del futuro. En su interior tiene la capacidad de destruirnos a todos nosotros.

«Ahora ya estoy seguro de que se está volviendo loco», pensó Raziel. Aunque, desafortunadamente, ni siquiera él se lo creía.

—¿A quién te refieres con «nosotros», exactamente?

—A nosotros. A todos los ángeles. No sé cómo, pero en su interior hay esa posibilidad… y es una posibilidad real. Tendrá tanto la capacidad como el deseo de destruirnos a todos.

Raziel sintió que se enfriaba. Distante, vio que Lailah seguía mirándolo y formaba con los labios las palabras «¿Qué sucede?». Paschar no era demasiado dado a la exageración y sus aptitudes psíquicas eran tan poderosas como las de cualquier otro ángel que Raziel hubiese conocido. No dudaba de las palabras de Paschar cuando decía que había visto lo que había visto.

—Entonces, tendremos que encargarnos de ella —dijo por fin.

—De inmediato —se mostró de acuerdo Paschar—. Ahora ya tenéis formas de ocuparos de estos asuntos, ¿verdad?

—Sí. Ahora mismo daré la orden.

Unos minutos después, Raziel apagó el teléfono y se quedó en silencio, estudiando los detalles que Paschar acababa de transmitirle. Un semiángel. Aquello era increíble… Tan sólo pensarlo le resultaba obsceno. Incluso aunque Paschar no hubiese captado aquella visión de una catástrofe, tendrían que haberse encargado igualmente de aquella criatura… No se podía permitir la existencia de un engendro semejante. Raziel se puso en pie, agarró el pedazo de papel. La silla de cuero chirrió levemente.

—¿Problemas? —preguntó Lailah.

—No te lo vas a creer —respondió seriamente Raziel—. Enseguida te lo cuento. —Entró en la oficina exterior y depósito el papel en la mesa de Jonah. Su ayudante humano lo miró, mientras Raziel añadía—: Esta… criatura… Hay que destruirla. Ocúpate.

Jonah asintió dejando ver preocupación en aquellos ojos marrones suyos.

—Claro, señor. Enseguida me encargo de ello.

—Que así sea. —Raziel asintió levemente. Volvió a su oficina y cerró la puerta de madera pulida.

* * *

Una vez solo, Jonah se sentó a su mesa, estudiando la hoja de papel, perplejo. Debía de tratarse de otro de los traidores.

Servir a un ángel era un honor casi increíble y Jonah daba las gracias cada día por ello, pero su posición conllevaba conocer cosas que le preocupaban profundamente, como la existencia de los ángeles traidores. ¿Cómo era posible que algunos ángeles se rebelasen contra los otros, que intentasen finalizar con todo el bien que aportaban a la humanidad? Aquel pensamiento le revolvió el estómago de puro nerviosismo. No podía concebir un mundo sin ángeles.

Afortunadamente, hacía meses habían dado con un eficiente método de encargarse del problema… una solución tan sutil que casi ningún miembro de la comunidad angélica estaba al tanto y, claro, los miembros de la humana tenían todavía menos idea. Musitando una breve oración de agradecimiento a los ángeles por permitirle servirles, Jonah sacó el móvil y envió la dirección apuntada en el papel al teléfono de contacto. Se sintió aliviado al cerrar el teléfono. Ya estaba hecho: problema solucionado. El traidor habría desaparecido en un par de días, ni siquiera se daría cuenta de qué le había golpeado. Imposible que llegara a saberlo.

Su método era tan secreto que ni siquiera el asesino conocía la verdad.

4

ENEMIGO detectado, Pawntucket (Nueva York). Residencia 34, Nesbit Street.

Alex recibió el mensaje en la habitación del motel de Aspen la noche del jueves. Hizo la maleta y pagó la cuenta en menos de veinte minutos. Pasó un día y medio conduciendo. Finalmente, a primeras horas del sábado, llegó a Pawntucket, una ciudad de aspecto adormilado escondida en las laderas de las montañas Airondack. Cruzando por la calle principal, localizó un hotel GoodRest. Había hoteles de aquella franquicia por todos lados y podías confiar completamente en ellos. Cogió una habitación para recuperar unas cuantas horas de sueño. La tentación era, como siempre, ir enseguida a por el ángel, pero sabía que no era lo más acertado. Cuando se estaba tan cansado, uno podía fastidiarla y cometer cualquier estupidez.

Se despertó al alba y se sintió alerta al instante. Se dio una breve ducha con agua caliente y se vistió. Cuando se colocó la camiseta, el tatuaje que lucía en su bíceps izquierdo, una CA en letras negras, desapareció bajo la manga.

El hotel ofrecía algo así como un desayuno y, la verdad, fuera lo que fuera, era comida, así que entró en el edificio principal para hacerse con unos bollos y café, que comió después en su habitación, a la que había vuelto para comprobar el equipo, una costumbre que mantenía desde los tiempos en que había cazado con Cully. «Respeta tu armamento y éste te respetará», repetía una y otra vez aquel hombretón sureño. Más de una vez, Alex había puesto los ojos en blanco, en muestra de desesperación, pero ahora era consciente de que Cully estaba en lo cierto. No importaba lo preparado que creyeras estar, un solo error era suficiente para morir.

Metió nuevas balas en un cargador para la semiautomática, la colocó en su sitio y comprobó toda la extensión del arma antes de guardarla de nuevo en su funda. Guardó la pistola en la funda que llevaba colgada del cinturón de los vaqueros: si no sabías que se encontraba allí, nadie podía percatarse de su existencia. Prefería el fusil, pero no siempre era posible usarlo y menos con gente alrededor. Cogió también el silenciador y se lo guardó en el bolsillo.

Estaba listo. Tragó el resto del café, se enfundó su chaqueta de cuero y cargó el coche. Programó el GPS para que le indicase la calle Nesbit. Un momento después seguía recorriendo la Carretera 12, la calle principal de la ciudad.

Mientras seguía las instrucciones de la voz robótica, contempló el paisaje con cierta curiosidad. Pawntucket era igual a otras mil ciudades que ya había visitado. El centro de negocios de la ciudad había quedado lentamente engullido por los centros comerciales, de manera que todo parecía algo improvisado y gastado, como si se deshilachase por los bordes. El instituto (un cartel en la entrada proclamaba «Los osos de Pawntucket sabemos rugir») era el edificio más grande. Seguramente, cuando los alumnos se graduaban, se largaban corriendo y nunca miraban atrás, pensó secamente Alex. Lo único hermoso en aquel lugar era el paisaje de las Adirondacks, con sus bosques de colores otoñales que parecían una manta de retales.

No había muchos ángeles al norte de Nueva York. El ángel que se encontraba por allí seguramente gozaba de campo libre y ya se habría alimentado de centenares de personas.

El GPS lo conducía hacia una avenida bordeada por árboles en la que se alzaban una serie de casas victorianas. Alex avanzó junto a un madrugador que paseaba su perro basset. Aparte de ellos, la calle estaba en calma, la hierba todavía estaba húmeda por el rocío matutino. Encontró el número 34 y levantó las cejas. De acuerdo. Así que a este ángel le encantaba el kitsch… Le gustaba mucho, muchísimo. Alex ya había visto algún caso así, pero normalmente preferían mantener la discreción, convertirse en un vecino tan discreto que sabías que vive allí pero nunca veías. Tal vez ese ángel había pensado que se podía esconder mejor haciéndose completamente visible. O tal vez le encantaban los pozos de los deseos de plástico.

Aparcó su Porsche a unos cuantos metros de distancia. Aparte del circo que habían montado en el jardín delantero, la casa parecía estar en bastante mal estado: tenía una capa de pintura verde gastada que mostraba la madera gris por debajo de ella. En el camino de salida había un Toyota azul. Alex apagó el motor, se reclinó en el asiento y cerró los ojos. Tras respirar profundamente unas cuantas veces, hizo fluir sus energías hacia sus chakras y empezó a examinar con detenimiento las energías de la casa.

Había tres. Y todos dormían.

Las examinó detenidamente. Una de las energías pertenecía a una mujer madura. No… espera… Dos de las energías pertenecían a mujeres maduras. Eran muy similares. ¿Tal vez hermanas? Si no fuese porque una de ellas era… extraña. Infantil. Tal vez se trataba de alguien con problemas mentales. De todos modos, ambas eran humanas, sin duda. Vale, deja a un lado a esas dos. La tercera…

Frunció el ceño. Le pareció que el tiempo se ralentizaba a su alrededor mientras comprobaba la tercera energía, mientras la sondeaba con la suya propia.

—¡Qué demonios! —farfulló.

Tenía el mismo pulso que la energía angélica, el mismo flujo de poder, pero no había rastros de la sensación fría y pringosa que siempre asociaba con los ángeles. Alex abrió lentamente los ojos y se quedó mirando el número 34. Los campos energéticos humanos tenían un sabor distinto, un reconocimiento instantáneo imposible de describir. Cuando tu propia energía entraba en contacto con la suya, sabías que tocabas a alguien que era como tú. En cambio, esa energía era… extraña, como si alguien hubiese tomado una energía humana y una angélica y las hubiese mezclado.

Se levantó una brisa suave y el jardín delantero cobró vida: unas pequeñas cometas se elevaron, los molinillos de madera empezaron a crujir, girando afanosos. Todo era tan mono que Alex sintió que aquello era de mal agüero. Dio unos golpecitos al volante sin ser consciente de lo que hacía. Tenía que echar un vistazo a lo que había en el interior, para lograr hacerse una idea más exacta de contra qué debía enfrentarse. Francamente, prefería hacerlo enseguida, mientras la criatura seguía dormida.

Comprobó de nuevo las energías de la casa y descubrió que se encontraban en la fase delta del sueño, es decir, que estaban profundamente dormidas… Buenas noticias. Metió la mano debajo del asiento del copiloto, sacó una caja de metal y extrajo un juego de ganzúas. Las hizo tintinear en su mano y lanzó una mirada calculadora hacia la casa. La puerta principal, ni por asomo, ya que seguramente lo verían, pero seguramente había una puerta trasera. ¿Debía arriesgarse? Nunca había sido un experto en forzar puertas, no, ése era el campo de Jake, pero, según la cerradura, a veces no se le daba tan mal y aquella no parecía una casa en que invirtiesen en sistemas de seguridad de alta gama.

Forzándose a tomar una decisión, Alex examinó mentalmente las casas aledañas para ver si había perros, salió del coche y cerró la puerta. No trató de moverse sin hacer ruido. Si alguien estaba viéndolo, sería mucho más sospechoso intentar mantenerse en silencio que actuar con normalidad. La calle seguía en calma: sólo el sonido de los trinos de los pájaros acompañaba sus zancadas mientras se acercaba por la acera, con las manos en los bolsillos. El fusil se había quedado en el coche, pero todavía sentía la pistola escondida en sus pantalones, bajo la camiseta, preparada en caso de que la necesitase.

Giró por el camino de entrada del número 34. El cemento tenía grietas que formaban el mismo dibujo que una telaraña y las malas hierbas crecían por todos lados. Pasó junto al Toyota y dio la vuelta a la casa hasta llegar al patio trasero, abriendo la puerta de una verja. No había cerradura: las cosas pintaban bien. Cerró la verja y lanzó una mirada al césped demasiado crecido, al desgastado mobiliario de jardín de madera y a las macetas abandonadas en el patio.

Para su tranquilidad, había una hilera de altas coníferas en cada lado, lo que impedía que los vecinos pudiesen ver nada. Bien, aquello le facilitaba las cosas. Alex se acercó a la puerta trasera y abrió la puerta de mosquitera: la tela tenía unos cuantos agujeros, pero todavía servía para mantener alejadas las moscas. Comprobó la cerradura de la puerta interior y sonrió. Tenía suerte, era de las baratas. Escogió una ganzúa, la insertó en el ojo de la cerradura y la movió rápidamente adelante y atrás. Casi de inmediato oyó un débil chasquido y las clavijas se colocaron, obedientes, en su lugar.

Todo un éxito. Alex abrió la puerta trasera y se coló en el interior. Guardó las ganzúas de nuevo en su bolsillo. Jake siempre se burlaba de él por usar la ganzúa, ya que consideraba que cualquiera de las otras herramientas era más precisa y que la ganzúa nunca servía para abrir una buena cerradura de seguridad, pero si con ella se lograba realizar el trabajo, ¿para qué discutir más?

Alex miró a su alrededor y descubrió que se encontraba en una cocina pintada de un tono azul desvaído con armarios blancos. Sobre los fogones había una olla usada y, junto al fregadero, descansaban los platos necesarios para una comida completa. Avanzando por la cocina, llegó a una puerta batiente y se encontró en el comedor. Alzó las cejas al fijarse en la pintura de terciopelo que representaba un payaso triste que colgaba de la pared. Fuese lo que fuese aquella criatura, tenía un gusto horrendo, por no mencionar los montones de trastos acumulados en cada esquina… ni las pilas de periódicos, revistas y cajas de cartón. Un tapete de hilo blanco cubría la mesa, en uno de cuyos extremos había un montón desordenado de cartas. Alex cogió una de las de encima: se trataba de una factura de agua de Pawntucket Waterworks, dirigida a una tal señora Joanna Fields.

Se paralizó al escuchar un débil ronquido que provenía de la habitación de al lado. Devolviendo con cuidado el sobre al montón, desenfundó la pistola y enroscó el silenciador antes de cruzar las puertas correderas de madera que llevaban al salón.

Había una adolescente dormida en el sofá, acurrucada bajo una manta tejida con colores rojos y negros, con una mano sujeta al cojín del sofá que tenía debajo de la cabeza. El cabello, largo y rubio, le caía por la espalda y los hombros como una capa. Incluso dormida, Alex podía apreciar su belleza, sus rasgos delicados, casi élficos. Se quedó parado en el umbral durante un segundo, contemplando cómo su pecho subía y bajaba. Cuando estuvo seguro de que no iba a despertar, cerró los ojos e hizo pasar su conciencia por sus chakras.

Cuando su energía superó el chakra de la corona, respiró rápidamente. La energía humanoangélica era mucho más fuerte allí, como si fuese una ola que intentaba hacerle perder el equilibrio. Era ella, allí estaba, aquella era la chica que había sentido desde el exterior. ¿Pero qué era realmente? Manteniendo su atención en el estado etéreo, Alex abrió los ojos… y vio la forma radiante de un ángel flotando encima de la figura dormida de la chica.

Tuvo el arma lista en menos de un segundo, pero incluso cuando su dedo ya empezaba a presionar el gatillo, su mente se retorcía contra lo que estaba viendo. Aquello no estaba bien, había algo mal, faltaba algo…

Al darse cuenta de lo que era, abrió los ojos como platos. Rodeó la mesilla de café, manteniendo el arma alzada y apuntando a la criatura que tenía delante. Flotaba pacíficamente con las alas plegadas a la espalda, con la cabeza ligeramente doblada, como si durmiese. Aquello no era producto de su imaginación: el ángel no percibía su presencia.

Y, además de eso, no tenía halo.

Alex meneó la cabeza, perplejo. Debía de estar viendo visiones. El rostro del ángel era encantador, sereno, una versión aumentada del rostro de la chica, pero donde debería haber un halo enmarcando la cabeza… no había nada. El halo de los ángeles era su corazón y, sin él, no podían sobrevivir. Sus ojos volvieron a la durmiente. Aquella imagen era parte de ella: las dos estaban vinculadas de alguna forma. ¿Qué significaba aquello? Sus conocimientos y su experiencia le decían que los ángeles no podían mantener al mismo tiempo la forma humana y la etérea.

Alex miraba a la chica, preocupado. Se dio cuenta, distraídamente, de que su mirada se había detenido en su rostro, en el tono débilmente dorado de sus cejas, en sus pestañas que destacaban sobre sus suaves mejillas… Su cabeza se despertó cuando oyó un coche que ascendía por el caminito del patio. En el sofá, la chica se revolvió y hundió la cabeza todavía más en el almohadón. Alex se dirigió a la ventana. Apartó las cortinas tan sólo un par de centímetros y vio que un Corvette antiguo, amarillo, aparcaba detrás del Toyota. El motor quedó en silencio y del coche surgió una chica delgada de cabellos castaños, pintada con una gran cantidad de sombra de ojos. Alex la sondeó: aquella sí era completamente humana.

Mientras se dirigía a la puerta principal, Alex dejó que la cortina cayese de nuevo y se deslizó hacia el comedor. Se quedó agazapado junto a una de las paredes, al lado de las puertas correderas. El llamador de la puerta golpeó suavemente… Dos golpes cortos, dubitativos.

—¡Willow! —llamó la voz de la chica en tono grave como si estuviese mirando hacia las ventanas del dormitorio—. ¡Hola! Buenos días… ¿Te has despertado ya?

De la otra sala surgió un gruñido cuando la chica empezó a despertar. Doblando ligeramente el cuello, Alex contempló sorprendido cómo la brillante imagen del ángel titilaba y empezaba a desvanecerse.

—¡Willow! —siseó de nuevo la chica en el porche, llamando de nuevo a la puerta—. Abre la puerta… ¡Me dejé el teléfono!

La chica (¿Willow?) levantó la cabeza con el pelo alborotado y miró con ojos legañosos hacia la puerta principal. El ángel desapareció completamente. Con un bostezo, apartó la manta y se puso en pie. Se dirigió hacia el comedor. Alex se apretó firmemente contra la pared, el corazón se le aceleró, pero ella pasó sin verlo. Cuando anduvo hacia el pasillo, Alex se fijó en que llevaba unos pantalones de pijama rosa y una camiseta de color gris claro. Era bajita, apenas metro sesenta, y debía de ser de su edad, era delgada y tenía una figura perfecta.

No quedaba rastro del ángel. Nada indicaba que existiese algo inhumano en aquella chica.

Oyó que la puerta principal se abría.

—Nina, ¿qué haces aquí? —preguntó, todavía adormilada—. Si apenas ha amanecido…

La voz de Nina sonaba tensa.

—Ya lo sé, pero es que no podía dormir. No paraba de pensar en Beth… con todas las cosas que me contaste ayer.

Se produjo una pausa y Alex oyó que Willow suspiraba.

—Yo tampoco he dormido mucho. Creo que al final he caído viendo la tele… Espera aquí. Prepararé algo de café.

—¿Que espere aquí? —Nina sonaba sorprendida—. ¿Es que ya no puedo entrar en tu casa?

—No, a horas intempestivas no te lo permito —la atajó Willow—. No quiero despertar a mamá y a tía Jo, ¿vale? Nos sentaremos en el porche.

Alex volvió a agazaparse contra la pared cuando ella volvió a entrar a la casa. Afortunadamente, no encendió la luz del comedor cuando volvió a cruzarlo, en dirección a la cocina, y él quedó escondido en la penumbra. Un momento después oyó el ruido de un armario al abrirse y de agua al correr. Avanzando silenciosamente un paso hacia la puerta de la cocina, Alex observó, sin ser visto, cómo Willow ponía un par de cucharas de café soluble en un par de tazas. Con un bostezo, Willow se apartó el pelo de la cara y se desperezó. Parecía tan humana en aquel momento… tan descuidada, tan adormilada.

Durante un instante, Alex se quedó mirándola; contempló sus mechones de pelo, sus grandes ojos, su mandíbula de duendecilla. Fugazmente, se imaginó cruzando su mirada con la suya, preguntándose qué aspecto tendría al sonreír.

Molesto consigo mismo (¿por qué se permitía aquellas ocurrencias?), Alex apartó el pensamiento de su mente y comprobó de nuevo el aura de Willow. Era de color argentino, angélico, con ligeras luces lavanda que la cruzaban… De nuevo una mezcla de ángeles y humanos. A diferencia de las auras de los ángeles, la suya no tenía un tinte azulado en los bordes; no había ninguna señal que indicase la última vez que se había alimentado. De hecho, daba la impresión de no haberse alimentando nunca o, al menos, no de la forma en que lo hacían los ángeles. Devolviendo la energía al chakra de su corazón, Alex miró confuso a la chica. Era un ángel… y no lo era.

Una foto enmarcada colocada sobre una estantería polvorienta le llamó la atención. Se acercó a ella y la recogió en silencio. Una niña con el pelo largo y rubio estaba debajo de un sauce, alzaba el rostro gozosa mientras las hojas en forma de plumas del árbol se lo enmarcaban.

Bajo un sauce, Sauce: Willow.

Alex miró de nuevo la foto. Si necesitaba otra confirmación de que aquella chica era algo extraño, allí la tenía: los ángeles siempre adquirían formas humanas de adultos, no tenían infancia, no se reproducían. Si Willow había sido una niña, se trataba de un ángel distinto a todos con los que se había cruzado hasta entonces.

¿Qué era?

Volvió a agazaparse entre las sombras cuando Willow, de pronto, volvió a pasar por el comedor. Después de escoger un jersey violeta de uno de los montones, se lo metió por la cabeza mientras volvía a la cocina. Arreglándose la brillante melena con ambas manos, se la recogió en una coleta a la altura del cuello.

Dios, qué hermosa es. Aquel pensamiento inesperado se abrió paso entre la mente de Alex mientras Willow cogía las tazas de café y salía.

—Aquí tienes. Lo mejor del Nescafé —oyó que decía ya en el porche. La puerta principal se cerró.

Alex guardó rápidamente la foto en el bolsillo de la chaqueta. Claro que era hermosa: de alguna forma, aquella chica era en parte un ángel. Cruzó rápidamente la cocina y salió por la puerta trasera, cerrándola con cuidado detrás de él. Corrió por el descuidado patio, se abrió camino entre un par de coníferas que olían a invierno, se agarró de la verja, la escaló y saltó al patio de uno de los vecinos. Y desde ese jardín, pasó al siguiente. Unos minutos después, ya estaba de nuevo en la calle y se dirigió con pasos ligeros de vuelta a su coche. Lanzó una mirada a la casa de Willow, y vio a las dos chicas hablando con las cabezas muy próximas haciéndose confidencias.

No. Meneó la cabeza mientras se sentaba tras el volante y encendía el motor. No eran dos chicas… Era una chica y algo que no acababa de comprender.

* * *

Cuando la CIA se había hecho con el control del Proyecto Ángel, después de la Invasión que tuvo lugar hacía dos años, cambiaron muchas cosas. Una de las principales fue que cada uno de los cazadores de ángeles trabajaba solo, sin ningún contacto con el resto. Alex ni siquiera sabía dónde se encontraban los demás cazadores: ya hacía más de veinte meses que no había tenido contacto con ninguno de ellos. Le llegaban mensajes de texto anónimos a su teléfono enviados por vigilantes desconocidos; no había nombres ni ninguna forma de vincular la información que recibía con una persona real. Echaba de menos los viejos tiempos, tanto que sentía una punzada cuando recordaba la camaradería cuando salían a cazar en grupos e incluso los interminables días de aburrimiento que pasaban en el campamento del desierto, pero era consciente de que todos aquellos cambios habían sido necesarios. Estaban en guerra, aunque sus millones de bajas estuvieran demasiado cegadas por el gozo como para siquiera darse cuenta. Si uno de los ángeles o cualquiera de sus seguidores humanos lo capturaba, no podría revelar ninguna información.

Todo aquello también significaba que era muy complicado ponerse en contacto con alguien cuando lo necesitabas.

Alex pasó las cinco siguientes horas en la habitación del hotel, llamando al número de emergencias que la CIA le había proporcionado cuando se hizo con el control. Una voz desconocida le había ordenado por teléfono que lo memorizase y que después olvidase que lo sabía. No tenía que usarlo a menos que se tratase de un caso de emergencia extrema.

Nadie contestó durante un buen rato. Estuvo viendo el canal deportivo mientras rellamaba una y otra vez, contemplando la pantalla del televisor con el ceño fruncido, sin prestar atención a nada de lo que aparecía en ella.

—Venga, descuelga el puto teléfono —farfulló.

Finalmente, poco antes de mediodía, se oyó un chasquido y una voz de mujer sonó en la línea.

—¿Diga?

Alex estaba tumbado en la cama, con el teléfono móvil sujeto entre la oreja y el hombro, zapeando cansadamente con el mando a distancia. Lo dejó caer, agarró el teléfono con la mano y se incorporó.

—Soy Alex —contestó. Una larga pausa.

—¿Sí?

—Necesito hablar con alguien.

—Este número es sólo para…

—Se trata de una emergencia —la interrumpió con voz tensa—. Créame.

Otra pausa. Ésa duró casi un minuto.

—Alguien te llamará —dijo finalmente la mujer. Otro chasquido y la línea se cortó. Alex soltó una palabrota, tentado de estampar el aparato en la pared.

Pasó casi una hora antes de que sonase el teléfono. Lo cogió a la primera señal.

—¿Estás solo? —preguntó una voz masculina, sin ningún preámbulo.

—Sí —respondió Alex.

—Bien. ¿Qué sucede? —La voz no tenía ningún acento, era neutra. Alex no estaba seguro de que fuese la misma que había oído hacía casi dos años. Explicó brevemente lo que había sucedido mientras caminaba nervioso por la habitación doble.

—¿Y? —preguntó la voz cuando hubo terminado. Aquella palabra había tratado de sonar formal pero en realidad con ella le habían preguntado: «¿Cuál es el problema?».

Alex frunció el ceño.

—Que… que no sé qué es esa chica —respondió—. No tiene halo, así que…

—Se trata de un ángel —lo interrumpió la voz—. Cumple tus órdenes.

Alex sintió que el vello se le ponía de punta. La CIA había aparecido en escena unos diez años demasiado tarde para él. ¿Dónde estaban cuando ellos vivían en el desierto como refugiados, disparando con armas anticuadas y usando holografías chirriantes para entrenarse?

—Mire —contestó, intentando mantener un tono tranquilo—. No se trata de un ángel. Reconozco los ángeles cuando los veo, ¿de acuerdo? Esa chica es algo distinto… Es como si… Es parte ángel, parte humana. —Al pronunciar aquellas palabras, era consciente de que eran una locura: los ángeles no se podían reproducir.

—Las anomalías no son de tu incumbencia —le espetó la voz—. Haz tu trabajo. Se trata de un ángel y hay que exterminarla.

—¿Es que no ha oído lo que acabo de decir? —preguntó Alex. Empezó a caminar de nuevo por la habitación y apartó una silla—. Escúcheme: no se trata de un ángel. No se alimenta. Tuvo infancia. ¡No tiene halo! Si es un ángel, ¿de dónde saca la energía? ¿Cómo puede existir?

—Te repito que esos asuntos no son de tu incumbencia. Alex sintió que elevaba el tono de voz.

—Está de broma, ¿verdad? Todos los días estoy en primera línea de fuego. Si hay algo que no comprendo, siempre estoy listo. Si esta chica supone un peligro, debo saber por qué. Debo…

—Confía en nosotros —pidió la voz, simplemente.

Alex se quedó en silencio. No se lo podía creer. Sentía estar hablando con un robot.

—No tenemos ningún motivo para pensar que hay más seres como ella —continuó el hombre, tras una pausa—, pero ahora debemos encargarnos de ella. Ya ha causado muchos daños.

Escuchando atentamente, Alex creía haber detectado un ligero acento inglés en aquellas palabras. Se puso tenso cuando los recuerdos empezaron a recorrer su columna vertebral, como si un dedo le hiciese cosquillas. Como los humanos, los ángeles tenían rasgos personales… y uno de los pocos ángeles que había logrado escapar de su padre hablaba con acento inglés. Los cazadores de ángeles solían bromear diciendo que el próximo que se enfrentase a ese ángel conseguiría puntos extra.

—¿Qué daños? —quiso saber.

—Eso no…

—No es de mi incumbencia, claro. —Alex se dejó caer sobre la cama. Nada de todo aquello le parecía bien. De hecho, todo le daba muy mala espina.

—Si no hay halo, serán adecuados otros métodos más convencionales —explicó la voz. Ahora que Alex había advertido el acento inglés, se le hizo más evidente—. Si ese engendro no ha muerto dentro de una hora, lo lamentarás. —Con un chasquido, la voz desapareció.

Alex se quedó mirando el teléfono durante un segundo y después lentamente lo cerró y lo colocó en la mesilla de noche. Debía de ser una coincidencia, sí. No era imposible que un inglés acabase en la CIA, pero él no creía en las coincidencias y ése era uno de los motivos por los que se había mantenido con vida durante tanto tiempo. Repitió mentalmente la conversación, imitando aquel tono evasivo y amenazante… hasta darse cuenta de lo mal que olía todo aquello. Por su experiencia con la CIA, aquélla no era la forma en que operaban, al menos no con el Proyecto Ángel. Los agentes eran completamente conscientes de que los cazadores eran los expertos, no ellos… Hasta entonces jamás le habían pedido que confiase en ellos ni habían esperado que creyese a pies juntillas lo que le contaban. Le estaban mintiendo.

Con aquellos pensamientos dando vueltas en su cabeza, Alex se frotó el puño con los tejanos. Dios. ¿Habían tomado el control los ángeles del Proyecto? Y entonces vio todo lo que aquello implicaba… Si había sucedido, ¿por qué ansiaban tanto matar a la chica?

¿Y qué era ella?

La mirada de Alex se trasladó hacia la fotografía que había dejado en un mueble, junto a sus llaves. Aquella niña tan hermosa de melena rubia que sonreía a las hojas del árbol. De repente, se levantó de la cama y empezó a guardar sus cosas, lanzándolas directamente a la bolsa sin preocuparse por ordenarlas. Si estaba en lo cierto y los ángeles se encontraban detrás de todo aquello, no perdería de vista a esa chica hasta que supiese qué demonios sucedía.

De pronto, tuvo la sensación de que tenía que ponerse manos a la obra.

5

EL viernes fui pronto al instituto para buscar a Beth antes de que empezasen las clases. Me quedé sentada en mi Toyota, en el aparcamiento reservado a estudiantes, durante más de media hora, observando cómo, uno a uno, los coches entraban hasta que el aparcamiento quedó convertido en un océano de metal reluciente. El coche de Beth no apareció. Esperé hasta diez minutos después de que hubiese sonado la última sirena para entrar e incluso entonces caminé lentamente hacia el edificio, mirando constantemente hacia atrás con esperanza… aunque una parte de mí, tensa y nerviosa, era consciente de que ya era demasiado tarde.

Aquella mañana, más tarde, los padres de Beth debieron de llamar al instituto, porque alguien oyó que la señora Bexton lo comentaba en su despacho. A la hora de la comida, todo el mundo en Pawntucket High hablaba de lo mismo: Beth había dejado la escuela para unirse a la Iglesia de los Ángeles.

Durante todo aquel día, Willow fue rondando por el edificio como aturdida, esperando que se tratase de un error, que Beth tan sólo tuviera un catarro o algo parecido, que aparecería más tarde, sonriente, perfecta, como siempre, pero, claro, aquello no sucedió. Después, entre la quinta y sexta clase, Nina se presentó en mi taquilla.

—Tú ya sabías que todo esto sucedería, ¿verdad? —me preguntó. A nuestro alrededor, el pasillo estaba repleto de gente.

Me quedé mirando las profundidades desordenadas de mi taquilla, a punto de estallar en lágrimas.

—Sí, más o menos —respondí en un susurro.

—Vamos. —Nina me agarró del brazo y me arrastró fuera del edificio. Al salir por una puerta lateral, cerca de la sala de arte, nos cruzamos con un par de alumnos de último curso y me puse tensa al oír lo que decían.

—Pues yo creo que Beth ha sido muy valiente…

—Sí, mi primo también se ha unido… y un amigo de mi madre también. Todos afirman que los ángeles existen realmente y que…

Encogí los hombros bajo mi chaqueta vaquera y salí a toda prisa por la puerta, detrás de Nina.

Ya en el aparcamiento, nos sentamos en su coche y empezamos a hablar. Le conté todo lo que había sucedido… menos la aparición del ángel de Beth en el umbral de mi casa. En primer lugar, porque no me hubiese creído, pero especialmente porque yo no deseaba recordarlo de nuevo. De todos modos, con todo lo que le conté se quedó atónita. Y permaneció en silencio durante un buen rato que me pareció una eternidad, meneando la cabeza.

—Willow, eso… quiero decir… Dios mío.

—Sí —dije yo e intenté sonreír—. Es un buen resumen.

—Vaya… ¿Y qué vas a hacer?

—¿Hacer? —Me había enroscado en el asiento de copiloto de su Corvette, con la cabeza apoyada en la ventanilla. Levanté la vista y la miré—. ¿Qué puedo hacer? Ya se ha unido a ellos. No se va a desunir.

Los ojos almendrados de Nina me miraban, acusadores.

—Y, explícame, ¿cómo estás tan segura de eso? Me rasqué la cabeza, frustrada.

—¡Porque lo vi! Ella se quedará allí y enfermará más y más, hasta… hasta que suceda algo. —Mi tono se fue apagando, porque volvía a ver el nubarrón gris que había cubierto todo.

—Hasta que suceda algo —repitió Nina, repiqueteando con los dedos en el salpicadero—. ¡Willow, escúchate! No lo sabes.

—¡Lo sé!

—No, no lo sabes. Lo único que sabemos es que Beth se ha unido a la Iglesia de los Ángeles y que, por algún motivo, lo ha hecho por tu lectura. Tienes que ayudarla antes de que eche su vida por la borda. ¿Sabías que tenía intención de intentar que la admitiesen en Stanford un año antes?

Dejé escapar un suspiro, preguntándome por qué se lo había contado a Nina.

—Mira, tengo que irme —le dije, deshaciendo el ovillo en que me había convertido y agarrando el bolso, que descansaba sobre una alfombrilla.

—¡Willow, espera! No puedes…

Cuando Nina estaba diciendo esas palabras yo ya había salido del coche y me dirigía al mío. Debería haber sabido que Nina no dejaría que me fuese de rositas.

La mañana siguiente, sábado, se presentó en mi casa a primera hora.

—Mira, éste es el plan —anunció con brío, apartándose los mechones que le caían sobre los ojos—: He estado leyendo la página web de la Iglesia de los Ángeles y la iglesia más cercana es la de Schenectady. Beth debe de haber ido allí. Hoy celebran una misa a las dos… Tienes que ir y hablar con ella.

Nos habíamos sentado en la vieja mecedora del patio delantero con una taza de café. Con un suspiro, me senté sobre una rodilla y me dejé caer sobre los gastados cojines de rayas.

—Nina, ya te he dicho… que no servirá de nada. Me dio un golpe en la pierna.

—Willow, tienes que hacerlo. Venga… ¿o es que crees que tus poderes psíquicos son tan infalibles que es imposible que te hayas equivocado?

Visto así, no tenía respuesta. Lancé una mirada a nuestra calle. A unos cuantos metros, el motor de un coche se puso en marcha y rompió el silencio de primera hora de la mañana. Me quedé sentada, acunando la taza de café y escuchando cómo el sonido del motor se desvanecía en el espacio.

—No… No sé —admití.

Apoyando la taza sobre la rodilla, Nina se inclinó hacia mí para mirarme directamente a los ojos.

—Por favor, ve —me pidió con un hilo de voz—. Tú debes de ser la única persona a la que va a escuchar.

Sentí que empezaba a resbalar por la mecedora. Lancé una mirada al metal oxidado del reposabrazos y cogí un resto de pintura blanca.

—Pero no sé si querrá verme. Después de la lectura, se fue bastante enfadada.

—Pero de todas formas tienes que intentarlo —insistió Nina—. Si estás en lo cierto y no piensa abandonar la Iglesia, de acuerdo… pero tienes que intentarlo.

Dejé escapar un suspiro. No podía discutir con ella, porque tenía razón… Aun estando yo segura de que no me había equivocado con lo que había visto, ella seguía teniendo razón. Empecé a decírselo, pero me detuve al sentir un pensamiento que resbalaba, frío, por mi espalda. Claro que iría a aquella iglesia. Ya debería haber ido allí. Nunca había podido hacer una lectura psíquica de mí misma, siempre que lo había intentado veía una especie de gris. Se trataba del mismo gris que había descubierto en la lectura de Beth, aunque sin aquella terrible frialdad propia de una losa.

Por eso no había podido leer el futuro de Beth en la Iglesia de los Ángeles, porque yo formaba parte de él…

—¿Qué sucede? —preguntó Nina, mirándome a los ojos. Meneé la cabeza y apuré el último trago de café, intentando hacer caso omiso del miedo que latía en mi interior. Naturalmente, lo último que quería era acercarme a la Iglesia de los Ángeles, pero no tenía otra opción. A pesar de aquel porvenir gris, Nina tenía razón: al menos, tenía que intentarlo.

—Nada —mentí, intentando sonreírle—. De acuerdo, iré. Cuando atardeció, el miedo se había desvanecido un poco, pero la preocupación no. Me quedé de pie ante el espejo oval que colgaba sobre mi tocador, examinando mi reflejo. Iba vestida con una falda larga de color púrpura, con un montón de hilos de plata entretejidos que lanzaban chispas y destellos, y una camiseta blanca ajustada. Acaricié preocupada la falda. ¿Estaba bien? La gente se arreglaba para ir a la iglesia, ¿verdad? No me importaba mucho, claro, pero si era posible, quería pasar desapercibida.

«Servirá», decidí. Me cepillé rápidamente el pelo, agarré dos mechones a cada lado de la cara y los peiné hacia atrás, sujetándolos con una pequeña pinza. Me coloqué la chaqueta vaquera y las zapatillas, agarré el bolso y bajé las escaleras. Oí los chapoteos y los golpes que daba la tía Jo al lavar los platos en la cocina; en el salón, mamá dormía en su butaca favorita. No me extrañó: a veces creo que los sueños que ve cuando duerme deben de ser tan seductores como los que tiene cuando está despierta. Dormida, parecía ser como cualquier otra persona, como si sus ojos pudiesen iluminarse al reconocerme si los abriese de repente y me viese. Al mirarla, algo en mi estómago dio un vuelco.

«Nunca volveré a ver», pensé.

¿Qué pensamiento tan estúpido era ése? Sacudí la cabeza para borrarlo, para ignorar el miedo que, de pronto, había recorrido todo mi cuerpo. Me incliné sobre la butaca y besé a mi madre en la mejilla.

—Adiós, mamá —susurré, acariciándole sus cabellos pálidos—. No tardaré mucho. Te quiero.

Murmuró algo y volvió a quedarse callada. Mi madre respiraba suave, rítmicamente. Suspiré. Al menos, parecía tranquila. Me di un beso en las yemas de los dedos y le acaricié los labios con ellos antes de salir de la habitación. Saqué la cabeza por la puerta de la cocina, le anuncié a tía Jo que me iba y cinco minutos después ya estaba al volante de mi coche, rumbo Schenectady.

No había mucho tráfico, ni siquiera cuando me incorporé a la I-90. En una o dos ocasiones me fijé en un Porsche negro que iba detrás de mí. Lo vi por el retrovisor: aquél era el mismo que había visto en Pawntucket, a una manzana o dos detrás de mí cuando salía de la ciudad. Tal vez era alguien más que se dirigía a la iglesia.

Aunque si lo era, no había ninguna necesidad de seguirme para encontrar el camino, ya que a muchos kilómetros de distancia de Schenectady aparecían enormes anuncios en los laterales de la carretera: grandes pancartas con letras plateadas que anunciaban: «¡Los ángeles te salvarán! Iglesia de los Ángeles en Schenectady, Salida 8». Agarré con fuerza el volante ante la imagen genérica de aquella enorme iglesia blanca sobre una colina que me resultaba familiar por haberla visto tantas veces en los anuncios.

Cuando finalmente detuve el coche en aquel gigantesco aparcamiento, lo único que pude hacer fue quedarme sentada en el coche y contemplar todo aquello unos minutos. Había ido a Nueva York y había visitado edificios enormes, pero no había visto nada como aquello. Tal vez se debiera a que la iglesia destacaba, por levantarse sobre un extenso campo, pero el impacto de la primera impresión te golpeaba con tanta fuerza como si acabaras de chocar contra un muro. Contemplé la alta bóveda, las cristaleras que relucían bajo el sol. Al otro lado del aparcamiento, vislumbré un complejo que parecía un gran centro comercial. Entonces recordé que, efectivamente, allí había un importante centro comercial, además de pisos, un gimnasio, una peluquería… Todo lo que pudieras necesitar.

Ya eran casi las dos y había una gran multitud que se dirigía a la iglesia. Salí del coche, me recuperé y me dirigí hacia el edificio. Con suerte, me cruzaría con Beth… aunque su ángel también podía estar allí. El miedo me encogió, como si estuviese atrapada dentro de un puño, al pensarlo. Si había alguna forma de evitarlo, no quería volver a ver a aquella criatura en mi vida.

Sólo había avanzado una docena de pasos cuando una extraña orden de «darme la vuelta» empezó a cosquillearme en la nuca. Miré atrás. Allí estaba de nuevo el Porsche negro, a unos cuantos coches de distancia. Un chaval más o menos de mi edad, con el pelo negro, salía del automóvil. Llevaba unos vaqueros gastados y una chaqueta de piel abierta que dejaba entrever una camiseta azul. Respiré de nuevo, agradecida por la distracción… ya que cuanto más me acercaba a la iglesia, menos ganas de entrar tenía.

Al volver a mirar hacia delante, frené mis pasos para que el chico moreno pudiese alcanzarme. Durante un momento vaciló, pero nuestras miradas se cruzaron y empezó a acercarse a mí. De complexión normal, delgado, pero de hombros firmes, se movía como un atleta, con confianza en su propio cuerpo. Algo me cosquilleó en el pecho al darme cuenta de lo atractivo que era.

—Hummm… Hola —lo saludé, mirándolo cuando se puso a mi altura. Debía de medir una cabeza o algo más que yo—. ¿Vienes de Pawntucket? —Me lanzó una mirada y, al fruncir el ceño, sus cejas se unieron en una sola línea y yo encogí los hombros, quitándole importancia—. Me he fijado en tu coche.

—Sí —me contestó, tras pensárselo un momento. Carraspeó un poco—. Yo… estoy en casa de unos amigos.

Al apreciar de cerca las arrugas de su cara, dudé de que tuviese la misma edad que yo. Por algún motivo parecía mayor. No era por sus músculos, porque la mitad de chicos del instituto trabajaban su cuerpo, sino… quizás por algo en los ojos. Eran de un color gris azulado, como el de una tormenta en el mar.

Casi no podía apartar la vista de ellos.

Al darme cuenta de que estaba mirándolo fijamente, sentí que las mejillas se me encendían y miré a otro lado. Quería algo que me distrajese, pero aquello era demasiado. ¿Qué me estaba sucediendo? En Pawntucket High había al menos una docena de muchachos tan guapos como ése y yo no me quedaba embobada mirándolos.

Delante, la iglesia se cernía sobre nosotros, prácticamente eclipsaba el cielo. Caminamos juntos durante unos minutos sin decirnos nada. Cuando en una ocasión nuestros brazos se rozaron, yo aparté el mío a un lado bruscamente.

El silencio nos sofocaba.

—¿Eres miembro de la congregación? —le pregunté.

El chico bufó de tal forma que enseguida caí en la cuenta de que en realidad era una risotada.

—No —contestó llanamente. Sus cabellos, de color castaño oscuro, estaban ligeramente alborotados y le tapaban las orejas. Me fijé en sus labios y me pregunté qué se sentiría al recorrerlos con uno de mis dedos.

Apartando aquella imagen de mi cabeza, me aclaré la garganta.

—¿Y qué has venido a hacer aquí?

—Quería echarle un vistazo a todo esto. —Su mirada se posó en mi rostro—. ¿Y tú? ¿Perteneces a esta iglesia?

Ya habíamos alcanzado la ancha escalinata blanca y nos habíamos integrado con la multitud que ascendía hacia la iglesia, como hormigas que se retiran hacia su hormiguero. Al llegar arriba, vimos tres enormes puertas de plata abiertas, esperándonos. Yo negué con la cabeza mientras subíamos escalones.

—No. Hay… hay una amiga mía… Bueno, no es una amiga amiga, pero… —Suspiré—. Es una historia muy larga.

Mirándome, hizo un movimiento que entendí como asentimiento, aunque no contestó nada, como si todo aquello tuviese sentido para él. Pegué un respingo, pues era consciente de que mis palabras debían de sonar cargadas de incoherencias. Cuando entramos en el edificio, la multitud nos separó y de pronto me quedé sola en aquella enorme estancia de mármol níveo. Los bancos formaban unos semicírculos concéntricos, que se extendían hacia el púlpito blanco que había en el fondo. Parpadeé al echarle un nuevo vistazo al púlpito: le habían dado la forma de un par de alas de ángel. Las plumas, talladas en piedra, se curvaban hacia el cielo. Detrás de él, una gigantesca representación en cristal pintado de un ángel nos sonreía, con los brazos abiertos.

Me senté en el extremo de uno de aquellos relucientes bancos y sujeté mi bolso sobre el regazo. Me mordí los labios al darme cuenta de la densidad de la masa humana que me rodeaba. La página web no engañaba: allí debía de haber miles de personas. A Nina le había parecido todo muy fácil… ¿Cómo podría dar con Beth allí dentro?

Levanté la vista cuando empezó a resonar música de arpas en la iglesia, aquellas notas celestiales reverberaban en toda la estancia.

—Benditos sean los ángeles —murmuró la mujer que estaba sentada a mi lado. Sus ojos relucían de fervor. No, no eran sólo los ojos… su rostro, todo su ser, estaba iluminado por el amor hacia los ángeles. Empecé a sentirme incómoda, por lo que volví mi vista al frente, hacia el hombre con una túnica blanca que subía las escaleras curvas que llevaban hasta el púlpito. Debía de ser un predicador o como los llamasen en aquella iglesia.

—¡Bienvenidos! —saludó, levantando los brazos. Su voz retumbó a nuestro alrededor, amplificada por los altavoces. Mientras hablaba, a su espalda una enorme pantalla cobró vida; mostraba su imagen aumentada diez veces. Se estaba quedando calvo y tenía las mejillas redondeadas, rellenas.

—¡Bienvenido! —respondió la multitud con un murmullo profundo, sordo.

Al principio, el predicador nos enseñó cómo rezar a los ángeles, como pedirles que fuésemos dignos de su amor. Después, las cortinas de terciopelo blanco que había a ambos lados de la cristalera se deslizaron y mostraron un coro de más de un centenar de miembros.

—Himno 43: Los ángeles me mostraron el sendero correcto —anunció el predicador por el micrófono. La congregación se levantó. Con un crescendo de música de arpa, las sopranos del coro empezaron a cantar y después se unió todo el mundo a ellas. Las voces resonaban como truenos. Del banco anterior agarré un libro encuadernado en cuero blanco que rezaba Himnos angélicos en la portada, lo abrí y empecé a canturrear, echando una mirada a los bancos cercanos a mí, intentando encontrar a Beth. No la vi, pero me di cuenta de que yo era casi la única persona que usaba el libro de himnos. El resto del mundo se sabía el himno de memoria y algunos se balanceaban al ritmo, con los ojos cerrados.

De pronto, volví a fijarme en el muchacho de cabello oscuro. Estaba al otro lado del corredor, unos dos bancos por detrás del mío. Él tampoco cantaba sino que miraba ceñudo el libro. Le dediqué una ligera sonrisa: me alegraba de que alguien más encontrase todo aquello un poco extraño.

La música acabó y la gente se sentó; las notas todavía levantaban ecos resonando en las paredes de la iglesia. El predicador nos miró fijamente un momento. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba quebrada por la emoción.

—Mis queridos devotos, hoy estamos aquí por muchos, muchos motivos… pero primero, primero debemos dar las gracias a los ángeles. Hoy hemos recibido a tres nuevos miembros residentes de nuestra Iglesia, tres devotos bendecidos que se han reunido con nosotros por el amor a los ángeles y van a dedicar sus vidas a servirlos.

—¡Os lo agradecemos, ángeles! —coreó un millar de voces, mientras yo pegaba un respingo y pensaba en Beth. La mujer que tenía al lado parecía a punto de echarse a llorar de la alegría.

—Benditos sean los ángeles —repitió ella, meneando ligeramente la cabeza y agarrándose del respaldo del banco que tenía delante—. Más almas para llevar a cabo sus labores sagradas.

Mi corazón se aceleró cuando me removí en el asiento, intentando ver algo más. A medida que la música del arpa ascendía de nuevo a nuestro alrededor, el coro cantaba con unas voces de soprano que se elevaban hasta el alto techo abovedado. Lentamente, tres personas ataviadas con túnicas de color azul celeste avanzaron y se colocaron frente a la congregación: dos mujeres y un hombre. Reconocí a Beth de inmediato. Estaba a la izquierda, con su cabello de color de miel cayendo suelto sobre sus hombros. Lancé una mirada a la enorme pantalla y vi que estaba sonriendo, tan radiante que su rostro casi parecía un faro. Me sentí todavía más preocupada. Beth estaba muy pálida y ojerosa.

Abandonando el púlpito, el predicador bajó hasta la fila que formaban aquellos devotos y los felicitó estrechándoles la mano. Finalmente se volvió de nuevo hacia la congregación. Por la pantalla pude ver que las lágrimas brillaban en sus mejillas rubicundas.

—Ahora, mientras nuestro amado ángel bendice a nuestros nuevos miembros —explicó por el micrófono que sujetaba en una mano—, nosotros reflexionaremos sobre los ángeles y les agradeceremos su eterno amor.

Nuestro amado ángel… Me puse en tensión, preguntándome qué sucedería a continuación. Oí el rumor de la gente preparándose: algunos inclinaban la cabeza, otros cerraban los ojos. Yo incliné un poco la mía, pero seguía observando a través del pelo, manteniendo la vista en Beth. ¿Y si después de aquello se la llevaban y no me permitían hablar con ella?

La calma profunda de la espera cayó sobre la iglesia. Pasaron unos minutos. En la parte frontal, Beth miraba hacia arriba, expectante.

Y lo vi.

Apareció un ángel, una criatura de luz blanca, radiante, de alas extendidas, rodeada por un halo glorioso. Me pareció que el aliento abandonaba mi pecho. Aquel ángel era como el ser que había vislumbrado en los recuerdos de Beth, pero estaba allí… y era real, estaba justo delante de mí, brillando con tanta fuerza que me cegaba los ojos. Sus alas se movían lentamente al descender sobre los nuevos miembros. Por la expresión en el rostro de Beth, ella también lo veía. Sonrió al ángel con la misma expresión de un niño que estuviera disfrutando de todas las Navidades de su vida al mismo tiempo. Descendiendo hasta el suelo, el ángel se colocó a su lado.

Yo me quedé mirando la pantalla gigante y me puse nerviosa al fijarme en los rasgos de su rostro, hermoso y orgulloso. Aquél era el mismo ángel que había visto en los recuerdos de Beth, el mismo que se había presentado en la puerta de mi casa. El ángel le dijo algo al oído y ella asintió, dispuesta. Y, entonces, la criatura la tocó con sus manos de luz y…

Me quedé paralizada en mi banco, sintiendo el terror atravesándome como si fuera acero. ¿Qué estaban haciendo? Mientras los observaba, el campo energético de Beth se hizo poco a poco visible. El ángel hundía sus manos en él y la estaba… la estaba absorbiendo, de alguna forma eso hacía. La energía de Beth ya tenía un tono grisáceo, con algunas vetas violáceas que lo cruzaban. Al tocarlo el ángel, el tono violeta se apagó, el campo energético empequeñecía, como un globo que se deshinchase. Y Beth seguía de pie, sonriente.

—No —susurré. En realidad, había querido gritar. Clavé las uñas en el bolso y miré desesperada a mi alrededor. ¿Es que nadie iba a detenerlos?

La mujer que tenía al lado miraba al frente.

—Por favor, ven —susurraba—. Por favor, ángel bendito, ven y da la bienvenida a nuestros nuevos miembros.

No veía todo aquello. De pronto, me di cuenta de que nadie más lo veía. Toda la congregación seguía sentada, sonriendo, con un aspecto beatífico. Empecé a temblar. Deseaba saltar al pasillo y arrancar a Beth de aquella cosa, ¿pero qué me haría el ángel si reaccionaba así? ¿O qué me haría el resto de asistentes? Mi propia impotencia me dominó.

Tragué saliva y me revolví en mi asiento, mirando de nuevo al chico moreno. Sentí una sacudida cuando nuestras miradas se cruzaron: me estaba observando a mí. Apartó la mirada hacia delante al instante y contempló la escena que sucedía al fondo de la iglesia con una expresión de dureza en el rostro. Sentí un extraño alivio al mirarlo: él también veía lo que estaba sucediendo. Me mordisqueé el labio para evitar las lágrimas, porque era consciente de que ninguno de los dos podía hacer nada.

Pero, al menos, él se había dado cuenta. Al menos él lo veía.

Cuando el ángel hubo acabado con Beth, se desplazó hasta el siguiente nuevo miembro. Y al siguiente. Cuando los tres ya habían sido tocados por el ángel, se produjo un enorme movimiento de brillos y aleteos y se fue, se desvaneció entre el brillo del techo abovedado. Lo perdí de vista. El predicador murmuró algo a los tres miembros de la congregación, que sonrieron y asintieron.

—¡Nuestro ángel ha venido! —exclamó de nuevo al micrófono—. ¡Ha bendecido a nuestros nuevos miembros!

La iglesia se llenó de electricidad cuando la congregación estalló en vítores y aplausos.

—¡Gracias a los ángeles!

—¡Benditos sean los ángeles!

La mujer sentada a mi lado aplaudía con tanta fuerza que las palmas debían de dolerle. Beth y los otros dos nuevos miembros estaban rebosantes de felicidad: ella y la otra mujer se felicitaban mutuamente, las dos túnicas celeste se entremezclaban.

—¡Demos la bienvenida a nuestros nuevos miembros! —exclamó el predicador. Su voz resonó por los altavoces mientras levantaba un brazo—. Querido hermano, queridas hermanas, ahora ya camináis entre nosotros, ahora podemos sentir el amor de nuestro ángel cuando os toquemos. —Con una ancha sonrisa, cada uno de ellos empezó a caminar por un pasillo distinto. La gente se inclinaba hacia ellos, estrechándoles las manos, dándoles palmaditas en la espalda, saltando para poder abrazarlos. La alegría corrió por la enorme estancia como un reguero de pólvora.

Beth caminaba por mi pasillo. Yo me erguí y la vi acercarse, el pulso atronaba en mis oídos. Parecía más guapa que nunca, ya que tenía el rostro iluminado por una felicidad profunda, pura, pero yo sentía su agotamiento, veía que sus pasos eran ligeramente titubeantes. «Por favor, Dios, ya sé que es inútil—pensé—, pero por favor, por favor, permite que la convenza.» Tardó unos diez minutos en llegar a mi altura y al principio no me vio, ya que la mujer de mi lado se había abalanzado sobre mi zona del banco para tocar a Beth.

—¡Bendita seas! ¡Bendita seas! —repetía fervorosamente cuando agarró entre las suyas la mano de Beth.

—Gracias —respondió Beth. Con una sonrisa, pasó su mirada hasta mí… y se paralizó—. Tú —farfulló. Sus ojos se abrieron como platos y dio un paso atrás—. ¿Qué haces aquí?

—Hola, Beth —respondí, poniéndome en pie y cogiendo mi bolso—. Sólo… sólo quería hablar contigo un momento.

—Aléjate de mí. —Su rostro estaba lívido, sus labios fruncidos de dolor.

En el resto de la iglesia, el espacio seguía cargado con el rumor de los otros miembros recibiendo sus abrazos y sus felicitaciones, pero a nuestro alrededor todo el mundo había callado. Consciente de que estaban observándonos, lancé una mirada a las puertas de plata.

—Oye, ¿no podemos salir a hablar un momento? —Intenté tocarle el brazo, pero ella lo apartó enseguida.

—Mi ángel me dijo que ya no eras un problema —siseó—, que se habían ocupado de ti para que no pudieses hacerles daño.

La iglesia, los bancos, la gente… Todo pareció desvanecerse cuando la miré fijamente.

—¿Hacerles daño? ¿De qué estás hablando?

La cara de Beth estaba tan teñida por el odio que algo en mi interior se encogió: sus hermosos labios ahora formaban una mueca.

—De lo que mi ángel me contó, ¿vale? ¡Estás enferma! ¡Eres retorcida! Odias a los ángeles… Por eso me contaste todas aquellas cosas tan horribles. ¡Eres un peligro para ellos! ¡Quieres destruirlos!

Iba alzando la voz a medida que hablaba hasta el punto que casi gritaba. Meneé la cabeza, atónita, incapaz de hablar.

¿Un peligro para los ángeles? ¿Beth se había vuelto completamente loca?

Las mejillas de Beth estaban tan blancas como el papel, sólo había un puntito de color en cada una de ellas.

—No les podrás hacer daño nunca, Willow —me aseguró, lentamente—. Yo te detendré.

Se volvió y corrió por el pasillo, con la túnica azul volando alrededor de sus delgadas pantorrillas. Me quedé mirándola, perpleja, y poco a poco me di cuenta de los murmullos que se estaban alzando a mi alrededor.

—¿Un peligro para los ángeles?

—Eso ha dicho nuestro ángel.

—Es esa chica… La de la melena rubia.

Se me secó la garganta. La gente no paraba de susurrar mientras me observaba. Ni un solo rostro parecía amistoso. Al lado del púlpito, vi que Beth hablaba con un hombre de cabellos marrones y me señalaba.

Era su ángel. Había recuperado su forma humana. Y estaba allí.

El ángel me lanzó una mirada, sentí que su mirada alcanzaba el punto donde me hallaba. Temblorosa, di un paso vacilante hacia atrás y de pronto sentí un brazo fuerte que me agarraba.

—Vete. Ya —ordenó una voz grave.

Era el muchacho moreno. No necesitaba que me lo dijese dos veces. Me di la vuelta y empecé a correr, con él detrás de mí, todavía agarrado a mi brazo. Nuestros pasos resonaban sobre el mármol de vetas rosadas. Abrió una de las puertas plateadas y salimos bajo los rayos de sol, descendimos la enorme escalinata blanca y cruzamos el paseo que partía el campo en dos. A mi espalda, oía la voz del predicador que espetaba por los altavoces:

—¡Hay que detener a esa chica! ¡Es el mal! ¡Quiere destruir a los ángeles! ¡Por orden del ángel, hay que detenerla antes de que les haga daño!

—Dios mío, ¿qué está pasando? ¿Qué está pasando? —jadeé. Al acercarnos al final del césped, miré a mi espalda y reprimí un grito. El ángel había recuperado su forma angélica y volaba tras nosotros, sus alas refulgían, ígneas, bajo el sol. El chico moreno se dio media vuelta y sacó de debajo de su camiseta una pistola. El ángel soltó un grito de furia y empezó a descender sobre mí.

Entonces… Entonces… No estoy segura de lo que sucedió. El miedo me abandonó. De pronto, me sentí crecer. Me había elevado en el aire, yo también tenía alas… Unas alas gloriosas, brillantes, que refulgían como la escarcha sobre la nieve. Sentí la frialdad del otoño en ellas cuando me elevé, protegí mi cuerpo humano y su frágil aura. Observé al ángel que se acercaba a mí y lo miré fríamente a los ojos.

El ángel se detuvo, perplejo. En aquel mismo momento, oí un disparo y vi cómo su halo parpadeaba y se torcía. Y, después, se desvaneció, explotando en un millón de pétalos de luz.

—¡Vamos! —gritó el chico moreno, agarrando de nuevo mi brazo. Repentinamente volví a mi cuerpo y estaba corriendo por el aparcamiento. ¿Qué acababa de pasar? Todo había sido tan rápido… Detrás de nosotros, la gente empezaba a bajar las escaleras, gritando enfadada hacia nosotros.

—¡Allí está!

—¡A por ella, antes de que haga daño a los ángeles!

—¡Mirad! ¡Está allí!

Cuando llegué a la mitad del aparcamiento, mis pasos flaquearon. Miré hacia atrás y pensé: Nina, menuda idea tan mala. Un hombre con la complexión de un jugador de rugby destacaba de la multitud, ya había alcanzado el aparcamiento y corrió hasta una furgoneta plateada. Abrió la puerta de golpe.

El muchacho moreno me apretó con fuerza el brazo.

—Si quieres seguir con vida, corre.

Me di la vuelta y corrí con todas mis fuerzas, sujetando el bolso contra el pecho y manteniendo el mismo ritmo que él. Pasamos junto a mi coche.

—Espera —jadeé, tirándole del brazo—. Éste es mi…

Me ignoró. Llegamos hasta su Porsche negro y abrió las puertas con un clic.

—Entra… Vamos.

—Pero… —Estaba tan confusa: volví a mirar mi coche, a la multitud que ya había alcanzado el aparcamiento. No se detenían y seguían gritando… Sentía su odio como una oleada que se abalanzase sobre mí. El hombre que se había metido en la furgoneta ya había alcanzado la zona media del aparcamiento, ya estaba tan cerca que casi podía ver sus rasgos.

Sostenía una escopeta.

Cuando vio que lo miraba, se detuvo y apuntó. El sol se reflejaba en el metal negro. No podía moverme. Me quedé quieta, de pie, con la mente paralizada por la incredulidad. Aquello no podía estar sucediendo. En serio, aquello no podía estar sucediendo.

—¡Entra en el coche! —gritó el chico moreno. Abrió la puerta del copiloto y me empujó al interior. Cuando dio la vuelta para alcanzar la del piloto, la detonación de un disparo resonó. El chico saltó a su asiento y cerró con un golpe la puerta. Puso en marcha el motor. Un segundo después salía del aparcamiento con el sonido chirriante de los neumáticos sobre el pavimento. Me di la vuelta sobre mi asiento y pude ver que el hombre de la escopeta se había apoyado con una rodilla en el suelo y seguía disparándonos.

—Él… ha intentado matarme —tartamudeé cuando nos incorporábamos a la Autopista 5—. Quería matarme de verdad.

—Temblaba tanto que casi no podía hablar.

—Todos querían matarte —sentenció el chico cambiando de marcha.

En unos segundos, alcanzó los ciento veinte kilómetros por hora y seguía acelerando: conducía como un profesional y creí volar por la autopista. Durante unos minutos, ninguno de los dos hablamos. Yo me recliné contra el suave asiento de cuero, tenía tanto frío que me costaba pensar. El chico no dejaba de comprobar el retrovisor, sus ojos saltaban del espejo a la carretera. En cuanto pudo, viró hacia una carretera secundaria y después a otra y a otra más, haciéndonos tomar todas las curvas más cerradas posibles. Finalmente siguió un camino que nos llevó a la Carretera 20, se incorporó a ella y pisó a fondo.

Un poco más calmado, se volvió y me miró por primera vez desde que habíamos escapado. Sus ojos examinaban los míos.

—Dime… ¿Qué eres, exactamente?

Mi mano saltó, sorprendida. Hablaba en serio.

—¿A qué te refieres con eso de qué soy?

—Eres parte humana y parte ángel. ¿Cómo puede ser? Se me abrió la boca, incrédula, y me quedé mirándolo.

—¿Parte ángel? ¡No!

—¿Ah, no? ¿Y qué ha sido eso que ha surgido encima de ti cuando el ángel te ha atacado? —Su voz sonaba dura.

Me humedecí los labios. Estaba aterrorizada.

—No… No sé de qué me estás hablando.

—Había un ángel encima de ti, con tu rostro… —explicó, acelerando para adelantar un camión—. Parecía que estuviese protegiéndote.

No podía hablar. Las alas con que había sentido, aleteando en el aire, la frialdad del otoño en ellas.

—N… no te creo —tartamudeé—. Ha sido una alucinación o algo así.

—Eso quiere decir que sí que has sentido algo —contestó él, lanzándome una mirada aguda.

—¡No! Lo que quiero decir es que… todo ha sido muy confuso. Yo no… —Tragué saliva, intentando alejar esos recuerdos de mí—. No soy parte ángel, ¿queda claro? Es imposible.

—Sí, debería serlo. —Entrecerró los ojos—. Pero eres parte ángel, ¿de acuerdo?, y la única forma en que se me ocurre que eso ha podido suceder es que… —Calló, casi frunciendo el ceño mientras daba golpecitos con los dedos en el volante—. De ninguna manera —musitó—. No puede ser.

Fuese quien fuese, estaba tan loco como Beth. Me erguí un poco y dejé caer el bolso entre los pies.

—Mira, no sé de qué estás hablando —repetí, pronunciando cuidadosamente las palabras—. Ni siquiera sabía que los ángeles existieran hasta hace un par de días.

—¿Y tus padres? —me interrumpió bruscamente—. ¿Quién es tu padre? ¿Lo conoces?

Ya empezaba a caerme mal.

—¿Y quién eres tú? —protesté yo, alzando la voz—. No eres un chico cualquiera que ha decidido echar un vistazo a la iglesia, ¿verdad?

—Responde a mi pregunta.

—No, responde antes tú a la mía. —Lo miré desafiante. Aunque el chico no se movió, capté cierta energía que provenía de él, como un gato salvaje preparado para saltar sobre su presa en cualquier momento.

—Te estaba siguiendo —respondió finalmente—. Me llamo Alex. Y tú eres Willow. ¿Te llamas Fields de apellido?

—¿Cómo lo sabes? —Me puse tensa.

Su boca trató de dibujar una sonrisa, pero no había rastro de calidez en ella.

—Porque esta mañana he estado en tu casa.

—¿Has estado en mi casa?

El muchacho aceleró para adelantar un tráiler. El Porsche se desplazaba como seda sobre cristal.

—Sí —respondió con sequedad—. Me ordenaron matarte.

Al recordar el arma que todavía llevaba, se me secó la garganta y me quedé mirándolo. Al verlo, él dejó escapar un bufido.

—No te preocupes. No pienso hacerlo. Trabajo para la CIA.

—Hizo una mueca—. O, mejor dicho, trabajaba. Mi trabajo consistía en rastrear y cazar ángeles. Me dijeron que eras uno, pero eres… —Se detuvo un instante y bajó las cejas—. Tú eres distinta a todo lo que he visto en mi vida —musitó.

Durante un segundo me costó encontrar las palabras para contestarle.

—Me estás diciendo en serio que la CIA te envió a matarme. Y esperas que me lo crea.

Alex meneó la cabeza, impaciente.

—No, lo que te estoy diciendo es que mandaron matar a alguien… y me contaron que ese alguien era un ángel. Yo creía que la orden provenía de la CIA, pero ahora ya sé que no es así… pues provenía de los propios ángeles. De todos modos, he decidido seguirte, para descubrir qué estaba sucediendo.

Abrí la boca y la cerré de nuevo, sin dejar de preguntarme cómo alguien tan atractivo podía tener tantas fantasías.

—Todo lo que me cuentas… es una completa locura.

—¿De veras? —Me echó una mirada fría, el cabello oscuro le caía sobre la frente—. Ya has visto lo que aquel engendro le hacía a los nuevos miembros. Te estaba observando. Los ángeles han estado a nuestro alrededor durante siglos, alimentándose de humanos… causando muertes, locura, enfermedades. Lo llaman la quemadura del ángel… A eso se dedican.

Repasé mentalmente la escena de la iglesia: la energía de Beth apagándose hasta alcanzar un color gris mientras el ángel la absorbía. ¿Hacía siglos que sucedía todo aquello? Mi mente se negaba a aceptarlo, demasiada información. Dejé que mi mirada se perdiera en la distancia y me froté los brazos, intentando entrar en calor.

—Vale… y ahora crees que, por algún motivo, soy parte ángel.

La mirada de Alex me barrió. Sus ojos de un color azul grisáceo destellaban bajo sus largas pestañas oscuras.

—Veamos… ¿Recuerdas al ángel que flotaba encima de ti, allí en la iglesia? Pues lo he visto flotando encima de ti esta mañana, mientras dormías. Tiene el mismo aspecto que un ángel real, pero no tiene halo. Tu aura es una mezcla de aura humana y angélica… como tu energía.

Aquel sentimiento de volar… de flotar sobre mi cuerpo gracias a unas alas…, No, detente. No podía pensar que todo aquello fuera cierto.

—Lo que me estás diciendo es que, cuando duermo, hay un ángel que flota encima de mí —repetí, con voz temblorosa—. Y lo has visto esta mañana cuando te has colado en mi casa porque trabajabas para la CIA, aunque tengas la misma edad que yo, más o menos. Sí, claro, creo que ya he comprendido todo.

El Porsche se deslizaba entre el tráfico a medida que Alex iba cambiando de carril.

—No me has contestado a mi pregunta sobre tus padres —dijo en un tono neutro—. ¿Conoces a tu madre y a tu padre biológicos? No, ¿verdad? Tu madre fue una madre soltera… o eres adoptada o algo.

—Eso… Eso no es asunto tuyo. —Apreté las rodillas contra el pecho.

—¿Alguna vez has hecho daño a alguien sólo con tocarlo?

¿O tienes poderes psíquicos?

—¿Que si he hecho daño…? ¡Claro que no! Pero… —dije y vacilé al sentir que un escalofrío de terror me recorría la espina—, pero sí, tengo facultades psíquicas. ¿Cómo… cómo lo sabes?

Torció el gesto, como si no le sorprendiese mi respuesta.

—Los ángeles suelen tenerlas. ¿Cómo han sabido de tu existencia?

Basta. Ya había tenido suficiente con toda aquella historia. Me crucé de brazos y no contesté.

—¿Cómo? ¡Es importante!

Quería mandarle a freír espárragos, pero algo en su tono me obligó a contestarle. Lo miré fijamente.

—Porque… le hice a Beth una lectura psíquica. Vi al ángel, vi que le estaba haciendo daño. Le advertí que se mantuviese alejada de él, pero sólo sirvió para que se enfadase. Después, el ángel se presentó en mi casa con su forma humana o lo que sea eso. Mintió diciendo que deseaba que le hiciera una lectura, pero cuando me negué, me agarró la mano… —Me detuve, recordando las imágenes que habían recorrido mi cuerpo—. Y se fue. —Me estremecí al pensar de nuevo en las astillas de luz que habían estallado en el exterior de la iglesia—. ¿Qué… qué le ha sucedido? Cuando le has disparado, ¿qué…?

—Lo he matado —respondió Alex—. Entonces vino y te leyó… y vio algo que lo asustó. ¿Cuándo fue eso? ¿El jueves?

¿A mediodía? ¿Por la tarde?

—Hummm… Sí, el jueves. A primera hora de la tarde. ¿Cómo…?

—Fue entonces cuando recibí la orden. —Con la boca abierta, golpeó con la palma el volante—. Maldición, lo sabía… Tienen el control.

Lo observé con el ceño fruncido. ¿Quién había tomado el control? De pronto, me di cuenta de que nos dirigíamos hacia el este, que nos alejábamos de Pawntucket.

—¡Eh! ¿Adónde vas? ¡Tengo que volver a casa!

—De ninguna manera —dijo él—. Te matarían antes de que anochezca. —Sentí que mis ojos se abrían como platos. Él me devolvió la mirada, también llena de impaciencia—. Vamos, ya has comprobado cómo es esa gente… ¿Es que te crees que te van a olvidar así como así? Les han asegurado que eres una abominación que planea destruir a los ángeles… Si te vuelven a ver, te despedazarán. ¿Y esa chica? ¿Sabe dónde vives?

Un terror se apoderó de mí, me congeló las venas.

—Mamá —suspiré—. Dios mío, tengo que volver a casa… Tienes que llevarme a casa enseguida.

—No te llevaré a casa —se negó Alex, meneando la cabeza.

—¡Tienes que hacerlo! Mi madre me necesita. Está enferma y…

—¿Ah, sí? —me interrumpió con dureza—. Pues la mejor manera de ponerla en peligro es volver allí. ¿De veras quieres una multitud furiosa en la puerta de tu casa? Tal vez decidan acabar con la madre de la abominación, ya que están allí…

—¡Cállate! —exclamé. Las náuseas me invadieron al pensar en aquella situación—. Podría… podría acudir a la policía o…

—No te ayudarán. La mitad son miembros de la Iglesia.

—Vale… Entonces, ¿qué sugieres? —pregunté elevando mi tono—. ¿O estás diciendo que ahora ya no tengo hogar? Ni siquiera me conoces… ¡Llévame a casa! ¿Qué te importa lo que pueda pasarme?

—No me importa —respondió con una mueca—, si bien si los ángeles están tan convencidos de que supones un peligro para ellos, sea por el motivo que sea, tú podrías… Así que si crees que voy a permitir que te maten, estás loca.

—¡Tú no tienes ni voz ni voto en esto! —le grité—. ¿Qué pasa? ¿Soy tu prisionera o qué? ¡Llévame a casa! —Como Alex no contestó, le sacudí el brazo—. Eh, ¿me estás escuchando?

Bruscamente, frenó, giró el volante y avanzó hasta el arcén. El Porsche rugió al pisar la gravilla antes de detenerse con una sacudida.

—No tenemos tiempo para estos numeritos. —Con tan sólo contemplar la forma en que su brazo agarraba el volante de nuevo me dio la impresión de poseer una fuerza que a duras penas contenía—. Escúchame atentamente, usaré palabras cortitas. Si te llevo a casa, morirás y todo el mundo al que quieres o por el que te preocupas también acabará muerto o herido. La única forma de mantenerlos sanos y salvos es estar lejos de ellos.

Empecé a temblar. Deseaba creer que me mentía, que estaba loco o que era un demente mentiroso, pero no podía… Todo lo que emanaba de él, su voz, su tono, sus vibraciones… todo me decía que estaba diciendo la verdad.

—No puede estar sucediendo —susurré—. Nada de esto puede estar sucediendo. —Aquella mañana, al despertar, las cosas casi eran normales, pero recordé la sensación de miedo que me embargó al besar a mamá por la mañana y mi garganta se tensó.

—Pues está sucediendo. —Alex golpeó con el puño contra el volante, lanzando un vistazo a los coches que nos sobrepasaban—. Necesito que me acompañes a Nuevo México —acabó añadiendo.

Durante un segundo, no hice nada más que mirarlo.

—¿Al estado de Nuevo México?

—Sí. La única persona en la que todavía confío está allí.

—¿Y qué tiene que ver esa persona conmigo, exactamente?

Me lanzó una mirada como diciéndome que no se acababa de creer que yo fuese tan estúpida.

—Porque si hay la más remota posibilidad de que los ángeles estén en lo cierto sobre ti, no voy a perderte de vista.

—No, claro que no —respondí, con voz temblorosa por la incredulidad—. Perfecto, pues… ¿O tengo alguna otra opción?

Cuando se encogió de hombros, su chaqueta de cuero emitió un chirrido casi imperceptible.

—Claro. Puedes volver a casa y hacer que te maten y poner a todos tus seres queridos en peligro. Venga, hazlo.

Levanté la barbilla y nos quedamos mirando mutuamente.

—Ni siquiera te conozco —protesté—. Si crees que voy a cruzar en coche todo el país contigo es que estás loco.

El único ruido que se oía era el del tráfico que avanzaba por la autopista. Las cejas de Alex formaban ahora una sola línea, tenía la mandíbula tensa.

—¿Cuáles son tus habilidades psíquicas? —preguntó de pronto—. ¿Cómo lo haces? ¿Qué necesitas?

El miedo me sobrecogió. Me encogí de hombros, intentando esconder mis habilidades.

—Sólo… sólo necesito coger de la mano a alguien.

—Vamos. —Estiró una mano hacia mí—. Venga. Negué con la cabeza. Ni me moví.

—Así no puedo hacerlo. Estoy demasiado alterada. —La mano de Alex seguía en el aire, entre nosotros, y sus ojos gris azulados me lanzaban un desafío. Finalmente, con los labios apretados, cogí su mano entre las mías. Era firme y cálida, con callos en la base de los dedos. El sudor empapó mi cuerpo. Enfadada conmigo misma, decidí desoír mi deseo e intenté calmarme.

Imágenes revueltas empezaron a destellar en mi cabeza: un campamento en el desierto, rodeado de alambre de espino y un cielo abrasador. Su hermano, más alto y más ancho que él pero con los mismos ojos. La caza de ángeles… La diversión mortal, dura, que les proporcionaba. La casa de tía Jo y Alex delante de ella, sentado en su coche. Sí era verdad que trabajaba para la CIA… Lo vi sintiendo algo extraño en mi energía, algo que ni era angélico ni humano. Alex en el interior de la casa, observándome mientras dormía. Contuve el aliento al verme a través de sus ojos, hecha un ovillo en el sofá bajo nuestra vieja manta. Encima de mí flotaba plácidamente un ángel con la cabeza inclinada… Era hermoso, radiante, sereno. No tenía halo y mantenía las alas dobladas grácilmente en la espalda. Alex se desplazó lentamente alrededor de la mesilla, manteniendo el arma apuntada contra el ángel… y pude verle la cara.

Era yo.

Con un grito, dejé caer la mano. Silencio durante un segundo.

—¿Y bien? —preguntó Alex.

Me rodeé el cuerpo con los brazos, sin mirarlo. No estaba loco. Su energía era clara y fuerte. La verdad de todo lo que había dicho, de cada palabra que me había contado, latía a través de mí.

Como el recuerdo de mis alas, moviéndose suavemente en el aire.

—¿Qué significa todo esto? —Mi voz sonaba aguda, asustada—. Ese… ese ángel que has visto en mí. ¿Cómo puedo ser parte ángel si no…? —Me detuve, como si alguien me hubiese pegado un puñetazo que me hubiese dejado sin aliento. Cuando cumplí los once años, pasé por una fase en la que quería saber quién era de verdad mi padre. Como tía Jo no tenía ni idea, le pregunté una y otra vez a mi madre, susurrándole la pregunta, intentando que ésta se abriese camino hasta el mundo de sus sueños. «Mamá, ¿quién es mi padre? ¿Lo recuerdas? ¿Quién es mi padre?»

Sólo me contestó una vez. Sólo una vez. Con una sonrisa, sus ojos se centraron en los míos y me contestó:

—Es un ángel. —Y, claro, después de aquello, me rendí. Sentí que la sangre se arrebolaba en mis mejillas. La imagen de mi padre que había visto al intentar leer a mamá: aquel hombre que me transmitió unas sensaciones tan inquietantes que me hizo temblar. Tenía los mismos ojos extraños y seductores que el ángel que se había presentado en la puerta de casa. Ahora lo recordaba: entre los hermosos arco iris de la mente de mamá, había un ángel, de pie en su viejo piso, sonriéndole. Tenía la misma cara que el hombre… Yo había dado por sentado que era sólo una alucinación.

Casi no podía respirar. Agarré la falda y la tela quedó arrugada bajo mi puño.

—¿Si no… qué? —preguntó.

—Has dicho… has dicho que los ángeles pueden causar locura —le espeté—. ¿Mantienen… mantienen relaciones con los humanos? Me refiero a…

—Sí —respondió, lanzándome una penetrante mirada.

—¿Y sus ojos? ¿Son…?

—Raros —contestó llanamente—. Demasiado intensos. A veces demasiado oscuros. Crees no poder apartar la mirada de ellos.

—No —dejé escapar. Mi falda, sujeta en mi puño, seguía retorcida.

—Tu padre —afirmó Alex, con una mueca en la boca—. Estoy en lo cierto. Un ángel.

Me dejé llevar por el pánico, que aceleró mi respiración.

—No… No lo sé. No lo conozco. Sólo lo he visto en una ocasión, cuando intenté leer a mi madre, pero sus ojos eran tal y como los has descrito. Él… Él quebró la mente de mi madre. Mi tía siempre ha dicho que ella era normal, antes de conocerlo… —Me detuve. Mis palabras se paralizaron en mi garganta.

Una larga pausa. Alex no dejaba de mirarme. Su expresión pasaba de un «te lo dije» a algo parecido al disgusto.

—Un semiángel —musitó finalmente—. Genial. —Puso de nuevo el coche en marcha, se incorporó a la autopista y apretó el acelerador. Unos segundos después, íbamos a casi ciento cincuenta.

El mundo se abalanzaba sobre mí como una tormenta en el océano. Sabía que todo aquello era cierto, pero no quería creerlo. Yo era un semiángel. Mi padre era una de aquellas criaturas. Y había destruido a mi madre.

—Debería ser imposible —continuó Alex, en tono grave—. Si resulta que ahora los ángeles se pueden reproducir… —Se le quebró la voz. Sujetaba con fuerza el volante. Después de un momento, suspiró—. De todas formas, están convencidos de que eres un peligro para ellos y no puedo arriesgarme a que dejes de serlo. Así que… ¿Qué quieres hacer? ¿Me acompañarás o tendré que seguirte donde vayas para evitar que te maten?

Al recordar la sensación de las alas abriéndose y cerrándose, estuve a punto de vomitar. No pienses en ello. No pienses en ello. Solté la falda e intenté alisarla con la palma de la mano.

—¿A quién quieres ir a ver?

—Se llama Cully —respondió Alex. Los mechones de pelo oscuro le caían de nuevo sobre la frente, se los apartó sin mirarme—. Antes también era un cazador de ángeles. Es la única persona en quien puedo confiar, ahora que tienen el control del Proyecto Ángel.

¿Qué era el Proyecto Ángel? Parecía sacado de una película de serie B, pero también parecía de serie B que te disparasen en medio de un aparcamiento y aquello había sido tan real que casi me había matado. Me humedecí los labios.

—¿Esa gente irá a mi casa? ¿De verdad? ¿Qué sucederá si van? ¿Qué será de mamá y de tía Jo?

Se encogió de hombros fríamente y miró a su espalda para girar por la interestatal.

—No lo sé. Lo primero que harán será buscar este coche. Como te he dicho, si vuelves a casa, morirás… y puede que tu familia también. Eso es lo único que te puedo decir. —Sus palabras sonaban bruscas, como si no le importase lo más mínimo. Tragué saliva con dificultad.

—Y… y crees que ese tal… Cully… debe de tener las respuestas.

—Es la única persona en el mundo que tal vez las tenga. Me quedé en silenció un buen rato. Mamá. La imaginé sentada en su butacón, con los ojos rebosantes de imágenes bellas y distantes. Pensé en la casa de tía Jo, en los ramos de lavanda envueltos en tela que colgaban de mi cama. Y después imaginé la multitud furiosa de la Iglesia de los Ángeles: sentí de nuevo su odio golpeándome como olas en un mar de oscuridad. Vi el hermoso ser alado que se abalanzaba contra mí con un alarido. El cañón de la escopeta que me apuntaba. Tal vez Alex no parecía muy amistoso, pero me había salvado la vida. De eso no había dudas. Si no hubiese estado en la iglesia ya estaría muerta.

Sentí un escalofrío. Alex tenía razón: no podía volver a casa. Si regresaba, moriría y expondría a mamá y a tía Jo a un terrible peligro. En mi mente, de pronto la casa de tía Jo parecía muy pequeña… distante, alejándose de mí más y más, para siempre. Si no podía volver a casa, ¿adónde podría ir? Tampoco podía arriesgarme a poner a Nina en peligro. No había ningún lugar en el que pudiese estar a salvo. Esa gente no se detendría hasta verme muerta.

Un semiángel.

El único sonido que escuchaba era el ronroneo del motor del Porsche y el susurro del viento. Me abracé. Si ese tipo que Alex conocía tenía las respuestas, lo mejor que podía hacer era conseguirlas cuanto antes.

Las palabras vacilaron en mi garganta. Casi ni me creía que las estaba pronunciando.

—De acuerdo —susurré, tan suavemente que casi ni me escuchaba—. Voy contigo.

6

DURANTE las siguientes horas, ninguno de los dos habló. Yo miraba por la ventanilla hacia los árboles y las granjas ante los que pasábamos, incapaz de creer todo lo que me estaba sucediendo. El tráfico se intensificó y la autopista pasó a tener seis carriles, salí de mi estupor al ver que ya habíamos alcanzado el peaje de Nueva Jersey y que nos dirigíamos hacia Nueva York. En cuanto caí en la cuenta, empecé a discernir su famoso perfil de edificios a través de la ventana del coche, los edificios crecían hacia el cielo. Alex cruzó el río por el puente George Washington y pagó el peaje en efectivo. Dejando Manhattan al norte, condujo hacia el Bronx. Un rato después nos encontrábamos en un vecindario de edificios ruinosos y contenedores rebosantes de basura.

Carraspeé un poco.

—Pensaba que íbamos a Nuevo México.

—En este coche, no —me contestó sin siquiera mirarme—. Lo han visto. —Su voz no reflejaba ninguna emoción. Se le veía tan emocionado con lo de tener que viajar juntos hasta Nuevo México como a mí.

Se adentró en el pequeño aparcamiento de un centro comercial, aparcó el Porsche y salió. Yo lo seguí, arrebujándome bien en mi chaqueta vaquera. Todavía no había oscurecido, pero los nervios me hacían cosquillas en todo el cuero cabelludo mientras leía los grafitis situados en las paredes y contemplaba los cristales rotos en el suelo. Si hubiese sabido que acabaría en un lugar como aquél, me habría puesto la camiseta más vieja y ancha que tenía.

Alex cogió del maletero una bolsa de nailon negra, abrió la cremallera y sacó un sobre abultado que guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Volvió a la parte delantera del coche y buscó con la mano algo debajo del asiento del piloto, sacó una caja de metal, la dejó caer en la bolsa de nailon, en cuyo interior pude ver unos cuantos vaqueros y camisetas dobladas, sacó algo más de la guantera y también lo guardó, volvió a cerrar la cremallera y se colgó la bolsa del hombro.

—Vamos —ordenó tajante.

Intentando ocultar mi irritación por tener que recibir órdenes como si fuera un perro, me quedé mirándolo mientras dejaba sus llaves en el interior del coche… hasta que me di cuenta de qué pretendía hacer con ello. Un poco perpleja, lo seguí por aquel aparcamiento de pavimento agrietado, mirando a mi espalda hacia el reluciente Porsche negro.

—¿Llevas móvil? —me preguntó cuando pasamos al lado de una papelera. Asentí—. Dámelo.

—Por favor… —supliqué. Busqué en mi bolso mi pequeño Nokia azul y se lo entregué, él también sacó un teléfono muy delgado del bolsillo y los tiró los dos a la papelera. Golpearon el interior con un chasquido metálico.

Me quedé mirándolo.

—Pero…

—Pueden localizarlos. —Se puso en marcha de nuevo, sin preocuparse por ver si lo seguía—. Seguramente ya están comprobando tu número, para saber si has llamado a casa. No lo hagas. Bajo ningún concepto. No podemos arriesgarnos.

Empecé a protestar, pero las palabras se desvanecieron en mi garganta. Todo aquello era real. Había gente que intentaba matarme… de verdad.

—De acuerdo —acepté débilmente. Empecé a correr a su lado, con los pensamientos dando vueltas en mi cabeza. Tía Jo y yo nunca nos habíamos llevado muy bien, pero se preocuparía mucho cuando viese que no volvía a casa aquella noche. Y mamá… Tragué saliva. ¿Se daría cuenta? Pensar en esa escena me hizo sentir todavía peor, si es que sentirme peor era posible.

Llegamos a una estación de metro y Alex bajó los escalones de hormigón a toda prisa. Compró un billete para cada uno y me pasó el mío sin ni siquiera mirarme. Quería saber adónde nos dirigíamos, pero tenía tantas ganas de hablar con él como él de hablar conmigo.

Viajamos en silencio en el metro atestado de gente. Alex estaba sentado, reclinado en su asiento con las rodillas ligeramente separadas, tamborileando con los dedos sobre su muslo cubierto de tela vaquera. Contemplando su imagen reflejada en la ventanilla oscura que teníamos delante, reseguí la pendiente de sus pómulos, la tensa línea dibujada entre sus cejas. Mi mirada se recreó en la forma de sus labios. A regañadientes, tuve que reconocer que era muy guapo.

Casi pegué un salto cuando nuestras miradas se cruzaron en el cristal. Durante un segundo, el rostro de Alex quedó expuesto al mirarme y vislumbré un retazo de algo… ¿Tal vez preocupación?… Y ese algo hizo que se me acelerase el corazón de la sorpresa, pero enseguida cayó el telón, Alex frunció el ceño y miró hacia otro lado, cruzando los brazos sobre el pecho. Recordando su expresión de odio unas horas antes, sentí que un frío se apoderaba de mí. Me moví en el asiento para alejarme de él todo lo posible.

Cuando llegamos a Lexington Avenue, Alex se puso en pie sin dirigirme la palabra. Al salir de nuevo a la calle, el sol se estaba poniendo: las nubes rezumaban sangre roja contra el cielo. Estábamos en otro barrio ruinoso, pero no tan malo como el Bronx. Miré algunas tiendas y me fijé que todos los letreros estaban en castellano y en inglés.

—Hummm… ¿Dónde estamos?

—En el Harlem hispano —respondió brevemente Alex.

No parecía que se dirigiese a ningún lugar en particular, sólo vagaba de calle en calle. En poco tiempo llegamos a una zona residencial, bordeada por casas rojizas y coches aparcados. Aquella tarde todavía parecía de verano y había gente sentada en los escalones de las entradas, hablando y riendo. El aire vibraba con música rock: una melodía con un ritmo muy fuerte y letras en castellano. Miré a mi alrededor, intentando ubicarme. Nunca en mi vida me había sentido tan consciente de mi melena rubia.

—Perfecto —murmuró Alex. Seguí su mirada y vi que contemplaba un Mustang Boss de color verde oliva aparcado en la calle, del año 69 o 70. Parecía un poco destartalado, pero era todo un clásico de líneas duras. Había un cartel que rezaba:

«1.200 dólares o mejor oferta».

Había un grupito sentado en las escaleras de una casa cercana, bebiendo cerveza. Miraron a Alex cuando se acercó.

—Hola, ¿qué tal? —los saludó en castellano—. ¿De quién es ese coche? —Señaló el Mustang con el pulgar. Su castellano era muy fluido.

—Es mío —le respondió uno de los tipos—. ¿Te interesa? —Sus ojos pardos eran amistosos y tenía el pelo negro y espeso. Se levantó, le pasó la lata de cerveza a uno de sus colegas y bajó las escaleras para acercarse al coche.

Alex se encogió de hombros, como quitándole importancia, y lo siguió.

—Sí, puede que me interese. Si me haces un buen precio, podría pagarte ahora mismo. —Les lancé una mirada mientras los dos rodeaban el Mustang, hablando en un castellano demasiado rápido. ¿Dónde habría aprendido? Casi no sabía nada de él… sólo sabía que yo no le caía demasiado bien. Y pensar que así era me hizo sentir muy sola. Aparté la mirada, me apoyé en una columna de ladrillo y me abracé con fuerza.

Unos cinco minutos de discusión después, Alex contaba algunos billetes que había sacado del sobre que guardaba en la chaqueta. El tipo guardó el fajo con una sonrisa y le pasó una llave y un llavero con forma de dados.

—Gracias, amigo.

—Gracias —respondió Alex, estrechándole la mano. Dejó caer la bolsa en el asiento trasero del coche y montamos. Los asientos eran de vinilo negro y tenían bastantes grietas, el salpicadero formaba una curva—. Un robo —explicó Alex en voz baja, al encender el motor.

—¿Por qué? —le pregunté en un hilillo. No me contestó. El coche tosió una vez y nos alejamos de la acera. La pandilla se quedó sentada en los escalones de ladrillo. Dejé escapar un suspiro, ya estaba harta de que me ignorase—. ¿Por qué dices que ha sido un robo? —repetí, marcando con fuerza las palabras.

Un músculo de la mandíbula de Alex se tensó mientras conducía.

—No aceptaba menos de novecientos, aunque fuese en efectivo —respondió finalmente.

—¿Ah, sí? Debía de estar desesperado —farfullé. Alex me miró, yo me encogí de hombros y me hice un ovillo en el asiento. No estaba de humor para explicarle que los Mustang clásicos como aquél eran coches de coleccionista y que el chasis estaba en muy buen estado, aunque la chapa necesitase algo de reparación. El tipo se lo podría haber vendido a un aficionado por mucho más de lo que Alex había pagado.

Al dirigirnos hacia las afueras, vi un supermercado Kmart, con su famoso cartel rojo. Carraspeé.

—Espera, ¿podemos detenernos un minuto?

—¿Para qué?

—Para… Necesito algunas cosas.

Parecía molesto, pero detuvo el coche y lo aparcó en una zona azul.

—No tenemos tiempo para ir de compras.

Le dediqué una mirada ceñuda.

—Sí, disculpa que sea tan frívola. Tú ya tienes tu maleta lista, yo no necesito nada de ropa interior limpia. Volveré enseguida.

Salí del coche y lo cerré con un portazo. Dentro del supermercado, me dirigí a la sección de ropa y escogí cinco pares de braguitas de mi talla. Me gustaría haberme comprado una camiseta, pero no tenía suficiente dinero y no quería volver al coche para pedírselo a Alex.

Mientras hacía cola en la caja, vi un titular de News of the World que anunciaba: «“Los ángeles caminan entre nosotros”, afirma una madre». Me quedé mirándolo, y sentí que la tienda tan bien iluminada empezaba a desvanecerse a mi alrededor. Todo aquello estaba sucediendo de verdad. Por eso estaba en Nueva York, comprando ropa interior de oferta y decidida a cruzar el país en coche junto a un chico al que acababa de conocer.

Yo era parte ángel.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó la cajera.

Volví a la realidad con un respingo, me acerqué a la caja, apretando las perchitas de plástico. Las dejé sobre el mostrador de formica.

—Hummm… sí. Esto, por favor.

Cuando salí, Alex estaba apoyado en el coche y bebía un café del Starbucks. La brisa jugueteaba con sus cabellos negros. Incluso de pie, con sus vaqueros desteñidos y su chaqueta de cuero, transmitía una sensación de confianza… de encontrarse a gusto en su propio cuerpo. Una chica de mi edad lo repasó con la mirada al pasar a su lado, pero Alex no pareció darse cuenta. Durante un segundo me dio vergüenza que supiese que acababa de comprarme braguitas, pero enseguida me quité de la cabeza semejante tontería. Nada de aquello era culpa mía.

Alex me miró cuando llegué al coche.

—¿Cómo has pagado?

«Con dinero», estuve a punto de contestarle.

—En efectivo.

—Si tienes alguna tarjeta, no la uses.

—¿Te importaría no ladrarme tantas órdenes? —contesté hiriente—. Todo esto ya me resulta… ya me resulta bastante difícil para que encima tú…

Me miró. Apuró el café y tiró el vaso vacío a una papelera.

—Hay un cibercafé al otro lado de la calle. Tengo que comprobar una cosa. ¿Quieres acompañarme o quieres quedarte en el coche? —Lo preguntó en un tono supereducado. Tenía ganas de pegarle una patada en los mismísimos.

—Voy contigo.

Cruzamos la calle. En el cibercafé se podían comprar latas de refresco y algunos bocadillos.

—¿Qué te apetece comer? —me preguntó Alex mientras pagaba por media hora de internet—. No quiero tener que hacer otra parada por la noche.

Sabía que ya debía tener hambre, porque no había comido más que una manzana a la hora del almuerzo, pero la comida nunca me había resultado menos interesante que en aquellos momentos. De todos modos, Alex compró dos bocadillos y me los pasó, todavía envueltos en plástico.

—Guárdalos en tu bolso. —Nuestras miradas se cruzaron, pues yo no apartaba la mía de su rostro. No me importaba lo atractivo que fuese, su belleza no le daba ningún derecho a actuar con tanta altivez conmigo. Dejó escapar un suspiro y añadió—: Por favor.

Unos minutos después, sentado en una de las terminales del café, tecleaba unas palabras afanosamente en un motor de búsqueda. El ordenador vecino estaba vacío, así que me senté en la silla de plástico y eché un vistazo a la pantalla de Alex, pero me quedé muda al ver que aparecía la imagen de una iglesia blanca sobre una enorme colina verde. La página web de la Iglesia de los Ángeles.

—¿Qué estás buscando? —inquirí.

No me contestó, y siguió desplazando la pantalla hacia abajo con el cursor.

—Genial —farfulló, aunque hablaba para sí mismo—. No han perdido mucho tiempo.

Miré la pantalla. Sentí tener la garganta llena de papel de lija. Veía mi propio rostro devolviéndome la mirada, con un texto que decía: «Willow Fields fue vista por última vez abandonando el aparcamiento de la Iglesia de los Ángeles en Schenectady, Nueva York, con un chico moreno que conduce un Porsche Carrera negro. ¿La ha visto? Por favor, contacte con el líder de su iglesia local urgentemente para recibir más información y descubra cómo puede ayudar».

—Dios mío —jadeé—. ¿De dónde han sacado mi foto? Alex tamborileó con el pulgar en la boca.

—De ese libro en el que salen las fotos de todos los alumnos que os dan en el instituto.

—Del anuario —respondí yo. ¿Se estaba haciendo el gracioso? Pero, como siempre, tenía razón: la fotografía había salido del anuario—. Venga, volvamos al coche —dije en un siseo, mirando a nuestro alrededor. De pronto, sentí que todos los usuarios del cibercafé estaban navegando por la página de la Iglesia de los Ángeles y que todos acababan de descubrir mi foto.

—Todavía no —contestó secamente, arrastrando la silla un poco hacia atrás—. Primero tenemos que conseguir unas gafas de sol o algo por el estilo.

«Gafas de sol para la noche», pensé como una necia mientras volvíamos al supermercado, recordando una canción de los años ochenta. Nina y yo lo hacíamos en muchas ocasiones: citábamos frases sacadas de canciones en medio de una conversación y la otra contestaba: «Creo que hay una canción que habla de eso». Apreté muy fuerte los labios al darme cuenta de que estaba pensando en Nina en pasado.

¿Qué demonios pensaría cuando le dijesen que yo había desaparecido?

—Éstas —me comunicó Alex cuando estuvimos en el supermercado. Había escogido un par de gafas enormes, de un rollo muy hollywoodiense, que había en el expositor—. Y te puedes tapar el pelo con esto. —Seleccionó una gorra negra, muy sencilla, impersonal. Alex ni siquiera me miraba, tan sólo me tiraba los objetos encima mientras hablaba—. Lo mejor será que te compres ropa nueva, pues ya han hecho circular la descripción de cómo vas vestida.

Aunque sabía que estaba en lo cierto, no me gustó la idea.

—No tengo dinero.

—Ya pago yo —respondió bruscamente. Dudé porque no quería aceptar su ayuda y menos con la forma en que estaba actuando. Alex soltó un bufido impaciente—. ¿Qué talla usas?

—Ya escojo yo —musité.

Escogí un par de vaqueros y unas cuantas camisetas. Necesitaba otro sujetador y, aunque mis mejillas se ruborizaron completamente al hacerlo, tuve que escoger uno del expositor. Alex lo miró pero enseguida apartó la mirada, su expresión seguía siendo serena. Bien, al menos yo no era la única que sentía vergüenza en esa situación.

Volvimos al Mustang. Alex lo puso en marcha e hizo una mueca al oír el carraspeo que soltó el motor.

—Esperemos que aguante hasta Nuevo México —musitó. Yo miré por la ventana, sin responder. Había mucho tráfico y tardamos horas en salir de la ciudad. Alrededor de las diez, vi cómo la silueta de Nueva York se hacía cada vez más pequeña a nuestras espaldas, convertida en parpadeos de luces, como estrellas sobre el cielo oscuro. No aparté la mirada hasta que el último rascacielos desapareció de mi vista. ¡Qué estúpida nostalgia! Nunca había vivido en la ciudad, tan sólo había ido en tres ocasiones.

Pero me sentía como si hubiesen cortado mi vida en dos.

* * *

Creía que no podría conciliar el sueño, pero finalmente, en algún momento, caí rendida. Lo siguiente que recuerdo es que eran las tres de la madrugada y que el coche se había detenido. Abrí los ojos con pereza. Durante un segundo me costó recordar dónde me encontraba, pero enseguida volvió todo a mi mente. Me senté y me aparté el pelo de la cara. Estábamos aparcados en el arcén. Todo estaba oscuro.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

Alex ajustaba su asiento para que se reclinase totalmente.

—En Pensilvania. —Se tumbó con las piernas completamente estiradas.

Miré las sombras que se levantaban más allá del coche. Cuando mis ojos se ajustaron a la penumbra sólo rota por la luz de la luna, distinguí algunos pinos. Todo parecía en calma, como si estuviésemos en mitad de ninguna parte. Me froté los brazos.

—¿Detenernos es seguro? —Apenas le veía la cara. Tenía los ojos cerrados. Bajo la luz plateada, sus labios parecían una obra de arte cincelada—. ¿Qué hay de los ángeles?

—Sólo estás tú —respondió. Me sentó como una bofetada.

—No tiene gracia —le espeté, gravemente.

—No intentaba ser gracioso —contestó—. He estado buscando ángeles, pero sólo doy contigo.

Sin contestarle, me tumbé en mi asiento y me tapé con mi chaqueta. Mi ángel. Como si fuese parte de mí. Tirité y aparté ese pensamiento de mi cabeza. Miré el techo del Mustang y estudié el semicírculo de plástico que cubría la luz interior.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dije unos minutos después.

—Hummm… —gruñó él.

—¿Por qué nadie más es capaz de verlos? En la iglesia, me pareció que sólo Beth y los otros nuevos miembros podían ver el ángel… También tú y yo…

Alex suspiró y se dio la vuelta para contestar.

—Sólo la persona de la que se alimentan puede ver a los ángeles en su forma etérea. Yo los veo porque me han entrenado para verlos. Y supongo que tú los ves, porque eres uno.

—Trabajabas de verdad para la CIA, ¿no? —cambié de tema rápidamente, porque no quería que la conversación girase sobre lo que yo era o dejaba de ser.

—Sí.

—¿Cuántos años tienes? —le pregunté, echándole un vistazo. Tenía los brazos cruzados suavemente sobre el pecho, su pelo oscuro parecía negro a la luz de la luna.

No contestó enseguida, no le apetecía mucho hacerlo.

—Diecisiete.

—Vaya… Debiste de empezar muy joven —contesté, perpleja—. ¿Y tu hermano? ¿También trabaja para ellos?

No fue una pregunta muy acertada. Sentí de inmediato la tensión que irradiaba Alex y mis propios músculos se tensaron, en respuesta.

—¿Quieres dejarme dormir? —me preguntó, con frialdad. Algo le había ocurrido a su hermano. De pronto, tuve la sensación de que tal vez había muerto y tragué saliva: ojalá no le hubiese preguntado nada sobre su hermano. De todas formas, por las desagradables vibraciones que emitía Alex tenía la impresión de no haber acertado con nada que hubiese dicho.

¿Tendríamos que realizar el viaje hasta México así, sin que apenas me dirigiese la palabra?

Vacilé, pero al final tuve que decírselo.

—No… no confías en mí, ¿verdad?

—No confío en nadie —respondió después de un largo silencio.

—Ya, pero en mí menos que en nadie. Porque… —Casi no podía pronunciar aquellas palabras, casi ni soportaba pensarlas—. Porque soy lo que soy.

Se movió sólo un músculo de la mejilla de Alex, pero por lo demás, permaneció quieto. Cuando habló de nuevo, su voz volvió a ser dura.

—Mira, no quiero hablar contigo si no es necesario, ¿de acuerdo? Eres medio ángel, una parte de ti es como ellos. No creo que tengamos mucho más que decirnos el uno al otro.

Me alegré de que Alex mantuviese los ojos cerrados, porque los míos se habían anegado de lágrimas.

—De acuerdo —respondí, sintiéndome más sola que nunca—. Siento haberte molestado. No sucederá más.

Me di la vuelta, hacia mi lado, y me cubrí los hombros con la chaqueta. No estaba segura de por qué motivo había esperado una reacción distinta por su parte, pues ya había dejado bastante claro que no quería tener nada que ver conmigo, pero, aun así, dolía. Mucho. Al tumbarme y contemplar las sombras de los pinos, deseosa de que fuesen los abedules que veía desde la puerta de mi dormitorio, sentí una dolorosa presión en el pecho.

Deseé de no haberle leído nunca el futuro a Beth Hartley.

* * *

Cuando Alex despertó, todavía no había amanecido. Por la ventanilla del coche contempló un cielo pálido, de un color azul puro, a medio camino entre la noche y el día. Se pasó la mano por la cara y estuvo unos segundos sin moverse.

Willow seguía dormida en el asiento contiguo. Alex volvió la cabeza y contempló su pecho, que ascendía y descendía al respirar, la melena rubia que le caía sobre un hombro, la delgada curva de su cuerpo bajo la chaqueta vaquera… Meneó la cabeza. Dios, se había sentido atraído por Willow cuando la había visto por primera vez, en la cocina, pero aquella sensación no tenía nada que ver con la de estar cerca de ella, viajando con ella. Intentó recordar si alguna vez había sentido aquel tipo de atracción por otra persona, pero no lo logró: sí había conocido a algunas chicas, pero habían sido encuentros breves, de paso, ya no podía recordar ni su aspecto. A pesar de que casi no había tenido contacto con Willow, nunca olvidaría su rostro, pasase lo que pasase.

Y, además, era un semiángel.

Alex dejó escapar un suspiro. ¿Qué significaba aquello? No debería ser posible, pero allí estaba ella, en el coche, a su lado. La miró, dormida, hecha un ovillo, y parecía completamente humana, pero no lo era. Alex sabía que si trasladaba su conciencia al plano etéreo, volvería a ver la imagen del ángel de Willow, tranquilo, sereno, flotando sobre ella. El mismo ángel que había cobrado vida la víspera, cuando la atacaron… y que tenía casi el mismo aspecto que los seres que habían asesinado a todos sus seres queridos.

Sin quererlo, la muerte de su padre volvió a su memoria. Había muerto, jadeando de dolor, durante una caza en el norte de California. Completamente ido, Martin nunca debería haber formado parte de una partida de caza, pero había insistido y se había puesto en marcha por su cuenta, con su propio fusil. El ángel lo había detectado y lo había atacado antes que el resto de los cazadores supiese que Martin estaba allí y lo había vaciado de su energía vital con sus dedos, largos y elegantes. Oyeron la pelea y fueron corriendo, pero ya era demasiado tarde. Su padre murió a causa de un infarto de miocardio unos minutos después, agarrándose el pecho, agonizando en el suelo. Y, cinco meses después, murió Jake. Con la muerte de su madre, unos años antes, había empezado todo.

Miró a Willow. Pensar en un engendro nacido de ángel y humano lo repugnaba, era algo asqueroso, pero lo que más le asustaba era lo atraído que se sentía por Willow. Simplemente mirarla le hacía olvidar qué era y deseaba hablar con ella… tocarla… conocerla. No podía soportarlo. Era medio ángel…

¿Qué demonios le pasaba para sentirse tan atraído? Lo que le había contado la noche anterior era cierto: no quería hablar con ella más de lo estrictamente necesario… porque tenía la sensación de que si en algún momento bajaba la guardia, olvidaría completamente que la mitad de aquella persona era exactamente igual a las criaturas que habían matado a su familia. Y no podía permitirse el lujo de olvidarlo. Nunca. Era más sencillo mantener a Willow alejada, darle órdenes como a un perro, como ella misma le había recriminado.

Nada de aquello importaba ya, se recordó Alex. Lo único que importaba era llegar a Nuevo México, llegar a Cully. Por lo que sabía hasta el momento, Willow no suponía ningún peligro para los humanos, pero si los ángeles la temían, debían de tener un buen motivo. Sólo esperaba que estuviesen en lo cierto. Los cazadores de ángeles habían ido perdiendo la guerra con el paso de los años: si no encontraban una forma de dañar en bloque a los invasores, los días de la humanidad estaban contados.

Con un murmullo, Willow se revolvió en el asiento contiguo y sus ojos verdes se abrieron de golpe. Alex apartó la vista. Por el rabillo del ojo, vio que la chica tenía la mandíbula tensa y que su mirada caía sobre él. El silencio pesaba entre ellos mientras ella se incorporaba y se ordenaba el cabello. No había olvidado lo que Alex le había dicho la noche anterior. Bien, aquello facilitaría las cosas.

—Tenemos que encontrar una estación de servicio o algo así, para cambiarme —pidió Willow, con rigidez. Todavía llevaba la falda violeta con brillitos y la camiseta blanca del día anterior. Mientras Willow se ponía la chaqueta vaquera, Alex intentó no fijarse en la piel suave de su cuello ni en la forma en que la melena rubia le llovía sobre los hombros.

—Sí, claro —respondió Alex. Ajustó el asiento y puso el coche en marcha.

7

ALEX condujo a velocidad constante hacia el suroeste durante el día y medio siguientes y así cruzaron de estado a estado a paso de tortuga, a unos cien kilómetros por hora. Su instinto le pedía que aumentara la velocidad, pero sabía que seguirlo habría sido una imprudencia: lo último que necesitaban era que la policía les hiciese detenerse. Willow permanecía sentada, en silencio, en su asiento, hecha un ovillo, con las rodillas apretadas contra el pecho y mirando por la ventanilla, nunca miraba a Alex. Tras aquellas gigantescas gafas de sol que le había comprado, él apenas podía apreciar sus rasgos. Y eso era todo un alivio y, además, se había recogido el pelo y lo tenía escondido debajo de la gorra. Se detuvieron varias veces en alguna estación de servicio, para llenar el depósito o comprar algo que comer, pero la mayoría de veces Willow se había quedado en el coche, para evitar que la reconociesen. No había comido mucho y sólo bebía agua.

La chica le había tomado la palabra. Casi no hablaban y, cuando lo hacían, era sólo por pura necesidad: qué bocadillo prefería, qué quería para beber… En las pocas ocasiones en que habían tenido que comunicarse, la voz de la chica había sonado fría, su lenguaje corporal había sido tenso… y Alex advirtió cuantísimo daño que le había hecho al decirle que, en parte, ella era igual que los ángeles, pero no se arrepentía de sus palabras, porque de esa forma la mantenía alejada de él.

A pesar de esa actitud, aunque intentaba con todas sus fuerzas no hacerlo, Alex no pudo evitar fijarse en algunos detalles: se fijó en la curva que dibujaba su cuello al llevar el pelo recogido y en la forma en que inclinaba la cabeza al mirar por la ventanilla. A menudo, el rostro de Willow expresaba tristeza y Alex sabía que entonces la muchacha estaba pensando en la familia que había dejado atrás: en su madre, a la que pertenecía la energía dañada que Alex había percibido en la casa, con la mente quemada irreparablemente por los efectos del ángel, y en su tía. Por el bien de Willlow, esperaba que estuviesen bien.

Cuando sus pensamientos lo llevaron hasta ese punto, Alex se dio cuenta de que estaba pasando demasiado tiempo pensando en ella. Ya era media tarde del segundo día que llevaba conduciendo y se encontraban cruzando la interminable longitud de Tennessee; recorrían las profundidades del Sur, donde el verano todavía quemaba con fuerza, en contraste con el frío otoñal del norte de Nueva York. Para apartar aquellos pensamientos de su mente, Alex encendió la radio y tomó un trago del café que había comprado en el 7-Eleven. Echaba en falta que hubiese un puerto para conectar el iPod, pues lo único que emitían por la radio era rock clásico, góspel o country. Se decidió por los clásicos del rock. Willow se revolvió en el asiento del copiloto para mirarlo.

—¿Quieres hacer el favor de bajar el volumen? —pidió, inexpresivamente.

Sin responder, Alex giró el mando un cuarto. Willow volvió a darse la vuelta y siguió observando las subidas y bajadas que dibujaban las Smoky Mountains. Alex titubeó al mirarla. Una parte de él deseaba decirle algo, tal vez unas palabras de consuelo sobre su familia, pero no sabía por dónde empezar. Con una media sonrisa, bebió algo más de café. De todos modos, hablar con ella no era buena idea.

Justo en ese momento el Mustang emitió un sonido metálico y empezó a vibrar. Alex corrió a depositar el vaso de café en el soporte de plástico para bebidas y lanzó una mirada debajo del salpicadero. No se había encendido ninguno de los pilotos de emergencia, pero la vibración empeoraba a una velocidad alarmante, y el coche no dejaba de sacudirlos.

—¡Maldito pedazo de chatarra! —refunfuñó. Intentó frenar y bajar una marcha, pero no sirvió de mucho, tan sólo añadió otro golpeteo al ruido metálico. En el asiento del copiloto, Willow se había erguido y daba la impresión de estar escuchando atentamente. De pronto el coche dio una sacudida y los empujó hacia delante. Willow soltó un grito: se había golpeado con el codo contra el salpicadero.

Alex llevó el coche hasta el arcén, donde lo detuvo entre toses y temblores. Logró pararlo antes de que las ruedas traseras quedaran bloqueadas y se detuviesen en medio de la autopista. Alex apagó el motor y miró a Willow.

—¿Estás bien? —le preguntó después de una pausa.

—Estoy bien —asintió ella, frotándose el codo.

—Bien. —Alex soltó un suspiro—. Será mejor que le eche un vistazo. —Y lo cierto es que ya era consciente de que necesitaría un milagro para descubrir qué le sucedía al coche. Tanto él como Jake habían aprendido a conducir cuando tenían unos diez años, haciendo círculos con los jeep en el desierto, pero ninguno de los dos hermanos había destacado como mecánico en la reparación de motores.

Alex abrió el capó, salió del coche y sintió de inmediato el calor de Tennessee sobre él. Abrió del todo el capó, lo sujetó con el soporte y se quedó mirando las entrañas del Mustang. Por Dios, aquella maquinaria merecía estar en un museo. A falta de mejores ideas, comprobó el aceite y limpió el medidor con la punta de su camiseta. Qué sorpresa: el aceite estaba bien. También el agua. ¿Y ahora qué? Enfundó las manos en los bolsillos traseros de los pantalones y miró por la carretera. Intentaba recordar a qué distancia estaba la siguiente ciudad.

De pronto se abrió la puerta del copiloto y Willow salió. Se acercó al motor, se quitó las gafas de sol y se las pasó a Alex.

—Toma —le dijo, mientras daba la vuelta, se colocaba a cuatro patas junto a la puerta del conductor y lanzaba una ojeada bajo el coche—. Necesito una linterna —pidió, con voz apagada—.¿Puedes mirar si en el maletero hay alguna?

Alex dio un respingo. Quiso preguntarle si sabía lo que se hacía, pero la respuesta estaba clara. Rebuscó en el maletero y volvió.

—No, no hay ninguna.

Willow se quedó callada un segundo, ya había casi desaparecido bajo el coche. Finalmente, salió.

—Creo que el eje de propulsión se ha soltado en alguna parte… Acabo de ver que está colgando en la parte frontal, que está formando un ángulo extraño… Si es así, la reparación no será muy difícil. La podría hacer yo misma si tuviese mi caja de herramientas siempre que los tornillos sigan en su sitio. Aunque también podría ser la caja de marchas, lo que ya sería más complicado… Habría que reemplazarla completamente.

—Vaya… Sí que sabes sobre coches —comentó Alex, sintiéndose como un idiota por destacar semejante obviedad.

Willow le dedicó una mirada helada y se limpió el polvo de los pantalones.

—Sí, ya ves, también hago cosas que no son propias de un ángel loco.

No, no iba a contestar a ese comentario. Dejando escapar un suspiro, Alex lanzó de nuevo una mirada a la carretera.

—Lo mejor será que intentemos que alguien nos lleve hasta la ciudad más cercana… y allí supongo que encontraremos una grúa que nos remolque.

—Bien —respondió Willow. Recuperó sus gafas de sol y su cara volvió a desaparecer tras ellas.

Alex guardó su mochila en el maletero. Sin pronunciar una palabra, Willow le pasó su chaqueta vaquera. Alex también la guardó y cerró el maletero con llave. Miró a la chica.

—Escucha… —Se detuvo, porque no sabía qué decirle. Frunció el ceño y se dio la vuelta. Se colocó junto a la carretera para hacer autoestop.

Un camionero los llevó hasta Dalton City, a unos quince kilómetros de distancia. Viajaron apretujados los tres en la cabina del conductor, con Alex en medio. Habló con el camionero sobre fútbol, aunque era consciente en todo momento de la cercanía de Willow, sentada a su lado, de su brazo presionando el de él. Los dos iban vestidos con camisetas de manga corta y Alex sentía el calor que desprendía el brazo desnudo de la muchacha, sentía la ligera película de sudor. Es medio ángel, se tuvo que recordar. La mitad de ella es igual a las criaturas que mataron a tu familia.

La sentía tan humana que casi no podía entablar una conversación con ella.

El camión se detuvo finalmente. Se encontraban en una enorme plaza de cemento situada a las afueras de la ciudad y delante de ellos había una estación de servicio reluciente.

—El mecánico os remolcará el coche —sugirió el camionero, con su acento sureño, señalándolo—. Y el restaurante de Rose no os sentará del todo mal, si os apetece comer algo. —Su barba mostró una sonrisa.

—Muchas gracias, de verdad —respondió Alex, estrechándole la mano.

—Sí, gracias —repitió Willow, saltando de la cabina. Saludó amistosamente con la mano al camionero mientras éste se alejaba. Su mirada pasó a Alex: su sonrisa se desvaneció.

Entraron en el taller mecánico y Alex se ocupó de que fuesen a buscar el Mustang, aunque el encargado le dijo que todavía tardarían un par de horas en ir a por él. De nuevo en el solar, Willow y él intercambiaron una mirada. Por encima de la estación de servicio, ondeaba una enorme bandera estadounidense, meciéndose suavemente con el viento, pero en la estación de servicio también lucía el tablón de anuncios de la Iglesia de los Ángeles, con la ya famosa imagen de la iglesia blanca y el ángel flotando encima, protegiéndola con sus alas.

Alex lanzó una mirada al tablón y después al restaurante de Rose. No parecían tener muchas más opciones para entretenerse mientras esperaban, ¿pero podían correr aquel riesgo? Escondida tras sus gafas de sol, Willow parecía estar preguntándose lo mismo. Observaba fijamente el restaurante.

—Me gustaría saber si hay alguno ahí dentro —dijo en voz baja.

Alex hizo una mueca. Tennessee era parte del cinturón bíblico de Estados Unidos, la Iglesia de los Ángeles tenía mucha fuerza en la región.

—Será mejor que no corramos riesgos.

Willow no respondió. Estaba de pie, muy quieta, mirando el restaurante, perdida en sus pensamientos.

—No pasa nada —contestó de improviso—. Tengo… Tengo una especie de presentimiento.

—¿Estás segura? —Alex vacilaba. Llevaba la pistola escondida bajo el cinto de los vaqueros, pero era consciente de que no se vería con fuerzas para usarla contra otra persona… aunque fuera miembro de la Iglesia de los Ángeles.

Willow asintió lentamente sin apartar la mirada del restaurante. El sol brillaba sobre sus gafas de sol.

—Sí, sí, lo estoy. —Lo miró, con una expresión seria—. Ya sabes, más rarezas de los ángeles.

Alex se encogió de hombros. No quería discutir.

—Entonces de acuerdo… Lo intentaremos.

Cruzaron el solar y entraron en el establecimiento. Les dio la bienvenida una ráfaga de frescor proveniente del aire acondicionado. Alex se sentó en un banco y Willow ocupó el de enfrente. Las camareras, vestidas con uniformes castaños, revoloteaban llenando tazas de café y transportando bandejas repletas de comida alta en colesterol. Alex cogió uno de los menús plastificados sujetos entre la sal y la pimienta y sintió que su estómago rugía cuando empezó a consultarlo. Llevaban dos días subsistiendo a base de bocadillos comprados en estaciones de servicio.

—¿Qué es la fritanga? —se preguntó Willow para sí misma, leyendo su propia carta—. ¿Y la sémola?

—La fritanga son como unos buñuelos fritos —explicó Alex, examinando los diferentes tipos de hamburguesa disponibles—. La sémola es para el desayuno… Una especie de gachas.

Willow se quedó mirándolo; su rostro, bajo las gafas de sol, resultaba inescrutable.

—Has viajado mucho —comentó tras una pausa. Alex levantó los hombros, deseando no haber dicho nada. Volvieron a quedar en silencio, enfrascados en la lectura de sus respectivas cartas. Se acercó una camarera pelirroja, que dejó delante de ellos dos vasos de agua helada.

—¿Ya sabéis lo que queréis? —Hizo aparecer un bloc de notas de su delantal.

—Sí, quiero una hamburguesa con beicon y queso y patatas —pidió Alex—. Y café. —Guardó la carta entre la sal y la pimienta.

—Una hamburguesa con beicon y queso y patatas —repitió la camarera—. ¿Y tú, guapa?

—Hummm… Yo… —empezó a contestar Willow, pero se detuvo bruscamente al mirar a la camarera. Alex se dio cuenta de lo tensa que estaba Willow: los nudillos de la mano con la que sujetaba la carta estaban blancos.

La camarera la miró interrogante.

—¿Cariño? ¿Ya lo sabes?

—Hummm… Sí. —Willow tragó saliva y miró de nuevo la carta—. El bocadillo de la casa. Y una ensalada.

El bolígrafo de la camarera danzaba rápidamente sobre el bloc.

—¿Café? —sugirió.

—No. Hummm… Sólo agua.

Willow se mordisqueó el labio y siguió con la mirada a la camarera, mientras la mujer volvía hacia el mostrador. Al verla de perfil, aun detrás de las gafas de sol, Alex descubrió sorprendido el conflicto que reflejaba su rostro.

—¿Qué? —preguntó.

Willow se estremeció, lo miró primero a él y después observó toda la amplitud del restaurante. Finalmente, volvió la vista hacia la camarera. Soltó el aire de sus pulmones, pareció que se acababa de decidir por algo y empezó a deslizarse por el banco.

—Vu… Vuelvo enseguida —anunció.

—¿Qué sucede?

—Nada. —Negó con la cabeza con una sonrisa rápida—. Sólo… Sólo tengo que hablar un momentito con la camarera.

Alex observó perplejo cómo Willow, tan delgada, tan menuda, vestida sólo con sus vaqueros y su camiseta, cruzaba el comedor. Un momento después se inclinaba sobre la barra y hablaba con la camarera. Se quitó las gafas de sol al hablar: los ojos de la camarera se abrieron como platos.

¿Qué demonios sucedía? Incapaz de quedarse sentado, mirando, Alex se levantó y se dirigió también hasta la barra, donde se sentó en un taburete de cuero sintético rojo.

—¿Va todo bien?

—Sí, todo bien —murmuró la camarera. Su mirada estaba clavada en Willow—. Sigue, por favor.

Las puntas de las orejas de Willow estaban adquiriendo un tono colorado. La mirada de la muchacha se cruzó un segundo con la de él. Alex sintió que le daba vergüenza que él se hubiese acercado, pero después la chica bajó los hombros y se volvió con resolución hacia la camarera.

—Mira, ya sé que no me conoces y que te puede parecer que me meto donde no me llaman, pero tengo facultades psíquicas de verdad. Si dejas que te sostenga la mano sólo un instante, puedo ser capaz de leer algo.

La camarera vaciló. La placa con el nombre anunciaba que se llamaba Georgia. Una camarera de color teñida de rubia los había escuchado y le dio un golpecito animoso a su compañera.

—Vamos, cariño —la alentó, con una expresión preocupada en el rostro—. Quizás es lo que te hace falta.

Como si estuviese hechizada, Georgia levantó la mano, Willow la sujetó entre las suyas. Miró a la barra, sin decir nada durante un momento, frunciendo el ceño.

—Tu marido murió de cáncer de pulmón en marzo —explicó lentamente—. Veo que te dedicaste a cuidarlo durante años. Acondicionaste la habitación de invitados de tu casa, para que no tuviese que pasar tanto tiempo en el hospital. Lo querías más que a nada en el mundo, ¿verdad?

Georgia estaba pálida, casi perdió el equilibrio de la impresión.

—Oh… Santo…

—¡Es correcto! —exclamó la otra camarera, con los ojos muy abiertos—. Se llamaba Dan y…

—No, no me cuentes nada —la interrumpió Willow—. Si lo haces, Georgia no se creerá nada de lo que le explique. —Calló de nuevo y cerró los ojos.

Alex se apoyó en la barra, incapaz de apartar la mirada de Willow.

—Veo pastillas… en una estantería del baño. Diazepam. El médico te las receta para el estrés que has estado arrastrando todos estos meses. Lo has buscado en internet… y sabes exactamente cómo hacerlo.

Por el dolorido rostro de Georgia empezaron a correr las lágrimas. Reprimió un sollozo mientras su compañera le frotaba el brazo, sin hacer ruido.

—No debes hacerlo —advirtió Willow, abriendo los ojos y acercándose a ella—. No es ése el camino.

—Yo sólo… Yo sólo quiero estar otra vez junto a Dan —dijo ahogadamente Georgia. La otra camarera le ofreció una servilleta de papel y ella se enjugó los ojos, emborronando todo el rímel—. Lo… lo echo tanto de menos.

Los propios ojos de Willow se llenaron de compasión mientras sostenía la mano de Georgia, todo su ser estaba concentrado intensamente en aquella mujer. Alex se quedó quieto contemplando a Willow, sus pensamientos no paraban de dar vueltas al asunto. No comprendía por qué se sorprendía tanto: al fin y al cabo, todos los ángeles tenían habilidades psíquicas en algún grado. Aquello era sólo una muestra más de la naturaleza semiangélica de Willow.

Pero, de algún modo, aquello parecía distinto.

—Sé lo difícil que es —continuó Willow, apretando amistosamente la mano de Georgia—, pero todavía no ha llegado tu hora. Veo otro camino para ti, uno distinto. Dentro de unos meses cobrarás el dinero del seguro y te mudarás, volverás a Atlanta y abrirás tu propio restaurante. Siempre has querido hacerlo, pero te sientes culpable por gastar así el dinero. No te sientas así. Dan quiso que fuese tuyo. Es un regalo suyo.

—¡Oh, cariño! —murmuró la camarera de color, rodeando con un brazo los hombros de Georgia—. ¿Podré trabajar contigo cuando lo abras? —bromeó dulcemente.

Georgia rió a pesar de las lágrimas y dio unos golpecitos en la mano de su amiga.

—Claro que sí, Dora.

—Bueno… Eso… eso es todo lo que veo por ahora —interrumpió Willow—. Espero haberte ayudado. —Empezó a soltarle la mano.

—¡Espera! —exclamó Georgia, apretando sus dedos alrededor de los de Willow—. ¿Puedes… puedes ver a Dan? ¿Tiene algún mensaje para mí?

La esperanza en el rostro de la mujer era tan cruda que Alex sintió un dolor punzante en el pecho. Apartó la mirada al advertir que los recuerdos de Jake lo invadían.

—No… No soy médium —respondió amablemente Willow—, pero estoy segura de que va donde tú vas. Y creo que le gustaría volver a verte feliz.

Georgia asintió, limpiándose levemente los ojos.

—Creo… Creo que ahora podré serlo —respondió, pensativa—. Cargaba con tanto peso… No sabes… —Se detuvo, mirando sobrecogida a Willow—. Sí, creo que sí lo sabes, ¿verdad?

Willow le respondió con una ligera sonrisa. Al contemplarla, Alex no pudo evitar darse cuenta del enorme contraste que había entre su delicada belleza y sus ojos color verde claro, que parecían pertenecer a una mujer mucho más mayor que el resto de su cuerpo. De pronto, supo sin lugar a dudas que, en su vida, Willow había sido testigo de muchas cosas que no había querido ver, igual que él… porque aquella mirada de vieja prematura era la misma que le devolvía su reflejo cada vez que se miraba al espejo.

Georgia salió de detrás de la barra y cogió la mano de Willow.

—¿Cómo puedo agradecértelo? —le preguntó con fervor.

Movidas por un impulso, se abrazaron.

—Es muy fácil —respondió Willow—. Cuando llegues a casa, tira las pastillas.

—Lo hará —intervino Dora—. Yo me aseguraré de ello.

—Gracias, cariño —repitió Georgia, acariciando el rostro de Willow—. Lo digo en serio, me has devuelto la vida.

Las mejillas de Willow adquirieron una tonalidad rosa.

—Me alegro de haberte ayudado —contestó, tímida de pronto. Mientras Alex y Willow volvían a su mesa, la chica volvió a esconderse tras sus gafas de sol. Alex la miró al sentarse, sin palabras. Fijando la vista en él, ella escondió un mechón de pelo rubio que había escapado de la prisión de su gorra.

—Lo siento, más rarezas —farfulló.

—No, ha sido… —Alex meneó la cabeza, incapaz de expresarse. Apoyó los antebrazos en la mesa, sin dejar de contemplarla—. ¿Cómo lo has sabido?

Willow lo miró durante un segundo, como si intentase averiguar cuán sincera era la reacción de su acompañante. Finalmente, se encogió de hombros.

—Cuando ha venido a tomar nota, he sentido… unas oleadas de tristeza. Simplemente he sabido que intentaría suicidarse.

Apareció Dora, que le sirvió el café a Alex.

—Cariño, tu novia es una maravilla —le dijo, apretando el hombro de Willow. La sonrisa de Willow se hizo tensa al escuchar la palabra «novia». Alex se dio cuenta de que la chica quiso corregir a la camarera, pero al final, algo a regañadientes, supo contenerse.

Cuando la camarera se fue, Alex se puso azúcar y leche y removió el café.

—Bueno, supongo que nos ha venido bien que el coche se estropeara —dijo finalmente.

Willow bebía un sorbo de agua y lo miró fijamente mientras dejaba el vaso de plástico marrón sobre la mesa. Durante un momento, Alex creyó que le sonreiría, pero no fue así.

—Sí, supongo que sí.

* * *

Cuando volvieron al taller, el mecánico los esperaba secándose las manos con un trapo.

—Tenías razón. Es el eje de propulsión —informó alegre—, pero me temo que no tengo los tornillos adecuados… Y tres salieron volando cuando se soltó.

Ya eran casi las seis. Alex suspiró.

—Vaya. Hoy no podrá estar listo, ¿no? El mecánico negó con la cabeza.

—Me temo que no. Mañana a primera hora haré algunas llamadas. Tal vez algún taller cercano sí tenga esos tornillos. Si no, tendré que hacer un pedido… y entonces tardarán dos o tres días.

Dos o tres días. Perfecto. Durante unos instantes, Alex se planteó comprar otro coche usado, pero no podía: sólo le quedaban unos dos mil quinientos dólares del dinero en efectivo para emergencias que siempre llevaba encima. A pesar de los elevados honorarios que la CIA le había pagado desde la invasión, nunca había confiado completamente en contar con ellos y se había puesto a ahorrar. Suspiró y miró a Willow.

—Vaya… Estamos atrapados aquí. Bueno, estábamos de paso y…

—Hay un motel más arriba, en la carretera —comentó el mecánico—. Cuánto lo siento, ya sé que es mala pata. Volved mañana hacia las diez, a esa hora ya sabré si tengo que hacer el pedido o no.

Alex asintió lentamente.

—Vale. —Miró a Willow—. ¿Te parece bien?

A pesar de seguir escondiendo su expresión tras las gafas de sol, Alex se fijó en que la muchacha se había puesto tensa. Finalmente, Willow se encogió de hombros.

—¿Qué hacer si no?

Alex cogió la bolsa del maletero del Mustang, se la colgó del hombro y empezó a caminar, junto con Willow, en la dirección que les había indicado el mecánico. El sol se estaba poniendo ya, lanzando rayos rojos y púrpuras que cruzaban el cielo desde el oeste, y una brisa ligera refrescaba la pesadez del aire. Durante unos minutos, el único sonido que se oyó fue el de sus pasos y el de los coches que pasaban por la carretera.

—Has acertado con lo del eje de propulsión —la felicitó Alex, después de carraspear.

—No era nada difícil acertar —respondió Willow, con frialdad. Se sujetaba los codos y miraba al suelo mientras caminaban. Alex se quedó en silencio. Él no tenía facultades psíquicas, pero no le costaba mucho adivinar que Willow no quería hablar con él. Caminaron por la carretera sin hablar.

Finalmente, para alivio del chico, apareció el letrero del motel Good Rest, con sus conocidísimas letras de color blancas y azules. A medida que se acercaban, Alex se fijó con temor en la enorme cantidad de coches que había estacionados en el aparcamiento. Aquello parecía una convención de coches de segunda mano.

—Hummm… ¿Sientes algo aquí? —le preguntó.

Los pasos de Willow se ralentizaron mientras le echaba una ojeada al edificio de dos plantas en forma de L.

—Nada —respondió tras una pausa—. Creo que estaremos bien.

Alex vaciló, sin apartar la vista del atestado aparcamiento. Aunque Willow considerase que allí estarían bien, lo cierto es que estarían atrapados allí varios días. Necesitaban hacer todo lo posible para protegerse.

—Escucha, lo mejor será que compartamos habitación. Tendremos camas separadas, claro, pero…

—¿Qué? —Willow se detuvo en seco y le lanzó una mirada de terror.

Alex sintió que se ruborizaban y se sintió incómodo, pero era consciente de estar siguiendo la única opción sensata.

—Creo que llamaremos menos la atención. Además, es mucho más seguro que nos quedemos juntos, mejor será que no te pierda de vista.

—No quiero que no me pierdas de vista —protestó ella. Empezó a alejarse a grandes zancadas, con su esbelta espalda completamente erguida.

Él la alcanzó sin muchos esfuerzos.

—¿Qué crees que estamos haciendo aquí, en medio de la nada? —le recordó fríamente—. ¿No te acuerdas de que hay gente que quiere matarte?

Willow apretó los labios y mantuvo un silencio hostil.

—De acuerdo —accedió finalmente—. Vale. —Cuando se acercaban a la puerta de cristal en la que había escrito «Recepción», Alex quiso decirle que a él tampoco le gustaba aquella situación, pero enseguida se tragó sus propias palabras. No quería parecer demasiado protestón.

Tal vez sí lo fuese.

En el mostrador principal, el conserje le pasó una tarjeta de registro. Alex la firmó, le mostró una identificación (un carné de conducir falso de Ohio) y pagó en efectivo. Su habitación estaba situada en la planta baja. No se dirigieron la palabra mientras recorrían el sendero de hormigón. Llegaron al número 112, Alex abrió la puerta y buscó a tientas el interruptor. Apareció una habitación como tantas otras en las que había estado: dos camas dobles muy largas, una mesa redonda y un televisor colgado de la pared de cemento.

Dejó caer la bolsa sobre la mesa. Willow también entró en la habitación y cerró la puerta. Se quitó las gafas de sol y la gorra y se liberó la melena sacudiendo la cabeza sin mirarlo en ningún instante.

—Creo que me voy a duchar.

—Vale —asintió Alex—. Yo… yo me ducharé después. —El chico era consciente de que no podía culpar a Willow por odiarlo y que lo mejor era que ella sintiese odio hacia él, pero, si era mejor así, ¿por qué deseaba poder volver al pasado, dos noches atrás, y nunca haberle dicho que no deseaba hablar con ella?

Rebuscando en su bolso, Willow sacó un cepillo y se dirigió al baño. Se detuvo de golpe, con el rostro tenso por el enfado.

—No tengo champú. ¿Me puedes prestar un poco? —pidió. Alex sacó de su bolsa un frasco de champú deportivo y se lo alcanzó.

—Gracias. —Willow desapareció en el baño y cerró la puerta. Un momento después, Alex oyó el ruido del agua de la ducha golpeando contra las baldosas del suelo.

Alex suspiró y se frotó la cara con las manos. Mientras cogía el mando a distancia del televisor para encenderlo, su mirada cayó sobre el bolso de Willow, que seguía abierto sobre la cómoda. La cartera estaba encima de todo: violeta, con una flor bordada. Miró hacia el baño y vaciló. Finalmente, sintiéndose como un ladrón, sacó la cartera del bolso. Olía ligeramente al perfume de Willow. La abrió y encontró un carné de conducir del estado de Nueva York a nombre de Willow Fields, que decía que tenía dieciséis años. Casi diecisiete, pues celebraría en breve su cumpleaños, el 24 de octubre. Comprobó la fecha, sorprendido. Su cumpleaños era el día anterior, el 23. Alex era exactamente un año y un día mayor que ella. Aquella coincidencia le hizo sentirse algo incómodo, como si a través de su cuerpo volase una bandada de mariposas. En la foto, Willow tenía la cabeza inclinada hacia un lado y la boca cerrada en una amplia sonrisa. Sus ojos verdes brillaban a pesar del mal trabajo del fotógrafo del Departamento de Tráfico de Nueva York.

Guardó de nuevo el carné y comprobó los distintos compartimentos por si había otras fotos. Había una de Willow y su amiga Nina, abrazándose y con las cabezas juntas. Llevaban unos sombreros ridículos y hacían muecas a la cámara. Y otra foto la mostraba de niña, de la mano de una mujer rubia. ¿Su madre?

Alex se quedó mirando un buen rato aquella foto. Willow parecía muy pequeña, unos seis o siete años, y aunque la boca mostraba una sonrisa educada a quien hacía la foto, sus ojos reflejaban nerviosismo. Willow estaba de pie, ligeramente por delante de la mujer: su lenguaje corporal mostraba una postura protectora. La madre de Willow, debía de ser ella, pues tenía el mismo pelo rubio y rizado que su hija, miraba a la distancia. La sonrisa embobada de sus labios era la habitual en alguien afectado gravemente por los ángeles.

Lentamente, Alex cerró la cartera y la guardó. Encendió el televisor. Se quedó tumbado en una de las camas, con un brazo bajo la cabeza, mirando la pantalla, pero recordando la foto de niña de Willow. El amor que sentía por su madre era evidente. No le extrañaba que no hubiese querido abandonarla.

Y ahora Willow se encontraba a miles de kilómetros de casa y quizá no volvería a ver a su madre… y su única compañía era un tipo al que odiaba.

8

CUANDO me metí bajo la ducha, sentí como si un millar de alfileres calientes se clavasen en mi cuerpo y me arrancasen la suciedad de los últimos dos días. Me lavé el pelo, deseando que el champú no oliese a Alex. Y me enfadé por acordarme de cómo olía. Los últimos dos días ya habían sido lo bastante complicados sin tener que, además, tratar con él, con su actitud tensa y fría hacia mí, como si ni siquiera se le hubiese pasado por la cabeza que quizá yo me encontraba un poco más afectada por toda aquella situación que él.

El agua caliente me sentó bien, me dio fuerzas. Me quedé bajo la ducha un buen rato, disfrutándola y dejando que arrastrase los pensamientos de mi mente. Cuando finalmente salí, me sequé y me envolví el cabello con una toalla. Limpié el vapor del espejo con la mano.

Entonces me di cuenta de que no tenía pijama. Ni cepillo de dientes. Ni pasta de dientes. Estuve a punto de echarme a llorar de la frustración. Genial. Tendría que pedirle ayuda a Alex. Durante un segundo me planteé dormir envuelta en la toalla, pero cuando valoré el mensaje que emitiría, desestimé enseguida la idea.

—¿Alex? —lo llamé a través de la mampara.

—¿Sí? —respondió unos segundos después. Abrí un poco la puerta y lo miré.

—Ejem… No tengo nada de ropa para dormir. ¿Me podrías prestar algo? ¿Y algo de pasta de dientes?

Él también me miró, pero apartó enseguida la vista.

—Sí, espera. —Se levantó, buscó en su bolsa y sacó un par de cosas. Se acercó al baño y me las pasó. Nuestras miradas se cruzaron brevemente.

—Gracias. —Volví enseguida adentro y cerré la puerta.

Me había pasado un par de pantaloncitos cortos de color negro y una camiseta de manga larga de algodón de color rojo, un poco desteñida. Las dos prendas eran suaves y estaban un poco gastadas, como queda la ropa después de lavarla muchas veces. Las dejé sobre el mueble, me lavé los dientes con una toallita y terminé de secarme el pelo con la toalla. Cuando finalmente me vestí, comprobé que la ropa de Alex me iba tan grande que me daba la impresión de estar nadando en ella: las mangas de la camiseta me cubrían las manos. Empecé a enrollar la manga derecha, pero me detuve al sentir que un torrente de sensaciones me invadía…

Hay una facultad llamada psicometría por la que un vidente puede captar sensaciones de un objeto. Por ejemplo, le das el reloj de tu tía abuela Grace, lo sostiene en las manos y te cuenta todo sobre ella. No tengo ni idea de cómo funciona: tal vez los objetos conservan la energía del pasado o algo por el estilo. De todas formas, yo nunca había destacado como vidente psicométrica. Lo máximo que conseguía sacar de cualquier objeto, cuando lo intentaba, era una vaga imagen que parecía transmitir alguna emoción.

Pero, vestida con la ropa de Alex, captaba algo más.

Me miré en el espejo mientras acariciaba la manga roja. Me sentía cómoda, mucho más cómoda de cómo tendría que sentirme con una camiseta seca y suave. La energía de la última vez que Alex se la había puesto era… Cerré los ojos y me arrebujé en la camiseta, como si fuese una mantita.

Aquello era como volver a casa.

Abrí los ojos de golpe. «Esto se te está yendo de las manos —pensé—. Odia hasta lo más profundo de tu ser.»

Mi cerebro era el que hablaba, pero mi mano no le prestaba atención ninguna: seguía tocando la manga y los dedos la recorrían arriba y abajo. La energía que me transmitía parecía tan familiar, tan segura.

Al apartar la mano como si la manga estuviese en llamas, las sensaciones desaparecieron. Cerré la mente, enrollé las dos mangas con un movimiento rápido, por encima de los antebrazos. Todo lo que había sentido era una completa locura, Alex ni siquiera me gustaba, pero cuando abrí la puerta y salí al dormitorio, a pesar de todos los esfuerzos que hice por evitarlo, mis ojos saltaron directamente a él. Alex estaba tumbado en la cama, mirando la tele con los brazos cruzados tras la cabeza, parecía completamente sumido en sus pensamientos.

Al verme, me sonrió: su boca se torció hacia arriba, como si no pudiese evitarlo.

—Te… te quedan un poco grandes —comentó.

—Sí. —Aparté la mirada de él, avergonzada. Me senté en la cama libre y empecé a cepillarme el pelo.

—Si ya has acabado, yo también me ducharé. —Cogió algunos objetos de su bolsa, entró en el baño y cerró la puerta. Cuando oí el ruido de la ducha, intenté olvidarme de todas las sensaciones que me habían embargado y de la forma en que aquella minúscula sonrisa había suavizado completamente sus rasgos.

Empezó el telediario y me levanté de golpe: me pregunté durante un instante si dirían algo sobre mi desaparición, pero no sería así, porque estábamos a miles de kilómetros de distancia. Suspiré al pensar en casa… ¿Estarían bien mamá y la tía Jo?

Durante los últimos dos días, había intentado localizarlas psíquicamente, imaginando la casa en mi mente e intentando sentir qué estaba sucediendo en mi hogar. Lo único que logré captar fue cierta preocupación y un poco de enfado, exactamente lo que creo que tía Jo sentiría si yo desapareciese de pronto y ella se quedase sola con mamá. Y confiaba en que aquello significase que las dos se encontraban bien, que nadie había ido a buscarme a casa. Miré el televisor sin verlo… Seguramente, tía Jo ya habría comunicado mi desaparición a la policía y los agentes ya sabrían por Nina que yo había acudido a la Iglesia de los Ángeles… ¿Y después qué? ¿Habían encontrado mi coche? Recordé que Alex me había comentado que había agentes de policía que eran miembros de la Iglesia de los Ángeles y me pregunté si llegarían a declarar algo si realmente descubrían mi coche abandonado o si la policía me estaba buscando simplemente por haber desaparecido.

Como si mis pensamientos lo hubiesen atraído, empezaron a emitir un anuncio: otra vez pude contemplar aquella famosa iglesia de color blanco: «¿Te sientes desesperado?», entonaba la voz en off. Oh, no… Otra vez no. Me levanté, agarré el mando a distancia que estaba en la cama de Alex y cambié de canal. Sintonicé otro informativo local, pero trataba de la falta de camas en los hospitales de Knoxville. Genial… Formal, educativo, aburrido. Lancé el mando de nuevo a la cama de Alex, saqué mi almohada de debajo de la colcha y me tumbé, mirando la tele.

—El personal hospitalario no puede soportar más la situación —anunciaba una mujer con una melena perfectamente peinada. La periodista estaba de pie en un corredor de hospital y, a su espalda, había camas con pacientes, colocadas contra la pared. Un celador se golpeó contra una al pasar corriendo y, de fondo, se oyó el gemido de alguien—. Aunque hace tiempo hubiese espacio para cubrir todas las necesidades del hospital central de Knoxville, en los últimos meses este mismo espacio está resultando insuficiente, ya que los casos que van desde el cáncer hasta otras dolencias menos conocidas han aumentado en número en grandes proporciones…

Estrujando la almohada contra el pecho, seguí atenta al programa con el ceño fruncido, con un recuerdo cosquilleándome en la mente. Aquello me resultaba demasiado familiar, incluso la imagen de un reportero de noticias de pie en un corredor de hospital abarrotado. Y entonces lo recordé: había visto un reportaje parecido hacía un par de meses, pero ese iba sobre la falta de camas en Syracuse.

Camas de hospital en Knoxville (Tennessee), y camas de hospital en Syracuse (Nueva York). Dos ciudades separadas por miles de kilómetros.

La cámara pasó a una adolescente que yacía en una de las camas: la joven intentaba sonreír, pero se veía que casi no tenía fuerzas. Me empezó a cosquillear el cuero cabelludo al recordar la lectura de Beth: la había visto en aquel mismo estado después de una temporada en la Iglesia de los Ángeles. Las palabras de Alex volvieron a mi mente y recordé que el contacto con los ángeles debilitaba a la gente, la dañaba, la enfermaba… y me di cuenta de que los dos reportajes en los informativos no eran una coincidencia. No faltaban camas en los hospitales sino que habían aumentado los casos de enfermedad a causa de los ángeles. Aquello estaba sucediendo de verdad y las únicas víctimas no eran sólo mamá y Beth sino mucha más gente y por todas partes. La noticia acabó y dieron paso a algo distinto. Me quedé sentada, turbada, intentando comprender la magnitud de todo lo que sucedía.

Di un respingo cuando la puerta del baño se abrió. Alex entró en la habitación con unos pantalones azul marino y parecía haberse secado el pelo con una toalla. Guardó la ropa en el armario y se acercó a su bolsa, mientras yo hacía esfuerzos por no mirarlo porque no llevaba camiseta… los músculos tonificados y marcados de su abdomen, de sus brazos y de su pecho, la piel suave, todavía húmeda por la ducha… Con una mirada de reojo, contemplé cómo se tensaban sus hombros mientras rebuscaba en el bolso y sacaba una camiseta. En el bíceps izquierdo llevaba un tatuaje: «CA», con letras góticas.

«Dios, qué guapo es.» El calor me quemaba la cara cuando aquel pensamiento se coló en mi cabeza, de forma inadvertida. No quería sentirme atraída por Alex. Se puso la camiseta y sentí que me tranquilizaba un poco.

Alex sacó algo más de la bolsa.

—Toma… Esto es tuyo. —Se dio la vuelta y me lo ofreció. Mis ojos se abrieron como platos al ver que era una foto de casa, la que teníamos en la estantería del comedor, la foto en que salía yo bajo un sauce.

Lentamente, estiré el brazo para cogerla. Sentí que la garganta se me secaba al recordar que la había hecho mamá, en uno de esos momentos, breves y maravillosos, en que estaba completamente en sí. ¿Ves el sauce, Willow? Ése es tu nombre, sauce, Willow, como tú. Dibujé la imagen bajo el cristal con los dedos.

—Pero, ¿cómo…?

—La cogí de tu casa —admitió, antes de tumbarse en la cama. Reclinándose sobre la almohada, estiró una pierna y la otra la dobló en la colcha.

Me quedé mirándolo, incrédula, agarrando la foto con ambas manos, como si quisiese protegerla.

—¿La robaste? ¿Por qué?

Se encogió de hombros mientras miraba la tele, apoyó un brazo en la rodilla.

—Los ángeles no tienen infancia. Cuando vi la foto, supe que no eras un ángel, por eso me la quedé: quizá terminaría necesitándola. —Sus ojos grisáceos se detuvieron sobre mí un instante—. Lo siento.

Empecé a decir algo, pero me detuve y miré de nuevo la fotografía.

—No… Me… me alegra tenerla, de verdad —confesé. Acaricié el marco y lo coloqué con cuidado sobre la mesilla de noche de mi lado. De pronto, se me ocurrió una pregunta—: ¿Y cómo entraste en mi casa?

—Forcé la cerradura de la puerta trasera —respondió con una ligera sonrisa—. Tu tía tendría que poner una cerradura de seguridad, la que hay no es demasiado buena.

—Ojalá pudiese decírselo —comenté con un suspiro, y dejé caer la cabeza sobre la almohada.

Nos quedamos en silencio durante un rato, sólo se oía el sonido de la tele. Echaban uno de esos estúpidos programas de juicios en los que la gente se grita ante un juez. Alex carraspeó.

—Mira, Willow… —Se detuvo y yo lo miré. Fruncía el ceño y se daba golpecitos en la rodilla con la mano—. Yo… Hummm… Soy consciente de que todo esto tiene que resultarte muy duro… Tener que dejar tu familia y todo eso…

Oh, no, no seas amable o empezaré a llorar. Me encogí de hombros, apretando la almohada, sin apartar la vista de la pantalla.

—Sí, he tenido semanas mejores. Como la semana en que tuve varicela… Aquella fue mucho más divertida.

Él soltó una carcajada. El sonido me sorprendió, porque me di cuenta de que no lo había oído reír hasta entonces. Claro que tampoco yo había sido especialmente risueña. Seguimos mirando el programa, en silencio. Una mujer acusaba al propietario de la tienda de mascotas de haber cortado el pelo a su perro de una forma horrible y quería centenares de dólares en compensación por daños y perjuicios. Al perro parecía no importarle mucho el caso.

—¿Cuándo descubriste que tenías facultades? —preguntó de repente Alex. Seguía mirando la pantalla. Como no contesté, giró la cabeza para mirarme. Tenía el pelo enmarañado y en la zona del hombro seguía un poco húmedo.

Me sentí tensa. No solía dar demasiadas vueltas al tema de mis facultades, pero sabía exactamente qué era lo que Alex deseaba saber… Quería saber por qué me había sentido tan afectada al tener que realizar una lectura en el restaurante, delante de él.

—¿Por qué? —pregunté a mi vez.

—Nada, sólo me lo estaba planteando. —Se encogió de hombros—. Debe de ser bastante complicado… saber cosas que nadie más puede saber.

Todo en mi interior pareció detenerse. Aquello no era lo que la gente acostumbraba a decir. La mayoría de personas, si creían que tenía de verdad mis facultades, no hacían más que comentar lo fantástico que debía de ser. ¿De veras puedes predecir el futuro? ¡Eso es genial! ¿Puedes ver el número de la lotería? Que alguien no supusiese que aquella habilidad era genial era algo… poco común.

—No lo sé… Siempre las he tenido. Supongo que fue más una cuestión de, bueno, de darme cuenta de que el resto del mundo no era igual.

Un recuerdo no deseado apareció en mi mente: yo, a los cinco años, comprando comida con mamá. En la sección de los cereales había una mujer bastante amable que me dio la mano y cacareó un «¡Qué niña tan bonita!». Aquello me alegró, por lo que yo también quise ser amable con ella. Así que le conté las imágenes que había visto: la casa nueva que ella y su esposo estaban construyendo, su hijo adolescente que se iría de casa pero volvería en menos de un año, su nuevo trabajo, que al principio no le gustaría pero que enseguida…

La mujer soltó mi mano como si estuviese sujetando una serpiente. Supongo que dijo algo antes de largarse corriendo, pero no recuerdo sus palabras. Sí me acuerdo perfectamente de la expresión de su rostro, como si estuviese grabada a fuego en mi cerebro, una expresión de horror absoluto, de asco, como si…

Como si yo no fuese humana.

El recuerdo se endureció en mi pecho. ¿Qué sabía yo por entonces? La mujer estaba en lo cierto.

—Sí… Darse cuenta de que el resto del mundo no era igual que tú debe de haber sido duro. —Alex miraba de nuevo la tele—. Como si fueses la única persona del mundo…

—Así fue exactamente como me sentí —admití—, pero cuando llegué a la adolescencia, dejó de importarme tanto. Supongo que me he acostumbrado a ser distinta. Además, me gusta ayudar a la gente siempre que puedo. —Me detuve confusa, porque me acababa de dar cuenta de que estábamos manteniendo una conversación… una charla que iba más allá de qué tipo de bocadillo prefería.

—Sí, me di cuenta en el restaurante —asintió Alex—. Lo que hiciste por la camarera estuvo realmente… —Se detuvo, buscando las palabras correctas—: Muy bien —acabó finalmente.

Lo decía en serio. Lo miré de reojo, preguntándome por qué había decidido empezar a hablarme… o si seguía pensando que una parte de mí era como los ángeles. ¿Por qué me importaba? El recuerdo de la energía de su camiseta destelló en mi mente y me ruboricé.

—Hummm… Gracias —respondí. En el televisor iniciaban un nuevo caso. Mientras sonaba una música teatral, una mujer avanzó a grandes zancadas hasta el estrado de la defensa, luciendo un traje chaqueta y muchas joyas de oro.

—¿Abrirá el restaurante en Atlanta? —quiso saber Alex, mirándome.

—No lo sé. —Negué con la cabeza—. Era el más bonito de sus posibles futuros, así que espero que elija ése, ahora que se lo he contado.

Se apoyó en el codo, mirándome.

—¿Puedes leerte a ti misma?

—No, lo he intentado, pero nunca obtengo nada. Veo todo gris…

—Quizás así sea mejor. Debe de resultar bastante raro conocer tu propio futuro.

—Bueno, tener estas facultades ya es bastante raro —comenté— o, al menos, eso opina la mayoría de gente.

—Bueno, estás hablando con un tipo que se gana la vida matando ángeles —contestó él, levantando un hombro—. Tampoco es que sea muy normal.

Lo miré fijamente, preguntándome cómo sería su vida. Era demasiado joven para estar tan sólo como estaba, y daba la impresión de que había vivido así durante años. Aparté el pensamiento de mi cabeza y volví a concentrarme en la pantalla. No quería preguntarle nada personal, no quería repetir lo que había pasado la última vez.

Alex jugueteaba con el mando a distancia y le daba vueltas en la mano. Pasó un buen rato, y se aclaró la garganta.

—Escucha… Lo siento.

Sentí que la sorpresa me invadía y mi cabeza se giró para mirarlo.

—Lo que dije la primera noche… —Se detuvo y suspiró. Dejó caer el mando sobre la cama. Se pasó la mano por el pelo y añadió—: Cuando descubrí qué eras, me descolgué, ¿vale? Hay un montón de razones por las que… por las que los ángeles no me gustan, pero me he comportado como un idiota. Lo siento.

Sentí que una sonrisa se abría en mi rostro.

—Sí, te has comportado como un idiota, pero acepto tus disculpas.

—Genial. —Me devolvió la sonrisa. Sus ojos seguían reflejando una mirada preocupada, pero era una sonrisa sincera y abierta, que cambiaba su aspecto completamente.

Sentí que me invadía cierto calor. Avergonzada, me volví de nuevo hacia el televisor.

—¿Ahora te puedo hacer yo algunas preguntas? —le pregunté unos segundos después.

—Antes también podías hacerme preguntas —respondió Alex. Sus cejas se levantaron.

—Supongo que sí —le quité importancia al asunto—, pero no tenía muchas ganas.

Alex pensó en mi respuesta y se le levantó una comisura del labio.

—Supongo que no. Venga, dispara.

Me senté en la cama, con las piernas cruzadas.

—¿Adónde vamos exactamente?

Alex se removió, apartó una de las almohadas y se sentó un poco más erguido.

—Se trata de un campamento situado al sur de Nuevo México, en el desierto. Allí me entrenaron. Creo que Cully se encontrará allí, entrenando a nuevos cazadores.

«Cazadores de ángeles», recordé.

—¿Y quién es exactamente ese Cully?

Prácticamente veía los recuerdos danzar en su rostro.

—Antes también era un cazador, pero perdió una pierna durante una misión. Sabe más sobre ángeles que cualquier otra persona viva.

Perdió una pierna. Mis ojos saltaron al armario en el que Alex había dejado su ropa. Y allí estaba su pistola, dentro de la funda. Yo ya sabía que todo aquello era peligroso, pero en aquel momento fui más consciente de lo peligroso que realmente era.

—¿Esas… esas desgracias suceden muy a menudo? —le pregunté.

La expresión de Alex no cambió, pero de pronto sentí la tensión que crecía en su interior, como un alambre que empezase a desenrollarse.

—Él aún fue afortunado —contestó enseguida—. Los que no tienen suerte acaban muertos o afectados por la quemadura de los ángeles.

¿Le había sucedido algo así a su hermano? Mirando de nuevo la tele, cambié enseguida de tema.

—¿Y tú también vivías allí?

—Sí. —Alex titubeó un instante y añadió—: Mi padre fue quien lo fundó.

Él, su padre, su hermano… Todos juntos en el campamento, en el desierto. Recordé la visión que había captado al tocarle la mano: el alambre de espino, el azul del cielo, brillante y duro.

—¿Y tu madre?

—Es una historia muy larga —respondió, después de quedarse unos segundos inmóvil, mirando el televisor.

—Sí, claro. —Deseé inmediatamente no haber formulado esa pregunta. Al sacar el tema de la familia, Alex parecía pasearse por un campo de minas. Durante un rato seguimos mirando el programa. Apreté la almohada de nuevo contra mi pecho—. Escucha… El problema de los ángeles… ha empeorado últimamente, ¿verdad? No recuerdo haber oído nada sobre ellos hasta hace un par de años y ahora parecen estar por todas partes… En la tele, en el periódico…

Me pareció que Alex se relajaba un poco.

—Fue la Invasión —me confirmó, buscando a tientas el mando y cogiéndolo de la colcha—. Siempre han estado aquí, pero hace casi dos años su número creció exponencialmente. No sabemos por qué… Si algo sucedió en su mundo o…

Me quedé mirándolo, contemplando la línea de su cuello y los ángulos de sus pómulos.

—¿Dónde está su mundo?

—No estamos seguros —respondió Alex. Advertí que usaba la primera persona del plural, como si formase parte de un equipo con el que había estado combatiendo desde hacía mucho tiempo—. Seguramente en otra dimensión. Al parecer, tienen la habilidad de cruzar a la nuestra.

Otra dimensión. Siempre había creído que aquello sólo existía en la ciencia ficción, que eran invenciones… como los ángeles.

—Y ahora… ¿viven aquí? ¿Con los humanos?

Acercó la rodilla al pecho y la rodeó con el brazo. A pesar de que estaba más relajado, seguía transmitiendo una sensación de fuerza, como si se tratase de un gato al acecho.

—Sí. Poseen casas y coches… Se mezclan entre nosotros y nadie percibe su presencia. La única ocasión en que adquieren su forma verdadera es cuando se alimentan.

Sacudí la cabeza, intentando asimilar toda aquella información.

—La humanidad sucumbirá —añadió—. En unas décadas, tal vez en cincuenta años. Los cazadores estamos perdiendo, poco a poco, pero inevitablemente. Necesitamos algo importante que nos permita detenerlos o no tendremos ninguna posibilidad.

—Dios —susurré. ¿Era yo aquello tan importante? Recordé las camas de los hospitales alineadas en los corredores y no supe qué contestar—. Es que… no me puedo creer que nadie sepa lo que sucede. ¿Por qué el Gobierno no hace nada? ¿Por qué no se lo contáis a todo el mundo?

El anuncio de la Iglesia de los Ángeles empezó a emitirse de nuevo, menuda casualidad tan espeluznante. Alex se quedó mirando la pantalla y su boca se torció con ironía.

—No es tan fácil. La mayoría de personas sólo puede ver la verdadera forma de los ángeles cuando están sirviendo de sustento para ellos y, entonces, ya han sido quemados… Aunque les pagases todo el oro del mundo, ya no se alejarán de ellos.

Asentí lentamente, imaginando qué habría hecho Beth si hubiese intentado llevármela de la iglesia mientras aquella criatura la vaciaba de energía. Creo que me habría atacado con violencia.

Alex seguía mirando el anuncio.

—Además, parece que los ángeles han aprendido a convertir la policía y el Gobierno en sus víctimas. Algunos altos cargos han recibido ya quemaduras desde la Invasión… Por eso la CIA se dio cuenta de que sucedía algo raro.

—¿De verdad? —Me quedé mirándolo, sintiendo que la sangre se me congelaba en las venas—. ¿Quién? ¿El presidente?

—No sé exactamente quién —respondió con un movimiento de cabeza—, pero se trata de gente que no quieres que esté metida en todo esto.

Acabó el anuncio. Contemplé la última imagen, la de un ángel con su halo radiante sonriéndonos con serenidad.

—Son tan… tan hermosos —admití a regañadientes.

—Sí, lo son.

Con la almohada todavía entre mis manos, tiré de un hilo suelto que sobresalía de la colcha de nailon. No quería tener que preguntarlo, pero quería saberlo…

—Cuando alguien recibe quemaduras de un ángel, ¿qué le sucede?

El pelo oscuro de Alex le cayó sobre la frente mientras me miraba, no parecía tener muchas ganas de responder.

—Cuando un ángel se alimenta, te envenena. Uno de los efectos que ocasiona es que la gente perciba al ángel como un ser maravilloso y amable; pero es que los daña de alguna forma: causa alguna enfermedad, física o mental. Esclerosis múltiple, cáncer, lo que sea. Cuanto más energía absorben de una persona, más virulenta es la enfermedad que contraen.

Pensé en mamá, en su mirada vacía, soñadora… y en el malvado ser que la convirtió en aquello. En mi padre. Aquello era parte de mí, él estaba dentro de mí. No me extrañaba que Alex no hubiese querido tener nada que ver conmigo. No lo culpaba. Me quedé mirando el hilo y de pronto sentí que me odiaba.

Alex seguía mirándome desde la otra cama.

—¿Sabes? —carraspeó—. Por lo que he visto, tu madre es una de las más afortunadas. Lo que quiero decir es que cuando comprobé su energía, no la sentí enferma ni nada… Debe de estar bastante bien.

Asentí. De pronto, sentí que las lágrimas manaban de mis ojos. Me las enjugué con el reverso de la mano.

—Sí, para mí siempre ha sido horrible no poder contar con mi madre, pero al menos sé que, en su mundo de ensueño, ella es feliz. —Lo miré con una ligera sonrisa—. Gracias.

Habían empezado a emitir un programa del late-night y miramos en silencio cómo el presentador declamaba un monólogo lleno de chistes ante el público.

—Así… Así que mi ángel —titubeé—, el que viste que flotaba encima de mí… ¿Mi ángel no se alimenta?

—No —confirmó Alex.

—¿Estás seguro? —Lo miré rápidamente, mordisqueándome un labio.

Mantuvo un tono de seguridad en su voz, pero en sus ojos veía reflejado que sabía perfectamente cómo me sentía.

—Completamente. Tu ángel no tiene halo y el halo es el corazón de los ángeles, el punto desde el que su energía se distribuye cuando se han alimentado. Además, tu aura no muestra ningún resto de alimentación… y las auras de los ángeles siempre tienen algún resto.

—Eso… ¿eso significa que yo no hago daño a las personas? Cuando las toco o cosas así…

—No creo —me tranquilizó Alex—. A ver, un semiángel es una absoluta rareza, pero no veo que haya ningún motivo para que hicieses daño, Willow. Los ángeles sólo hieren a las personas cuando se alimentan. Mira, que no te hayas dado cuenta de nada raro durante estos dieciséis años es señal de que eres bastante inofensiva.

Dejé escapar un suspiro. Gracias a Dios. Todo aquello ya me parecía salido de una pesadilla para que, además, estuviese haciendo daño a la gente como todos los ángeles.

En la tele, el presentador se había sentado en su mesa, ante un decorado con la imagen del perfil de Nueva York a su espalda y entrevistaba a una actriz ataviada con un vestido rojo muy ceñido. Me parecía completamente irreal que los ángeles estuviesen en nuestro mundo, que estuviesen haciendo daño a la gente y que la población siguiese con sus asuntos, sin darse cuenta de nada. Alex debía de sentirse así siempre.

—¿Puedo preguntarte algo? —me dijo de pronto. Sentí cierta preocupación, pero asentí.

—Tu… tu ángel —empezó. Se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama, jugueteando con el mando a distancia—. Ya sé que hasta hace un par de días no eras consciente de su existencia, pero ahora… ¿puedes sentirlo en tu interior?

—No —fue mi escueta respuesta. Me puse tensa.

Alex asintió y se dio unos golpecitos en la rodilla con el mando a distancia.

—Vaya… Me preguntaba que tal vez, si lo intentabas, podías entrar en contacto con él.

Sentí la rigidez de todos mis músculos. Vi la tele.

—No tengo ni idea… y no quiero intentarlo. Ojalá desapareciese de mi interior.

Empezaron a emitir un anuncio y, cuando acabó, la actriz ya no estaba en el plató y apareció un humorista. Yo era consciente de que Alex no dejaba de contemplarme.

—No creo que hacerle caso omiso vaya a funcionar —dijo—. Está ahí. De algún modo, forma parte de ti.

—Pues yo no quiero que forme parte de mí —le dije abruptamente, con la voz temblorosa—. Alex, debes de estar de broma. Uno de esos seres destruyó la mente de mi madre y otro ha arruinado la vida de Beth. Ahora lo que más odio en el mundo es tener algo parecido en mi interior, así que no… No voy a contactar con esa criatura ni hacerme su amiguita ni nada por el estilo. De ninguna de las maneras.

—De acuerdo, lo siento.

No le contesté. No aparté la mirada de la pantalla: el público se reía de chistes que a mí no me hacían ni la más remota gracia.

Alex me miró, sus ojos azul grisáceos estaban cargados de preocupación.

—Mira, no quería molestarte ni nada por el estilo. Todo esto debe de resultarte… —Movió la cabeza—. Ni siquiera puedo imaginar cómo te puede afectar.

Me alivió algo el saber que él había pensado que aquello debía de ser un problema para mí, que se había dado cuenta de que era muy duro. Suspiré.

—El problema es que… me siento completamente humana. Sé que no lo soy, lo sé. En mi interior, me siento completamente normal. Lo que quiero decir es que, sí, que tal vez sea un poco rara, pero me siento normal.

—No eres rara —sonrió Alex.

—Oh, por favor. —Rodé sobre mí misma para estar de cara a él—. Mira, cuando viste… el ángel que flotaba encima de mí…

—Me detuve. No estaba segura de lo que deseaba preguntar.

—¿Qué? —dijo él. Su pelo moreno estaba casi completamente seco y parecía suave aun estando despeinado.

—Nada. —Negué con la cabeza. Él vaciló, sin dejar de mirarme.

—Escucha… ¿Quieres cambiar de tema?

—¿De qué quieres hablar?

—No lo sé. —Señaló la tele y añadió—: Podríamos hablar de este humorista. Se dice que va a protagonizar su propia serie.

Bufé y me dejé caer de espadas sobre la cama, sobre la almohada.

—Sí, la protagonizará si queda alguien que pueda verla. Alex, ¿no enloqueces al saber toda esta información que el resto del mundo desconoce?

Se encogió de hombros antes de acomodarse entre sus cojines y apoyar la cabeza en la mano. Tenía los ojos pensativos mientras miraba la televisión.

—Claro, pero, ¿sabes? Así son las cosas. Si pensase demasiado en ello, me volvería loco, así que no lo hago.

Aquél parecía un consejo bastante sensato. Miré de nuevo la pantalla y sentí que en mi interior algo se relajaba. Era muy poco, pero algo era algo.

—¿De qué va a ir esa serie? —le pregunté.

Vimos el resto del programa, hablando en algunas ocasiones de los invitados y comentando los chistes. Cuando acabó, nos acostamos. Me sentía muy rara metiéndome bajo la colcha, con Alex tan cerca, en la otra cama… Aquella cercanía creaba tanta intimidad que, aunque estuviese a unos metros… Alex apagó la luz y la habitación se sumió en la oscuridad.

Nos quedamos en silencio un buen rato. La ausencia de luz era tan completa que ni siquiera distinguía su cama.

—Alex, ¿crees que los ángeles están en lo cierto? —pregunté en voz baja—. ¿Crees que, de algún modo, puedo destruirlos?

Su voz, en la oscuridad, sonaba más grave.

—Eso espero. Dios, eso espero. —Una pausa, y añadió—: Buenas noches, Willow.

—Buenas noches —repetí.

Me quedé despierta un rato más, oyendo cómo su respiración se ralentizaba, se hacía cada vez más regular. Adormecida, me dio la impresión de que mi mano empezaba a actuar por sí sola y ascendía por mi brazo para acariciar su camiseta. Me dormí sintiendo de nuevo el calor de la energía de Alex rodeándome con firmeza.

9

A la mañana siguiente, Alex y yo nos dirigimos al taller mecánico para recibir noticias sobre el coche. Aunque sólo eran las diez, el día ya era bochornoso. Bajo la gorra, tenía el pelo sudado, pegado. Mientras caminábamos el kilómetro de distancia, hablamos del calor, de si el coche estaría listo y de los dos donuts con azúcar que nos habíamos comido para desayunar. No mencionamos cómo habían cambiado las cosas entre nosotros, pero los dos éramos conscientes de ello. Nos sentíamos mucho más tranquilos, como si ya no nos odiásemos.

Pero entonces, cuando empezábamos a cruzar el solar de hormigón en el que se encontraba el taller, sentí en mi cuello un cosquilleo y me detuve.

—Espera un segundo —pedí, rozando el brazo de Alex.

Me miró. Llevaba una camiseta color burdeos y el pelo de la nuca se le rizaba un poco a causa del calor.

—¿Qué?

Sacudí la cabeza, mirando el taller, con su cartel brillante y sus ventanas de cristal esmerilado. La víspera me había parecido muy correcto, pero hoy me daba una sensación muy extraña… Nada concreto, sólo la sensación de que lo mejor sería que no entrase.

—Lo… lo mejor será que vuelva al hotel —sugerí, dando un paso atrás—. Te espero allí, ¿de acuerdo?

Las cejas de Alex se unieron al fruncir el ceño.

—¿Qué sucede?

Tragué saliva.

—No lo sé. Es que… Es que creo que lo mejor será que yo no entre.

Volvió a mirar al taller.

—Vale, toma. —Buscó en su bolsillo la tarjeta de acceso al hotel y me la ofreció—. Volveré lo más rápido posible.

—Gracias. —Cogí la llave—. Aprovecha para pedir que comprueben el filtro del aire del Mustang, ¿de acuerdo? —Me di la vuelta y empecé a caminar a toda prisa por la cuesta, contenta de que las gafas de sol me tapasen la mitad de la cara.

El letrero azul y blanco de los hoteles GoodRest estaba cada vez más cerca. Reinaba la calma y el silencio perturbaba aquella quietud, sólo algún coche que pasaba de largo. Después de cinco minutos caminando, oí un ruido distinto: el ritmo de unos pasos sobre el hormigón, detrás de mí. Me envalentoné y miré, nerviosa, a mi espalda. Se trataba de Alex. Sentí que los hombros se me relajaban y esperé para que me alcanzara.

—Tenías razón —me confirmó cuando llegó a mi lado—. Había un tipo comprobando su coche… y llevaba una gorra de la Iglesia de los Ángeles.

Contuve el aliento.

—Dios, ¿crees que me ha visto?

Alex negó con la cabeza.

—No lo sé, pero creo que no. Estaba hablando con el mecánico cuando he entrado. El Mustang no estará arreglado hasta mañana al mediodía —añadió—. Ha encontrado un taller en el que tienen los tornillos adecuados, pero no los recibirá hasta mañana.

Mañana. Me froté los brazos.

—Entonces… supongo que lo mejor será esperar en la habitación.

—Supongo que sí —corroboró Alex. Sus piernas eran mucho más largas que las mías y, por cada dos pasos suyos, yo tenía que dar tres. Sonrió ligeramente—. No sería muy seguro hacer turismo, ¿no?

Pagamos otra noche la habitación y nos dirigimos a la 112. Cuando Alex abrió la puerta de par en par, me vino una duda a la mente.

—Oye… ¿cuál es tu apellido? Acabo de caer en la cuenta de que no lo sé.

Los labios de Alex esbozaron una sonrisa. Sacó la cartera de los vaqueros, la abrió, sacó unos cuantos carnés y me los ofreció.

—Toma, escoge el que prefieras.

Me quedé mirándolos, sorprendida, y los fui examinando uno a uno: un carné de conducir de California a nombre de Alexander Stroud, otro de Michigan para Alex Patton, el de Ohio correspondía a William Alex Fraser… Estallé en carcajadas.

—Vaya, eres como James Bond —exclamé, y se los devolví—. ¿Pero cuál es tu apellido real?

—Kylar —respondió, dejando la cartera sobre la cómoda—, pero no tengo ningún carné con ese nombre. Para el sistema, yo no existo.

Me dejó con la boca abierta.

—¿Qué? ¿De verdad?

Parecía divertido por mi expresión.

—Sí, de verdad. Mi cuenta bancaria está abierta a un nombre falso, lo prepararon en la CIA. Además, nunca he tenido número de la Seguridad Social ni un carné de conducir de verdad.

No se me ocurría qué decir al respecto. Cuando había mencionado a James Bond, creía estar bromeando, pero aquello no era ninguna broma. Me senté en mi cama y me descalcé.

—¿Tienes un segundo nombre?

—Sí —respondió Alex con una sonrisa— y, de hecho, es James. —También se quitó los zapatos, se tumbó en la cama y alargó el brazo para alcanzar el mando del televisor. Cuando lo encendió, un programa de entrevistas iluminó la pantalla.

—Te lo estás inventando —le reñí, tras una pausa—. Tu segundo nombre no es James… como el de James Bond.

—No, es James, como el de James Kylar, mi abuelo. ¿Y tú? ¿Tienes un segundo nombre?

—No, soy simplemente Willow Fields —respondí, desperezándome—, pero siempre he deseado tener un segundo nombre: yo era la única chica de la clase que no tenía.

—¿Y… cómo era? —Alex me contemplaba con interés en los ojos—. ¿Cómo era ir a clase?

Yo le devolví la mirada, confusa. De pronto, me di cuenta.

—Nunca has ido a la escuela.

Alex sacudió la cabeza.

—No, crecí prácticamente en el campamento. Sólo he visto las escuelas por televisión. ¿De verdad son así… ya sabes, los bailes de promoción y esas cosas?

Por eso no sabía cómo se llamaban los anuarios.

—Sí, son exactamente así —respondí, un poco aturdida—. Los bailes de promoción son lo más, hasta hay chicas que van a Nueva York a comprarse el vestido… ¡y se gastan miles de dólares!

—¿Tú también?

—Oh, no —le respondí, ladrando una carcajada—. Yo nunca he ido.

—¿Por qué no? —Se colocó de lado, de cara a mí.

Sentí que las mejillas se me encendían. Miré la tele, en la que el presentador estaba sentado al lado del entrevistado y los dos se enjugaban los ojos con pañuelos.

—Porque nunca nadie me ha invitado.

—¿De verdad? —Las oscuras cejas de Alex se elevaron.

—Sí, de veras. El instituto es… —Sacudí la cabeza—. Hay grupos y clichés y, si no perteneces a ninguno de ellos… no tienes nada que hacer. Yo nunca he encajado… Siempre he sido la Reina de las Rarezas.

Sus ojos se estrecharon un poco, no dejaba de mirarme.

—¿Qué? —le pregunté, un poco incómoda.

—Me cuesta mucho creerme eso. El baile de promoción es muy importante, ¿no? Y es a final de curso… ¿Y me estás diciendo que nadie te ha pedido nunca que lo acompañases?

Tendría que haberme sentido un poco irritada, pero su voz tenía un tono de sorpresa tan honesto que me reí.

—Alex, nunca he tenido una cita. Creo que no acabas de comprender qué significa ser la Reina de las Rarezas.

—La Reina de las Rarezas —repitió—. ¿Por qué? ¿Por tus talentos psíquicos?

Simulé quedarme sumida en mis pensamientos.

—A ver… hay que tener en cuenta mis talentos psíquicos, pero también mi forma de vestir, que me gusta reparar coches…

—¿Qué le pasa a tu forma de vestir? ¿A qué te refieres… a prendas como esa falda violeta?

Reprimí una sonrisa cuando mencionó mi «falda violeta».

—Exactamente… Nunca sigo la última moda y me compro la ropa en tiendas de segunda mano. La mayoría de mi ropa es así. —Recordé una chaqueta de la primera guerra mundial que me encantaba y un par de botas altas de los años veinte que había llevado hasta que se hicieron pedazos… literalmente. Hasta Nina había intentado dejar de hablarme cuando me presenté en el instituto con unas bomber.

Alex parecía completamente confuso.

—Vale… Tal vez las chicas se fijen en ese tipo de detalles, pero no veo por qué nada de lo que dices tenía que importar a los chicos.

—En Pawntucket les importa —respondí—. Las chicas populares son las que van conjuntadas hasta el último detalle y van perfectamente maquilladas. Y yo nunca me he comprado maquillaje o, espera, una vez me compré un frasco de rímel, pero de eso hace un par de años.

—¿Por qué necesitas maquillaje? —preguntó, asombrado.

—No lo sé. Nunca he entendido el motivo real… Supongo que por eso soy la Reina de las Rarezas.

—Claro —musitó Alex después de una pausa. Movió un poco la cabeza, como si quisiera aclararse las ideas—. Bueno, si quieres que te dé mi opinión, creo que esos tipos de Pawntucket son unos imbéciles.

—Eso he pensado yo siempre. —Mis mejillas se arrebolaron mientras lo miraba—. Gracias.

Alex me sonrió, parecía un poco avergonzado.

—Vamos… Cuéntame cómo era un día normal —me pidió, irguiéndose un poco.

—¿Te interesa de verdad?

—Claro que sí.

—Vale —acepté, encogiéndome de hombros—, pero es bastante aburrido. —Me senté con las piernas cruzadas sobre la cama, de cara a él, y le describí todo lo que recordaba del instituto de Pawntucket: las clases, la sirena, los deberes, las notas, tener que atravesar los pasillos repletos de gente, los exámenes finales, las taquillas, la cafetería, hacer pellas cuando las clases eran tan aburridas que no podía soportarlas…

Alex me escuchaba con mucho interés, no quería perderse ni una sola palabra. Cuando acabé mi explicación, movió la cabeza lentamente.

—Todo eso me suena tan extraño… Ni siquiera puedo imaginarme tener que hacer deberes o tener que preocuparme por sacar buenas notas.

—¿Que mi vida te suena extraña? —me reí—. Si la tuya parece sacada de una película… —Entonces caí en la cuenta, y me sentó como un porrazo, de que tal vez nunca podría volver al instituto. Es cierto que, de alguna forma, lo odiaba, pero me sentí extraña al pensar que no volvería por allí. De alguna manera me hacía sentir como si fuese a la deriva. ¿Qué estaba sucediendo entre sus cuatro paredes? Todo el mundo debía de estar hablando de mí, intentando imaginarse qué me había sucedido.

—¿Qué? —preguntó Alex, mirándome.

—Nada. —Me las arreglé para sonreír.

Miramos la televisión durante un rato y, cuando tuvimos hambre, pedimos una pizza a Dalton City. Descubrí que Alex estaba al corriente de la mayoría de culebrones que emitían.

—No me puedo creer que sigas esas series —le recriminé. Ya era media tarde y yo estaba tumbada en la cama. Me sentía demasiado llena y un poco inquieta.

En su propia cama, Alex estaba completamente tumbado, parecía relajado mientras miraba la tele, como una esbelta pantera al sol. Se encogió de hombros mientras se servía una porción de pizza.

—No tenía mucho más que hacer mientras esperaba que me mandasen un mensaje —explicó— y a veces el canal de deportes me acaba cansando, sobre todo cuando sólo emiten golf o deportes por el estilo.

Noté que mi mirada lo recorría, que intentaba captar todos sus detalles.

—¿Cómo funcionaba todo eso? —le pregunté, intentando imaginar cómo habría sido su vida—. ¿Quién te enviaba los mensajes?

—Alguien de la CIA… La información viene de los vigilantes de ángeles.

—Vale… Te envían un mensaje, ¿y luego qué?

Dejando el borde de la pizza de nuevo en la caja, Alex cerró la tapa de cartón.

—Voy donde me dicen. Cuando llego, vigilo un poco, compruebo la localización del ángel y espero que vaya a alimentarse, pues entonces es cuando hay que atacar, cuando adquieren su forma angélica… No tienes mucho tiempo.

Recordando lo rápido que había actuado cuando el ángel me había perseguido, no me quedó ninguna duda de que era muy bueno en lo que hacía. Recordé también los pedazos de luz, cayendo del cielo.

—Y… ¿por qué los matan las balas? —pregunté lentamente—. Parece que estén hechos de luz…

Alex se desperezó y estiró los brazos.

—Tienes que acertar en el halo. Como te dije anoche, el halo es su corazón. No estamos completamente seguros de cómo funciona, pero cuando una bala los alcanza, la energía del halo se descarrila completamente y pone en marcha una reacción en cadena que sus cuerpos no pueden soportar… hasta que los hace estallar.

Pero mi ángel no tenía halo… ¿Qué significaba aquello? Aparté el pensamiento de mi mente… No quería darle vueltas, no quería saberlo.

—Es tan raro que algo tan pequeño pueda destruirlos…

—comenté después de una pausa.

—Sí —bufó Alex—. No lo han planificado muy bien… Supongo que en su mundo de origen no tienen balas.

—¿Siempre funcionan?

—Normalmente sí. En ocasiones, si sólo rozas el borde del halo, revierten a su forma humana. Eso sólo me ha pasado un par de veces, pero cuando sucede es un follón… Tienes que rastrearlos durante días y días para lograr la oportunidad de cazarlos de nuevo, pero entonces ya están advertidos de tu presencia.

No pude evitar quedarme mirándolo. Todo aquello parecía tan peligroso.

—¿Y cuánto tiempo llevas con esto?

—¿Con qué? —quiso que le aclarara—. ¿Cazando ángeles o recibiendo mensajes con su localización?

—No sé. Con ambas cosas.

—Llevo cazando ángeles desde los once años.

—¿Desde los once?

—Y a los once ya llevaba años de entrenamiento, pero por aquel entonces todo era muy distinto… Unos cuantos salíamos a cazar juntos, siguiendo pistas. Podíamos tardar semanas en llevar a cabo una cacería. Salíamos juntos a la carretera y pasábamos la noche en diferentes lugares… A veces acampábamos. —Una mirada breve, casi nostálgica, cruzó su rostro y, de repente, fui consciente de lo mucho que significaba para él aquella época.

Sacudí la cabeza lentamente: las ruedas de mi mente no paraban de dar vueltas, imaginándolo convertido en un cazador de ángeles desde los once años.

—¿Y qué hay de los mensajes de texto?

Se tumbó de nuevo sobre la almohada, dándole golpecitos.

—Bueno, desde la Invasión, la CIA se hizo cargo de todo. A partir de entonces, empezamos a trabajar cada uno por su cuenta, sin ningún contacto entre nosotros. Los vigilantes nos enviaban los detalles y nosotros íbamos a por los ángeles.

Me quedé mirándolo, boquiabierta.

—¿Me estás diciendo que desde la Invasión estás solo? ¡Pero me dijiste que eso fue hace casi dos años…!

—Sí —fue su escueta respuesta.

Sentí que el corazón se me congelaba. Ni siquiera podía imaginar cómo podría haber soportado aquello. Yo tampoco era la persona más sociable del mundo, pero pasar tantos días en horribles habitaciones de hotel como aquella en que estábamos alojados, con sólo mis pensamientos por compañía… Yo me habría vuelto loca.

—Y te mandaron un mensaje con mi dirección —supuse, después de unos segundos.

Alex asintió, mirando la tele… sin verla realmente.

—Estaba en Colorado y tardé un día y medio en llegar a Pawntucket, me presenté en tu casa y comprobé quién eras.

—Querrás decir que te metiste en mi casa y me asediaste —lo corregí.

Alex me lanzó una mirada de reojo.

—Bueno, las órdenes que me dieron fueron de disparar sin hacer preguntas. Creo que seguirte para comprobar quién eras resultó ser una idea mejor.

—No me estoy quejando —dije. Lo contemplé, fijándome en los músculos de sus brazos, en el contraste de su pelo oscuro sobre la almohada blanca—. Tú… tú también estás en peligro, ¿verdad? —añadí de repente—. Los ángeles quieren matarme, pero tú tampoco debes de ser su persona favorita. Me rescataste en la iglesia… y sabes que se han infiltrado en el Proyecto Ángel.

Se encogió de hombros y entrelazó las manos bajo la cabeza.

—Tienes razón, no debo de ser su persona favorita.

¿Cómo podía estar tan tranquilo? Tragué saliva, no sabía qué decir.

—Tú… me rescataste, lo sabes —dije finalmente—. Si no hubiese sido por ti, habría muerto. Gracias.

Alex me lanzó una mirada de sorpresa. Sonrió y, un segundo después, yo le correspondí.

—De nada.

Y así pasamos el resto del día. Emitieron una película clásica titulada El fantasma y la señora Muir, un par de series y otro par de concursos. A veces los mirábamos, a veces charlábamos, especialmente sobre lo que emitían. Yo estaba a gusto. Finalmente, alrededor de las nueve de la noche, Alex se levantó y se desperezó, con un bostezo.

—Creo que estoy harta de la tele —dije, también bostezando—. Si veo más, los ojos se me van a caer de las órbitas.

—Yo también. —Cogió el mando a distancia y apagó el televisor—. Hey, ¿sabes jugar a los cuartos?

—¿Qué es? —pregunté, meneando la cabeza.

—Sólo necesitamos un vaso. —Fue a buscar uno al cuarto de baño, apartó la bolsa de la mesa redonda y se sentó. Dejando caer las piernas por el lado de la cama, me fui a sentarme en la silla que Alex tenía al lado—. Mira, normalmente es un juego para beber, pero no es obligatorio —explicó, rebuscando con una mano en el bolsillo del pantalón. Sacó una moneda de un cuarto de dólar—. Mira, tienes que tirarla contra la mesa, así.

—Flexionó el brazo y disparó con fuerza la moneda contra la mesa: la moneda rebotó, rozó el borde de plástico del vaso y cayó de nuevo, rodando, sobre la mesa—. Casi. Se supone que tiene que caer dentro del vaso.

—Vale, déjame probar —le pedí, cogiendo el cuarto de dólar. Aquello era más difícil de lo que parecía. Al primer intento ni siquiera rebotó, pero finalmente le pillé el truquillo y logré hacerla saltar por el aire y caer en el vaso con tanta fuerza que casi lo vuelca.

—Buen tiro —sonrió Alex.

Empezamos a contar el resultado, usando un bolígrafo del hotel y una hoja de papel de carta. Alex escribió nuestros nombres en la parte superior: su caligrafía era apresurada, puntiaguda. Una hora después, íbamos 72 a 57, pero entonces tuve una buena racha y lo adelanté.

—¿Seguro que no estás haciendo trampa? —preguntó mientras apuntaba mi última canasta.

—¿Cómo se pueden hacer trampas aquí? —Lancé la moneda contra la mesa y entró de lleno—. ¡Sí! —exclamé, alzando el puño.

Levantó una de sus oscuras cejas y me miró.

—Tal vez con tus poderes psíquicos me estás haciendo pensar que estás ganando, cuando en realidad no es así.

Estallé en carcajadas.

—Sí, ahora tengo poderes de control mental… Mira, chico, no necesito hacer trampas. Este juego es facilón. —Lancé de nuevo la moneda, pero esa vez fallé y se la pasé—. ¿Ves? Nada de trampas.

—Ya, ya —dijo, recogiendo la moneda.

Apoyé la barbilla en las manos y me quedé mirándolo.

—¿Crees… crees que todo esto de los talentos psíquicos son cosas muy raras?

—Deja de distraerme… Sólo porque estés ganando. —Entrecerró los ojos azules grisáceos para apuntar y dobló ligeramente el brazo, preparándose para lanzar la moneda.

—Lo siento. —Volví a sentarme en mi silla con una sonrisa, mientras él lanzaba. Acertó.

—No, no creo que sea nada raro —me respondió, añadiendo el último tanto a su puntuación. Me miró—. En el campamento, nos entrenamos para enfrentarnos a todo tipo de cosas raras… No era exactamente como esto, pero sí que le parecería muy raro al resto de gente… Ya sabes, auras, chakras… ese tipo de cosas.

Apreté la rodilla contra el pecho.

—Así que, aunque los poderes psíquicos provengan de ser un ángel, ¿no crees que sea raro?

—Bueno, los ángeles nunca los usarían para ayudar a nadie —respondió encogiéndose de hombros y preparándose para apuntar de nuevo—. No creo que tú tengas mucho que ver con ellos.

Sentí que mi interior se encendía.

—Eso… eso ha sido muy bonito. Gracias.

Sin responder, Alex relajó el brazo y disparó. Falló y puso los ojos en blanco, pasándome la mano.

—Esto me pasa por hablar contigo. Al final ganó él: 100 a 94.

—¿Al mejor de tres? —sugirió, jugueteando con la moneda en la mano.

—Debes de estar de broma —le dije—. ¡Soñaré con moneditas saltarinas!

—Sí, era broma —dijo, y dejó caer la moneda dentro del vaso con un sonido metálico—. Prefiero dejarlo como ganador.

Me levanté la silla y me dejé caer en la cama de Alex. Abrí la caja de pizza. Quedaban un par de porciones.

—¿Quieres una?

—Sí, gracias. —Alargó un brazo y yo le pasé una porción. Yo no tenía hambre, pero siempre me ha gustado la pizza fría.

Pasamos la noche viendo una película que emitían por la tele. A mitad de la película, Alex se tumbó en la cama, boca abajo, a sólo unos centímetros de mí.

—Venga, no hagas eso… —decía sin dejar de murmurar, ya que se trataba de una película de acción—. ¿Es que quieres que te maten o qué?

Yo estaba sentada con las piernas cruzadas y los codos apoyados sobre las rodillas.

—¿Quieres callarte, por favor? ¡Estoy intentando seguirla! Sacudiendo la cabeza y su morena cabellera, Alex se quedó en silencio, mientras el héroe se preparaba para enfrentarse a los malos… y guardaba la pistola directamente en el cinturón.

—Mira, no lleva funda —comenté, lanzando una mirada a la funda de Alex, sobre la cómoda. Él estalló en carcajadas.

—Sí, supongo que quiere dispararse a sí mismo o algo así… Sería genial que estas historias fuesen más realistas, porque la escena siguiente lo mostraría en el hospital, retorciéndose de dolor.

—Vale, la peli es bastante mala —contesté, riendo al imaginarlo—, pero quiero ver cómo acaba.

Cuando acabó, Alex bostezó y cogió el mando a distancia.

—Bien, ha salvado el mundo y el tipo ese sigue de una pieza… No sé cómo… Deberíamos acostarnos. Es medianoche pasada…

Yo también estaba bostezando.

—Para ya, que me lo estás pegando —me quejé. Me levanté y sentí las piernas entumecidas y doloridas.

—Lo siento. Creo que es contagioso. —Apagó el televisor y bajó la vista, jugando con el mando—. ¿Sabes? Puede sonar estúpido, pero el día de hoy ha estado bien… —añadió, con las mejillas ligeramente ruborizadas—. Normalmente paso solo los días en habitaciones como ésta. Ha estado bien tener a alguien con quien charlar.

Sentí el corazón en un puño. Sonaba como si hubiese pasado la vida en la más absoluta soledad durante aquellos dos últimos años.

—Para mí también ha sido agradable —reconocí, tímidamente.

Y, sorprendentemente, era cierto. Aunque lo hubiese pasado sentada en una habitación de hotel de Tennessee, aquel día había sido… bueno, no exactamente normal, pero al menos un bienvenido respiro de todo lo que había sucedido. Había podido poner mis pensamientos en pausa durante todo un día. Y sabía que una gran parte de aquello era gracias a Alex. Nunca había estado a solas con un chico de aquella manera, nunca había pensado que podía sentirme tan tranquila junto a él.

—Me… me alegro mucho de que nos hablemos.

Alex no me miró. Cuando lo hizo, sonreía, pero pude ver que su mirada estaba teñida por las preocupaciones.

—Sí —respondió—. Yo también.

* * *

Aquella noche, el sueño volvió.

—¿Me cubres las espaldas, hermano?

—Te cubro las espaldas.

Acababa de cumplir dieciséis años y había salido de caza con Jake y con un par de los cazadores de ángeles de Los Ángeles. La ciudad de los ángeles. Nunca paraban de bromear cuando estaban en aquella ciudad y, además, parecía que a los ángeles les gustaba afincarse allí. En aquel último viaje, habían pasado una semana localizando y cazando ángeles. Llevaban diez muertos. Aquella cantidad era elevada, incluso para Los Ángeles, porque aunque nadie se había dado cuenta, la Invasión ya había tenido lugar. La vida de Alex iba a dar un vuelco completo, como una moneda.

En aquel momento, tan sólo les había parecido una gran caza. El décimo ángel que cazaron había estado esperando en la salida del Teatro Chino Grauman: el ángel estaba a punto de alimentarse de un turista que estaba fotografiando las famosas huellas en el cemento de Marilyn Monroe. A pesar de contar con un silenciador, Alex no quería tener que disparar en medio de una calle abarrotada, pero Juan, que era el líder desde que Cully había sufrido el accidente, tenía un talento especial para conseguir que, a pesar de estar en plena vista, no lo vieran. En unos segundos, el ángel era esquirlas de luz que flotaban suavemente en el aire. El turista, que no se había dado cuenta de nada, hizo la foto y pasó a las huellas de Charlton Heston.

—Eso sí que es tener clase —comentó Jake cuando los cuatro se alejaban de la multitud. Le dio una palmadita a Juan en el hombro y guiñó el ojo a Alex y Rita—. Llevamos diez… ¿Vamos a celebrarlo?

Juan le lanzó una mirada de reojo. Juan era bajito, pero todo en él era puro músculo, tenía los ojos castaños y el pelo negro, muy espeso.

—¿Qué dices? ¿Cómo vamos a celebrarlo? En el minigolf o algo así, ¿no?

Alex rió.

—¿El minigolf? Venga, Juan, sé realista.

—Los dos sois menores de edad —dijo Juan, meneando la cabeza. A diferencia de Cully, a él sí que le preocupaba aquello.

Alex y Jake pusieron los ojos en blanco. Hacía más de un año que casi nadie le pedía una identificación a Alex y Jake ya podía pedir lo que quisiese, no sólo por las identificaciones falsas sino porque los dos hermanos parecían mayores de lo que realmente eran. Como en el campamento se pasaban las horas haciendo ejercicio, estaban muy musculados. Aparte de eso, Alex era consciente de que los años pasados de cacería les daban un aspecto muy alejado al de los adolescentes normales.

—Sí, claro, menores —comentó, abriéndose camino entre la multitud—, pero no lo suficiente para darnos armas.

—Sí, venga —lo secundó Jake—. ¿Nos estás diciendo que tenemos que poner nuestras vidas en peligro y no podemos disfrutar ni de una cerveza? Eso no está bien, tío, en serio.

—¿Por qué no, Juan? —preguntó Rita. Rita estaba en la treintena y, alta y desgarbada, iba peinada con una coleta medio deshecha—. Mañana volvemos al campamento y ya sabes cómo es… Ningún lugar en el que divertirse a kilómetros a la redonda.

Finalmente, Juan suspiró y se encogió de hombros.

—¿Qué puedo hacer entonces? Pero si os arrestan a vosotros dos, os dejaré pudriros en la cárcel hasta que las ratas roan vuestros huesos, ¿comprendido?

—Sí, sí —respondió Alex, sonriente.

—Mucho mejor —exclamó Jake. Los dos hermanos chocaron los cinco y se quedaron con las manos sujetas durante un instante. Aunque a Alex no le gustaba tanto ir a bares como a Jake, todavía disfrutaba de alguna noche de juerga en la ciudad. Desde la muerte de su padre, hacía cinco meses, la situación se había complicado y aquélla sería la primera vez en que los dos podían relajarse un poco.

Aquella noche se divirtieron, pero a la mañana siguiente Alex prefería estar muerto cuando Rita lo despertó con un golpe.

—¡Eh! ¡Muévete! —le ordenó, pegándole una patada. Para ahorrar, sólo habían alquilado una habitación. Él y Jake estaban tumbados en el suelo, en sacos de dormir.

—¿Qué? —Alex la miró con ojos legañosos. Ya estaba vestida y tenía el pelo mojado. A unos cuantos metros, Jake roncaba, todavía vestido con la ropa de la noche anterior.

—Juan ha salido para hacer una comprobación final y cree que hay más actividad en los cañones… Vamos a comprobarlo antes de irnos. —Rita meneó la cabeza con una sonrisa mientras miraba a Jake y a Alex—. Los dos tenéis unas pintas horribles.

—Que sí, que sí —bostezó Alex.

Se sintió mejor después de ducharse y tomar un café. Se sentó con Jake en la parte trasera de la furgoneta mientras Juan ascendía por las tortuosas carreteras de las colinas que rodeaban Los Ángeles. Jake estiró las piernas.

—¿Viste a esa chica, anoche? ¿La rubia de la camiseta rosa? La cabeza de Alex estaba apoyada sobre el asiento con los ojos medio cerrados.

—Costaba no verla… La tuviste pegada a la boca toda la noche.

—Estaba loquita por mí… Le conté que era un marine de permiso. Quise llevármela fuera o algo, pero no quería dejar a sus amigas.

—Vaya, pues no estaba tan loquita… —le contestó Alex, reprimiendo un bostezo. Tras las ventanillas, Los Ángeles se extendía como un mar de casas y edificios que se desvanecía en la distancia.

Jake rió. Una de sus rodillas se movió hacia el lado hasta rozar la de Alex.

—Vaya, estás celosillo… Tú no te comiste nada anoche. Alrededor de media hora después, Juan detuvo el vehículo a un lado de la carretera. Se encontraban en los cañones, en una zona boscosa y silenciosa. Bajaron de la furgoneta. Alex comprobó su pistola antes de guardarla de nuevo en la funda, bajo el cinturón. A su lado, sus compañeros hacían lo propio.

—Mirad, creo que por aquí hay al menos dos, tal vez más —explicó Juan, mirándolos—. Jake, tú y Alex formaréis un equipo, Rita y yo el otro. Contactaremos cada media hora hasta que hayamos terminado.

—De acuerdo —respondió Jake, sacando el teléfono móvil para comprobar la hora. Mientras Juan y Rita se alejaban por un sendero entre los árboles, miró a Alex—. ¿Los captas, hermano?

—Estoy en ello —dijo Alex, cerrando los ojos. Hizo que su consciencia accediese a sus chakras y exploró el área que los rodeaba, sintiendo las energías que tenía cerca. No había muchas: alguien que paseaba en solitario por el bosque, un perro, Juan y Rita… y la punzada fría de energía angélica que se dirigía hacia el paseante, pero lo desechó. Juan y Rita se encargarían de él. Explorando un poco más lejos, localizó a otro.

—Por allí, a medio kilómetro o así —indicó, abriendo los ojos y señalando hacia la carretera con la cabeza—. Creo que está cerca de uno de los cañones.

Empezaron a caminar por la carretera. El aire fresco le sentaba bien, le despejaba la cabeza. A su lado, Jake caminaba con las manos metidas en los bolsillos traseros. Los dos compartían ese gesto.

—Hey… —dijo después de un segundo—. ¿Puedo preguntarte algo?

Su hermano levantó uno de sus musculosos hombros.

—¿Alguna vez… piensas en hacer algo distinto?

—¿A qué te refieres? —Alex estaba sorprendido—. ¿A no cazar ángeles?

—Sí —respondió Jake, mirándolo… Mirar a los ojos de su hermano era como mirarse en un espejo.

Alex había pensado en muy pocas ocasiones en aquello, se quedó en silencio un segundo, sopesando la respuesta.

—Supongo que no mucho —admitió—. Me refiero a que esto es lo que debemos hacer, ¿no? No hay mucha más gente capaz de enfrentarse a ellos.

—Sí, ya lo sé —respondió Jake, con la vista puesta en la carretera por la que caminaban—, pero todos los otros cazadores han podido escoger, ¿no? Antes tuvieron vidas de verdad. Tú y yo nunca las hemos tenido… Papá nos dijo que esto es lo que teníamos que hacer.

Alex asintió lentamente, comprendía completamente a qué se refería.

—Sí, pero… Creo que yo siento que esto es lo que debo hacer. Lo que soy. No tengo ni idea de qué otra cosa podría hacer. —Alex pensó en el tatuaje del bíceps. Jake tenía otro igual, como la mayoría de cazadores.

Tras cruzar ante una hilera de robles, a su derecha se abrió un cañón bastante abrupto. Jake lo miró sin decir palabra.

—Yo tampoco —dijo finalmente—, pero a veces no puedo evitar preguntarme… cómo habrían sido nuestras vidas si no hubiesen matado a mamá. Es que, anoche, cuando hablaba con esa chica… me di cuenta de que su vida es completamente distinta a la nuestra. No podía ni llegármelo a imaginar.

—Un segundo —lo interrumpió Alex—. ¿Eres tú de verdad? ¿Me estás diciendo que hablaste con ella? ¿Que te contó cosas sobre su vida?

—Bueno, tampoco es que la escuchara mucho… —dijo Jake con una mueca.

Alex se detuvo en seco y cogió el brazo de Jake.

—Se acerca. —Cruzaron el sendero hasta llegar a un claro y se agazaparon tras algunos árboles. Enseguida apareció una mujer de pelo castaño a unos centenares de metros de distancia, corriendo por el bosque. Se detenía cada pocos metros, se apoyaba en el pequeño muro de piedra que separaba el sendero del despeñadero del cañón y contemplaba la vista. Alex la examinó y sintió la energía angélica. Tenía el aura de un tono plateado pálido, casi sin trazas de azul. Ya estaba preparada para alimentarse, seguramente esperaba encontrarse con alguien paseando o haciendo footing.

—Está pescando —indicó Jake al verla—. Genial. Tal vez nos cueste horas.

Un hormigueo de anticipación recorrió la espina de Alex. Le dio un codazo al brazo de su hermano.

—Eh, ¿estás pensando lo mismo que yo?

Jake lo miró y gruñó.

—Va, tío, ya te vuelven a brillar los ojos.

—Venga, hagámoslo —suplicó Alex, sin apartar la vista del ángel, que mantenía su forma humana—. Si no, nos tiraremos horas…

Jake meneó la cabeza y empezó a sonreír.

—Si Cully descubre que lo hacemos…

—Ya lo sé, nos mataría… —Alex miró a su hermano con una sonrisa de complicidad—. ¿Quieres hacer de cebo o lo hago yo?

—Me toca a mí —aceptó Jake—. Además, tu cuerpo necesita un poco de acción.

—Sí, estoy muy necesitado —rió Alex. Su hermano se levantó y Alex desenfundó la pistola. Sacó del bolsillo de los pantalones el silenciador y lo enroscó.

—Vamos —ordenó Jake, dándole una palmada en el hombro—. ¿Me cubres las espaldas, hermano?

—Te cubro las espaldas.

—Genial. A por el ángel.

Mientras Alex apuntaba su arma contra la mujer que se apoyaba en el muro, Jake se levantó y empezó a cruzar el sendero, tan tranquilo.

* * *

Alex se despertó con una sacudida. Oía la voz de su yo en sueños resonar en sus oídos. Gritaba el nombre de su hermano. Dios, de nuevo aquel sueño… Aquel estúpido sueño… Respiró profundamente, tragó saliva y se cubrió los ojos con el antebrazo. Creía que ya lo había superado, que ya no volvería a ver aquellas veinticuatro horas repetidas una y otra vez en su cabeza. Ya habían pasado casi dos años… ¿Por qué no podía aceptar que Jake nunca volvería? Se había ido para siempre… y había sido todo culpa de Alex.

Pero quizá hubiera cosas que nunca podrían asimilarse, no importa el tiempo que pase.

Dejó que el brazo cayese sobre la almohada, al lado de su cabeza, y abrió los ojos. Casi no había ninguna diferencia: la habitación estaba completamente a oscuras. Las cortinas sólo dejaban pasar un hilillo de luz plateada. Podía oír la respiración suave de Willow, que continuaba dormida en la otra cama. Cuando sus ojos se acostumbraron a las penumbras, apreció la suave curva de su cuerpo bajo la colcha. Vaciló durante un largo momento, sin dejar de mirarla… y después pasó la energía a sus chakras, hizo que su conciencia se elevase por su cuerpo hasta que flotó por encima de él, por encima de su chakra de la corona.

El ángel se encontraba encima de Willow. Su ángel era de un color blanco radiante, vital. Como la primera noche en que lo vio, su hermoso rostro, un calco del propio rostro de Willow, estaba inclinado, reposando, con las alas plegadas a la espalda. Podía ver la línea brillante de cada pluma, podía distinguir cada pliegue de la túnica que caía desde los hombros del ángel.

Alex se quedó mirando a la criatura durante un buen rato. Aquella imagen sin halo no se movía y él tampoco. Alex resiguió la larga línea del cabello, de sus labios, de los ojos cerrados que sonreirían si se abriesen de pronto. Y, poco a poco, sintió que el sueño lo dominaba de nuevo. Las imágenes de Jake fueron desvaneciéndose y su respiración se calmó. El corazón había dejado de atronarle en el pecho.

Cuando Alex por fin cerró los ojos de nuevo, lo que vio fue el rostro de Willow… y entonces supo que podría volver a dormir.

10

RAZIEL se recostó en su butaca de cuero, tamborileando con los dedos sobre el brazo.

—¿Alguna noticia?

Jonah asintió, removiendo los documentos que llevaba, sentado en una silla al otro lado del escritorio.

—Sí… Hummm… Nuestro policía en Nueva Jersey detuvo el Porsche, pero no lo conducían ellos. Al parecer, abandonaron el coche en Nueva York con las llaves dentro y alguien lo robó.

—Así que ahora ni siquiera sabemos en qué coche van… —Raziel se frotó el puente de la nariz—. Ni siquiera sabemos si van en coche.

—Pues… no —reconoció Jonah, parpadeando varias veces con sus ojos castaños.

Raziel se pegó un palmetazo en la cadera. Como si no tuviesen suficiente con que la semiángel hubiese escapado de la Iglesia de los Ángeles de Schenectady hacía cuatro días, acompañada por quien tenía que asesinarla.

—¿Y qué hay de los vigilantes remotos?

—Bueno… —Jonah se humedeció los labios—. Algunos han ido a Schenectady para leer a esa chica, Beth, y poder ver a la semiángel en sus recuerdos, pero dicen que necesitan tiempo y que no están seguros de llegar a ver nada.

Raziel hizo una mueca. Eso es lo que se había temido.

La mayoría de las habilidades psíquicas de los ángeles no alcanzaban a recibir información concreta sin contacto físico e incluso aquellos que lograban ver algo desde la distancia se equivocaban en muchas ocasiones.

—Tiempo —murmuró, volviendo a tamborilear con los dedos, esta vez en el escritorio. La Segunda Oleada estaba planificada en menos de un mes, así que era exactamente de lo que no disponían. Sintió que la rabia lo invadía de nuevo cuando recordó que el asesino se había encargado de Paschar. Aparte de la punzada de dolor, de la sensación de estar incompleto que cada ángel sentía cuando alguno de los suyos moría, Paschar había sido el único que había tenido contacto con la mestiza… Paschar era el único que habría tenido la oportunidad de localizarla con rapidez—. ¿Qué hay de la tía? ¿Sigue haciendo preguntas?

Los rizos de Jonah saltaron un poco cuando negó con la cabeza.

—No. Ya han cerrado la investigación policial. Le han contado que la… que la chica tenía un novio al que nadie conocía y que se ha escapado con él. Y parece que se lo cree. Nos ha agradecido a la Iglesia por publicar la foto de su sobrina, está convencida de que estamos intentando ayudarla. Su amiga no se muestra muy convencida, pero nadie la toma en serio.

—Bien —fue la corta respuesta de Raziel. No le habría supuesto ningún problema tener que encargarse definitivamente de la tía o de la amiga, pero hacerlo habría sido una molestia—.¿Y qué hay de nuestro contacto en Nuevo México?

—También está buscándolos —respondió Jonah, tras tragar saliva—. Está en contacto con la rama de Albuquerque, pero cree que ya deberían haber llegado, si es que van hacia allí. Tal vez no sea ése su destino. No sabe adónde se podría dirigir el asesino… Dice que es un chico con… hummm… con muchos recursos.

Raziel siseó entre dientes. A esas horas ya había llegado a esa conclusión él mismo. Se quedó en silencio, maldiciéndose por haber tomado la decisión de mantener en activo a aquel asesino. Alguien tan bueno en la caza de ángeles tenía unas cuantas neuronas y, a toro pasado, se reprochaba no haber previsto que podría traerles problemas. Y ahora parecía que había unido fuerzas con la semiángel. El pensamiento de que aquel engendro seguía en libertad, con la Segunda Oleada a punto de llevarse a cabo, le intranquilizaba profundamente.

Jonah se removió en su silla.

—Algunos miembros de la Iglesia creen haberlos visto —añadió, esperanzado.

El ayudante de Raziel era ideal para aquel puesto: Jonah era un devoto de los ángeles, y eso que nunca lo habían dañado, ya que su energía no resultaba demasiado atractiva. De todas formas, a Raziel en más de una ocasión le hubiese apetecido estrangularlo.

—¿Y bien? —le preguntó—. Sigue, Jonah, no te lo quedes para ti.

Jonah carraspeó mientras consultaba de nuevo la documentación.

—A ver… De hecho, se han producido miles de avistamientos desde que colgamos la información, pero sólo unos cuantos parecen tener cierta consistencia. Uno es sobre una chica en Madison (Wisconsin), que encaja con la descripción. Algunos miembros de la Iglesia están comprobándolo. También hay otro posible avistamiento cerca de Toronto, otro en Brooklyn, uno en Eugene, en Oregón, otro más en Dalton City, en Tennessee, éste es en…

Raziel sentía estar perdiendo el dominio de sí mismo.

—Jonah, ¿tienes alguna buena noticia que quieras compartir conmigo? —lo interrumpió, con la voz teñida por una calma helada—. ¿Tienes algo más que una interminable lista de lugares donde han visto a chicas rubias?

Jonah bajó la cabeza. Se oyó un ruido sordo mientras leía de nuevo sus papeles.

—Mira, el caso de Dalton City es algo distinto… El miembro de la Iglesia que tenemos allí vio a una chica con gafas de sol y le pareció que tenía un aspecto sospechoso.

Una chica con gafas de sol… ¿Aquella era su mejor pista? Raziel se rascó de nuevo la frente, deseando que cuando adquiriera forma humana no pudiese sentir dolores de cabeza.

—Supongo que ya lo están comprobando.

—Sí. Los miembros de la Iglesia de la zona están en ello.

—Perfecto. —La butaca chirrió mientras Raziel se incorporaba un poco—. Quiero que los encontréis, Jonah. No podemos tener a esa criatura suelta durante la Segunda Oleada.

—Lo comprendo —asintió su ayudante, con fervor—. La encontraremos… Todos y cada uno de los miembros de la Iglesia son conscientes de lo importante que es detenerla.

Y no había nadie más dispuesto a encargarse con tanto fervor de un tema que los miembros de la Iglesia de los Ángeles, pensó Raziel. Estaba convencido de que localizarían enseguida a la criatura. La semiángel y su protector no podían haber desaparecido sin más.

—De acuerdo —dijo con firmeza—. Pasemos a la Segunda Oleada. Tengo algunas novedades. El plan es que se creará el portal aquí, en la catedral.

—¿Aquí? —Los ojos de Jonah se abrieron como platos—. ¿La Segunda Oleada de ángeles llegará aquí, de verdad? Dios mío… Eso supone… Eso es un honor tan grande…

—Sí. Y el Concilio quiere que se les dé la bienvenida —lo cortó Raziel—, aunque yo creo que tiene que ser algo discreto.

—¡Oh, no! —exclamó Jonah. Mientras Raziel lo miraba, perplejo, las mejillas del ayudante se tiñeron de rojo—. Quiero decir, señor, no tiene la más mínima idea de lo que todo esto va a significar para nosotros. ¡Toda la Iglesia debería poder celebrarlo! Una Segunda Oleada de ángeles que viene a bendecir nuestro mundo con paz y amor… Dios, deberíamos ser capaces de llenar todo el edificio. Tendremos que preparar a los coros y un servicio especial… Decoraremos la catedral con toneladas de flores. Debemos…

—Vale, vale, ya capto la idea —le cortó Raziel, y Jonah se quedó callado, con la cara iluminada. Raziel se sentó un segundo, jugando con un abrecartas de plata mientras reflexionaba sobre aquel asunto. Sí, tenía cierto atractivo que acudiesen millares de miembros de la Iglesia. Esa celebración demostraría a los integrantes de la Segunda Oleada lo populares que habían llegado a ser los miembros de la Primera, les mostraría lo bien que habían preparado el camino para su llegada, pero, por otro lado, la logística de tener que preparar todo se le antojaba una verdadera pesadilla.

—¿Podrías organizarlo tú? —le preguntó a su ayudante.

—¿Yo? —Jonah empalideció—. Yo… Sería… sería un honor. No he hecho nunca nada semejante, pero haré todo lo que esté en mis manos…

—Decidido, pues —concedió Raziel—. Lo dejo en tus manos. Haz lo que más te apetezca… Estoy seguro de que prepararás algo perfecto. —Recompensó a su ayudante con una sonrisa—. Ha sido una buena idea, Jonah. Los ángeles te estarán muy agradecidos.

—Gracias —respondió Jonah entrecortadamente—. Gracias… Es un honor estar a vuestro servicio…

—De nada, de nada. Puedes irte.

Cuando su ayudante hubo salido de la estancia, todavía musitando las gracias, Raziel volvió a reclinarse en su silla, pensando de nuevo en la semiángel. Willow… Qué nombre tan ridículo para un ser semidivino. Casi parecía que aquel nombre subrayase la farsa de su propia existencia. Estiró el brazo e hizo clic en el ratón de su ordenador: apareció la imagen de la Iglesia de los Ángeles en la pantalla. Examinó de nuevo el rostro de aquel engendro: aquellos ojos verdes y grandes, aquella barbilla ligeramente puntiaguda, el pelo rubio, largo. Una chica de un aspecto tan normal… Guapa, pero tampoco era nada especial, si bien, según la visión de Paschar, tenía la capacidad de acabar con todos ellos.

Al contemplar la imagen de aquella criatura, vio algo que le sonaba, no era la primera vez. La forma de aquel rostro le era vagamente familiar, como sus ojos… Borró aquel pensamiento. Se trataba de medio humana y muchos humanos se parecían entre sí. A veces, hasta le costaba distinguirlos. Movió el ratón de nuevo y cerró la página web: la foto de la chica desapareció. Fuese cual fuese su aspecto, lo único importante era que Willow Fields no viviría mucho más.

En cuanto la encontrasen los devotos de la Iglesia, desearía con todo su corazón que el asesino hubiese acatado las órdenes de disparar contra ella.

* * *

En la oficina exterior, Jonah se sentó un momento en su escritorio y rezó, agradeciendo a los ángeles el inconmensurable honor que le acababan de conceder. Cuando levantó la cabeza, su rostro estaba radiante. Se sentó mirando a su alrededor, embebiéndose en todo lo que le rodeaba: el escritorio tan ordenado, la mullida alfombra color hueso, el cuadro de un ángel, de Miguel Ángel, colgado de la pared.

Cuando comparó su vida actual a como era hacía dieciocho meses, casi no daba crédito. Jonah por entonces estudiaba en la universidad, pero odiaba la carrera que había escogido, casi no tenía amigos y su familia, en el mejor de los casos, se mostraba distante y poco alentadora. Su futuro siempre le había parecido envuelto en capas grises: una carrera que no deseaba, nada a lo que aspirar, nada que le importara… Cuando leía a Eliot en clase de literatura, siempre pensaba que si hubiese tenido el valor suficiente habría acabado con todo aquello… Al menos podría irse a lo grande, en lugar de seguir con aquella vida mediocre y sin sentido. Pasaba horas planeando cómo podría hacerlo y, aunque era consciente de que nunca tendría las agallas necesarias para dar el paso, pensar en ello le hacía sentirse mejor, le levantaba el ánimo.

Y un día vio un ángel.

Paseaba por el campus, preocupado por la asignatura de biología. Para completar su carrera, tenía que realizar al menos un curso de ciencias, pero no tenía ningún tipo de facilidad para esas disciplinas y estaba a punto de suspender, ya era demasiado tarde para pedir un cambio a geología u otra asignatura un poco más sencilla. Jonah suspiró, se miraba los pies al andar. Quizá lo mejor sería suspender… Tampoco es que jamás hubiese deseado desesperadamente aprobar la carrera.

De pronto, un destello brillante de luz lo había detenido en seco. Vio que un ángel volaba lentamente en su dirección… Un ser brillante, lleno de gloria, con un resplandor sin parangón que emanaba paz y amor. Jonah se quedó de pie, paralizado, maravillado al ver que el ángel se acercaba.

—No temas —dijo el ser—. Tengo algo que darte.

La luz blanca rodeó a Jonah cuando el ángel colocó las brillantes manos sobre él y sintió que algo fluía en su interior, una fuerza, una resolución que le era desconocida. El rostro del ángel era de pura belleza, sus rasgos eran serenos y amables…

Cuando finalmente se alejó volando, sus alas resplandecieron bajo el sol. El mundo de Jonah había cambiado para siempre.

Abandonó la universidad. Nunca en su vida se había sentido tan liberado como el día en que salió del campus. Se dirigió directamente hacia Denver, donde estaban construyendo la nueva catedral para la Iglesia de los Ángeles. Allí conoció a otros ángeles igual de brillantes y gloriosos como aquel primero… y aunque nunca ninguno de ellos lo había tocado más que fugazmente, él se sentía igualmente bañado por el brillo de su serenidad, de su paz. Cuando se dio cuenta de que los ángeles vivían entre los hombres cuando adquirían forma humana, se confirmó la idea de que el mundo ya no era un lugar gris y pantanoso sino hermoso y brillante, lleno de magia. De algún modo, había tenido la suerte de encontrar un trabajo en el que servía a un ángel.

Jonah se sentó ante su escritorio, preguntándose el motivo de su buena fortuna. Sacudió la cabeza con una sonrisa y se obligó a centrarse: tenía mucho que hacer. Creó un documento nuevo en el ordenador y empezó a escribir una lista de ideas para la celebración de la llegada de la Segunda Oleada de ángeles. De pronto, se le ocurrió que tal vez conseguiría que la televisión y la prensa cubriese el evento. El entusiasmo le cosquilleó en el cuero cabelludo. Sí, claro, ¿pero tendrían que permitir que todo el mundo conociese su existencia? Con la mente bullente de planes, se levantó, decidido a consultarlo con Raziel.

Jonah cruzó la estancia y, cuando estaba a punto de llamar a la puerta de Raziel, se detuvo, con el puño en el aire, porque oyó la voz del ángel, al teléfono.

—Sí, Lailah… Ya sé que no van a ponerse a comer nada más llegar, pero les mostraremos todo el ganado que tenemos disponible… Sí, eso es, una gran celebración, con todo el mundo vitoreándonos, contentos de verlos… Será una buena bienvenida, ¿no te parece? Podrán ver las caras de todos esos banditos y se darán cuenta de lo felices que se sienten los humanos por alimentarnos de ellos… —Se produjo una pausa y Raziel rió—. Vamos, vamos, no seas avariciosa… Ya sabes que tienes que mantener la forma humana…

Jonah se apartó de la puerta. La cabeza le daba vueltas, confuso. ¿Los ángeles se alimentaban de los humanos? No, no lo había oído bien. La idea de que los ángeles tomaban algo de los humanos era ridícula, impensable… Había visto con sus propios ojos el bien que hacían, todos sus dones. Los ángeles habían cambiado su vida. Le habían salvado la vida. Tal vez todo era una broma de Raziel: el ángel había demostrado contar con un sentido del humor muy mordaz y Jonah era consciente de que no siempre captaba todos los matices.

Lo había oído mal. Eso era.

Jonah se sentó a la mesa y miró el documento que tenía abierto en la pantalla. Oyó de nuevo la palabra «ganado» en su cabeza y de pronto no se sintió tan entusiasmado con la idea de tener que organizar una celebración como hacía apenas cinco minutos… aunque todo fuese una broma de Raziel. Poco a poco, guardó lo que había escrito y cerró el programa. Abrió el correo electrónico y fue un alivio ver que había recibido unos cuantos mensajes nuevos de los que debía ocuparse.

Empezó a escribir:

De: Jonah

Para: LHGrimes

PSullivan

Hola, gracias por enviarme copia. Esperamos

recibir noticias sobre la pareja del motel. Si son ellos, no lo dudéis: actuad de inmediato.

Bendito en los ángeles,

Jonah Fisk

Yo estaba volando.

Incluso en sueños, me sonreí, sorprendida. Aquella era una sensación maravillosa, no tener peso, ser tan libre… Extendí mis brillantes alas y floté por encima de mi cuerpo dormido, en la habitación del hotel. Alex seguía durmiendo en la cama contigua, boca abajo. Era capaz de ver la luz que emitía su energía, el pelo oscuro, despeinado, el tatuaje de su bíceps, su cabeza, apoyada sobre la muñeca… Una parte de mí quería quedarse mirándolo un instante, pero era consciente de que no podía esperar más… Debía hacer algo. Lentamente, batiendo las alas, empecé a elevarme. Atravesar el techo fue como cruzar una cortina de agua. Atravesé también la habitación del piso superior, estaba vacía y con las camas deshechas. Cada vez me desplazaba con más velocidad… Ahora surcaba el aire por encima del techo del hotel.

Casi era mediodía. Aparecí bajo los fuertes rayos del sol. Di una vuelta en espiral y floté hacia abajo. Sentía todo el calor en mis alas.

Y lo vi.

Un hombre estaba espiándonos a través de la ventana de nuestra habitación. Llevaba unos pantalones claros y una camisa de manga corta a cuadros. Llevaba una cámara. Intentaba sacar fotos, pero se le veía frustrado… La habitación estaba demasiado oscura. No sabía quién estaba allí dentro y necesitaba descubrirlo. Mientras lo observaba, apuntó de nuevo la cámara a la rendija de dos o tres centímetros que la cortina dejaba libre.

Volví a mi cuerpo a toda velocidad.

Desperté con una convulsión, bajo la colcha del hotel. Yo estaba en la habitación, todavía era la mañana. Sentí que el alivio me recorría el cuerpo y suspiré. Había sido un sueño. Había estado volando y había salido fuera y…

Me quedé quieta al oír un ruido… un sonido casi inaudible, como si alguien estuviese cerca. Lentamente, casi sin atreverme a respirar, giré mi cabeza sobre la almohada. Las cortinas estaban ligeramente abiertas y por ellas distinguí la silueta de un hombre, de pie en el exterior.

Dios… Aquello no había sido un sueño. Aquello era real. Me quedé tumbada, sintiendo cómo el pulso me resonaba en los oídos. Finalmente oí el sonido de un coche que se acercaba y la silueta se fue enseguida. La habitación quedó ligeramente iluminada cuando el sol ascendió hasta un ángulo en que penetraba mejor por la ventana.

Apartando la colcha, me acerqué a la cama de Alex y le di unos golpecitos en el hombro.

—¡Alex! ¡Alex, despierta!

—¿Hummm…? —Se dio la vuelta y levantó la cabeza de la almohada—. ¿Qué pasa?

—Había un hombre mirando por la ventana.

Se desperezó completamente en un segundo y se sentó en la cama.

—¿Cuándo? ¿Ahora mismo?

Me froté los brazos. De pronto, sentí frío.

—Sí, acabo de verlo. Miraba por la rendija que queda entre las cortinas, pero se ha acercado un coche y él se ha ido.

Alex soltó una palabrota y se quedó mirando la ventana.

—Lo mejor será que cierre del todo las cortinas… —Me separé de su cama, pero él me detuvo tocándome el brazo.

—No, no lo hagas… Sabrá que lo hemos visto. —Se quedó en silencio, mirando la ventana y dándose golpecitos en la rodilla con los dedos—. Mira, sea quien sea no está seguro de que tú seas tú, pues no habría intentado ver quién estaba dentro, pero sabemos que mantendrá la vigilancia sobre la habitación… Tenemos que salir de aquí sin que nos vea, pero no sé cómo.

Que Alex ya estuviese planeando qué debíamos hacer a continuación me ayudó a centrarme. Mi pánico empezó a desvanecerse poco a poco.

—¿Por la ventana del baño? —sugerí.

Sus oscuras cejas se levantaron, considerando la idea. Asintió con la cabeza.

—Sí, quizá sí… Puedo derribar la mampara de una patada…

Los dos saltamos cuando el teléfono sonó.

Nuestras miradas se cruzaron, sorprendidas, mientras el timbrazo resonaba por toda la habitación. Alex se estiró por encima de la cama y lo descolgó.

—¿Sí? —No me podía creer lo tranquilo que sonaba, como si se acabase de despertar y todavía estuviese medio dormido. Una pausa, oí la voz de un hombre—. De acuerdo —contestó Alex—. Gracias. Me acabo de despertar, llegaré en una hora o así.

Me miró mientras colgaba.

—Dicen que son del taller, que el coche está listo.

Mis ojos saltaron de nuevo a la rendija entre las cortinas.

—Podría… podría ser cualquier persona que quiera hacernos salir de la habitación.

—Sí, podría ser —aceptó él.

Nos quedamos mirando el reloj digital que había encima del televisor. Marcaba las diez y veinte.

—Dijo que sería alrededor de mediodía, pero… —La voz de Alex se fue apagando, su rostro estaba concentrado, pensativo—, pero sonaba como su voz. Y tú dijiste que él estaba bien, ¿no?

Me encogí de hombros. No quería que nuestras vidas dependiesen de mis suposiciones.

—Por lo que pude ver, sí, pero…

—De acuerdo. Me temo que tendremos que arriesgarnos—concluyó Alex. Se movió rápidamente, quitando la colcha de la cama y saliendo por el lado contrario a donde me encontraba yo—. Mantente fuera de la vista mientras me visto, ¿de acuerdo?

Agarró sus cosas y se encerró en el baño. Temblando, me senté ante la mesa, pues así estaba lo bastante cerca para ver la pared exterior, pero desde allí nadie sería capaz de verme. Oí cómo Alex tomaba lo que debía de ser la ducha más rápida de la historia, pues unos minutos después salió del baño con el pelo húmedo y vestido con vaqueros y una camiseta gris. Lo contemplé mientras se desplazaba ágilmente por la habitación, guardando la ropa en la bolsa. Finalmente, agarró la pistola de la cómoda y la guardó en la funda. Vislumbré un poco de su estómago plano, trabajado.

—Voy a buscar algo de desayuno.

—¿Qué? —me quedé mirándolo—. Alex, no es que tenga demasiada hambre…

—No, yo tampoco —me sonrió—, pero si ve que vuelvo a entrar con comida para los dos, creerá que nos quedaremos aquí un rato más. —Lanzó una mirada hacia la ventana, de nuevo—. Arréglate mientras tanto, pero asegúrate de que nadie te ve.

Me levanté de la silla. De pronto, me sentí intranquila.

—Alex, ve con cuidado.

—Estaré bien. Nadie hará nada hasta que no sepan a ciencia cierta si eres tú o no, pero mantente fuera de los ojos curiosos, ¿de acuerdo? Cierra de nuevo cuando haya salido y cuando vuelva comprueba por la mirilla que soy yo.

Asentí con la cabeza, dispuesta, al menos, a parecer tan tranquila como él lo estaba.

—Sí, de acuerdo.

La mirada de Alex se detuvo en mí un momento.

—No te preocupes, no nos pasará nada —me aseguró suavemente, y se fue. Su lenguaje corporal cuando salía por la puerta y la cerraba a su espalda reflejó lo tranquilo que se sentía.

Atranqué la puerta, cogí la ropa del día anterior y me metí en el baño. Consciente de que estaría fuera al menos cinco minutos, me metí en la ducha y salí enseguida, me vestí y me enrollé el pelo todavía húmedo bajo la gorra. Acabé de preparar rápidamente todas las cosas, guardé mi ropa y los utensilios de baño en la bolsa de Alex. Cuando vi la foto que mi madre me había hecho, la envolví con mucho cuidado en un poco de papel higiénico y la guardé en el bolso.

Cuando estaba cerrando el bolso, alguien llamó a la puerta. Aunque debía de tratarse de Alex, no pude evitar que mi corazón saltara hasta alcanzarme la boca. Me acerqué a la puerta caminando de puntillas y miré por la mirilla.

—Soy yo —anunció la voz de Alex, en ese mismo instante. Lo vi fuera, sujetando dos tazas de café y una servilleta llena de donuts.

Abrí la puerta y la cerré de nuevo rápidamente cuando él entró.

—¿Has visto a alguien?

—Sí —asintió mientras dejaba el desayuno encima de la mesa—, hay un tipo en la otra punta del aparcamiento, de pie al lado de un coche. —Sorbió un trago de una de las tazas de café, sin dejar de mirarme—. ¿Estás lista?

Tragué saliva con dificultad.

—Sí, eso creo. —Miré el pequeño montón de donuts de azúcar y pensé que en la vida había tenido menos hambre.

—Perfecto… Nos vamos.

Seguí a Alex al baño. El tamaño de la ventana era la mitad que la del dormitorio, pero sí era lo bastante ancha como para poder escapar por ella. Tras la ventana había unos cuantos pinos y una carretera. Oíamos los coches pasar. Alex abrió la ventana y se encaramó en el lavabo. Le pegó una patada certera a la mampara, otra patada más… Se soltó y cayó con un chasquido y fue a parar a la carretera. Aunque no era el momento para fijarse en esas cosas, no pude evitar encontrarme, durante un segundo… admirando la forma en que se movía. Sus músculos eran tan fluidos, tan seguros.

Alex saltó de nuevo al suelo, cargó con su bolsa de nailon y la dejó caer a la calle, por la parte exterior. Mi bolso siguió el mismo camino.

—¿Podrás auparte? —me preguntó. La ventana estaba bastante alta, casi a la altura del pecho.

—Si me ayudas…

Ahora que estábamos escapando, casi me sentía tranquila. Apoyé las manos en el alféizar y Alex me aupó, sujetándome por la cintura. Atravesé la ventana y me di la vuelta. Sujeta al marco, dejé caer las piernas por la parte exterior y salté al suelo: casi pierdo el equilibrio porque aterricé sobre la mampara del baño. La aparté de en medio y también retiré las bolsas. La ventana era un poco justa para Alex, pero unos segundos después ya había salido y se encontraba a mi lado.

—Si te subo, ¿puedes cerrar la ventana? —preguntó, lanzando una nueva mirada a nuestra ruta de escape—. Por si entra en el dormitorio… Así tal vez crea que hemos salido por la puerta y que no se ha dado cuenta.

Sacudí la cabeza, casi sonriendo.

—Lo tienes todo en cuenta, ¿eh?

La comisura de su boca se elevó ligeramente.

—Lo intento. Vamos, súbete a mis hombros. —Se inclinó. Apoyé una mano en uno de sus duros hombros y me encaramé a su cuello y, un segundo después, Alex me levantaba con tanta facilidad como si no pesase ni un gramo. Me rodeó las piernas con los brazos y yo me estiré, cerré la ventana, intentando no pensar en cómo me sentía al estar tan cerca de él.

Cuando volví al suelo, Alex miró la carretera.

—Mira, lo mejor será que no me acompañes a buscar el coche. ¿Estarás bien, esperando aquí?

Nos encontrábamos en un pequeño pinar, medio escondidos, así que asentí.

—Creo que sí.

Vaciló al mirarme de nuevo. Parecía preocupado.

—Supongo que no querrás que te preste mi pistola, ¿verdad?

Sólo pensarlo me hizo sentir un escalofrío. Mis ojos se pasearon por su cinturón: sabía que la pistola seguía allí, escondida bajo la camiseta gris que colgaba por encima de sus pantalones.

—No, no… No podría usar un arma contra nadie, Alex. Suspiró y se apartó el pelo de la cara.

—Eso pensaba yo… Por favor, mantente escondida, ¿vale? Escóndete. Volveré lo más rápido que pueda.

—De acuerdo —asentí. De pronto, sentí la garganta completamente seca.

—Ve con cuidado, Alex… Lo digo en serio… Ve con mucho cuidado.

—Lo haré. —Se dio la vuelta y caminó hacia la carretera, con las manos en los bolsillos traseros de los pantalones. Unos segundos después dobló la esquina y desapareció de mi campo de visión. De pronto, sentí que los árboles apenas se movían. Me coloqué las gafas de sol y me senté, apoyada contra la pared exterior del hotel, con los brazos alrededor de las rodillas, intentando tener el aspecto menos sospechoso posible. Incluso estando a la sombra hacía calor… Sentía que la nuca se me humedecía de sudor.

Pasaron los minutos y los minutos se iban alargando. Intentaba contarlos, preguntándome si Alex había tenido tiempo suficiente para llegar al taller. Dios, que esté bien… Por favor, que quien nos estuviese vigilando siga creyendo que estamos en la habitación, comiendo donuts dulzones y bebiendo ese horrible café de hotel…

Un rato después, empezaron a entumecérseme las piernas. Me levanté y me apoyé en el rugoso tronco de un pino, mirando la carretera. Ya debía de haber llegado, ¿no? ¿Por qué tardaba tanto? Al otro lado de la carretera, una mujer estaba sentada, esperando el autobús, con un vestido de verano de color amarillo. A su lado había un cochecito de bebé y, mientras la miraba, ella echó un vistazo al cochecito, riendo y moviendo la cabeza. Metió el brazo, como si estuviese colocando bien la mantita del bebé. Parecía tan feliz que sentí que todo mi nerviosismo empezaba a desvanecerse.

De pronto la mujer alzó la mirada con una expresión sorprendida. Seguí su mirada… y mi corazón se detuvo.

Un ángel volaba hacia ella.

La corteza del árbol se me clavó en la mejilla cuando me apreté contra el árbol, con el corazón tamborileando en mi pecho. No quería mirar, pero no pude evitarlo… El ángel era una hembra, con el pelo largo por debajo de los hombros. Su halo brillaba con fuerza y su túnica se arremolinó alrededor de sus piernas cuando aterrizó, con las gloriosas alas desplegadas. Las plegó a su espalda y siguió avanzando. Colocó las manos sobre la mujer, que seguía contemplándola arrebolada. Y se empezó a alimentar.

La energía vital de la mujer se hizo visible: vi cómo la criatura la absorbía, cómo empezaba a desmoronarse pasando de un tono rosado y violeta, brillante, a un gris apagado. La mujer se quedó sentada en el banco, mirando al ángel con tal expresión de amor y de agradecimiento que tuve que apartar la cabeza y cerrar los ojos. A lo lejos, escuché el llanto del niño.

Oí un coche que se acercaba y que disminuía la velocidad. Me obligué a mirar: Alex estaba dejando el coche en el arcén. Al otro lado de la calle, el ángel seguía alimentándose, con las alas desplegándose y plegándose de nuevo, tenía la cabeza ligeramente ladeada y sonreía. Su halo brillaba con un fulgor resplandeciente.

—¡Muévete! —me dije—. ¡Tienes que moverte! —Mis piernas parecían hechas de gelatina, completamente inseguras. Haciendo caso omiso de ellas, agarré las bolsas y corrí hacia el coche. Cuando salí de la protección de la sombra, me pareció que el ángel aparecía en una explosión de fulgor, con el sol brillando a través de las blancas alas. Alex se inclinó sobre el asiento del copiloto y me abrió la puerta. Tiré las bolsas al interior y él las pasó al asiento trasero. Me lancé dentro del coche y cerré la puerta de golpe.

—Venga, tenemos que irnos de aquí —le ordené, con voz temblorosa.

Él volvió a poner el coche en la carretera, mirándome fijamente.

—¿Qué sucede? ¿Has visto a alguien?

Sacudí la cabeza. No quería hacerlo, pero era mi obligación… Me di la vuelta para mirar a mi espalda. El ángel había desaparecido y, en su lugar, sólo había una mujer, sentada, con el pelo negro, largo, y una camiseta blanca. Mientras las miraba, rozó a su víctima en el hombro y se alejó por la acera. La mujer parpadeó, perpleja… Cuando doblamos la esquina, vi que se acercaba a su niño y después la perdimos de vista.

—¿Willow? ¿Qué sucede? —me volvió a preguntar Alex.

—Nada —logré por fin responder, sentándome de nuevo mirando adelante—. Así, así que has logrado llegar al taller sin problemas…

Asintió, cambiando de marcha cuando llegamos a un semáforo.

—Sí, no ha sucedido nada. Hemos podido escapar sin que se dieran cuenta… El tipo ése seguía de pie, vigilando la puerta de nuestra habitación cuando pasé por delante.

Sentí una gran oleada de alivio y dejé escapar un suspiro mientras me hundía en el asiento de vinilo rajado, pero enseguida el alivio quedó reemplazado por la culpabilidad. No podía sentirme bien después de haber sido testigo de aquella escena.

Alex seguía contemplándome, con el ceño fruncido, preocupado.

—Willow, venga, dime qué sucede…

Me quedé en silencio un momento. No quería pronunciar las palabras.

—Había… había un ángel alimentándose de una mujer, en la calle delante del hotel.

—Oh, Dios —respondió Alex con una mueca—. No me extraña que estés tan alterada. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien, pero dudo de que esa mujer esté bien.

—Lo sé, lo sé —añadió, en voz baja.

Nos mantuvimos en silencio. Yo miraba por la ventana, sin poder dejar de ver las alas del ángel plegándose y desplegándose, la energía de la mujer desvaneciéndose en un tono gris, sin dejar de sonreír…

—¿Por qué no lo había visto antes? —pregunté, anonadada—.¿Por qué no lo había visto en Pawntucket?

—No hay muchos ángeles en el norte de Nueva York —explicó, sacudiendo la cabeza—. No sé el motivo… Al parecer, hay unas regiones mejores que otras.

—Pero… la Iglesia de los Ángeles en Schenectady es enorme.

—Y sólo tenía un ángel, por lo que tenía entendido… En el servicio sólo mencionaban a «nuestro ángel».

—Un solo ángel… —Me sentí completamente helada—. ¿Con toda esa gente?

Alex me miró.

—A algunos les gusta mucho la variedad —me respondió, aunque lo hizo un poco a regañadientes—. Llegan a alimentarse de una docena de personas un mismo día. —El semáforo se puso verde y avanzamos. Me quedé callada y al segundo sentí que volvía a mirarme—. Escucha, soy consciente de lo duro que resulta cuando lo ves, pero intenta no pensar demasiado en ello, ¿vale? No podías hacer nada.

—Claro… ¿Y cómo crees que puedo dejar de pensar en ello? —le solté. Vacilé un segundo antes de añadir—: Alex, ¿sabes cómo supe que había alguien vigilando nuestra habitación? Estaba soñando que volaba y supe que tenía que salir fuera… y lo vi… Yo tenía alas, como la criatura que acabo de ver. Pero no era ningún sueño, ¿verdad? Tenía alas… Yo… —La voz se me quebró. Cerré la boca con fuerza. No, no lloraría. No.

Llegamos a la entrada de la autopista interestatal. Alex se incorporó a ella y empezó a acelerar cuando se unió al tráfico. Se encogió de hombros.

—Así te conocí yo, de manera que estoy bastante contento de que te ocurra eso… Si no hubieses visto nada, ahora estaríamos muertos.

Yo sabía que tenía razón, pero aquella explicación me parecía… demasiado sencilla. Sacudí la cabeza. Mis pensamientos estaban tan enredados que me era imposible traducirlos en palabras.

Durante unos minutos, ninguno de los dos habló. Yo me hice un ovillo en mi asiento, con la cabeza en el respaldo, mirando los coches que nos adelantaban y las verdes colinas. Alex me miró.

—Hey, acertaste con lo del filtro del aire: han tenido que reemplazarlo.

—¿Ah, sí? —¿Y qué me importaba a mí aquello?

Asintió, golpeando suavemente el volante con los dedos.

—¿Cómo… cómo has llegado a saber tanto sobre coches?

—Alex —le dije, con una sonrisa forzada—, no me apetece mucho…

—Vamos, cuéntamelo… Me gustaría saberlo. —Su mirada se cruzó con la mía y de pronto sentí que la garganta se me secaba al sentir su comprensión. Sabía exactamente cómo me sentía e intentaba ayudarme—. ¿Te lo enseñaron en el colegio o algo así?

Dejamos atrás algunos carteles, que miré sin mucho interés… Seguía viendo a aquella mujer.

—No, nadie me lo enseñó —respondí.

—¿Cómo aprendiste, entonces?

Suspiré y me erguí un poco.

—¿De verdad… de verdad lo quieres saber? ¿En serio?

—Sí —sonrió él—. De verdad lo quiero saber. En serio.

—De acuerdo. —Me incorporé un poco más, intentando ordenar mis pensamientos—. Fue por culpa de tía Jo… Mira, hummm… Mamá y yo vivimos con ella desde que cumplí nueve años. Ella siempre se ha comportado de forma horrible… Es verdad que cuida de mamá, pero siempre se queja del dinero que le cuesta tener que cargar con las dos. Un día, su coche se estropeó y no dejó de quejarse de lo que le costaría la reparación, así que yo fui a la biblioteca y tomé prestado un manual de reparaciones de coche y se lo arreglé.

Alex estalló en carcajadas. Sentí que un poco de mi tensión se relajaba, como si tuviese un nudo duro en el pecho que empezase a deshacerse.

—¿De verdad? Fue una idea brillante…

—Sí. —Aunque no quería hacerlo, sonreí al recordarlo—. Ella fue a trabajar en taxi, yo hice novillos de la escuela y lo arreglé. Sólo era el alternador, así que lo único que tuve que hacer fue ir al desguace y comprar uno nuevo. Tendrías que haber visto su cara cuando volvió a casa… Creo que en realidad tenía ganas de tener una excusa para seguir quejándose un par de semanas más.

—Apuesto a que sí. —Me regaló una mirada llena de comprensión, de ojos cálidos—. ¿Cuántos años tenías?

—¿Unos trece? —calculé—. De todos modos, me gustó… Me gustaron los motores. No son tan complejos… Todos funcionan con cierta… lógica.

—Lo único que sé hacer yo es comprobar el estado del aceite —dijo Alex, cambiando de carril para adelantar un camión—, así que me has dejado impresionado.

—Ya, pero tú eres James Bond… Y James Bond no tiene que arreglarse su coche.

—Es cierto —respondió con una sonrisa—. Además, antes tenía un coche de este siglo y con eso me bastaba.

Su Porsche. Lo recordé, abandonado en un aparcamiento del Bronx… pero dudaba de que siguiese allí.

—¿Te afectó mucho tener que dejarlo allí? —le pregunté, llevándome una rodilla hasta el pecho.

—No mucho —negó Alex con la cabeza—. Aquel coche era genial, pero acabar muerto me habría afectado mucho más.

—Además, este Mustang también es un coche genial —añadí, tras una pausa.

—Estás de broma, ¿no? —Sus cejas se alzaron.

Durante un segundo pensé que era él quien estaba de broma.

—No, para nada… Es un clásico.

—Sí, claro, es una forma de decir que es una ruina andante. Me quedé boquiabierta.

—¡Alex! ¡Pero si es un clásico americano! Un Mustang del 69 es todo un icono… Recuerda American Graffiti. ¿George Lucas puso Porsches en esa película? Claro que no…

Su rostro se retorció al intentar no reír.

—Vale, vale… Creo que voy a perder esta discusión.

—Al menos lo admites. —De pronto, me sentía más yo misma. Y eso era todo un alivio: habíamos escapado, estábamos a salvo. Tal vez el sueño que nos había salvado había sido otra de aquellas rarezas de los ángeles, pero no quería pensar en ello ahora. Decidí dejarlo estar… Y Alex tenía razón: aunque ser testigo de cómo se alimentaba un ángel había sido algo horrible, no había nada que yo hubiese podido hacer para ayudar a aquella mujer.

Lo miré y estudié las líneas que esculpían su rostro, sus ojos azules, su pelo moreno… Y, aunque los primeros días que estuvimos juntos no se mostró nada simpático, lo cierto es que era amable. Muy, muy amable.

—Gracias —le dije.

Entrecerró ligeramente los ojos al mirarme.

—De nada, pero… ¿por qué?

—Ya sabes por qué. Eso… me ha ayudado mucho. Gracias. Alex se encogió de hombros, parecía avergonzado.

—No puedes dejar que una cosa así te consuma —dijo finalmente, acariciando con las manos el volante—. Es duro, pero debes superarlo.

En el exterior, dejamos atrás Tennessee y sus enormes colinas se hicieron más suaves. Rodeamos Memphis y a las seis cruzamos el río Misisipí, que avanzaba enorme bajo nosotros. Al cruzar el puente, nos encontramos en Arkansas, donde la tierra de pronto se hacía llana y se convertía en enormes campos moteados de árboles.

Alex se removió en el asiento del conductor y movió los hombros.

—Si quieres, puedo conducir yo un rato —me ofrecí. Levantó las cejas al mirarme.

—¿Querrías?

—Claro que sí. Podrás descansar un poco y así seguro que llegamos un poco antes. Además, nunca he conducido un Mustang.

—Bueno, seguro que no me crees si te digo que no te has perdido mucho, pero gracias… te tomo la palabra. —Paró en el arcén y cambiamos de asiento. El sol de media tarde nos bañó. Era tan extraño que aquí fuese prácticamente verano, mientras que en casa tenía que vestirme con jerséis y chaquetas…

Me detuve delante del coche y contemplé un campo cultivado. Eran arbustos cortos y de ramas delgadas de los que colgaban unas enormes bolas blancas, como nieve acabada de caer. Me quedé mirándolos hasta que me di cuenta de qué se trataba.

—¿Es algodón de verdad?

Alex se detuvo a mi lado, con las manos en los bolsillos traseros del pantalón. Una brisa ligera jugueteaba con su pelo.

—Sí, por aquí hay mucho… Hay algodón y arroz.

Lo miré, pensando que aunque nunca había ido a clase, sabía muchas más cosas que la mayoría de gente que conocía.

—¿Dónde aprendiste a hablar español? ¿En el campamento?

—Un par de cazadores eran mexicanos —asintió— y aprendí sin dificultades. Además, no estábamos muy lejos de la frontera. A veces hasta íbamos a México.

11

AVANZAMOS más rápido haciendo turnos al volante. Al día siguiente, a mediodía, habíamos cruzado Oklahoma e iniciábamos nuestro periplo por la pequeña franja de Texas que se adentra en ese estado. Yo miraba un tanto intimidada al espectáculo que veía tras el parabrisas. Nunca había visto nada parecido a la absoluta llanura de aquella zona: extensiones yermas de hierba que parecía quemada se alargaban kilómetros y kilómetros hasta la línea del horizonte. El cielo se abría ante nosotros y parecía diez veces mayor de lo habitual. Los molinos para grano coloreaban el paisaje. Cada pueblecito polvoriento parecía tener uno, pero no había ni una sola persona a la vista. Mientras conducía, observé atentamente un molino abandonado junto a una casa de madera: me pregunté si tal vez el granjero no habría acabado harto de toda aquella llanura y se habría largado.

Los dos empezábamos a tener hambre, así que me detuve en una estación de servicio que tenía tienda.

—¿Quieres conducir tú un rato? —le ofrecí, escondiendo el pelo bajo la gorra.

—Claro —aceptó Alex—. ¿Adónde vas?

—A empolvarme la nariz.

—Vale. ¿Qué bocadillo quieres? ¿De jamón y queso, no?

¿Y agua?

—Sí, gracias. Seguro que tú pides café —bromeé—. ¿Eres consciente de que estás totalmente enganchado a la cafeína?

—Algún vicio tengo que tener —me atajó él con una sonrisa. Cruzó el asfalto con pasos tranquilos, relajados.

Con una sonrisa, salí del coche y fui al lateral de la estación de servicio. Allí estaban los lavabos. Cuando acabé, me lavé la cara con agua fría y salí al calor cegador. Alex todavía no había vuelto y, al acercarme al coche, vi una cabina de teléfonos en el aparcamiento.

Mis pasos se ralentizaron hasta detenerse sin dejar de mirarla. ¿Podrían rastrear una cabina de teléfonos? Tenía algo de suelto en el bolso. Podría llamar a Nina y averiguar si mamá estaba bien. La tentación era inaguantable. Había empezado a caminar hacia el teléfono cuando vacilé: me pregunté si también habrían pinchado el móvil de Nina. ¿Se podía hacer?

«No —pensé—. No puedo. Es demasiado arriesgado.» Pero había estado a punto de hacerlo y me sentí peor que si jamás hubiese visto aquella cabina. Me sentí ridícula al notar las lágrimas. Enfadada, me quité las gafas y me sequé los ojos con la palma de la mano.

—Eh, ¿estás bien? —preguntó Alex mientras cruzaba el aparcamiento acercándose a mí. Llevaba la comida en una mano. Frunció el ceño y me examinó con la mirada—. ¿Va algo mal?

—Una estupidez —respondí, negando con la cabeza—. He tenido una tentación muy fuerte de llamar a Nina y averiguar cómo se encuentra mi madre. No lo he hecho —aclaré precipitadamente—, pero… pero cuantísimo lo he deseado.

Pareció comprenderme.

—Lo siento. Espero que esté bien.

—Gracias —contesté con una sonrisa—, yo también. —Cogí mi bocadillo de su mano y volvimos al Mustang. Sentía que el cabello empezaba a escapárseme de la gorra y me resbalaba por el cuello, así que antes de montar dejé el bocadillo en el techo y me puse a peinarme. Me quité la gorra, la dejé también en el techo y me alisé la melena.

Justo en aquel momento una furgoneta de un tono plateado brillante aparcó en el hueco contiguo. Miré hacia arriba: había una pareja sentada en la cabina. El hombre llevaba un bigote castaño muy tupido y la mujer lucía una melena rubia completamente rígida gracias a la laca. Cuando empecé a meterme el pelo bajo la gorra, la mujer me miró y nuestras miradas se cruzaron.

El tiempo pareció ralentizarse. Su rostro se transfiguró por el asombro. Vi que abría la boca y que la movía, formando palabras: «Es ella».

El pánico estalló en mi interior. No llevaba puestas las gafas de sol, pues me las había colgado de la camiseta mientras volvíamos al coche. Salté al Mustang y cerré de un portazo.

—Tenemos que irnos ya —dije atropelladamente—. Esa mujer me ha reconocido. —Me volví a poner las gafas y vi que la mujer estaba hablando con su marido haciendo muchos aspavientos y me señalaba. Él se inclinaba sobre ella, para poder ver el interior del Mustang.

Alex no hizo que se lo repitiera: salimos del aparcamiento, conduciendo a toda prisa marcha atrás, enderezó el coche y apretó a fondo el acelerador, alejándose de la estación de servicio con un chirrido de neumáticos. Me di la vuelta en el asiento para mirar atrás. El bocadillo y mi gorra cayeron sobre el asfalto. El hombre había salido de la furgoneta y nos miraba. En el parachoques trasero llevaba una pegatina de la Iglesia de los Ángeles.

Y de la cabina colgaba una escopeta.

—¿Cómo he podido ser tan idiota? —jadeé. Estaba tiritando, tenía los dedos ateridos. El hombre debió de fijarse en la matrícula de Nueva York del Mustang. Lo último que vi de la estación de servicio antes de que desapareciese de mi campo de visión fue al conductor subiendo de nuevo a la cabina de su furgoneta. Mi pulso palpitaba con fuerza en mis venas. ¿Nos seguirían?

Había una salida un poco después. Alex la cogió y nos llevó a la autopista 83. Miré por la ventana trasera. Ni rastro de la furgoneta.

—Tal vez los hayamos despistado —dije.

—Tal vez —respondió Alex, lanzando una mirada al retrovisor—, pero seguramente conozcan al dedillo todas las carreteras de por aquí. No hace falta ser un genio para suponer que íbamos a abandonar la interestatal.

Apreté las manos, no dejaba de temblar.

—Lo siento… Lo siento tanto… —me disculpé—. Ha sido una estupidez.

—Para ya —me pidió él, sacudiendo la cabeza—. No es culpa tuya que la Iglesia de los Ángeles esté llena de tarados.

Me hice un ovillo en nuestro asiento. La carretera nos llevó por una pequeña población polvorienta llamada Jasper. Avanzamos unos cuantos kilómetros hasta llegar a otra ciudad, Fonda. Alex iba comprobando el espejo retrovisor una y otra vez, como si sus ojos persiguiesen algo.

—Creo que tenemos compañía —anunció Alex.

—¿Son ellos? —Con el corazón en un puño me di la vuelta, y vi la furgoneta plateada. Durante sólo un instante, se me pasó por la cabeza que podía tratarse de un vehículo distinto, pero entonces se acercó un poco más y logré distinguir a las dos personas sentadas en la cabina: un hombre y una mujer… Una mujer con el pelo rubio.

Alex pisó a fondo el acelerador y el Mustang salió disparado con un rugido del motor. Las poblaciones de aquella zona estaban separadas por muchos kilómetros: nos encontrábamos en medio de la nada, rodeados únicamente por la tierra llana y quemada, por cielos inacabables. La carretera, secundaria, apenas tenía tráfico. Detrás de nosotros, la furgoneta también aceleró, recortando la distancia que nos separaba.

El miedo empezó a adueñarse de mí.

—Dios mío, Alex, por lo que más quieras, sigue adelante…

—Claro, no te preocupes… Ése es mi plan —farfulló él. Mirando hacia atrás, vi con terror que la furgoneta estaba cada vez más cerca, que nos alcanzaba a una velocidad casi imposible: ya estaban rozando la parte trasera de nuestro coche, su parachoques estaba prácticamente encima del nuestro. Mis ojos se cruzaron con la mirada de la mujer. Sujetaba un colgante que lucía en el cuello y no apartaba la vista de mí. Su marido, al volante, tenía una expresión fija, determinada, como un cazador con un gamo a la vista.

De repente, la furgoneta nos golpeó. El Mustang saltó hacia delante con un crujido metálico. Con una palabrota, Alex pegó un volantazo y nos lanzó sobre la línea amarilla. La furgoneta, entre rugidos de su motor, se abalanzó sobre nosotros por el lado del copiloto. La mujer se inclinaba sobre su marido y sujetaba el rifle… Me estaba apuntando a mí.

Alex lo vio en el mismo momento que yo.

—¡Agáchate! —me gritó, girando bruscamente. Me bajó la cabeza en el mismo momento en que oímos un disparo… y mi ventanilla estalló en un millar de pedacitos de cristal. Grité y me cubrí la cabeza con las manos. Sentí la llovizna de cristales en mi cabello, por la espalda—. Quédate ahí abajo —me ordenó Alex. Temblando, miré por entre mis brazos y vi cómo desenfundaba el arma que llevaba colgada de la cintura y quitaba el seguro. Antes de que pudiese disparar, oí el chirrido de unos neumáticos y, por su mirada, me di cuenta de que la furgoneta se había parado delante de nosotros. Y más estallidos de disparos.

—¡Dios! —Se agachó ante su asiento justo en el momento en que el parabrisas estallaba.

El cristal de seguridad salió volando a nuestro alrededor y una repentina ráfaga de viento empezó a aullar. El Mustang comenzó a dar bandazos, pero Alex logró mantener el control. El sonido de la escopeta, todavía disparando, se hizo cada vez más lejano hasta detenerse finalmente. Alex se dirigió al arcén, dio una vuelta de ciento ochenta grados y volvió por la misma dirección en que habíamos venido. El viento seguía soplando a través del coche. Yo mantuve la cabeza gacha, sin atreverme a moverme. Unos minutos después sentí que el coche volvía a girar, daba un par de bandazos y se detenía de golpe.

Me levanté medio mareada. Los cristales cayeron de mi espalda y de mi pelo con un tintineo. Alex había salido de la carretera y nos encontrábamos en un sendero de tierra, en medio de un campo. Tenía un corte en la mejilla, seguramente por un cristal… y fluía un arroyuelo de sangre que parecía una lágrima roja surcándole el rostro.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó enseguida, cogiéndome los brazos—. Willow, ¿estás herida? —Tenía los ojos completamente abiertos, casi asustados.

Me pregunté por qué aquella situación lo asustaba tanto. Alex se enfrentaba al peligro a todas horas, no parecía temer aquellas situaciones. Yo seguía temblando, pero asentí con la cabeza.

—Estoy… estoy bien. —Estiré la mano y acaricié su mejilla, pero enseguida tragué saliva y la aparté—. Estás… estás sangrando.

Los hombros de Alex se relajaron y dejó escapar un fuerte suspiro. Se enjugó la cara con el dorso de la mano, miró la sangre y se limpió la mejilla con una servilleta de papel.

—No pasa nada. Venga, vayámonos de aquí antes de que vuelvan.

Puso en marcha el coche, con una sacudida. Avanzando por el sendero, llegamos a un cruce en forma de T: la carretera que se cruzaba con el sendero estaba asfaltada. Alex giró a la derecha y el Mustang empezó a ganar velocidad atravesado por el viento. Se pasó una mano por el pelo para quitarse los cristales.

—Tendremos que dejar este coche y conseguir otro… ya mismo, antes de que nos encuentren y decidan probar suerte de nuevo.

—Quieres decir que tendremos que robar uno.

—No nos queda otra opción —respondió, cambiando de marcha—. Ya sé que no es precisamente una buena acción, pero…

—No pasa nada —lo interrumpí yo, con un tono tranquilo—. Creo que podré ayudarte.

Alex me lanzó una mirada, estupefacto, pero enseguida el asombro fue dominando su rostro.

—No me digas que sabes hacer puentes a los coches…

—Conozco la teoría —aclaré, rodeándome con mis propios brazos—. No, no debe de ser muy complicado.

—Vale —asintió—, entonces tan sólo tenemos que encontrar un coche.

Me senté bien erguida en el asiento recubierto de cristales, asustada cada vez que un coche nos adelantaba. Por suerte, sólo fueron dos y ninguno frenó al vernos. Un par de kilómetros después, pasamos ante una señal de tráfico que rezaba: Palo Duro Park Rd.

—Palo Duro —leyó Alex—. Espera, ese nombre me suena. —Giró en la dirección señalada.

—¿Qué es?

—Un cañón… Uno de los grandes. Cully me habló de Palo Duro. Siempre venía de acampada por aquí. La gente hace senderismo por esta zona, seguro que encontramos lo que buscamos. —Nos encontrábamos en una carretera asfaltada que trazaba varias curvas más de kilómetro y medio y, a ambos lados, había campos de hierba seca, pero… de pronto, desaparecían.

—¡Oh! —me sorprendí, inclinándome al ver el cañón que aparecía ante mis ojos. Aparecía de pronto, como en una película que había visto sobre el Gran Cañón: la tierra se convertía en un gran y silencioso abismo de roca roja que se abría a las profundidades.

La expresión de Alex se había endurecido mientras yo contemplaba el espectáculo, como si estuviese pensando en algo. Antes de que pudiese plantearme de qué se trataba, giramos por una curva de la carretera y dejamos atrás el cañón en medio de una nube de polvo y piedrecitas sueltas.

—Allí —dije de pronto, señalando—. Ése nos servirá… Ése es bastante viejo.

Aparcado junto a la carretera había un Chevrolet tan grande como una barcaza. Seguramente sus propietarios estaban paseando por los senderos de roca que descendían por el cañón.

Alex aparcó justo detrás y apagó el motor.

—Vamos, pero hazlo con cuidado. Yo vigilo que no vengan coches.

Asentí y salí del Mustang, sacudiéndome todavía pedacitos de cristal. Me acerqué al Chevrolet y comprobé que habían dejado abiertas las ventanillas unos cuantos centímetros para que se ventilara.

—¿Tienes una percha o algo parecido? —pregunté, mientras con las manos hacía pantalla para poder mirar en el interior del vehículo por la ventanilla del conductor. En el asiento trasero había una neverita de plástico azul y blanca. Alex encontró un alambre en el Mustang y me lo dio. Hice un lazo en uno de los extremos y logré abrir la puerta al primer intento.

Me colé tras el volante, aterrorizada porque alguien pudiese presentarse en aquel mismo instante.

—Vale, ahora sólo tengo que… —Miré debajo de la columna de dirección y desenganché una pestaña de plástico—. Hemos tenido suerte. Los cables que necesitamos están aquí. ¿Tienes una navajita? Tengo que arrancar un poco de aislante.

Alex sacó un cuchillo suizo del bolsillo de su pantalón, en cuyo mango decía que había pertenecido al parque nacional de Yellowstone. Saqué la hoja y, un momento después, ya había pelado el aislamiento de dos cables. Uní los dos extremos que había dejado desnudos.

Alex seguía de pie, tranquilamente, manteniendo un ojo en la carretera, como si tan sólo nos hubiésemos detenido para disfrutar un poco del paisaje. Mirando lo que yo hacía, sacudió la cabeza.

—¿Has considerado dedicarte al crimen?

—Qué gracioso —respondí—. Ahora necesito el cable de ignición… —Encontré el cable que tenía el aislamiento de color marrón y también lo pelé. Lo uní a los otros dos y oí que el motor cobraba vida con una chispa. Después aparté el cable—. Ya está —anuncié. Salí del coche y me froté las manos en los vaqueros—. Todo lo que hay que hacer es contactar ese cable con los otros dos y alcanzar suficientes revoluciones como para que el motor no se cale.

Alex no se movió. Se quedó quieto un segundo, mirándome fijamente.

—Eres genial, de verdad… ¿Lo sabías?

Sentí que las mejillas se me encendían al notar la calidez de su voz.

—Sí, claro… He tenido una juventud muy complicada. Miramos el Mustang: tenía peor aspecto visto desde lejos, como un coche que sirve para destrozar en una feria.

—Venga, tenemos que sacar esa chatarra de la carretera —ordenó Alex.

—¡De ninguna manera! —protesté—. Alex, los propietarios de este coche deben de estar paseando por allá abajo… Podríamos matarlos.

—No, mira —dijo Alex. Señaló hacia abajo, a unos centenares de metros, donde una línea de árboles y matojos salían de las rocas—. Ahí se detendrá y no haremos daño a nadie. Además, así ganaremos algo de tiempo. Nadie sabrá que hemos estado aquí hasta que lo encuentren.

Apreté los labios, mirando los árboles.

—De acuerdo —acepté.

Sacamos nuestras pertenencias del Mustang. Alex lo puso en punto muerto y empujamos. Unos minutos después, el coche descendía por el empinado desfiladero con una extraña gracilidad, aumentando de velocidad a medida que caía, con los neumáticos destrozándose contra la tierra rocosa. Cuando chocó contra la arboleda, dio un bandazo y se detuvo de golpe, con mucho menos ruido del que yo había esperado. El silencio nos rodeó de nuevo, el coche quedó varado en su nido de árboles, como una extraña pieza de arte.

Me quedé mirándolo, sintiendo una punzada por haber tratado de aquella manera un coche tan bueno.

—Creí que estallaría en llamas, como en las películas.

—Ojalá no estalle —respondió Alex, dejando caer su bolsa en el asiento trasero del Chevrolet—. Venga, tenemos que irnos ya.

El motor del coche cobró vida cuando puso los cables en contacto.

—Éste es bueno —comentó, revolucionando el motor. Alex maniobró, sacó el coche del arcén y se dirigió hacia el oeste. Yo había encontrado un mapa en la guantera y estaba desplegándolo: quería averiguar dónde nos encontrábamos—. Genial, ahora podremos seguir las carreteras adecuadas —exclamó Alex, lanzándole una mirada—. Enseguida llegaremos a Nuevo México. Cuando lleguemos allí, sabré cómo moverme.

Asentí. Recordé la neverita y me di la vuelta para mirarla. La destapé lentamente y descubrí unos refrescos, unos bocadillos y algunas latas de cerveza. Mi boca se torció en una mueca. Sé que era una estupidez, pero me sentía tan mal por haberles robado la comida como por haberles quitado el coche. Por nuestra culpa pasarían un día horrible.

—No teníamos otra opción, Willow —me dijo Alex mirándome desde su asiento—. Ya sé que eso no justifica ni ennoblece nada, pero ha sido una cuestión de vida o muerte.

—Ya lo sé, ya lo sé. —Vacilé un instante, pero enseguida pensé que sería una idiotez desperdiciar aquella comida. Saqué un par de Coca-Colas de la nevera y la volví a cerrar—. ¿Quieres una? Tu café se ha despeñado en el abismo, junto con el Mustang…

—Gracias —sonrió él. Nuestros dedos se rozaron al dársela. Sentí sus cálidas manos y, durante un segundo, me imaginé apoyando la cabeza sobre su hombro, y a él rodeándome con sus brazos. Sería bonito… Sería tan, tan agradable.

Aparté aquel pensamiento de mi cabeza a toda velocidad, pero mi mirada se quedó fija en la costra negra de la mejilla de Alex, donde el cristal le había herido.

De vida o muerte. Creí haberme tranquilizado, pero no era así: volví a temblar. Me pasé la mano por el pelo para descubrir que todavía quedaban algunas esquirlas de cristal. Intenté controlar mis dedos temblorosos y dejé la lata entre mis piernas, mientras, lentamente, me quitaba los fragmentos… Astillas brillantes y duras que reflejaban la luz del sol.

Como alas de ángeles.

* * *

Incluso bajo la luz de la luna, el suelo se veía seco y polvoriento, como si hiciese miles de años que no hubiera llovido. Cruzaron la frontera a Nuevo México unas horas antes de lo esperado porque habían avanzado por carreteras secundarias perdidas que, una vez abandonaron Texas, se convirtieron en montones de polvo y arena. El Chevrolet gemía al hacerlo correr a más de sesenta kilómetros por hora y las ruedas escupían un torrente continuo de tierra y guijarros a medida que avanzaba por aquellos caminos accidentados. En algunas ocasiones alguno de ellos rebotaba sobre el parabrisas con un tintineo y dejaba una marca en el cristal. Alex había conducido con el ceño fruncido todo el rato, concentrado en esquivar surcos y baches. Finalmente oscureció tanto que seguir conduciendo el Chevrolet resultaba muy peligroso, por lo que dejaron el coche en el arcén y pararon.

Hacía horas que no veían un alma.

Alex estaba sentado, reclinado en su asiento, bebiendo una de las cervezas que habían encontrado en la neverita. Willow estaba sentada a unos centímetros, con las rodillas contra el pecho, contemplando el desierto. Aquel paisaje a Alex siempre le recordaba el océano, aunque sonase extraño… Tan infinito y silencioso. Y al anochecer frío. Llevaba puesta la chaqueta de cuero y Willow, la de tela vaquera. Alex apuró la cerveza y aplastó la lata con la mano. La miró y jugueteó con el aluminio deformado. Desde que había sacado el coche de la carretera, su mente había reproducido una y otra vez, como en una pesadilla, el momento en que había visto que apuntaban a Willow con la escopeta, el mismo segundo en que había estado convencido de que Willow iba a morir.

Su corazón había estado a punto de detenerse.

Alex le daba vueltas a la lata entre sus manos, contempló cómo brillaba bajo la luz de la luna. En aquel momento, no le había importado si Willow suponía una amenaza para los ángeles, no le había importado nada que no fuese salvarla. El pensamiento de que le hiciesen daño rompió algo en su interior, lo redujo a miles de pedazos. ¿Cuándo había dejado de importarle que Willow fuese un semiángel? No lo sabía. Tal vez cuando había leído a la camarera en el restaurante, cuando habían estado charlando en la habitación del hotel o por todo el viaje por carretera juntos… Fuese como fuese, la importancia de su condición se había fundido aquellos últimos días. La idea de que Willow pudiese ser como aquellos parásitos que los estaban invadiendo le parecía risible. Sus aspectos angélicos eran simplemente parte de cómo era ella… y ella era tan… tan asombrosa. Aunque a Alex no le gustaba todo lo que implicaba que Willow existiese, así estaba contento de que la chica estuviese viva. No le importaba qué era, lo único que le importaba era que estuviese viva.

Casi no podía imaginarse el mundo sin ella.

Aquel pensamiento lo dejó perplejo. Sintió que las manos se le enfriaban. ¿Qué demonios le sucedía? Sentirse atraído por Willow era una cosa… Los pensamientos de Alex siguieron perdidos en la confusión. No era sólo por su aspecto, también era por cómo era Willow, por todos sus rasgos. No había tenido sentimientos tan profundos por ninguna persona desde que Jake había muerto… y no deseaba volver a sentirlos nunca más. No valía la pena: estar tan cerca de la gente, al final, siempre se traducía en dolor. Por segunda vez en aquel día, la imagen de la muerte de su hermano destelló en su mente. La mandíbula de Alex se tensó.

—¿Estás bien? —preguntó Willow. Alex levantó la mirada y comprobó que ella lo estaba mirando. Su pelo rubio, bajo la luz de la luna, casi parecía plateado.

—Sí —respondió escuetamente Alex—. Es sólo que estoy un poco cansado.

Willow vaciló, sus ojos recorrían el rostro de Alex, pero no siguió con el tema.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al campamento? —preguntó. Alex dio unas pataditas con su zapato sobre el suelo arenoso.

—Cuatro o cinco horas, aproximadamente. Llegaremos mañana al mediodía, si no nos encontramos con más problemas.

Se hizo el silencio. En la distancia, se oyó un aullido largo. Willow pegó un respingo.

—¿Qué ha sido eso?

—Un coyote.

—¿De verdad? —Willow se quedó mirándolo, con el rostro iluminado por el asombro.

—Sí, de verdad —sonrió Alex—. No son como los de las películas.

—¡Qué curioso! —respondió Willow, sacudiendo la cabeza—. Yo crecí oyendo petirrojos y arrendajos, tú creciste oyendo coyotes. —Se tocó el pelo e hizo una mueca al descubrir todavía una esquirla de cristal y tirarla al suelo—. Por favor… Creía que ya me las había quitado todas, pero parece que se multiplican. —Y, frunciendo el ceño, volvió a pasarse las manos por el pelo, palpando, buscando.

—¿Quieres… quieres que te ayude? —Las palabras brotaron de la boca de Alex sin que pudiese evitarlo.

La cabeza de Willow se volvió hacia él, con una expresión de sorpresa. Alex se encogió de hombros, intentando ignorar los golpeteos del corazón en su pecho.

—Es que todavía veo algunos fragmentos, por detrás… Brillan con la luz de la luna.

—De acuerdo —aceptó Willow tras una pausa.

Alex se levantó y se sentó de nuevo, junto a ella. Willow se puso de espaldas a él. La respiración de Alex sonaba tranquila, mientras pasaba los dedos por el pelo y quitaba fragmentos de cristal. El pelo de Willow era suave y el desierto se extendía hasta la inmensidad a su alrededor mientras él seguía avanzando… Ninguno de los dos hablaba. Sólo se oía el débil chasquido del cristal al caer sobre la arena cuando Alex tiraba los pedacitos y el sonido de su respiración. Willow se sentaba muy tiesa, casi sin moverse.

Finalmente, Alex le acarició el pelo lentamente, hasta el final de su melena. Apartó las manos y tragó saliva.

—Creo… creo que ya está.

—Gracias. —La voz de Willow apenas fue un susurro. Aquello era lo único que Alex podía hacer para evitar rodearla con sus brazos y apretarla contra su pecho.

«No —se reprimió duramente—. Si te acercas a alguien de nuevo, te acabarás arrepintiendo.» Se puso en pie apresuradamente.

Willow también se levantó, sujetándose los codos, sin mirarlo.

—Yo… Hummm… Creo que tendríamos que intentar dormir.

—Sí —respondió Alex. Tenía la sensación de estar de pie en el borde de un acantilado. Dio un paso atrás—. Creo que voy a… —Caminó hacia el desierto.

—Sí, yo también —contestó Willow, con una sonrisa avergonzada.

Willow fue a la parte trasera del coche, mientras Alex avanzaba unas cuantas docenas de pasos en la otra dirección. Cuando oyó que Willow salía de nuevo, él contempló las estrellas, con las manos enfundadas en los bolsillos traseros del pantalón.

Se dio la vuelta y vio el rostro de ella, bajo la luz de la luna. Sonrió.

—Bueno, lo mejor será que volvamos al coche. De noche hace bastante frío.

Willow asintió y, unos segundos después, ya estaban en el Chevrolet, sentados en sus respectivos asientos. Willow se cubría con su chaqueta vaquera.

—¿No tendrás frío? —preguntó Alex.

—Eso espero.

—Toma. —Se quitó la chaqueta de cuero y cubrió a Willow con ella. El gesto resultó mucho más íntimo de lo que él quería, ya que Willow no dejó de mirarlo. Bruscamente, Alex soltó la chaqueta y volvió a su asiento.

—Ahora tendrás frío tú —dijo Willow, acariciando la manga de la chaqueta.

—Estaré bien.

—Toma, quédate tú la mía. —Se estiró para pasarle su chaqueta vaquera, pero se detuvo—. Bueno, te vendrá un poco pequeña, pero…

—No pasa nada, gracias. —Aceptó la chaqueta y sus dedos se cerraron sobre la suavidad de la tela. La extendió sobre su pecho y captó el débil aroma del perfume de Willow.

Abrigándose con la chaqueta de cuero, Willow cerró los ojos.

—Buenas noches.

—Buenas noches —repitió Alex.

Pero tardó mucho en conciliar el sueño.

12

DESDE que le habían asignado la responsabilidad de organizar el evento, Jonah había estado tan ocupado que casi no había tenido tiempo de pensar. Había reunido un equipo de devotos para que le sirviesen de ayudantes, a quienes les había hecho medir los distintos espacios disponibles en la catedral a fin de calcular la cantidad de flores que necesitarían. Había tenido que contratar a más de cincuenta floristas de Denver para satisfacer el encargo de guirnaldas de lirios de agua y violetas para envolver las columnas de la catedral, por no mencionar las enormes extensiones de flores que decorarían ambos lados del punto en que se abriría el portal. Se había reunido también con el director musical de la catedral, extasiado por la cercana celebración. Juntos, habían preparado un programa de canciones para coro perfecto para los ángeles. Se encargaron nuevas túnicas, de un azul plateado, para el coro de sopranos, por lo que todo un ejército de modistas tuvo que ponerse a trabajar para cumplir el pedido. Una procesión de acólitos acudirían desde iglesias de todo el país. Sólo coordinar aquello resultaba toda una pesadilla. Se imprimieron miles de folletos, se habilitaron entradas para los espacios accesibles de la catedral, se planificó cómo acomodar a todos los devotos que no cupieran en la catedral.

Habían decidido no informar a los medios de comunicación que la Iglesia no controlaba, pero el rumor se estaba extendiendo como la pólvora y Jonah recibía diariamente centenares de correos electrónicos suplicándole entradas. En pocos días tuvo que destinar un nuevo equipo de devotos a la venta de entradas, pues, de otro modo, no habría tenido tiempo para hacer nada más. Y había tantas cosas en las que pensar: la iluminación, los programas, los refrigerios… Quería asegurarse de haber pensado hasta en el menor detalle, para que aquella celebración fuese el evento más espectacular que jamás hubiese visto aquella joven catedral.

Pero esos días, a pesar del torbellino de detalles que lo rodeaban, había empezado a darse cuenta de algunas cosas…

Al principio eran minucias, como lo frecuentemente que desaparecía Raziel de su despacho y el aspecto de satisfacción que mostraba el ángel al volver, como los devotos que vivían allí mismo, quienes casi siempre iban con la mirada perdida y una sonrisa en el rostro: Jonah sabía que entonces estaban en comunión con los ángeles y, a pesar de la ligera incomodidad que le embargaba al verlos así, nunca lo había puesto en duda, pero aquello era tan generalizado… y los devotos, después de aquella comunión, parecían tan exhaustos… En una ocasión, al pasar junto a una mujer que miraba a la nada en un pasillo, Jonah le habló, pero la mujer no le respondió. Observó sus ojos radiantes, ciegos, y se sintió un poco raro, pero continuó su camino. Cuando miró atrás, la vio de nuevo, apoyada en la pared, con la cara pálida.

Jonah vaciló al principio, pero volvió sobre sus pasos, casi sin hacer ruido sobre la gruesa moqueta.

—¿Se encuentra bien?

—¡Oh, sí! —La devota levantó los párpados. Tenía una expresión radiante, alegre—. Uno de los ángeles acaba de estar conmigo… ¡Benditos sean los ángeles!

—¡Benditos sean! —repitió Jonah.

Pero la mujer avanzó a trompicones por el pasillo. Jonah vio cómo se apoyaba en la pared… Parecía agotada, débil, vacía…

Como muchos otros devotos.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? A Jonah le parecía increíble contemplar la vida en la catedral bajo aquella nueva perspectiva. Miles de devotos vivían en unos apartamentos cercanos: desde allí podían ocuparse de todas las necesidades que tuviera tan importante centro de la Iglesia de los Ángeles, de manera que cocinaban, limpiaban y se encargaban de todo el papeleo. Contaban con un gimnasio, con un cine, con una peluquería, pero el local más transitado era la consulta del médico. Jonah comprobó algunas de las fichas personales que tenía en el ordenador y sintió un escalofrío: ninguno de los residentes estaba sano.

Seguramente sólo se trataría de una coincidencia. O tal vez, no se tratara de una coincidencia sino de una sencilla cuestión de causa y efecto: si tienes problemas de salud, ¿no es lo más lógico que te intereses por los ángeles y les pidas ayuda? Así se explicaba que hubiera tantos devotos que no se sentían bien: precisamente por su mala salud habían acudido a los ángeles. Jonah sintió cierto alivio al dar por buena esa teoría, pero no le duró mucho. Al profundizar más en los archivos descubrió que la mayoría de seguidores habían gozado de buena salud hasta que llegaron. Empeoraban al pasar un tiempo en la catedral.

Jonah abrió la página web de la Iglesia y vio la foto de la semiángel, Willow, con su larga melena rubia y su delicado rostro. Por primera vez, se planteó exactamente qué tipo de peligro podía constituir aquella joven para los ángeles.

Ya era media tarde. Raziel ya se había retirado a sus aposentos, por lo que Jonah estaba solo en su oficina, sentado, mirando el teléfono. Se trataba de hacer una llamada muy sencilla y, una vez la hubiese realizado, todas aquellas terribles dudas suyas desaparecerían. De pronto, sintió que daría cualquier cosa por volver a la época en que no tenía ninguna reserva acerca de los ángeles.

Comprobó los archivos, encontró el número y lo marcó. En Nueva York ya habían cerrado las oficinas, pero él sabía que alguien descolgaría el teléfono en las habitaciones de los residentes.

—Hola, Iglesia de los Ángeles de Schenectady —respondió una voz masculina.

—Sí, hola. —Jonah se irguió en la silla—. Soy Jonah Fisk, de la oficina de Denver… ¿Puedo hablar con Beth Hartley?

—¿Con Beth? Creo que todavía está en el turno de limpieza…

—¿Y le importaría avisarla, por favor? Es importante.

Jonah estaba tenso mientras esperaba. La oficina estaba en calma, muy silenciosa. El pequeño cuadro del ángel colgaba ante él, suavemente iluminado por una lámpara. Contempló las líneas fluidas de las alas del ángel, su rostro amable… Y sintió que sus sospechas le mancillaban y aquella belleza le hacía sentirse incómodo y culpable.

—¿Sí? —dijo finalmente una voz femenina. Jonah explicó quién era.

—Siento molestarte, pero necesito… necesito hacerte unas preguntas sobre Willow Fields.

—¿Qué pasa con ella? —El tono de Beth era precavido.

—Bueno… —Jonah carraspeó—. ¿Qué sucedió, exactamente? —Beth se quedó en silencio. Odiándose a sí mismo, Jonah añadió—: Por favor, necesito saberlo. Es muy importante. Los ángeles me lo han preguntado. Antes de que todo esto sucediera, ¿era amiga tuya?

—¡No! —exclamó Beth, con voz sorprendida. Jonah oyó cómo tragaba saliva—. Casi… casi siempre fuimos a clases distintas. Ella es menor que yo. Siempre ha sido bastante rara, pero parecía buena chica. Y se suponía que tenía talentos psíquicos, así que le pedí que me leyese. —Jonah seguía sentado, sin moverse, escuchando a Beth describir su encuentro, hasta que la joven acabó diciendo—: Vio a mi ángel. Sabía exactamente lo que había sucedido, pero ella… me contó cosas horribles. Cosas muy muy horribles. —Jonah captó la tensión que recorría la voz de la chica, como si fuese un alambre de acero.

—¿Puedes explicarme qué te contó? —preguntó Jonah. Alargó el brazo para coger un lápiz del escritorio y garabateó nerviosamente con él para después dar golpecitos sobre un bloc de notas amarillo.

—No me gusta hablar de eso —se negó Beth—, pero si los ángeles así lo desean… —Respiró profundamente—. Me… me contó que mi ángel no era bueno, que me estaba… matando y que debería alejarme de él. Insistió mucho en que me alejara. Me contó que si me unía a la iglesia, enfermaría cada vez más y más.

John carraspeó. Sus pensamientos se arremolinaban en su cerebro.

—Te entiendo… Pero tú no has enfermado…

—No, claro que no —protestó Beth—. Bueno, a veces estoy muy cansada y me duelen todos los músculos, pero debe de ser por haber pillado la gripe o algo por el estilo. Estoy bien. No podría estar más contenta. ¿Sabe si la han encontrado ya?

—No, todavía no.

—Vaya —se lamentó Beth—. Esperaba… —Suspiró—. No me gusta saber que sigue en libertad y que podría hacer daño a los ángeles.

—La atraparemos en breve —aseguró Jonah, un tanto distante—. Gracias por tu ayuda, Beth. Que los ángeles te bendigan.

Después de colgar, se quedó sentado un buen rato, mirando la foto de una Willow sonriente e intentando asimilar lo que acababa de descubrir: Willow había considerado a Paschar un peligro, había intentado evitar que Beth se uniese a la Iglesia porque tenía miedo de las consecuencias que pudiera sufrir… A él no le parecía que Willow fuese una persona malvada sino que estaba realmente preocupada por Beth e intentaba ayudarla.

Y los ángeles la querían ver muerta.

Jonah miró la pantalla, sin verla, atacado por los pensamientos que se le agolpaban en la mente. Los ángeles lo habían salvado, no había duda de ello… Lo habían salvado, pero empezaba a preguntarse si él no sería la excepción.

¿Quién podría contarle lo que estaba sucediendo? ¿A quién podía acudir por respuestas?

Se le ocurrió una cosa y se irguió. Lentamente, hizo unos cuantos clics con el ratón y un correo electrónico apareció en su pantalla. Desde la desaparición del asesino, Jonah ya no era responsable de ocuparse de los ángeles traidores, pero cuando le enviaban la información a Raziel solían enviarle copia de los correos. Se quedó mirando uno de tres líneas, con unos datos de contacto. El corazón le golpeaba el pecho. La idea le resultaba repugnante… ¿Podía hablar con uno de ellos? Si quería encontrar respuestas, tal vez ellos serían los únicos que se las darían.

«No puedo —pensó, sintiéndose un miserable—. Estoy entendiendo todo mal. Tengo que creer en ellos… ¿Qué otra cosa puedo hacer?»

Pero recordó las palabras de Raziel, pronunciadas entre risotadas, y a la mujer apoyada en la pared, con el rostro seco, y a la chica sonriente de la web, que había intentado advertir a alguien de que los ángeles le hacían daño…

Sentía el mundo entero resonando en sus oídos.

Incapaz de creer lo que estaba haciendo, Jonah cogió el lápiz y el bloc. Con las manos ligeramente temblorosas, miró de nuevo el correo y apuntó un teléfono.

* * *

El campamento se encontraba en la zona sur del estado, a treinta kilómetros desierto adentro… El terreno era duro y estaba cubierto de maleza, con montañas desnudas y de cimas planas que se alzaban en el horizonte. No había señales de tráfico ni carreteras, pero Alex conocía el camino tan bien como la palma de su mano, aunque nunca había imaginado tener que realizar el trayecto en un ajado Chevrolet tan ochentero como la música disco y los marcianitos. Condujo a velocidad reducida porque al Chevrolet le costaba avanzar por aquellos caminos y comprobaba a todas horas la temperatura, rezando porque el radiador no se recalentase. En el exterior debía de notarse los cuarenta grados. Para acabar de redondear las cosas, el aire acondicionado no funcionaba e incluso con las ventanas bajadas, el aire era irrespirable.

La tensión que habían sentido cuando había estado limpiando de cristales el pelo de Willow se había desvanecido con la mañana y ya volvían a hablar con tranquilidad. Sus brazos relucían con una fina capa de sudor y ella estaba sentada, con los pies descalzos apoyados sobre el salpicadero.

—Ojalá tuviese unos pantaloncitos —comentó ella, abanicándose.

—Seguramente habrá en el campamento —respondió Alex—. Alguien habrá que tenga ropa que te valga.

—¿Hay también cazadoras de ángeles? —preguntó Willow, con ojos verdes curiosos.

—Claro y, además, son algunas muy buenas —asintió Alex—.En realidad, las mujeres tendían a saber canalizar mejor los chakras que los hombres. —Se quedó callado al ascender por un lecho de río seco, concentrándose al conducir por terreno rocoso. Un lagarto sentado en una roca cercana los observaba con una mirada desdeñosa: «¿De veras crees que ese trasto lo logrará? Buena suerte, pringaos. Espero que os guste ser pasto de las alimañas». Si se quebraba un eje ahí fuera estaban perdidos. Ni siquiera Willow podría arreglarlo.

El Chevrolet gemía del esfuerzo por ascender por el lecho del río. Alex hizo una mueca, preguntándose si tendrían que caminar el resto del trayecto. Entonces, con un bandazo repentino, el coche penetró por la rivera y Alex suspiró.

Willow se apartó el pelo de la nuca, se peinó hasta formar una cola y se lo ató en un moño. Cuando acabó, carraspeó.

—¿Sabes…? Todo… Todo esto me pone un poco nerviosa.

—¿El qué? ¿Ir al campamento?

Willow asintió, dando golpecitos en la ventanilla abierta.

—Con todos los cazadores de ángeles y… siendo yo lo que soy… Me odiarán, ¿verdad? —Su voz sonaba tensa.

Qué idiota había sido Alex, a él ni se le había ocurrido. Reflexionó mientras evitaba una serie de baches.

—Supongo que algunos, al principio, sentirán cierto rechazo —respondió. Igual que él, pensó, pero se calló ese comentario, aunque era consciente de que los dos sabían de qué hablaba—. Pero Willow, tú no estás en el bando de los ángeles, pues precisamente los ángeles quieren verte muerta porque creen que puedes destruirlos. Y eso es lo que todo el mundo verá en ti, no lo que eres.

—Eso espero. —Willow apenas movió los labios al decir aquello.

La necesidad de tocarla era insoportable, y Alex se dejó vencer por ella, rozando con los dedos su brazo.

—Eh, no te preocupes. Todo irá bien.

—De acuerdo. Gracias. —El rostro de Willow se relajó un poco y le dedicó a Alex una pequeña sonrisa.

Avanzaron en silencio, entre los bufidos y gemidos del Chevrolet. Las punzantes plantas de yuca moteaban el suelo seco y los lagartos se escondían al verlos pasar. Finalmente, ondeando a causa del calor, en la distancia, Alex distinguió la verja metálica de seguridad.

—Mira, creo que ya hemos llegado —anunció.

—¿Es allí? —preguntó Willow, irguiéndose en su asiento.

—Allí es. —Alex, tratando de ver el campamento bajo una nueva mirada, contempló un racimo de edificios de poca altura, blancos, en medio de la nada, rodeados por una verja metálica coronada por alambre de espino retorcido. No había árboles ni decoración: todo era sencillo, funcional, sin ningún rasgo destacable.

Y aquél era el único hogar que Alex había conocido. Sin apartar la mirada del campamento Willow se calzó.

—Tiene el mismo aspecto que vi. —Tragó saliva y miró a Alex—. ¿Cuánta gente debe de haber?

—Ni idea —respondió, negando con la cabeza—. Como máximo hemos sido treinta y siete.

—¿Sólo?

—Iba variando —explicó Alex, quitándole importancia. Variaba según quien había muerto aquella mañana o si su padre, Martin, había logrado reclutar a alguien nuevo. Había mucha gente que se había vuelto loca, personas que no podían manejar el control energético y acababan arrastrados a un estado soñoliento, también neuróticos sólo deseosos de disparar a cualquier cosa que se les pusiera a la vista. El número de cazadores de ángeles en que se podía confiar siempre había rondado la docena.

Al acercarse a la puerta, fue frenando el Chevrolet hasta prácticamente detenerlo y desconectó los cables puenteados debajo del volante. Obediente, el motor se apagó.

Salió ante aquel sol de justicia y se protegió los ojos haciendo visera con las manos para mirar hacia el campamento. Sintió algo de temor. Todo estaba muy silencioso… No había otro vehículo a la vista. En la puerta que tenían delante, un cartel rezaba: «Propiedad privada. Manténgase alejado o correrá el riesgo de sufrir algún daño físico». El cartel estaba descolgado de un lado, sujeto por un solo tornillo.

Por la otra puerta del coche, Willow también había bajado y contemplaba los edificios que se alzaban más allá de la valla. Le lanzó una rápida mirada a Alex, pero no dijo nada.

Alex tenía un mal presentimiento. Se acercó a la puerta y descubrió que el candado que siempre había cerrado el paso había desaparecido y sólo quedaba un pestillo. Lo levantó y la puerta se abrió al tocarla. En el interior, el edificio que habían usado como almacén general tenía la puerta metálica abierta y estaba vacío. Los otros edificios ofrecían el mismo aspecto de abandono. Dios, aquello parecía un pueblo fantasma.

Willow se acercó a Alex y se abrazó a sí misma.

—¿Qué… qué significa todo esto?

—Significa que soy un idiota —respondió Alex. Golpeó con la mano la valla metálica, que tembló y tintineó—. Maldición… La CIA desplazaría toda la operación cuando tomó el control. El campamento de entrenamiento puede estar en cualquier lugar.

—Oh —dejó escapar Willow, mordiéndose un labio. Volvió a mirar los edificios—. ¿Y crees que Cully estará en el campamento… esté donde esté?

—No lo sé. Supuse que estaría entrenando a nuevos cazadores, pero… —Alex empujó con fuerza el cartel de propiedad privada, que empezó a girar sobre su único tornillo—. Ni siquiera sé cómo ponerme en contacto con él. Ninguno de nosotros tiene el teléfono de los otros, teníamos que hacer el trabajo solos.

Willow parecía sumida en sus pensamientos.

—¿Y… y si no está entrenando a nuevos cazadores —se le ocurrió— dónde estaría? Tal vez podemos empezar por allí y ver si podemos seguirle la pista.

Su tono razonable lo calmó y sintió que podía pensar con más facilidad.

—Sí, quizá… Podríamos intentarlo en Albuquerque, supongo… Conozco los bares que frecuentaba. Si no está con los cazadores, estará en algún lugar… por ahí…

—De acuerdo, pues vayamos a Albuquerque —determinó Willow. Le sonrió y un momento después Alex logró sonreírle, aunque un tanto amargamente. Se sentía aliviado de que la chica no lo culpase por su imbecilidad… Ya se estaba culpando él por los dos. Empezó a caminar hacia el coche, temeroso de poder cruzar otra vez el desierto con aquel cacharro.

—¿Podemos… podemos echar un vistazo antes de irnos? Alex miró sorprendido a Willow. La chica estaba de pie, junto a la verja, contemplando el campamento y los reflejos diamantinos que creaba el sol sobre la valla se reflejaban en su rostro.

—¿Por qué?

Ella vaciló y lo miró con una sonrisa.

—Bueno… Me gustaría conocer el lugar donde creciste.

* * *

—Esto era la cantina —explicó Alex.

Se encontraban en un edificio largo pero bajo, con un mostrador a un lado. Las mesas y sillas plegables, de metal, seguían en su sitio; las sillas estaban repartidas alrededor de las mesas, como si todo el mundo se hubiese levantado de golpe para echar una partida de póquer en la sala de juegos o hacer prácticas de tiro en el campo. Alex se metió las manos en los bolsillos traseros, mirando a su alrededor. Le parecía estar viendo dos escenas al mismo tiempo: Cully y algunos de los otros cazadores estaban sentados, riendo. «¿Tío, qué es esta bazofia?», exclamaba Cully al ver la comida. «¿Dónde está ese cocinerucho? Le pegaré un tiro.» Alex esbozó una sonrisa al recordarlo. No había cocinero… Vivían a base de latas y de comida preparada.

Willow paseó lentamente por aquella estancia. Sus dedos se detuvieron en el respaldo de una silla.

—¿Cómo era vivir aquí?

—No lo sé. A mí, me parecía normal. —Alex caminó hasta el mostrador, sacó una taza de café vacía y le dio vueltas en sus manos—. No teníamos tele, porque gastaba demasiada energía, así que no tenía ni idea de lo raro que era estar aquí. Bueno, sí era consciente de que el resto del mundo no vivía como nosotros, pero… —Se encogió de hombros y devolvió la taza a su sitio.

—¿Cuántos años tenías cuando viniste?

—Cinco.

—Qué pequeño —murmuró Willow—. ¿Y de dónde eres?

—De Chicago, aunque no recuerdo nada.

El suelo estaba cubierto por una fina capa de arena que crujió bajo las zapatillas de Willow al acercarse a Alex.

—¿Qué aprendiste aquí, si no fuiste al colegio?

—Sí, sí teníamos colegio —comentó Alex, entre risas—. Aprendíamos puntería, cómo descubrir a los ángeles, a cómo cuidar de nuestras armas, a cómo leer auras y manipular la energía de nuestros chakras… —Levantó una ceja al mirarla—. Seguramente nos ponían muchos más deberes que a vosotros.

Willow sacudió la cabeza, perpleja.

—Seguramente. A los cinco años, yo todavía me esforzaba por no salirme de las líneas al pintar. —Se apoyó en el mostrador, al lado de Alex, y miró la vacía cantina. Alex apreció que el moño que llevaba se había deshecho y que le caía en el cuello. En contra de su voluntad, recordó la suavidad del pelo cuando lo acariciaba la noche anterior, aquellos mechones de seda…—. ¿Fue tu padre el que fundó este lugar? —preguntó Willow, mirándolo.

Contento por aquella distracción, Alex se apartó del mostrador.

—Sí. Ven, te enseñaré los barracones. —La luz del sol hacía resplandecer los edificios blancos de tal forma que casi parecían estrellas nova—. Mi padre trabajaba para la CIA —explicó mientras cruzaban bajo aquel espantoso calor—. Supongo que se especializó en asuntos extraños… Antes de unirse a la CIA había pasado unos cuantos años en Asia, aprendiendo todo lo posible sobre campos energéticos humanos y cómo funcionaban.

Las sombras ondeaban sobre el hormigón. Caminando en silencio a su lado, Willow levantó la mirada mientras le escuchaba.

—Cuando yo era pequeño, viajaba mucho —continuó Alex—. Cuando cumplí cinco años, le cambiaron las funciones o algo así y pasaba más tiempo en casa. Y fue entonces cuando descubrió lo de los ángeles…

Ya habían llegado a los barracones. La puerta estaba entreabierta, Alex la abrió del todo con la palma de la mano y entró. Hacía bastante fresco en su interior y las sombras cubrían las paredes. Los camastros metálicos seguían en su sitio, aunque los colchones y las sábanas habían desaparecido.

—Dormíamos aquí —explicó, acercándose al segundo camastro por la derecha—. Jake, mi hermano, siempre cogía el de arriba, así que yo me tenía que conformar con el de abajo.

—¿Tu hermano? —Willow se quedó petrificada.

Alex asintió, recordando los centenares de broncas: «Jake, inútil, me has pisado la cara», «¿Te gusta cómo huelen mis pies, hermanito? Toma, otra vez».

—Sí, mi hermano… Era dos años mayor que yo. Willow se acercó a él y le tocó el brazo.

—Alex, lo… lo siento mucho.

¿Lo sabía? Los músculos de Alex se tensaron por la sorpresa de que Willow ya lo supiera. Mantuvo los ojos en la litera mientras las imágenes de aquel cañón en Los Ángeles saltaban ante sus ojos, tan rápidas como si alguien las estuviese mezclando como naipes.

—¿Conoces los detalles? —preguntó finalmente.

—No —respondió Willow, negando con la cabeza—, no lo vi cuando te leí. Lo supuse… Y hace días que había querido decirte que lo sentía, pero como no hablábamos mucho… y luego… —Le sonrió.

Alex sintió que se relajaba un poco. Gracias a Dios. No tenerla de su lado esos días habría sido una tortura.

—No te culpo —dijo Alex después de una pausa—. Yo tampoco habría hablado con un tipo como yo. —La miró y logró esbozar una ligera mueca.

Sus miradas se cruzaron y las mantuvieron así. La mano de Willow sintió el calor de su brazo, todavía húmedo por el calor. Todos los pensamientos de Jake se desvanecieron. Alex sintió que su pulso se aceleraba mientras miraba su rostro. La escena se paralizó completamente, ninguno de ellos se movía. De pronto, pareció que Willow se daba cuenta de lo cerca de él que se encontraba, le soltó el brazo y dio un paso atrás, ruborizada.

Alex carraspeó, sintiendo el torbellino de pensamientos que recorría su cabeza.

—Gracias. Por lo de Jake. Ocurrió hace tiempo… Sucedió, pero gracias.

—Me… Me estabas contando cosas sobre tu padre y cómo descubrió la existencia de los ángeles —recordó Willow. Se sentó en la estructura metálica de la litera inferior y se apoyó en el poste de apoyo. Alex se sentó en la otra punta de la cama, manteniendo una distancia de seguridad.

—Sí. —De pronto, no tenía muchas ganas de hablar de aquello. Su voz se hizo impersonal cuando continuó—: Verás, mi madre cada vez parecía más despistada. Se iba de casa a cualquier hora y cosas así. Mi padre sospechaba algo. Creía que tenía un amante o algo parecido, así que un día la siguió cuando ella le dijo que se iba a hacer footing. Y la encontró en medio del trayecto, de pie, sonriendo al cielo.

—Oh, no —susurró Willow.

—Intentó sacudirla, darle un bofetón para hacerla reaccionar, pero nada. Finalmente, con todo lo que había aprendido sobre energía, supongo que sintió que había algo extraño y trasladó su conciencia a sus chakras. Y vio el ángel alimentándose de ella.

Nos quedamos en silencio.

—El ángel quedó bastante sorprendido cuando se dio cuenta de que alguien lo había visto. Se volvió hacia mi padre, pero él logro detenerlo usando su propia energía. Ya no se nos permite hacerlo, porque es demasiado peligroso. Mientras mi madre gritaba y lloraba, le suplicaba a mi padre que se detuviese, pero él no lo comprendía… Mi madre se colocó entre ellos y el ángel… la despojó de energía de golpe.

Los verdes ojos de Willow estaban abiertos de par en par. Su garganta se movió al tragar saliva.

—El ángel desapareció y mi madre… sufrió un infarto. Entró en coma y murió el día siguiente. —Sin quererlo, otro recuerdo cobró vida en su mente: él y Jake al lado de la cama de hospital de su madre, con su padre detrás de ellos, cogiéndolos por los hombros. Alex recordaba haberse sentido más confuso que triste, sin comprender por qué su madre no se levantaba.

—Alex —suspiró Willow—, lo siento mucho. Él se encogió de hombros.

—Fue hace muchos años. De todas formas, la CIA debió de pensar que mi padre estaba loco cuando empezó a hablar sobre ángeles que mataban humanos, pero él había formado parte del cuerpo desde hacía tanto tiempo que le facilitaron medios para que montase lo que quisiese. Nadie se lo tomó demasiado en serio, entonces… Nadie, salvo los cazadores de ángeles.

—Y entonces se produjo la Invasión —añadió Willow.

Alex asintió. Tenía un brazo alrededor del poste de soporte y acariciaba el metal con el pulgar.

—Sí. De pronto, la CIA estaba mucho más interesada en lo que papá había montado aquí hacía tantos años. Tomaron el control de toda la operación, ya te lo he contado… Y supongo que la han mejorado de muchas formas. Tenemos armas mejores, coches mejores… Y, por fin, salarios decentes.

Willow sabía lo mucho que echaba de menos los viejos tiempos, cuando los cazadores de ángeles actuaban en equipo.

—¿Dónde está tu padre ahora? ¿Sigue siendo un cazador?

—También está muerto —respondió Alex—. Murió unos cinco meses antes de la Invasión. —Miró a Willow, quien no pudo evitar que su pena se viera reflejada en su rostro—. ¿No te alegras de haberme hecho preguntas al respecto? ¡Qué tema tan divertido…!

Willow negó con la cabeza, en silencio; parecía afectada.

—Alex, lo…

—Venga, me estoy deprimiendo —le dijo Alex, levantándose—. ¿Quieres echar un vistazo a mi libro de lengua?

—¿Tenías un libro de lengua? —Willow primero dudó, pero después sonrió—. No sabía que también dierais asignaturas normales.

—Sí. A ver si sigue aquí… —Avanzó hasta una estantería metálica que había en una pared. Se puso en cuclillas y empezó a examinar las baldas oxidadas—. Mira, aquí está. —Mostraba un viejo catálogo de Sears.

—¡Estás de broma! —rió Willow abiertamente.

—Para nada. —Alex pasó las páginas del catálogo—. Mi libro de lengua, de mates… Y, como había un mapa al final, también nos servía para geografía. Y la sección de ropa interior era bastante interesante… Las únicas chicas que Jake y yo habíamos visto iban siempre ataviadas para el combate. —Guardó de nuevo el catálogo en la estantería y se levantó.

—¿Erais los únicos niños del campamento? —preguntó Willow. Se había dado la vuelta sobre la cama para mirarlo y había levantado una rodilla hasta el pecho.

—Sí y, de vez en cuando, a alguien se le encendía una lucecita y decía: «Estos niños no van a clase. Tendríamos que darles una educación». Y sacaban el catálogo unos días. Pero preferíamos las prácticas de tiro.

Willow iba a añadir algo, pero los dos se quedaron callados al oír aproximarse un coche.

Alex se puso alerta, con expresión astuta. Desenfundó la pistola y quitó el seguro.

—Detrás de la puerta —ordenó con amabilidad.

Willow acató la orden sin discutir y cruzó aquella estancia a toda prisa. Pegado a la pared, Alex se acercó al umbral, flanqueándolo por el lado contrario. Escuchó con atención cómo se detenía el vehículo y cómo el golpe al cerrar la puerta resonaba por el aire. Sólo una persona. Bien, se dijo apretándose más contra la pared protectora. Si alguno de los amigos que habían conocido en su viaje los había alcanzado, le esperaba una buena sorpresa.

Se acercaban unos pasos lentos e irregulares y el sonido parecía quedar colgado en el aire. Al oírlos, los ojos de Alex se abrieron… Si no estuviese seguro de que…

—¿Quién demonios anda ahí? —bramó una voz conocida—. No me gustan las visitas por sorpresa, así que lo mejor será que salgas y te muestres… Voy armado y no estoy de buen humor.

Una sonrisa floreció en el rostro de Alex, fruto de la alegría y el alivio.

—Es Cully —comunicó a Willow—. Cull —lo llamó a través de la puerta, apartando su arma—. ¡Cull, soy yo, Alex!

Cully estaba echando un vistazo a lo que antes era el salón de recreo, con un fusil preparado. Vestía vaqueros y una camiseta sin mangas. Al oír la voz de Alex, giró con torpeza y la sorpresa se apoderó de sus toscos rasgos. Durante un momento se quedó mirando, completamente perplejo… y entonces sonrió.

—¿Alex? Dios mío… ¡Alex, eres tú!

Alex salió del barracón y se acercó a su amigo dando grandes zancadas y luciendo una ancha sonrisa. Se abrazaron, con golpecitos en la espalda. El enorme sureño seguía tan musculoso como siempre. Cuando se separaron, Cully entrecerró los ojos para valorar el estado de Alex y sacudió la cabeza.

—Te has vuelto todavía más feo, chaval. ¿Cómo ha sido eso posible?

—Ya sabes que siempre he querido parecerme a ti —bromeó Alex—. Cully, ¿qué haces aquí? Pensábamos… —Se acordó de repente de Willow. Volvió al barracón, la vio en el umbral de la puerta, observándolos con una expresión de incertidumbre en el rostro.

Cully también se dio la vuelta y levantó las cejas.

—Vaya, vaya… —comentó—. ¿Y quién es esta preciosidad? Willow avanzó, con los brazos cruzados ante el pecho, parpadeando por la luz del sol.

—Soy Willow Fields. Me alegro de conocerlo.

—Willow Fields… Vaya nombre tan bonito… —siguió Cully. Se quedó mirando, valorando el tipazo de Willow—. Vaya chica más atractiva te has ligado, chaval… Pero dígame, señorita, ¿qué está haciendo con este piltrafa? Acabará llevándola a la ruina, se lo aseguro.

Alex sintió que el rubor se apoderaba de su rostro.

—Hummm… No somos…

—Somos amigos —concluyó Willow. Su sonrisa parecía un poco forzada, pero a Alex no le sorprendía, teniendo en cuenta sus reservas a conocer a nuevos cazadores.

—Amigos —repitió Cully, asintiendo con la cabeza, como si estuviese saboreando aquella palabra—. Ya entiendo… Bueno, en ese caso, ¿por qué no hacemos como tres buenos amigos y nos sentamos y nos tomamos algo fresquito?

—Genial —aceptó Alex—. Uno de los generadores debe de estar encendido, ¿no?

—Sí. Me he instalado en la casa que era de tu padre —explicó Cully mientras emprendían la marcha. Caminaba rígidamente, balanceando su pierna ortopédica con cada paso—. Allí no me pueden ver a mí ni al camión desde más allá de la valla.

—¿Por qué estás aquí solo en lugar de estar entrenando a nuevos cazadores? —preguntó Alex—. Al verlo así, creímos que todo esto estaba abandonado.

El fusil de Cully colgaba de su mano y se movía al mismo ritmo que los pasos.

—Sí, el campamento ha vivido días mejores —aceptó Cully. Caminando junto a Alex, Willow seguía en silencio, con los brazos todavía cruzados sobre el pecho. Cuando Cully habló, se dio la vuelta para mirarlo, para captar su esencia—. Y en cuanto a qué estoy haciendo aquí, pues no me llevo muy bien con la CIA, así que mantengo en pie el viejo fuerte. Alguien tenía que quedarse. —Llegaron a la casa donde había vivido el padre de Alex. Se trataba de uno de los edificios más pequeños de todo el cercado, pero era el único que parecía un hogar. Cully abrió la puerta y encendió la luz. Alex entró en el salón y aquello fue como viajar al pasado: la estancia estaba igual que la última vez en que la había visto, con la mesa y las sillas llenas de arañazos, el sofá destrozado que se desplegaba para convertirse en una cama… Los mapas de su padre, colgados en la pared, seguían siendo la única decoración, con chinchetas rojas que señalaban dónde se sospechaba de la presencia de ángeles… hacía dos años. El generador zumbaba levemente en la parte posterior.

—Hogar dulce hogar —canturreó Cully, apoyando el fusil en la pared de cemento—. ¿Qué habéis venido a hacer aquí? Contadme… Yo había salido para comprar provisiones, como hago una vez al mes. Te juro que al ver ese coche de abuelitos aparcado en la entrada… Por Dios, ¿cómo has logrado que ese trasto se adentrase tanto en el desierto sin estallar?

—No ha sido fácil —rió Alex—. En más de una ocasión he acabado convencido de que acabaríamos siendo pasto de los buitres. —Se dejó caer en una de las sillas de madera. Willow vaciló antes de sentarse a su lado, sin dejar de mirar a Cully—. Y sobre lo que estamos haciendo aquí… —Movió la cabeza, porque no estaba seguro por dónde empezar—. Es una historia muy larga.

—Bueno, en ese caso necesitamos algo de beber para animarte a contarla —sugirió Cully—. Déjame que compruebe qué tengo para mojar el gaznate. —Se dirigió a la diminuta cocina, canturreando.

En el momento en que desapareció de su vista, Willow se inclinó hacia Alex.

—Algo no va bien —le susurró con urgencia y el aliento de ella le hizo cosquillas en la oreja—. Ya sé que es tu amigo, pero…

—¿Pero qué? —quiso saber Alex, también en susurros, sorprendido, pero Willow negó con la cabeza, nerviosa.

—No lo sé. Está planeando algo, pero no sé…

Volvió a sentarse recta cuando Cully volvió a aparecer, con dos vasos. Al dejarlos en la mesa se oyó un tintineo.

—Tienes suerte, amigo. Todavía me queda algo de whisky… ¿Y usted, señorita? ¿Le apetece algo fuerte?

—Sólo agua, gracias —respondió con una sonrisa—; o una Coca-Cola, si tiene.

—¿Seguro? —Movió la botella, tentador—. Viejos amigos, nuevos amigos… todos reunidos… ¿No se merece eso celebrarlo un poco?

—Sí, gracias, claro que sí, pero sólo agua o…

—De acuerdo —aceptó Cully, suspirando de forma exagerada—, te traeré una Coca-Cola, pero antes de que se acabe el día, te tendremos saboreando este magnífico bourbon, ¿qué me dices, chaval? —Le guiñó un ojo a Alex y volvió a la cocina.

—¿Qué quieres decir con que está planeando algo? —farfulló Alex. Y oyeron el sonido de la pequeña nevera al abrirse.

El rostro de Willow reflejaba mucha tensión.

—No estoy segura. Se alegra de que hayamos venido, pero… sí le hace ilusión vernos, pero está sucediendo algo… y no quiere que nos enteremos.

Alex sintió que el malestar corría por todo su cuerpo.

—Willow, conozco a Cully de toda la vida…

Ella asintió y volvió a su silla, pero no se la veía para nada convencida.

Pasaron unos segundos. Miró hacia la cocina y Alex pensó que Cully llevaba más tiempo allí del necesario. Se odió por sospechar de su amigo, pero aquello… Sin mirar a Willow, tiró un poco atrás su silla, en silencio, y se acercó a la cocina.

—Cully, ¿necesitas…?

Se le quebró la voz. Cully estaba apoyado en el mármol de la cocina, mirando el teléfono móvil.

—Estoy enviándole un mensaje a mi madre —explicó alegre al tiempo que guardaba el aparato en el bolsillo de la camiseta y le sonreía—. Curioso que la cobertura haya mejorado tanto desde que la CIA empezó a meter las narices, ¿no te parece?

A Alex le invadió la duda… Nunca había visto a Cully llamar a su familia. Trató de quitarse esa sospecha, agarró el refresco del mármol y volvió al salón.

—Sí… Recuerdo que todo el mundo le daba la brasa a papá para que cambiase la ubicación del campamento… —Le pasó la Coca-Cola a Willow, quien la abrió con un burbujeo. Cully lanzó una risita mientras se sentaba torpemente en una silla.

—Y tanto, chaval. Todos los familiares estaban hartos de intentar contactar con la base y sólo recibían interferencias como respuesta. Entonces llega la CIA… y, toma ya, toda la cobertura del mundo. —Sirvió unos generosos tragos de bourbon en ambos vasos y empujó uno hacia Alex—. ¿Qué noticias traes tú, chaval? ¿Me vas a contar qué está sucediendo?

Intentando ganar tiempo, Alex tomó un traguito de whisky, saboreando el regusto ahumado cuando lo ingería. Nunca bebía mucho cuando estaba conduciendo, ya que no sabía cuándo recibiría un mensaje que le ordenase llegar a la otra punta del país, pero antes de la Invasión habían disfrutado de incontables veladas de póquer con Cully y una botella de Jack Beam.

En aquel entonces, a Alex nunca se le había ocurrido que algún día llegaría a dudar de aquel hombre.

Se encogió de hombros para fingir normalidad e intentó que su expresión no reflejase nada.

—No está pasando nada, pero yo tampoco me llevo demasiado bien con la CIA, por lo que he decidido tomarme un descansito. Willow y yo nos conocimos en Maine… Ella también quería desaparecer un tiempo.

—No es usted una fugitiva, ¿verdad, señorita Willow?

—preguntó Cully, apoyando un musculoso brazo sobre la mesa, con una sonrisa. Hizo que el líquido dorado diese vueltas en el vaso.

—No… Bueno, a mis padres no les preocupa mucho lo que haga o deje de hacer —respondió Willow con una sonrisa forzada—. Estoy segura de que ni siquiera se han dado cuenta de que me he ido.

—No te culpo por lo de la CIA —dijo Cully dirigiéndose a Alex. Había vaciado la mitad del vaso de un solo trago—. Vale que tenemos cobertura, pero no son capaces de dirigir un lugar como este… Si quieres que te diga la verdad son un hatajo de palurdos. Lo que necesitamos es que volviese aquí tu padre, en paz descanse.

Las palabras parecieron flotar en el aire mientras los recuerdos volvían a Alex: habían enterrado a su padre allí, en el desolador desierto, y la única marca del lugar era un pequeño montón de tierra arenosa. Entonces, Cully había dejado caer la mano, pesadamente, sobre el hombro de Alex al volver al jeep.

«Sé cómo te sientes, chaval —le había dicho—. Yo tuve que enterrar a mi madre cuando no era mucho mayor que tú. Duele tanto…»

Ahora, sentado ante la antigua mesa de su padre, Alex asintió ante el comentario de Cully… y sintió que la adrenalina le recorría todo el cuerpo. La madre de Cully estaba muerta.

¿A quién había enviado aquel mensaje?

—¿Y qué planes tenéis? —preguntó Cully—. ¿Queréis quedaros unos días por aquí, para que la señorita Willow conozca los alrededores? —Le guiñó un ojo—. Chica, tenemos muchas cosas dignas de ver… Lagartos, buitres… algunos coyotes… y mucha arena, perfecto si te encanta tomar el sol…

La mano de Willow apretó la lata de Coca-Cola.

—Tal vez, pero no hemos decidido nada.

—Ah, pero no habréis recorrido todo este camino para no quedaros aquí unos días —continuó Cully, sirviendo unos dedos más de bourbon en el vaso de Alex—. Además, me irá bien un poco de compañía… No os engaño si os digo que aquí a veces me siento muy solo.

—Sí, supongo que sí… —Alex tomó otro trago de su vaso y se apoyó en los codos. Y entonces sintió que lo que decía resonaba en sus oídos—: Bueno, ¿y cómo se encuentra tu madre?

—Oh, tirando, ya sabes… Sigue con fuerzas —respondió Cully encogiéndose de hombros—. Se pasa los días jugando a bridge en Mobile. Creo que acabaré llevándola a Jugadores Anónimos… o a Las Vegas para que se dedique a vaciar las tragaperras. —Sonrió.

—Creía que tu madre estaba muerta.

Se hizo el silencio. La boca de Cully todavía mostraba una sonrisa, pero la alegría había abandonado sus ojos.

—No, murió mi madrastra. De cáncer, cuando yo tenía unos dieciséis años… Mi padre quedó muy afectado.

El padre de Cully había sido un predicador baptista. Muchas veces Cully había bromeado contando cómo había roto cada uno de los diez mandamientos cuando era adolescente. Alex recordaba que se reía, moviendo la cabeza: «Mi pobre padre… Fui yo quien prácticamente lo empujé a la bebida. Era un sacerdote que seguía a rajatabla la Biblia… Ha pasado toda la vida con la misma mujer y le ha salido un pendón como yo de hijo. Chaval, casi siempre se echaba a llorar cuando me pegaba con la Biblia».

Toda la vida con la misma mujer. No había ninguna madrastra.

Casi incapaz de creer lo que estaba haciendo, Alex agarró su arma. Con un movimiento fluido, la desenfundó y quitó el seguro. Apuntó a Cully.

—¿A quién has enviado ese mensaje, Cully?

—Alex… —El rostro de Cully se nubló de preocupación. Bajó el vaso.

—Contéstame. —Alex se levantó, sin apartar la mirada de Cully.

—Alex, chaval —Cully se levantó de la silla, con los ojos mirando fijamente al chico—, estás cometiendo un error…

—Levanta las manos —ordenó Alex. Cully lo hizo, lentamente. Los ojos de Alex no se apartaban de él—. Willow, coge el teléfono que lleva en el bolsillo de la camiseta. Cully, si mueves un pelo, te juro por Dios que disparo.

Tragando saliva con dificultad, Willow se levantó e hizo lo que Alex había pedido: su mano se hundió en el bolsillo, sacó el teléfono y se alejó rápidamente, marcando algunas teclas en el aparato.

Se puso pálida. Sus ojos saltaron al rostro de Alex.

—Dice: «Están aquí. Los entretendré hasta que lleguéis».

—¿Puedes explicarnos eso, Cully? —preguntó Alex con mucha calma.

—Vamos, Alex —Cully meneó ligeramente la cabeza—, hace años que nos conocemos. Joder, tú eras como un hermano para mí… Tienes que creerme si te digo que es por tu bien.

Alex hizo un gesto a Willow para que se dirigiese a la puerta. Cogió las llaves del coche de Cully de la mesa y las guardó en el bolsillo de los pantalones.

—¿De qué estás hablando?

—De ti —explicó Cully, antes de señalar con la cabeza a Willow—, de ti y de ese… engendro que has recogido. Alex, escúchame, no sabes lo que estás haciendo. Los ángeles dicen que esa criatura tiene que desaparecer… y tiene que desaparecer.

—Claro, los ángeles. —La inquietud cosquilleó en los brazos de Alex. Dio unos pasos atrás, sosteniendo el arma apuntada a Cully y agarrando el fusil apoyado en la pared. Se lo pasó a Willow—. Cully, nosotros matamos ángeles, ¿no te acuerdas?

—Ya no —respondió dando un paso adelante.

—No te muevas —ordenó Alex con voz grave—. No me obligues a disparar, Cully.

Cully se detuvo. Sus manos se movieron, suplicantes.

—Alex, de verdad… Todos estos años he pensado que estábamos haciendo lo correcto, pero estábamos equivocados… Equivocados todos nosotros. Tienes que escucharme, chaval. Los ángeles tienen un plan para nosotros. Nos aman. Tenemos que hacer lo que nos ordenan para mostrarnos dignos de ese amor…

No… Una quemadura de ángel, no. Cully, no. Alex sintió náuseas.

—¿Qué haces aquí realmente? —lo interrumpió.

—Vivo aquí, como te he contado… Y hago el trabajo de los ángeles, Alex.

—¿Qué diablos significa eso?

Cully se encogió de hombros, con las manos todavía levantadas.

—Todavía quedan un par de cazadores de ángeles. Si aparecen por aquí, los entretengo hasta que llegan los ángeles y les muestran lo erróneo de su camino. Y ahora… —Sacudió la cabeza—. Chaval, todos y cada uno de los miembros de la Iglesia de los Ángeles van tras vosotros. Me dije que aparecerías por aquí y no me habría alejado ni un metro de aquí si no se me hubiesen agotado las provisiones y el agua.

Alex se quedó mirándolo. ¿Todavía quedaban un par de cazadores? ¿Qué había sucedido con el resto? Sospechaba la trágica verdad…

—¿Quién queda? —preguntó gravemente.

—Probablemente ya nadie —negó Cully con la cabeza—, porque llevo meses aquí. Ahora, chaval, te pido que le pegues un tiro a esa criatura, como quieren ellos, antes de que les haga ningún daño a los ángeles. Hazlo ahora y todo habrá acabado. Demonios, si quieres lo haré yo por ti. Pásame el arma. Ya veo que sientes algo por ella…

—Vamos, Willow. —Alex ya había oído suficiente—. Nos largamos de aquí.

Junto a la puerta, Willow parecía petrificada, con la mirada clavada en Cully y abrazándose a sí misma. Al oír las palabras de Alex, se volvió para mirarlo, instante que aprovechó Cully para sacar una pistola de debajo de su camiseta y apuntar a Willow. ¡No! Alex disparó en el mismo instante que Cully y ambas detonaciones resonaron en la estancia como los traqueteos de un coche estropeado. El tiempo se ralentizó. Alex oyó que Willow gritaba. Cully trastabilló y cayó de espaldas, su pistola salió repiqueteando por el suelo. De su hombro nació una flor roja de sangre.

Alex cruzó la habitación. El tiempo recuperó su ritmo normal al coger el arma de Cully. El hombre intentaba sentarse, con una mueca de dolor, y se agarraba el hombro.

—¡Deja que acabe con ella! —jadeó—. ¡Por los ángeles, deja que acabe con ella!

Volviéndose hacia Willow, el corazón de Alex casi se detuvo al verla sentada contra la pared, con la cara de la misma tonalidad que el papel. Tenía sangre en el brazo y en la camiseta lila que llevaba.

—¡Willow! —En un segundo estuvo a su lado. El miedo bombeaba en su cuerpo mientras se agachaba a su lado y la examinaba, nervioso—. ¿Te ha dado? ¿Estás…?

—Estoy bien —aseguró ella, con voz temblorosa— Sólo… Sólo es el brazo. —Lo extendió.

El alivio recorrió su cuerpo y lo debilitó cuando comprobó que se trataba de un rasguño: para protegerse, Willow había levantado el brazo y, si bien no le había dado, sí le había rozado. La herida era pequeña pero profunda: debía de doler una barbaridad.

Apretó el otro brazo de Willow con fuerza.

—¿Es el único lugar en el que te han herido?

—Creo… Creo que sí —asintió, con labios pálidos.

—Pues venga, salgamos de aquí antes de que aparezcan sus amiguitos. —Ayudó a Willow a levantarse y recogió el fusil que la chica había dejado caer. El teléfono de Cully estaba en el suelo, al lado del arma. Lo pisoteó unas cuantas veces, hasta que la pantalla se rompió y se apagó.

Cully había logrado ponerse en pie, apoyado en el respaldo de una silla, sin dejar de sujetarse el hombro. La sangre brotaba de entre sus dedos.

—Alex, te juro… Te juro que estás cometiendo un gran error —suspiró.

Los ojos eran de un color azul brillante, tan familiares para Alex como los suyos. Un dolor lacerante recorrió el pecho del chico cuando cruzaron las miradas. Hermano, le había dicho. Aquel hombre, para él, había sido como un padre, Alex había querido parecerse a Cully más que a cualquier otra persona que hubiese conocido.

—Sí, ya lo sé —respondió, en un hilo de voz—, porque debería matarte… El Cully de antes me lo hubiese agradecido…

13

CORRIMOS hacia la puerta. Nuestros pasos resonaban sobre el hormigón recalentado y, con cada paso, notaba el dolor atravesádome el brazo. La sangre goteaba formando lazadas. Apreté los dientes y aparté el dolor de mi mente. No dejaría que mi herida nos hiciese ir más lentos.

Una furgoneta todoterreno negra y polvorienta estaba aparcada en la puerta, al lado del Chevrolet. En la parte trasera pude ver, a través de las ventanillas tintadas, unas cuantas cajas apiladas. Alex me ayudó a entrar en el asiento del copiloto, sujetándome el brazo sano con su fuerte mano. Corrió al Chevrolet, cogió nuestras cosas, las guardó en la parte trasera y después se sentó al volante. Un segundo después arrancábamos con un rugido y nos lanzábamos a recorrer, entre saltos y bandazos, el camino de vuelta, levantando nubes de arena a nuestro paso. Mi brazo estaba tan ensangrentado que ya no podía ver la piel. Tragué saliva y me recliné en el asiento. Sentí que estaba a punto de desmayarme.

Unos minutos después, la furgoneta se detuvo. Abrí los ojos… y los abrí todavía más al ver que Alex se quitaba por la cabeza la camiseta blanca que llevaba.

—Dame tu brazo —me pidió. Sacó la navaja suiza del bolsillo y rasgó una tira de tela de la camiseta, la partió en dos y unió el tejido formando una gran banda.

Estiré el brazo entre temblores.

—¿Qué estás haciendo? Alex, no tenemos tiempo de…

—Tenemos que detener la hemorragia —explicó—. Cuando lleguemos a un sitio seguro, sea donde sea, buscaré el botiquín.

—Se inclinó hacia mí y empezó a envolver con aquella venda improvisada el brazo. Tenía la cabeza inclinada y la melena oscura despeinada.

Mi pulso se aceleró al mirarlo. Incluso con el dolor que sentía, tenía que resistirme al impulso de acariciarle el pelo con los dedos, de sentir la suavidad de su hombro desnudo. Las manos con que me tocaba se movían seguras y firmes, pero eran tan dulces… Ponía todo el cuidado en no hacerme más daño del necesario. Yo estaba sentada muy tiesa, sin atreverme a moverme.

Y estaba enamorada de él.

Esa conclusión atravesó mi conciencia de la manera más tajante que había sentido en la vida. Dios mío, estaba enamorada de él. Y si bien habíamos entablado una bonita amistad, nunca habíamos dicho que lo que era yo no importase. ¿Cómo podía no importarle? Lo habían entrenado para matar ángeles desde que tenía cinco años.

Alex ató bien fuerte el extremo de la camiseta para que no se desplazase. El tatuaje de los cazadores que llevaba en el bíceps onduló levemente.

—Ya está —anunció.

Me miré el brazo y así oculté mi gesto.

—Gracias —le respondí, tocando con los dedos la suave tela. Emanaba la misma energía que la camiseta que me había puesto para dormir… esa misma sensación de volver a casa.

Sentía su mirada azul grisácea sobre mí. Durante un segundo, estuve convencida de que iba a añadir algo, pero no lo hizo y puso en marcha la furgoneta para, un momento después, seguir surcando el desierto. Después de habernos arrastrado sobre la arena a bordo del Chevrolet, el viajar en la furgoneta nos hacía sentir como si estuviéramos volando. Llegamos al seco lecho del río y lo cruzamos… Por fin habíamos alcanzado la carretera de tierra. Nos dirigíamos al norte.

«Olvídalo», me ordené. Sí, estaba enamorada de él. Me di cuenta de que llevaba días enamorada… desde aquel momento, en el arcén, cuando quise abrazarle, o desde la noche anterior, cuando sentí sus dedos en mi cabello, su cercanía, y había estado a punto de desmayarme.

Pero aquello no cambiaba nada, porque él no sentía lo mismo por mí… No podía sentirlo.

Respiré profundamente.

—¿Y qué hacemos ahora? —le pregunté.

Los músculos del brazo desnudo de Alex se movieron al cambiar la marcha.

—No lo sé. Si es cierto y el resto de cazadores de ángeles han desaparecido… —Se le quebró la voz y sacudió la cabeza—. Dios, no sé qué hacer.

Estuvimos en silencio durante un buen rato. Finalmente, dándose la vuelta en su asiento para mirar la parte trasera, Alex estiró el brazo y sacó una botella de agua de una caja de cartón. La destapó y tan sediento estaba que primero él pegó un buen trago, y después me la ofreció. Yo alargué el brazo hacia la botella, pero vislumbré algo por el rabillo del ojo. Me di la vuelta para mirar qué había detrás de nosotros.

En la distancia, cinco ángeles se dirigían hacia nosotros, volando en formación.

—Alex —advertí en voz baja.

Alex siguió mi mirada y luego me miró a mí.

—¿Cuántos hay?

—Cinco. —No podía apartar los ojos de aquellas criaturas. Refulgían contra el cielo azul con una luz blanca, radiante, con sus enormes alas moviéndose en el aire. Incluso sabiendo qué eran y qué hacían a la gente… no había visto algo tan bello en toda mi vida.

Lancé un chillido cuando la furgoneta pegó un bandazo. Oí el chirrido de los frenos cuando Alex sacó el vehículo de la carretera e hizo que el todoterreno se detuviese en el arcén.

—¿Qué estás haciendo? —grité.

—No podemos ir más rápido que ellos —explicó Alex— y no puedo enfrentarme a ellos desde una furgoneta en marcha.

—Empuñó el fusil que le había quitado a Cully del asiento posterior, comprobó la munición y lo cerró de nuevo. Saltó de la furgoneta y corrió a mi lado, yo ya había bajado. A nuestras espaldas, los ángeles se hacían cada vez más grandes, en el cielo… Más grandes.

Sin apartarse del lateral de la furgoneta, Alex se acuclilló. Respiró profundamente y cerró los ojos un momento, para concentrarse. Sentí cómo su energía se movía, cómo cambiaba. Abrió los ojos, buscó una buena posición tras el capó y miró a través del objetivo del fusil.

—Sí, son cinco —murmuró. Sin duda alguna, Alex había manejado armas desde que era un niño, pues sostenía el fusil como si fuese una parte más de su cuerpo.

Sin apartar la mirada de los ángeles que se acercaban, me pasó las llaves de la furgoneta y apretó levemente mi mano.

—Mira, Willow, mantente en el suelo, ¿de acuerdo? Con un poco de suerte, tu ángel aparecerá de nuevo para protegerte.

—¿Y tú? —Me quedé mirándolo.

—No te preocupes de mí —respondió, negando con la cabeza, impaciente—. Si me sucede algo, coge la furgoneta y lárgate de aquí.

Mi corazón me golpeaba con fuerza el pecho.

—Pero si acabas de decir que no podemos ir más rápidos que ellos —me quejé débilmente. Los ángeles estaban muy cerca, a apenas doscientos metros.

—Yo no puedo ir más rápido, me capturarán y me absorberán toda la energía, pero si tu ángel aparece, tú sí podrás escapar. —Alex estaba agazapado tras el fusil, su cuerpo estaba al mismo tiempo tenso y relajado.

«No te abandonaré —pensé—. No te abandonaré por nada del mundo.» Apreté con tanta fuerza las llaves que se me clavaron en la palma de la mano.

Di un respingo cuando Alex disparó, ya que el eco resonó por todo el desierto como si se hubiese oído un trueno. En el aire, uno de los ángeles se desvaneció convertido en una llovizna de pétalos de luz. Me agazapé contra la furgoneta. Ya estaban tan cerca que podía distinguir sus rostros: oía sus gritos de rabia, veía el aleteo de sus brillantes plumas. Alex disparó de nuevo, pero falló porque uno de los ángeles giró rápidamente en pleno vuelo, pero Alex no lo perdió de vista y la segunda vez acertó aun estando su objetivo en movimiento. Se convirtió en confeti de fuego bajo el sol.

De pronto, teníamos encima a los tres ángeles que todavía quedaban, sus alas dominaban el cielo. Alex empezó a disparar de nuevo, pero se agachó cuando uno de ellos planeó sobre él, intentando derribarlo con el ala. Los otros iban detrás. Sentí horror al darme cuenta de que Alex nunca podría vencer a tantos encontrándose tan cerca… Lo matarían.

De pronto, se produjo un cambio, una transformación… Sentí que me hacía cada vez mayor y me encontré en el aire, flotando sobre mi cuerpo humano mientras yo seguía agazapada sobre la arena seca y los hierbajos. Tenía un cuerpo angélico, de color blanco puro, radiante bajo el sol. Y no sentía miedo, sólo determinación.

No me matarían. No matarían a Alex.

Los otros ángeles iniciaron un ataque lleno de furia: su objetivo era mi aura humana, vulnerable, que seguía debajo de mí. Uno de ellos se abalanzó contra mi cuerpo y lo golpeó con el ala. El desierto dio un vuelco, se levantó para venir a mi encuentro, cuando yo descendí para ir a por él, nuestras alas refulgían como espejos al sol. Su golpe falló y no causó ningún daño.

—Apártate, engendro semihumano.

No contesté. Ya volaba para bloquear el avance del otro ángel, saltando en el aire y volviendo a descender, moviendo las alas más rápido que la luz.

Habían pasado sólo unos segundos. Alex disparó de nuevo; el ángel que estaba sobre él explotó en fragmentos de luz. Gritando con furia, los otros dos descendieron sobre él formando un torbellino caótico de luz y alas. Vi que tensaba la mandíbula al darse cuenta de que no había forma de encargarse de los dos: uno de esos dos ángeles iba a matarlo.

Las colinas del horizonte cambiaron de nuevo de posición y volvieron a estar derechas cuando yo salté hacia él, extendiendo las alas.

Los ojos de Alex se ensancharon al verme, bajó un poco el arma y miró hacia arriba. Los dos ángeles saltaron a un lado en direcciones opuestas. El mundo empezó a dar bandazos mientras yo flotaba por encima de él, rechazando a los ángeles, manteniendo a Alex a salvo entre mis alas. Con un aullido de rabia, un ángel giró y se dirigió a mi cuerpo humano. Alex disparó. El otro, alejándose momentáneamente de mí, atacó a Alex. Y Alex levantó la mirada, perplejo… Se lanzó al suelo y rodó mientras las alas de la criatura se extendían para alcanzarlo. Ya estaba encima de él, estaba a punto de devorarlo.

No dudé. Salté primero sobre el ángel que estaba encima de Alex y lo obligué a replegarse golpeándolo con las alas. No tengo ni idea de cómo había aprendido a luchar, pero sabía hacerlo, y el ángel chilló furioso, aleteando, gruñendo. Mi forma humana seguía siendo vulnerable y el otro monstruo estaba a punto de alcanzarla, pero no me importaba. Aquel ángel no lograría hacerle daño a Alex.

Sonó una detonación. Alex había disparado. La luz explosionó a nuestro alrededor como si se tratase de fuegos artificiales cuando el ángel que atacaba mi forma humana se desvaneció.

El último ángel aulló de rabia. Me golpeó con las alas, intentando apartarme, pero de pronto dio un salto atrás y bajó en espiral hacia Alex, con las alas cortando el aire con un silbido. El desierto dio de nuevo la vuelta cuando yo me lancé para protegerlo, pero, desde el suelo, Alex rodó y disparó… y el halo del último ángel parpadeó y ondeó. Un segundo después, había desaparecido.

Y llegó la calma, sentimos la paz de alcanzar un lago entre montañas. Floté un instante, aleteando levemente mientras sentía el shock y el alivio recorrer mi cuerpo. Seguíamos con vida. Y los dos estábamos bien. Vi que Alex se ponía en pie y me miraba, con una expresión de sorpresa… pero enseguida bajó la vista y acudió junto a mi cuerpo humano, en el suelo.

Y fui yo de nuevo.

Alex estaba a mi lado, de rodillas. Respiraba con dificultad y tenía el torso cubierto de arena y sudor. Nos miramos. Había intentado con tantas fuerzas no pensar en aquello, pero no podía seguir ignorándolo. Empecé a temblar por ser consciente de la existencia de mi otro yo, cuando ese ser volvió a mi interior… No había sido un solo destello de conciencia ni un sueño… Aquello era real, dolorosa y profundamente real.

Yo no era completamente humana. Las palabras brotaron de mi boca.

—Dios, no quiero ser así, no quiero… —Me encontré apretándome la frente, llorando. Los sollozos me sacudían todo el cuerpo, con la misma ferocidad con la que un terrier mata a una rata.

—Willow… ¡Willow, no, por favor, no…! —De pronto, Alex me rodeó con sus brazos, me abrazó, me acunó. Me dejé caer contra su pecho y lloré tanto que temí no poder parar—. No pasa nada —susurró con voz quebrada. Me siguió meciendo y bajó la cabeza hasta la mía, sentía sus labios sobre el pelo—. No pasa nada.

Seguí llorando un buen rato, le mojé tanto con mis lágrimas que su pecho, bajo mi mejilla, estaba cálido y resbaladizo. Poco a poco, me di cuenta de la fuerza que tenía en los brazos, del débil olor de su sudor. Su corazón latía con fuerza contra mí.

Me senté y me separé de él. Casi no podía mirarlo.

—¿Cómo puedes soportar tocarme? —Me enjugué los ojos con la mano—. ¿Cómo puedes hacerlo cuando sabes que en mi interior está ese engendro, esa criatura que es igual a ellos?

—¡No! —La voz de Alex sonaba furiosa. Las manos me agarraron de los hombros y me obligó a mirarlo—. Willow, escúchame, no tienes nada que ver con ellos. Nada.

Tragué saliva y deseé creerlo con todo mi corazón. Me mordí un labio y eché una mirada a las montañas desnudas que se alzaban en el horizonte, recordando cómo se movían cuando yo volaba.

—Nunca desaparecerá, ¿verdad? —susurré.

—No —respondió Alex, moviendo lentamente la cabeza. Sus ojos estaban llenos de compasión.

Miré al suelo y pasé un dedo por la arena: cuando la toqué, se me antojó seca y sucia. A nuestro alrededor, el desierto parecía extenderse hasta el infinito y el sol nos golpeaba como si estuviésemos en un horno.

—De acuerdo —acepté finalmente—, más o menos ya lo sabía. —Carraspeé, de pronto avergonzada, y añadí—: Yo… lo siento. No quería perder los papeles.

—No te disculpes. —Me ayudó a levantarme y dejó la mano durante unos instantes sobre mi brazo—. ¿Te encuentras bien?

Asentí, sin mirarlo.

—Eso creo —dije, pero al recordar lo que había sucedido, sentí que el calor me invadía las mejillas. Mi ángel lo había protegido. El amor que sentía por él lo había hecho yo así tan evidente que sentía haberme declarado.

—De acuerdo —suspiró Alex—, pues lo mejor será que nos vayamos… e intentemos pensar qué podemos hacer.

Volvimos a la furgoneta. Sentía las piernas raras, gomosas. Y me volvía a doler el brazo, palpitando con un dolor sordo bajo las tiras de la camiseta de Alex. Alex giró el volante y devolvió la furgoneta al sendero arenoso. Un segundo después ya estábamos en marcha, de nuevo, por el desierto. Me hice un ovillo en mi asiento, cerré los ojos… e intenté no recordar la sensación de tener alas, de brillar bajo el sol.

* * *

Nos detuvimos en un área de servicio una hora. Se trataba de un edificio pintado de marrón con máquinas de venta automática en el porche y unas cuantas mesas de picnic aquí y allí. Alex aparcó detrás del edificio para no ser visibles desde la carretera.

En el baño para mujeres, me cambié la camiseta por una limpia y me apoyé en el lavabo antes de refrescarme la cara con agua. Un poco de agua cayó en el brazo herido y los arroyuelos de sangre seca adquirieron un tono rojizo pálido. El espejo era metálico, uno de esos en que casi ni te ves reflejada, pero podía ver lo suficiente para darme cuenta de que parecía que había salido directamente de una película de terror. El brazo herido mostraba la sangre roja, como si los zombis ya me hubiesen atacado. Sonreí levemente al imaginar a Nina:

«¡Mirad, es Willow contra los zombis! ¡Que alguien llame a Steven Spielberg!». Mi sonrisa se desvaneció. ¿Qué diría si supiese qué era yo en realidad? Intenté no pensar en Nina, me limpié la sangre con una toallita húmeda, resiguiendo los bordes de la venda hecha con la camiseta de Alex. Entonces saqué el cepillo del bolso y me peiné recogiéndome la melena en un moño.

—¡Eh! —me llamó Alex. Levanté la mirada y lo vi en el umbral, sosteniendo un pequeño botiquín—. ¿Puedo entrar? Tendríamos que curarte el brazo…

—Sí, claro. —Ni siquiera podía mirarlo a la cara.

Llevaba una camiseta roja y parecía haberse mojado la cara: el cuello y las mangas de la prenda estaban ligeramente húmedos, como su pelo, como si hubiese puesto la cabeza bajo el grifo. La necesidad de tocar aquella melena húmeda, que se le pegaba en el cuello, era casi irresistible. Aparté la mirada.

Alex se acercó a los lavabos y me cogió el brazo con suavidad. Di un respingo cuando desenvolvió la tira de tela. Una vez lavada la herida, mi brazo no parecía estar tan mal, aunque la herida era bastante profunda. Alex le aplicó un poco de antiséptico que había encontrado en el botiquín y la envolvió con gasas. Sus manos se movían hábiles, eficientes.

—Vaya… Sabes lo que te haces —comenté.

Se encogió de hombros, con el pelo negro sobre la frente.

—En el campamento teníamos que ocuparnos de nosotros mismos. No había ningún doctor en muchos kilómetros a la redonda. —Sujetó las gasas con esparadrapo y lo apretó con sus dedos. Uno de sus dedos se quedó durante unos instantes sobre mi brazo, pero enseguida apartó la mano—. Venga, creo que sobrevivirás.

—¿Y ahora qué? —pregunté, tocando el vendaje.

Alex movió la cabeza mientras guardaba los utensilios en el botiquín.

—No sé. Ya no deben de quedar más cazadores de ángeles, sólo yo. Y, aunque otros siguiesen con vida, no tengo forma de encontrarlos. Cully… —Se detuvo y el rostro se le demudó por el dolor—. Cully era la única persona en la que confiaba —acabó.

No quería preguntarle, pero tenía que saberlo.

—Alex, ¿todavía quieres que sigamos juntos? No tienes por qué hacerlo, si no quieres. Podría escapar sola o no sé…

—¿De qué estás hablando? —Levantó la cabeza.

—Junto a mí corres mucho peligro y… —Aparté la mirada y me rodeé con los brazos—. Y después de lo que has visto hoy, no te culpo. Ya sé que ya habías visto a mi ángel antes, pero no de esa forma. Debe de haber sido… —Mi boca se tensó. No podía continuar.

—Willow —respondió él, con una voz muy suave—, lo que he visto es que tu ángel me protegía. Cuando corría peligro, me ha protegido… incluso antes de ayudarte a ti. —Vaciló antes de añadir—: ¿Tú eras consciente de lo que hacía? ¿O estaba… estaba completamente separado de ti?

No quería contestar a aquella pregunta: me parecía demasiado íntima, demasiado cruda, pero tampoco podía mentir, ya que hacerlo supondría negar todo lo que sentía por él.

—No, no estábamos separados —susurré—. No sabía lo que iba a suceder, pero cuando sucedió… Yo era el ángel y no quería que nadie te hiciese daño.

Alex se quedó mudo unos segundos, sin dejar de mirarme. Mi corazón dio un vuelco al apreciar la expresión en su mirada.

—Por Dios, Willow —dijo finalmente, con un tono de voz grave—, no deberías haber hecho eso por mí. Si algo te hubiese sucedido… —Se detuvo.

—Ya sé, ya sé —dije yo, con un suspiro—. No sería capaz de detener a los ángeles.

—No quería decir eso —se quejó él. Su garganta se movió al tragar saliva—. Y sí, quiero seguir a tu lado.

—¿De veras? —Sentía que las lágrimas brotaban de mis ojos—.¿Confías en mí, aunque sea medio ángel?

—He sabido que eras un semiángel desde el día en que nos conocimos —respondió, mirándome confuso.

—Ya lo sé, pero… —Me sequé los ojos—. Pero ahora me parece mucho más real. ¿Confías en mí?

—¿Cómo puedes preguntarme eso después de lo que has hecho por mí? —contestó, sacudiendo lentamente la cabeza—. Te daría la vida.

Estuve a punto de sorber las lágrimas con fuerza, pero intenté disimular el ruido con una carcajada.

—Creía… creía que no confiabas en nadie.

—Contigo haré una excepción. —Alex estiró el brazo, acarició mi cara y apoyó mi mejilla en su palma con suavidad—. Willow, eso ha sido lo más… lo más amable, lo más maravilloso… lo más estúpido que ha hecho alguien por mí.

Reí con ganas, y me enjugué los ojos.

—Así que quieres seguir junto a alguien tan estúpido…

—Sí, quiero —respondió amablemente. Su sonrisa se había fundido ya, su mano todavía acariciaba mi rostro.

El mundo se detuvo a nuestro alrededor. En la distancia, oí el ruido de un coche que avanzaba por la carretera. Mi corazón palpitaba como loco mientras nos mirábamos. Alex vaciló: su cabeza se movió un milímetro y, durante un instante, creí que iba a besarme.

Entonces, una mirada que no supe entender ocupó sus ojos. Apartó la mano de mi cara, carraspeó y sonrió.

—Si es que… Si es que tú también quieres quedarte junto a mí, claro.

Asentí, con las mejillas ardiendo.

—Sí, creo que podré soportarlo —respondí, logrando devolver la sonrisa. La vergüenza dominaba todo mi ser. ¿Cómo podía haber imaginado, aunque fuese durante un solo instante, que iba a besarme?

—¿Y… y ahora qué? —pregunté un rato después, intentando que mi voz sonase tan normal.

En silencio, Alex había terminado de guardar todas las cosas en el botiquín.

—Vamos a buscar algo de beber.

Cuando salimos, metió algunas monedas en la máquina expendedora y compró una Coca-Cola para cada uno. Yo creía que no me apetecía nada, pero me supo maravillosamente bien, como el néctar más fabuloso del mundo, y bebí a largos tragos. Los dos estábamos vivos y aquello era lo principal. Y seguíamos juntos. Al pensarlo, sentí cómo el calor me ascendía por el pecho.

Abandonamos el área de servicio con porche y caminamos bajo el sol hacia la furgoneta. Alex fruncía el ceño y miraba el suelo.

—Para serte franco, creo que tenemos opciones muy limitadas. Contaba con que Cully nos ayudase a localizar a los otros cazadores. —Suspiró—. Lo que necesitamos, si el Proyecto Ángel todavía existe, es que la CIA nos encuentre.

—¿Pueden hacerlo?

—En teoría, sí —respondió encogiéndose de hombros—. Si queda alguien en el proyecto que no haya sido afectado por los ángeles, deben de estar buscándonos… Deben de tener espías en la Iglesia de los Ángeles que se hayan enterado de lo que está sucediendo.

Pensé en esa posibilidad mientras llegábamos a la furgoneta. Sentía el calor que emanaba el vehículo tan sólo por estar a su lado.

—Pero tampoco podemos hacer nada, ¿no? Si están buscándonos, tampoco tenemos ningún método de contacto.

Alex negó con la cabeza mientras apuraba la lata de refresco.

—No, estamos solos. —Dejó caer la lata vacía en una papelera metálica que había allí cerca, con un sonido también metálico—. De todas formas, creo que seguir con vida es un objetivo bastante loable por ahora. ¿Qué te parece desaparecer del mapa por una temporada? Nos dará un respiro y decidiremos qué debemos hacer.

—Desaparecer del mapa —repetí—. ¿Quieres decir que nos escondamos?

—Sí, ¿qué te parece? —Su mirada se cruzó con la mía—. Conozco un buen lugar.

El estar en algún lugar a solas con Alex sin estar conduciendo todo el día me parecía increíble. Recordé el calor de su mano contra mi mejilla y mi corazón se aceleró.

—Sí… Suena bien.

—De acuerdo —concluyó Alex, asintiendo. Entramos en la furgoneta. Alex guardó el botiquín en su bolsa, dio unos golpecitos al volante y pareció sumirse en sus pensamientos—. Bueno, con un poco de suerte, ésos debían de ser los únicos ángeles de esta zona… Si nos vamos a toda prisa, tardarán un poco en averiguar qué ha sucedido. El lugar en el que estoy pensando está en las montañas, por lo que tendremos que detenernos para comprar todo lo que necesitemos. Comprobaremos qué llevaba Cully en las bolsas, por si ya tenemos comida suficiente.

—¿Vamos a ir de compras? —sonreí.

—No te emociones —rió Alex—, sólo compraremos prendas deportivas. —Puso en marcha el motor—. A ver, hay ciento setenta kilómetros hasta Chicago, tenemos el depósito lleno y medio paquete de cigarrillos. Está oscuro… y vamos con gafas de sol.

Sentí que mis labios dibujaban una sonrisa al captar la cita de Blues Brothers. Y pensé que, aunque nunca sintiese lo mismo por mí, no importaba. Quería estar a su lado.

No quería separarme nunca de él.

—Dale.

* * *

Unas horas después ya habían cruzado la frontera con Arizona, siempre que podían seguían carreteras secundarias. Llegaron a un pequeño centro comercial situado a las afueras de Phoenix. Alex dejó la furgoneta en el aparcamiento, en un lugar que quedaba medio escondido detrás de un contenedor. Comprobaron las cajas con víveres de Cully, latas y latas de comida.

—¿Crees que tendremos suficiente? —preguntó Willow, inclinándose desde su asiento.

—Lo mejor será comprar un poco más —respondió Alex, lanzando una mirada al supermercado que había en un extremo del centro comercial—. Debemos ser capaces de escondernos durante una buena temporada, si es necesario.

—Bueno, supongo que lo mejor será que me quede en la furgoneta mientras tú haces las compras —comentó Willow, mirando también hacia el supermercado con el ceño fruncido—. Ya no tengo la gorra y no puedo esconder mi pelo.

Alex sabía que la chica tenía razón, pero no le gustaba la idea de dejarla sola… y menos cuando probablemente habían enviado ya un e-mail con la descripción de la furgoneta a todos los miembros de la Iglesia de los Ángeles del país.

—Iré rápido, pero… quédate esto, ¿vale? —Sacó la pistola de debajo de su camiseta y se la pasó a Willow. Los ojos verdes de la chica se abrieron como platos.

—Alex, ya sabes que no…

—Por favor —insistió él.

Willow agarró el arma con cautela, como si esperase que le creciesen dientes y la mordiese.

—Lo digo en serio, no podría disparar.

—De acuerdo, pero sí la puedes mover de forma amenazadora delante de alguien si es necesario. Me quedaré más tranquilo si te la quedas. —Sacó la cartera y lanzó una mirada al interior, calculando cuánto efectivo le quedaba.

Las cejas de Willow se levantaron sorprendidas al ver la cantidad de billetes. Depositó con mucho cuidado la pistola en la guantera, con los dedos bien alejados del gatillo.

—¿Estás seguro de que no eres un traficante de drogas?

—No —respondió Alex, riendo—, pero nunca acabé de confiar en la CIA y siempre guardaba dinero en efectivo para huir en caso necesario. —Lanzó una mirada a la ropa que Willow llevaba—. Necesitarás algunas cosas. Allá donde vamos hará frío. ¿Qué talla usas? La de los zapatos también, te compraré botas de montaña.

Willow se lo dijo, con una mirada de aprensión.

—¿Harás mis compras por mí?

—¿Es que no confías en mí? —preguntó el chico con una sonrisa.

—Hummm… —Se mordió el labio—. Cómprame las prendas de un solo color, ¿vale? Odio los estampados. ¿Puedes pillar también un cepillo de dientes?

—Un solo color, sin estampados, cepillo de dientes… Ya lo tengo. Volveré lo antes posible. —Alex se detuvo antes de irse y se volvió, preocupado—. Por favor, mantente escondida, finge estar dormida o algo así.

Willow asintió, con sus cálidos ojos mirando los ojos de Alex.

—No te preocupes, estaré bien.

Alex hizo las compras lo más rápido que pudo y cargó un carrito con todo lo que se le ocurrió que podían necesitar. En la tienda de artículos deportivos, compró botas de montaña y sacos de dormir térmicos, un hornillo de acampada y algunas bombonas de gas. Y no terminó hasta dar con una tienda de ropa para comprarle algunas prendas a Willow. Lo hizo lo mejor que pudo y se acercó a la caja con un montón de piezas.

—¿Comprando para tu novia? —preguntó la cajera.

—Algo así —respondió Alex. Mientras la cajera calculaba cuánto era, la atención de Alex se vio atraída por un expositor con joyas de plata que había en el mostrador. Uno de los collares tenía una cadenita tan fina que parecía invisible y de ella colgaba un cristal tallado en forma de lágrima que captaba la luz. Levantó el collar del expositor y le dio vueltas al colgante en la mano. Le recordaba a Willow. El cristal tenía el mismo aspecto que su ángel cuando había flotado en el cielo por encima de él.

—Es bonito, ¿verdad? —intervino la cajera—. Estoy segura de que le gustará —añadió.

Alex vaciló, porque no estaba seguro de que fuese una buena idea, pero el recuerdo del ángel de Willow permanecía en su memoria: la forma en que lo había protegido de cualquier daño… Nadie lo había conmovido tanto en toda su vida. Además, seguramente seguirían escondidos el día de sus respectivos cumpleaños, dentro de unas semanas. Y entonces querría tener algo que regalarle.

Desenganchó el collar del expositor.

—¿Puedo llevarme éste?

La cajera guardó el collar en una cajita blanca, entre algodones.

—Vas a conseguir muchos puntos gracias a este detalle —sonrió. Lo guardó en una de las enormes bolsas de plástico, junto con el resto de ropas para Willow.

—Espera, mejor… hummm… que esté separado —pidió Alex. Pagó la cuenta y guardó la cajita en el bolsillo—. Gracias.

Volvio a la furgoneta, un poco confuso por lo que acababa de hacer. La escena en el baño de mujeres volvió a su mente: apenas había podido reprimir la necesidad de besar a Willow.

¿Qué demonios quería hacer? Sabía lo que sucedería… Aun como amigos, no quería sentirse tan cerca de nadie como lo estaba de Willow. No valía la pena: sentir algo por alguien significaba sentir dolor cuando lo perdías.

Pero, aun así, no había marcha atrás. No quería sentirse tan cerca de ella, pero tampoco quería estar separado de ella.

Cuando llegó a la furgoneta, comprobó con alivio que Willow se había dormido hecha un ovillo y que casi no se la veía desde el exterior. Se quedó mirándola un instante, contemplando el pacífico aspecto que tenía.

—Hey —la llamó con suavidad, inclinándose hacia delante y tocando su hombro a través de la ventanilla bajada.

Willow se desperezó, parpadeando al verlo.

—Vaya… Me he quedado profundamente dormida. —Salió del coche y le ayudó a cargar algunas de las cajas menos pesadas a la furgoneta.

—Ve con cuidado con el brazo —recomendó él, lanzando una mirada al vendaje.

—Está bien, sólo un poco entumecido. Me ha atendido un doctor muy bueno. —Al encontrar la bolsa de la ropa, Willow miró dentro—. Oh, un jersey rojo… ¡Y es muy bonito!

Alex había pensado que aquel color le quedaría muy bien con su pelo, pero le daba vergüenza decírselo. Se encogió de hombros y siguió guardando las cajas.

—También te he comprado otra gorra… Será mejor que te la pongas.

Y Willow escondió el pelo debajo de la gorra y se puso las gafas de sol.

—¿Quieres que conduzca yo un rato? —se ofreció, cuando acabaron de guardar las compras.

—Como quieras, pero si lo prefieres, puedes dormir un poco más.

Willow tenía la cabeza medio ladeada, contemplando las líneas de la furgoneta.

—No, estoy bien… No me importa conducir, de veras.

—Vale, ya lo pillo —sonrió Alex—. Lo que quieres es conducir un todoterreno enorme para saber lo que se siente, ¿verdad?

—Bueno… —admitió ella, con los ojos chispeantes de alegría.

—Todo tuyo —accedió Alex, pasándole las llaves. Ella las agarró en el aire y un momento después ya estaba aposentada en el asiento del conductor y lo tiraba adelante, acomodándolo a su altura. Willow tenía un aspecto increíblemente entrañable ante el volante. Intentando no pensar en ello, Alex se sentó a su lado y estiró las piernas.

Willow encendió el motor, comprobó el retrovisor y maniobró para salir del aparcamiento.

—¿Por dónde tengo que ir?

—De momento, coge la interestatal, en dirección norte —indicó él—, aunque enseguida saldremos de ella y cogeremos carreteras pequeñas.

—Esto es genial —comentó Willow al salir a la carretera, bajando de marcha para detenerse ante una señal de stop—. Es suave y fuerte.

—No me digas… ¿De veras te parece mejor que un Mustang?

—Venga… Qué triste que no acabes de comprender la grandeza de los coches —protestó Willow, mirándolo con una sonrisa.

Condujeron en un silencio cómodo durante un rato. Willow encendió la radio y giró el dial hasta sintonizar una emisora de música clásica. El envolvente sonido de un concierto de violín se alzó en el aire.

—No te molesta, ¿verdad? —preguntó Willow.

Alex tenía los ojos entrecerrados y las manos apoyadas sobre la barriga.

—No, me gusta la música clásica. Papá a veces ponía algo. Entre la música y el balanceo de la furgoneta, casi se quedó dormido.

—Alex, hummm… —sonó la voz de Willow—. ¿Puedo despertarte? —Abrió los ojos, adormilado. Willow miraba el retrovisor, nerviosa—. Tal vez esté paranoica, pero ese Pontiac verde… ¿nos está siguiendo?

Completamente despierto al instante, se giró en su asiento. El Pontiac avanzaba a la misma velocidad que ellos, a unos diez coches de distancia.

—¿Qué ha estado haciendo? —preguntó Alex.

—Está manteniendo la misma distancia todo el rato. He intentado acelerar y frenar un poco, pero siempre se queda allí. —Miró de nuevo por el retrovisor—. Vale, ya sé que es la carretera interestatal, así que es difícil saber si nos sigue… Pero he tenido un presentimiento…

Los presentimientos de Willow le bastaban.

—De acuerdo. Desplázate hasta el carril posterior —ordenó Alex. Ella lo hizo, el Pontiac la imitó, moviéndose entre los carriles—. Mantén la velocidad —añadió, sin apartar la vista del Pontiac—, y cuando llegues a la siguiente salida, pega un volantazo y cógela.

Willow asintió. Sus manos se tensaron en el volante. Apareció una salida a unos cuantos kilómetros. Esperó hasta el último momento, dio un volantazo a la derecha y cruzó los tres carriles. Sonaron algunas bocinas, el todoterreno dio un salto cuando inició el ascenso por la rampa de salida. Willow movió el volante para equilibrarlo. Detrás de ellos, el Pontiac también cambió de carril, pero no llegó a tiempo a la salida. Alex se quedó mirando cómo pasaban de largo.

—Mira, en cuanto puedas, vuelve a la interestatal, en dirección norte.

—¿De nuevo? —Los ojos de Willow se clavaron en él—. Pero…

—Sí. Confía en mí.

Con una mirada de preocupación, Willow giró por la siguiente entrada y volvió a la carretera. Diez minutos después, Alex vio el Pontiac verde por la interestatal en dirección contraria: habían tomado la siguiente salida para seguirlos. Dejó escapar un suspiro.

—Genial. Se han tragado el anzuelo.

—¿Crees que los hemos perdido? —preguntó Willow, tragando saliva.

—Al menos por ahora —respondió mirándola—. Hey, conduces muy bien.

—Y tú engañas muy bien —reconoció ella, intentando sonreír—. ¿También os dieron clases de persecución por carretera en el campamento?

—Cully me enseñó todo —dijo Alex, tras vacilar—. Hacía contrabando en Alabama. Tendrías que haber oído las historias que nos contaba. —Se quedó en silencio, el dolor lo laceraba por dentro.

—Lo siento —lo compadeció Willow, mirando su rostro—. Era un buen amigo tuyo, ¿verdad?

Los recuerdos estallaron en su cerebro: Cully fumando un puro con una sonrisa, moviendo la cabeza al ver lo que hacían Jake y él y, después, el firme brazo de Cully alrededor de sus hombros, sosteniéndolo, diciéndole: «Lo has hecho bien, lo has hecho bien». Alex carraspeó.

—Sí, lo conozco de toda la vida. Era… era un tipo muy bueno. —Intentó hablar con un tono más alegre—. Vaya, otro tema depresivo.

—No me importa hablar de temas depresivos —dijo Willow.

—A mí sí. —Se volvió a acomodar en su asiento, estirando las piernas, y cambió deliberadamente de tema—. ¿Quieres que paremos a comer algo cuando encontremos algún restaurante de carretera?

—De acuerdo —aceptó Willow tras una pausa. Le sonrió, lanzándole una amplia mirada—. Lo que estás diciendo es que ha llegado la hora del café, ¿verdad? Necesitas tu dosis de cafeína.

El calor de su sonrisa fluyó a través de él, aliviando el dolor que le causaban los recuerdos de Cully. De pronto, sintió la necesidad de estirar el brazo y acariciar a Willow… De unir sus dedos con los de la mano que tenía apoyada en el muslo, de apartarle con cuidado el cabello de la frente.

Apartó enseguida aquel pensamiento de su mente y cruzó los brazos ante el pecho.

—Sí, ha llegado la hora del café —dijo, cerrando los ojos—. Sabes leerme a la perfección.

14

AQUELLA noche durmieron haciendo turnos, conduciendo a una velocidad regular hacia el noroeste. Los estados pasaron de California a Nevada y después de nuevo a California, ya que danzaban por la frontera entre los estados. Dejaron el desierto al entrar en las montañas de Sierra Nevada. Alrededor de las seis de la mañana, la carretera era tan inclinada que Alex tenía que cambiar de marcha a todas horas para mantener la velocidad de la furgoneta en aquellas carreteras llenas de curvas. Oculto tras las sombras de antes del amanecer, había un despeñadero de varios centenares de metros a un lado, con sólo una pequeña barandilla protectora entre la furgoneta y la caída… Alex era completamente consciente del peligro. En varios lugares, los faros mostraban marcas de frenazos, cuando los coches habían perdido el control.

Finalmente, en la parte montañosa de la carretera, reconoció el lugar escarbado en la roca que había descubierto en el viaje con Jake, cuando viajaron a esa zona por primera vez. Accionando el sistema de conducción 4 × 4, Alex sacó el vehículo de la carretera: la furgoneta, obediente, empezó a ascender por la ladera. Un momento después rodearon una curva y quedaron escondidos de la carretera principal.

Willow estaba tensa y levantó la cabeza.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó adormilada, con la melena rubia revuelta. La mirada de Alex se detuvo en ella un instante: Willow parecía tan dulce, tan vulnerable.

—Todavía no hemos llegado. Vuélvete a dormir, si quieres.

En lugar de dormir, ella se desperezó y se irguió en el asiento para mirar por la ventana.

—¿El lugar que dices está allá arriba?

—Sí, a unos veinte kilómetros por las montañas. —Y se concentró para conducir, pues el camino era peor de lo que recordaba, incluso con un vehículo como aquél. Avanzaban lentamente, balanceándose de lado a lado mientras el todoterreno ascendía por la ladera.

Una hora después llegaron a un valle rocoso, con hierbas y arbustos que crecían fuertes entre las piedras. Alex aparcó la furgoneta. Se encontraban en una especie de cuenco en medio de las montañas; a su alrededor, el sol de la madrugada teñía los picos con luces doradas y las hacía relucir como si brillaran desde el interior.

—Esto… es tan hermoso —dijo Willow, asintiendo con la cabeza, asombrada—. ¿Vamos a acampar?

—Algo así. —Alex bajó de la furgoneta y repentinamente se sintió tan feliz como hacía tiempo no recordaba. El aire era tan fresco que le golpeaba como un subidón de adrenalina, le despertaba y le hacía sentirse vivo. Sonrió a Willow—. Venga, ha llegado el momento de calzarse las botas.

Se las pusieron y Willow se probó el jersey rojo. Alex no se había equivocado; le sentaba estupendamente.

—¡Qué bonito! —repitió tranquilamente, contemplando la niebla de primera hora de la mañana que rodeaba el valle y los árboles de hoja perenne que crecían hacia el cielo. Después miró la furgoneta—. Eh, un momento, ¿tenemos que cargar con todas las cosas?

—Sí, no está muy lejos. —Alex cogió una caja y Willow le imitó. Había un pequeño sendero de ciervos que ascendía por los arbustos entre las rocas, hacia el norte. Empezaron a trepar, abriéndose camino entre los pinos.

A un centenar de metros, llegaron a un claro cruzado por un arroyo. Una pequeña cabaña, bastante ajada, descansaba cerca, inclinada ligeramente hacia un lado.

—Oh —jadeó Willow, deteniéndose de golpe—, ¿Alex, dónde estamos?

Apoyando todo su peso en la puerta para abrirla con una mano, Alex entró en la cabaña y dejó la caja en una mesa. Willow lo siguió, mirando todo con ojos bien abiertos.

—La construimos Jake y yo… Bueno, algo así —explicó Alex.

—¿De verdad?

—A veces salíamos de acampada nosotros solos, un par de días, cuando volvíamos de una cacería —asintió Alex—. Cuando encontramos este lugar, la cabaña estaba casi derruida… Después vinimos un par de veces y la adecentamos un poco. —Mirando a su alrededor, Alex se dio cuenta de que casi se había olvidado de lo sencilla que era la cabaña. En una de las paredes crecía un musgo verdoso y algún animal había convertido una de las viejas camas en su madriguera. Bueno, mejor aquello que te dispararan.

Los ojos de Willow echaban chiribitas.

—Eres un genio —declaró con fervor, dejando la caja al lado de la de Alex—. Aquí no podrá encontrarnos nadie.

Alex sonrió. La cabaña se había convertido en su única opción, así que se alegraba de que Willow no se opusiese a su decisión.

—Bueno, pero no respires con demasiada fuerza o el techo acabará derrumbándose.

Empezaron a llevar el resto de sus cosas al interior, yendo de la furgoneta a la cabaña y de vuelta. Willow se quitó el jersey y se lo ató alrededor de la cintura.

—Me gustaría saber quién vivía aquí arriba… —se preguntó cuando cargaba con un nuevo paquete. Sus mejillas estaban coloradas por el ejercicio.

—Debió de ser un buscador de oro —supuso Alex subiendo por el sendero con una caja apoyada en el hombro—. Detrás de la cabaña hay una extraño artilugio de madera que parece un cedazo de los que se usaban para seleccionar el oro.

—¿Cómo los forty-niners? ¿La gente aún se dedica a eso?

—Supongo que sí… Abandonas tu vida y te marchas a buscar oro. Acabas en mitad de la nada, solo con montañas y el cielo a tu alrededor. No me extraña que les gustase… Si los ángeles no anduviesen sueltos por el mundo, yo también me plantearía retirarme a un lugar así.

Cuando hubieron trasladado todos sus enseres a la cabaña, Alex cogió el hacha de una de las cajas y volvieron a la furgoneta, Willow le echó una mano para esconderla y que pasase desapercibido si se buscaba desde el aire: cortaron ramas delgadas de los pinos cercanos y las unieron formando una especie de manta que cubría el techo y el capó de la furgoneta y después la sujetaron con un cordel.

—¿Crees que aguantará? —preguntó Willow, mirando con perspectiva su trabajo.

Alex guardó el hacha en su estuche de cuero.

—No creo que se suelte, pero lo iremos comprobando, para asegurarnos de que sigue en su sitio.

Willow asintió con la cabeza, con los ojos llenos de admiración.

—Nunca se me habría ocurrido tener que esconder la furgoneta.

—Claro que no… —rió Alex—. De todas formas, si se estropea, tú tendrás que repararla… Te he comprado una caja de herramientas, por si acaso.

Volvieron a ascender por el tortuoso sendero que llevaba a la cabaña. El interior de aquella pequeña construcción estaba abarrotado de cajas y bolsas. Alex empezó a ordenarlas un poco, contento de tener algo que hacer. De pronto, fue consciente de que Willow y él estarían allí solos, compartiendo aquel mismo espacio, diminuto, íntimo.

Willow le ayudó a almacenar las cajas de comida en uno de los extremos de la cabaña. Se había quedado callada desde que habían entrado en la casa y Alex la pilló lanzándole una mirada preocupada cuando creía que él no la veía. Unos minutos después, sentía que el silencio acabaría por ahogarlo, así que carraspeó un poco.

—Tengo un hornillo y algunas bombonas de gas para cocinar… No son las mejores condiciones, pero…

—No, es perfecto —lo interrumpió Willow. Sus ojos saltaron a los de él y se apartaron de nuevo, se estaba ruborizando. Willow se dio la vuelta a toda prisa, dejó la bolsa de la ropa en una esquina y la cerró. Alex estaba a punto de decir algo, pero de pronto…

Ella sentía lo mismo que él.

No había estado seguro hasta entonces. Aunque había estado a punto de besarla, no estaba seguro de lo que sentía ella… aparte de que le caía bien, a pesar de haberse comportado como un capullo cuando se conocieron. Pero ahora…

«Eso no cambia nada», se dijo Alex, aturdido. Sentir algo por ella sigue siendo una mala idea. Y por eso se quedó quieto, mirándola como si el mundo hubiese empezado a encogerse a su alrededor.

Irguiéndose, Willow se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, completamente consciente de lo que hacía, y evitó cruzar su mirada con él.

—Oye, ¿es posible…? No sé, me gustaría ducharme y cambiarme, pero…

Alex volvió bruscamente a la realidad.

—Claro… Hay un arroyo, pero estará muy frío. Y… no he traído toallas. —Maldita sea. ¿Por qué no había pensado en ello?

—No pasa nada —respondió Willow—, usaré una camiseta o algo para secarme.

—Toma —ofreció Alex, seleccionando una de sus viejas camisetas de su bolsa—, usa ésta.

—Gracias. —Sus dedos se rozaron al cogerla.

Alex se dio la vuelta mientras Willow rebuscaba en la bolsa con ropa nueva. El chico fingía estar ocupado con el hornillo, pero lo único que tenía que hacer era enganchar la bombona. Finalmente, Willow vaciló junto a la puerta. Llevaba un montón de ropa, además de una pastilla de jabón de un hotel en equilibro sobre las prendas y sujetaba bajo el brazo la vieja camiseta de Alex, junto con uno de los rollos de papel higiénico que Alex había comprado. Al menos sí se había acordado del papel higiénico.

—Supongo que… el excusado está fuera, ¿verdad? —dijo Willow, un poco incómoda.

—Sí… lo siento —afirmó Alex, poniéndose en pie.

—¡No lo sientas! Este lugar es maravilloso. Tú eres maravilloso. —Se volvió a ruborizar. Escondió la cabeza y añadió apresuradamente—: Bueno, me voy al arroyo. —Se fue y cerró con cuidado la puerta al salir.

Alex dejó escapar un suspiro. De pronto, se puso a ordenar las cajas de cartón, de manera que algunas de las que habían estado abajo aparecieron arriba. Daría cualquier cosa por tener trabajo real, físico… Correr unos cuantos kilómetros en la cinta del gimnasio sería suficiente o tal vez unos centenares de repeticiones en la máquina de bíceps.

Unos veinte minutos después, la puerta se abrió de nuevo y Willow entró, con sus ojos verdes chispeando.

—¡Dios, no era broma! ¡El agua estaba helada! —Iba vestida con vaqueros y bajo el jersey rojo se veía una camiseta azul claro.

Alex sonrió, aliviado por aquellas palabras que relajaban el ambiente.

—Y no digas que no te he avisado.

—He dejado tu camiseta colgada de una rama —explicó Willow, guardando sus cosas en la bolsa—. La podemos nombrar «toalla oficial», ¿qué te parece?

—Suena bien.

—Y ahora… —Se levantó de nuevo y se encogió de hombros, con una sonrisa.

Sólo eran las diez de la mañana. Tenían todo el día por delante.

—¿Te gusta jugar a las cartas? —preguntó Alex, porque no quería volver a sentir aquella tensión entre ellos. Sacó un paquete de una de las cajas—. He comprado una baraja.

Willow levantó una ceja y se sentó a la mesa.

—¿Estás seguro de que quieres arriesgarte después de casi haberte ganado con los cuartos? Bueno, sé jugar al ocho loco…

¿cuenta?

—¿Al ocho loco? —Alex reprimió una carcajada—. Bueno, creo que me arriesgaré. —Había una caja encima de una silla desvencijada. La sacó, colocó la silla a la derecha de la chica… Aquél era el único lugar de la abarrotada cabaña en que todavía quedaba un espacio libre. Rompió el envoltorio de la baraja y el plástico crujió cuando lo dejó a un lado—. ¿Sólo has jugado al ocho loco? ¿Nunca al blackjack o a la canasta?

Willow negó con la cabeza, haciendo una mueca. Llevaba el pelo suelto y le caía por los hombros.

—Lo siento, he vivido una infancia llena de carencias.

—¿Al gin rummy?

—Alguna vez.

—Primero te enseñaré a jugar al blackjack —decidió Alex, quitando los comodines de la baraja—. Es muy sencillo. —Los naipes emitían un susurro al barajarlos. Repartió dos cartas para cada uno y las deslizó como un experto crupier por la mesa.

—¿Por qué no me sorprende que seas todo un jugador?

—comentó Willow cogiendo las cartas.

Alex se encogió de hombros tratando de concentrarse, intentando no fijarse en la forma en que se le iluminaba el rostro cuando sonreía.

—Bueno, en el campamento jugábamos mucho… No teníamos demasiado que hacer de noche, sin tele… aparte de escuchar cómo aullaban los coyotes. Vale, en esta ronda estoy repartiendo yo, así que tienes que intentar superarme. El objetivo es acercarte lo máximo posible a veintiún puntos, sin pasarte. Espera, necesitamos algo con lo que apostar.

Se levantó de la silla y sacó de una de las cajas de víveres una bolsa de M&M. Recordó con una punzada que Cully siempre había sido goloso.

—Genial —exclamó Willow al ver los dulces—. Hasta nos pueden servir de desayuno.

Tenía razón y, de pronto, Alex se dio cuenta de que se estaba muriendo de hambre. Abrió la bolsa, sacó un puñado de pastillas y se las pasó a Willow.

—Las figuras son diez puntos, el as vale uno u once y el resto cuenta el número que marca. —Dejó caer un caramelo marrón en la boca.

Willow se quedó pensando un momento, saboreando unos cuantos caramelos y echando un nuevo vistazo a sus cartas.

—Y se supone que tienen que sumar veintiuno, ¿no?

—Sí.

—Genial. —Mostró su mano. Alex gimió y rió al ver que Willow tenía un rey y un as—. Me gustaría que el as valiese once puntos, por favor —añadió la chica, sonriéndole—. ¿Qué he ganado?

—Vale, tú lo que has querido. El premio es verme fregando el suelo —replicó Alex, que recuperó los naipes que había en la mesa, barajó de nuevo y dejó el montón de cartas delante de ella—. Te toca, aunque no acabo de comprender por qué trato de ganarte.

—Te encanta que te castiguen, supongo —respondió Willow levantando las cejas mientras cogía la baraja.

Jugaron durante horas, aunque se detuvieron en varios momentos para charlar un poco. Como si así lo hubiesen acordado, ninguno de ellos comentó nada sobre los ángeles. Tan sólo hablaban y compartieron anécdotas sobre su vida. Alex descubrió que a Willow le gustaba cocinar y que en otoño preparaba mermelada casera; a su vez, él le contó su amor secreto por la astronomía y le explicó que cuando estaba en el campamento pasaba las noches tumbado en el desierto para poder observar las estrellas. Tras un rato, calentaron un par de latas de chile para comer y devoraron su contenido directamente de la lata, con sus tenedores de acampada. Al recordar que entre las compras de Cully había algunos paquetes de cerveza, Alex colocó uno de ellos en el arroyo para que se enfriase.

—Tenemos nevera —comentó Willow, que lo siguió para ver qué hacía.

—Sí, todas las comodidades del mundo moderno. —Alex se apartó de la orilla y se estiró, se sentía un poco entumecido después de tanto tiempo sentado—. ¿Te apetece dar un paseo?

Se calzaron de nuevo las botas y pasaron la tarde explorando los alrededores de la cabaña, siguiendo los diferentes senderos que habían creado los ciervos. Willow era muy buena compañera: era fácil hablar con ella cuando cualquiera de los dos tenía ganas de hablar, pero también se contentaba con permanecer en silencio, perdida en sus pensamientos, cuando trepaban. Observando su perfil cuando estaban sentados sobre una roca, disfrutando de las vistas, Alex se dio cuenta de que jamás se había sentido tan cómodo con nadie. Se sentía como si conociera a Willow de siempre.

No. Se sentía como si Willow fuese una parte de sí mismo. Alex se mantuvo en silencio mientras volvían a la cabaña. Cuando llegaron a la altura del arroyo, Willow se adelantó y se agachó para tocar una de las latas de cerveza.

—Te alegrará saber que la nevera funciona —comentó con una sonrisa—. ¿Te apetece una?

—Sí, gracias. —Willow le ofreció una y volvió a colocar el resto de cervezas en el arroyo, apoyadas en una roca—. ¿A ti no te apetece? —preguntó mientras volvían a la cabaña y se detenían para descalzarse.

—Casi nunca bebo —respondió Willow, negando con la cabeza—. La bebida hace que me amodorre, pero igual tomo algunos sorbitos de la tuya.

Siguieron jugando a las cartas y calentaron más comida cuando sintieron hambre. Cuando empezó a oscurecer, Alex encendió la lámpara que había comprado y la dejó en el centro de la mesa. Willow salió para usar el «excusado» y volvió vestida con unos pantalones de pijama azul marino.

—Son un poco más cómodos —explicó. Se dejó caer de nuevo en el asiento situado a la izquierda de la pequeña mesa. Ya habían empezado a jugar al gin rummy, pero las apuestas las hacían con cerillas, porque los M&M se habían volatilizado. Al recoger sus cartas, Willow se reclinó en su silla y levantó una rodilla, dejando así el pie en el borde de la silla al tiempo que inspeccionaba la mano que le habían repartido.

Alex la miró. Tenía la boca ligeramente abierta y se pasaba una uña por la hilera inferior de dientes mientras pensaba. Se había hecho una coleta a la altura del cuello y un mechón seguía libre sobre su hombro, reluciente bajo la luz de la lámpara. De pronto, todas las objeciones de Alex perdieron sentido. «No lo hagas —se dijo—. Te arrepentirás.»

Ya no le importaba.

Lentamente, incapaz de detenerse, se acercó a ella y le rodeó el pie con la mano.

Los ojos de Willow saltaron para mirarlo, sorprendidos. Se miraron. Su pie era tan pequeño bajo su mano… Lo acarició suavemente con el pulgar y sintió el calor sedoso que emanaba de su piel, con el pulso atronándole en las venas. Sentía que estaba cayendo. Sólo la veía a ella.

Y parecía a punto de llorar.

—Alex…

Apoyándose en la esquina de la mesa, el chico cogió el rostro de ella entre sus manos y la besó.

Su boca era suave, cálida. Con un respingo, Willow le devolvió el beso y le rodeó el cuello con los brazos. Alex sintió que la melena de ella caía sobre sus manos. La felicidad estalló en su interior, explotó en su pecho… Willow. Dios, Willow…

La chica empezó a apartarse.

—Alex, espera… ¿Estás seguro? Soy medio ángel y no puedo cambiar…

—Cállate —susurró él, a punto de echarse a reír.

La mesa los separaba… Pasando un brazo por debajo de las rodillas de Willow, Alex la levantó y la sentó con suavidad sobre su regazo y la mantuvo pegada a él mientras se besaban de nuevo. Su cuerpo era pequeño, perfecto, hecho para reposar entre sus brazos. Su larga melena le hacía cosquillas en el rostro y Alex la acarició, pasando los dedos por aquella suavidad, sintiendo como sus dos corazones latían al unísono.

Cuando se separaron, se quedaron mirando, sorprendidos. Alex sabía que estaba sonriendo. No podía evitarlo.

—Eres tan bonita —dijo con un tono grave.

Willow movió la cabeza, agitada. Le tocó el rostro a él, que tembló al sentir que ella le dibujaba las cejas con los dedos.

—Temí que esto nunca sucediera —confesó. Tragó saliva antes de añadir—: Yo estaba… estaba deseándolo.

Alex no podía dejar de mirarla, como si fuera la primera vez que la veía. Recorrió lentamente su brazo con la mano. Sólo aquella sensación hacía que el aliento no le saliese de la garganta.

—Yo también… prácticamente desde el momento en que te vi.

—Pero… pero si entonces me odiabas —dijo Willow, con los ojos abiertos por la sorpresa.

Alex no pudo reprimirse: sus labios acariciaron su cuello, sus mejillas.

—No, no te odiaba —murmuró sobre su cálida piel—, nunca te he odiado. Incluso cuando estaba convencido de que debía hacerlo, me sentía tan atraído por ti que casi no podía soportarlo. Estos últimos días casi me vuelvo loco.

—¿De verdad? —Willow se movió ligeramente hacia atrás—. No lo sabía. En la estación de servicio… Creí que me lo había imaginado.

Lo único que Alex quería era seguir besándola, pero la chica parecía tan asombrada que empezó a reír.

—Se supone que eres vidente… ¿No veías mis sentimientos?

—¡No! —rió Willow, con aspecto bobalicón—. Yo estaba demasiado… Casi no podía respirar cuando me tocabas… ni tan siquiera pensar. Creía que sólo me estabas consolando, que querías que fuésemos sólo amigos.

Unieron sus dedos y Alex le cogió con fuerza la mano.

—Créeme, en aquellos momentos lo último que quería era ser amigo tuyo. Deseaba tanto besarte que hasta me dolía.

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Willow, un poco titubeante—. ¿Porque parte de mí es un ángel?

—Hace días que eso no me importa —negó Alex, sacudiendo la cabeza—. Era porque… —Ya casi ni podía recordar por qué aquello le había parecido tan mala idea—. Supongo que porque soy un idiota.

Willow se quedó sentada, muy quieta. A su alrededor, el fulgor de la lámpara, el silencio aterciopelado del exterior.

—¿Así que no te importa… lo que soy?

La emoción creció en el pecho de Alex. Cogió la cabeza de Willow entre sus manos y la besó intensamente. Sus labios se detuvieron en los de ella.

—Willow, lo único que me importa es que tú seas tú… y que estés conmigo. Eso es lo único importante.

—¿De verdad? —susurró ella. Los ojos le relucían por las lágrimas.

Alex rió y apartó los mechones rubios de la cara de Willow.

—Sí, soy un tipo afortunado, ¿sabes? Eres tan… tan increíble. Todo lo que haces es increíble.

—De hecho, yo también soy bastante afortunada —añadió Willow, tragando saliva. Le tocó el pelo, se inclinó hacia delante y dejó que él la rodease con sus brazos para hundirse otra vez en aquel mundo nuevo de sensaciones: el calor de sus labios, el ligero peso de Willow sobre el regazo de Alex, el olor de su cabello… Deslizó las manos por su espalda mientras se besaban y sintió el camino que trazaba su columna a través del jersey. Alex nunca se cansaría de aquello… Nunca.

Finalmente, Willow se separó.

—Guau —suspiró débilmente—. Ha sido… ha sido más intenso de lo que pensaba.

Los brazos de Alex seguían rodeándole la cintura y tuvo que reprimirse por no volverla a atraer hacia él y besarla de nuevo. Se controló y sonrió.

—¿De lo que pensabas que sería conmigo o en general?

—En general —respondió ella—, pero sospecho que contigo todo será especialmente intenso. —Se reclinó sobre sus brazos, con una sonrisa enigmática mientras contemplaba su cuerpo. Alargó la mano y acarició el pómulo de Alex—. Eres… eres guapísimo, ¿lo sabías?

Lo que Alex sabía era que se sentía más feliz que nunca. Miró a Willow, embebido en su rostro, sorprendido por lo que estaba sucediendo… sorprendido de que Willow estuviese a su lado, de que sintiese lo mismo que él.

—Ven aquí —pidió con suavidad. Y, atrayéndola hacia él, empezó a acunarla sobre su pecho.

* * *

Me quedé quieta un buen rato, sentada con Alex abrazándome, escuchando el ritmo acompasado de su corazón a través de su camiseta. A nuestro alrededor reinaba un absoluto silencio, roto solamente por el ulular distante de alguna lechuza en la noche. Yo todavía no podía creerme que todo aquello era cierto… que estaba de verdad allí, que los brazos de Alex me rodeaban. Mi corazón se sentía tan lleno que casi me dolía el pecho.

Finalmente, Alex desplazó ligeramente su peso, lo que me hizo darme cuenta del tiempo que llevábamos sentados en aquella dura silla de madera. Me acomodé mejor en su regazo.

—Tal vez deberíamos acostarnos ya —sugerí en voz baja, pero al oír mis palabras, mis mejillas se encendieron.

Alex se quedó completamente quieto.

—Lo que quería decir… —intenté arreglarlo, tragando saliva— es que es tarde y estamos cansados…

—Tienes razón —me interrumpió él. Me cogió la mano, me acarició la palma con el pulgar… y yo sentía que me derretía cuando me tocaba—. No sé si podré dormir demasiado teniéndote en la misma habitación, pero… vale. ¿Quieres dormir en la cama? Yo me puedo acostar en el suelo.

Vacilé un instante, lanzando una mirada al camastro.

—De acuerdo… Me parece bien. —No quería que dejase de acariciarme ni siquiera unas horas, pero no sabía cómo decírselo. Casi me reí de mí misma al darme cuenta de lo decepcionada que me sentía… Tocarlo era como una droga de la que ya dependía completamente. A regañadientes, me levanté de su regazo. Sus brazos me sujetaron y me atrajo otra vez para besarme de nuevo.

—Ven, no te vayas tan rápido —susurró con una sonrisa. Yo le sonreí antes de que nuestros labios se unieran de nuevo y sentí la felicidad recorriéndome por el cuerpo como un torrente de agua. «Te quiero, Alex», pensaba mientras nos besábamos… «Te quiero tanto»—. No me puedo creer poder besarte cuando me apetezca —añadió en un murmullo cuando nos separamos. La mirada en sus ojos azules grisáceo mostraba exactamente cómo me sentía yo… Su mirada era tan cálida que me asombraba que no hubiese sucedido antes—. Tal vez podamos seguir besándonos las próximas semanas… o meses. O años.

Años. Mi corazón dio un vuelco, deseosa de que aquellas palabras fuesen ciertas.

—A mí me parece bien —contesté con timidez.

Alex salió para cambiarse. Yo saqué uno de los sacos de dormir del envoltorio de nailon y lo extendí sobre la cama, deseando que él decidiese compartirla conmigo. Imaginé qué sentiría al tener a Alex tan cerca de mí toda la noche, al abrazarme, al tener su rostro junto al mío. Dejé escapar un suspiro, aparté aquel pensamiento de mi cabeza y me quité el jersey rojo que me había comprado. Me quedé vestida con los pantalones de pijama y la camiseta. El vendaje que envolvía mi brazo izquierdo destacaba sobre mi piel. Me metí en la cama y toqué las gasas, recordando cómo los dedos de Alex me habían acariciado al curarme.

Casi pegué un salto cuando la puerta se abrió. Alex entró vestido con pantalones de deporte negros. Tragué saliva, nerviosa, al ver que iba con el torso desnudo.

—Me he olvidado la camiseta —dijo compungido. Su bolsa se había quedado en el suelo, junto a la cama. Observé cómo la luz de la lámpara jugaba con su piel cuando se acercaba a ella. Se acuclilló junto a la bolsa y buscó una camiseta. Yo estaba hipnotizada por sus movimientos, examinando la evolución de su espalda y de sus hombros bajo la luz dorada que los acariciaba. La melena morena le caía en ondas sobre el cuello, la línea curva de su columna quedaba en las sombras.

No pude detenerme. Como en un sueño, estiré la mano y acaricié el tatuaje del brazo de Alex.

Su piel estaba caliente. Una descarga eléctrica atravesó mi cuerpo al sentirlo. El tiempo se detuvo, el aire quedó suspendido en mis pulmones mientras repasaba las letras del tatuaje, la firme curva de su bíceps. Con vida propia, mi mano ascendió hasta su hombro, saboreando sus distintas texturas: los músculos duros, la piel suave… Todavía agachado junto a la cama, Alex apenas se movió mientras lo acariciaba: casi no respiraba. Sus ojos se cruzaron con los míos. Dejé caer la mano e intenté sonreír, con el pulso acelerado.

—Lo siento… He… he querido hacerlo desde la primera noche en el hotel.

Sus cejas se levantaron. Se sentó en el camastro, a mi lado.

—¿De verdad? Pero si me odiabas…

—No —respondí, sacudiendo la cabeza—, quería odiarte con todo mi corazón, pero creo que incluso entonces sabía que… —Me detuve al sentir que mis mejillas volvían a arder. Casi había pronunciado las palabras, casi le había dicho que lo amaba.

—¿Qué? —quiso saber Alex. La suave luz hacía que sus ojos pareciesen más oscuros, el pelo casi negro.

No pude mirarle a los ojos. Escondí las manos bajo mis brazos y me quedé mirando la mesa, las cartas desparramadas, la lámpara emitiendo su fulgor…

—Cuando me dejaste la camiseta aquella noche, pude sentirte. Pude sentir… tu esencia.

El mundo se detuvo. Estábamos sentados a sólo unos centímetros de distancia, sin tocarnos. Oíamos el débil susurro del viento en el exterior, soplando entre los árboles.

—¿Qué sentiste? —preguntó con voz grave.

—Sentí… volver a casa.

Mi pecho dio un vuelco al mirarlo. Sus ojos estaban clavados en mí.

—Willow, ¿te acuerdas que en el área de servicio me dijiste que no sabías cómo me sentía?

Asentí y Alex me cogió la mano y la apoyó en su pecho, con la suya cubriendo la mía.

—¿Y ahora?

Su corazón latía con firmeza bajo mi mano, mi propio pulso martilleaba con tanta fuerza que casi no podía pensar. Cerré los ojos, respiré profundamente… y volví a respirar para despejar mi cabeza a fin de captar lo que sentía. Durante un momento sólo sentí la suavidad de nuestra respiración… y de pronto me cayó encima como una ola gigante.

Él también me quería.

Abrí los ojos. Alex seguía sujetando mi mano contra su pecho, mirándome, aunque con una expresión mucho más seria que nunca. Incapaz de pronunciar una palabra, retiré mi mano lentamente y lo rodeé con mis brazos. Sus brazos también me envolvieron y posó su cabeza sobre mi cabello.

—Es cierto… Ya lo sabes —confirmó él, con voz ronca.

—Lo sé —susurré yo—. Y yo también.

Nos abrazamos con nuestros corazones latiendo a toda velocidad. Tenía los ojos cerrados y la cara en el hueco que quedaba entre su hombro y el cuello. Alex, sentía una felicidad tan completa que en mi interior había una calma profunda, como si toda la vida hubiese estado buscando esa pieza que había encajado en su hueco, que me había hecho una persona completa.

Un rato después, abrí los ojos y me di cuenta de que casi nos habíamos quedado dormidos. Alex se apoyaba en la pared de la cabaña, sin dejar de abrazarme. Cuando me moví, él también lo hizo.

—Lo mejor será que me acueste en mi saco —comentó, dándome un beso.

—No, no te vayas —supliqué, apretando mi presa a su alrededor—. Quédate conmigo.

Pude sentir su sonrisa en mis labios.

—De acuerdo, pero déjame apagar la luz.

Mantuve los brazos alrededor de su cintura cuando se estiraba por encima de la cama, con un pie apoyado en el suelo para lograr alcanzar la lámpara. Un momento después, la cabaña se sumió en la oscuridad. Nos acurrucamos juntos en el saco de dormir, cada uno en los brazos del otro, escuchando el arrullo del viento de fuera. El camastro era bastante estrecho, así que sentíamos estar manteniendo el equilibrio sobre un trampolín… pero nunca me había sentido más cómoda o más protegida en mi vida que allí, en los brazos de Alex, con mi cabeza en su pecho.

Acarició mi cabello en la oscuridad, repartiendo mis largos mechones sobre su torso.

—¿Te molesta? —le pregunté.

—No, me encanta… Es tan suave. —Sentía cómo pasaba los dedos entre mi pelo, como jugaba con él. Al final, añadió—: Esos chicos del instituto Pawntucket High eran unos imbéciles. Tenía razón yo.

—Así que si tú hubieses sido alumno de mi instituto, me habrías invitado a la graduación… —dije con una sonrisa.

—Sí, claro que sí. Apuesto a que estarías guapísima… todavía más.

Sentí que el calor me invadía. Me erguí un poco, intentando distinguir su rostro en la oscuridad.

—¿De verdad piensas eso, no?

—¿Qué? ¿Que eres guapa? —Alex parecía sorprendido—. Lo eres. La primera vez que te vi ibas con ese pijama rosa y una camiseta gris y estabas preparando café… y no podía apartar la mirada de ti.

Tragué saliva con dificultad al notar el tono con que hablaba. No podía creerme que recordase perfectamente la ropa que llevaba.

—La primera vez que te vi, en lo único que podía pensar era en hacer esto. —Dibujé sus labios con un dedo. Cogió mi mano y la besó.

Nos quedamos así, sin hablar, un rato. Alex seguía acariciándome el pelo. Sus brazos eran tan cálidos, tan firmes, que empecé a adormilarme. Ahogando un bostezo, me acurruqué contra él y sentí cómo me besaba.

—Te quiero, Willow —dijo, en español.

Me desperté un poco y le sonreí en la oscuridad.

—¿Qué significa eso? —susurré.

—¿Qué crees que significa? —Me pareció hasta escuchar su sonrisa.

Lo abracé, le besé en la clavícula. Me pregunté si sería posible morir de felicidad.

—Te quiero, Alex.

* * *

Cualquiera creería que una cabaña en medio de la nada, sin televisión ni electricidad, sería el lugar perfecto en el que terminar desquiciados, pero fue exactamente lo contrario. El estar con Alex, en un lugar en que podíamos relajarnos y olvidar que medio mundo nos perseguía, era algo… mágico. Aquella primera mañana, desperté y lo vi a mi lado, con la cabeza apoyada en su mano, mirándome, sonriendo.

Sentí un escalofrío: aquello era como despertarse y recordar que es Navidad.

—Buenos días —lo saludé, bebiéndomelo con la mirada. Sus ojos eran de un azul casi puro bajo aquella luz de primera hora. Su mandíbula tan sólo mostraba la sombra de una barba incipiente.

—Buenos días —contestó él. Los músculos de su pecho se movieron cuando él se inclinó para besarme… Fue un beso largo, lento, profundo. Olía a sueño y a algo cálido que le pertenecía sólo a él, a Alex. Sentí que caía…

—Qué… qué forma tan bonita de despertarse —jadeé cuando terminó el beso.

Alex acarició mi mejilla con la punta de los dedos.

—No tan bonita como despertarse y ver que estás a mi lado. Durante un segundo he pensado que estaba soñando.

—¿Y ha sido un dulce sueño? —le pregunté. No podía evitar sonreír cada vez que lo miraba.

Él también sonrió. Su oscura melena estaba toda enmarañada.

—Sí, ha sido un sueño muy dulce. —Nos quedamos quietos, sonriéndonos, con el saco de dormir a nuestro alrededor y el trino de los pájaros en el exterior. La luz del sol penetraba por las grietas que había en la pared de la cabaña.

—¿Qué te apetece hacer hoy? —preguntó Alex unos segundos después.

—Estar contigo —respondí enseguida.

Me hizo cosquillas en la cara con un mechón de mi propio pelo.

—Como si pudieses hacer otra cosa…

—Aunque pudiese hacer otra cosa, haría eso. —Contenta de poder estirar la mano y tocarle, le acaricié el pecho—. Y así siempre.

Aquel día decidimos salir a trepar un poco por la montaña, para acabar de explorar los alrededores de la cabaña. La vista era espectacular: montañas sobre montañas que se extendían ante nosotros como si hubiésemos montado en un avión. Nos sentamos en un pequeño claro para observar cómo el sol jugaba con los picos y cómo las nubes proyectaban sus sombras en el suelo.

—Es hermoso, ¿no te parece? —dijo Alex, con ternura—. Me encantan estos parajes.

—¿Más que el desierto? —Me acerqué a él y me rodeó los hombros con un brazo.

—Es distinto. El desierto está vacío, pero también es hermoso… Deberías verlo cuando estalla una tormenta, con rayos y truenos. Y yo… me podría quedar mirándolo todo el día.

Su expresión mientras contemplaba las montañas hizo que el corazón me diera un vuelco. Me volví hacia él y lo besé, sentí que su brazo me cogía con más fuerza al devolverme el beso. Reí sorprendida cuando me cogió y me sentó en su regazo.

—Aunque también me podría quedar todo el día mirándote —añadió, mientras inclinaba su cabeza hacia mí.

Todo era tan tranquilo en la cabaña, con tan sólo las montañas y el cielo por compañía… y, en alguna ocasión, un gavilán. Los dos éramos conscientes de que no podíamos quedarnos allí para siempre, pero pasaban los días y los dos queríamos pensar que sí podría ser así… Que no había ángeles en el mundo ni fanáticos de su Iglesia deseosos de ejecutarnos. A veces, me olvidaba de todo aquello. Como si el espacio de la cabaña existiese más allá de todos nuestros problemas.

Alex y yo pasábamos prácticamente todo el día juntos… Nos pegábamos largas caminatas, jugábamos a las cartas… Pasamos toda una tarde haciendo carreras con hojas en el arroyo; otra la dedicamos a examinar el cedazo para buscar oro que había detrás de la cabaña: debías tirar tierra del arroyo y filtrarla. Todavía se podía ver que quienquiera que hubiese vivido allí había lanzado grandes paladas de tierra buscando oro.

—Me pregunto si ese pobre hombre llegó a encontrar algo —murmuré, rozando una de las patas del cedazo, medio podrida, la madera había adquirido una tonalidad grisácea.

Alex estaba acuclillado, examinando la pantalla oxidada por la que se tiraba la tierra.

—Ojalá aquel tipo encontrara algo después de haber dedicado tantos esfuerzos. —Me miró levantando una ceja—. Eh, ¿por qué damos por supuesto que era un hombre? ¡Podría haber sido una buscadora!

—Tienes razón… ¡Jo, no sabía que fuera tan machista!

—Vete con cuidado —advirtió Alex, meneando la cabeza— o te echarán del sindicato de chicas mecánico.

—No se lo contarás, ¿verdad?

—A ver… a ver… —Alex se levantó, se limpió las manos en los pantalones y me lanzó una mirada inquisitiva—. ¿Cuánto vale el silencio para ti?

Le eché los brazos al cuello y lo empujé un poco hacia abajo, para poder besarlo. A nuestro alrededor sólo se oía el gorgojeo del arroyo y el débil y lejano graznido de un gavilán.

—¿Suficiente?

—Ja. Ni lo sueñes. —Me atrajo hacia él y me besó otra vez. Sus cálidos labios se detuvieron en los míos. Cuando nos separamos, Alex lanzó una mirada al cedazo y rió—: Seguramente era un hombre viejo, medio loco y barbudo que no paraba de mascar tabaco y olía mal.

Mis brazos rodeaban su cintura y le sonreí al mirarlo de nuevo. Estar con Alex me hacía sentir feliz de una forma sencilla y sin complicaciones que no había experimentado desde que era una niña pequeña.

—Te quiero —le dije. En los cuatro días que habíamos pasado allí, aquélla fue la primera vez que se lo decía en inglés. Las palabras habían escapado de mi boca.

La expresión de Alex se congeló mientras me miraba de nuevo, una ligera brisa jugueteaba con su melena. Sentí una oleada de sus emociones que casi me arrancaron lágrimas. Con suavidad, sujetó mi cara entre sus manos y la besó.

—Yo también te quiero —pronunció sobre mis labios.

15

A medida que transcurrían los días, Alex y yo pasábamos más tiempo hablando como si no hubiese suficientes horas en el día para todo lo que nos queríamos decir, para todo lo que empezábamos a descubrir. Si en unas ocasiones contemplaba a Alex y me costaba creer que todo aquello estuviese sucediendo, en otras levantaba la vista y lo veía mirándome con aquella misma expresión. Dormir entre sus brazos por la noche me hacía sentir segura, tranquila; despertar a su lado era como si el sol saliese en mi interior cada mañana.

Convivir con él era muy sencillo. Coincidíamos en todo, hasta en los detalles más mínimos, como la regularidad con que queríamos limpiar la cabaña (cada dos días, cuando el desorden empezaba a enloquecernos) o quién se ocuparía de cada tarea. Tampoco es que hubiese muchas cosas que hacer: normalmente, yo cocinaba, si bien allí cocinar se reducía a calentar latas de comida preparada, y Alex limpiaba.

Nos besábamos, yo lo acariciaba y él me acariciaba. Simplemente por su cercanía se me disparaba el pulso y sabía que a él le ocurría lo mismo, porque cada vez que me abrazaba así lo sentía… Quería avanzar a mi ritmo, sin apresurarse más de lo que yo estaba preparada a aceptar. Y todavía lo quería más por eso, por entender que necesitaba algo de tiempo para acostumbrarme a nuestra relación. Y, curiosamente, después de haber descubierto mi parte de ángel, yo me sentía completamente humana: los brazos de Alex rodeándome con firmeza, el calor de nuestras bocas juntas al besarnos tan fuerte que estaba a punto de desmayarme… ¿Había algo más humano que aquellas sensaciones?

Pero aquel momento en el desierto, cuando se me reveló por fin la verdad y barrió cualquier duda que podría haber tenido sobre la existencia del ángel… Sí, era real, la única realidad con la que podría vivir en adelante. Yo era medio ángel y eso no cambiaría: aquella criatura que vivía en mi interior nunca me abandonaría. Aunque el recuerdo del horizonte del desierto cambiando ante mí cuando empecé a volar parecía algo… mágico, la certeza de que había sucedido era real. No importaba lo humana que me sintiese cuando estaba con Alex, porque no era así. No éramos un chico y una chica. Alex y yo éramos un chico con un ser semihumano.

Aquel recuerdo me hacía sumirme en mis pensamientos en algunos momentos, como cuando te quedas mirando una ventana azotada por la lluvia. Y sentía que algo que antes nunca había sabido apreciar había desaparecido para siempre, razón por la que no podía planificar un futuro en común con Alex. Fuese lo que fuese aquel engendro que albergaba en mi interior, su propia existencia significaba que yo era la elegida para destruir a los ángeles… y que por eso me querían muerta. ¿Cuánto tiempo nos quedaba a Alex y a mí?

Me dolía pensarlo. Quería que todas aquellas preocupaciones se esfumasen para siempre. Alex parecía notar que no era un tema del que me gustase hablar, porque casi nunca lo mencionaba. Tan sólo disfrutábamos de estar juntos. A pesar de todo el peligro que corríamos o, tal vez, gracias a él, considerábamos el estar enamorados lo más importante del mundo. No nos importaba lo que nos deparase el fututo; en el presente estábamos allá arriba, juntos, y debíamos llenar los largos días sólo con nuestra presencia.

No quería que el tiempo pasase.

* * *

Jonah miró a su alrededor, nervioso, al entrar en la cafetería de un barrio residencial situado a las afueras de Denver. No frecuentaba la ciudad, ya que pasaba casi todo el tiempo en la catedral y nunca había estado en aquella zona de Denver de casas victorianas y galerías de arte. Se había equivocado varias veces de camino antes de encontrar la cafetería… y le había costado bastante aparcar. En más de una ocasión se había sentido tentado a olvidarse de todo aquello y volver a la catedral.

Pero no lo había hecho.

Mientras pedía un capuchino en el mostrador, oyó que alguien lo llamaba.

—¿Jonah Fisk?

Se dio la vuelta rápidamente y vio un hombre alto, de anchas espaldas y pelo rubio, de pie, a su lado. Tenía la misma mirada intensa que Raziel.

—Sí, hummm… —Jonah tragó saliva—. Soy yo.

El ángel extendió la mano.

—Nate Anderson. Gracias por venir.

Jonah asintió, todavía inseguro de estar haciendo lo correcto. Cuando le sirvieron el café, siguió al ángel a una mesa situada al fondo del local, medio escondida tras un enorme ficus. Una mujer de unos treinta años, vestida con un traje chaqueta, con una melena castaña que le llegaba a los hombros, ya estaba sentada.

—Hola, soy Sophie Kinney —se presentó, ofreciéndole la mano. Sus ojos marrones no tenían la intensidad de los ángeles, pero aun así eran bastante intensos. Después de estrecharle la mano, Jonah se sentó, dubitativo, tan incómodo como si hubiese vuelto a la universidad.

—Primero de todo, queremos agradecerte la información —empezó a hablar el ángel. Delante de él, había un café medio consumido del que tomó un trago—. Pensaba que Sophie y yo habíamos salido a tiempo. No sabía que me habían localizado.

—No fue nada —respondió Jonah con un hilillo de voz. La intención de Jonah no había sido informar al ángel de que sus compañeros estaban al corriente de sus traiciones sino hablar con él. Pero, al reunirse con ellos, el efecto había sido el mismo: el haber dudado de los ángeles podría causarles un daño irreparable. Su estómago se revolvió al pensarlo.

Miró hacia abajo y removió el capuchino.

—Mirad… No estoy seguro de lo que estoy haciendo. No sé si se trata de un terrible error. Los ángeles me ayudaron… me ayudaron de veras.

—¿Has visto a alguno? —preguntó Nate—. ¿Alguno en forma divina?

—Sí… Y cambió mi vida —respondió Jonah y, a continuación, narró su encuentro.

Cuando acabó, Nate se reclinó en su asiento, con una mezcla de sorpresa y placer en su hermoso rostro.

—Uno de los sembradores —reveló a Sophie—. Qué suerte tenemos, con la Segunda Oleada a punto de llegar… que Jonah haya acabado siendo la mano derecha de Raziel.

—Hummm, ¿qué? —lo interrumpió Jonah.

—Escucha, no se trata en absoluto de un error —aseguró Sophie, inclinándose hacia él—, me temo que no —añadió secamente—. Los ángeles han llegado aquí porque su mundo está muriendo. Se alimentan de los humanos y les causan la muerte o enfermedades físicas y mentales. Hemos estado luchando contra ellos de incógnito, pero ahora que han controlado el departamento… —Suspiró.

—¿Y el ángel que vi yo? —le preguntó Jonah—. Era… —Se detuvo. El ángel que se le había aparecido era uno de sus recuerdos más apreciados y no quería que nada lo cambiase.

—Estaba de nuestro lado —explicó Nate—. No todos nosotros nos creemos con el derecho de destruir a la humanidad, unos cuantos estamos intentando detenerlo. No se alimentó de ti, lo que estaba haciendo era algo que llamamos «sembrar», es decir, insertar en tu aura una resistencia psíquica para que otros ángeles no puedan alimentarse de ti. A veces se puede traspasar de humano a humano, si se dan las condiciones necesarias, como el contacto de auras… Nuestra esperanza es que si sembramos suficientes humanos, empiece a apreciarse la diferencia.

Para que otros ángeles no puedan alimentarse de ti. Jonah se quedó paralizado en su silla, con las palabras luchando por salir a borbotones de su boca.

—Desde… desde entonces he visto otros ángeles en forma divina, en la catedral, pero… pero nunca me han tocado más de un segundo. A veces veo destellos de sus formas, pero enseguida desaparecen. —Mareado, recordó a la mujer del pasillo, todo el rato que se había pasado mirando hacia arriba: el ángel que se alimentaba de ella no se había dado prisa alguna.

—Así que funcionó… —comentó Nate, asintiendo con la cabeza—. Bien, no siempre funciona.

—Eso significa que no tienes quemaduras de ángel —añadió Sophie.

—¿Quemaduras de ángel? —Jonah levantó la taza de café y la sostuvo delante de él, casi como si se escudara con ella. Cuando Sophie le explicó a qué se refería, empalideció—. Entonces lo que decís es que es cierto, que los ángeles se alimentan de la gente… Que se alimentan literalmente de ellos y les hacen daño, pero que esa misma gente… los ve como seres buenos y amables.

—Así es —confirmó Sophie—, pero aparte del daño físico, también hace fosfatina el cerebro humano. Te acabas obsesionando con ellos… y no haces más que repetir «Benditos sean los ángeles».

Jonah hizo una mueca al reconocer aquella famosa frase.

Nate apoyó los brazos en la mesa. El ángel tenía la constitución de un jugador de rugby, pero parecía ser muy grácil.

—Mira, el problema es que la situación está a punto de empeorar y, si quieres, tú te encuentras en una posición única para ayudarnos.

El bullicio reinante hasta entonces en la cafetería pareció apaciguarse a su alrededor. El corazón de Jonah latió con fuerza, temeroso.

—Hummm… ¿Qué queréis que haga?

La pareja se lo explicó. Cuando hubieron acabado, el café de Jonah hacía rato que se había enfriado y el hasta entonces moderno local de las afueras de Denver, con sus mesas gastadas y sus carteles de películas en las paredes, parecía salido de una pesadilla.

—N… no sé si p… puedo hacer eso —tartamudeó—. Es cierto que me encargo yo de la celebración, pero…

—Todo depende de si encontramos al semiángel —explicó Sophie—. Ella es la única capaz de lograrlo. —Dejó escapar un suspiro—. Estábamos muy cerca, pero los perdimos. Y pueden estar en cualquier sitio.

—Pero, aunque la encontremos, necesitamos que tú prepares todo —explicó Nate—. De hecho, sin ti, no podemos hacer nada.

Jonah se quedó mirando la taza y el platillo. Su fe hasta entonces inquebrantable por los ángeles le hería por dentro… Aquello hermoso, precioso, mancillado para siempre. No quería creer que fuera cierto; deseaba poder levantarse e irse y simular que no había vivido aquella escena. Si sí creía en ellos, ¿cómo podía hacer lo que le pedían?

«No puedo —pensó—. No puedo hacerlo.»

Los dos lo miraban, esperando su respuesta. Finalmente, Jonah carraspeó un poco.

—Creo… creo que tendré que pensármelo.

Se dio cuenta de que la boca de Sophie se torcía, frustrada. La mujer empezó a decir algo, pero Nate la detuvo apoyando una mano en su brazo.

—De acuerdo —dijo el ángel—. Jonah, estoy convencido de que sabes que te hemos contado la verdad. La situación es bastante… mala. Y empeorará. La humanidad, tal y como la conocemos, no será capaz de superar todo esto.

—Tú más que nadie conoces la escala a la que se está llevando a cabo todo —añadió Sophie, tensa—. Piensa en ello, pero no tardes demasiado en tomar una decisión. Se nos está agotando el tiempo. —Sacó una tarjeta de visita y un bolígrafo, tachó el teléfono apuntado en la tarjeta y escribió otro—. Toma —le dijo, pasándole la tarjeta—. Llámame en cuanto te decidas.

Jonah asintió, lanzando un vistazo a la tarjeta: Sophie Kinney, CIA. Decidió que la tiraría a la basura en el mismo momento en que llegase a su apartamento. Incluso aunque cada una de las palabras que le habían contado fuesen ciertas, no había forma de hacer lo que le pedían.

—Gracias por venir —se despidió Nate. Su silla arañó las láminas del suelo al arrastrarla para levantarse—. Ya te dejamos libre. Jonah…

Jonah levantó la mirada y el ángel le sonrió… Su sonrisa era comprensiva, triste, pero sus ojos ardieron al cruzarse con los de Jonah.

—Jonah, Sophie no exagera. No tardes demasiado.

* * *

Lentamente, los días se convirtieron en una semana y pronto se cumplió la quincena. Y empezaba a creer que Alex y yo habíamos vivido siempre en la cabaña y que teníamos por delante todo el tiempo del mundo, pero a veces, por debajo del indolente ritmo de nuestros días juntos, una descarga de miedo puro me recorría el cuerpo… Se trataba de una premonición, como si algo nos estuviese esperando en el horizonte. No podía determinar si estaba sintiendo algo real o si sólo eran mis preocupaciones, pero evité mencionarlo. A menos que supiese algo más determinado no tenía sentido decir nada. Tanto Alex como yo éramos conscientes del peligro en que nos encontrábamos y sabíamos que nuestros días de tranquilidad allí arriba no podían durar eternamente. Y, además, cada vez hacía más frío. El aire empezaba a amenazarnos con la llegada del invierno y, en muchas ocasiones, tenía que abrigarme con dos jerséis cuando salíamos a pasear. Pronto tendríamos que decidir qué hacer y enfrentarnos a lo que tuviese que llegar. Yo sabía que Alex también lo sabía, pues a veces se quedaba callado sumido en sus pensamientos. No le pregunté nada… No quería sacar a relucir el tema todavía. Aunque sabía que no era cierto, sentía que nuestros días en la cabaña no terminarían si podíamos evitar enfrentarnos a la realidad más tiempo.

A pesar de todas estas preocupaciones, cada hora que pasábamos juntos estaba llena de alegrías. Aunque nunca lo hubiese creído posible, Alex y yo nos acercábamos cada vez más, hasta que sentí que éramos las dos caras de la misma moneda.

—Aquello era… era increíble, de verdad —explicaba Alex. Habíamos acabado de cenar hacía un rato, y estábamos charlando. La lámpara nos iluminaba desde la mesa que nos separaba—. Nadie sabía más sobre ángeles, nadie los mataba de forma más certera. Al principio, papá tenía que llevar a cabo todas las misiones en solitario. Salía a cazarlos y probaba distintas formas de acabar con ellos… Podría haber acabado muerto en más de un centenar de ocasiones, pero siempre sobrevivía.

Yo lo escuchaba con la barbilla apoyada en la mano.

—¿Dónde estabais Jake y tú cuando él salía a cazar?

—Al principio, en casa, en Chicago. Contrataba a alguien para que nos hiciese de canguro.

Tragué saliva… ¿Los dejaba solos apenas transcurridos un tiempo desde la muerte de su madre? Parecía una vida terrible para niños tan pequeños.

—Vale, sigue —pedí después de una pausa.

—Unos seis meses después, cuando recibió los fondos y estuvo preparado para empezar a entrenar a otros cazadores, nos trasladamos los tres al campamento. Seguía viajando un montón… Tenía que reclutar a los cazadores, seguir pistas, todas esas cosas… Costó varios años que las cosas empezaran a despegar. —Alex sonrió con tristeza, jugueteando con uno de los tenedores—. Y unos cuantos años más después empezó a perder la cabeza.

—¿A perder la cabeza? —pregunté, mirándolo sorprendida—. No lo sabía…

—Sí, ¿no te lo había contado? —Alex dio unos golpecitos con el tenedor sobre la mesa—. Durante, no sé… unos cinco años, papá fue el mejor de los mejores… No había cazador mejor que él, en serio. Pero no sólo se trataba de la caza, pues también era bueno en la estrategia, en los entrenamientos, en la organización de las cacerías. Y, de pronto, se obsesionó.

—¿Se obsesionó?

El rostro de Alex estaba bañado por las sombras y bajó la mirada: la luz de la lámpara acentuaba sus labios y sus pómulos. Se encogió de hombros.

—Sólo pensaba en matar ángeles. Hubo una época en que no permitía que ninguno de los cazadores cogiera un día libre… nunca. Todo el mundo en el campamento empezaba a incomodarse por estar allí encerrados tanto tiempo, estábamos a punto de empezar a matarnos los unos a los otros. Fue entonces cuando la gente empezó a aprovechar un par de días después de cada cacería para divertirse un poco…

Me removí en mi silla, sin dejar de mirarlo.

—Como Jake y tú cuando arreglasteis este lugar…

—Sí, eso estuvo muy bien —asintió, lanzando una mirada a las paredes que nos rodeaban—. En muchas ocasiones la gente se escapaba a México o subía hasta Albuquerque. Iban a cualquier lugar en el que pudiesen divertirse. —Se levantaron las comisuras de sus labios—. Creo que papá no acababa de comprender el concepto de diversión.

Me quedé mirando el tenedor con el que no dejaba de golpear la mesa. No estaba segura de si debía preguntar algo más.

—¿Cómo murió tu padre? —dije finalmente.

—Un ángel le arrancó la fuerza vital. —El tenedor siguió marcando regularmente el ritmo—. Acabó muriendo de un infarto de miocardio.

—Y tú estabas allí —deduje de pronto. Alargué la mano y apreté la suya—. Oh, Alex, lo siento mucho.

—Sí, fue… duro —asintió, tensando la mandíbula—. Aunque no sé… Murió luchando, así que supongo que se fue como debía.

—Debes de estar muy orgulloso de él —comenté con voz suave— y él debe de haber estado muy orgulloso de ti.

—Él solía decir que era demasiado chulito para cuidarme bien —añadió Alex, después de reír—, pero supongo que sí… Supongo que estaba bastante orgulloso de mí. —Me miró, me sonrió, apretó mis dedos—. Bueno, basta de hablar de mí… Te toca a ti. Cuéntame algo que no sepa sobre ti.

De pronto, tuve ganas de contarle cosas sobre mi madre. Levanté una de mis rodillas hasta el pecho.

—Bueno… Por ejemplo, no sabes cómo fuimos a vivir mi madre y yo con tía Jo.

—No, ¿cómo fue? —preguntó Alex, meneando la cabeza.

—Vivíamos en Syracuse —expliqué, repasando con la mano las grietas de la madera de la mesa— y mamá estaba al cargo del servicio de asistencia social. Todo el mundo sabía que sufría problemas mentales… Se los habían diagnosticado ya, ¿sabes?, pero nadie salvo yo era consciente de lo graves que eran. Ella fue capaz de… esconderse tras una fachada cada vez que había gente a nuestro alrededor.

Le conté cómo mamá empeoró más y más y cómo, cuando yo tenía siete u ocho años, tenía que cocinar para las dos, limpiar y hacer la colada.

—Siempre intentaba dejar la casa lo más arreglada posible —le confesé—, para que si venía alguien a visitarnos, no notase que algo iba mal. Iba al colegio sola todos los días… Y hacía todo sola. —Me quedé callada un instante, recordando qué sentía al sentarme en el fondo del autobús escolar, lanzando una mirada a nuestra casucha, preocupada por mamá, preocupada por dejarla sola todo el día.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Alex en voz baja.

—Al volver a casa un día, cuando tenía nueve años, mi madre no estaba. —Lo miré e intenté sonreír—. La esperé durante horas. No sabía qué hacer: no quería que nadie supiese que algo iba mal, pero tenía mucho miedo, así que al final llamé a la policía y vinieron. Ellos mismos la habían recogido aquella tarde, porque estaba deambulando, sin rumbo fijo, en medio del tráfico, sin saber quién era.

Alex se estiró y me cogió la mano. La apretó, sin añadir ninguna palabra. Dejé escapar un suspiro.

—La llevaron a un hospital y a mí a una casa de acogida. Fue… fue horrible. Pasé casi un mes.

—¿Y tu tía? —preguntó Alex. Sus dedos, cálidos, sostenían los míos.

—No lo sé… Entonces no sabía dónde vivía, pero la localizaron bastante rápido. La cuestión es que… tardaron algo de tiempo en decidir qué harían con nosotras, supongo.

—¿Y después? —preguntó, con un tono de dureza—. Acabas de decir que pasaste un mes en una casa de acogida.

Asentí lentamente, recordando el diminuto baño que compartí con una chica llamada Tina… Ella siempre quería que le hablase, pero yo había decidido no hablar con nadie. Me pasaba horas tumbada en la cama, mirando la pared, odiando a todo el mundo.

—Sí —respondí finalmente—. Bueno, lo que quería decir es que no sabía cómo vivía mi tía ni nada y supongo que para ella fue… un cambio muy grande tener que ocuparse de una niña de nueve años. —Como Alex no dijo nada, continué—: De todas formas, después de unos días vino a buscarme y me mudé con ella a Pawntucket. Unas semanas después, mi madre también llegó. Los doctores consideraban que debía estar hospitalizada, pero el seguro no cubría ese tratamiento completo. Supongo que era… bastante caro. —Bajé la mirada—. Sabes, siempre he odiado a mi padre por haberla abandonado. Saber que es un depredador de verdad y que nunca se preocupó de ella… sólo lo hace diez veces peor, creo. —Por no mencionar que yo procedía de él, que tenía una parte de él en mi interior… pero no lo dije en voz alta.

—Ya lo sé —comentó Alex. Y por su voz apreciaba que en realidad sí lo sabía, que comprendía exactamente cómo me sentía, incluso en los temas que no había mencionado. Apretó mi mano y nos quedamos sentados, en silencio, un rato más—. Pero tú no eres tu padre, no eres como él. Estuviste a su lado, te preocupaste por ella más que nadie en el mundo.

Tragué saliva al sentir tantos recuerdos agolpándose en mi cabeza.

—Es mi madre. La quiero, pero… ojalá no le hubiese fallado entonces.

—Willow. —Con su otra mano, me acarició la mejilla—. Sabes que lo que dices no es cierto, ¿verdad? Lo hiciste mejor que lo que hubiesen hecho muchos adultos y sólo tenías nueve años. Tú hiciste todo lo que pudiste.

Dejando escapar un suspiro, cerré la mano sobre la suya y apoyé la cabeza sobre ellas.

—Gracias —dije, y logré sonreír—. Nunca le había contado todo esto a nadie. Gracias por escucharme.

Sonrió ligeramente.

—Yo tampoco le había contado a nadie lo de mi padre —confesó. Se inclinó para besarme y yo pasé mi otra mano alrededor de su cuello, agradecida porque finalmente nos habíamos encontrado. A pesar de todo lo sucedido, a pesar de todo el peligro que corríamos, habíamos descubierto este sentimiento maravilloso que nos mantenía unidos.

* * *

—Aguanta —ordenó Alex.

—¡No puedo! —jadeé.

Estaba inclinada sobre el arroyo, con el pelo envuelto en una pegajosa masa de champú. Chillé entre risas, mientras Alex vertía un cubo de agua encima.

—¡Está muy fría!

—Has sido tú la que has querido lavártelo —rió Alex.

—Tenía que lavármelo. Estaba asqueroso. ¿Se ha ido todo el champú?

—No, para nada.

Me removí mientras vaciaba otro cubo encima de mi cabeza, y un tercero. Sentí escalofríos por los brazos, sentí arder mi cabellera encendida a causa del frío. Finalmente, cuando estaba a punto de pedirle que lo dejara, que me daba lo mismo si todavía tenía champú en el pelo o no, Alex anunció:

—Bueno, creo que ya está todo. —Sentí cómo me envolvía el pelo con su vieja camiseta y me lo secaba.

Me levanté con cuidado, entre temblores al sentir las gotas de agua que me resbalaban por el cuello.

—No me lo volveré a lavar nunca, por mucho asco que me dé. Alex me frotaba las manos rápidamente, con una sonrisa.

—Dices lo mismo cada vez.

Cuando volvimos a la cabaña, me senté en la cama para cepillarme el pelo. Intenté no mojar los sacos de dormir. Tener de nuevo el pelo limpio, aunque acabase tan enredado, era todo un alivio. Alex se sentó a mi lado, se apoyó en la pared y me contempló con una sonrisa.

—Tienes la nariz roja —comentó.

—Sí, te pasa cuando estás muriendo de hipotermia. Inclinándose adelante, Alex me besó la punta de la nariz.

Después, se levantó de la cama, volvió a su saco, se acuclilló al lado y abrió la cremallera del bolsillo interior. Volvió y se sentó junto a mí, en la cama.

—Toma —dijo, entregándome una cajita blanca—. Feliz Navidad.

Lentamente, cogí la caja, completamente asombrada. Allí arriba había perdido el sentido del tiempo.

—¿Es mi cumpleaños? ¿Cómo… cómo lo has sabido?

Alex me sonrió, pidiendo disculpas.

—Es que… miré tu carné de conducir, cuando te estabas duchando en el hotel, la primera noche…

Yo sujetaba la caja con las dos manos.

—¡No puede ser! Eso no es justo… porque tú ni siquiera tienes un carné con tus datos personales reales. —Bajé la mirada hacia la caja y acaricié los topos de la tapa—. ¿Qué es?

—Ábrelo y lo verás.

Desaté el lazo con mucho cuidado… y me quedé sentada, sin moverme, mirando un buen rato. En el interior había un colgante, una cadena de plata delgada y brillante con una lágrima de cristal.

—Es muy… bonita —logré decir, sacándola de la caja. El cristal de muchas facetas relució bajo la luz del sol y dio vueltas sobre el eje de la cadena—. Alex, es tan… —Había perdido las palabras.

Sonrió al ver mi reacción.

—Me… me recordó a ti. A tus alas de ángel.

Creí que el corazón se me paraba. Casi nunca mencionábamos a mi ángel, a mí no me gustaba pensar en él y no era habitual tener que hacerlo. Allá arriba, había sido capaz de enterrarlo en una esquina de mi mente y casi olvidarme de que no era completamente humana.

—¿Las alas de ángel?

—Por como brillaban bajo el sol —afirmó Álex.

—Pero… —Volví a mirar el colgante, con los pensamientos convertidos en un torbellino—. Pero compraste esto antes de estar juntos.

—Sí, cuando fui a comprar la ropa —explicó, bajando levemente la cabeza y mirando mi rostro—. Eh, ¿qué pasa?

Casi no podía transmitirlo en palabras. El colgante, bajo la luz, era tan brillante, tan claro.

—No sólo no te importa —le dije—. No sólo no te importa que sea medio ángel sino que lo aceptas de verdad.

Alex se rió con ternura, y me dio un golpecito en la frente con el puño.

—¿Qué pasa? ¿Que todavía no lo has comprendido?

Yo era consciente de que no me estaba expresando bien.

—Es que no podrías ver algo así y relacionarlo con mi ángel a menos que… —Me quedé callada, sintiéndome estúpida por estar articulando aquellas palabras.

Nos quedamos callados un buen rato. Finalmente, Alex carraspeó.

—Sabes… En el hotel, en Tennessee, me desperté de una pesadilla. Una pesadilla horrible, como las que acostumbraba a tener… y vi a tu ángel. —Me miró fijamente a la cara—. Es tan hermoso, Willow… Tiene el mismo aspecto que tú, pero es más radiante. Y, al ver su cara, fui capaz de conciliar de nuevo el sueño.

Me incorporé y me quedé muy quieta, sin dejar de mirarlo. Sentí que me ahogaba… ¿Sentía aquello desde que estábamos en Tennessee?

—Todos los ángeles son hermosos, ¿verdad? —pregunté, un segundo después—, pero siguen siendo mortales.

—No acabas de entenderlo —comentó Alex, acariciándome el rostro—, todos los ángeles son hermosos pero no es sólo por su aspecto… Tu ángel eres tú, es parte de ti. Es tan hermoso como tú, lo que significa que es… todo lo que quiero.

—Alex…

Sonrió levemente y sacudió la cabeza.

—Willow, creía que ya lo sabías.

Miré de nuevo el colgante, demasiado conmovida para hablar.

—Me encanta. Muchas gracias. —Me di un golpecito en la mano que sujetaba el colgante y observé cómo capturaba la luz. Con cuidado, me lo coloqué: casi ni sentía la cadena alrededor de mi cuello. Bajé la vista y toqué el cristal, que chispeaba sobre mi piel. No me lo quitaría nunca.

De pronto, me sentí cohibida y lo miré. Finalmente, carraspeé.

—¿Cuándo… cuándo es tu cumpleaños?

—Ayer —contestó con una sonrisa pícara.

—¿Qué? ¿De verdad? —Me quedé mirándolo.

—Sí, el 23 de octubre. Ayer cumplí dieciocho.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Para qué? Si ya tengo todo lo que deseo. —Estiró un brazo y tocó el colgante… Sentí cómo se movía sobre mi piel—. Willow, mira, no hemos hablado mucho sobre lo que puede suceder, pero ya sabes que siempre querré estar junto a ti, ¿verdad? No importa lo que pase…

Lo sabía. Lo sentía cada vez que me abrazaba… pero incluso así, esas palabras hicieron que el corazón se me detuviera. Asentí con fuerza.

—Yo también… Para siempre, Alex.

La expresión en sus ojos me deshizo. Acunando mi rostro entre sus manos, me besó, sus labios estaban calientes sobre los míos. Cuando nos separamos, dejó una mano en mi mejilla y allí descansé.

—De acuerdo —respondió, acariciándome la comisura de la boca con el pulgar.

—De acuerdo —repetí yo.

Nos quedamos sentados un momento, sonriéndonos. Finalmente, Alex cogió el cepillo.

—Vamos, deja que acabe yo.

—¿Estás seguro?

—Claro. Date la vuelta.

Con un beso rápido, le di la espalda y, un momento después, empezó a cepillar lentamente mi pelo húmedo para desenredar los nudos. Acaricié el colgante, brillante sobre mi piel. Y supe que jamás había sentido tanto el amor por Alex como en ese momento.

* * *

Aquella noche estuve despierta un buen rato, acurrucada contra el pecho de Alex, mientras él dormía, rodeándome con los brazos. La cabaña estaba oscura, todo era silencio a nuestro alrededor; la única luz era un débil rectángulo de luz de luna que enmarcaba la puerta. Levanté la mano, toqué mi colgante y, al acariciarlo, sentí la suavidad de sus facetas.

Por primera vez pensé en mi ángel… Quiero decir que pensé realmente en él en lugar de cerrarme a la imagen del momento en que lo descubrí y actué. Recordé la sensación de estar volando, de ver cómo el desierto daba vueltas y se hundía a mi alrededor cuando volaba por el aire. Alex me había contado que los ángeles no podían adquirir forma humana y angélica al mismo tiempo, pero al parecer yo sí podía hacerlo… Mi forma humana había permanecido en su sitio mientras mi ángel alzaba el vuelo llevándose con él mi conciencia. Había aparecido mientras yo dormía, flotaba por encima de mí y una vez me había advertido algo a través de un sueño. También había aparecido cuando los ángeles nos atacaban, siempre que lo necesitaba.

Y, más allá de esos momentos, ¿dónde solía estar?, ¿estaba dentro de mí?

Sentí cierta curiosidad sobre aquella idea, recordando que Alex me había sugerido que intentase contactar con él. ¿Podía hacerlo? ¿Quería hacerlo?

«Tal vez», pensé indecisa.

La cabaña seguía estando en silencio a mi alrededor. La respiración de Alex era lenta, regular, y su pecho, cálido y suave, seguía bajo mi brazo. Cerré los ojos. Sin saber por dónde empezar, respiré profundamente para relajarme y empecé a sumergirme lentamente, buscando…

«¿Hola? —pensé—. ¿Estás ahí?»

Percibí un débil destello de energía en lo más profundo de mi ser, un fuego pequeño, cristalino, que latía con su propio corazón. Avancé un poco mentalmente. La luz brillaba como un diamante sobre terciopelo negro. Sentí que un torbellino de energía se movía hacia mí, explorándome del mismo modo que yo lo estaba explorando.

De pronto nos reconocimos y, sorprendida, sentí que sonreía. Su energía era como la mía, pero algo distinta, más fuerte, una descarga de energía que me conocía y se alegraba de verme. De pronto, lo único que deseé era sumergirme en aquella luz. Me adelanté y la luz creció, se hizo tan fuerte que me deslumbraba, pero no me hacía daño. Dejé que me envolviese y se produjo una explosión de brillo, como un rayo de sol en una caverna de cristal. Su energía me recorrió todo el cuerpo y casi me hizo reír de alegría. Sentí que su pulso era como el mío.

Y entonces vi con toda claridad en mi mente al ángel que era yo.

Se quedó mirándome, con su brillante túnica colgando de sus hombros. De pronto pensé: «Alex tiene razón. Soy bonita». Aquel rostro tan sereno tenía una belleza tan pura, tan profunda, que sentí que la garganta se me secaba. No tenía halo, pero había extendido sus alas brillantes y las batía lentamente, haciéndolas destellar como el agua que se refleja en el agua. Su larga melena caía más allá de sus hombros, como mi pelo. Sus ojos brillaban: sentía que su amor por mí me acunaba mientras nos mirábamos.

«No lo sabía», pensé sorprendida. Toda mi vida había tenido aquella parte de mi ser en mi interior y jamás había siquiera sospechado de su existencia. Y entonces, fui consciente de que podía pasar mi conciencia a su interior, si quería… Y que seguiría siendo yo aunque fuese ella. Éramos dos… Éramos una. Era la gemela que nunca había conocido y siempre estaría a mi lado cuando la necesitase. Esa certidumbre brilló en mi interior, como una brasa.

Todavía no. Por el momento, me parecía suficiente saber que estaba en mi interior y que no debía temerla. Me retiré suavemente. Mi ángel me sonrió, comprensivo. Mientras me alejaba, se desvaneció hasta no quedar más que una lucecita brillante… que también desapareció cuando mi conciencia volvió a la cabaña.

Abrí los ojos.

A la oscuridad de aquel reducido espacio apenas iluminado con el débil toque de la luz de la luna. Seguía tumbada en el saco de dormir, en los brazos de Alex, con la cabeza entre su hombro y su pecho. Alex era tan cálido, tan firme, tan seguro. El amor que sentía por él recorrió todo mi cuerpo, giré la cabeza y le besé el pecho y le abracé la cintura. Él lo había intuido. De alguna forma, Alex lo había sabido mucho antes que yo… Mi parte angelical no se parecía en nada al ángel que había herido a mi madre ni a los que habían acabado con su familia. Era parte de mí… Podía confiar en mi ángel tanto como en mí misma.

Por primera vez desde que había descubierto quién era yo, sentí que el nudo que tenía se soltaba en la garganta. Y aquello fue un alivio tan increíble como bañarse en agua caliente en un día helado. Ya no tenía que seguir odiándome. Podía… podía volver a ser yo misma, aunque ese «yo» fuese mucho más de lo que había creído en toda la vida.

En lo más profundo de mi ser seguía captando aquel destello de energía, como una vela diminuta que me diese la bienvenida. Con una sonrisa, me acerqué más a Alex y sentí que se removía un poco, que su abrazo se estrechaba. Nos quedamos tumbados, abrazados, y nuestras respiraciones se acompasaron. A nuestro alrededor, la noche seguía estando tranquila, completamente tranquila…

Yo era un semiángel… y, por primera vez, consideré que aquello podía estar bien.

* * *

—Esperamos que vengan al menos sesenta mil personas —explicó Jonah—. He preparado un equipo de seguridad para que nos ayude a controlar la multitud y tenemos permiso para usar los campos situados detrás de la catedral como aparcamiento. Cuento con un grupo de devotos que me van a ayudar a dar las indicaciones necesarias a los visitantes. —Dejó un plano con las zonas habilitadas de aparcamiento sobre el escritorio de Raziel y señaló su localización—. El resto de detalles se están ultimando. El viernes por la noche haremos un ensayo general y el sábado por la mañana traerán las flores…

Raziel escuchaba todo sentado, con la cabeza apoyada en la mano. Iba vestido con pantalones oscuros y una camiseta de blanco nuclear abierta por el cuello. Cogió los planos desganadamente y les echó un vistazo, antes de dejarlos caer de nuevo sobre el escritorio.

—De acuerdo. Todo parece que está en marcha. ¿Y el semiángel? ¿Alguna novedad?

—Todavía… Todavía nada —respondió después de tragar saliva.

El enfado arrugó el rostro del ángel. Dio unos golpecitos con el abrecartas de plata sobre la mesa.

—Sí, ya lo sé. Y ya ha pasado casi un mes… ¿Y no hay nada nuevo?

Lentamente, Jonah recuperó los planos y los guardó con el resto de papeleo. Durante un segundo no estuvo muy seguro de qué debía hacer, pero después, con el corazón palpitándole con fuerza, dijo la verdad.

—Bueno, esta mañana… Uno de los vigilantes remotos está a punto de localizarlos. Ha captado la energía del semiángel en Sierra Nevada, pero todavía tiene que determinar la situación exacta. Tardará como mucho un día o dos.

Raziel se quedó mirándolo. Como siempre, Jonah se mareaba un poco cuando miraba directamente al ángel a los ojos aunque hasta entonces, no le había molestado. Sus músculos se tensaron y apartó la mirada.

—Por fin tenemos noticias… ¿Y te quedas ahí plantado contando estupideces sobre aparcamientos? —exclamó con dureza Raziel.

—Y… yo… —balbuceó Jonah, enrojeciendo.

—Un día o dos —murmuró el ángel, pasando un dedo por el abrecartas—. Por fin llegamos a algún punto. En cuanto determinen su localización, envía a alguien que se ocupe de ellos, ¿de acuerdo? La Segunda Oleada llegará en cualquier momento y para entonces quiero que ya os hayáis encargado de los dos, ¿entendido?

Jonah asintió. Sentía los dedos helados.

—Sí, señor… Así será.

Raziel le permitió marcharse y Jonah volvió a su oficina. Cerró la puerta de madera y se hundió en su silla. Enterró la cabeza en sus manos. Sí, era cierto: estaban a punto de encontrar al semiángel y, cuando lo hiciesen… Jonah sintió que el miedo le punzaba el estómago.

Todavía no sabía si había tomado la decisión correcta

16

—¿Y ésa? ¿Es una constelación? —pregunté, señalando hacia el cielo. Nos encontrábamos en el pequeño valle en que habíamos aparcado la furgoneta. Alex estaba sentado, apoyado en una roca, y yo estaba entre sus piernas, con la espalda contra su pecho. Sus brazos me rodeaban mientras contemplábamos las estrellas.

—¿Cuál? —preguntó.

—Aquel pequeño racimo de allí… ¿Lo ves? —señalé. Mi mano quedaba enmarcada por el estrellado cielo nocturno.

—Sí, son las Siete Hermanas… Las Pléyades… —Alex bajó la cabeza y su cálida boca acarició mi cuello. Contuve el aliento. Llevábamos tres semanas allí y todavía no me había acostumbrado a lo bien que me sentía que me besase. Me volví hacia él y nuestras bocas se encontraron.

—Es tan sexy que sepas todas estas cosas —murmuré un segundo después.

—¿Sí? —Su sonrisa se formó sobre mis labios—. También conozco las constelaciones de verano… ¿Mereceré más besos por eso?

—Creo que sí. —Le di un beso en la mandíbula, rozando su barbita. Los brazos de Alex me rodearon de nuevo mientras me apoyaba en él. Nos quedamos callados un buen rato, mirando las estrellas. Allí había muchas más que en el norte de Nueva York… Te sentías estar cayendo en medio de ellas.

Levanté la mirada y tirité un poco, el frío viento me acariciaba el rostro.

—¿Tienes frío? —preguntó Alex.

—Un poco, pero estoy bien.

Alex colocó su chaqueta de cuero de manera que también me abrigase un poco y cruzó los brazos sobre mi estómago, para sostenerme bien cerca de él. Yo me recliné contra su cuerpo, cómoda y segura en sus brazos, y sentí que su barbilla se apoyaba en mi cabello.

—Mira… Quería comentarte algo —dije finalmente—. He hecho lo que me sugeriste. Me he puesto en contacto con mi ángel.

Alex se inclinó a un lado para mirarme. Una sonrisa de sorpresa iluminó su rostro.

—¿De veras?

—Sí. La noche de mi cumpleaños. —Sentí que en mi interior se prendía una pequeña brasa de placer al recordarlo—. Pero… pero quería mantenerlo en secreto unos días.

Asintió, al parecer comprendía mi decisión.

—¿Quieres contármelo ahora… o no?

—Sí, sí que quiero —respondí. Me desplacé sobre su cadera para poder mirarlo. Me senté con las piernas cruzadas en el suelo y le describí todo lo que había sucedido—. Fue maravilloso —acabé—. Ahora sé que ya no tengo que temerla, que no tengo que… odiarme por tener algo así en mi interior.

Alex cogió mi rostro entre sus manos y me besó suavemente.

—¿Contactarás con tu ángel de nuevo? —preguntó tras una pausa.

—Sí, creo que lo haré, porque… porque quiero volver a volar. —Mis mejillas se encendieron.

—Si estuviese en tu lugar yo también tendría ganas —comentó moviendo la cabeza, con una sonrisa en el rostro. Titubeó un instante y añadió—: ¿Por qué no lo intentas ahora?

—¿Ahora?

—Sí, ¿por qué no? Me gustaría verlo, a no ser que prefieras estar sola.

Y, la verdad, me gustó la idea. El entusiasmo empezaba a hacerme cosquillas.

—De acuerdo, lo haré —acepté. Sujetando sus manos, cerré los ojos. Podía sentir que Alex también se concentraba, preparándose para ascender a sus puntos de chakras. Respiré profundamente y penetré en mi interior, en busca de aquella luz que albergaba allí dentro.

La encontré enseguida… Un fuego puro, cristalino, que me esperaba. En esa ocasión corrí hacia mi ángel, que me rodeó casi de inmediato, con un estallido de luz y calor. Allí estaba mi ángel, sonriéndome, radiante, emitiendo una luz blanca, como el sol o la nieve, su rostro era tan encantador y sereno como siempre. Me quedé mirándola, embebiéndome en su luz, todavía extasiada porque formase parte de mí. Entonces, con un pequeño salto mental, trasladé mi conciencia hasta mi ángel.

Me estaba elevando, crecía, dejé mi cuerpo atrás, pero, al mismo tiempo, seguía sentada en el suelo, con las manos de Alex sujetando las mías. Abrí los ojos, atónita, y vi a mi ángel flotando por encima de nosotros, aleteando suavemente. Y, al mismo tiempo, yo era el ángel… Yo estaba volando, sentía cómo extendía las alas, me veía a mí misma y a Alex mirarme…

—Alex, lo veo —susurré a su lado—. Soy el ángel, pero sigo aquí.

Él me miró, sorprendido, antes de volver a dirigir la mirada hacia el ángel.

—¿Cómo…?

—No lo sé —contesté, sin apartar la vista de la criatura—.Creo… creo que antes dominaba mi cuerpo para salir porque estaba en peligro y podía ayudarme, pero ahora me he vinculado a ella y es distinto. —Cerré los ojos para convertirme de nuevo en mi ángel y planeé por el valle.

Las estrellas se movieron para reunirse conmigo cuando me elevaba. Sentía el viento en mis alas, lo sentía juguetear con mi pelo. Por debajo de mí, percibía las fuerzas energéticas de todos los seres vivos del valle. Las plantas se habían convertido en seres mágicos, con perfiles blancos brillantes que se balanceaban suavemente con el viento. Aparecieron criaturas que hasta entonces ni siquiera había sospechado que estuviesen allí: un ratoncito escondido entre la hierba, dos ciervos que caminaban por los pinos. En el suelo, aprecié la fuerza de Alex, de un color azul eléctrico con trazas doradas… y, a su lado, la mía: un tono plateado, angelical, con luces lavandas bordeándolo. Las dos energías estaban tan cerca que se mezclaban, como humo, y parecían encajar perfectamente. Empecé a dar vueltas de peonza en el cielo, haciendo que las estrellas girasen sobre sus ejes.

Me senté en el suelo con los ojos abiertos de nuevo, mirando cómo volaba mi ángel.

—Es tan hermoso —murmuré—. Alex, siento todo lo que él siente.

Me rodeó con sus brazos y yo me recliné contra su pecho, sin apartar la vista de aquel ángel que surcaba el cielo, con sus alas níveas completamente extendidas.

Y, de pronto, en el aire, me detuve.

Como si me hubiesen tirado encima un cubo de agua fría. Algo… ¿Qué era? Planeé unos segundos, intentando desesperadamente captar algo que no era capaz de oír… una sonda, un pensamiento. El miedo me golpeó, frío, agorero: la premonición que había sentido era apenas una sombra comparado con aquello.

Algo se acercaba.

Con un movimiento de mi ala, atravesé las estrellas para volver a mi cuerpo humano y nos fundimos de nuevo en un aleteo. Al instante me encontré cogida de las manos de Alex, con las palabras borboteando de mi boca, presa del pánico.

—¡Alex, he sentido algo!

—¿Qué? —Su voz se hizo más dura, sus manos, entre las mías, se tensaron.

—No… No lo sé. Algo viene. Algo peligroso.

—¿Una persona?

Sacudí la cabeza, impotente. El pánico casi me arrancaba las lágrimas.

—No lo sé… Una persona, una situación, ¡no lo sé! Pero se acerca… y llegará pronto.

El rostro de Alex estaba tenso.

—¿Sabes cuándo?

—No… —Tragué saliva—. No lo sé. No creo que sea enseguida… Ahora mismo no, pero será pronto.

—De acuerdo. Tenemos que largarnos de aquí —farfulló Alex, soltándome una mano y apartándose el pelo de la cara—. Maldita sea. Faltan horas para que amanezca. Si salimos con esta oscuridad, nos arriesgamos a partir un eje. —Bufó, casi oía cómo pensaba—. Mira, haremos las maletas esta noche y nos iremos en cuanto podamos, en cuanto amanezca.

—¿Y… y adónde iremos? —Tragué saliva con dificultad.

—Lo he estado pensando —admitió, y cruzó su mirada con la mía—. ¿Qué te parece México?

—¿México?

Me acarició la palma de la mano con su pulgar mientras asentía, sus cejas se habían unido al fruncir el ceño.

—Por lo que dijo Cully, yo podría ser el único cazador vivo… Tengo que conseguir entrenar a más cazadores o la humanidad no tendrá ninguna oportunidad. Y, claro, necesitamos una base en la que tú te encuentres a salvo. La Iglesia de los Ángeles no se ha organizado todavía allí. Podemos encontrar un lugar seguro en el que atrincherarnos, mientras yo buscó algunos aliados. Había muchos cazadores bastante buenos que venían de México… Con suerte, podría conseguir que se nos unieran y empezar de nuevo las operaciones. ¿Qué te parece?

Me sentía un poco aturdida. No me había imaginado aquello.

—Suena… suena bien —reconocí, lentamente—, el único problema es que costará bastante tiempo, ¿verdad? Empezar de nuevo y entrenar a la gente…

—¿Qué otra salida tenemos?

No quería pronunciar las palabras, pero debía hacerlo.

—Alex, una vez me dijiste que los cazadores estabais perdiendo la guerra, que necesitabas algo grande para detener a los ángeles.

No contestó.

El aire nocturno estaba frío y tranquilo a nuestro alrededor. Las estrellas del cielo eran como un millar de luces que me atravesaban. Respiré profundamente.

—Yo soy ese algo grande, ¿verdad? No me puedo ocultar eternamente. Yo soy la elegida para derrotarlos.

Alex dejó escapar una carcajada corta, sin humor. Lanzó una piedrecita a la hierba que cayó con un susurro de hojas.

—Sí, pero curiosamente ahora no me entusiasma tanto la idea como antes. Willow, si te sucediese algo… —Se detuvo bruscamente.

Me acerqué a él, me apoyé en su pecho y lo abracé. Él me rodeó con su brazo, sentí la tensión en sus músculos.

—Alex, ya sabes que yo siento lo mismo por ti —susurré—. Moriría si algo te sucediese, pero si de verdad puedo destruir a los ángeles, sea como sea, para que no puedan hacer daño a nadie más… —Me detuve.

Su otro brazo también me rodeó y entonces me abrazó con fuerza. De pronto, sus emociones fluyeron a través de mí y me fueron tan claras como las mías: miedo a perderme, determinación a que eso no sucediera. Y, en lo más profundo de su ser, tan profundo que casi no era consciente de ello, pensaba en su hermano. Sentí que me tensaba al ver las imágenes que destellaron en mi cabeza: un chico muy parecido a Alex, pero más alto y musculoso, caído sobre un suelo rocoso, mirando ciegamente hacia el cielo. Alex gritaba el nombre de su hermano con la voz rasgada por el dolor. Todo era culpa suya… Culpa suya.

Casi nunca mencionaba a Jake. Todavía no me había contado cómo había muerto. Yo no quería descubrirlo, porque era como escuchar a escondidas. Aparté las imágenes de mi mente tan rápidamente como llegaban.

—Te quiero —susurré a su cuello, deseando desesperadamente que aquellas palabras pudiesen alejar sus pensamientos y que de algún modo aliviasen todas las muertes que había presenciado, todo el dolor que había sufrido.

—Yo también te quiero —respondió él. Lentamente sentí que se relajaba. Se apartó de mí un poco, me besó y me acarició el pelo, después apoyó su frente en la mía—. Mira, éste es el mejor plan que se me ha ocurrido por el momento. Tenemos que mantenerte a salvo, Willow. Si eres realmente la elegida para destruirlos, nos ocuparemos de ellos cuando llegue el momento, ¿de acuerdo? —Se separó un poco, para verme la cara.

—De acuerdo —acepté finalmente. Tampoco es que ninguno de los dos supiésemos cómo podría yo ser una amenaza tan grande. Me imaginé en México, con Alex, y me gustó la idea. Me gustaba mucho aquella idea.

Esperaba que fuese lo que fuese lo que se acercaba no nos siguiese hasta allí.

Borré aquel pensamiento con un escalofrío y me apreté contra Alex, rodeándolo con mis brazos. Sentía que nunca estaba lo bastante cerca de él. Me acunó y me acarició la espalda. Nuestros corazones latían al unísono y, finalmente, me besó en la cabeza.

—Venga, nena semiángel, tenemos que hacer las maletas.

—¿Nena semiángel? —estallé en carcajadas, sintiendo que mi tensión se desvanecía al mirarlo—. ¿De verdad me acabas de llamar así?

Sonrió y me acarició un mechón del pelo.

—Sí, salgo con una nena semiángel. Es bastante mona… y creo que está colada por mí.

—Vaya, ¿cómo puedes saber eso? —respondí con una sonrisa—. Debes de tener telepatía.

—Eh, tú no eres la única que tiene poderes. —Alex se levantó bruscamente. Me tendió la mano y me ayudó a incorporarme—. Vamos, cargaremos la furgoneta esta noche para poder irnos en cuanto se haga de día.

Cruzamos el valle, cogidos de la mano, buscando el camino de regreso entre las rocas a la luz de la luna. Nos iluminaba tanto que veía claramente el sendero de ciervos que se extendía ante nosotros como una veta de plata.

—Me alegro de que puedas ver a tu ángel igual que yo —exclamó Alex, de pronto. Yo me detuve y me quedé mirándolo. La débil luz bañaba su rostro, deteniéndose en sus mejillas y sus labios—. Al verlo volar así, contra las estrellas… Es tan bonito, Willow.

—Tú también —murmuré, poniéndome de puntillas para acariciarle la mejilla. Nos besamos. Sentí su cálida boca sobre la mía y nos abrazamos un momento.

—Todo irá bien —me susurró al oído—. Todo irá bien.

* * *

Cuando Alex despertó unas horas después, se dio cuenta de que Willow no estaba acostada a su lado incluso antes de abrir los ojos. Se sentó. No estaba en la cabaña: aquel reducido espacio estaba casi vacío, ya que la gran mayoría de sus cosas estaban empaquetadas y cargadas en la furgoneta. Después de la premonición de la noche anterior, se le veía cada vez más preocupado. Saltó de la cama, se calzó las botas y salió.

Willow estaba de pie, frente a la cabaña. También se había calzado las botas y vestía una sudadera y los pantalones del pijama. La chica miraba las montañas que tenía delante. Su sonrisa quedó tamizada por la tristeza al verlo.

—¿No te parece hermoso? He salido… para despedirme. Dejando escapar un suspiro de alivio, Alex la abrazó por detrás. Ella lo rodeó con sus brazos y se apoyó en su pecho desnudo. Alex le besó el cuello y miró las montañas. Los dedos del alba iluminaban las montañas con luces violeta y rosa, los retales de niebla, como humo, bordeaban las bases. Había llegado el momento de irse. Sólo tenían que vestirse.

—Algún día volveremos —aseguró Alex.

—Encantada —respondió Willow en voz baja. Se dio la vuelta y se aupó para besarlo. Cuando sus bocas se unieron, Alex la acercó a él.

Y se quedó paralizado. El aire atraía hacia ellos el sonido de una hélice.

Willow también lo oyó, se tensó y se dio la vuelta.

—¿Qué es eso?

—Dios, es un helicóptero —jadeó Alex. Sintió una descarga de adrenalina. Corrió a la cabaña y agarró el fusil, volvió a salir en cuestión de segundos—. Vamos. —Cogió a Willow de la mano y corrieron, siguiendo uno de los senderos de ciervos, ascendiendo por las rocas que quedaban escondidas tras la cabaña. El sonido de rotación de la hélice era cada vez más fuerte y golpeaba con fuerza el aire. A medida que trepaban, Alex no dejaba de increparse a sí mismo… ¿Por qué no habían partido hacía horas, cuando Willow le había comunicado sus miedos? Si la furgoneta se hubiese estropeado, podrían haber seguido avanzando a pie… Al menos, ya estarían lejos de allí.

Willow resbaló. Él la mantuvo sujeta por el brazo y siguieron trepando. Willow estaba callada, con la cara pálida pero decidida. Finalmente alcanzaron un saliente rocoso, desde donde podían observar perfectamente la cabaña, tan pequeña que parecía de juguete. Y desde allí también veían el helicóptero… Elegante, negro, moviéndose en el aire descendiendo sobre el valle en el que estaba la furgoneta.

—Oh, no —susurró Willow.

—Abajó —ordenó rápidamente Alex. Él estaba tumbado completamente en el suelo, ignorando los pinchazos de las piedras en el pecho. Miraba por la lente telescópica del fusil. Willow se estiró a su lado, con los ojos aterrorizados clavados en la escena que tenía lugar por debajo de ellos.

El helicóptero se hizo plenamente visible. No tenía ninguna señal que lo identificase y llevaba los cristales tintados. Las aspas se ralentizaron y un hombre y una mujer saltaron al exterior. La mujer llevaba una melena castaña que le llegaba a los hombros y vestía pantalones grises y una chaqueta ajustada. El hombre era rubio y vestía vaqueros y un abultado jersey de lana, como de pescador. Alex cerró los ojos y dejó que su energía fluyese por sus chakras, comprobando la energía de aquella pareja. Estaban demasiado lejos para que pudiese sentir nada, pero cuando abrió los ojos vio las auras a través de la mira telescópica. El hombre era un ángel, pero la mujer era humana. Mientras Alex los observaba, empezaron a ascender por el caminito que llevaba a la cabaña. La mujer cargaba con una maleta.

—¿Qué ves? —preguntó Willow en un susurro.

Alex se lo resumió brevemente. El hombre y la mujer ya habían llegado a la cabaña. Llamaron a la puerta y miraron el interior. Volvieron a llamar. Alex los miraba por la lente, con el ceño fruncido. ¿Por qué se molestaban en mostrarse tan educados? Debían de suponer que habrían oído el helicóptero. Alex había esperado que se presentasen armados hasta los dientes y tiroteándolos. Si pertenecían a la Iglesia de los Ángeles, había esperado que se presentase con todo un ejército, no sólo esos dos…

¿Quién demonios eran?

Y, entonces, la mujer sacó un pequeño megáfono de la chaqueta. Miró las montañas que la rodeaban y empezó a hablar. Su voz resonó alrededor de todos ellos.

—Alex Kylar y Willow Fields, somos los agentes especiales Kinney y Anderson, de la CIA.

Los hombros de Alex se tensaron por la sorpresa.

—Deben de ser del Proyecto Ángel —supuso. ¿La mujer estaba afectada por la quemadura de los ángeles o no sabía que su colega era uno de sus enemigos?

Por abajo, la agente empezó a mirar hacia arriba, girando lentamente a medida que hablaba.

—Sabemos que podéis leer las auras —dijo a continuación, unas palabras que dejaron a Alex atónito—. El agente especial Anderson es un ángel, pero está de nuestro lado. Es absolutamente necesario que hablemos.

A su lado, Willow ahogó un grito.

—Alex, ¿dicen la verdad? —susurró.

¿Un ángel de su lado? Poco a poco, Alex apartó el ojo de la lente y negó con la cabeza.

—Lo dudo. Es exactamente lo que imaginaba que iban a decir, para atraernos al valle.

—Si me acerco un poco, puedo intentar leerlos psíquicamente —se ofreció Willow, tras vacilar un segundo.

Durante un segundo, Alex creyó que se refería a bajar por el camino, pero se acordó de que Willow contaba con otras opciones.

—Es un ángel. Te verá.

—Sí, pero no creo que pueda hacerme daño. No soy como ellos… Mi fuerza reside en mi cuerpo humano, no en el angélico. Tal vez yo sea la única que pueda descubrir si dicen la verdad.

A Alex no le gustaba mucho la idea, pero se dio cuenta de que Willow tenía razón.

—Vale, de acuerdo —aceptó finalmente—, pero ve con cuidado. —Volvió a mirar por la lente. Si Willow se había equivocado y su ángel estaba en peligro por culpa de cualquiera de los dos agentes, lo lamentarían.

Willow cerró los ojos y se quedó muy quieta al momento. Su ángel tomó forma gradualmente por encima de ella, con las alas reluciendo bajo el rosado sol mañanero. Primero ascendió hasta las alturas antes de planear lentamente, en dirección a la cabaña. Alex se agazapó tras el fusil, observando atentamente al hombre y la mujer mientras el ángel se acercaba. Ya estaba sobre el arroyo.

—Me ha visto —murmuró Willow, a su lado.

—Sí, ya lo veo —respondió Alex. Los ojos del hombre rubio se habían abierto, presa de la sorpresa momentánea de ver el ángel de Willow. Entonces le dijo algo a la mujer, con una expresión de preocupación. Alex se puso todavía más tenso cuando el ángel se acercó más a ellos y se quedó flotando, batiendo suavemente las alas… pero el hombre no hizo ningún gesto amenazador. Al contrario, se volvió para presentarse ante el ángel de Willow, con las manos ligeramente separadas del cuerpo. La mujer lo imitó, aunque era evidente que no sabía hacia dónde debía mirar exactamente.

—Los dos… se están abriendo mentalmente a mí —comunicó Willow. Se produjo un silencio y el viento sopló a su alrededor. Alex miró a Willow, a su lado, y vio que tenía el ceño fruncido. Finalmente abrió los ojos y, aunque parecía perdida en sus pensamientos, añadió—: Alex, creo que son quienes dicen que son. Los dos forman parte del Proyecto Ángel y creen que son los dos únicos agentes que todavía no han sido contaminados. Él es un ángel, pero… está de nuestro lado, de verdad. Le disgusta lo que los otros están haciendo.

Alex volvió a mirar por la lente.

—¿Sí? Pues pregúntale de que se ha estado alimentando —siguió, examinando de nuevo el aura del ángel. Parecía saciado, como si hubiese comido hacía poco.

Willow cerró de nuevo los ojos. Hubo una pausa y Alex vio que los labios del hombre se movían. Cuando Willow abrió los ojos de nuevo, parecía entristecida.

—He proyectado la pregunta sobre él y la ha escuchado. Se alimenta de gente ya afectada por la quemadura de los ángeles. No le gusta hacerlo, pero afirma que es la única forma de sobrevivir para intentar detener lo que está sucediendo.

—¿Y tú lo crees? —preguntó Alex, mirándola.

—Sí, así lo creo —afirmó Willow, lentamente—. Creo a los dos. Alex volvió a mirar la escena que se desarrollaba más abajo de donde se encontraba. Ni el hombre ni la mujer se habían movido desde el momento en que el ángel de Willow había aparecido ante ellos, con sus alas tan blancas como retazos de nubes. Sacudió la cabeza, incrédulo. Tenía una fe completa en las habilidades de Willow, pero aun así… ¿un ángel que se preocupaba por la gente de la que se alimentaba?

—De acuerdo —accedió finalmente, bajando el arma—. Diles que ahora vamos.

* * *

Al cruzar los campos que los separaban de la cabaña, Alex vio que los agentes se habían sentado en el suelo y tuvo que reconocer a regañadientes que le agradaba el hecho de que no hubiesen invadido su espacio y hubiesen esperado en el exterior. La mujer fumaba un cigarrillo, pensativa, pero lo apagó cuando vio que se acercaban y se levantó de un salto.

—Señor Kylar —saludó escuetamente, caminando hacia ellos y extendiendo una mano—. Sophie Kinney. Es un placer, de veras.

Alex le estrechó la mano, perplejo. Ella lo miraba con una expresión casi maravillada.

Enseguida recuperó la compostura.

—Lo siento, pero usted es casi una leyenda en la oficina… Más de doscientos ángeles en solitario. Y usted debe de ser Willow Fields —añadió, ofreciendo la mano a Willow.

—Hola —respondió tímidamente Willow estrechándosela. El hombre se acercó. Era más alto que Alex y tenía los hombros muy anchos. Sus ojos azules tenían la extraña intensidad de los ojos de los ángeles y parecían atravesar los de Alex.

—Nate Anderson —se presentó, extendiendo la mano. Tras un segundo, Alex la aceptó.

—¿Qué te hizo cambiar de bando? —preguntó bruscamente el cazador.

—Nunca pertenecí al otro bando. —La expresión del hombre no se había mudado lo más mínimo—. No todos sentimos que tenemos el derecho divino de usar a los humanos como ganado.

—Tenemos tantas cosas que contaros —lo interrumpió la agente Kinney—. ¿Podríamos entrar, por favor?

Alex miró a Willow.

—¿Sí?

La chica asintió y Alex abrió la puerta. Estando los cuatro dentro, la cabaña parecía todavía más pequeña. Vio que la agente Kinney se fijaba en que los dos sacos de dormir estaban juntos sobre la estrecha cama.

Willow señaló las dos sillas.

—Esto… Hummm… ¿por qué no se sientan aquí? Nosotros nos sentaremos en la cama —sugirió a los agentes. Se alisó el pelo y se lo ató rápidamente.

—Podéis tutearnos. Llamadnos Sophie y Nate, por favor —dijo la agente Kinney, al tomar asiento.

Alex no contestó. No tenía ninguna intención de hacerse colega de esos dos hasta que no supiese lo que estaba pasando. Apoyó el fusil en la pared, cogió la camiseta que había dejado fuera de la bolsa y se vistió. Se sentó en la cama, junto a Willow, y se apoyó en la pared, tamborileando en la rodilla con los dedos.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó.

—Visión lejana —explicó Nate—. Llevo semanas intentando localizaros psíquicamente, pero no es fácil cuando no hay ningún vínculo personal, pero al final logré percibir que estabais en algún lugar perdido entre montañas. Creí que se trataba de las montañas Rocosas. Hemos pasado varios días por allí, antes de desplazarnos hacia el oeste.

Willow parecía nerviosa.

—Si tú puedes hacer eso, el resto de ángeles también podrá —comentó.

—Se trata de una habilidad muy compleja, pero estoy seguro de que están intentándolo —asintió Nate—. Has tenido suerte de que te encontrásemos nosotros antes.

—Hemos tenido suerte todos —corrigió Sophie—, aunque nos hubiésemos ahorrado mucho tiempo si no os hubiésemos perdido a la salida de Phoenix.

—¿Erais vosotros los que nos seguíais por la autopista? —exclamó Willow.

Nate asintió.

—Tenemos contactos en la Iglesia de los Ángeles y un pájaro nos chivó que un par de adeptos casi os cazaron en Texas… Durante un buen trecho, estuvimos a sólo unos pasos de vosotros.

—Por cierto, felicidades a los dos por haberos mantenido con vida tanto tiempo —intervino Sophie—. Sin duda es todo un logro.

—Ha sido gracias a Alex —respondió Willow, asintiendo con la cabeza—. Si no hubiese sido por él, yo habría muerto el primer día.

—Tú también me salvaste a mí —dijo suavemente Alex, recordando la batalla contra los ángeles en Nuevo México. Sus miradas se cruzaron un instante, pero él volvió a mirar a los agentes—. ¿Cuánto tiempo hace que se infiltraron en el Proyecto Ángel?

—Hace unos cuatro meses —explicó Nate—. Por entonces algunos de los agentes de campo murieron o quedaron afectados por la quemadura del ángel… Y, después, los ángeles se encargaron del resto y ahora están desaparecidos… Seguramente muertos.

Alex ya lo sabía, pero al escuchar aquella confirmación se sintió como si le hubieran pegado una patada en el pecho. Vio que Willow le dirigía una mirada preocupada, con los ojos llenos de comprensión hacia él.

—De acuerdo… ¿y por qué no se encargaron de mí?

Nate sonrió levemente.

—Porque eras el mejor y los ángeles decidieron usarte para sus propósitos… para acabar con traidores como yo.

La espina de Alex se tensó al apartarse de la pared.

—¿Qué?

—Durante los últimos cuatro meses —respondió Sophie—, todas las misiones que has llevado a cabo han sido contra ángeles que estaban a favor de los humanos, que intentaban salvarlos.

—Estás loca —protestó Alex—. Los observo, ¿de acuerdo? Todos los ángeles con que he acabado estaban a punto de alimentarse…

Nate negó con la cabeza.

—No, estaban a punto de llevar a cabo la cosecha, de colocar cierta resistencia mental en los humanos para protegerlos de los ángeles que se alimentan. En las condiciones adecuadas, los ángeles pueden transferirlo a otros humanos a través del contacto de sus auras… Es como un virus, pero con efectos positivos.

La mente de Alex daba vueltas. Pensó en la última caza que había hecho antes de recibir la orden de ir a por Willow: T. Goodman acercándose al ejecutivo borracho por la acera. «No temas. Tengo que entregarte una cosa.»

Dejó escapar una palabrota. Sintió de forma distante que Willow le cogía la mano y le acarició los dedos.

—No había forma de que lo supieras —continuó Sophie—. Hacías tu trabajo y de forma excelente, como siempre… si me permites que lo diga.

—Entonces existe eso que llamáis «cosechar»… ¿Y a nadie se le ocurrió comentármelo? —Casi sentía ganas de arrojar algo a esa mujer—. ¿De advertirme para que no matara ángeles que estuviesen de vuestro lado? Genial, me parece genial…

¿Cómo conseguisteis que las cosas se os escaparan tanto de las manos? No, olvidad eso… ¿Cómo llegasteis a conseguir vuestros puestos?

—Los vigilantes de ángeles contaban con toda esta información desde hace un año, cuando Nate se unió a nosotros —respondió Sophie, impasible—. Ninguna de las misiones sancionadas por nosotros ha tenido como objetivo uno de los ángeles aliados… y, probablemente, antes de que Nate llegase, tampoco fueron muchos los objetivos, pues tampoco existen tantos.

Alex bufó. Willow todavía le sujetaba la mano y el cálido contacto con ella, de algún modo, lo calmaba.

—Vale —dijo tras una pausa, apretó la mano de Willow y la soltó, para acariciarse la cara—. Lo siento.

Sophie inclinó la cabeza.

—Si estas noticias no te molestasen, no serías el adecuado para realizar este trabajo.

Nate se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Mira, lo que importa ahora es la situación con la que tenemos que enfrentarnos, no lo que sucedió hace cuatro meses. Si no actuamos con celeridad, las cosas se pondrán mucho peor… lo que nos lleva al siguiente punto. —Se detuvo un segundo y su mirada pasó a Willow, valorándola—. Así que es verdad que eres un semiángel.

—Sí, es verdad. —Su voz sonaba tranquila, calmada. Recordando su angustia en el desierto hacía sólo un mes, Alex sintió un arrebato de amor y admiración hacia ella.

—Ya lo sabía, pero verlo… —Se detuvo, negando con la cabeza—. No debería ser posible, ¿sabes?

—Pues aquí estoy —sonrió ligeramente Willow.

—¿Sabes por qué creen los ángeles que puedes destruirlos?

—No tengo ni la más mínima idea. Antes de todo esto, ni siquiera sabía que existían los ángeles… y ni mucho menos sospechaba que yo era uno.

—Entonces yo sé algo más que tú —comentó Nate—. En la comunidad angélica, se cree que la visión de Paschar tenía relación con el portal.

—Empieza por el principio —lo interrumpió Sophie.

—Sí. Lo primero que debéis comprender es que la mayoría de ángeles ha venido a este mundo por algo llamado la Crisis. Nuestro mundo es similar a éste, con la diferencia de que allí nos podemos alimentar directamente del éter. En principio, ser depredadores no es propio de nuestra naturaleza.

—¿Ah, no? Pues lo hacéis muy bien —comentó Alex, sin poder reprimirse. Willow le lanzó una mirada rápida. Nate se encogió de hombros.

—Si bien eso es cierto, siempre han existido ángeles que les gustaba venir aquí y alimentarse de los humanos, por la emoción, la sensación, pero eran relativamente pocos… Tenéis que creerme cuando os digo que a la mayoría de ángeles no le interesa. De todos modos, cuando empezó la Crisis, nuestro éter empezó a desvanecerse, nadie sabe el motivo, pero cada vez es peor. Ahora no queda suficiente energía para asegurar nuestra supervivencia y pronto nuestro mundo no podrá alimentar a nadie…

Alex lo escuchaba con atención. No se habían equivocado: algo iba mal en el mundo de los ángeles que los hacía viajar al nuestro.

—El Concilio Seráfico decidió que nuestra única oportunidad era iniciar una evacuación. —Los ojos de Nate saltaron a Alex—. Aquí.

—La Invasión —comentó Alex.

—La Invasión —confirmó Nate. Respiró profundamente y unió los dedos. Cuando habló de nuevo, parecía estar eligiendo con mucho cuidado las palabras—. La evacuación se planeó en olas. Lo que llamáis la Invasión fue la primera, pero llegarán más.

Durante un segundo, Alex no comprendió lo que le decían: las palabras del ángel lo cubrían completamente, como si fueran un tsunami. Su pecho se enfrió completamente al mirar a Nate. A su lado, en la cama, Willow estaba muy quieta, con los labios blancos.

—La Primera Oleada tenía que servir para comprobar si se podía lograr —explicó lentamente Nate—. ¿Podían sobrevivir los ángeles así? Y parece que la respuesta es que sí. La mayoría de los ángeles se ha estado alimentando de los humanos con… entusiasmo, casi con diversión. —Su rostro se torció por el disgusto—. Será todo un espectáculo. Las noticias llegaron hace seis semanas: ya se ha autorizado la Segunda Oleada. Cuando se lleve a cabo, se doblará el número de ángeles.

—¿Cuándo será? —preguntó Alex con la garganta seca.

—Mañana —respondió Nate, mirándolo.

—¿Mañana? Nate asintió.

—Llevan haciendo planes desde hace dos años… Se tomó la decisión hace seis semanas y las cosas se han precipitado.

—Echad un vistazo a esto —pidió Sophie, cogiendo su maletín. Les entregó un folleto blanco con letras azules y plateadas. Llevaba el logotipo de la Iglesia de los Ángeles, el ángel de alas extendidas.

¡LOS ÁNGELES YA ESTÁN VINIENDO!

El 31 de octubre es la noche de Todos los Santos, pero este año será la noche de Todos los Ángeles.

Hemos orado y los ángeles han contestado. Por su gracia, nuestro mundo está a punto de ser bendecido con una presencia angélica todavía más fuerte. Los ángeles han escuchado nuestras súplicas, nuestros sueños y nuestras esperanzas, y vienen a nosotros. Reúnete con nosotros para dar la bienvenida a un mundo mejor con los ángeles. Servicio especial y celebración.

Catedral de la Iglesia de los Ángeles
Denver (Colorado).
Domingo, 31 de octubre. 16.00 h.

Alex se quedó leyendo el folleto. La Invasión ya había sido bastante mala. Intentó imaginarse cómo sería el mundo con el doble de ángeles y más llegando después… Cuando eso ocurriera, vivirían una completa matanza de humanos. Y, al parecer, él era el último cazador de ángeles que quedaba en el país.

—¿Cómo… cómo pueden hacerlo de forma tan pública? —susurró Willow, tocando el folleto.

—Suelen actuar así, escondiéndose a plena vista —respondió Sophie, encogiéndose de hombros—. Quienes no creen en ellos, pensarán que no tiene ninguna importancia, que la Iglesia de los Ángeles está llena de locos.

Willow se cogió los hombros.

—¿Y toda esa gente se presentará para celebrar la llegada de los ángeles… y se los comerán? —Su voz sonaba dura, teñida de pena y asco.

Nate negó con la cabeza.

—Los ángeles que van a llegar no empezarán a alimentarse… Este mundo es completamente nuevo para ellos. Tardarán un tiempo en acostumbrarse, en aclimatarse… Entonces empezará, pero sigue siendo obsceno pensar en la multitud entusiasmada por la llegada de los ángeles sin saber lo que les depara el futuro.

Alex frunció el ceño, intentando imaginarse la escena.

—¿Cómo podrán verlos, si no se alimentan?

—Se trata de una ocasión especial —bufó Nate—. Los ángeles van a hacer descender su frecuencia en el plano etéreo cuando entren en la catedral, lo que significa que la gente podrá verlos llegar. La multitud está deseosa de vivir una gran celebración…

Una celebración. Alex dejó caer el folleto en la mesa. Sentía náuseas.

—No podemos permitir que se produzca esta ola… ni las que vendrán después —continuó Sophie—. Si ya nos costaba enfrentarnos con los ángeles que hay, si llegan muchos más, no tendremos ninguna oportunidad… La sociedad que conocemos desaparecerá en diez años.

Willow emitió un ruidito… Alex la cogió de la mano y miró de nuevo a Nate.

—Pues explicadme el gran plan de los ángeles —pidió con voz ronca—. Si infectan a todos los humanos con la quemadura del ángel, ¿cómo se alimentarán cuando todos los hombres hayan muerto?

Al ángel le costaba responder.

—Mientras los humanos sigan teniendo descendencia, tendrán fuentes frescas de energía. Supongo que uno de sus primeros planes será animar a sus devotos que aumenten la prole.

Pura lógica. Alex sonrió: aquello no le sorprendía. A su lado, Willow había empalidecido. Abría sus ojos verdes, llenos de terror.

—Como ya os he dicho, no debemos permitirlo —repitió Sophie—. Tenemos que detenerlos… Es nuestra única esperanza.

—¿Cómo? —quiso saber Alex tras una pausa—. ¿Hay alguna forma de detenerlos?

Vivieron un breve momento de nerviosismo en la cabaña cuando Nate y Sophie intercambiaron una mirada. Y Alex supo que no le gustaría lo que iban a sugerir, fuese lo que fuese.

—Hay una especie de muro… llamémoslo así —empezó a explicar lentamente Nate—, un muro de energía que separa nuestros dos mundos. Cuando sólo era una pequeña cantidad de ángeles que lo cruzaban, el muro se mantenía estable… La energía quedaba ligeramente perturbada cuando alguien lo traspasaba, pero se recomponía enseguida. Un éxodo a semejante escala es algo distinto: hay que abrir un paso especial, un portal, para que puedan atravesarlo miles de ángeles en poco tiempo sin que se derrumbe completamente. El muro será extremadamente inestable los veinte minutos que tarden en cruzarlo… Se trata de una operación muy delicada.

—El plan es que el portal se abra en la catedral de la Iglesia de los Ángeles a las seis de la tarde, dos horas después de que el oficio empiece —concretó Sophie, señalando el folleto—. Tenemos a alguien infiltrado en la Iglesia de los Ángeles que nos ayuda… Conocemos todos los detalles, incluyendo el punto exacto en el que se abrirá en el interior de la catedral.

—Así es —afirmó Nate—. Y lo que creemos es que… si se cierra el portal cuando se esté abriendo, habrá una reacción en cadena que lo dañará tanto que perderá estabilidad. Con suerte, se cerrará de golpe y mantendrá a los ángeles en su mundo, alejados.

Alex siguió sentado, escuchándolos, dándose golpecitos con el puño en la rodilla.

—¿Y cómo lo interrumpiréis exactamente?

En lugar de responder, Nate estiró el brazo hacia Willow.

—¿Puedo? —pidió permiso.

Ella vaciló y después colocó su mano sobre la de él. Nate cerró un segundo los ojos, Alex captó un ligero movimiento tras sus párpados. Nate estaba viendo imágenes que no existían. Cuando dejó por fin la mano de Willow, se quedó sentado, mirándola unos instantes, sin hablar.

—Paschar tenía razón —dijo.

—¿Paschar? —repitió Willow—. ¿Quién es? ¿El ángel de Beth?

Nate asintió con la cabeza.

—Vio que tu simple existencia es un peligro para los ángeles. Tienes los medios para destruirnos a todos. Yo he visto lo mismo… Algunas imágenes no eran muy claras, pero… —Se volvió hacia Sophie—. Ella es nuestra única opción.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Alex, rápidamente. Volviendo a buscar en su maletín, Sophie sacó una piedrecita y la dejó sobre la mesa. Parecía un pedazo fundido de plomo, reluciente bajo la luz plateada. Nate la cogió.

—Esto es un pedazo de angélica —comentó, dándole vueltas. Se trataba de una pieza oval, lo bastante pequeña como para esconderla en las manos si se cerraban los dedos—. Y pertenece a nuestro mundo… Tienen unas propiedades únicas y, cuando está en el plano etéreo, posee cierta… conciencia. Si te comunicas con ellos, su forma física emite unas cortas ráfagas de energía a una frecuencia muy elevada, la suficiente para cerrar el portal cuando se encuentre en un estado tan vulnerable.

—Tú eres tan única como la angélica —dijo Nate a Willow, levantando la mirada para observarla—. Tu forma angélica existe al mismo tiempo que la humana y eso significa que podrás comunicarte con la angélica y podrás colocarla en el interior del portal cuando esté abriéndose… Ninguno de nosotros podría hacerlo.

Alex se puso tenso al entender lo que le decían.

—Espera un segundo —dijo, y su voz se endureció—. ¿Queréis que lo haga Willow?

—Es la única que puede —respondió Nate, gravemente.

El ángel le pasó la piedra a Willow. Atónita, la chica la recogió como a cámara lenta y le dio vueltas en su mano. Finalmente, tragó saliva y miró a Alex.

—Si hago eso, ¿qué… qué sucederá? Sophie parecía nerviosa, tensa.

—Esperamos que el portal se destruya y se cierre para siempre.

—¡Lo esperáis! —exclamó Alex. Sus palabras brotaron como cuchillas afiladas—. Así que no estáis del todo seguros, ¿verdad?

—El silencio fue como una afirmación—. ¿Y qué le pasará a Willow? ¿También se destruirá?

—No lo sabemos —respondió Sophie, vacilante—. El muro será extremamente inestable. No sabemos con exactitud qué forma tendrá, pero Willow tendrá que estar justo a su lado…

—Y calló.

Alex sintió que el miedo le recorría todo el cuerpo y se sumó una rabia tan intensa que tuvo que refrenarse para no empezar a pegar puñetazos contra todo.

—¿Y cómo llegará a la catedral? Aquello será un manicomio… Diez mil fanáticos de la Iglesia de los Ángeles… y todos la querrán muerta. ¿Y todo para una misión que la matará… y que sólo esperáis que funcione?

—Podemos infiltrarla —explicó Nate—. Nuestro contacto en la Iglesia nos ayudará. Tenemos un plan para colocarla cerca del portal sin que nadie se dé cuenta.

—Sí, genial —ironizó Alex, con dureza—. Y, aunque todo funcione, aunque estar junto al portal no la mata… los ángeles no llegarán y todo el mundo sabrá que ella es la razón, la verán y se dirán: «Bueno, pues nos vamos a casa». —Los agentes no contestaron y Alex se quedó mirándolos—. La matarán… y lo sabéis. Ni un ejército podría mantenerla a salvo en esa situación. —Leyó aquella verdad en su rostro y su mandíbula se tensó—. Claro, pero no es eso lo que pensáis que sucederá, ¿verdad? Creéis que el portal la va a hacer pedazos…

Se quedaron todos en silencio un buen rato y, finalmente, Sophie bufó.

—Willow, Alex tiene razón. Será muy peligroso. La reacción del portal cuando lo toque la angélica será… bastante violenta.

—No lo hará, de ninguna manera —les advirtió Alex—. En serio. De ninguna manera.

—Hay algo más —interrumpió Sophie. Miró a Nate, que asintió.

—Los ángeles somos criaturas de energía —explicó el agente—, todos provenimos de la misma fuente original. Aunque seamos seres individuales, estamos vinculados… Cuando un ángel muere, todos lo sentimos. Si el portal se cierra, los ángeles que habitan en nuestro mundo perecerán enseguida. Con bajas a semejante escala grande, sólo es cuestión de tiempo antes de que el resto de ángeles que permanecemos aquí también muramos. No podremos sobrevivir mucho tiempo con tantos de nosotros idos.

Willow miró a Nate.

—Entonces, si así fuera, tú tampoco sobrevivirías.

—No —respondió Nate, y se quedó callado un buen rato, tamborileando con sus dedos—. La… la traición a los míos no es un asunto que tomarse a la ligera, pero lo que está sucediendo es aborrecible. Aunque sea para salvarnos a nosotros, los ángeles no podemos causar tanta muerte y destrucción a otra raza. No tenemos ese derecho.

En otro momento, Alex tal vez hubiese quedado impresionado por la generosidad de Nate, pero sólo sentía la necesidad de pegarle un puñetazo.

—Bueno, eso es muy noble por tu parte, pero no eres tú quien se arriesga. Le estás pidiendo a Willow que lo haga ella sin estar seguros del resultado.

—Lo único seguro es que si no hacemos algo, más ángeles invadirán nuestro mundo —respondió Sophie, con voz crispada—. Si actuamos, al menos tendremos la posibilidad de destruirlos a todos.

Willow permanecía en silencio, dando vueltas a la piedra gris plateada en la mano.

—Y… y de verdad pensáis que tengo que ser yo, ¿no? —dijo finalmente.

Alex sintió que el estómago se le congelaba al mirarla.

—Por cómo funciona tu naturaleza dual —respondió Nate, asintiendo—, tú eres la única que podrá mover físicamente la piedra y comunicarte con tu forma etérea al mismo tiempo. Además, está escrito en todo tu ser… Tú eres la elegida para destruirnos.

—Y… —Willow tragó saliva, sin dejar de mirar la piedra—.¿Y qué posibilidades hay de que el portal se cierre?

—No puedo darte una estadística —contestó Nate—, porque no sabemos lo que sucederá hasta que no lo intentemos.

—Willow, tenemos muy poco tiempo —advirtió Sophie, inclinándose hacia la chica—. Si… si quieres hacerlo, tenemos que partir de inmediato para poder informarte y preparar todo.

—Willow, no —le rogó Alex, cogiéndola de la mano—. No. No debes hacerlo… De ningún modo.

Willow lo miró: Alex estaba a punto de ponerse a llorar y ella respiró profundamente.

—¿Nos disculpáis un momento, por favor? —pidió a Nate y a Sophie y volvió a colocar la angélica en la mesa.

—Por supuesto —accedió Sophie, guardando de nuevo la piedra en el maletín y cerrándolo con un chasquido. Nate y ella se pusieron de pie—. Esperaremos fuera.

Un momento después, la puerta se cerró. Alex casi ni se dio cuenta: miraba a Willow, todavía sujetándola entre los brazos.

—No puedes hacerlo… No puedes. Dime que no hablas en serio.

—Alex… —Willow estaba completamente pálida—. Creo que no tengo otra opción.

—¿Es que no has escuchado lo que decían? Willow, están convencidos de que el portal te hará estallar en pedazos… ¡pero ni siquiera tienen ni idea de si puedes cerrarlo o no!

Willow asintió lentamente.

—Lo sé.

De pronto, sintió que la rabia lo dominaba. Su voz se alzó y resonó por aquella diminuta cabaña.

—¡No puedes estar planteándotelo en serio! ¿Te has vuelto completamente loca? ¿Es que quieres tirar tu vida por el retrete? ¿Es ése tu plan?

Una lágrima descendió por la mejilla de Willow, pero cuando habló, su tono era tranquilo.

—¿Qué más puedo hacer? ¿Puedo escapar a México contigo e ignorar todo eso? ¿Cómo podría vivir sabiendo que podría haber detenido a los ángeles y ni siquiera lo intenté?

—Willow, ése no es el camino. ¡Lo único que lograrás es matarte! Mira, encontraremos una forma de enfrentarnos a ellos y…

Le cogía las manos con demasiada fuerza. Willow lo alejó de un empujón, con una expresión de dolor.

—¡Claro que es el camino! Todo se resume en esto, ¿no lo ves? Mi premonición de anoche, la visión de Paschar… Soy la única que puede detenerlos y lo tengo que hacer así.

Alex sintió un bandazo temeroso de que tuviese razón. Respiró como si tuviese el pecho congelado.

—¡No, no lo harás! ¡No te lo permitiré!

La expresión de la chica estaba destrozada entre la lástima y el amor por él.

—Alex, si existe la más mínima posibilidad de poder detener a los ángeles, debo intentarlo. Tú has luchado contra ellos toda tu vida, tienes que comprenderme…

—¡Pero así no! —gritó Alex—. Eso es un suicidio… ¡Ni siquiera pueden asegurarte si funcionará! ¿Te apetece tanto acabar con tu vida?

—¡Cómo me va a apetecer! —exclamó Willow, con los ojos brillantes por las lágrimas—. Lo único que quiero es estar a tu lado y que las cosas entre nosotros sigan como hasta ahora…

—¡Pues quédate! —exclamó Alex, cerrando con fuerza los puños—. Willow, por favor, no tienes que ceder…

Ella bajó la cabeza y los labios dibujaron una mueca forzada por las lágrimas. El colgante que le había regalado se le salía por la camiseta. Soltó la mano de Alex, lo cogió y acarició las facetas del cristal.

—Lo siento —susurró y, sin mirarlo a la cara, se levantó de la cama y caminó lentamente hasta la mesa. Empezó a coger la ropa que había dejado preparada para ese día en la bolsa.

—¡No! —Alex se levantó de un salto y cogió la ropa—. No, Willow, no… No lo harás.

—¡Tengo que hacerlo! —estalló Willow, dándose la vuelta hacia él—. No tengo ninguna elección… ¡No puedo ignorarlo, como si nunca hubiese sucedido! ¿Acaso crees que podría vivir como si nada?

Lo haría… aunque acabase muerta.

El mundo empezó a latir en los tímpanos de Alex al mirarla. De pronto sintió que el pecho se le encogía, casi no podía respirar. No, Dios, no. Otra vez no… Otra vez alguien a quien amaba, no. ¿Por qué se había permitido pensar que aquella ocasión sería distinta? ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

—De acuerdo, supongo que estás completamente decidida.

—Alex, no podría volver a vivir en paz si no lo hiciese —contestó en un hilillo de voz—. Vería el rostro de mi madre todos los días del resto de mi vida… y el de Beth… y el de tu familia…

—Se detuvo de golpe y se cubrió el rostro con la mano.

Alex quería reconfortarla, pero en lugar de hacerlo, se quedó mirándola, temblando de rabia.

—No metas a mi familia en esto. Si quieres hacerlo, hazlo por tus propios motivos. —Alex le tiró la ropa.

Las mejillas de Willow estaban bañadas de lágrimas. Poco a poco, guardó la ropa en su bolsa, con manos temblorosas.

—Alex, por favor, compréndelo. ¿Cómo podríamos estar bien juntos si me desentendiera? Si huyese, envenenaría lo que tenemos. Jamás lo olvidaríamos…

Alex nunca habría creído posible que podía odiarla, pero en aquellos momentos se sintió casi al borde de hacerlo.

—No te atrevas… No te atrevas a decir que lo haces por nosotros —le exigió con voz titubeante—. Ya no existirá un nosotros si lo haces. —Como la bolsa de Willow no estaba cerrada, estiró la mano, la cerró y se la lanzó—. Vete. Vete… Te están esperando.

Tragando con dificultad, Willow apretó la bolsa contra el pecho.

—¿Me… me acompañarás? —preguntó débilmente. Su rostro. Sus ojos.

Aquellas palabras parecían tragar cristales.

—No, gracias. Ya he visto morir a demasiada gente que me importaba.

El rostro de Willow cambió de expresión y apartó la vista, con la boca temblorosa.

—Supongo que entonces lo mejor será que me vaya ya.

—Sí, será lo mejor.

Willow se dirigió lentamente hacia la puerta, se detuvo y corrió junto a Alex, para abrazarlo.

—Te quiero —dijo entre sollozos—. Alex, por favor… Por favor, no dejes que esto acabe así. Te quiero.

A él le dolía abrazarla. No podía abrazarla, se sentía paralizado.

—Vete —masculló.

Willow se apartó y lo miró fijamente a los ojos. Y aquellos ojos verdes estaban sorprendidos.

—Sé que no lo dices en serio —susurró—. Te quiero, Alex, y siempre te querré. —Él siguió inmóvil mientras ella lo besaba. Pudo notar el gusto de sus lágrimas. Willow se dio la vuelta y corrió hacia la puerta.

Y se fue.

Alex oyó el sonido de las voces del exterior como si se encontrasen a una gran distancia, también los pasos que se alejaban. Y el silencio. Se quedó de pie en el centro de la estancia, con los músculos temblándole. De pronto, cogió una de las sillas y la rompió al golpearse contra la pared. Se hundió al lado de la mesa y se pasó las manos por el pelo, con dificultades para respirar. A su alrededor estaban los sacos de dormir, arrugados, donde habían dormido la noche anterior, y la bolsa de nailon negra, con la ropa de los dos. Las zapatillas de color violeta de Willow seguían en una esquina, una de ellas había caído, de lado. ¿Qué había sucedido? ¿Qué acababa de suceder? Durante unos minutos, se quedó sentado, sujetándose la cabeza, sintiendo las emociones por su interior con tanta violencia que temió que lo partieran.

Y oyó que el helicóptero se ponía en marcha.

Levantó la cabeza cuando oyó el rugir por encima de él y su pulso se aceleró. Willow estaba en el helicóptero. Estaba a punto de alejarse volando… y probablemente nunca volvería a verla. El pánico lo dominó: se puso en pie con tanta rapidez que arrastró la mesa por el suelo. Salió a toda prisa de la cabaña y corrió hacia el claro, derrapando al descender por el sendero de animales.

—¡Willow! —gritó—. ¡Willow!

Las palas de la hélice resonaron en sus oídos cuando salió al claro. El helicóptero ya había despegado y se alejaba por el valle. Alex corrió tras él. Se detuvo con el viento jugueteando con su pelo. El aparato era cada vez más pequeño y no podía ver a sus ocupantes tras sus ventanas tintadas. A pesar de que sabía que no serviría de nada, puso sus manos alrededor de la boca y gritó:

—¡Willow!

El helicóptero siguió su marcha. Se alejó por las montañas hasta que se convirtió en un mosquito oscuro y diminuto que desapareció de su vista. Se llevaba con él su corazón.

Alex se quedó mirando el infinito entre temblores. ¿Qué había hecho? Willow se dirigía a una muerte segura… ¿Y él le había ordenado que se fuera? No la había abrazado, no le había dicho cuánto la quería.

Y había dejado que se fuese sola.

—No —dijo en voz alta. Eso no iba a suceder. Eso no iba a pasar, de ninguna de las maneras. Las cosas no acabarían de aquella forma. Si tenía que hacerlo, no lo haría sola, pensando que él la odiaba… Estaría a su lado, para ayudarla a sobrevivir o para morir con ella: no le importaba morir, temía vivir sin ella.

En Denver, a las seis de la tarde del día siguiente. Si conducía sin descanso…

Corrió a la cabina y se cambió los pantalones de pijama por unos vaqueros, se enfundó la chaqueta, cogió la cartera, las llaves de la furgoneta, la pistola y algunos cargadores más. Unos minutos después volvía a estar en aquel rocoso valle, sentado en el asiento del piloto y con el motor en marcha. Dio la vuelta al volante y empezó a descender por la ladera, alejándose del valle.

No pasaría como con Jake. No iba a fallar de nuevo a alguien a quien quería.

17

NADIE abrió la boca en el helicóptero durante un buen rato. Nate estaba sentado en la parte frontal, junto al piloto, un hombre con gafas de sol cuyo nombre no oí, y Sophie en la parte trasera, junto a mí. Yo todavía sujetaba el bolso, con la garganta tan tensa que aunque hubiese intentado hablar, ningún sonido había brotado. La mirada en el rostro de Alex cuando me ordenaba que me fuese… Mis músculos se tensaron cuando ahogué un sollozo. Cuando empezamos a volar, sentí que se me partía el corazón en un millón de fragmentos en mi pecho. No podía enfadarme con él por no comprenderme… Consciente de lo que mi decisión le estaba haciendo, pensar en las consecuencias era como sentir miles de cuchillos clavándose en mi pecho. Deseaba con tantas ganas pedirle a Nate y a Sophie que dieran media vuelta para poder volver junto a Alex, para poder rodearlo con mis brazos, para decirle que había cambiado de opinión, que no lo haría…

Pero no podía.

Las montañas que sobrevolábamos eran cada vez menos altas y terminaron siendo grandes llanuras desérticas.

—Lo siento —me dijo Sophie, inclinándose hacia mí para que pudiese oír su voz por encima del rugido del motor—. Vosotros dos estáis… juntos, ¿verdad?

Yo asentí, preguntándome si aquello todavía era cierto y sentí que las lágrimas volvían a brotar de mis ojos. Sophie me pasó un pañuelo que sacó de su bolso.

—Willow, estás haciendo lo correcto —me aseguró—. Es nuestra única oportunidad para detener a los ángeles… Estamos muy agradecidos por la decisión que has tomado y somos conscientes de que ha debido de ser una terrible decisión.

—No había ninguna decisión que tomar —dije, enjugándome el rostro con el pañuelo—. Si hubiese podido elegir… —No pude acabar la frase. Alex y yo seguiríamos juntos, huyendo hacia México. Mi colgante, que reposaba sobre el jersey, relucía y me dolía hasta mirarlo. Sophie dejó de hablar y para mí fue todo un alivio. Apoyé la cabeza en el asiento y miré las llanuras borrosas.

Unas horas después aterrizábamos en Colorado, en un pequeño aeropuerto privado situado a las afueras de Denver. Cuando bajamos del helicóptero tenía las piernas agarrotadas y mis oídos todavía resonaban a causa del incesante ruido de la hélice. En la distancia podía ver las montañas Rocosas, con sus cumbres cubiertas de nieve. Aparté la mirada… Jamás podría volver a verlas sin que me doliese.

Nate y Sophie me acompañaron por la pista de aterrizaje, donde nos esperaba un coche con lunas tintadas. Sentía que en cualquier momento podría estallar en pedazos, pero era consciente de que tendría que actuar con normalidad o me derrumbaría. Me aclaré la garganta.

—Yo… ejem… pensaba que erais los dos últimos que quedaban del Proyecto Ángel.

—Así es —asintió Nate—. Nos han recogido miembros de otro departamento, no conocen todos los detalles. Lo único que saben es que tenemos permiso de alta seguridad y que nuestra misión está en peligro.

Me abrió la puerta del coche y yo me senté en la parte trasera, en unos asientos de suave cuero negro. Me recordaban al Porsche de Alex. Todo lo que me rodeaba me recordaba a Alex.

Nate se sentó delante, junto al conductor. Los asientos traseros estaban separados por una mampara de cristal. Me senté, tensa, con Sophie a mi lado, cogiendo el bolso y viendo cómo el aeropuerto se alejaba. Enseguida nos encontramos en una autopista bordeada de campos verdes, las montañas se alzaban en la distancia.

De pronto quise saber… y miré a Sophie.

—Disculpa, ¿sabes qué ha sucedido en Pawntucket? ¿Mi madre está bien?

Sentí su alivio al poder contarme buenas noticias.

—Tu madre está bien… y tu tía también.

—¿De veras? ¿Están bien? —Mis hombros temblaban por los nervios.

—De veras. Te lo prometo.

Dejé escapar un suspiro y sentí que la tensión de mi pecho se relajaba un poco. Mi madre estaba bien. Estaba bien, de verdad.

—¿Qué sucedió después de que yo escapara?

Sophie cogió un paquete de cigarrillos, bajó un poco la ventanilla y encendió uno.

—La Iglesia de los Ángeles influyó en la investigación de la policía sobre tu desaparición —me explicó, exhalando humo—. Cerraron el caso sólo un día o dos después… porque tenían un centenar de testigos que afirmaban que habías huido con tu novio, que te vieron cargando una maleta en su coche y dándole un beso.

Me quedé mirándola, comprendía sus palabras. No me extrañaba que las vibraciones de tía Jo reflejaran tanto enfado cada vez que intentaba leerlas.

—Pero mi amiga Nina debía de saber que no era cierto…

¿No se lo dijo ella?

Sophie sonrió. Sacó un iPhone de su bolso, tecleó algo y me lo pasó. Yo miré la pequeña pantalla. Había conectado con una cuenta de Twitter que mostraba un mensaje de Nina: «Willow Fields no tenía novio. ¡Punto final! ¿A nadie más le importa que mi amiga haya desaparecido?».

Oh, Nina. Toqué el teléfono y me invadió la tristeza.

—Nadie le hace caso —explicó Sophie, recuperando su teléfono—. Por lo que he oído, tus antiguos compañeros de clase de Pawntucket Hight prefieren la historia del novio secreto… y hay suficientes miembros de la Iglesia de los Ángeles infiltrados en la policía de Schenectady para asegurarse de que nadie va a seguir investigando. —Guardó el teléfono de nuevo en su bolso—. Para serte franca, creo que eso es lo que la ha salvado hasta el momento.

—Alex dijo que habría muchos —respondí yo tras una pausa—. Que habría miembros de la Iglesia entre las fuerzas policiales.

Sophie, pensativa, tiró la ceniza por la ventanilla.

—Es algo extraordinario… Que alguien tan joven haya hecho todo lo que él ha hecho…

—Nunca ha sido joven —la interrumpí yo, apartando la mirada—. Nunca ha tenido la oportunidad de serlo. —No, pero cuando estábamos los dos solos, juntos… Tragué saliva con dificultad al recordar su sonrisa, sus ojos sonrientes. Y me vino a la mente su rostro al comprender que sí me iba.

Ni siquiera se había despedido de mí.

Me abracé a mí misma, dolorida por los dos. Al verme, Sophie se quedó en silencio, ninguna de las dos habló durante un buen rato. Finalmente, el coche dio un giro y unos minutos después nos encontrábamos en una carretera sin señalizar. Un edificio bajo y marrón surgió en medio de un campo bien segado. No había ninguna señal. Sophie se irguió y soltó su cinturón de seguridad.

—Es una oficina satélite de la CIA —explicó, aunque yo no le había preguntado nada—. Podremos intercambiar toda la información aquí, y hay duchas y camas…

Yo asentí, aturdida, mientras miraba el edificio, ningún detalle especial. ¡Qué lejos estaba de Alex, a más de mil kilómetros! Y cada uno de esos kilómetros caían en mi corazón, como una lluvia de piedras.

Bajamos del coche, subimos una pequeña escalera de hormigón y cruzamos un par de puertas de cristal, brillantes. Sophie y Nate mostraron sus identificaciones en el mostrador y me condujeron por un pasillo sin moqueta. El suelo estaba tan pulido que se veían nuestros reflejos al andar, nuestros pasos resonaban a nuestro alrededor.

—Allá vamos —dijo Nate, abriendo una puerta. Entramos en una pequeña estancia amueblada con sillones y sillas. En un extremo había una pequeña cocina, con una barra y unos cuantos taburetes.

Sophie dejó su maletín sobre una mesita de café.

—¿Quieres refrescarte un poco? —me ofreció—. Si te apetece, hay una ducha. —Me señaló el pasillo que partía de la cocina.

Yo todavía llevaba los pantalones del pijama y la camiseta con que había dormido y, encima, el jersey rojo que Alex me había regalado. Una parte irracional de mí me ordenaba que nunca me los quitara, como si hacerlo quebrase el último vínculo que nos unía, pero ya qué más daba… Nunca volvería a verlo, no importaba lo que llevase. El pensamiento me golpeó como un látigo. Entonces me di cuenta de que tanto Nate como Sophie me estaban mirando, esperando una respuesta.

—Creo que sí me ducharé —contesté. Apenas nadie, ni siquiera yo, pudo oír mi voz—. No, no tengo champú ni… —Me vinieron a la mente los recuerdos de la habitación en Tennessee y perdí la compostura. Cerré los ojos ante aquel repentino dolor—. Lo siento —dije, intentando mantener el control—. No tengo champú.

Los ojos castaños de Sophie reflejaban preocupación, pero se esforzó por sonreírme.

—No te preocupes, en la ducha tienes todo lo necesario. En el baño, me desnudé lentamente y doblé la ropa con cuidado. Me miré en el espejo y el colgante brilló sobre mi pecho. Me quedé mirando mi reflejo, intentando comprender cómo había cambiado todo en tan poco tiempo. Hacía unas horas estaba de pie ante la cabaña, abrazada por Alex, con su boca en mi cuello… Y estábamos a punto de irnos juntos.

De pronto, no pude soportarlo más. Encendí la ducha para que no pudiesen oírme. Me metí bajo el agua y empecé a llorar, apoyada en la pared dejándome llevar por el agua caliente. Oh, Alex, por favor, no me odies, por favor. Te echo ya tanto de menos. Quería vivir todo junto a ti… Te quiero aquí, a mi lado, abrazándome, asegurándome que todo irá bien, que no moriré en la misión…

Lloré hasta que se me agotaron las lágrimas. Finalmente, más hundida que antes, me lavé el pelo y salí de la ducha. En el espejo casi oculto por el vapor, comprobé que mi rostro, dolorido e hinchado, parecía haber sido un saco para practicar boxeo. Me miré, tampoco ya me importaba mucho. Mecánicamente, cogí la ropa que llevaba en el bolso y me vestí. La ropa interior, los vaqueros, una camiseta azul claro y otra vez el jersey rojo. Me dolía llevarlo, pero me hubiese dolido diez veces más no ponérmelo. Finalmente me cepillé el pelo y me hice una coleta.

Cuando volví a la sala, Nate y Sophie estaban sentados en un sofá, hablando. Levantaron la mirada y sus rostros reflejaron su preocupación al verme. Nate se acercó a la cocina y cogió unas tazas.

—¿Café?

Yo me senté en la esquina de un sillón, sentía golpes en la cabeza.

—No, gracias… Sólo agua, por favor.

—¿Y algo de comer? —ofreció Sophie. Se inclinó hacia mí, con los brazos apoyados en las rodillas, mirándome—. Tenemos algunos bocadillos, pero si te apetece podemos pedir otra cosa.

—La verdad es que no tengo mucha hambre, gracias —respondí débilmente, mientras Nate llenaba un vaso de agua fría y me lo traía. El vaso tenía forma hexagonal y, al cogerlo, sentí su frialdad. Me lo pasé por los ojos, por la frente, que no paraba de latir.

—Deberías comer algo —sugirió Nate, al sentarse de nuevo en el sofá—. Necesitas mantener tus fuerzas.

Me quedé mirando el agua en movimiento del vaso.

—Ta vez más tarde.

—Mira, Willow… —Sophie vaciló un momento, y añadió—: Estamos preocupados por ti. Créeme, sé por lo que debes de estar pasando, pero… bueno, para decirlo claramente, necesitamos que estés en perfectas condiciones mañana.

Sentí que el dolor me pegaba una puñada. Vi la cabaña, me vi quedándome dormida entre la calidez de los brazos de Alex. La sensación de sus labios al despertarme con un beso. Cerré los ojos, deseando poder decir «No quiero hacerlo. He cambiado de idea», pero tenía que hacerlo yo… Yo era la elegida. Como fuera, tenía que recuperarme lo suficiente para hacerlo o, si no, abandonar a Alex y romper mi corazón y el suyo no habría servido de nada.

Respiré profundamente, aunque temblorosa, abrí los ojos, bebí un trago de agua y dejé el vaso en la mesa. Con cuidado, lo alineé con el borde de la mesa.

—Lo sé —dije con un hilo de voz—, estaré en perfectas condiciones.

* * *

Pasamos el resto del día repasando el plan.

—La celebración atraerá a una multitud —explicó Sophie, extendiendo un plano de la catedral sobre la mesa—. Tienen preparado un programa musical especial, un servicio especial… Lo típico. Aunque nada de esto tiene nada que ver contigo, porque tú no llegarás hasta que el portal no se haya abierto.

Lancé una ojeada al plano. Había centenares de hileras de bancos, y, detrás, miles de sillas hasta la salida. Al frente de todo, junto al púlpito, había un espacio enorme, ancho.

—¿El portal estará aquí? —pregunté, señalando aquella zona.

—Así es —confirmó Nate. Sus ojos azules empequeñecieron mientras estudiaba el plano—. Delante de la primera hilera de bancos habrá una barrera de plexiglás que la separara del portal, por aquí. —Trazó una línea con el dedo—. La colocaron para controlar las multitudes, pero nos servirá para nuestro objetivo… Si la gente sospecha lo que sucede y se pone nerviosa, la barrera los detendrá un poco.

Sophie estaba jugueteando con un bolígrafo.

—El resto de gente que te acompañará en el área frontal serán acólitos de cada estado… Tú fingirás ser una de ellas. También se encontrará allí el predicador. El coro estará situado en el palco del segundo piso, así que en principio no nos dará ningún problema. Desafortunadamente, también habrá dos ángeles.

—Al menos son sólo dos —comentó Nate antes de que yo reaccionara. Me miró—. Raziel es el ángel que gobierna la catedral. Ha decidido que la celebración sea únicamente para humanos y que los ángeles que ya se encuentran en el mundo den la bienvenida a los recién llegados más tarde. Y lo cierto es que él desea ser uno de los únicos ángeles presentes cuando llegue la Segunda Oleada… Quiere mostrar su posición en este mundo.

—Serán él y su ayudante, un ángel llamado Lailah —continuó Sophie—. Seguramente se encontrarán en el portal, junto a ti y las otras devotas, pero esperamos que tengas tiempo para moverte con suficiente velocidad para que nadie tenga tiempo de reaccionar.

Se me había secado la garganta mientras los observaba.

—Pero… ¿ninguno de ellos advertirá mi aura? —pregunté. Sabía sobradamente que los ángeles podían ver las cosas como Alex cuando estaban en su forma humana si se lo proponían y con sus tonos plateados con trazas lavanda, mi aura reflejaba mi ser: medio ángel, medio humana.

Con una mueca, Sophie se apartó de la cara un mechón de pelo.

—Desafortunadamente, se trata de un aspecto que no podemos controlar. Hemos hecho todo lo que hemos podido… Nuestro contacto les informará mañana de tu muerte, así que esperamos que ninguno de los ángeles te examine.

Tragué saliva, imaginando todas las objeciones que Alex pondría a aquel plan.

—De acuerdo —accedí finalmente—. ¿Y después qué?

—Está planificado que el portal se abra a las seis en punto —continuó Nate—. La energía necesaria para hacerlo se generará en el otro extremo. Cuando falten dos minutos para las seis, una fila de acólitos de cada estado entrará por esta puerta de aquí. —Señaló un punto del mapa.

—Tú serás Wisconsin —dijo Sophie. Se levantó, se acercó a un armarito y sacó una túnica azul plateado con una capucha—. No sabíamos si te encontraríamos o no, pero hicimos una de tu talla por si acaso. ¿Quieres probártela? —preguntó sosteniéndola para que yo la viera.

Pensar en que ya habían preparado la túnica y que había estado todo ese tiempo en un armario de Colorado, esperándome, me hizo sentir escalofríos. Me mordí un labio y cogí la túnica que sostenía Sophie. Se balanceó ligeramente en su percha acolchada. Cuando me la coloqué, comprobé que su tela tenía un tacto sedoso, resbaladizo, y se deslizó por mi cuerpo con un susurro.

Sophie dio un paso atrás y entrecerró los ojos para examinarme.

—Considerando que tuve que inventarme las medidas no está mal. Tal vez un poco largo, pero cuando vayas con tacones se solucionará el problema.

Me quedé con la mirada fija en el suelo. La túnica tenía las mangas largas y el cuello alto, me cubría hasta el último centímetro de mi cuerpo. Me sequé el sudor de las manos en la parte frontal. Me transmitía una extraña sensación, como si fuese un disfraz que nunca pudiese quitarme. Sentí un escalofrío cuando me di cuenta de que eso era lo que sucedería: casi con seguridad moriría con esa ropa.

—La capucha fue una decisión de última hora —explicó Nate—. Se añadió cuando nuestro contacto en la Iglesia de los Ángeles decidió llevar a cabo el plan. Impedirá que la gente te reconozca.

—Tendrás que recogerte el pelo —añadió Sophie—. Tengo algunas horquillas.

—De acuerdo —accedí. Lo único que me apetecía era quitarme esa túnica y empecé a hacerlo.

—Espera un momento —pidió Nate—. Probemos la angélica. —Abrió el maletín y sacó la piedra gris.

—Sí, mira —indicó Sophie. Cogió la manga izquierda de la túnica y me mostró un bolsillo secreto que se cerraba con un elástico. Nate se acercó y me pasó la angélica, Sophie la guardó en el bolsillo. Sentía su peso contra mi brazo—. ¿Podrías dar unos pasos, para que pueda comprobar cómo queda?

Todo aquello me asqueaba, me asqueaba de veras, pero accedí: yo estaba ahí por mi propia decisión y tenía una misión que cumplir. Respiré profundamente y caminé por la sala, arriba y abajo. La túnica dibujaba torbellinos a mis pies.

—Bien —comentó Sophie, mirándome—. La manga es lo bastante ancha como para que no se advierta para nada la piedra.

—De acuerdo. El plan es que entres en la catedral con los otros acólitos, justo antes de las seis —recordó Nate, sentado en el respaldo del sofá, con un pie apoyado en el suelo—. Esta noche habrá un ensayo general, pero tú no irás. No podemos arriesgarnos a que alguien te reconozca. Lo que sucederá es bastante sencillo: los acólitos entrarán en una sola fila, de cara al muro, y se arrodillarán.

—En ese momento, apagarán la gigantesca pantalla de televisión —continuó Sophie, asintiendo—. La razón oficial es que nadie sería capaz de ver la pantalla con todos los ángeles volando por la catedral, pero en realidad se apaga para que haya algo más de seguridad mientras intentas llevar a cabo la misión, para que nadie del público te reconozca.

Moví ligeramente la cabeza, atónita: habían pensado en todos los detalles.

—¿Y entonces qué sucederá? —pregunté finalmente.

La voz de Sophie sonaba fría, como si estuviese hablando de negocios.

—Cuando te sientes entre los otros, estarás en la parte delantera, en el centro, justo delante del punto en que se abrirá el portal. Todos los acólitos tendrán las manos en posición de oración, así que cuando te arrodilles tendrás que sacar la angélica del bolsillo y sujetarla en las palmas de las manos. —Me mostró cómo hacerlo con sus propias manos.

—No dejes de mirar hacia delante —advirtió Nate—. El momento en que veas que se produce una fisura será tu señal. Haz que aparezca tu ángel, contacta con la angélica y corre: estará a unos seis metros de distancia y tendrás unos segundos.

Sentí un ligero mareo. Aquello era real, aquello estaba a punto de suceder.

—Tal vez… Tal vez lo mejor será que practique contactar con la piedra —sugerí débilmente, tocando el bolsillo de la manga.

—Sí, íbamos a pedírtelo —respondió Sophie—. Intenta sacarla del bolsillo y esconderla entre tus manos.

Aquello era más difícil de lo que pensaba. Tuve que repetirlo y volverlo a repetir para que no se viera nada entre mis dedos, pero finalmente le cogí el tranquillo: giraba la mano izquierda hacia arriba, por la manga, y cogía la angélica en un único movimiento. Paré cuando logré hacerlo con fluidez unas cuantas veces seguidas.

—Bien, ahora imagina que has visto ya la fisura —dijo Nate. Estaba sentado en el sofá y se miraba sus brazos, apoyados en las rodillas—. ¿Estás lista para entrar en contacto con la piedra?

Asentí con la cabeza. Cerré los ojos y vi a mi ángel. En esa ocasión lo encontré enseguida, esperándome. En cuestión de segundos, me fundí con él y me elevé, hasta flotar con las alas extendidas. En cuanto volé, me di cuenta de la presencia de la piedra entre mis manos humanas: emitía un aura plateada que latía con vida. Extendí hacia ella mis manos angélicas, acariciando su energía con las humanas y mandando un agradecimiento mudo.

Cuando nuestras dos energías se tocaron, la angélica empezó a latir. La sentía entre mis palmas, como un corazón vivo.

—Entonces es cuando debes empezar a correr —dijo Nate, asintiendo con la cabeza—. Buen trabajo, Willow.

En forma de ángel, planeé hacia el suelo, plegué las alas y me fundí de nuevo con mi figura humana. De nuevo sola, me quedé mirando la piedra, le di vueltas en mis manos. Parecía tan normal, como un pedazo de granito…

Pero era capaz de destruir un muro que separaba dos mundos.

Con frío, la guardé de nuevo en el bolsillo de la manga.

—Creo que… creo que practicaré sola un poco más y después me acostaré —dije. Ya eran casi las seis—. ¿La habitación es para mí?

—Sí —asintió Nate—, esta noche yo dormiré en el sofá cama. Sophie tiene otra habitación al final del pasillo.

—¿Quieres algo para comer? —preguntó Sophie—. Podemos encargar algo.

Negué con la cabeza. De pronto, sentía desesperadamente la necesidad de estar sola.

—No, gracias.

—Willow, casi no has comido nada en todo el día.

—No tengo hambre.

—Bueno, al menos, ¿te puedes llevar un bocadillo? —insistió ella. Fue a la cocina, cogió una bandeja de bocadillos de la nevera y puso un bocadillo de ternera en un platillo—. ¿Por favor? —pidió, sujetando el plato.

Lo cogí con un suspiro, preguntándome qué más daba que comiese o no.

—Vale. Buenas noches.

El dormitorio era pequeño y funcional. Practiqué un buen rato, hasta que pude coger la piedra sin dificultades en sólo unos segundos. Entonces, con alivio, me quité la túnica y la dejé doblada sobre una silla. Me puse de nuevo los pantalones de pijama y la camiseta y, entonces, sentí que el muro de dureza que había logrado construir empezaba a desmoronarse cuando pensaba: «La última vez que me los puse fue para dormir con Alex».

Me acurruqué en la cama. Había dejado el bocadillo, intacto, en la mesilla de noche. Abracé la almohada. ¿Seguía él en la cabaña, ahora que no tenía ningún motivo para seguir huyendo? ¿O había empezado a huir hacia México en solitario? Me quedé mirando la oscuridad con los ojos anegados de lágrimas. Me sentía tan mal al no saber dónde se encontraba Alex… Aquello no era natural. Deseaba con tantas ganas que estuviese a mi lado que parecía como si me faltase una parte de mí, como si me hubiesen arrancado un órgano vital. Dios, la mirada en sus ojos cuando me ordenó que me fuese…

Sujetando el colgante, me tumbé de lado, sin moverme, mientras unas lágrimas mudas resbalaban lentamente por mi rostro hasta la almohada, que se fue humedeciendo bajo mi mejilla. No quería morir, quería estar con Alex, quería vivir mucho más de todo lo que había compartido con él hasta entonces. Y en ese momento me di cuenta de que lloraba por Alex, por todo lo que había sufrido, por todas las muertes de sus seres queridos, por tener que pasar de nuevo por todo aquello por mi culpa. Pensar en su sufrimiento me hacía sentir que alguien me estaba golpeando, aquello era incluso peor que imaginar lo que sucedería al día siguiente. Parte de mí esperaba que realmente me odiase… Tal vez ese odio ayudaría, tal vez así no le dolería tanto.

Pero más que por él, yo estaba llorando por los dos, porque no estaríamos juntos para siempre.

* * *

El día siguiente se anunciaba como interminable. Practiqué un poco más. Vimos un rato la tele, sin que ninguno de los tres hablase mucho. Comimos. No parábamos de consultar el reloj. El plan era que partiríamos hacia el aeropuerto privado a las cinco menos cuarto y cogeríamos el helicóptero, que nos llevaría hasta la catedral de la Iglesia de los Ángeles. Su contacto me dejaría entrar por una puerta trasera y me sumaría a la fila de acólitos unos segundos antes de que entrasen. Todo el mundo sabía que la chica de Wisconsin se había retrasado, así que a nadie le extrañaría mi llegada.

A medida que se iba acercando el momento, quería que todo acabase ya, que sucediese lo que tuviese que suceder. Me sentaba hecha un ovillo en el sofá, viendo la tele sin prestar atención alguna. Sophie estaba sentada, tensa, en el sillón, fumando un cigarrillo y con aspecto de prestarle la misma atención al programa que yo. En la cocina, Nate preparaba café.

De pronto, en la pantalla apareció la catedral de la Iglesia de los Ángeles, con su enorme cúpula. Me erguí lentamente, el corazón me atronaba en el pecho. Un periodista estaba en el aparcamiento delantero, con su pelo castaño tieso de tanta gomina.

—En Denver, los ángeles están a punto de llegar. Miles de devotos se están reuniendo en la capital de Colorado para estar presentes en lo que creen que será la Segunda Oleada de ángeles en llegar a nuestro mundo…

Los tres nos quedamos muy quietos, atentos al reportaje. Las manos de Nate se habían ralentizado, nadie se acordaba ya del café. La cámara bajó para mostrar un océano de gente ante la catedral. Me quedé mirando la imagen, sin dar crédito. Había millares de personas. Algunas iban con alas de ángeles; otras enarbolaban sus letreros: «¡Benditos sean los ángeles!» o «¡Ángeles, os queremos!».

El reportero continuó, mirando fijamente a cámara:

—Aunque nadie acaba de comprenderlo, en los dos últimos años el fenómeno de los ángeles ha barrido toda la nación y la Iglesia de los Ángeles se ha convertido en la religión que ha experimentado un mayor crecimiento en el país. Los devotos niegan fervientemente las acusaciones de que son una secta… Dicen que la respuesta es sencilla: para conocer el verdadero amor, hay que conocer a los ángeles.

Una mujer de ojos brillantes ocupó su lugar en la pantalla.

—Pagué doscientos dólares por una entrada para poder estar aquí hoy y considero que es un buen precio… Los ángeles salvaron mi vida. Que lleguen más para ayudar al resto del mundo es un sueño hecho realidad.

Apareció una nueva imagen: interminables líneas de tráfico en una autopista, formando un largo atasco que parecía una serpiente metálica y reluciente.

—¿Una estafa impía o intervención divina? —continuó el periodista—. Sea cual sea la verdad, con tanta gente decidida a llegar aquí, las carreteras de acceso a Denver están sufriendo una fuerte congestión… ¡así que si no pueden volar como los ángeles, lo mejor será que esta noche se queden en casa!

Cuando pasaron a otra noticia, Sophie me miró.

—Por eso iremos en helicóptero —comentó—. Aquello será una locura.

—Sí —murmuré, todavía pegada a la pantalla. Tragué con dificultad—. ¿Vosotros dos también estaréis allí? —pregunté de pronto—. ¿Estaréis en ese momento?

—Yo sí —respondió Nate tras una breve pausa—, aunque no me verás, porque estaré escondido entre el público, cerca del portal. Si las cosas no marchan según el plan, tal vez yo pueda ayudarte.

Aquello me tranquilizó un poco. Miré a Sophie. Sin cruzar la mirada, se inclinó adelante y con unos golpecitos dejó caer la ceniza del cigarrillo en un platillo. Carraspeó un poco.

—Yo… volaré en el helicóptero a un lugar seguro después de dejarte.

—Oh —dejé escapar.

Me sonrió, pidiendo disculpas.

—Mira, Willow… Estoy segura de que lo comprenderás. Nate y yo somos los únicos agentes que quedan del Proyecto Ángel. No podemos arriesgarnos a que nos suceda algo a los dos.

Asentí lentamente, pero me sentí más sola que nunca. Aquello tenía sentido… Tenía todo el sentido del mundo. Abrí la boca para preguntar cómo escaparíamos Nate y yo del lugar si ella se marchaba en el helicóptero, pero la volví a cerrar al darme cuenta de que Alex había acertado: no saldríamos de allí y ellos dos lo sabían. Si el portal no me mataba, se encargarían de hacerlo los devotos de la Iglesia de los Ángeles. Si el portal se cerraba Nate moriría enseguida, allí estaría para ayudarme, pero no lograría sobrevivir, pues antes o después los ángeles de la catedral captarían su presencia. Imposible que ninguno de los dos sobreviviéramos más que unas cuantas horas.

Yo ya lo sabía, pero no sé por qué todo aquello hacía que me pareciese todavía más real. Me senté y crucé los brazos, sin hablar. Nate se volvió a sentar, después de dejar una taza de café delante de mí y otra ante Sophie. La mía se había enfriado. En el televisor, el concurso se convirtió en una teleserie y la teleserie en las noticias de mediodía.

Finalmente, Nate consultó su reloj.

—Creo que lo mejor será que nos preparemos.

Sophie y yo fuimos al baño, donde ella me peinó con un moño tirante.

—Tienes un pelo muy bonito —comentó, sujetándolo a ambos lados de la cabeza.

«Me encanta, es tan suave.» Me miré al espejo, escuchando de nuevo la voz de Alex, sintiendo su mano mientras me acariciaba el pelo que le había quedado sobre el pecho.

Cuando Sophie hubo acabado, sentía la cabeza tirante, extraña. De nuevo en el salón, me ofreció un par de zapatos de tacón de color negro que me había comprado aquella misma mañana. Se ajustaban perfectamente.

—¿Te van bien? —preguntó, mirándolos.

—Sí, perfectos.

—¿Necesitas un par de medias?

Negué con la cabeza. Empezaba a sentirme lejos de allí, casi en un sueño, como si fuese un fantasma de mí misma. Al mismo tiempo, mi corazón latía con tanta fuerza que no estaba segura de cómo lograba mantenerse en mi pecho. Me fijaba en los detalles más variopintos: las grietas en la pintura de la pared, la taza de Sophie manchada de carmín, el jersey de Nate con un agujero junto a la muñeca.

—Creo que ya estamos preparados —dijo Nate. Cogí mi bolso.

—De acuerdo. —¿Cómo había sonado mi voz tan natural? Sophie cogió la túnica y la dobló en su brazo. Cayó en pliegues plateados.

—Te la pondrás en el helicóptero —comentó. Con la otra mano, cogió el maletín que guardaba la angélica.

Nate colocó su mano en mi espalda cuando dejábamos el apartamento. Bajamos por el pasillo. Me daba la impresión de que mis piernas pertenecían a otra persona, que me arrastraban sin que yo se lo ordenase. Cerré los ojos, penetré en mi interior y encontré a mi ángel y sentí su presencia radiante y amorosa, vi un destello del blanco puro de sus alas. Mis brazos agarraron con más fuerza mi bolso mientras la tristeza embargaba mi corazón. Apenas había tenido tiempo para conocer aquella parte de mí y ya era demasiado tarde.

Cuando subimos al coche, eran exactamente las cuatro y cuarenta y cinco. En una hora, estaría arrodillada ante el portal. Toqué el jersey y acaricié la forma del colgante de cristal que guardaba debajo, sobre mi piel. «Te quiero, Alex. Lo siento, lo siento tanto.»

No lloré mientras nos alejábamos. Creí que jamás podría volver a llorar.

18

TARDÓ horas en salir de Sierra Nevada por aquellas carreteras de curvas cerradas. Cada minuto que pasaba a Alex se le antojaba una hora y sentía el paso del tiempo latiéndole en las sienes. A pesar de eso, se resistió a la necesidad de pisar a fondo el acelerador y tomar aquellos giros a más de ciento sesenta kilómetros por hora, porque lo que realmente quería era llegar a su destino, no terminar cayendo por un precipicio. Conducía con las manos bien aferradas al volante, corriendo tanto como se atrevía. Cuando por fin alcanzó la autopista y pudo acelerar a gusto, el alivio recorrió todo su cuerpo.

Condujo las siguientes veinte horas, pero tan sólo hizo dos paradas para repostar. Echó un vistazo a su reflejo en el espejo del baño para caballeros y casi no se reconoció: sus ojos estaban oscuros, atormentados… Tampoco fue consciente de aquel cambio antes de cruzar la puerta y dirigirse de vuelta a la furgoneta. Pasó la noche y el día mientras cruzaba Nevada y Utah, hasta llegar a Colorado. Hacía buen tiempo y, poco a poco, Alex sintió que la malsana tensión de su estómago se calmaba un poco. Todavía tenía que cruzar las montañas Rocosas, pero todo iría bien… Tenía tiempo de sobra.

Cuando llevaba media hora en las Rocosas, pinchó una rueda.

Tras detenerse en una zona de aparcamiento de emergencia, Alex bajó del coche y miró incrédulo la rueda izquierda delantera. Comprobó la furgoneta: el espacio donde debía estar la rueda de repuesto estaba vacío. No. Cerró la puerta con un golpe: la tentación de seguir conduciendo sólo con la llanta era demasiado grande. Respiró profundamente, intentando calmarse. De acuerdo. Que no cunda el pánico. Llegaría. Todavía tenía tiempo.

Apareció un camión. Alex se colocó en el lateral de la carretera y le hizo señales. Durante un segundo estuvo convencido de que el tipo no se detendría, pero vio que iba frenando hasta detenerse a unos metros de él. Alex corrió hasta la cabina. El camionero había bajado la ventanilla y apoyaba el codo sobre el cristal para mirarlo.

Las palabras salieron a borbotones de su boca.

—Hola, se me ha pinchado la rueda y no me funciona el teléfono. ¿Podría llamar a algún mecánico, por favor?

El hombre era corpulento y sus ojos azules le recordaron a Cully. El camionero observó su vehículo.

—Te costará encontrar uno que esté abierto un domingo por esta zona. Si quieres, te puedo llevar… Hay un restaurante a unos kilómetros. Desde allí podrás llamar.

Domingo. Había olvidado que era domingo. Alex tragó saliva y también echó un vistazo a la furgoneta: sin duda él podría conducirla.

—Sí, sí, muchas gracias —respondió rápidamente.

El restaurante estaba bien iluminado y sonaba una música estridente que hizo que el cráneo le empezase a palpitar. Alex tardó casi una hora en la cabina de teléfono para dar con un mecánico que pudiese acudir a la carretera y tuvo que esperar dos horas, con todos los músculos en tensión, a que llegara. Cuando finalmente le cambió el neumático y volvió al volante de la furgoneta, el reloj digital marcaba las 14:46. El servicio en la Iglesia de los Ángeles empezaría en una hora y Willow intentaría destruir el portal en tres. Aquel cálculo hizo que el estómago de Alex le diera un vuelco: todavía tenía que cruzar el resto de las montañas Rocosas. «Lo lograré —se convenció, concentrándose en la carretera y acelerando a fondo—. Lo lograré o moriré en el intento.»

Y pronto vio las montañas, en una carretera llena de curvas. Conocía aquella ruta, ya que había estado en Colorado en muchas ocasiones. Alex suspiró. Tendría que llegar a Denver alrededor de las cuatro y media… Tenía tiempo de sobra.

Y el tráfico se detuvo.

A unos treinta kilómetros de Denver todo se detuvo. Durante la última hora, el flujo de coches en la carretera había ido incrementándose de forma regular, de manera que había ido más lento. Con las manos aferradas al volante, Alex no había dejado de mirar el reloj, intentando tranquilizarse pensando que, a pesar del tráfico, seguía teniendo tiempo.

El avance se hizo cada vez más y más lento hasta que al final se encontró encajonado por todos lados por coches: todos avanzaban a trompicones, arrancando y parando, sin superar en ningún caso los diez kilómetros por hora. Al final se detuvieron del todo. Alex se quedó sentado, mirando la caravana de coches. El pulso se le iba acelerando a medida que pasaban los minutos. Diez minutos, quince minutos y nadie se movía. ¿Qué demonios sucedía? Entonces se dio cuenta… y se quedó tan helado como si alguien le hubiese lanzado un cubo de agua fría.

Todo el mundo iba a la Iglesia de los Ángeles. Había decenas de miles de personas y todas se encaminaban al mismo lugar que él.

Salió de la furgoneta y subió sobre el capó. Se le congeló la sangre. Se encontraba en una ligera pendiente desde la que podía ver miles de coches detenidos formando una caravana delante que relucía bajo el sol. A lo lejos, la gente había salido del coche y allí estaban, con las puertas abiertas, daba la impresión de que hacía horas que estaban así. Todavía estaba a veinte kilómetros de distancia… y ya eran las cuatro y cuarto.

No llegaría. Willow moriría sola, pensando que Alex la odiaba.

No. No.

Alex saltó al suelo y abrió la puerta del copiloto. Agarró el arma de la guantera, la escondió debajo de la camiseta y empezó a correr.

Casi no distinguía a las personas y coches que quedaban atrás: mantenía la vista fija en la carretera que tenía por delante. Sus pies golpeaban rítmicamente el arcén. En el gimnasio, era capaz de correr a quince kilómetros por hora, pero aquello era mucho más duro: se encontraba en una carretera en pendiente y el aire de la montaña era distinto, pero no importaba. Alex apretó la boca y corrió más rápido, al límite de sus fuerzas. Unos kilómetros después se quitó la chaqueta y la tiró a un lado de la carretera.

Perdió el sentido del tiempo. Para él sólo existía el interminable asfalto, la carrera, el frenético latir de su corazón… Tras ascender por un cambio de rasante vio dos motocicletas aparcadas entre la hierba que se extendía más allá del arcén. A su lado había un hombre y una mujer que parecían haberse detenido a descansar. En aquel momento se estaban volviendo a poner los cascos. En la carretera, la caravana de coches seguía extendiéndose hasta el infinito, inmóvil.

La pareja se quedó parada para admirar perplejos a Alex acercándose a ellos a todo correr. Alex apoyó las manos en las caderas y jadeó, recuperando el aliento, sentía como el sudor le corría por la cara.

—¿Qué… qué hora es? —logró preguntar.

El hombre llevaba el pelo castaño sujeto en una coleta, perilla trenzada y gafas de sol. Sacó un teléfono móvil del bolsillo de sus vaqueros.

—Las cinco y veintisiete —respondió, mirando al aparato. El corazón de Alex dio un vuelco.

—¿Cuánto… cuánto falta para la Iglesia de los Ángeles?

—Tío, no serás uno de esos, ¿no? —respondió el hombre, con una mueca—. No sé, ¿a unos ocho o nueve kilómetros?

La sangre le latía con fuerza en el cerebro. Media hora. En la siguiente media hora, Willow podía morir y no llegaría a tiempo. No estaría allí por ella.

—Toma. —La mujer le ofrecía una botella de agua. Era bajita, tenía la cara redonda y el pelo negro y largo. Lo miraba con preocupación—. Tienes pinta de necesitarla.

Las manos le temblaban. Se bebió de un trago casi la mitad de la botella. Después de secarse la boca con la mano, le devolvió la botella.

—Tengo que estar en la catedral a las seis… ¡Tengo que llegar a tiempo! ¿Me podéis llevar?

El hombre negó con la cabeza con una sonrisa.

—Lo siento. Nosotros vamos hacia Colorado Springs y cogeremos la próxima salida, pero te voy a dar un consejo… Los ángeles no están viniendo, así que no tienes que preocuparte de nada.

—¡No! —Alex intentaba que su voz sonase tranquila, pero sabía que no lo estaba logrando—. Es mi novia… Tengo que alcanzarla. Tiene problemas, por favor, tengo que llegar… Es cuestión de vida o muerte.

La sonrisa del rostro del hombre desapareció.

—Vaya… Me encantaría ayudarte, chico, pero…

—¿Qué quieres decir con que es cuestión de vida o muerte? —interrumpió la mujer, abriendo los ojos como platos. Dios, Willow podía estar a punto de morir… ¿y él se encontraba atrapado allí con aquella gente?

—No lo puedo explicar —respondió rápidamente—, pero tengo que llegar allí. —Lanzó una mirada a las motos. Una era una Harley de colección y la otra una Honda Shadow bastante ajada—. ¿Me venderíais una moto? —les preguntó.

Las cejas del hombre asomaron por encima de las gafas de sol.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. —Alex casi deseaba pegarle un puñetazo—. Mira, te daré uno de los grandes a cambio de la Honda… en efectivo. Por favor, vendédmela. —Aquella transacción lo dejaría con sólo un puñado de cientos de dólares, pero no le importaba. Si Willow moría, él no quería seguir viviendo.

La mujer se había quedado boquiabierta. Poco a poco, cerró la boca y miró a su novio, que se encogió de hombros.

—Te estabas planteando comprarte una nueva… —le comentó.

—Pues sí… —respondió ella, moviendo la cabeza—, pero sólo me costó ochocientos y de eso hace ya dos años…

—Genial, así sacas beneficios —la interrumpió Alex, que sacó su cartera, contó los billetes y se los entregó.

La mujer se quedó mirando el dinero, pero finalmente lo tomó y lo guardó en el bolso de cuero que llevaba cruzado sobre el pecho.

—Hummm… Vale, de acuerdo. —Se encogió de hombros, con una risa de sorpresa—. Toma, será mejor que te lo lleves.

—Le pasó el casco de color azul que había estado a punto de colocarse.

—¿Sabes conducir, verdad? —preguntó el hombre mientras la mujer recuperaba sus enseres del compartimento lateral de la moto.

Cogiendo el casco, Alex afirmó con la cabeza mientras montaba sobre la moto. Hacía años que no lo hacía, pero Juan tenía una en el campamento y Jake y él la habían aprendido a conducir por turnos. La mujer le entregó las llaves.

—Toma… y buena suerte. Espero que llegues junto a tu novia a tiempo.

—Sí, yo también lo espero —farfulló Alex. Encendió el motor, giró varias veces el acelerador e hizo que la moto rodease un coche, para salir por la autopista: entre los carriles de tráfico había algunos huecos por los que avanzar. Una vez allí, aceleró con todas sus fuerzas.

Incluso teniendo que maniobrar para evitar los coches y los conductores que habían salido de ellos, avanzaba muchísimo más rápido que corriendo y un sentimiento de alivio invadió a Alex, pero el alivio convivía con el miedo a no llegar a tiempo. Recorrió los últimos kilómetros a mucha velocidad, entrando y saliendo de entre los coches. Localizar la catedral fue bastante sencillo: a cada kilómetro había enormes letreros que señalaban el camino. Cogió la salida, inclinándose al girar. Se percató de que los coches que adelantaba estaban abandonados: los devotos habían decidido renunciar a sus vehículos y avanzar a pie.

Otro kilómetro más y ascendió por una colina: a sus pies estaba la catedral, con su enorme techo abovedado lanzando destellos dorados bajo el sol de media tarde. Con una sola mirada supo que nunca lograría atravesar las puertas delanteras. Había decenas, centenares de personas ante el edificio: una alfombra humana oscura, densa, que cubría cada centímetro de la escalinata de acceso a la catedral, del césped, del aparcamiento. La gente seguía sentada en sus coches, expectantes, atentos… Alex se detuvo para contemplar aquella escena. Oyó un coro: cantaba; sus voces resonaban en el exterior gracias a los altavoces.

Tenía que haber alguna forma de entrar… Seguro. Obligándose a mantener la calma, Alex examinó la catedral. Se extendía ante él como una postal. De pronto el pulso se le detuvo al ver un punto negro que se elevaba lentamente de la parte trasera del edificio y volaba hacia el este… Tenía el mismo aspecto que el helicóptero que se había llevado a Willow el día anterior. Claro: tenía que haber una entrada trasera y Willow debía de haber entrado por ella. Mirando hacia abajo, descubrió un caminito de servicio que se perdía detrás de la catedral. La puerta no estaría muy lejos.

A su izquierda se extendía un campo enorme que bordeaba el complejo eclesiástico, atestado de coches aparcados. En medio de todos aquellos vehículos había un acceso que todavía no estaba bloqueado. Intuyó que aquel campo, si tenía suerte, le conduciría hasta el caminito. Unos segundos después, Alex aceleraba levantando nubes de tierra con la moto. El chico no dejaba de repetir las mismas palabras una y otra vez en su cabeza: «Por favor, por favor, déjame llegar junto a ella. Por favor, que llegue a tiempo».

* * *

El helicóptero aterrizó detrás de la catedral cuando faltaban exactamente veinte minutos para las seis. Nate y Sophie me llevaron por una entrada trasera, una puerta gris que resaltaba en la fachada posterior del edificio. El tejido sedoso de la túnica susurraba alrededor de mis tobillos al caminar hacia ella; sentía el pesado colgante angélico en mi manga. Tenía la cabeza cubierta por una capucha, como si fuese un monje, y sólo se me veía la cara. Todo parecía silencioso. A pesar de haber visto la enorme multitud de gente delante de la catedral cuando la sobrevolamos, por no mencionar los millares de coches detenidos en la autopista… allí una capa de silencio parecía haber caído sobre todo el mundo, incluso por encima de la reverberación del oficio que se estaba celebrando en el interior.

O tal vez el silencio estaba en mi interior. Me quedé mirándome los pies al caminar, contemplando el brillo negro de mis zapatos nuevos, pensando en los tejanos, cuyas perneras había enrollado para que no se viesen por debajo de la túnica. En el bolsillo, sentía la presencia de la fotografía en que salía yo bajo el sauce. No había querido dejarla en el bolso, que había quedado en el helicóptero. Sophie me había asegurado que cuidaría del bolso, pero yo estaba convencida de que no volvería a verlo en mi vida. Me sentía como si me encontrase a una gran distancia de allí. Consciente de que si pensaba demasiado en todo lo que sucedía, todo se desmoronaría.

—Hola, traemos a una acólito de Wisconsin —anunció Sophie con una sonrisa—. ¿Podemos ver a Jonah Fisk, por favor? Nos está esperando.

El hombre habló brevemente por un walkie-talkie y, un momento después, un joven con el pelo tan rizado que parecía una fregona se acercó a la puerta. Lo miré algo sorprendida: no me había imaginado cómo sería nuestro contacto, pero aun así me sorprendió. Jonah parecía tener unos veintidós años y tenía ojos castaños, claramente preocupados. Llevaba una camisa gris y su corbata era del mismo tono azul plateado que mi túnica.

—Hummm… Bien, Wisconsin… Por fin has llegado —comentó, humedeciéndose nervioso los labios. Me entraron ganas de reírme de lo mal que mentía, pero el guardia de seguridad no se dio cuenta de nada, estando como estaba apoyado en el muro exterior, con expresión de aburrimiento.

Jonah nos hizo entrar y al momento los cuatro estábamos descendiendo por un pasillo largo y silencioso. Las paredes, el suelo y el techo estaban pintados de un blanco reluciente. Nos llevó a una estancia vacía que había a mitad del pasillo y cerró la puerta.

—Así que tú eres Willow —comentó, mirándome.

Asentí con la cabeza, tenía la garganta demasiado seca para hablar.

—¿Está todo preparado? —preguntó Nate.

Jonah seguía mirándome, como si no se pudiese creer lo que veía. Movió ligeramente la cabeza y se volvió hacia Nate.

—Eso espero. Está todo lo preparado que hemos podido.

—¿Siguen buscándola? —preguntó Sophie, nerviosa.

—No, creo que no. Raziel se creyó la noticia de su muerte… De tu muerte —añadió con poca elegancia, mirándome.

Logré sonreírle levemente. Lo único que pensaba era: «Dentro de poco será cierto».

—Gracias a Dios —suspiró Sophie. Consultó su reloj—. Bueno, creo que lo mejor será que me vaya. —Se volvió hacia mí. Apoyó su mano en mi brazo, con una mirada confusa en sus ojos—. Buena suerte, Willow y, pase lo que pase, muchas gracias. Mis palabras suenan muy pobres, pero… —Se alejó un poco.

Intenté no odiarla por marcharse.

—Haré… Haré todo lo que pueda —le aseguré—. De verdad.

—Lo sabemos. —De pronto, me abrazó. Olía a perfume y a humo de cigarrillos. Se volvió hacia Nate—. Buena suerte también a ti —le deseó, estrechándole la mano—. Ha sido todo un honor trabajar con vosotros.

—Y contigo —respondió Nate, con una ligera sonrisa. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Yo me di la vuelta, porque no quería oír el tono de fatalidad que tendría su despedida.

Cuando Sophie se hubo ido, Nate también consultó el reloj.

—Lo mejor será que vaya ya a mi sitio… No nos queda mucho tiempo. —Me miró durante un instante y pude apreciar lo desesperadamente que deseaba que yo triunfase en mi cometido—. Te ayudaré en todo cuanto pueda. Buena suerte, Willow. No importa lo que pase… gracias por intentarlo.

—Gracias —respondí. Aquélla no era la respuesta correcta, pero era lo único que me salió en aquel instante.

El rostro de Jonah estaba completamente pálido.

—Lo… lo mejor será que te lleve junto con los otros acólitos —dijo, pasándose una temblorosa mano por los rizos—. Nate tiene razón: no disponemos de demasiado tiempo. Antes de que me olvide, tu nombre en la fila será Carrie Singer, ¿de acuerdo? Pasaré lista dentro de unos minutos… No olvides de que ésa eres tú.

—No lo olvidaré —aseguré. Sorprendentemente, mi voz sonaba casi normal. El ruido procedente de la catedral se hacía cada vez más fuerte, provenía de detrás de un par de puertas dobles. Aquel eco apagado palpitaba a nuestro alrededor. Tardé unos segundos en darme cuenta de que se trataba del coro cantando. Tragué saliva y cogí el colgante que colgaba de mi manga para asegurarme de que seguía allí.

—Hummm… por aquí —me indicó Jonah, posando su mano en mi brazo antes de que llegásemos a las puertas. Cuando me tocó, me recorrió el cuerpo un escalofrío de miedo, pero no supe distinguir si se trataba de mi miedo o del miedo de Jonah. Me acompañó por otro pasadizo, más corto—. Ya están todos aquí —me comunicó en voz baja, deteniéndose delante de una puerta—. Lo mejor será que mantengas la cabeza gacha. Seguramente todos han visto tu foto.

Asentí y agaché la cabeza. La capucha se deslizó, obediente, hacia delante. Cuando entramos en aquella estancia, el cacareo entusiasmado de voces femeninas se alzó a nuestro alrededor. Lo único que podía ver a través de mi capucha era un aleteo de túnicas de un azul plateado.

—Atención, ya es casi la hora —anunció Jonah, tras aclararse la garganta—. Formemos como ensayamos ayer.

La cháchara se detuvo de inmediato. En el aire flotaba la sensación de un gran nerviosismo. Oí el ruido de las túnicas frotándose entre sí al colocarse en una sola fila. Sintiendo que estaba llamando demasiado la atención, me quedé donde estaba, demasiado asustada para levantar la vista sin saber adónde ir. Por suerte, Jonah me cogió de nuevo el brazo.

—Vaya, Wisconsin, estás justo en medio… Tienes que estar aquí.

Me acompañó hasta un hueco que había en la fila. Dos chicas se desplazaron ligeramente para permitirme ocupar mi lugar. Cuando me coloqué, sentí de pronto que los minutos transcurrían a una velocidad vertiginosa y me conducían inexorablemente hacia lo que estaba a punto de suceder, fuese lo que fuese. Sentía las manos heladas como si estuviese sujetando hielo.

Jonah recorría la fila, comprobando los nombres que llevaba en una carpeta. Pasó lista con mucha rapidez.

—¿Jessie King?

—Aquí.

—¿Latitia Ellis?

—Yo.

—¿Carrie Singer?

Tardé un segundo en recordar que aquél era mi nombre.

—Presente —respondí.

Jonah tachó mi nombre sin necesidad de mirarme.

—¿Kate Gefter?

—Yo.

El zumbido de nombres y respuestas continuó. Yo me mantenía tensa. Sentía que mi interior temblaba, que empezaba a resquebrajarse. Estábamos de pie ante una pared de la que colgaba un póster que rezaba «¡Los ángeles salvan!». Lo miré, observé el ángel e intenté recordar cada uno de sus rasgos.

—¿Susan Bousso?

—Aquí… Bueno, no soy yo. Me llamo Beth Hartley y reemplazo a Susan.

Sentí que el terror me atenazaba. ¿Beth estaba allí? No pude evitar lanzar una mirada a la fila: Beth estaba a cuatro chicas de distancia. Sus rasgos, bajo la capucha, parecían agotados, exhaustos, pero seguía siendo tan guapa como antaño. Aparté la vista rápidamente, antes de que ella se diese cuenta. El corazón me galopaba en el pecho.

Jonah se detuvo, paralizado. Sentía su confusión, su miedo.

—Beth —repitió.

—Susan está enferma —explicó Beth, asintiendo con la cabeza—, por lo que me han pedido que viniese en su lugar. Me dijeron que te lo comunicarían. No pasa nada, ¿verdad? Me habría gustado comentártelo ayer, pero no encontré el momento.

Yo sabía que Jonah se estaba planteando la posibilidad de cambiar de orden a las chicas de la fila, para que Beth y yo estuviésemos todavía más separadas, porque yo estaba pensando lo mismo, pero no teníamos tiempo.

—No. Hummm, no pasa nada. Me alegro de que estés aquí —respondió finalmente Jonah.

Siguió caminando junto a la fila de chicas.

—Bueno, ha llegado el momento —dijo al rato. Incluso viéndolo por el rabillo del ojo podía verlo y tenía un color pálido, casi enfermizo. Se acercó a la puerta y la abrió—. Vamos.

Nos condujo de nuevo por aquel corto pasadizo. Sentí que se me entumecía todo el cuerpo a medida que nos acercábamos a las puertas dobles. Ya estábamos allí. Había llegado el momento de la verdad. Jonah hizo que la primera chica se detuviese junto a las puertas. La larga fila se extendía por todo el pasillo. Todas nosotras teníamos un aspecto idéntico con nuestras túnicas azul plateado.

—Ha llegado el momento —anunció, mirando la hora—. Que… que los ángeles os acompañen.

Abrió una de las puertas y las chicas empezaron a entrar en la catedral. Me temblaban las piernas. No le di importancia y avancé, junto a las otras chicas. Podía sentir el silencio que se había extendido entre el público, notaba el profundo sentimiento de expectación y anhelo que emanaba de todo el auditorio. Mis ojos se cruzaron con los de Jonah un fugaz instante, cuando yo cruzaba la puerta. Me miraba nervioso. Con miedo. Esperaba que todo aquello funcionase, porque a él no le quedaba nada más en la vida.

Aquel pensamiento destelló en mi mente y desapareció. Jonah se quedó allí y yo seguí caminando hacia la catedral, con el resto de chicas. Caminamos por los laterales pobremente iluminados hasta entrar en una zona tan iluminada como un escenario, donde quedé tan deslumbrada que ya no podía ver a la gente congregada… Sólo sentía, a mi derecha, una oscuridad expectante. Nuestros pasos resonaban a nuestro alrededor, pues los micrófonos los amplificaban hasta convertirlos en latidos de corazón. Los detalles me resultaban tan claros: un púlpito con alas de ángel con un predicador de pelo cano; justo a su lado, un hombre de pelo oscuro y una mujer voluptuosa de melena rubia… Los dos ángeles: Raziel y Lailah. Una pantalla gigantesca bajaba del techo e iluminaba todos los ventanales con cristaleras decoradas con ángeles, tras los que se veía la puesta de sol. Ante todos nosotros se extendía un espacio del tamaño de medio campo de fútbol, con unas enormes decoraciones florales.

El portal.

Mi corazón me golpeaba el pecho, impidiéndome pensar en nada más. En silencio, las otras chicas y yo nos detuvimos juntos frente al portal. Metí la mano dentro de la manga para tocar el colgante angélico. Cuando todas se movieron, yo me moví también.

Gira. Agarra la piedra y arrodíllate. Manos en posición de oración.

Me arrodillé, al igual que las otras, con la angélica escondida entre mis manos, esperando con mucha atención el rasgón en el aire que señalaría que el portal empezaba a abrirse. En algún lugar, bajo la superficie, ese algo en mi interior se había roto. Sentí una pena profunda, dolorosa, un destello cegador de miedo. No quería morir. Todavía no y no de aquella manera… Era demasiado joven. Sentía en mi interior abierta una terrible sima. Me quedé de rodillas, callada, aunque temblando ligeramente… Intentaba ignorar todo, concentrarme sólo en el portal. «No pienses. No has venido a pensar, has venido a actuar.»

Mientras estaba allí, en el suelo, con las otras chicas, Raziel se colocó delante del portal. Lo examinó, con las manos a la espalda. Pude vislumbrar su rostro y, aunque tenía miedo, me atrajo, me distrajo… ¿Dónde lo había visto antes? Se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas… Y entonces le reconocí.

Una oleada de sorpresa arrasó mi interior. El rostro hermoso y de cabellos oscuros de aquel ángel era el mismo que había visto en la mente de mi madre hacía tantos años.

Aquel ángel era mi padre.

No pude evitarlo: mi cabeza se levantó para mirarlo fijamente y perdí la concentración. No. Céntrate. Aparté mi atención de Raziel y volví a mirar a la pared, sintiendo el pulso golpeando con fuerza contra mis sienes. Y, justo en ese momento, empezaba a darme cuenta de que algo cambiaba en las chicas que tenía al lado… Alguien me miraba fijamente, con el ceño fruncido. Y de pronto ese alguien dio un respingo y abrió los ojos como platos.

—Por la bendición de los ángeles —escuché susurrar a Beth—.¡Es… es Willow!

Las chicas empezaron a removerse, primero miraban a Beth y después a mí. Yo me quedé de rodillas, rígida, mirando fijamente hacia delante.

—Es Willow —repitió Beth, en voz más alta… y siguió levantando la voz hasta convertirla en un grito de pánico que alcanzó el sistema de megafonía—. ¡Que alguien haga algo! ¡Es Willow Fields! ¡Está aquí! ¡Está aquí! ¡Que alguien la detenga!

Dios mío… Dios mío… Me quedé en el suelo, temblando, incapaz de moverme. Percibí que Raziel empezaba a caminar hacia mí, movido por la perplejidad. Las chicas que me rodeaban me miraban boquiabiertas. Y, de pronto, algo cambió en el aire, como un remolino, como agua cayendo lentamente por una mano… «No pienses, muévete… ¡Ya!»

Entré en contacto con mi ángel y empecé a correr, subiendo por la fila, saltando… Me elevé. Ya estaba volando. Ya estaba huyendo. Moviendo las alas, hice que mi energía entrase en contacto con la de la angélica y sentí que empezaba a palpitar entre mis manos.

* * *

A la mitad del solar, los coches habían empezado a aparcar en la carretera de acceso, de manera que Alex tuvo que bajar la velocidad para rodearlos. La sangre le ardía por la frustración. Finalmente, llegó al extremo de la carretera. Como había esperado, el solar acababa en la carretera trasera, si bien estaba separado por una cuneta bastante ancha. Tardó unos cuantos segundos en hacer que la moto la salvase, ya que tuvo que bajarse de ella, pero en cuanto volvió a montar, aceleró al máximo, tanto que la rueda trasera derrapó un poco cuando giró. Tenía la Iglesia de los Ángeles justo delante. Desde aquel ángulo, aquel enorme edificio tenía el aspecto de palacio de deportes que había sido en el pasado… un exterior curvo y liso que se alzaba del suelo, un sencillo muro blanco. A medida que se acercaba, descubrió que la carretera desembocaba en un pequeño aparcamiento, junto a la entrada de servicio.

Detuvo la moto con una fuerte frenada y colocó el caballete. Se quitó el casco, lo dejó sobre la moto y corrió hacia la puerta. En la entrada había un guardia con un uniforme marrón. Alex casi ni se fijó en él. En la puerta había un pestillo, Alex lo levantó y puso todo su peso encima.

—¡Eh! —exclamó el guardia, cogiéndolo por el brazo cuando la puerta ya empezaba a abrirse—. ¡No puedes entrar!

Alex se zafó de él y se coló. Se encontraba en un pasadizo blanco y brillante. Sólo había logrado avanzar unos cuantos pasos cuando el guardia lo detuvo cogiéndolo de nuevo por el brazo.

—Fuera de aquí, señor —jadeó el vigilante—. Esto es allanamiento…

Lo único que Alex veía eran las puertas dobles que se encontraban en el extremo más alejado del pasadizo. Willow estaba allí dentro, lo sabía… Se apartó del guardia con un golpe, oyó el jadeo de sorpresa que soltó el hombre cuando golpeó contra la pared y volvió a correr. Sus pasos resonaban al chocar contra el suelo pulido.

Cuando se acercó a las puertas, empezó a escuchar unos gritos amplificados por el sistema de sonido de la catedral.

—¡Que alguien haga algo! ¡Es Willow Fields! ¡Está aquí! ¡Está aquí! ¡Que alguien la detenga!

* * *

Casi había alcanzado el portal, donde el aire se arremolinaba como un torbellino… y, entonces, encima de mí, sentí que mi ángel daba un bandazo cuando otro ángel voló por debajo y rompió su conexión con la angélica. Los latidos de la piedra se detuvieron entre mis manos, como un corazón que hubiese expirado. ¡No! Me detuve desesperada, mirando hacia arriba.

Era Raziel. Mi padre.

Apenas me di cuenta de que alguien gritaba «¡Suéltame!»

y que la voz de Jonah ordenaba:

—¡Calma todo el mundo! Quedaos donde estáis, apartaos de la barrera… ¡Los ángeles se están encargando de esto!

En mi forma angélica, empecé a volar en todas las direcciones, con las alas batiendo frenéticamente, intentando esquivar a Raziel y tocar de nuevo la piedra, pero se colocaba frente a mí cada vez que yo giraba, con sus poderosas alas lanzando resplandores de pura luz blanca. Veía que las grietas del portal se hacían cada vez más anchas. En cualquier momento se abrirían del todo.

—No lograrás salirte con la tuya —siseó Raziel. Nuestras miradas se cruzaron momentáneamente… y él abrió los ojos al reconocerme. Supe que había reconocido el rostro de mi madre, reflejado en el mío. Vaciló durante un segundo… y apareció otro ángel, que se abalanzó desde el techo y lo atacó lateralmente. Era Nate. Con un grito de furia, Raziel se dio la vuelta para enfrentarse a él.

Los dos ángeles lucharon, sus alas se habían convertido en un torbellino. En aquel mismo instante, encima de mí surgió un resplandor blanco. No tenía tiempo de preguntarme de qué se trataba: en mi forma angélica planeé y toqué la piedra con manos humanas. Cobró nueva vida y avancé los últimos pasos.

A mi espalda, Jonah seguía gritando con todas sus fuerzas, pero sus gritos se entremezclaban con golpes y gritos: «¡Detenedla! ¡Detened a los dos, está de su lado!». El portal, delante de mí, empezaba a abrirse, con forma de espiral, como el objetivo de una cámara antigua. Vislumbré a miles de ángeles esperando el momento para entrar… brillantes, blancos, hermosos.

Caí de rodillas y lancé la palpitante piedra a través del portal. El muro de energía se mecía como una ola, revolviéndose y girando contra sí misma. Dejé escapar un jadeo de dolor cuando sentí que caía sobre mí… Casi ni podía ver mi mano. La pared daba sacudidas, temblaba, el portal seguía intentando mantenerse abierto. Los ángeles desaparecieron… y volvieron a aparecer… Un estruendo… una vibración… Con un crujido, el suelo se levantó hacia mí. Lancé un chillido y me arrastré hacia un lado. La angélica que todavía sostenía entre mis manos empezó a hacerse pedazos; el suelo volvió a levantarse y algo cayó detrás de mí con un gran golpetazo. Dios, el muro se estaba desmoronando. Sentía que estaba sucediendo… Apreté los dientes, luchando por mantenerme en mi puesto. Pensé de forma un tanto distante que alguien me estaba llamando… y, entonces, con un rugido de ruido blanco, todo explotó.

Daba tumbos, caía… Dolor, tanto dolor. Intenté gritar pero no pude.

Y, cuando todo se desvanecía a mi alrededor, pensé: «Alex».

19

AL entrar como una exhalación en la catedral, Alex vio a una chica vestida con una túnica azul que sólo podía ser Willow. Corría hacia el portal mientras otra muchacha gritaba. Alex saltó hacia delante para estar a su lado en el momento en que alcanzase el portal, rodearla con sus brazos y sostenerla para que no muriese sola. Apenas se dio cuenta de la conmoción que había estallado a su alrededor: dos hombres luchando, uno impidiendo que el otro avanzase, una manada de chicas vestidas con túnicas chillando.

Antes de alcanzar la zona iluminada, Willow se detuvo de repente y levantó la mirada. Ángeles. Alex también se detuvo y sacó la pistola con silenciador. Se concentró en sus chakras. Tres ángeles aparecieron ante él: el ángel de Willow trataba de esquivar a un ángel masculino y, sobrevolándolos, un ángel femenino con un rostro hermoso y duro que estaba bajando hacia la forma humana de Willow. Apoyando una rodilla en el suelo, Alex siguió a esa ángel, apuntó y disparó. Se desvaneció en una lluvia de pedazos de luz.

Entre el público, la gente gritaba el nombre de Willow y golpeaba la barrera de plástico para romperla. Cuando Alex penetró en el área iluminada, Nate mostró su forma angélica, batiendo las alas con fuerza al atacar al primer ángel. En el mismo momento, el ángel de Willow descendió hacia su forma física, mientras la chica daba los últimos pasos. Llegó al portal y metió las manos en su interior. La energía se retorció, saltó sin control… Alex vislumbró a los ángeles que esperaban su turno para cruzarlo. El suelo que había junto al portal empezó a levantarse y lanzó a la chica a un lado. Al acercarse a Willow, Alex casi perdió el equilibrio, pero se estabilizó enseguida y corrió hacia ella.

—¡Willow! —gritó.

El portal se abrió con un estallido. Una ola de energía salió con un destello cegador. Alex gritó y se cubrió los ojos con el brazo. Un borrón confuso. Los dos ángeles caían, convertidos en esquirlas… Y Willow, sacudida por la explosión. Se oyó un sonido chirriante, aplastante, y un crujido de cemento cuando una sección del techo se desmoronó y cayó a sólo unos centímetros del rebaño de chicas con túnica. Chillidos. Las luces se apagaron con un rocío de chispas. Toda el área frontal quedó sumida en las tinieblas, iluminada únicamente por la mortecina luz del crepúsculo que atravesaba los cristales decorados de los ventanales. En aquel momento, como si hubiesen esperado una orden, una horda de ángeles empezó a cruzar el portal y a ascender por entre las columnas, entre un fulgor de alas y halos, a través del portal abierto se podía vislumbrar el moribundo mundo de los ángeles. Un muro sólido de sonido atravesó toda la catedral cuando la multitud empezó a gritar para darles la bienvenida. La gente que se encontraba en los primeros bancos miraba hacia arriba y no dejaba de saltar. Al tener todo un torrente celestial en el que fijarse planeando por encima de sus cabezas habían olvidado completamente a Willow.

Todo había sucedido en un instante. Willow. ¿Dónde estaba Willow? La conciencia de Alex todavía flotaba por encima del chakra de la corona y, haciendo un barrido a su alrededor, logró visualizar las auras de toda la gente, con sus campos energéticos latiendo a medida que el entusiasmo en ellos crecía al levantar la mirada. Examinó a toda prisa el área frontal… El miedo empezaba a ceñirse en su corazón porque no localizaba el aura de Willow.

De pronto la vislumbró… un aleteo plateado y lavanda a un lado, separada del resto. Alex cruzó las tinieblas, tropezando y casi cayendo por aquel suelo levantado, pero logró llegar junto a ella. Vio que estaba caída de espalda, con la cabeza vuelta a un lado. Frenético, se arrodilló y la sujetó entre sus brazos.

«¡Willow, Willow! Que esté bien, por favor… por favor…»

Su cabeza cayó hacia atrás. No se movía y su aura era débil, cada vez más débil. Alex sintió que su corazón se detenía en su pecho al contemplar aquellos rasgos tan conocidos. No, Dios, no.

Con un débil parpadeo, el ángel de Willow apareció sobre ella, tan pálido y fantasmal que casi era imposible distinguirlo. Se movió hasta la chica y después se colocó al lado de Alex, con una súplica en sus ojos… antes de desvanecerse. ¿Qué había querido decirle? Tragando saliva con dificultad, Alex miró a la chica que acunaba entre los brazos. El aura de Willow apenas era visible, tan sólo un borde de luz… Alex vaciló… y, sin saber lo que se hacía, colocó la mano sobre el corazón de la muchacha y cerró los ojos.

«Por favor, coge mi fuerza —pensó—. Toda la que tengo, cógela… Por favor, vive… Vive, por favor…»

Desesperadamente, Alex intentó visualizar su energía y su amor por Willow fluyendo hacia ella, ayudándola, encontrando su cuerpo y devolviéndola de dondequiera que se encontrase. No sabía cuánto tiempo había pasado así… Oía ángeles que volaban por encima de ellos y los vítores seguían sonando. El cuerpo de Willow en sus brazos seguía sin moverse. Finalmente, temeroso Alex abrió los ojos.

El aura de Willow había desaparecido.

El dolor lo hizo doblarse, como si le hubiesen pegado un puñetazo.

—¡No! —gritó ahogadamente—. Por favor, no…

Willow se convirtió en un borrón ante sus ojos cuando se inclinó para agarrarla y enterró su rostro en el hombro de ella. Aquella piel tan suave, aquel olor en el pelo… Alex empezó a temblar, sin soltar a la chica. Ya era demasiado tarde. Había muerto sola, sin ni siquiera saber que él estaba a su lado. Besó sus labios inmóviles, luchó por reprimir las lágrimas.

—Lo siento —se disculpó en un susurro, acariciando el rostro todavía caliente de la chica—. Willow, lo siento tanto…

Alex empezó a darse cuenta de que una debilidad mortal estaba dominando sus músculos, de que le absorbía la energía tanto que lo único que podía hacer era continuar abrazado a Willow. Sintió una punzada rápida, dolorosa, como si le hubiesen arrancado algo de su interior. Su cabeza se tambaleó. Se preguntó si un ángel le habría absorbido su fuerza vital, porque sentía que era su propia vida la que se desvanecía, la que desaparecía como el agua en un sumidero. Sujetó con fuerza el cuerpo sin vida de Willow y sintió un alivio que lo embargaba…

Sobre Willow y Alex brotó un torbellino de luz… Colores plata y lavanda mezclados con un azul eléctrico y dorado.

Alex miró confuso aquel torbellino mientras las luces se mezclaban como dos columnas de humo gemelas. La luz plateada casi no se apreciaba. Al contemplarlas, la azul la envolvió, la abrazó, la acarició. Lentamente, el brillo azul y dorado se fundió al tiempo que el plateado y el lavanda empezaban a adquirir más fuerza. Alex tuvo la impresión de que la fuerza de un aura traspasaba a la otra.

Finalmente, la luz plateada se equilibró y los matices lavanda no dejaban de fulgurar. El aura de Alex volvió a su cuerpo, débil, pero empezó a recobrarse. Sintió que su fuerza vital entraba de nuevo en su cuerpo, como una exhalación… El aura plateada y lavanda rodeó a Willow… Primero era débil, pero ya no parpadeaba y adquiría más y más brillo.

La esperanza rugió en el interior de Alex mientras no dejaba de mirarla, todavía entre sus brazos. Le acarició de nuevo la mejilla, casi sin atreverse a respirar.

—¿Willow?

Al principio no sucedió nada, pero después sus ojos verdes se abrieron, lentamente. Willow lo miró, aturdida.

—¿Alex? —susurró—. ¿Eres tú de verdad?

El chico sintió semejante bandazo de alegría que casi le dolió. La apretó contra su pecho, débil pero aliviado.

—Soy yo, cariño —respondió con voz ronca. Sus labios se movían sobre su pelo—. Soy yo.

Los brazos de Willow se alzaron débilmente para rodearlo, apretó su rostro contra el cuello de Alex, y ahogó un sollozo.

—Alex… Estás aquí… Estás aquí de verdad…

Apartándola un poco, Alex acarició un mechón de pelo suelto que le caía por la sien y observó su rostro bajo aquella luz tenebrosa.

—¿Te encuentras bien?

Ella tragó saliva y asintió.

—Creo que sí, pero estoy agotada…

La gratitud fluyó por su alma como si fuese agua. La sujetó con fuerza, le besó el cabello y las mejillas.

—Lo siento —susurró—. Te quiero… No quería decirlo… No quería decir nada de…

El abrazo de ella se hizo más fuerte alrededor de su cuello, sintió que sus labios se movían contra su piel cuando hablaba…

—Lo sé, Alex… Lo sé. Yo también te quiero…

Durante un segundo saboreó el momento de estar abrazándola, de tenerla, viva, cálida, entre sus brazos, pero enseguida le invadió una urgencia. Tenían que salir de allí. Miró a su espalda: los ángeles no habían dejado de atravesar el portal. Toda la catedral era un río de seres alados sobrevolando bancos hasta cruzar las enormes puertas del extremo de la iglesia.

Los gritos de la multitud se hacían irregulares, pero seguían siendo fuertes. Nate había dicho que los ángeles tardarían veinte minutos en cruzar el portal. ¿Cuánto tiempo había pasado ya?

Rápidamente, besó los labios de Willow.

—Te quiero —repitió—. Venga, tenemos que darnos prisa.

—La cogió en brazos, tremendamente agradecido de que el área frontal todavía estuviese cubierta por las tinieblas. Se dirigió a las puertas dobles por las que había entrado todo lo rápido que podía por aquel suelo irregular.

Cuando las puertas estaban a sólo una docena de pasos, Willow se puso tensa.

—Alex, un ángel.

Se dio media vuelta. Uno de los ángeles contra los que se había enfrentado un poco antes planeaba hacia ellos, con las alas extendidas, con su hermoso rostro descompuesto con una mueca. Alex cogió su arma y dejó a Willow en el suelo casi en el mismo movimiento, manteniendo un brazo a su alrededor. El ángel aterrizó y, con un complicado giro, tomó su forma humana: un hombre delgado y hermoso de piel pálida y pelo negro como el carbón. Se quedó a unos tres metros de distancia, observando a Willow.

—El semiángel y el asesino —pronunció con una voz grave, mortal, que de algún modo se hacía oír por encima de todo el ruido—. Y al parecer el culpable soy yo. ¿Miranda, me equivoco? —Alex se puso tenso al escuchar su acento inglés. Aquél era el ángel que había ordenado la muerte de Willow. La chica, a su lado, sintió su respiración acelerada y de pronto recordó que el nombre de su madre era Miranda.

Era él… Era el padre de Willow.

—No pronuncies su nombre —le advirtió Willow, débil, sin dejar de mirar al ángel—. No tienes derecho…

—Oh, no estoy de acuerdo —respondió el ángel—, porque es algo histórico, ¿verdad? El primer semiángel… Y me pregunto cómo lo conseguí… —Miró duramente a Willow. A su espalda, el flujo de ángeles que llegaba todavía sobrevolaba sus cabezas, radiantes, brillantes, hasta alcanzar casi la mitad de la nave de la catedral.

Alex mantuvo a Willow cerca de él y sostuvo el arma apuntada contra el ángel.

—Creía que habías muerto en la explosión.

—Cuánto te habría gustado —dijo el ángel con una sonrisa—, pero no… Sólo murió el traidor, yo me mareé un poco aturdido. —Entrecerró los ojos y dio un paso.

—Retrocede o lo lamentarás —le advirtió Alex. El ángel esbozó una sonrisa.

—Creo que no… Ya ha llegado el momento de que vosotros dos muráis… tal y como tenía que haber ocurrido al principio. —Adquirió de nuevo su forma angélica y saltó hacia ellos desplegando las alas.

Alex disparó. Moviendo las alas en el aire el ángel esquivó la bala en el último momento, y el proyectil tan sólo rozó el halo. La energía azul y blanca se estremeció…, Sobrevolándolo, el ángel sufrió algunos temblores y las alas batieron como un pájaro gigante enjaulado. Antes de que Alex volviera a disparar, se quedó quieto y cayó al suelo. Había recuperado de nuevo la forma humana. Se quedó inmóvil.

Willow lo miró. Parecía a punto de desmayarse.

—Alex… es… es…

—Chsh… Lo sé —respondió el chico, sujetándola de nuevo. Ella se derrumbó contra su hombro y le rodeó el cuello con los brazos.

Alex deseó que aquella criatura fuese un humano de verdad, porque no habría tenido ningún remordimiento por llenar su cuerpo caído de balas, pero no tenía ningún sentido dispararle así, porque la única forma de matar a un ángel era atacando su corazón, su halo. Al menos, así estaría fuera de juego un buen rato. Vio al resto de ángeles que acababan de llegar y se dirigió corriendo hacia las puertas llevando a Willow en brazos. Unos minutos más y ya se habrían ido de allí.

No necesitaban más, tan sólo unos cuantos minutos.

* * *

Cuando la Segunda Oleada de ángeles empezó a brotar del portal, Jonah se había quedado petrificado y con la boca abierta. No había funcionado. Después de todos los planes, después de todos los riesgos… había perdido todo y los ángeles habían llegado igualmente. Cruzaban el portal, un rostro hermoso tras otro… y pronto tendrían hambre y se alimentarían. Jonah tembló, mareado a causa de la decepción. Su pómulo le dolía en el punto en que el predicador le había golpeado.

En alguna parte de la catedral, a su espalda, todavía había luz, pero en aquella zona estaba todo a oscuras. Jonah todavía veía al predicador a unos pasos de distancia, aplaudiendo con fervor la llegada de los ángeles. Los acólitos saltaban y vitoreaban; Beth y otra acólito se fundían en un abrazo, con los rostros iluminados. Detrás de todos ellos, la multitud ya no quería atravesar la barrera, la gente lanzaba los sombreros al aire y llamaban a los ángeles para que los bendijesen, entre risas y llantos.

Jonah no sabía cuánto tiempo se había quedado mirando hacia el techo, atónito, preguntándose cuál debía ser su siguiente paso. Entonces, por el rabillo del ojo, captó un breve destello de luz. Miró y vio una figura de cabellos negros que desaparecía por la puerta doble con una chica en brazos.

Jonah se quedó mirándola, la había reconocido. Se trataba de Willow. Seguía viva… ¿o no? Entonces cayó en la cuenta de que él también tenía que escapar de allí. Raziel ya sabía que Jonah le había traicionado… no sólo le había mentido sobre la muerte de Willow sino que debía de haber visto cómo gritaba a la multitud, cómo había sujetado al predicador para evitar que detuviese a Willow. Durante la confusión, Jonah había visto que Raziel se desvanecía para adquirir su forma humana… Y, hasta entonces, el ángel no había vuelto a aparecer.

¿Qué debía hacer Jonah cuando el ángel apareciese? Y ¿qué harían los miembros de la Iglesia cuando todo aquello terminase?

A Jonah lo venció el pánico y empezó a correr por la oscuridad, tropezando en el suelo levantado. Cerca de la barrera, vio cómo el guardia de seguridad también miraba hacia el techo y giró rápidamente para no encontrarse con él. Cuando llegó a las puertas, sus ojos castaños se abrieron… Distinguió una forma oscura tumbada en las tinieblas: se trataba de Raziel, caído en forma humana. Sintió una ligera sorpresa mezclada con alivio. ¿Raziel muerto? No estaba seguro y no pensaba tocarlo para despejar sus dudas. Dando un rodeo a aquella figura, avanzó los últimos pasos.

Abrió las puertas. Las luces del pasillo emitían un zumbido y parpadeaban. El hombre que cargaba con Willow ya había recorrido la mitad del pasillo y estaba a punto de desaparecer.

Jonah lo persiguió, desesperado por saber si la muchacha estaba bien. Lo alcanzó al llegar a la puerta exterior.

—¡Eh! —lo llamó, pero las palabras murieron en su boca cuando el chico de cabellos negros se dio la vuelta para enfrentarse a él, apretando a Willow contra el pecho y sosteniendo un arma que apuntaba a Jonah.

—No te interesa intentar detenerme —dijo con voz grave. Jonah sintió que la sangre desaparecía de su rostro.

—No… Lo siento… Yo sólo… —Atónito, vio que aquel muchacho era más joven que él… y de pronto se dio cuenta de que la edad no tenía ninguna importancia: aquel chico era mayor de lo que Jonah nunca sería.

Willow le rodeaba el cuello con los brazos y tenía la cabeza apoyada en su hombro. Al oír sus voces, abrió los ojos, cansada, y su mirada se cruzó con la de Jonah.

—Alex, él me ha ayudado —dijo con dificultad lentamente.

¿Alex? Jonah se quedó mirándolo. Claro, Alex era el asesino. Había llegado hasta allí.

Alex pareció relajarse un poco al oír las palabras de Willow. Bajó el arma y Jonah dejó escapar un suspiro.

—Tú eres el contacto —dijo Alex. Jonah asintió.

—Y tú eres… Hummm… el asesino.

Alex no contestó. Sus ojos se pasearon por el pasillo que se extendía a espaldas de Jonah.

—Será mejor que también te largues. Cuando todo esto acabe, te matarán. —Puso el otro brazo debajo de Willow, cruzó la puerta y desapareció.

Jonah miró nervioso a su espalda. Todavía oía el sonido de los lejanos vítores… ¿Cuánto duraría? Abrió la puerta y salió bajo la luz del crepúsculo. Al final del aparcamiento más cercano, Alex y Willow estaban de pie junto a una moto. Alex había ayudado a Willow a quitarse la túnica azul plateado. Jonah vio cómo la dejaba caer en el suelo. Parecía que le preguntaba algo, ella asintió y miró el vehículo. Bruscamente, él se inclinó para besarla y le cogió la cara entre las manos.

Jonah apartó la mirada, pues no quería espiar aquellos momentos tan íntimos. Cuando volvió a mirar, Alex estaba ayudando a Willow a colocarse un casco, después se montó en la motocicleta y Willow se subió y se abrazó a él. De pronto, Jonah recordó algo y sintió miedo.

—¡Esperad! —los llamó, corriendo hacia ellos. Alex ya estaba poniendo en marcha el motor y miró a su espalda—. Raziel —jadeó, al llegar a su lado—, ¿está muerto?

—¿El ángel? —Alex negó con la cabeza—. No, sólo está aturdido. Calculo estará inconsciente unos cuantos días, pero, desafortundamente, se recuperará.

El rostro de Willow estaba pálido, descompuesto.

—Gracias por tu ayuda, Jonah —dijo entrecortadamente—. Ojalá… ojalá… —Y calló.

—De nada —farfulló Jonah. Estaba asombrado por haber visto cara a cara a Willow, por fin… En su mente, había llegado a verla como una especie de superheroína, pero Willow era una chica diminuta y había actuado tan aterrorizada que él casi se avergonzaba de su propio miedo. Volvió a mirar hacia la puerta y tragó saliva con dificultad—. Hummm… ¿Y ahora qué vais a hacer? —En realidad quería preguntar «¿Y ahora qué voy a hacer?», pero no le salían las palabras.

Alex alzó uno de sus musculosos hombros, Jonah sentía que estaba impaciente por irse.

—Largarse de aquí es el mejor plan. ¿No tienes un coche u otro vehículo?

—Sí, en el aparcamiento de los empleados, al otro lado. Los rasgos cansados de Alex se tiñeron con una sonrisa sin humor.

—Pues será mejor que vayas a por él. No creo que vuelvas a trabajar para los ángeles.

—Cuídate, Jonah —aconsejó débilmente Willow. Alex apretó el acelerador y se largaron con un rugido, carretera abajo. Jonah se quedó de pie, observándolos un momento, hasta que desaparecieron de su vista, hasta que ya no pudo oír más el rugido de su motor.

Y tampoco oía nada más. Los vítores se habían apagado. Jonah se humedeció los labios, paralizado. No esperaba aquello: había pensado que la destrucción del portal lo mataría junto a todo el resto de personas que estuviesen cerca de él y, de alguna forma, habría preferido que así hubiera sido. ¿Qué sería de su vida a partir de entonces, sin lo único brillante que había sido completamente suyo, el conocimiento de la existencia de los ángeles, y cómo iban a ayudar a la humanidad? Pensó que si le quedase un ápice de valentía volvería al interior y permitiría que la multitud hiciese de él lo que quisiese, pero Jonah no era valiente, nunca lo había sido. Aquél había sido su problema toda la vida.

Entonces, de pronto, recordó algo: su ángel, el primero que había visto, volando hacia él en el campus, en medio de una gloria de alas y luz. No temas. Tengo algo para ti. Lo había ayudado y él ni siquiera se lo había imaginado. Había tenido valor gracias a él, había logrado cambiar su vida. Si pudiese mantenerse con aquello, con la esperanza de que existían ángeles buenos, amables, a pesar de cómo fuesen los otros… entonces quizás encontraría el valor que necesitaba para seguir viviendo.

Mirando nervioso hacia las puertas, Jonah empezó a correr hacia el aparcamiento para empleados.

* * *

Aquella carretera los condujo hasta la autopista, donde Alex pudo ver de nuevo, al otro lado, la larga línea de coches detenidos, atascados. Apenas había tráfico que se alejase de la catedral; a medida que cayó la noche, encendió los faros y se dirigió al sur, sintiendo el viento hacer volar su melena y su camiseta. En alguna ocasión posó la mano sobre los brazos de Willow, cruzados sobre su pecho, como para asegurarse de que estaba realmente allí.

Habría deseado poner más de un millar de kilómetros de distancia entre ellos y la catedral, pero aquella noche… Sentía que el cansancio lo invadía, como si se tratase de una capa oscura que empezase a dominar su cerebro. Condujo todo el rato que pudo, hasta llegar a una ciudad llamada Trinidad, en las montañas de la Sangre de Cristo, en la parte sur del estado. Se detuvo en el primer hotel que encontró y dejó que la moto se deslizase casi sola hasta el aparcamiento. A pesar de tener los músculos agarrotados por el frío de la montaña, ayudó a Willow a bajar. Bajo la luz de las farolas, cuando se quitó el casco parecía pálida y sus ojos parecían enormes… Willow estaba tan agotada como él.

Pero nunca había estado más guapa.

Durante un minuto, se quedaron en el aparcamiento, mirándose, embebiéndose en la imagen del otro. Alex pensó que nunca se cansaría de contemplar a Willow ni aunque viviesen hasta los cien años. El oscuro perfil de las montañas se recortaba en el fondo y un coche pasó por allí a aquellas altas horas de la noche. Acarició su rostro, ella posó su mano sobre la de él y se acarició su propia mejilla bajo la palma de Alex. Inclinando la cabeza, la besó lentamente, saboreando la suavidad de sus labios, su calor… Willow estaba viva. De algún modo, de algún modo todavía la tenía con él. Con un suave suspiro, Willow rodeó la cintura de Alex con sus brazos y se apoyó en él. Alex la sostuvo, bajó la mejilla hasta su pelo y le acarició la espalda.

Entraron. Alex la sostenía por los hombros, pero casi se quedó dormida mientras se registraban, acunada contra su pecho. Alex tampoco estaba mucho más despierto. En el camino hacia la habitación, Willow tropezó y Alex la recogió y la llevó en brazos el último tramo. Sosteniéndola todavía, logró abrir la puerta y entrar, se apoyó en la puerta para cerrarla y encendió las luces con un golpe de hombro.

Dejó a Willow en la cama y se estiró a su lado. Ella se acurrucó contra él y él se acercó todavía más, pegándose al cuerpo de la chica. No quería dormirse enseguida, ya que las luces seguían encendidas y los dos estaban completamente vestidos, pero cuando abrió de nuevo los ojos, creyó que habían pasado varias horas. Obligándose a levantarse, deshizo el peinado de Willow, dejó las horquillas a un lado y soltó el moño de manera que la melena le cayese libremente sobre los hombros. Ella parpadeó, cansada, medio despierta. La ayudó a descalzarse y a quitarse el jersey y los pantalones. Después se desvistió él, apagó las luces y cubrió a los dos con la colcha.

Willow se acurrucó de nuevo. Alex le acarició el pelo y sintió la suavidad de sus mechones. Unos minutos después ella se había quedado de nuevo dormida y respiraba cálida y regularmente contra su pecho. Alex le besó la cabeza y apretó su abrazo. Mientras volvía a dormirse, vio durante un instante a millares de ángeles entrando como un torbellino, pero todo aquello le parecía distante, insignificante. Lo único que importaba era que estaba en la cama abrazando a Willow y que sus piernas desnudas estaban entrelazadas.

Y así quería quedarse para el resto de su vida.

* * *

Me desperté en una cama muy blanda al oír la voz de Alex. Abrí los ojos lentamente. Estábamos en la habitación de un hotel, con las cortinas corridas, él estaba sentado al borde de la cama, hablando con alguien por teléfono. Yo me quedé contemplando las firmes líneas de su espalda, sintiendo una alegría tan profunda que no tengo palabras para describirla. No había sido un sueño… Alex había acudido. Estábamos juntos de nuevo.

Colgó y volvió a meterse bajo la colcha. Me rodeó con sus brazos y me acercó a él.

—Estás despierta—murmuró, dándome un beso en la sien. Asentí y me removí un poco contra él.

—¿Quién era? —susurré contra su hombro.

—He reservado la habitación otra noche —me explicó, frotándome el brazo. Su cabeza estaba apoyada en la almohada y tenía los ojos cerrados—. Hoy no me apetece moverme… Quiero quedarme aquí, abrazándote.

Los dos nos quedamos dormidos de nuevo y, cuando despertamos, ya era casi mediodía. El sol que entraba por las cortinas era brillante, fuerte. Permanecimos un buen rato en la cama, hablando, contándonos qué había sucedido mientras habíamos estado separados. Yo fui la primera en hablar y su expresión se endureció cuando le conté que Sophie se había ido.

—Entonces ella está en un lugar seguro y te dejó allí…

—Supongo que entiendo los motivos —respondí con un suspiro—. Y así supe que sin duda alguna yo terminaría muerta. —Y era Nate quien había muerto. Me estremecí al recordar la irónica referencia de Raziel al «traidor» moribundo y sentí una punzada de lástima por el ángel que había creído fervientemente que su especie no tenía derecho a destruir la humanidad.

Alex me acarició el pelo, como si leyese mis pensamientos. Yo jugueteé con el borde de la sábana y bajé la mirada.

—Alex, no me puedo creer que Raziel sea mi… —Se me ahogó la voz, no podía pronunciar aquella palabra.

—Sólo biológico —me tranquilizó él—. Willow, él no tiene nada que ver contigo… Nunca ha tenido nada que ver contigo, no importa quién sea.

—Lo sé… Es que es… extraño haberlo visto con mis propios ojos. Y saber lo que sabe… Ojalá no lo supiese.

—Sí —respondió Alex—. Ojalá yo hubiese acertado… Tragué saliva. Por mucho que lo odiase no podía desear la muerte de Raziel, pero tampoco habría lamentado demasiado si Alex no hubiese fallado. Me senté recostada sobre las almohadas y me agarré las rodillas con los brazos al recordar la horda de ángeles que había visto tras Alex cuando abrí los ojos.

—Me… me gustaría saber qué sucedió, qué fue mal… Si no funcionó la angélica o si yo llegué demasiado tarde al portal, porque Beth empezó a gritar…

—No lo sé —me interrumpió Alex. Se quedó callado un buen rato mientras acariciaba mi brazo con la mano. Finalmente, añadió—: Muy pronto odiaré con todas mis fuerzas que haya más ángeles en el mundo, pero por el momento quiero celebrar que sigues con vida.

Asentí.

—Ojalá hubiese detenido el portal, pero no puedo lamentarme por seguir con vida… y por seguir a tu lado. —Miré sus ojos, azules, tan brillantes bajo las pestañas oscuras—. Alex, esto es lo único que he deseado… Estar contigo.

—No te preocupes, estás conmigo —me contestó él, con cariño. Me apretó contra él y me besó. Durante unos minutos nos fundimos en el calor de nuestras bocas unidas. Sentí un escalofrío cuando pasé las manos por su pelo y sentí cómo los músculos de su cuello se movían al besarnos. Había tenido tanto miedo de no disfrutar de eso nunca más…

Cuando empezamos a hablar de nuevo, Alex describió cómo había llegado a Denver y lo que sucedió cuando entró en la catedral. Habló con un tono de voz bastante tranquilo, pero comprendí…

—Oh, Alex… —susurré, acariciándole la mejilla. Al pensar en él sosteniéndome, creyendo que estaba muerta, sentía opresión en el pecho—. No puedo… No puedo creer que pasases por eso…

Dejando escapar un suspiro, Alex alargó un brazo y me estrechó la mano, su mirada no se apartaba de la mía.

—Lo único que importa es que sigues con vida —afirmó— y pasaría por ello un centenar de veces más si fuese necesario.

Un recuerdo confuso, breve, me vino a la mente. Sacudí la cabeza, sorprendida.

—Lo… lo recuerdo… Sentí estar yéndome, como si me deslizase por un pasillo muy largo. Y entonces apareciste allí y me trajiste de vuelta. Como si tirases de mí, como si me arrastrases…

Sin palabras, Alex me besó la palma de la mano. Me lo quedé mirando, recordando la alegría y la incredulidad que había sentido cuando abrí los ojos y lo vi. Seguía sintiendo lo mismo.

—Pensaba que nunca volvería a verte —susurré.

Paseó los dedos por mi rostro, como si intentase memorizarlo.

—Cinco minutos después de que te fueras, monté en la furgoneta —me confesó—. Sabía que había cometido el error más grave de mi vida, Willow. Lo siento… Lo siento muchísimo. Todo lo que dije, la forma en que actué, dejándote sola… —Su mandíbula se tensó—. ¿Me podrás perdonar?

Sentí que las lágrimas corrían por mis mejillas.

—Ni siquiera tienes que preguntármelo.

—Claro que sí —respondió tajante—, debería ponerme de rodillas y suplicarte perdón.

—¡No! Yo ya sabía por lo que estabas pasando… —Sus ojos se quedaron clavados en los míos, sin parpadear. Mi garganta se hizo un nudo. Lentamente, acaricié su cuello con mi mano—. Claro que puedo perdonarte, Alex. No quiero que vuelvas a hablar de eso nunca… En el momento en que abrí los ojos y te vi…

—Me quedé mirándolo fijamente, incapaz de expresar lo que sentía por él—. Te quiero.

Él cerró los ojos con un suspiro y me acercó a él.

—Yo también te quiero —repitió, con sus labios sobre mi pelo—. Desde el momento en que te fuiste, no pude pensar en más que en llegar a Denver a tiempo para poder estar a tu lado, poder sostenerte… Willow, si hubieses muerto, yo tampoco hubiese querido seguir viviendo.

—Lo sé —murmuré contra su hombro—. Yo siento lo mismo… Alejarme de ti fue… horrible, muy horrible, Alex. Lo sentía, pero tenía que hacerlo. Tenía que intentar…

—¡No te disculpes! Yo sabía que tenías que intentarlo…

—Se inclinó hacia mí—. No podía soportar siquiera pensar que te sucediese algo. Entonces, llegué a la catedral y creí que era demasiado tarde… —Negó con la cabeza, con los ojos llenos de pena—. Si no hubieses sobrevivido, jamás me habría perdonado por haberte fallado.

Entrelacé mis dedos con los suyos.

—No, tú estabas allí… Alex, no me fallaste, me trajiste de vuelta.

—Gracias a Dios —dijo, tocando mi brazo—, pero fue tu ángel quien me explicó qué debía hacer… Yo no habría sabido.

—Se quedó callado y sentí su tensión. Brotaba de él en grandes oleadas. Finalmente, tragó saliva y añadió—: Creí, creí… que morirías y que sería como con Jake.

Los músculos de sus brazos estaban rígidos. Vacilé, sin saber qué decir…

—Alex, ¿cómo murió?

Al principio, creí que no me iba a contestar, después bajó la mirada y carraspeó.

—Estábamos… Estábamos cazando en Los Ángeles. En algunas ocasiones, Jake y yo nos divertíamos… Uno de nosotros hacía de cebo para un ángel y el otro disparaba contra él. No teníamos que arriesgarnos… Si lo hubiese sabido, Cully nos habría matado. Pero teníamos tan buena puntería que no nos preocupaba. Bueno, estábamos junto a los cañones que hay sobre la ciudad y Jake hacía las veces de cebo… Entonces el ángel lo atacó y yo le disparé… y me acerqué a Jake y… chocamos los cinco…

Se detuvo de pronto. Yo todavía estaba sosteniendo su mano y vi un destello de un chico moreno, con los mismos ojos que Alex, sentado en un muro, junto a un cañón. Aquel chico estaba sonriendo y levantaba una mano, como para chocarla.

«Muy buena, hermanito. Ni lo ha visto venir.» Sentí el miedo de Alex al recordarlo y lamenté haberle preguntado por su hermano. Me acurruqué contra él y le di un beso en la mejilla.

—Tranquilo —susurré—. Lo siento, no tienes por qué contármelo.

—No… No pasa nada. —Se alejó ligeramente de mí y se mesó el pelo con una mano temblorosa—. Lo que pasó… La cuestión es que había otro ángel. Habían estado cazando en parejas. Ni siquiera examiné el territorio antes de guardar el arma… Ni siquiera lo vi. Saltó, aparecido de la nada, sobre nosotros. Jake se inclinó hacia atrás, yo conseguí detener al ángel, pero Jake cayó al vacío… —Se detuvo y mi corazón dio un vuelco. Nunca le había visto con un aspecto tan joven, tan vulnerable. Reprimiendo las lágrimas, lo abracé con todas mis fuerzas y sentí que sus brazos me apretaban—. Fue culpa mía —logró pronunciar, casi atragantándose—. Confiaba en mí y le fallé. Lo llevaron al hospital, pero fue demasiado tarde… Estaba… —Se detuvo.

—No fue culpa tuya —protesté—. Alex, podría haber sucedido lo mismo si hubiese sido Jake quien sostuviese el arma. Fue un error, sólo eso… Le podría haber pasado a cualquier otro.

Cuando me contestó, su voz sonaba plana, cansada.

—No puedes cometer errores en una cacería. Errores así, no. Me aparté para mirarlo a los ojos.

—De acuerdo, pero si hubiese sucedido al revés, si hubiese sido Jake el que hubiese cometido el error, ¿tú lo habrías perdonado?

Me miró sin contestarme, pero aprecié cómo se le movía la garganta.

—Alex, tú lo habrías perdonado —respondí yo, dibujando su tatuaje con el dedo—, así que también tienes que perdonarte a ti mismo, por favor. —Lo besé en las mejillas, en la frente, en la boca.

Se quedó sentado, muy quieto, mientras yo lo cubría de besos, él apenas respiraba. Lentamente, sentí que su tensión se relajaba. Cogió mi cabeza entre sus manos y me miró. Ninguno de los dos se movió durante unos segundos.

—Te quiero —dijo.

Las palabras no me parecieron bastante para responderle, pero…

—Yo también te quiero… Te quiero muchísimo, Alex.

Me besó, primero lentamente… Un beso tierno, tan suave que me deshice… Después me besó con más fuerza, me acercó a él. Rodeándole el cuello con los brazos, le devolví el beso y me hundí en su cálida fuerza. Sentía que su amor me envolvía y mi amor fluía hacia él.

Me había traído de vuelta a la vida. Yo había muerto y él me había traído de vuelta.

Nos separamos y nos quedamos con las cabezas apoyadas en las almohadas, mirándonos. Entonces, lentamente, empezamos a sonreír. Alex dibujó una línea, desde mi sien hasta mi barbilla. Bajo las sábanas, mi pie descalzo tocaba su pierna desnuda. Se la acaricié lentamente, caminando con mis deditos por su pantorrilla. Oía el zumbido del tráfico en el exterior y un pájaro que trinaba.

—Ha valido la pena —dijo Alex, con una sonrisa que llenó mi mirada.

—¿El qué?

Su pulgar se paseó lentamente por mi mejilla.

—Todo esto. Tenerte conmigo… Todo ha valido la pena. Pasamos algunos minutos tumbados, bebiéndonos al otro con la mirada. De pronto, al sentir nuestras piernas desnudas, recordé algo y casi me eché a reír… aunque no era muy gracioso.

—¿Sabes que no tenemos ropa, verdad? Sólo lo que llevábamos ayer… Y tampoco tenemos nada más.

Alex negó con la cabeza y se incorporó un poco.

—No, la grúa ya debe de haberse llevado la furgoneta… y no creo que podamos recuperarla. Todo el mundo tendrá nuestros nombres… y casi todas nuestras cosas estaban dentro. Mi bolsa sigue en la cabaña… Podríamos ir con la moto, pero…

—No será un lugar muy seguro —acabé yo la frase, incorporándome también.

—No, creo que no.

Sentí un pinchazo al recordar la cabaña… Nuestro primer beso, descubrir que los dos nos sentíamos igual. Las horas que habíamos pasado allí, jugando a las cartas, abrazándonos. Pero sólo era un lugar, no era tan importante. Lo único que importaba era que los dos estábamos juntos.

—¿Y ahora qué? —pregunté finalmente. Coloqué bien las almohadas y me quedé mirándolo.

Él me apartó el pelo de la cara.

—Bueno, lo primero… lo principal… es que no voy a perderte nunca de vista. Lo que nos suceda a partir de ahora, nos sucederá juntos.

Acaricié el colgante con la mano y sentí sus suaves facetas.

—Para siempre. —Sentí que la alegría fluía en mi interior, que todavía contábamos con una oportunidad. Alex me dio un beso.

—Y, si tenemos que planificar algo… —se sentó, apoyó las manos en las rodillas y sus cejas se unieron mientras pensaba—. Bueno, sabemos que el Proyecto Ángel todavía existe… a duras penas. Supongo que Sophie intentará iniciarlo de nuevo cuando se canse de su escondrijo.

Acerqué las rodillas al pecho.

—¿Quieres colaborar con ellos?

—No —bufó—, no confío en ellos… Tampoco me gusta cómo trabajan. ¿Y tú?

Negué con la cabeza. Supongo que no era culpa de Sophie, pero no quería volver a verla nunca. Con un escalofrío, caí en la cuenta de que no me había dicho cómo podría contactar de nuevo con ella. Sophie estaba completamente segura de que yo terminaría muerta.

Alex tamborileó con sus dedos sobre la rodilla.

—Para serte franco, México todavía suena bien —acabó diciendo—. Necesitaremos una base segura, no creo que encontremos un lugar así en todo el país. Además, México es bastante barato… y sólo me quedan unos seiscientos dólares. Tenemos que preparar un nuevo campamento de entrenamiento lo antes posible, pero por el momento necesitamos un lugar seguro desde donde reclutar a unos cuantos cazadores de ángeles nuevos…

Reiniciaremos todo. —Me miró, entrelazando sus dedos con los míos—. ¿Qué te parece?

No quería pensar en ello, pero tenía que contestarle. Miré su mano, cogida a la mía.

—Alex, ¿crees que… que todavía soy la elegida para destruir a los ángeles? Lo que quiero decir es que, aunque esta vez no lo haya logrado, tal vez todavía tenga que suceder algo. —Intenté sonreír—. No es que me muera de ganas de volver a intentarlo…

—Me detuve, a sabiendas de que aunque los últimos días habían sido inenarrablemente terribles, volvería a hacerlo, si aquello significaba que acabaría derrotando a todos los ángeles. No quería hacerlo, aborrecía tener que pensar en ello… pero lo haría.

Alex frotó mis dedos con su pulgar.

—No lo sé… Willow, si es algo que tiene que sucederte, estaré a tu lado cuando suceda.

Sentí que mi cuerpo se encendía alarmado.

—¡No quiero, Alex! Quiero que estés a salvo…

—Olvídalo —pidió, acariciándome una mejilla—. Nunca, nunca volveré a dejar que pases por nada parecido sola.

Me había quedado sin habla. Me acerqué, me incliné hacia él y le abracé por la cintura. Él me rodeó con sus brazos y yo acurruqué mi cabeza bajo su calidez, su fuerza, contenta por tenerlo, por estar juntos de nuevo. Carraspeé y seguí su brazo con un dedo.

—México… México suena muy bien.

Alex me apartó ligeramente para mirarme a la cara.

—¿Estás segura? No tendremos comodidades, pero tenemos dinero suficiente para sobrevivir un par de meses, para poner las cosas en marcha, supongo.

—Sí, estoy segura —asentí… y sonreí—. Muy segura. —Incluso consciente de lo que nos esperaba, con todos aquellos nuevos ángeles por el mundo y siendo Alex una de las pocas personas capaces de cazarlos… después de aquellos dos últimos días, pensar que estaríamos juntos para siempre, amándonos, viviendo juntos era como ver el sol después de una tormenta. Me erguí y pregunté—: ¿Qué voy a hacer yo mientras tú buscas nuevos cazadores?

Sus cejas se levantaron con sorpresa.

—Espero que me ayudes, Willow. Te necesito a mi lado… Sientes, así que puedes contarme cómo es alguien tan sólo tocándolo. —Sonrió súbitamente—. Además, podrás reparar la moto si se avería.

—Ayuda psíquica barra asistencia en carretera… Vale, acepto —respondí entre risas. Me quedé mirando la colcha y mi sonrisa se desvaneció—. Sólo deseo… desearía poder volver a casa a despedirme de mi madre, ¿sabes? Tampoco se dará cuenta, pero… —Me callé.

Alex me apretó la mano.

—Te llevaría en un segundo, si fuese seguro —aseguró suavemente.

—Lo sé —suspiré, y aparté aquel pensamiento de mi mente. Mi madre se encontraba bien, eso era lo importante. Y yo estaría haciendo algo para detener a los seres que le habían hecho daño—. Ah, también podrías enseñarme español.

Él sonrió y me dio un beso en la punta de la nariz.

—¿Qué quieres aprender a decir?

—¿Veamos…? —De pronto, casi no pude ni hablar. Miré a Alex, contemplé su pelo moreno, las líneas de su rostro, y recordé la primera vez que lo había visto, la forma en que sus ojos azul grisáceo me habían sostenido la mirada de una forma que casi me había sido imposible apartar los míos.

Sí, casi imposible apartar la mirada.

Tragué saliva con dificultad, toqué sus labios con mi dedo y los dibujé con cariño.

—Que me hagas increíblemente feliz… y que lo único que quiero es pasar contigo el resto de mi vida…

La mirada en los ojos de Alex era tan cálida que sentí perder el equilibrio.

—Ya te enseñé a decir esa parrafada, pero ¿no te acuerdas?

—Inclinó su cabeza y me besó, sus labios se detuvieron sobre los míos—. Te quiero, Willow.

En algún lugar de mi interior, supe que mi ángel sonreía.

Agradecimientos

TODA historia es un viaje, tanto para su autor como para sus lectores. Esta historia en concreto ha supuesto un viaje más largo que muchos otros: hace muchos años que conozco y quiero a Alex y a Willow, así que estoy entusiasmada de haber podido contar su historia. Por el camino me han ayudado muchas personas y lo correcto es que me tome un tiempo para darles las gracias.

* * *

Gracias a Liz Kessler e Isobel Grahan, cuya fe inquebrantable en esta historia ha mantenido su fuego ardiendo con el paso de los años (aunque al final ha resultado ser bastante distinta de lo que imaginé al principio); a Linda Chapman y Julie Sykes, que me mantienen cuerda diariamente, leyeron los primeros borradores de Ángel y me aseguraron que no era una basura, vuestro entusiasmo como primeras lectoras significa más de lo que puedo expresar con palabras; a mi agente literaria Caroline Sheldon, por su firme apoyo y sus consejos, y también por defender la historia desde el primer momento; a mi editora, Megan Larikin, por sus maravillosas recomendaciones y por estar tan cerca de la historia y sus personajes (ha sido un placer trabajar contigo en Ángel… ¡y todavía no hemos acabado!); a mi editora, Stephanie King, por toda su ayuda, por ser tan encantadora y mantener la calma cuando sufría ataques de pánico; a los equipos de publicidad y marketing de Usborne, que han hecho un trabajo excelente al presentar Ángel al mundo… No podría haberles pedido nada más ni aun dándoles una lista de deseos; a Katie Beat, por ayudarme con las traducciones al español en el texto; a Neil Chowney, por sus lecciones sobre motores de coche y sus sugerencias para la escena de la avería; a todos los primeros lectores de Ángel que escribieron reseñas tan brillantes… No hay nada que anime más a un escritor que darse cuenta de que hay lectores a quienes les gusta algo que has escrito tanto como a ti; a los músicos Sarah Class y Karl Jenkins, cuya música escuché una y otra vez mientras escribía Ángel, y a mi marido Peter, quien ha estado a mi lado en este viaje desde el inicio y cuyo apoyo durante el proceso de escritura le agradeceré siempre. Gracias a él, pude concentrarme en escribir durante semanas… ¡un lujo del que disfrutan muy pocos novelistas! Gracias por estar ahí, Peter. Te quiero.