Tristrás, con su casaca remendada y los zapatos polvorientos, es un flautista que se gana la vida con su música viajando de pueblo en pueblo. A lo largo del camino, se topará con cuervos que dicen ser sus madrinas, con personajes que se transforman al caer la noche… Hasta que decide aceptar su destino: confrontar a un auténtico dragón, mientras descubre su verdadero y desconocido origen… Tristrás hunde sus raíces en ese territorio literario que siempre estuvo allí, del Flautista de Hamelin a los cuentos de Andersen, de la literatura oral al barón de Münchausen.

Iban Barrenetxea

Andanzas de un flautista llamado Tristrás

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Titivillus 20-09-2023

Iban Barrenetxea, 2021

Corrección ortotipográfica: Victoria Parra y Ana Patrón

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO I

En el que se da comienzo a la narración de las
extraordinarias andanzas del héroe de esta historia,
a quien nos encontramos por primera vez el
día que conoció a sus Tres Madrinas.

Era una mañana como cualquier otra.

Excepto por los cuervos.

Había decenas, cientos de ellos. Encaramados en las ramas del viejo roble. Esperando.

Pero lo peor era el silencio.

Tristrás siempre había detestado el graznido de los cuervos: aquel ¡craj, craj, craj!, que tanto recordaba a una risa. ¡Oh, ya lo creo que lo detestaba! Los cuervos graznaban al picotear las semillas recién sembradas. Graznaban al planear sobre su cabeza, tan bajo que llegaban a rozarle el sombrero con la punta de las alas, los muy insolentes. Graznaban al verlo pasar, burlándose de su casaca remendada y de sus zapatos polvorientos. Graznaban, siempre graznaban.

Pero aquel silencio era aún peor.

—¡Fuera de aquí, pajarracos! ¡Largo! ¡Bu!

Tristrás agitó los brazos, lanzó una piedra para espantarlos; los cuervos no movieron una pluma. Seguían en sus ramas, como una hojarasca de plumas y picos y ojos negros.

En silencio.

—¿Ah, sí? ¿Pues sabéis qué os digo? Que por mí os podéis quedar ahí pasmados hasta que os hartéis. ¡Buen día tengan vuestras mercedes!

Tristrás se quitó el sombrero, les dedicó una reverencia, dio media vuelta y se levantó los faldones de la casaca para presentarles el trasero. ¡Ja! Ya estaba harto de las burlas de los cuervos; esta vez le tocaba a él ser el burlador. Y allá iba, caminando con aire satisfecho, cuando sintió el cosquilleo en la nuca. Podía adivinar la mirada de los cuervos, siguiéndole con sus ojos como canicas de cristal negro. No, no…, no pensaba girarse, de eso ni hablar.

Dio dos pasos más; a lo lejos cantó el gallo.

Tristrás se giró.

Y los cuervos alzaron el vuelo.

Todos los cuervos, todos, echaron a volar exactamente al mismo tiempo. Tristrás se tiró al suelo protegiéndose la cabeza con los brazos. Cerró los ojos mientras lo sobrevolaban; y ahora sí, ahora los cuervos graznaban y chillaban como una ventisca de picos y garras, ¡CRAJ, CRAJ, CRAJ! Cuando al fin se atrevió a abrir los ojos, vio que los cuervos formaban un torbellino negro que giraba, giraba, giraba y se transformaba en…

Tristrás se frotó los ojos.

En el lugar donde un instante atrás giraba el torbellino de cuervos, había ahora tres viejas bailando en corro. Giraban tomadas de la mano mientras reían, ¡craj, craj, craj!, con una risa que recordaba demasiado al graznido de los cuervos.

De los propios cuervos no quedaba rastro.

—Pero no nos mires con esa cara, querido Tristrás. ¿No te acuerdas de la tía Griselda?

—¿Y de mí? ¿Verdad que recuerdas a la tía Grimelda?

—¡Seguro que de mí sí que te acuerdas! ¡Pero si soy la tía Grunilda!

—¿Cómo no te vas a acordar de tus Tres Madrinas?, —cacarearon las tres viejas a la vez.

Tristrás, que ni siquiera recordaba a sus padres —pues, que él supiera, era huérfano de nacimiento—, menos se iba a acordar de estas tres. Se levantó del suelo abriendo y cerrando la boca como pez recién pescado.

—¿Verdad que es igualito que sus padres a esa edad?, —dijo la que debía ser Griselda. Porque lo cierto es que a Tristrás le costaba diferenciarlas; las tres tenían la misma cara arrugada, la misma nariz corva y la misma espalda encorvada.

—¡Igualito! ¡Pelirrojo como su padre!, —asintió Grimelda.

—¡Igualito! ¡Larguirucho como su madre!, —aseguró Grunilda sin dejar de sonreír.

—¿Co…, cómo sabéis mi nombre?, —balbuceó Tristrás.

—¡Buenas madrinas seríamos si no lo supiéramos! Estábamos ahí para verte llegar al mundo. Fue tal día como hoy, con el canto del gallo, que es un buen presagio. Oh, sí…, ¡un buen presagio!

—¡¿Qué…, qué…, qué significa esto?! ¡¿De dónde habéis salido?! ¿Qué ha pasado con los cuer…?

—¡Lo sabrás a su debido tiempo!, —le interrumpió Griselda.

—Hoy es un día muy especial… —dijo Grimelda.

—Por eso venimos a traerte… —dijo Grunilda.

—¡Tus regalos de cumpleaños!, —dijeron las tres a la vez.

Griselda metió la mano entre sus harapos, sacó medio metro de cuerda vieja y se la ofreció a Tristrás. Tristrás tomó la cuerda y se encogió de hombros.

—¿Mi cumpleaños? ¿Hoy? Vaya, pues no tenía ni idea… Gracias… Una cuerda siempre viene bien… —dijo Tristrás mientras se la anudaba alrededor de la cintura para sujetarse los calzones—. ¡Mira por dónde, parecía algo corta, pero resulta que es justo de mi talla!

—¡Juventud ingrata e ignorante! ¡En tus manos tienes la maroma del gigante Barbarán, tejida hace diez siglos con los pelos de su propia barba! Siempre será tan corta o tan larga como necesites; el acero más afilado no la puede cortar, la llama más candente no la puede devorar. Átala y para siempre quedará atada, pues únicamente quien la ha anudado podrá deshacer el nudo. ¡Úsala con astucia y de más de un enredo te librará!

Después fue Grimelda quien entregó a Tristrás un pedazo de vela vieja.

—Oh… Una vela… Gracias… Supongo que aún tiene cera como para una horita…

—¡Juventud inepta y desagradecida! ¡En tus manos sostienes la candela de Celifema! ¡Fabricada hace cien décadas por la legendaria hechicera con la cera de sus propios oídos! Basta un soplido para prenderla. Por mucho que arda, jamás se consume, y su luz revela lo que permanece oculto por encantamiento o maleficio. ¡Su llama ha iluminado el camino de grandes héroes, y aún iluminará el de muchos más!

«Barba de Barbarán y cera de Celifema. ¿Qué vendrá ahora?, ¿moco de Molocái? Estas viejas deben de estar chifladas», pensó Tristrás.

Entonces le tocó el turno a Grunilda.

La vieja tomó la mano de Tristrás, le puso la palma hacia arriba y… ¡JJJJJRT! ¡PTÚ! Le lanzó un escupitajo.

—Hum… Gracias por su regalo, buena señora. Pero casi…, casi que prefiero el moco de Molocái…

—¡Juventud insensata y desconsiderada! El regalo que yo te ofrezco es el más valioso de los tres, pues lo que tienes en la palma de la mano es… ¡TU DESTINO!

Dicho lo cual, e ignorando las caras de asco de Tristrás, Grunilda se puso a trazar figuras con la punta de la uña en la espumilla que se deslizaba por su mano.

—Oh…, ya lo veo…, ya lo veo… —dijo Grunilda con aire misterioso—. Veo una gran bestia roja que llegará del cielo… Veo aventuras… Peligros… y al final, ¡todo lo que tu corazón desea!

Tristrás se soltó de un tirón, dio un paso atrás y se restregó la mano en el calzón.

—¡Barbas de gigante y cera de hechicera! ¡Héroes, peligros y aventuras! ¡A mí qué me venís con esos cuentos, si no soy más que un músico ambulante! —Y para demostrarlo, sacó una flauta del bolsillo y tocó dos notas—. ¡Trulú!

—¡Craj, craj, craj!, —rieron las tres viejas.

—Te equivocas, querido Tristrás… —dijo Griselda.

—… Tu destino ya está escrito… —dijo Grimelda.

—… Y nadie… —dijo Grunilda.

—¡NADIE PUEDE ESCAPAR A SU DESTINO!, —dijeron las tres.

—¡¿De qué habláis?! ¡Dejadme en paz! ¡De-jad-me-en-paz!

Y sin darles tiempo a responderle, dio media vuelta y se marchó corriendo.

—Igualito, igualito que sus padres —dijo Griselda.

—Al menos se ha llevado la cuerda y la vela —dijo Grimelda.

—Sí, tal vez no es tan tonto como parece —dijo Grunilda.

—¡Craj, craj, craj!, —rieron las tres.

Las tres viejas volvieron a tomarse de las manos para formar el corro.

Giraban y giraban y reían con aquella risa que tanto recordaba al graznido de los cuervos.

¡Craj, craj, craj!

Giraban y reían, y sus harapos cada vez se asemejaban más a plumas y a picos.

¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Tanto se asemejaban a cuervos que ya eran cuervos, que graznaban con aquel graznido que tanto recordaba a la risa de las viejas.

Un chasquido y el torbellino se deshizo en decenas, en cientos de cuervos que volaron a ocuparse de sus asuntos de cuervo.

Y quién sabe adónde van y qué oscuros asuntos ocupan a los cuervos cuando nadie los mira.

CAPÍTULO II

Donde se dan a conocer algunos interesantes detalles
sobre el pasado del flautista llamado Tristrás y lo
que le fue a suceder en el cruce de caminos.

Tristrás corrió. Corrió hasta que no pudo correr más; y cuando ya no pudo correr más, sus piernas aún siguieron corriendo por él. Tropezó, se levantó, volvió a tropezar, corrió y corrió hasta caer rendido junto a un arroyo. Sumergió la cabeza y emergió con el agua helada chorreándole por la cara.

—¡Cuervos que se convierten en vieja! ¡Anda ya! ¡Ni cuervos ni madrinas, no han sido más que imaginaciones mías!

Una pluma de cuervo le cayó del sombrero como para contradecirle. Mientras se iba con la corriente parecía decir: «Imaginaciones, ¿eh?».

La cuerda seguía atada a su cintura. Podía sentir la vela en el bolsillo.

¡Sus regalos de cumpleaños! No es que aquella fuera la primera vez que Tristrás recibía un regalo de cumpleaños, no… ¡Es que hasta hoy ni siquiera se le había ocurrido que alguien como él pudiera tener tal cosa como un cumpleaños! Tristrás solo sabía que lo habían abandonado a la puerta del orfanato en la ciudad de Carlovia, muy muy lejos de allí. Un bebé pelirrojo y chillón arropado en una cestita, con una nota emborronada en la que se leía algo como «Tris»…, «Trist»…, quizás «Tristrás». Y como de alguna forma había que llamarlo y aquel parecía un nombre igual de bueno que cualquier otro, pues con Tristrás se quedó. O simplemente Tris. Para qué derrochar dos sílabas en un huérfano si con una le sobra.

En el fondo de la cestita encontraron una flauta. Una flauta que con el tiempo se convirtió en el juguete favorito del niño. Tal vez porque era el único que tenía.

En el orfanato de Carlovia siempre miraron con desconfianza al pequeño Tris, que se pasaba las horas enseñándose a sí mismo a tocar la flauta en cualquier rincón. Improvisaba melodías con tal gracia y habilidad que encantaba a todos quienes lo escuchaban. Otros huérfanos se sentaban en corro a su alrededor o se ponían a bailar hasta que alguna de las monjas del orfanato llegaba para espantarlos. Pero ni siquiera las propias monjas podían evitar contagiarse y movían la rodilla con disimulo bajo sus hábitos.

—Esto no es natural. Ningún niño tan pequeño es capaz de tocar así. ¡Es como si esa flauta cantara sola!, —murmuraban las monjas—. ¡Y encima es pelirrojo! ¡Seguro que está endemoniado!

«Aquí, pan duro y mano dura», así decía una inscripción a la puerta del orfanato. Y ciertamente aquel era el método que se empleaba, un día sí y otro también, con los desafortunados niños que allí iban a parar.

Tristrás creció largo y flaco, como si al no tener un padre y una madre a quienes imitar hubiera querido parecerse a su flauta. Y llegó un día en que decidió que para pasar hambre lo mismo podía pasarla en los caminos y así ahorrarse los azotes del postre. Preparó su equipaje —la flauta y un mendrugo de pan—, improvisó una cuerda con las sábanas de su camastro y, mientras todos dormían, se descolgó por la ventana del orfanato.

¡Cuántos caminos, cuántas ciudades y cuántos puertos había recorrido desde entonces! En las ferias y en las plazas la gente se acercaba a bailar al son de su flauta. Las monedillas que recogía en el sombrero al concluir el recital le bastaban para seguir recorriendo los caminos. Y así fue como, entre plazas y ferias, durmiendo a veces en establos y otras bajo las estrellas, los caminos y las mareas lo habían llevado hasta aquel viejo roble y su hojarasca de cuervos. ¿O realmente había sido el destino quien le había llevado hasta sus Tres Madrinas?

Tristrás recordó el regalo de la tercera madrina. Metió las manos en el arroyo y se las frotó hasta que ya no las sentía del frío.

—Imaginaciones o no, tengo la bolsa vacía y la tripa más vacía aún. Habrá que ponerse en marcha, pues así es la vida del músico ambulante. ¡Y que yo sepa, no existe vida mejor!

Así que se levantó del suelo, se sacudió el polvo y se puso en marcha.

Cruzó el arroyo saltando de piedra en piedra y pronto dio con el camino. Un camino con huellas de carretas y montoncillos olorosos de esos que tanto gustan a las moscas, y que delatan el paso de caballos y mulas. Tristrás ya empezaba a olvidarse del asunto de los cuervos. Sacó su flauta y comenzó a improvisar sus alegres variaciones. «Truluruuú, luruuú… Tralarilarilarí, larí, lariiiií». De vez en cuando le pasaba algún carro. Quienes le veían no podían evitar mover la rodilla al ritmo de la música mientras las mulas hacían lo mismo con la cabeza. Los carreteros le daban los buenos días y se quitaban el sombrero para saludarle.

—¡Qué bien tocas, mozo! Voy pa Hierbamarga, que es día de feria. Anda, monta al carro, que te llevo —le dijo un agricultor de expresión bonachona desde su carro cargado de calabazas.

—¡Gracias, pero es una mañana tan hermosa que prefiero ir montado en mis zapatos!, —respondió Tris levantándose el sombrero—. ¡Buen día tenga vuestra merced!

»Truluruuú, luruuú… Tralarilarilarí, larí, lariiiií.

Tocando y bailando, Tristrás llegó hasta un cruce de caminos. Había allí plantado un poste con dos letreros. El que apuntaba a la derecha decía «Hierbamarga, 3 leguas»; el de la izquierda decía «Aguafresca, 2 leguas». Tristrás se detuvo a pensar. Apenas hacía unos días que había desembarcado en aquel Reino de Floristania y desconocía aquellos parajes.

De pronto, Tris escuchó el familiar ¡craj, craj, craj!, de un cuervo que vino a posarse sobre el letrero que señalaba a Hierbamarga. ¡Craj, craj, craj! Llegó otro cuervo que se posó junto al primero; y tras él, ¡craj, craj, craj!, un tercero se unió a ellos.

—¡¿Vosotras otra vez?! ¡¿Pero qué os habré hecho yo?! ¡Dad la cara! ¿No os he dicho que me dejéis en paz?

Silencio.

—Un momento… ¡Ya sé lo que pasa! ¡Ah! ¡Queréis que vaya por el camino de Hierbamarga!

Silencio.

—Pues ni hablar, no os vais a salir con la vuestra. ¡Me voy por el otro! ¡Adiós!

Tris dio tres pasos por el camino de Aguafresca. Se detuvo. Volvió hasta el poste. Allí seguían los cuervos, sobre el cartel de Hierbamarga. Mirándole. En silencio.

—A no ser… ¡Que ya esperabais que fuera por el otro camino! ¡Ja! ¿Creíais que me podíais engañar? Pero… Hum… También es posible que supierais que llegaría por mí mismo a esa conclusión y que terminaría por escoger el otro camino… ¡Que es hacia donde realmente queréis que vaya!

Silencio.

—¡No! ¡Basta! ¡Lo que queréis es volverme loco! Me voy a Hierbamarga, que está algo más lejos, pero es día de feria. ¡Y me da igual lo que digáis! ¡Y no se os ocurra seguirme!

Dicho lo cual, se fue caminando con la barbilla bien alta.

Los tres cuervos esperaron sobre el letrero hasta que Tristrás se perdió de vista. Después, con ese ¡craj, craj, craj!, que tanto recuerda a una risa, se marcharon volando.

CAPÍTULO III

En el que asistimos a una breve conversación entre
tres ancianos frente al mesón a las puertas de la
Noble y Leal Villa de Hierbamarga.

La Noble y Leal Villa de Hierbamarga —títulos que ostentaba por haberse mantenido fiel a la Corona durante revueltas e invasiones— era un pueblo de apenas quinientas almas. Y eso contando a los gatos y a los tres viejos que en aquel momento estaban sentados en la terraza del Mesón del Camino. Aquel mesón, estratégicamente situado junto al camino que conducía a la puerta en la muralla de Hierbamarga, era su lugar favorito para ir a matar las horas y a enterarse de quién iba y quién venía.

—Mirad ese jovenzuelo que viene por ahí —dijo uno de los tres viejos; un soldado retirado, señalando con el único ojo que le quedaba.

—¡Jamás vi pelo tan rojo!, —dijo el viejo carretero, sacándose la pipa de la boca y lanzando un aro de humo apestoso.

—¡Yo una vez vi al rey Froderico! ¡Lo tuve tan cerca como os tengo a vosotros! ¡Y os digo que era así de pelirrojo, o más!, —exclamó el tercero, que había sido herrero y tenía los dedos planos de tanto martillazo—. Con estas manos me encargué una vez de herrar a su caballo. Y me dijo, me dijo…: «Gracias, maese herrero…». ¡Me lo dijo el rey, no el caballo! Me dijo…: «Maese herrero, pocas veces he visto trabajo tan impecable». ¡Eso me dijo! Ah… Aquel sí que era un rey.

Sus dos compañeros asintieron con la cabeza, levantaron las jarras y brindaron por el rey Froderico.

—¡¿Que tú has visto al rey una vez?! ¡Bah! ¡Yo tuve el honor de servir a sus órdenes en ciento una batallas!, —dijo el viejo soldado levantando la única mano que le quedaba—. «He visto luchar a muchos —me dijo una vez al final de alguna de ellas, no recuerdo cuál—, pero jamás he visto a nadie tan valiente como vos». ¡Eso me dijo! Qué gran rey era. ¡Fuerte y valiente como pocos! Eso fue antes de lo que le sucedió a la reina… ¿Cuánto hace ya de aquello?, ¿quince?, ¿dieciséis años? Qué bella era la reina Rudesinda… Dicen que se pasaba el día cantando, ¡y cómo cantaba! El rey no volvió a ser el mismo después de lo que pasó… Era un buen rey, sí… ¡Por el rey Froderico!

Y de nuevo alzaron las jarras y brindaron por el rey Froderico.

—¡Vaya, vaya! ¡No sabía que me encontraba en tan selecta compañía!, —dijo el viejo carretero mientras lanzaba otro aro de humo apestoso—. Pues sabed que yo nunca he visto al rey Froderico, ¡igual que nadie lo ha visto desde hace más de un año! ¿Y sabéis qué os digo? Que a mí todo eso de que la reina Rudesinda desapareciera hace dieciséis años de forma tan misteriosa, y que después el propio Froderico se esfume durante una cacería… Qué queréis que os diga, a mí me huele a chamusquina…

—¡Cierto! ¡Qué habrá sido del rey Froderico!, —exclamó el herrero dejando caer el puño sobre la mesa cual martillo sobre yunque—. ¡Seguro que algo tuvo que ver su hermano, ese Ulrico! ¡Qué prisa se dio en usurpar la corona! ¡El rey Ulrico! ¡Ja! ¡Menudo rey! ¿Habéis oído los rumores sobre su muñe…? ¡Ay!

El viejo soldado le propinó al herrero una patada por debajo de la mesa con la única pierna que le quedaba. Al carretero le asaltó un repentino ataque de tos. El viejo herrero se dio cuenta de que había errado. Y es que en aquel reino bastaba insinuar algo desfavorable al nuevo monarca —el rey Ulrico, a quien sin duda conoceremos más adelante— para que a los presentes les diera por toser, por silbar, o por comentar la curiosa forma de alguna nube que cruzaba el cielo en aquel instante. Curiosamente, la forma de aquella nube recordaba muchísimo a un gran cuervo.

CAPÍTULO IV

Donde comienza el relato de los muy extraños sucesos
que tuvieron lugar en la feria de Hierbamarga.

Tristrás pasó frente al mesón y saludó con la cabeza a los tres viejos que había allí tosiendo, silbando y admirando las nubes. Caminó hasta la puerta de la muralla donde un guardia dormitaba apoyado en su mosquete. El guardia bostezaba mientras veía pasar sin mucho interés a quienes iban entrando en Hierbamarga. El último sábado de cada mes Hierbamarga se llenaba de visitantes de toda la comarca que acudían a la feria a vender, a comprar o a curiosear. Tris recorrió algunas calles siguiendo el caudal de gente y animales que terminó por ir a desembocar en la Plaza Mayor.

En la plaza había frutas y hortalizas; había puestos de artesanos y mercaderes, juglares y titiriteros, charlatanes y vendedores de milagros. Olía a especias, a sidra, a queso, a pescado fresco, a animales y a multitud. Distinguidas damas acompañadas por sus criadas recorrían la feria como si tuvieran prisa por aligerar el peso de sus monederos. No había sitio mejor que una feria para que un músico ambulante se sacara un dinerito animando a los visitantes con sus melodías. Tristrás dejó escapar media palabrota al comprobar que otros se le habían adelantado.

Un músico con largos bigotes negros giraba la manivela de una zanfona mientras su oso amaestrado bailaba sobre las patas traseras. A diez pasos de allí, un gaitero soplaba la gaita con todas sus fuerzas. En la otra esquina, un violinista pasaba el arco con tal ímpetu que ya había logrado romper dos cuerdas. Cada cual trataba de hacerse oír sobre los demás, y el pobre oso tenía semejante lío que ya no sabía si debía bailar la zarabanda, la chacona o el minué.

—¡Pedazo de inútil! ¡Baila como es debido o como me llamo Pepo Musgaña que te muelo a palos!, —le gritó al oso su bigotudo amo tirando de la cadena y amenazándole con una vara. El oso, que trataba de mantener el equilibrio lo mejor que podía, soltó un gruñido triste bajo el bozal.

El tal Pepo Musgaña era más bien canijo, con greñas negras y grasientas asomando bajo un sombrero que le quedaba grande. En cuanto al oso, daba lástima verlo de lo sucio y descuidado que estaba.

Tris ya se dirigía a tener unas palabras con el musicucho, pues aquella no era forma de tratar al pobre animal. Pero no pudo evitar que el gentío lo fuera arrastrando hacia el centro de la plaza. Allí, sobre un pedestal, se alzaba una estatua de algún ilustre de Hierbamarga. Lo habían inmortalizado en una pose tan solemne y tan importante que no podía ser menos que el inventor de la cuchara para sorber la sopa sin hacer ruido y sin quemarse. Al pie de la estatua los curiosos iban formando un semicírculo frente a un sargento con el uniforme rojo del Ejército Real de Floristania que se había subido al escalón del pedestal. Un niño tamborilero ejecutaba un redoble con la lengua fuera, mientras otro par de soldados trataban de mantener a raya a la multitud.

El redoble de tambor se detuvo con un ¡promprompróm!, final.

El sargento desenrolló un pergamino. Su voz, acostumbrada a hacerse oír sobre el cañoneo en el campo de batalla, retumbó a lo ancho y largo de la plaza:

—¡Se hace saber a todos los habitantes de Floristania que quien entregue la cabeza del ABOMINABLE DRAGÓN que ha sido avistado recientemente en este reino recibirá como recompensa la suma de diez mil ducados de oro! ¡Así queda dicho, por la autoridad que me confiere su majestad, el rey Ulrico!

Dicho lo cual, el sargento volvió a enrollar el pergamino, se bajó del escalón y fijó un panfleto al pedestal con un pedazo de resina. Después, con el sargento a la cabeza, los soldados marcharon de la plaza desfilando a ritmo del tambor.

Un murmullo recorrió la plaza de un extremo a otro. «¿Un dragón? ¡Pero si los dragones no existen! ¡Son cuentos de viejas! ¡De eso nada, la vecina de mi cuñada tenía una prima que juraba conocer a alguien que vio un dragón con sus propios ojos! ¡Diez mil ducados! ¡Eso es una fortuna!». Algunos reían incrédulos, se burlaban de quienes intercambiaban historias sobre bestias que llegaban del cielo arrojando fuego y devastándolo todo a su paso.

Muchos se acercaban al pedestal de la estatua para examinar el panfleto que habían dejado los soldados. Entre ellos estaba Tristrás. El panfleto con la recompensa mostraba la imagen de algo parecido a una serpiente con alas. Estaba impreso con tinta roja.

Tristrás recordó la predicción de Grunilda: «Veo una gran bestia roja que llegará del cielo… Veo viajes… Aventuras… Peligros… Y al final, ¡todo lo que tu corazón desea!».

—¡Bah! ¡No es más que una coincidencia! ¡Como si no tuviera nada mejor que hacer que ir por ahí cazando dragones! Además, ¡¿qué iba a hacer yo con diez mil ducados?! Tengo mi flauta y buenas piernas para recorrer los caminos. ¡¿Quién necesita más?!

Entre bromas y chismorreos, el alboroto fue perdiendo fuelle y la plaza recobró el compás de cualquier día de feria. Una vendedora de lavanda anunciaba sus flores a viva voz; una gallina en plena fuga iba dejando una estela de plumas y cacareos; los vendedores vendían, los compradores compraban, los curiosos curioseaban.

Tris se dio cuenta de que ya no oía ni zanfona ni gaita ni violín. Un rugido —no de dragón, sino de tripas vacías— le recordó a qué había venido. Se subió al mismo escalón del pedestal que había utilizado el sargento. Dejó el sombrero en el suelo, se sacó la flauta del bolsillo, tomó aire y… empezó a tocar.

Truluruuú, luruuú… La gente se iba congregando alrededor de aquel flautista tan pelirrojo que tocaba en el centro de la plaza. Tralarilarilarí, larí, lariiiií… Pocos podían evitar balancearse al ritmo de la tonadilla dulce y cantarina que surgía de la flauta. Ya caían las primeras monedas en el sombrero del flautista.

Alguien se abría paso a empujones entre el público. La gente se apartó protestando y Tris vio llegar al pobre oso bailarín que traía a rastras a Pepo Musgaña. El canijo bigotudo tiraba de la cadena, atizaba al oso con la vara una y otra vez. ¡Zas, zas, zas!

—¡Maldita bestia! ¡¿Dónde te crees que vas?!

Pero el oso parecía no sentir ni golpes ni insultos. Como si la voz de la flauta fuera una cadena invisible que tiraba de él con una fuerza aún mayor que la de su amo.

La flauta cantaba.

Y el oso se puso a bailar.

CAPÍTULO V

En el cual continúa la descripción de los extraños sucesos
que tuvieron lugar en la Plaza Mayor de Hierbamarga
y que tan cerca estuvieron de terminar antes
de lo debido con las aventuras
de nuestro protagonista.

Una señora de rojos mofletes con un niño pequeño de la mano se acercó al puesto de calabazas.

—¡Qué buena pinta tienen esas calabazas! ¿Cuánto pides por una?

—Cinco céntimos de na. ¡Las mejores calabazas de la comarca, señora!, —respondió el vendedor, que era el mismo agricultor que había ofrecido pasaje en el carro a Tristrás por el camino.

—Pues me llevo una para echársela a los garbanzos.

La señora ya estaba pescando céntimos en su bolsa, cuando el niño le tiró de la falda y señaló la calabaza.

—¡Mira, mamá, mira! ¡Cabalaza rompida!

El vendedor levantó las cejas y examinó la calabaza mientras se rascaba la calva.

—Anda… Pos es verdá.

En el centro de la calabaza se abría una oscura grieta. La calabaza crujía, la grieta se hacía más y más grande ante sus ojos.

—¿Qué pasa?, —dijo la señora—. ¿Está mala la calabaza?

El agricultor dejó caer la calabaza, que se hizo pedazos al golpear el suelo. Para espanto de todos, de su interior salió un cuervo.

¡Craj, craj, craj!

—¿Pero qué…?

Tomó otra de las muchas calabazas que había en su puesto. También esta se agrietaba. La tiró al suelo y… de su interior salió otro cuervo que con un siniestro ¡craj, craj, craj!, se fue volando tras el primero. El resto de las calabazas, todas ellas, se agrietaban, vibraban, estallaban y de su interior surgían las gritonas aves negras. ¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

—Eh… Creo… que ya no quiero calabazas… —dijo la señora tomando al niño en brazos y echando a correr.

Alguien gritó. En el puesto de melones sucedía exactamente lo mismo que en el de calabazas. Y ahora las vasijas de un comerciante de aceite empezaron a quebrarse. Los cuervos surgían graznando de su interior. Salían de los tarros de especias, salían de las cajas de fruta, de los toneles de vino, de los barriles de sidra… Decenas, cientos de cuervos ya sobrevolaban la plaza. ¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Y en la plaza se desató el pánico.

La flauta cantaba.

El oso bailaba.

De pie, sobre sus patas traseras, con los ojos cerrados, balanceándose a ritmo de la música. Aquella no era la danza torpe de un oso de feria. Todos admiraban boquiabiertos el curioso espectáculo. El sombrero de Tristrás ya rebosaba de monedas, pero el público seguía echando más y más, como si no quisieran que aquello terminase. Pepo Musgaña asistía a la escena como un pasmarote, con la vara a medio levantar. «Es la flauta… Tiene que ser esa maldita flauta… —pensaba Pepo Musgaña mirando la montaña de monedas—. ¡Necesito hacerme con ella!».

—¡MIRAD! ¡CUERVOS!, —gritó alguien.

Tristrás dejó de tocar. Gritos, chillidos, exclamaciones…, ¡graznidos! ¡Gente corriendo aterrada en todas direcciones! Y cuervos. Cuervos por todas partes. Volando alrededor de la torre de la iglesia, oscureciendo el cielo, interpretando una ensordecedora sinfonía. ¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Entonces, como si obedecieran una orden que solo ellos podían oír, los cuervos se lanzaron en picado y descendieron todos juntos al lugar donde se encontraba Tristrás. Se pusieron a trazar espirales alrededor de la estatua, del pedestal, del flautista. Tris quedó envuelto en un torbellino oscuro que giraba y graznaba a su alrededor. Cerró los ojos y se tapó los oídos gritando.

—¡¿Qué está pasando?! ¡Dejadme, dejadme en paz!

De nuevo, como si alguien se lo hubiera ordenado, el torbellino de cuervos se elevó hacia las alturas. Un instante después, ya se habían separado y se perdían de vista volando en distintas direcciones.

La plaza quedó en silencio.

Tris estaba en cuclillas junto al pedestal, cubriéndose la cabeza con los brazos. Muy despacio, se atrevió a levantar la mirada.

Quienes no habían huido espantados, se habían refugiado bajo algún puesto o se habían tirado al suelo para protegerse del vendaval de cuervos. Los más atrevidos empezaban a abandonar sus refugios. Por todas partes había puestos descalabrados, casetas desvencijadas, mesas patas arriba, cestas cabeza abajo, zapatos, sombreros y alguna peluca que la multitud había ido perdiendo en su huida.

—¡Esto es cosa del demonio! ¡El flautista, el flautista es el culpable! ¿Habéis visto cómo volaban a su alrededor? ¡Seguro que los llamó con la flauta, igual que hizo con el oso! ¡Primero un dragón, ahora un brujo! ¡Que avisen al alguacil! ¡Que avisen al alcalde! ¡Que avisen al cura! ¡Se va a enterar ese de cómo tratamos a los brujos en este pueblo! ¡Guardias, guardias!

—¡Esperadggg! ¡Ptfffff! ¡Puaj!, —gritó Tristrás poniéndose en pie y escupiendo una pluma que se le había metido en la boca—. ¡Puedo explicarlo! Veréis, todo empezó esta mañana cuando…

Pero nadie parecía estar de humor para escucharle. Desde su peldaño, Tris reconoció al guardia que había vigilado la puerta de Hierbamarga. Parecía haberse sacudido la modorra y se acercaba corriendo por la plaza. «¡Ha sido él! ¡A por el brujo, a por el brujo!», azuzaban los paisanos señalando a Tris con el dedo. El guardia se descolgó el mosquete del hombro, apuntó y… ¡crac! Tris sintió como si un abejorro de plomo pasara zumbando sobre su cabeza, ¡fiiiiiiiiing!

—Vaya… Empiezo a pensar que tenía que haber escogido el camino de Aguafresca…

Hizo una pequeña reverencia —porque un músico debe siempre mostrarse cortés antes su público—, se guardó la flauta en el bolsillo y de un salto se bajó del peldaño. Durante un instante su mirada se cruzó con la del oso, que había permanecido allí junto a la estatua. Tristrás recogió su sombrero del suelo. Las monedas volaron por los aires y cayeron tintineando y rodando por la plaza.

—¡Nuestro dinero!, —gritó uno.

La mayoría de los que por allí quedaban se lanzaron al suelo a recoger las monedas. Tristrás aprovechó para salir por patas. Tropezó con alguien, ¡cayó al suelo!

—¡Suéltame!, —gritaba Tristrás mientras forcejeaba con Pepo Musgaña, que se empeñaba en no dejarle ir—. ¡Te digo que me sueltes!

Tristrás logró zafarse de un empujón, se levantó.

Y corrió.

CAPÍTULO VI

De cómo Tristrás logró salvar el pellejo gracias
a la prodigiosa maroma de Barbarán.

—¡Por allá va!

Tristrás corría sin atreverse a mirar atrás. Le bastaba con oír los pasos de quienes le perseguían y los juramentos que lanzaban tras él.

—¡Alto en el nombre del Señor!, —gritaba quien debía ser el párroco de Hierbamarga y que corría con las faldas de la sotana remangadas.

—¡Alto en nombre de la autoridad!, —voceaba quien debía ser el alcalde, que ya se estaba arrepintiendo de la ración doble de huevos con tocino que había desayunado.

¡Crac!, disparaba el mosquete del alguacil, que era hombre de pocas palabras y bastante tenía con ir recargando mientras corría.

¡Fiiiiiiing!

—¡¿Hacéis el favor de no disparar?! ¡Que me vais a hacer daño!

Tris corría por aquellas callejuelas sin saber por dónde ni hacia dónde, evitando obstáculos, esquivando gente y animales que se le quedaban mirando al pasar.

¡Crac! ¡Fiiiiiiing!

Empezaba a intuir que allí no era bien recibido. ¡Y todo por culpa de los cuervos, «madrinas» o lo que fueran aquellas tres! Pensó que si esto era para lo que servían las madrinas, bien podría haber seguido pasando sin ellas.

Al doblar una esquina, Tristrás fue a parar a una calle más concurrida por donde iban muchos de los comerciantes que habían logrado escapar a tiempo de la plaza. Había una campesina regordeta con un cesto de huevos en cada mano que se las arreglaba para ocupar casi media calle. Un pastor de gansos trataba de guiar a una docena de estas fieras entre el gentío. Un apicultor llevaba en brazos muchos más tarros de miel de los que en realidad podía abarcar. Un panadero cargaba un saco de harina a la espalda. Alguien transportaba sobre la cabeza una jaula con un pavo que se asomaba entre los barrotes y veía pasar a Tristrás con curiosidad.

¡Gluglugluglú!

—Perdón… ¡Au! Disculpe… ¡Ay! Con, con permiso…

Tristrás logró sortear a la multitud llevándose apenas algún pisotón y dos o tres codazos. Y ya corría por un tramo de calle libre de obstáculos cuando, a su espalda, estalló una gran conmoción.

En su jaula, el pavo se giró para ver llegar al grupo perseguidor que encabezaban el párroco, el alcalde y el alguacil. Doblaron la esquina corriendo tras el joven pelirrojo sin tiempo de frenar…

¡Gluglugluglú!

La jaula, con pavo incluido, volaba por los aires girando, girando… También volaron las cestas de huevos, que aterrizaron en el suelo y sobre la cabeza de algunos. Volaron tarros de miel; voló el saco de harina, que reventó y envolvió la escena en una polvorienta nube blanca. Volaron plumas de ganso y volaron gansos, que picaban a cualquiera que se pusiera a tiro. Sus graznidos se sumaron al barullo de palabrotas y lamentos. La miel y los huevos se habían aliado para formar una masilla viscosa y resbaladiza en el suelo. Quienes habían logrado mantenerse en pie tras el choque inicial, patinaban ahora al pisar aquel mejunje y acababan en el suelo rebozados.

En definitiva, podría decirse que al desbarajuste de brazos, piernas, plumas, picos, huevos, miel y harina solo le faltaba el azúcar, una pizca de levadura y un buen horneado para ser un bizcocho.

Tris se apoyó en la pared para recobrar el aliento. De momento parecía haber logrado poner distancia con sus perseguidores. Vio que estaba solo en un callejón frente a lo que parecía la parte trasera de la torre del campanario. Dedujo que de tanto correr sin rumbo había ido a parar de regreso a las inmediaciones de la Plaza Mayor.

Apenas había descansado unos segundos cuando sintió que alguien se acercaba…

—¡Gluglugluglú!

—¿Un pavo? ¿De dónde sales tú? ¿Pretendes matarme de un susto?

—¿Gluglugluglú?

Ahora sí, desde el fondo de la calle llegaban de nuevo el vocerío y los pasos de la multitud que se acercaba. Parecían aún más enfadados que antes.

—¡Chist! ¡Cierra el pico o estoy perdido!

—¡Gluglugluglú!

Tristrás lanzó un suspiro, se agachó y tomó en brazos al pavo.

—¡¿Qué voy a hacer ahora?!, —se lamentaba Tristrás—. No puedo pasarme el resto de mi vida corriendo por estas calles. Y si me pillan, el resto de mi vida va a ser mucho más corto de lo que me gustaría. Ay…, si pudiera echar alas y volar hasta lo alto del campanario…

—¡Gluglugluglú!

De pronto, Tristrás sintió que se le aflojaba la cuerda que llevaba atada a modo de cinturón. Se le deslizó por la cintura y por las piernas y cayó hasta sus pies, como si Tris hubiera perdido cuatro tallas en un instante. Ante sus propios ojos, la cuerda crecía, se hacía más y más larga. ¿Qué era lo que había dicho la vieja? Era algo como… «¡En tus manos tienes la maroma de Barbarán! ¡Siempre será tan corta o tan larga como necesites!».

—Pero…, pero…

—Gluglú…, gluglú…

Los pasos de la multitud furiosa se oían con mayor claridad, cada vez más cerca.

Tristrás recogió la cuerda del suelo y deshizo el nudo.

—Si ahora pudiera conseguir que la cuerda quedara enganchada en la veleta de la torre, ¡pero está demasiado alta!

Volvió a dejar al pavo en el suelo, que se quedó a su lado mirando hacia arriba con los ojos muy abiertos. Tris hizo un lazo en la cuerda y se puso a girarla para darle impulso. El pavo seguía el movimiento girando la cabeza. El flautista lanzó el extremo de la cuerda en el que había preparado el lazo hacia la veleta. Lo lanzó con todas sus fuerzas, pero sin grandes esperanzas de conseguir su propósito. La cuerda voló por los aires, se estiraba como por voluntad propia, se estiraba hasta que… ¡CLONC! El lazo se enredó en la veleta. Tristrás no se atrevía a creerse lo que veían sus ojos.

—¡Ha tenido que ir por esa calle o hacia el otro lado, por el callejón! ¡Si se ha metido en el callejón, no tiene escapatoria! ¡Vosotros id por ese lado, nosotros por este! ¡Vamos, no podemos dejarle escapar!

—Ay… —se lamentó Tristrás—. Estoy perdido, jamás me dará tiempo a subir hasta lo alto de la torre…

Tristrás volvió a tomar al pavo bajo un brazo y tiró de la cuerda.

Y entonces la cuerda tiró de él.

La maroma de Barbarán se encogía, se encogía…

—¡Uuuuuooooh!

—¡Glugluglugluuuú!

La cuerda los subió de un tirón hasta el tejado de la torre del campanario. Aquella cuerda que un instante atrás había sido tan larga como la propia torre, ahora apenas llegaba a metro y medio. Tristrás trataba de no resbalar en las tejas que amenazaban con desprenderse, mientras le cerraba el pico al pavo con dos dedos. El grupo de perseguidores llegó al callejón. A Tristrás le dio la impresión de que todos mostraban un aspecto bastante magullado y pringoso. El alguacil, que había perdido el sombrero y llevaba el uniforme cubierto de plumas blancas, aprovechaba para recargar su mosquete.

—¡Vaya! Juraría haber oído algo —dijo el alcalde jadeando.

—Pues aquí no está —dijo el párroco.

Justo entonces, una pluma de cuervo que había quedado enganchada en la manga de Tristrás empezó a caer hacia el callejón.

—¡No, no, no…!, —se lamentó Tris alargando el brazo para tratar de pescarla. La pluma ya caía mecida por el viento, directa hacia el callejón—. ¡Si miran arriba estoy perdido!

—Como no haya echado alas… —dijo el guardia, que ya había terminado de cargar su arma.

—Después de lo de la plaza no me extrañaría una pluma.

La pluma de cuervo iba cayendo, cayendo…

—No perdamos más tiempo, habrá huido por la otra calle.

—¡Vamos! ¡Nos las va a pagar todas juntas ese brujo!

El grupo de perseguidores se marchó corriendo por donde había venido. La pluma negra se posó en el suelo del callejón.

—¡Uffff! ¡Por qué poco!

—¡Gluglugluglú!

Tristrás cerró los ojos aliviado. Un segundo después los volvió a abrir.

Se llevó la mano al bolsillo de la casaca.

Su flauta no estaba.

CAPÍTULO VII

De cómo el héroe de esta historia a punto estuvo
de terminar fulminado por un rayo.

¡DONG, DONG, DONG, DONG, DONG, DONG, DONG!

Cada hora el campanero subía a la torre a tañer las campanas. Por fortuna, ni una sola vez se le había ocurrido asomar la cabeza para echar un vistazo al tejado. Allí estaban Tristrás y su nuevo amigo, el pavo, medio sordos ya de tanta campanada, tratando de camuflarse entre las tejas en el lado más sombrío de la torre. Pero ¿hasta cuándo podían ocultarse allí? Era solo cuestión de tiempo que alguien los descubriera.

—¡Glu, glu, glu, glu, glu, glu, glu!

El pavo se entretenía espantando a las palomas que se acercaban a curiosear. Desde allí arriba, Tristrás podía contemplar una buena panorámica de la Noble y Leal Villa de Hierbamarga. Debajo quedaba la Plaza Mayor. Aún se apreciaban los destrozos provocados por el incidente con los cuervos. Un perro atravesaba la plaza vacía con el rabo entre las patas. La estatua seguía en su lugar, sin perder la compostura a pesar de la capa de «regalitos» que los cuervos le habían dejado al pasar. Tris podía ver las casas de aspecto cansado que parecían apoyarse las unas contra las otras para no caer. Veía la muralla que las rodeaba como un cinturón a punto de reventar tras una comilona. Veía el laberinto de callejuelas que conducían hasta la puerta norte de la Villa. Hasta allí debía llegar si pretendía salir de este lugar tan poco hospitalario. Si tan solo pudiera llegar hasta el muro, tal vez lograría escalarlo con ayuda de la cuerda… Pero primero debía llegar hasta allí, preferiblemente sin que lo descubrieran. Alcanzó a ver como un par de guardias que vigilaban la puerta norte daban el alto a alguien. Era alguien más bien canijo, cubierto con un sombrero que le quedaba grande y un capote negro. Venía tirando de un oso que caminaba cabizbajo. Tras examinarlos, los guardias les abrieron paso y las dos figuras salieron de Hierbamarga.

—¡Un momento…! ¡Mi flauta! ¡Fue él! ¡El muy bribón me la robó cuando me hizo tropezar en la feria! ¡Estoy seguro! ¡Tuvo que ser él!

—¡Gluglugluglú!

¡DONG, DONG, DONG, DONG, DONG, DONG, DONG, DONG!

El campanero seguía subiendo cada hora a cumplir con su tarea.

Era aquella la estación del año en la que el sol se retira temprano del escenario para cederle el turno a la luna. Las sombras se alargaron y fueron cubriendo las fachadas y las calles. Dieron las nueve, las diez, las once… Tris podía distinguir las patrullas que persistían en la búsqueda, recorriendo las calles oscuras a la luz de antorchas y faroles.

—¿Es que no se van a aburrir nunca?

—Gluglugluglú.

La luna desapareció tras una nube.

¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Tris alzó la vista y durante un instante creyó ver que lo sobrevolaban tres aves negras… El viento pareció apagar todas las luces de Hierbamarga de un soplido, como si hubiese venido a celebrar el cumpleaños de Tristrás. Las contraventanas se abrían y se cerraban de golpe. Las cortinas ondeaban como banderas en la batalla. La gente en sus casas aseguraba puertas y ventanas. Soplaba viento del norte, después soplaba del este; llegaba una ráfaga del oeste, la seguía una corriente del sur. La veleta de la iglesia ya estaba tan mareada que de haber podido se habría bajado de la torre a vomitar.

Tras el viento llegaron los rayos y sus sirvientes, los truenos. Tris sentía como si una mano gigante balanceara la torre de un lado a otro, como si quisiera arrancarla de cuajo y llevársela por los aires.

Al fin llegó la lluvia. Mil caballos desbocados galoparon sobre el tejado. El pavo escondía la cabeza bajo la manga empapada de Tris.

—¡Lo que faltaba! ¡Qué más me podría pasar ya!

¡¡CHAS!! Con un gran chasquido, seguido de un trueno ensordecedor, un relámpago cayó cerca de la iglesia. Tan cerca que a Tris se le pusieron todos los pelos de punta.

—Ejem…, he captado la indirecta. ¡Creo que ha llegado el momento de bajar de aquí!

Apenas había pronunciado esas palabras cuando la maroma de Barbarán, dándose por aludida, empezó a estirarse. Con el pavo bajo el brazo, Tristrás dejó que la cuerda lo bajara suavemente hasta el callejón. Ya en el suelo, dio un tironcito y el lazo al otro extremo de la cuerda se deshizo con facilidad. Tris la sujetó hasta que recuperó el tamaño justo para poder atársela de nuevo en la cintura.

—Cuerdecita… ¡Eres un verdadero prodigio!

¡¡CHAS!! ¡BRUUUUUUUM! Un relámpago fue a parar a la veleta donde apenas medio minuto antes habían estado Tristrás y el pavo.

—¡Puf, por poco terminamos asados!, —exclamó Tris parpadeando tras el fogonazo.

—¡Gluuuu!, —exclamó el pavo indignado por el comentario de mal gusto.

—¡Espero que con la que está cayendo hayan dejado de buscarme! Debemos llegar hasta la muralla. ¡Vamos!

—¡Gluglugluglú!

Las calles parecían desiertas excepto por algún que otro gato que corría bajo la lluvia en busca de refugio. De vez en cuando un relámpago iluminaba las calles y Tris se aplastaba contra la pared a esperar el regreso de la oscuridad. Iba cobijándose en las sombras más oscuras, siempre temeroso de que apareciera alguna de aquellas patrullas que había visto desde lo alto de la torre. Torrentes de lluvia corrían por el laberinto de calles estrechas y siniestras.

De pronto, le pareció oír el chapoteo de pasos que se acercaban hacia él. Voces. La luz de un farol reflejándose en los charcos. ¡Guardias! Tris pegó la espalda contra una puerta.

—¡Ahora sí que estoy perdido!

Entre tanta casucha vieja que había en aquella parte del pueblo, había ido a parar a lo que parecía un palacete con columnas de mármol a cada lado de la puerta. Sin soltar al pavo, se apretó aún más contra la puerta tratando de ocultarse, deseando ser delgado como el perfil de una sombra, deseando tornarse invisible. Cerró los ojos. Le cruzó por la cabeza la absurda idea de que si él no los veía tal vez aquellos que le buscaban tampoco lo verían a él…

Los pasos se aproximaban…

Entonces la puerta se abrió a su espalda.

CAPÍTULO VIII

En el que gracias a la candela de Celifema y
a su emplumado aliado, Tristrás logró
evitar un espeluznante final.

—¡Gluglugluglú!

Tristrás dio tres pasos atrás. Con las manos ocupadas en sujetar al pavo, perdió el equilibrio y aterrizó sobre el trasero en el interior del palacete. Desde el suelo vio como la puerta volvía a cerrarse por sí misma. Gateó hasta la puerta y pegó el oído. Alcanzaba a distinguir el sonido de pisadas frente a la casa, la luz del farol deslizándose por los resquicios de la puerta.

—¡Aquí no está! ¿Verdad que vosotros también lo habéis oído?, —dijo uno.

—¡Ha podido meterse ahí!, —sugirió otro.

—¿Ahí? ¡Ni hablar! ¡¿Quién iba a meterse ahí?!, —exclamó el tercero.

—Vámonos, este sitio me da escalofríos.

—¡Lo que daría por estar en casita frente a la chimenea!

—¡Menos protestar y sigamos buscando! Ese pelirrojo tiene que estar en alguna parte.

Los guardias pasaron de largo.

A Tristrás ni siquiera le dio tiempo a suspirar de alivio, pues a su espalda oyó el inconfundible sonido de alguien que trataba de acallar un grito. Se giró. Al final del oscuro pasillo que se abría desde el vestíbulo, distinguió la silueta de una dama. Se llevaba las manos a la boca con gesto aterrado.

—¡Oh…, no…, no os alarméis! ¡No temáis, no he entrado a robar! Solo soy…

—¡Gluglugluglú!

—Había venido a la feria a comprar un pavo… Me ha sorprendido la tormenta y… trataba de resguardarme en el umbral de vuestra casa cuando la puerta se abrió… Pero no tenéis nada que temer de mí, ahora mismo me marcho… Mis más sinceras disculpas por la intromisión. Buenas noches tengáis, gentil dama…

Tris trató de recuperar la compostura para dedicarle a la dama una cortés reverencia. Ya se había formado un charco a sus pies. Estaba tan empapado que podría decirse que iba vestido de lluvia. Una cascada de agua le cayó del sombrero.

—Oh… Vuestra repentina aparición me había sobresaltado… —dijo la dama desde las sombras—. Pero no tenéis aspecto de maleante y comprendo lo incómodo de vuestra situación. Ciertamente no es la noche más apacible para recorrer las calles… ¿Qué mal puede haber en que os quedéis mientras amaina la tormenta?

—Oh…, os…, os lo agradezco, gentil dama. Pero no quisiera abusar de vuestra hospitalidad…

—¡Pero vuestra vida corre peligro ahí fuera!

—¿Eh? Yo…

—¡Miraos! ¡Estáis empapado! ¡No sabéis que un mal frío puede resultar fatal! Quedaos y podréis sacudiros la lluvia. Además, en una noche como esta vuestra compañía es más que bienvenida.

La dama hizo una reverencia e indicó a Tris que la siguiera por el pasillo.

¿Qué otra cosa podía hacer Tris que aceptar tan oportuna invitación? A pesar de la oscuridad Tris podía adivinar la lujosa decoración; la elegancia de los muebles, los candelabros, los elaborados tapices. ¡Pero qué oscuro estaba! Ni siquiera había logrado ver claramente a su anfitriona, aunque por su silueta y por su dulce voz creía adivinar que se trataba de una joven y bella damisela. Seguía la larga cola de su vestido de muselina blanca y el aroma a lilas que iba dejando a su paso.

La dama lo condujo hasta un salón iluminado únicamente por las débiles llamas de la chimenea. A Tris le pareció extraño que en una casa tan elegante no hubiera una sola vela encendida ni un solo sirviente a la vista. Aunque, teniendo en cuenta lo avanzado de la hora, pensó que tal vez las hubieran apagado ya antes de retirarse a dormir a sus alcobas.

La mesa del salón estaba repleta de los más exquisitos manjares, como si la dama hubiera esperado la llegada de algún invitado.

—Sentaos, sentaos a la mesa, ahí, frente a la chimenea. Disfrutad de este humilde tentempié mientras entráis en calor…

Tristrás se sentó en el lugar que le indicaba su anfitriona, con la chimenea a su espalda y el pavo en el regazo. ¿«Humilde tentempié»? ¡Ay, qué manjares aquellos que tenía ante sus ojos! Se le hacía la boca agua. ¿Por dónde empezar? ¿Por la sopa, tal vez? ¿Por aquel suculento asado que el pavo examinaba con temor a reconocer a algún pariente? ¿La fruta quizás? ¿O por la bandeja repleta de dulces? Tris alzó la mirada hacia la dama, que lo observaba en silencio desde las sombras.

—Pero… ¿No me concederéis el honor de acompañarme?

—Raras veces pruebo bocado antes de las doce. Pero comed, comed hasta hartaros. ¡Falta os hace, pues estáis muy delgado!

Tris se sonrojó. La dama se había sentado en el extremo opuesto de la larga mesa. El salón estaba tan oscuro que apenas podía distinguirla entre las sombras. Apenas alcanzaba a ver el brillo de sus ojos reflejando las llamas de la chimenea.

Tris se decidió por la sopa. Lo mejor para ir calentándose las tripas. Sumergió la cuchara en el plato y ya se la iba a meter en la boca cuando, «¡gluglugluglú!», el pavo se revolvió en su regazo y a punto estuvo de echarle encima toda la sopa.

—¿Quieres estarte quieto?, —le susurró Tris—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Gluglugluglú!

—¿Algo no es de vuestro agrado?, —dijo la dama desde su extremo de la mesa.

—No, no… No es eso… Es mi pavo…

El fuego de la chimenea no daba para iluminar aquel salón tan señorial de alto techo y con espacio para celebrar un baile. Había candelabros por todas partes, pero no había una sola vela a la vista. Tris recordó que en el bolsillo aún llevaba la vela vieja que le había regalado Grimelda. La sacó del bolsillo. «Si la cuerda ha funcionado, tal vez también haya suerte con esto… ¿Qué es lo que tenía que hacer? Ah, sí…». Sintiéndose un poco ridículo —¿pues dónde se ha visto una vela que se encienda a soplidos?—, sopló suavemente sobre la mecha.

¡PUF!

La vela se encendió.

—Bueno, vamos a ver qué te pasa a ti… —dijo Tris acercándole la luz al pavo. Y vio que el pavo temblaba. Temblaba y miraba fijamente hacia el extremo opuesto de la mesa.

Ahora, a la luz de la candela de Celifema, Tris podía apreciar con claridad aquellos manjares que había estado a punto de devorar.

Lo que le había parecido una deliciosa sopa, era en realidad un repugnante fango verdoso donde nadaban sanguijuelas. El suculento asado era un pedazo de carne cruda y putrefacta; la fruta estaba cubierta de moho y gusanos. Y lo que había confundido con una bandeja de golosinas no era otra cosa que un plato en el que correteaban las cucarachas.

—¿Pero qué…?

—¿Gluglugluglú?

—Oh, oh…

Tristrás alzó la vista. Muy despacio, levantó la vela para que la luz llegase a iluminar a la dama. Allí estaba, sentada al otro extremo de la mesa.

Entonces vio la sombra. Aquella sombra no se correspondía con la dama que tenía ante sus ojos. Porque las damas no acostumbran a tener tantos tentáculos. De hecho, que él supiera, el número exacto de tentáculos que debía tener una dama es cero. En cambio, la sombra que la luz de la candela de Celifema proyectaba tras ella era todo tentáculos, tentáculos que se enredaban y desenredaban de forma amenazadora.

«Su luz revela lo que permanece oculto por encantamiento o maleficio», había dicho la vieja Grimelda al regalarle la vela.

Tristrás se puso en pie de un salto. De pronto, la dama que un instante atrás había ocupado la silla al otro extremo de la mesa estaba a su lado, como si se hubiera materializado allí en un abrir y cerrar de ojos.

—¿A qué viene tanta prisa? ¿No tendréis la amabilidad de esperar hasta las doce? Las doce es mi hora de cenar… Oh, vaya… ¿Son campanas eso que oigo? ¡Pero si ya es medianoche!

Y la dama —si es que a aquello que ahora estaba frente a él podía seguir llamándoselo así— rodeó a Tris con sus tentáculos y abrió una boca monstruosa con varias filas de dientes largos y afilados.

—¡Gluglugluglú!

En ese momento, el pavo saltó desde los brazos de Tristrás y se lanzó a la cara del monstruo. ¡Aleteando, picoteando, arañando y glugluteando con furia!

—¡Aparta de mí, aparta, ave inmunda! ¡Aparta!

La Dama Monstruosa soltó a Tris y dio algunos pasos atrás. Forcejeando con el pavo, se acercó tanto a la chimenea que la larga cola de muselina de su vestido pasó sobre las llamas.

—¡Me quemo, me quemo, me estoy quemando!, —gritaba mientras era engullida por el fuego.

Tristrás no perdió un instante. Tomó al pavo en brazos. El encantamiento se desvanecía a la luz de la vela. Mientras corría por el pasillo Tris vio que aquellos lujosos muebles que tanto había admirado eran en realidad ataúdes viejos; los candelabros de plata eran montones de huesos amarillentos, y los tapices no eran sino telarañas. Aquel palacete tan lujosamente decorado no era más que una casa en ruinas con las vigas podridas y apolilladas. En cuanto al aroma a lilas… era más bien el olor de un cementerio. Al fin Tris llegó a la puerta y logró salir de la casa encantada.

Fuera había dejado de llover. El humo y las llamas ya empezaban a asomar por lo que quedaba del tejado.

—¡Gluglugluglú!

—¡Bien dicho! ¡Vámonos de aquí!

Tris apagó la vela de un soplido.

¡PUF!

Algunos vecinos de Hierbamarga salían de sus casas con cubos de agua. A lo lejos repicaban las campanas de la iglesia.

—¡Fuego, fuego! ¡Tenemos que apagarlo antes de que se extienda!

Tris se cruzó con varios guardias, demasiado preocupados por el incendio como para fijarse en él. Al fin dio con la muralla y la puerta norte de Hierbamarga. Solo quedaba un guardia vigilándola.

Tris se caló el sombrero hasta los ojos para ocultar la cara y su cabello pelirrojo.

—¡Fuego, fuego!, —le gritó al guardia mientras corría hacia él con grandes aspavientos—. ¿No oyes las campanas? ¡Por allí te necesitan! ¡Deprisa!

El guardia dudó durante un segundo. Después se marchó corriendo hacia el destello de la casa en llamas. Y así fue como Tristrás y el pavo lograron escapar de la Noble, Leal y Muy Peligrosa Villa de Hierbamarga.

CAPÍTULO IX

En el que nuestro héroe se enfrenta a un ladrón
y presencia algo sorprendente y aterrador
que tendrá mucho que ver
en su destino.

Tristrás no se detuvo hasta alejarse un buen trecho de aquel lugar llamado Hierbamarga donde todos parecían empeñados en llenarle la piel de orificios. Miró atrás para asegurarse de que nadie le había seguido.

—Amiguito, ¡te debo la vida! De no ser por ti, a estas horas esa Dama Monstruosa me estaría digiriendo. Desde luego no vuelvo a poner un pie en ese pueblo de locos aunque viva otros cien años.

—¡Gluglugluglú!

—Tú tampoco, lo sé. Pero aquí se separan nuestros caminos, amigo mío. Por ahí queda el bosque. ¡Anda, ve!

Tris dejó al pavo en el suelo. Este inclinó la cabeza a un lado y se lo quedó mirando.

—¿Gluglugluglú?

—¡Corre, largo! ¡Corre!

El valiente pavo miró hacia el bosque, miró a Tristrás y de nuevo al bosque. Y con un alegre ¡gluglugluglú!, de despedida, se marchó de esta historia para irse a correr sus propias aventuras. Y sé de buena tinta que fueron muchas, y su vida muy larga y muy feliz.

—Bueno… Ahora debo darme prisa. Ese canijo bigotudo me lleva horas de ventaja. ¡En marcha!

Así que, una vez más, en marcha se puso Tristrás.

El Camino Real que comunica la capital de Floristania con los pueblos y ciudades de la comarca estaba enfangado y encharcado tras la tormenta. La luna se reflejaba en los charcos y alumbraba los pasos de Tris. Daba largas zancadas ignorando el frío, el hambre y el cansancio; tratando de no pensar en los bandidos y salteadores que tal vez acechaban tras los árboles. ¿Qué le iban a robar si ya había perdido lo único que tenía en el mundo? Ahora solo debía pensar en recuperar su flauta, y en nada más.

Así marchó durante un buen rato hasta que, en lo alto de una colina, pudo distinguir los restos de una torre abandonada y medio derruida. Debía de ser una de aquellas antiguas atalayas que salpicaban los caminos y que antaño habían servido para avistar la llegada del enemigo. La luz de una pequeña fogata iluminaba la parte inferior de la atalaya.

—¡Hay alguien ahí! El viento trae olor a carne asada… Y eso que oigo puede ser… Sí… ¡Una flauta! ¡Mi flauta! ¡Ay, maldito! ¡Es él! ¡Debo acercarme sin que me descubra!

¡Trulurururú!

—¡Ja, ja, ja, ja ja!

Los intentos del animal por acercarse a la flauta debían ser lo más divertido que Pepo Musgaña había visto en su vida. El oso tiraba, la cadena se tensaba en su cuello que ya empezaba a sangrar de las rozaduras. Y Pepo Musgaña no podía dejar de reír.

—¡Ja, ja, ja, ja ja!

La tormenta los había sorprendido en el camino. Se habían refugiado en lo alto de aquella colina, entre las ruinas de la torre. Aún se mantenía en pie parte de la estructura del interior. Allí había pasado Pepo Musgaña lo peor del aguacero. En cambio, había amarrado al oso en un lugar expuesto a la tempestad. La lluvia se había llevado gran parte de la suciedad de su pelaje. Ahora, a la luz de las llamas, revelaba el color pardo rojizo que había permanecido oculto bajo la mugre.

—¡Con esta flauta me voy a hacer de oro!, —dijo Musgaña examinando el instrumento y relamiéndose los restos de grasa que le chorreaban por el bigote—. Hum… La cuestión es que parece una flauta normal y corriente… ¿Verdad que te gusta? ¡Ja, ja, ja! ¡Pues ahora es mía!

La vieja zanfona del músico ambulante servía de leña para alimentar la fogata. Se adivinaba parte de lo que debía de ser un conejo asándose al fuego. Al oso se le hacía la boca agua.

—¡Ni lo sueñes! ¡No esperarás que vaya a compartir la cena contigo después de cómo te has portado en la feria!

Musgaña dio un buen trago a su bota de vino y soltó un eructo. Después ensartó lo que quedaba del asado en la punta de un largo cuchillo. Sopló un par de veces para enfriarlo y le dio un bocado.

—Hum, ¡qué rico!, —dijo mientras masticaba ruidosamente con la boca abierta. Acercó el cuchillo hasta el hocico del oso para que pudiera olfatear bien la carne asada—. ¡Lástima que tengas puesto el bozal!, ¿verdad? ¡Así aprenderás de una vez quién manda aquí!

Tras lo cual, con otra cruel carcajada, lanzó lejos los restos del asado.

El oso, asumiendo su derrota, se acurrucó en un rincón alejado del fuego.

—¡Ha sido una cena deliciosa, sí, señor! Y ahora a dormir, que mañana nos espera una buena caminata. Seguro que en la capital sabrán apreciar tus ridículos bailecitos.

Pepo Musgaña se arrebujó en el capote y se cubrió la cara con el sombrero. Y tal como les sucede a quienes tienen la conciencia tranquila —y también a los que no tienen ninguna— a los pocos segundos ya estaba roncando.

Tristrás había presenciado toda la escena oculto tras una roca. Su primer impulso había sido el de lanzarse sobre Musgaña. Se había mordido el puño de rabia al presenciar cómo trataba al desafortunado oso. Pero después le había visto empuñar aquel cuchillo tan largo. Enfrentarse a él desarmado habría sido un disparate. Ahora, aprovechando que el ladrón dormía, Tris salió a gatas de su escondite. Podía ver la flauta sobresaliendo del zurrón en el que Musgaña llevaba sus cosas y que se había colocado bajo la cabeza como almohada. Unos pasos más y podría alcanzarla…

El oso se agitó entre las sombras y levantó la cabeza para mirar a Tris.

—¡Chist!

El oso se quedó inmóvil, en silencio, como si hubiese entendido la súplica de Tris. Junto a la hoguera había una llave de hierro. Tristrás estiró el brazo para alcanzarla. Después se arrastró hasta el lugar donde estaba el oso. Le pareció que el animal olía a piel mojada y a pena.

—No creerías que te iba a dejar aquí con este canalla —le susurró al oído—. Hum… Si te suelto no me comerás, ¿verdad? ¿Ni harás mucho ruido?

Los ojos del oso parecieron encenderse de esperanza. Era toda la respuesta que Tris necesitaba. Muy despacio, con muchísimo cuidado, abrió el candado con la llave y deslizó la cadena, que tintineó al caer al suelo. Musgaña se agitó bajo el capote, murmuró algo en sueños, soltó una ventosidad y siguió roncando.

Finalmente, Tris le quitó el bozal al oso. Libre. Era libre. El oso miró a Tristrás. Miró la cadena. Y finalmente miró a la figura de Pepo Musgaña. Los ojos se le enrojecieron de furia. Un gruñido empezó a nacer en el fondo de su garganta. Tris le puso una mano en el lomo.

—¡No! No lo hagas… —le suplicó con un susurro.

El oso clavó sus ojos en los de Tristrás durante unos segundos. Después, en silencio, caminó colina abajo y desapareció en la noche.

—Y ahora… ¡a por la flauta!

Lentamente, de puntillas, se acercó hasta el lugar donde dormía Pepo Musgaña. Allí estaba la flauta, sobresaliendo del zurrón, al alcance de su mano. Ya casi podía rozarla con la punta de los dedos… ¿Conseguiría sacarla del zurrón sin despertarle?

Tristrás pudo sentir la presencia del dragón antes de verlo.

Alzó la vista al cielo con la boca muy abierta.

Algo que no era una nube había apagado la luna durante un segundo. Algo grande. Muy grande. Del color de la sangre. Algo que atravesaba el cielo batiendo sus enormes alas, ¡FLAP, FLAP! ¡FLAP, FLAP! A pesar de la altitud a la que los sobrevolaba, el aleteo del dragón hizo temblar las llamas de la fogata.

Pepo Musgaña abrió los ojos. Se incorporó de un salto y empuñó su cuchillo.

—¿Pero qué…? ¡Tú!

Lanzó un tajo que de haber alcanzado a Tris le habría abierto las tripas de cuajo.

—¡Ja, ja! ¿Creías que podías robar a Pepo Musgaña?

Se puso a lanzar cuchilladas que Tris a duras penas lograba esquivar. Dio un paso atrás, otro paso más, otro… Y cayó colina abajo. Rodando sobre las rocas, atravesando arbustos y matorrales, cayendo, cayendo, hasta que oyó un ¡CRONC!

«Vaya, ¿qué ha podido sonar así?», pensó Tristrás.

Y todo se volvió oscuridad.

CAPÍTULO X

Un breve capítulo en el que nuestro héroe decidirá
al fin aceptar su heroico destino.

Tris abrió los ojos. El nuevo día había amanecido tan azul y tan fresco que parecía recién pintado. Podía oír el rumor del caudaloso río que regaba los fértiles valles del Reino de Floristania, veía prados vestidos de flores violeta y colinas con árboles tocados por el otoño.

Tristrás se llevó la mano a la parte más dolorida de su cabeza. Había allí un chichón del tamaño de un huevo de codorniz. Observó la ladera de la colina por la que había rodado la noche anterior y pensó que aún había tenido suerte de no partirse la crisma del todo. Por no hablar de que, afortunadamente, a Pepo Musgaña no se le había ocurrido bajar a rematar la faena.

Desde allí abajo alcanzaba a ver parte de la torre. El canijo del cuchillo debía haber recogido sus bártulos y se había marchado dándole por muerto. Excepto por el hilillo de humo que salía de los restos de la fogata, la torre parecía estar desierta.

Tris trató de ponerse en pie, pero la cabeza le daba vueltas y tuvo que sentarse en una roca para recuperar el equilibrio.

—Ay, mi flauta… Qué cerca la tuve… —se lamentó sujetándose la cabeza entre las manos—. A pesar de todo no me arrepiento de haber ayudado a escapar al oso. ¡Ja! La cara que habrá puesto ese rufián al darse cuenta de que se ha quedado sin oso. Pero… ¿Qué voy a hacer ahora? Desde que me topé con esas viejas, esas… madrinas…, todo ha ido de mal en peor. ¿Qué he hecho yo para que me suceda esto? ¿Es posible que todo esto me esté pasando de verdad? Los cuervos, las madrinas, la cuerda, la vela, la Dama Monstruosa… Y por si todo eso no fuera suficiente, ahora un dragón. ¡Un dragón! ¿Un dragón? No, no…, no es posible…

¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Tris alzó la vista al cielo y vio que tres cuervos volaban trazando círculos sobre él.

—¡Vosotras! ¡Vosotras sois las culpables de todo!, —dijo alzando el puño en dirección a los cuervos—. ¿Me vais a decir de una vez por todas qué queréis de mí?

Uno de los cuervos dejó caer algo que llevaba entre las patas. Algo que fue a aterrizar con gran precisión en el regazo de Tristrás.

Una bola de papel. Tris lo extendió sobre su pierna, planchó los pliegues con la mano. ¿Qué otra cosa podía ser sino el panfleto que anunciaba la recompensa por entregar la cabeza del dragón? Aún tenía restos de la resina que había utilizado el sargento para fijarlo al pedestal.

El dibujo de aquella especie de serpiente con alas impreso en tinta roja.

«Una bestia roja que llegará del cielo…».

—¡De acuerdo, me rindo! ¿Me oís? ¡Me-riiiiin-doooo! ¡Vosotras ganáis! Queréis que vaya a cazar al dragón, ¿verdad? ¿Eso es lo que queréis? ¡Pues nada, a cazar el dragón tendré que ir! ¡Porque es mi destino! ¡Oh, sí, mi destino! ¡Me da lástima el pobre dragón, cuando vaya yo a cazarlo! ¡Oh…, soy un dragón, pobre de mí, que viene Tristrás! ¡Ja! ¡Con suerte me incinera nada más verme y así no tendré que seguir aguantándoos, pajarracos! ¡Hale, y ahora ya podéis reíros de mí todo lo que queráis! ¡Que yo me voy a cazar un dragón!

¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Tris recogió el sombrero del suelo, lo sacudió y se lo puso con mucho garbo.

—¡Auuuu!

Se le había olvidado el chichón de la cabeza.

¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!

Y una vez más, en marcha se puso Tristrás.

A cazar un dragón.

CAPÍTULO XI

Sobre cómo el héroe de la historia llegó a la capital del
Reino de Floristania y lo que allí le sucedió.

Durante dos días y dos noches Tris continuó su lento peregrinaje por el Camino Real de Floristania. La alegría de recorrer los caminos parecía haberse esfumado junto con su flauta. A veces le dejaban viajar de pasajero en algún carro entre hortalizas y grano recién cosechado. En una ocasión ayudó a un pastor a reunir el ganado. A cambio le dio leche para beber y compartió con él su pan y su queso. Otra vez ayudó con la cosecha a unos campesinos que le permitieron quedarse a dormir en el granero. Por la noche le atormentaban pesadillas en las que un oso tocaba la flauta, un dragón con tentáculos bailaba y escupía cuervos que estallaban en llamas. Pasó junto a granjas, atravesó pueblos y villas. Y allá por donde iba, escuchaba los rumores sobre aquel dragón que había cruzado el cielo hacia el este. Siempre hacia el este. Así que hacia allí caminaba también Tristrás.

Al tercer día, Tristrás llegó frente a los muros de San Floristán, la capital del Reino de Floristania. Aquella debía de ser una de las ciudades más grandes que jamás hubiera visitado. Estaba rodeada por un altísimo muro con fortificaciones. En una de las torres ondeaba la bandera de Floristania. Un oso rojo con una flor en la mano sobre fondo amarillo.

«Vaya, un oso. Qué casualidad», pensó Tris.

Para llegar a la puerta principal de la ciudad, primero había que atravesar un largo puente. A lo largo del puente colgaban jaulas altas y estrechas similares a las que Tris ya había visto en otras ciudades. Era allí donde las autoridades acostumbraban a exponer a los ajusticiados. Así servían de advertencia a los visitantes y despejaban cualquier duda sobre cómo se las gastaban allí con quienes no cumplían las leyes. En cada una de las jaulas había un cartelillo donde se detallaba el delito de aquellos desdichados. «Esta es la lengua de alguien que se atrevió a hablar mal de su majestad, el rey Ulrico», «Estos son los ojos de uno que miró mal a su majestad, el rey Ulrico», «He aquí la cabeza de alguien que osó pensar mal de su majestad, el rey Ulrico y su muñeco».

Por el camino Tris había oído rumores sobre el tal Ulrico. Era él quien se había proclamado rey de Floristania desde que su hermano, el legítimo rey Froderico, desapareciera durante una cacería. Pero nadie parecía tener muchas ganas de hablar sobre el nuevo monarca y al pasar frente a aquellas jaulas Tristrás empezaba a entender por qué. ¿Y qué era aquello que ponía sobre un muñeco? Tris pensó que debía de haberlo entendido mal.

Caminó hasta la puerta de la ciudad con el sombrero inclinado para que la sombra le cayera en la cara. Temía que sus andanzas en Hierbamarga hubieran llegado a San Floristán antes que él. Los guardias tenían un aspecto rufianesco y vestían uniformes negros que les daban una pinta especialmente temible. Por fortuna, para ellos Tristrás no era más que otro vagabundo que llegaba a la ciudad. Y lo cierto es que como un vagabundo se sentía él mismo desde que había perdido su flauta.

Tris pudo comprobar por qué San Floristán era conocida como la Ciudad de las Torres. Estaban las torres de las fortificaciones, las torres de las iglesias, las torres de la universidad, las torres de la catedral. A lo lejos podía distinguir la gran cúpula del Palacio Real. Las calles eran anchas y las casas tenían un aspecto bastante decente. Pero a Tris le dio la impresión de que los habitantes de San Floristán iban con la cabeza agachada, evitando cruzar los ojos con los de sus vecinos. Con la mirada en blanco como si no se atrevieran a pensar. Los pocos que hablaban, lo hacían en voz muy baja, siempre después de mirar a su alrededor para asegurarse de que no hubiera alguno de aquellos guardias del negro uniforme a la vista.

Al pasar bajo una iglesia, Tris levantó la vista hacia la torre. Le pareció que había alguien en el campanario. Le veía abrir mucho la boca, como si gritara algo que no alcanzaba a oír desde allí abajo. «Qué extraño», pensó Tristrás encogiéndose de hombros.

Las paredes estaban empapeladas con el panfleto que anunciaba la recompensa por la cabeza del dragón. Tris recorrió varias calles hasta que fue a parar a una avenida ancha y muy transitada.

—¡Majestad, majestad! ¡Flap-flap-flap!

Al ver pasar a Tristrás, un viejo que mendigaba en una esquina se levantó del suelo con una agilidad sorprendente. El viejo mendigo se puso a hacerle profundas reverencias.

—¡Majestad! ¡Flap, flap, flápiti, flap! ¡Me alegra veros con tan buen aspecto! ¡Flap-flap-flap! ¡Hacía muchos años que no os veía tan joven! ¡Flápiti, flap-flap, flap!

—¿Qué decís, buen hombre? Lamento no tener ni una moneda para vos… —le dijo Tris abochornado.

—¡Flap-flap-flap! ¿Majestad? Las alas… ¡Flápiti, flápiti, flap! Las alas no me dejan pensar… ¡Flap-flap-flap, flápiti, flap!

Tris aceleró el paso. El mendigo se empeñaba en seguirle. De vez en cuando le adelantaba para hacerle reverencias. Vestía un traje mugriento que había visto tiempos mejores y que si no se deshacía por las costuras era gracias al tufo casi visible que lo envolvía. Llevaba en la mano las ruinas de un sombrero, dejando al descubierto una cascada de largo y desaliñado cabello gris que brotaba de la calva en lo alto de su coronilla.

—¡Majestad, majestad! ¡Flap-flap-flap, flápiti, flápiti, flap!

¿Qué significaba aquel «flap-flap-flap»? Sin duda el pobre anciano había perdido la razón. A Tris le daba lástima, pero también le preocupaba llamar la atención, y ya empezaban a atraer miradas suspicaces.

Entonces vio que algunos guardias de negro apartaban a la gente a empujones para ir dejando libre el centro de la avenida. La gente ya se agolpaba a ambos lados cuchicheando con curiosidad.

—¡Viejo chiflado, largo de aquí, no molestes!, —gritó uno de aquellos guardias.

Al verse frente al guardia de negro, el viejo mendigo se puso el sombrero, dio media vuelta y se perdió entre la multitud.

Entonces llegó a oídos de Tris el sonido de tambores y flautines interpretando una marcha militar. Ya oía los cascos de los caballos, el sonido de las botas de un ejército marchando al compás. Tris se abrió paso entre la gente.

—¡Atrás, atrás! ¡Mantened la línea! ¡Dejad paso!, —gritaba un guardia mientras iba empujando a la multitud.

A la cabeza del ejército, montados sobre corceles blancos, llegaban los generales luciendo sus uniformes de gala. Tras ellos venía la caballería. Después, los orgullosos granaderos con aquellos gorros puntiagudos que recordaban a las mitras de los obispos, seguidos de un regimiento de Fusileros Reales, todos de uniforme rojo con el mosquete al hombro.

—¿Qué sucede? ¿Adónde van?, —preguntó Tristrás a un vecino con los dientes muy marrones que presenciaba el desfile a su lado.

—¿No te has enterado, joven? ¡Han descubierto la guarida del dragón a diez leguas de aquí!

Ahora pasaban frente a ellos docenas y docenas de bueyes que tiraban de algo enorme. Era un cañón. Un colosal cañón de bronce con ruedas tan altas como el propio Tristrás.

—¿Y eso?, —dijo Tristrás señalando al monstruoso artefacto.

—¿Acaso no sabes nada, joven? ¿No te has enterado de que su majestad, el rey Ulrico, ordenó fundir todas las campanas de la ciudad para fabricar el cañón? Si una buena andanada de este trasto no es capaz de volar en pedazos a ese dragón…

—¿Todas las campanas de la ciudad?

—¡Todas! Por eso ahora los campaneros anuncian las horas a gritos desde los campanarios. ¡Así lo ordenó el rey Ulrico!

—¡Es lo más ridículo que he oído en mi vida!

—¡Chist! ¿Estás chiflado? ¡Ulrico es el más sabio y justo gobernante que el mundo ha conocido! Me largo de aquí, ¡adiós!

El desfile lo cerraba un carro tirado por un borrico. Sobre el carro había una marmita de hierro, y a las riendas un hombre con un grasiento delantal que le cubría la panza. Un delantal tan grande que casi hubiera servido para vela de fragata.

Cuando terminó de pasar el carro del cocinero, Tris pudo ver que al otro lado de la calle alguien gesticulaba, señalaba en su dirección tratando de explicar algo a dos guardias. Vestía un sombrero que le quedaba grande y un capote negro. Era más bien canijo y tenía un largo bigote. Pepo Musgaña. Los guardias giraron la vista hacia Tristrás.

Tristrás lanzó un suspiro y se encogió de hombros.

—Pues habrá que echar a correr. Otra vez.

Y echó a correr. Otra vez. Abriéndose paso entre el gentío con sus perseguidores pisándole los talones. Otra vez.

—¡Alto, alto!, —le gritaban los guardias de negro.

Tris dobló una esquina para salir de la avenida y siguió corriendo por calles cada vez más estrechas. Giró a la derecha, después a la izquierda, de nuevo a la derecha. De algunas de las fachadas colgaban postes de los que pendían letreros pintados. Uno de ellos mostraba a un oso con una jarra en la mano, probablemente anunciando que aquello era una taberna. Otro de los carteles representaba a un gato con un sombrero, así que debía de ser una sombrerería. A no ser que se tratara de una tienda de gatos, claro está. Otro cartel mostraba un violín, otro dos espadas, otro una herradura, otro…

Tris se fijó en el cartel que colgaba a la puerta de una casa tan estrecha que parecía a punto de desaparecer aplastada por los edificios que tenía a cada lado.

El cartel representaba un libro.

Pero allí, encaramados sobre el cartel había tres cuervos. Tres cuervos que alzaron el vuelo y se marcharon graznando en cuanto Tristrás cruzó la puerta.

CAPÍTULO XII

Sobre lo que le sucedió a Tristrás
en el interior de la librería.

La puerta de la librería se abrió con el sonido de una campanilla. Olía a papel, a tinta, a madera y a polvo. Tristrás vio las estanterías repletas de libros. Libros amontonados por todos los rincones. Libros apilados sobre el mostrador. ¿Eran imaginaciones suyas, o todos aquellos libros tenían la misma cubierta negra con estampados dorados? Tristrás miró a su alrededor. Allí no había nadie.

—¡Ejem!

Apareció una niña que debía rondar los once años. Era tan bajita que había permanecido invisible tras el mostrador. Si ocupaba algo de espacio era gracias a la voluminosa melena que le llegaba por debajo de la cintura. Llevaba un vestido verde tan ajado que ya era casi gris, y un delantal gris tan ajado que casi era verde. La niña lanzó una mirada severa a Tristrás.

—Tú, pelirrojo. Ahí, detrás de esa cortina.

Tris obedeció al instante la orden de la pequeña librera y se escondió tras la cortina. Sonó la campanilla y entraron dos guardias acompañados por Pepo Musgaña.

—¡Buenos días! ¿Cómo puedo ser de ayuda a nuestros valientes guardias?, —dijo la niña con expresión angelical y voz mucho más aguda de la que había empleado hace unos segundos—. Precisamente acabamos de recibir estos ejemplares de Consejos para una vida larga y libre (sexagésima cuarta edición), de nuestro adorado rey Ulrico. ¡Aún me quedan ejemplares firmados! ¡Dense prisa, que están volando!

—¡Niña!, —dijo uno de los guardias mientras miraba a su alrededor—. ¿Ha entrado aquí un pelirrojo con aspecto de vagabundo?

—Oh, no. ¡Aquí no! ¡No me digan que anda suelto un maleante!, —dijo la niña llevándose las manos a la boca con aire dramático—. ¡Menos mal que tenemos a nuestros valerosos guardias para protegernos! Si no, ay… —Suspiró—. ¿Qué sería de una pobre niña indefensa como yo?

—¿No eres un poco joven para encargarte de una tienda? ¿Dónde están tus mayores?

—Veréis, valiente guardia… Esta tienda es de mi pobre abuelito. Está arriba. ¡Padece una enfermedad terrible, muy contagiosa! Así que, oh, pobrecita de mí, debo trabajar para tener algo con lo que llenar nuestro plato. Pero si lo preferís puedo llamar a mi abuelo para que él mismo os lo explique…

—Deja, deja, no hace falta…

—¡Ha tenido que entrar aquí, estoy seguro!, —exclamó Pepo Musgaña.

Los guardias husmeaban por la tienda, miraban por los rincones, comprobaban que nadie se escondía tras las columnas de libros.

—¿Buscan vuestras mercedes alguna edición en concreto? ¡Aún me queda algún ejemplar de la primera edición de Consejos para una vida larga y libre! Tratándose de nuestros valientes guardias seguro que os lo puedo dejar a un precio espe…

—¡Silencio, niña!

Uno de los guardias fijó la vista en la cortina tras la que se había escondido Tris. La niña se puso a canturrear y se apoyó en la esquina del mostrador. El guardia se acercó a la cortina. Empezó a apartarla poco a poco con la bayoneta de su mosquete. Hasta que, de un movimiento brusco, ¡la descorrió de golpe!

Tras la cortina no había nadie.

—¡Aquí no está! ¡Vámonos! ¡Y tú, espero por tu bien que lo que nos has contado no sea una mamarrachada!, —le dijo el guardia a Pepo Musgaña—. ¡Desperdiciar el tiempo de la guardia es un delito grave!

—¡Os aseguro que se trata del brujo de la feria de Hierbamarga! ¿No habéis oído lo que sucedió? ¡Lo vi con mis propios ojos! ¡Es un brujo peligrosísimo! ¡Y está aquí, en San Floristán! ¡Era él, estoy seguro!, —gritaba Pepo Musgaña mientras lo empujaban hacia la puerta.

—Hum… ¿Y dices que estabas en Hierbamarga? Pues te vienes con nosotros. Seguro que su majestad, el rey Ulrico, estará interesado en conocer de primera mano esa historia del brujo de Hierbamarga…

Los guardias ya iban a salir de la librería llevándose a Pepo agarrado del pescuezo cuando a su espalda oyeron el carraspeo de la pequeña librera.

—¡Ejem! Pero ¿de verdad se marcharán sus excelencias con las manos vacías? ¿Sin un solo ejemplar de Consejos para una vida larga y libre? ¿Esta joya de la literatura universal escrita por nuestro amado monarca, el único e incomparable rey Ulrico? ¡Qué pensaría su majestad si se enterase de que no os interesa su libro!

—Yo…, eh…, esto… ¡Quién dice que no nos interesa! Bueno, niña, ponme uno —dijo el guardia, bastante nervioso.

—¿Solo uno? Uy, uy, uy… ¡Un solo ejemplar de semejante obra maestra! Si lo supiera el rey Ulrico…

—Claro, claro que es una obra maestra… ¡Lo he leído cientos de veces! ¡Jamás ha existido ni existirá mejor escritor que nuestro rey Ulrico! Bueno, niña…, anda, me llevo dos…

—¿Solo dos? ¿No os interesa también esta edición infantil de Consejos para una vida larga y libre? ¡Con maravillosas ilustraciones del propio rey Ulrico!, —dijo la niña abriendo un ejemplar y mostrando los ridículos monigotes que decoraban su interior.

—Sí…, sí… Me llevaré uno también, aunque no tengo hijos…

—¿Y vos? ¿Qué me decís? ¡No me digáis que no os vais a llevar ni uno!, —le dijo la librera al otro guardia con una sonrisa angelical.

Dos minutos después, los guardias y Pepo Musgaña salían de la tienda cargados de ejemplares de Consejos para una vida larga y libre.

—¡Gracias por vuestra visita!, —dijo la niña agarrándose los bordes de la falda para hacer una reverencia—. Y recordad que cualquier libro que sus excelencias deseen, siempre, claro está, que ese libro sea Consejos para una vida larga y libre, lo encontrarán aquí en mi librería…

La campanilla volvió a sonar y la puerta se cerró tras los guardias. La sonrisa angelical se esfumó de la cara de la niña. Hizo una mueca y sacó la lengua. Comprobó el peso de la bolsa de monedas que sujetaba en la mano.

—No está mal para una mañana.

Después caminó canturreando hasta el rincón donde estaba la cortina y golpeó con los nudillos un panel de madera que había detrás.

—¡Tú, pelirrojo! ¡Ya puedes salir!

El panel se movió, descubriendo un compartimento oculto en la pared. Tristrás se apretujaba en aquel estrecho espacio secreto que también estaba repleto de libros. Tris reconoció alguno de sus títulos. Ninguno de ellos era Consejos para una vida larga y libre.

—¡Estaba apoyado en la pared y…!

—Se abre pulsando un resorte que hay en el mostrador. El compartimento secreto es un lugar muy útil para guardar ciertos libros que es conveniente que no estén a la vista. Ya sabes a qué me refiero. —Y le guiñó un ojo.

Tris asintió con la cabeza. No sabía a qué se refería.

—No eres de aquí, ¿verdad? Verás… Todos los libros, excepto esta monstruosidad del rey Ulrico, están prohibidos en San Floristán. Consejos para una vida larga y libre es lo que se llama un libro de «autoayuda». Y es que si alguien no quiere terminar colgando de una soga o en la mazmorra, más vale que se lo lea.

—Cuanto más oigo sobre ese rey Ulrico, más encantador me parece. Cómo podré agradecerte lo que has hecho por mí… ¡Esos guardias estuvieron a punto de cazarme!

—¡Bah!, —dijo la niña apartándose los pelos del flequillo de un soplido—. Detesto a los guardias del rey Ulrico. Son lo peor… de lo peor… de lo peor. Pero puedes empezar por decirme quién eres.

—Me llamo Tristrás.

—No es culpa tuya.

—¿Eh?

—Celerina. Mis amigos me llaman Nina.

—Es un placer conocerte, señorita Nina.

—Puedes llamarme Celerina.

Celerina fue hasta la puerta y colgó el cartel de «Cerrado». Agarró de la mano a Tris y lo condujo por otra puerta oculta que había al fondo de la librería. Atravesaron un pasillo y subieron hasta el piso superior.

—Yo… No deseo molestar a tu abuelo, si se encuentra tan enfermo…

—¡Qué abuelo!, —dijo Nina—. Mi abuelo murió hace meses. Aquí solo estoy yo.

Se llevó a Tris a una habitación tan repleta de libros como la propia librería o más. Con la diferencia de que aquí no había un solo ejemplar de Consejos para una vida larga y libre a la vista. Por todas partes había también extraños artilugios, instrumentos de medición similares a los usados por los navegantes, compases, astrolabios, sextantes; había planos y maquetas de artefactos inverosímiles; infinidad de tarros con sustancias de colores, tubos de cristal que se entrecruzaban los unos con los otros. En un rincón, bajo el tragaluz, había un telescopio.

Nina indicó a Tris que se sentara a la mesa. La mesa estaba llena de papeles cubiertos de números, líneas y extraños símbolos. En el centro había una sonriente calavera que parecía encantada de servir de pisapapeles. La pequeña se acercó hasta el hornillo, se subió a una banqueta para alcanzar un recipiente y se puso a calentar agua. Tristrás miraba nervioso a su alrededor. ¿Dónde había ido a meterse esta vez? ¿Quién era esta niña tan peculiar?

Minutos después Nina le ofreció una taza humeante. Tris se preguntó si tal vez no sería mala idea sacar la candela de Celifema. Nina se subió de un salto a la silla que había junto a la de Tris. Sus pies colgaban sin llegar al suelo.

—No pongas esa cara, pelirrojo. No es más que té. No creerás que te voy a envenenar, ¿no? Aunque… lo cierto es que conozco ciento cuarenta y cinco venenos diferentes. Unas gotitas de cualquiera de ellos y… —Completó la frase con una mueca, inclinando la cabeza y sacando la lengua por un lado de la boca mientras apuntaba hacia abajo con el pulgar. Después sopló para apartarse los pelos del flequillo y dio un sorbo de su taza—. Venga, ya puedes empezar a hablar. ¡Y más vale que sea una buena historia!

CAPÍTULO XIII

Donde continúa la narración de lo sucedido a Tristrás
en la librería y lo que allí aprendió.

Algo había en aquella niña que sugería desagradables consecuencias para quien se atreviera a contradecirla. Así que Tristrás habló. Le habló de su encuentro con las Tres Madrinas, de sus regalos y sus predicciones. Le habló de sus desventuras en Hierbamarga, del robo de su flauta, del oso, de la Dama Monstruosa, de cómo decidió al fin salir en busca del dragón. De cómo había cruzado aquella puerta creyendo que los tres cuervos querían indicarle que aquel era el lugar al que le guiaba su destino. El destino que la vieja madrina había leído tras escupir en su mano.

Celerina —Nina para los amigos— tomó la mano de Tristrás en la suya y le puso la palma hacia arriba…

—¿Es posible que sea cierto?, —dijo muy seria.

Se inclinó sobre la mano y… ¡JJJJJRT! ¡PTÚ! Le lanzó un escupitajo.

—Tú…, tú también… eres… una…

Nina observó durante un instante el escupitajo en la mano de Tristrás. Después le miró a los ojos con expresión grave.

—Pffffffff, ¡juaaaaaa, jua, jua, jua, jua!

La niña estalló en una carcajada. Se daba palmadas en las rodillas y se llevaba la mano a la barriga como si se fuera a asfixiar.

—¡No tiene ninguna gracia!, —dijo Tris retirando la mano y secándosela en el calzón.

—Ay… Me parto… —dijo la niña entre lágrimas de risa—. No, pelirrojo, no… Yo no sé nada de leer manos. ¿Para qué quiero yo leer manos, cuando tengo a mi alcance la sabiduría de las mentes más brillantes?

Nina hizo un gesto que abarcaba los cientos de libros que había a su alrededor.

—Creí… que tú… eras… una…

—No. Nada de eso. Yo soy una polímata. Eso es lo que soy: una po-lí-ma-ta. ¿Que no sabes lo que es? Pues levantas el trasero y lo miras en el diccionario. Ahí está, en la «P», entre «políglota» y «pólipo». Y para que lo sepas, mantengo correspondencia con las más importantes Sociedades Para el Avance del Conocimiento del mundo, así como algunas de las mayores eminencias en cálculo, alquimia, astronomía y filosofía natural, como Octavius Gamelán o el joven pero prometedor Bombastus Dulcimer. Por supuesto ellos creen que a quien escriben es al profesor Celerindo Rojacruz, de la Universidad de San Floristán. Un profesor que no existe, claro. Pero es que sospecho que aún no están preparados para descubrir que quien resuelve por ellos sus ecuaciones más difíciles es una niña de diez años y siete meses. ¿Te han dicho alguna vez que así con la boca abierta te pareces muchísimo a un pez recién pescado?

Nina se sopló el pelo del flequillo y se inclinó para acercarse más a Tris.

—Pero no insistas en que siga hablando de mí. Volvamos a tu asuntillo… O sea, pelirrojo. A ver si lo entiendo. Eres un huérfano que ha llegado aquí para cumplir con su destino. Un destino profetizado por tres madrinas que te han regalado objetos mágicos. Y has venido a cazar un dragón. A este reino donde Froderico, el rey legítimo, desapareció misteriosamente mientras cazaba. Un reino gobernado ahora por el tiránico y misterioso hermano del rey…

Tris asintió con la cabeza.

—O sea, que no encuentras algo ligeramente sospechoso en todo esto…

—¡No! ¡No sé qué tiene que ver todo eso conmigo! ¡Quién soy yo para meterme en asuntos de reyes y dragones! Hasta hace unos días yo no era más que un flautista ambulante. ¡Ahora no soy nada! Solo sé que debo intentar cazar a ese dragón. Porque es «mi destino». Y sobre todo porque estoy seguro de que esos cuervos, ¡mis madrinas!, no me van a dejar tranquilo hasta que el dragón acabe conmigo. ¡Yo, que hasta hace tres días ni siquiera creía en dragones! Y ahora resulta que «mi destino» es ir a cazar uno. Y es un dragón E-NOR-ME, que lo he visto. ¡No te culpo si piensas que estoy chiflado! Pero si hubieras visto tú las cosas que he visto estos tres últimos días…

—Hum… Ciertamente, mi inclinación natural sería la de no creer una sola palabra de lo que has dicho —dijo Nina poniéndose pensativa—. Disipar las sombras de la superstición mediante las luces del conocimiento debe ser la meta de una buena polímata. Pero aquí en San Floristán también hemos tenido nuestra buena ración de sucesos inexplicables… Primero fue la misteriosa desaparición de la reina Rudesinda. Así, ¡paf!, sin dejar rastro. Ni rastro de ella… ¡ni del heredero!

—¡¿Un heredero?!

—Sucedió hace mucho tiempo… o quizás no tanto, ya que «mucho» es un concepto impreciso, pues la propia naturaleza del tiempo…

—Ejem… —carraspeó Tristrás—. Disculpa que te interrumpa, pero ¿no sería mejor que fueras al grano?

Nina se sopló los pelos del flequillo, le hizo una mueca a Tris y continuó.

—Digamos que sucedió antes de que yo naciera. A nadie le gusta hablar de ello, pero… El pequeño príncipe Tristán, apenas un recién nacido, desapareció junto a la reina.

—¡Tristán! Qué casualidad, casi como mi nombre.

Nina cerró los ojos y dejó caer los brazos como si el comentario de Tris la hubiera matado. Estuvo así unos segundos antes de resucitar y continuar hablando.

—Después, hace un par de años, fue el mismísimo rey Froderico quien se esfumó. Desde que su hermano Ulrico se proclamó rey no han dejado de suceder cosas extrañas… Y luego está ese muñeco del que jamás se separa…

—¿Que el rey va con un muñeco?, —preguntó Tris muy sorprendido.

Nina hizo un gesto con la mano y giró los ojos.

—¡Uf, calla! Me da escalofríos solo pensar en él… Desde que comenzaron los rumores sobre el dragón el rey Ulrico se ha encerrado en el Palacio con su muñeco. ¡El dragón! Hum… Así que tu dragón debe de ser la clave de todo este asunto…

—Oye, que no es mi dragón…

Nina se bajó de la silla de un salto.

—Pelirrojo…, estoy empezando a pensar que realmente ha sido el destino el que te ha traído hasta mí. No es que yo crea que existe tal cosa como eso que llamas destino, claro. ¡Pero he decidido que te voy a ayudar! Me lo tomaré como un experimento.

La niña se puso a rebuscar entre los libros hasta que al fin dio con el que quería. Era un volumen tan pesado que apenas lo podía levantar. Tris ya iba a ayudarla, pero Nina le lanzó una mirada que al instante le quitó la idea de la cabeza. Gruñendo y resoplando del esfuerzo, logró llevar el libro hasta la mesa.

—He aquí uno de los tres ejemplares que se conservan en el mundo del Animalarium imposibilis, del profesor Serenius Rodomonto (con ilustraciones del autor). El más completo tratado sobre criaturas monstruosas jamás escrito. Veamos qué nos dice el bueno de Serenius sobre tu dragoncito.

Nina empezó a pasar las páginas. Ante los ojos de Tristrás desfilaron detalladas imágenes de todo tipo de seres espantosos. Monstruos con muchas cabezas, muchos dientes, muchos ojos, muchas garras y muchos tentáculos. ¡Tentáculos! Tris vio algo que le recordaba muchísimo a la Dama Monstruosa de Hierbamarga y sintió un escalofrío. Aquello parecía un catálogo de pesadillas. Al fin llegaron al capítulo dedicado a los dragones.

—¡Aquí está! ¡Este! Es idéntico al que me sobrevoló aquella noche. El mismo color, las mismas alas, el mismo rabo terminado en una punta de arpón. ¡Es él! Jamás podría olvidarlo.

—Veamos… —dijo Nina—. Vaya, vaya… Pues no estás de suerte, pelirrojo. Me temo que tu dragón pertenece a la variedad Draco detestabilis rubra. Según cuenta aquí el profesor Rodomonto, es una de las especies más feroces e inteligentes. Los dragones tienen fama de ser unas criaturas crueles que van por ahí destrozándolo todo. Y pueden serlo, pero en realidad son seres con un estricto sentido del honor. Pueden llegar a vivir más de novecientos años y algunos alcanzan una gran sabiduría. Ahora, si alguien los ataca… Las escamas del Draco detestabilis rubra son prácticamente indestructibles y escupen llamaradas especialmente destructivas… ¡Ajá! ¡No todo está perdido!

—¡¿Qué pone?! ¿La forma de derrotarlo?, —preguntó Tristrás esperanzado.

—Huuum, no exactamente. Pero dice que tienen el hocico particularmente delicado.

—¿Y qué voy a hacer cuando lo encuentre?, ¿ponerme a hacerle cosquillas en la nariz? ¡Estoy perdido!

—¡Qué empeño con eso de derrotarlo, cazarlo y destruirlo! ¿Decía algo la profecía de tu madrina sobre que tenías que matar al dragón? ¡No! La cuestión es que por algún motivo «tu destino», si es que existe tal cosa, está relacionado con el dragón. Que el rey Ulrico esté tan empeñado en cazarlo también debe de significar algo. Así que primero deberás encontrar a esa «bestia roja que llegará del cielo». Tómatelo como un experimento.

—¡Experimento! ¡Ese dragón me va a chamuscar o se me va a zampar en cuanto me vea!

—En cuanto a lo de chamuscarte… Tal vez pueda ayudarte en eso. Según veo, las llamas de esta variedad de dragón se producen por un proceso alquímico originado en un órgano interno llamado pirostatus. ¡Creo que tengo lo que necesitas!

Nina se puso a rebuscar de nuevo, esta vez en las estanterías donde almacenaba todo tipo de sustancias alquímicas.

—¡Ajá! ¡Lo encontré!

—¿Esto?, —dijo Tris sujetando el saquito lleno de sales blancas que la niña le acababa de entregar—. ¿Y esto qué es?

—Se llama bicarbonato sódico, una nueva sustancia en la que trabaja uno de los afamados profesores con los que mantengo correspondencia.

—¿Bicar… bonato? ¿Y para qué sirve?

—Para hacer pan.

—¿Qué?

Nina se acercó a Tris y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Confía en mí. También tiene otros usos. Solo tienes que conseguir que el dragón se lo trague y no tendrás que preocuparte de sus llamas. Hale, ahora ya puedes ir a cazar a tu dragón.

CAPÍTULO XIV

Donde sabremos de qué forma Nina ayudó a
Tris a salir de San Floristán.

Nina apartó ligeramente las cortinas del escaparate para observar la calle. En el silencio de la noche llegó hasta sus oídos el absurdo coro de campaneros gritando la hora desde las torres de San Floristán.

—Las once. Está prohibido salir a partir de esta hora. Otra de las leyes de nuestro querido rey Ulrico. Así que las calles ya deben de estar vacías. Excepto por los guardias, claro. Toma, ponte esto. Era de mi abuelo. Te lo puedes quedar, él ya no lo necesita.

Tris tomó el capote que le ofreció Nina, le dio las gracias y se lo puso sobre los hombros. La niña se vistió también su capa y se cubrió la cabeza con la capucha. Momentos después ya recorrían las calles, mimetizándose con las sombras gracias a sus capas oscuras. Tris siguió a Nina a través del confuso entramado de calles desiertas hasta que llegaron a un callejón.

—Aquí está la trampilla —susurró Nina señalando hacia una tapa de rejas metálicas que había en el suelo—. ¿Te dije o no te dije que te sacaría de la ciudad sin que nos vieran los guardias?

Entre los dos lograron arrastrar la tapa y dejaron a la vista una estrecha abertura circular.

Tris tuvo que aguantar una arcada.

—¡Puaj, qué peste! Eso es…

—Sí, es un desagüe. Ahí debajo están las alcantarillas de San Floristán. Las tripas de esta ciudad están llenas de pasadizos. ¡Kilómetros y kilómetros de túneles y catacumbas! Desde aquí no tienes más que seguir el curso de las aguas y en algún momento llegarás hasta el río. Solo tendrás que cruzarlo y estarás fuera de la ciudad. A partir de ahí… —Nina se encogió de hombros y se sopló los pelos del flequillo—. A partir de ahí tendrás que arreglártelas. Pero oye, si vas a poner esa cara de asco, por mí puedes irte hasta la puerta de la ciudad. Como prefieras. Seguro que los guardias estarán encantados de alojar al famoso «brujo de Hierbamarga» en una de sus mejores jaulas con vistas al puente.

Tris lanzó un suspiro.

—Celerina… Gracias por todo lo que has hecho por mí. No sé qué habría hecho si…

—¡Bah! Los enemigos de los guardias son mis amigos. Y puede que al final esto merezca la pena. Por cierto… Teniendo en cuenta lo que te espera, el dragón y todo eso, las probabilidades de que nos volvamos a encontrar son extremadamente bajas. Calculo que tienes un 99,98 por ciento de probabilidades de que algo salga mal. Pero en caso de que nos encontremos…

—¿Sí?

—… Lo cual ya te he dicho que es casi imposible… O sea, en términos prácticos es una probabilidad tan baja que no merece la pena contemplarla…

—Sí, sí, lo sé, lo sé… Muchas gracias por los ánimos. En el imposible caso de que nos encontremos, ¡¿qué?!

—Puedes llamarme Nina.

—Y tú puedes llamarme Tris.

Nina negó con la cabeza.

—Te llamaré Pelirrojo. Ah, casi se me olvida. Cuidado con las ratas.

Dicho lo cual, Nina dio un soplido para apartarse los pelos de los ojos, se caló bien la capucha de la capa, dio media vuelta y se perdió de vista por donde habían venido.

La boca de la alcantarilla se abría en el suelo oscura como un pozo de tinta. De su interior surgía el rumor del agua que corría por las cloacas. Tris tomó una piedrecilla y la dejó caer. ¡Plic! No había demasiada altura. Así que respiró profundamente y se descolgó hacia el interior del apestoso y húmedo pasadizo.

Desde un rincón oscuro del callejón, alguien había sido testigo de aquella escena. La negra capa en la que iba embozado y aquel sombrero que le quedaba grande lo camuflaban perfectamente en la noche. Tampoco es que el espía tuviera mucho que camuflar, ya que era más bien canijo.

Con mucho sigilo, Pepo Musgaña siguió a Tristrás por la boca de la alcantarilla.

CAPÍTULO XV

Sobre lo que le sucedió a nuestro héroe
en las tripas de San Floristán.

¡PUF!

Tris prendió la candela de Celifema de un soplido. Casi se arrepintió de haberlo hecho. Si las cloacas no eran precisamente agradables para el olfato, tampoco podía decirse que fueran un regalo para la vista. Tristrás caminaba con el agua por las rodillas. Aunque llamar agua a aquello podía parecer un insulto para ese otro líquido transparente y fresco que tan precioso es para la vida. «Solo tienes que seguir el curso de las aguas y llegarás hasta el río», le había dicho Nina. Las tripas de la ciudad, como las había llamado la pequeña librera, eran un laberinto subterráneo formado por torrentes de aguas fétidas que desembocaban en el río. La vela iluminaba lo suficiente como para apreciar el techo abovedado y los viscosos bloques de piedra de las paredes.

—Uf… Si estas son las tripas de la ciudad, me temo que la pobre debe de estar muy malita… —murmuró Tris.

Según avanzaba, el nivel y la fuerza del agua crecían alimentados por los afluentes que llegaban desde otros desagües. Ya casi estaba de agua hasta la cintura. Encontró unos peldaños que subían hasta una cornisa repleta de desperdicios que había ido dejando la corriente, y que se elevaba un palmo sobre el agua. Por allí debía avanzar encorvado para no darse con la cabeza en el techo, pero cualquier cosa era preferible a continuar por el torrente apestoso. El pasadizo se dividía ramificándose en direcciones opuestas. Tris trataba de seguir el curso del agua, pero tras una hora caminando ya empezaba a pensar que debía de haberse perdido. A lo largo de la pared se abrían otras bocas de túneles tenebrosos. De vez en cuando Tris oía extraños ecos y chillidos estridentes: «¡Scriiiiiiiii!». Alcanzaba a ver algún rabo escabulléndose por las grietas, sombras que huían de la luz de la candela de Celifema.

—¡Ratas!, —dijo Tris—. ¡Qué asco!

Entonces oyó un ruido a su espalda.

—¡Eh! ¿Quién va?

Reconoció el sonido de pasos precipitados. Se volvió y distinguió claramente el borde de una capa que se asomaba por la boca de uno de los túneles. Alguien le había seguido.

—¡Oye, que te estoy viendo! ¡Sal de ahí!, —gritó Tristrás tratando de disimular el temblor de su voz.

Una figura embozada en sombras surgió del túnel. Tris alargó el brazo en el que llevaba la vela.

La luz de la candela de Celifema le descubrió algo que no estaba oculto por encantamiento ni maleficio. Estaba allí, bien a la vista, pero no por ello resultaba menos siniestro.

Era la hoja de un cuchillo. Un cuchillo en manos de Pepo Musgaña.

—¡Esta vez no escaparás!, —gritó el canijo bigotudo.

¡PUF!

Tris apagó la vela de un soplido.

—¡Eh! ¡¿Qué haces?! ¡Maldito, no veo nada!

El eco de sus propias palabras resonó en la negrura de la cloaca. Pepo Musgaña pegó la espalda a la pared. Lanzó un par de puñaladas a ciegas, pero las sombras eran tan espesas que el filo de su cuchillo ni siquiera lograba arañarlas. Había seguido los pasos de Tris guiándose por el destello de la vela. Pero ahora la oscuridad era absoluta. Bastaba un mal paso en aquel suelo resbaladizo para romperse la crisma. O podía caer al agua y terminar arrastrado por la corriente.

Rebuscó en sus bolsillos hasta que dio con un pedazo de yesca. La puso en el suelo. Frotó un pedernal contra el acero del cuchillo para hacer chispas y logró prender la yesca. Se arrancó un pedazo de tela de la parte más seca de su propia capa y la utilizó para alimentar el fuego. La pequeña fogata improvisada iluminó la cloaca.

Pepo escuchó con atención. Solo oía el rumor del agua. En aquel tramo alcanzaba a distinguir cuatro de aquellos túneles bajos en forma de arco que se abrían en la pared de la cloaca. Uno era el que él mismo había utilizado para tratar de ocultarse cuando Tris había descubierto que le seguía. Sin duda su presa debía de estar en uno de los otros tres. Pepo sonrió al imaginárselo allí, acurrucado en la oscuridad, temblando mientras aguantaba la respiración, tal vez esperando un milagro…

—¿Te vas a esconder en un agujero como una rata? Anda, sal, que solo quiero hablar contigo…

Silencio.

—¿No me crees? ¡Palabra de Pepo Musgaña que no voy a hacerte ningún daño! Verás… Los amables guardias de la ciudad me llevaron al Palacio para que les hablara de ti… ¿Sabes que eres famoso? El brujo de Hierbamarga, te llaman. Tendrás que admitir que lo que pasó allí con los cuervos no fue algo que se vea a diario. ¡Y ahora alguien muy importante te quiere conocer!

Silencio.

—¡Ah, casi lo olvidaba! ¡Quería devolverte algo que encontré, se te cayó en la feria! Creo que esto es tuyo…

Pepo sacó la flauta de Tris de un bolsillo y tocó un par de notas, ¡trulú!

Silencio.

—¿Así que no quieres tu flauta? ¡Pues me la quedo!

Silencio.

—Como desees, pero luego no digas que no lo he intentado. Si prefieres que lo hagamos a las malas… ¡Tendré que cazarte como a una rata!

La tela de la capa humeaba y se iba consumiendo, pero aún ardía suficiente para iluminar los oscuros propósitos de Pepo Musgaña. Con el cuchillo en la mano Pepo caminó hasta la boca del primer túnel, se giró y…

Nadie. Allí solo había oscuridad. ¿Quién sabía hasta dónde conducían? Desde luego él no tenía ningún interés en averiguarlo. A no ser que el pelirrojo se hubiera escabullido por uno de ellos… Pero no, casi estaba seguro de que podía oír el eco de su respiración… Tenía que estar en uno de los dos túneles que quedaban. Siguió por la cornisa hasta la segunda boca que se abría a la izquierda. A la derecha el agua de las cloacas corría con fuerza arrastrando todo tipo de desechos. Pepo se giró hacia el segundo túnel preparado para lanzar una cuchillada y…

Allí había una rata. Una rata negra y monstruosa. Una rata más grande que el propio Pepo Musgaña. Los ojos rojos de la rata brillaron maliciosos. Abrió la boca, mostró sus dientes de roedor y emitió un chillido agudo y terrible: SCRRIIIIIIIIIIIIII.

—¡No!

Pepo Musgaña dio dos pasos atrás. El tercer paso lo dio en el vacío. Cayó al agua y lo arrastró la corriente. El eco de sus gritos se perdió en la distancia.

Tristrás salió de la tercera cueva blandiendo un palo. Le dio tiempo a ver a la monstruosa rata caminando hacia él por la cornisa.

Y entonces la fogata de Pepo Musgaña se apagó.

Tris sopló la mecha de la candela de Celifema.

¡PUF!

La vela temblaba entre sus dedos. Miró aterrorizado, esperando a que aquella criatura se lanzara sobre él para devorarle… Pero la rata gigante había desaparecido.

¡Scriiiiiiiiii!

En el suelo había una rata, sí. Pero era una rata normal y corriente. La rata miró a Tris durante un segundo y se marchó corriendo por el túnel.

—¡Ahora lo entiendo! ¡Ratas encantadas! ¡Quien las ve piensa que son ratas monstruosas! Pero la luz de la candela de Celifema revela lo que son en realidad. ¡No son más que ratas corrientes!

Tris soltó una carcajada de alivio. Tuvo que apoyar una mano en la pared para recuperarse del susto. Había permanecido oculto, mordiéndose el labio de rabia mientras Pepo Musgaña trataba de convencerle con aquella ridícula historia sobre alguien que quería conocerle en palacio… Tentándole con la flauta. Pero… La flauta. Musgaña había caído al agua con ella. Ay…, ¡ahora sí que la había perdido para siempre!

De nuevo se sobresaltó al ver que otra criatura surgía del túnel.

—¡Majestad! ¡Qué gran honor encontraros aquí! ¡Flap-flap-flap, flápiti, flápiti, flap!

CAPÍTULO XVI

En el que seremos testigos de otro prodigio
de la candela de Celifema.

Frente a Tris estaba el mismo viejo mendigo que le había importunado en la avenida de San Floristán. Sonriéndole, haciendo reverencias, empeñado en dirigirse a él como «su majestad», con aquella irritante manía de adornar su parloteo con «flap-flap» y «flápiti, flap».

—¿Cómo habéis venido a parar hasta aquí, buen hombre?, —le dijo Tristrás poniéndole una mano en el hombro—. ¿Necesitáis ayuda? ¿Vos también os habéis perdido?

—¡Oh, no! ¡Majestad! ¡Flap-flap! Yo no me he perdido. Si me hubiera perdido no sabría dónde estoy, ¡y sé que estoy aquí! ¡Flípiti, flípiti, flap! ¡Las alas, las alas, que no me dejan pensar! ¡Flap-flap! ¡Es un honor que me visitéis en mi humilde morada! ¡Flápiti, flap, flap, flap!

—¿Vuestra morada? ¡Pero si estamos en las alcantarillas! Venid conmigo, si seguimos la corriente…

—¡Oh, majestad! ¡Flap, flap, flap! ¡Las alas, las alas! ¡Flápiti, flápiti, flap!

Entonces Tris vio la polilla. El pobre anciano se había quitado el sombrero para hacer sus reverencias. A la luz de la vela Tris creyó distinguir algo que le revoloteaba alrededor de su calva. Se acercó para examinar mejor aquel insecto —si Nina hubiera estado allí, sin duda habría puntualizado que una polilla es más bien un lepidóptero nocturno— que aleteaba sobre el mendigo.

—¡Flápiti, flápiti, flap!, —dijo el viejo sin dejar de sonreír.

A Tris le dio la impresión de que la polilla no era… ¿Cómo decirlo…? Daba la impresión de que no estuviera del todo allí. Cuanto más alejaba la luz, más transparente se hacía la polilla. En cambio, al acercar la vela, el bicho iba tomando un aspecto más sólido. Tris estaba seguro de que aquella polilla solo era visible gracias a la mágica luz de la candela de Celifema. Intentó espantarla de un manotazo, pero su mano la atravesó la polilla como si fuera una ilusión.

Entonces, como atrapada por una fuerza magnética, la polilla se lanzó volando directa hacia la candela de Celifema.

¡PUF!

Al tocar la llama hubo un destello violáceo y la polilla se desvaneció.

—¿Qué? ¿Qué?

El viejo mendigo miraba confuso a su alrededor, como si le costara reconocer dónde se encontraba. Parpadeaba muy deprisa y se rascaba la calva.

—¿Os encontráis bien?, —le dijo Tristrás preocupado.

—Vaya, vaya… Ya veo, ya veo… Ahora… Ahora puedo pensar con claridad… Disculpadme… Ha sido como… como despertar de una pesadilla. Una pesadilla en la que soñaba que estaba despierto… Puedo recordar cada detalle…, pero resultaba tan difícil pensar por culpa de las alas… El aleteo en mis oídos… Día y noche… Tantos años… Tantos años…

Al anciano le fallaron las rodillas y Tris tuvo que ayudarle a que se sentara en el suelo. Le costó un rato salir de su estupor y recuperar la fortaleza suficiente como para contarle su historia a Tristrás.

CAPÍTULO XVII

En el que asistimos a la fascinante pero triste
narración del viejo mendigo.

—Aunque las circunstancias y el lamentable estado en el que me encontráis parezcan indicar lo contrario, hubo un tiempo en el que ocupé una posición de extrema importancia en la corte de San Floristán. Mi nombre es Artemio de Misacanto, y soy… o más bien debería decir que fui primer ministro del Reino de Floristania. Mi función consistía en aconsejar al rey en todos los asuntos de importancia de este reino. Y permitidme que os diga que me gané con creces mi reputación de hombre discreto, honesto y fiel a la Corona. La Corona de Floristania a la que he servido durante casi medio siglo.

»Tendréis que disculparme, joven forastero… Pues a causa de esta inexplicable confusión que me había nublado la razón, se me metió en la cabeza que vos no erais otro que… ¡su majestad, el rey Froderico! Ahora veo que tal cosa no es posible, pues sois mucho más joven de lo que hoy sería nuestro desaparecido monarca. ¡Pero creedme si os digo que vuestro cabello pelirrojo y vuestra presencia me parecieron la viva imagen del rey Froderico a vuestra edad! Ahora que lo veo todo más claro comprendo que es imposible, y de nuevo os pido disculpas por mi error.

»Recuerdo como si fuera ayer las travesuras del príncipe Froderico. Y digo príncipe porque aquellos eran los lejanos y felices días en los que Oleandro el Justo, el padre de Froderico, aún reinaba. También recuerdo al pequeño Ulrico… Ay… Todo lo que Froderico tenía de valiente y generoso, su hermano menor, Ulrico, lo tenía de cruel y envidioso. Recuerdo el triste día en el que el rey Oleandro cerró los ojos por última vez. Se despidió en paz de esta vida, pues dejaba el reino en manos de su hijo Froderico. Oleandro sabía que su primogénito tenía todas las cualidades para ser un buen rey. Y así fue, pues el rey Froderico pronto demostró que podía ser tan justo o más que su propio padre, a quien sus súbditos siempre habían apreciado. Yo estaba allí el día que el joven rey Froderico vio a Rudesinda por primera vez. Y creedme si os digo que ni siquiera la imaginación de los mejores poetas sería capaz de concebir una historia de amor como la suya. Tuve el honor de acompañar a Froderico a la Catedral el día que unió su vida a la de Rudesinda. ¡Qué felices fueron los dos! Mientras tanto, Ulrico, el hermano del rey, se iba forjando su siniestra reputación.

»Como primer ministro, mi función también consistía en estar al tanto de los rumores que corrían por el Palacio. Se decía que siempre que algún extranjero con fama de hechicero llegaba a San Floristán, Ulrico lo invitaba a reuniones secretas en sus aposentos. Mostraba el mayor interés en todo lo relacionado con las artes oscuras, coleccionando rarísimos manuscritos de alquimia y nigromancia. Un día, tras pasar varias semanas encerrado en sus aposentos —un lugar prohibido para todos bajo pena de muerte—, Ulrico apareció sujetando un muñeco en brazos. Era un muñeco de cera terrible de contemplar, pues era idéntico al propio Ulrico. Desde entonces el hermano del rey jamás se separó de su muñeco. Incluso ordenó que el sastre real le fabricara trajes idénticos a los suyos. No era raro sorprender a Ulrico conversando con el muñeco, riendo como si tramaran algo juntos. Todos empezaron a temer a Ulrico. Excepto su hermano Froderico. Pero el rey no tenía más remedio que soportar el vil comportamiento de su hermano menor, pues había prometido a su padre que cuidaría de él.

»Al fin llegó el esperado día en que todas las campanas del Reino de Floristania repicaron para anunciar que la reina Rudesinda había dado a luz a un heredero. El rey Froderico y la reina Rudesinda decidieron llamarle Tristán. Ulrico siempre había envidiado a su hermano mayor, el rey. Envidiaba que fuera él quien llevase la corona, pero, sobre todo, envidiaba su felicidad. Y sucedió que, el tercer día de celebraciones por el nacimiento de Tristán, descubrieron horrorizados que tanto la reina como el pequeño habían desaparecido de su alcoba. Partieron mensajeros hasta los últimos confines del reino, se organizaron patrullas de búsqueda, se ofreció una enorme recompensa. Pero nadie encontró el menor rastro de la reina ni del niño. El rey pasaba los días y las noches vagando por el Palacio como un espectro. Le atrapó una terrible melancolía, como si todo su deseo de vivir hubiera desaparecido junto a Rudesinda y el bebé. Y así fue como empezaron a conocerle por Froderico el Triste. Y así fue como su hermano menor, Ulrico, con su inseparable muñeco, fue tomando las riendas del reino. Creó su propia guardia personal alistando a mercenarios y a los peores malhechores de la ciudad. Los vistió con uniformes negros y los soltó por la ciudad para imponer su voluntad. El Rey Triste había perdido todo interés en lo que sucedía en su reino. Cada día San Floristán se parecía menos al lugar próspero y feliz que siempre había sido.

»Ante esta situación, un día decidí enfrentarme a Ulrico para explicarle que aquella no era forma de conducir los asuntos del reino aprovechándose del penoso estado en el que se encontraba el Rey. Encontré a Ulrico despatarrado en el trono con el muñeco sobre sus rodillas. Tal fue mi indignación al hallarlo de esta forma, usurpando aquel trono que no le pertenecía, que no pude contenerme y le solté sin tapujos mis sospechas sobre su implicación en la desaparición de la reina y el pequeño heredero. Apenas terminé de hablar… todo empezó a volverse confuso… Solo recuerdo que Ulrico sonreía, que abría una cajita de cristal… y… Desperté en un callejón cubierto de desperdicios. Lo había perdido todo. Mi posición… ¡y también mi razón! Y así he vagado por las calles durante todos estos años, viviendo en las cloacas, saliendo a mendigar con la mente nublada. Sobreviviendo junto a otros que han corrido un destino similar al mío, y que tal vez sea un destino más cruel aún que el de aquellos a quienes Ulrico ha enviado al patíbulo.

»Pero las cosas aún iban a empeorar. Las pocas veces que Froderico el Triste salía del Palacio, era para vagar por los bosques con el pretexto de ir a cazar. Raras veces volvía con alguna pieza, pero parecía encontrar consuelo en la soledad del bosque. Sus escapadas eran cada vez más largas. Hasta que, un día, el rey Froderico ya no regresó. En el bosque encontraron sus ropas. Estaban destrozadas como si una bestia las hubiera hecho pedazos. De Froderico no quedaba rastro. Y así desapareció el único obstáculo que quedaba para que Ulrico se coronase rey de Floristania. Ulrico, el Rey Cruel, y su siniestro muñeco al fin podían imponer a sus anchas su reino de terror. Pero, hace algunas semanas, llegaron noticias de que se había visto a un dragón surcando los cielos de Floristania. Dicen que a Ulrico le entró el pánico. Bastaba mencionar al dragón en su presencia para que se echara a temblar aterrorizado. Ordenó ofrecer una inmensa recompensa por su cabeza. Así es que encontráis este reino en el infortunado estado en que se halla; y así es, mi querido amigo, que me encontráis en el infortunado estado en el que yo mismo me hallo.

CAPÍTULO XVIII

Donde podremos observar a otros distinguidos
habitantes de las cloacas y cómo nuestro
héroe consiguió al fin escapar
de San Floristán.

Tristrás había seguido con atención la historia del viejo mendigo. Cuanto más aprendía sobre el tal Ulrico, menos le gustaba todo aquel asunto. ¿Qué pintaba él en esta historia? ¿Acaso no sería más sensato tratar de llegar hasta la costa, subir al primer barco que partiera hacia tierras lejanas y no volver a poner un pie en aquel reino? Pero lo más probable es que alguna bestia marina, o quizás un millar de cuervos se encargarían de hacer que se arrepintiera de no seguir «su destino».

—Lamento de veras vuestras desventuras —dijo Tris—. Las circunstancias que han hecho que mi camino se cruce con el vuestro también están plagadas de eventos terribles e inexplicables. Pero es de gran importancia para mí que salga de esta ciudad, y temo haberme perdido en estas cloacas.

El viejo mendigo se puso en pie con ayuda de Tristrás. Ahora que la influencia de la polilla encantada se había desvanecido del todo, Tris podía discernir que bajo aquella suciedad Artemio de Misacanto conservaba cierto aire de dignidad. Sin duda el primer ministro era realmente quien decía ser.

—No sé exactamente de qué manera, joven forastero, pero creo que habéis tenido parte en que haya recuperado mi cordura. Así que estaré más que encantado de ayudaros a salir de este trance, pues estos pasadizos son tan familiares para mí como una vez lo fueron los pasillos del Palacio. Dejad que me apoye en vos, pues las piernas aún me flaquean y os guiaré en vuestro camino.

Y así Artemio de Misacanto guio a Tris por las cloacas de San Floristán. Mientras atravesaban túneles y galerías, el antiguo primer ministro le contó cómo se había acercado hasta allí al oír el eco de voces desconocidas. Por lo visto Tris había ido a parar hasta aquella parte de las cloacas a la que nadie se acercaba por temor a las ratas monstruosas. Tristrás a su vez le habló de sus tres regalos, le habló de su destino y de cómo la candela de Celifema había desvelado el secreto de las ratas y de la polilla.

—¡Ah! ¡Esa polilla debía ser un maleficio que Ulrico puso sobre mí para silenciar la verdad en mis sospechas! ¡Quién iba a escuchar a un viejo mendigo chiflado! ¡Pero llegará un día en el que ese malvado pagará por sus fechorías!

Llegaron a un lugar en las alcantarillas iluminado aquí y allá por velas que chorreaban cera vieja sobre aún más viejos candelabros. La luz de la candela de Celifema ya no era necesaria, así que la apagó de un soplido. Las paredes de la cloaca estaban decoradas con cuadros ennegrecidos por la suciedad. En el suelo había alfombras polvorientas. Los rincones estaban decorados con muebles carcomidos. Había algunas macetas con plantas cuidadas con un mimo que parecía fuera de lugar allí abajo. Era como si alguien se hubiera esforzado en convertir esa parte de las alcantarillas en un lugar habitable. Y lo cierto es que, a pesar de todo, aquel lugar tenía un aspecto extrañamente acogedor. También había decenas, tal vez cientos de personas. La mayoría dormían ya en alcobas improvisadas con telas y cortinas hechas jirones que colgaban del techo.

Misacanto señaló a una dama de vestido remendado que jugaba a las cartas sentada a la mesa con otras damas. Tenía la cara mal maquillada, una peluca alta y destartalada y un lunar pintado sobre el labio. Pero estaba sentada con aires de gran dama y respondió al saludo del antiguo primer ministro con una sonrisa coqueta que dejó ver que aún conservaba alguno de sus dientes.

—Es la marquesa de Vallespinoso. En su día fue una de las damas más bellas y elegantes de la corte… Hasta que se atrevió a contrariar al Rey Ulrico.

Después pasaron frente a una mesa muy maltrecha en la que dos mendigos discutían gesticulando mucho, como si se quisieran estrangular el uno al otro. De vez en cuando dejaban de discutir para brindar con las copas desparejadas en las que bebían un líquido de color ámbar. Después seguían discutiendo igual de acalorados.

—Esos son Arcanto de Fontevieja y Emigio de Coz. Los poetas más famosos de Floristania. Ambos escribieron algo que no fue del agrado de Ulrico y… aquí están. Y aquel de allí, el que está sentado al clavicémbalo, no es otro que Giovanno Belissandro Fonterosso. Sí, ¡el famoso compositor! Una de sus óperas ofendió a Ulrico y… ahora se dedica a componer sonatas empleando solo tres notas, pues ese clavicémbalo destartalado que rescatamos de las cloacas ya solo tiene tres teclas que funcionan. Aquel de allí era el cocinero de palacio. Se las arregla como puede para confeccionar exquisitos banquetes. Él no nos dice de dónde saca los ingredientes y nosotros no se lo preguntamos. Aquella es la duquesa de Aguafresca, y aquel es el doctor Sebastiano de Verderoso, el ilustre inventor de la cuchara para sorber sopa sin hacer ruido y sin quemarse. Aquella anciana que pinta un fresco en la pared es, por supuesto, Artemisa de Cantarera, y aquel…

Y así fueron pasando frente a los habitantes de las tripas de San Floristán. Todo un catálogo de quienes habían sido los más importantes personajes del reino. Barones, duques y marquesas, artistas, filósofos y artesanos. Y también gente corriente. Familias enteras de refugiados que se las arreglaban para existir en esa especie de ciudad subterránea. Todos ellos caídos en desgracia, víctimas de algún capricho del rey Ulrico.

Al fin Tristrás sintió en la cara la caricia de una deliciosa corriente de aire fresco. Artemio de Misacanto le condujo hasta una portezuela que se abría en el muro de la ciudad. Tris respiró profundamente, degustando frescor del aire nocturno que llegaba del río. Admiró aquel cielo estrellado que ya había temido que nunca volvería a ver.

—Ahí encontraréis una barca —le dijo Artemio de Misacanto señalando hacia los matorrales—. No tenéis más que cruzar el río y no tardaréis en encontrar el camino. Hacia allí partió el ejército en busca del dragón. No os preocupéis por los guardias de la muralla, pues esta es una parte tranquila de la ciudad y de todas formas estarán durmiendo, o bebiendo cerveza y jugando a los dados. Entiendo que tenéis un destino que cumplir y os deseo buena fortuna. Tal vez nuestros caminos se vuelvan a cruzar. Aunque, ejem… Teniendo en cuenta que vuestro destino es enfrentaros a un dragón…

—Lo sé, lo sé… Improbable que nos volvamos a ver. No es la primera vez que me lo dicen. Gracias por todo.

Y tras intercambiar reverencias, el viejo primer ministro desapareció por la portezuela de la muralla.

Tristrás se subió a la barca y remó en silencio. A su izquierda podía ver las antorchas iluminando el puente que había cruzado para entrar en la ciudad. Aunque ni siquiera había pasado un día entero desde su llegada, tenía la sensación de que hubieran transcurrido siglos. Cuando llegó a la orilla opuesta, ocultó la barca entre los matorrales y se alejó de la ciudad sin que nadie lo viera.

A pesar de la oscuridad, a Tristrás no le costó encontrar el rastro del ejército. Podía distinguir las huellas de cientos de pares de botas, de los cascos de la caballería y los profundos surcos que iban dejando las ruedas del monstruoso cañón.

Así que, con paso ligero, Tris marchó por aquel camino que le conducía hacia su destino.

Hacia el dragón.

CAPÍTULO XIX

En el cual asistimos a una fallida
emboscada nocturna.

Tres sombras aguardaban agazapadas tras los árboles que bordeaban el camino.

—Antes o después deberá pasar por aquí —dijo la más pequeña de las sombras, que se llamaba Pepo Musgaña—. Recordad que mi cliente solo nos pagará si lo entrego vivo.

—Sin contar con lo que has prometido pagarnos por haberte rescatado del río… Cuando te vimos salir por el desagüe creímos que eras un chucho ahogado. Qué suerte tuviste de que estuviéramos acampando por allí… —dijo la segunda sombra, que se llamaba Sabas y era uno de los más temidos bandidos de Floristania—. Y qué lástima que tu cliente sea tan particular… Me habría gustado añadir algún nuevo ejemplar a mi colección…

Sabas señaló una docena de orejas momificadas que llevaba ensartadas en un cordel que le colgaba del cuello.

—Hum… Lo quiere vivo, pero nadie ha dicho que deba entregarlo entero… —respondió Musgaña con sonrisa maliciosa.

—Ju, ju, ju… Eso me gusta más. Cuando se trata de hacer el mal, Sabas y Rufo lo hacemos bien. Satisfacción garantizada —dijo la tercera sombra, que se llamaba Rufo y empuñaba un antiguo trabuco de boca muy ancha.

—¡Chist!…, ¿qué ha sido ese ruido…?

Apenas Pepo Musgaña hubo pronunciado esas palabras cuando una cuarta sombra, mucho más grande que las de Pepo, Sabas y Rufo, surgió de entre los árboles. Una sombra hecha de garras y dientes. Una sombra cubierta de piel de color pardo rojizo. Una sombra que rugía. Al bandido llamado Rufo le dio tiempo de levantar el trabuco. De un zarpazo del oso el arma salió volando por los aires. ¡BUUUUM! Al golpear el suelo el trabuco se disparó y esparció una andanada de perdigones, la mayoría de los cuales se dieron contra los troncos o se perdieron entre los matorrales. Pero quiso la mala fortuna que uno de los perdigones fuera a arrancarle una oreja a Sabas. Y así fue como el famoso bandido perdió una de las más preciadas orejas de su colección: la suya.

Si Sabas y Rufo habían vivido lo suficiente para llegar a ser los bandidos más famosos de Floristania, era porque sabían retirarse a tiempo. Una cosa era ayudar a aquel canijo en la emboscada a cambio de una buena bolsa bien repleta de monedas, pero nadie había mencionado que enfrentarse a un oso formara parte del trato. Así que echaron a correr.

El oso decidió que aquellos dos no le interesaban en absoluto.

Era el turno de Pepo Musgaña.

Pepo Musgaña estaba paralizado de terror, le temblaban las piernas y solo se mantenía en pie gracias al árbol en el que apoyaba la espalda. El oso se acercó muy despacio, acercó su cara hasta casi tocar la de aquel canijo bigotudo que tanto le había martirizado. Y soltó un tremendo rugido: «¡GROAAAAAARG!».

Pepo Musgaña cerró los ojos. Sintió el cálido aliento del oso en la cara. En cualquier momento esperaba que aquellos afilados dientes le arrancaran la cabeza de cuajo. Se llevó la mano al bolsillo.

—Espera…, espera… Vamos, amigo mío, después de todo lo que hemos pasado juntos… Ni siquiera fui yo quien te cazó. Seguro que aquellos titiriteros te hubieran tratado mucho peor que yo. ¡Pero si en el fondo te hice un favor cuando te robé! Si te parece que en alguna ocasión no te traté como es debido, te ofrezco mis más sinceras disculpas. Pero, por favor, no me comas…

El oso dio un paso atrás. Pepo aprovechó aquel respiro y, de un rapidísimo movimiento, sacó la flauta del bolsillo.

Y empezó a tocar.

Tristrás se acercó sigilosamente hasta aquel lugar junto al camino donde un momento atrás había oído los ruidos. Desde la distancia le había parecido distinguir rugidos, una explosión, voces y un gran alboroto. Y después… ¿una flauta?

Pero no. Allí no había nadie. Fuera lo que fuera lo que allí había sucedido, había llegado tarde.

Un momento. ¿Qué era aquello que había allí tirado? Vaya. Era un trabuco. Tris lo recogió del suelo. Qué extraño, aún estaba caliente… Regresó al camino y apretó el paso para largarse de aquel lugar lo antes posible.

CAPÍTULO XX

En el que Tristrás se encuentra con
un ejército en retirada.

Tris estaba casi seguro de haberse quedado dormido mientras caminaba. Pues varias veces se le cerraron los ojos y al volverlos a abrir se sobresaltaba al encontrarse con un paisaje diferente. Hacia el amanecer el viento le trajo el eco de un estallido. Temió que fueran truenos anunciando la proximidad de una tormenta. Pero ahora pudo distinguir con claridad las descargas de fusilería, cornetas, tambores. Y de pronto una gran explosión que hizo temblar el suelo; y al mismo tiempo el repique de lo que solo podían ser… ¿campanas? Los pájaros salían volando despavoridos de entre las ramas. Aquello era el fragor de una batalla que se libraba no lejos de allí. ¡Ay, si el ejército lograse derrotar al dragón! Si con sus sables y sus mosquetes, con sus bayonetas y su cañón no lo lograban, ¿qué posibilidad tenía él? Él, que no tenía más armas que aquel viejo trabuco que había encontrado y que ni siquiera estaba seguro de si funcionaba. Ah, pero al menos tenía un saquito de bicarbonato sódico. A Tris le dio la risa. Aun así, apretó el paso. Porque, al fin y al cabo, tal como le habían dicho sus madrinas, «nadie puede escapar de su destino». Y porque lo cierto es que tampoco tenía nada mejor que hacer.

Primero se cruzó con un caballo sin jinete. Tras él llegaron más caballos galopando desbocados. Después algunos bueyes, un burro malencarado, y al fin algunos caballos con sus jinetes a las riendas. Tris tuvo que hacerse a un lado, ya que todos parecían tener mucha prisa. Al fin llegaba lo que quedaba de la infantería. Aquellos a quienes había visto marchar orgullosos a ritmo de tambores y flautines, venían ahora con los uniformes chamuscados, con cabezas vendadas y brazos en cabestrillo. Tristrás trató de hablar con alguno, pero todos le ignoraban y cojeaban apoyados en sus compañeros de regreso a San Floristán.

Tris continuó hasta encontrarse frente a una colina tras la cual se alzaban varias columnas de humo. Desde lo alto pudo al fin contemplar el campo de batalla.

A sus pies se abría un verde valle atravesado por un riachuelo que bajaba de las montañas cubiertas de abetos. En la falda de la montaña, en la pared de roca, se abría la puerta de la cueva. Allí debía de estar el dragón, con la tripa bien llena, celebrando su victoria. Por todas partes se apreciaban rescoldos de pequeños incendios, hierba chamuscada, sables rotos, sombreros chafados y mosquetes abandonados. El enorme cañón estaba junto al río. Por las marcas en el suelo, Tris dedujo que el cañón había ido a parar hasta allí tras rodar colina abajo. Sus ruedas se habían hecho pedazos durante el descenso, y ahora el pesado cilindro de bronce parecía haberse echado a dormir a la orilla del río.

Entonces Tris creyó oír una voz. Bajó de la colina y caminó entre los despojos de la batalla. La voz parecía surgir del interior de la marmita de hierro. La marmita estaba vuelta del revés junto a un carro ardiendo.

—¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Sacadme de aquí!

Empleando todas sus fuerzas, Tris empujó la pesada marmita hasta que la hizo caer de lado. Rodó un par de veces antes de detenerse. Desde su interior, resoplando y lamentándose, salió el grueso cocinero que Tristrás había visto cerrar el desfile del ejército en San Floristán.

—¡¿Y tú quién eres?!, —gritó a Tris mientras empuñaba un rallador de queso de aspecto amenazador.

—¡Soy amigo! ¿Acaso te parece que tengo pintas de dragón?, —respondió Tris levantando las manos en son de paz.

El cocinero consideró aquel un argumento suficientemente razonable como para bajar el rallador.

—¡El dragón! ¡¿Dónde está?! ¡¿Dónde está esa fiera?!

—Calma, calma… Supongo que se habrá metido en la cueva. ¿Me equivocaría si dijera que las cosas no han ido tan bien como debían?

—¡Un desastre! ¡Una debacle! ¡Esa bestia es indestructible! A la caballería la despachó con un par de golpes de rabo. Las balas de los mosquetes rebotaban en sus escamas como gotas de lluvia. ¡Las bayonetas las aprovechó para rascarse la espalda!

—¿Y el cañón?

—¡El cañón! ¡Ja! Con tantas prisas por salir a cazar al dragón, los artilleros ni siquiera habían tenido ocasión de probarlo. Nadie conocía con seguridad la cantidad de pólvora necesaria para disparar balas de semejante calibre, pues jamás se había hecho. Así que los artilleros se pasaron discutiendo durante un buen rato. Una cantidad de pólvora insuficiente y la bala no llegaría hasta su objetivo. Demasiada pólvora y el cañón con artilleros incluidos podía terminar en la luna. Había que verlos allí, más bien parecían cocineros como yo: «Tal vez una pizquita más de pólvora…, aunque tal vez una miguita menos no vaya a ser que…». La cuestión es que, cuando al fin tuvieron al dragón a tiro, dispararon y… ¡PUM! Por temor a estallar junto al cañón, se habían quedado cortos con la pólvora. En lugar de salir disparada, la bala fue rebotando por el interior del cañón. ¡Sonaba igual que el repicar de una campana! ¡DONG, DONG, DONG! Hasta que, ¡puf!, la bala salió por la boca del cañón y se fue rodando hasta caer al río. Y allí se zambulló la gran bola de plomo como si todo aquello le diera mucha vergüenza.

—¡Esas debieron de ser las campanas que oí desde el camino!

—Al dragón pareció hacerle mucha gracia todo el asunto. Pero aún faltaba lo peor. Por lo visto esa bestia ya empezaba a aburrirse de tanto pim, pam, pum. Así que, sin darles tiempo a los artilleros para recargar el cañón, se puso a escupir fuego. A partir de ahí, no me preguntes. Solo sé que terminé debajo de la marmita. ¿Y sabes qué te digo? ¡Que me largo de aquí!

Tras lo cual, el cocinero lanzó el rallador de queso al suelo y se marchó corriendo todo lo deprisa que su barriga le permitía.

Tristrás se quedó solo en el campo de batalla. Miró a su alrededor.

—Bueno…, pues así están las cosas…

Entre lo que quedaba de la cocina de campaña, Tris vio algunas cajas con alimentos, botellas rotas y sacos de especias. Muchas especias. Seguro que el cocinero las utilizaba a toneladas para disimular el mal sabor de sus guisos. Reconoció un saco de guindillas, otro de semillas de mostaza, ajo, jengibre, pimentón. Incluso había pimienta de Tragacántaros, conocida por ser la más picante del mundo. Después miró al trabuco. Se llevó la mano al bolsillo donde llevaba el bicarbonato. Miró hacia el monstruoso cañón tirado junto al río. Finalmente se llevó la mano a la cuerda que tenía atada a la cintura.

Y Tristrás supo cómo iba a cazar a su dragón.

CAPÍTULO XXI

Sobre cómo nuestro héroe
se enfrentó al dragón.

Tristrás entró en la cueva. Sintió que ya debían de habérselo tragado y que se hallaba en las fauces del monstruo. Imaginaba que las estalactitas y estalagmitas eran dientes afilados, y que la humedad que corría por las paredes eran babas de dragón, con la boca haciéndose agua por el manjar que estaba a punto de disfrutar.

Pero no, nadie se lo había tragado. Al menos de momento. Porque allí estaba el dragón, frente a él. Las paredes de la cueva temblaban con sus ronquidos. De los orificios de su nariz, cada uno de los cuales debía de ser del tamaño de la cabeza de Tris, salía un hilillo de humo. Dormía hecho un ovillo, como un gatito echándose la siesta. Su enorme cuerpo cubierto de escamas rojas ocupaba todo lo alto y lo ancho de la cueva.

Durante un segundo Tris sintió deseos de lanzar el trabuco al suelo, de salir corriendo y no parar jamás. Pero pensó que debía de haber perdido la razón por el camino, pues habiendo llegado hasta aquí, ahora quería saber qué pasaba a continuación. Así que respiró profundamente y…

—¡Ejem! —El carraspeo de Tristrás resonó en el interior de la cueva multiplicado por el eco, pero el dragón siguió roncando—. ¡Eh, tú! ¡Dragón! ¡No te hagas el dormido! ¡Sé que me has oído!

El dragón abrió un ojo descomunal.

—¡¿QUIÉN SE ATREVE A PERTURBAR EL SUEÑO DEL GRAN FLOGISTÓN?!

Las palabras del dragón reverberaron en la cueva como los acordes de órgano en una catedral. De nuevo Tris tuvo que contener el deseo de salir corriendo. Se quitó el sombrero, hizo una reverencia, se lo volvió a poner y encañonó al dragón con el trabuco.

—Un placer conoceros, maese Flogistón. Mi nombre es Tristrás, y sabed que estoy aquí para cazaros y cobrar la recompensa que ofrecen por vuestra cabeza.

Durante unos segundos el dragón examinó a Tris con sus inmensos ojos de reptil. Después estalló en una carcajada que hizo que algunas estalactitas se desprendieran del techo y se hicieran pedazos en el suelo de la cueva.

—¡JA, JA, JA, JA! ¿TÚ, SER INSIGNIFICANTE? ¿CAZARME A MÍ, CON ESE JUGUETE? ¡JA, JA, JA, JA! DESPÍDETE DE LA VIDA, PUES ESTÁS ANTE FLOGISTÓN, EL MÁS GRANDE Y PODEROSO DRAGÓN QUE JAMÁS HAYA EXISTIDO.

—Permitidme, maese Flogistón, que discrepe de tal afirmación. Tal como indica el Animalarium imposibilis, del profesor Serenius Rodomonto (con ilustraciones del autor), existen varias especies de dragón que superan tanto en tamaño como en fuerza a las del Draco detestabilis rubra. Especie de la que, debo admitir, sois más que digno representante. Pero no lo suficiente.

—¿QUÉ? ¿TAN GRANDE ES TU DESEO DE MORIR QUE TE ATREVES A INSULTARME? ¡DIGO QUE NO EXISTE DRAGÓN TAN GRANDE Y PODEROSO COMO EL GRAN FLOGISTÓN!

—Veo que tenéis una excelente imagen de vos mismo. Pero por desgracia debo sacaros de vuestro error. Tal vez no hayáis oído hablar del Draco irritabilis magnus, que podría tragarse tres vacas de una vez. Por no hablar del Draco ingens viridis, cuyas fauces podrían tragar varios elefantes de un bocado.

—¡JA! ¡PAPARRUCHAS! ¡CONTEMPLA, RIDÍCULO HUMANO, EL TAMAÑO DE MIS FAUCES! ¡ADMÍRALAS, PUES SERÁ LO ÚLTIMO QUE VEAS!

Flogistón abrió completamente la boca. Fue como si otra cueva de afilados dientes se hubiera abierto en el interior de la propia cueva. Y ahora sí, Tris sintió que había llegado su fin. Cerró los ojos. Apretó el gatillo del trabuco.

¡BUUUUUM!

La fuerza del disparo lanzó a Tris hacia atrás como si le hubiera pateado una mula. Fue a caer de espaldas a la entrada de la cueva. Había cargado el trabuco con una explosiva mezcla de pólvora y especias picantes que había encontrado entre las provisiones del ejército. Por supuesto también incluía una generosa cantidad de pimienta de Tragacántaros. Finalmente había añadido a la carga el saquito de bicarbonato que le había dado Nina. La mezcla salió despedida del trabuco y entró directa en las fauces abiertas del dragón. El interior de la cueva quedó envuelto en una nube de polvo rosa.

Tristrás logró incorporarse. Se apartó justo a tiempo para que el dragón no lo aplastase cuando salió corriendo de la cueva. El dragón se giró hacia él. Tris vio su expresión furiosa, vio que tomaba aliento…

—Se acabó. No ha funcionado —pensó Tris cerrando los ojos.

Pero las llamas no llegaban. Tris abrió los ojos. De la boca del dragón salía una espuma blanca efervescente. La confusión se dibujaba en la cara de Flogistón. Volvió a intentar escupir una llamarada, pero lo único que salía de su boca era aquella inofensiva espuma efervescente. ¡Había funcionado! El bicarbonato debía de haber neutralizado las sustancias químicas que originaban el aliento de fuego del dragón. Entonces empezó a sentir el picor en el hocico. La pimienta y las especias se le habían metido por los orificios nasales. Por lo visto el profesor Rodomonto estaba en lo cierto, y aquel era el punto débil del Draco detestabilis. Flogistón empezó a estornudar. Estornudaba sin cesar, trataba de frotarse el hocico para aliviar aquel insoportable escozor. El suelo del valle pareció temblar cuando el dragón se marchó corriendo hasta el río para introducir la cabeza en el cauce. Se produjo un siseo y una nube de vapor, como si se hubiera sumergido un hierro candente en el agua.

Tris aprovechó para correr tras él. Se desató la maroma de Barbarán de la cintura y ató un extremo en el rabo del dragón. Tiró de la cuerda, que una vez más pareció leer sus pensamientos y se estiraba para alcanzar el tamaño deseado. Allí, junto al río, estaba el enorme y pesadísimo cañón fabricado con todas las campanas de la capital de Floristania. Tristrás anudó el otro extremo de la cuerda al cañón.

—Y ahora, a cruzar los dedos.

Flogistón sacó la cabeza del agua.

—¡¿QUÉ ME HAS HECHO, MALDITO?! ¿TE CREES QUE UNA CUERDA PUEDE CONTENER LA FURIA DEL GRAN FLOGISTÓN?

Desplegó las alas. Eran enormes, majestuosas. Tristrás las contemplaba con la boca y los ojos muy abiertos mientras se alejaba caminando hacia atrás. Tuvo que sujetarse el sombrero para que no se le fuera con la ventisca que provocaba el aleteo del dragón. Flogistón alzó el vuelo. La cuerda mágica se tensó. El dragón tiraba, pero ni siquiera él tenía fuerza suficiente para levantar aquel cañón de bronce. La cuerda, tejida con las barbas del gigante Barbarán, resistía los tirones. Flogistón soltó un terrible rugido, aterrizó y giró el cuello para morder la cuerda. Pero la cuerda era indestructible. El dragón tiraba y tiraba, escupía maldiciones, escupía la espuma efervescente que había apagado sus llamas, intentaba despegar inútilmente una y otra vez.

Tris se sentó en una piedra.

Y esperó.

CAPÍTULO XXII

Lo que sucedió tras el enfrentamiento
con el dragón.

Flogistón abrió los ojos. Durante horas había luchado por zafarse de aquella cuerda atada a su rabo. Había luchado por levantar aquel cañón que lo anclaba a la tierra como un lastre invencible. Había pugnado por liberarse, tirando y aleteando hasta agotar sus fuerzas y caer dormido de agotamiento. Ahora, al abrir los ojos, lo primero que vio fue al joven pelirrojo plantado frente a su hocico. Apoyado en una roca, de brazos cruzados y con una sonrisa satisfecha en el rostro mientras mordisqueaba una brizna de hierba. El dragón ya iba a zamparse de un bocado a aquel pelirrojo insolente. Pero, por algún extraño motivo, no lograba abrir las fauces.

—Maese Flogistón, antes de que hagáis algo que después vayáis a lamentar, permitidme que os diga que la cuerda que tenéis atada alrededor de vuestras ilustres fauces no es una cuerda cualquiera. Es nada más y nada menos que la maroma del gigante Barbarán, tejida hace diez siglos con los pelos de su propia barba. ¡Vaya, en vuestra expresión veo que habéis oído hablar de ella! Entonces seguro que sabéis que el acero más afilado no la puede cortar y que la llama más candente no la puede devorar. Que una vez atada, atada se queda para siempre, pues únicamente quien la ha anudado podrá después deshacer el nudo. Y en este caso quien ha hecho el nudo ha sido vuestro humilde servidor. Parecíais más muerto que dormido. Pude ataros sin que os despertarais. La cuestión es que, si algo me sucediera a mí, jamás podréis volver a abrir la boca y moriréis de hambre o de sed. Lo cual sería una verdadera lástima. Especialmente para vos.

El gran Flogistón deseaba rugir, pero se tuvo que conformar con soltar un quejidito desde el fondo de la garganta. Entonces exhaló una especie de suspiro resignado, miró con tristeza a su captor e inclinó la cabeza. Era el gesto de quien concede la derrota ante un digno adversario.

—Quiero que sepáis que no tengo nada contra vos —continuó Tris—, que es el destino quien me ha traído hasta aquí. Se supone que ahora debo llevar vuestra cabeza hasta la ciudad y cobrar mi recompensa. Y eso es lo que voy a hacer. Pero lo cierto es que no tengo el menor deseo de separaros de vuestra cabeza, por la que supongo que sentiréis cierto apego. Cortaros la cabeza debe de ser una tarea laboriosa y desagradable. No sabría cómo hacerlo, y después tendría que cargar con ella hasta la ciudad. Así que si fuerais tan amable…

Y Tristrás volvió a San Floristán.

Volvió volando a lomos de Flogistón.

CAPÍTULO XXIII

De cómo el héroe victorioso fue recibido por el
rey Ulrico en el Palacio de San Floristán.

La fastuosa Sala del Trono de San Floristán estaba situada bajo la cúpula del Palacio. Había altísimas columnas decoradas con ornamentados capiteles. La bóveda lucía el fresco realizado hace décadas por la renombrada pintora Artemisa de Cantarera que representaba con gran detalle la leyenda de la creación del Reino de Floristania por los legendarios titanes Orgo y Argo. La luz que entraba por las vidrieras y rosetones coloreaba la escena que estaba teniendo lugar en la Sala del Trono.

Los generales del Ejército Real, muy magullados y con los uniformes hechos jirones, iban siendo conducidos a punta de bayoneta por los guardias de negro.

El rey Ulrico estaba sentado en el trono, con una compostura muy poco apropiada para un monarca, encorvado como si el peso de la corona fuera excesivo para él. Vestía a la moda con un traje de seda negra con adornos tan dorados como las hebillas de sus zapatos. El elegante atuendo era obra de quien había disfrutado del puesto de sastre real… hasta que cometió la torpeza de pinchar a Ulrico con un alfiler. Desde entonces se dedicaba a confeccionar trajes de harapos para los habitantes de las cloacas. Tal como dictaba la moda, el rey llevaba una gran peluca perfumada con polvos blancos de aroma a mandarina. Su rostro no era menos pálido que la peluca, excepto por los surcos morados alrededor de los ojos que delatan a aquellos que prefieren la noche al día.

La voz estridente de Ulrico resonó en la Sala del Trono.

—Vaya, vaya… ¡Aquí están mis inservibles generales!

—Pero… Majestad… —se atrevió a decir uno de los generales al que le faltaba una bota y buena parte de los calzones—. ¡Hicimos todo lo posible! Las tropas se batieron heroicamente, pero esa bestia…, ¡esa bestia es invencible!

—¡Tonterías!, —gritó el rey mientras golpeaba el reposabrazos con la palma de una mano de dedos largos, delgados y repletos de sortijas—. ¡Sois unos incompetentes y unos cobardes! Quiero que ahora mismo los tres os deis la vuelta. Sí, sí, que os giréis. Os voy a dar una oportunidad de que salvéis vuestros patéticos pescuezos: aquellos que tengáis el trasero quemado seréis declarados culpables de dar la espalda al enemigo. ¡Una prueba irrefutable! ¿Qué te parece, querido? ¿Verdad que es una idea genial?

Esto último iba dirigido al muñeco que Ulrico tenía sentado sobre una de sus rodillas. La cara de cera del muñeco estaba moldeada de forma tan semejante a la del rey que parecía un reflejo a escala del monarca. Vestía un traje negro y dorado idéntico hasta en el último detalle al que llevaba el Ulrico original. Incluso lucía una réplica de su corona en la cabeza.

Los generales se llevaron una mano a sus traseros chamuscados y se miraron los unos a los otros. Estaban perdidos. En aquel preciso momento, la puerta de la Sala del Trono se abrió bruscamente y entró un oficial de la guardia. Se acercó al trono todo lo deprisa que le era posible sin echar a correr e hizo una reverencia. Venía sin aliento y con la cara sudorosa.

—Majestad… Disculpadme la intromisión, pero ha sucedido algo extraordinario… ¡El dragón, el dragón ha llegado volando y ha aterrizado en la Plaza de la Catedral!

El rey palideció aún más, si es que aquello era posible. Tomó en brazos a su muñeco, se puso en pie y se escondió detrás del trono.

—¿El dragón? ¿Aquí? ¡Dad la alarma! ¡Guardias! ¡El ejército! ¡A mí, a mí, proteged a vuestro rey!

—No, no… Majestad… Un joven pelirrojo que dice llamarse Tristrás venía montado a lomos del dragón. ¡El dragón se muestra dócil y parece obedecer las órdenes del pelirrojo! La guardia ha logrado encadenar a la terrible bestia y lo han encerrado en la Catedral, ya que es el único lugar suficientemente grande para encerrarlo. El obispo se ha desmayado del susto, pero creemos que se recuperará. Ahora el tal Tristrás pide audiencia con su majestad.

El rey Ulrico sonrió y volvió a sentarse en el trono con su muñeco en la rodilla.

—Ya veo, hum… Excelente noticia, ¿verdad, querido?, —le dijo al muñeco—. Así que el jinete del dragón es un joven pelirrojo llamado Tristrás. ¡Ja, ja, ja, ja! Muy bien, traedlo ante mí inmediatamente. En cuanto a vosotros, mis inservibles generales, parece que esta vez os habéis librado. ¡Fuera de mi vista antes de que me arrepienta!

Momentos después, Tristrás llegaba a la Sala del Trono escoltado por dos guardias.

Aún le temblaban las piernas, como si no se terminara de acostumbrar a sentir la tierra bajo sus zapatos. El mismo trayecto que de forma tan penosa había recorrido durante la noche, lo había sobrevolado en un abrir y cerrar de ojos a lomos del dragón. Aún le pitaban los oídos, taponados tras elevarse hasta una altura que le permitió ver el mundo tal como lo ven las aves. Durante unos momentos, tres cuervos habían volado junto al dragón como una escolta que graznaba, o tal vez reía, quién sabe. El dragón, con el hocico atado con la maroma de Barbarán, había obedecido todas sus órdenes sin rechistar. ¡Qué cara habían puesto todos al verle aterrizar junto a la Catedral! ¡Cómo habían salido todos corriendo despavoridos! Tuvo que estar un buen rato allí esperando hasta que al fin los guardias se atrevieron a acercarse…

Ahora era él quien miraba hacia arriba, admirando boquiabierto el lujo del Palacio y el fresco de la cúpula. ¡Y allí en el trono estaba aquel rey Ulrico de quien tanto había oído hablar! Cuando estuvo frente al rey, se quitó el sombrero e hizo una reverencia. Sin lograr apartar los ojos del inquietante muñeco que sonreía en la rodilla de Ulrico.

—¡Debo felicitaros por vuestra hazaña!, —dijo el rey—. ¡Habéis logrado lo que mi ejército, con el cañón más grande jamás fabricado, no ha sido capaz de conseguir! Supongo que venís a reclamar vuestra merecida recompensa.

—Gracias, majestad… A pesar de que la recompensa hablaba solo de su cabeza, espero que no os importe que me haya tomado la libertad de traer también el resto del dragón…

—Y decidme, ¿cómo habéis logrado tal proeza?

—No quisiera aburrir a su majestad con mis andanzas… Digamos que tengo la suerte de poseer cierta extraordinaria cuerda que, una vez anudada, no puede desatarse excepto por mi propia mano, en este caso. Logré atar con ella la boca del dragón y así…

—Hum… Supongo que os referís a la maroma de Barbarán.

—¡Vaya, su majestad ha oído hablar de ella!

—Oh, sí… ¡Yo lo oigo todo! Algo había oído sobre cierto flautista pelirrojo llamado Tristrás que había llegado a la ciudad… Creo que tenemos un amigo en común…

Entonces el rey se llevó la mano al bolsillo y sacó una flauta.

—¿Qué? ¿Cómo? ¡Mi flauta!

—¡Guardias! ¡Detenedlo! ¡A la mazmorra con él! ¡Y encerradlo en la «celda especial»!

Los guardias de negro rodearon a Tristrás.

—¡¿Qué significa esto?! ¿Cómo ha llegado mi flauta a vuestro poder?

El rey soltó una horrible carcajada e hizo un gesto a los guardias. Se llevaron a Tris a punta de bayoneta. Pronto el sonido de sus protestas se perdió en la distancia.

—Qué jovenzuelo tan simpático, ¡cuánto espíritu! Me recuerda muchísimo al cabezahueca de su padre —le susurró a su muñeco. Después hizo un gesto a uno de los criados—. ¡Traedme a ese tal Musgaña! ¡Y vino! ¡Traed vino y dejadme a solas con él!

Pepo Musgaña llegó frente al rey haciendo tan profundas reverencias que parecía buscar monedas perdidas por el suelo.

—¡Majestad! ¡Qué gran honor!

—Maese Musgaña, sabed que estoy muy agradecido con vuestros servicios.

—¡Oh, gracias, majestad!

—Gracias a vos tengo en mi poder al oso, a la flauta, y ahora ha venido a caer en mis manos el flautista. Y, lo que es mejor aún, ¡el dragón! ¡Merecéis una recompensa!

—¡Soy vuestro humilde siervo!

El rey se levantó del trono y se acercó a la bandeja que acababa de traer uno de los lacayos. De espaldas a Musgaña, Ulrico accionó el mecanismo que abría el compartimento oculto en una de sus sortijas. Derramó en una de las copas de vino el polvillo rojo que había en su interior. Después entregó la copa a Pepo Musgaña.

—Brindad conmigo, querido amigo. ¿Qué os parece si os concedo el título de marqués? ¡Marqués de Musgaña! No suena mal, ¿verdad?, —dijo Ulrico alzando su copa.

—¡Majestad! ¡Yo, un marqués! No tengo palabras…

El canijo bigotudo se llevó la copa a los labios. Jamás había probado un vino tan dulce. Vació la copa de un solo trago. ¡Un marqués, nada menos! ¿Quién se lo iba a decir? Le había sorprendido el interés que había mostrado el monarca al enterarse de las acusaciones que había hecho sobre el joven flautista pelirrojo, el brujo de Hierbamarga. Le habían ofrecido una recompensa por encargarse de apresarlo de forma discreta. Tras el desastre de las cloacas, la emboscada que le había tendido en el camino no había salido según lo esperado. ¡Pero al menos había recuperado al maldito oso! Qué dócil se había vuelto cuando se puso a tocar la flauta… Le había seguido como un perrito faldero. Y qué alegría había mostrado el rey al enterarse de que la flauta y el oso estaban en su posesión. Había esperado una generosa recompensa, pero ¡marqués de Musgaña! Hum… Parece que el vino se le había subido a la cabeza. ¡Si apenas había bebido un sorbito! Y aquella sensación en las tripas… El rey Ulrico le miraba en silencio con una extraña sonrisa en la boca, idéntica a la de aquel muñeco, que para ser sinceros le daba escalofríos. Qué extraña sensación… Sentía como si la ropa empezara a quedarle floja. El cuchillo que siempre llevaba colgando del cinturón cayó al suelo. Sentía…, sentía como si estuviera encogiendo… Sí, ¡estaba encogiendo!

—Ma…, majestad…, creo que no me encuentro bien…

La copa se le cayó de la mano. Ya era demasiado grande para sujetarla con sus dedos, que se encogían y se transformaban. Se llevó la mano a la cara. Sintió que le brotaban pelos gruesos y ásperos, que sus bigotes se alargaban, su cara se volvía afilada, y encogía, encogía…

Segundos después, todo lo que quedaba de Pepo Musgaña era un montón de ropas, un cuchillo y un gran sombrero. La ropa se agitó. De una de las patas del calzón salía una rata. Una rata canija de largos bigotes que lanzó una mirada aterrorizada a su alrededor y salió corriendo.

La carcajada de Ulrico el Cruel resonó en la Sala del Trono.

CAPÍTULO XXIV

En el que Tristrás conoce a su compañero de celda
y recibe una visita desagradable.

Los guardias arrojaron a Tris a una celda fría y oscura en las bodegas del Palacio. Allí lo encadenaron a la pared con grilletes amarrados a sus tobillos. Cuando los guardias de negro cerraron la puerta a sus espaldas, riendo y burlándose de él, Tristrás trató de lanzarse tras ellos. Pero la cadena era tan corta que apenas le permitía dar dos pasos. Se sentó en un rincón, en aquel suelo frío cubierto de paja sucia.

«Al final… ¡todo lo que tu corazón desea!», habían dicho sus madrinas. ¡Ah, si pudiera echarles el guante a esas tres! Pero dudaba que eso fuera a suceder, ya que su destino parecía ser el de pudrirse en esta celda apestosa. O tal vez algo peor.

Tris escuchó un ruido que procedía de las sombras al otro extremo de la celda. Sus ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad. Ya distinguía una sombra más grande y más oscura que las otras que habitaban la celda. La sombra se acercó a Tris hasta que la cadena que también la aprisionaba se tensó con un sonido metálico.

—Vaya…, ¡volvemos a encontrarnos! ¿Pero cómo has venido tú a parar aquí?, —dijo Tristrás.

El oso miró a Tris con grandes ojos tristes, lanzó un suspiro y se tumbó a su lado. Tris alargó la mano para acariciarle la cabezota. El oso cerró los ojos.

—Así que ahora somos compañeros de celda. ¡Ja! Tal vez ese Ulrico nos ha encerrado juntos para que me comas cuando tengas hambre.

—¡Te equivocas, querido!

El oso soltó un rugido y trató de lanzarse hacia las rejas. Pero su cadena no le permitía acercarse. Tris giró la cabeza y vio que quien los miraba desde el otro lado de las rejas no era otro que su majestad, el rey Ulrico, con su inseparable muñeco en brazos.

—Te puedo asegurar que ese oso antes se comería sus propias patas que lastimar un pelo rojo de tu cabeza. Por supuesto nada le gustaría más que hacerme pedazos a mí, pero me temo que eso no va a ser posible.

El oso le respondió con un terrible rugido.

—¡Ja, ja, ja, ja! ¿No es una estampa entrañable?, —dijo el rey Ulrico a su muñeco, acercándolo después hasta su oído como si entonces fuera él quien le hablara—. ¿Qué? ¿Qué dices? ¡Ah, sí! ¡Tienes razón, falta un detalle para que la estampa esté completa!

Ulrico sacó la flauta de uno de sus bolsillos y a través de la reja la lanzó al interior de la celda.

—¡Ahora sí! ¡La familia al completo, al fin reunida!

—¡¿De qué demonios estás hablando?!, —dijo Tristrás recogiendo la flauta.

—Vamos, vamos… Puedes dejar de hacerte el tonto… ¿De verdad no sabes de qué te hablo? ¡Ja, ja, ja, ja! Esto es mejor de lo que pensaba. Veamos… Supongo que al menos habrás oído lo que se cuenta sobre mi hermano, el rey Froderico… ¿Sí? Bien… Tengo que acordarme de hacer algo sobre esos rumores que me culpan a mí de su desaparición. Supongo que si ordeno colgar por el pescuezo a una docena…, tal vez dos, tres docenas para asegurarme. Así la gente empezará a tener el pico cerrado. Rumores que, por otro lado, son ciertos. Aunque no del todo. Porque Froderico no desapareció. No exactamente. De hecho, lo tienes ahí, a tu lado. ¡Ja, ja, ja, ja!

—¿Qué? ¿El oso? ¿Froderico?

—Fue todo muy sencillo, la verdad. Una pizquita de mis maravillosos polvos mágicos en la bota de vino que se llevó a cazar, y listo. En realidad esperé mucho más tiempo de lo que debía. Esperaba que se muriera de pena o en algún accidente de caza, pero al final tuve que echarle una mano. No fue fácil encontrar la fórmula. Me llevó años dar con estos polvos mágicos que convierten en animal a quien los toma, pero mereció la pena. Es curioso cómo funcionan. Por supuesto había experimentado antes con otras fórmulas. El primero en probarlos fue un sirviente. Casi me muero de la risa cuando vi cómo ante mis ojos se convertía en… ¡una bandeja! Una bandeja muy útil, aún la sigo utilizando. En el caso de la reina, fue una flauta. Sí, ¡esa flauta que tienes entre tus manos no es otra que la reina Rudesinda! ¡Ja, ja, ja, ja! Muy apropiado, ¿no crees? ¡Con todo lo que le gustaba cantar! ¡Se pasaba toooodo el día cantando, la muy pesada! Aproveché para visitarla en su alcoba para felicitarla por el nacimiento del heredero. Primero me aseguré de que no había sirvientes a la vista. Le di un vasito de agua aderezado con los polvitos. «Muy amable, querido Ulrico, seguro que llegaréis a querer a vuestro sobrino tanto como lo queremos nosotros», me dijo. ¡Ja, ja, ja, ja! Y un segundo después, era una flauta. Ya solo quedaba el heredero… Se me ocurrían formas deliciosas para librarme de él. Pero entonces sucedió algo. Una bandada de horribles cuervos entró graznando por la ventana, formaron un remolino alrededor de la cuna. Para cuando volvieron a salir por la ventana, allí no había ni niño ni flauta. Siempre me pregunté qué había sido de mi sobrino. Tristán, lo llamaron. ¡Y ahora lo tengo delante!

—¡Maldito! ¡¿Qué estás diciendo?!, —le gritó Tris mientras el oso rugía y tiraba de la cadena.

—Vamos, vamos… Sé que os encantaría hacerme pedazos. Pero veréis, os voy a contar un secretito.

Ulrico se sacó del bolsillo el largo cuchillo que había pertenecido a Pepo Musgaña y, ante la estupefacta mirada de Tris, se lo clavó en su propio corazón.

—¡Ja, ja, ja, ja! —Rio Ulrico sacándose el cuchillo del pecho como si nada—. Es una pena echar a perder una casaca decente como esta, pero ha merecido la pena por ver la cara que has puesto. ¡Nada me puede dañar! ¡Nada! ¡Mi corazón está a salvo en el interior del muñeco!

—No me lo creo —le dijo Tris, desafiante.

—¡Te lo acabo de demostrar!

—No, no. Digo que no me creo que tuvieras un corazón que meter en el interior del muñeco.

—¡Ja, ja, ja! Muy gracioso. El muñeco está protegido por sortilegios y encantamientos que lo hacen prácticamente indestructible. Solo una cosa puede dañarlo. ¿Adivinas qué? ¡Sí! ¡El fuego de un dragón! Por eso era tan importante para mí destruir a esa bestia. Y ahora, gracias a ti y a tu cuerdita mágica, lo dejaré en la Catedral hasta que se muera de hambre y sed. ¡Y yo reinaré eternamente con mi muñeco! ¡Ja, ja, ja, ja! En cuanto a vosotros, seguro que se me ocurre algo divertido para haceros desaparecer de una vez por todas. Me pregunto si en tu caso serás un animal o un objeto. Pero, querido sobrinito, veo que todo esto ha sido demasiado para ti… Así que de momento te dejo que lo vayas digiriendo. ¡Tus padres y tú tendréis tanto de que hablar! ¡Ja, ja, ja, ja!

El rey Ulrico se marchó, dejando tras de sí el estridente eco de su risa. En la oscura celda quedaron el oso, la flauta y Tristrás.

O, mejor dicho, el rey Froderico, la reina Rudesinda y el príncipe Tristán.

CAPÍTULO XXV

Donde se narra de qué forma nuestro héroe
logró escapar de la mazmorra.

La «celda especial» era el lugar en las bodegas de palacio donde Ulrico encerraba a quienes consideraba merecedores de las más exquisitas torturas y los más elaborados martirios. Para acceder al pasillo donde se hallaba la celda, había antes que pasar por una sala custodiada día y noche por cuatro guardias de negro. Esta noche los cuatro guardias, a falta de otra cosa que matar, se dedicaban a matar el tiempo: mientras tres de ellos se entretenían jugando a los dados, el cuarto roncaba con las botas sobre la mesa.

¡TOC, TOC!

—¿Quién vendrá a estas horas? ¡Tú, vete a ver quién es, que nosotros estamos ocupados!

El cuarto guardia se despertó sobresaltado por los codazos de su compañero y soltó un juramento. Después tomó el aro con las llaves, fue hasta la puerta de la sala de guardia, bostezó, abrió la mirilla y asomó un ojo. Allí no había nadie.

¡TOC, TOC, TOC!

—¿Qué demonios…?

El guardia se sacó una pistola del cinturón y abrió la puerta. Tuvo que mirar hacia abajo para ver a la niña. Era una niña muy bajita que cubría su abundante melena bajo la capucha de la capa. Traía una bandeja con jarras de cerveza.

—Cortesía de su majestad, el rey Ulrico, para sus guardias favoritos —dijo aquella niña de voz chispeante y sonrisa angelical.

—¡Pasa, pequeña! ¡Lo cierto es que hacer guardia toda la noche da muchísima sed! ¡Jo, jo, jo!

Los guardias recibieron las jarras con grandes exclamaciones de alegría. Las alzaron en honor a su majestad Ulrico, el mejor rey que Floristania había conocido, y las vaciaron de un trago.

—¡Aaaaaaaah! ¡Deliciosa!

Los cuatro guardias cayeron al suelo como si mazos invisibles les hubieran golpeado la cabeza.

—Dulces sueños, mentecatos —dijo Nina quitándose la capucha y apartándose los pelos de un soplido mientras recogía del suelo el aro con las llaves de las celdas.

Tris sintió los pasos que se aproximaban por el pasillo. ¿Sería el rey Ulrico, que venía ya a…?

—Hola, Pelirrojo.

—¡Nina! ¡¿Cómo has llegado hasta aquí?!

—Fácil. ¿Quién se va a fijar en una inofensiva niñita como yo? —Y volvió a poner su sonrisa angelical mientras iba probando llaves para abrir la celda.

Al fin logró encajar la llave correcta. La puerta se abrió con un chasquido oxidado. Nina le lanzó el llavero a Tris para que se fuera soltando los grilletes de sus tobillos.

—Ejem… Veo que tienes compañía. Un interesante ejemplar de «Ursus arctos».

Tris se sacó del bolsillo la candela de Celifema. Los guardias le habían arrebatado el trabuco, pero ¿por qué se iban a molestar en quitarle aquella vieja vela de aspecto vulgar y corriente?

¡PUF!

La luz de la prodigiosa vela iluminó la celda. La sombra del oso se proyectaba en la pared húmeda. Pero no, aquella no era la sombra de un oso.

—¡Pffff, yo ya lo sabía!, —dijo Nina haciendo un gesto con la mano al ver la sombra—. Lo deduje en cuanto me contaste tu encuentro con el oso en el mercado y todo lo demás. ¡Y también sé quién eres tú, Pelirrojo! ¿Te crees que a todo el mundo se le aparecen tres madrinas a regalarle objetos mágicos y a leerle su heroico destino? Pero no esperes que te haga reverencias ni nada de eso. Es que vamos… Un huérfano, tres madrinas, objetos mágicos, un rey desaparecido en el bosque… ¡Superevidente!

—¿Y qué me dices de esto?

Tristrás levantó la flauta a la altura de la vela. Su sombra se proyectó en la pared. Y allí estaba, la silueta de una dama alta y delgada que se llevaba las manos al corazón…

—Vale… Eso no me lo esperaba —dijo Nina con la boca abierta—. ¡La reina Rudesinda!

Tris se acercó al oso para liberarlo de sus cadenas.

—¿Estás seguro de lo que haces? Entiendo que el oso es Froderico, el rey legítimo. Que es… tu padre… ¡La cuestión es si él lo sabe! Quiero decir, que un oso sigue siendo un oso…

Tris ignoró la advertencia de la niña y liberó al oso. De repente, algo entró corriendo muy deprisa en la celda. Nina dio un respingo y se apartó para dejar pasar a la rata. Con un certero movimiento, el oso le puso la zarpa encima y… ¡ÑAM! Se la zampó de un bocado.

—Puaj… Eso ha sido muy desagradable… —dijo Nina—. Supongo que el pobre se muere de hambre después de estar aquí encerrado. Pero si algún día logramos que recupere su forma humana, casi mejor si no le cuentas esta parte…

Tris se rascó la barbilla. Durante un instante le había parecido ver la sombra de la rata, pero… No… No era posible. Había sucedido muy deprisa, seguro que lo había imaginado. Se encogió de hombros.

Salieron de la celda seguidos por el oso, que venía relamiéndose el hocico. Tris hizo a Nina un resumen de los terribles actos que Ulrico había confesado. Creyéndose ya victorioso, no solo se había regodeado de sus fechorías, ¡sino que había desvelado su vulnerabilidad! ¡El fuego del dragón podía destruir el muñeco! ¡Se iba a arrepentir de haber aflojado la lengua sin que nadie se lo pidiera! Llegaron a la sala de la guardia. El oso se puso a olisquear a los cuatro que había tirados en el suelo.

—Oye… ¿No estarán…?, —dijo Tris haciendo una mueca, inclinando la cabeza y sacando la lengua por un lado de la boca mientras apuntaba hacia abajo con el pulgar.

—Nah… Calculo que se despertarán mañana a estas horas con un buen dolor de cabeza. Si no me he pasado con la dosis, claro —respondió Nina mientras le daba pataditas a uno de los guardias inconscientes—. Entrar aquí ha sido muy sencillo. Pero ahora tenemos que salir. Había pensado que podrías disfrazarte con el uniforme de uno de los guardias para escapar, pero… no contaba con el oso. No sé cómo nos las vamos a arreglar…

—¡Ejem! Espero que mi presencia no sea inoportuna…

En la puerta de la sala de guardia, admirando la escena con satisfacción, estaba el mismísimo Artemio de Misacanto, antiguo primer ministro de Floristania.

—¡Señor de Misacanto! ¡¿Cómo habéis llegado hasta aquí?!, —exclamó Tris.

—Supongo que en cierta forma podría decirse que sigo siendo primer ministro, aunque solo sea de la parte de San Floristán que queda bajo las calles. Y sigue siendo mi función estar al tanto de los rumores que corren por la ciudad. Decidí venir a echar un vistazo por mí mismo por si pudiera ser de alguna utilidad. Aunque me alegra comprobar que otros se me han adelantado.

Tristrás se encargó de hacer las presentaciones pertinentes. Cuando llegó el turno de explicar la presencia del oso, Tris desveló al primer ministro su verdadera identidad. Artemio de Misacanto permaneció en silencio durante unos segundos. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Después, se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

—Majestad…

El oso se acercó a él caminando despacio, como si le hubiera reconocido… El primer ministro seguía inclinado… Y entonces… ¡el oso le dio un lametazo en toda la calva! Todos, incluyendo el propio Artemio de Misacanto, se echaron a reír.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí, señor ministro? ¿Existe alguna forma de que nos ayudéis a salir sin encontrarnos con más guardias de palacio?

Artemio de Misacanto se caló el sombrero sobre su cabeza húmeda y sonrió.

—Excelencia… Mi príncipe Tristán… Me permito recordaros que conozco los pasajes secretos de San Floristán con la misma exactitud con la que un día conocí los pasillos de palacio. Concededme el honor de seguirme.

¡«Principe Tristán»! ¡Era la primera vez que alguien le llamaba así! Tristrás miró a Nina. Nina se sopló los pelos del flequillo y vocalizó en silencio la palabra «¡príncipe!» mientras hacía una mueca.

Artemio de Misacanto les condujo por los pasillos de la bodega hasta una compuerta oculta en el interior de un enorme tonel vacío. Además de contener las cloacas, las tripas de San Floristán estaban formadas por un laberíntico entramado de pasadizos secretos que habían resultado muy útiles durante los asedios que había sufrido la capital.

Nina, Tristrás y el oso siguieron al ministro por aquel galimatías de pasadizos. De pronto Tristrás se detuvo.

—Señor De Misacanto, os agradecería que condujerais a mis amigos a lugar seguro. En cuanto a mí… ¿Podríais indicarme la forma de llegar hasta la Catedral?

—¿La Catedral? Pero, excelencia…, ¡el dragón está en la Catedral!

—Precisamente. Aún hay algo que debo hacer. Comprendo que vos y Nina ya habéis hecho bastante por mí. Y debéis poner a salvo a mi…, al oso.

—¡De eso nada, Pelirrojo! ¡Yo voy contigo!, —dijo Nina soplándose el flequillo muy indignada.

—¡Groaaarg!, —rugió el oso como queriendo mostrar su conformidad con la valiente polímata.

Así que Artemio de Misacanto los llevó por los pasadizos con la familiaridad de quien pasea por los pasillos de su propia casa.

—Este pasadizo os llevará hasta la cripta. Desde allí podréis acceder a la Catedral. Excelencia, majestad, Nina… Os deseo la mejor de las suertes. De momento aquí se separan nuestros caminos, pues también hay algo que yo debo hacer…

Y con una última reverencia, el primer ministro partió a ocuparse de sus asuntos.

CAPÍTULO XXVI

Lo que sucedió a nuestro héroe y a sus amigos
en la Gran Catedral de San Floristán.

Tris, Nina y el oso se adentraron por el pasadizo hasta llegar a unos antiquísimos peldaños de piedra. El lugar era tan estrecho que la niña debía empujar al oso desde atrás para ayudarle a pasar. Pero al fin fueron a parar a la gran cripta de la Catedral. Aquel era el lugar donde descansaban los antepasados de Tris… y también los del oso, claro. Había decenas de estatuas y monumentos funerarios representando a reyes y reinas pasados de Floristania. Algunas de las estatuas eran de piedra y estaban ya erosionadas por los siglos; otras parecían recién esculpidas en blanco mármol. Y todas ellas parecían mirar a Tris desde sus pedestales, como si dieran la bienvenida al más joven de su linaje. La llama de la vela hacía danzar a las sombras. Tristrás… —¿o debía pensar ya en sí mismo como Tristán?— pensó que aquellos debían de ser sus abuelos, bisabuelos, tatarabuelos… Pero no era momento para preocuparse de tales asuntos. Encontraron las escaleras de espiral que subían desde la cripta. Por allí llegaron a otra sala que daba a unas escaleras más anchas, al final de las cuales se encontraba la puerta que comunicaba la cripta con el interior de la Catedral.

Cruzaron la puerta.

Los tres alzaron la vista y miraron a su alrededor casi sin aliento.

Aquella era la majestuosa Catedral de San Floristán. Tras la mazmorra, los pasadizos, las cloacas y la cripta, sintieron que habían escapado de un mundo horizontal para aparecer en otro donde todo era vertical. Sus ojos trataban de escalar las delgadas columnas, los arcos apuntados, los tubos del inmenso órgano, pero ninguno de ellos llegaba a atisbar el techo. La luz de la luna entraba por el rosetón creando una misteriosa atmósfera en el interior de la Catedral.

Y allí estaba el dragón.

Sujeto con gruesas cadenas a columnas y pilares, inmenso, ocupando buena parte de la nave central.

Allí estaba el gran Flogistón.

Flogistón giró la cabeza hacia ellos al sentirlos llegar. Aún tenía la maroma de Barbarán anudada alrededor de su hocico.

El oso soltó un gruñido.

—¿Estás chiflado, Pelirrojo? ¿Qué vas a hacer?, —susurró Nina.

Tris apagó la candela de Celifema. Caminó muy despacio, con las manos levantadas, hasta que estuvo junto al dragón. Un ronroneo siniestro vibró en la garganta de Flogistón. Dos columnas de humo sulfuroso surgieron de los cráteres de su hocico.

—Gran Flogistón… Yo soy el responsable de que te encuentres aquí. Tú y yo estábamos unidos por el destino, y ahora comprendo que así debía ser. Era yo quien debía atraparte. Pero también sé que tu destino no es morir aquí encadenado. Así que espero que aceptes mis disculpas.

Entonces, ante la mirada horrorizada de Nina y el oso, Tris agarró el extremo de la maroma de Barbarán con dos dedos. Un leve tirón y el nudo que había mantenido cerradas las poderosas fauces del dragón se deshizo.

El dragón lanzó tal rugido que hizo estremecer los cimientos de la Catedral; las estatuas de santos y las vidrieras parecieron echarse a temblar de terror al contemplar semejante furia. Flogistón tensó sus músculos y las gruesas cadenas que lo habían aprisionado estallaron en pedazos.

—¡Pelirrojo, estás loco! ¡Corre! ¡Nosotros lo distraemos!, —gritó Nina mientras se lanzaba hacia el dragón seguida por el oso.

—INSENSATO, ¿ACASO NO SABES QUE PODRÍA APLASTARTE CON UN SOLO DEDO?

Tris se encogió de hombros.

—¡JA, JA, JA! DEBO RECONOCER QUE ERES UN SER INTERESANTE… ¡NADIE HABÍA SIDO CAPAZ DE DERROTAR AL GRAN FLOGISTÓN! DURANTE SIGLOS LOS HUMANOS HAN ARROJADO CONTRA MÍ TODO LO QUE TENÍAN. ME HAN ATACADO CON TODA CLASE DE CAÑONES, CATAPULTAS Y BALLESTAS, PERO AÚN NADIE SE HABÍA ENFRENTADO A MÍ CON EL ARMA QUE TÚ EMPLEASTE.

Tris miró a la cuerda que sostenía entre sus manos y que ya se encogía como queriendo ajustarse al tamaño de su cintura.

—NO, HUMANO. NO ME REFIERO A ESA CUERDA, NI AL JUGUETE CON EL QUE ME DISPARASTE, NI SIQUIERA A AQUELLOS POLVOS MÁGICOS CON LOS QUE LOGRASTE APAGAR MIS LLAMAS. ME REFIERO A ESTO…

El dragón desplegó un dedo y apuntó con su enorme uña hacia la cabeza de Tris.

—Bueno, mi amiga Nina tuvo mucho que ver en esa parte… Pero, maese Flogistón, si me permitís el atrevimiento, hay algo extremadamente importante que quisiera pediros…

Tristrás se acercó a la oreja de Flogistón y le susurró algo. El dragón sonrió y asintió con la cabeza.

—Y AHORA, SI FUERAS TAN AMABLE DE PEDIR A TUS AMIGOS QUE DEJEN EN PAZ MI RABO…, NO QUISIERA LASTIMARLOS.

Tris comprobó que, en efecto, la minúscula Nina tiraba del rabo del dragón con todas sus fuerzas como si realmente se creyera capaz de sujetarlo. El oso, por su parte, trataba de hincar sus dientes en las escamas sin mucho éxito. Tristrás no pudo evitar una sonrisa al contemplar aquella estampa.

—¡Nina, está bien! ¡Lo podéis soltar!

—¿Ahora que ya lo teníamos dominado?

El dragón miró a Tris. Tris miró al dragón. Y ambos se saludaron con una inclinación de cabeza. Tras lo cual, Flogistón respiró profundamente y se giró hacia la monumental puerta de hierro de la Catedral. Una antigua leyenda floristaní contaba que aquella puerta era obra de Orgo y Argo, los dos titanes que habían fundado la ciudad. Decía la leyenda que la puerta había sido forjada en la fragua de un volcán y moldeada con los gigantescos puños de los titanes. Nadie imaginaba de qué otra forma podía haber sido creada una puerta de hierro tan grande y pesada. La llamarada que lanzó Flogistón fundió el hierro con tal rapidez que la puerta más bien parecía hecha de cartón.

El gran Flogistón volvía a ser libre.

—Diría que el efecto del bicarbonato ya se le ha pasado… —dijo Nina.

—¡Groaaaarg!, —dijo el oso.

—Bien, esto ya está —dijo Tris sacudiéndose las manos—. Y ahora solo queda devolverle la cortesía de su visita al querido tío Ulrico.

CAPÍTULO XXVII

En el que nuestros héroes se enfrentan
al villano de esta historia.

En el exterior de la Catedral retumbó el estallido de algún mosquete. Fueron pocos los guardias que trataron de interponerse en el camino del dragón. Y esos pocos… digamos que no lo hicieron por mucho tiempo. En cuanto Flogistón logró salir de la Catedral, desplegó sus alas y se elevó por el cielo nocturno.

Por todas partes había gente corriendo en busca de refugio. Alzaban la vista al cielo temiendo que aquella bestia colosal descendiera para ajustar cuentas con quienes se habían atrevido a atacarla primero y a aprisionarla después. Así que nadie prestaba atención al joven pelirrojo, a la niña y al oso que corrían hacia el Palacio en medio de aquel caos. Los guardias también estaban demasiado ocupados tratando de salvar su propio pellejo como para fijarse en ellos. Nuestros amigos ya estaban frente al Palacio que estaba protegido por una compañía de élite de la guardia real. Pero el dragón no era lo único de lo que se debían preocupar aquellos guardias. A través de desagües y alcantarillas, las tripas de San Floristán empezaron a arrojar a las calles un verdadero ejército de mendigos. A Tris le pareció reconocer a la marquesa de Vallespinoso arreándole sombrillazos a un guardia. Arcanto de Fontevieja y Emigio de Coz se las habían arreglado para ponerse de acuerdo y arrebatarle el mosquete a otro. Ahora amenazaban con pincharle en el trasero con su propia bayoneta. Giovanno Belissandro Fonterosso blandía un violín sin cuerdas y perseguía a un guardia que huía confuso. ¡Allí estaban todos! ¡Las víctimas de Ulrico el Cruel salían de las cloacas para recuperar la ciudad! Algunos ciudadanos también salían de sus casas armados de escobas y utensilios de cocina para unirse a la revuelta. Y por supuesto al frente de la revolución estaba Artemio de Misacanto. El viejo primer ministro, sonrió a Tris, se quitó el sombrero y les hizo una reverencia.

Aprovechando aquel desbarajuste, Tris, Nina y el oso no tardaron en llegar hasta las puertas del Palacio que nadie se había preocupado de cerrar. Y ya corrían por los pasillos desiertos hacia la Sala del Trono.

Un solo guardia custodiaba la puerta doble que daba acceso a la Sala del Trono. Aquel guardia novato dudaba sobre si debía ir a investigar aquel tumulto que llegaba del exterior o si, al contrario, debía permanecer en su puesto. ¿Dónde se había metido todo el mundo? Qué mala suerte la suya… Y para colmo necesitaba usar las letrinas con urgencia.

Entonces vio al chico pelirrojo y a la niña que doblaban la esquina al fondo del pasillo y corrían en su dirección, hacia la puerta.

—¡Alto! ¡Un paso más y disparo!

Vaya, ahora parece que alguien más doblaba la esquina y se lanzaba corriendo hacia él. Era mucho más veloz que el pelirrojo y la niña. Sería por la ventaja de tener cuatro patas, y por ser tan grande. Durante un instante pensó cuánto le recordaba aquel oso de piel rojiza al emblema de Floristania. Pero los emblemas de las banderas no rugen, ni vienen corriendo hacia uno con las fauces abiertas…

El guardia arrojó el mosquete al suelo y se marchó corriendo por los pasillos. La parte positiva era que al menos ya no necesitaba usar las letrinas.

Tris empujó las pesadas puertas. Allí, bajo la cúpula, estaba el rey Ulrico. Sentado en aquel trono que no le pertenecía. Lo habían dejado solo. O casi… Pues sentado en su rodilla estaba su inseparable muñeco. Aquel muñeco encantado en cuyo pecho latía el oscuro corazón de Ulrico.

—¿Qué es todo ese revuelo? ¿Por qué nadie me dice nada? ¡Llevo más de dos minutos llamando! ¡Van a rodar ca…!

—¡Hola, tío! ¡Hemos venido a devolverte la visita!

—¡Vosotros! ¡¿Cómo habéis logrado escapar?! ¡Guardias, guardias!

Ulrico se levantó del trono con aire indignado y dejó al muñeco sentado en su lugar.

—No te molestes. Me temo que todos te han abandonado.

Tris, Nina y el oso caminaban sin prisa por la espléndida sala. Estaba iluminada por unas pocas velas que arrojaban sombras alargadas sobre las vidrieras.

El oso se puso en pie sobre las patas traseras, ansioso por lanzarse sobre aquel a quien parecía haber reconocido como el responsable de toda su desdicha.

De pronto Ulrico estalló en una horrible carcajada. Abrió los brazos como si quisiera abrazarlos a los tres.

—¡Ja, ja, ja, ja! ¿Qué creéis que me vais a hacer? ¿Acaso aún no lo habéis entendido? ¿No entendéis que a diferencia de vosotros, simples mortales, yo viviré eternamente? Ni siquiera los dientes y las garras de mi querido hermano podrán hacerme un rasguño. ¡Ja, ja, ja, ja! ¡Vamos, venid, venid a mí!

Tris se mordía el labio con rabia y cerraba los puños. Aquel miserable tenía razón…, ¿qué podían hacer?

—Nina, tal vez… Si logramos atarlo con la maroma de Barbarán… Si la cuerda fue capaz de contener al dragón tal vez sirva de algo… Es nuestra única esperanza… ¡¿Dónde vas?! ¡No, espera!

El oso rugió y se lanzó contra Ulrico, que lo recibió con los brazos abiertos y sin dejar de sonreír. Del primer zarpazo le cortó un brazo de cuajo. Ulrico cayó al suelo inmóvil.

Tris y Nina intercambiaron miradas de asombro y se acercaron corriendo. Allí estaba Ulrico, tirado en el suelo con un brazo de menos. Tenía los ojos cerrados y la sonrisa aún dibujada en el rostro.

—¿Ya está? ¿Así de fácil?, —dijo Tris.

De pronto oyeron la risa. La insoportable risa de Ulrico. Pero la risa no provenía de aquel ser que yacía en el suelo. La risa venía del trono. Era el muñeco quien reía.

Entonces vieron que el brazo que el oso había separado del cuerpo de Ulrico empezaba a moverse por sí mismo. Los pálidos dedos de la mano corretearon como una araña de cinco patas hasta el cuerpo de su dueño. Ante la mirada de espanto de nuestros amigos, Ulrico abrió los ojos. Tomó su brazo con la mano que le quedaba y se lo colocó en su lugar. El brazo volvió a unirse sin dejar tan siquiera la sombra de un rasguño. Y todo el tiempo, las carcajadas del muñeco resonaban en la Sala del Trono…

Antes de que pudieran reaccionar, Ulrico se sacó una cajita de cristal del bolsillo. Abrió la tapa. La caja parecía vacía…

Tris también se sacó algo del bolsillo.

¡PUF!

¡Levantó el brazo con la candela de Celifema encendida! Y ahora todos pudieron ver el enjambre de polillas que surgía de la caja de cristal. El enjambre de polillas que, ante la mirada confusa de Ulrico, volaban en fila atraídas hacia la llama de la vela. Una a una, las polillas se iban desintegrando con destellos violeta.

—¡Vaya, sobrino! ¡Estás lleno de sorpresas!

Ulrico se movió con la rapidez de una víbora. Se puso en pie, agarró a Nina del brazo y tiró de ella. Sacó una daga fina y muy afilada.

—¡Suéltame, sanguijuela! ¡Que me sueltes, te digo!, —le gritaba Nina mientras le daba patadas en la espinilla.

—¡Ja, ja, ja, ja! ¿De verdad creíais que me habíais derrotado? Creo que empezaré por esta niña gritona. Después seguiré con Froderico. Sí, querido hermano. Haré al fin lo que hace tiempo debí haber hecho. Siempre fuiste un zoquete. ¡El valiente Froderico! ¡Tú lo tenías todo! ¡¿Y por qué, por qué tú?! Pues bien, ahora tu piel decorará mi alcoba, irá de maravilla frente a la chimenea. Así me acordaré de ti todos los días. En cuanto a ti, sobrinito, te dejaré para el final. Tu cabeza lucirá muy bien en una de las jaulas del puente. Bien… No sé quién eres, pequeña, no te tomes esto como algo personal…

—¡No!, —gritó Tris—. ¡Déjala, ella no tiene nada que ver en esto!

Ulrico se encogió de hombros. Ya iba a apretar la punta de la daga contra el cuello de la niña, cuando todos sintieron que algo pesado aterrizaba sobre la cúpula. Los candelabros se tambalearon, las sombras de las columnas se agitaron. Todos levantaron la mirada hacia el techo. Con un gran estruendo, parte de aquel techo tan bellamente decorado se desmoronó ante sus ojos. En la cúpula se abría un boquete por el que se asomaba un pedazo de cielo nocturno.

Y un dragón.

Nubes de polvo y cascotes caían en la Sala del Trono, las columnas se tambaleaban. Ulrico soltó un agudo chillido al ver la imponente figura de Flogistón encaramada a la cúpula del Palacio, asomándose por aquel boquete, buscándole con la mirada. Nina aprovechó para zafarse, no sin antes darle una última patada de despedida a su captor. Corrió hacia el lugar donde Tris y el oso trataban de ponerse a salvo de la lluvia de escombros.

—¿Qué? ¿El dragón? ¡No, no! ¡A mí! ¡Guardias, guardias!

Desde el techo, Flogistón miró a Tris. Este asintió con la cabeza. El dragón tomó aire y… De sus fauces surgió un manantial de fuego que iluminó la Sala del Trono como si el mismísimo Sol se hubiera colado por el boquete. Un manantial de fuego que no iba dirigido hacia Ulrico, no. La mortífera llamarada cayó con total precisión sobre el trono. Aquel trono donde se habían sentado tantos y tantos reyes de Floristania y que ahora usurpaba aquel muñeco de risa cruel.

Pero no, el muñeco ya no reía. Ahora, envuelto en llamas, el muñeco gritaba.

—¡Noooooooooo!, —gritó también Ulrico al presenciar la agonía de su muñeco.

El chorro de fuego seguía brotando de las fauces del dragón. Los metales preciosos con los que estaba construido el trono empezaban a fundirse bajo la poderosa llama. También se fundía la cara de cera del muñeco. Ulrico trató de correr hacia él, tropezó en los escombros. Desde el suelo estiró el brazo como queriendo alcanzar aquel muñeco idéntico a él, aquel muñeco que guardaba su oscuro corazón. Su corazón, que ya era devorado por las llamas del dragón.

Con ojos de terror, Ulrico vio como su propia mano empezaba a derretirse. Aquello no era posible. Las llamas ni siquiera le rozaban. Pero se fundía, sí, se fundía y goteaba como ya se fundía su muñeco de cera. Como si él mismo estuviera hecho de cera. ¡No era posible! ¡Él era inmortal! ¡Él, Ulrico, iba a vivir y a reinar para siempre! Ahora sentía que era su cara la que se iba derritiendo, trataba de gritar, pero ya no podía… Se derretía, se derretía…

La corona cayó al suelo y rodó por la Sala del Trono y, por pura casualidad, fue a detenerse a los pies del oso.

Flogistón dejó de escupir su llama.

De Ulrico y su muñeco no quedaba más que el rastro de dos charcos de cera que ya empezaban a enfriarse.

—¡Mira, Tris!, —gritó entonces Nina señalando al oso.

El oso empezaba a temblar de forma extraña, empezaba a transformarse…

Tris se sacó la flauta del bolsillo y la arrojó al suelo. La flauta también temblaba, crecía, se transformaba… Y de pronto, el oso ya no era un oso, sino un hombretón pelirrojo con la barba larga y descuidada que miraba confuso a su alrededor. Y la flauta era una bella dama alta y delgada con expresión no menos aturdida. Las miradas de Rudesinda y Froderico se encontraron… Y el rey y la reina de Floristania se lanzaron el uno a los brazos del otro.

—Ejem… —dijo Tris tapándose los ojos con la mano—. Sus majestades… O, mejor dicho, papi, mami… Encantado de conoceros. Pero si no os importa poneros algo de ropa…

Flogistón el dragón observaba la escena desde la cúpula. Una sonrisa se dibujó en su rostro draconiano. Desplegó las alas y se alejó volando hacia el este, por donde el sol ya empezaba a asomar su rostro.

CAPÍTULO XXVIII

En el que esta historia llega a su fin.
O quizás no…

Y así fue como el rey Froderico y la reina Rudesinda recuperaron el trono de Floristania. Y así fue como se recuperaron el uno al otro. Pero, sobre todo, así fue como recuperaron a Tristán, aquel hijo perdido hace tanto tiempo.

Aquellos fueron días felices en Floristania. San Floristán acogió con celebraciones el regreso de sus monarcas legítimos, y también el de su heredero. Pero sobre todo celebraron el fin de los años de tiranía que habían vivido durante el reinado de Ulrico el Cruel. Los guardias de negro se preocuparon de quemar sus uniformes, y la mayoría huyeron de la ciudad para no pagar las consecuencias de sus fechorías.

Por primera vez en su vida, Tris, el príncipe Tristán, pudo sentir el abrazo de sus padres. El Palacio de San Floristán fue escenario de muchas escenas alegres. Y también de muchas lágrimas. Pero esas escenas pertenecen a Tris, a Rudesinda y a Froderico, así que dejaremos que tengan lugar en la intimidad, lejos de nuestras miradas curiosas.

Froderico volvió a ser aquel rey valiente y generoso que todos adoraban. Dejó de ser Froderico el Triste y empezó a ser conocido como Froderico el Pardo, pues desde su regreso a todos les pareció que con su aspecto fornido y su larga barba roja parecía fuerte como…, como un oso. La melodiosa voz de la reina Rudesinda volvió a resonar por las salas y los pasillos del Palacio. Tanto el rey como la reina recordaban el tiempo que habían pasado convertidos en oso y en flauta como quien recuerda un largo y extraño sueño. Rudesinda recordaba haber soñado que reconocía a su marido en una feria, que cantaba para llamarle a su lado… A su vez, Froderico recordaba haber soñado que estaba en una feria, que oía la voz de su esposa, y que iba hacia ella…

Otros sucesos extraños habían tenido lugar en San Floristán tras el caluroso fin del malvado Ulrico. Por ejemplo, un sirviente que hace años había desaparecido sin dejar rastro, apareció desnudo e inexplicablemente encerrado en el armario de las bandejas. En cambio, jamás se supo qué fue de Pepo Musgaña, y nunca se le volvió a ver.

Los refugiados de las cloacas, incluyendo al antiguo primer ministro, recuperaron su posesiones y los lugares que les pertenecían en la corte. Nina, la pequeña polímata, volvió a su librería, donde al fin pudo llenar las estanterías de libros «de verdad», como ella decía. Ni que decir tiene que siguió llamando «Pelirrojo» al príncipe Tristán. El rey en persona le regaló a la niña la llave de la Biblioteca Real, una de las más completas del mundo, y le concedió permiso especial para entrar y salir a sus anchas del Palacio. También le permitieron acudir a la Universidad de Floristania. Algo que hizo las delicias de la pequeña, ya que, según ella, así los profesores tendrían al fin ocasión de aprender de ella.

Y así fueron pasando los meses, y el reino fue recuperando el esplendor de antaño. Se retiraron las jaulas del puente, se fundió el cañón gigante para forjar nuevas campanas, y se inició la reconstrucción de todos los destrozos que había ocasionado el dragón. El fresco que había decorado la cúpula de la Sala del Trono había quedado irrecuperable, pero la propia Artemisa de Cantarera, a pesar de su avanzada edad ya trabajaba con gran entusiasmo en la creación de una nueva obra que inmortalizaba al gran dragón Flogistón con sus alas extendidas. Y a su lado una niña, un oso y un chico muy pelirrojo que llevaba una flauta en la mano.

En cuanto al príncipe Tristán…

Lo cierto es que Tris no se terminaba de acostumbrar a su elegante vestimenta, a que todos se inclinaran al verle pasar, o a que se dirigieran a él como «su excelencia». Todos, excepto Nina, claro. Había pasado tanto tiempo siendo simplemente Tristrás, que aquel príncipe Tristán le parecía un desconocido que se le hubiera colado bajo la piel. Pero ahora tenía a sus padres, tenía nuevos amigos y las tripas ya jamás le hacían ruido. Un habilidoso artesano se encargó de fabricarle una flauta igual a aquella otra que siempre le había acompañado y… ¡que había resultado ser su propia madre! ¿Quién se lo habría dicho? ¡Resulta que su madre siempre había estado a su lado! Las fiestas, los banquetes, las clases de etiqueta y de danza, de esgrima, de historia y de diplomacia no le disgustaban del todo, pero… Tristán empezaba a echar de menos la libertad de recorrer los caminos montado en sus zapatos. Así que siempre que podía se iba a pasear solo por el bosque a practicar nuevas melodías con su flauta.

¡Trilorilorí-tralaralará!

Habían pasado dos estaciones desde sus aventuras con el dragón, y el paisaje de Floristania ya se había vestido de primavera. Una mañana paseaba Tristán por el bosque cuando fue a detenerse frente a un viejo roble.

Era un roble como cualquier otro.

Excepto por los cuervos.

Las ramas crujían bajo el peso de cientos de aquellas aves negras que miraban a Tristán en silencio. El príncipe flautista sonrió.

—¡Me preguntaba cuándo volvería a veros!

De pronto, los cuervos alzaron el vuelo, formaron un remolino; un remolino que se transformó en tres viejas que danzaban en corro y que reían, ¡CRAJ, CRAJ, CRAJ!, con una risa que recordaba al graznido de los cuervos.

—¡Tienes buen aspecto, querido!, —dijo Griselda.

—¡Igualito, igualito que sus padres!, —dijo Grimelda.

—¡Oh, sí, estás hecho todo un príncipe!, —dijo Grunilda.

—Griselda, Grimelda, Grunilda… —dijo Tristán haciendo una reverencia—. Debo agradeceros que nos pusierais a salvo a mi madre y a mí cuando…

—¡Vamos, vamos! Somos tus madrinas, es nuestro deber ayudarte —dijo Griselda.

—¡Y de todas formas era tu destino! ¡Y nadie puede escapar de su destino!, —dijo Grimelda.

—¡Aunque a veces al destino no le viene mal que le den un empujoncito!, —dijo Grunilda.

—¡Craj, craj, craj!, —rieron las tres.

—Lo cierto es que hubo algunos momentos en los que, ejem… Pero veréis, recuerdo que al leer mi destino dijisteis que al final conseguiría «todo lo que mi corazón desea». He vivido aventuras, he recuperado a mis padres, ¡por todos los demonios, he surcado los aires a lomos de un dragón! Y sin embargo…

—Querido…, ¿pero quién te ha dicho que esto es el final?, —dijo Griselda.

—¡No, no, no! ¡Te equivocas!, —dijo Grimelda.

—¡Esto apenas es el principio!, —dijo Grunilda.

—¿Qué queréis decir?, —exclamó Tristán.

—¡Craj, craj, craj!, —rieron las Tres Madrinas.

—¡Lo sabrás a su debido tiempo!, —dijo Griselda.

—Pero antes de irnos, debemos pedirte algo… —dijo Grimelda.

—Que nos devuelvas la maroma de Barbarán y la candela de Celifema, pues ya han cumplido con su cometido y tal vez otros las necesiten —dijo Grunilda.

Tristán asintió con tristeza. Se sacó la cuerda y la vela de los bolsillos —pues siempre las llevaba encima— y tras una última mirada se las entregó a sus madrinas.

—Muy bien, querido… —dijo Griselda.

—Y ahora debemos despedirnos… —dijo Grimelda.

—Pero no estés triste… —dijo Grunilda.

—¡Nos volveremos a encontrar!, —dijeron las tres.

Y de nuevo formaron un corro que se transformó en un remolino, que a su vez se transformó en una nube de cuervos que se dispersó graznando en el aire.

Aquella noche Tristán abrió el baúl que había en un rincón de su alcoba. Sacó su vieja casaca, sus calzones y sus medias; su sombrero, los viejos zapatos con los que había recorrido tantas leguas por tantos caminos, el capote que le había regalado Nina. Todo ello debidamente lavado y remendado.

Escribió una nota y la dejó sobre la mesa.

Preparó su equipaje —la flauta y un pedazo de pan—, improvisó una cuerda con las sábanas de su cama y, mientras todos dormían, se descolgó por la ventana del Palacio.

La nota decía:

He salido a vivir aventuras.

Volveré.

Tristrás.

Iban Barrenetxea (Elgoibar, 1973). El absurdo y la casualidad, leyes absolutamente presentes en nuestro mundo, son un elemento más de su paleta, con la que retrata a carismáticos personajes que transpiran una sutil ironía. Tras una década dedicado al diseño gráfico, inició su carrera como ilustrador en 2010. Desde entonces ha ilustrado una decena de libros, ha escrito dos de ellos y su obra ha sido reconocida con galardones del prestigio de Bratislava y los literarios de Euskadi. En Nórdica ha publicado Blancanieves, La cata, Traficantes de milagros y Autobiografía.