AMOS DEL MUNDO

Alberto Pemar

Amos del mundo

Alberto Pérez

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A Tania, por su humilde ser y su paciente esperar

1

  Siete en punto de la mañana. Los ventanales de los rascacielos empezaban a colorearse de ese tono anaranjado tan característico en Manhattan. A pesar de la hora, Nueva York ya estaba despierta desde hacía rato. De hecho, no se había acostado todavía. Nunca lo hacía. El latir de aquella ciudad era constante, intenso, vitalista. Nadie en aquella dinámica ciudad quería irse a dormir por miedo a quedar atrás, rezagado, obsoleto. El pedaleo veloz de las bicicletas, las estridentes sirenas de las ambulancias, el humo de los taxis que se hermanaba con el procedente de las miles de alcantarillas que minaban aquella jungla de cristal y asfalto, los conductores parados en los semáforos tratando de sintonizar sus emisoras favoritas, al tiempo que apuraban el último sorbo de café en vaso de plástico… Los neones de Times Square, ahora apagados y silenciosos como gigantes dormidos tras una gloriosa batalla nocturna por encender la ciudad, cedían protagonismo ante la enorme pantalla de noticias, que ponía al día a los newyorkers de la preapertura de Wall Street. De alguna manera, parecía Wall Street quien zarandeaba a la ciudad para sacarla del letargo de los últimos minutos de sueño. El mercado ni siquiera había abierto y el ritmo ya era frenético por todas las esquinas. Miles de almas caminando de un lado para otro sin rumbo aparente sobre las abarrotadas aceras sin apenas levantar la barbilla del suelo, y todo para buscar su sitio en el mundo. Actores en busca de un papel, artistas ingeniando su próximo número, modelos a la caza de su siguiente sesión de fotos, fotógrafos en busca del retrato perfecto, brókeres hojeando la prensa, policías de tráfico aparcando sus motos y preparando el corte de calles… Nadie vagaba por Manhattan sin dirigirse a algún sitio o tener algo que hacer. Aquella ciudad había sido concebida para los ambiciosos, para quienes querían ponerse el mundo por sombrero. Como un día típico de invierno, aquella jornada se adivinaba gélida y gris. El mercurio se había arrojado al vacío de los cinco grados centígrados y amenazaba con no detenerse en los próximos días. Solo los primeros rayos de sol podían acolchar su implacable caída.

  Ataviado con su abrigo de tres cuartos negro, John Wiltman se protegía del frío, con guantes de cuero y bufanda a juego. Resistía los vaivenes del vagón sujetándose con la mano izquierda en el agarrador de plástico que colgaba del techo mientras con la derecha sostenía un ejemplar del Times, doblado por la mitad a fin de leer los titulares. Ya tendría tiempo de hojear los artículos más en detalle. Hacía tiempo que viajaba en metro. Era lo más práctico. Desde que el exalcalde Giuliani y William Bratton, exjefe de la policía, habían decidido poner orden y expulsar a toda la chusma e inmundicia que se había apoderado del subsuelo neoyorquino a mediados de los ochenta, era el medio más utilizado por todos los residentes. John Wiltman se apeó al llegar a Broad Street Station. Prefería continuar caminando unos metros hasta su puesto de trabajo en lugar de bajarse en Wall Street Station. Quería dar las últimas bocanadas deaire puro antes de encerrarse hasta las tantas en su oficina de William Street con Wall Street. Aunque en ocasiones aquellas jornadas eran maratonianas y extenuantes, John se sentía exultante. A sus casi cuarenta se sentía enormemente feliz y eso se reflejaba en su modo de caminar. Estirado, directo, rápido, sin titubeos; tal y como a él le gustaba ser en los negocios. Su porte también le ayudaba. De ascendencia holandesa, había resultado con una mata abundante de cabello oscuro peinado hacia atrás y brillantemente engominado para disimular sus ondulaciones. Sus ojos azules, claros y penetrantes, le conferían una mirada capaz de deshacer cualquier resistencia, y la utilizaba como arma para los negocios. Todo ello, unido a sus más de uno noventa y cinco metros de estatura, hacía de él un hombre completo, soberbio, orgulloso de sí mismo y que caminaba por la vida con la sensación de quererlo y poderlo todo. Su distinguida posición como director de inversiones en un potente hedge fund le había colmado de satisfacciones y dinero a partes iguales. Cuando John comenzó a sus veinte y pocos, ni siquiera soñaba con alcanzar el estatus del que ahora disfrutaba. Era solo un joven becario de Columbia que traía los cafés a los peces gordos y trabajaba más de cien horas semanales. Sabía que la competencia era brutal y que muy pocos llegaban hasta el final. Él había llegado, por tanto, se lo merecía, y así tenía que ser. Al entrar en el edificio donde trabajaba, saludó educadamente al portero de la finca. Después caminó hasta el ascensor de suelo aterciopelado y pulsó el botón del sexto piso, donde tenía su despacho. Al llegar, vio de frente la puerta de la que colgaba un letrero bañado en oro con letras grabadas en negro en las que podía leerse «Brighton Brothers Capital Management», el nombre de su compañía. Al otro lado, como cada día, se encontró con el auténtico caos cotidiano de las grandes firmas de inversión. Filas y filas de mesas corridas sobre las que se sostenían cientos y cientos de ordenadores, con miles de gráficos ininteligibles para el hombre medio. Frente a los ordenadores, cientos de hombres de camisa blanca, corbata desabrochada y puño remangado hasta el codo teléfono en mano, tratando de cerrar posiciones a corto, captar nuevos clientes y consultar el precio del crudo. Sus caras reflejaban el agobio, el estrés, el nerviosismo y la tensión. Faltaban apenas minutos para la apertura de Wall Street y parecían apresurados por dejarlo todo cerrado antes de que eso ocurriera. Los cientos de relojes que colgaban de la pared movían sus agujas hacia delante a toda velocidad como si hubieran abandonado su habitual ritmo de paso. John Wiltman ni siquiera se inmutó. Caminó derecho hasta su despacho al final del enmoquetado pasillo y no se dignó a dar los buenos días a aquellos jóvenes o principiantes, en su mayoría becarios, que lo admiraban hasta en lo más hondo. Él sabía que así tenía que ser. Debían acostumbrarse a trabajar bajo presión, a no recibir halagos, a no esperar elogios o muestras de afecto. Solo así alcanzarían el grado de frialdad y dureza que todo gran inversor de Wall Street debía tener si estaba dispuesto a alcanzar el éxito. Al fin y al cabo, a pesar del agobio que reflejaban sus caras, los tratos que cerraban por teléfono no eran más que de cientos de miles de dólares. Los auténticos negocios de la firma se cerraban en su despacho, nunca por debajo de las siete cifras y jamás por nadie que no llevara miles y miles de horas de teléfono y ordenador a su espalda. No. Aquel despacho no estaba hecho para cualquiera. Solamente los más capaces, los más fríos y los más hambrientos serían dignos de tal honor… quizás algún día. John abrió la puerta. Más que un despacho, aquella sala parecía un pequeño loft del Soho. Totalmente enmoquetada, tendría alrededor de ochenta metros cuadrados divididos en tres ambientes: el principal, junto a la ventana, en el que se encontraba su gran mesa de roble y su silla de respaldo alto forrada en cuero negro más otras dos más menudas para los clientes y visitas; el segundo, en uno de los extremos, asemejaba una pequeña sala de estar con dos sofás en L y una mesita central con juego de té y televisión adosada a la pared. El tercer y último ambiente era una pequeña mesa de reunión para seis personas pegada a la pared, de la que colgaba un visor para consultar gráficos y proyecciones cuando la ocasión lo requería. Se quitó la bufanda y los guantes. Colgó el abrigo y la americana; se puso cómodo. Como era habitual cuando llegaba a su despacho, se quedó en mangas de camisa, con corbata y sus inconfundibles tirantes negros. Una vez cumplido el ritual, se sentó en su mesa de trabajo y extendió el periódico para seguir leyendo con interés las noticias. Las mujeres de la limpieza, de inconfundibles rasgos hispanos, se afanaban en terminar su tarea. John no comenzaría antes de que ellas hubiesen salido del recinto.

―Señor Wiltman ―dijo una de las mujeres.

―¿Sí? ―contestó John sin levantar la vista del periódico.

―Nosotras hemos terminado. Si no desea nada

más…

―Nada más, gracias. Pueden retirarse.

―Está bien. Adiós, buenos días.

Y cerraron la puerta. John alargó su dedo índice para presionar el interfono y comunicarse con su secretaria.

―¿Stacy?

―Buenos días, señor Wiltman ―respondió con entusiasmo una voz femenina.

―Buenos días, Stacy. Hazme un favor, ¿puedes recordarme la hora de la reunión con los de Banco de América?

―Ocho y media, señor.

―Ocho y media, perfecto. Gracias, Stacy.

―De nada, señor.

  Hacía tiempo que no se ponía nervioso, pero aquel día era realmente importante para él. Desde hacía meses, John y su socio, Gordon Stackhouse, negociaban la inversión de parte de su fondo de banca privada en Brighton Bros con el director de inversiones de Banco de América. Aquel no era un fondo cualquiera. Banco de América era el banco más grande por depósitos de Estados Unidos y la suma llegaba a las nueve cifras, para ser más exactos, unos seiscientos millones de dólares aproximadamente. Una cifra que le erizaba el vello cada vez que la recordaba. Si él y su socio conseguían atraer semejante inversión a su firma, obtendrían por ello una jugosa comisión del dos por cien, lo que hacía un total de cuatro, cinco, seis… mucho, muchísimo dinero, y eso le extasiaba y le paralizaba en el asiento. Por un lado, deseaba que llegara la hora, pero por otro, temía que las exigencias de su posible cliente fueran excesivas o inasumibles. En aquellos tiempos de incertidumbre cualquiera buscaba el retorno absoluto de la inversión, pero solo John sabía lo difícil que era eso. Sin embargo, a ellos no les importaba. Iban a poner 600 millones sobre la mesa y no querían excusas o justificaciones, sino resultados. Brighton Bros había sido el fondo más rentable del último ejercicio y aquello había despertado el interés de los grandes bancos de inversión: J P Morgan Chase, Morgan Stanley, Wells Fargo… todos habían preguntado por la prometedora firma británica de hedge funds y el tándem infalible que la dirigía. A ojos de los demás, John y Gordon parecían tener un olfato extraordinario para captar oportunidades y transformarlas en dividendos. Se movían a lo largo y ancho del globo, buscando aquí y allá, preguntando por esto y por lo otro, hasta que daban con lo que querían. Todo valía: ladrillo, inmuebles, suelo, diamantes, petróleo, cobre, algodón, maíz, acciones, futuros, CFDs, cualquier cosa con tal de devolver a sus clientes el patrimonio invertido junto a una jugosa rentabilidad. En los últimos quince años se había puesto de moda en Wall Street el retorno absoluto de la inversión, es decir, devolver al cliente hasta el último centavo de lo invertido independientemente de las circunstancias. Atrás quedaron los tiempos en los que se advertía al cliente de los riesgos y posibles pérdidas. Los grandes gestores de fondos querían hacerse ahora con el control de los grandes capitales y ser los mejores, y por ese motivo, se hablaba ya del retorno de la inversión con gran familiaridad. Aquellas palabras sonaban a música celestial para los inversores. Se trataba de invertir y no perder nunca. Sin embargo, para los gestores, aquello era una auténtica pesadilla. Cada vez debían arriesgarse más y más y, por supuesto, ampliar sus productos de inversión, algo parecido a ponerle puertas al campo. Las operaciones que se realizaban no siempre eran moralmente aceptables e incluso algunas rayaban la legalidad. En los últimos años, varios jóvenes prometedores habían socavado auténticos agujeros en las cuentas de sus compañías por culpa de operaciones de alto riesgo y ello había mandado a no pocos de los más grandes bancos directamente a la ruina y a sus gestores de cabeza a la cárcel.

  Reclinado sobre su asiento y con estos pensamientos revoloteando sobre su cabeza, John sostenía una pluma entre sus dedos mientras mantenía la mirada perdida en alguna parte del amplio despacho. Los tres toques en su puerta lo rescataron de su limbo particular y lo trajeron de vuelta.

―¡Adelante! ―exclamó.

―Buenos días, compañero ―dijo una voz a la que aún no ponía rostro―. ¿Preparado para el gran día?

  La cabeza que asomó sin llegar a cruzar el umbral era la de Gordon Stackhouse, un hombre delgado, seco, de pocas carnes. Las facciones de su cara se marcaban de manera prominente y su sonrisa era perpetua. Parecía como si su boca hubiera sido concebida para vivir en un constante estado de jovialidad. Lucía gafas de pasta gorda y vestía camisa azul. Su pelo rubio ondulado, ciertamente alborotado, y sus ojos azules evidenciaban una personalidad vitalista, animosa y despierta, muy despierta. Era el compañero de armas de John. Llevaban juntos más de doce años desde que se conocieron haciendo las prácticas para Goldman Sachs. Juntos habían formado un binomio inseparable y en los círculos financieros de Nueva York no se hablaba de otra cosa. Estaban tan unidos que cualquier firma que quisiera hacerse con sus servicios debía contratarlos a ambos. El año pasado se habían erigido en la pareja de gestores más rentable de Nueva York y habían catapultado a su firma hasta los primeros puestos de los hedge funds con mayor retorno por inversión. Incluso Forbes les había dedicado un artículo especial. Sus apariciones en Bloomberg TV como analistas de mercado se habían convertido en habituales, y sin duda, parte de su éxito lo debían a semejante asociación. Nada hacía el uno sin conocer la opinión del otro. Ello les había traído discusiones, cierto, pero, ¿qué matrimonio bien avenido no las tenía? Porque, ante todo, ellos se consideraban así mismos como eso, un rancio y viejo matrimonio que, a pesar del paso del tiempo, aún mantenía el espíritu y la fuerza de la juventud cada vez que se ponían a trabajar juntos. Su jefe tenía total y absoluta confianza en ellos, por lo que rara vez contradecía sus dictados. La sonrisa que destellaba la cara de Gordon se contagió a la de John, quien procedió a inclinar su asiento y adoptar una postura más formal.

―Sí, amigo. Preparado ―respondió John con el entusiasmo contenido.

―Vamos, John. Las ojeras te llegan a los pies. Estás cagado, tío ―bromeó Gordon mientras terminaba de entrar en el despacho y aposentarse con su culo sobre la mesa, a la vez que John lo miraba indulgente―. Estoy seguro de que anoche, al salir de aquí, seguiste trabajando en casa.

―Es cierto, sí ―aseveró John levantando los brazos―. Estoy cansado, lo reconozco. Pero no quiero que nada se tuerza. Estos gordos de Banco de América van a querer exprimirnos todo lo que puedan.

―¿Y qué? ¿Acaso te preocupa eso? Somos la pareja más eficaz de Wall Street ―afirmó Gordon con un aire soberbio―. ¿Qué es lo que quieren? ¿Retorno absoluto? Pues entonces se lo daremos. Nosotros siempre ganamos, amigo.

John lo miró ninguneando sus últimas palabras.

―¡Ay, viejo amigo! ―suspiró John. Cualquier día tu confianza hará que te estrelles sin percibir la caída. Y lo peor es que yo iré detrás. Gordon sonrió y se apartó de la mesa.

―Está bien, lo asumo. Me estrellaré, pero deja que antes gane unos cuantos ceros y entonces me retiraré. Lo prometo. Te dejaré solo al frente de este barco.

John volvió a sonreír ante la capacidad retórica de su amigo.

―Está bien ―interrumpió para hacer una pausa―. Siéntate un momento y vamos a ultimar los detalles antes de que vengan esos dioses del Olimpo.

  Gordon se acomodó en una de las sillas frente a John y se cruzó de brazos mientras escuchaba pacientemente sus palabras.

―Está claro que hay una probabilidad muy alta de que nos exijan retorno absoluto, pero no debemos descartar otras opciones ―dijo John adoptando un tono pedagógico.

―¿Cómo cuáles? ―preguntó Gordon.

―Me refiero a algo a corto y medio plazo. ¿Qué podrías ofrecerles? ―preguntó John.

―Bueno… en Egipto y el norte de África las aguas bajan algo turbias, ¿sabes? Desde la primavera árabe, los gobiernos surgidos de las revueltas no terminan de consolidarse en el poder y son varios los grupos insurgentes que están esperando para dar el gran salto y hacerse con los mandos. Eso hace que la zona sea altamente inestable y que el transporte de petróleo a través del canal de Suez sea algo peligroso, lo que empujará los precios al alza en los próximos meses.

―¿Existe un mercado alternativo? Quiero decir, ¿pueden las grandes potencias comprar a otros países?

―Sí que pueden. De hecho, Arabia podría regar de petróleo a todo Occidente durante varios meses, sin embar…

―¡Joder! ―lo interrumpió John, a la vez que bajaba la mirada pensativo―. Demasiado arriesgado entonces.

―Sin embargo, querido amigo ―continuó Gordon―, la cosa se complica. La Liga Árabe ya ha mostrado su intención de intervenir en esos países inestables, suministrándoles todo lo concerniente a bienes de primera necesidad, entre ellos petróleo. Creo que si nuestros clientes piden algo a corto o medio, el barril de Brent debería ser una de nuestras bazas.

―¡Vaya! ―exclamó John sorprendido―. Brillante para ser irlandés.

Gordon sonrió y levantó su dedo medio hacia él. John se levantó y comenzó a deambular por el despacho con las manos en los bolsillos, preparando la siguiente pregunta para el alumno aventajado, que esperaba ávido en su silla para ofrecer su mejor respuesta.

―Bien, pequeño genio ―dijo John―. Ahora dime, imagina que yo tengo seiscientos millones en esta mano, los cuales estoy dispuesto a darte para que los inviertas con la única condición de que me los devuelvas íntegros en un plazo de dos años máximo. Es decir, quiero un retorno total de la inversión más ganancias. ¿Qué podrías ofrecerme? ―le preguntó

John, inclinándose hacia él y clavando la mirada en sus ojos. Gordon esbozó una sonrisa maliciosa. Sin duda, lo tenía previsto.

―¿Has oído hablar alguna vez del paralelo treinta y ocho?

―¿Paralelo treinta y ocho? ―se sorprendió John.

2

  Desde la ventana de su despacho, John contemplaba la calle con sus manos cruzadas a la espalda. Ya se había colocado su americana abrochada por delante y se había retocado el pelo. Tras avisar de un pequeño retraso sin importancia, los gestores de Banco de América debían de estar al caer. A través de las amplias cristaleras podía ver el trasiego de gente que cruzaba por la vía principal de Wall Street con su calle. Había comenzado a llover y los paraguas poco a poco iban desplegándose en la Gran Manzana. Aunque sus ojos estaban clavados fuera del despacho, su mente seguía dando vueltas a la propuesta de Gordon. No se arrugaba, pero estaba claro que había operaciones que solo ellos podían entender. Era preferible que nadie las revelara al mundo. De lo contrario, miles de personas se echarían a la calle a causa de su inmoralidad. Pero, ¿a quién le importaba? Nadie más, aparte de ellos, sabía lo que estaba a punto de cocerse en aquel despacho. Es más, muchos de los más fervientes críticos de los mercados financieros estaban a punto, sin saberlo, de poner sus ahorros al servicio de aquellos dos tiburones, lo que los convertía en partícipes de operaciones extraordinariamente controvertidas. Pero, a fin de cuentas, ¿qué más daba? Se trataba de ganar unos cuantos millones, ¿no? Eso beneficiaba a mucha gente, incluyendo a los más fervientes detractores del sistema financiero mundial. Actores, cantantes, políticos, activistas sociales que no dejaban de denunciar las atrocidades del capitalismo mientras, a escondidas, llenaban sus bolsillos de participaciones y acciones de las grandes multinacionales del petróleo y las telecomunicaciones.

  John Wiltman se volvió hacia su mesa para saborear la taza de té todavía humeante que le acababa de preparar Stacy. Aquella chica era una joven de buena familia. Había estudiado en los mejores colegios y estaba haciendo un máster en la Universidad de Wharton, Pennsylvania. Sin embargo, no era lo que se podía decir una lumbrera. Como hija de acaudalado empresario, no tenía disciplina, y el sacrificio era un concepto que aún le resultaba lejano. Debido a la ausencia de estos dos principios, que para John eran elementales, Stacy se había criado sin hambre, sin actitud. No era una chica ambiciosa. Más preocupada por la moda y por arrancar piropos a los compañeros de oficina, Stacy nunca pasaría de ser una buena secretaria. Las minifaldas ajustadas que remarcaban su trasero firme y apretado le sentaban mejor que los gráficos técnicos. Tenía unas largas y estilizadas piernas, bronceadas a fuerza de largas sesiones de rayos uva, y las típicas gafas de secretaria sexy que, sin duda, le quedaban como un guante. Era la típica belleza americana, de pelo rubio y grueso, con unos ojos verdes casi transparentes y unos labios perfectamente perfilados y coloreados a diario que dibujaban una sonrisa espléndida a base de blanqueamientos y fundas de porcelana. Sí. Estaba claro que aquella chica no sería el próximo Nobel de Economía, algo que a John le quedó claro durante el tiempo que se la estuvo beneficiando en el despacho a base de pedir cafés constantemente. El tiempo que le dedicó a ella empezó a descuidarlo de sus obligaciones y eso empezó a reflejarse en los resultados. Cuando Gordon se percató del entuerto, solo le hicieron falta un par de charlas con él para que olvidara aquello y la viera solo como a su secretaria. Desde entonces, todo había ido de maravilla. Ella no era mucho más inteligente pero se había convertido en una secretaria excelente, puntual y ordenada, y además, la hija favorita del dueño de los supermercados Cross Inc, que, como obsequio por contratarla, había tenido el detalle de ofrecer participaciones preferentes al fondo de John y Gordon con un dividendo anual inmejorable y a un precio casi regalado.

  Con el último sorbo a aquella taza, John volvió a mirar por la ventana y pudo ver cómo varios coches negros en hilera bajaban por William Street con dirección a Wall Street, a modo de cortejo fúnebre. Los cuatro coches se detuvieron en la puerta de su edificio y de ellos se apearon varios hombres trajeados. Algunos de ellos, a pesar del uniforme, se intuían demasiado corpulentos para ser hombres de negocios. Debían de ser los guardaespaldas. Y si esos gorilas eran guardaespaldas, entonces los más bajitos eran los más poderosos. Sí. Esos eran los hombres a los que llevaba horas esperando, los gestores de Banco de América. Sus maletines mostraban el bordado del logo de aquel banco, Banco de América Merrill Lynch. Había cuatro tipos, dos de ellos debían de ser los directores de la división privada de inversiones y los otros dos, seguramente, sus abogados. John posó la taza sobre el platillo y lo dejó de nuevo sobre la mesa. A continuación se sentó y empezó a colocar los diferentes tacos de folios en dos montones. En realidad, aquellos folios no contenían nada especial. Los datos, los números y los acuerdos estaban digitalmente memorizados y guardados en diferentes archivos de seguridad en los ordenadores de la compañía. No se trataba más que de un ritual nervioso que John seguía cuando tenía reuniones importantes. Aquel orden ficticio le proporcionaba una sensación de seguridad mayor que ninguna otra manía. No fumaba, bebía ocasionalmente y no se le conocían grandes vicios ni debilidades. Seguidamente apretó el botón del interfono para comenzar a rodar.

―¿Stacy?

―¿Sí, señor Wiltman?

―La visita está en camino. Pase por mi despacho a recoger el juego de té.

―Enseguida, señor.

Después apretó el siguiente botón, aquel que lo comunicaba con Gordon.

―¿Sí?

―Será mejor que te vayas vistiendo. El pájaro ya está en la cazuela ―exclamó John.

―Está bien. Dame un minuto.

―Treinta segundos, jodido irlandés ―dijo John riéndose.

―Me sobran veintinueve, repeinado ―contestó Gordon.

John se levantó y se dirigió al espejo de su aseo privado. Allí se repasó el pelo, que se había alborotado levemente. Abrió el grifo, se enjuagó las manos y se secó en la toalla. Se refrescó la cara con la humedad que quedó en sus manos y tomó aliento. Respiró hondo, mirándose al espejo mientras se ajustaba el nudo de la corbata. Una última mirada y no volvería a entrar a ese aseo antes de haber logrado su millonaria comisión. Entonces, retornó al despacho, donde Stacy recogía el juego de té y dio los últimos retoques al despacho para que todo estuviera en orden. En ese momento, entró Gordon perfectamente acicalado, con su traje azul marino de firma neoyorkina y zapatos a juego, la punta de un pañuelo blanco excepcionalmente bien colocado sobre el bolsillo izquierdo y su reloj de Cartier de 6.000 dólares luciendo orgulloso en su muñeca derecha. Traía su maletín, en el que guardaba algunos documentos, aunque lo verdaderamente importante venía en su ipad que traía bajo el brazo. Entró relativamente atropellado, como si John le hubiera contagiado cierto nerviosismo. Dejó todo el material sobre la mesa de reuniones y comenzó a buscar los cables para enchufar el visor a su tablet. John se apresuró a ayudarle, bajando la pantalla sobre la que se proyectaría la presentación.

―Joder, John. Vamos a cerrar un trato de seiscientos millones y estamos aquí colocando cables. ¿Es que no tenemos presupuesto para que algún becario haga esto?

―¡No te quejes! ―sonrió John―. Como buen irlandés deberías estar acostumbrado a trabajar con tus manos de granjero.

―¡Jódete! ―contestó Gordon. Antes prefiero tocarle las ubres a una vaca que pasar la mano por tu pelo engominado.

Sin haberse percatado, Stacy había salido del despacho y ahora su voz sonaba a través del interfono.

―¿Señor Wiltman?

John acudió deprisa a responder.

―Sí, Stacy. Dime.

―Los señores Adams y Raleigh de Banco de América le esperan.

―¡Joder! Ya están aquí ―exclamó en voz baja a Gordon antes de volver al aparato―. Sí, Stacy, diles que saldré a recibirlos en un minuto.

―De acuerdo, señor Wiltman.

Y se cerró el interfono.

―Muy bien, amigo ―dijo John a Gordon, que ya se incorporaba―. Como en los viejos tiempos, ¿de acuerdo? ―le animó mientras le sacudía la chaqueta con las manos.

―Claro que sí. Como en los viejos tiempos. Vamos a hacer dinero, hermano.

Como soldados que se encaminan hacia su última batalla, John y Gordon se fundieron en un cálido y sincero abrazo, palmeándose en la espalda y dispuestos a darlo todo. Llevaban cerrando tratos importantes desde hacía más de cinco años, pero nunca un inversor institucional tan poderoso había puesto en sus manos tal cantidad de dinero. Habían empezado desde abajo, como todos. Con largas y extenuantes llamadas de teléfono en las que trataban de vender sencillos productos financieros de perfil bajo a médicos y abogados de la Gran Manzana. Depósitos al 4% garantizados, planes de pensiones, seguros de vida…Algunas veces se preguntaban si habían pasado tantos años en Columbia para trabajar como tele vendedores. Pero ese era el juego. Cada vez que un cliente mordía el anzuelo, significaba que cada uno de ellos se embolsaba una interesante comisión. Lo importante era captar capitales. Al principio, trataban de escrutar los productos más seguros y rentables. Pero, a medida que la presión sobre ellos crecía y sus cuentas no aumentaban de clientes, empezaron a cambiar de estrategia. Entonces los números empezaron a coparlo todo. El objetivo era atraer capitales a su fondo, independientemente de si los productos en los que luego invertían eran más o menos seguros. Su habitual prudencia telefónica se tornó en una venta agresiva en la que se anunciaban oportunidades únicas a precios de ganga. Productos farmacéuticos que curarían el cáncer, energías alternativas al petróleo, empresas destinadas a desbancar a Google, cualquier cosa era válida si lograban que el cliente pusiera todos sus ahorros para la universidad de los niños en sus manos. ¿Acaso era eso lo que querían los jefes? Pues perfecto. Sí querían números, los tendrían. Y por supuesto, las comisiones ya no serían de miles sino de cientos de miles o incluso de millones. En esta ocasión, seis, para ser más exactos. John salió primero y Gordon lo siguió justo detrás. En el vestíbulo del despacho, al lado de la mesa de Stacy, los aguardaba ya aquella pequeña pero singular legación. Los más corpulentos se quedaron rezagados y los más distinguidos se prepararon para los saludos protocolarios. John no tardó en asumir el papel de maestro de ceremonias.

―Señor Adams, señor Raleigh, es un placer verlos de nuevo ―les dijo esbozando su mejor sonrisa al tiempo que estrechaba sus manos.

―El placer es nuestro, señor Wiltman ―dijo el señor Adams.

―Quiero presentarles a mi socio y compañero, el señor Stack…

―Oh, sí. El señor Stackhouse ―interrumpió Adams―. ¿Cómo está, señor Stackhouse?

―Bien, señor Adams. No podemos quejarnos ―dijo Gordon visiblemente ruborizado.

―¡Vaya!, veo que está al tanto de todo ―exclamó John sorprendido.

―Señor Wiltman, con el debido respeto, una persona que tiene a su cargo los ahorros de las fortunas más importantes de este país siempre debe analizar el terreno sobre el que pisa.

―Por supuesto, señor. Por supuesto ―respondió John asombrado por la fría seguridad de Adams.

―Señor Wiltman, señor Stackhouse, creo que ya conocen a mi adjunto, el señor Raleigh. Me gustaría presentarles también al señor Gekko, nuestro abogado,y a nuestro analista de carteras, el señor Oppenheimer.

Tanto John como Gordon saludaron amablemente a los dos nuevos invitados e indicaron al personal de seguridad que podían esperar en el mismo vestíbulo. Stacy se encargaría de entretenerlos. A decir por las miradas que se habían dedicado al entrar, ello no supondría mayor problema para ninguno.

―Puesto que ya nos conocemos todos, entremos, por favor ―dijo John, indicándoles la entrada a su despacho―. Señores, ustedes primero. Siéntanse como en casa.

Adams, Raleigh y los dos abogados entraron al despacho y comenzaron a observarlo de arriba abajo como si se tratara de una pinacoteca. Cierto era que Wiltman apreciaba el arte y la decoración de interiores, por lo que no faltaba ni el más mínimo detalle. Los cuadros, los jarrones, las figuras, todo estaba perfectamente concebido dentro del espacio y acorde al contexto. John no tuvo prisa porque aquellos hombres permanecieran unos segundos escrutando la preciosidad minimalista de aquel despacho de William Street.

―Desde luego, hay que reconocer que tiene usted un gusto exquisito para la decoración, señor Wiltman ―dijo Raleigh.

―Gracias. Trato de cuidar al máximo los detalles en todo lo que hago. Creo que ahí es donde reside el secreto del éxito.

Adams asintió con un pequeño ademán de su cabeza y redundó en sus palabras.

―Sabias palabras, señor Wiltman. Sabias palabras.

―¿Qué sería de nosotros si no pusiéramos el corazón e incluso la vida en todo aquello que hacemos? ―insistió John.

―No lo sé. Probablemente estaríamos lavando coches en algún garaje perdido de Nueva Jersey ―contestó Gordon sonriendo.

  El comentario, que tenía toda la intención de arrancar unas risas entre los contertulios y romper el hielo, había sido demasiado arriesgado. Un atrevimiento que por unos instantes hizo tragar saliva tanto a Gordon como a John, a la espera de que Adams, Raleigh y sus abogados hicieran alguna mueca de cordialidad. Por fin, una sonora carcajada se intuyó en los labios de Raleigh, que seguidamente contagió a Adams y al resto de la sala. En pocos segundos, todos estaban riendo la gracia de Stackhouse para mayor tranquilidad de este.

―Bien, señores y ahora que ya hemos completado los preliminares, ¿por qué no nos sentamos? ―propuso John.

―Por supuesto.

  John les indicó la mesa de reuniones en la que había espacio para seis. Antes de sentarse, volvió al interfono para comunicarle a Stacy que ya estaban en la mesa. Ella había recibido instrucciones acerca de lo que tenía que hacer en ese caso y no se demoró en cumplir con lo acordado.

―Stacy, estamos listos ―le indicó John.

―Muy bien, señor Wiltman. Enseguida voy.

  John se sentó el último, ocupando la silla presidencial de aquella mesa ovalada. Había dispuesto estratégicamente que, durante la reunión, su despacho despidiera a través del aire acondicionado ciertos aromas suaves y envolventes. Además, había colocado la temperatura ideal en el aire acondicionado y su silla estaba un palmo más elevada que el resto, denotando superioridad y autoridad. Todo, hasta el más mínimo detalle, había sido milimétricamente calculado para aquella reunión de alto nivel en la que nada podía dejarse al azar. Antes de comenzar, John carraspeó para aclararse la voz. Cogió la botella de agua frente a él y dio un pequeño sorbo. Entonces apoyó los antebrazos sobre la mesa y con los dedos de las manos entrecruzados, se dispuso a vomitar lo que tenía en la cabeza.

―Señores, todos sabemos el asunto que nos ha reunido hoy aquí. Señor Adams, señor Raleigh, como bien saben, Brighton Bros Capital Management es un fondo de inversión alternativo de origen británico que opera en los cinco continentes. Para nosotros, cualquier producto de inversión es válido siempre cuando reporte razonables beneficios. Desde propiedades inmobiliarias hasta acciones de empresas pasando por commodities como cereales, cacao, minerales, algodón, futuros sobre índices, opciones, CFDs, ETFs, cualquier producto siempre y cuando este sea rentable. Por supuesto, también tenemos una buena gama de productos de bajo riesgo como depósitos garantizados, pólizas de seguros, planes de pensiones, etcétera. Sin embargo, no fue por estos productos por los que el año pasado batimos todos los índices― sus interlocutores sonrieron―. El S&P 500, el Dow Jones, el Nasdaq, arrojaron una rentabilidad media acumulada del veintitrés por ciento, mientras que B&B logró en el mismo período una rentabilidad total del cincuenta y siete por ciento, alcanzando, por tanto, tal y como ustedes imaginan, el tan ansiado objetivo de retorno absoluto sobre la inversión―. Adams enarcó las cejas en señal de admiración, mientras que Raleigh no dejaba de rascarse las guedejas de su barba, achinando los ojos para ver mejor los resultados que se mostraban en la pantalla. —Como ven, para nosotros la confianza de nuestros clientes es fundamental y por eso, tanto Gordon como yo viajamos a lo largo y ancho del mundo para supervisar todas y cada una de aquellas operaciones en las que el dinero de nuestros clientes está presente. A medida que John avanzaba, se escuchaban pequeños murmullos de aprobación entre Raleigh y los abogados. Adams se inclinó entonces hacia atrás sobre el respaldo de su silla para susurrar algo al oído de Gekko, su abogado personal. John concluyó así su pequeña exposición introductoria y continuó después de apagar el visor y encender las luces.

―Hace unas sema…

Su discurso quedó interrumpido por el traqueteo de la puerta, que se abrió lentamente. Era Stacy, que empujaba un carrito sobre el que llevaba unos termos con té, cafés y pastas danesas.

―¡Oh, se me olvidaba! Una pequeña atención de nuestra parte ―aclaró John―. Los negocios no son negocios con el estómago vacío ―se apresuró a decir.

―Tiene usted toda la razón, señor Wiltman ―contestó Raleigh, que miró con sumo interés el platito de pastas danesas.

  Gordon agachó la cabeza mientras se frotaba la cara con su mano diestra para disimular su sorpresa. Definitivamente John era un verdadero genio. No descuidaba ni lo más mínimo y por eso él era el mejor. Aquellos detalles hacían que se sintiera seguro invirtiendo con él. Aunque en ocasiones su metodismo y capacidad analítica podían llegar a exasperarle, sabía que tenía que confiar en él. Cuando se sacaba de la manga detalles como esos, Gordon se sentía como un suicida comparado con él. Excesivamente visceral a la hora de tomar decisiones. Por eso estaba convencido de que ambos formaban un tándem sin igual. Tanto la teína del té como la cafeína del café acelerarían el metabolismo de aquellos hombres que, sin saber por qué, encontrarían las pastas danesas especialmente deliciosas, lo cual les llevaría a entrar en un profundo estado de bienestar en el que se dispararía su optimismo. Unos cuantos números y unas cuantas cifras de beneficios y solo tendrían que sentarse a esperar a que el sí saliera de sus labios. Eso era. Aquel pez ya había mordido el anzuelo.

―Como decía, hace unas semanas fuimos informados del interés que tiene su banco por invertir una importante cantidad en nuestro fondo, ¿no es así? ―preguntó John muy prudente aunque ya supiera la respuesta.

―Efectivamente, señor Wiltman ―contestó Adams―. La división privada de Banco de América está buscando nuevos horizontes, y puesto que ustedes fueron el mejor fondo del año pasado, nos gustaría darles la confianza de invertir el dinero de nuestros más distinguidos inversores ―explicó al tiempo que apuraba otra deliciosa pasta.

―Comprendo, señor Adams. Para nosotros es todo un honor que quiera confiar en B&B para depositar su dinero. Nosotros, como fondo de inversiones que somos, podemos garantizarle la mayor de nuestras atenciones, principalmente por el volumen de capital del que estamos hablando y la posición que su banco ocupa en el mercado.

―Estoy seguro de ello, señor Wiltman ―dijo Adams―. Banco de América no es solo el mayor banco por depósitos de este país, sino también el que más confianza genera entre los consumidores. ―Al decir esta última frase, el gesto de Adams se tornó algo más grave y serio. Incorporándose sobre su asiento, apartó la taza de té en un gesto que atemorizó a John y a Gordon. ¿Acaso se había dado cuenta de lo que pretendían aquellos dos tiburones? Cierto era que Adams llevaba muchos años en este negocio y era normal que se supiera todos los trucos. Probablemente sí, aquel gesto sirvió para darles a entender que una taza de té no era suficiente para camelar al director de inversiones de Banco de América. ¿Habrían ido demasiado lejos? ¿Y si se creían más de lo que eran? ¿Y si habían echado todo a perder por aquel maldito detalle? Las tripas empezaron a encogérseles y esperaban ansiosos a que Adams continuara hablando para ver qué ocurría.

―¿Sabe lo que significa que la gente confíe en usted, señor Wiltman? ―se decidió a continuar Adams.

―Supongo que sí ―contestó John titubeante, como el alumno que ha estado distraído en clase todo el tiempo.

―Significa responsabilidad ―sentenció Adams con voz grave―. Señor Wiltman, como usted comprenderá, hacer entrega de seiscientos millones de dólares no es ni mucho menos algo que se haga todos los días, y mucho menos una cantidad que se entregue a cualquiera.

―Comprendo, señor Adams ―contestó John, adoptando un aire mayestático.

―Creo que ustedes dos tienen talento y determinación y quizá también, por qué no, una buena dosis de ambición, lo que no afirmo que sea malo. John lo miró esperando e intuyendo un cambio de tono en sus palabras.

―Además, estoy seguro de que tendrán mucho éxito en el futuro ―concluyó Adams marcando una breve pausa―. Sin embargo…

  Aquellas últimas palabras sonaron tristes. John y Gordon sintieron cómo un gran escalofrío recorría sus espaldas a gran velocidad. Su sueño estaba a punto de disiparse y ninguno tenía idea de qué había podido fallar, pero lo que estaba claro era que si Adams renunciaba a invertir con ellos, la reprimenda desde Londres sería excepcionalmente seria. Pocas explicaciones servirían para apaciguar las turbulentas y bravas aguas que llegarían desde el otro lado del Atlántico. Entonces John trató de calmarse manteniendo su cara de póquer habitual a la espera de que Adams terminara la frase.

―Sin embargo, no puedo arriesgarme ―sentenció Adams. John y Gordon suspiraron para adentro dispuestos a aceptar la derrota en su propio domicilio… o no. Quizá John lo hiciera, pero Gordon no estaba dispuesto a darse por vencido sin más. Antes de dar por finalizada la reunión, Stackhouse se recompuso y pidió la palabra ante la mesa.

―Con el debido respeto, señor Adams ―repuso Gordon.

  John se quedó perplejo. No estaba previsto que Gordon tomara la palabra y salirse del guion era algo que John no llevaba demasiado bien. Trató de calmarse y esperar a ver qué brillante idea se le había ocurrido a su ilustre socio. Lo que tenía claro era que el haber perdido un cliente esa mañana podía no ser lo peor que estuviera a punto de pasarle.

―Lo que B&B puede ofrecerle es mucho más que rentabilidad. Es seguridad, es confianza plena, es éxito rotundo.

―Explíquese, señor Stackhouse ―le solicitó Raleigh con interés.

  John estaba temblando pero era incapaz de cerrarle la boca. Había logrado rescatar la atención perdida de aquellos escépticos inversores y eso le producía una contradictoria sensación de placer.

―Usted puede encontrar cientos de hedge funds mejores en los que depositar su dinero. Los hay con más experiencia, con más prestigio, con más veteranía, pero ahora dígame, señor Adams, ¿en cuántos le ofrecerán un retorno absoluto de la inversión?

  Sus palabras cayeron como una bomba que no dejó indiferente a nadie. John sintió como si alguien le estuviera tratando de extirpar el bazo sin anestesia, y al mismo tiempo, Adams y Raleigh se cruzaban miradas como niños durante el primer día de clase. Después de tantos años en el negocio, aquello sonaba demasiado bueno para ser verdad. Por su parte, John se venció sobre la mesa y sostuvo su cabeza con la mano derecha apoyada en la frente, como previendo lo que se les vendría encima. Gordon les estaba vendiendo algo que era extremadamente difícil de conseguir y no solo se lo estaba vendiendo, sino que además se lo estaba garantizando, lo cual era como prometer que durante los próximos cinco inviernos no nevaría en Nueva York.

―Mi socio y yo ―continuó Gordon― estamos tan seguros de nuestras inversiones que somos capaces de afirmar aquí, delante de ustedes y sus abogados, que tendrán un retorno mínimo equivalente a lo que invirtieron. Es decir, si nos dan seiscientos millones, ustedes recibirán como mínimo seiscientos millones en el plazo de dos años a contar desde el día de la fecha. Raleigh se frotaba el mentón aún más deprisa y Adams estaba visiblemente desconcertado. Adoptó una postura pensativa tratando de buscar una respuesta adecuada. Aquellas últimas palabras lo habían cambiado todo. Eso sí era una buena oferta. Por un lado, sabía que era una manera de blindar el capital de sus inversores, pero por otro, hacía tiempo que peinaba canas y no solo en su cabeza, sino también en este negocio. A largo de su carrera se había topado con cientos de personajes como Gordon y John. Hombres jóvenes, exultantes, ambiciosos, con ganas de comerse el mundo y que, finalmente, se habían estrellado a mayor velocidad de la que habían subido en el mundo de las inversiones. En el pasado ya le habían hecho ofertas similares. Promesas, promesas, todo promesas, hasta que dejaban de serlo. Las palabras se las llevaba el viento, pero en el mundo de Wall Street, incluso a los papeles y documentos previamente sellados y formalizados ante notario también los arrastraba el viento hasta hacerlos desaparecer. En cualquier caso, ahora el balón rodaba caprichosamente sobre su tejado, especulando con arrojarse al vacío de un momento a otro. Había llegado la hora de tomar una decisión. Adams buscó sin éxito respuesta en el rostro de Raleigh, de Gekko y de Oppenheimer. Ninguno de ellos la conocía. Los dos últimos estaban ahí para supervisar el acuerdo, no para aceptarlo o rechazarlo, y el segundo había quedado envuelto en mutismo de cuasi esfinge, lo que no ayudaba nada a la situación. El nerviosismo generado por el sepulcral silencio que ahora invadía el lujoso despacho debió de reflejarse en las caras de los gestores de Banco de América.

  Las abruptas palabras con las que John trató de poner fin a aquel incómodo silencio sonaron como las del cuchillo que atraviesa con su filo una caja de cartón.

―No es necesario que tomen su decisión inmediatamente, señores ―dijo levantándose de su asiento y acercándose al perchero―. Tómense su tiempo. Mi socio y yo les dejaremos unos minutos a solas para que encuentren la mejor solución, ¿verdad, Gordon?

Este, al que la expectación y el nerviosismo habían cubierto con su manto, respondió repentinamente como si su alma hubiera estado vagando durante días por algún lugar lejos de su cuerpo y hubiera regresado atropelladamente para dar respuesta a la pregunta de John.

―¡Ehm… claro! ¡Por supuesto! No hay ninguna prisa ―contestó al tiempo que corría la silla hacia atrás para levantarse.

Adams y sus acompañantes, que permanecían sentados a la mesa, giraron sobre sus espaldas para agradecer aquel detalle.

―Gracias, señor Wiltman. Es muy generoso por su parte.

John alzó su mano para restarle importancia a aquel gesto.

―Señores, están ustedes en su casa. Cualquier cosa que necesiten, Stacy estará encantada de ofrecérsela. Ahora, si nos disculpan, saldremos a tomar el aire.

  Gordon salió primero y John le siguió, cerrando las puertas tras de sí. En el vestíbulo, Stacy sonreía desde su silla a los ingeniosos comentarios de uno de los guardaespaldas de Adams. Este había permutado su inicial pose marcial de gladiador romano en un ademán de sonriente y perpetua galantería, más propia de un donjuán en pleno proceso de conquista. John carraspeó molesto por interrumpir el particular coloquio de la pareja.

―¿Sí, señor Wiltman? ―contestó Stacy, no sin denotar cierto nerviosismo en sus palabras, puesto que ni siquiera había reparado en la presencia de su jefe.

―Stacy, Gordon y yo vamos salir unos minutos. El señor Adams y sus socios están deliberando en el despacho. Entra y ofréceles todo cuanto necesiten, por favor.

―Sí, señor Wiltman.

―Gordon y yo volveremos en aproximadamente…cuarenta minutos ―dijo observando su reloj mientras hacía un rápido cálculo mental―. ¡Vamos, Gordon!

  Los dos hombres se encaminaron hacia la sala de los brókeres, en la que el ritmo parecía haberse tranquilizado un poco con el transcurrir de la mañana. Ya no estaban todos colgados al teléfono. Algunos deambulaban relajados por el ancho pasillo comentando las operaciones del día, otros discutían sobre productos farmacéuticos en torno a la máquina de café y al fondo, uno de ellos entretenía a los pocos que le rodeaban recreando la jugada de algún partido de fútbol que habría visto la noche anterior. Cuando ya habían recorrido todo el pasillo que les separaba del ascensor, los dos hombres mudaron sus semblantes. La espera resultó de lo más incómoda y sus sensaciones eran extrañas. No sabían si la espontánea y repentina treta de Gordon habría triunfado o fracasado, y no sabían qué decirse. Ambos mantenían la cabeza gacha con la mirada fija en la moqueta. Mientras John esperaba de frente a la puerta, Gordon lo hacía de frente a su compañero y con las manos apoyadas en las caderas, como esperando que, en cualquier momento, este le reprendiera por haberse salido del guion. Sin embargo, no era tan sencillo. Efectivamente, John estaba molesto por aquella prueba de espontaneidad de su flamante socio, pero al mismo tiempo reconocía que solo esa estúpida brillantez había sido capaz de revertir en el último minuto una situación que se les escapaba de las manos. Así que no sabía qué hacer, si reprimirle o felicitarle. En esto, el leve sonido del timbre acompañado de una luz amarilla informaban de la llegada del ascensor. Ambos se introdujeron en él y Gordon pulsó el botón de la planta baja. Cuando salieron, desde la puerta ya podían avistar la calle. Se intuía frío. En William Street no había demasiado tráfico. Se trataba de una calle perpendicular a Wall Street de un solo sentido, por lo que no había una circulación excesiva ni tampoco ingentes cantidades de viandantes. Al llegar a la puerta, ambos saludaron de nuevo al portero, que se hallaba tocado con su bombín habitual, y este les correspondió con una leve genuflexión. Cuando apenas habían puesto un pie sobre el pavimento, Gordon quiso romper el hielo e iniciar la conversación.

―¿Es que no piensas hablarme más? ―le inquirió Gordon algo nervioso.

John no se apresuró a contestar. De hecho, continuaba su marcha como si no hubiese oído nada, lo que terminó por crispar aún más los ánimos ya de por sí caldeados de Gordon.

―¡Vamos, John! Sabes que no vamos a fallar.

Gordon se esforzó por arrancar sus primeras palabras, a pesar del esfuerzo que le estaba costando.

―Te has precipitado ―dijo John secamente.

―¡Maldita sea! Estaban a punto de marcharse, John. Al menos ahora hemos ganado algo de tiempo. ¿Quién sabe si cuando volvamos somos ya depositarios de más de seiscientos millones? ¿Sabes el prestigio que eso nos daría?

John se detuvo justo en la esquina con Wall Street y se giró hacia Gordon con el dedo en alto, advirtiéndole.

―¿Acaso conoces el «prestigio» que nos daría perder esos seiscientos millones? Significaría la ruina de nuestras carreras. ¿Ves aquel ático? ―le señaló con el dedo a uno de los edificios más altos que tenía a la vista―. Pues prepárate porque desde allí tendremos que saltar sin paracaídas en caso de que eso ocurra―y prosiguió la marcha.

―¡Eh, John, espera! Sabes que eso no sucederá. Si Adams y Raleigh firman, pondremos en marcha mi plan del paralelo treinta y ocho, ¿recuerdas?

―Sabes de sobra que eso no es viable ―contestó John sin apartar la vista de la calle.

―Claro que lo es ―respondió Gordon―. John, puedes estar seguro de que funcionará. El otro día solo te lo mencioné por encima. ―Sin embargo, Wiltman continuó indiferente su marcha―. ¡Aguarda un segundo, hombre! Vayamos al Starbucks de Broadway y te lo explicaré tranquilamente.

―Joder, ¿es que no hay otro sitio más lejos?

  John meneó la cabeza incrédulo y abrumado al mismo tiempo por las circunstancias. El plan de Gordon no le convencía pero, ¡qué diablos! Era lo único que tenían y lo único a lo que podían aferrarse en caso de que Adams y Raleigh aceptaran su propuesta de retorno absoluto.

Después de quince minutos de caminata a paso ligero, ambos llegaron a la cafetería. Había una mesa pegada a la ventana que daba a Broadway con un par de cómodos sofás. Gordon se sentó en uno de ellos y John se percató de que tenían que ir a pedir los cafés.

―No te preocupes. Ya voy yo a por los cafés ―dijo John irónicamente.

Gordon se quedó mirando por el ventanal, pensativo. Sus ojos estaban en la calle, pero su mente no estaba, ni de lejos, sobre aquella acera mojada de la avenida de los teatros y los musicales. Precisamente por eso se asombró cuando vio a John regresar con los cafés y tomar asiento.

―Está bien. Soy todo oídos ―dijo John.

Gordon se tomó su tiempo, cogió aire y comenzó a narrar.

―Verás, el primer año de carrera, antes de conocerte a ti, había un tipo flacucho con aspecto de chino en clase. Era bastante introvertido y además vestía muy humilde. Parecía sacado de alguna aldea de la China profunda o algo así. Se relacionaba poco con los demás y le gustaba ir a su rollo. En el segundo semestre, yo llegué tarde a clase de recursos humanos y tuve que sentarme a su lado. Fue bastante cordial y la verdad que, desde el principio, nos entendimos bastante bien, y con el paso del tiempo, cogimos bastante confianza el uno con el otro.

―¿Y ahora es cuando me dices que ahí descubriste tu verdadera sexualidad? ―le interrumpió John.

―No, idiota. ¿Qué dices? Al contrario, resultó que aquel chino no era chino.

―¿Un chino que no es chino? Pero, ¿de qué va esto, Gordon?

―Quiero decir que tenía rasgos asiáticos pero no de China. Era de Corea.

―¿Del Sur o del Norte? ―preguntó John, al que de pronto parecía habérsele despertado un cierto interés por aquel curioso relato.

―Del Norte, amigo, del Norte ―repitió Gordon adrede, como queriendo que John descifrara el enigma.

  Ambos se reclinaron sobre los respaldos de sus asientos, más relajados. Como si el mantra les hubiera sido revelado, Gordon, y especialmente John, guardaron unos segundos de misterioso silencio antes de retomar la charla. Era el tiempo necesario para que sus neuronas volaran por su cerebro de punta a punta, estableciendo las conexiones pertinentes a fin de hallar la solución de aquel acertijo. Después de aquel ahogado silencio, John tomó el vaso y dio otro sorbo de café antes de continuar.

―Así que un ciudadano de uno de los países más pobres del planeta, estudiando en la ciudad más cara del mundo…

―Exacto, amigo ―le refrendó Gordon con una mirada perspicaz.

―¿Por qué todos los dictadores del mundo mandan aquí a sus hijitos malcriados a estudiar y luego salen por la televisión diciendo que se la tienen jurada a Estados Unidos?

―El capitalismo funciona, ¿verdad, John? ―contestó sarcástico Gordon―. Pero tengo que corregirte. No es hijo del exdictador Kim Jong-il, sino su sobrino, primo del actual Kim Jong-un.

―¿Y eso es bueno?

―Bueno no, mejor. Su padre es una especie de alto cargo del Gobierno de Corea del Norte. Sin embargo, es un poder a la sombra del líder aunque, en el día a día, tengo entendido que manda más que el propio dictador.

―O sea, un personaje oscuro y sin relevancia―añadió John.

―Exacto. El típico hombre a la sombra con el que se puede hablar de negocios.

―Espera, espera un momento ―dijo John agitando su mano y rompiendo nervioso la fluidez de la conversación―.¿Tienes pensado invertir nuestro dinero en Corea del Norte? ¿Un país que, para empezar, odia a Estados Unidos y no cumple las reglas más básicas del libre comercio?

Gordon suspiró antes de responder.

―Pues más o menos.

―¿Sabes, Gordon? Arriba, en la negociación, pensé que estabas loco, ahora creo que necesitas un especialista urgentemente.

―John, confía en mí. El capitalismo funciona en cualquier parte del globo. Que los norcoreanos se tengan que desayunar todas las mañanas una buena taza de rancio comunismo no quiere decir que sus dirigentes lo hagan. Llénales los bolsillos de verde y serás su gran aliado y amigo.

―¿Y se puede saber en qué vas a meter la pasta? ¿En algún complejo residencial de campos de exterminio para toda la familia? ―ironizó John, haciendo gala de un sobresaliente escepticismo.

Gordon sonrió al tiempo que apuraba su café.

―Tú haz que Adams y Raleigh acepten el trato. Del resto, me encargaré yo.

3

  Con el ánimo más calmado, John y Gordon tomaron un taxi para volver a la oficina. La mañana seguía ofreciendo una lluvia tan abundante como intermitente y era mejor no arriesgarse. Los pequeños rayos de luz que pugnaban a ratos por colarse entre los rascacielos de Nueva York pronto se veían ensombrecidos por la ingente cantidad de nubes que no paraban de descargar sus abultados estómagos de agua sobre las concurridas calles de Manhattan. Durante el corto trayecto que los devolvió a William Street, John no dejó ni un solo minuto de darle vueltas al plan que Gordon tenía preparado. Con sus manos en las rodillas, John contemplaba el exterior a través de la ventanilla del vehículo, que permanecía medio abierta, y allí dejaba que su vista se perdiera entre la magnanimidad de las gigantescas moles de hormigón y cristal y los diminutos y siempre abarrotados puestecillos ambulantes. Parecía distraído, ausente, lo rescató de su solitaria abstracción.

―¿Qué piensas? ―preguntó Gordon.

―Nada. Nada en particular ―musitó John con desgana.

―Vamos. Seguro que aún estás dándole vueltas a lo del coreano.

―Bueno. Puede que sí ―reflexionó John―. Aún no sé si estamos haciendo lo correcto, pero de todos modos, tenemos que esperar a que Adams y Raleigh se decidan.

―Por supuesto. Ya verás cómo aceptan. Será difícil que puedan negarse. ¿Acaso crees que muchas firmas les ofrecerían un retorno absoluto?

―Supongo que no.

―Bien. Ya hemos llegado ―anunció el taxista.

Al llegar a William Street Gordon le dijo al conductor que detuviera el vehículo, preferían hacer los últimos metros caminando. El conductor obedeció al punto.

―Son dieciocho con cincuenta, señor.

―Por supuesto ―exclamó Gordon mientras introducía su mano en el bolsillo interior del abrigo y buscaba su cartera. Al encontrarla, la desplegó y con ella todas sus tarjetas de crédito quedaron al descubierto para asombro del taxista que, por su acento, parecía de origen cubano.

―Tenga, veinte dólares. Quédese con el cambio―dijo Gordon.

―Gracias, señor ―agradeció el taxista.

  Ambos se apearon del taxi y recorrieron los últimos cien metros que los separaban de su edificio a pie. Cual aventajados alumnos que esperan con impaciencia la nota del examen, Gordon y John tomaron aliento antes de entrar y encarar la decisión de sus homólogos banqueros, la cual, a la postre, sería inamovible. John albergaba un enorme sentimiento de escepticismo. Tenía dudas al respecto de que aquellos avezados gestores se avinieran a poner toda aquella cantidad de dinero en sus manos. Gordon, por el contrario, fiel a su carácter arrojado y optimista, tenía más confianza. Su tesis principal era que aquella operación sería como apostar a caballo ganador para todas las partes implicadas. Adams y Raleigh, por su parte, recibirían como mínimo lo que habían invertido, y John y él mismo resultarían vencedores gracias a las artimañas que estaban a punto de desplegar con sus supuestos contactos norcoreanos. Estos también saldrían ganando, por supuesto. Ellos tenían la llave para que el dinero fluyera en todas direcciones, y por ese motivo tenían que ser los primeros ganadores en aquel marasmo de intereses cruzados. Pero, ¿qué podría mover a un régimen tan sumamente hermético y comunista a asociarse con dos acérrimos practicantes del capitalismo neoliberal como eran ellos? La respuesta, por ahora, solo residía en la mente de Gordon.

―Hemos llegado ―afirmó John―. Prepárate para cualquier cosa.

―Lo llevo haciendo desde que vi la luz al nacer ―respondió Gordon seguro de sí mismo.

  El ascensor se detuvo en la planta sexta y sus puertas se abrieron. A juzgar por lo que vieron, parecía que el tiempo se hubiera detenido justo en el momento en que decidieron salir a tomar el aire hacía casi una hora. Los corrillos amontonados por diversas partes de la sala de operaciones seguían en la misma postura en que los habían dejado. Las mesas y sillas apenas presentaban la mitad de su aforo y los ordenadores y teléfonos se habían convertido en testigos mudos de la desbandada general. Sin embargo, a nadie le extrañó. Era casi media mañana y la inactividad en los mercados se hacía notar. Era como salir a vender coches en plena noche en mitad del desierto. Gordon y John aceleraron el paso hasta el despacho. A la entrada del vestíbulo, Stacy seguía coqueteando con alguno de los guardaespaldas. Buena señal. Seguían dentro.

―¿Algo para mí, Stacy? ―preguntó John al tiempo que cogía una carta del escritorio de su secretaria y la miraba con atención.

―Nada, señor Wiltman. Los gestores de Banco de América siguen en su despacho.

―De acuerdo. Gracias, Stacy.

―No hay de qué, señor.

  Gordon abrió la puerta primero y entraron los dos. A juzgar por lo que vieron nada más entrar se diría que la última oferta les había hecho sopesar mucho su última palabra. Los cuatro hombres se habían desperdigado por el despacho de John y solo Oppenheimer permanecía en la mesa del mismo modo que cuando habían salido. Adams se había aproximado a los ventanales y permanecía pensativo mirando a través de ellos; Raleigh se había puesto de pie y cruzaba los brazos apoyado en la pared del fondo, mientras Gekko analizaba con las manos en los bolsillos algunos de los gráficos que John les había expuesto durante la reunión. La repentina entrada de los dos pareció sobresaltarles. Como imbuidos en un aura espiritual, parecía que los hombres de Banco de América hubieran pasado la última hora recreándose en el mundo espiritual de la reflexión eterna. Con el leve crujir del pomo, todos giraron la cabeza sobresaltados en dirección a la puerta y se apresuraron a dar otra bienvenida al legítimo dueño de aquel despacho.

―¡Oh… señor Wiltman, disculpe que nos hayamos dispersado por su despacho! ―dijo ciertamente incómodo el señor Raleigh.

  Al instante, todos retornaron a la mesa de negociaciones.

―No, por favor. No se disculpe ―contestó John tratando de aliviar la situación―. Como les dije al salir, están en su casa. John y Gordon se despojaron de sus abrigos, bufandas y guantes. Tras colgarlos en el perchero, ambos se acercaron también a la mesa y ocuparon sus respectivos escaños. Los sentimientos de ambos parecían comunicarse sin mediar palabra. Un cosquilleo recorría sus estómagos a medida que se preparaban para escuchar la decisión final. Gordon se sintió como en uno de esos programas de la televisión en los que una serie de aspirantes esperan ansiosos el veredicto del jurado antes de saber si van a la calle o, por el contrario, se reafirman en la senda del éxito. Había criticado miles de veces esos programas y, sin embargo, ahora se sentía como en uno de ellos. Sin tiempo para más, ambos se abandonaron sobre sus asientos como aquel que ya nada tiene que perder. Como rezaba la frase, la suerte estaba echada. Adams se puso en pie, sacó sus gafas de ver del bolsillo derecho de su chaqueta y se las colocó casi en la punta de la nariz, al tiempo que tomaba un taco de folios que parecían manuscritos. A John solo le dio tiempo a ver que tenían bastantes tachones y anotaciones en los márgenes, por lo que pensó que habrían sido escritos durante la hora de responso en que habían estado fuera del despacho. Con cierta solemnidad y como si de un discurso conmemorativo se tratase, Adams comenzó a hablar.

―Bien. Vayamos al fondo del asunto y no perdamos más el tiempo ―dijo Adams adoptando un semblante serio y directo―. Señor Wiltman, señor Stackhouse, a juzgar por los resultados obtenidos por su firma durante los últimos años y la proyección que tanto mi socio Raleigh como mis abogados y como yo mismo vemos en ustedes, hemos decidido poner en sus manos la cantidad íntegra de la que hemos venido hablando en los últimos tiempos. Es decir, seiscientos millones de dólares. En virtud de la seguridad que su proyecto ofrece a nuestra empresa, creemos oportuno otorgarles un voto de confianza y apostar fuerte por ustedes a fin de que inviertan nuestro capital y, en la medida de lo posible, lo mejoren sustancialmente para beneficio de nuestros clientes y, por supuesto, del suyo propio.

  Aquellas escuetas palabras sonaron dulces como un tarro de miel. De pronto, la tensión y el estrés que invadían a Gordon y John se disiparon como la niebla cuando el sol hace acto de presencia. Sin saber cómo, sus asientos se habían vuelto más anchos y confortables que nunca, y sus camisas parecían haber ensanchado dos tallas. El nudo de la corbata ya no les oprimía sino que lo lucían con porte y orgullo.

Satisfechos consigo mismos, sintieron un ardoroso deseo de levantarse de la silla y celebrar aquello como si de un home run de los Yankees se tratara. Tenían ganas de liberar adrenalina como dos adolescentes en plena pelea victoriosa y abandonar la rectitud y formalidad propia del evento. Lo tenían claro. Según salieran por la puerta aquellos hombres, se fundirían en un fuerte abrazo y lo celebrarían hasta perder el control. Y bien es cierto que su euforia no era para menos. Acababan de embolsarse una de las comisiones más altas del mercado. Concretamente seis millones por cabeza para ser exactos, y por supuesto, sus jefes en Londres aún no sabían nada, pero daban por descontado un billete en primera y una breve estancia de lujo en la City para ellos y sus familias como premio a tan denodado esfuerzo. Toda aquella conjugación de sentimientos y pasiones quedó reducida a una mera mueca sonriente en ambos y unas escuetas palabras de John hacia el señor Adams.

―Le agradezco la confianza que tanto usted como Banco de América van a depositar en B&B ―contestó tratando de moderar su entusiasmo―. Le doy mi palabra de que dedicaremos todos nuestros esfuerzos para que el capital de sus clientes se vean ampliamente mejorado en los próximos dos años.

―Estoy seguro de ello, señor Wiltman ―contestó Adams poco ceremonioso―. Sin embargo, la experiencia me dice que el entusiasmo y las buenas intenciones se diluyen con el transcurrir de los días.

―No comprendo ―dijo John sintiéndose algo contrariado.

¿Acaso se iba a echar atrás? ¿Había algún punto que ellos no hubieran valorado y ahora fuera inadmisible? ¿Estaba en peligro el acuerdo?

―Señor Wiltman, le seré franco. ―Con los puños cerrados sobre la mesa e inclinado hacia delante, Adams miró directamente a los azules ojos de John y le inquirió de forma autoritaria, casi arrogante y soberbia, alzando su puño derecho y señalando inquisitivo con su dedo índice―. En el plazo de dos años quiero un retorno absoluto del capital invertido. Además, se comprometerán por escrito al pago, sin excepción, de un dividendo anual del diez por cien así como al pago del mismo con intereses diarios en concepto de demora. ¿Me he explicado con claridad?

  Aquellas últimas condiciones desconcertaron un tanto a John que, a decir verdad, no las tenía previstas. Pagar dividendos era estúpido. Restaba valor a la rentabilidad final y suponía realizar un fuerte desembolso periódico que podía hacer tambalearse los cimientos de la potente inversión. De cualquier manera, trató de no agobiarse. El plan de Gordon parecía bastante lógico y confiaba en que saliera adelante. De ser así, no tendría de qué preocuparse. Sin apartar la mirada de su interlocutor, John encajó bien los modos en que Adams se había expresado. Aunque en un principio se sintió insultado en su propia casa, sabía que en este negocio las emociones debían quedarse detrás de la puerta. Adams era el que tenía el dinero y él era el que lo quería, así que tocaba amilanarse. Por otro lado, al mismo tiempo que sentía cierto enfado también entendía la postura de Adams. No era más que un viejo a punto de jubilarse que traía entre sus manos los ahorros de toda la vida de miles y miles de jubilados del país. Seguramente gozaba de toda su confianza y no quería perderla ahora. Incluso imaginó a Adams cuando empezó en este negocio como el típico chico bien educado en Harvard al que las ancianitas del vecindario le confiaban su dinero para que lo invirtiera solo porque era un buen muchacho. Sí. Definitivamente Adams estaba asustado y se camuflaba bajo un aura de autoridad y fuerza del que la propia vida le había ido despojando aunque él se resistiera a verlo.

―Señor Adams, con el debido respeto, ha acudido usted a una firma que lleva años haciendo las cosas bien. Y si las cosas se hacen bien es porque tiene al frente a los mejores profesionales. Así que, desde ahora, le invitó a que se tome las cosas con más calma.

―Gordon aguardaba sentado y observaba la situación con nerviosismo cual espectador temeroso de que a su equipo se le escapara el partido en el último suspiro―. Firmaremos ese dividendo―continuó John― y tenga claro que al término de los dos años sus clientes le estarán profundamente agradecidos por las sustanciosas ganancias que B&B generará para usted.

A la conclusión de aquellas palabras, Adams alargó su brazo derecho con intención de que John lo imitara. Y así hizo. Ambos se estrecharon la mano en mitad de la mesa y delante de los presentes.

―¿Tenemos un acuerdo? ―preguntó Adams.

―Tenemos un acuerdo ―afirmó John.

  Al fin, todo el mundo parecía respirar tranquilo. Los colaboradores y socios de ambos bandos sintieron el alivio de la presión y se dejaron caer sobre sus asientos. Todos relajaron las formas y Gordon fue el encargado de llamar a Stacy para que trajera un par de botellas de champán, así como copas de cristal y hielo. Los siguientes minutos fueron de un eminente carácter festivo dentro del despacho de John. Todos conversaron con todos acerca de diferentes temas por espacio de una hora.

  Cuando la pequeña celebración concluyó, los hombres de Banco de América se marcharon y Gordon y John volvieron a abrazarse, esta vez para felicitarse por el trato. Ahora eran más millonarios que antes y su prestigio entre el mundo financiero crecía a pasos agigantados. Sin embargo, aquello solo era la mitad. Para que el círculo se cerrara, hacía falta poner en marcha el plan de Gordon y, ¡por Dios!, aquello tenía que funcionar sí o sí, pensaron ambos. De lo contrario les faltaría tiempo para saltar por el ático que John le había indicado a Gordon unas horas antes. El crono estaba en marcha y no había tiempo que perder.

4

A LAS AFUERAS DE KIEV, UCRANIA

  Aquel laboratorio seguía conservando los rigores de la etapa soviética. Frío, gris, húmedo, estrecho, con no pocas goteras y un cierto hedor a orín en cada una de las esquinas. Trabajar en aquellas condiciones resultaba deprimente. Los congeladores, que en su día sirvieron para almacenar cadáveres y experimentar con ellos, aún conservaban ese aire tétrico y mortecino que contagiaba al resto del habitáculo. Sin embargo, era lo único que había. La fuerte influencia del socialismo impregnaba todavía gran parte de la filosofía política ucraniana y la modernización se antojaba una atractiva quimera. La reconversión industrial llevada a cabo unos años antes había traído consigo un largo período de hambrunas que hizo que no pocos de sus habitantes llegaran a añorar con nostalgia el largo período en el que habían estado bajo cobijo de la URSS. No podían hablar, de acuerdo, no podían opinar, cierto, pero al menos no les faltaba su asignación mensual de comida. Los ucranianos eran conscientes de la atracción que el resto de Europa sentía por su producción cerealista. Sus llanuras y campos fértiles brindaban las mayores cosechas que jamás se recuerdan en Europa y no ha de extrañar, por tanto, que el propio Hitler considerara a Ucrania como uno de los puntos clave a dominar en el continente. «Ucrania se convertirá en el granero de Europa», pensaba el agresivo dictador. El hecho de que Hitler cayera sin conseguir sus objetivos con respecto a Ucrania no alejó el interés de otras potencias por el principal activo de la región, y debido a su proximidad, la URSS era la candidata mejor posicionada para aprovecharse de la situación. Con la caída de la URSS y la independencia, Ucrania se halló inmersa en una delicada situación interior; una especie de tierra de nadie en la que el miedo a la injerencia extranjera vapuleaba a gobiernos de corte radical y nacionalista. El país miraba perdido hacia todos lados, desorientado ante la falta de perspectivas y de objetivos concretos. Además, casi todos sus habitantes hablaban ruso y el propio ucraniano había sido desplazado y marginado hacia las zonas rurales del este y el sur. Con el fin de impulsar la industria, para no depender en exceso de la agricultura, el Gobierno se había embarcado a mediados de los noventa en toda una serie de medidas consistentes en la subvención de parte de este sector, la creación de un sinfín de empresas públicas y una fuerte inyección de capital destinado a que en las escuelas se empezara a impartir el ucraniano de una manera normalizada. El costo de todo aquello fue el empobrecimiento generalizado de la población y el acaparamiento masivo de millones y millones de dólares americanos por parte de ciertas empresas públicas, especialmente por aquellas que gozaban de una mayor cercanía a los gobiernos de turno.

En los últimos años, la situación había mejorado sensiblemente gracias al aumento de las exportaciones y la producción industrial. No obstante, poseer un laboratorio propio no estaba al alcance de cualquiera. No, a no ser que fueras el doctor Piotr Timoshenko. El doctor Timoshenko orillaba la sesentena y lucía una calva brillante y prominente. Su exceso de peso no había servido para atemperar su carácter ambicioso y desbocado. Tan apasionado a la química como a la fama y el éxito, había militado en todos los partidos políticos habidos y por haber sin que se le conociera adscripción ideológica concreta. Digamos que era el típico espécimen arrimado al sol que más calienta que, gracias a sus quehaceres y sus buenos contactos, había logrado que el Gobierno le concediera una importante subvención con cargo a la Universidad de Kiev para adquirir su propio laboratorio. Estaba viejo, sí, pero probablemente era de los pocos químicos privilegiados que podían dedicarse a vivir como una auténtica rata de laboratorio en Ucrania. No se le podía negar su brillante ingenio. Él solo había creado y patentado fórmulas para jabones y otros productos de limpieza que le habían reportado pingües beneficios. Aunque no era millonario, diríamos que gozaba de una posición más que desahogada. Ello le permitía emplear la otra mitad de su vida en cultivar las relaciones sociales asistiendo a banquetes, fiestas y conferencias en las que también se daban cita algunos de los elementos más ostentosos del panorama social internacional. El hecho de asistir regularmente a conferencias en el extranjero le había dado la oportunidad de conocer otros países, quedando especialmente prendado de los cálidos inviernos de California. Allí, en un apartamento alquilado en Santa Mónica, había pasado los dos últimos inviernos disfrutando de las puestas de sol ataviado con chanclas y una floreada camisa hawaiana desabrochada hasta los bajos. Poco parecía importarle que su piel blanquecina se enrojeciera con la luz del sol. El simple hecho de ver a través de sus gafas de culo de botella a las rubias patinadoras californianas impulsándose con sus caderas por el paseo marítimo de Venice le bastaba para ser feliz. En lo más profundo de su ser, aún abrigaba la posibilidad de mudarse allí algún día y tener su propio laboratorio. En un país como Estados Unidos, su ingenio ya se habría traducido en millones de dólares, tendría una propiedad en Beverly Hills y un pequeño apartamento en la playa para los fines de semana. Eso era lo que más le disgustaba de su país. Había colaborado con los soviéticos en miles de operaciones de alto secreto, preparando todo tipo de brebajes y mejunjes que servían para alterar los alimentos y engordar a los animales. Y, ¿cuál había sido su recompensa? Un lúgubre y mugriento laboratorio a las afueras de Kiev y 2.000 dólares americanos. Eso era todo. Ni siquiera las subvenciones a sus proyectos anuales estaban garantizadas, así que todos los años le tocaba repetir el mismo proceso: vender, negociar y discutir con los responsables de Educación del Gobierno una renovación de la asignación, además, por supuesto, de tener que contratar como ayudante a algún sobrino, hijo o nieto tonto del alcalde o gobernador local de turno. Era lamentable. Ni aun teniendo el carné del Partido su sustento estaba garantizado. A pesar de eso, debía sentirse dichoso. Probablemente fuera uno de entre los apenas cuatro o cinco ucranianos que podía vivir de lo que le rendía su laboratorio. Pero «este año, todo va a cambiar», se repetía constantemente. El último invierno había decidido pasarlo encerrado en su particular búnker en lugar de ir a California. Desempolvando algunas de las viejas fórmulas que había utilizado en tiempos soviéticos, un buen día se propuso recuperar una de las más ingeniosas que había descubierto nunca. El pánico casi irracional que el mundo vivió durante los años de la guerra fría sumió a los gobiernos de los principales países protagonistas, especialmente la URSS y Estados Unidos, en una enfermiza carrera por desarrollar todo tipo de métodos defensivos ante cualquier posible ataque a gran escala. Las partidas de gastos anuales destinadas a defensa devoraban más de la mitad del presupuesto, y aun a riesgo de sufrir grandes carencias en otro tipo de servicios básicos para los ciudadanos, ninguno estaba dispuesto a apearse el primero de aquella locura. En la URSS, en concreto, sentían un miedo atroz desde que Hitler se había percatado del potencial cerealista de Ucrania como principal proveedor de cereales para la expansión de su nación germana. Con la caída del Führer, la URSS se apresuró a proteger hasta la asfixia a toda aquella región sureña que garantizaría el suministro principal de trigo a las regiones soviéticas, desde el mar Negro hasta el Báltico. Miles y miles de familias campesinas ucranianas fueron desposeídas a la fuerza de sus tierras, cuando no ejecutadas directamente. Las expropiaciones, por supuesto, se hicieron a la fuerza y sin ningún tipo de contrapartida. Aquello abocó a cientos de miles de ucranianos a vivir en la más absoluta miseria cuando no en la indigencia más terrible. A los dirigentes bolcheviques aquello no les causaba la menor indignación o conflicto moral. Solo se preocupaban de que las cosechas estuvieran listas a tiempo para su confiscación y posterior reparto. La escalada progresiva de tensión con respecto a Estados Unidos desde mediados de los sesenta les llevó a temer que estos, a fin de destruirles, fueran capaces de envenenar sus aguas o devastar sus cosechas. Fue entonces cuando el joven y prometedor químico de la Universidad de Moscú, Piotr Timoshenko, fue seducido por el Sóviet supremo para que creara un producto capaz de recuperar las cosechas de trigo en caso de un ataque bacteriológico. Una especie de antídoto que permitiera a los soviéticos seguir cultivando sus cosechas sin miedo a que estas fueran objeto de ataques. Por sus propias características, el trigo es el grano más expuesto a cualquier enfermedad, en especial durante las estaciones húmedas, y un país que basaba su supervivencia en esta cosecha no podía permitirse una posición tan vulnerable de su principal sustento. Al principio, Timoshenko creó varios compuestos capaces de recuperar la planta de infecciones comunes, como hongos y parásitos, y más adelante trató de descubrir la fórmula para recuperarla de posibles envenenamientos químicos. Los trabajos de investigación marchaban viento en popa. Los soviéticos destinaban mucho dinero a aquel proyecto, y se podía decir que fue la época dorada de Timoshenko. Su cartera aumentó al mismo tiempo que su prestigio. Sin embargo, con el transcurrir de los años, la tensión entre ambas potencias disminuyó. Los soviéticos no podían seguir gastando tanto dinero en defensa mientras la gente se moría de hambre, al tiempo que se reclamaban reformas profundas del sistema político. Finalmente, el proyecto terminó pasando a un segundo plano hasta que finalmente se abandonó y quedó olvidado en una triste caja de cartón en los sótanos del Kremlin. No obstante, Timoshenko, siempre cuidadoso y celoso de todo lo suyo, había hecho copia del expediente antes de enviarlo a sus superiores, y por suerte aún lo conservaba.

  La resignación y frustración que lo invadían desde hacía años por no sentirse reconocido o agasajado en su propio país lo llevaron a tomar una decisión desesperada. No sabía cuál sería el destino final de aquella fórmula ―a la que él le gustaba llamar Santa Bárbara, en honor al lugar donde veraneaba― si es que lograba desarrollarla de nuevo, pero lo que sí tenía claro es que se haría rico, y poco le importaba si para ello tenía que resucitar al mismísimo Adolf Hitler y vendérsela a los nazis. Puesto que no había conseguido el prestigio y reconocimiento que esperaba, ¡qué diablos!, al menos se haría rico. De sus viajes a Estados Unidos había aprendido dos cosas muy importantes: la primera, ponerse crema factor 50 para evitar el cáncer de piel, y la segunda, que los métodos que empleaban los afamados y millonarios agentes de Wall Street no siempre eran del todo limpios. O, por lo menos, eso era lo que le había contado aquel greñudo de barba gris con aspecto de viejo lobo de mar durante una hermosa puesta de sol en una terraza de Malibú. Al parecer, durante su juventud había sido un joven tiburón del distrito financiero neoyorkino, pero una mala operación acabó con su carrera y… con su economía. Fue entonces cuando colgó el uniforme y se marchó a vivir a Los Ángeles, a disfrutar de sol que no veía desde que era niño. Durante aquella espontánea charla amenizada por sendos gin-tonics, aquel misterioso personaje le explicó a Timoshenko el descomunal interés de aquellos brókeres por los productos farmacéuticos, ya que aquel sector era el que manejaba a la humanidad. Primero creaban una enfermedad, hacían cundir el pánico, y enseguida sacaban a la venta el antídoto que, seguramente, estaba preparado de antemano. Aquellas palabras sonaron a Timoshenko como música celestial. Él tenía su antídoto; ahora solo le faltaba crear la enfermedad y, sobre todo, contactar con alguien del entorno de Wall Street.

5

La ayudante que ese año había tenido que contratar parecía una buena muchacha. Tenía el pelo negro y no era especialmente agraciada. Era la típica chica de aldea que solo había salido de su pueblo para ir a estudiar a la universidad. Sus años de licenciatura debió de pasarlos en el interior del laboratorio sin salir, a decir por su tez pálida y su timidez innata. Su soledad había hecho de ella una estudiante brillante. Sacaba las mejores notas sin alardear por ello y, aunque era sobrina del alcalde del pueblo donde vivía, estaba dispuesta a demostrar al doctor Timoshenko su valía personal y sus habilidades para la química. En verdad, Timoshenko estaba encantado con ella. A pesar de sus recién estrenados veinte, era una muchacha obediente, responsable y muy madura. Aunque tenía por costumbre dejar las tareas más engorrosas para sus ayudantes, a Iulia siempre le permitía hacer sus pequeños pinitos con las probetas. Se lo merecía. No era como el atajo de zotes a los que siempre estaba obligado a contratar para asegurarse la subvención del curso académico corriente. Iulia le había dado muestras de tener un ingenio y creatividad asombrosos para ser bioquímica y, desde luego, no le irritaba en absoluto tener que explicarle ciertas cosas esenciales, ya que mostraba un alto interés por aprenderlas. A esas alturas podía decir que sí. Se estaba encariñando con ella, algo que no le había sucedido nunca. Quizás era consciente de que su propio aspecto no ayudaba mucho: calvo desde bien joven, gordo desde niño, sus gafas de culo de botella a cuestas. Pocas eran las féminas que, hasta entonces, habían visto algo más en él que un mero profesor de química.

―Iulia ―dijo Timoshenko―. ¿Puedes alcanzarme esa probeta?

―Claro, doctor ―respondió Iulia.

  Timoshenko secaba las gotas de sudor que perlaban su frente con el dorso de la mano. Mientras realizaba la delicada operación de trasvasar algunas gotas del líquido azulado del recipiente a la probeta, tragó saliva para no perder por el camino ni una sola. Cuando la operación se completó con éxito, entonces suspiró y se aflojó el cuello de la camisa.

―Llevo años haciendo esto y aún me pongo nervioso―dijo apurado―. Debes tener mucho cuidado con este tipo de trasvases, Iulia. La sola pérdida de unas gotas de este compuesto podría significar un daño irreparable.

  Iulia, ataviada con una bata blanca desabrochada y un jersey gris de cuello vuelto por debajo, se afanaba por anotar en su cuaderno todo lo que el doctor le iba explicando. Trataba de no interrumpirle jamás, pero en aquel caso, la curiosidad la invadía por dentro y sentía unas ganas irrefrenables de que Timoshenko le ampliara información acerca de la importancia de aquel compuesto químico.

―¿Y por qué sería irreparable, doctor? ¿Podría dañarnos a ambos?

―No ―contestó con calma Timoshenko mirando a la probeta―. Sería irreparable porque no tenemos dinero para más. ―Se giró hacia Iulia sonriendo como si le acabara de contar un chiste.

―¡Oh… comprendo, doctor! ―contestó Iulia entre sonrisas tratando de ser compasiva con aquel chiste malo―. Pensé que la liberación de ese fluido podría dañar nuestros sistemas inmunológicos o algo así.

  Timoshenko, al ver la importancia que Iulia había dado a aquel hecho, se rindió. Aquella chica merecía saber en qué estaba trabajando. Era un proyecto de alto secreto, pero no era la época de la URSS y él ya no tenía miedo de que lo delataran. Era demasiado viejo para esas estupideces. Por el contrario, si, como le venía demostrando, Iulia era tan buena profesional, quién sabe si incluso podría ayudarle a desarrollar su proyecto hasta completarlo. La idea la tenía.

  Vaya si la tenía. Desde hacía más de veinte años. Pero la ejecución del proyecto era larga y tediosa. Tenía que hacer miles de test de todo tipo antes de poder afirmar que su antídoto estaba listo para el mercado, y la posibilidad de tener a alguien a quien pedir opinión, o incluso alguien con quien contrastar información, podría ahorrarle tiempo y sobre todo esfuerzo.

―Verás, Iulia. Esto que ves aquí ―dijo señalando la probeta― no es un fluido al uso.

―Ah, ¿no? ¿Y qué es entonces? ―respondió ingenua ella.

―Se trata de un compuesto especial que elimina los agentes destructores de células infectadas de ciertas plantas.

―¿Y cómo es posible? ―preguntó ella.

―Pues bloqueando su capacidad degenerativa ―respondió él.

―¿Eso quiere decir que detiene el proceso de destrucción de las células que están infectadas?

―Correcto.

―Pero, ¿y si la célula ya está muerta?

―Entonces no. Hay un período de aproximadamente setenta y dos horas durante el cual la célula, aunque está infectada, activa sus mecanismos de defensa para eliminar los agentes patológicos, de manera que, aunque enferma, sigue viva.

―Ya... comprendo. Eso quiere decir que si en el transcurso de esas setenta y dos horas se introduce este compuesto externo en el sistema celular como apoyo a las defensas intrínsecas de estas, se consigue eliminar a los agentes malignos y recuperar la célula totalmente, ¿no?

―Eso es, jovencita. La célula no solo se recupera, sino que se reactiva y vuelve a su punto óptimo de desarrollo. ―Y prosiguió caminando por el laboratorio con el dedo índice en alto―. El asunto es, ¿se puede lograr que esa célula se recupere, incluso después de esas setenta y dos horas?

―No lo creo, doctor.

―Pues para eso es para lo que estamos aquí trabajando ―concluyó Timoshenko sonriente.

―Y permítame la pregunta, doctor ―dijo Iulia cambiando de tema―, ¿qué aplicación tiene esto? Es decir, ¿para qué sirve?

―Bueno, Iulia, existen determinados cultivos, como el trigo, que son especialmente vulnerables a las enfermedades y las infecciones. Ello quiere decir que una cosecha entera puede echarse a perder simplemente por un ataque de insectos a la raíz.

―Ya veo ―contestó Iulia haciendo sus cábalas acerca de lo que el doctor le acababa de revelar.

―En un país como este, eminentemente agrario y que tiene al trigo por el principal de sus cultivos, eso significaría el hambre de muchas familias, ¿entiendes?

―Por supuesto. Pero no recuerdo haber escuchado ninguna noticia relacionada con una gran pérdida de cosechas que causaran la hambruna en nuestro país desde los tiempos de la URSS. Y en aquel entonces, la única plaga fueron los propios bolcheviques que nos robaron las tierras. ¿Por qué tanto interés en este proyecto, doctor?

Timoshenko dudó en responder. Eso significaría profundizar demasiado en el asunto y confesarle lo que tramaba.

―Bueno, Iulia, ya sabes que durante las estaciones de humedad, el trigo es especialmente vulnerable. Es mejor estar preparados.

Fue una respuesta rápida sin demasiada convicción, algo que la chica percibió al instante.

―Pero aquí gozamos de un clima continental templado, doctor. Nunca la humedad o las lluvias han azotado tanto como para destruir todas nuestras cosechas. Timoshenko apreciaba a esa muchacha pero se sentía incómodo con todo su saber. Si seguía por ese camino tendría que contarle, finalmente, por qué se había embarcado en semejante proyecto. Al no ocurrírsele ninguna respuesta evasiva más, solo se le ocurrió cortar la conversación de manera abrupta.

―Está bien, Iulia, por hoy hemos concluido ―dijo Timoshenko mientras se limpiaba las manos con un trapo y miraba su reloj. Iulia se sorprendió con aquel quiebro.

―Puedes marcharte a casa. Esta noche tengo una cita importante. El ministro de Educación ofrece un pequeño cóctel en su casa y el coordinador educativo de Kiev estará por allí. Aprovecharé para tratar las aportaciones para el curso que viene, y reza para que salga bien. De lo contrario, podrías quedarte sin trabajo ―concluyó Timoshenko sonriendo irónicamente.

Iulia pareció no prestar atención a la última explicación y seguía intrigada en saber más acerca de aquel proyecto. Por eso, cuando el doctor finalizó la conversación, sintió unas ganas terribles de seguir insistiendo, pero era mejor no tentar a la suerte. Aún le quedaban meses de trabajo con él y tendría tiempo de enterarse de todo. Aunque se quitó la bata con cierto disgusto y asumió cabizbaja el fin de aquella jornada, se despidió del doctor cariñosamente dándole un beso en la mejilla.

  A Timoshenko, que se había vuelto a enfrascar en la mesa de operaciones, aquel gesto lo pilló desprevenido. No se lo esperaba de ninguna manera, pero lo que sí pudo sentir es que no le había disgustado del todo. Estaba convencido de que aquella chica era brillante, y además cariñosa y cercana. No era una mentecata ni una estúpida engreída de ciudad y, desde luego, si le hubiera cogido algo más joven… quién sabe. A lo mejor le habría devuelto ese beso.

6

  Debido al frío intenso que arreciaba a esa hora de la tarde, se había concluido que la recepción se celebraría dentro de la casa. El salón era amplio, con una decoración sencilla pero cargada de gusto y clase. Varios cuadros de pintores locales adornaban las paredes sin recargarlas demasiado. Las tierras florentinas que habían elegido para las paredes exhibían una suave tonalidad cercana a la crema sin caer en la estridencia o el mal gusto. Al fondo, varios ventanales descubrían un hermoso jardín zen, profusamente decorado con todo tipo de bonsáis y pequeños estanques sobre los que manaban continuos caños de agua. La base de césped artificial para soportar los rigores del invierno le daba un sosegado aspecto a todo el conjunto, que transmitía la calma y la elegancia del propietario de la casa. Sin embargo, no era la ornamentación lo más interesante de aquella lujosa villa propiedad del ministro a las afueras de Kiev. La distinción, sin duda, venía de la mano de sus ilustres invitados. El vicepresidente y esposa, elegantemente vestidos y enfrascados en un frenético e interminable besamanos; el embajador ruso, con sus típicas y sonrosadas mejillas de excelente bebedor de vodka y habitual a las fiestas de la alta sociedad ucraniana; el alcalde de Kiev, también junto a su esposa y el menor de sus hijos, al que poco a poco iba introduciendo entre los más distinguidos círculos sociales a fin de darlo a conocer; el presidente de la asociación de empresarios de la región, que con su abultado sobrepeso y sus largas y grisáceas barbas no dejaba de meter sus rechonchas manos en las bandejas de canapés que iban y venían de un lado a otro de la habitación. Y por supuesto él, Vladimir Ustinov, director general de Ucranwheat, la mayor empresa ucraniana de almacenamiento, distribución y venta de trigo. Se trataba de una empresa que estaba constituida íntegramente por capital público ucraniano y era de carácter semiprivado. Su función principal consistía en adquirir la totalidad de la producción de trigo a los campesinos de las diferentes regiones del país para luego almacenarlo y venderlo al exterior. Aunque en origen fue totalmente pública y recibía miles de millones en subvenciones por parte del Estado, sus constantes pérdidas obligaron al Gobierno a realizar una fuerte operación de maquillaje. Reformaron el sistema para externalizar la gestión administrativa de la empresa de manera que los resultados mejoraran, sin ceder, eso sí, ni un ápice, los puestos directivos más importantes y el control de la misma que, al fin y a la postre, fueron a parar a manos de gentes cercanas al partido del Gobierno. Lo único que consiguieron fue que, desde entonces, la Ucranwheat comenzara a funcionar en los mercados internacionales como una auténtica empresa privada, especulando con el precio del grano de una manera atroz y sin censura por parte del Gobierno. Al tratar con otras empresas extranjeras y distribuir al mundo entero, falseaban resultados, maquillaban cuentas y aligeraban o engordaban los datos sobre la producción a fin de que los precios se dispararan en los mercados internacionales. Filtraban notas de prensa en las que se anunciaba la previsión de malas cosechas a causa de catástrofes naturales, lo que hacía que muchos gobiernos de otros países estuvieran dispuestos a pagar ingentes sumas de dinero por el temor a posibles crisis de desabastecimiento en sus propios mercados. Automáticamente, la cotización de los precios del trigo se disparaba en los mercados financieros y las grandes firmas de inversión se lanzaban en masa a comprar futuros sobre el trigo, lo que, a su vez, volvía a relanzar su precio hasta ponerlo por las nubes. Aquellas operaciones relámpago permitían a los directivos de Ucranwheat obtener grandes dividendos a costa de la producción que compraban a los campesinos en sus tierras a un precio casi irrisorio. Cuando los directivos se habían repartido los excedentes, gratificaban discretamente por su silencio a los políticos intervinientes en la operación: el ministro de Agricultura, el ministro de Finanzas, el supervisor del mercado, el coordinador general de la región… una larga lista de nombres que no renunciaban a su parte y que asumían con total normalidad aquella práctica como necesaria y normal en el funcionamiento de todos los países. Y de todos los directivos y políticos beneficiarios de aquellas monstruosas operaciones el más agraciado era Vladimir Ustinov. El jefe, el capo, el padrino, el protector, el ángel de la guarda… Tenía miles de sobrenombres, pero todos alababan su carácter generoso y espontáneo. No era extraño verlo en las aldeas más pobres repartiendo comida o haciendo regalos a los niños. Una magnífica operación de imagen a costa del pueblo ucraniano que, de haber sabido que eso que les daba primero se lo quitaba, lo habrían apedreado allí mismo sin compasión. Eso mismo era lo que le revolvía el estómago al doctor Timoshenko. Había conocido a cientos de advenedizos como él durante la etapa soviética, pero este… oh, este era realmente detestable. Con su porte de dandi, siempre pavoneándose con sus esmóquines confeccionados en París y conduciendo sus bentleys ingleses y sus mercedes alemanes… lo odiaba. Ambos se conocían desde hacía años y aunque nunca tuvieron mucha simpatía el uno por el otro, el enfrentamiento llegó con la disputa de una jugosa subvención, hacía más de diez años. Timoshenko aconsejó al coordinador de educación que apostara por desarrollar la fórmula Santa Bárbara, que él y los soviéticos habían abandonado. Creía que podía salvar muchos episodios de hambrunas a los ucranianos en caso de que el trigo fuera seriamente dañado por una catástrofe natural, mientras que Vladimir abogaba por destinar esa subvención a crear una empresa pública de exportación de trigo que sacaría de la miseria, principalmente, a los miembros del Gobierno. Las causas justas de Timoshenko no terminaron de convencer al coordinador, a quien los métodos de Ustinov le parecieron más convincentes. Aquellas dos jovencitas rusas, altas, rubias, subidas a sus interminables tacones de aguja y enfundadas en unos sugerentes trajes de tubo, sí que fueron persuasivas en el interior del coche oficial del coordinador de Educación. Este hecho, unido a la arrogancia y el escarnio público al que Ustinov sometía a Timoshenko cada vez que tenía oportunidad en cualquier evento social, hicieron que este le jurara odio eterno y no fueron pocas las ocasiones en las que dejó entrar en su mente la posibilidad de darle un buen susto a aquel estúpido engreído.

  A pesar de todo ello, aquella noche se saludaron.

―¡Hombre! Mi querido Piotr ―dijo alegremente Ustinov, que ya llevaba alguna copa encima. Timoshenko tragó saliva y aguantó la situación como pudo.

―Vladimir ―se limitó a decir el doctor y estrechar su mano.

―Cuéntame, ¿qué tal esos proyectos tuyos? ―preguntó Vladimir con poco interés en la respuesta―. El doctor Timoshenko ha sido uno de nuestros más ilustres químicos aquí en Ucrania ―se apresuró a aclarar Vladimir al selecto grupo de dos hombres y dos mujeres que lo acompañaba―. A pesar de su aspecto de científico loco ―sonrieron las señoras―, el doctor Timoshenko siempre anda ocupado en grandes empresas, ¿no es así? ―le preguntó con tono sarcástico.

Timoshenko no respondió pero su irritación era mayúscula. Notaba cómo la sangre le subía hasta los mofletes y se le acumulaba en toda la cara en una curiosa mezcla de vergüenza y rabia por las burlescas palabras de su interlocutor. Aunque lo peor no había pasado.

―Y bien, Piotr, ¿cuál será tu siguiente ocurrencia? ¿Un jabón crecepelo? O tal vez… ¿cambiar de gafas?

  Las damas a duras penas podían disimular la risa que les provocaban los comentarios de Vladimir sobre el aspecto descuidado de Piotr, quien una vez más se dio cuenta de que había vuelto a perder una batalla contra su más despiadado enemigo. No sabía cómo salir de aquella situación y tenía la sensación de que hiciera lo que hiciese, nada podría revertir el hecho de que Vladimir hubiera vuelto a quedar por encima de él.

―Bueno… yo… en realidad ahora no estoy preparando nada ―dijo titubeante Timoshenko.

―¿Ah, no? Y entonces, ¿para qué sirven todas esas subvenciones públicas que consigues de nuestros bolsillos? ―le preguntó Vladimir con ironía.

―No, Vladimir. Ese dinero es… bueno… es para pagar y mantener mi laboratorio y a mis ayudantes de la universidad. Vladimir creyó que ya había sido suficiente. Ni siquiera había sido rival para él. Si alguien le hubiera hablado así, le habría dado un buen puñetazo. Pero Timoshenko no era de esos. No tenía agallas ni carácter. Quizá por eso había sido tan fácil arrebatarle aquella cuantiosa subvención hacía años.

―Ya. Comprendo. Muy bien, Piotr, pues… disfruta de la fiesta ―le dijo finalmente girándose y retomando la conversación con el pequeño grupo con el que estaba.

  Timoshenko, petrificado y cariacontecido, se había quedado solo, inmóvil, sin saber a dónde dirigirse y lo peor, sin saber a qué había venido. Fuera lo que fuese, había perdido importancia después de aquel repaso dialéctico al que Vladimir lo había sometido. La única salida que encontró para aquel bochorno fue la de la puerta de la calle. Olvidó al coordinador, las subvenciones, el laboratorio y todo. Lo único que le apetecía realmente después de aquello era salir, tomar el aire y esperar a que su rabia se apaciguara. De camino a casa, en su viejo trabant destartalado, Timoshenko no dejaba de darle vueltas a la insultante charla con Vladimir. Sentía que estaba al límite de sus fuerzas. Harto, cansado, confundido, agarraba el volante con una sola mano mientras que se apoyaba los dedos de la otra sobre la sien derecha, pensativo y obnubilado. Miraba a la carretera pero sus ojos tristes no veían el asfalto, tan solo el nefasto recuerdo de Vladimir burlándose de él ante toda aquella gente. El triste y gélido invierno de Kiev hacía el resto. Sus calles apagadas, vacías, muertas, no invitaban al optimismo, y por primera vez sentía que no era suficiente con marcharse a California. Antes de hacerlo tenía que buscar la manera de dar un buen escarmiento a ese malnacido. Pero no solo a él, sino a todos aquellos que lo trataban como a un científico loco de segunda, al que no acudían más que cuando les interesaba personalmente. Continuando su ruta hasta casa, logró recomponerse un poco. De la postura pensativa y triste de hacía unos minutos, comenzó a rascarse la barbilla y achinar los ojos como si algún vago pensamiento hubiera aterrizado en su mente de manera fortuita. Entonces, recordando la conversación con el aquel viejo lobo de Malibú, pareció hallar la clave. «Crear una enfermedad, hacer cundir el pánico y sacar a la venta el antídoto que, seguramente, ya estaba fabricado de antemano…» «Si el antídoto ya lo tengo… solo me resta crear la enfermedad y hacer cundir el pánico», pensaba Timoshenko para sí mismo.

―¡Eso es, eso es! ―comenzó a felicitarse el doctor en voz alta dentro del coche, como si hubiera dado con la fórmula que llevaba años persiguiendo. La repentina excitación le llevó a coger con fuerza el volante con las dos manos y reacomodarse sobre su asiento. De pronto, pareció estar más atento que nunca a la carretera y sintió unas prisas inusitadas por llegar a casa. Pisó a fondo el acelerador y ninguna otra tormentosa idea lo entretuvo hasta que llegó a su domicilio.

―¡Tus días de gloria están tocando a su fin, Vladimir!

―Y repitió con malicia―: Tocando a su fin…

7

NUEVA YORK

  John esperaba a la puerta de la entrada del edificio de B&B a que le trajeran su jaguar XF plateado hasta la puerta. Después de aquella estresante pero exitosa jornada, había llamado a Caroline y a los niños para celebrarlo con una suculenta comida en el club de golf de las afueras de la ciudad. Nada como la familia para compartir aquellos éxitos. Mientras esperaba, escuchó una voz lejana que provenía del interior del edificio y pronunciaba su nombre. Era la de Gordon.

―¡John, John, aguarda! ―gritaba acelerando el paso―. ¡Aguarda un segundo, hombre! ―le repitió exhausto cuando llegó hasta él.

―Deberías hacer más deporte ―le sugirió John mientras observaba el gesto casi descompuesto de su socio y compañero.

―¡Ya, muy gracioso! ―le contestó Gordon a duras penas―. Oye, acabo de hablar con el coreano, mi amigo de la universidad ―especificó.

―Sí, sé a quién te refieres ―contestó John.

―He quedado con él esta tarde para vernos y hablar de nuestras cosas. Aprovecharé para hacerle el trato que te comenté, y si no tiene ningún otro plan, arreglaré una cita para que comamos o cenemos con él esta semana.

―De acuerdo. Por mí no hay problema ―repuso John.

  En esos instantes hizo su aparición el flamante jaguar plateado de John, que se detuvo justo delante de la puerta. Un chico joven, que a decir por su cara redonda y sus mejillas ligeramente sonrosadas no pasaría la veintena, sonriente y bien peinado, se apeó del lujoso automóvil. Llevaba unos pantalones de vestir de color gris y un chubasquero azul en cuya espalda estaban impresas las letras B&B en color blanco.

―Aquí tiene, señor Wiltman ―se apresuró a decir alargando su brazo y entregándole las llaves―. Me he permitido el lujo de lavárselo y encerarlo. Creo que ahora brilla más.

―Gracias, hijo ―le contestó John―. Sí, creo que ahora brilla incluso más ―añadió, mientras los tres hombres contemplaban la belleza de aquella máquina como si se tratara de la más hermosa escultura esculpida jamás por el hombre.

  Gordon se acercó a John y propinándole un leve codazo en la espalda le susurró al oído:

―Brilla casi tanto como tu nueva cuenta corriente, ¿eh?

  John soltó una pequeña carcajada junto a Gordon, al recordar que ahora era seis millones más rico que hacía una hora.

―Está bien ―concluyó John sonriente mientras se acercaba al coche. Se despojó del abrigo y lo echó junto a su maletín a la parte trasera del vehículo.

  Antes de montar y cerrar la puerta, sintió el carraspeo del joven Allan, que esperaba en pie con los brazos a la espalda.

―¡Oh, sí… lo olvidaba! ―Como si hubiera recordado algo importante, John introdujo medio cuerpo en el vehículo y empezó a rebuscar en los bolsillos del abrigo. Por fin encontró su cartera y sacó un billete. Al ver en el anverso el retrato de Benjamin Franklin, Allan sintió un enorme cosquilleo desde las piernas hasta el estómago y se preparó para recibir su recompensa.

―Ten, Allan. Gracias por lavarlo. Te lo mereces.

―No hay de qué, señor Wiltman, estoy a su disposición ―contestó servicial Allan.

  El chico alargó el brazo para recoger su comisión y se adentró en el edificio. John por fin pudo sentarse sobre la tapicería de cuero de su despampanante bólido y despedirse de Gordon.

―Está bien. Mañana nos vemos. Y aplícate bien esta tarde con el coreano.

―No lo dudes ―le respondió Gordon visiblemente feliz y sonriente.

  Como si de una salida de fórmula 1 se tratara, John se esforzó en pisar el acelerador a fondo para que todos los caballos que guardaba bajo el capó sonaran al unísono como la filarmónica de Viena. No fueron pocos los viandantes que giraron la cabeza tratando de adivinar de dónde provenía aquel desgarrador sonido. Eso era algo que encandilaba a John. Por muchos años que tuviera y por mucho que ya fuera un hombre casado y con familia, nunca dejaba pasar la oportunidad de liberar el apasionamiento con el que había vivido su juventud. Rebelde e indomable, nunca habría llegado tan alto de no ser por su inconformismo y su vehemencia a la hora de conseguir todo lo que se proponía. No era pues de extrañar que hubiera elegido un modelo de jaguar con un toque deportivo. Debía ser un vehículo propio de un hombre de su prestigio y posición, pero también algo libre, espontáneo, atractivo. Por eso cuando vio el modelo XF no lo dudó un instante. Clásico, sí, pero también salvaje. Tradicional, sí, pero también libre y anárquico. Se resistía a abandonar ese punto de furia y competitividad que albergaba su corazón. Giró en Wall Street para tomar Broadway, y a medida que se acercaba a Bowling Green pudo ver a un grupo de chicas jóvenes fotografiándose con el toro. A su paso, sintió cómo el corazón se le aceleraba al tiempo que lo hacía su acelerador en punto muerto. Aquel rugido ensordecedor atrajo la atención de las muchachas, que se giraron hacia el jaguar sin ocultar su admiración. Comenzaron a murmurar entre sí y John se dio cuenta de que alguna de ellas había perdido el interés por el coche y parecía más interesada en saber quién era el atractivo tipo que lo conducía. John, con sus profundos ojos azules y su pelo engominado hacia atrás, desplegó la más brillante sonrisa que aquellas chicas recordaban desde que habían llegado a Nueva York. Ellas le devolvieron la sonrisa cuchicheando y este agitó la mano, saludándolas cortésmente. El semáforo se puso en verde de nuevo y tras aquellos deliciosos instantes de pueril seducción, el jaguar de John rugió de nuevo para perderse en apenas segundos de la vista de aquellas hermosas jóvenes entre el denso tráfico de Manhattan. Había sido divertido. La mueca sonriente de John aún permanecía en su cara. No era promiscuo ni fiestero. Aquello era para perdedores y borrachos que tarde o temprano acababan perdiendo su fortuna. Sin embargo, de cuando en cuando le gustaba comprobar el efecto que aún producía sobre el sexo femenino. Le gustaba tener el control. Sabía que un hombre de su posición y de su fortuna podía tener prácticamente todo lo que se le antojara, incluidas las mujeres. Era consciente de que en Nueva York muchas jóvenes modelos mataban por acudir a todos los eventos en los que se daban cita hombres de su posición a fin de asegurar y blindar su futuro. Lo que no sabían ellas es que la mayoría estaban casados y no buscaban grandes complicaciones con veinteañeras. Un polvo rápido y andando. Era lo más práctico. Él, por el contrario, prefería a su familia. Para él, su mujer y sus hijos eran como su columna vertebral. Aquella vara que le obligaba a caminar derecho, sin desviarse ni apartarse de su objetivo. Sabía que ellos eran muy responsables de los éxitos que había cosechado últimamente y él no estaba dispuesto a traicionar su lealtad. Tras quince años de matrimonio, Caroline seguía siendo una buena esposa. Cumplía fielmente con su papel de mujer de alto ejecutivo. Se encargaba de los niños, la decoración de la casa, los eventos sociales, el vestuario… No obstante, aquel rol la había alejado de su espontaneidad juvenil. Su dulzura, sus risas a carcajadas, los furtivos encuentros sexuales a los que era tan aficionada con John… todo aquello había ido desapareciendo gradualmente de su vida y desde que los niños vinieron al mundo se había convertido en una persona celosa y extremadamente responsable. En su vida ya no había lugar para la espontaneidad y el ocio, y por desgracia, mucho menos para el sexo desenfrenado y sin ataduras. Aquello entristecía a John y le hacía darse cuenta de que la sombra de una relación plomiza y sin alegría comenzaba a revolotear sobre su casa. A pesar de ello, él seguía muy enamorado, aunque no con tanta pasión y ahora le preocupaba también criar a sus hijos y seguir ascendiendo en su trabajo.

Después de conducir unos treinta minutos hasta las afueras de Nueva York, John tomó un pequeño tramo de autopista para atajar y seguidamente abandonarla en la primera salida, la del club de golf. Hectáreas y hectáreas de verde y cuidado césped se abrían ante sus ojos. Las vistas eran inmensas y lejanas, y el conjunto proporcionaba la paz y el sosiego que nadie podía encontrar en Manhattan. El restaurante, clásico pero con estilo, estaba hecho de ladrillo vitrocerámico y tejado a dos aguas; poseía unos ventanales laterales en el amplio comedor desde los que se podía contemplar todo el campo de golf, incluyendo los hoyos y el pequeño bosque. Al detenerse en la misma entrada, un joven de aspecto cubano le abrió la puerta.

―¡Buenos días, señor Wiltman! ―le dijo.

―Buenos días, Carlos ―contestó John.

  Carlos se introdujo en el vehículo y se lo llevó hasta el parking, donde aguardaba el resto de los coches. John se aproximó a la puerta, en la que un hombre de estatura media y pelo repeinado a raya esperaba con su chaqueta de trabajo negra y corbata gris.

―¡Buenos días! ―saludó amablemente a John.

―Wiltman ―contestó John mirando al interior del restaurante.

―Veamos. Wiltman… ―El hombre repasaba un cuaderno sostenido sobre el atril que tenía delante―.¡Oh, sí! Acompáñeme, señor Wiltman. Su mujer y sus hijos ya le esperan.

  El hombre se adentró en el restaurante y John lo siguió.

―Por aquí, por favor.

  A lo lejos ya pudo divisar la mesa pegada a la enorme ventana en la que Caroline y los niños aguardaban. Al verlo, sus hijos se pusieron realmente contentos y su mujer también sonrió.

―¡Papá, papá! ―gritaron el niño y la niña con entusiasmo.

―¡Hola, leones! ―saludó John jubiloso mientras los abrazaba y besaba a su mujer. Los niños seguían tan excitados por ver a su padre que empezaban a alborotar más de lo que su madre consideraba conveniente. Caroline les reprendió por ello.

―¡Niños! ¡Quietos ya! ¡Volved a vuestra silla inmediatamente!

―Tranquila, cariño, solo los estoy saludando ―le dijo John apaciguando los ánimos.

  En realidad era muy difícil reprimir a aquellas criaturas. Eran adorables. Lo que se diría unos auténticos angelitos. Mark y Jane, de diez y ocho años respectivamente, jugaban alrededor de las piernas de su padre, abrazándose a él e impidiéndole tomar asiento en la mesa junto a su mujer. Cuando John también creyó que era suficiente, los tomó por los brazos y los encaramó a sus sillas para disgusto de ambos. Por fin pudo tomar asiento.

―Bueno, cariño, ¿qué tal?

―Bien ―respondió Caroline correcta y sin artificios―. ¿Cómo ha ido la reunión de hoy?

  A decir por la amplia sonrisa que se dibujó en la cara de John, las noticias eran esperanzadoras e ilusionantes. Caroline no pudo esperar a que dijera una sola palabra y se abrazó a su cuello con gran entusiasmo y alborozo.

―Bien, cariño. Realmente bien ―por fin pudo reponer John.

―¡Es fantástico, mi vida! Me alegro por ti ―le dijo Caroline sonriente y embriagada. Entonces se giró a los niños como si tuvieran pleno conocimiento de causa y los hizo partícipes de la noticia que acababa de conocer.

―Niños, id ahora mismo a besar a vuestro padre. Es un auténtico genio.

―¿Por qué tenemos que besarle, mamá? ―preguntó Jane con dulce ingenuidad.

―Porque… ―Caroline frenó en seco y se dio cuenta de que no podía explicarle a unas criaturas la importancia de la reunión que había mantenido su padre unas horas antes. ¿Cómo se explicaba a dos niños la importancia de una comisión de seis millones de dólares?―. Está bien. No importa ―repuso―. ¿Acaso necesitáis motivos para ir a besar a vuestro padre?

―¡No! ―gritaron los niños, que una vez más volvieron a lanzarse jubilosos a los brazos de su padre.

  Cuando la comida estaba servida y los niños se habían calmado un poco, Caroline quiso recabar algo más de información acerca de los detalles de la reunión. Le gustaba controlar todo lo que su marido hacía. Creía que era importante a fin de mantener el tren de vida en el que llevaban años subidos. Una buena esposa debía conocer cualquier aspecto que pudiera afectar a su cónyuge o a sus negocios. La familia debía estar siempre exenta de peligros y el papel de la mujer como elemento estabilizador del núcleo familiar era fundamental para el buen desarrollo de su legado. Caroline sentía que no debía permitir que su hombre se sintiera atraído por otras mujeres, que nunca una juerga con los amigos le hiciera llegar tarde o desarreglado al trabajo, que ninguna operación fracasara por no estar lúcido la noche anterior y, sobre todo, que ninguna comisión se perdiera solo porque había discutido con ella horas antes y estaba demasiado agotado como para concentrarse. Tenía la obligación moral de cumplir con ese papel. Eso era lo que quería antes de casarse y eso era lo que había conseguido. Conquistar a John no fue del todo difícil. Educación, formalidad, atractivo y buenas dosis de sexo desenfrenado a cualquier hora y en cualquier momento. Una vez que el altar fue testigo de su compromiso, tocaba ponerse a trabajar para levantar el edificio familiar y consolidar su buen nombre. Eso significaba educar a sus hijos en la más estricta disciplina, mantener la casa limpia, ordenada y decorada con gusto, y de sexo, bueno… esporádico. Lo suficiente como para que John no deseara buscar en otras lo que no encontraba en casa, pero no lo bastante como para anular o entorpecer la capacidad de trabajo de su marido. Así era Caroline, una hija excelente, una madre responsable y una buena esposa.

―Dime, querido, ¿cómo se cerró el trato?

―Bueno, no fue fácil ―respondió John tratando de ingerir el último trozo de carne guisada. Soltó el tenedor, tomó la servilleta, se limpió y prosiguió―. En principio pensábamos que venían ya dispuestos. Sin embargo, cuando ya les habíamos contado todo, Adams, de Banco de América, elogió nuestro trabajo pero declinó la oferta.

―¿En serio? ―preguntó Caroline, que prestaba toda su atención con la barbilla apoyada en su puño y mirando fijamente a su marido.

―En serio. Ahí pensamos que el trato se nos escapaba de las manos.

―¿Y qué ocurrió?

―Pues que justo en ese instante, cuando yo ya lo daba por perdido, Gordon tomó la palabra sin yo saberlo y soltó una perorata delante de todos que nos dejó boquiabiertos. A mí el primero.

―¡Vaya con Gordon! ―exclamó Caroline incrédula.

―Sí. Fue directo, seguro…

―Suicida, diría yo… ―interrumpió Caroline.

―Sí, puede que algo suicida, tal vez. Pero funcionó. En realidad les hizo un trato que no podían rechazar.

―¿Qué les ofreció?

―El retorno absoluto de su inversión.

―¿Retorno absoluto? ¿En serio? ―preguntó Caroline sobresaltada y ciertamente molesta.

―Sí, en serio. Pero no hay de qué preocuparse. Al parecer tiene preparada una jugada maestra en Corea del Norte que nos permitirá obtener una jugosa rentabilidad en pocos meses.

―Sabes que nunca me han gustado las ocurrencias de Gordon ―repuso Caroline con gesto serio.

―Lo sé, cariño, pero, ¿qué podíamos hacer? El trato estaba perdido de todos modos, y además, estoy seguro de que la idea de Gordon funcionará. Caroline se había distanciado de John y había entrecruzado sus brazos apoyada sobre el respaldo de su silla, en un visible gesto de enojo. Su plato estaba a medio terminar pero no parecía, a decir por el semblante, que pretendiera comer más.

―¿No comes más? ―preguntó inocente John a medida que continuaba con su particular festín.

―Mark, llévate a tu hermana al saloncito de juegos.

  Aquellas palabras le cayeron a John como una formal e inminente declaración de guerra. Si mandaba a los niños lejos era porque algo le había disgustado profundamente y se predisponía a decírselo. Siempre hacía lo mismo. John empezaba a estar harto de su irascibilidad. Últimamente no pasaban un día entero sin discutir y siempre por motivos de trabajo. No estaba seguro de que todo el dinero que tenían les hubiera traído la felicidad que tanto ansiaban. John contempló con cara de circunstancias la marcha de sus hijos y se preparó para lo que pudiera acontecer. ¿Qué sería esta vez? ¿La cólera furibunda que le pondría en evidencia delante de todo el restaurante? ¿La silenciosa pero profunda amonestación con efectos posteriores al convite? Daba igual. La plácida y alegre velada iba a estropearse de todas maneras y no importaba lo que dijera. Entonces comenzó el bombardeo.

―¿Te parece lógico poner el sustento de tu familia en manos de un desequilibrado y sus ocurrencias? ―le reprendió Caroline―. ¿Acaso encuentras normal que tu trabajo dependa del «plan maestro» que ese putero cocainómano tenga con no sé quién coño de Corea? ―le preguntó arrimándose a él, levantando el dedo índice en señal de reprobación. John se dejó caer sobre el respaldo de su silla. Pudo percatarse de que, a pesar de los esfuerzos de Caroline por evitar alzar el tono, la rabia que había en sus palabras se hizo patente en las mesas más cercanas a las suyas, haciendo girar la cabeza tímidamente a sus comensales.

―Caroline, Gordon está recuperado y ya basta, ¡por favor! ¡Estás montando un espectáculo! ―le conminó John en voz baja.

―¿Qué? ¿Te atreves a decirme que ya basta? ¿Es eso lo único que tienes que decirme?

  A decir por los colores que se agolpaban en la cara de John, había empezado a enrojecerse de ira. De pronto, desencajado, se giró bruscamente hacia su mujer, agarró el mantel de la mesa con los puños firmemente cerrados y con los dientes apretados le ordenó:

―¡Cállate, cállate de una puta vez o te juro que...!

―¡Qué!, ¡qué! ¡Vamos, John!, ¿es que vas a pegarme? ¿Aquí? ¿Delante de toda esta gente? ―lo desafió Caroline, aproximando su cara a la de John hasta casi sentir su respiración.

  En esos momentos cruciales en los que John dudaba si recular o cumplir con sus enojados deseos con todas las consecuencias, Jane apareció por la espalda de su padre. Aquello fue un alivio para él, que lo ayudó a serenarse y volver a la calma.

―¡Papá! ―llamó Jane a su padre mientras tiraba de su americana.

―¿Sí, hija? ―contestó girándose hacia ella y tratando de aliviar su enrojecido semblante.

―Se me ha desatado el zapato y Mark no quiere ayudarme.

―Ven aquí. Papá te lo atará.

  Por su parte, Caroline volvió a acomodarse en su asiento, tomó la copa de cristal y dio un pequeño sorbo del agua que contenía. Cuando terminó, dejó la copa donde estaba y se quedó mirando a lontananza.

8

  La pelota volvía rebotada a gran velocidad. Era un juego tenso que ninguno estaba dispuesto a perder. El sudor había dibujado ya un importante cerco en sus camisetas y de poco servía la cinta que lucía en su frente. Las gotas le chorreaban desde la cabeza y le calaban hasta la retina. Apenas tenía tiempo para secarse. El ritmo del partido era frenético y ambos se intercambiaban de lugar por aquella acristalada habitación evitando chocar y caer pero sin permitir que la bola tocara más de una vez en el suelo tras rebotar en la pared. John mantenía su raqueta en alto, preparado para asestar otro mandoble a dos paredes a la casi imperceptible esfera de goma. Gordon intuía que golpearía a la pared frontal y mantendría el juego. Sin embargo, John acertó en su estrategia. La bola salió en dirección opuesta a lo que Gordon esperaba y este sintió que no le quedaban fuerzas para salir tras ella. Aquel era el punto que decidía el partido. A pesar de eso, Gordon no pudo más que darse por vencido y ceder la victoria a su buen amigo, que a la postre tampoco se sentía pletórico tras el titánico esfuerzo. Gordon dobló sus rodillas y se dejó caer por el resbaladizo parqué. John, al que poco parecía importarle haber ganado, hizo lo propio aunque desde el suelo consiguió arrastrarse hasta llegar a Gordon y felicitarle. Le estrechó la mano y con serias dificultades para respirar, le soltó:

―Has sido… un rival… digno.

―Sí… así es… pero la próxima te ganaré ―le contestó Gordon casi sin aliento.

Tras aquel extenuante y esforzado partido de squash ambos se marcharon a las duchas. Después de vestirse y antes de retomar la jornada, decidieron sentarse a tomar unos zumos en la cafetería del gimnasio. A esas horas de la mañana, la sala y la cafetería estaban abarrotadas de brókeres y gestores de las firmas y bancos más importantes de Nueva York, que aprovechaban el bajón de los mercados durante la media mañana para hacer ejercicio o charlar en la cafetería. No era de extrañar si tenemos en cuenta que se trataba del New York Sports Club, en pleno Wall Street.

  Gordon y John tomaron asiento en una de las pocas mesas que quedaban libres, no sin antes saludar a varios de los ajetreados hombres de negocios que se movían por allí y a los que conocían desde el comienzo de su singladura en el apasionante mundo de las finanzas. Una vez sentados, Gordon se acercó al oído de John y le susurró:

―Oye, ¿no es aquel de allí Jake? ―le preguntó señalando en dirección a la máquina de refrescos.

―¿Qué Jake? ―contestó John frunciendo el ceño.

―El Gordo, Jake el Gordo de Ohio.

―Oh… sí. Ya recuerdo ―dijo John, al que se le iluminó el semblante―. Jake de Ohio. ¿Trabajaba en Goldman Sachs, no?

―Sí, pero creo que lo echaron el año pasado. Se había llenado de ladrillo español justo antes de que la burbuja explotara.

―Pues conociéndole, le pillaría de lleno. Recuerdo que jugaba fuerte.

―Sí. Será por eso que ahora se le ha quedado ese cuerpo de junco ―dijo Gordon arrancando las carcajadas de ambos.

  Tras otear aquel recinto, ambos se quedaron fijos en la televisión que colgaba de la pared. El canal que emitía estaba pasando la cotización en directo de los principales valores de Dow Jones y Nasdaq hasta esa hora de la mañana. Los mercados, al son del oscuro y triste día, se iban al rojo.

―Fíjate, hoy toca recogida de beneficios ―dijo Gordon mínimamente sorprendido por la marcha del parqué neoyorkino.

―Sí. Además son los bancos los que tiran hacia abajo, J P Morgan, Wells Fargo, Goldman, Banco de América… todos caen más de un uno.

―Bueno, lo de Banco de América no me extraña. Llevan casi un cien por cien de beneficio en el último año y medio.

―¿Cien por cien dices? Joder con Santa Claus. ―Así era como llamaban a Warren Buffet, el octogenario inversor que había salvado de la quiebra a Banco de América comprando gran parte de sus acciones―. Acertó de pleno.

―Sí. De pleno. Debe de ser maravilloso ser multimillonario… a los ochenta ―dijo Gordon irónicamente.

―¡Eh, no te pases! ―lo amonestó John sonriendo. Para mí seguirá siendo el más grande.

―Sí, claro. Seguro que tiene un asilo de primera esperando, con grifería de oro, y deja los dientes en un vasito de cristal de Bohemia por las noches ―continuó Gordon con su particular sarcasmo antes de dar otro sorbo a su zumo de frutas.

―Eres idiota ―dijo John sin poder evitar la carcajada―. Yo empecé por él en esto. De no ser por su sabiduría a lo mejor tú tampoco estarías aquí ―le explicó John mientras posaba su botella sobre la mesa.

―Vamos, John. Si hubieras seguido sus consejos aún estarías trabajando de becario en algún banco de mala muerte.

John lo dio por imposible y prefirió cambiar de tema.

―Bueno, Gordon. Ya estás cerca… ―le espetó.

―¿De qué? ¿De ganarte?

―No. De aprender a coger la raqueta ―bromeó John entre carcajadas.

―Vamos, tío. Dame las gracias por no haber corrido a por la última bola ―contestó Gordon echándose al coleto el último sorbo de zumo―. Tu suerte acabará pronto, muy pronto. Lo presiento.

―Oye, cambiando de tema, ¿hablaste con el coreano? ―preguntó John arrimándose a la mesa como queriendo dotar de mayor secretismo a la conversación.

―Sí, sí. Hablé con el coreano. ¿Sabes? Hacía meses que no sabía nada de él y me alegré de oírlo.

―¿Quedasteis en algo? ―preguntó John interesado.

―No, tío. No pudimos quedar. Me dijo que andaba liado con no sé qué, así que le dije que viniera a vernos para hablar de negocios y pareció interesarle.

―¿Vendrá hoy?

―Sí. Hoy vendrá. A mediodía, seguramente.

  Aunque se fiaba de Gordon, no pudo evitar recordar las duras palabras de su mujer el día anterior acerca de lo peligroso e inseguro que a veces podía resultar seguir a Gordon en todas sus aventuras. En el fondo, una parte de él pensaba como ella, y su nerviosismo e inquietud terminaron por florecer. Todavía sentado y con los codos apoyados sobre las rodillas, John jugueteaba con la botella haciéndola girar entre sus manos. No sabía cómo hacerlo pero quería conocer ya de primera mano el plan que Gordon tenía en mente con el coreano.

―Oye, Gordon, ¿cuándo piensas contarme lo del coreano? Si vamos a verlo, necesito tener información para preguntarle. Gordon lo miró indeciso, con el dedo índice sobre su sien. No sabía si hacerlo o seguir esperando, pero en los ojos de John podían intuirse sus fervientes deseos por conocer todos los detalles de aquella oscura trama que él había planeado. Así que finalmente optó por ajustarse la silla más cerca de la mesa, ponerse de frente a John y empezar a largar.

―Verás. Quiero que escuches atentamente porque en los detalles es donde se guarda el secreto de esta operación, ¿de acuerdo? ―preguntó Gordon.

―De acuerdo ―contestó John.

―Está bien. Kim Jang-gon, que así es como se llama mi amigo, es hijo de uno de los vicepresidentes de la Comisión Central Militar de Corea del Norte. Al parecer, a su padre todo le iba de perlas con el antiguo dictador. Pero desde que murió y su hijo tomó el relevo, parece que las cosas no le marchan igual ―explicó Gordon.

―¿A qué te refieres con que no le marchan igual? ―preguntó John.

―Bueno, ya sabes. Digamos que después de tantos años de austeridad y rancio comunismo, algunos de los hombres de confianza del antiguo dictador, Kim Jong-il, habían relajado sus posturas y, a fuerza de viajes diplomáticos por Occidente, se habían dado cuenta de que el dinero y el capitalismo tienen su gracia. Vamos, que a todos nos gusta vivir bien, y a los comunistas también.

―Entiendo.

―Kim Jong-il ya estaba demasiado viejo y achacoso como para afrontar cambios y prefería mirar hacia otro lado. En cambio, su hijo y sucesor, Kim Jong un, ha llegado dispuesto a acabar con todo tipo de intoxicación capitalista dentro de su Gobierno y ha comenzado un programa de purgas al más puro estilo Stalin.

―¡No jodas! ―exclamó John―. Y supongo que entre esos objetivos se encuentra el padre de tu amigo ―dedujo.

―Exacto. Él está justo por debajo de Kim Jong-un en la jerarquía de la Comisión Militar Central y tiene sobrados motivos para pensar que tanto él como su familia corren serio peligro.

―Y esto ya te lo había contado Kim, ¿verdad? ―preguntó John para no perderse ningún detalle. ―Eso es. Me lo comentó hace bastante. Aunque sea familia del dictador, Kim ha vivido y estudiado aquí, así que no creo que sea muy afín al régimen de su primo. Y, al parecer, su padre tampoco congenia demasiado con su sobrino.

John se rascaba la barbilla haciendo cábalas y tratando de recomponer el cuadro que Gordon le había planteado.

―Está bien, continúa ―le inquirió John.

  Gordon, sin embargo, miró su reloj y declinó la oferta.

―Continuaré pero será en la oficina. A decir por la hora, Kim llegará en cualquier momento.

―¡Oh, de acuerdo! Entonces continuaremos allí ―respondió John.

9

  John, en mangas de camisa y corbata desanudada, se afanaba por buscar el canal de Bloomberg TV en Internet. La comparecencia del presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, se estaba produciendo y sus palabras acerca de los nuevos estímulos a la banca podían relanzar el mercado ese día o bien dejarlo teñido de rojo para el resto de la jornada. Por su parte, Gordon, más tranquilo, ajustaba su americana azul marino sobre el respaldo de una de las sillas para los clientes y se aproximaba a mirar por los hermosos ventanales del despacho de John, sosteniendo una taza de té entre las manos. Sorbo a sorbo, miraba hacia la calle esperando que, de un momento a otro, el vehículo que traía a Kim Jang-gon hiciera su entrada en William Street. No esperaba una limusina ni un coche oscuro de alta gama y lunas tintadas. Al contrario, sabía que los servicios secretos norcoreanos extendían sus redes hasta el extranjero y con su propia gente. Aquel derroche de lujo y materialismo podría costarle caro tanto a Kim como a su padre. Esperaba más bien un buen utilitario de color oscuro y cinco puertas, eso sí, con un conductor particular. Kim se dedicaba a elaborar informes para el departamento comercial y de industria de Corea del Norte, por lo que ni sus estudios en Estados Unidos ni su preciado talento emprendedor habían conseguido liberarlo de terminar sirviendo a un régimen al que, seguramente, abominaba en su fuero interno. John, ensimismado en la conferencia de prensa de Bernanke y sin perder de vista la pantalla, levantó el teléfono que le conectaba directamente con la «sala de operaciones» en la que un estresado pero voluntarioso empleado se pondría al aparato.

―¿Sí? ―se escuchó al otro lado de la línea.

―Hola, ¿Jason? ―preguntó John antes de continuar.

―Sí, señor Wiltman, ¿en qué puedo ayudarle?

―Prepárate para volver al verde. Quiero que compres bancos, especialmente el de América, y ponte largo sobre algún índice europeo ―le ordenó John―. Bernanke está a punto de decir que los estímulos a la banca continuarán.

―De acuerdo, señor. ¿Algún límite concreto?

―Ochocientos mil.

―Ochocientos mil, de acuerdo, señor. Que tenga un buen día.

―Gracias, Jason.

Y sin más preámbulo colgó el aparato.

―Así que volvemos a terreno positivo, ¿eh? ―dijo Gordon sin quitar la vista de la calle.

―Sí. Al bajar del taxi tenía una llamada perdida y un mensaje.

  John le acercó el terminal a Gordon desde su silla para que pudiera leer el texto. «Conferencia de Ber. Siguen las ayudas», rezaba escuetamente.

―Esos contactos que tienes… en fin. Algún día te costarán un disgusto ―le advertía Gordon.

―El mundo es para los que madrugan, amigo ―contestó John apagando su teléfono.

―¡Mira… ese es! ―exclamó Gordon―. Kim acaba de llegar.

  John se levantó para verlo mientras Gordon lo señalaba con el dedo. Justo a la entrada del edificio, un vehículo gris plateado se había detenido y de él se apeaban dos hombres. Un tipo delgado de pelo oscuro y repeinado hacia atrás salía de una de las puertas traseras y se dirigía a la otra, presumiblemente para ayudar a la otra persona a hacer lo propio. Un señor de pelo blanco y aspecto bastante mayor conseguía apearse no sin la ayuda de Kim, tanteando con los pies en el aire antes de fijarlos al suelo. Vestía una especie de abrigo largo de color verde estilo militar sobre cuyos hombros se exhibían diferentes divisas en cuyo interior los galones indicaban su rango. John y Gordon desconocían completamente cuál sería su posición en la jerarquía pero a decir por el dorado de los mismos y la gran cantidad que exhibía debía de situarse muy cerca del vértice de la pirámide.

―¡No me lo puedo creer! ―exclamó totalmente sorprendido Gordon.

―¿Ha traído a su padre? ―preguntó incrédulo John.

―Pues es una sorpresa. No me lo dijo por teléfono.

―Está bien. Llamaré a Stacy para que prepare tres tanques de café bien cargado ―dijo John apartándose de la ventana.

  Cuando sonó la puerta, Gordon y John ya se habían puesto sus americanas y se habían acicalado convenientemente. Estaban excitados. Nunca habían recibido a un líder de un gobierno militar y estaban expectantes por ver el resultado. Desconocían el tratamiento que se le debía pero no les asustaba. Sabían que si había un lenguaje realmente universal y que acercara culturas más que ningún otro, ese era el lenguaje del dinero. Y aquel hombre, a pesar de su porte marcial y su uniforme, acudía a sus oficinas porque le interesaba el dinero. Gordon y John esperaban de pie con las manos a la espalda. Stacy abrió la puerta y tras ella, los dos hombres a los que habían visto desde la ventana aguardaban en una posición similar a la suya. Stacy se echó a un lado al tiempo que hacía las presentaciones para que pudieran escrutarse unos a otros.

―Los señores Kim Jang-gon y Kim Jang-thaek ―anunció solemnemente.

Entre amplias sonrisas, Gordon y Kim hijo se adelantaron para saludarse afectuosamente. Primero estrecharon las manos y después un breve pero cercano abrazo. John, que trataba de mantener las formas, había quedado prendado por la uniformidad y magnificencia del padre de Kim. Su posición firme y un semblante pétreo e inalterable, cruzado por los surcos de la experiencia, le hicieron pensar, por un momento, que se hallaba ante la milagrosa resucitación de algún veterano de la guerra de Corea. Kim Jang-gon se aproximó para estrechar la mano de John, mientras su padre, aún al otro lado del umbral, esperaba pacientemente sin alteraciones visibles.

―Bueno, Kim. Este es mi socio, John Wiltman ―dijo Gordon acercando a ambos.

―Encantado, señor Wiltman ―dijo Kim alargándole la mano.

―El gusto es mío ―le respondió John imitando el gesto y saliendo bien parado de su enajenación transitoria. Kim volvió a tomar la palabra para presentarles, por fin, a su padre.

―Caballeros, me gustaría presentarles a mi padre, Kim Jang-thaek, vicepresidente de la Comisión Militar de Corea del Norte.

  El regusto solemne de aquellas palabras hizo que, por un momento, los dos estadounidenses se creyeran en algún tipo de evento de Estado o conferencia de prensa.

  El hombre de pelo blanco cruzó ahora sí el umbral y con los brazos estirados y pegados al cuerpo realizó una genuflexión de su tronco hasta agachar la cabeza del todo, presentando sus respetos a los anfitriones. John y Gordon trataron de imitarlo sin éxito. Una mezcla de sentido del ridículo y torpeza los embargó a ambos, que solo acertaron a inclinar tímidamente la cabeza.

  Una vez repuesto, Kim Jang-thaek procedió a saludarlos al modo occidental. Eso es, estrechando las manos de ambos y emitiendo un sonido que pareció ininteligible a sus oídos. Ambos imaginaron que debía de tratarse de algunas palabras de agradecimiento en su idioma.

―Señores, mi padre quiere agradecerles su tiempo ―se apresuró a traducir Kim hijo.

―Para nosotros es un placer. Por favor, tomen asiento

―John tomó la palabra y les indicó la mesa de juntas en la que los cuatro podrían sentarse cómodamente. Stacy, que había salido antes de la protocolaria recepción, regresó con una bandeja de plata sobre la que traía varios juegos de té y pastas danesas.

  Como si de un resorte se tratara, Kim Jang-thaek se levantó de la silla en señal de cortesía mientras la atractiva secretaria repartía el contenido de las bandejas en la mesa. Su hijo Kim le dirigió una palabras en su idioma que debieron de indicarle que aquella no era una formalidad en Occidente, a lo que el padre pareció responder algo malhumorado al tiempo que volvía a ocupar su asiento. Una vez servido, Stacy se marchó cerrando la puerta tras de sí.

―Bueno, Kim, veo que hablas inglés perfectamente ―dijo John.

―Sí. He vivido en Estados Unidos desde los diez años y he estudiado en la universidad, donde conocí a Gordon. Es mi segundo idioma ―respondió Kim alegremente.

―Ya veo. ¿El señor Jang-thaek entiende también nuestro idioma?

Antes de que Kim tradujera la pregunta, el señor Jang-thaek respondió en un esforzado pero correcto inglés.

―Por supuesto, señor Wiltman. Yo… ha pasado… quince años de mi servicio a Corea en el extranjero visitando mundo.

Sin disimular su sorpresa, John y Gordon se congratularon por el hecho, a lo que el señor Jang-thaek contestó asintiendo con la cabeza.

―¡Eso… eso es fantástico, señor Jang-thaek! Así podremos tratar con usted los asuntos que queremos negociar ―se alegró John.

―Ningún problema tengan en decirme todo cuanto quieren ustedes ―respondió el señor Jang-thaek.

―Mi padre ha pasado casi toda su vida viajando por las embajadas de Corea del Norte en el mundo. El idioma extranjero que mejor domina es el mandarín, pero es capaz de expresarse bastante bien en inglés, ruso y francés.

―¡Vaya! Es realmente meritorio ―dijo John.

―Perfecto. Pues una vez que tenemos esos detalles, vayamos al fondo de la cuestión, caballeros ―dijo

Gordon tomando la iniciativa de la reunión.

―Para empezar, señor Jang-thaek, ¿cómo son sus relaciones actualmente con su sobrino… el dictador y con el Gobierno en general?

Tomándose una pequeña pausa para pensar su respuesta, Jang-thaek contestó llevándose la mano al pecho.

―Nosotros… somos muy tristes por la muerte de Kim Jong-il ―dijo sin gesticular demasiado y con voz queda―. Mi sobrino Kim Jong-un es joven y pasión…

―Entonces se atascó y buscó ayuda en su hijo con la mirada.

―Apasionado, quiere decir ―aclaró el joven.

―Apasionado ―repitió como un papagayo el señor Jang-thaek―. Él no tiene en cuenta el servicio de… gente como mí a… el nuestro país. Nosotros, los más… veteranos, quiere buena relación con países y acercar posiciones con mundo. Pero él no quiere y persigue a nosotros y familias de nosotros.

  John y Gordon, envueltos en el mayor de los silencios, escuchaban con atención sin pestañear. Probablemente era la reunión más exótica que habían mantenido en años, pero sin duda les estaba resultando de lo más enriquecedora.

―Así que… su sobrino le está persiguiendo a usted, a su familia y a todos los que piensan como usted. ¿Me equivoco? ―trató Gordon de aclararse.

―Eso es ―respondió el señor Jang-thaek.

―En la última etapa de Kim Jong-il, los altos mandos militares y del Partido se sintieron con la responsabilidad de tomar mayor control sobre el Gobierno a causa de la enfermedad del dictador ―quiso añadir el joven Jang-gon―. Este se ausentaba durante largas temporadas, dejando a Pyongyang sin hoja de ruta. Desde el entendimiento práctico, hombres como mi padre, que habían hecho servicios en el extranjero, optaron por abrirse un poco más al mundo y flexibilizar el hermetismo que nos ha rodeado desde la separación del Sur. Se llevaron a cabo gestos de buena voluntad como la apertura del complejo industrial de Kaesong, en el que más de ciento veinte empresas surcoreanas emplean a miles de trabajadores tanto del Sur como del Norte y se avanzó bastante en el entendimiento con nuestros hermanos. Sin embargo, la muerte de Jong-il y el ascenso de su hijo han sido una vuelta al hermetismo y la radicalización. Por eso, los hombres como mi padre que se esforzaron por abrirse al extranjero ahora son mal vistos y perseguidos dentro del Partido. No sé cómo terminará todo esto ―concluyó su exposición el joven con un aire pesimista, mirando a su padre con ternura.

  Gordon y John dejaron unos instantes para que el joven y su padre, a los que se veía seriamente afectados, se tomaran un respiro. Al cabo de unos instantes, Gordon retomó la conversación.

―Entiendo la situación ―dijo Gordon comprensivo―. Verás, te seré franco. Ayer cuando te llamé yo tenía algo previsto. El mundo en el que John y yo trabajamos está basado en el dinero y creemos que todo en la vida se construye a base del mismo. El plan que ronda mi cabeza podría darnos a nosotros lo que estamos buscando y, al mismo tiempo, recompensar y reparar el mal que estáis sufriendo vosotros en vuestro propio país. Kim Jang-gon se sintió intrigado.

―¿De qué se trata? ―preguntó el joven.

―Verás, como bien sabes, en este mundillo las expectativas de desabastecimiento o el aumento de tensiones militares influyen de manera visible y directa sobre el precio de ciertos artículos, ¿verdad? Unos pueden dispararse y otros hundirse ―explicó Gordon ayudándose de las manos para hacer más comprensible su propósito.

―Cierto ―contestó Kim.

―Pues bien, el aumento de tensión entre las dos Coreas tampoco está exento de este fenómeno, y cada vez que se prevé la llegada de un conflicto o el aumento del lenguaje belicista entre ambas, muchos elementos de inversión fluctúan hacia arriba o hacia abajo, generando pérdidas o ganancias.

Kim y su padre mostraban bastante interés y parecían ir comprendiendo el trasfondo del asunto.

―¿Adónde quieres llegar, Gordon? ―preguntó Kim hijo intrigado.

  Antes de continuar, Gordon lanzó una mirada a John como solicitando su permiso para dar a conocer su propuesta. Una vez que sus miradas se cruzaron, volvió a mirar a sus contertulios y les habló con franqueza.

―Señor Jang-thaek, señor Jang-gon, lo que necesitamos es un conflicto inminente con el Sur ―dijo Gordon con brusquedad y siniestra franqueza.

  Padre e hijo, que habían comprendido perfectamente, se revolvieron en su silla mirándose el uno al otro y un estridente silencio se apoderó del despacho, que solo se rompió por las débiles palabras del señor Jang-thaek.

―¿Qué quiere decir con conflicto, señor Gordon? ―preguntó esta vez el padre.

―Señor Jang-thaek, la posibilidad real de un ataque inminente de Corea del Norte contra el Sur haría que los precios de ciertos sectores empezaran a tambalearse como si el suelo temblara bajo sus cimientos. Ello nos daría la oportunidad de intervenir en el momento adecuado y sacar tajada de la incertidumbre y la tensa situación. Jang-thaek frunció el ceño. Había algo que no terminaba de convencerlo y estaba dispuesto a hablar con sinceridad antes que embarcarse en un proyecto excesivamente arriesgado.

―Señor Gordon ―dijo inclinándose hacia la mesa y entrelazando los dedos―, desconozco cómo es… legislación en su país, pero en mío llamamos traición a lo que usted propone.

  Gordon se sintió ciertamente abochornado. Estaba claro que aquel tipo que tenía ante su ojos era un rancio y noble militar, incapaz de confabular contra su país. Los hombres de negocios ni siquiera se lo habrían planteado pero Jang-thaek era diferente. Desconocía que ese tipo de operaciones fraudulentas era mucho más habitual de lo que nadie podía imaginarse y su sentido de Estado le impedía aceptar un proyecto que de por sí era corrupto.

Ante el bloqueo de Gordon, John se sintió obligado a tomar la palabra.

―Verá, señor Jang-thaek, lo que aquí le ofrecemos no es una manera de conspirar o traicionar a su país. No lo vea de esa manera, sino véalo como la única manera real que tiene para salvaguardar la integridad de su familia.

  La familia. John había dado con la clave. Consiguió que el señor Jang-thaek se inclinara de nuevo sobre el respaldo y meditara pensativo la mejor opción. Sin duda, el amor a la patria contaba, pero el deseo de proteger a la familia estaba por encima de todo y más para un hombre de costumbres como Jang-thaek. El anciano militar miró a su hijo a los ojos. Primero buscó en él una respuesta que le ayudara a encontrar una salida. No era fácil. Padre e hijo sabían que destapar un caso de alta traición significaba la muerte en su país. Pero, por otro lado, la inacción sembraría de dudas el incierto futuro de él y su familia, y aunque no había nada concreto, eran conscientes de que un acuerdo con dos de los mejores inversores de Nueva York les reportaría dinero. Quizás el suficiente para huir de Corea. Por eso, cuando el rostro de su primogénito se mostró visiblemente conmovido ante la situación y atenazado por el dilema, contestó.

―Y, ¿qué tipo de conflicto o ataque sería? ―preguntó el señor Jang-thaek.

  John experimentó una alegría contenida. Jang-thaek se había interesado por el proyecto y parecía abandonar la idea de estar traicionando a su país.

―Un ataque con misiles al corazón del Sur, Seúl ―intervino Gordon.

  La conversación había ido tomando un tono plomizo y serio. Las cuestiones a tratar no eran baladíes y las sonrisas y afectos del principio se habían tornado en un ambiente de desconfianza e incertidumbre.

―Señor Jang-thaek, ¿tiene usted la suficiente influencia sobre el Gobierno como para generar dicha crisis? ―preguntó Gordon.

Jang-thaek volvió a suspirar poco convencido de que aquello fuera lo correcto.

―Señor Gordon, las amenazas no son una cuestión… débil. Es serio. A mi país no le gusta amenazar para luego retirarse sin más. Hay que tener en cuenta que cualquier amenaza pública podría llevarse a cabo y nosotros no queremos ahora conflicto con el Sur. No nos han dado motivo para ello.

―Se equivoca, señor Jang-thaek ―contestó Gordon―. Sí que les han dado motivo para ello.

Jang-thaek miró asombrado a Gordon por su impertinencia. ¿Cómo iba a saber ese niño rico de Estados Unidos más que él sobre su país?

―Las maniobras militares que mi país y Corea del Sur llevan a cabo en las islas fronterizas del mar Amarillo y los sobrevuelos de sus aviones por la península de Corea podrían ser, si usted lo sugiriera, una clara provocación o un ensayo de invasión de estos países contra el suyo. A continuación, una amenaza real de atacar Seúl con misiles desde Pyongyang haría que el valor del suelo de toda la franja norte de Corea del Sur, incluyendo las afueras de la propia Seúl, cayera en picado. El precio de la vivienda se arrastraría, y tanto John como yo aprovecharíamos la coyuntura para hacernos, a través de nuestra firma, con lotes y lotes de terreno surcoreano, así como viviendas a muy bajo precio. El fin de las amenazas y una declaración pública conjunta sobre el cese de la tensión haría que el precio se recuperara y para nosotros, eso solo significaría una cosa, rentabilidad. ¿Qué me dice? ―concluyó Gordon su apasionado discurso.

Jang-thaek se tomó su tiempo antes de responder.

―Señor Gordon, aprecio palabras de suy… de usted ―se corrigió el veterano oficial―, pero esas palabras son cargadas con mucha irresponsabilidad. Tanto si el Sur como Estados Unidos toman en serio amenazas, mi país podría verse en una horrible guerra.

―Señor Jang-thaek, ese extremo no tiene por qué llegar. Estados Unidos y Corea del Sur son democracias avanzadas y nunca llevarían un ataque sin antes avisarlo a miles de organismos oficiales que frenarían esa posibilidad o, por lo menos, la retrasarían. Además, nunca lo harían antes de haber agotado la vía del diálogo.

  El señor Jang-thaek se dejó caer sobre el respaldo de su silla, y bajó la mirada mientras se frotaba la barbilla como si realmente estuviera barajando dicha opción. Parecía escrutar con su mirada perdida todas las posibles variantes que pudieran surgir de tal operación. Mientras el anciano oficial barruntaba las posibilidades, Gordon, como si no quisiera darle opción a madurar su posición, volvió a arremeter con más argumentos.

―De todos modos, señor Jang-thaek, usted y yo sabemos que su país no posee misiles de largo alcance que pudieran atacar Seúl desde Pyongyang, ¿no es así?

  De pronto el señor Jang-thaek recuperó la mirada y la clavó en Gordon al tiempo que fruncía el ceño. Gordon se asustó y tragó saliva. Se recostó sobre su asiento con las manos, esperando una posible respuesta desfavorable de su interlocutor. Tenía miedo de haber ido demasiado lejos con aquella afirmación y haber presionado en exceso.

―¿Qué es lo que quiere saber del armamento de mi país? ―preguntó Jang-thaek con desconfianza.

  Por un momento, el anciano coreano se sintió en terreno resbaladizo. ¿Acaso aquellos dos jóvenes capitalistas estaban tratando de sacarle información de alto secreto bajo el argumento de una operación financiera? ¿Se trataría de una burda trama de espionaje? Y lo peor, ¿estaba su hijo metido en esto? Desde su juventud, y por el hecho de haber viajado, se había visto inmerso en las situaciones de espionaje más rocambolescas. Sabía, por experiencia, que su país era objetivo prioritario de las potencias occidentales desde la caída de la URSS, y desde entonces había conocido no pocos métodos para lograr información. John se percató de la violenta situación y trató de interceder. Se incorporó hacia la mesa, carraspeó y tratando de rebajar la tensión, tomó la palabra.

―No, señor Jang-thaek. No hay nada del armamento de su país que nos interese ―dijo sonriendo―. Lo que Gordon quería decir es que, llegado el caso de que la situación no tuviera marcha atrás, su país no podría llevar a cabo un ataque contra Corea del Sur y, por tanto, nunca se produciría el fatal desenlace. Jang-thaek pareció serenarse con aquellas palabras y se interesó por conocer más detalles de la operación.

―Comprendo. Y dígame, señor Wiltman ―prefirió cambiar de interlocutor―, ¿en qué beneficiaría a mí toda esta situación?

―En primer lugar, señor Jang-thaek, debe tener en cuenta que si usted excita el ánimo de su sobrino, advirtiéndole del peligro del enemigo capitalista, este relajará la limpia que está haciendo dentro del Partido, y probablemente su posición ya no será tan frágil. Con ello, al menos, ganará algo de tiempo para afianzar su seguridad, y además él tendrá en cuenta que fue usted quien denunció las actitudes de su vecino del Sur y de Estados Unidos, lo cual lo convierte en poco sospechoso de haber sido tentado por la corrupción de Occidente.

El señor Jang-thaek asentía ante las persuasivas palabras de John que, una vez más, se rebelaba como un elocuente orador.

―En segundo lugar ―continuó John― nos gustaría poder ofrecerle una buena suma por sus servicios.

―¿Y cuánto es buena suma para usted, señor Wiltman? ―preguntó el anciano con interés.

―Siete cifras ―respondió John con rotunda seguridad.

  El señor Jang-thaek giró la cabeza bruscamente en busca de la mirada de su hijo, a fin de que le tradujera el que ahora se había convertido en el dato más relevante de toda la conversación. Kim Jang-gon se acercó a susurrarle al oído, ocultando sus labios con la mano diestra como si le estuviera transmitiendo información confidencial.

  John y Gordon esperaban que, al término de la aclaración de su hijo, Jang-thaek se viera superado por la longitud de aquel número. Pero se equivocaron. Ni el más mínimo gesto de sorpresa alteró el marmóreo rostro de aquel experimentado oficial. Sus ojos no se expandieron, como esperaban, y la sangre no se le acumuló en las mejillas como solía suceder a quienes son conscientes de que van a percibir una cantidad que puede solucionar sus vidas. Sintieron escalofríos. ¿Acaso no era suficiente? ¿Acaso a aquel hombre le ofrecían un millón de dólares todos los días? Su semblante los desconcertó a ellos más que a él la suma de dinero que recibiría por su colaboración. En cualquier caso, esperaron a que Kim Jang-thaek hubiera escuchado la explicación y retornara a su posición inicial para ver cuál era su respuesta. Este se los quedó mirando fijamente sin que una sola palabra saliera de su boca.

Gordon, excitado como siempre, ardía en deseos de conocer su respuesta y le faltó tiempo para hacerse oír.

―¿No le parece una buena cifra, señor Jang-thaek? ―preguntó inquieto.

  El militar se reclinó hacia la mesa por primera vez y se apoyó sobre ella. Con sus manos todavía entrelazadas, esbozó una sonrisa mirándoselas fijamente, como si se preparara para lanzar una profunda reflexión.

―Caballeros, ustedes son jóvenes y ambiciosos, lo cual les honra ―hizo una pausa antes de continuar―. Sin embargo, alguien que es viejo, como yo, no desea dinero y dinero. A mi edad y en mi posición, que yo más aprecio es familia. ―John y Gordon relajaron la tensión de su rostro. Eran conscientes de que, a pesar de la ideología, la edad o la nacionalidad, aquel hombre solo anhelaba un deseo tan universal como era el del bienestar de los suyos. Jang-thaek ensombreció un tanto su semblante y, esta vez sí, mirándoles fijamente a los ojos, se dispuso a relatar sus exigencias.

―Me conformo con mitad de millón de dólares americanos en cuenta de mi hijo en Norteamérica ―dijo con la voz algo quebrada.

―Delo por hecho ―se apresuró a conceder John.

―Pero quiero una cosa más ―exigió un Jang-thaek enigmático.

―¿De qué se trata? ―preguntó Gordon con interés.

―Tengo mucha familia mía en norte. Hace unos años yo conseguí que ellos van a trabajar a Kaesong, pero sobrino mío ordena su expulsión de la fábrica en que trabajan y los deporta a norte del país en frontera con China. Ese gesto me dolió mucho.

  John y Gordon se estremecieron ante las atrocidades del dictador y la expresividad del señor Jang-thaek. ¿Realmente podía existir alguien tan monstruoso capaz de alejarte de tu familia? Entendieron que esa había sido una de las medidas de castigo que Kim Jong-un había impuesto a Jang-thaek por ser sospechoso de abrirse demasiado a Occidente.

―Señor Wiltman, señor Stackhouse, ustedes dicen que comprarán suelo y viviendas cercanas a Seúl y norte de Corea del Sur, ¿no es así?

―Así es ―respondieron ambos.

―Entonces quiero que cuatro de esos pisos y media hectárea sean para mi familia ―les indicó con los dedos de la mano―. Quiero que la propiedad figure a nombre de su firma y que ustedes se comprometan a guardarlas y no venderlas hasta que ellos vayan a vivir allí.

  Aquella exigencia era extremadamente sencilla de cumplir. Reduciría el beneficio pero no sería nada representativo. Además, John y Gordon contaban siempre con este tipo de «costes» de última hora. Puede que en otro momento hubiesen reído o tomado a burla dicha petición. Sin embargo, el discurso de Jang-thaek había calado profundo en sus corazones y comprendían lo importante que para él era preservar a su familia, así que la tomaron con mucho respeto y aceptaron gustosamente dicha cláusula.

―Señor Jang-thaek ―dijo John retomando la palabra―, en mi país, cuando dos personas llegan a un acuerdo, es costumbre estrechar las manos y decir «trato hecho». En ese momento John y Gordon se levantaron de sus sillas, mientras padre e hijo imitaban el gesto. John alargó su mano hacia el señor Jang-thaek y esperó a que este le correspondiera para exclamar:

―Trato hecho, señor Jang-thaek. Tenemos un acuerdo.

―Señor Wiltman, señor Gordon, tenemos acuerdo ―dijo Jang-thaek sonriente mientras seguía agitando con soltura la mano de John.

*

  El invierno concluyó sin mucha novedad en B&B. La primavera ya estaba bien entrada y el calor animaba aún más las calles de Manhattan. Central Park volvía a abarrotarse, como cada año, de gente tumbada sobre la hierba tomando el fresco, leyendo libros, patinando, corriendo. En la gran fuente, lo que parecían ser dos ejecutivos se sentaban en su borde con los pies descalzos dentro del agua mientras daban buena cuenta del menú de un par de hamburguesas contenidas en sendas cajas de cartón. Los agentes de policía, ataviados con sus imponentes gafas de sol modelo aviador y a lomos de sus flamantes caballos, continuaban su tranquila ronda por los senderos más inaccesibles del parque. Stacy, que también gustaba de salir a comer al gran parque sobre la hierba y tostarse bajo los inofensivos rayos de sol primaverales, guardó su libro en el bolso, se calzó y se levantó para volver al trabajo. De camino a la salida, se detuvo en el kiosco para comprar la caja de chicles que siempre tomaba después de comer y que, según decían, mantenían la dentadura sana y blanqueaban los dientes. No importaba si se retrasaba unos minutos. Hacía unos días que John y Gordon habían salido de viaje y nadie le llamaría la atención por ello.

  Mientras esperaba con el billete en la mano, casi a la altura de sus pies estaban desplegados todos los periódicos del día. A esa hora ya no quedaban muchos. Solo un Washington Post, dos Herald Tribune y un New York Times. La foto de portada de los tres le llamó la atención hasta el punto de parecerle graciosa. Se arrodilló para coger el Washington Post y poder mirarla más de cerca: se trataba de un chico joven de aspecto asiático, con la cara redonda y unos mofletes realmente graciosos. Su rostro enfurecido fue lo que la empujó a averiguar un poco más acerca de la noticia que estaba leyendo. El titular de portada rezaba lo siguiente: «Corea del Norte amenaza con un ataque inminente sobre Corea del Sur».

10

KIEV

  Habían pasado varios meses del desagradable episodio en el que el doctor Timoshenko había salido ampliamente vapuleado a causa de las palabras de Vladimir Ustinov. El trayecto que realizó con su viejo trabant hasta su casa se convirtió en un auténtico vía crucis para él. Sin embargo, aquella escena lo había llenado de tal fuerza y tales deseos de venganza que había pasado los últimos meses encerrado en su laboratorio día y noche, trabajando hasta la extenuación más absoluta. A Iulia le asombraba la capacidad de trabajo del doctor, que no se arrugaba ante los repetidos ensayos y fracasos que tenía que llevar a cabo hasta dar con la clave. Si fallaba una vez, volvía a intentarlo; si fallaba otra… lo intentaría de nuevo. Lo que él consideraba como desidia y continuos desprecios de su país hacia su infinito saber lo habían colmado de reniegos y frustraciones. Pero tuvo que ser el engreído, el soberbio, el prepotente Ustinov el que desencadenara su frenética actividad investigadora. Quería llegar a la fórmula definitiva a la mayor velocidad posible y con la mejor calidad contrastada, con el fin de devolverle de una manera brutal y desproporcionada todos los desprecios que le había infligido durante años. «Cuando todo esto esté listo, prepárate, Ustinov. Tus días de gloria pasarán y terminarás tu vida arruinado y hundido en la miseria. Oh, sí. Y desde Santa Mónica te saludaré, amigo. ¡Qué poco te queda!», pensaba Timoshenko constantemente.

  Como cada mañana, Iulia llegó al laboratorio. Se quitó el abrigo y lo relevó por su bata blanca. Su pelo, que aún ondeaba suelto, quedó recogido en una apretada pero atractiva coleta alta. La goma azul que sacó de su bolsillo fue la responsable de asegurar supeinado para toda la mañana.

―Buenos días, doctor ―dijo Iulia con perezosa voz y los ojos llorosos.

―¡Buenos días, Iulia! ―respondió el doctor, cuyo énfasis denotaba una actividad anterior a primera hora de la mañana―. Hoy saldremos al huerto, así que prepara los utensilios, la cámara de fotos y una cubeta.

―Muy bien ―respondió Iulia poco interesada.

  Mientras recopilaba lo que Timoshenko le había dicho, volvió a sentir la vena de la curiosidad y quiso probar suerte para ver si esta vez el doctor se mostraba más explícito.

―Dígame, doctor, ¿para qué vamos a salir hoy? ―preguntó Iulia.

―Quiero aplicar mi fórmula al trigo ―respondió él.

―¿Y de qué se trata? ¿Es aquella fórmula de la que me habló? ¿La que podría resucitar a las células muertas?

―Bueno… digamos solo que es algo que quiero ver si funciona.

Iulia no se dio por vencida con la respuesta e insistió.

―Eso imagino, doctor, pero, ¿qué es lo que pretende exactamente?

El doctor se sonrió ante la indiscreción de la joven.

Aunque conociera la fórmula y su aplicación, evidentemente no podía revelarle que su propósito científico estaba destinado a destruir a Ustinov. Por eso, cambió de tema.

―¿Has estado alguna vez en América, Iulia?

La chica volvió a darse por vencida y asumió que no sería aquel el día en que le fuera revelada la finalidad de aquel misterioso experimento.

―No. Nunca he estado en América.

―Una jovencita como tú, con tanto talento, podría optar a estudiar allí. ¿Nunca lo has considerado?

―Bueno, sí que me gustaría. Sería una buena oportunidad para mi carrera ―contestó―. Además, tengo un amigo en Nueva York con el que hablo por Internet. De repente, Timoshenko sintió como una punzada en el estómago. ¿Un amigo? ¿Qué clase de amigo? ¿Era algo más? ¿Quería ella que fuera algo más? Iulia sintió que había atraído la atención del doctor al decir eso. Este comenzó a lanzarle una batería de preguntas que parecía no tener fin.

―¿Un amigo, dices? ¿De la universidad? ―preguntó Timoshenko inquieto.

―Más o menos. Es periodista ―contestó Iulia, que comenzó a jugar al palo y la zanahoria. Era su pequeña venganza por no querer descubrirle los entresijos del experimento.

―¿Una especie de novio, entonces?

―No. Es muy guapo ―dijo ella con maldad―. Pero no somos novios. Él trabaja en periodismo de investigación.

―Y tú tendrás ganas de verle, claro.

―Bueno. Sería muy bonito.

Timoshenko trató de contrarrestar la supuesta belleza de su «oponente» sacando a relucir su poderío económico.

―Yo podría llevarte a América. ¿Te gustaría? ―le dijo girándose hacia ella y abandonando las probetas de la mesa como si, de repente, carecieran de todo valor o interés. Ella se levantó del mueble de donde estaba recopilando los utensilios y se metió las manos en los bolsillos. Mirándole fijamente, le contestó.

―¿Usted haría eso por mí? ―le dijo con tono dulce y mirada seductora.

―Por supuesto ―le contestó Timoshenko, haciendo gala de su adinerada hombría.

  Ella cogió con sus dedos índice y pulgar la solapa de la bata de Timoshenko, se puso de puntillas y le plantó un sonoro beso en la mejilla. En ese momento, el doctor se sintió como si flotara en una nube. Nadie desde hacía años le había dedicado tal gesto de cariño. Ahora sentía un hormigueo que recorría todo su cuerpo y le hacía temblar hasta las piernas. Su cara se había enrojecido y lo peor era que no sabía cómo reaccionar. Se le soltó una especie de carcajada absurda e incontrolada y, tras saberse incapaz de aguantarle la mirada, optó por volver a girarse hacia la mesa. Quiso aparentar normalidad, pero era evidente que estaba nervioso y a Iulia le parecía realmente gracioso y enternecedor. Nunca lo había visto así y se sentía orgullosa de que un simple beso hubiera tenido ese efecto sobre uno de los más ilustres químicos de su país.

  Después de varias vueltas en balde, sin saber qué iba a hacer, Timoshenko trató de serenarse. Tras derramar dos vasos de tubo llenos de agua, consiguió reponerse.

―Bien… bueno… emh… vayamos… vayamos a… al huerto… ¡Perdón! Quería decir arriba, afuera, a… ―ante la imposibilidad de elaborar una frase coherente, optó por marcharse escaleras arriba, dejando a Iulia en el laboratorio sonriendo satisfecha.

11

  Después de aquella divertida escena, de la que ambos ya se habían repuesto, se encontraron en el huerto del laboratorio. Allí, a lo largo del año anterior habían cultivado un pequeño trigal sobre el que parecía que ahora Timoshenko quería experimentar. Aunque no quiso precisar, el doctor trató de explicar a Iulia paso por paso lo que desarrollarían en aquella prueba.

―Bien, Iulia, como sabes, el trigo es la base de nuestra agricultura y la gran parte del sustento no solo de nuestro país, sino de buena parte de Europa.

―Sí ―contestó Iulia muy aplicada.

―Por eso, hace muchos años creí conveniente elaborar un método de protección de este cultivo ante cualquier tipo de ataque o plaga.

―Entiendo.

―El trigo es una planta especialmente vulnerable a las plagas, como sabes. No obstante, en estos años se han desarrollado fórmulas que lo protegen de las agresiones naturales como el granizo, el excesivo calor o una gran cantidad de humedad.

―Sí, eso he oído.

―Sin embargo, lo que nadie había desarrollado hasta ahora era un método por el cual la planta pudiera recuperarse una vez producido un ataque. Pero no un ataque cualquiera, sino un ataque químico artificial.

―¿A qué se refiere?

―Me refiero a un ataque no natural. Un ataque impulsado por la mano del hombre, Iulia.

La chica se sobrecogió sin disimular su sorpresa.

―Eso es… eso es fascinante, doctor. Pero, si me lo permite, ¿quién querría causar daño en los cultivos? Timoshenko carraspeó como si no hubiera previsto ponerse él mismo al borde del precipicio.

―Bueno… Iulia, cuando yo comencé este experimento, la URSS estaba en conflicto con medio mundo. Por aquel entonces sí que existían potenciales enemigos dispuestos a causarnos daños irreparables y el trigo ucraniano era uno de nuestros puntos más débiles.

―Pero esos años ya han pasado, doctor.

Timoshenko quiso arreglarlo con una respuesta tan rápida como poco convincente.

―Bueno, supongo que siempre puede haber enemigos…

  Iulia le devolvió al científico una mueca de incredulidad que demostraba no quedar muy satisfecha con la respuesta. A pesar de eso, optó por no incidir más en la cuestión. El doctor, por su parte, retomó la presentación.

―Pues bien. Después de tanto tiempo, he logrado desarrollar una fórmula capaz de recuperar la planta de prácticamente cualquier tipo de ataque químico.

―¿En serio? ―Iulia lo miró fascinada.

―En serio. En primer lugar, desarrollé el posible veneno o agente químico que el enemigo pudiera utilizar, y de ahí resultó la mezcla de cal viva, sulfato de amonio y agua que, creo, es uno de los venenos más potentes que existen. En verdad no fue una tarea fácil, teniendo en cuenta que el enemigo podía idear cualquier cosa para asolar nuestros cultivos. Iulia lo escuchaba fascinada, y ahora era Timoshenko el que se sabía con el manejo de la situación.

―En segundo lugar, conseguí crear el antídoto más eficaz para ese tipo de veneno, Santa Bárbara, lo cual, como tú has podido observar en estos últimos meses, tampoco ha sido tarea simple.

―Cierto, doctor.

―Pues bien, ahora solo queda una cosa. Probarlo sobre este trigal ya maduro, con las condiciones climatológicas naturales y reales, puesto que las anteriores pruebas fueron en invernaderos y laboratorios.

―¿Cuál es la reacción que espera, doctor?

―En teoría la cal producirá la volatilización de amoniaco y el calcio reaccionará reduciendo el aporte de fósforo. En todos los suelos cultivables se aplican diferentes fertilizantes y su mezcla con la cal es la que produce esta reacción que te comentaba.

―Ya veo. Entonces, una vez que el suelo quede afectado y sus efectos se transmitan a la planta, será cuando aplique el remedio, ¿verdad?

―Eso es. Sin embargo, debemos esperar el tiempo prudencial para cerciorarnos de que las plantas son objetivamente irrecuperables. De lo contrario, no estaríamos descubriendo nada.

―Es realmente interesante, doctor. Me encantaría saber qué uso podría tener en el mundo de hoy.

Timoshenko trató de contestar con evasivas.

―Iulia, sabes que en África existen miles de conflictos civiles y los guerrilleros y grupos armados destruyen cultivos de las poblaciones a las que quieren someter. Pues bien, mi fórmula podría serles útil.

―¡Claro, es cierto! No lo había pensado así ―dijo Iulia gratamente sorprendida.

―En realidad esto no es ningún juego. Para nosotros no lo fue en la URSS en los ochenta ni tampoco en los treinta con Hitler.

―Entiendo, doctor.

  El doctor tomó uno de los sacos acomodados en el arcón metálico. Lo abrió, se ajustó los guantes y comenzó a esparcir aquel blanco y polvoriento elemento químico sobre el suelo del trigal cultivado al efecto. Iulia no dejaba de tomar notas de todos los pasos que el doctor dio desde que habían comenzado el experimento. Todo, cualquier acto o menudencia, por insignificante que pareciese, debía ser estrictamente recogido en el cuaderno de campo que Iulia se había encargado de formalizar. Una vez que Timoshenko había procurado que el trigal quedara soterrado por la cal, ambos recogieron los enseres con los que se habían hecho acompañar para su experimentación y se marcharon. Ahora tocaba esperar unos días hasta que aquel suelo cultivado fuese arruinado por completo. Entonces, Timoshenko aplicaría el antídoto que había diseñado para tal situación y así podría comprobar si estaba listo para comenzar su auténtico plan: arruinarle la vida a Ustinov.

12

  De vuelta en el laboratorio, Timoshenko y Iulia se despojaron de sus botas y comenzaron a recoger. Aquel día solo había servido para llevar a cabo el esparcimiento de la cal y no quedaba más que esperar, así que habían terminado. Era un día soleado y Timoshenko estaba de especial buen humor. Tanto era así que se sintió con el atrevimiento suficiente para invitar a Iulia a comer.

―¿Te apetecería comer conmigo, Iulia? ―preguntó directo.

  A Iulia aquella pregunta la cogió totalmente desprevenida y un incómodo silencio se empezó a adueñar de la pequeña habitación del laboratorio. La joven se sentía tan embargada que prefería dar una respuesta equivocada antes que perpetuar tan violenta situación. Ambos se daban la espalda enredados en sus tareas, y de ninguna manera pensaba que el doctor pudiera estar considerando semejante idea.

―Bueno… no sé qué decir ―respondió Iulia titubeante y nerviosa. Timoshenko se rio nervioso y trató de ayudarla.

―Solo tienes que decir sí ―le sugirió apoyando su brazo sobre la blanca y abarrotada encimera.

  Entonces Iulia, abrazada al cuaderno que apretaba contra su pecho cual adolescente a la carpeta escolar, asintió levemente con la cabeza, aunque a decir verdad más bien hubiera podido interpretarse dicho gesto como una resignación que como una aceptación. Pero daba igual. Timoshenko se convenció de que la joven aceptaba el ofrecimiento de ir a comer con él y se apresuró a celebrarlo.

―¡Eso es fantástico! ―celebró jubiloso―. Conozco un par de sitios por aquí cerca que te encantarán.

  Iulia terminó de expandir su amplia sonrisa entendiendo que no tenía elección. Aunque no estaba muy convencida, decidió dar una oportunidad a aquella comida que posteriormente calificaría ante su familia como una reunión de trabajo. Ucrania era un país marcadamente tradicional y el hecho de ver a un hombre comiendo a solas con una mujer solo podía significar una cosa, y era que ambos sostenían una relación.

*

  Timoshenko esperaba sentado en la mesa que le había ofrecido el camarero. No se trataba de un enorme y lujoso restaurante, pero era necesario ir bien vestido y reservar mesa. Iulia le había puesto como condición pasar por casa para adecentarse un poco y encontrarse con él allí. Demasiado era ya comer a solas con él, cuanto ni más añadir el trayecto hasta el restaurante. De ese modo todavía podría mantener la incertidumbre sobre aquella sospechosa comida. Tras otro sorbo a la copa de vino, el doctor desmigajó un pedazo de pan y se lo llevó a la boca. No tenía mucha hambre pero sentía una especie de ansiedad poco frecuente. Estaba nervioso, dubitativo, expectante. No había invitado a comer a una mujer en años y ahora sentía la falta de experiencia como una pesada losa sobre su espalda. Quería estar a la altura y no hacer el ridículo. Aunque Ustinov ya se había encargado en el pasado de dejar su autoestima por los suelos, él aún albergaba algo de esperanza para con las mujeres. Pero, ¿sentiría Iulia lo mismo? ¿Se estaría precipitando? Los pensamientos se abarrotaban en su cabeza y era incapaz de dar respuesta a cada uno de ellos. Entretanto, la puerta del comedor se abrió, captando la atención del doctor, que puso sus ojos sobre ella. El ritmo de su corazón se detuvo en seco tan pronto como dos hombres corpulentos atravesaron el umbral y saludaron al camarero. Timoshenko volvió a bajar la cabeza desalentado y continuó jugueteando con las migas de pan que tenía delante. Refugiado en sus pensamientos, volvió a percibir la fuerte claridad proveniente de la entrada.

  Casi antes de que la puerta se hubiera cerrado del todo, había vuelto a abrirse con celeridad. Y, esta vez sí, la silueta de una mujer entraba dispuesta y con paso firme en el comedor. Era Iulia. Es difícil explicar lo que sintió cuando la vio. La joven estudiante de discreta vestimenta y cara lavada que acudía a su laboratorio cada mañana se le antojaba ahora el cisne más hermoso que hubiera visto en años. Decidida y segura, Iulia caminaba hacia la mesa del doctor encumbrada en unos bonitos zapatos negros con bastante tacón. Aquel extra de altura resaltaba sus sinuosas formas femeninas a las que tanto despreciaba la asexual bata blanca del laboratorio. Timoshenko sabía que era una chica delgada, pero a decir por lo ajustado de sus vaqueros, jamás pensó que su joven becaria poseyera un físico tan agraciado. La camiseta que lucía era ancha y anulaba cualquier pista acerca del volumen exacto de sus senos. Por el contrario, aquel rostro que parecía no conocer el maquillaje ahora lucía un discreto coloreado, oscureciendo las sombras de los ojos y perfilando unos labios que daban ganas de besar. Su pelo suelto y bien peinado remataba la brillante obra de «adecentamiento» que Iulia había decidido acometer antes del encuentro con su poco agraciado pero admirado doctor. Timoshenko se levantó como un resorte cuando se acercó a la mesa. Ella lo sonrió consciente de la sorpresa que se dibujaba en su rostro al verla tan favorecida.

―¡Iulia! ―exclamó él visiblemente sorprendido―. ¡Estás deslumbrante!

―Gracias, doctor ―le contestó ella devolviéndole una sonrisa.

  Cualquiera diría ahora que aquella chica era la tímida y no muy agraciada joven que trabajaba en el lúgubre y frío laboratorio. El doctor, con acertada caballerosidad, le retiró la silla. Ella colgó su bolso oscuro a juego con el cinturón y los zapatos y tomó asiento. Tras la grata sorpresa, Timoshenko se apresuró a sugerirle la misma bebida de la que él estaba dando buena cuenta.

―Permíteme pedirte una copa de este maravilloso vino, Iulia.

―Doctor… es que… bueno, no bebo, ¿sabe? ―dijo Iulia ruborizándose.

―Eso es porque nunca has probado un vino como este ―le contestó él mientras alzaba la vista para buscar al camarero. Iulia sonrió y miró hacia otro lado, acatando la sugerencia.

Por momentos estaba sintiendo que aquella comida se iba a convertir en toda una aventura. A fin de salir del apuro, se interesó por la bebida.

―Y dígame, doctor, ¿qué es lo que tiene este vino para que sea tan bueno? ―preguntó con dulce ingenuidad.

―Es de lo mejor que tenemos en Ucrania. Este concretamente es de Crimea ―dijo Timoshenko señalando su copa con el dedo índice―. Solo allí y en Odesa es posible la plantación de buenos viñedos, aunque creo que la cepa de este es de Moldavia y está producido en la península. En ese momento llegó el camarero, que procedió a servir el caldo sosteniendo la botella solo con su mano diestra y retirando la zurda por detrás de la espalda.

―Pruébalo, a ver qué notas ―le sugirió el doctor.

  Iulia tomó la copa y la dispuso en sus labios, dejando que el líquido se deslizara lentamente por el cristal hasta su paladar. Enseguida, volvió a posar la copa sobre la mesa y retuvo el vino unos instantes dentro de su boca antes de ingerirlo definitivamente.

―Mmm… noto un cierto hormigueo. Es un tanto ácido, ¿verdad?

  Timoshenko, que esperaba impaciente el juicioso veredicto de la joven con su dedo índice sobre la sien, rio a causa de la extrañeza de la muchacha.

―Veo que tienes buen paladar. Sí, es algo ácido. La cepa de la que se extrae es el aligoté y se suele emplear para producir este tipo de vinos blancos secos.

―¿En serio? ―preguntó Iulia asombrada por la cantidad de conocimientos que tenía el doctor.

―En serio. Es un tipo de cepa que aguanta mejor el frío. Y aquí no suele hacer mucho calor, ¿verdad? ―concluyó riendo.

  La charla discurrió tranquila. A Iulia le estaba resultando mucho más agradable de lo que en un principio había pensado y cada minuto que pasaba se daba cuenta de que había hecho bien en aceptar la invitación. En realidad, Timoshenko dedicó buena parte del ágape a resaltar su vida y obra bajo la dictadura de la URSS, algo que a Iulia le resultaba enormemente excitante, puesto que ella todavía era una mocosa cuando todo aquello ocurría. Timoshenko quiso entonces cambiar el curso de la conversación para conceder a su invitada algo de más de protagonismo

―Entonces, dijiste que te gustaba América, ¿verdad?

―Sí, así es. Me gusta ―asintió Iulia―. Es un país al que me gustaría ir.

―Deja entonces que te recomiende California ―le sugirió él―. El sol y las playas son maravillosos, y la gente, cálida como su temperatura.

―Estoy segura. Sin embargo, solo conozco a David, mi amigo, que vive en Nueva York.

―Oh, sí, David ―dijo Timoshenko intentando aparentar que lo había olvidado.

―Sí. Él nació allí y, como le dije, es periodista. No sé exactamente en qué publicación trabaja pero sé que se rodea de gente con mucho dinero.

―Puede que trabaje en alguna publicación financiera ―sugirió el doctor―. A los americanos les encanta todo lo que tenga que ver con el dinero ―exclamó con ironía y con revelada intención de desacreditar al tal David. Él gozaba de buena posición económica pero el hecho de que hubiera alguien que le superara podía hacer que Iulia no se sintiera interesada por él, y eso era un peligro. Así que lo mejor era desprestigiarlo.

―No lo sé. Pero siempre me está hablando de gente que compra y vende acciones, empresas, inversiones, productos farmacéuticos…

―¿¡Productos farmacéuticos!? ―exclamó él, sorprendido.

La aparente indiferencia con la que Iulia mencionó sus últimas palabras captaron toda la atención del doctor.

―Sí. Productos que presuntamente curan ciertas enfermedades y se venden realmente rápido. Eso hace que la gente gane mucho dinero ―le explicó la chica totalmente ajena al inusitado interés de Timoshenko―. Si alguna vez ahorro dinero, lo invertiré en eso ―concluyó con ironía a sabiendas de que nunca ahorraría tanto como para invertir.

  Al doctor, la última explicación de Iulia le sobraba. Conocía perfectamente cuál era el procedimiento. Estuvo tentado por seguir indagando en las relaciones del joven amigo neoyorkino de Iulia. Quién sabía si el tal David podía pasar de ser un duro rival por el corazón de la chica a convertirse en el mejor aliado comercial. Quizás él podría ponerle en contacto con la gente adecuada a la que venderle su proyecto. En cualquier caso, trataría de recabar más información acerca de él de manera sutil.

―Bueno. Veo que el tal David está bien relacionado y tiene grandes amigos.

―Más o menos ―respondió Iulia.

―¿A qué te refieres con más o menos?

  Iulia se acercó un poco más a la mesa. Su borde ciñó la camiseta a su cuerpo justo por debajo de sus pechos, lo que permitió a Timoshenko hacerse una idea de su tamaño original. «Son más grandes de lo que imaginaba», pensó. Aquel gesto, que no pasó desapercibido para el doctor, fue algo de lo que ni la misma joven se percató. Ella se limitó a reclinarse hacia él como si fuera a revelarle un importante secreto.

―David también dice que hay gente muy mala entre todos esos ejecutivos de Wall Street y que ha destapado casos de prácticas ilegales ―dijo ella con discreción.

―¿En serio? ¿Cómo es eso? ―preguntó el doctor con gesto sombrío y con un repentino interés en la conversación.

―No me ha hablado mucho de eso, pero creo que algunos pagan sobornos y filtran noticias falsas a la prensa.

―Vaya. Todo un mundo aparte, ¿verdad? ―dijo el doctor, al tiempo que daba otro sorbo a la copa de vino, incómodo por las confesiones que la chica le hacía. Ello podía trastocar en cierto modo sus planes, ya que era consciente de que su intención de especular con su fórmula secreta debía de estar recogida en alguna parte del Código penal de su país.

―Cierto. Todo un mundo aparte ―repitió ella.

―Y dime, ¿tú le has hablado de mí? ―preguntó Timoshenko.

―¡Claro que lo he hecho! ―exclamó Iulia con júbilo―. Le he dicho que es usted uno de los mejores químicos de Ucrania. Un hombre sabio y de mucho éxito…

  Timoshenko se sintió gratamente halagado. ¿Así que eso era lo que pensaba Iulia de él? Fantástico. Ahora ya sabía qué era lo que más atraía la atención de la chica. En esos momentos se sintió tan cerca de ella que estuvo tentado de cogerle la mano y demostrarle sus sentimientos. Por unos instantes, ambos se cruzaron las miradas y se quedaron fijos el uno en el otro sin decirse nada. Se dieron cuenta de que habían estado hablando más de dos horas y el tiempo había pasado volando. Pero ninguno quería poner fin a la cita. Para él fue como rejuvenecer a toda velocidad. Hacía años que no sentía ese cosquilleo por el estómago ni la sensación de bienestar que se experimentaba en compañía femenina. Era como si todo se calmara. El estrés y el nerviosismo desaparecían y todo parecía fluir de manera orquestada y ceremoniosa. Para Iulia aquel hombre era todo un pozo de sabiduría. Ella era consciente de que no buscaba lo que las demás chicas de su edad, que anhelaban verse entre los brazos de jóvenes musculosos y cabezas huecas. Ella necesitaba algo más de un hombre. Alguien con el que poder compartir una animada charla sobre cualquier tema y, sobre todo, que compartiera su afición por la química. El físico era lo de menos, pensaba. La piel se arruga y los músculos terminan colgando por efecto de la gravedad. Sin duda, Timoshenko tenía para ella muchas de las cosas que admiraba en un hombre.

―Y, ¿qué le pareció a él? ―quiso indagar Timoshenko.

―Le pareció fascinante. A él le gusta rodearse de gente importante. Supongo que cuantos más contactos tiene, más fácil es tener acceso a sus vidas y luego publicar entrevistas exclusivas con ellos.

―Eso es fabuloso. A mí tampoco me importaría conocerlo. Parece un chico interesante. ¿Crees que podrías arreglar una cita? ―preguntó con insistencia.

  A Iulia aquel repentino interés del doctor por su amigo David le pareció un tanto extraño. Además, el hecho de que ahora su atención se hubiera desviado hacia otra persona en lugar de hacia ella le hacía sentir un tanto molesta.

―No lo sé ―respondió ella secamente.

  Timoshenko percibió su breve respuesta y se percató de que se estaba olvidando del propósito principal del banquete. No obstante, no podía dejar pasar esa oportunidad. Quién sabe si aquel joven y ambicioso periodista podría servirle como trampolín dentro de la codiciosa e inaccesible sociedad neoyorkina. En cualquier caso, trató de apaciguar a Iulia dulcificando sus palabras con una notable explicación.

―Verás, creo que… a lo mejor el producto que estamos desarrollando podría venderse mejor en Estados Unidos que en Ucrania, y si tú concertaras una cita con él, quizá tú y yo podríamos…

De repente Iulia olvidó su enojo transitorio y recobró el interés ante una más que probable invitación a viajar a Nueva York.

―Podríamos… ¿qué? ―preguntó Iulia a punto de emocionarse.

  El doctor, tomó la servilleta que estaba extendida al lado del plato y comenzó a juguetear con ella enrollándola sin propósito aparente. Aquel gesto no hizo sino aumentar la expectación de la joven química que, en un gesto espontáneo, detuvo el jugueteo de Timoshenko posando su mano sobre las de él. El contacto de su piel disparó la adrenalina de Timoshenko. Sintió cómo cientos de reacciones nerviosas recorrían su cuerpo de arriba abajo y su cara se abotargaba por la acumulación de sangre en sus mejillas. Aquello no sirvió más que para precipitar la sorpresa.

―Podríamos… ―Y repuso―: Me gustaría llevarte a Nueva York ―concluyó soltando la servilleta y estrechando entre sus manos la de Iulia con evidente deseo.

  Después de varios minutos y de que el camarero les hubiera retirado los platos, ellos continuaron en la misma posición que antes. No querían soltarse. La sensación de bienestar que estaban experimentando sus cuerpos era incomparable, y aunque el tiempo había decidido seguir su curso, para ellos se había detenido horas antes. No dejaron de mirarse sin cruzar palabra. Tan solo la caída del sol les avisó de que se hacía tarde. Iulia sintió miedo de romper aquella unión pero cobró ánimo y suspiró.

―Me tengo que marchar ―musitó con desgana.

  Timoshenko asintió con la cabeza, resignado. Cuando se levantaron, ambos se apresuraron a acercarse y cogerse de la mano. Desde el momento que entrelazaron sus dedos y se sonrieron, sabían que nada los separaría. Estaban hechos el uno para el otro y nada deseaban más que cruzar la puerta del restaurante como una pareja más de las que allí había. Para ellos todo era nuevo y todo era especial. Habían entrado por separado y ahora salían juntos. Al salir del local, se detuvieron. Timoshenko había aparcado un par de calles más abajo y ella había llegado en autobús. Él se ofreció para llevarla a casa pero haciendo derroche de una soberbia moderación femenina, ella declinó su oferta. A cambio, se aproximó a él y lo miró a los ojos antes de sellar otro sonoro beso en su mejilla. Esta vez, más largo y sensitivo. Después, se marchó. Él se quedó mirando cómo se alejaba, contoneando sus caderas. No había logrado que lo besara en los labios pero estaba orgulloso. Había hecho un gran avance y ahora parecía que el terreno se allanaba. Por ningún motivo estropearía aquello, y menos por insistencia. Así que conforme y complacido, decidió ir a buscar su coche, regresar a casa y deleitarse recordando aquel mágico momento.

13

COREA DEL SUR

  Sobrevolando la península de Corea, John miraba distraído a través de la ventana del jet privado que la empresa había puesto a su disposición. Sin corbata y con la camisa remangada, sostenía en su regazo los cientos de folios y documentos que guiarían su visita a Seúl y las reuniones con los diferentes gerifaltes con los que trataría en los próximos días. A su lado, Gordon, de la misma guisa, subrayaba a tinta roja lo más destacable de los documentos que él también sostenía entre sus manos. Con el aspecto fatigoso a causa del madrugón y los ojos enrojecidos, este se despanzurró sobre el respaldo del asiento y miró en la misma dirección que lo hacía John.

―¿Se ve tierra? ―preguntó con interés.

―Hay muchas nubes. Todavía no ―respondió John sin dejar de mirar.

―¿Crees que el piloto aterrizará sobre la Corea equivocada? ―bromeó Gordon.

―¡Espero que no! ―suspiró John, enarcando las cejas.

―¿Por qué? ―preguntó ingenuo.

―Porque antes de que tomemos tierra nos volarán en mil pedazos si invadimos su espacio aéreo ―respondió secamente John, al que los aviones no le gustaban demasiado.

Aquello provocó una desganada sonrisa en Gordon, que enseguida amortiguó con otra pregunta.

―¡Qué curioso! ¿Cómo pueden ser dos países tan diferentes estando tan cerca? ―reflexionó.

Tratando de vislumbrar algo de tierra firme, John se apresuró a corregir a Gordon.

―En realidad, no es del todo así.

―Ah, ¿no?

―No. Los coreanos ni se odian ni se odiaban tanto como la gente piensa ―le explicó John―. De hecho, cuando toda Corea estuvo invadida por los japoneses a comienzos del siglo XX fue cuando más afloró el sentimiento de unidad y patriotismo de todos los coreanos contra el invasor.

Ante tales datos, Gordon quedó asombrado y comenzó a escuchar atentamente a su socio, que parecía haberse documentado al efecto.

―Entonces, ¿por qué se dividieron? ―preguntó Gordon interesado.

―Más bien les obligaron a dividirse ―volvió a corregirle John.

―¿Quién?

―Las circunstancias.

―No entiendo.

―Cuando Japón fue derrotada por la URSS en 1945, antes de que los coreanos pudieran dar rienda suelta a su proyecto como país libre, los soviéticos entraron a tambor batiente por la región de Manchuria y empezaron a expandir y difundir su propaganda comunista.

―¿En serio?

―Y tanto. Sin embargo, los coreanos del sur se negaron a reunificar su país bajo los dictados del comunismo. Ellos entendían que sería emular la misma situación que habían vivido con Japón, y para evitar que los soviéticos también los sometieran, pidieron ayuda y protección a nuestro país. Por eso, para evitar conflictos mayores, se optó por el reparto de la península en dos mitades a partir del paralelo treinta y ocho, lo que provocó la separación forzosa de miles de familias que, pronto, quedaron incomunicadas. Corea del Norte se envolvió en el más absoluto hermetismo y la comunicación con sus hermanos del sur quedó interrumpida indefinidamente. Mientras el sur fue evolucionando hacia fórmulas democráticas al calor del Tío Sam, el norte lo hizo hacia el comunismo soviético aunque con sus propias particularidades. Gordon quedó obnubilado por la explicación y no pudo por más que felicitar a su compañero.

―Veo que te habías preparado un bonito discurso, ¿eh?

―Amigo, si quieres ser el número uno tienes que aspirar a saber de todo un poco.

―Así que los coreanos no se odian tanto como pensaba.

―Para nada. Y de hecho, no han sido pocos los gestos de amistad que se han brindado en estos años de separación. Actualmente cuentan con una línea de ferrocarril que los une y en los Juegos Olímpicos de Atenas desfilaron bajo el nombre de Corea con una única bandera diseñada para la ocasión.

―Vaya. Entonces han sido más las grandes potencias las que los han empujado al enfrentamiento que ellos mismos.

―Exacto ―repuso John mientras miraba de nuevo a través de la ventana.

―Y ahora vamos nosotros y los volvemos a enfrentar ―dedujo Gordon maliciosamente.

John suspiró, asintiendo antes de responder.

―Eso me temo, amigo. Eso me temo.

14

  Desde el primer momento en que tomaron tierra, la actividad fue frenética. B&B había concertado una apretada agenda de visitas y reuniones con uno de los coordinadores de la cámara de comercio coreana que tanto John como Gordon deberían cumplir puntualmente. La secretaría de comercio de Corea del Sur había sido informada puntualmente de las operaciones que la firma de capital británico quería realizar en el país, y el volumen de compra alcanzaba tal cantidad y extensión, que los diferentes alcaldes y gobernadores de las ciudades y provincias afectadas habían sido citados para una reunión al más alto nivel. En la misma pista del aeropuerto ya los esperaba un vehículo oscuro con las lunas tintadas. A este lo seguían otros tres que John supuso serían de los miembros de la seguridad privada, a decir por las gafas oscuras y las caras de matones de sus ocupantes. Una pequeña comitiva de tres personas esperaba a golpe de traje y corbata que los dos distinguidos ciudadanos estadounidenses descendieran por la plataforma del avión.

  Cuando estos lo hicieron, ya lucían sus americanas azul marino y diferentes complementos. Mientras John había elegido una corbata azul a juego, Gordon había decidido romper con una corbata de color rojo emparentada con la correa del reloj. Deslumbrados por el sol, ambos rebuscaron en el interior de sus chaquetas sus gafas oscuras. El más adelantado de la comitiva se apresuró a recibirlos a pie de escalerilla.

―¿Los señores Wiltman y Stackhouse? ―preguntó a voz en grito por el ruido del avión.

―¡Los mismos! ―respondió John.

―Bienvenidos a Seúl. Mi nombre es Hyun Shik, responsable de finanzas del gobierno de la ciudad.

―Es un placer señor Shik ―respondió John sonriendo.

  Aquel coreano menudo y de sonrisa afable se mostró de lo más ceremonioso con los invitados. Había sido advertido de la multimillonaria inversión que iban a realizar en su país y por nada del mundo quería arruinar semejante operación. Ello habría acabado de inmediato con su carrera política.

―Vayamos hacia el coche. Allí les presentaré a mis acompañantes.

  Cuando se aproximaron al vehículo, lejos del avión, el señor Shik pudo presentarles a los otros dos hombres que lo acompañaban. Uno de ellos, el más bajito, era de mediana edad y tenía un aspecto gruñón y desaforado. Se trataba del secretario del señor Shik. El otro, más alto y corpulento, fue el hombre asignado para moverse con ellos durante su estancia en Corea y encargarse de todo cuanto pudieran necesitar. Cualquier cosa que se les antojara, solo tenían que pedírsela a él. El secretario de Shik recibió en su idioma las órdenes de su jefe y a juzgar por lo visto, este le había dicho que se marchara a alguno de los coches de cola. En el vehículo principal no había más espacio que para John, Gordon, su nuevo secretario y Shik. Sobre dos cómodos y lujosos sofás en el interior, John y Gordon se situaron en sentido de la marcha, mientras los otros dos ocupantes se acomodaron frente a ellos. Antes de entrar, Shik había levantado el brazo y chasqueado los dedos, lo que motivó que los que estaban fuera de sus vehículos se introdujeran en ellos y se dispusieran para marchar. En el fresco y agradable habitáculo, lejos del ruidoso motor del avión, Shik pudo iniciar una conversación más distendida con ambos huéspedes.

―Es un placer tenerlos en Seúl, caballeros ―dijo Shik extremando sus modales.

John y Gordon se percataron de su impecable inglés, si bien ya habían escuchado que en algunos países de Asia el conocimiento de esta lengua era obligatorio.

―Muchas gracias, señor Shik. Nosotros también estamos encantados de estar en su ciudad y en su país.

―Estoy seguro de que les encantará Corea. Por favor, no duden en solicitar cualquier cosa que necesiten a nuestro honorable colaborador, el señor Hae Won ―dijo Shik posando su mano sobre el hombro del señor que estaba a su izquierda―. Repito, cualquier cosa.

  Aquella insistencia despertó la curiosidad de Gordon, que hasta el momento había reducido su participación en la charla a un mero saludo. ¿Qué querría decir con eso? ¿Alcohol? ¿Mujeres? ¿Ambos? Ya lo averiguaría.

―Es cierto que tenemos buenas referencias de este país y ese es uno de los motivos que nos han movido a invertir aquí ―manifestó John queriendo ir al fondo del asunto.

―Por supuesto, señor Wiltman. Namhan ―así es como los surcoreanos denominan a su patria― es un país que se expande y desea el crecimiento. Las inversiones extranjeras siempre son bienvenidas ―dijo Shik adoptando una postura defensiva, cruzando sus piernas.

―Lo celebro, señor Shik. A nosotros nos gusta invertir en lugares que nos ofrecen buenas rentabilidades pero también una cierta seguridad institucional ―aclaró John―. A pesar de eso ―rectificó oscureciendo su rostro―, para serle sincero, las últimas noticias de la relación con sus vecinos del norte han generado ciertas incertidumbres en nuestros responsables.

―Entiendo perfectamente su preocupación, señor Wiltman ―respondió Shik―. Sin embargo, Bukhan ―como conocen los surcoreanos a Corea del Norte― es muy proclive a las amenazas. Pocas veces cumplen lo que dicen. Entonces Gordon terció en la conversación como si todo estuviera planeado.

―Pero, por lo que tengo entendido, parece que Kim Jong-un ordenó hace dos días el cierre del complejo industrial de Kaesong y expulsó a todos los trabajadores surcoreanos de las fábricas.

  Shik se sintió algo incómodo. Parecía que aquellos americanos estaban bastante bien documentados y temía que cualquier detalle no planificado les hiciera cambiar de opinión. Deshizo la postura de sus piernas y se inclinó hacia delante, cruzando sus manos entre las piernas, que ahora se hallaban separadas y bien aferradas a la moqueta del vehículo.

―Señor Gordon, en el pasado ha habido situaciones similares. Actualmente tenemos muchos diplomáticos en Bukhan y confiamos en que esta situación se arregle lo antes posible. ―Shik no quiso terminar sin antes devolver el golpe a los americanos―. Además, si me permiten la intromisión, por lo que tengo entendido ustedes van a aprovechar la devaluación del suelo a causa del conflicto, ¿no es así?

  Brillante. John y Gordon sonrieron conscientes de que aquel coreano menudo les había pagado con la misma moneda. Tras mirarse varias veces, John trató de solventar la situación con una respuesta ambigua.

―Más o menos ―contestó John.

―Comprendo ―respondió Shik sonriendo y orgulloso del éxito de su estrategia.

  El vehículo avanzaba a toda velocidad por la autopista sin detenerse. Los primeros edificios altos de Seúl comenzaron a vislumbrarse en el horizonte y John y Gordon miraban hacia todas partes tratando de asimilar las miles de imágenes que la ciudad les ofrecía. Tráfico, aceras, bares, carteles en caracteres asiáticos, chicas jóvenes y bonitas, hombres trajeados e imberbes…para ellos no era muy diferente a la ciudad que habían dejado hacía días.

Al poco de entrar en pleno casco urbano, el vehículo se detuvo a las puertas de lo que parecía un hotel. Shik tomó la palabra.

―Señores, mis colaboradores y yo hemos pensado que será mejor que descansen antes de la reunión de esta tarde.

―Me parece una gran idea ―dijo John, al que se veía más cansado.

  Abandonaron el vehículo y el conductor se apresuró a sacar las maletas de ambos del maletero. Cuando las cogieron, Shik volvió a estrecharles la mano y darles la bienvenida.

―En la recepción encontrarán las llaves de sus habitaciones. Por favor, no reparen en gastos. Todo lo que necesiten corre a cargo del hotel.

―Muchas gracias ―respondieron ambos al unísono.

15

  John abrió el grifo y esperó a que el agua corriera para calentarse. Mientras esperaba, comenzó a desvestirse hasta quedar completamente desnudo. Puesto que el agua aún bajaba tibia, decidió entretenerse mirándose al espejo y repasando cada una de las partes de su cuerpo. Acercó su cara para encontrar algún rastro de imperfección o suciedad. Después, continuó con sus brazos y su torso. Cuando reparó en el pecho, se alejó para tener una visión más general. «No está mal», pensó, mientras se repasaba con los ojos de arriba abajo. Cuando el agua alcanzó su punto, colocó el tapón para darse un buen baño. Pensaba que eso lo relajaría más que una ducha rápida. Además, se sentía somnoliento y con dificultades para concentrarse, así que estaba decidido a sestear todo lo que el tiempo le permitiera. Con el agua casi rebosante de jabón, John entró en la bañera y se sumergió hasta el cuello. La temperatura era ideal e instantáneamente disfrutó de una sensación placentera y reparadora. Casi al instante, reposó su cabeza sobre el borde y cerró los ojos. Como si de un largo parpadeo se tratase, John despegó los párpados y sintió cómo todavía la molicie invadía sus extremidades. Era incapaz de levantarse pero algo le decía que había pasado más tiempo del que él imaginaba. Alargó su brazo hasta el lavabo donde había dejado su rolex y se sorprendió. No podía creerse que hubieran transcurrido cuarenta y cinco minutos en lo que para él había sido un parpadeo algo más largo de lo habitual.

  Cobrando fuerzas se incorporó y salió de la bañera. Se puso el albornoz y encendió la televisión. No tenía ni idea de coreano, así que se limitó a ver las imágenes. Estaría bien tener algo de ruido mientras elegía la ropa para la reunión vespertina. Justo en ese momento se escucharon un par de golpes en su puerta. John, extrañado, se dirigió a abrirla confiando en que sería Gordon.

―¡Hola, socio! ―saludó Gordon ocioso―. ¿Has visto esto?

Llevaba en sus manos unos coloridos folletos con lo que parecían imágenes de chicas coreanas jóvenes.

Eran prostitutas.

―¡Oh, Gordon! Eres imposible. ¿Por qué no te buscas ya una mujer? ―preguntó John desanimado mientras Gordon sonreía con picardía.

―Por supuesto que voy a buscarla. De hecho, aquí tengo varias candidatas.

―¿Y lo vas a pagar tú o B&B?

―Ni yo ni B&B, amigo. ¿No dijo el coreano que no dudáramos en pedir cualquier cosa?

―Sí, Gordon. Tienes razón ―repuso John dándolo por perdido.

―Oye, espero que no te retrases. A esta gente no le gusta la impuntualidad.

―Sí, lo sé. Sólo me queda vestirme.

Gordon cambió de tema.

―Verás, con una comisión de seis millones, ¿qué chica puede comprarse uno?

―Ninguna ―respondió secamente John desde el armario en el que escrutaba el traje que se pondría.

―Ya, claro ―contestó Gordon desconfiado―. Verás, hay una pregunta que me gustaría hacerte desde hace tiempo.

  Sus palabras sonaron ciertamente inquietantes a los oídos de John. Gordon no era el tipo de persona que reflexionara mucho sobre las cosas. Más bien, se limitaba a aceptarlas. Sentado a los pies de la cama, tiró los folletos a un lado y se inclinó hacia delante.

―Pues dispara ―le indicó John.

―John, ¿tú eres consciente del poder que tenemos? ―preguntó sin rodeos.

―¿A qué te refieres? ―quiso saber más.

―Me refiero a que hemos venido aquí a cerrar una operación que sabemos que pase lo que pase va a tener éxito. ¿Te das cuenta?

  John cogió una de las percha con sus pantalones y prefirió seguir escuchando antes que pronunciarse, así que, tras una pausa, Gordon continuó.

―Esta gente de ahí fuera está cagada de miedo pensando que un dictador neurótico al otro lado de la frontera quiere asarlos a misiles. Y nosotros vamos a aprovechar ese miedo y esa incertidumbre para llevarnos un buen puñado de millones.

  Quizá por la cruda verdad de sus palabras, John se sentía incómodo. Todo lo que decía era cierto. Sin embargo, prefería no enorgullecerse demasiado. Aquel tipo de operaciones eran muy arriesgadas, no solo por el peligro de que se fueran de las manos, sino porque si alguien se enteraba, podría denunciarlos y ponerlos entre rejas. John vio tan exultante a Gordon que decidió dejar los pantalones en su sitio y sentarse a su lado. Gordon entendió que John quería tomar la palabra y calló. John tragó saliva y miró hacia todas partes de la habitación, como tratando de encontrar la respuesta más apropiada. Con semblante resignado y juicioso, se apresuró a contestar.

―Bueno, está claro que no somos santos. Somos muy afortunados de poder hacer esto y llevar la vida que llevamos. Coches, mansiones, viajes, putas… todo lo que queremos lo tenemos ―afirmó.

―Sí, es cierto, todo lo que queramos ―repitió Gordon.

―Pero ―continuó― es mejor no alardear de ello. ―Su tono sonó grave y su mirada parecía confusa―.

Quién sabe si algún día nuestra suerte cambia y todo esto termina.

―No te entiendo ―exclamó Gordon.

John le dio dos palmadas en el muslo a su amigo.

―Ninguna inversión es infinitamente segura, ¿recuerdas?

  Gordon sonrió acordándose de aquella cita que les habían advertido en segundo de carrera, captando el mensaje subliminal que John quería enviarle.

―Sí, eso es cierto ―repuso Gordon.

―No todo el mundo tiene posibilidad de influir en un gobierno para ganar dinero, y cuando estás aquí arriba, te das cuentas de la cantidad de gente que a lo largo de la historia ha podido morir por los caprichos de un loco o por la influencia de unos pocos. Imagina que esto saliera mal y el norte bombardeara mañana mismo Seúl. Miles de personas morirían y sus familiares clamarían contra un loco sin saber que los auténticos instigadores de todo esto fuimos tú y yo, y que ese loco fue, a su vez, engañado por las artimañas de un lugarteniente desesperado por salvar a su familia de las excentricidades de un sistema corrupto y brutal.

―Sí, tienes razón. Todo esto es un jodido enredo.

―Y lo es. Es un jodido lío. Por eso trato de no culparme demasiado. No sé por qué estoy aquí en lugar de en otro lado, pero tampoco me apetece pensarlo demasiado. Puede que mis actos perjudiquen a otras personas y lo siento por ello pero, al mismo tiempo, también puede que los malos actos de otros hayan sido los que, sin saberlo, me hayan traído hasta este paraíso, en una especie de espiral de justicia kármica. Así que lo que tengo claro es que nunca presumiré de ello, pero también sé que nunca me avergonzaré de lo que hago.

Gordon había escuchado atentamente las palabras de John sin perder detalle. Por charlas como esa sabía por qué él era el jefe de los dos.

―¡Qué sabio eres, amigo! ―le confesó Gordon.

―Bueno, basta de reflexiones. Me vestiré e iremos directos a comernos a esos rasgados. Ya sabes; frialdad, análisis y…

―Negocio ―se apresuró Gordon a concluir entre risas.

  Mientras John continuaba vistiéndose, Gordon se centró en la televisión. Pasaba los canales sin sentido tratando de encontrar alguno de habla inglesa, hasta que por fin dio con uno. No se había aposentado de nuevo a los pies de la cama cuando la puerta sonó de nuevo. Extrañado, miró su reloj y se dio cuenta de que aún no era la hora de salir. Se levantó barruntando sobre quién podría ser.

  Cuando por fin abrió la puerta, Gordon quedó atónito. No supo qué decir. Las únicas palabras que salieron de su boca lo hicieron entrecortadas.

―¡John… John! ―dijo nervioso.

―Dime. ¿Quién es?

―Será mejor que vengas a ver esto.

John, asustado por la enigmática respuesta, salió del baño a toda prisa y fue hacia la puerta. Cuando llegó, él también enmudeció.

16

  Sus caras eran la viva imagen del miedo, del asombro, de la agonía y de la tristeza. Era difícil de explicar la extrañeza que causaban a los ojos de Gordon y John. Una mujer anciana, otra más joven aunque también madura y un niño adolescente, componían el insólito cuadro que Gordon pudo contemplar cuando abrió la puerta. A decir por sus rasgos, sin duda eran coreanos, pero por la humildad de sus ropajes se diría que no eran del Sur y mucho menos de la zona en la que se encontraban. Desconocían qué suerte del destino había enviado a aquellas tres almas en pena que, sin decir palabra, alargaron un sobre a los cariacontecidos americanos que aún no sabían cómo reaccionar. Gordon tomó la misiva, en la que al dorso figuraban sus nombres, mientras John continuó mirándolos estupefacto de arriba abajo como si de extraterrestres se tratase. Ellos se ruborizaron ante su obsesiva fijación y este, percatándose de su descaro, los invitó a pasar con un leve gesto de la mano. La mujer de mediana edad, que parecía llevar la voz cantante, aceptó asintiendo con la cabeza mientras empujaba al niño a cruzar el umbral y tomaba a su anciana madre por el brazo que, a la sazón, iba tocada con un pañuelo a la cabeza al modo campesino. Los trazos de sus caras, sus semblantes alicaídos, la tez oscura… todo parecía indicar que aquellas personas habían sufrido mil y un padecimientos allá en el lugar del que provinieran. Por el arraigo que se mostraban entre sí, a John se le pasó por la cabeza que pudiera tratarse de la familia del señor Jang-thaek, pero no se atrevía a compartirlo con Gordon. Parecía una idea estúpida. La madre y el niño se acomodaron sobre los pies de la cama mientras que John alcanzó a la anciana madre una silla más confortable, después de retirar la ropa del día anterior que había dejado tirada sobre el respaldo.

―¿Qué dice? ―preguntó John mirando la carta que Gordon sostenía entre las manos y que todavía no había abierto.

―No lo sé ―respondió Gordon aún cariacontecido.

―¡Pues ábrela! ¿A qué esperas? ―le ordenó John.

  Gordon se afanó en rasgarla por su parte superior sin utilizar ningún cuchillo o utensilio destinado al efecto. Del interior extrajo un folio doblado en tres cuerpos escrito a tinta azul. La desplegó frente a sus ojos y leyó en voz baja. No era muy larga, así que prefirió conocer el contenido para después explicárselo a John.

―¿Qué dice? ―volvió a preguntar John visiblemente exasperado.

―Lo sabía ―exclamó Gordon.

―¿El qué?

―Es la familia de Jang-thaek ―contestó mientras le pasaba la carta para que la leyera él mismo.

  En el folio, el señor Jang-thaek les revelaba que esa era parte de la familia que había podido sacar del Norte con un permiso especial. Aún faltaban más. Como no conocían prácticamente a nadie en Seúl, les había indicado que fueran a verlos a ellos, puesto que sabrían cómo ayudarlos.

―¡Joder! Esto sí que es una sorpresa ―exclamó John.

―Y que lo digas ―asintió Gordon―. ¿Cómo vamos a comunicarnos con ellos?

―Espera. ―John descolgó el teléfono y llamó a recepción.

  Allí solicitó que se pusieran en contacto con su secretario para que se personara en la habitación. Pasados cinco minutos, la puerta sonó. El alto y bien parecido coreano se hizo presente ataviado con su elegante traje.

―¿Desean alguna cosa? ―preguntó.

―Pues sí ―contestó John. Le invitó a pasar y le presentó a la familia, que todavía no había abierto la boca. El secretario no disimuló su sorpresa.

―¿Son familia suya, amigos? ―preguntó con indiscreción.

―Bueno… más o menos ―acertó a contestar Gordon―. Son parientes de un buen amigo.

El secretario desconfió de la respuesta pero no quiso indagar más.

―¿Qué es lo que necesitan?

―Que nos traduzcas ―respondió John.

―Lo haré encantado.

  En ese instante, la mujer de mediana edad inició una pequeña charla con el secretario en un idioma que a oídos de Gordon y John era ininteligible, aunque el secretario parecía tenerlo muy claro. Ambos esperaron impacientes su respuesta.

―Ella dice que ustedes son los únicos que pueden ayudarlos. Que Jang-thaek les dijo cómo debían proceder.

―Sí, eso es algo que ya sabemos ―dijo John―. Dígale que es para nosotros un gran placer poder ayudarlos.

El secretario tradujo.

―Ella dice que es honor muy grande también para ellos. Su familia está pasando por momentos muy duros y les agradecen su ayuda. Gordon, siempre atento a los detalles, quiso obsequiarlos preparando un té que había sobre el escritorio y, en primer lugar, alargó una taza a la más anciana, que agradeció con la cabeza. Gordon le devolvió el gesto con una sonrisa y John lo imitó. Su aspecto era extremadamente humilde. El niño estaba bastante delgado y la anciana tenía las manos cuarteadas, probablemente de trabajar con ellas toda su vida. A lo largo de la siguiente media hora, John y Gordon supieron de los duros trasiegos que el destino los había reservado en el Norte. No pudieron evitar que se les encogiera el corazón. Incluso el mismo secretario adoptó un semblante siniestro lleno de amargura, identificándose perfectamente con esa y otras historias de familias divididas de las que tantas veces había oído hablar. Lamentablemente, el coche que pasaría a recogerlos estaba a punto de llegar para llevarlos a la reunión. John quiso ofrecerles su suite para que pasaran allí la noche. Era lo suficientemente amplia para tres personas y excesivamente grande para una.

―Dormiré contigo ―dijo John a Gordon.

  Las dos mujeres no supieron cómo agradecer tal gesto pero consiguieron que John y Gordon se centraran bien en la posterior reunión. Su sentido de la responsabilidad se multiplicó merced a aquella inesperada visita. Sabían que, aunque parecía sencillo, debían tener éxito en su operación, ya que ahora la vida de la familia de Jang-thaek dependía de la compra de varios pisos aparte de las hectáreas de suelo. Para ellos, regresar a Corea del Norte ya no sería posible si todo salía como esperaban. John y Gordon sabían que no podían olvidar su parte del trato, puesto que era de suma importancia mantener unas buenas relaciones posteriores. Si algo había aprendido John es que, por muy grande que pareciera el mundo, siempre, de una forma o de otra, uno volvía a encontrarse con la misma gente y más valía que uno hubiera sacado una buena experiencia de anteriores encuentros, porque, de lo contrario, ellos tendrían la oportunidad de tomarse la revancha. Cuando estaban en el interior de la flamante limusina que había ido a recogerlos, ambos permanecían en silencio y con semblante serio. Solo John se atrevió a romper ese estado de apaciguamiento.

―¿Ves lo que te dije? ―exclamó John.

―Creo que sí.

―¿Qué importa lo que hayamos perjudicado a unos si luego vamos a ayudar a otros? ―dijo mirando a través de la ventana.

―Tienes razón, amigo. Tienes toda la razón. Conseguiremos esos suelos al mejor precio posible y reservaremos los mejores pisos de Seúl a la familia de Jang-thaek ―dijo Gordon con rabia mientras apretaba sus puños.

John se contagió del entusiasmo de Gordon y deseaba con todas sus fuerzas llegar cuanto antes al centro de reuniones. Allí los esperaban los más altos dignatarios de la política local surcoreana: el alcalde de Seúl, el gobernador de la provincia de Gangwon y el alcalde de la ciudad especial de Incheon, todas ellas áreas afectadas que estaban en la órbita de compra de B&B.

  La reunión se alargó más de lo esperado. Los coreanos se mostraban reticentes a vender las miles de hectáreas por menos de 800 millones de dólares americanos. Pero una vez más, el infalible dúo que formaban John y Gordon más la excelente preparación que habían hecho días antes de la operación logró cerrar el acuerdo por aproximadamente quinientos cincuenta millones de dólares, lo que suponía un éxito más en la imparable carrera de ambos. El broche del acuerdo lo puso la celebración de una cena entre las partes implicadas aquella misma noche. Los coreanos invitaron a Gordon y John a «sellar» su amistad con un tour por los mejores locales de Seúl. La gastronomía coreana no dejó de sorprender a los americanos a los que, al principio, costó hacerles entender que la carne de perro era perfectamente comestible. Más tarde, las copas y luego, los reservados en las discotecas de moda y las decenas de chicas que amenizaron la velada. Gordon se movió como pez en el agua. Después de las inversiones, aquel era el terreno en que mejor se desenvolvía.

  John, por su parte, prefirió volver al hotel en taxi y repasar mentalmente no solo los términos del acuerdo, sino la maraña de emociones y sentimientos que lo envolvían tras haber conocido a la familia de Jang-thaek. En el fondo, no sabía si se sentía culpable. Aunque había intentado convencer a Gordon de que no le diera más importancia, había algo en su interior que lo invitaba a lo contrario. Los últimos metros hasta el hotel los recorrió con la corbata desabrochada y las manos en los bolsillos. Cabizbajo, meditabundo y sin saber interpretar los mensajes que se fundían en su corazón. La visión de aquellas mujeres tristes, curtidas y harapientas le había creado una enorme sensación de responsabilidad. Al contrario de lo que sus palabras le habían manifestado a Gordon, él sentía que el destino de aquellas personas sí que podía verse alterado por la acción de gentes como ellos mismos, que manejaban el mundo a su antojo y zarandeaban las cuestiones políticas a su gusto. En realidad, la política no existía; solo una maraña de intereses cruzados en que los actos de los hombres beneficiaban en ocasiones a unos y en ocasiones a otros. Estaba claro que el lugar de nacimiento influía poderosamente en el posterior desarrollo de cada persona. Aunque luego también influía lo que esta hiciera para alterar su destino. O, al menos, pensar eso era lo único que le tranquilizaba. Quizá, tras años y años encerrado en una oficina de cristal, había terminado concibiendo la vida como si el resto de las personas solo fueran títeres en una representación a merced y capricho de una mente superior; un puñado de extras sin personalidad que, solo en ocasiones, llegaban a la categoría de secundarios. Nunca protagonistas. Ah, no. Ese sitio estaba reservado para unos pocos. Qué digo unos pocos, para él exclusivamente. Ni siquiera Gordon podía considerarse a su altura. Era bueno, sí. Pero también un inmaduro engreído al que le encantaba emborracharse y levantarse rodeado de putas. Él, por el contrario, tenía una familia, a la que por cierto no veía mucho. La afluencia masiva de dinero a su casa le había obligado a adoptar nuevas responsabilidades que ejecutaba a costa de arañarle tiempo a sus hijos. En este sentido, Caroline le ayudaba excusándole ante ellos, pero sabía que tarde o temprano sus hijos lo necesitarían, o de lo contrario, corría el riesgo de despegarse también de sus vidas y convertirse para ellos en un auténtico desconocido. La sola idea lo aterraba. Y qué decir de su mujer, Caroline, que había sido siempre una gran amante. Ser cada vez más ricos y asentarse en el lujo no había atemperado su carácter, desde luego. Más bien al contrario. Su excesivo perfeccionismo la había conducido a un perpetuo estado de irascibilidad en el que ya nada parecía colmarla. No es que fuera demasiado materialista, pero su deseo de que todo estuviera en orden y bajo control la había alejado de la calma y la espiritualidad que se presuponía otorgaba la seguridad financiera. No sabía por qué se le venía a la cabeza de golpe todo aquello. Quizás estaba demasiado cansado. Muchas emociones, muchos viajes, mucha tensión acumulada. Ansiaba llegar a la habitación de Gordon, despanzurrarse sobre la cama y dormir durante horas y horas.

17

PYONGYANG, MESES DESPUÉS

  El negocio terminó siendo redondo. Tras poner a Corea del Norte al borde de la guerra con Corea del Sur y Estados Unidos a propósito de sus maniobras militares, la tensión desapareció. Los coreanos se dieron cuenta de que estaban obligados a entenderse y los ejercicios de guerra terminaron sin consecuencias invasivas. Por otro lado, Pyongyang sabía que no tenía arsenal suficiente para atacar Seúl y mucho menos para resistir un ataque conjunto del Sur y de Estados Unidos. Eso habría sido inviable. Además, la dilatada experiencia y sabiduría de Kim Jang-thaek hizo reflexionar a Kim Jong-un acerca de las consecuencias que atacar la capital surcoreana podría tener para sí mismos. A pesar de ser él quien había lanzado una velada advertencia acerca de un previsible ataque combinado sobre sus tierras, ahora descartaba tal opción y aconsejaba no proseguir con la escalada de tensión que se había vivido durante los últimos meses. El joven dictador aceptó sus sugerencias. Jang-thaek era un hombre sabio. Sus acertados juicios y posiciones durante el desarrollo de esta crisis fueron vistos con muy buenos ojos por su sobrino, quien decidió premiarlo como hombre de honor, lo que le permitía entrar y salir libremente de su país junto a su familia. Para Jang-thaek era, sin lugar a dudas, una de las mejores noticias que podía recibir. Aunque ya había enviado al Sur hacía meses a su mujer, su hija y su nieto, aun le quedaban unos cuantos parientes por exiliar antes de que las caprichosas dádivas del dictador tornaran de nuevo en sospechas y acusaciones de alta traición. Y es que así eran los dictadores, imprevisibles y caprichosos. Jang-thaek se tomó aquella distinción como un salvoconducto a través del cual liberaría de una vez por todas a sus seres queridos y los libraría de vivir en aquel infierno de país. Los dos tipos americanos habían cumplido su promesa. Se habían hecho con los lotes de terrenos posibles y le habían cedido cinco pisos en los mejores barrios de Seúl. Todo un regalo. Aquello le permitiría dormir tranquilo por las noches el resto de su vida, sabiendo que, ahora, su mujer, su hija y su nieto disfrutarían de una libertad que hacía mucho anhelaban. La placidez de sus sueños descansaría ahora sobre el confort de una existencia tranquila, sin miedo al sobresalto, sin tener que mirar atrás, sin tener que disimular de cara al régimen. No. Sus nietos disfrutarían de aquello que él nunca disfrutó, la libertad. La libertad de elegir, la libertad de decir, la libertad de pensar, pero, sobre todo, la libertad de existir y de vivir sin miedo. Aquella que se le había denegado una y otra vez a los norcoreanos.

  A pesar de su longeva existencia y su pertenencia a un cuerpo militar, Jang-thaek conocía y apreciaba bien lo que vivir en libertad significaba y se enorgullecía de haber puesto la primera piedra para que su familia y, quizás ya una de sus generaciones, pudiera desarrollar sus vidas dentro de un sistema tolerante y sin doble juego. Pensaba esto satisfecho mientras se cubría con la sábana hasta la mitad de su rostro, enjugándose las lágrimas de sus arrugados ojos que, no por vetustos, habían dejado de sentir y soñar. Quién sabe si gracias a este primer paso en el que solo había podido contribuir a que su familia se exonerara de la carga del régimen, podría ayudar a que en el futuro otros lo hicieran. Y conseguir así, poco a poco, la apertura de un régimen que llevaba años en poder de una familia impermeable a la evolución y alérgica al desarrollo humano. Se convenció de que lo primero que haría cuando llegara a Namjoson y se reuniera con su familia sería dedicarse a luchar activamente contra el régimen de Pyongyang y otros similares. O, bueno, quizá su longevidad no le permitiría a él estar tan activo como quisiera y puede que quizá sus nietos desarrollaran mejor esas funciones gracias a su juventud y su preparación. En cualquier caso, ¿qué importaba ahora? Lo mejor sería descansar y esperar un nuevo amanecer para seguir conjeturando. Así pues, sin más dilación, se puso de costado y cerró los ojos, con intención de disfrutar de un profundo y reparador sueño. Desde la marcha de su mujer al Sur, hacía meses que disfrutaba de la cama entera para él. Aunque era más cómodo, sentía una leve punzada en el corazón cada vez que acariciaba la parte que solía ocupar ella. La echaba de menos. El calor humano que desprendía cuando estaba a su lado contrastaba ahora con el suave pero, a la vez, frío y terso tacto del algodón de la sábana. Cada vez que denotaba su ausencia, suspiraba y rezaba a Dios para que le dieran fuerzas para volver a verla antes de que se llevara consigo a alguno de los dos.

  Habiendo entrado en esa primera fase de somnolencia, Jang-thaek escuchó varios ruidos. Eran leves pero muy seguidos y por eso se sobresaltó. Era incapaz de distinguir si se trataba de los primeros efectos del sueño o de algún gato que podría haberse colado por la ventana. Aquella idea le fastidiaba. Había cogido la postura y no le apetecía levantarse a ahuyentar a un gato. Sin embargo, se arriesgaba a que este se comiera lo que había en la humilde despensa, por lo que cobró ánimo y se decidió a levantarse. Al incorporar la cabeza notó cómo su sien golpeaba con algo metálico. No era muy grande y el impacto solo le sirvió para percibir, no para hacerse daño. Ninguna idea le venía a la cabeza acerca de qué podía haberse caído o dejado colgando a esa altura de la cama, pero poco a poco se sumió en el desánimo. No había nada sobre la cama. No se trataba de la mesilla ni de un mueble que se hubiera descolgado. Entonces su mente comenzó a asociar el frío metálico y el tamaño del cilindro con el que se había golpeado la sien. La alegría que lo embargaba solo instantes antes le pareció como si se desplomara hasta sus pies, consciente de que ninguna de las promesas que se había hecho vería la luz. Cuando por fin pudo abrir los ojos y distinguir entre las sombras gracias a la luz de la luna, varios hombres uniformados abarrotaban su habitación fusil en mano. Había al menos cinco o seis, por lo que pudo contar. Entonces solo tuvo tiempo para sentarse en el borde de la cama y acuclillarse, echar una ojeada alrededor y asumir su destino. El cañón que le apuntaba era sostenido por un oficial de mediana edad, resuelto a cumplir con su obligación.

  Lo último que Jang-thaek pudo ver fue la silueta con la hoz y el martillo sobre fondo rojo que decoraba las divisas de aquellos siniestros uniformes verdes. Fue rápido. Un tiro limpio y certero que dio con su cuerpo sin vida sobre la almohada en la que solo minutos antes aquel anciano pero experimentado oficial había soñado con ver de nuevo a su familia y, muy especialmente, a su mujer. Las últimas palabras que resonaron en la habitación fueron las del oficial que portaba el revólver:

―¡Traidor!

18

NUEVA YORK

  Aquel día, B&B era una auténtica fiesta. John y Gordon habían preparado un cóctel en su oficina para todos los trabajadores. Había que celebrar el éxito. Corea del Norte había anunciado la normalización de las relaciones bilaterales con Corea del Sur y se disponía a reanudar las comunicaciones con Seúl. El complejo industrial de Kaesong volvía a abrir sus puertas y retomaba su actividad diaria. Corea del Sur, por su parte, confirmaba la vuelta a la normalidad con su vecino del norte y lo hacía en una rueda de prensa retransmitida en directo a todo el mundo. Aquella normalización era un día de inmensa alegría para la población por haber evitado una catástrofe, pero para Gordon y para John significaba algo más, dinero. La compra de las miles de hectáreas de terreno que habían llevado a cabo en plena ebullición del conflicto les había valido para adquirirlas casi a precio de saldo. Ahora, con la normalización de las relaciones, el precio del suelo del que ellos eran únicos propietarios se había disparado hacia arriba y había vuelto casi a los niveles en que estaba momentos antes de que se desencadenase aquella lista de amenazas televisadas entre ambas Coreas. ¿Cuánto? ¿800? ¿900? ¿Quizá 1.000 millones si esperaban un poco más? Las ganancias superarían en todo caso el 50 % de rentabilidad, algo que, en pocos meses, era realmente meritorio. Incluso sus jefes de Londres habían querido felicitarles en persona y habían tomado el primer vuelo a Estados Unidos esa misma mañana. También el señor Adams de Banco de América se había tomado la molestia de descolgar el teléfono y dedicarles sus mejores palabras del día. Curioso. Aquella desconfianza inicial se había convertido ahora en un sinfín de elogios y odas a la amistad que alargaban la llamada más de lo que a Gordon, que se había puesto al aparato, le hubiera gustado.

  Con aquella rentabilidad en el bolsillo, el fondo de inversiones de Gordon y John iba a sobrepasar con creces las expectativas de aquel año y sería raro que otro le arrebatara el honorable título de fondo con mayor retorno sobre inversión. Eso significaba publicidad, entrevistas, charlas, conferencias y un sinfín de premios y reconocimientos que John y Gordon no se cansarían de recoger. Estaban en la cima de su carrera y el mundo entero quería demostrárselo. Por esa misma razón, B&B organizó un gran evento para el que no reparó en gastos. Alquiló el Madison Square Garden y se encargó de que Bloomberg, la agencia de noticias económicas, cubriera la celebración. Las personalidades más importantes de Nueva York y del mundo financiero en general se darían cita en aquel festejo en el que no solo habría destacadas intervenciones, sino también la entrega de menciones a ambos gestores y alguna actuación musical en directo. En casa, John se ajustaba la pajarita al tiempo que supervisaba el vestuario de sus hijos. No estaban acostumbrados a los vestidos de fiesta y esmóquines, por lo que no era de extrañar que sus caras fueran un auténtico poema. Mientras Caroline se daba los últimos retoques en el espejo del baño, John repasaba las últimas líneas de su discurso, justo detrás de ella. Entonces se giró y vio su cara en el reflejo. Estaba preciosa, pensó. Soltó las hojas como si acabara de recoger un papel de la calle y rodeó a su esposa por la cintura, repicoteando su cuello a base de besos. Ella se sonrió pero no tardó en apartarlo.

―Vamos, querido. Tenemos que salir ya o llegaremos tarde.

Él pareció no escuchar aquellas palabras y enseguida la cogió fuerte por la cintura y se la arrimó al cuerpo.

―Vamos, mi vida… algo rapidito, sin que se enteren los niños ―le susurró con voz ronca mientras repasaba su cuello con la lengua.

Ella emitió un sonido de desagrado y se zafó bruscamente de él.

―John, ¡por favor! Ahora no ―le amonestó ella.

John se dio por vencido y se resignó a sabiendas de que años antes habría accedido sin problemas. ¿Qué le pasaba? ¿Es que a medida que aumentaba su cuenta disminuían las ganas de sexo? Nadie le había advertido de aquello en la universidad. Finalmente se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos algo frustrado. Cuando iba a salir del baño escuchó de nuevo la voz de Caroline. Quizás había cambiado de opinión.

―¡Cariño! ―le gritó―. ¡Cariño, tu móvil!

Desgraciadamente, sus esperanzas se esfumaron.

―¿Cómo dices? ―preguntó él.

―Tu móvil. Está sonando.

John entró al baño de nuevo y vio el aparato vibrando y con la cara de Gordon en la pantalla fluorescente.

―Es Gordon ―le indicó a su mujer―. ¿Qué tripa se le habrá roto?

Caroline negó con la cabeza temiéndose que el socio de su marido se hubiera metido en algún lío antes del evento más importante de sus vidas. ¿Qué sería esta vez? ¿Borracho? ¿Detenido?

―¡Dime! ―saludó John al descolgar el aparato.

A primera vista parecía que nada estuviera pasando. Caroline intuía que Gordon le había devuelto el saludo a su marido sin problemas, lo que quería decir que no estaba borracho, lo cual, en sí mismo, ya suponía un alivio. Sin embargo, el semblante de John se oscureció y Caroline se sobresaltó. Parecía grave.

―¿Cómo? ―preguntaba John incrédulo ante lo que oía―. ¡Venga, hombre! Debe de ser una broma.

Colgado del aparato, salió del baño y se sentó a los pies de la cama, apoyando sus codos sobre las rodillas y con la cabeza mirando al suelo.

―Me dejas helado ―dijo. Su tono sonaba ahora abatido, cansado, resignado.

Caroline siguió sus pasos de cerca, intrigada por las noticias que llegaban desde el otro lado de la línea.

―¿Qué pasa? ―se atrevió a interrumpir sin que hubieran terminado.

John le indicó silencio levantando su dedo índice.

―Mañana le llamaré personalmente… es increíble. Me has dejado de una pieza. Sí, allí nos vemos. Hasta luego.

Como si no supiera a qué botón había que apretar para colgar, se colocó el móvil frente a su cara y buscó perdido. Caroline se acercó a él y se arrodilló sin apartar la vista de sus ojos. Intuyó que algo había ocurrido a decir por el gesto oscuro y sombrío que ahora envolvía su rostro.

―Cariño ―le dijo cogiéndole la mano―. ¿Va todo bien?

  John tiró el móvil sobre la cama y entrelazó sus dedos. Se tomó unos segundos para responder. Recorrió con sus ojos todos los rincones de su habitación sin reparar en que Caroline se había arrodillado frente a él. Como si solo fuera un fantasma o una vaga cortina de humo, no era capaz de mirarla a los ojos. Finalmente optó por volver a agachar la cabeza y frotarse agitadamente el pelo con las manos hasta despeinarlo. Ante aquel gesto de nerviosismo, Caroline se asustó y decidió retirarse un poco.

―No, Caroline. No todo va bien ―dijo alzando el mentón pero con la mirada perdida―. A nosotros sí, nos va muy bien, pero no a todo el mundo le va igual ―concluyó reflexivo.

A Caroline, sus últimas palabras la desconcertaron.

―¿A qué te refieres? ―preguntó insegura.

―¿Recuerdas al amigo coreano de Gordon del que te hablé?

―Sí. Lo recuerdo.

―Su padre ha sido asesinado.

―Pero, ¿cómo? Es terrible ―exclamó Caroline ojiplática.

―Gordon le llamó para invitarle a la fiesta de esta noche. Quería darle su particular homenaje en agradecimiento a su labor en esta operación. Y en ese momento se lo ha dicho.

―¡Dios santo! ―volvió a exclamar Caroline tapándose la boca con las manos―. ¿Se sabe quién ha sido?

―El Gobierno le ha comunicado a su hijo que unos ladrones intentaron asaltar su casa mientras dormía.

Él ha aceptado la versión, pero no se la cree.

―Fijando, ahora sí los ojos en su mujer, John adoptó un tono grave y continuó―. Es probable que haya sido un crimen de Estado. Jang-thaek estaba siendo vigilado desde hacía tiempo y el nuevo dictador cuenta con numerosos delfines y chivatos deseosos de «relevar» a la gente veterana como él ―repuso John desencajado―. Puede que alguno filtrara que parte de su familia había escapado a Corea del Sur. Pero eso ya da igual.

*

  Cuando entraron en el auditorio, el ambiente festivo se tornó en un auténtico vía crucis para ambos. La triste noticia hizo que la celebración adoptara para ellos un aire gris y aséptico que les impidió disfrutar como hubieran querido. Los besamanos y felicitaciones se convirtieron en una pesada carga para John y Gordon que, sin querer, se sentían en parte responsables de la muerte de Jang-thaek y, paradojas del destino, ellos estaban ante cientos de personas recibiendo multitud de halagos y premios mientras el principal valedor de aquella operación ahora dormía el sueño de los justos en su ataúd. «¡Qué sensación más extraña!», pensaban ambos. Sus sonrisas eran más forzadas que nunca y en los discursos más de la mitad del público asistente pudo advertir los grises nubarrones que se intuían en sus palabras. Mucho más escuetos y sobrios de lo habitual, solventaron el trámite con un sinfín de agradecimientos y un recuerdo especial para el hijo de Jang-thaek. Nunca se les hubiera ocurrido mencionar a su padre. Aquello podría haber levantado muchas suspicacias y ellos eran los primeros que sabían que sus operaciones no estaban exentas de polémica. Y sobre polémicas y gente rica sabía mucho uno de los asistentes a la fiesta. Un periodista joven que no pertenecía a Bloomberg ni a Forbes, pero que se las había arreglado para cubrir el evento de manera independiente, para posteriormente vender el reportaje a algún periódico online. David se movía bien por los ambientes de Nueva York. Sabía codearse con lo mejor y lo peor de sus gentes. Era un auténtico superviviente en aquella jungla de cristal y asfalto. Sólo así pudo conseguir los pases vip para la fiesta que daba aquella noche B&B en honor a sus flamantes directores de inversión, tanto para él como para sus dos acompañantes, un hombre y una mujer que, a decir por sus rasgos, no eran americanos.

19

  En aquella noche mágica en Nueva York, puede que por fin fuera a encontrar lo que tanto andaba buscando. El tal John Wiltman, que acababa de dar un soberbio discurso ante más de mil personas, era el tipo de hombre que Timoshenko necesitaba para su operación. Ahora solo le restaba llegar hasta él, lo que no sería fácil, sin duda, pero le daba igual. Había recorrido miles de kilómetros para conseguir su objetivo y este ahora se le presentaba demasiado cerca como para no intentarlo. No iba a dejarlo escapar. Aunque, a decir verdad, vender su fórmula no era el único motivo por el que había cruzado medio mundo. Bien sabía él que otro de los principales motivos por los que había decidido emprender aquel viaje era Iulia. Aquello ayudaría a consolidar su relación y sería excitante pasear junto a ella por un lugar como Nueva York, tan singular, tan diferente y, sobre todo, tan alejado de la fría y distante Kiev. No le importó que, como bien le había puesto ella sobre aviso, David les hiciera de guía durante su estancia. A decir verdad, le entusiasmó. Sabía que David podía ser un buen anzuelo de pesca en aquel pantano plagado de inversores y ningún ataque de celos le impediría aproximarse a su objetivo. Como buen anfitrión, David no dejó de indicarles todos y cada uno de los recovecos del abarrotado auditorio así como los nombres, apellidos y ocupaciones de los ponentes.

―¿Ves? ―le dijo David a Iulia, que lo acompañaba cuando John subió al escenario a pronunciar su discurso―. Ese es uno de los flamantes inversionistas de la firma B&B. Desconozco qué clase de operación han hecho esta vez, pero les ha devuelto unos beneficios netos de más del cincuenta por ciento.

Tanto la chica como Timoshenko miraban asombrados hacia el escenario, contemplando a aquel apuesto y alto hombre de negocios que ahora tomaba la palabra sobre el escenario más famoso del mundo, el del Madison.

―¿Y a qué se dedican exactamente? ―preguntó el doctor a David.

―De todo. Su firma es un hedge fund e invierten en cualquier cosa que sea susceptible de ser rentable: bonos, acciones, inmuebles, futuros, empresas, productos tecnológicos, farmacéuticos, cereales…

―¿Cereales? ―interrumpió Timoshenko―. Entonces puede que me interesen ―exclamó con misterio el doctor.

  David fijó su mirada en Timoshenko. Desde que había aterrizado junto a su amiga Iulia, le había parecido un tipo de lo más peculiar. Sus enormes gafas, su vestimenta colorida, su calvicie… Aunque todos los químicos lo eran, por eso no le dio más vueltas. David sacudió la cabeza como para quitarse de encima lo que le transmitía Timoshenko y se dirigió a Iulia que, por cierto, estaba preciosa envuelta en un elegante vestido de tubo negro.

―¿Te apetece comer algo? ―le preguntó a la chica.

―Sí. Buena idea ―le contestó ella.

Timoshenko esperaba que le hiciera a él la misma pregunta, para la que tenía preparada una respuesta.

―Doctor, vamos a la mesa de canapés. ¿Le gustaría acompañarnos? ―preguntó David.

Iulia se quedó mirándolo a la espera de una respuesta afirmativa, pero su silencio se alargó y el semblante de su cara anticipaba algún tipo de excusa.

―Emh… No. Id vosotros. Yo… iré más tarde ―respondió él.

Iulia frunció el ceño extrañada, mientras Timoshenko seguía tratando de excusarse.

―Es la primera vez que estoy en un sitio así y quiero ver todos los rincones. ¿Quién sabe lo que uno se puede encontrar? ―Y sonrió nervioso esperando que también lo hicieran Iulia y David. Ellos, poco convencidos, se limitaron a aceptar las excusas y se encaminaron hacia la mesa de canapés al otro lado del recinto.

―Como quieras ―le dijo Iulia algo molesta por el desplante.

―No os preocupéis. Luego os alcanzo.

  Cuando la pareja se perdió entre la muchedumbre, Timoshenko comprendió que era su momento. No podía dejar pasar la ocasión o, de lo contrario, jamás volvería a acercase tanto a John y Gordon. Lo que sabía de ellos era lo justo. No necesitaba más. Era el tipo de personas con las que debería tratar sus asuntos y también sabía que tipos como ellos no se encontraban en el día a día. Brókeres había a patadas por cualquier esquina, pero aquellos inversores eran únicos. Si aceptaban cualquier sector como potencial inversión es porque les gustaba el riesgo y, si les gustaba el riesgo, en su cabeza no había sitio para dilemas morales acerca de lo honrado o no de su oficio. Eran animales de Wall Street. Les gustaba ganar dinero y no les importaba el cómo, sino el cuánto. Las personas como ellos eran los auténticos amos del mundo. Hacían y deshacían a su antojo y no había gobierno, legislación o jueces que no se sintieran hechizados por su manera de atraer el dinero. Buena parte del que manejaban para invertir pertenecía a esos mismos políticos, abogados y jueces que les tendrían que juzgar en caso de que la sombra de la sospecha recayera sobre ellos. Así que, ¿les interesaba meterles mano? No. No lo harían jamás.

  Hechas sus conjeturas sobre aquel fantástico y prolífico dúo financiero, Timoshenko se aseguró de que la pareja estuviera lo bastante lejos como para no ver hacia donde se dirigía. Los discursos y premios habían finalizado y ahora los asistentes se entretenían formando corrillos y bebiendo champán. En sus indumentarias lucían resplandecientes los lujosos complementos que realzaban sus adinerados portes. En las damas, sus dedos apenas podían sostener el peso de los pedruscos más caros de la ciudad, con las sonrisas más blancas y la compañía de las mujeres más bellas. Nada que ver con los eventos sociales de Kiev. Ahora solo tenía que encontrar a aquel corrillo en el que Gordon o John se encontraran hablando y secuestrarles un segundo para hablarles de su fórmula. Tras alzarse por encima de varias cabezas, Timoshenko pareció distinguir a John en un reducido grupo de personas con las que charlaba animadamente. Se abrió paso hasta allí utilizando los codos y el consabido «disculpe». Cuando estaba a punto de alcanzar su objetivo, dos tipos de avanzada edad llegaron unos metros antes que él y, alzando los brazos con gran griterío, abordaron a John de forma efusiva, haciéndose un hueco entre sus acompañantes. Literalmente, lo secuestraron. Timoshenko quiso ver en ese gesto una metáfora de por qué los americanos siempre conseguían lo que querían. A aquel par de vejestorios no les había ruborizado en absoluto el hecho de interrumpir la charla que John mantenía de manera privada con otras tres personas, y cual apisonadora, arrancar de su lado a John a voz en grito:

―¡John, amigo! ¡Enhorabuena! ―dijeron al tiempo que remataron su vigorosa entrada con sendas y sonoras palmadas en la espalda una vez que lo tenían rodeado. A los anteriores contertulios de John no les quedó más remedio que resignarse y dar por finalizada la charla con el ilustre inversionista.

  Timoshenko pensó que aquello iba a ser más difícil de lo que parecía. Se percató de que si quería tener éxito debía sacudirse su ucraniana timidez y blindarse contra el qué dirán. Y, por supuesto, tenía que ser rápido. Los hombres que ahora charlaban con John ni tenían aspecto de finalizar en breve ni intención de dejar que nadie les estropeara la exclusiva reunión. Así que, dando por perdida la primera opción, siguió oteando en busca del otro protagonista de la noche, Gordon. Dando varios rodeos, le pareció divisarlo charlando con otro tipo. Estaban algo apartados de los focos, como en segundo plano. Gordon asentía con la cabeza mirando al suelo todo el rato y su postura denotaba interés. Había metido ahora su mano derecha en el bolsillo y, de cuando en cuando, se echaba al coleto un pequeño sorbo del vaso de tubo que sostenía con la mano izquierda. El hombre que lo acompañaba le hablaba casi pegado al oído, más determinado a superar el sonido ambiente que a hacerle una revelación íntima. Timoshenko lo vio claro. Estaban los dos solos. Nadie más. Su oportunidad había llegado. Con un poco de suerte no tendría que interrumpir a nadie. Si acaso al hombre que ahora lo entretenía, pero tampoco sería muy costoso. Las piernas le temblaban, las palmas de sus manos se hallaban húmedas por el sudor y el nudo de la corbata le apretaba más que nunca. Aun así, suspiró y se dijo «allá voy». Cuando se encaminó hacia los dos hombres a cuyo alrededor no transitaba nadie, se repitió una y otra vez la entradilla con la que tenía pensado abordar a Gordon. Lo hizo de manera incesante puesto que sabía que su tiempo era escaso antes de que tuviera que regresar con Iulia y David. Así pues, aligeró el paso y cuando se encontraba a menos de cinco metros de su objetivo, dos robustas manos le asieron por cada uno de sus brazos cortándole el paso y evitando que continuara. «Demasiado fácil», se dijo disgustado. Dos hombres corpulentos, engominados y con sendos pinganillos adosados al oído le obligaron a desandar el camino.

―Disculpe, señor, ¿adónde va? ―le espetó una voz muy varonil.

―Emh… quería saludar al señor Gordon ―contestó Timoshenko, que no contaba con el equipo de seguridad, que también vestía esmoquin y en el que, quizá por ese motivo, no había reparado.

―El señor Gordon está muy ocupado en este momento ―le contestó uno de los guardaespaldas.

―Pero… emh… solo es un momento ―dijo Timoshenko.

  Ante la posibilidad de que su única oportunidad se le escapara, no dudó en reiniciar la marcha hacia donde estaba Gordon, tratando de ignorar a los dos gorilas, que parecían muy acostumbrados a este tipo de situaciones.

―¡Señor! ―le gritaron los guardaespaldas, que se vieron forzados a dar algunas zancadas amplias para darle alcance y volver a retenerlo.

  Como movido por la frustración, la ira o el miedo a no conseguir su tan ansiado premio, Timoshenko se puso a gritar como un niño en el mismo momento en que estos le volvieron a tomar por los brazos. Sus alaridos eran audibles a una parte considerable del auditorio y no fueron pocas las cabezas que se giraron, intrigados y sobresaltados por los chillidos. A decir por lo caótico de la escena en la que dos hombres corpulentos zarandeaban a un hombre entrado en años y que parecía tener mermadas sus facultades mentales, la reprobación a tal acción se instaló en la mirada de los que contemplaban el forcejeo. Gordon tampoco fue ajeno y temiendo que la situación se escapara de las manos, no tuvo más remedio que intervenir. Alzó la cabeza como si hubiera estallado un petardo al lado de sus zapatos y con un chasquido de sus dedos llamó la atención de los dos corpulentos hombres de seguridad. Al ver que no recibía respuesta, marchó hacia ellos.

―¡Eh, eh! ―dijo apretando los dientes―. ¿Se puede saber qué lío es este? ―preguntó visiblemente enfadado.

―Señor, este hombre se dirigía hacia usted, pero no ha dicho quién es.

―¿Y para eso armáis este escándalo, joder? ¡Soltadle!

Timoshenko, que seguía atrapado entre los vigorosos dedos de aquellos salvajes, aprovechó las palabras de Gordon para zafarse de sus zarpas a empellones. Como pudo, se recolocó el traje y la corbata y se apresuró a recomponer su desafortunado porte de galán.

―¿Quién diablos es usted? ―preguntó un inquisitivo Gordon.

―Encantado, señor Gordon. Soy el doctor Piotr Timoshenko.

―¿Y se puede saber en qué diablos puedo ayudarle? ―preguntó Gordon cruzándose de brazos y esperando una respuesta lo suficientemente buena como para justificar aquel bochornoso entuerto.

―Bueno, mejor diga en qué puedo ayudarle yo a usted ―contestó Timoshenko.

  Gordon levantó las cejas, sorprendido por la intrigante e insolente respuesta de aquel misterioso personaje. Sin embargo, sintió el suficiente interés como para alejar a los de seguridad y dedicarle en exclusiva unos minutos de atención. Se dirigió al hombre con el que hablaba unos minutos antes y se excusó.

―Chris, ¿me perdonas un segundo? ―le pidió Gordon.

  El hombre asintió resignado y buscó un nuevo contertulio con el que intercambiar impresiones. Mientras, Gordon invitó a Timoshenko a deambular por uno de los vomitorios apartados del bullicio.

―Bien, señor Timoshenko, cuénteme mientras caminamos. Tiene usted tres minutos para convencerme.

  Desde el momento en que vio cómo Gordon se excusaba ante el hombre con el que estaba charlando, se sintió exultante. Su semblante se volvió orgulloso ante la atenta mirada del tal Chris, que continuaba apoyado en la pared orando por el regreso de Gordon. No obstante, el bróker había preferido la nueva y misteriosa compañía de un tipo bastante peculiar, por lo que poco se podía hacer.

Ambos hombres comenzaron a caminar y Timoshenko no perdió demasiado tiempo. Como decían los americanos, quería ir al grano.

―Señor Stackhouse, como le dije, soy Piotr Timoshenko. Soy químico y ejerzo mi profesión en un laboratorio en Kiev, Ucrania.

―Pues encantado, señor Timoshenko de Kiev ―respondió Gordon con cierto sarcasmo―. ¿Qué le trae por Estados Unidos?

―Bueno, en realidad, no mucho ―contestó Timoshenko―. He venido acompañando a mi… ―dudó, y por fin se decidió― pareja para visitar a un buen amigo.

―Comprendo ―dijo Gordon―. Así que ha recorrido miles de kilómetros para contarme que ha venido a Estados Unidos a hacer turismo con su novia… ―concluyó con ironía.

―No exactamente ―respondió Gordon sonriendo.

  En ese momento Timoshenko detuvo su marcha y adoptó un aire interesante, introduciendo sus manos en los bolsillos como si poco más tuviera que relatar. Sin embargo, sabía que Gordon no era estúpido y si alguien se atrevía a montar aquel espectáculo era porque tenía una buena razón para hacerlo. Cuando Gordon se detuvo frente a él, continuó.

―Dígame, señor Gordon, ¿alguna vez ha pensado en invertir en productos químicos?

  Gordon se alegró de que por fin pudiera ofrecerle algo realmente interesante. Al menos, no sentiría que había perdido el tiempo. Además, la noche no estaba para bromas. A pesar de los premios, había recibido la noticia de la trágica muerte de Jang-thaek y eso había empañado la celebración. Su cuerpo no aguantaría muchos más sobresaltos.

―Pues… no. Nunca hemos invertido en química ―contestó Gordon sin muchas sofisticaciones.

―Entonces es posible que lo que voy a ofrecerle sea de su interés. Podría ganar mucho dinero con ello ―le explicó Timoshenko con calma.

―¿Ah, sí? ¿Y cómo? ―Gordon trató de mostrarse frío, tal como lo haría John, pero era incapaz. La palabra dinero tenía sobre él el efecto de un potente estimulante que le hacía hervir la sangre.

―Digamos que comprando cereales a bajo precio y vendiéndolo a mucho. Sencillo, ¿verdad? ―dijo el ucraniano, que acompañaba sus explicaciones con una leve agitación de la mano.

  Gordon no contestó. La idea le parecía interesante pero se sentía desnudo y desarropado sin la templanza de John. Por otro lado, aquel tipo parecía ir en serio y no quería espantar aquella oportunidad. En realidad, sonaba muy bien. Puesto que no quería dejarlo marchar pero tampoco se atrevía a continuar, a Gordon se le ocurrió convidarlo para el día siguiente en sus oficinas. Separando la solapa de su chaqueta con la mano izquierda, introdujo la diestra en el bolsillo de su camisa. Tras rebuscar con los dedos unos instantes, atrapó lo que estaba buscando y enseguida le extendió a Timoshenko una tarjeta blanca.

―Venga a vernos mañana. Aquí tiene la dirección ―dijo Gordon antes de continuar mirando hacia otros lados, como si de una charla conspiratoria se tratase―. Allí veremos si su… negocio es tan bueno como dice.

  Timoshenko se sintió extasiado. A pesar de eso, se ahorró una amplia sonrisa llena de gratitud y le dedicó a Gordon una pequeña mueca con la boca que evidenciaba su conformidad.

―Ahora, si me disculpa, tengo que atender unos asuntos ―se excusó Gordon al tiempo que le daba un rápido apretón de manos al doctor.

  Timoshenko lo vio perderse entre la muchedumbre y se deleitó observando la tarjeta que aquel hombre le había dado. Aquella pequeña cartulina no era todo lo insignificante que pudiera parecer. En ese pequeño espacio se hallaba la dirección y teléfono de uno de los hombres más poderosos del momento y, por qué no, del hombre que le daría su pasaporte a América y a una vida llena lujo y prestigio. En realidad, ya no le apremiaba reunirse con Iulia y David. Se sentía pletórico como el ultra fondista que acaba de cruzar la línea de meta. El sobresfuerzo había valido la pena y era sabedor de que pocos obstáculos le quedaban a su espinoso camino. Desde casi la otra punta del auditorio y con vista de lince, la pequeña reunión de Gordon y Timoshenko había sido hábilmente captada por los ojos del que todo lo veía y todo lo sabía en Wall Street. Sin revelar nada a Iulia, David había conseguido poner su vista sobre ambos cuando se dirigieron al vomitorio. Le sorprendió la destreza con la que Timoshenko había conseguido hablar con aquel tiburón que, para la mayoría de los mortales, era inaccesible, y más después de sus recientes éxitos. Parecía que aquel singular e intrépido doctor iba a darle más juego del que en un principio creía. ¿Qué era lo que tramaba? ¿Para qué se había acercado a hablar con Gordon? ¿Es que escondía algo que él no sabía y que a Iulia le ocultaba? Si quería recibir respuestas, había llegado la hora de ponerse en marcha. Si Timoshenko iba a hacer negocios con Gordon Stackhouse, él tenía que saberlo.

20

―¿A dónde vas? ―preguntó Iulia.

―Emh… bueno, estamos en Nueva York, ¿no? No quiero perderme nada ―contestó el doctor con una risa nerviosa.

A Iulia la respuesta no terminó de convencerla y quiso indagar más.

―Pero, ¿acaso no puedes esperar? Son las ocho de la mañana y si me esperas, iré a ver la ciudad contigo yo también ―le dijo Iulia.

―Sí, querida. Más tarde iremos a verla los dos, pero es que justo a dos manzanas está uno de los mejores laboratorios de Estados Unidos y no quería irme sin verlo. Además, quiero comprar algunas cosas. Iulia sabía que mentía, pero por alguna razón prefirió sumirse en la ignorancia.

―Está bien. Como quieras. ―Dio media vuelta y se recostó de mala gana.

  A Timoshenko no le gustaba verla así pero sentía que era necesario. No podía dejar pasar esta oportunidad por nada, y además, ya podría explicarle las cosas a su debido tiempo. Por de pronto, tenía que tomar un taxi para ir a las oficinas de B&B, donde se había citado con Gordon Stackhouse y su socio, John Wiltman. Al salir a la calle, el cielo era gris y una suave llovizna comenzaba a deslizarse por los paraguas y chaquetas de los viandantes. Era un auténtico día de perros. Acostumbrado al desapacible clima de Kiev, se subió el cuello de la gabardina y abrió su paraguas sin inmutarse. No quería mojarse por nada del mundo, pero más que él mismo lo que le importaba de verdad era su maletín. Allí llevaba la fórmula de Santa Bárbara, aquella que trataría de venderle a John y Gordon con todos los papeles en los que se detallaba el compuesto y su modo de empleo. Varios taxis se apostaban a la puerta de su hotel, por lo que no tuvo que esperar demasiado tiempo. Enseguida se acercó a uno de ellos y el botones se apresuró a abrirle la puerta mientras el taxista le cogía el maletín para introducirlo en el vehículo.

―¡Gracias, pero lo llevaré conmigo! ―se excusó Timoshenko ante el taxista por no soltar el maletín―. Es demasiado valioso ―le dijo sonriendo.

―Como quiera ―respondió el taxista algo desairado.

Al cerrar las puertas, sacó de su bolsillo la tarjeta que Gordon le había dado y se la enseñó al taxista.

―Esta es la dirección ―le indicó Timoshenko.

―Oh… perfecto. Está aquí mismo ―dijo el taxista.

  Después de tomar varios atajos para evitar el tráfico de hora punta, el taxi de Timoshenko se detuvo en la puerta del edificio correspondiente a la dirección de la tarjeta.

―Aquí es, señor. Hemos llegado ―le anunció el taxista.

  Timoshenko sacó la cabeza por la ventanilla y miró hacia el edificio como tratando de hallar el menor indicio que le confirmara que era esa la dirección exacta. Por fin, en el fondo del hall pudo distinguir la doble B que simbolizaba la firma de inversiones que estaba buscando, y solo entonces exclamó:

―Sí. Aquí es.

  Mientras tanto, Gordon se encontraba hablando relajadamente con su socio en el despacho de John. Esperaban a Timoshenko para tener una pequeña reunión. Sin embargo, estaban más descuidados de lo habitual. No se habían ataviado con sus americanas ni sus mejores zapatos. Al contrario, andaban en mangas de camisa porque pensaban que la visita tampoco merecía demasiado crédito. De hecho, Gordon lo había invitado a venir porque sabía que tendrían la mañana libre. De lo contrario no se habría tomado la molestia ni de recibirlo.

―Sigo impactado por lo de Jang-thaek ―dijo John.

―Sí, amigo. Fue un palo gordo. Y en qué momento ―continuó Gordon.

―Nunca creí que fueran capaces, en serio ―repuso John―. Se trata de un país gobernado por auténticos criminales ―reflexionó.

―Bueno… el tuyo también ―bromeó Gordon―. Salvo que aquí no disparamos a la gente. Somos más sofisticados.

John rio.

―Al menos piensa que ahora parte de su familia está a salvo y vive en un lugar envidiable. Se puede decir que sacrificó su vida por ellos ―concluyó Gordon.

  A John aquellas palabras no terminaron de consolarle. Sentado en su mesa y cruzado de piernas, jugueteaba con un lapicero que sostenía entre los dedos. Como mirando hacia el infinito, continuó su reflexión.

―Sí, está claro que hemos ayudado a su familia. Pero no puedo dejar de pensar que si no le hubiéramos citado, él ahora estaría…

―John, no te tortures. Tú mismo lo dijiste. En ocasiones nuestros actos perjudican a la gente, pero en otras la beneficia. Eso es algo que no podemos controlar.

John suspiró desviando la mirada hacia la ventana.

―Sí. Quizá tengas razón.

―John, no nos metimos en esto para ser hermanas de la caridad. Vinimos aquí para arrasar, para ser los mejores, para poder mirar al mundo desde arriba y, ahora que lo hemos conseguido, no podemos volver a bajar. Es un camino sin retorno, ¿entiendes?

  John volvió a agitar la cabeza como si el peso de la conciencia hubiera entrado en él sin encontrar el sitio por el que salir. Seguía enamorado de su profesión pero, a veces, le causaba ciertos sinsabores y su desasosiego le asfixiaba por momentos. Tratando de sacudirse el veredicto de su conciencia, John cambió radicalmente de tema.

―Bueno, ¿y qué hay de nuestro amigo? ―preguntó.

―Poca cosa. Sé que es de Kiev y me comentó algo acerca de cereales y química y que se podía hacer mucho dinero.

―Bueno, esperemos que no tarde. Hoy me gustaría llevar a Caroline y los niños a comer.

A Gordon se le ocurrió preguntar por su mujer.

―Por cierto, ¿qué tal lo lleva ella?

―¿El qué?

―¿Qué va a ser? Pues esto, la fama, el dinero, el reconocimiento…

―Ah… ya. Bueno, digamos que lo lleva… ―dijo John sonriendo visiblemente desencantado.

Gordon captó la ironía y le ayudó a superar el mal trago.

―No te preocupes. Son mujeres. Nunca estarán satisfechas, les des lo que les des.

―Tienes razón. Pero es que… yo no soy como los demás. Yo me preocupo por ella ―se sinceró John―. Este trabajo es muy estresante pero siempre encuentro hueco para ellos y, sin embargo, ella está mucho más estresada que yo ―continuó―. Y lo peor, ¿sabes qué es?

―No. ¿Qué? ―preguntó Gordon.

―Que nunca parece conformarse ―contestó John―. En fin. No sé cómo acabará todo esto.

Y concluyó el tema repasándose el cabello con la mano.

Apenas había terminado de pronunciar la última frase cuando el característico sonido del interfono les sobresaltó y se escuchó la voz de Stacy.

―Acaba de llegar.

21

  El hombre que se aproximaba a la mesa de Stacy coincidía perfectamente con las características que Gordon le había pasado a primera hora de la mañana. Las gafas de culo de botella, el aspecto algo desaliñado, la calvicie brillante por el efecto de los focos sobre su coronilla… nadie más podía ser sino el doctor Timoshenko. Desde el mismo momento que entró por la puerta de la oficina, en la que cientos de jóvenes becarios contestaban al teléfono, Stacy había distinguido su semblante risueño. No era para menos. Con una maestría inusitada que le había llevado años de experiencia y eventos sociales, no solo se había adentrado en las mismísimas entrañas de una poderosa firma de inversión sino que, además, estaba a escasos metros de firmar un acuerdo que cambiaría su vida para siempre, y lo más importante, también la vida de Vladimir Ustinov.

  Con una media sonrisa, el inveterado doctor se arrimó a la mesa de aquella rubia de agradable aspecto que debía de ser la secretaria. En Ucrania no había secretarias tan guapas, pensó antes de darle los buenos días.

―¿Señor Timoshenko? ―se aventuró a decir Stacy.

―¿Cómo lo ha sabido? ―se sorprendió.

―Nos gusta tratar bien a nuestros clientes ―le contestó Stacy, mintiendo descaradamente para evitar señalar su singular aspecto como causa única de su acierto.

―Me alegro. Es usted una señorita muy lista ―dijo Timoshenko―. Y muy guapa ―añadió, arrancándole a Stacy una dulce sonrisa.

―Avisaré a los señores Stackhouse y Wiltman. Si quiere puede esperar ahí. ―La chica le señaló un cómodo sofá de cuero de dos plazas frente a su mesa.

―Sí, por supuesto ―contestó él afirmativamente a la espera de que su recepción no se demorara demasiado.

  La joven secretaria anunció a través del interfono su llegada. Timoshenko agudizó el oído para alcanzar a escuchar la respuesta al otro lado del aparato. «De acuerdo», oyó. Sin saber exactamente qué significaba aquello, decidió reclinarse sobre el confortable sofá y armarse de paciencia. Al tiempo que dejaba su maletín en el suelo se convenció de que no había lugar para las prisas. Ya estaba sobre la línea de meta y no quedaba más que deleitarse saboreando cada uno de los minutos que corrían a su favor. Enseguida escuchó el traqueteo de la amplia puerta de dos hojas de roble macizo que separaba el pequeño mundo de John y Gordon y el del resto de los mortales. Tanto Stacy como él dirigieron su vista en aquella dirección. El doctor esperaba la entrada estelar de un Gordon trajeado y con buen aspecto dispuesto a negociar la operación del siglo. Escoltándole de cerca estaría su socio, John Wiltman, derrochando clase con su porte elegante y sus inmaculados zapatos. Pero al contrario de aquellas ensoñaciones, lo único que Timoshenko pudo ver fue cómo un Gordon despeinado, en mangas de camisa y todavía con los últimos vestigios de la festiva noche anterior grabados en su cara le dedicaba un escueto «buenos días», asomando solo medio cuerpo por la puerta, y le indicaba que entrara con un rápido gesto de su mano atrayéndolo hacia sí. Tan pronto como Gordon concluyó la sobria bienvenida, Timoshenko se apresuró a levantarse, coger el maletín y aligerar el paso antes de que la maciza puerta se cerrara en sus narices. A decir verdad, aquello lo desconcertó un poco. La sensación con la que se había quedado la noche anterior era de dominio absoluto. Había conseguido llegar hasta los hombres más poderosos de la convención y, además, uno de ellos lo había invitado a verlo en su despacho. ¿Habrían cambiado de opinión? ¿Estarían receptivos a su propuesta? ¿Quedaría todo como una auténtica majadería orquestada por un químico frustrado y rencoroso? En fin, al menos sacaría en claro de aquel viaje la consolidación de su relación con Iulia y un par de noches de sexo divertido de las que él mismo se había privado durante años. Eso es lo que se dijo a sí mismo para tranquilizarse. Cuando cruzó el umbral de la puerta, era visible para dos tiburones como ellos su nerviosismo e inseguridad, al mismo tiempo que él se daba cuenta de que había minusvalorado de manera pueril a dos hombres que no ocupaban una oficina en el centro financiero mundial por casualidad, sino por méritos propios, a través de su particular visión de las cosas y de su inteligencia. El doctor sentía ahora cómo un sudor frío le recorría la espalda a sabiendas de que ya no tenía la sartén por el mango. Por un momento su nerviosismo alcanzó tal grado que creyó haber entrado en una sala de interrogatorios del KGB, y tampoco ayudó el hecho de encontrarse a John Wiltman sentado en su particular trono de piel girado hacia los extensos ventanales y mirando a lontananza, como si su llegada le hubiera pasado totalmente inadvertida.

  Aquel apuesto ejecutivo también mantenía una posición relajada en mangas de camisa y con una pierna cruzada sobre la otra. Entonces esperó sin éxito que, al menos, Gordon tuviera la cortesía de ofrecerle un asiento, lo cual no sucedió en un principio. El doctor se quedó plantado en mitad del despacho con los pies juntos y aferrándose con fuerza al asa de su maletín, que permanecía colgando a la altura de sus rodillas. Gordon cerró tras de sí la puerta y pasó por el lado del doctor, haciendo caso omiso de la embarazosa situación y aposentándose en el borde de la mesa de John. Tras acomodarse, se cruzó de brazos y miró de arriba abajo a su excepcional invitado. Timoshenko, sintiéndose auscultado intimidatoriamente, pensó que sería Gordon quien tomaría la palabra, así que cuando se percató de que las primeras formulaciones venían de cerca de la ventana, volvió a desconcertarse. Aquella situación comenzaba a parecerle parte de un cruel y maquiavélico juego del cual no quería formar parte. Carraspeando y armándose de valor, estuvo tentado de romper aquel halo de siniestralidad financiera y mandar a esos granujas a paseo. Pero, justo antes de que pudiera hacerlo, la voz de John lo invitó a calmarse.

―Así que es usted el doctor Piotr Timoshenko ―formuló John con cara de cemento, antes de girar su silla hacia donde permanecía el intimidado doctor.

―Sí. Así es ―respondió él sacando un hilo de voz.

―¿Y qué se le ha perdido en Nueva York, doctor? ―aquella pregunta sonó poco amistosa.

  Había oído hablar de lo recios y agresivos que podían ser los americanos en cuestión de negocios, pero nunca lo imaginó de esa manera y menos en sus propias carnes. Pero, antes que salir corriendo, también sabía que aquella fórmula la utilizaban para comprobar la fuerza que tenían los aspirantes con los que iban a asociarse. Nada odiaban más que un socio frágil, temeroso, inseguro, cobarde… si así era, no había negocio posible. Por tanto, Timoshenko sabía que debía recobrar fuerzas cuanto antes y hablarles de tú a tú sin miedos ni complejos. Al fin y al cabo, él iba a ofrecerles una operación de millones de dólares. Así pues, con un pequeño meneo interior se sacudió la anestesia que parecía inmovilizarlo y contestó.

―Como dicen ustedes los americanos, negocios, señor Wiltman, negocios.

―¿Y qué negocios son esos, señor Timoshenko? ―preguntó esta vez Gordon, que seguía de brazos cruzados.

―Algo que creo que puede ser de un gran interés para ustedes.

―Explíquese ―le indicó John, que entrelazaba sus manos delante de la cara.

―Como bien saben, mi país es un gran exportador de cereales…

―De trigo, sí, ¿y qué? ―intervino Gordon impaciente.

Aquella interrupción lo enervó lo suficiente como para mostrar su irritación.

―No me interrumpa, señor Stackhouse ―le indicó levantando el dedo índice y agravando su voz. Para su sorpresa, ninguno de los dos americanos se atrevió a replicar su acción, y a él le quedó claro que aquellos dos inversores buscaban socios de carácter, fuertes y seguros de sí mismos y, ahora sí, parecía que él empezaba a cumplir con las expectativas.

―El mercado de materias primas o commodities, como lo llaman ustedes los americanos, es un mercado muy atractivo por sus grandes rendimientos ―prosiguió con voz pausada―. Pero también se caracteriza por su alta volatilidad.

John lo miraba fijamente, con su mano izquierda ocultando su boca, a la espera de deducir el objeto de aquella somera exposición.

―Un poco de granizo, una tormenta, un veneno y, ¡bum!... todo se va al garete ―dijo dibujando una sonrisa maquiavélica en su cara.

  Si alzando los brazos y riendo estruendosamente pensaba el doctor que podía quebrar el mutismo inquebrantable de John, se había equivocado. Sin estremecerse más de lo necesario y con el semblante pétreo, el apuesto inversor americano alargó su brazo hasta la caja de puros, levantó la tapa y cogió dos cigarros. Antes de llevarse el suyo a la boca, le extendió otro al doctor. Este lo aceptó encantado pero desconcertado por aquel indescifrable gesto.

  Con una pausa que a Timoshenko se le antojó infinita, John pasó el cigarro por debajo de su nariz al tiempo que cerraba los ojos. Después, lo miró, lo mordió y, finalmente, lo colocó entre sus dientes antes de encenderlo. Como si de un movimiento perfectamente coordinado se tratase, Gordon, atento a toda la jugada, le alargó el mechero y lo prendió. Después de soltar la primera bocanada de humo, volvió a fijar la vista en el cariacontecido ucraniano, y retornando a una posición calmada, recostado sobre el respaldo del asiento, continuó.

―Señor Timoshenko, no creo que haya hecho usted un viaje tan largo para explicarme el funcionamiento de los mercados, ¿verdad? ―preguntó con asombrosa frialdad.

―Así es, señor Wiltman ―contestó el doctor.

―Valoro su tiempo pero también valoro el mío, así que, si es tan amable, me gustaría que fuera más concreto ―dijo―. Supongo que si ha subido a este despacho es porque usted quiere ganar dinero y, además, quiere que nosotros también lo ganemos, ¿me equivoco?

―No, señor Wiltman.

Con las palmas levantadas hacia arriba, John invitó a Timoshenko a exponerle qué era lo que estaba buscando de ellos exactamente.

―¿Y bien?

El doctor se acomodó por fin en la silla que tenía más a mano, dejó el maletín a un lado y tomó aire. A decir verdad, parecía estar a punto de confesar algo realmente interesante y los dos americanos deseaban escucharle con atención. Carraspeó, entrelazó las manos sobre su regazo y comenzó a hablar.

―Durante los años que trabajé para la URSS conseguí hallar una fórmula destinada a recuperar las cosechas de trigo en caso de ataque bacteriológico o químico. El miedo a un ataque extranjero a nuestra principal fuente de alimentación hizo que se desviaran millones de dólares para evitar algo así ―afirmó con gravedad―. Sin embargo, con la caída del comunismo a principios de los noventa, el proyecto fue abandonado y hace tan solo unos meses yo decidí recuperarlo. A estas alturas de discurso, Timoshenko había logrado captar la atención de ambos, que lo escuchaban sin pestañear como intuyendo hacia dónde quería ir a parar.

―Añadiendo algunos cambios y mejoras, más un sinfín de pruebas, conseguí concluir con éxito dicho «brebaje». Eso significa que si alguien tratara de envenenar los campos de trigo de mi país, yo, aplicando este antídoto al que he bautizado como Santa Bárbara, podría recuperar la totalidad de la superficie cultivada conservando su calidad intacta ―afirmó―. Nadie podría decir que ha sido objeto de ataque.

  Tan pronto como soltó la última palabra, Gordon y John se miraron sin decirse nada. Sí, aquellos chicos sabían hacia dónde iba el doctor. Aun así, John quiso asegurarse.

―En primer lugar, permítame felicitarle por su hallazgo, doctor ―dijo John, al tiempo que Timoshenko levantaba las manos para restar importancia―. Entiendo que lo que trata usted de decirme es que un «desafortunado incidente» en los prósperos y fértiles campos de trigo de Ucrania haría que su precio se desplomara hasta el suelo, ¿cierto?

―Así es ―respondió el doctor.

―En ese momento B&B compraría toda o parte de la producción para, una vez recuperada gracias a la milagrosa Santa Bárbara, venderla por mucho más de lo que costó.

Timoshenko asentía orgulloso al mismo tiempo que las palabras salían de la boca de John que, por supuesto, había captado la idea.

―Es usted un genio, señor Wiltman.

―Sí, emh… veamos, señor Timoshenko. ¿A quién está tratando de joder? ―intervino secamente Gordon que, a pesar de su silencio, había seguido la conversación con interés y parecía haber captado más de lo que al doctor le hubiera gustado.

La pregunta lo dejó atónito y lo sobresaltó.

―¿Cómo dice? ―preguntó incrédulo y visiblemente preocupado.

―Digo que a quién está intentando joder, señor Timoshenko ―repitió Gordon.

―No sé de qué me habla, señor…

―¡Vamos, doctor! ¿Cree que nosotros nos chupamos el dedo? Mi socio y yo llevamos en esto más de diez años. Lo suficiente como para saber que en las buenas jugadas siempre hay ganadores y siempre hay perdedores.

Un abrupto silencio envolvió a Timoshenko, que era incapaz de dar respuesta a aquellas cavilaciones.

―Los años de la URSS ya pasaron. ¿A quién le interesaría hoy atacar los campos de Ucrania sin motivo aparente, doctor? ―preguntó Gordon de nuevo, inclinándose hacia el doctor. John contemplaba con expectación, aguardando con impaciencia la respuesta del ucraniano.

―Solo a una mente brillante y calenturienta se le ocurriría ―añadió John mirando a Timoshenko con perspicacia.

Aquello se parecía cada vez más a un interrogatorio de la Gestapo.

―Emh… ¡vamos, caballeros! Solo quiero ganar dinero, como ustedes ―respondió nervioso.

―Usted sabe que una operación semejante solo perjudicaría a los pequeños agricultores que se ganan la vida vendiéndole su producción a Ucranwheat…

  Al pronunciar ese nombre, el doctor sintió un escalofrío que recorría su espalda de arriba abajo. Le sorprendió que conocieran el nombre de aquella empresa pero, por desgracia para él, eso no era lo único que parecían saber.

―Ellos perderían sus cultivos durante meses y nadie recompensaría sus pérdidas, al menos en parte, y, a decir porque sus padres también fueron pequeños agricultores, veo difícil que usted quiera realmente empujarles a un futuro tan oscuro ―conjeturó John.

―¿Cómo sabe usted eso?

―Vamos, doctor, ¿realmente cree usted que mi socio y yo vamos por el mundo invirtiendo millones en productos que desconocemos? ¿Realmente piensa que usted estaría ahí sentado si yo no supiera de quién se trata?

Timoshenko se sonrojó y se sintió desnudo ante tal afirmación. Asumió que no le quedaba otra opción que ser sincero.

―Verá, ahora mismo estoy en disposición de decirle incluso dónde se aloja ―le dijo John señalándole inquisitivo y descarado―. Pero, ¿sabe? Hay algo que, quizá por falta de tiempo, mi equipo no ha podido averiguar. ¿Cuál es la motivación exacta para causar tanto daño a su propio país, aunque solo sea de forma temporal? ―preguntó John.

Por fin, Timoshenko no aguantó la presión y confesó.

―¡Vladimir Ustinov! ―respondió cabizbajo.

John y Gordon se miraron con interés.

―Vladimir Ustinov ―repitió―. Es el presidente de Ucranwheat. Un auténtico crápula advenedizo ―afirmó con cara de asco―. Él saboteó las subvenciones a mi laboratorio y siempre fue el niño mimado de mi país. ¡No le soportó! ―exclamó el doctor, en el que ahora salían a relucir los sentimientos más humanos―. Se codea con lo más granado de la sociedad y la política, mientras yo paso mis días marginado en un búnker con luz fluorescente y humedades en todas las paredes. Aquello no es América, ¿sabe? Alguien de mi valía merece mucho más que eso. Pero, por desgracia, en Ucrania eso no le importa a nadie ―concluyó amargamente.

―Entiendo ―dijo John más calmado y conforme con la respuesta―. Supongo que, al igual que el antídoto, también habrá preparado el veneno, ¿me equivoco? ―expuso deduciendo que sería él mismo el artífice del ataque.

―Así es ―respondió secamente Timoshenko.

―Déjeme decirle algo, doctor. Este tipo de situaciones no son fáciles y es probable que cuando una buena mañana los campesinos de su país se levanten y vean sus cosechas destruidas, la agitación se extienda por todos los rincones ―indicó John―. Muchas familias pasarán hambre durante meses, y aunque usted conozca el «feliz» desenlace, la desesperación puede llevar a esas personas a situaciones límite, y cuando hablo de situaciones límite, lo hago en el más amplio sentido de la expresión, ¿ha comprendido?

Un enorme silencio se hizo en la habitación antes de que John continuara con su explicación.

―Con ello quiero decir, ¿está usted preparado para ver a sus conciudadanos matándose unos a otros?

Estaba claro que Timoshenko no se había parado a pensar de ese modo, así que se tomó su tiempo para responder. Finalmente, respiró hondo y asintió con la cabeza.

―Bien. Veo que, a pesar de todo, está usted convencido ―respondió John.

―Eso creo ―respondió con voz débil.

  Levantándose y acercándose al doctor, que ahora se mostraba ligeramente apenado y cabizbajo, le puso una mano en el hombro y lo tranquilizó.

―No se preocupe. Cuando Ucranwheat no pueda comprar la producción a los campesinos y quiebre, B&B lanzará una oferta al Gobierno ucraniano que no podrá rechazar. Y en cuanto a Ustinov, no se preocupe. Nos aseguraremos de que sea despedido, dada su «ineptitud» para gestionar una empresa.

  Las últimas palabras parecieron reconfortar al doctor que, sin embargo, prefirió guardar silencio. La idea de especular con el sustento de los campesinos y sus familias le repugnaba pero, lo consideraba un mal necesario, un daño colateral. Nunca lo habría hecho de no saber que aquel terrible panorama tendría un desenlace aceptable. En cuanto a él, una vez que viera a Ustinov caído en desgracia y arruinado, se marcharía a América con Iulia. Allí sería rico y recibiría los mayores honores que todo gran químico desearía para sí. Con el trato que tanto había anhelado entre las manos y el intercambio de teléfonos, Timoshenko salió del despacho sin mirar atrás. Tocaba reponerse y esperar que todo saliera según lo previsto. Además, la mañana estaba bien avanzada y Iulia se habría levantado, por lo que tendría que dar algunas explicaciones.

Mientras, en el despacho, John y Gordon continuaron charlando acerca del nuevo negocio que se abría ante ellos.

―Oye, ¿vas a decirme ya a qué «equipo de investigación» te referías? ―preguntó Gordon.

―¡A ninguno! ―dijo John riéndose.

―¡Qué cabrón! ―exclamó Gordon―. Así que no había equipo de investigación, ¿no?

―¡Claro que no!

―Entonces, ¿cómo sabías esas cosas?

―Las supuse ―dijo John―. En realidad, no es muy difícil. Alguien que viene a Estados Unidos de un país con sueldos miserables es porque tiene dinero, una vida acomodada y no necesita más. Así que si no necesita, solo hay un motivo para maquinar semejante enredo: el odio o los celos contra algo o alguien.

―¿Y lo de sus padres?

―Fue un farol. Un país que basa su economía en la agricultura significa que tiene muchos agricultores, así que había muchas posibilidades de que sus progenitores lo fueran también. Había más probabilidades de acierto que de error.

―¿Y de qué conoces tú Ucranwheat?

―Hace años dirigí una de mis primeras inversiones en Ucrania. Se trataba de inmuebles, pero un día, leyendo el periódico, vi un artículo acerca de aquella empresa, que estaba en números rojos, y por algún motivo se me grabó el nombre. Si estábamos hablando de trigo, la relación era inevitable.

―¡Joder, John! ―exclamó Gordon riendo―. ¡Eres un genio!

―Lo sé. Pero ahora dejémonos de tonterías. El negocio puede ser realmente lucrativo y no quiero perder un minuto.

No había pronunciado la última palabra cuando con su dedo índice ya pulsaba el botón del interfono.

―Stacy, por favor, cancela todas mis citas de esta semana.

―De acuerdo, señor. ¿Algún motivo en especial?

―Nos marchamos.

―¿Algún destino concreto, señor?

―Sí, Stacy. Kiev.

22

  Cuando giró el pomo, la puerta se abrió. Esperaba contemplar la escena tal como la había dejado, con Iulia en la cama dándole la espalda y enfadada. Pero no fue así. La cama estaba hecha y no se veía a nadie en el cuarto. El doctor sintió un profundo desasosiego. Dejó el maletín en el suelo nada más entrar y buscó con la mirada algún indicio que le hiciera saber adónde podría haberse marchado la chica. No tuvo que esperar mucho. La puerta del baño estaba cerrada y se escuchaba ajetreo en el interior. El ruidoso soplido del secador aplacó las incertidumbres de Timoshenko que, por un momento, temió que aquella muchacha a la que había empezado a querer se hubiera marchado desairada para siempre.

Se aproximó a la puerta y tocó dos veces con los nudillos.

―¿Iulia? ―preguntó dos veces―. ¿Iulia?

La puerta se abrió y ahí estaba ella, ataviada con un albornoz blanco y el pelo aún húmedo con aspecto de recién duchada. Sin embargo, pareció que su enfado matutino no se había disipado y la sola apertura de la puerta fue su única respuesta.

―Pensé que te habrías marchado.

―¿Y adónde iba a ir? ―contestó ella con desgana mientras retornaba al lavabo.

Timoshenko se repuso y quiso congraciarse con ella.

―He pensado que podríamos ir a desayunar o…

―Ya he desayunado, gracias ―respondió ella con brusquedad.

  Con esa respuesta, Timoshenko entendió que su secreto no podía durar mucho más. Era evidente que una pareja no podía cimentarse sobre la base de una mentira o de medias verdades. Sería la segunda vez que lo hacía esa mañana, pero lo haría. Se confesaría ante Iulia por mucho que le costara.

―¿Por qué estás enfadada? ―preguntó él con cinismo.

―¿A ti qué te parece? ¿Crees que tu comportamiento está siendo normal? ―le preguntó en tono acusatorio.

―No creo que haya hecho nada malo, Iulia... ―contestó él agitando los brazos.

―¿Ah, no? Entonces, ¿por qué desapareciste anoche? ¿Crees que no me di cuenta? ¿Crees que no vi el espectáculo que montaste?

Timoshenko bajó el mentón.

―David no paró de hacerme preguntas acerca de qué era lo que estabas buscando en Nueva York y no sabía qué contestarle, y por si fuera poco, esta mañana desapareces contándome una absurda mentira. Dime, ¿dónde están las cosas que ibas a comprar?

  Cierto. No sabía mentir. Ni siquiera se había preocupado de comprar nada para disimular. Lo suyo no eran las mentiras. Abatido y descubierto, el doctor solo encontró una manera de frenar la ira de Iulia, que amenazaba con acrecentarse, y con un gesto de su mano le indicó que parara.

―Está bien ―respondió―. Creo que ha llegado el momento de que sea totalmente sincero contigo ―le confesó al tiempo que se sentaba al borde de la cama. Iulia confió en su palabra, y a decir por su tono y su cara de circunstancias, lo que iba a revelarle parecía importante. Ella dejó el secador sobre el lavabo, cerró la puerta tras de sí y se sentó a su lado.

―Creo que ya es hora de que conozcas la verdad, Iulia ―le dijo girando su cabeza hacia ella y posándole su mano derecha sobre el muslo.

Iulia cruzó sus piernas y brazos y se preparó para escuchar lo que este quería contarle.

―¿De qué se trata? ―preguntó ella más calmada.

―Se trata de Santa Bárbara ―contestó el doctor.

―¿Qué ocurre?

―Esa fórmula tiene un fin muy concreto, Iulia.

―Lo sé. Recuperar los cultivos en caso de intoxicación.

―No, no. No es eso exactamente. O, bueno, sí lo fue en un principio, pero ya no.

Iulia no contestó y prefirió seguir mirándolo fijamente.

―¿Has oído hablar de Vladimir Ustinov y Ucranwheat?

―Sí, claro. No sé mucho, pero he escuchado algo.

―Vladimir Ustinov es el presidente de esa compañía y ha sido un auténtico pirata durante toda su vida. Eso sí, un pirata bien relacionado. Él se dedicó a torpedear mis proyectos e impidió que el Gobierno me otorgara más subvenciones para la investigación ―dijo Timoshenko con voz quebrada.

Al ver cómo la melancolía se apoderaba de su rostro, Iulia le tomó la mano y lo invitó a vomitar todo lo que llevaba dentro.

―Él no ha dejado pasar ninguna ocasión para burlarse de mi trabajo y… de mi aspecto. Sin embargo, yo sé mucho acerca del tipo de operaciones que él ha llevado a cabo con esa empresa para enriquecerse, y todo a costa de la producción que compra a los campesinos a bajo precio.

―¿Qué clase de operaciones? ―preguntó Iulia visiblemente preocupada. Era indudable que ella también tenía familia que se dedicaba a la agricultura, por lo que aquello podía afectarla directamente.

―Operaciones especulativas en los mercados financieros…ya sabes, comprar barato y vender muy caro.

―Bueno, pero hasta donde yo sé, de eso se trata, aunque a veces sea moralmente reprobable ―contestó ella.

―No, Iulia, no es exactamente así. Nada de malo hay en vender algo por más precio del que se adquiere. Pero cuando aprovechas la posición dominante en el mercado y lo intoxicas con noticias falsas empujando a la gente a comprar o vender de manera errónea, entonces eres un delincuente.

―¿Y a eso se ha dedicado Ustinov?

―Eso me temo.

―¿Y qué tiene todo eso que ver contigo y tus escapadas furtivas?

  Aquella era la pregunta a la que más temía Timoshenko hacer frente. Tomando aire, dio un brinco y se levantó de la cama. Comenzó entonces a deambular por la habitación, tratando de hallar el mejor modo posible de iniciar su exposición.

―Iulia, Ustinov no puede seguir actuando así y yo decidí hace tiempo que haría todo lo que estuviera en mi mano para hundirle.

  Iulia se temía aquella respuesta. Incrédula y llena de incertidumbre, se tapó la cara con las manos como si temiera hacer frente a lo que estaba escuchando.

―Pero Piotr, Ustinov es un hombre muy poderoso.

Es una guerra que no puedes ganar.

―Sí que puedo, Iulia. Sí que puedo. El problema es que, como en todas las guerras, siempre existen daños colaterales y he de asumirlos como necesarios. A Iulia le intrigó aquella afirmación y quiso saber más.

―¿A qué clase de daños colaterales te refieres? ―preguntó levantándose de la cama como intuyendo otra respuesta decepcionante.

―Solo hay una manera de que Ucranwheat quiebre y Ustinov se arruine y es… es… envenenando los cultivos. Ante la gravedad de aquel anuncio, los ojos de Iulia se agrandaron. No podía creer que ese fuera el hombre del que se había enamorado.

―¿Cómo? ―preguntó con una mezcla de temor y exaltación―. ¿Se puede saber de qué hablas?

―Si intoxicamos los campos de cultivo de la mayoría de los pueblos que venden la producción a Ucranwheat, la compañía perderá su valor por desabastecimiento; y ahí es donde John Wiltman y Gordon Stackhouse entrarán para ayudarme. Comprarán la empresa, correrán con las pérdidas y echarán a Ustinov.

―Ahora entiendo por qué anoche tenías tanto interés en hablar con ellos, ¿verdad? ―afirmó la chica, que no dio tanta importancia a este hecho como a lo siguiente―. ¿Y se puede saber qué ocurrirá con los agricultores que se despierten con sus campos arrasados? ¡Tú sabes mejor que nadie que apenas pueden subsistir con lo que sacan y lo más probable es que se mueran de hambre! ―dijo visiblemente nerviosa al ser consciente de que algunos de esos a los que mencionaba serían de su propia familia.

―¡Iulia, tranquila! Nadie va a morir ―trató de calmarla―. Los recuperaremos gracias a Santa Bárbara… después de que transcurran unos meses, claro

―Pero, ¿acaso todavía no eres consciente de que esa gente vive al día? No podrán aguantar meses sin tener dinero para comer. ¡Se arruinarán y mandarás a la mendicidad a miles de familias de tu propio país! ¿Es que no sientes vergüenza? ―le gritó la chica con los ojos bañados en lágrimas.

  Timoshenko no supo qué responder. Era consciente de que las palabras de Iulia no estaban exentas de razón. Quizás había subestimado el impacto que una operación de semejante calado podía tener sobre sus compatriotas, teniendo en cuenta que una gran parte de la población aún se dedicaba a la agricultura. No obstante, siguió empeñado en convencerla.

―¡Iulia, no lo veas así, te lo ruego! ―le suplicó―. No quiero matar de hambre a nadie de los nuestros. Lo único que quiero es acabar con gente como Ustinov ―dijo tomándola por los brazos con renovado optimismo y tratando de transmitirle lo positivo de aquel retorcido plan―. Además, cuando B&B compre la empresa, los cultivos se habrán recuperado, Ucranwheat volverá a ser viable, los campesinos recuperarán lo que habían perdido y tú y yo cobraremos una suculenta comisión que nos permitirá vivir aquí, en Estados Unidos, ¿puedes imaginarlo? Podremos tener nuestro propio laboratorio, ¿no es emocionante? ―le dijo embargado mientras volvía a tomarla por los brazos tratando de hacerla comprender.

  Tanto optimismo sobrepasaba a Iulia. Ahora miraba a Timoshenko como un auténtico lunático, y ni mucho menos se dejó convencer por los iluminados destellos de aquel perturbado que en nada se parecía ahora al afable e inteligente doctor que ella había conocido. Muy sutilmente, la chica se zafó de sus apretadas manos, que parecían no querer soltarla.

―¡Déjame, por favor! Necesito pensar ―le rogó ella mientras se alejaba.

―Está bien. Como quieras ―contestó Timoshenko, que apartó sus brazos de la chica y se sentó de nuevo sobre la cama, derrengado tras la extenuante explicación.

23

KIEV, DOS SEMANAS DESPUÉS

  Con su inconfundible atuendo americano, John y Gordon esperaban al vehículo con el que se habían dado cita en el vestíbulo del hotel. Pantalones de pinzas oscuros, camisas blancas sin corbata, gafas de sol oscuras adosadas a la cabeza. Estaba claro que aquellos dos tipos estaban de paso por aquel país. El hotel se encontraba en el centro de Kiev, donde ya estaban acostumbrados a turistas y extranjeros, pero eso no impedía que el personal se preguntase qué se les había perdido a esos dos en un país tan humilde como el suyo, donde solo había campo. Mientras John escrutaba su móvil en busca de llamadas perdidas o mensajes, Gordon flirteaba con la bella recepcionista del hotel que, a la sazón, no debía contar más de veinte años y, a decir, por su risa fácil, aquel debía de tratarse de su primer empleo. De cuando en cuando, John los miraba negando con la cabeza incrédulo ante el descaro de su socio y, a pesar de todo, amigo. Fue en ese momento cuando un trabant hizo su gloriosa aparición en la misma puerta del hotel. De su interior se bajó un hombre que llevaba sombrero y unas inconfundibles gafas de culo de botella.

―Ahí está ―exclamó John.

Gordon escuchó las palabras de su amigo y se giró hacia la puerta lamentando que se hubiera presentado en tan inoportuno momento.

―Bueno, preciosa. Ahora tengo que marcharme ―le dijo Gordon a la recepcionista mientras se calaba sus oscuras gafas de sol en los ojos. Ella no mudó ni un músculo de su semblante sonriente y, mientras lo veía alejarse, se atrevió a agitar la mano, que sacó de su espalda para despedirse de él mientras se mordía el labio en un gesto de encantadora ingenuidad juvenil.

―Buenos días, caballeros ―saludó Timoshenko con grandilocuencia.

―Buenos días, doctor ―respondió John―. Bien, usted dirá.

―Creo que sería interesante comenzar por visitar algunos de los campos que producen para Ucranwheat y obtener información de primera mano, ¿les parece?

―¡Por supuesto! ―dijo John―. Usted manda.

  Los tres hombres subieron al coche y partieron con destino a las afueras de la capital. A medida que se alejaban del caótico centro y de los elevados edificios, enseguida pudieron contemplar las infinitas extensiones que se abrían ante sus ojos coloreadas por el dorado del trigo. Ambos se percataron de que estaban realmente cerca de la ciudad y que, en Nueva York, tendrían que haber conducido al menos una hora para llegar al primer destino en campo abierto. Eso les dio una idea del peso que la agricultura tenía todavía sobre la economía ucraniana.

  Al mismo tiempo que conducía, Timoshenko les señalaba en todas direcciones, explicándoles a quién o quiénes pertenecían las tierras, así como la cantidad de veneno y antídoto que necesitarían para revitalizar los cultivos una vez intoxicados. John, que viajaba en la parte trasera del vehículo, podía distinguir a través de las ventanas a los cientos de campesinos ucranianos enfrascados en sus tareas campestres, ajenos al oscuro futuro que él y sus socios tenían previsto para ellos. «Será transitorio», solía repetirse para excusarse. Sin embargo, hacía tiempo que aquel sentimiento de culpa ya lo había acuchillado por dentro y se veía incapaz de espantar todas aquellas ideas que, hasta la muerte del señor Jang-thaek, no le habían afectado lo más mínimo. De repente, una voz lo rescató de su abstracción.

―¡John, John! ―le requirió Gordon―. ¿Me estás escuchando? Estás muy callado.

―Perdona, ¿decías algo?

―Sí, claro que decía algo. ¿Has oído lo que ha dicho el señor Timoshenko?

―No, discúlpeme. Aún arrastro el cansancio del vuelo ―contestó John.

―Decía que podemos visitar a una de estas familias para preguntarles acerca de las cantidades que producen y a qué precio venden a Ucranwheat. Creo que eso podría ser de su interés ―repitió Timoshenko a

John mirándole a través del retrovisor.

―¡Oh, genial! Es una gran idea ―contestó John sin centrarse demasiado en la propuesta.

  De súbito, el doctor dio un volantazo a su trabant y se salió de la carretera principal. En su lugar se metió por un sendero polvoriento que desembocaba en un camino pedregoso, aunque más apto para los coches. Al final del mismo podía vislumbrarse una casa en la que parecía haber gente. Al menos cuatro personas. Desconocían si eran amigos del doctor o, simplemente, una familia a la que se podía preguntar sin más. A John le sorprendió la familiaridad y cercanía con la que se trataban en aquel país. Cuando llegaron a los pies de aquella amplia casa campestre construida en una planta, los sorprendidos habitantes cesaron en todas sus tareas para comprobar quién había venido a alterar su día a día. Los niños, los ancianos, los de mediana edad, los de la casa y los que simplemente pasaban por allí, se giraron y se detuvieron para cotillear. Incluso se diría que el perro y los dos gatos que jugaban a perseguir gallinas se sintieron atraídos por la curiosidad. De repente, sin quererlo, se habían convertido en la atracción turística del día.

  Un hombre mayor, delgado, de piel seca y cara curtida, puso el azadón que portaba sobre el hombro en el suelo y se valió de él para apoyarse mientras los tres desconocidos se apeaban del coche. Con sus pantalones de pana raídos y sus tirantes, mantuvo su vista sobre aquellos hombres que, a decir por su atuendo, no eran de la zona. Una anciana, también bastante arrugada y sentada en una mecedora bajo el porche de la casa, contemplaba impertérrita la escena. Timoshenko sabía que la gente de campo no sabía inglés y se autoerigió en intérprete. Con una serie de sonidos casi ininteligibles para Gordon y John, se aproximó al hombre para saludarlo, y a decir por los gestos, agradecerle su hospitalidad. Mientras que ellos miraban en derredor igual de sorprendidos que los lugareños, Timoshenko se afanaba en explicar al campesino el porqué de su presencia allí.

―¡Estupendo! ―se dirigió el doctor a los americanos.

―¿Qué ocurre? ―preguntó John.

―Este hombre nos invita a comer. Podremos preguntarle todo cuanto queramos mientras llenamos el estómago ―dijo sonriente.

―¡Genial! ―exclamó John con indisimulada desgana.

  Para Gordon no pasó desapercibida la desidia que se había instalado en el ánimo de John. No le extrañaba. Aquella parte era la más aburrida de su trabajo. Recabar datos, información y, además, ahora, sentarse a la mesa de una familia desconocida al estilo tradicional. Era lo que faltaba. Aun así, trató de subirle el ánimo.

―Venga, socio ―dijo dándole una palmada en la espalda―. Ya sabes que esto es así.

―Sí, sí. Claro que lo sé. Pero hoy me encuentro especialmente desganado.

―No te preocupes. Apuntaremos los datos que más nos interesen y nos largaremos tan pronto como podamos. Además, tengo el número de la recepcionista ―sonrió Gordon pícaramente―. Ella tiene una amiga y quizá les gustaría tomar algo esta noche con nosotros y enseñarnos la ciudad.

John se sonrió.

―Tú siempre con lo mismo, ¿verdad? ―le preguntó John.

―Eh… no me culpes, ¿qué voy a hacer si soy irresistible? ―contestó Gordon alzando los brazos―. Venga, entremos en la casa ―continuó.

―¡Espera! ¡Vaya! He olvidado mi móvil en el coche ―dijo John molesto―. Id vosotros, ahora os alcanzo.

―Como quieras.

  John desanduvo los pasos que había dado hasta la casa y regresó al coche, que permanecía abierto. La zona rural era muy tranquila y allí nunca pasaba nada. Las puertas del coche podían quedarse abiertas sin temor a que alguien lo robara y, de hecho, las puertas de las casas siempre estaban de par en par. El plan de Gordon no le había seducido demasiado. Quizá porque no le había contado que la noche anterior había discutido con Caroline por teléfono a propósito de su vida de donjuán. A medida que se hacía más mayor, Caroline se estaba volviendo excepcionalmente insegura y temía que los malos hábitos del socio de su marido pudieran poner en peligro su imperturbable fidelidad. A pesar de los esfuerzos que hacía por convencer a su mujer para que abandonara semejantes maquinaciones, la propuesta de Gordon le hizo percatarse de que no le faltaban razones para ser desconfiada. Se sentía entre la espada y la pared, presionado por ambos flancos y sin una salida convincente. Por si eso no fuera poco, ahora tendría que escuchar la perorata de un viejo campesino en compañía de una familia tradicional al completo que parecía sacada de la segunda guerra mundial. Hacía años que no celebraba semejantes eventos ni siquiera con su propia familia, por lo que la idea de hacerlo con una que no era la suya lo mortificaba.

  No obstante, en lo que se preveía como otra aburrida jornada de trabajo, nadie le habría dicho a John que lo que iba a sucederle cambiaría su vida para siempre. Por la misma senda en la que aún eran visibles las huellas de neumático, John vislumbró el movimiento ágil de las bonitas y delicadas piernas que se encaminaban hacia él. Aquellas parecían pertenecer a una hermosa muchacha ataviada con un vestido floreado bastante humilde que le cubría por encima de las rodillas. Deslumbrado por el sol que lo cegaba, John quiso certificar que aquella presencia era real y cubriéndose la vista con su mano derecha, volvió a mirar en la misma dirección. Efectivamente, tras protegerse de los dichosos rayos pudo confirmar que se trataba de una joven. Pero no una joven cualquiera, sino de la típica belleza rusa sacada de un anuncio. Su cara era insultantemente hermosa. Sus ojos no solo poseían la intensidad y profundidad del color verde esmeralda, sino que, además, eran tan grandes y bonitos como expresivos. Su perfecta alineación remataba en unas pestañas largas y gruesas que realzaban su feminidad. Su nariz, respingona y de punta redondeada, parecía conectada con su boca de labios finos pero sensuales que, aquel día, lucían un vivo carmín rojo. Una coleta de colegiala recogía su gruesa melena rubia, que se bamboleaba al son de los socavones del camino. A decir por sus mejillas redondeadas pero firmes, había dejado atrás la veintena, aunque intuía que los treinta aún le quedaban lejos. La chica pasó por al lado de John, al que miró con curiosidad sin detenerse. Él no pudo disimular su embelesamiento cuando la chica posó firme la mirada frente a la suya. El labio inferior le quedó levemente descolgado mostrando el asombro de su boca semi abierta. Sintió como si un rayo lo hubiera atravesado desde la cabeza hasta los pies y ahora fuera incapaz de moverse. El coche se interponía en el camino a su casa y fue por eso por lo que ella pasó tan de cerca. Aparentemente, el imperturbable y armonioso semblante de aquella bonita muchacha volvió a reparar de nuevo en el suelo, apartando la mirada de aquel hombre al que no conocía de nada. Cuando él se percató de que se dirigía a la misma casa a la que él iba a entrar, sintió un revoloteo imparable a la altura de su estómago. Hacía años que no sentía nada igual. De hecho, estaba convencido de que aquel tipo de cosas solo le ocurrían a los adolescentes, pero nunca a un hombre maduro y casado como él. Nunca se había enfrentado a una situación así, y sin saber cómo, sintió unas irreprimibles ganas de seguir aquel rastro femenino hasta el fin del mundo. Estaba deseando hablar con ella y cruzar otra mirada furtiva con sus potentes ojos verdes. Al mismo tiempo, el humilde vestido que lucía la chica despertó en él un extraño sentimiento de ternura y paternalismo. Era totalmente asexual y eso le invitó a imaginar una chica dulce, tierna, tradicional, y aquello terminó por arrebatarle la razón. Con la misma quietud y serenidad de una estatua, la vio alejarse de él y adentrarse en la casa, lo que ensalzó su extremada excitación. Como si una fuente de energía lo hubiera rociado, cogió rápidamente lo que había ido a buscar al coche, que ya no recordaba bien qué era, y cerró la puerta. A paso firme y ligero, retornó hacia la casa esperando encontrarse allí ante una nueva e inesperada situación. Algo a lo que jamás se había enfrentado, como era mantener su característica y legendaria frialdad, no para operar en los mercados, sino para tratar con una bella joven que, unos instantes antes, le había hecho perder la razón. Por primera vez en su vida, ahora no estaba en juego el dinero o la cartera de sus clientes sino algo peor y de más valor para él: su estabilidad y la fidelidad sobre la que su mujer le había advertido.

24

Al cruzar el umbral, John pudo contemplar a todos en pie haciendo las presentaciones pertinentes. Como si nada más le importara, miró en derredor ansioso por toparse con la imagen de la muchacha que acababa de entrar, sintiendo con gran desasosiego el no hallarla entre tanto revuelo. Sus temores se disiparon cuando creyó verla al lado de Timoshenko. Sí, allí estaba. El campesino con el que habían hablado fuera debía de ser su padre, que ahora la estaba presentando a sus nuevos invitados. Puesto que el padre no hablaba inglés, Timoshenko continuó presentándola a Gordon y, a decir por el saludo que le dispensó a este, parecía que ella sí hablaba su idioma. Era habitual en Gordon cortejar a todas las mujeres que se acercaban a menos de dos metros de su persona y Kateryna, que así se llamaba la dulce muchacha, tampoco fue una excepción.

―¡Vaya, qué chica tan guapa! ―exclamó él, correspondiéndole ella a sus palabras con ingenua sonrisa.

  Aquel gesto confirmó a John sus peores temores. Por lo general, no le importaba en absoluto la galantería de su socio pero, en esta ocasión, aquellas palabras más la sonrisa con que la chica le había correspondido, le hicieron sentir como si alguien le estuviera introduciendo palillos mondadientes entre las uñas y la carne. Aquello era algo nuevo. De repente sintió cómo un odio visceral se apoderaba de él y le hacía desear con todas sus fuerzas que Gordon se marchara de allí. Nunca habría pensado que algo así podría pasarle a él. Jamás.

  Absorto en tales pensamientos, John no se dio cuenta de que había llegado su turno. Timoshenko se la presentaría y así tendría, al menos, la ocasión de besarla o rozar su piel.

―¡Oh! Kateryna, quiero que conozcas a John, el flamante socio de Gordon y director de inversiones de B&B en Nueva York ―anunció Timoshenko a Kateryna.

  John sabía que en Europa era costumbre dar dos besos a las mujeres desconocidas. Aunque le apetecía más que nada en el mundo besuquear la sonrosada piel de sus mejillas, su educación americana conservadora no lo permitió, y como si de un acto reflejo se tratase, él le alargó la mano para estrechar la suya. Ella, que a diferencia de él se había aproximado para plantarle los dos besos de rigor, sonrió algo avergonzada y le estrechó su delicada mano. Por el nerviosismo o la falta de costumbre, John olvidó que se trataba de una mano femenina y la apretó con más  ímpetu del que a Kateryna le hubiera gustado. Sin embargo, obviando aquel detalle, se apresuró a darle la bienvenida.

―¡Hola, John! ―le dijo ella expresiva con su dulce voz y perfecto inglés.

―¡Hola, Kateryna! Es un placer conocerte ―respondió John.

―También es un placer para mí.

Ambos permanecieron agarrados de la mano y sonriéndose por largo tiempo. Desde el primer momento,

  John asumió que ella debía de estar sintiendo algo muy parecido a él. Ahora que la tenía enfrente y nada se interponía entre ambos, pudo certificar su belleza. Hacía años que un rostro femenino no lo sorprendía tanto. Con su visión neoyorkina y financiera de las cosas, enseguida pensó que, de haber nacido en América en lugar de Ucrania, aquella chica sería ya una afamada y adinerada modelo de lencería. Las grandes firmas de moda y cosméticos se matarían por contratar aquel rostro angelical capaz de arrebatarle la razón a cualquier ser humano. Puede que la altura no fuera la suficiente ―no llegaba al uno setenta―, pero era indudable que lo compensaba con otras virtudes. Una vez hechas las presentaciones de rigor, se sentaron a la mesa. A la espontánea reunión se había unido también la madre de Kateryna, de la que la niña había sacado los ojos verdes, y que también andaba pasada la cincuentena. También su abuela, que era la mujer que los había visto desde su mecedora en la puerta de la casa, ocupaba su lugar en la mesa.

  Al son de la comida, Timoshenko no paraba de preguntar al hombre de la casa por sus tierras y sus cultivos, además de sonsacarle a quién se las vendía, a qué precio y en qué cantidad. Gordon parecía escuchar atentamente las respuestas de aquel curtido campesino al tiempo que daba toques con el codo a John cuando escuchaba algún dato que le parecía de sumo interés. Sin embargo, este hacía rato que había desconectado de la conversación y no le correspondía. Tenía la mente absolutamente en blanco y las finanzas y los números no parecían tener cabida para él en ese momento. Sin haberlo planeado, le había tocado en suerte sentarse en frente de Kateryna, que atenta a la conversación no podía evitar que, a ratos, su mente también se dispersara cuando la acumulación de datos rebasaba lo humanamente aceptable. Alternaba la conversación de los hombres con las atenciones a su abuela que, ya desde hacía tiempo, experimentaba algunas dificultades para comer. Entre uno y otro momento, también aprovechaba para lanzar furtivas miradas a John cuando él no miraba o creía que no lo hacía.

  John habría dado lo que fuera por entablar una conversación directa con ella. Sí, allí mismo, delante de todos, y mandar al diablo lo que Timoshenko y Gordon estaban tratando con el campesino. Pero no podía. Aquel era su trabajo e iba siendo hora de que prestara atención.

―Doctor, pregúntele cuánto dinero le genera al año venderle la producción a Ucranwheat ―sugirió Gordon.

Tras formular la pregunta, este recibió una escueta pero suficiente respuesta.

―Dice que no podría decirle con exactitud pero lo suficiente para dar de comer a su familia ―respondió Timoshenko―. En Ucrania simplemente poder alimentarse es sinónimo de felicidad. La gente no busca acumular y almacenar dinero como en América ―añadió el doctor.

―Comprendo ―respondió esta vez John―. Pregúntele entonces que cuánto tiempo podría sobrevivir si perdiera sus cosechas.

Aquello sobresaltó a Timoshenko y a Gordon, que lo miraron extrañados. Acercándose a él, Gordon lo amonestó.

―John, se supone que de eso no tienen que saber nada ―le dijo Gordon en voz baja a sabiendas de que Kateryna sabía inglés y podría comenzar a sospechar.

John se dio cuenta de su error y prefirió rectificar. Había sido una bravuconada.

―Está bien. Es una mala idea ―reconoció.

  Aquel fallo técnico resultó extraño a Gordon. Era difícil que alguien del olfato de su compañero de batallas se equivocara en ese tipo de cuestiones. Algo debía de estar rondándole la cabeza y creía saber qué era. Desde que la chica había entrado en escena no paraba de mirarla. Parecía atontado y se había percatado de que a ella tampoco parecía disgustarle. Confiaba en que aquello no lo distrajera demasiado pero también era consciente de que John era un devoto de la familia y temía que su inexperiencia en affaires extramatrimoniales pudiera influir en su trabajo.

Timoshenko logró enmendar el error de John cambiando de tema y dirigiéndose de nuevo al patriarca. Por su parte, Gordon siguió comiendo y John decidió que era el momento de romper el hielo con Kateryna. Como si estuvieran en reuniones diferentes, John inició una conversación con la chica, que poco o nada tenía que ver con lo que había ido a hacer allí. A Gordon no le gustó demasiado, puesto que parecía haberse olvidado de su cometido, y eso era una mala señal. Su amigo se había prendado de aquella rubia, y ahora se daba cuenta de que no estaba preparado para gestionar ese tipo de emociones.

―¿A qué te dedicas, Kateryna? ―le preguntó John en un tono que solo ella pudiera escuchar.

  Ella se mostró sorprendida por el repentino interés de aquel hombre tan apuesto de ojos azules. Aun con los colores que sonrojaban sus mejillas, ella se prestó a darle una amable respuesta.

―Ahora ayudo en mi casa ―dijo con resignación―. No hay mucho trabajo por aquí y esto es un pueblo muy pequeño ―terminó sonriéndole ruborizada.

  Los movimientos de las manos con los que acompañaba cada una de sus frases no conseguían más que él se embobara cada vez más cuando la miraba. Además, el ligero acento soviético que se adivinaba tras su perfecto inglés le añadía aún más encanto.

―¿Y cómo es que hablas tan bien mi idioma? ―preguntó él dejando el cubierto sobre la mesa.

―Bueno… yo… me gusta mucho la música de tu país y las películas… ―contestó ella.

  En ese momento su madre, que seguía muy de cerca la clandestina conversación entre su hija y el americano, le espetó en un cerrado ucraniano algo que a John le sonó un tanto brusco. Independientemente de lo que fuera, Kateryna no prestó mucha atención, puesto que se volvió de nuevo hacia John con ganas de seguir con su particular charla.

―Y a ti, ¿te gusta Ucrania? ―le preguntó ella esta vez al tiempo que enredaba en la ensalada con el tenedor.

―Sí, mucho ―le contestó―. Hay cosas… realmente bonitas por aquí ―añadió alargando la mirada sobre sus ojos. Tras aquellas intencionadas palabras, ambos permanecieron un largo y sugerente rato mirándose sin decir nada. Entonces, Timoshenko rompió el mágico momento y pareció dar por concluida la sobremesa.

―Bien, señores. ¿Han apuntado todo lo que les interesa? ―les dijo a los dos americanos.

Gordon, no sin cierta ironía, contestó mirando a John indulgente.

―Sí, claro. Tenemos todo lo que necesitamos. ¿Verdad, John?

―Sí, por supuesto. Con esos datos bastará.

  Cuando salieron de la casa, todos volvieron a despedirse y a agradecer, una vez más, la hospitalidad de aquella familia. Por su parte, John no dejó escapar la oportunidad de dar, esta vez sí, dos sonoros y prolongados besos en las mejillas a Kateryna. Ella no supo corresponderle de otra forma que pasando la mano por su espalda y atrayéndolo hacia sí al inclinarse. La cercanía hizo sentir a ambos un profundo calor que ninguno quería evitar. El juego de la seducción había funcionado y ahora la despedida les dejaba un sabor agridulce.

  El trayecto de vuelta en el trabant estuvo marcado por los numerosos silencios entre los ocupantes. Gordon prefería llegar al hotel y Timoshenko parecía estar haciendo cuentas y frotándose las manos con lo que iba a ganar en aquella operación. John, a su vez, se mantenía alejado y distante recordando cada minuto que había transcurrido desde que había conocido a Kateryna. Por una cosa o por otra, desde la muerte de Jang-thaek vivía con menos intensidad el oficio para el que se había preparado toda su vida. De repente, era como si aquello en lo que creía se desmoronara ante sí. Por primera vez conseguía ver a las personas por delante de los números y ello le infligía un dolor intenso que lo apesadumbraba y le robaba el sueño desde hacía noches. Se daba cuenta de que aquello había transformado su vida y su matrimonio en un ente de piedra en el que los sentimientos nunca afloraban por encima de las formas y en el que ternura y cercanía habían sido sustituidos por ganancias y rentabilidades. Sin embargo, ahora se sentía como un esclavo atrapado en una jaula de oro. Recordaba los 600 millones que los inversores de su firma habían puesto en sus manos gracias a su sagacidad y él sabía que en ese mundo nada era tan fácil como dejarlo todo y empezar de cero. Demasiados intereses en juego, demasiado dinero en juego. La sola idea de imaginar a la familia de Kateryna arruinada y avasallada por el hambre y las penurias lo ponía enfermo, y más cuando habían sido él y sus socios los que, a la postre, habían planeado esa situación. No tenía claro cómo salir de aquel entuerto, pero lo que sí sabía es que había llegado a un punto de no retorno.

  A la llegada al hotel, Timoshenko se marchó. John y Gordon no habían alcanzado el vestíbulo cuando el último no pudo reprimirse más y decidió romper su silencio.

―¿Se puede saber en qué piensas, John? ―le preguntó algo irritado―. Llevas callado todo el viaje.

Con una vaga negación de la cabeza, le contestó:

―En nada.

―¿En nada? ―preguntó Gordon sorprendido―. Oye, si no te conociera, diría que hay algo que te ronda la cabeza y me temo que sé qué es.

―¿Ah, sí? ―le preguntó John molesto por intuir que supiera de qué se trataba.

―No le has quitado ojo a la rubia de esta mañana y no has abierto el pico más que para hablar con ella.

―¡Oh, por favor! ―dijo John sonriendo para desdramatizar―. ¿Ahora eres mi padre? ―ironizó―. Ya me conoces, estoy casado. No son más que tonterías. Tienes una gran imaginación ―concluyó girándose hacia la puerta del ascensor.

Gordon, al que la respuesta pareció no convencer en absoluto, insistió.

―¡Eh, vamos! Te lo digo en serio. ¿Puedo estar tranquilo o no? ―le preguntó.

―¿Tranquilo? Pues… pues claro que sí ―contestó John titubeante―. ¿Cuándo te he fallado, eh? Nunca, ¿verdad? ―exclamó John.

―No, nunca ―respondió Gordon―. Y espero que así siga siendo.

―Pues claro, hombre ―le contestó John al tiempo que le daba un abrazo intuyendo la seria preocupación de su socio.

  Ambos hombres entraron en el ascensor y cuando llegaron a su planta se dirigieron a sus habitaciones. Al día siguiente tenían que visitar el laboratorio de Timoshenko y conocer la famosa Santa Bárbara, así como desarrollar el plan a través del cual completarían su propósito. Sería una jornada dura y John pensó que, tras tantas emociones, lo mejor sería un buen baño y descansar hasta la mañana siguiente. No llamaría a casa. No quería volver a discutir con su mujer. De hecho, no le apetecía hablar con ella. Prefería dedicar ese tiempo a pensar en Kateryna sin que nadie lo perturbara, sin compañía, en la soledad de una bañera a rebosar de espuma. Aunque solo tenían dos días más en la ciudad, tenía que ingeniárselas para volver a verla. Sí. Aquella chica había encendido tanto la llama de su corazón que no se hacía a la idea de marcharse para siempre sin encontrarse de nuevo con ella. Sin embargo, sabía que tendría que hacer frente a las suspicacias de su socio, que sospecharía tan pronto como le insinuara algo. Pero, ¡qué diablos! Valía la pena intentarlo. Cualquier esfuerzo era poco con tal de contemplar una vez más la hermosura de aquel inmaculado rostro.

25

Volvieron a reunirse con Timoshenko al día siguiente. Este quería enseñarles el laboratorio y, por supuesto, presentarles a Santa Bárbara y su proyecto de devastación de los campos de trigo mediante intoxicación química. A lo largo de la mañana, el doctor les explicó exactamente y sobre el terreno cuál era la idea original del proyecto. El video y las fotos que había tomado del ensayo que meses atrás había llevado a cabo junto a Iulia les fueron mostrados en una pequeña sala con proyector de video y diapositivas en la más absoluta intimidad. Allí también les explicó algo más acerca de Ustinov y Ucranwheat y cuáles serían sus planes para el futuro una vez terminada la operación. Sobre la mesa ovalada para ocho personas que ahora solamente era ocupada por ellos tres, discutieron los pormenores de semejante empresa.

―He de reconocer que la idea es buena, doctor ―dijo Gordon cruzándose de brazos y reclinándose sobre la silla.

  El doctor recibió aquellas palabras con satisfacción y enseguida giró la cabeza hacia John, impaciente por escuchar su propio juicio. John, a quien poco a poco aquello le iba pareciendo un plan de lo más retorcido y malicioso, independientemente de que se quisiera destruir a una persona que tanto mal había acarreado a los ucranianos, no pareció convencerlo del todo. Mientras golpeaba distraído con un lápiz sobre la mesa y se acomodaba al reposabrazos de su silla, dejó entrever sus inquietudes.

―Dígame, doctor, ¿cómo tiene pensado intoxicar una extensión tan grande de cultivos? Supongo que no pensará hacerlo solo ―preguntó John inquisitivo.

―En Ucrania hay gente dispuesta a cualquier cosa por dinero. Y, además, son muy discretos. Sigo manteniendo relación estrecha con algunos oficiales, exaltos mandos del KGB ―contestó sin titubeos.

―Y cuando se demuestre que ha sido un ataque químico el que ha causado la ruina de los campesinos ucranianos, ¿qué cree que hará su Gobierno? Al fin y al cabo, por lo que dijo usted, ellos también tienen interés personal en que haya producción. Alzando su mano derecha, el doctor quiso tranquilizar a John en ese aspecto.

―No tiene usted de qué preocuparse, señor Wiltman. Mi Gobierno no hará absolutamente nada una vez que a la cosecha se le haya aplicado el antídoto ―respondió con seguridad Timoshenko―. Vamos, señor Wiltman, ¡es una exrepública soviética! La gente solo quiere tener para comer. A nadie le importa por qué ocurren las cosas. Además, la cúpula policial está podrida por la corrupción y, una vez que el Gobierno vea que la situación se arregla, desviará su atención hacia otros asuntos.

Por algún motivo, John trataba de desmontar los argumentos de Timoshenko pero tenía que reconocer que todo estaba muy bien planeado. Por su parte, Gordon, que no estaba siendo ajeno a las preguntas, comenzó a replantearse el interés de John en esa operación. ¿Acaso había algún motivo por el que aquello ya no le interesase?, pensó. El John que él conocía no habría puesto tantas trabas y se habría limitado a pensar en alternativas en caso de que algo saliera mal. Pero, sin duda, habría aceptado sin pensarlo dos veces. Al fin y al cabo, aquello era dinero seguro. Ilegal, pero seguro.

  Ante las visibles dudas que asolaban la mente de John, Gordon solicitó a Timoshenko un pequeño responso. Quería hablar con John y saber exactamente qué era lo que le rondaba la cabeza. Una vez que el doctor asintió y salió por la puerta, Gordon no perdió un minuto en mostrar su indignación.

―Pero, ¿se puede saber qué te pasa? ―le preguntó irritado.

―¡Joder, Gordon! No me pasa nada ―le contestó levantándose de la silla―. Es simplemente que no me da buena espina.

―¿Buena espina? Has cruzado medio mundo para venir aquí a ganar dinero. ¿Es que lo has olvidado? ¿Recuerdas cuál es nuestra profesión, John? ¡Ganar dinero, joder! ¡No pusieron seiscientos millones en nuestras putas manos para gastarlos sin más! ¡No! ¡Los pusieron en nuestras manos para que nosotros les devolviéramos mil doscientos, John!

―¡Eh, eh! Cálmate, ¿quieres? ―le inquirió John alzando el dedo índice―. ¡No necesito que me recuerdes a qué hemos venido ni en qué consiste esta maldita profesión! ―terminó vociferando.

  Gordon prefirió no seguir discutiendo. Había certificado que su socio, aquel junto al que se había hecho millonario, ya no era el de antes. Su lejanía en la reunión, sus preguntas, sus trabas… nada de lo que estaba haciendo era parte de su ritual y, desde luego, nadie podía intuir los derroteros que su nueva actitud le podía acarrear. En el fondo, lo único que hacía era ganar tiempo. Tiempo para pensar en algo, en alguna excusa sin más, porque lo que tenía claro es que ni él mismo sabía por qué aquello no le daba buena espina. Y si él no podía explicárselo a sí mismo, tampoco se lo podría explicar a su socio. No quería aceptarlo ni reconocerlo, pero estaba claro que conocer a Kateryna y su familia le había pesado más de lo que creía. No fue, por tanto, pequeña la sorpresa que se llevó cuando escuchó de nuevo la voz de Gordon desde el otro lado de la habitación.

―Es por ella, ¿verdad?

Arrugando su semblante, John mostró su disgusto ante aquella reveladora afirmación.

―¿Cómo? ¿Quién?

―La chica. La rubia ―le especificó Gordon―. Te ha sorbido el seso.

John volvió a tener un arranque de autoridad y desautorizó las palabras de Gordon.

―¡Oye! Te recuerdo que aquí mando yo y no te voy a consentir que hagas ese tipo de insinuaciones ―le recriminó John visiblemente enfadado por su atrevimiento.

  Quizá no fue tanto el atrevimiento como la certeza de su afirmación lo que más le irritó. Gordon se reconvino y prefirió mirar hacia otra parte resignándose a que aquella afirmación que acababa de hacer fuera cierta, al menos en parte. Por ser persona poco dada a los escándalos y a las formas dictatoriales de los jefes, John se calmó y trató de recuperar la conversación con Gordon, que ahora se mostraba visiblemente abatido, cruzado de brazos y con la mirada perdida.

―¡Está bien! ―dijo John con tono amable―. Lo siento. Creo que me he excedido.

―No te preocupes ―contestó Gordon poco convencido.

―Mira, no creo que haya perdido toda la profesionalidad en un solo día por ver a una chica guapa, ¿no crees? ―le preguntó.

―No lo sé, amigo ―contestó John con indiferencia―. Esa es una pregunta que deberías hacerte a ti mismo.

Tras oír esto, volvió a la silla de la que se había levantado y tras dar un sonoro suspiro, se reclinó sobre el respaldo y volvió a dirigirse a Gordon.

―Me quedaré unos días más ―dijo a Gordon, que giró la cabeza hacia él, sorprendido por sus palabras―.

  Me quedaré aquí el resto de la semana y estudiaré en detalle todos y cada uno de los puntos que ha expuesto Timoshenko. Sabes que no me gusta arriesgarme a lo tonto y no voy a hacerlo ahora. A sabiendas de que nada podía hacer, Gordon, que seguía con una mirada de mil metros, se volvió a él para asentir resignado con la cabeza dando por concluida la reunión.

  La decisión le fue comunicada a Timoshenko, que se lo tomó con filosofía. Sabía que, en ocasiones, el mundo de las inversiones iba despacio, pero era normal. Eran muchos los millones que este tipo de gente manejaba y, claro, a nadie le gusta hacer un mal negocio. A él no le importó. A decir verdad, le ilusionó la idea de seguir sirviendo de guía a John, puesto que últimamente tenía mucho tiempo libre. Iulia había dejado de llamarle y ya no trabajaba con él. De hecho, en su vuelo de regreso de Nueva York, el viaje fue realmente incómodo. Apenas se dirigieron la palabra y ambos, especialmente Iulia, rezaba para que el avión cruzase lo más aprisa posible el Pacífico y retornar pronto a casa de sus padres. Lo que Timoshenko le había revelado no era de poca entidad, y sentía que tenía que poner en orden sus pensamientos. Seguir con él significaba encubrir un crimen y aceptar que miles de campesinos, entre ellos familiares suyos, sufrieran la abominable embestida de una hambruna. Y, por el contrario, alejarse de él significaría limpiar su conciencia por no colaborar con semejante atrocidad. Aun así, la decisión no era fácil. Ella le había admirado como profesor, como químico, como jefe y, ahora, como su amante. No había muchos hombres de ese tipo en Ucrania y la perspectiva de pasar la vida al lado de alguien diametralmente opuesto a sus gustos era algo que la consumía por dentro. Así pues, le hizo saber en una carta que, tras regresar a Ucrania, se tomaría un tiempo para decidir lo mejor para ella y para los dos. Timoshenko lo aceptó de buen grado, en principio. Pero los días pasaban y las ganas de volver a verla iban en aumento. Echaba de menos sus charlas, en las que ella le hacía todo tipo de preguntas. Le encantaba que la ilustrara y a él le encantaba hacerlo. Sin embargo, a su edad, Piotr Timoshenko era un hombre frío y poco dado a los enamoramientos apasionados. No había duda de que le gustaba y deseaba seguir con ella, pero no a cualquier precio. No a base de renunciar a aquello por lo que tanto había luchado durante años. Para él, la operación Santa Bárbara era innegociable y si Iulia le quería, tendría que aceptarla como parte de su relación. Era consciente de que ella sí lo habría dejado todo por él. Era muy joven y nada había más importante para ella que encontrar a un buen hombre y formar una gran familia. Quizá no era el momento, pensaba. «A lo mejor más adelante, quién sabe.»

26

Sobre la cama y enfundada entre las sábanas, desnuda y derrengada, Iulia lloraba inconsolable. El edredón cubría la mitad de su cara en un vano intento de evitar que las lágrimas que se acumulaban en sus ojos se arrojaran al vacío a través de sus mejillas. No sabía por qué lo había hecho, ni tan siquiera por qué había ido allí, pero ahora que todo había pasado, se daba cuenta de que había sido una decisión precipitada. No obstante, ya no había vuelta atrás. Desde ese mismo instante, el huracán que había desencadenado lo arrasaría todo sin distinción. Sabía que se había equivocado y a nadie más podía culpar por su error pero, sin duda, él había sabido aprovechar su debilidad con perversa maestría. Sentado a los pies de la cama y de espaldas a Iulia, David actuaba con total indiferencia. Después de hacerle el amor con brusquedad durante toda la tarde en aquel perdido y cochambroso hotel a las afueras de Kiev, el intrépido y calculador periodista había conseguido exactamente lo que buscaba y no se esforzaba lo más mínimo en disimularlo. No solo no le había dedicado a Iulia el más mínimo gesto de cariño o empatía sino que, además, se había limitado a coger su móvil para telefonear a su país como si nadie más hubiera en la habitación, o, lo que es peor, como si quien hubiera no fuera más que una insignificante parte del mobiliario del hotel.

―Póngame con Dann, por favor ―dijo David. Tras unos segundos, recibió respuesta al otro lado de la línea―. Hola, ¿Michael? ―contestó sonriendo indiferente a las lágrimas que habían comenzado a brotar de los ojos de Iulia, a la que tenía a escasos tres metros.

  Como si de hurgar en la herida se tratase, David no ocultó ni una sola palabra de aquella conversación y, como si fuese el más cruento y sanguinario tirano, incluso se atrevió a dedicarle alguna pícara sonrisa a la pobre chica, que se aferraba a la almohada en un inconfundible gesto de desasosiego y desamparo.

―Sí, ya lo tengo. Tal y como te dije… Sí, los de B&B están preparando otra de las suyas… Sí, por supuesto. Esta vez van en serio y lo harán aquí, en Ucrania… Sí, va a ser un bombazo. Saldrán en todos los periódicos… La exclusiva del año… ¿cómo? ¿Que si mi fuente es fiable?... Claro que es fiable… ―dijo David al mismo tiempo que contemplaba a la chica.

  Cuando colgó, como con prisas por salir de aquella habitación, el intrépido periodista tuvo el «detalle» de acercarse a Iulia, que a la sazón seguía en la cama, y dedicarle unas últimas palabras.

―No te tortures, nena ―le dijo en tono burlón―. Le has hecho un gran favor a tu país… bueno, y a mí también.

Ella no quiso contestar. Simplemente giró su cabeza en sentido opuesto y le negó el beso que David intentó plantarle en la mejilla.

―Como quieras –se limitó a decirle él.

  Acostarse con David no había sido ni el único ni el peor error que había podido cometer. Sabía que eso le podía hacer daño a Timoshenko pero, sin duda, lo que más daño iba a hacerle era haberle revelado al periodista sus planes para destruir a Ustinov. Si aquello salía publicado, Timoshenko sería el hombre más buscado de Ucrania y quién sabe lo que podía ocurrirle. Sabía que en su país había encausados en ciertos asuntos que, misteriosamente, desaparecían de la noche a la mañana. Solo ellos sabían lo que les ocurría pero, desde luego, nadie volvía para contarlo. Y aquella idea aterraba a Iulia, más cuando se trataba del hombre al que, en el fondo, seguía admirando. Acostarse con David había sido fruto del despecho. Timoshenko no había sido sincero con ella y la había tratado con frialdad durante su viaje a Nueva York, en especial durante la noche que fueron a la gala del Madison. Mientras él se afanaba en conocer a John y Gordon, David, con un olfato propio de los buenos periodistas, había desplegado sus dotes seductoras con Iulia, vistos los antecedentes en los que ella le había puesto al respecto del singular doctor. Cuando lo vio deambulando como un obseso detrás de John y Gordon, tuvo claro que entre ellos se amasaba algo grande. Y para él, acostumbrado a desvelar los escándalos más estridentes de la sociedad neoyorkina, los flamantes inversores de B&B eran, desde hacía tiempo, su pieza más codiciada. Diversas operaciones con diamantes en Ruanda y la compra de terrenos en Corea del Norte habían levantado las sospechas y suspicacias, no solo del mundo financiero, sino también de la SEC, la institución que vela por el cumplimiento legal de las operaciones en los mercados financieros. Sin embargo, aquellos chacales eran tan discretos y estaban tan bien arropados que todo intento por desenmascarar sus oscuros negocios había quedado siempre en papel mojado. Pero, a diferencia de entonces, David contaba ahora con la ayuda de una ingenua y poco avezada estudiante de química fascinada por la vida social americana y seducida por los encantos de aquel superviviente de la Gran Manzana.

  Además, su discusión con Timoshenko aquella mañana no hizo más que entregarle a David en bandeja de plata la confesión sincera y sencilla que la retorcida mente de aquel loco de la química tramaba para sus compatriotas. Tan pronto como él salió, Iulia agarró el teléfono movida por el enfado y el indudable encanto del que David ya había hecho gala la noche anterior.

27

  Librarse de Gordon fue una bendición. A decir verdad, él mismo lo llevó al aeropuerto por la mañana, quizá para asegurarse de que cogía el vuelo y regresaba a Nueva York. Mientras que John tenía un semblante alegre y ceremonioso, el de Gordon se había tornado grisáceo y sin vida. No le agradaba la idea de dejar a su compañero a solas con aquel tormento de mujer a la que estaba claro que deseaba. ¡Qué paradoja! Ahora era él, el impulsivo y bebedor, el que tenía que cuidar del niño bien de la empresa.

―Llámame en un par días con lo que hayas pensado ―le advirtió Gordon a John.

―Descuida ―le contestó.

  Sin nadie detrás que vigilara de cerca sus pasos, tenía todo el tiempo del mundo para hacer lo que más le apetecía, que sin duda era volver a ver a Kateryna. Había advertido también a Timoshenko de que no lo molestara a fin de tomar una decisión firme y razonable, por lo que nadie más podía interponerse en su camino.

  Tan pronto como dejó a Gordon en el aeropuerto, se fue a la empresa de alquiler de coches más cercana a cambiar el utilitario que les habían asignado por un flamante deportivo BMW descapotable. De repente, sintió como si estuviera ansioso por mostrar a todo el mundo su poderío económico, y más en un país donde el lujo y la ostentación eran algo reservado a la esfera de los sueños. Como si de un adolescente se tratase, salió a toda prisa pisando a fondo el acelerador e intentó recordar el punto exacto a donde el loco de Timoshenko los había llevado el día anterior. Miraba a todos y cada uno de los caminos y senderos que tenían acceso a la carretera. No sabía exactamente cuál de ellos podría ser y, por si fuera poco, venían en sentido contrario. Cuando por fin pareció hallar la pista definitiva, giró bruscamente como había hecho Timoshenko antes que él y se encaminó directo a la casa donde moraba la enigmática y hermosa Kateryna. No titubeó ni un segundo. Había tenido claro que tan pronto como dejara a Gordon en el aeropuerto se afanaría en buscarla y conocerla más a fondo. Si su intuición no le engañaba, aquella chica había sentido algo muy parecido a lo que él había experimentado cuando sus miradas se cruzaron por primera vez. Además de que no contaba con mucho tiempo antes de regresar a casa definitivamente, no le avergonzaba en absoluto presentarse allí sin avisar. Solo los jóvenes inseguros y sin dinero se avergonzaban. Él, por el contrario, estaba acostumbrado desde su juventud a coger lo que se le antojaba y tenía muy claro que ahora su principal antojo era ella. Nadie podría pararle y, además, nadie querría pararle. Para cualquier familia humilde de campesinos como la de Kateryna, el hecho de tener un huésped tan distinguido era motivo de honra y orgullo. Cuando lo vieran aparecer con su porte de galán, su deportivo y sus increíbles ojos azules, nadie le pondría una sola pega, aunque supieran qué era lo que estaba buscando. Por su parte, John era un hombre fogueado en Wall Street, reflexivo, sí, pero también decidido, ambicioso, directo, con carácter… había aprendido en un mundo en el que si no alzas la voz estás muerto o, por el contrario, pasas desapercibido y, finalmente, mueres. Por eso él seguía vivo. Primero analizaba, y después salía disparado como una flecha a por lo que quería. No le importaba meter los codos si era necesario, dada su competitividad. Para él, el arrojo era indispensable; «si quieres algo, no lo esperes, ¡ve a por ello!», solía decirse. El hecho de que su principal objetivo fuera en ese momento una mujer tampoco lo amedrentaba. Aunque adoraba a su familia, el hecho de estar tan lejos de casa le hacía sentir como si disfrutara de un pequeño descanso de aquella vida tan prestigiosa pero monótona. Si iba a tener una aventura, aquel sería el lugar y aquella sería la mujer.

  Mientras estos pensamientos circulaban por su cabeza y lo empujaban a hundir más si cabe el pedal del acelerador, casi dio de golpe con la casa en la que el día anterior se había hecho acompañar de Gordon y Timoshenko. Sin embargo, no había nadie fuera. Por la hora, cabía la posibilidad de que estuvieran dentro comiendo. Aquello le resultó molesto. De pronto, la bravuconería con la que pensaba seducir a Kateryna lo abandonó, y por el contrario, sintió cómo su cuerpo caía presa del pánico. No se atrevía a entrar en la casa e interrumpir una comida familiar, más cuando nadie lo esperaba. Así que decidió dar marcha atrás y apartarse un poco. Como no tenía hambre, decidió que esperaría a que pasara la hora de la comida a ver si alguien se dignaba a salir al exterior. Cuando apagó el motor y se reclinó sobre el confortable asiento de cuero de su deportivo, comenzó a darle vueltas a la cabeza pensando en la mejor milonga que podía ocurrírsele para justificar su presencia. Si salía el padre, le diría que quería repasar algunos de los datos que le había dado ayer. Pero, un momento, ¡su padre no sabía inglés! Aquello le dibujó de repente una gran sonrisa en la cara al percatarse de lo que significaba. La única que podía servirle de intérprete era ella, Kateryna, y eso también significaba que podría decirle cosas sin que el resto de la familia la entendiera. Estaba de suerte y así se sentía. El revoloteo que sentía en el estómago deseando que alguien saliera por fin, era indescriptible. Pasó cerca de una hora sin que nadie del interior de la casa diera señales de vida. John seguía apoltronado en el coche con los brazos cruzados y recostado sobre el asiento. Comenzaba a tener somnolencia y se impacientaba. Por fin pudo escuchar que una puerta chirriaba abriéndose hacia fuera y esperó que del interior saliera el padre. Como si de una jugosa recompensa por su espera se tratase, quien atravesó el desconchado umbral no fue sino aquella a la que tanto ansiaba ver, Kateryna. Su aspecto era muy similar al del día anterior. Con un vestido floreado pero más azulado, seguía con su melena recogida en una coleta alta y graciosa que no paraba de menearse de un lado para otro por la acción de su cuerpo al moverse. Llevaba en la mano derecha lo que parecía una regadera y tan pronto como salió al porche se inclinó para rociar el agua sobre las plantas que tenía más a mano. Al agacharse, John sintió una punzada de lascivia en el interior de su estómago cuando la insinuación de sus glúteos a través del vestido se hizo más que evidente. Su labio inferior quedó descolgado al contemplar la escena y, enseguida, sacudió la cabeza tratando de apartar ciertos pensamientos que, a decir verdad, aún eran prematuros para no haber cruzado más que dos palabras. No había previsto cómo entrarla, así que lo primero que se le ocurrió fue salir del coche, ponerse de pie y acercarse un poco más a la casa, para que ella pudiera verlo cuando se diera la vuelta. Y así sucedió. Kateryna se giró una vez que había terminado de regar las plantas y se dio de frente con la visión de John, que apenas distaba cien metros de la casa. Este trató de mantener su porte y percha para destacar su altura y hombría ante los ojos de la bella muchacha. Tratando de aplacar la incertidumbre que envolvía su cuerpo, esperó ansioso a que algún gesto en el bello rostro de la joven le hiciera pensar que se alegraba de verle. Una sonrisa hubiera sido lo más deseable. Quizás un saludo con la mano o una simple mueca con las cejas. Cualquier cosa le hubiera valido. Aparte de expresar su sorpresa agrandando los ojos, a Kateryna le salió la sonrisa más brillante e inocente que John pudo imaginar. Aquella que sale del corazón y no de la razón. Puede que su ingenuidad, su inocencia o su juventud aún no la hubieran enseñado a reprimir y moderar sus sentimientos pero, ¡qué diablos! Aquello era Kiev, no Nueva York. No sintió obligación ninguna de disimular y, al contrario, dejó entrever cómo ella era también presa de una misteriosa felicidad. Tratando de moderar, sin embargo, sus deseos, Kateryna saltó de la madera del porche y puso un pie en el mismo sendero polvoriento en el que John la esperaba ansioso con las manos en los bolsillos.

  Cuando vio su sonrisa, John se calmó pero, al mismo tiempo, confirmó que quedarse allí había sido una excelente decisión. Poco le importaban los planes de Timoshenko o las exigencias de su empresa. De pronto, sintió que era lo suficientemente rico y que no necesitaba ganar más. Al contrario, tenía ardientes deseos de gastar todo lo que tenía y, por qué no decirlo, de presumir también de aquello que tanto esfuerzo le había costado en la vida. Se trataba de un sentimiento nuevo para él, primigenio, incluso de mal gusto, pero demasiado fuerte para controlarlo. La vida templada y discreta que llevaba junto a su familia estaba siendo desplazada por la pujanza del desenfreno y la inmoderación junto a aquella rubia de sensuales formas. Apenas a unos metros el uno del otro, se dedicaron la enésima sonrisa.

―¿John Wiltman? ―preguntó ella sonriendo a sabiendas de la respuesta.

―Sí. El mismo ―contestó él sonriendo también.

―¿Qué… qué tal estás? ―volvió a preguntarle ella sin saber exactamente por dónde continuar la conversación.

  John se dio cuenta de que uno de los dos debía llevar la iniciativa y mantener la calma a fin de evitar una conversación plagada de momentos embarazosos y silencios bruscos por no saber qué decir. Y, por supuesto, sería él quien asumiría ese papel.

―Bien, bien. Encantado de volver a verte ―contestó más calmado.

―Ah… ¿te puedo ayudar en algo? ―preguntó ella.

―En realidad, sí. ―Y se preparó para soltarle el primer embuste―. Me gustaría volver a hablar con tu padre sobre algunas de las cosas que nos dijo ayer. ¿Es mal momento?

―¡No, no! Le diré que has venido. Él se alegrará de verte.

  Kateryna dio media vuelta y retornó con celeridad a la casa para avisar a su padre. John aguardó paciente en la misma posición pensando en lo poco que le interesaba ver a su padre. Una vez que había hablado con ella, se sentía más que satisfecho. Mas hubiera sido demasiado atrevido por su parte comenzar con el cortejo tan pronto, por lo que prefirió prolongar allí su estancia, a sabiendas de que ella tendría que estar presente a fin de realizar las oportunas traducciones. Kateryna volvió a salir por la puerta por la que apenas unos segundos antes había entrado y, esta vez, de la mano de su padre. Gregori, como así se llamaba, mostró también su gozo por ver de nuevo a aquel tipo americano. Como si de un hijo se tratara, se acercó a él abriendo los brazos y abrazándolo fuerte. Aunque no sin titubeos, John le correspondió en el gesto.

―¡Encantado de verlo de nuevo, señor Gregori! ―dijo John ceremonioso.

  Enseguida Kateryna tradujo a su padre las palabras de John, que fueron contestadas por Gregori con afabilidad en ese idioma de sonido imposible.

―Él dice que es una alegría grande volver a verte ―tradujo Kateryna―. Me pregunta que si necesitas algo más.

―Emh… bueno, en verdad, sí. Ayer estaba algo distraído durante nuestra reunión ―Kateryna se sonrió, sabiéndose parte responsable de su distracción― y hubo algunos datos que no me quedaron claros del todo. ―Entonces, como si de una bombilla se tratase, su cara se encendió al ocurrírsele una idea que suponía genial para sus planes―. De hecho ―continuó― estaba pensando que a lo mejor podría invitaros a cenar esta noche por vuestra hospitalidad y hablar sobre el tema más tranquilamente.

  A Kateryna le invadía la ilusión. Una ilusión que se reflejaba en su rostro y que era difícilmente disimulable. Demasiadas experiencias para una chica de pueblo poco acostumbrada a los sobresaltos de la vida moderna.

―Eso… eso es… sería magnífico ―exclamó ella.

―Entonces, si tu padre está de acuerdo…

  Con la emoción había olvidado traducírselo a Gregori, que miraba el rostro feliz y sonriente de ambos jóvenes desconociendo totalmente el motivo de tan exaltada felicidad. Cuando Kateryna por fin le anunció la propuesta de John, el arrugado y duro rostro de Gregori pareció reblandecerse. También él sucumbió a la felicidad y aceptó la invitación encantado. John sonrió feliz por lo bien que se desarrollaban los acontecimientos. Aquello era mucho más fácil de lo que había imaginado. Con aquella gente no hacía falta mostrarse duro y soberbio como con los aguerridos ejecutivos de Wall Street. Su sencillez facilitaba mucho las cosas y, de repente, se percató de que aquel sencillo gesto de invitarlos a cenar suponía para ellos mucho más de lo que significaba para él, tan acostumbrado a comer y cenar en los mejores restaurantes. Gregori dio media vuelta y se metió en casa a compartirlo con su mujer y su madre, de manera que John y Kateryna, ahora más relajados, volvieron a quedarse solos. Como si de descubrir sus planes se tratase, la chica no tuvo reparos en dar un paso adelante, alzarse sobre las puntas de sus pies y plantar un beso en la mejilla a John. Estaba radiante y el calor de sus labios perduró en su piel largo rato hasta que el efecto se desvaneció. Entonces, cuando iba a retirarse, aún se atrevió a preguntarle algo más.

―¿Es tuyo? ―preguntó ella con sus preciosos ojos verdes puestos en el flamante deportivo blanco.

―Más o menos ―contestó él mirando en la misma dirección.

―Me alegro. Hasta la noche, entonces.

―Hasta la noche.

28

  Después de pensar en ello toda la tarde, John escogió un atuendo elegante pero informal. Era consciente de que, después de muchos años, sus compañeros de mesa no serían ni altos directivos ni grandes ejecutivos de empresa, sino una humilde familia de campesinos que, muy probablemente, rebuscaría en lo más profundo de sus armarios para vestirse con sus mejores galas. Estaba seguro de que para ellos, el simple hecho de vestirse ya habría causado un alboroto general en la casa toda la tarde, y por ningún motivo quería desentonar. Seguramente ellos se habrían sentido incómodos y eso habría oscurecido la velada. Desde el mismo momento en que recogió a los cuatro invitados quedó patente la sencillez no solo en el vestir, sino en el ser. La abuela de Kateryna quedó enamorada del BMW desde el primer momento y no dejó de compararlo con los primeros trabant que se fabricaron en la URSS, arrancando con aquella simpática anécdota las sonrisas de todos. A John le resultó especialmente gracioso el hecho de que a una mujer tan mayor aún le fascinaran los coches. Tras una breve y tierna discusión entre Gregori y su mujer en el coche por elegir restaurante, finalmente se apearon frente a la puerta de lo que parecía la entrada a una taberna de mala muerte en los arrabales de Kiev. A John la discusión le resultó enternecedora. Nada que ver con las delirantes discusiones que él mantenía con Caroline acerca del vestuario de los niños o las extenuantes jornadas de estudio a las que los sometía. Cuando entraron, aquel bar estaba abarrotado de gente. La mayor parte de la clientela estaba compuesta por hombres con barba de tres días y aspecto desaliñado. La mayoría de ellos se situaba sobre la barra, muy atentos a lo que salía por televisión. Hablaban en un tono desproporcionado y se enredaban en fugaces y vagas discusiones cuando diferían al respecto de lo que salía en las noticias. Por lo general, eran discusiones que siempre se zanjaban amistosamente. Habría cinco o seis mesas pero, a decir por la afluencia, podrían haber sido suprimidas perfectamente sin que nadie las echara en falta. El campesino y el obrero de la fábrica eran los perfiles habituales que solían abarrotar aquel cuchitril. Los aguardientes y licores en copa pequeña se servían a destajo sobre la barra, así como el vodka ruso a golpe de trago. No era de extrañar, por tanto, que el sonrosado de las mejillas de aquellos hombres pareciera permanente en sus caras.

A pesar de haberse aproximado bastante, el atuendo de John resultaba a toda vista desubicado. Por más que había tratado de ponerse lo más sencillo que había encontrado, aun llevaba ropa que muchos de aquellos rudos pero humildes hombres nunca podrían siquiera soñar con comprar. Por el contrario, Kateryna, que a la sazón se había colocado otro de sus innumerables vestidos, estaba arrebatadora. La ligera capa de maquillaje que coloreaba su angelical rostro aquella noche era la suficiente como para robarle el corazón a cualquier hombre. De hecho, John se felicitó de que no vistiera algo más provocativo al estilo occidental. Habría atraído no pocas miradas de tantos y tan fuertes ucranianos que no hubiera tenido oportunidad de defenderla en caso de necesidad. Sin embargo, se equivocaba. Estaba claro que allí la belleza de la mujer parecía ser una especie de culto, y aunque Kateryna estaba en lo más alto, a decir por la indiferencia que mostraron los hombres del bar cuando entró, los ucranianos estaban muy acostumbrados a esa clase de mujeres. En definitiva, todo parecía mucho más fácil que en Nueva York. Una belleza como la suya era tan codiciada y querida, que tendría que haberse armado hasta los dientes para conquistarla.

  En la mesa de madera sobre la que colocaron un sencillo mantel blanco de papel se sirvieron las cervezas para todos. Incluso él, que tenía la cerveza por la bebida propia de las clases bajas, ordenó una. Fue un menú frugal a base de raciones en lo que a John le pareció un sinfín de desconocidos manjares que estallaban en su paladar cuando los degustaba. Le pareció que todo estaba delicioso. Además de la comida, la cena estuvo amenizada por las historias que Gregori y su madre contaron al respecto de su juventud, marcada, como no podía ser de otra manera, por la invasión soviética. John escuchó muy atento y casi sin parpadear las penalidades por las que había pasado la familia de Kateryna durante la invasión, principalmente, a consecuencia de los duros castigos y matanzas a los que la URSS sometió a su pueblo con el fin de robarles su preciado cereal y entregárselo a otros. Kateryna se limitaba a traducir tan rápido como podía las palabras de su abuela, a la que apreciaba con sinceridad.

―Ella dice que sus padres fueron ejecutados cuando todavía era una niña. Dice que ellos, al principio, veían a Lenin como un verdadero libertador amigo de los campesinos pobres. Sin embargo, el problema vino con Stalin ―la abuela emitió un expresivo gesto de repulsa parecido a una gárgara ante ese nombre― y el ansia por quitarnos lo que cosechábamos.

―¿Y qué le ocurrió a tu abuelo? ―preguntó John intuyendo que su destino no habría sido muy diferente al de los bisabuelos de Kateryna. La chica tradujo rápidamente.

Los ojos de la abuela se humedecieron. De su fina bata de franela sacó un pañuelo con el que se enjugó las lágrimas que ya habían comenzado derramarse por sus mejillas y mientras le explicaba a Kateryna, esta le traducía simultáneamente a John, que se mostraba acongojado.

―Dice que una noche los soldados llegaron a su casa. Pensaba que querrían cenar o, bueno, alguna cosa más ―omitió intencionadamente la muchacha, lo que John captó perfectamente―, pero fue peor. Ellos acusaron a su marido de traición a la revolución por no entregar todo el trigo que le correspondía, a lo que ella les contestó que el invierno había sido muy duro y que las heladas habían congelado las cosechas.

―¿Y qué hicieron? ―preguntó John con ingenuidad.

―Mi abuela dice que les explicó una y otra vez e hizo todo lo posible porque no se lo llevaran. Pero no les importó. A él le golpearon con el fusil en la cara, le rompieron la nariz y se lo llevaron a rastras en mitad de la noche. Entre ahogados ruegos y súplicas, por fin desapareció para siempre. Esa fue la última vez que lo vio.

  Sin haber terminado las últimas palabras, la señora Lyudmyla rompió a llorar, mientras clamaba al cielo con las palmas de las manos hacia arriba, como si aún esperara justicia. El señor Gregori le cogió la mano y con unas suaves palabras en su idioma, trató de calmarla. A John aquel relato le encogió el corazón aún más. Era terrible y, sobre todo, muy diferente al mundo en el que él vivía. Sabía que Nueva York podía ser odioso, que su país podía comportarse de un modo soberbio en ocasiones pero, al menos, lo tranquilizaba el hecho de que su país protegiera la libertad individual por encima de todo y se cuidara de alumbrar a tiranos como aquellos.

  Cuando Lyudmyla se repuso, siguió contando algunas historias aunque no de manera tan descarnada. Familias enteras de campesinos desaparecieron durante aquella etapa y otros muchos fueron separados a la fuerza y deportados a Siberia. El recuerdo que pervivía en aquellas gentes de la época soviética no era precisamente agradable. El relato, aun así, siguió siendo estremecedor y había adquirido tal tenebrosidad que incluso John parecía haberse olvidado de Kateryna. A medida que hablaban de la importancia del trigo y del daño que la URSS había infligido a los campesinos, le parecía terrible que él estuviera siendo partícipe de una acción similar que se llevaría a cabo en breve. De pronto se dio cuenta de que estaba allí sentado compartiendo risas y lágrimas con una familia a la que, en breve, robaría su sustento como ya habían hecho otros envenenando sus campos y arruinando su futuro. ¿Acaso era eso lo que anhelaba? ¿Se merecía aquella gente tales sufrimientos? ¿Es que la experiencia soviética no había sido suficiente? John se preguntaba por la condición humana y cómo de una manera o de otra, el ser humano volvía periódicamente y con distintas fórmulas a repetir el daño causado sin motivo aparente. La sombra de la culpabilidad sobrevolaba ahora sobre su conciencia y estaba empezando a ser consciente de las auténticas repercusiones que los actos de gente como él tenían sobre personas como aquellas. Sintió como si un dardo se le hubiera clavado en el corazón y se convenció a sí mismo de que tenía que acabar con aquello. Había tenido bastante. Tenía más dinero del que pudiera gastar en su vida y se había dado cuenta de que hacía tiempo que necesitaba experimentar otro tipo de felicidad. Esa misma que dan las pequeñas cosas, como un simple beso o el roce de la piel de un ser amado. Había entrado sin preverlo en una nueva fase. Una fase que desconocía pero de la que tenía claro que ya no podía escapar. Estaba convenciéndose de todo aquello cuando, de repente, una suavidad y ligereza indescriptible rozó su mano con cuidadosa habilidad. Se trataba de la mano de Kateryna. Ella reparó en el obnubilamiento del atractivo americano ante las palabras de su abuela y trató de rescatarlo para el mundo de los vivos.

―¡John, John! ¿Te encuentras bien? ―le preguntó.

―Oh… ¿eh? Sí, por supuesto. Estoy bien ―dijo él sintiendo cómo un terrible bochorno ascendía desde sus piernas a medida que la chica posaba la delicada mano sobre la suya.

Ella, que era muy despabilada, alargó artificialmente aquel gesto esperando que John tomara conciencia de que no solo le había rozado para despertarlo de sus pensamientos. Entonces él la miró y le sonrió por primera vez durante la cena. Ella, también con cierto disimulo, le devolvió la sonrisa y deslizó su mano, retirándola de la suya suavemente, como si le costara apartarse de él. Al volver del restaurante, un aire gélido soplaba con fuerza. Por eso, al apearse del vehículo, los padres y la abuela de Kateryna no se entretuvieron demasiado. Volvieron a agradecerle infinitas veces a John por lo bien que se había portado con ellos. A sabiendas de que su hija era el auténtico motivo por el que el apuesto joven había regresado a verlos, no tardaron en entrar en la casa para dejarlos solos. Ni una sola palabra se cruzó en toda la noche acerca del tema en el que supuestamente estaba interesado. Y Gregori y su mujer, que eran campesinos y humildes pero también maduros y astutos, se percataron del hecho. En verdad, la idea les seducía. John había demostrado ser un hombre solvente, además de atractivo y educado, y aunque la diferencia de edad era ostensible, eso no les supondría ningún tipo de problema. Al fin y al cabo, el bienestar de su hija era lo que más les preocupaba, así que, en caso de serlo, nunca se opondrían a esa relación. Mientras, en el coche, John y Kateryna volvieron a sentarse a fin de alargar su despedida todo lo posible. Realmente no querían hacerlo, pero sabían que era inevitable. Es posible que por eso mismo quisieran confesarse mutuamente lo que el uno sentía por el otro. Kateryna vivía allí pero John regresaría a América en breve y ella quería saber exactamente qué era lo que ocurriría.

―¿Te ha gustado la cena? ―le preguntó ella, acurrucada en el asiento del copiloto.

―Sí, claro. Me ha encantado. Tienes una familia fantástica ―contestó él.

  Entonces un silencio se apoderó del reducido habitáculo y ambos se miraron fijamente. Como si alguien hubiese detenido el tiempo, la pareja dejó que pasara lo que, de hecho, tenía que pasar. Los dos fundieron sus labios en un intenso beso. Como si trataran de apropiarse el uno del otro, continuaron hasta casi perder el sentido por la excitación. Sin embargo, ella, en su papel de hija responsable, fue la encargada de poner freno a aquella rutilante situación. Ardía en deseos de continuar y no aguar la fiesta pero estaban demasiado cerca de la casa de sus padres y no sería un comportamiento apropiado.

―¡Espera! ―dijo ella poniéndole su dedo índice sobre los labios―. Me encantaría continuar, pero aquí…

John tragó saliva y trató de reponerse una vez que se había abandonado a los placeres amatorios.

―Sí. Tienes razón. No sería una buena idea.

―Me gustaría volver a verte… pero, esta vez, a solas ―le dijo ella con dulzura.

  Aquellas palabras aceleraron su pulso aún más. Encerraban en sí mismas una extraña mezcla de pueril felicidad y erotismo adulto. Había dicho que quería verlo a solas, lo cual sonaba fantástico. Sin embargo, él era cada vez más consciente de que el camino que había decidido seguir no solo era el más placentero sino también el más espinoso. No solo mantenía a su mujer ajena a sus devaneos, sino también a ella, ocultándole todo lo concerniente a su vida en Nueva York, incluida la existencia de su familia. Por si fuera poco, acababa de recordar que se había quedado en Kiev a fin de realizar los análisis pertinentes para aprobar la operación de Timoshenko y eso era algo a lo que no había prestado ninguna atención. Es más, la única conclusión que había extraído de aquello era el hecho de que la gente como él y como Gordon actuaba como auténticos piratas de los mercados financieros y que la repercusión de los actos que llevaban a cabo tenía mayor repercusión sobre la gente de lo que pensaban. A pesar de los inconvenientes, sentía que al mirarla a los ojos se disipaban sus preocupaciones, por lo que, tras volver a besarla apasionadamente, la convidó para el día siguiente.

―Entonces te veré mañana, si quieres ―dijo él dejando en su mano la decisión final.

―¡Claro que quiero! ―contestó ella sonriendo mientras rodeaba su cara con las manos y lo besuqueaba por todas partes.

  Él aprovechó para amarrarla bien por el trasero con sus manos y acercarla aún más a su cuerpo. Temiendo que la pasión descontrolada volviera a desatarse, ella se zafó de él sonriendo e hizo ademán de salir del coche.

―¿Podrás esperar a mañana? ―preguntó ella confiando en que lo hiciera.

―Por supuesto ―respondió él contundente.

―Entonces, espérame. Te merecerá la pena. ―Y lo volvió a besar antes de bajarse del coche por última vez.

  Tras despedirse no sin dificultad de Kateryna, una tormenta de sensaciones tronaba en su corazón. Las reflexiones que se venía planteando desde la muerte de Jang-thaek se presentaban en ese momento ante él mucho más nítidas y reales y sentía la imperiosa necesidad de ordenar sus pensamientos y tomar una decisión cuanto antes. Pero era difícil. Ahora había puesto cara a esas gentes a las que nunca había tenido ocasión ni ganas de conocer, y al contrario de lo que pensaba, sí, confirmaba que aquellas personas tenían vida propia, familia, sentimientos, esperanzas e ilusiones como las suyas. Puede que aquello fuera cosa del pasado, pero nada justificaría el hecho de prolongar los sufrimientos que infligía con su especulativo trabajo. Definitivamente no. No arrasaría ni intoxicaría los campos de nadie por muchos dividendos que eso le supusiera y, aunque le pareciera mentira, las palabras de Warren Buffet, su anciano mentor, acerca de «invertir para crecer y no especular» comenzaban a cobrar sentido. Se negaba a ser partícipe, una vez más, de tramas que solo retorcían el mercado y agrandaban el sufrimiento ajeno en proporción a su cuenta corriente. Ahora se daba cuenta de por qué en la vida era mejor y más responsable invertir en el largo plazo y dejar que las cosas maduraran poco a poco por sí mismas. En definitiva, sembrar y esperar sentado durante años para ver cómo el pequeño tallo crece y se va transformando en un tronco robusto, lustroso y duradero. Y hacía años que John había abandonado esa filosofía en favor de las ganancias rápidas y desorbitadas. Ahora lo veía claro y no lo haría jamás. Cuando regresara a Nueva York, se despediría de B&B y se separaría definitivamente de Gordon. Su periplo en las finanzas especulativas tocaba a su fin. Estaba decidido. Lo que, sin embargo, no tenía tan claro era qué haría con su mujer. Era cierto que su matrimonio nada tenía que ver con su noviazgo, pero de él habían surgido dos hermosas criaturas que poco o nada entienden del complicado mundo de los adultos y, por ello, no debían pagar por sus irresponsabilidades. Bueno, ya pensaría algo antes de regresar. De momento solo quería recrearse en aquello que estaba surgiendo con tanta fuerza entre Kateryna y él sin pensar en el resto. Cuando regresó a su hotel solo quiso tumbarse y cerrar los ojos sin más, pero entonces recordó algo que había visto a la salida del restaurante y a lo que no había prestado demasiada atención por continuar charlando con Gregori. En la acera de enfrente, camuflado por la oscuridad, le pareció distinguir a un tipo y el flash de una cámara. Su recuerdo lo puso algo nervioso. Al fin y al cabo, era conocedor de que las operaciones que ejecutaba no estaban exentas de polémica y eso siempre atraía el interés de los rivales. Cierto. Aquella sensación lo inquietó pero no pudo, no obstante, evitar que cayera derrengado sobre el confortable colchón y durmiera a pierna suelta y de un tirón el resto de la noche.

29

  Puesto que la noche había sido fantástica y su decisión de abandonar el mundo de las finanzas era firme, John no quiso demorarse ni un minuto más. A primera hora de la mañana, desde el momento en que sus párpados se despegaron, cogió el teléfono de su habitación y telefoneó a Timoshenko. Le diría que había decidido rechazar el plan por ser demasiado arriesgado, después volaría a Nueva York para comunicárselo a Gordon y presentaría la dimisión ante sus jefes, y entonces y solo entonces, trataría de arreglar lo suyo con Kateryna. Por primera vez en su vida estaba decidido a divorciarse de Caroline y la idea no le amilanaba. Acordaría con su abogado una atractiva indemnización para ella y una buena pensión para sus hijos. A ellos no les faltaría de nada y a su madre tampoco. Estaba claro que seguía queriéndola, pero no la amaba. Hacía tiempo que había perdido su encanto y ahora él se sentía profundamente hechizado por Kateryna. Además, la vida de lujo con la que siempre había soñado ya no significaba nada y, a consecuencia de esto, seguir ganando dinero a montones carecía de sentido. Puede que incluso se marchara de Nueva York. Podía instalarse en cualquier otro país y montar su propia asesoría financiera. Eso sí, con Kateryna a su lado.

  Mientras estos pensamientos fluían con rapidez por su cabeza, Timoshenko descolgó al otro lado de la línea.

―¿Sí? ―dijo una voz.

―¿Doctor Timoshenko? ―preguntó John.

―Sí, ¿quién es?

―Soy John, John Wiltman.

―Oh, sí, John. Dígame.

  Cuando identificó su voz, Timoshenko sintió que el corazón le latía con fuerza. Era consciente de la importancia de aquella llamada y ardía en deseos de que, por fin, le comunicaran la buena nueva aceptando su plan. Quizá las altas expectativas que se había creado o el temor a que John se hubiera encaprichado más de la cuenta con aquella chica hicieron que la incertidumbre se apoderara de él en las últimas horas, y aunque confiaba en que todo saldría bien, aún albergaba algo en su corazón que se preparaba para que los planes se torcieran en el último minuto. Por eso, cuando escuchó las palabras de John desestimando su propuesta, sintió como si alguien arrojara una pila de acero sobre su espalda. No podía creerlo. Sintió como si sus piernas fueran de hormigón y le costara realizar el más leve movimiento con ellas. En sus mejillas se acumulaba tal estado de nerviosismo y ansiedad que hacía que los sonrosados coloretes fueran más visibles que nunca. Estaba furioso, frustrado, cabreado, pero sobre todo dirigía su odio hacia John, la persona que ahora lo rechazaba malogrando con ello el gran proyecto de su vida. Por lo que había tratado con ambos, Gordon siempre había mostrado más abiertamente su inclinación hacia el proyecto. Pero ese John siempre se había mostrado distante e indiferente. Por eso mismo, antes de que John terminara de disculparse y despedirse, Timoshenko colgó el teléfono sin importarle absolutamente nada de lo que pudiera tener que decirle. Sus planes de futuro habían sido derribados como un castillo de naipes por una ráfaga de viento. De aquella manera, Ustinov seguiría en la cumbre y él no podría salir jamás de aquel laboratorio mugriento. No iría a América y, si lo hacía, no sería con Iulia, a la que desde su vuelta de Nueva York daba por perdida para siempre. Sin embargo, aquel no sería el final. Inmerso en una vertiginosa espiral de odio, aún sentía que, al menos, podía vengarse de la persona que había arruinado su vida de un plumazo. Antes de marcharse, Gordon le encargó que vigilara de cerca a John, e inmediatamente se dispuso a ello. Ambos temían que aquella chica de ojos verdes pudiera causar más problemas de los deseados. Además, aquel gesto había dejado al descubierto una importante fisura en la fabulosa pareja de oro de las finanzas y le dio a entender, por tanto, que solo había otra persona en el mundo igual de interesada que él en que aquello saliera adelante, Gordon. Estaba convencido de que una llamada suya informando de lo sucedido podría hacer que John repensara su dictamen. Pero le parecía tan retorcido que le costaba llevarlo a cabo. Sentado en su silla del laboratorio y con los ojos clavados en el aparato, Timoshenko seguía barruntando la idea de telefonear a Gordon. Estaba ansioso, apesadumbrado. No sabía si tomarlo por algo sin importancia o, por el contrario, tomar medidas drásticas y poner fin al asunto.

  El día anterior había localizado el flamante BMW de John aparcado en la puerta de la casa de Kateryna y seguidamente a la pareja, que charlaba animadamente delante del porche. Así fue como se desataron en él todas las alarmas. ¿A qué había ido John allí sin avisarle? ¿Es que querría ver a la chica de nuevo? Todos coincidían en que era muy guapa pero Timoshenko suponía que un hombre de la talla de Wiltman sabría controlar perfectamente esas emociones.

  Sin la certeza de que esto fuera así, decidió certificar por él mismo sus más que razonables sospechas. Tras dedicar aquel día a seguir a John en cada uno de sus movimientos, lo sorprendió recogiendo a la familia a la salida de un restaurante y, posteriormente, besando a Kateryna dentro del coche, algo que lo desanimó sobremanera. Así pues, pensó que lo mejor que podía hacer era, al menos, dar cuenta a Gordon para que este actuase según lo creyera conveniente. Él había perdido la oportunidad de cambiar las cosas pero tenía claro que no sería el único en marcharse de vacío. Así que telefoneó a Gordon.

―¿Gordon? ―preguntó al oír algo al otro lado de la línea.

―¿Sí? ¿Quién es? ―respondió Gordon.

―Soy el doctor Timoshenko.

―Oh, sí. Hola, ¿qué tal va todo?

―Emh… bien, bien, no me quejo. ―Tras carraspear un poco, fue directo al grano―. Veamos, ¿le ha llamado John?

―Pues lo cierto es que no. No creo que tarde en hacerlo. ¿Por qué lo pregunta?

―Lo suponía. Verá, no creo que vaya a llamarle.

―¿Cómo dice?

  Timoshenko informó puntualmente acerca de las prácticas que había llevado John en Kiev desde que lo dejara a él en el aeropuerto. Explicó a Gordon con todo lujo de detalles lo que había visto el día anterior y, por supuesto, no se dejó nada, ni siquiera el hecho de que verse con Kateryna no hubiera sido lo peor. Porque, además de cenar con la familia de la ucraniana, John había arrastrado con él a otro invitado, seguramente sin desearlo. Timoshenko le explicó que, mientras lo espiaba por la noche en el restaurante, pudo ver cómo alguien, desde el interior de un coche más adelantado al suyo, le sacaba algunas fotos a la salida, aunque no había logrado averiguar su identidad. Gordon no podía creérselo. Se mesaba los cabellos, inquieto al confirmar de la peor manera lo que no había sido más que la sombra de una sospecha poco fundada. No creía que John se dejara llevar por ese tipo de emociones, pero estaba claro que esta vez se le había ido de las manos y eso era un problema. A su vuelta de Kiev había explicado al consejo de administración que iban a invertir todo lo conseguido en aquella operación. A pesar del riesgo, al consejo no le costó dar su aprobación tras sus últimos éxitos, más cuando Gordon les afirmó que era una «operación garantizada». El hecho de echarse atrás en una operación como esa, no obstante, desacreditaría su imagen dentro de la empresa y podría dar la voz de alarma. Además, por lo informado por Timoshenko, la cuantiosa comisión que tenían pensado llevarse peligraba y las deudas contraídas por Gordon merced a su elevado tren de vida lo pusieron nervioso. La mansión en Long Island, los ferraris, los cientos de trajes y zapatos a medida, los jets privados, las juergas, las putas, la coca… una persona como él nunca tenía dinero ahorrado. No le hacía falta. Se sabía con la confianza suficiente para ganar más y más por la vía rápida y sin estrellarse. Pero aquellos lujos tenían el único respaldo de las deudas y solo hacía falta un pequeño revés para que su gigante con pies de barro se viniera abajo en el primer asalto. Muchas de esas deudas estaban a punto de vencer, y aunque las de los bancos no le preocupaban demasiado, las de los camellos, los chulos y el juego sí que lo hacían. Refinanciar una deuda con ellos no era tarea fácil y sabía que sus cobradores no denunciaban en los juzgados. Eso lo encolerizó. Tenía que llamar a John y rezar para que aquella zorrita rubia no le hubiera lavado el cerebro. Pero, ¿y si le decía algo que no le gustaba? ¿Le colgaría sin más y ahí quedaría todo? No. John aún no lo conocía cabreado y más le valía no querer descubrirlo ahora porque se sentía capaz de cualquier cosa. De ninguna manera. No estaba dispuesto a que él se marchara de rositas porque ya no quería comprar trigo ucraniano. Tomaría el primer avión a Kiev y lo vería en persona, y más le valdría seguir adelante con el proyecto.

  Cuando Timoshenko terminó de telefonear a Gordon, la puerta se abrió de repente. El doctor sintió un escalofrío porque poca gente sabía llegar hasta allí, y lo que era peor, poca gente deseaba ir hasta allí. Así que las opciones se reducían a un pequeño grupo de personas entre los que se encontraba Iulia como opción más plausible. Y no se equivocó. La muchacha apareció con semblante triste y apocado, mirando al doctor fijamente con los ojos húmedos y suplicando clemencia. Timoshenko se giró en la butaca sobre la que aún estaba sentado y la miró con curiosidad. No esperaba que regresara pero, ahora que lo había hecho, se sentía contrariado. No sabía si saltar a abrazarla y olvidarlo todo o, por el contrario, dejar que fuera ella la que diera el primer paso, a decir porque había sido ella quien lo había abandonado a él.

―Hola ―dijo Iulia con un hilo de voz.

―Hola ―respondió Timoshenko agravando su voz.

―¿Estás ocupado?

―No ―dijo cruzándose de brazos―. No estoy ocupado. Entra si quieres.

―No voy a estar mucho… solo quería pasar a disculparme y despedirme.

―¿Acaso te marchas?

Ella asintió con la cabeza a la vez que introducía las manos en los bolsillos.

―¿Y adónde irás?

―No lo sé ―suspiró―. Creo que América es un buen lugar para volver a empezar.

  Timoshenko recibió la respuesta como si un dardo se hubiera clavado en su corazón. No dijo palabra. Simplemente asintió. Deseaba con todas sus fuerzas abrazarla, pero eso habría sido demasiado doloroso. Una vez más, prefirió guardar las formas.

―Está bien ―dijo―. Espero que allí seas muy feliz.

―Gracias ―respondió ella de nuevo con voz débil y las lágrimas agolpándose en sus enrojecidos ojos―. Yo también espero que tú lo seas.

  Timoshenko se volvió hacia la mesa. Sus lágrimas estaban a punto de brotar y no quería por nada del mundo que eso ocurriera estando Iulia delante. La chica, sin embargo, dolida por su aparente indiferencia, quiso volver a despedirse.

―Adiós, Piotr ―le dijo entre sollozos.

Timoshenko reafirmó su impasibilidad y se contuvo. Jamás le devolvió el saludo.

  La sencilla y menuda muchacha salió por la puerta con los ojos enrojecidos y recogiendo los pedazos de su maltrecho corazón. En realidad, quería pedirle disculpas pero no podía. Una fuerza interior no se lo permitió. Quizás el orgullo, la rabia, su desliz con David… no lo sabía. Pero lo que había quedado claro es que ahora salía del laboratorio igual que había entrado, vacía.

30

  El mensaje era claro y directo, pero no por eso había dejado de sorprenderle. Debía de tratarse de algún asunto grave. No podía creer que Gordon volara a Kiev para decirle algo que, perfectamente, podría haber hecho por teléfono. No creía que su ausencia de llamadas hubiera sido razón suficiente para emprender tan largo viaje. A pesar de eso, tenía curiosidad por saber de qué se trataba. Lo único que sabía es que Gordon le había dado instrucciones para recogerle en el aeropuerto aquella misma mañana y por eso ya estaba allí esperando dentro del coche. No sabía si sería el momento más adecuado, pero se lo diría. Tampoco intuía cómo encajaría él la noticia pero había tomado la decisión de abandonarlo todo y no se retractaría por nada. Aunque se negaba a reconocer que Kateryna fuera el motivo, estaba claro que había tenido mucho que ver como también lo había hecho su familia, a la que había escuchado atentamente hablar de su miserable y complicada existencia. En cualquier caso dejaría que Gordon hablara primero y así sabría qué momento sería el más apropiado.

  Cuando por fin lo vio aproximarse saliendo de la terminal, no creyó que fuera él. Su aspecto desaliñado y demacrado distaba mucho del aseado socio con el que acostumbraba a ganar dinero. Aquella mañana sus ojeras eran tan profundas que parecía llevar un antifaz y, a decir, por su gesto apagado y melancólico, debía de llevar varias noches en vela. Quizás había recaído en el juego y la bebida y quería volver a Kiev para alejarse de aquello. Fuera lo que fuese, John se preocupó.

  Al bajarse del vehículo para darle un abrazo de bienvenida, Gordon rehusó el ofrecimiento y prefirió solventar la situación con un discreto «hola». Ante tal brusquedad, John se quedó perplejo y, a decir por la airada reacción de su compañero, pudo certificar que su presencia allí se debía a un asunto más grave de lo que parecía en un principio. Comenzó a barajar la idea de que quizá se hubiese enterado de lo suyo con Kateryna antes de lo previsto. O, incluso peor, podría haberse enterado de su idea de abandonar B&B, aunque eso se le antojaba complicado, dado que era algo que aún no había salido de su cabeza. El trayecto en coche fue bastante incómodo a causa de los prolongados silencios entre los dos. John trataba de provocar la conversación buscando algún tipo de tema que pudiera interesar a Gordon. Sin embargo, este se mostraba frío, distante y cada vez más renuente a iniciar cualquier tipo de charla con él. De repente, cuando ya había agotado todas las posibilidades de entablar un diálogo normal, fue Gordon quien tomó la iniciativa.

―Llévame a esta dirección ―le dijo, mostrándole una tarjeta en la que había escritos unos caracteres con bolígrafo azul.

―¿Qué es eso? ―preguntó John frunciendo el ceño y no sin cierta turbación por lo enigmático de aquella tarjeta.

―¡Tú llévame allí y ya te enterarás! ―exclamó Gordon irritado.

  Olvidando por completo su puesto en aquella pequeña jerarquía, John obedeció las siniestras palabras de Gordon y se dirigió allá donde le había indicado. Parecía estar muy seguro del lugar al que iba, así que prefirió confiar en él y no tratar de adivinar de qué se trataba. Tras conducir en dirección norte durante treinta minutos, John percibió que se alejaban de la ciudad y se introducían en el extrarradio. Se trataba de una zona industrial poco frecuentada a decir por el estado de abandono en el que se encontraba la mitad de las fábricas. Aunque pequeña, John comenzó a contemplar una remota posibilidad de que Gordon quisiera hacerle pagar su decisión. No creía que lo hiciera. Después de tantos años de amistad y aventuras, creía que lo conocía bien. Solía ser impulsivo, cierto, pero solo en contadas ocasiones. No obstante, quizás estas ocasiones habían sido más de las que John creía, y por el hecho de ser su amigo, las había minimizado en su memoria. En realidad, puede que Gordon fuera más peligroso de lo que parecía ante sus ojos. Cierto era que había dormido un par de veces en los calabozos de la policía por alterar el orden con peleas, pero tanto como para llegar a algo más contra él, parecía difícil de imaginar. De hecho, no solía hacerlo, pero en esta ocasión John contempló la posibilidad de que algo pudiera pasarle y fuera lo que fuese, estaba a punto de suceder.

―Aparca por aquí ―le indicó Gordon al tiempo que se encendía un cigarrillo.

―¿Aquí? Aquí no hay nada ―contestó John.

―Aquí está bien ―respondió Gordon con funesta tranquilidad mientras daba la primera calada.

  Sin replicar sus últimas palabras, John trató de tranquilizarse y se cruzó de brazos, recostado sobre el respaldo del asiento. De repente, el sonido de un motor destartalado se hizo patente y ambos trataron de adivinar de dónde provenía. Enseguida, el genuino trabant de Timoshenko se hizo visible ante los ojos de los dos y antes de que detuviera el vehículo, Gordon volvió a dirigirse a John con autoridad.

―Salgamos ―le ordenó.

  John no dijo nada y se limitó a seguir las órdenes del que ahora había tomado el mando de manera voluntaria. Ambos se apoyaron sobre el lateral del vehículo esperando a que Timoshenko se apeara de su coche. Cuando lo hizo, John también pudo advertir en este un semblante sombrío y casi siniestro. Con cara de pocos amigos cerró la puerta del trabant y se encaminó hacia donde lo esperaban los dos hombres. Se ahorró el saludo de bienvenida y a John le pareció apropiado dado el contexto.

―¿No tienes nada que contarnos, John? ―irrumpió Gordon con la mirada puesta en el infinito y apurando su cigarrillo.

  John miró a ambos hombres, que ahora se habían aproximado el uno al otro con cara de circunstancias, y por fin tuvo claro que aquella furtiva reunión era para tratar su inoportuna decisión.

―¿A qué te refieres? ―preguntó John tratando de dominar sus emociones.

―Vamos, John. Lo sabes perfectamente. Esa gatita de ojos verdes te hipnotizó desde el principio, ¿verdad? ―exclamó Gordon con ironía.

John se ahorró la respuesta.

―Y yo que creía que siempre lo tenías todo bajo control… ―dijo mirándose los zapatos y sonriendo―. ¡Qué ingenuo!

―Gordon, espera. Creo que te equivocas…

  No había terminado cuando un Gordon furibundo se revolvió y lo agarró por la camisa, empotrándolo contra el coche violentamente. Timoshenko, que permanecía callado, miró a todos lados a fin de confirmar que nadie más merodeaba por allí.

―¿Que me equivoco? ¿Que me equivoco, John? No soy yo el que ha olvidado su trabajo y su vida por tirarse a una puta y sucia campesina…

  Aquellas palabras sobre Kateryna lo hirieron tan profundamente que fue capaz de reponerse y, por primera vez en aquella mañana, enfrentarse a su delirante compañero. Tomándolo por las muñecas, de pronto una potente fuerza se concentró en su estómago y lo envalentonó más de lo necesario. Entonces apretó los dientes y se lo quitó de encima.

―¡Aparta tus sucias manos de mí y no vuelvas a dirigirte así a ella! ―le ordenó un enfurecido John Wiltman.

Parecía curioso pero incluso Timoshenko se sorprendió al comprobar la ira con la que John se sobrepuso a las amenazas de su socio que, a la vista de todos, debía de estar borracho o drogado.

Gordon apartó los brazos y empezó a carcajear como un lunático.

―¡Vaya! ¡Aquí está John, el valiente! El bueno. El niño mimado de B&B ―dijo en tono burlesco.

Tomando un aire más relajado, Gordon miró con rabia a los ojos de John y le pidió explicaciones.

―Así que nos vas a abandonar por ella, ¿eh?

―¿Quién te ha contado eso? ―preguntó John.

Mirando a Timoshenko, Gordon evidenció quién se había encargado de informarle desde su partida.

―¿Acaso pensabas que cuando cogí el vuelo de regreso me fiaba de tus palabras? No. Me encargué de decirle a Timoshenko que te siguiera de cerca.

John miraba al doctor con ganas de estrangularlo.

―Pero no hizo falta ―continuó Gordon―. Tú mismo le llamaste para contarle tu intención de no seguir. Él solo tuvo que certificar el verdadero motivo por el que habías cambiado de idea y… ahí está, Kateryna, la hermosa y dulce campesina.

―¡Vosotros dos sois unos hijos de…!

―¡Basta, John! ―ordenó Gordon―. ¿Acaso piensas que puedes entrar y salir de este mundo a tu antojo? ¿Es que no conocías el alto precio que se paga por llevar una vida de lujos? Dime, ¿cómo pensabas decírselo a los jefes? Vamos, dime, ¿cómo se le dice a un jefe que va a perder más de mil millones porque su empleado número uno ha descubierto el amor y la amistad? Y, sobre todo, ¿cuándo pensabas decírmelo, eh? ¡Joder, John! He sido tu amigo, tu socio, tu confidente, durante más de diez años… ¡Dime! ¿Cuándo coño pensabas decírmelo?

Al ver cómo la violencia ascendía a través de sus mejillas e inyectaba sus ojos en sangre, John intentó calmarlo.

―¡Iba a decírtelo al día siguiente, joder!… ―dijo con tono suave―. Pero no sabía cómo. Sabía que no te lo tomarías bien.

―¿Que no me lo tomaría bien? ¿El qué? ¿Perder una comisión de diez o quince millones? ¡Oh, por favor! Debes de estar bromeando ―respondió Gordon lleno de ironía y sarcasmo.

―Está bien ―quiso pacificar John―. Calmémonos, vayamos al hotel y discutamos sobre ello. Gordon negó con la cabeza mirando al suelo una vez más. Su aspecto se tornó melodramático y aquello preocupó a John.

―No, amigo. No iremos a ningún hotel ―respondió secamente.

  En ese momento, Gordon estiró el brazo en dirección a Timoshenko y abrió su mano esperando que este le diera algo. El doctor se abrió la gabardina y rebuscó en su interior. A decir por la apertura de la mano, John intuyó que lo que buscaba allí dentro debía de ser algo pesado pero manejable. Y sí, sus peores temores se confirmaron cuando acertó a ver tan de cerca aquel cacharro metálico de color negro en la mano del científico. Timoshenko no hizo más que alargárselo a Gordon que, antes de cogerlo, apuró su cigarrillo antes de tirarlo y pisotearlo sobre el charco que se hallaba bajo sus pies. Con gesto tranquilo extendió su mano y tomó el revólver.

  Al hacerlo, John comenzó a temblar ante las escasas posibilidades que tenía de salir de allí con vida. Era asfixiante. Estaba bloqueado. Mirara adonde mirara, no acertaba a ver salida para aquella situación. Timoshenko, envuelto en un mutismo absoluto, solo deseaba que fuera rápido para marcharse de allí cuanto antes. Aun así, no mudaría su ucraniana frialdad y Gordon, iracundo y cegado por el despecho, no daba síntomas de avenirse a ningún tipo de acuerdo. Estaba acabado. Todo había terminado para él.

  Cuando Gordon levantó el revólver y lo encañonó, buscó en el cielo un hilo de aire que lo aliviara de aquella asfixia. Sin embargo, el color gris plomizo que se cernía sobre su cabeza contribuyó a agravar más su pesar. Lo que más sentía en ese momento no solo era morir, sino el hecho de que, en un lugar tan alejado, tardarían días en descubrir su cadáver. Se lamentaba por no haber conocido antes a Kateryna y también por no poder despedirse de sus hijos. A pesar de eso, como una vez le dijo a Gordon, la vida solo se componía de un cúmulo de circunstancias en la que a veces unos estaban arriba y otros abajo. En ese momento a él le tocaba bajar, pero esta vez para siempre. Asumió que había llegado la hora de resarcir todo el mal que hubiera podido provocar en su vida con sus acciones a gente como Jang-thaek, Gregori, la señora Lyudmyla o la propia Kateryna. Y así, dio un último suspiro antes de que Gordon apretara el gatillo y aquel lejano lugar quedara envuelto en humo tras una sonora detonación. Su cuerpo, aparentemente ya sin vida, fue arrastrado por sus verdugos hasta el interior de una de las naves abandonadas y arrojado a un mugriento y húmedo agujero en el que se amontonaban recortes de revistas porno y cristales rotos. Antes de abandonarlo y marcharse, Gordon apuntó a la cabeza para rematar la tarea pero no pudo. El sonido del disparador de una cámara de fotos los sobrecogió. Timoshenko y Gordon se dieron la vuelta y vieron correr a toda prisa a un hombre que se dirigía al interior de un coche con el que salió disparado pisando a fondo y quemando ruedas. Trataron de darlo alcance, pero fue inútil.

―¡Joder, joder! Estamos jodidos ―vociferó Gordon con gesto de preocupación.

―¡Creo que era el tipo del otro día! El que fotografió a John a la salida del restaurante ―dijo Timoshenko.

  Gordon, aún con la pistola en la mano, volvió a tener otro acceso de cólera y lo agarró fuertemente por la solapa de su gabardina y lo empotró contra la pared.

―¡Averigua de quién coño se trata! ¡Más vale que no estés pringado porque te juro que terminarás como él! ―le dijo señalando hacia el agujero donde acababan de arrojar el cadáver de John.

―¡De acuerdo, de acuerdo!, lo averiguaré. Pero, ¡por favor, no me hagas daño!

Como recuperando la razón, Gordon lo soltó.

―Está bien. Calma ―dijo en voz alta―. Seguiremos adelante con el plan. Tú consigue a los tipos que necesites para envenenar los campos que hagan falta. Yo volaré a Nueva York y les diré a los jefes que John se ha esfumado con otra mujer y que nadie sabe dónde está. Eso nos permitirá ganar tiempo antes de que se pongan a buscarlo y, entretanto, yo seré el encargado de seguir adelante con la operación y de aprobar la compra de Ucranwheat, ¿has entendido?

―Sí, sí, por supuesto ―contestó un sumiso Timoshenko―. ¿Y qué hay de su familia? ―preguntó inquieto.

―Yo hablaré con Caroline y trataré de explicarle su «aventura» ―respondió Gordon sin pensar mucho. Tras aquel sobresalto, ambos decidieron abandonar el lugar a toda prisa. Estaba claro que alguien sabía ya lo que habían hecho, y por nada se quedarían allí para ver qué ocurría.

31

KIEV, DÍAS DESPUÉS

  La atención en todo el país era máxima. Como si de un acontecimiento mundial se tratara, aquella mañana los ucranianos estaban pegados al televisor pendientes de la rueda de prensa del presidente. La situación así lo requería. Más de las dos terceras partes de los campos de trigo habían sido devastadas y aún se estaba tratando de averiguar si se trataba de un agente natural o de un sabotaje químico llevado a cabo por la mano del hombre. Miles de campesinos y sus familias vivían instalados en la más absoluta incertidumbre con relación a su futuro. Ahora no podrían vender sus cosechas a Ucranwheat, la empresa pública que compraba la producción para revenderla en el extranjero, y eso los llevaría a la ruina más absoluta. Al mismo tiempo, la misma empresa podía considerarse en quiebra técnica. En caso de no tener cosechas que vender, los países de fuera comprarían a otros mercados y eso significaría la ruina de la empresa y con ella la de sus directivos, especialmente de Vladimir Ustinov, el apuesto galán ucraniano al que en su rueda de prensa del día anterior se había visto bastante demacrado. Estaba claro que las noticias que le llegaban no eran nada halagüeñas y, de seguir así, podía dar su carrera empresarial y política por terminada.

―¡Quiero saber de qué se trata! ―vociferó Ustinov en mitad de la junta.

―Señor, nuestros expertos están buscando pruebas e indicios, pero aún es pronto ―contestó uno de los asesores sentados a la misma mesa.

―¡Me trae sin cuidado lo que digan tus expertos! ¡Está claro que esto ha sido un sabotaje en toda regla y quiero saber quién ha sido! ―volvió a exclamar a voces sin recibir esta vez respuesta por parte de ninguno de los colaboradores.

  Con pesaroso caminar, Ustinov se introdujo las manos en los bolsillos y se dirigió hacia los enormes ventanales para otear el nublado horizonte, como si allí pudiera hallar una respuesta. De repente, un hilo de voz procedente de la mesa lo interrumpió.

―Señor, puede que averiguar los motivos sea complicado y nos tome mucho tiempo pero, con el debido respeto, lo que más nos interesa ahora es recuperar las cosechas ―dijo uno de los más jóvenes―. Tengo entendido que hay un químico que podría ayudarnos.

Los ojos de Ustinov se abrieron como platos.

―¡Timoshenko! ―exclamó.

―¿Disculpe, señor? ―preguntó el joven, contrariado.

―Piotr Timoshenko… ¡él es nuestro hombre! ―dijo Ustinov abstraído e hipnotizado como si estuviera en la sala completamente solo.

*

  Como alma que lleva el diablo, Timoshenko había ido al laboratorio a recoger algunas de las pertenencias que se llevaría consigo. No quería dejar allí ninguna prueba o evidencia que lo inculpara en aquel caso. Con toda su energía se afanaba buscando por los estantes y los armarios recogiendo, quitando o, en muchos casos, eliminando pruebas que pudieran implicarlo en el mayor desastre que vivía Ucrania desde la ocupación soviética. Al recorrer el mobiliario, lo hacía con lástima. Sentía pena por los campesinos a los que ahora estaba perjudicando. La televisión estaba encendida y ningún canal hablaba de otra cosa. Las masas de campesinos se agolpaban en el Ministerio de Agricultura para reclamar ayudas a un Gobierno que se encontraba más desbordado que nunca y totalmente desorientado. La rabia y la indignación se hacían patentes y la muchedumbre descargaba su furia contra los agentes de policía que custodiaban el edificio formando un amplio cordón de seguridad. Como si de otro siglo se tratara, los campesinos habían acudido con sus aperos de labranza y no dudaban en utilizarlos para contrarrestar las porras de los policías. Ante la dificultad de controlar a la masa, los tanques militares hicieron acto de presencia, lo que enervó aún más a los manifestantes, que canalizaron todo su odio contra aquellas bestias metálicas que los apartaban escupiendo agua a través de cañones preparados al efecto. La situación se estaba volviendo crítica y al Gobierno se le escapaba de las manos. Timoshenko reposaba de vez en cuando para atender a la televisión y contemplar las deplorables escenas. No podía creer que tanto él como sus socios americanos fueran los responsables de aquello. Pero se trataba de algo temporal, se decía a sí mismo para tranquilizarse. En unos meses todo volvería a la calma. Confiaba en que su socio Gordon, desde Nueva York, lanzara pronto una oferta por Ucranwheat y los problemas se solucionaran de un plumazo. Pudo ver cómo del perchero aún colgaba la bata que Iulia había dejado un buen día para no volver. Su visión le encogió el corazón. Tuvo que cerrar los ojos para no romper a llorar. No quería replantearse si aquella trama le había costado perder a Iulia por mucho que la respuesta fuera afirmativa y, desde luego, no estaba seguro de que aquello hubiera merecido la pena. No sabía dónde estaba ella pero sí sentía que la echaba de menos. En apenas horas él se marcharía a América para no volver y Iulia pasaría a formar parte de un doloroso recuerdo. Entonces, la puerta del laboratorio volvió a abrirse y a Timoshenko se le heló la sangre. En teoría, nadie debía pasar por allí, y desde luego, nadie que él conociera vendría a hacerle una visita amistosa. Al fin y al cabo, de la noche a la mañana se había convertido en un proscrito. Sorprendido, se giró hacia la puerta y esperó a ver quién resultaba del otro lado.

―¡Iulia! ―exclamó contrariado―. ¿Qué haces aquí?

  La chica, a diferencia de la última vez, parecía bastante más tranquila. Sus ojos no derramaban lágrimas y su cara no estaba congestionada. Mostraba, en cambio, una extraña lejanía.

―Hola, Piotr.

―¿Qué haces tú por aquí? ―le preguntó.

Ella le contestó con otra pregunta.

―¿Cómo has podido? ―le preguntó mirando a la televisión.

Timoshenko se derrumbó y le confesó sus planes.

―¡No tenía otra opción! ―exclamó emocionado―. Se trataba de mi pasaporte a una vida mejor y quería que tú vinieras conmigo.

Ignorando su respuesta, Iulia continuó como si no hubiera entendido sus motivos.

―Son campesinos, compatriotas, mi familia, tu familia… aquí todos tenemos campesinos entre nosotros, ¿cómo has podido hacerles esto?

―¡Solo será temporal, Iulia! ¡No te preocupes, por favor! ¡Todo se arreglará! ―le decía el doctor desesperado y encaminándose hacia ella tratando de disculparse.

Ella se apartó y rechazó abrazarle.

―¡No, Piotr! ¡No será temporal! ―dijo ella mientras comenzó a dar varios pasos hacia atrás alejándose de él.

―¿A qué te refieres? ―preguntó Timoshenko extrañado.

  De repente, una horda de hombres uniformados cruzó la misma puerta por la que solo unos instantes antes había cruzado Iulia y se encaminaron hacia él. Al frente de aquel pequeño batallón de policía, dos hombres altos ataviados con sendas gabardinas oscuras se identificaron ante el doctor.

―¿Piotr Timoshenko? ―preguntó uno de ellos, al tiempo que mostraba una placa de bronce dentro de su cartera.

  Sintió entonces cómo un terrible hormigueo invadía su cuerpo. Creía que de un momento a otro iba a desmayarse, y en verdad lo hubiera preferido. Ni por un instante hubiera imaginado aquel desenlace. Por momentos, dudaba de la realidad de todo aquel espectáculo; pero sí, aquello era real, muy real. A duras penas le quedó un hilo de voz para responder.

―Sí… soy yo ―dijo apoyándose sobre la fría encimera del laboratorio para no caer.

―¡Policía! ―se identificó verbalmente por fin el hombre alto―. Tendrá usted que acompañarnos a comisaría para tomarle declaración.

―¿De qué se me acusa? ―preguntó Timoshenko, cuyo semblante se mostraba congestionado y abatido.

―Se le acusa de un delito contra la salud pública, fraude, utilización de información privilegiada y homicidio en grado de tentativa.

Escoltado y empujado, se le conminó a iniciar la marcha. Al pasar al lado de Iulia, la miró y trató de buscar una respuesta.

―¿Por qué, Iulia? ―la preguntó deteniéndose antes de que el hombretón de su derecha volviera a empujarlo para que continuara.

  Iulia permaneció inmóvil mientras le leían los cargos. Estaba embargada, emocionada, en estado de shock. No podía creerlo, pero así era. El respetado y distinguido doctor Timoshenko, imputado y detenido por la policía. Su rostro había ido adquiriendo un lánguido gesto de amarga tristeza con el transcurrir de la escena. Se había estado preparando y mentalizando para ello toda la mañana. Mejor dicho, desde que se puso en contacto con la policía. Sabía que lo que tenía que contarles conllevaría esa situación. Aunque fue más duro de lo que imaginaba, estaba convencida de que tenía que hacerlo o, mejor dicho, estaba obligada a hacerlo si no quería acabar como él. Después del viaje a Nueva York, estaba dispuesta a rehacer su vida ignorando lo que le había contado. Sin embargo, después del desengaño con David, todo cambió. Ella se dio cuenta de que él era un ambicioso y joven periodista que, como todos los americanos, buscaba gloria y fortuna al precio que fuera y ella, sin querer, le había servido en bandeja uno de los mayores escándalos financieros de la década. Puede que cuando se conocieran él no la viera más que como una amiga, pero después del viaje a Nueva York y, sobre todo, tras percatarse de los sospechosos movimientos de Timoshenko, sabía que podía obtener a través de ella lo que siempre había buscado. Ella siempre se sintió atraída por él y por eso, aquella mañana en la cama, no le costó mucho sonsacarle todo… además de llevarse un polvo gratis. «Al menos podía haber llamado cuando me hubiera ido», pensaba ella constantemente a propósito de la llamada que David hizo después de yacer junto a ella. A pesar de aquel duro golpe, Iulia tuvo fuerzas para olvidarlo todo y afrontar una nueva vida al margen de los dos. Aunque no iba a ser tan fácil. Al escuchar la voz de David al otro lado de la línea, supo inmediatamente que las malas noticias iban a continuar y así fue. En un acto de irónica piedad, David la puso al corriente del escándalo que estaban a punto de publicar todos los periódicos del mundo sobre el envenenamiento de los campos de trigo en Ucrania y la fraudulenta operación de B&B con Ucranwheat. En aquella noticia se darían todo tipo de nombres y entre ellos el suyo. «Todavía tienes una oportunidad de redimir a tu pueblo de semejante tropelía. Acude a la policía y delátalo», le dijo. Ella lo odiaba a muerte, pero tenía razón. Estaba encubriendo a un delincuente y, lo que era peor, estaba siendo cómplice de un atropello contra miles de campesinos que se habían visto abocados al hambre y la desesperación y entre los que se encontraba gente de su propia familia. Sabía que los periodistas no estaban obligados a revelar sus fuentes, pero el hecho de que David le dijera que su nombre no aparecería en ninguno de los periódicos la tranquilizó y le dio confianza para delatar a Timoshenko. Sabía que era la única que podía hacerlo. David no lo haría puesto que destapar el escándalo a través de la prensa sería para él más rentable que si acudía a la policía y, al fin y al cabo, ese era su trabajo.

  Conocía perfectamente sus cartas. David sabía cuándo y en qué momento dar cada paso. Lo había tenido claro desde el mismo día en que Timoshenko anduvo detrás de John Wiltman y Gordon Stackhouse. Estaba claro que aquellos tres tramaban algo pero el único medio de llegar hasta ellos era Iulia. A partir de ese momento no dejó de coquetear con ella hasta que por fin, la ingenua investigadora ucraniana accedió a sus encantos y le reveló absolutamente todo. En realidad, fue más fácil de lo que había pensado. Era consciente de que había jugado con sus sentimientos y que aquella llamada a su agencia relatando lo que ella le acababa de confiar fue realmente cruel. Pero, ¿no es así como los humanos aprendemos y nos hacemos duros? ¿A base de tropiezos? De hecho, él sabía mucho de eso, y en América ese es el único método de aprendizaje puesto que nadie te avisa de nada hasta que se te viene encima. No obstante, era una crueldad controlada. A pesar de hacerle creer lo contrario, nunca la habría delatado y simplemente quiso asegurarse de tener a alguien ajeno a él que denunciara aquel complot. Al fin y al cabo, miles de campesinos iban a ser desposeídos de su único sustento por la simple avaricia de unos pocos y, por si no era bastante, se había producido un intento de homicidio. Él no lo haría. Tendría bastante con que su historia fuera la primera plana de los periódicos de su país y conseguir una gran remuneración por ello. Solo en una ocasión se saltó el guion a lo largo de toda la investigación y fue cuando abandonó el polígono a toda prisa tras fotografiar a Gordon y Timoshenko para dar cuenta a la policía de que un tiroteo se acababa de producir en una zona abandonada de naves. Decírselo a Iulia no era una opción. Tardaría mucho en explicárselo y para cuando esta quisiera ir a la policía, ya no habría nada que hacer. No quiso dar más datos. No era su intención tampoco denunciar a los agresores. Eso habría precipitado las cosas y habría reventado su propia exclusiva. Con lo que dijo estaba seguro de que la policía rastrearía la zona y se encontraría con el cuerpo de John. Con un poco de suerte, a lo mejor seguía vivo. Días más tarde, cuando todo estuviera más calmado, le enviaría las fotos a Iulia para que las adjuntara a las diligencias policiales.

32

MISMO DÍA. AMANECE EN NUEVA YORK

  Lo primero que hizo nada más levantarse fue poner las noticias internacionales al mismo tiempo que se preparaba el café. Era una mañana fría y era lo que más le apetecía. Contempló con entusiasmo y alivio las noticias procedentes de Oriente. Las revueltas campesinas en Ucrania habían cristalizado en una cuasi revolución y eso era exactamente lo que quería oír. Un país hundido, la gente desmoralizada y «B&B al rescate», pensó mientras una sonrisa se dibujaba en su cara. Porque, efectivamente, a primera hora estaba programada la reunión del consejo para aprobar la compra de Ucranwheat a precio de saldo. Sería fantástico. Nadie se opondría, y además John ya no estaba para repartir el botín, así que más para él. Por los días que habían transcurrido sin tener noticias desde Kiev, entendió que, finalmente, el asesinato habría caído en saco roto. Nadie lo encontraría, y si lo hacían, nadie investigaría. En realidad, no se sorprendió demasiado. Sabía que en países pobres o subdesarrollados, el funcionamiento de la policía y la justicia no se asemejaba al de su país. De un lado la holgazanería y la incompetencia, y de otro, las corruptelas y amiguismos, impregnaban el sistema de corrupción y dificultaban que la muerte de un ser humano fuera esclarecida. Solo si alguien lo señalaba directamente con el dedo podrían acusarlo, pero no creía que eso ocurriera.

―¡Uf, qué tarde es! ―se dijo Gordon mirando su reloj.

  Inmediatamente soltó el café y se marchó a vestirse. No quería llegar tarde en un día tan importante. Cuando estaba entrando al edificio de B&B saludó al portero, como siempre, pero él no le devolvió el saludo. A Gordon le pareció extraño pero no quiso darle más importancia. Probablemente no le había oído. Mientras subía por el ascensor se dio cuenta de que, con las prisas, no había comprado el periódico y se quejó. «Stacy lo habrá comprado», pensó. Al abrirse el ascensor, salió con paso ligero y cruzó el umbral de la puerta de las oficinas. Al entrar, la primera estancia de los brókeres enmudeció. De repente, un enorme silencio se adueñó de la sala y solo los que aún no se habían percatado de la presencia de Gordon continuaban cuchicheando. A Gordon le pareció todo muy extraño. En un día normal, si un elefante al volante de un deportivo hubiera entrado en aquella sala, nadie se habría girado para mirar.

―¡Buenos días! ―dijo a la generalidad sin concretar en nadie. Ante la falta de respuesta, decidió continuar hasta el despacho en lo que se le antojaron como los cincuenta metros más largos de su vida.

Nadie dejó de mirarle hasta que cerró la puerta tras de sí. Ya en su despacho, la mesa de Stacy estaba vacía. No había nadie y aquello le confirmó sus peores augurios. Cuando abrió la puerta del que otrora había sido el despacho de John, se topó de frente con las caras de cemento de todo el consejo, que lo miraban ahora con aires inquisitivos. Por alguna extraña razón, la silla de John, que desde su misteriosa desaparición ocupaba él, proporcionaba ahora asiento a un hombre de gafas más joven. Lo conocía. Era del departamento de finanzas pero, sin duda, tenía un cargo por debajo de él. Entonces, ¿por qué diablos estaba allí sentado? No preguntó.

―Buenos días, Gordon ―le espetó con cara de pocos amigos William Brighton, presidente de la compañía y miembro fundador, que permanecía en pie junto a la silla donde se sentaba el joven de gafas.

―Buenos días, señor Brighton ―contestó Gordon al tiempo que dejaba su maletín muy despacio en el suelo y esperaba que, de un momento a otro, alguien le explicara lo que ocurría.

―¿Puedes explicarme qué es esto? ―le preguntó Brighton mostrándole la portada de Bloomberg correspondiente a ese día. En ella, un titular en letras gigantes, «Escándalo en B&B», y debajo, «B&B detrás del escándalo del trigo ucraniano».

Gordon tragó saliva y cogió el periódico para cerciorarse de que aquello no era un sueño. El que iba a ser uno de los mejores días de su vida, de repente estaba a punto de convertirse en su peor pesadilla. En apenas unos instantes, su rosto palideció. Cuando su jefe le vociferó pidiendo explicaciones ante el resto del consejo, que permanecía atónito, no supo o no tuvo fuerzas para contestar. Se aflojó el nudo de la corbata y sintió cómo un sudor frío le recorría la espalda. Las piernas le temblaban y era incapaz de controlar todo aquello. Su carrera estaba acabada. Puede que incluso su vida corriera peligro. Aquello era un auténtico escándalo que no dejaría a nadie indiferente. Mientras se preguntaba cuánto tardaría la SEC en enviar a alguien para interrogarlo, la puerta del despacho sonó y se abrió seguidamente. De allí apareció Stacy con cara de circunstancias y acompañada por dos hombres trajeados con arrestos suficientes para interrumpir semejante reunión. Tenían que ser de la SEC, sin duda. El agente de policía uniformado que entró con ellos solo unos instantes después terminó por confirmar sus sospechas.

―¿Gordon Stackhouse? ―preguntó en voz alta el tipo negro de los dos trajeados.

  Gordon suspiró y fue consciente de que no había salida. Entendió que era mejor colaborar. Al fin y al cabo, el fraude podía combatirse bien con un buen abogado. Quizás un par de años a la sombra y después, vuelta al trabajo.

―Soy yo ―respondió levantando la mano como un escolar.

―Tendrá que acompañarnos, señor Stackhouse ―le dijo el hombre negro―. Tengo que tomarle declaración por la aparición de unos cargos contra usted.

―¿De qué se me acusa?

―Fraude, utilización de información privilegiada e…intento de homicidio.

―¿Cómo? ―exclamó Gordon visiblemente sorprendido.

  No podía creerlo. Aquello lo cambiaba todo. Ya no se trataba solo de fraude sino también un intento de homicidio. ¿Acaso el doctor chiflado había cantado? ¿Quién más lo sabía? Era consciente de que por el intento de homicidio podían caerle varios años y no estaba dispuesto a asumirlo. Pero si hubo algo que lo sorprendió aún más que la propia imputación fue lo de «intento». Eso quería decir que John seguía vivo. No había muerto. Si no había sido él, sin duda su testimonio lo metería entre rejas de por vida cuando se celebrara el juicio. Con aquella noticia terminó por derrumbarse. De pronto sintió ganas de llorar como un niño. Sin embargo, hubiera sido un espectáculo lamentable y no estaba por la labor. En ese momento, sintió que iba a ser presa de otro acceso de locura y se percató de que respiraba con dificultad.

―Dis… disculpen ―dijo Gordon al tipo negro y al policía.

―¿Sí?

―Por favor, no me encuentro bien. Yo… quisiera ir al lavabo un momento.

Tras mirarlo con desconfianza, el policía le dio permiso y los hombres de la SEC se resignaron.

―¡De acuerdo, pero no tarde!

  Gordon se encaminó por el pasillo que daba a parar a los lavabos del fondo. Como en todo el edificio, unos enormes ventanales facilitaban la vista al exterior, y en ese momento, los operarios de limpieza se afanaban en dejarlos impolutos. Gordon no lo pensó dos veces. Aprovechando que una de las ventanas estaba abierta, se encaramó hasta ella y saltó. El griterío de pánico procedente del pasillo alertó a los de la SEC y al policía, que acudieron raudos temiéndose lo peor. Cuando llegaron a la ventana, algunas de las mujeres que lo habían presenciado corrían despavoridas hacia ninguna parte con el pánico todavía dibujado en sus rostros. Los hombres no hacían más que lamentarse y ponerse las manos en la cara, incrédulos todavía ante lo que acababan de presenciar. Al asomarse, el policía pudo ver su maltrecho cuerpo estampado sobre el asfalto con un gran tumulto de coches detenidos en la calzada y transeúntes que se agolpaban para contemplar el desagradable espectáculo.

33

KIEV

Cuando abrió los ojos sintió una pesadez incomparable. Parecía como si hubieran rellenado sus extremidades con plomo. Tenía dolores por todo el cuerpo y mirara a donde mirara, era incapaz de identificar aquel extraño lugar. Era una sensación atípica. Llegó a pensar que aquello era parte de un interminable sueño del que no podía despertar. Sin embargo, la idea no le preocupaba mucho. Estaba demasiado agotado como para pensar y, de todas formas, ya le daba igual. Lo único que le preocupaba era su familia y… Kateryna. ¿Dónde estaría ella ahora? ¿Sabría algo de lo que había pasado?

A decir por el aspecto frío de la habitación, los barrotes a los pies de la cama y esa especie de prenda blanca que dejaba su espalda al aire, debía de ser un hospital. De pronto se sobresaltó. Empezaba a recordarlo todo con meridiana lucidez y al tratar de incorporarse, se percató de que tenía cientos de finos tubos de plástico enganchados a todas las partes de su cuerpo. Uno de ellos le cubría la nariz y la mitad del rostro, lo que significaba que, fuera lo que fuese lo que había sucedido, había sido grave. Lo bastante como para postrarlo en una cama. ¿Y desde cuándo estaba ahí? A decir por el anquilosamiento de sus músculos podrían ser años, aunque intuía que sería algo menos.

La puerta de la habitación rechinó al abrirse como si se fuera a descolgar. Miró y esperó con suma expectación averiguar de quién se trataba. No pudo tener mejor despertar. Recordar lo que le había sucedido en las últimas horas le costaba pero no aquel hermoso rostro. Era el de ella, la chica a la que había seducido no hacía mucho. Seguía sin encajar bien las innumerables piezas de recuerdos que se agolpaban en su mente como un puzle, pero el hecho de verla no solo le alivió sino que le ayudó a situarse por fin.

―¡Estás despierto! ―dijo ella visiblemente fascinada―. ¡No lo puedo creer! ¡John está vivo! ―gritó.

  Antes de que pudiera responder, una marabunta de gente se agolpó en la puerta de la pequeña habitación y pugnó por acercarse a él. No estaba seguro, pero a decir por la ropa que vestían, entre toda aquella legación se encontraban los padres de Kateryna, médicos, enfermeras, y seguramente algún curioso que pasaba por allí y se detuvo ante los gritos de la chica. Un hombre calvo con barba que vestía bata blanca fue el primero en llegar a él, y a decir por su atuendo debía de tratarse del médico. En su idioma lanzó al cielo una frase corta e ininteligible para John, pero que debía de estar relacionada con la esperanza y los milagros, puesto que lo acompañó de un gesto simbólico con los brazos en alto y las palmas de las manos hacia arriba. Kateryna se emocionó y se abrazó a sus padres, a los que también se los veía contentos. No dejaban de mirarle y dirigirle sus mejores plegarias. Solo Dios sabría qué decían pero estaba claro por su emoción que agradecían que hubiera vuelto a la vida.

―¿Qué es lo que ocurre? ―acertó John a preguntar.

  Ella enseguida pidió a los presentes que los dejaran solos, a lo que respondieron al instante. Una vez que habían salido, ella se reclinó sobre él, le tomó la cara entre sus manos y lo besó en los labios sin importarle la respiración.

―¡Vaya! Esto sí que es un bonito amanecer ―dijo John.

―¡John, qué bien que estés vivo! ―repuso ella con los ojos bañados en lágrimas.

―¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿Cuánto tiempo llevo aquí? ―preguntó John.

―Intentaron matarte, John. Gordon y Timoshenko ―dijo ella.

―¿Cómo? ―exclamó él extrañado.

―Sí, John. Ellos han sido muy malos contigo. Han hecho mucho daño a mi país. En tu país la noticia ha salido en todos los periódicos.

Al pronunciar esas palabras, John recuperó la memoria al instante. Entonces se dio cuenta de que el plan había seguido adelante sin él.

―¡Oh… no! ―se derrumbó―. ¡Lo siento, Kateryna! Yo también iba a formar parte de aquello ―dijo John derrotado y visiblemente decaído.

―Lo sé, John, lo sé, pero ahora descansa. Tienes que recuperarte.

―No, Kateryna, no quiero esperar más. ―Entonces, se incorporó lo que pudo, la abrazó y se aclaró la garganta para hablar―. Kateryna, te quiero. Me he enamorado de ti y deseo pasar el resto de mi vida contigo.

Al escuchar estas palabras Kateryna volvió a emocionarse. Sin embargo, no parecía que aquella emoción irradiara toda la felicidad que él presuponía. La chica agachó la cabeza y se recostó en su pecho.

―¡Ojalá, John! ¡Ojalá!

―¿Por qué dices eso? ―le preguntó él extrañado.

  Antes de que pudiera explicarle, tres tipos bien trajeados entraron en la habitación. No se trataba de ninguno de los que había entrado anteriormente y su semblante serio no parecía albergar ningún sentimiento de alegría por su recuperación. John los examinó fijamente y esperó a que hablaran.

―¿John Wiltman? ―dijo el hombre de mediana edad y pelo rubio californiano que, por su acento, era de Estados Unidos.

―Sí… soy yo ―contestó John desconfiado mientras miraba a los otros dos tipos que, por sus rasgos faciales duros y curtidos, estaba seguro de que eran ucranianos.

―¿Qué tal? Soy Jeremy Harper, secretario de la embajada en Kiev ―dijo estrechándole la mano―. ¿Qué tal se encuentra?

―Bueno. Creo que algo mejor ―respondió John secamente.

―Verá, señor Wiltman ―dijo el secretario introduciendo las manos en los bolsillos de su pantalón y adquiriendo un tono más cercano e informal, como si quisiera explicarle algo muy complejo―. Hace unos días intentaron asesinarle. Alguien llamó al departamento de policía e informó de un tiroteo. Un par de días más tarde su… amiga ―dijo mirando a Kateryna― se personó en la comisaría al respecto de su desaparición, diciendo que una mujer se había puesto en contacto con ella para contarle lo sucedido. A John eso le sonaba muy extraño y enigmático. No obstante, prefirió aparentar normalidad.

―Ya veo ―dijo John.

―Estupendo. Pues después de varias pesquisas, mis acompañantes, que son policías de la unidad de homicidios de Kiev, han logrado dar con los sospechosos. Se trata de Piotr Timoshenko y Gordon Stackhouse.

  Al oír su nombre, John se estremeció. Pareció recordar el mismo momento en que le disparó y aquello lo emocionó. No podía creer que hubiera sido capaz de eso. Aun así, se aferró a su disimulada normalidad.

―Ya. Pues enhorabuena ―manifestó John con desgana su agradecimiento a los policías, que asintieron con la cabeza.

―Emh… sin embargo… hay una cuestión más importante, señor Wiltman ―dijo Harper ensombreciendo su semblante―. Ese crimen está relacionado con una investigación más grande…

  John se temió lo peor. Rehacer su vida no sería tan fácil como había imaginado, y a esas alturas, todo el mundo ya debía de conocer la trama que él mismo junto a Gordon y Timoshenko había perpetrado. Sentía una profunda vergüenza. Él había urdido un plan que arruinaría a la mitad de los campesinos del país y, a pesar de todo, esos mismos desgraciados estaban allí, cuidándole y celebrando su recuperación. «¡Qué extraño es el mundo!», se decía abrumado.

― …y está relacionada con la compra de la compañía Ucranwheat por parte de su empresa, B&B. ―El hombre hizo una pausa y suspiró antes de continuar―. Lamento informarle que, desde este momento y por orden del Departamento de Interior ucraniano, queda usted detenido por fraude…

  Sintió como si una puñalada limpia lo atravesara por el costado. De poco o nada habían servido sus buenas intenciones y sus promesas de cambio. Ya era demasiado tarde. Y, a su derecha, la bella Kateryna lloraba desconsolada al escuchar las frías y rotundas palabras del diplomático americano. Ese amor inocente al que siempre había aspirado y que ahora había rozado, se le escurría entre los dedos delante de ella sin poder atraparlo en un rápido suspiro. Ese hombre alto y bien parecido que quizás algún día podría haberla llevado a América y cambiar su humilde vida de aldea, iba a ser entregado a la justicia y juzgado. Su historia de amor jamás tendría lugar. Poco le importaba a ella el daño que pudiera haber causado a su familia o sus iguales, porque, como en tantas ocasiones sucede en la vida, el amor no entiende de lógicas.

34

KIEV, UN MES DESPUÉS

Cuando salió de los juzgados, el frío gélido se había vuelto a apoderar de Kiev. El cielo plomizo y triste anunciaba la inminente venida de las lluvias. Su cara se agrió. A pesar de haberse librado de la prisión provisional, había sido puesto en libertad con cargos y le habían retirado el pasaporte. Es probable que Timoshenko no volviera a disfrutar del sol y las playas de California. Tal y como calculaba, le caerían varios años a la sombra y todo ello aparte de la cuantiosa indemnización que habría de pagar al Estado. Para colmo de males, Ucranwheat no se hundió. Ustinov se pasó semanas negociando a un ritmo frenético con el Gobierno una quita de su deuda y una petición de ayuda urgente a la Unión Europea, que esta aceptó por valor de muchos miles de millones. Así, Ustinov no solo salió ileso del golpe que le tenían preparado, sino que, a ojos de los ucranianos, se comportó como un auténtico héroe. Salvó a la empresa más importante del país de la quiebra, no despidió ni a un solo trabajador y consiguió ayudas millonarias que paliaron los desastrosos efectos que las pérdidas de las cosechas tuvieron sobre los campesinos. Estos recibieron puntualmente las subvenciones y eso evitó que aquel año fuese recordado como uno de los más trágicos en la historia de Ucrania. Pero a él eso ya le daba igual. Al salir de aquel edificio no sabía muy bien adónde dirigirse. No le apetecía ir a casa y en la calle no se podía estar mucho tiempo. Su viejo trabant había sido requisado y no tenía a nadie esperándole a la salida. Se subió el cuello de la gabardina, metió las manos en los bolsillos para protegerse del frío y comenzó a caminar. Quizás una buena taza de café en la cafetería donde se citó con Iulia la primera vez sería una buena idea.

Al cruzar la calle, se dirigió hacia el paso a nivel del ferrocarril. No quiso atajar y prefirió cruzarlo por el túnel. Cuando bajaba las escaleras sintió cómo varias pisadas caminaban justo detrás de él y, aparentemente, lo hacían con prisa. Ante su proximidad e insistencia, no pudo resistir la tentación de volverse para averiguar de quién se trataba. Antes de que pudiera girar la cabeza, dos tipos corpulentos a los que no había visto jamás se abalanzaron sobre él y comenzaron a golpearlo por todas las partes de su cuerpo. De lo poco que pudo ver, otros dos vigilaban las entradas al túnel, y mucho se temía que no estaban allí para robarle. Cuando los hombres que lo pateaban empezaron a jadear del cansancio, Timoshenko se percató de que estaba ensangrentado. La sangre brotaba por todo su cuerpo y se veía incapaz de controlarla. No conseguía llegar a tiempo a taponar los orificios y, finalmente, lo dejó por imposible. Una voz desde el fondo ordenó a los hombres parar. Entonces, alguien al que no podía distinguir se le acercó con paso tranquilo y seguro. Al aproximarse, sintió un escalofrío al reconocer aquel rostro de galán de telenovela.

―Así que este era tu plan, ¿verdad, viejo loco? ―dijo Ustinov a Timoshenko mientras sostenía un ejemplar del periódico que cubría toda su portada con el escándalo.

El doctor, abatido y quejumbroso, no fue capaz de decir nada. Las patadas en el estómago lo habían dejado sin aliento y solo podía estremecerse hacia los lados como si se tratara de una cucaracha. Ni siquiera tenía fuerzas para suplicar.

―Haz… hazlo… ¡hazlo ya! ―insinuó con la poca voz que le quedaba―. ¡Quítame la vida!

Ustinov entendió que su estado era lamentable. En esas condiciones, no albergaba esperanzas de que le diera alguna explicación.

  Sin mediar más palabras, le cedió el periódico al hombre que tenía al lado, desabrochó su gabardina, de la que sacó un revólver plateado y le descerrajó dos tiros en la cabeza. Su cuerpo sin vida quedó tendido boca arriba sobre el frío pavimento, mientras una sanguinolenta mancha se expandía a toda prisa por detrás de su cabeza. Aquel fue su triste pero merecido final.

*

Mientras se acomodaba en su asiento, Iulia no podía dejar de mirar por la ventanilla y fijar su vista en el horizonte pensando en lo que dejaba atrás. Sentía cómo la incertidumbre encogía su estómago en el asiento de aquel enorme boeing a punto de despegar. No sabía lo que le depararía el futuro, pero sin duda hacía ese viaje con el convencimiento de que todo sería mucho mejor. «¡Qué extraña es la vida!», se decía. Timoshenko, aquel hombre al que tanto amó, ahora solo sería recordado por el daño que causó al país. Sin embargo, pocos sabían, aparte de ella, que el fondo de su plan era, precisamente, luchar contra aquella persona que de verdad los estaba condenando a la miseria día a día mientras él se enriquecía y, paradojas del destino, aquel hombre era considerado un héroe. Quizá porque conocía el trasfondo del asunto, no acudió a la policía desde el primer momento. Pero, ¿qué importaba? Al final, la historia la escriben los vencedores, y por eso, la gente nunca recordará los hechos tal y como sucedieron, sino tal y como otros los escribieron.

FIN