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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 1998 Trisha David

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amor sin límites, n.º 1411 - febrero 2022

Título original: Falling for Jack

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.:978-84-1105-557-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

JACK Morgan era un granjero que se había pasado los seis últimos años intentando llevar una vida carente de emociones; pero no lo había logrado.

Maddy estaba en uno de los laterales de la pista de exhibición observándolo todo. Jack se dio cuenta al verla que el amor que sentía por ella era inmenso. Allí en la pista estaba Jessica. ¿Y quién no se quedaría prendado de ella?

Pero la perfección no podía durar eternamente. Mientras se preparaba para dar la última orden, a Jack se le hizo un nudo en la garganta.

Las ovejas estaban agrupadas por la parte de fuera de la última cancela. Jack se llevó los dedos a la boca y lanzó un penetrante silbido, pero no tuvo el efecto deseado.

Un pequeño perro gris salió a toda velocidad de debajo de la tribuna. Aquel no era un perro pastor como Jessica; era un animal rechoncho, bajo y fornido, con unos mechones de pelo gris en el pecho, cejas negras e hirsutas, ásperos bigotes y barbas grises. Más que correr, se movía con la gracia de un elefante, y su cuerpo regordete iba levantando una tremenda polvareda. Dio un ladrido y Jack lanzó otro silbido desesperado.

–¡Mételas dentro, Jess! ¡Vamos! ¡Un minuto más y las tendrás a todas dentro del corral! ¡Entonces, serás la campeona de Australia!

Pero Jess no iba a ser la campeona de Australia. El extraño perro se lanzó derecho al rebaño. Las ovejas empezaron a dispersarse como si hubiera explotado una bomba, y no había nada que Jessica, Jack, ni nadie en el mundo pudiera hacer por detenerlas. Las ovejas iban directas a la cerca. El chucho fue detrás de ellas y Jessica lo siguió. Jack se quedó sólo en medio de la pista, mudo de asombro.

–¡Harry! –gritó frenéticamente una mujer desde el público.

Jack no veía a la persona que gritaba; todo lo que veía a su alrededor era un verdadero caos. Para aquel puñado de granjeros, lo que estaba pasando era una locura. La gente empezó a apartarse para dejar paso a las ovejas que se escapaban; nadie hizo nada por detenerlas. La primera oveja que llegó a la cerca se metió por debajo de una barra. Entonces, el chucho empezó a ladrar con más intensidad y las últimas tomaron la valla por un obstáculo.

La cerca estaba diseñada para mantener dentro a las ovejas. Aquel era un concurso en el que se ponía a prueba la destreza de los perros pastores y ese tipo de perros conocía su tarea. Los perros demasiado jóvenes o mal entrenados quizá no fueran capaces de controlar a un rebaño como debieran, pero por muy mal entrenado que estuviera un perro al menos podría mantener a los animales juntos.

Claro que ese no era el caso en aquel momento. Aunque Jessica siguiera interesada en hacer su tarea, que no lo estaba, las ovejas se habían desperdigado demasiado lejos como para detenerlas.

Bryony Lester miró angustiada a su alrededor. Dicho suavemente, lo que había pasado era horrible. Myrna le había dicho a Bryony que llevar a Harry a la exhibición sería una estupenda manera de conocer a la gente de los alrededores.

–¡Muy bien, Myrna!

Mientras Bryony le dedicaba algunos improperios a su amiga ausente, una oveja se chocó contra sus piernas.

–Te mataré, Harry –dijo Bryony en voz alta.

Hizo bocina con las manos y volvió a llamar al perro a gritos, aunque sabía que no iba a funcionar.

La multitud de espectadores se fue dispersando en todas las direcciones. Algunos hacían un esfuerzo simbólico para atrapar a las ovejas; otros se limitaban a mirar boquiabiertos, sorprendidos de que, por primera vez, Jack Morgan desperdiciara el primer premio. Los perros desaparecieron de su vista antes de que Jack se recuperara lo suficiente como para gritar el nombre de su perra.

–¡Jessica!

Uno de los mejores tonos de voz que Jack utilizaba para entrenar a los perros, resonó por encima del barullo general, pero todo siguió igual. No apareció ningún perro blanco y negro.

Lo que apareció fue una mujer llamada Bryony. Y Bryony Lester sí que era una mujer de bandera.

Era alta y esbelta. Vestía pantalones elásticos color crema, botas y un enorme suéter del mismo color que las botas que le llegaba casi por la rodilla. El único otro color que lucía era el de sus inmensos ojos verdes y el rojo de su brillante mata de bucles que le caía por los hombros.

Bueno, y quizá el de sus mejillas. Tenía la tez de un tono rosado aunque poco a poco se le estaba poniendo rojo de vergüenza.

–¿Oh, Dios mío, Harry…? ¿Dónde diablos… ?

Bryony se quedó con la palabra en la boca cuando vio a Jack frente a ella. Y él se dio cuenta nada más verla de que aquella mujer llevaba la palabra desastre pintada en su rostro. Estaba seguro de que ella era la que estaba detrás de todo lo ocurrido; tenía que ser ella. El Harry a quien ella llamaba y el chucho que había ahuyentado a las ovejas tenía que ser el mismo animal.

–¿Es suyo ese chucho?

Jack, que momentos antes había empleado un tono de voz fuerte para llamar a Jessica, le habló casi en voz baja, pero Bryony oyó perfectamente su escueta pregunta.

–¿Harry es un perro pequeño y gris? –preguntó al ver que Bryony no contestaba.

Su robusto cuerpo le bloqueó el paso.

Bryony se paró. Aquel era el hombre que había visto en la pista con el perro pastor. Lo había estado mirando. En realidad, se había fijado tanto en él que Harry se le había escapado sin que se diera cuenta.

Un hombre no tenía derecho a ser tan atractivo.

–Yo… sí, ese es Harry.

Bryony respiró profundamente tres veces para intentar tranquilizarse. El granjero estaba justo delante de ella y su fornida musculatura le impedía ver nada más. ¡Caramba, le estaba costando mucho trabajo pensar en otra cosa!

–¿Eran… ? ¿Son sus ovejas?

–Las ovejas no son mías –le dijo Jack–. –Son propiedad del comité agrícola. Están aquí para los concursos de perros pastores.

–Oh, Dios mío… Ahora se han escapado todas y llevará mucho tiempo volver a juntarlas.

Jack apretó los dientes disimuladamente.

–Me imagino que sí –dijo Jack muy enfadado.

Bryony tragó saliva. Aquel hombre no contribuía en absoluto a que dejara de sentirse avergonzada. Lo intentó de nuevo.

–Lo siento. ¿Puede… ? ¿Podría decirme a dónde tengo que ir?

Jack pensó en todos los sitios a donde le gustaría mandarla. Sus modales pudieron más, aunque le faltó el casi para que no fuera así.

–¿Para qué?

Bryony bajó la cabeza y se quedó mirándose las botas un buen rato. Cuando la levantó lo miró de frente.

Parecía que Bryony Lester era una mujer valiente.

–Para disculparme.

Se hizo silencio.

A su alrededor había un alboroto tremendo, en parte causado por gritos de los chavales que se tiraban a por las ovejas.

El hombre y la mujer se miraban en silencio, y así se quedaron durante mucho rato.

De haber estado en otra situación, se podría haber asegurado que aquellas dos personas formaban una encantadora pareja. Bryony medía alrededor del metro setenta. Jack era como unos diez centímetros más alto y unos cuantos años mayor. Él tenía treinta y cuatro y Bryony veintiocho. Pero… quizá estaba bastante claro que provenían de ambientes demasiado distintos como para ser pareja.

Jack tenía la piel curtida por el sol, era ágil y fornido, y parecía que acababa de salir directamente del campo. Tenía el cabello corto y rizado cubierto de una capa de polvo del recinto ferial, que no se le veía gracias al sombrero de ala ancha. Llevaba unos pantalones de piel de topo y una camisa abierta al pecho que parecían bastante gastados. El gesto de aquellos ojos hundidos, como si estuvieran continuamente entrecerrados para protegerse del sol implacable, contribuía a que pareciera un hombre que trabajaba la tierra para vivir.

En contraste, Bryony era una mujer muy bella, de aspecto despistado, como si no hubiera visto una oveja o una granja en su vida.

–Si quiere disculparse, puede intentarlo conmigo –dijo Jack por fin.

–¿Cómo dice?

Se percató sin dificultad del tono amenazador de Jack. Bryony no necesitaba ver la reacción de Jessica para saber que aquel tono de voz denotaba peligro. De haber habido una nave para la esquila por allí, ella también se habría agazapado debajo.

–Podría intentar disculparse conmigo –Jack apretó la mandíbula como haciendo un gesto de desaprobación–. Ese chucho…

–No es un chucho. ¡Es un schnauzer!

–¿Y qué clase de perro es ese?

Bryony le lanzó una mirada furibunda. No permitía que nadie criticara a su perro.

–Es un perro estupendo. Los schnauzers se crían en Alemania como perros guardianes.

–Entonces, ¿por qué no lo dejó en Alemania?

Bryony se puso aún más colorada. Se pasó la mano por los cabellos, retirándose los suaves rizos de la cara. Entonces lo intentó de nuevo.

–Mire, ya me he disculpado con usted, pero volveré a hacerlo. Lo siento de veras, señor…

Se detuvo y esperó.

–Morgan –dijo Jack a regañadientes–. Jack Morgan.

–Y yo soy Bryony Lester.

Bryony le tendió una mano esbelta y sonrió de una forma que en años pasados podría haberle dejado para el arrastre. Su sonrisa era absolutamente deslumbrante.

Pero para Jack Morgan las sonrisas de las mujeres pertenecían al pasado.

–Sí, muy bien –le miró la mano a Bryony y decidió ignorar el gesto–. Recupere a su perro –dijo de plano.

Bryony se puso seria y dejó caer la mano. Miró detenidamente al hombre que tenía frente a ella y lo único que vio fue rabia.

Era una verdadera pena. Las líneas alrededor de sus ojos parecían arrugas de gesto. Tenía el rostro abierto y franco. Un hombre tan guapo como él y con un perro como el suyo, debería estar sonriendo sólo por el puro placer de estar vivo.

Especialmente en aquel lugar, pensó Bryony. El recinto estaba situado al abrigo de las montañas de Garriwerd. A Bryony le habían dicho que esa era la mejor tierra de pastoreo de Australia meridional, y desde luego no le cabía la menor duda. A su alrededor se extendían las verdes y ondulantes praderas salpicadas de enormes árboles del caucho de río. Era primavera y el sol calentaba como una suave caricia. El recinto estaba junto a un río grande y bello.

En general, el entorno y la época del año eran suficientes para que cualquiera se alegrara de estar vivo; excepto aquel hombre.

Se veía que Jack no iba a sonreír; de ninguna manera.

–No sé si podré recuperar a Harry –confesó Bryony sin convicción–. Creo que se ha quedado prendado de su perra… Y no es muy obediente que digamos.

–De eso ya me he dado cuenta.

–¿Puede llamar a su perro? Quizá así Harry venga con ella.

Jack no contestó sino que se llevó los dedos a la boca y silbó. Bryony pegó un respingo del susto. El silbido de Jack podría haber despertado a los muertos de otros estados. Diez segundos después, Jessica se abrió paso sigilosamente entre las piernas de la gente y se acercó como avergonzada a los pies de su amo.

Bryony se quedó sencillamente estupefacta. Silbara como silbara Bryony, Harry nunca atendía a su llamada.

Se quedó mirando con preocupación a la pastora escocesa que se pegaba a las piernas de Jack. La perra sabía claramente que había estropeado los planes. Tenía el rabo entre las piernas, las orejas gachas y buscaba suplicante la mirada de Jack con sus enormes ojos marrones.

Bryony supo exactamente lo que su Harry de dudosa reputación había visto en ella.

–Ay, preciosa… –Bryony emitió un sonido de júbilo y se arrodilló sobre la pista polvorienta, sin importarle los pantalones blancos–. Eres muy bonita. No estés tan triste; no ha sido culpa tuya. Tu Jack no te va a echar la culpa, sobre todo porque la culpa ha sido de Harry…

–No toque a mi perra –gruñó Jack y Bryony levantó la cabeza asombrada.

–¿Y por qué no puedo tocarla?

–Le he enseñado a que no deje que ningún extraño la toque.

–No diga ridiculeces. Ella sabe que no voy a hacerle daño.

Entonces Bryony le echó a la perra los brazos al cuello y la abrazó.

La perra levantó las orejas, dejó de mirar a su amo y meneó la cola un poco, como si estuviera algo asombrada. Luego empezó a menearlo con más fuerza y aquello quería decir que estaba contenta con lo que estaba ocurriendo. Jessie hundió el hocico en el suéter de Bryony, decidió que aquello le gustaba y le dio un largo y cariñoso beso desde el cuello hasta las cejas.

De poco había servido que Jack la entrenara para empezar a gruñir, a apartarse cuando la tocara algún desconocido. Además, para vergüenza propia, sintió algo ridículo que se parecía mucho a los celos.

¿Celos por un perro? Se criticó para sus adentros y lo intentó de nuevo.

–¿Quiere dejar a mi perro en paz?

Bryony se echó a reír y un sonido suave y melódico inundó el aire de alegría. Sin saber por qué, Jack se estremeció. Afortunadamente, esa segunda vez Bryony le hizo caso. Se puso de pie y se sacudió el polvo de los pantalones elásticos. ¡Y vaya pantalones! Bryony tenía las piernas larguísimas y aquella prenda no dejaba mucho sitio para la imaginación. Tenía curvas en los sitios donde una mujer debía tenerlas…

Jack se sorprendió mirándola fijamente y se tuvo que obligar a poner cara de enfadado.

–Su perro sigue persiguiendo a las ovejas –dijo con dureza–. Hágalo volver.

Bryony se humedeció los labios.

–¿Y cómo?

–Pues como he hecho yo con el mío. Llámelo.

–Bueno, como no me presten un silbato, desde luego yo no puedo silbar con tanta fuerza. Y lo más seguro es que se haya perdido por el recinto –Bryony hizo una pausa y esbozó una sonrisa conciliatoria–. En realidad, aunque sólo esté a doscientos metros, Harry no me obedece cuando lo llamo, a no ser que esté comiendo yo; en ese caso daría hasta un salto mortal para alcanzarme.

–¿Le da a su perro de lo que usted come… ? –Jack interrumpió la frase con irritación–. Por todos los santos… Mire, busque a su perro y salga de aquí señorita… señorita como se llame.

–Soy Bryony –dijo de nuevo y esa vez lo obligó a darle la mano porque fue ella y le agarró la suya–. Sabía que la otra vez no me estaba escuchando –le agarró los dedos y le dio un apretón de manos, a pesar de la actitud de Jack–. Bryony Lester.

A pesar de estrecharle la mano con firmeza, Bryony la tenía muy suave. Además, olía a algo fragante… Era un perfume maravilloso.

–Bryony –dijo Jack como un robot, como si lo estuviera diciendo a pesar suyo.

–Iré a buscar a Harry –dijo Bryony con tono de disculpa mientras le soltaba la mano–. Supongo que tendrá a las ovejas subidas a los árboles. Pero no se preocupe, señor Morgan, no les hará ningún daño. La semana pasada me trajo uno de los patitos de Myrna en la boca y cuando lo dejó en el suelo el animalito volvió caminando hasta donde estaba su madre sin ningún problema. ¿No le parece que demostró ser muy listo al tener un gesto de tanta delicadeza?

–Genial –dijo con ironía.

Jack había recuperado un poco la calma y también el mal genio.

Bryony suspiró y se volvió. Qué pena. Aquel hombre era tan apuesto que se le ponía el vello de punta, pero parecía un caso perdido.

–¡Jack!

El grito que oyó desde la zona que rodeaba la pista le hizo detenerse. Un hombre de mediana edad vestido de traje, cosa bastante incongruente en el país de los tejanos y los pantalones de piel de topo, se dirigía hacia ellos. Llevaba una chapa grande que rezaba: Brian McKenzie. Juez de Concursos de Perros Pastores. Se le veía lleno de suficiencia y, a pesar de la turbación que le estaba causando Jack, Bryony se quedó a escuchar lo que había ido a decir.

–Jack, lo siento amigo, pero hemos tenido que descalificarte –le dijo a Jack; miró a Bryony con detenimiento y luego apartó la vista de mala gana para dirigirse otra vez a Jack–. Son las normas –dijo sin más–. Tu perro debería ser capaz de soportar las distracciones.

Jack lo miró furibundo.

–Yo no llamaría distracción a otro perro que se lanza a las ovejas mientras Jess está haciendo su exhibición.

–El reglamento no dice nada de eso –le dijo el hombre–. Lo hemos comprobado. Lo siento, Jack.

–¡Maldita sea!

–Puedes hacerlo el mes que viene –le aseguró el hombre evitando su mirada–. Tom Higgins se alegrará de hacerse con el primer premio por una vez.

El hombre le echó una última mirada de admiración a Bryony y volvió a la tribuna de los jueces antes de que Jack pudiera discutir.

–Oh –dijo Bryony en un hilo de voz mientras miraba a Jack–. No me parece justo.

–No –dijo Jack con la voz tensa–. No lo es.

–¿Cree que si fuera y les explicara… y me disculpara… ?

–No serviría de nada. Podría presentar un recurso pero lo desestimarán sin duda alguna y no vale la pena. Ese hombre es el suegro de Tom Higgins.

–Tom Higgins… ¿Es el competidor que se llevará ahora el premio?

–El mismo.

–Ya veo –Bryony miró a Jack con expresión dubitativa, pero enseguida cambió de cara–. Bueno, no es como si hubiera dinero de por medio, ¿no? Harry y yo los estábamos mirando y me di cuenta de lo maravillosa que es su perra. Parecía la mejor de todos. Harry pensó lo mismo que yo y por eso quiso salir a conocerla. Lo que quiero decir es que, con premio o sin él, su perro sigue siendo el mejor.

Y entonces, al ver que Jack seguía con mala cara, volvió a intentarlo.

–En realidad, Harry y yo tampoco nos llevamos el primer premio; más bien no nos llevamos ningún premio. Harry levantó la pata sobre el bonito zapato de la juez Edna McKenzie. ¿La conoces? A la pobre señora casi le da un ataque.

Jack abrió mucho los ojos. Edna McKenzie… La esposa de Brian. No le podría haber pasado a alguien más apropiado.

A Bryony le pareció percibir un ligero movimiento en la comisura de sus labios, pero fue tan leve que Bryony pensó que quizá se lo había imaginado. Enseguida Jack Morgan apretó la mandíbula. Se veía que no tenía intención de olvidar lo que había pasado.

–¿No estuvo aquí en los concursos de adiestramiento? –preguntó Jack con incredulidad.

–Pues, no –Bryony le sonrió, negándose a que sus malas pulgas la amilanasen–. Estábamos concursando para hacernos con el premio al mejor schnauzer. Harry es un perro de raza. Myrna me dijo que debía presentarlo y que quizá alguien me ofrecería dinero para que sirviera de semental –se echó a reír–. A Harry le encantaría esa tarea. De momento la practica con los cojines, con mi pierna y con cualquier otra cosa que pueda encontrar. Sería bueno canalizar sus intereses de una manera más natural.

De nuevo notó el temblor apenas perceptible en los labios de Jack. Aquel hombre era verdaderamente especial, pensó Bryony. Si consiguiera al menos hacerle sonreír…

Entonces dejó de hablar al ver que una niña se acercaba a Jack. Tendría unos seis años y más que delgada estaba escuálida. Tenía el pelo rubio, atado en dos largas y desiguales coletas y llevaba un peto de tela vaquera que le quedaba como un saco de grande. Parecía recién salida de una de las películas de Annie la Huerfanita.

–Jack, Jessie no ha ganado.

La niña tenía una voz fina y aflautada. Lo dijo rotundamente, muy disgustada. Y, por primera vez en todo ese rato, Bryony se sintió verdaderamente culpable. Hasta ese momento no se había sentido tan mal. Había discurrido que no había sido su intención dejar que Harry se soltara y, que aunque Jack Morgan no había conseguido el primer premio, no podía ser tan importante. Aquella era una exhibición regional sin importancia y todo el mundo sabía que Jessica era el mejor perro con diferencia.

Pero aquella pequeñita habría deseado que ganara Jess. Había un trasfondo de pena en sus palabras y Bryony se sintió tan mal que volvió a arrodillarse sobre la arena, sin importarle mucho los pantalones claros.

Además, daba igual, pensaba Jack. Aunque tuvieran seis capas de polvo encima seguirían quedándole bien a Bryony.

–Me temo que ha sido todo culpa de mi perro –Le confesó Bryony a la pequeña, totalmente ajena a la mirada de Jack–. Se fue detrás de las ovejas de Jessica. ¿Lo viste? Harry es un perro muy malo y no sé lo que voy a hacer con él.

–Jessie ya no podrá ser la campeona de Australia.

No lo dijo en tono acusador; simplemente se limitó a exponer las consecuencias.

–¿Qué quieres decir? –Bryony levantó la mirada hacia Jack–. Yo… Esto no es más que una pequeña exhibición. Quiero decir, no es como si fuera el campeonato de Australia o algo parecido.

–Lo es –dijo la niña con tristeza–. Por cada exhibición ganada vas acumulando puntos, pero tienes que conseguirlos todos dentro del mismo año. Jack me dijo que Jess sólo necesitaba ganar una prueba más, y era ésta. Íbamos a poner el trofeo de Jessie en mi cuarto porque Jack la deja dormir en mi cama…

Se calló y se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Lo siento tanto –dijo Bryony, aunque sabía que las palabras no servirían de nada.

Con sólo mirar a la pequeña se dio cuenta de que allí había mucho más en juego que un trofeo. Parecía una niña sin hogar; una niña abandonada, que lo que más deseaba en el mundo era haber conseguido ese trofeo.

–Oye, Maddy, todavía nos queda una exhibición más antes de que se acabe el plazo.

Jack ignoró a Bryony y se agachó para levantar a la pequeña en brazos, pero la niña no quería que la consolaran. Se quedó rígida, negándose a descansar entre los brazos de Jack.

–Pero será su última oportunidad –susurró–. ¿Y si pasa algo?

–¿Crees que algo así podría ocurrir dos veces?

Jack la abrazó y le sonrió, mirándola a los ojos. Aquella sonrisa era mejor de lo que Bryony habría esperado de él. Al sonreír, enseñó unos dientes blancos y bien colocados que contrastaban con su tez curtida por el sol. Se le formaron unas arrugas alrededor de sus ojos marrón oscuro, como si sonriera a menudo. Tenía cara de ser una persona amable, comprensiva y posiblemente también divertida. Se veía que adoraba a aquella niña y su sonrisa era de las que quitaban el hipo.

Sin embargo, Maddy mostraba una actitud distante.

–Si la señorita Lester promete dejar a su perro en casa, la próxima vez ganaremos –le aseguró a la niña y le lanzó una mirada de duda a Bryony–. De todas maneras, no creo que vuelva por aquí otra vez; no es de los alrededores.

–¿Cómo te llamas? –preguntó con cautela.

–Bryony.

La niña se quedó pensativa.

–Bryony es bonito –dijo–. Yo me llamo Madelaine, pero mi… , la gente me llama Maddy.

–Encantada de conocerte, Maddy.

Bryony no le tendió la mano. Sin saber cómo intuía que a la niña no le gustaba que la tocaran; ni siquiera el hombre que la tenía agarrada.

–Yo también acabo de venirme a vivir aquí –dijo la niña–. ¿De dónde has venido?

–Esta vez estaba en Nueva York.

–Pero… Nueva York está en América.

–Sí, eso es –Bryony le dedicó una sonrisa radiante y Maddy le contestó sonriendo tímidamente.

–Mi abuela vivía en América –le confió Maddy–. No creo que la conocieras. Vivíamos en California.

–¿Eres americana?

Bryony ya se había dado cuenta por el acento de Maddy. El hombre tenía un fuerte acento australiano, pero la niña no.

–Vaya, de verdad que me alegra mucho conocerte, Maddy. Me he pasado los últimos años viviendo en los Estados Unidos y lo echo de menos. La semana pasada fue el Día de Acción de Gracias y aparte de mí, nadie de por aquí parecía saberlo. Tuve que comerme el pavo yo sola. ¿Echas de menos California?

Maddy miró a Jack indecisa.

–Bueno, sí.

–¿Se ha venido tu familia a vivir aquí?

–No.

La niña bajó la mirada y apretó los labios. Puso cara de pena y Bryony se dio cuenta de que había metido la pata al hacerle esa pregunta. La niña respiró profundamente, como si estuviera a punto de confesarle algo. Y así lo hizo.

–Mi mamá no me quiere –dijo sombríamente–. Mi abuela sí que me quería, pero ella se ha muerto. Ahora tengo que vivir con mi padre.

Vaya.

–Ya entiendo –Bryony miró a Jack con incertidumbre y se le cayó el alma a los pies.

Entonces, Jack debía de ser su padre. Lo cierto era que se parecían. Tenían los mismos ojos castaños y en mismo gesto de firmeza en la boca.

–¿Este es tu papá?

–Mi madre dice que Jack es mi padre –dijo la niña sin convicción; Maddy intentó zafarse de los brazos de Jack–. ¡Bájame! ¡Quiero bajar!

Jack la dejó en el suelo sin mediar palabra y la niña miró a Bryony con interés. A su padre no le prestó la menor atención.

–¿Dónde se ha ido tu perro malo?

–No lo sé –dijo Bryony indecisa–. –Creo que será mejor que me vaya a buscarlo.

¿Debía irse? ¿Qué era lo que más le interesaba en ese momento? Bryony miró hacia la tribuna con desesperación. Había una oveja en la última fila de asientos, intentando descifrar si merecía la pena saltar a la Casa Fantasma de la feria que había al otro lado. Era la única oveja que se veía por allí; a saber dónde estaría el resto.

–Quizá sea mejor que ayude a reunir las ovejas.

–Por si acaso ofende a alguien, señorita Lester –le dijo Jack con sequedad–, será mejor que se limite a buscar a su perro. Jessica y yo nos ocuparemos de las ovejas. Usted dedíquese a controlar a su perro.

–¡Harry podría ayudar con las ovejas!

–No haría más que ir detrás de ellas –Jack se caló aún más el sombrero, cubriéndose los ojos casi por completo–. Acabarían en Queensland. Sólo tiene que encontrar al perro y controlarlo; es todo lo que le pido –le tendió la mano a su hija–. Vamos, Maddy.

Maddy miró la mano de Jack y sacudió la cabeza con determinación. Para sorpresa de Bryony, alargó el brazo y le agarró la mano a ella.

–Voy a ayudar a Bryony a buscar a su perro.

–Maddy…

Jack habló con exasperación y la niña levantó la cabeza y se encogió, como si esperara que fuera a golpearla.

–¡Maldita sea! –soltó Jack.

Luego se arrodilló para estar al mismo nivel de la niña. Suspiró al ver el miedo reflejado en los ojos de Maddy.

–No pasa nada, Maddy –dijo con más suavidad, pero había un deje de tristeza en su voz–. Vete en busca del perro malo con la señorita Lester –miró a Bryony–. ¿Puedo confiar en que me la traiga cuando lo encuentren?

–Por supuesto –le dijo algo molesta.

Jack Morgan podía ser un monumento, pero no se podía negar que tenía mucho carácter… ni que Maddy le tenía miedo. Jack le adivinó el pensamiento; Bryony no intentó disimular lo que estaba pensando. Entonces, él se estremeció.

–No le hago daño a la niña –dijo con dolor–. Nunca lo he hecho y nunca lo haría. Se lo prometo, las cosas no son lo que parecen.

Bryony lo miró a los ojos y creyó lo que decía.

–Sí, bueno…

¿Quién sabía lo que pasaba? Bryony no tenía ni idea. Se retiró el pelo de la cara con desenfado.

–Entonces, le dejamos con las ovejas, señor Morgan –consiguió decir–. Vamos a por Harry, Maddy Morgan.

Capítulo 2

ENCONTRARON a Harry en los establos quince minutos después, metido hasta el cuello en un montón de estiércol.

Bryony avanzó con precaución entre las vacas, con Maddy pegada a ella.

El perro levantó la cabeza al ver a Bryony. ¡Bryony! Se puso de pie con gran esfuerzo, levantó una ceja llena de barro y miró a su ama. Se sacudió bien y se lanzó a ella con amor, derecho a sus brazos. Era la única cosa que Bryony le había enseñado a hacer, es decir, conseguir que saltara hasta sus brazos. Harry confiaba totalmente en que lo agarraría y no le dejaría caer.

A Bryony no le quedó otro remedio. Lo sujetó como él esperaba y Harry se revolcó entre sus brazos.

–¡Es un chico muy, pero que muy malo!

A su lado, Maddy los miraba horrorizada.

–Sí que lo es.

A su alrededor, los ganaderos los miraban con silencioso estupor, pero a Bryony le estaban entrando unas ganas tremendas de reírse a carcajadas. O hacía eso o se sentaba en el montón de estiércol y se ponía a gritar. Entonces se echó a reír y los hombres la imitaron aliviados.

–¿Quiere que le pase la manguera, señorita? –le preguntó uno de ellos con cara de guasa.

¿Y por qué no?, pensó Bryony. Agarró bien al perro mientras el granjero los apuntaba con la manguera a todo trapo. Después de todo, a Harry le vendría muy bien y no iba a empeorar las cosas, ¿no?

Pues sí que las empeoró. El estiércol le había calado la ropa y un chorro de agua fría no bastó para limpiarlo. En vez de estar seca y llena de estiércol, estaba empapada y llena de estiércol, que le caló la ropa hasta la piel.

–Creo que hoy no es mi día –le dijo a Maddy que, como los granjeros, la miraba con los ojos como platos–. Hay días en los que una no debería salir de la cama, y éste es uno de ellos.

–¡Bryony!

Se volvió con cautela y allí estaba su amiga, Myrna McPherson, observándola desde la puerta de la nave. Myrna iba con sus gemelos de mes y medio de edad tumbados en una sillita doble. Peter, de cinco años, iba agarrado a un lado de la sillita y Fiona, de seis, al otro. Todos ellos la miraban como si se hubiera vuelto loca.

–Hola… –balbuceó Bryony y se echó a reír otra vez.

Pero a Myrna no le hizo gracia. Se quedó mirando a su amiga con una mezcla de horror y resignación, como si Bryony hubiera hecho algo terrible.

–Hay ovejas desperdigadas por todo el recinto ferial –dijo Myrna despacio, ignorando la risa de Bryony–. Alguien dijo que un perrito gris las había ahuyentado. ¿Ha sido Harry?

–Bueno… –Bryony dejó de reírse y miró a su amiga con una sonrisa de culpabilidad–. Quizá.

–Ya veo –dijo Myrna y puso los ojos en blanco–. ¿No crees que podrías haberlo agarrado bien?

–Me distraje.

Bryony no le dijo con qué o con quién, pero por la forma en que la miraba Myrna, Bryony vio que no necesitaba explicárselo. Myrna era una buena amiga y la conocía muy bien.

–Hola, Maddy –le dijo Myrna.

–Hola… –Maddy se llevó el pulgar a la boca y se escondió detrás de Bryony.

Bryony notó que la niña tenía miedo.

–¿Os conocéis? –preguntó Bryony.

–Maddy y Fiona van a la misma clase –Myrna le dio un suave empujoncito a su hija para que se adelantara–. Fiona, dile hola a Maddy.

Maddy se escondió completamente detrás de Bryony y Myrna abrió los ojos como platos.

Le dirigió a Bryony una mirada interrogante y ésta sacudió la cabeza imperceptiblemente, como queriéndole decir que no las obligara.

–Pensándolo mejor, quédate aquí Fi –le ordenó–. Bryony huele muy mal.

–Vaya, muchas gracias.

–¿De qué sirven las amigas si no pueden hacerse comentarios acerca de su olor corporal? No habrás pensado en volver a casa en mi coche, ¿verdad?

Habían ido allí juntas, como sardinas en lata en el pequeño Fíat de Myrna; dos adultos, cuatro niños y un perro.

–Bueno, pues sí…

–Pues no. Si te dejo acercarte al coche tendré que venderlo después; quizá el olor se mezcle con los gases de la combustión y estalle el coche con todos dentro. Dios sabe qué combinación química tiene todo eso.

–Myrna… –Bryony miró a su amiga con desconsuelo–. Tienes que llevarnos.

–Ni hablar –Myrna la miró divertida–. Le pediré a Ian que vuelva a buscarte con la camioneta.

Ian era el marido de Myrna. A Bryony le entraron ganas de reír y llorar al mismo tiempo.

–Myrna, Ian está ocupado; ni se te ocurra decírselo.

–Ian está sembrando cebada esta tarde –Myrna le sonrió dulcemente–. Pero terminará a eso de las seis y le diré que venga a buscarte entonces. No veo qué otra cosa puedes hacer. Seguro que el taxi tampoco querrá llevarte –arrugó la nariz y observó al granjero que limpiaba el estiércol del suelo con la manguera–. Al menos estás entre los de tu clase. Le diré a Ian que se deje guiar por el olfato cuando venga a por ti, ¿vale?

–Myrna, eres una víbora… –Bryony dio un paso apresuradamente hacia delante y se dio cuenta de que Maddy le agarraba de los pantalones con fuerza, sin importarle que estuvieran sucios.

A Myrna le sorprendió el gesto de la niña, pero no dijo nada.

–Venga, niños –le dijo a su tropa mientras daba la vuelta a la silla de paseo muy sonriente y con gran determinación–. Salgamos de aquí cuanto antes. La tía Bryony se ha pasado esta vez y no quiero quedarme por aquí a ver las consecuencias. Ya me imagino que no serán demasiado agradables.

Con una última y maliciosa carcajada, salió de la nave dejando a Bryony con Harry y Maddy hasta las seis… ¡Dios mío, dos horas más! Qué divertido, dos horas más dando vueltas por la feria con aquella pinta y oliendo a cuadra.

–¿No quiere llevarte a casa? –Maddy seguía escondida detrás de ella y agarrándole del pantalón.

–No va a hacerlo.

Bryony se sentó sobre un fardo de heno con Harry en brazos y Maddy se sentó a su lado para hacerle compañía.

– Vaya; vengo del otro lado del mundo a salvarle el negocio y no me deja subir en su coche porque huelo un poco.

–Hueles mucho –dijo Maddy con sinceridad.

–¡Caray, gracias!

–Jack te llevará a casa.

Bueno, no era mala idea. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Sólo de pensar en ello se moría de vergüenza.

–Me apuesto a que tu pa…. Me apuesto a que Jack conduce un precioso coche nuevo con asientos de cuero color crema.

–Algunos días sí, pero hoy se ha traído la camioneta. Es muy grande y tiene unas casetas en la parte de atrás para los perros.

–Bueno, quizá pueda utilizar una de esas casetas –Bryony sonrió y, para su sorpresa, la niña le devolvió la sonrisa.

–Tonta. Puedes sentarte delante con nosotros. Iré a preguntárselo.

Antes de que Bryony pudiera detenerla, la niña se alejó corriendo con agilidad por entre las vacas y salió del establo, desapareciendo de su vista. Oh, Dios mío… Bryony se puso de pie con Harry en brazos. ¿Qué podía hacer?

Le había prometido a Jack que llevaría a Maddy de vuelta a la pista del concurso de perros. Maddy se había ido sola y la pista estaba al otro lado del recinto ferial. No le quedaba otro remedio que agarrar a Harry con fuerza debajo del brazo y salir detrás de ella.

–Maddy, espérame. Maddy…

Las botas de Bryony no eran para correr y Harry, aunque era pequeño, pesaba una tonelada. Cuando llegó echando el bofe a la pista de arena, Jack Morgan estaba escuchando el relato de su hija con cara de enfadado, seguramente porque Maddy había vuelto sola. Con sólo mirarlo se veía que estaba furioso.

–No lo entiendo –le estaba diciendo a su hija.

La pista estaba desierta y al llegar a la tribuna, oyó todo. Jack levantó la cabeza y la vio.

–Oh –dijo–. Eres muy amable al acompañar Maddy –dijo con sarcasmo.

–Echó a correr sin esperarme –Bryony intentó poner mala cara, pero era difícil hacer eso y resoplar al mismo tiempo.

Se detuvo a unos metros de ellos. Al ver la mirada de desprecio de Jack, se dijo a sí misma que no tenía por qué estar allí. Ya había acompañado a Maddy. Aunque tuviera que resoplar un poco más, merecía la pena. A saber lo que aquel hombre pensaba de ella.

–Ya nos veremos, Maddy –dijo con respiración entrecortada–. Quizá en el próximo concurso de perros. Gracias por ayudarme a encontrar a Harry.

–No se atreva a asistir al siguiente concurso de perros pastores –gruñó Jack y hasta Maddy parecía consternada.

Pero le agarró a su padre del brazo y empezó a tirar de él.

–¡No! –dijo con urgencia–. Te lo he dicho. Tenemos que llevar a Bryony a su casa porque huele.

Olía de maravilla, pensó Jack, recordando su perfume.

–Cariño…

–El perro malo se puso perdido de boñigas de vaca y luego un hombre le echó agua con la manguera. Ahora Harry y ella huelen tan mal que la mamá de Fiona no quería llevarlos en su coche. Bryony tiene que sentarse con las vacas hasta que alguien venga con una camioneta y van a tardar mucho tiempo. Nosotros tenemos una camioneta.

Jack miró a su hijita. Luego, dirigió la mirada lentamente hacia Bryony, y cayó en la cuenta de lo que Maddy le había estado intentando explicar.

Bryony tenía el pelo empapado. Su ropa de color claro daba asco, toda manchada de verde. Si se hubiera quedado allí toda la vida intentando pensar en el castigo adecuado para aquella mujer, no se le podría haber ocurrido uno mejor que ése. Era nauseabundo.

O quizá no tanto. Bryony estaba llena de fango, mojada y sin aliento, pero allí estaba, con el mentón bien alto y los ojos brillantes. Y de pronto, se dijo que jamás había visto una criatura más bella en su vida.

–Dice que puede ir en una de las casetas de los perros del camión, pero puede subirse delante con nosotros, ¿no Jack?

Jack se encogió de hombros.

–No se atreva a reírse –dijo Bryony lentamente.

–¿Por qué no? –los ojos le brillaban con malicia–. Parece que se ha estado revolcando en algo poco recomendable.

–Gracias –Bryony se dio media vuelta.

–Señorita Lester.

Ella lo ignoró totalmente. Se puso a caminar, con aquellas botas llenas de agua, y tres segundos después la detuvo una mano enorme que se le plantó en el hombro. Se volvió y se encontró con Jack riéndose de ella.

–¡Uf! –dijo–. Entiendo el punto de vista de la madre de Fiona.

–Gracias –dijo con la mayor dignidad que una señorita empapada en barro y excrementos de vaca podía mostrar.

Y encima Harry no dejaba de retorcerse porque se quería bajar a saludar a Jessica.

–¿Le servirá esto de ayuda?

Jack sacó un collar y una correa del bolsillo; eran los de Harry. Cuando Harry se soltó del collar, a Bryony se le habían caído las dos cosas al ir detrás del perro.

–Me lo dio alguien que se lo encontró en la tribuna.

Sin importarle el olor, Jack le colocó el collar a Harry. Harry levantó las cejas, meneó la cola y miró emocionado a Jessica, que seguía obediente junto a Jack.

–Tienes muy buen gusto para las mujeres, pero la loción de afeitar que utilizas deja mucho que desear –le dijo Jack mientras le daba unas palmaditas en la cabeza

Los dos perros se saludaron con efusividad. Se veía que a Jessica le encantaba la loción de Harry. Pero Jack ya no los miraba; estaba mirando a Bryony.

–¿Podemos llevar a Bryony a casa? –dijo Maddy con urgencia y tono de súplica.

–¿Por qué?

–Porque me gusta Bryony –dijo Maddy con obstinación–. Y ella no tiene la culpa de que Harry sea malo.

–Gracias, Maddy –le dijo ella a la niña–. Volveré con las vacas a esperar a Ian.

Jack vaciló.

–¿Qué Ian?

–McPherson.

A Jack le cambió la cara. Sin saber por qué, al saber que Bryony esperaba a un hombre que estaba casado y bien casado, se sintió más relajado.

–Ian McPherson está sembrando grano esta tarde –le dijo a Bryony–. Pasé junto a él al venir hacia acá.

–Lo sé –dijo Bryony con educación–. Pero cuando termine vendrá a buscarme.

–No va a terminar hasta que se ponga el sol.

–Entonces, lo esperaré.

Jack suspiró y se pasó la mano por el pelo, casi sin levantarse el sombrero.

De nuevo se puso tenso. Esa chica tenía un no sé qué que parecía decirle que agarrara a Maddy y a Jessica, saliera de allí a toda prisa y no volviera a tener nada que ver con ella.

Pero Maddy le tiraba de la mano con un apremio que jamás había visto en ella antes.

La niña le había dicho que le gustaba Bryony.

Bueno, pues a él no le gustaba. No había una mujer más inútil, maloliente y… Lo cierto era que tenía unos ojos maravillosos. Detestaba los ojos de las mujeres, pero los de Bryony le gustaban. Tenía unas piernas preciosas… ¡Y qué pelo más bonito! Oh, Dios mío…

–Vamos –gruñó–. La llevaré a casa.

Bryony se mordió el labio. No era una invitación demasiado amable y sabía que debía rechazarla.

Pero estaba empapada y olía a demonios. Quizá la idea de que le echaran agua con la manguera no había sido tan buena. A pesar de la carrera que se había dado, tenía un poco de frío y sabía que no tardaría en quedarse helada.

–La oferta está en pie hasta dentro de dos minutos porque nos vamos –dijo Jack al ver la cara de Bryony–. Lo toma o lo deja.

No quería quedarse allí dos horas más. Aunque Jack Morgan fuera un tipo arrogante, era un tipo arrogante muy apuesto. Qué maravillosa sonrisa… Claro, cuando se molestaba en sonreír. Y quería mucho a Maddy; hasta el más tonto se daría cuenta de eso. No podía ser tan malo, pensaba Bryony.

–Gracias –dijo en tono sumiso–. Me gustaría irme a casa. Harry y yo nos sentaremos en la parte de atrás para que el viento se lleve el olor.

–Yo quiero que te sientes delante conmigo –dijo Maddy muy terca–. No nos importa el olor, ¿verdad Jack?

–Quizá sí –dijo Jack con cautela–. En realidad…

–Cuando la semana pasada nos encontramos a ese cordero que estaba enfermo, cuidé de él hasta casa en la parte de delante y olía a rayos –dijo Maddy casi sin respirar–. Lo pusiste en la cocina y olió mal todo el tiempo, hasta que estuvo lo suficientemente recuperado para volver con su madre. El cordero me gustó, pero Bryony me gusta más.

–Mi camioneta está detrás de la tribuna –dijo con sequedad.

Entonces llamó a su perra, agarró a Maddy de la mano y fue hacia la camioneta dando grandes zancadas, como si le importara un comino si Bryony los seguía o no. Pero eso era precisamente lo contrario a la verdad.

El trayecto fue tenso, por decir poco. Ante la insistencia de Maddy, Bryony se sentó en la cabina con ellos, pero era consciente de que olía a rayos, de que estaba manchando la tapicería y de que Jack Morgan pensaba que todo aquello era una broma pesada.

Metieron a los dos perros en sendas casetas de la parte trasera de la camioneta. Bryony hubiera preferido estar allí con ellos.

Le explicó brevemente cómo llegar hasta su casita de campo en las afueras de la ciudad y luego se acurrucó con su pestilente olor en un rincón, dispuesta a no hacer ningún movimiento. Cada vez que se movía, una nueva oleada de olor a estiércol inundaba la cabina. Jack había abierto del todo ambas ventanillas, pero incluso Maddy se mostraba incómoda al final del trayecto.

Bryony saltó de la camioneta casi antes de que se detuviera completamente.

–Muchas gracias por traerme –les dijo sonriendo, aunque ellos tenían cada vez peor cara–. Voy a sacar a Harry de atrás…

Entonces se quedó inmóvil. Jack había colocado cuidadosamente a cada perro en una caseta separada. Pero en ese momento estaban juntos en la misma caseta, y Jessica estaba ya tan sucia y maloliente como Harry. Jack saltó de la cabina para ayudarla a sacar a Harry y al ver a los perros juntos se quedó boquiabierto.

–¿Cómo… ? –dijo con irritación–. ¿Quién ha hecho esto?

–¡Yo no he sido! –dijo Bryony angustiada–. La última vez que los vi estaban en dos casetas separadas, lo juro.

–He sido yo. Lo hice mientras hablabas con ese hombre, después de meter a los perros en la camioneta –dijo–. Bryony os estaba mirando y nadie miraba a los perros; Jessica parecía muy solita.

–Bueno señorita, creo que esta noche Jess no dormirá en tu cama. Huele casi tan mal como Harry. Por la mañana la bañaremos.

Maddy puso cara de pena y Bryony pensó que lo peor para Maddy era dormir sin la perra.

–Eh, podéis bañarla esta noche –sugirió.

–Tarda horas en secarse –le dijo Jack bruscamente.

–Utilizad un secador de pelo.

Maddy y Jack se quedaron mirándola como si estuviera hablando en chino.

–Un secador de pelo –Bryony miró a uno y a otro y arrugó el entrecejo–. Ya sabéis, un pequeño aparato eléctrico que seca el pelo con aire caliente.

–No creo que tengamos, ¿verdad? –preguntó Mandy.

–No tenemos.

Bryony suspiró.

No le estaba resultando fácil escapar.

–Bueno, yo tengo dos –dijo–. Creo que será mejor que entréis y bañemos a Jessie aquí. Pero yo voy primera con el agua caliente.

–¿Dos… ?

–Dos secadores.

–¿Por qué diablos tiene dos secadores de pelo?

–Por si no se ha dado cuenta, tengo mucho pelo –Bryony sonrió–. Me pongo un secador a cada lado de la cabeza y el pelo sale volando y parezco uno de los que sale en La Guerra de las Galaxias. Es una sensación estupenda y es mucho más rápido que usar uno sólo.

Jack se imaginó a Bryony recién salida de la ducha, desnuda y con la piel brillante, con un secador en cada mano y el pelo rojo al viento. ¡Qué mareo!

–No sé… –dijo.

–Oh, deje de protestar. Mi perro ha ensuciado al suyo y voy a arreglarlo –Bryony se subió a la parte de atrás de la camioneta con agilidad, sacó a los perros de la caseta, volvió a bajar y agarró a Maddy de la mano.

–Pasad –dijo cordialmente–. Si me dais diez minutos para lavarme, saldré y me ocuparé de los perros. Así os podréis llevar a Jessie bien perfumada. Es lo menos que puedo hacer.

Bryony dejó a los perros fuera y a Jack y a Maddy en su sala de estar mientras se daba una ducha. Cuando salió, Jack estaba empezando a preguntarse en qué clase de manicomio se había metido.

Jamás había visto una casa parecida a la de Bryony. Por fuera era de lo más corriente, aunque las dos enormes patas de elefante de piedra que flanqueaban la entrada eran un buen indicativo de lo que le esperaba a uno dentro.

Aquella chica era una coleccionista empedernida, y las cosas que coleccionaba eran extraordinarias. Había cosas allí de todo el mundo.

Esculturas, algunas grandes y otras pequeñas; una selección de vasos y copas de cristal sobre un aparador, que aun siendo todos diferentes, cada uno era único. Había también pequeñas mesas de maderas exóticas, con caracolas, figuritas talladas y vainas secas de extrañas formas.

Maddy se paseó por la habitación con la boca abierta y Jack se sentó en uno de los grandes sillones y miró a su alrededor estupefacto. ¡Aquella mujer estaba loca perdida! ¿Qué clase de persona cubría el suelo con ocho alfombras cuando apenas había sitio para una?

La oyeron en el cuarto de baño, pues hacía tanto ruido que parecía que hubiera dos ballenas metidas en la ducha. Se le había caído el jabón y la oyeron lo que decía mientras intentaba en vano agarrarlo. A Maddy le dio la risa.

–No escuches, Maddy –gruñó Jack enfurecido–. No quiero que aprendas esas palabras.

–Ella no sabe que se la oye desde aquí.

–No.

A Maddy le encantó aquel lugar. Miró todos los asientos, escogió el más alto y se encaramó a él.

O mejor dicho, se hundió en él. Uno no se sentaba en ninguno de los asientos de Bryony… se hundía.

–Esta es la mejor habitación… –dijo Maddy suspirando–. ¿Te acuerdas que me dijiste que podíamos decorar mi cuarto? Me gustaría que fuera como éste –se rió a carcajadas–. Jack, quítate el sombrero. ¿Ves ese cuerno? Creo que es un perchero.

Se bajó del asiento, le quitó el sombrero a Jack y lo puso sobre una especie de clarín que salía de un poste de bambú. ¡Qué ridiculez!

Pero Maddy sonreía y le había quitado el sombrero. Para una niña que sólo se acercaba a él cuando no le quedaba más remedio, era mucho. Entonces, Bryony entró de sopetón en la sala, vestida con tejanos y una camiseta con enormes letras en rojo que decía: Sin Miedo. Llevaba su increíble cabellera envuelta en una toalla blanca a modo de turbante. Tenía un aspecto fresco y limpio, estaba descalza y preciosa.

Jack pestañeó.

–Tu casa es maravillosa –le dijo Maddy antes de que Bryony pudiera abrir la boca–. ¿El resto es igual?

–Bueno, el resto tiene demasiadas cosas.

–¿Quiere decir que aquí no hay demasiadas cosas también?

Jack miró a su alrededor con incredulidad y Bryony sonrió.

–Colecciono cosas. Me imagino que un día viviré en una casa muy grande y que necesitaré todo esto. Cuando me marché de Nueva York intenté vender parte de mis posesiones, pero no pude.

–¿Se trajo todo esto de América? Debió de costarle un dineral.

–Bueno… Pero es que no podía dejarlo allí –sonrió a Maddy–. No podía… ¿Bueno, quieres ver mi cama?

–Ay, sí… –Maddy cruzó el salón dando saltos y le agarró las manos a Bryony–. Por favor…

Bryony sonrió a Jack.

–Usted también puede venir a verla si le interesa –le ofreció–. Si no, vaya a por una cerveza de la cocina que está al final del pasillo. Debería habérsela ofrecido antes de la ducha. Lo siento, pero es que no podía pensar en otra cosa que no fuera quitarme de encima ese olor.

Jack la perdonó, así sin más. Se puso de pie aturdido y en vez de ir a por la cerveza fue junto a Bryony y se quedó mirando la cama totalmente anonadado.

Era inmensa, de más de metro y medio de ancho, tallada en una madera rojo oscuro, palo de rosa o algo por el estilo, con un poste enorme en cada esquina y trozos de tela dorada y lila colgando, como si fuera la cama de un sultán.

–Es demasiado grande –Bryony dijo riéndose–. Tendré que venderla. Roger dice que no dormirá ahí ni aunque le paguen y no puedo meterla en el cuarto de los invitados.

–¿Roger? –preguntó Jack, mudo de sorpresa.

–Mi prometido.

Había un prometido, entonces. Estupendo. Le estaba resultando difícil disimular su asombro. Pero por alguna razón el hecho de que hubiera un prometido hacía que todo pareciera bajo control.

–Me gustaría dormir en esta cama –anunció Maddy, sin darse cuenta del corte que se acababa de llevar Jack–. Me gustaría mucho.

–Bueno, si Jack dice que puedes, entonces quizá puedas pasar una noche aquí con Harry y conmigo.

–¿Harry también duerme aquí?

–En realidad, la cama es tan grande que Harry y yo hasta podemos bailar dentro, –le revolvió las coletas a la pequeña y Maddy, que normalmente se encogía cuando la tocaban, meneó la cabeza como si le gustara lo que le estaba haciendo–. Muy bien, señorita. Vamos a ocuparnos de estos perros. Harry primero porque es el que peor está.

La hora siguiente fue de lo más entretenida. A los perros les encantó y a Maddy también; Jack estaba simplemente embaucado. ¿Quién diablos era ese Roger? Al final no pudo soportarlo más.

–Entonces, dígame –le dijo mientras los perros limpísimos, Maddy y ella se revolcaban sobre las alfombras–. ¿Qué diablos está haciendo aquí en Hamilton? ¿Roger es de aquí?

Bryony dejó de reírse.

–Roger vive en Sidney.

–Pero… se va a casar con Roger.

–Hasta el año que viene no.

–Entiendo –dijo, mintiendo; no entendía nada de nada–. ¿Pero… se supone que vino desde Nueva York para casarse con Roger?

–Bueno, más o menos –Bryony agarró a uno de los perros que pasó junto a ella y empezó a cepillarlo–. Roger y yo nos conocemos de toda la vida. Se me declaró hace años, pero como todavía no había viajado por el mundo me marché a América. Soy diseñadora de interiores –dijo sonriendo–, por si acaso no se había dado cuenta.

Jack se quedó callado y puso mala cara. Bryony le echó una mirada, pero sin saber por qué no supo cómo continuar.

–Monté una agencia de diseño de interiores en Nueva York, pero echaba de menos Australia –siguió contándole–. Roger no hacía más que ir a verme y me daba un montón de buenas razones para que me casara con él. Y luego Myrna, la conocí en la universidad y empezamos a trabajar juntas hace mucho tiempo, me escribió diciéndome que esperaba gemelos y que tendría que cerrar su tienda de diseño de interiores si no venía nadie a ocuparse de ella durante un tiempo. Entonces, me dije que volvería a casa por partes. Primero doce meses viviendo aquí para acostumbrarme a no vivir en Nueva York y luego a Sidney para casarme con Roger.

–Pero… creía que eras americana –a Maddy no le gustaba el giro que habían tomado los acontecimientos: Bryony era australiana…. e iba a marcharse…

–Soy medio americana –le dijo Bryony–. Mi madre era americana, pero se casó con mi padre hace mucho, mucho tiempo, y él es australiano.

–Oh –dijo Maddy algo más aliviada–. Entonces, sigues siendo como yo.

–Eso es.

–¿Pero… te vas a ir a vivir a Sidney?

Sus palabras estaban llenas de decepción y Bryony se acercó a ella y le dio un abrazo. Jack se quedó mirándolas. ¿Maddy? ¿Abrazos?

–Pasarán siglos antes de que me vaya a Sidney.

–¿Qué son siglos?

–Es tanto tiempo que me niego a pensar con tanta antelación.

–¿No quieres casarte con Roger?

–Claro que quiero casarme con Roger –dijo Bryony un poco a la defensiva–. Es muy mono.

–También lo es Harry –dijo Jack secamente y Bryony sonrió.

–Sí, bueno, Roger le lleva ventaja a Harry en algunas cosas.

–¿En qué? –preguntó Maddy.

A Bryony le brillaban los ojos con malicia.

–Bueno, para empezar es un rico abogado. Me puede ofrecer un tipo de vida al que no me importa acostumbrarme.

–Jack también es rico –respondió Maddy–. Podrías casarte con él.

Se hizo un silencio cargado de tensión. Bryony se levantó.

–Es hora de merendar –dijo–. Me muero de hambre. ¿Vosotros no?

–Sí –Maddy lo dijo con toda convicción, pero Jack se levantó también y la tomó de la mano.

–Tenemos que marcharnos, Maddy.

–No os estoy ofreciendo una comida de siete platos, ¿eh? –le dijo Bryony y sonrió–. No puedo. La cocina no es mi fuerte. Sólo os estoy ofreciendo unos sandwiches de queso y pan tostado.

–Los sandwiches de queso son los que más me gustan –dijo Maddy.

Jack miró a su hija y suspiró. No debería estar allí. Aquella mujer era una preciosidad, era inteligente y graciosa. Pero estaba prometida a otro hombre.

Tenía que salir de allí… Inmediatamente.

Sin embargo, Maddy parecía haber vuelto a la vida. Su hija llevaba tres meses con él y estaba alicaída, apática y nada parecía interesarle.

Bryony le había hecho reír. Se le podían perdonar muchas cosas.

Además, a Jack le apetecía quedarse un poco más; quería sentarse a la mesa de la cocina y mirar a Bryony mientras preparaba los sandwiches.

–Si tienes bastante pan y queso –dijo Jack, viendo que no había otro remedio.

–Tengo suficiente para alimentar a un regimiento –dijo Bryony alegremente.

Capítulo 3

Y SE QUEDÓ allí mucho tiempo.

El lunes por la mañana era el día que Myrna y Bryony se reunían en casa de la última para discutir los asuntos de trabajo de la semana. Myrna y Harry estaban sobre el sofá, Bryony en el suelo enterrada entre un montón de cojines. El diseño de interiores había pasado a un segundo plano.

–Unas cuatro horas.

Myrna apartó a un lado el trasero de Harry y miró a su amiga con turbación.

–Le diste de cenar.

–Sí.

–¿Qué le diste? –Myrna preguntó indecisa.

Sabía las cosas que Bryony preparaba.

–Tostadas con queso. Quemé las primeras y las segundas y se las dimos a los perros. Luego Jack se puso a prepararlas él.

–No me lo puedo creer.

–¿No te crees que se me quemaron los sandwiches?

–Pues claro que me creo eso. Tu habilidad para no concentrarte en lo que haces cuando cocinas es legendaria. Sólo es que… Bryony, se trata de Jack Morgan …

–¿Qué tiene de extraño que Jack Morgan me trajera a casa, entrara a verla y se comiera unos sandwiches de queso conmigo?

–Pues que él nunca hace visitas.

–¿No hace visitas a quién?

–A nadie. Ese hombre vive prácticamente recluido –Myrna sonrió–. Bueno, al menos pasa de las mujeres. Es un hombre con pasado.

–¿Y no nos ocurre lo mismo a todos?

–Será a ti. Me encanta este lugar, y, además, no hay ningún pañal a la vista. Creo que me voy a mudar.

–De eso nada –dijo Bryony sacudiendo la rizada cabeza–. No pienso tener ningún compañero de piso hasta el año que viene. Harry es mi acompañante. Estoy practicando ser una señorita prometida.

–Me imagino que debe de ser algo extraño, eso de estar prometida –suspiró Myrna–. Yo no lo sé; estaba soltera y de repente, ¡zas!, estaba casada. No recuerdo haber estado prometida, excepto una mañana en que Ian me dejó salir de la cama el tiempo suficiente para ir a comprarme el vestido de boda.

–Sí, por eso tú tienes cuatro hijos y yo ninguno. No sabes controlarte.

–Cuando Ian está conmigo, no.

Myrna suspiró feliz.

–¿Oye Myrna, quieres que te eche un cubo de agua fría por encima?

Myrna sacudió la cabeza para despertar de su ensoñación.

–¿Roger no hace que te sientas así? ¿Que con sólo mirarlo te tiemblan las rodillas?

–Supongo. Quiero decir, supongo que sí me pasa. Roger está muy guapo y elegante con sus zapatos italianos.

–¿Pero está igual de guapo sin los zapatos italianos? –Myrna sonrió–. Siempre te enamoras de los tipos que van con traje. No lo entiendo.

–Me encantan los trajes de buena calidad.

–Pues cómprate un traje de Armani y cuélgalo en el ropero. Luego, pasa a ocuparte de las cosas importantes. ¡Por ejemplo, encontrar a un hombre! Maldita sea, Bryony, anoche tuviste en casa a Jack Morgan. ¿Cómo puedes compararlo con un traje? Bryony, Jack Morgan es un hombre de lo más atractivo y sensual.

–Lo es, ¿verdad?

Bryony jugueteó con la taza de café que tenía en la mano y se ruborizó. Myrna la miró de reojo y vio que se había puesto colorada, pero decidió ignorar su reacción.

A Myrna no le convencía demasiado el tal Roger. En cambio, la reacción de Bryony al hablarle de Jack parecía prometer.

–¿Y qué hay de Maddy? –preguntó Myrna, cambiando de tema con astucia.

–Hay algo que no entiendo. Cuéntame cosas sobre la niña –le pidió Bryony–. Parece que la pequeña lo ha pasado mal.

–Bueno, en eso no te has equivocado. Ha tenido bastantes problemas emocionales.

–Dime por qué.

–No estoy segura –Myrna suspiró–. Bueno, algo sí que sé. Maddy nació aquí.

–¿Cómo? ¿En Australia? Pensé que era americana.

–Su madre era de los Estados Unidos. Era, si se puede llamar así, más cosmopolita. Georgia siempre decía que tenía contactos en todas partes. Jack la conoció allí cuando él era bastante joven, se casó con ella en los Estados Unidos y se la trajo para acá. Lo malo era que empezó odiando la granja, Australia y terminó odiando a Jack. Se quejó sin parar hasta que terminamos todos hartos de ella. Tuvo a Maddy y, entonces, cuando la niña tenía unos tres meses, desapareció del país llevándose a Maddy con ella.

–¿Jack no quería a su hija?

–Jack no sabía nada. Se fue un fin de semana a una importante conferencia sobre algo relacionado con las granjas y, cuando volvió, ella se había marchado con el bebé. Se fue a los Estados Unidos a buscarlas y se dijo que estuvo intentando conseguir la custodia, pero no lo logró.

–¿Y la encontró?

–No lo sé. Lo que sé es que volvió y se enfrascó en su trabajo. Eso fue lo que hizo. La pérdida lo dejó deshecho y lo compensó ganando dinero. Entre otras actividades, cría y entrena perros pastores. Sus perros son famosos. Jack Morgan tiene muchísimo dinero, pero no disfruta nada de él. Entonces llegó Maddy, hace tres meses.

–¿Para quedarse?

–Que nosotros sepamos, sí. Jack no quiere hablar y Maddy… Bueno, si puede evitarlo no habla ni se acerca a nadie. Va al colegio, pero no se relaciona con otros niños. Sus profesores están desesperados porque no quiere comunicarse.

–Ya veo.

Bryony pensó en la última vez que había visto a la niña, a las diez de la noche del día anterior. Al salir a despedirlos, Maddy le echó los brazos al cuello con fuerza. Se veía que la niña estaba muy necesitada de cariño.

–¿Volverás a verla? –le preguntó Myrna con cautela.

–Sí.

–¿Sí? ¿Cuándo?

–Esta tarde. Y no es lo que tú estás pensando. Se trata de un tema de trabajo.

–No me digas que has convencido a Jack Morgan para que cambie el decorado de su casa –dijo Myrna con esperanza–. Tiene una casa enorme.

–No. Se trata sólo de la habitación de Maddy. Parece que está escasamente decorada y Jack quiere que Maddy se ilusione en cambiarla un poco. Ayer por la noche dijo que quería tener una habitación exactamente igual que la mía.

–¿Cómo la tuya? –Myrna la miró perpleja–. ¿Quieres decir que… vio tu dormitorio?

–Sí.

–¿Y Jack lo vio también?

–Sí.

–¿Le dijiste que estabas prometida? –le preguntó.

Bryony se echó a reír.

–La respuesta vuelve a ser afirmativa, gansa.

–Si ha visto tu cuarto, se habrá hecho una idea equivocada de ti –dijo Myrna sombríamente y Bryony pensó en las palabras de su amiga.

–¿Pero, por amor de Dios, por qué?

–¡Bryony, tus sábanas son de raso negro! Jamás he conocido a nadie que tuviera unas sábanas de raso negro, excepto alguien que tenga una luz roja a la puerta. Menos mal que Maddy estaba con vosotros, de otro modo merecías que te hubiera violado allí mismo.

–¡No me hubiera importado! –dijo Bryony–. Podría ser divertido.

–¡Bryony!

–Está bien, está bien –Bryony levantó las manos muerta de risa–. Lo sé, estoy prometida a Roger. Pero hace un mes que no lo veo y el hecho de estar prometida no quiere decir que no pueda mirar.

–¿Y desear?

–Bueno, si es cierto que está podrido de dinero…

Myrna le tiró un cojín encima.

–Bryony Lester, sé por lo que vendiste tu agencia de Nueva York…Y Roger no es pobre que se diga.

–No hay nada que le prohíba a una chica desear más.

–Bryony, deja de pensar en cosas indecentes y empecemos a trabajar.

Y hubiera sido lo más lógico, pero aquello no se le fue de la cabeza. Bryony se pasó todo el día reprochándose a sí misma por el caprichoso curso que habían tomado sus pensamientos, pero de lo único que le valió fue para tener más excusas para pensar en Jack.

Pensó en la sonrisa de Jack, en su cuerpo, en sus manos…

Le estaban dando sofocos y lo malo era que estaba prometida a Roger.

–Diseña la habitación de Maddy y desaparece de sus vidas –se dijo en voz alta.

La casa de Jack estaba llena de recovecos, era grande y sólida, con galerías todo alrededor y un fragante jardín semi-salvaje repleto de pájaros, amapolas y rosales.

Inmensos robles ingleses se alzaban en los límites de la propiedad. Aquel lugar, situado entre amplios prados salpicados de árboles de caucho y ovejas pastando, y con un río que pasaba por la parte norte de la finca, era como el paraíso.

Bryony fue recibida por Maddy, que se veía que la estaba esperando. La niña la condujo por la casa hasta la cocina y por el camino la nariz le decía que estaba justamente en el paraíso.

–Jack ha preparado bollitos con mermelada. ¿Te gustan?

–¿Que si me gustan? –Bryony sacudió la cabeza–. ¡Bollitos con mermelada! No los he comido desde que mi abuelita los hacía cuando era niña. Maddy, me encantan. ¿Y dices que los ha hecho Jack?

–Eso es. Y también ha preparado él la mermelada; es de fresa.

Maddy abrió las puertas de la cocina de par en par y lo primero que vio Jack fue a Bryony riendo, justamente como la había imaginado al pensar en ella.

Había estado sacando los bollitos del horno. Se incorporó, se volvió a colocar la bandeja sobre la pila e intentó sonreír. Pero no pareció tener demasiado éxito.

Esa mujer lo había dejado sin habla. Aquel día llevaba una falda azul cielo que le llegaba casi a los tobillos y un suéter de ganchillo ceñido de cuello alto sin mangas. Sus llameantes bucles le caían hasta los hombros. Tenía los brazos preciosos y esbeltos, el rostro sonriente y los ojos brillantes y verdes como el mar. Jack tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar caer la bandeja al suelo.

–Hola.

–Hola.

–¿Le resultó difícil encontrar el camino?

–No. Pensé que… –de repente se le trababa la lengua–. Pensé que… Myrna me dijo que criaba perros pastores. Sólo veo a Jess…

–¿Estaba esperando encontrarse con un montón de perros? –Jack esbozó una sonrisa–. Tengo unos cuantos hombres empleados y cada uno cuida a un par de ellos. Así todos reciben atención individual. Tengo organizado un programa de cría de perros, pero por lo demás pertenecen a mis hombres. Por el contrario, Jess es mía.

–Oh. Yo… entiendo –Bryony se quedó mirando los bollitos de mermelada que en ese momento Jack sacaba de la bandeja y colocaba sobre un paño–. ¿Me ha dicho… Me ha dicho Maddy que los ha hecho usted?

–Eso es.

«Morgan , tiene que haber otro tema de conversación mejor», pensó para sus adentros.

–¿Y la mermelada?

–Efectivamente.

–¿Quieres diseñar mi cuarto y luego comer bollitos o prefieres comerlos antes? –preguntó Maddy, preocupada.

–Las dos cosas a la vez –dijo rápidamente y se relajó.

Miró a Jack y le sonrió de oreja a oreja.

–¡Un hombre que sabe cocinar! Me gustaría saber dónde estaba cuando acepté mi proposición de matrimonio –le dijo–. Roger está empezando a parecerme de segunda clase.

El problema era que era cierto. Bryony lo había dicho en broma, pero mientras subían juntos las escaleras para ir a ver el cuarto de Maddy, era tan consciente de su presencia que creyó necesitar un cubo de agua fría.

Al llegar al cuarto de Maddy, vio que su trabajo era muy necesario allí. La habitación estaba medio vacía, aunque más que eso era una pieza lóbrega. Bryony se detuvo a la puerta y la contempló consternada.

Las paredes eran de color beige, había una alfombra marrón en el suelo y la colcha era del color de las paredes. Una ventana orientada al norte, con vistas a la pradera y al río era lo único que la salvaba. Pero no se veía ni un juguete, ni un solo peluche que dijera que ése era el dormitorio de una niña.

Sobre una silla había una pequeña y vieja maleta, llena hasta los topes. Sin pensarlo, Bryony se acercó a la cómoda y abrió un cajón. Vacío. La niña tenía la maleta hecha, lista para marcharse.

–Diana me sugirió que pintáramos la habitación de rosa y le comprara ropa nueva a Maddy, pero ella no quiere –dijo Jack con desesperación.

–¿Diana?

–Mi vecina.

–No me gusta el rosa –dijo Maddy con obstinación–. Y no me gusta Diana.

–A mí nunca me ha gustado mucho el rosa –dijo Bryony, pensativa.

Fue hacia la cama, se sentó y empezó a dar botes.

–Muy bien, aquí tenemos algo. Esta cama es mullida y las camas mullidas son buenas.

–Son malas para la espalda –dijo Jack–. Diana dice que deberíamos cambiarla.

–Me gustan blandas –Bryony miró a Jack con rebeldía, se puso a dar botes otra vez y la falda azul empezó a moverse al compás de su cuerpo–. Las camas blandas son acogedoras, especialmente cuando se siente uno solo.

Siguió botando y Maddy no pudo resistirse. Se sentó junto a Bryony e hizo lo mismo, pero más despacio.

–A mí también me gustan blandas –dijo con su vocecita llena de desafío.

–Mi cama es mullida –dijo Bryony, como si eso explicara todo.

Las dos formaban un frente unido y Jack se retiró, vencido.

–La cama se puede quedar.

–Tu cama es mejor –Maddy le dijo a Bryony con nostalgia.

Bryony miró a su alrededor, muy pensativa.

–Sabes, si Jack colocara unos postes en las esquinas de la cama podría ser igual que la mía. Sería más pequeña, claro, pero casi como una copia en miniatura.

–Debe de estar de broma –dijo Jack débilmente.

–No, en serio –Bryony pegó otro bote–. Podríamos encargar shantung de seda morada… –entonces se compadeció de él–. O raso si el presupuesto es limitado… Y construir un baldaquín. Podríamos encargar encaje color lila y colgarlo por los lados y enormes lazos morados para recoger el raso hacia atrás. Así de noche podrías dormir en una maravillosa tienda morada.

–¡Madre mía! –dijo Maddy.

–Y necesitas un edredón dorado –continuó Bryony–. Sé dónde podemos comprar uno que quedaría de maravilla. Tiene estrellas azules sobre fondo dorado. Podríamos pintar las paredes de un dorado suave con una greca muy fina en azul y morado por toda la habitación.

–¿Cómo… ? –Jack estaba atónito.

Pero a Bryony ya no había quien le pusiera freno.

–Esta alfombra hay que quitarla. Lo siento, pero es horrible.

–Diana eligió la alfombra. Es muy práctica.

–Estoy segura de que lo es, pero los dormitorios no están hechos para ser prácticos. Si le gusta a Diana, entonces désela a ella. Necesitamos una de color crema con motas doradas, y que sea muy gorda. Me refiero a una alfombra de pelo largo, de esas en las que puede uno hundir los pies y agarrarse con los dedos. Y necesitamos algunos cuadros. Maddy, tendrás que ayudarme a elegirlos. ¿Oye, qué te parece una araña de cristal?

–¿Qué es una araña de cristal?

–Como una lámpara de diamantes –le dijo Bryony–. Cientos de diamantes. Y unas cortinas azul pálido y crema con alzapaños dorados. Luego compraremos estrellas fluorescentes de esas que se pegan en el techo para que cuando estés tumbada en la cama por la noche puedas mirarlas. ¿Qué te parece?

No hacía falta que Maddy les dijera lo que le parecía. Tenía los ojos como platos.

–No quiero deshacer la maleta –dijo Maddy, al ver que Bryony la miraba.

–No, eso lo entiendo –Bryony arrugó el entrecejo–. Pero el marrón y el morado no pegan. Espera, creo que tengo una solución. ¿Has visto alguna vez uno de esos baúles de los barcos? Son como una maleta gigante, pero cuando los colocas verticalmente se convierten en una cómoda llena de cajones. Y siempre tienes la maleta hecha, incluso cuando abres y cierras los cajones. Podríamos encargar que nos hicieran una de cuero muy suave y grabar tu nombre en un costado con grandes letras doradas. Así, cuando vayas a casa a ver a tu madre no tendrás que hacer la maleta. Sólo tendrás que agarrarla y llevártela.

–Yo… –Maddy se había quedado sin habla y lo mismo le pasó a Jack.

Miraba a Bryony como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

–¿Estoy pasándome del presupuesto? –preguntó Bryony, preocupada de pronto.

Myrna le había dicho que era rico y, si había necesidad de gastarse un dinero, ésa era la ocasión.

–Puedo conseguir algunas cosas a precio de costo y podemos encontrar un baúl de barco de segunda mano. Haré un presupuesto y a partir de ahí puedes decidir lo que quieres hacer.

–¿Qué quieres hacer, Maddy? –le preguntó Jack–. Tú no querías pintar tu habitación de rosa. ¿Te gustan las ideas que tiene Bryony para tu cuarto?

–¿El suelo de peluche? –preguntó Maddy despacio.

–Una alfombra de pelo largo –dijo Bryony de manera concluyente–. Aparte de un montón de alfombras. Es la única forma de volar.

–¿Y diamantes en la lámpara?

–Una araña de cristal –Bryony se compadeció de Jack–. Las hacen de cristal corriente; no valen tanto como piensas.

–¿Crees que Jessica querrá seguir durmiendo conmigo si cambiamos la habitación? –preguntó Maddy muy preocupada.

–¿Por cierto, dónde está Jess?

–Harry ha venido conmigo –Bryony le sonrió como disculpándose–. Están juntos en el jardín. Me aseguré de que todas las verjas estuvieran cerradas para que no se pudieran escapar.

–¿Se ha traído a… ?

–A Harry le encanta Jessica –dijo Bryony para defenderse–. Y no tiene otros perros que sean sus amigos.

–Me pregunto por qué no.

–No hace falta ser grosero con mi perro. Ahora, si le gustan mis ideas y las de Maddy, señor Morgan, me llevaré la lista completa y le prepararé un presupuesto en toda regla. Después, si quiere hacer o no los encargos depende de usted.

–Pero tendremos que pagar sus consejos de todas formas.

–No –le tocaba a Bryony ser brusca–. Maddy es amiga mía y le doy consejos gratis. Podéis utilizar mis ideas y hacerlo vosotros mismos. Incluso os ayudaré a pintar si queréis. Si encarga lo que necesita a través de nosotras, tiene un diez por ciento de recargo, pero puede decirme adiós ahora mismo y eso no le costará ni un céntimo.

Maddy y Bryony se lo quedaron mirando. Maddy estaba inquieta y creyó ver una pizca de inquietud en la mirada de Bryony.

–Os diré una cosa –dijo con nobleza–. Lo decidiremos mientras nos comemos los bollitos que quedan.

Bryony sonrió con una de esas sonrisas que le calentaban a uno el alma. Pegó un brinco en la cama con aire triunfal.

–¡Me parece estupendo!

Los bollitos de mermelada no duraron demasiado tiempo, para lo mucho que tenían que discutir. Bryony se levantó para marcharse y Jack se dio cuenta de que se había puesto a pensar en una excusa para que no se fuera. Entonces, Maddy se la dio.

–Vamos a enseñarle la granja a Bryony. Podríamos sacar los caballos. ¿Bryony, sabes montar?

–Sé montar… –Bryony se paró a mitad de frase al ver cómo Jack miraba a Maddy.

–Pero Maddy, si a ti no te gustan los caballos.

–No me gusta el poni que Diana dice que tengo que montar –respondió Maddy–. Está gordo y no quiere moverse, y cuando le das palmaditas en los lados, te muerde.

–Diana lo trajo para que aprendieras a montar.

–No me gusta. Yo ya sé montar. Me gusta esa yegua gris pequeña que se llama Jezebel.

–¿Jezebel… ? –Jack sacudió la cabeza confuso–. Maddy, Jezebel es briosa y corre mucho y…

–Lo sé. Es muy bonita y yo le gusto.

–¿Pero… has montando alguna vez un caballo como Jezebel?

Bryony se dio cuenta horrorizada de que no sabía nada de su hija, o casi nada.

–La abuelita me regaló una yegua como Jezebel cuando tenía cuatro años. Se llamaba Fleece y era preciosa –su tono se volvió rotundo–. Yo la montaba todo el tiempo, pero cuando la abuelita murió, mamá dijo que había que vender a Fleece.

–¿Estabais mamá y tú viviendo con tu abuela cuando murió?

El silencio era tan agudo que se habría oído el ruido de un alfiler al caer. ¿Sería esa la primera vez que Jack averiguaba cosas sobre su hija?

–No –dijo Maddy moviendo lentamente la cabeza a uno y otro lado–. La abuelita y yo vivíamos solas en la granja de la abuela, desde siempre que yo recuerde. Mamá venía a visitarnos a veces, pero la abuela decía que sólo venía cuando quería dinero. Entonces, la abuela se murió y mamá dijo que tenía que vivir contigo porque ella no iba a cargar con una…

–¡Maddy! –fue Bryony la que la reprendió; no podía soportar que continuara, pero la niña no se detuvo.

–Mamá dijo que de todas formas había ganado ella; que me había llevado lejos de ti y demostró que tenía razón, y que merecías tener que cargar conmigo ahora que ya no me querías. Dijo que esperaba que te hiciera pasarlo mal.

–¿Tu mamá te dijo que yo no quería que estuvieras conmigo? –dijo con voz entrecortada.

–Sí –dijo con desafío.

Maddy se colocó las manos a la espalda y lo miró de frente, con la cabeza bien alta, como esperando a que la pegara, y Jack no pudo soportarlo más. Levantó a la pequeña en brazos y la abrazó con fuerza, enterrando su cara entre los cabellos de la niña.

–Maddy, cuando naciste, yo era el hombre más orgulloso del mundo –le dijo con la voz amortiguada por tener la cara entre sus cabellos–. Cuando tu mamá te llevó a Estados Unidos estuve a punto de volverme loco. Me pasé años buscándote, pero tu madre jamás me dejó que me acercara a ti.

Maddy estaba en tensión. Jack suspiró y la colocó sobre una silla junto a Bryony.

–Maddy, tu madre era bailarina –le dijo–. Una bella bailarina de ballet clásico; la mejor. Lo malo fue que se lesionó una pierna y le dijeron que no podría volver a bailar. Por eso decidió que, si no podía seguir bailando, se casaría y fue una mala razón para hacerlo. Estaba enfadada porque no podía bailar y se enfadaba con todo el mundo por ello. Incluso empezó a pagarlo conmigo y por eso te llevó de mi lado. Pero, Maddy, eso no quiere decir que yo no te quisiera. Te lo he dicho muchas veces y te lo vuelvo a decir: no pasó un día sin que me levantara preguntándome dónde estaría mi pequeña. Y el día en que tu madre me llamó y me dijo que estabas en un avión de camino hacia aquí fue el mejor día de mi vida.

Jack le agarró de las manitas y la miró fijamente, viendo el temor reflejado en sus ojos.

–Esa es la verdad, Maddy –le dijo con suavidad–. Tú eres mi pequeña y siempre lo serás.

Maddy se volvió hacia Bryony con ojos suplicantes, como pidiéndole consejo.

–Tú sabes, Maddy, que Jessica quiere mucho a tu papá –Bryony sonrió a la confusa pequeña–. Siempre he sido de la opinión de que los perros conocen mejor las respuestas. Jessica cree que tu padre es la persona mejor del mundo y estoy segura de que, si pudiera hablar, Jessica te diría que tu papá jamás te mentiría.

Bryony sonrió aún más.

–Y, Maddy, creo que también te diría que tienes un papá que te quiere mucho y para siempre.

Maddy abrió mucho los ojos. Miró a Bryony y luego a Jessica; después se volvió hacia Jack. Tras pensárselo un segundo, pareció tomar una decisión. Alargó el brazo y le rozó la mejilla. Eso fue todo, pero fue suficiente. Jack la estrechó entre sus brazos y Bryony se echó a llorar.

Después de eso, buscaron un par de pañuelos para que Bryony se limpiara las lágrimas, se comieron el resto de los bollitos y se fueron a dar un paseo a caballo. La falda que llevaba Bryony no era lo más apropiado para montar, pero ella no pensaba quedarse atrás por una tontería. Se la arremangó y montó igualmente. Afortunadamente, el caballo que Jack le proporcionó era bastante tranquilo.

Pero el de Maddy no lo era.

La yegua que había pedido su hija estaba juguetona y con ganas de divertirse. Maddy se montó sobre el lomo del animal con la facilidad de una amazona, pegó un chillido de alegría y se alejó por las praderas hacia el río. Dejó a Jack y Bryony montados a horcajadas sobre sus respectivos caballos, observando a la niña con deleite.

Podrían haberla seguido inmediatamente, pero ambos adultos comprendieron la necesidad de Maddy de estar un rato a sus anchas. Así, se encaminaron al trote en la misma dirección. A Bryony le daba el sol en la cara, era muy consciente del hombre que iba a su lado y supo que jamás en su vida se había sentido tan feliz y llena de vida.

Era a causa de Maddy, se dijo, aunque sabía que la niña no era el único motivo. También era porque Jack estaba a su lado y la miraba como si acabara de ver producirse un milagro. Todo le habría parecido perfecto si su consciencia no dejara de recordarle el nombre de su prometido.

Oh, Dios mío…

Arreó a su caballo y se alejó a medio galope; Jack fue detrás de ella. El viento le arremolinaba los cabellos… Oh, resultaba tan maravilloso galopar después de todos aquellos años en Nueva York. Sólo existía el golpeteo de los cascos bajo ella, el calor que desprendía el caballo y el viento ondeándole la melena.

Jack iba galopando detrás de ella y su expresión era la de un hombre que no sabía qué diablos tenía delante.

Maddy les llevaba un kilómetro de ventaja. Cuando llegaron a la orilla, estaba sentada en un tronco que había en medio del río, contemplando el agua con deseo.

–Deberíamos haber traído los trajes de baño.

Bryony desmontó y se acercó a la orilla. Se quitó las sandalias y se metió hasta la rodilla.

–¡Uy! –apretó los ojos y empezó a saltar a la pata coja–. Está fría.

–No me importa que esté fría –dijo Maddy.

–¿Es seguro?

–Es más seguro que una playa. Vuelve otro día a nadar –dijo Jack.

–Me gustaría hacerlo ahora –dijo Maddy.

–Pues venga, venid –gritó Bryony y se metió de cabeza en el agua.

¡Qué fría estaba! Salió a la superficie y se encontró con un hombre y una niña mirándola como si hubiera perdido la cabeza.

–Estás toda vestida –dijo Maddy con los ojos saliéndosele de las órbitas.

–Eso es –Bryony se puso de espaldas y empezó a mover los dedos de los pies, salpicando agua.

–Tu falda…

–Pesa demasiado –dijo Bryony.

Consiguió desabrochársela bajo la superficie del agua y se la quitó.

–Menos mal que las bragas que llevo son muy decentes; mucho más que mi bikini.

–Me lo imagino –dijo Jack, intentando no sonreír.

Desmontó, amarró los caballos, se acercó al tronco donde estaba Maddy y agarró la falda que Bryony le tendía.

–¿Quieres que te la cuide?

–Si no te importa –Bryony le sonrió, se sonrojó y volvió a meterse debajo del agua. Tras el frío inicial, el agua estaba buenísima.

–Yo también quiero bañarme –Maddy saltaba sobre el tronco emocionada.

–Está fría –la avisó Jack.

–Bryony cuidará de mí.

Jack miró a su hija y puso una cara indescifrable. Entonces tomó una decisión.

Se quitó la camisa y ayudó a su hija a quitarse el peto.

–Venga, Maddy –le dijo a su hija con firmeza–. Ambos cuidaremos de ti.

Capítulo 4

VOLVIERON a la granja a la caída de la tarde, cansados, mojados y llenos de barro, pero felices. Mientras guiaba la yegua de Maddy, Bryony no recordaba habérselo pasado tan bien en su vida. Jack llevaba a la niña montada con él sobre el semental. Tenía el cuerpecito apoyado sobre el pecho de su padre, que la miraba con sosiego. Había logrado algo, pensaba Bryony; algo maravilloso.

Había un Range Rover aparcado junto al coche de Bryony y una mujer bajaba en ese momento las escaleras del porche. La mujer tendría unos treinta años, era esbelta y llevaba unos pantalones de lino color crudo y una blusa del mismo color. Le adornaba el cuello un collar de perlas.

–Jack…

Entonces vio a Bryony y se paró en seco.

Bryony no quería conocer a nadie con esa pinta. Se había vuelto a poner la falda y le caía como un trapo sobre las piernas. Tenía el cabello empapado y estaba segura de que tendría más de un hierbajo enredado en el pelo. Además, llevaba la cara manchada de barro…

–Hola, Diana –Jack desmontó del caballo y seguidamente bajó a la niña. La agarró entre sus brazos, acunándola como si fuera un bebé, y Maddy no se movió, demasiado cansada como para poner objeción.

–Me preguntaba dónde estabais –Diana pareció no percatarse de la presencia de la niña.

–Hemos estado en el río –Jack hizo una señal a Bryony–. Diana, esta es Bryony Lester, la nueva diseñadora de interiores de Hamilton. Bryony, esta es mi vecina, Diana Collins.

Bryony le ofreció una sonrisa llena de barro.

Pero Diana no contestó; se limitó a mirar a Bryony atónita.

–Leí algo sobre usted en Nuevos Interiores. Iba a pedirle que viniera a mi casa…

Iba… Vaya, pensó Bryony, a Myrna no iba a hacerle ninguna gracia. Tenía que hacer algo por salvaguardar su imagen pública.

–Me enteré de que Maddy no tenía clase hoy –Diana se volvió a Jack–. Me he acercado a ver si estabais bien.

–No ocurre nada –Jack sonrió a su hija que dormitaba entre sus brazos–. Maddy ha estado diseñando su dormitorio con Bryony. Va a ser morado, lila y dorado.

–Pensé que habíamos acordado en pintarlo de rosa.

–A Bryony se le han ocurrido otras cosas.

–Jack, la puerta está abierta –Bryony se bajó del caballo, lo ató a la valla y entró en el jardín a toda prisa–. Harry, Harry…

–Si se refiere a un pequeño y gordo chucho gris, salió como una centella con Jessica en cuanto abrí la puerta del jardín –les dijo Diana.

Bryony volvió junto a su caballo y suspiró largamente.

–Tendré que ir a buscarlo –le dijo a Jack–. Volveré en cuanto lo encuentre.

–Déjame ir contigo –fue Maddy la que habló.

Forcejeó en brazos de Jack para que la bajara. Su padre la dejó en el suelo.

–Tienes que darte un baño –le dijo Diana con desagrado–. Jack y yo te bañaremos mientras…

–Me voy con Bryony.

Se le había quitado el sueño y estaba decidida a ir con ella.

Jack suspiró y volvió a subirse al caballo sonriendo; luego le tendió los brazos a Maddy para subirla.

–Lo siento, Diana. Creo que nos vamos a la caza de los perros –la sonrisa desapareció–. Si estuviera persiguiendo ovejas…

–No puedo quedarme –lo avisó Diana.

–Es una pena –dijo Jack.

A Bryony no le pareció una pena, pero parecía que a Jack sí.

–Te llamaré después –añadió Jack.

Diana se quedó mirándolos mientras se alejaban.

Harry estaba persiguiendo ovejas. Primero vieron las ovejas.

–Por favor… , por favor…

Un perro pequeño podía hacer tanto daño como uno grande. Si Harry había matado a alguna, entonces Jack podía exigir que lo sacrificaran. Y si Jessica estaba con él…

–Llama a Jessica –dijo Bryony con apremio.

–Quiero ver lo que está haciendo –contestó Jack.

Arreó a su caballo y dejó atrás a Bryony pues estaba oscureciendo. Cuando Bryony llegó a lo alto de la colina se paró a mirar… Afortunadamente no habían matado ninguna oveja.

Había un pequeño grupo de ovejas en el centro de la era y la mayor parte del rebaño daba vueltas alrededor del prado. Jess guardaba al grupo más pequeño.

Pero con el rabillo del ojo Jessica observaba a Harry. Harry se metía en el grupo más grande, escogía una oveja y la llevaba hasta el centro. Por todos los santos… ¡Parecía como si Jessica le estuviera enseñando a Harry a reunir las ovejas… !

Bryony se quedó boquiabierta. Se atrevió a mirar a Jack esperando verlo enfadado, pero sólo estaba muy sorprendido.

–¡Vaya! Es la primera vez en mi vida que veo algo así. Tiene más de una docena de ovejas en el centro… ¡Mirad! ¡Harry está llevándole otra!

Harry se pegó a los talones de su siguiente víctima, acosándola y llevándola hasta el grupo de Jessie. Después miró a Jess, como si esperara que le diera su aprobación, y corrió a por otra.

Quizá estuviera gordo, pensó Bryony preocupada… Pero sabía moverse…

Jack se reía y abrazaba a Maddy, que se reía con él, mientras observaba cada movimiento que hacía el perro.

Jack silbó, Jess levantó la cabeza, vio a su amo y abandonó el juego al instante. El pastor escocés subió la colina como una bala y, tras echar una última mirada hacia las ovejas, Harry lo siguió.

Ambos perros saludaron a sus amos con alegría. Jess se quedó junto al caballo de Jack, pero Bryony no quería arriesgarse con Harry. Desmontó, agarró al perro y volvió a montarse.

Harry la miró con adoración y empezó a retorcerse como un loco, temblando de emoción.

–¿Hace cuánto que lo tienes? –le preguntó Jack, mientras miraba al schnauzer acomodarse en brazos de Bryony.

–Dos meses.

–Dos meses –Jack arrugó el entrecejo–. No es un perro joven.

–Lo vi en el escaparate de una tienda de animales –Bryony acarició con cariño a su travieso perro–. Es de pura raza, pero sus anteriores dueños dijeron que les daba muchos problemas –arrugó el entrecejo–. Creo que lo pegaban. Durante las dos primeras semanas después de comprarlo, cada vez que levantaba la voz o daba un paso hacia él se escondía debajo de la cama.

–Y entonces llegaste tú y…

–No podía dejarlo ahí –dijo Bryony–. Además, lo vendían a precio reducido.

–Me lo creo. El precio sería muy reducido, pero la tripa no la tiene nada reducida.

–No hace falta ser grosero en referencia a mi perro –dio media vuelta al caballo–. Me voy a casa.

–¿Quieres que te haga algo de cenar antes de irte?

Más tarde Jack no supo bien por qué lo había dicho. No había sido esa su intención; le había salido sin querer.

Bryony se lo pensó. Myrna se iba a enterar. Había esperado que Bryony volviera a las cinco y en esos momentos se estaría subiendo por las paredes. Pero no porque estuviera preocupada. Roger había dicho que llamaría a las siete.

–Me encantaría –dijo Bryony sin poder evitarlo, pero sintiéndose culpable.

Jack tenía preparada una empanada de pollo para cenar.

–Los sábados me dedico a cocinar para toda la semana –dijo al ver la cara de sorpresa de Bryony cuando sacó la empanada de la nevera.

–¿Quieres decir que… has preparado esto?

–Pues sí.

–Cásate conmigo –dijo Bryony con tanta rapidez que a Jack le entró la risa.

–Creo que tu Roger quizá querría opinar algo al respecto.

–Sí, bueno, más le vale aprender a cocinar. Esto es algo muy serio –Bryony se olvidó de Roger al momento y se miró los pies desnudos–. Pero antes de comer no sé si… ¿Podrías prestarme una camisa y unos vaqueros?

–Mi ropa te va a quedar enorme.

–Mejor que seguir con esta ropa empapada –la falda se le pegaba a las piernas y le resultaba muy incómoda–. Estoy segura de que tengo la espalda llena de hierbajos –miró a Maddy–. Y me apuesto a que Maddy también. ¿Por favor, señor, podríamos ducharnos y quitarnos todas estas guarrerías mientras sigue con sus tareas domésticas?

–¿Dices en serio lo de la camisa y los vaqueros?

–¿Tienes un trozo de cuerda para que me lo ate todo a la cintura?

–Seguro que sí.

–Eres único, Jack Morgan –dijo Bryony con devoción–. ¡Maddy Morgan , cuida de tu padre porque es un tesoro!

Jack colocó la empanada en el horno, se dio también una ducha y empezó a preparar la ensalada, sin perder comba del ruido que hacían las chicas en el otro cuarto de baño.

Maddy estaba en la bañera y Bryony al otro lado del tabique, en la ducha de la habitación de invitados y por el ruido que estaban haciendo parecía que estaban celebrando una fiesta.

Bryony era una belleza. Gracias a Dios que estaba prometida a otro hombre. No quería, en absoluto, que volviera a haber otra mujer en su vida nunca más.

Pero Maddy necesitaba una madre.

Bueno, quizá sí, pero si volvía a casarse lo haría con un poco más de cabeza. Se casaría con una persona sensata; con alguien como Diana. Con Diana no se llevaba uno sorpresas; tenía los mismo valores que él y el mismo sentido común. Sería una compañera de tareas.

Jack removió la ensalada, sonrió y se puso a cantar sin darse cuenta. Su profunda voz de barítono resonó por el pasillo y las chicas, cada una en su respectivo cuarto de baño, sonrieron encantadas.

Bryony estaba aún más guapa si cabía con la camisa y los vaqueros de Jack que con su propia ropa. Le quedaban enormes, pero la cuerda le sujetaba bien todo a la cintura.

Jack no pudo evitar dejar de mirarla durante toda la cena; menos mal que ésta no duró demasiado. Maddy se caía de sueño mientras comía la empanada.

–Venga, muchachita –dijo cuando se bebió el vaso de leche–. A la cama.

–No quiero irme a la cama.

–¿Qué te parece si te cuento un cuento? –Bryony se levantó y le tendió la mano–. Me sé uno muy bonito. No tengo aquí el libro, mañana puedes venir y ver los dibujos, pero me lo sé de memoria.

–¿Le lees cuentos a Harry?

–¿Cómo va a aprender a leer si no se los leo?

Maddy se relajó y le dio la risa.

–¿Puedo contarte mi cuento?

–¿Lo va a oír Harry también?

–Harry y Jessica también.

Estaban fuera royendo un tuétano juntos. Bryony fue hacia la puerta de servicio y los llamó.

–¿Y yo qué? –dijo Jack, casi con tono de preocupación.

–Vamos todos a mi cuarto que va a ser color morado.

No se discutió más y tres minutos después Maddy estaba metida en la cama, con un perro debajo de cada brazo y los dos adultos sentados en su cama mientras Bryony contaba la historia de Harry, el Perrito Sucio.

Era un clásico infantil de Gene Zion. Bryony se había enamorado del cuento la primera vez que lo leyó y a Maddy le encantó. O más bien le encantó hasta la mitad.

Los esfuerzos del día pudieron con la niña y a los perros les ocurrió lo mismo. Bryony fue bajando el tono de voz hasta que se quedó en silencio.

Se levantó y Jack hizo lo mismo sólo a unos centímetros de ella. Jack le sonreía de una forma que le hizo sentir un extraño cosquilleo.

–Gracias, Bryony –dijo en voz baja–. Has hecho milagros.

–Espera a ver la factura de la habitación morada.

Bryony sonrió, empeñada en no hacer un mundo de aquella situación. Miró a Harry, que estaba enroscado junto a Jessica sobre el edredón. Maddy tenía una mano sobre cada perro.

–Me da pena moverlo.

–Déjalo aquí. Te lo llevaré mañana a tu casa después de dejar a Maddy en el colegio.

–Yo… Gracias.

Bryony dio un paso hacia la puerta y, al hacerlo, se acercó más a Jack; entonces levantó la cabeza para mirarlo. Había apagado la luz principal y sólo quedaba la tenue luz de la lámpara de la mesita de Maddy.

La cara de Jack estaba envuelta en sombras, pero Bryony distinguió su expresión de asombro. Bryony lo miró con expresión interrogante.

Aquello era demasiado para cualquier hombre. En contra de su sentido común y de todo lo que se había estado repitiendo a sí mismo durante los últimos seis años, Jack Morgan avanzó como en trance y tomó a Bryony Lester entre sus brazos.

Bryony se quedó de piedra, pero esa sensación sólo duró una décima de segundo. Entonces, sus brazos la rodearon y un calor especial le recorrió todo el cuerpo.

Jack acercó sus labios a los de ella.

Bryony gimió un poco, como una súplica, y entonces le ocurrió algo que hizo que se le paralizara la consciencia y sólo fue capaz de sentir a aquel hombre abrazándola. Jack era tan grande, tan poderoso… Sintió bajo sus dedos el tejido basto de la camisa y el vello de sus brazos la acarició. Tenía la boca grande, expresiva y exigente; y esa boca la deseaba, la saboreaba y la poseía. De pronto, todo lo que Bryony quería era que la poseyera.

La rodeaba por completo. Se acurrucó contra él, sus pechos aplastados contra el pecho de Jack y los pies de este sobre los suyos desnudos. Entonces, le metió la lengua en la boca y Bryony se olvidó de los pies, de los pechos y de todo, excepto de la llama que en su interior crecía en intensidad.

Dios santo… Cómo lo deseaba. Aquel hombre era único. Se agarró a su camisa por detrás, estrechándolo contra ella. Abrió la boca totalmente para que él pudiera saborearla a gusto y ella a él. Jack…

–Esto es una locura; tú estás prometida.

–Yo…

–Y no quiero ninguna relación. Es una estupidez –dijo y dio un paso atrás.

–Qué extraño. Pensé que eso era lo que deseabas.

–Yo no hago el amor con ninguna mujer.

Bryony arrugó el entrecejo, debatiéndose entre sus palabras y el fuego que la quemaba por dentro.

Jack dio otro paso atrás, como si tuviera miedo de la reacción que ella había provocado en él.

–Esta bien.

Bryony sacudió la cabeza, intentando aclararse un poco.

–Muy bien. Supongo que es ahora cuando tengo que marcharme –se miró la ropa de Jack que llevaba puesta–. Iré por mi ropa mojada y me iré. ¿Aún quieres que se quede aquí mi perro?

–Sí. Si Maddy se despertara…

Aparte de todos los razonamientos, quería volver a verla al día siguiente.

–Bien. Mañana podrás llevarte tu ropa.

Jack pensó que jamás volvería a lavarla.

Bryony lo miró indecisa; entonces se puso de puntillas y le dio un delicado beso en los labios. Un beso de despedida.

–No te lo tomes tan a pecho, Jack Morgan –dijo con firmeza, pero era lo contrario de lo que ella sentía–. Oye, no ha sido más que un beso.

Pero ambos sabían que había sido algo más.

–Estás prometida a Roger y besaste a Jack Morgan. ¿Bryony Lester, te has vuelto loca? –el pitido de la voz de Myrna no era más que de puro asombro.

–Sí, bueno…

–¿Te gustó? ¿Besa tan bien como me imagino que besa?

–Mejor.

Bryony lo dijo sin pensárselo dos veces. Estaba sentada en el sofá de su salón. Eran las diez de la noche y acababa de llegar a casa, pero Myrna había estado llamándola cada diez minutos desde las seis de la tarde.

–No me lo puedo creer. Te llevó a montar a caballo, te dio de cenar y luego te besó.

–Eso es.

–¿Y tú le respondiste? –preguntó perpleja.

Bryony se lo pensó un momento.

–Sí.

–¿Has perdido el poco juicio que tienes? ¿Cómo diantres te vas a casar con Roger ahora?

–No ha significado nada –Bryony cambió de posición–. Quiero decir… Sólo ha sido un beso.

–Bryony…

–Mira, él me besó. No es el fin del mundo.

–Bryony, cariño, no te estoy acusando de serle infiel a Roger. No es como si fuera a llamarlo y contárselo. Lo que estoy diciendo es que… ¿Cómo puedes besar a Jack Morgan y casarte con Roger?

Myrna pronunció el nombre de Roger con tanto desdén que a Bryony le dio la risa.

–Oh, por Dios, Myrna… Roger es dulce.

–También lo es esa asquerosa fruta que comen en los trópicos, claro está, una vez que te acostumbras al olor, según dicen. Personalmente no pienso probarla nunca.

–Myrna, Roger lleva años siéndome fiel…

–Sí y esa es otra de las cosas que me preocupan –Myrna estaba lanzada y no habría manera de pararla–. Tú llevas años siéndole infiel, ¿no?

–Sólo llevamos dos meses prometidos.

–Entonces… Resulta que tú llevas años corriéndola por todo Nueva York… por todo el mundo. Y el fiel de Roger se queda en casa diciendo que tú eres la única mujer en su vida. Bryony, o ese tipo es un idiota o un mentiroso. Sea lo que sea, no me gusta.

–¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que quizá me ame?

–¿Desde que ibais juntos a la escuela? ¿Mientras estuviste viviendo en Nueva York durante años y él estaba aquí? Te amaba una vez al mes, cuando de pronto recordaba que estaba loca y apasionadamente enamorado de ti y necesitaba proponerte matrimonio de nuevo. La verdad es que, Bryony, tú eres la primera en quien pensó para ser su esposa y nuestro Roger no es que tenga demasiada imaginación.

–Myrna, nada de esto es de tu incumbencia.

–Es cierto. Pero si vas por el país dejando que hombres como Jack Morgan te besen… –suspiró–. Bryony, engánchate a Jack Morgan como si te fuera la vida en ello.

Bryony se quedó un momento pensando en las últimas palabras de su amiga.

–Myrna, aunque estuviera interesada en él hay una chica llamada Diana…

–¿Diana Collins?

–Esa misma.

–Ya veo –Myrna se quedó un momento callada–. He oído que Diana estaba detrás de él, pero hasta ahora Jack no le ha correspondido.

–Desde luego, cree que Jack es de su propiedad y se da muchos aires.

–Eso se le da muy bien –dijo Myrna, suspirando–. Siempre que me la encuentro por la calle me mira como si se compadeciera de mí. Cada vez que la veo tengo que irme corriendo a casa y que Ian me dé un abrazo y me diga que soy guapa. Si quieres competir con Diana, entonces tendrás que poner remedio a esa atracción magnética que tienes con las boñigas de vaca.

–Bueno, sí, la verdad es que no sé si en realidad quiero competir con ella. Dame tiempo.

–Tienes tiempo –Bryony se dio cuenta de que Myrna estaba sonriendo–. Tengo que darles una toma a los gemelos, o sea, que ahora tienes tiempo. Pero no te creas que me voy a dar por vencida en esto, Bryony Lester, estoy muy, muy interesada. Jack Morgan y Tú … Vaya, vaya, vaya.

Capítulo 5

QUIZÁ Myrna estuviera muy interesada. ¿Pero y Bryony?

Tardó mucho rato en dormirse aquella noche. Se quedó tumbada en su amplia cama con dosel y, por primera vez desde que la comprara, se sintió sola.

Bryony nunca se había sentido sola. Fue una niña independiente, criada por unos padres que la amaban, pero que siempre la animaron a emprender el vuelo desde muy pequeña.

Conoció a Roger en su primer baile del colegio. Roger bailó con una niña de diez años llamada Bryony dos veces y anunció que ella era la chica con la que se casaría.

Y podía ser cierto. Roger Harper era inteligente, comprensivo y guapo, y Bryony no había sentido jamás la necesidad de discutir con él.

El matrimonio con Roger había pasado a parecerle algo inevitable. Se había negado a prometerse cuando se marchó a Nueva York, pensando, y con razón, que no se lo pasaría tan bien si llevaba un solitario en el dedo. Ni siquiera en esa ocasión Roger le había puesto objeción, pero la llamó con regularidad durante los años que estuvo allí para reafirmar su amor eterno.

Roger le había dado años de fidelidad en solitario. Luego le llegó aquella carta de Myrna contándole que esperaba gemelos y que su negocio de decoración se iría abajo sin una persona que lo llevara. En Nueva York hacía mucho frío y la agencia no le estaba proporcionando nuevos retos profesionales.

Dos días después de recibir la carta de Myrna, se presentó Roger en persona. Le había sido fiel durante años y creía que era hora de estar prometidos oficialmente; eso le había dicho. Fue la única vez que Roger la había presionado, y le pareció justo decir sí.

Bryony intentó recordar su imagen, pero todo lo que veía eran los trajes italianos de los que estaba tan orgulloso.

«Cómprate un traje y cuélgalo en el ropero», le había dicho Myrna y Bryony sonrió con pesar en la oscuridad de su dormitorio.

Quizá Myrna tuviera su parte de razón.

Pero no era justo pensar así. No podía dejar a un prometido tan bueno y con un futuro tan prometedor, sólo porque un hombre la hubiera besado. Un hombre… Jack Morgan . ¡Maldito fuera!

Con determinación, Bryony encendió la luz de la mesita de noche, fue hacia la cómoda y sacó el único pijama de franela que tenía.

Había estado durmiendo desnuda entre sus sábanas de raso, porque era una sensación que le encantaba, pero no podía dormir así y pensar en Jack Morgan al mismo tiempo. ¡Se iba a volver loca!

Contempló la foto que descansaba sobre la cómoda y Roger le devolvió aquella sonrisita desde la instantánea enmarcada en plata. Parecía como si se estuviera burlando de su pijama de franela.

Estaba dispuesta a apostar que Jack Morgan no llevaba pijama. ¡Santo Dios! Se puso el pijama a toda prisa y se abrochó hasta el último botón.

Bryony le sacó la lengua a su amado Roger y puso la foto de cara a la pared.

–Puedes quedarte así hasta que me aclare –le dijo con descaro–. Creo que estoy metida en un buen lío.

A cinco kilómetros de allí, Jack Morgan estaba metido en la misma clase de lío. No podía dormir. Al final apartó la colcha, se puso un par de tejanos, y salió. Al abrir la puerta dos oscuras figuras surgieron de las sombras para ir junto a él.

Eran Harry y Jessica.

–Vale, chicos. Quería estar solo, pero si prometéis no hablar demasiado…

Se lo prometieron. La hierba estaba húmeda bajo sus pies descalzos. Iba sin camisa y hacía fresco, pero en realidad lo agradeció. Los perros caminaron, uno a cada lado. Jessica levantó la cabeza y lo miró con interés.

–Muy bien, tengo calor, ¿vale? –le dijo Jack.

Jack le acarició detrás de las orejas. Harry se acercó a Jess y le dio un lametón en la nariz, compartiendo su inquietud.

Jess le respondió con otro lametón y luego le lamió la mano a Jack. Los perros se estaban haciendo inseparables, lo cual le resultaba ridículo.

–Éste no es un macho que te convenga, Jess –le dijo Jack con severidad.

Jack dio una patada al césped y se hizo daño en el dedo gordo. Pero el dolor no le importó, al contrario, acogía con gusto cualquier cosa que le ayudara a apartar su pensamiento del calor que le quemaba las entrañas. ¿Cómo diablos podía dejar de pensar en ella?

Se sentó sobre la hierba y luego se tumbó. Notó el frío del rocío sobre la piel, pero agradeció la sensación calmante.

–Eso es lo que haría ella –explicó Jack–. ¿Tienes algún problema? Entonces, resuélvelo primero y pregunta después. Si tengo calor me tumbo sobre la hierba y punto. Bryony haría lo mismo. ¿A cuántas mujeres conocéis que, si se mancharan de estiércol, pedirían que se les rociara agua con una manguera, en público?

Jack se acomodó totalmente sobre la hierba y los perros se dejaron caer a su lado.

–He pasado antes por ahí –gimió Jack–. No es más que deseo por ella; de eso se trata. Simplemente era la criatura más preciosa…

Pero había creído lo mismo de Georgia, su ex-mujer.

Jack hizo un esfuerzo por recordar la noche en que vio por primera vez a su esposa. Estaba de visita en los Estados Unidos y sus amigos le dijeron que iban a una función de ballet. Y Jack, que jamás había ido al ballet en su vida, había asistido con ellos y visto a Georgia. Uno de los del grupo la conocía y, al ver la admiración de Jack durante toda la representación, los presentó cuando terminó.

Georgia era sencillamente la criatura más exquisita que Jack había conocido en su vida. Risueña y llena de ganas de vivir… A diferencia de Bryony, Georgia era una mujer muy menuda.

–Pero en el fondo son iguales –pensó Jack en voz alta.

Jack tenía veinticinco años cuando conoció a Georgia y le pidió que se casara con él la segunda vez que la vio. Ella lo rechazó por su carrera y él volvió a Australia desconsolado. Luego, doce meses después, ella lo llamó. Se había lesionado la pierna, ya no podría volver a bailar y si aún quería casarse con ella…

Y claro que había querido.

Pero fue un estúpido al hacer algo así. Georgia no pertenecía a ese mundo. Lamentaba el fin de su carrera como bailarina y echaba de menos la adulación y la fama que había disfrutado durante tanto tiempo. Jack se convirtió en el foco de su sufrimiento; en la causa…

Después, se quedó embarazada y odió a ese bebé aún más. Cuando lo abandonó, ya no había amor entre Georgia y Jack, sólo una tremenda amargura por su parte y una profunda tristeza por parte de Jack.

Estaba tan inmersa en su sufrimiento que dejó de pensar con lógica. Ella sabía que podría hacerle más daño a Jack si se llevaba a Maddy.

Fueron seis años de dolor…

–Por eso no pienso empezar a pensar en ninguna otra mujer exótica –Jack se dijo con severidad. Georgia era alegre y parlanchina y cuando la conoció pensó que era la mujer más bella del mundo.

–Pero no era como Bryony –dijo en voz alta.

Al pronunciar su nombre, empezó a ver imágenes de Bryony delante de él. Estaba cubierta de estiércol, empapada y riéndose; después zambulléndose vestida en el río o montada a caballo con la melena al viento.

También la recordó sentada sobre la cama de su hija, leyéndole Harry el Perrito Sucio, con voz suave y los ojos llenos de ternura.

Y después la vio besándolo…

–Necesito una ducha fría…

Jack se puso de pie, despertando del letargo a los dos perros.

–Lo siento, chicos, necesito una ducha fría; necesito hielo, me haría falta un glaciar entero, pero tendré que conformarme con la ducha.

Fue hacia la puerta a grandes zancadas y al llegar se volvió. Los dos perros ladeaban las cabezas con las orejas muy levantadas y expresión confusa.

–Si vuelve a haber una mujer por aquí será una cuerda, sensata y acostumbrada a un lugar como éste –les dijo con firmeza–. Alguien como Diana. Lleva toda la vida aquí y no va a largarse a Nueva York o cambiar de pronto.

Diana…

¡Pero, Bryony… !

«¡A la ducha!», se dijo.

A la mañana siguiente, Jack llamó a la puerta de la casa de Bryony con su expresión más formal. Había ido allí para devolverle a Harry y encargar las cosas para el cuarto de Maddy. Después, se iría. Pero tal propósito le duró unos dos segundos.

Bryony le abrió la puerta como un torbellino y Jack no pudo pensar en nada que no fuera el deseo.

Llevaba puestos unos sorprendentes pantalones. Eran muy finos, de seda y le llegaban hasta los tobillos formando anchos pliegues. Eran transparentes en fucsia y rojo luminoso, como una puesta de sol, y estaban forrados de una tela de un rojo más oscuro que brillaba a través de la transparente como si fuera una hoguera interior.

Llevaba también una minúscula blusa rosa con botones dorados que no le llegaba a la cintura y dejaba a la vista casi un palmo de piel. Un cinturón de metal dorado que llegaba casi hasta el suelo remataba el conjunto. Tenía el pelo suelto, como una llamarada; llevaba unas cinco pulseras doradas en cada muñeca y las uñas pintadas de morado.

Jack pestañeó.

Antes de que le diera tiempo a recuperar la respiración, Bryony lo agarró y lo arrastró hacia la cocina. Tenía a un Harry muy emocionado agarrado con un brazo, pero con la otra mano tiró de Jack.

–Llegas justo a tiempo; Myrna y yo hemos preparado las mejores tortitas…

–¿Tú has preparado… ?

Bryony notó el tono de duda y sonrió.

–Bueno, las ha hecho Myrna y yo la he dirigido –tiró de él por el pasillo riendo–. ¿Te gustan mis pantalones? Me siento como salida de la lámpara de Aladino. No sé por qué me levanté fatal esta mañana, quizá echara de menos a Harry, y decidí vestirme con colores vivos. Myrna vino y me dijo que la ropa no levanta el ánimo, sólo la comida, por eso pensamos intentar ambas cosas. Pero ha preparado suficientes tortitas para un batallón y los gemelos todavía no toman comida sólida.

Entraron en la cocina y Jack se detuvo a la puerta, sintiendo una vergüenza repentina. Él no se trataba mucho con la gente; lo cierto era que llevaba seis años así. Sentarse a desayunar con dos mujeres, un carrito con un par de gemelos y un schnauzer…

–¿Conoces a Myrna? Estupendo. ¿Dónde está Jessica? –Bryony no le dio tiempo ni a contestar–. ¿En la camioneta? Oh, Jack… Myrna, sírvele unas tortitas mientras yo voy por la perra. Jess se merece también comer un par de ellas.

Y se fue, como una bola de fuego saliendo por la puerta.

Jack se quedó con Myrna. Se miraron con cautela, y Myrna fue la primera en sonreír.

–¿Sabes? Tendrás que comerte una tortita. Con Bryony a veces es preferible darse por vencido y hacer lo que ella quiere, para luego poder seguir con lo que tengas que hacer.

–Es muy dominante…

–Oh, no.

Jack lo había dicho casi entre dientes, pero Myrna oyó la crítica y saltó en defensa de su amiga sin pensárselo dos veces.

Volvió a sonreírle tímidamente.

–A veces… A veces parece algo exagerada, pero suele ser así cuando está nerviosa.

–¿Está nerviosa ahora?

Myrna lo miró fijamente.

–Sí.

Se quedaron en silencio durante un momento. Myrna lo miró de arriba abajo. Lo había visto desde lejos y siempre le había parecido una persona fría y distante. Sin embargo, Ian decía que era un tipo estupendo, y ese era el mejor elogio que Ian podría dedicarle a un hombre. También le dijo que la mujer de Jack había sido… Bueno, Myrna no podía ni siquiera volver a repetir mentalmente las palabras que había utilizado su esposo. Por eso podía perdonarle que fuera distante.

–Cómete una tortita –dijo con dulzura y le colocó la fuente delante.

Jack intentó serenarse.

–Maddy y yo hemos estado hablando de su cuarto de camino al colegio esta mañana –le dijo.

–Aha.

Fue todo lo que pudo decirle: tenía la boca llena de tortitas con sirope de arce.

–Nos gustaría que te encargaras de la decoración.

Bryony asintió y terminó de masticar.

–Eso es estupendo, pero espera un momento; todavía no te he dado el presupuesto. Myrna y yo estábamos con eso cuando llegaste.

–¿Lo habéis terminado ya?

–Sí –Bryony arrastró el boli y el papel–. Es una cifra aproximada…

Le dijo una cantidad que le hizo pestañear.

–Eso es si hacemos todo con profesionales. Siempre damos las malas noticias primero. Esta cantidad es si utilizamos los materiales más caros y encargamos todo, la pintura y la confección, a gente de fuera. Si quieres pintar tú… , si utilizamos raso en lugar de seda… y si la confección la hago yo…

–¿Tú?

–Sí. Claro, yo sé coser –Bryony sonrió al ver la cara de incredulidad de Jack–. Si me dejas, me gustaría hacerlo. Sería como mi regalo de bienvenida a Australia para Maddy.

Jack seguía boquiabierto y Myrna le colocó otro par de tortitas en el plato, luego echó otras dos al suelo, una para cada perro.

–Bryony sabe coser, ¿entiendes? –dijo Myrna con amabilidad–. No es totalmente inútil. Quizá no sepa cocinar, pero…

–¡Sé cocinar!

–¿Ah, sí? –Myrna la miró fijamente–. ¿Qué sabes cocinar?

Bryony no tardó en responder.

–¿Qué te parece tostadas?

–Sólo si te las coloco en el tostador –Myrna la miró y esbozó una sonrisa, tras lo cual se volvió hacia Jack–. De todas formas, la cantidad es mucho más razonable si se encarga de la pintura, Bryony de la confección y utilizamos raso en vez de seda –le dijo.

Entonces le dio una cifra la mitad de la primera.

Jack se comió un trozo de tortita mientras pensaba. Estaba tan perplejo que apenas podía articular palabra. Pero no era por las cantidades que le estaban dando. Esas dos mujeres… Jamas se había topado con nada igual. Eran cariñosas, graciosas y amables y entre ellas había una cálida amistad. A lo mejor no conocía bien a las mujeres.

De pronto se imaginó su cocina de la granja… , llena de mujeres, niños y perros. ¡Dios bendito! Comió otra tortita mientras Bryony mimaba a los perros y les daba más tortitas.

A Harry se le hinchó el estómago.

–Jessica no come nada a no ser que se lo dé yo –dijo Jack de pronto, bruscamente, como si acabara de acordarse. Entonces, Jess lo miró llena de reproche, para enseguida volver a las tortitas.

Uno de los gemelos se despertó y empezó a chillar. Myrna sacó al bebé de la sillita, se abrió la blusa y le dio el pecho. Si la situación se ponía más familiar, Jack iba a morirse de vergüenza. Se levantó de la silla tan rápidamente que la tiró al suelo y ambas mujeres se quedaron mirándolo con asombro.

–¿Te molesta? –le preguntó Myrna mientras señalaba al bebé que estaba mamando.

–No, claro que no…

–No debería –dijo Bryony.

–Lo siento… debería de haber preguntado antes… –Myrna se volvió un poco, avergonzada–. Me suponía que te habrías acostumbrado cuando tu mujer amamantaba a Maddy.

Georgia no le había dado el pecho a Maddy, pensó Jack con amargura.

–Mirad, de verdad que no me molesta, pero tengo que irme –dijo con voz forzada–. Me gustaría que os encargarais de la habitación de Maddy, de todas formas.

–¿Qué opción eliges? –le preguntó Bryony, mirándolo con desconcierto–. ¿Quieres pintar tú la habitación? ¿Te fías de que yo cosa?

–Yo la pintaré –dijo, logrando sonreír– y te agradecería que te encargaras de la confección. Maddy… Bueno, sería más especial para ella si se lo hicieras tú, pero…

–Pero, ¿qué?

–Pero me gustaría que encargarais el shantung de seda –dijo convencido–. Maddy quiere una habitación como la tuya y no creo que el raso quede igual de bien.

–Yo pienso lo mismo –dijo Bryony afectuosamente–. Pero el shantung cuesta mucho.

–No será tanto si va a hacerle feliz.

Bryony sonrió, entusiasmada con la preocupación oculta tras sus palabras. Sólo por eso lo perdonó por haber sido cortante con Myrna. Su amplia sonrisa lo acarició y lo subyugó de tal manera que sintió la necesidad de darse otra ducha fría. ¿Cuántas duchas frías podía darse uno al día?

–¿Qué hay de los cuadros y la cómoda de cuero? –preguntó Bryony.

Myrna acunaba al bebé mientras lo amamantaba y prefirió observar la conversación que participar.

–Sabes, sería ideal que Maddy pudiera venir a Melbourne y los eligiera ella –su sonrisa se tornó vacilante–. Si me lo permites, me encantaría llevármela.

Jack sabía que a Maddy le iba a entusiasmar la idea y, si había alguien que conseguía hacer sonreír a su hija, era Bryony. Pero de pronto se sintió inquieto.

Era muy generoso por su parte ofrecerse a llevar a Maddy a Melbourne, pero de repente no podía soportar la idea de que Maddy y Bryony estuvieran juntas sin él.

–Sólo si yo puedo ir también.

–¿Quieres que vayamos todos a Melbourne? –a Bryony se le borró la sonrisa del rostro–. Pero… hay que hacer noche.

–Lo sé. Podemos ir al Windsor. Yo pagaré el alojamiento.

Myrna levantó la cabeza como una bala y se lo quedó mirando. El Windsor… ¡Uf!

–¿Cuándo queréis iros? –preguntó Myrna.

Bryony estaba demasiado perpleja para preguntar.

–Cuando Bryony pueda –Jack se volvió hacia Bryony–. ¿Bryony?

–¿Bryony? –repitió Myrna.

Nada, que no se enteraba. Myrna le dio a su amiga una patadita por debajo de la mesa.

–Bryony, Jack te está haciendo una pregunta.

Bryony tragó saliva. ¿Sería una buena idea? No estaba nada segura, pero no parecía haber otro remedio. Se había ofrecido a llevar a Maddy a Melbourne, o sea, que no podía de repente decirle a Jack que no fuera. Sobre todo si la invitaba a quedarse en el Windsor.

Hizo un esfuerzo para comportarse como una profesional y echó mano a su agenda.

–¿El lunes y el martes próximos? –miró a Myrna–. ¿Te parecen bien esos dos días? ¿Puedes ocuparte del teléfono y cancelar los compromisos hasta que vuelva?

–A mí me parece bien –dijo Myrna, que paseaba la mirada de Jack a Bryony con expresión de desconcierto–. No os preocupéis por mí; yo me apaño –balbuceó.

–¡Muy bien, hagámoslo entonces!

Bryony agarró un bolígrafo y lo apuntó con mayúsculas antes de que alguien cambiara de opinión.

Entonces puso cara de preocupación.

–¿No pasa nada si Maddy falta al colegio otra vez? Ya faltó ayer.

–Bueno, creo que si pierde tres días de clase en el primer curso quizá no elija bien la facultad a la que quiera asistir de mayor –dijo Jack con gravedad–. ¿Pero qué caray? Vivamos peligrosamente.

–¡Debo de estar loca!

Cuando Jack y Jessica salieron, Bryony empezó a darse de cabezazos contra la mesa.

–Vas a llenarte el pelo de sirope de arce.

–Bueno, en vez de sesos parece que tengo rebozado, con lo cual no pasará nada. Oh, Myrna, ¿qué diablos he hecho?

–Has aceptado ir a Melbourne con Jack Morgan; –Myrna colocó al bebé dormido en el cuco y empezó a retirar los platos de la mesa–. A mí me ha parecido poco prudente…

–A mí me parece bien… –Bryony imitó la voz de su amiga a la perfección–. ¿Si has pensado que no era demasiado prudente, por qué no has dicho que no podía ir? ¿Que no podías ocuparte del teléfono, por ejemplo?

–Sí que puedo.

–¡Podrías haber mentido!

–Ya eres mayorcita. Sabes cuidar de ti misma y, además, te apetece ir.

–No es cierto.

–Paparruchas –Myrna puso los platos en el fregadero y se volvió hacia su amiga–. Bueno, te he preparado las tortitas, pero te toca fregar a ti.

–¡No me interesa Jack Morgan !

–Bryony…

–No me interesa.

Myrna la miró fijamente.

–¿Bryony, estás segura? Entonces, ¿te has pintado las uñas de morado por mí? ¿O en realidad lo has hecho por él?

–No lo sé –gimió Bryony.

Agarró a Harry por la amplia barriga, se lo puso sobre las rodillas y lo abrazó.

–Harry, no lo sé…

–Sí que lo sabes. Es un hombre encantador.

–Es un machista –Bryony apartó de su mente la imagen encantadora de Jack y se concentró en sus fallos–. No le ha gustado que le dieras el pecho a Luke delante de él.

–Sí que le gustó –dijo Myrna y sonrió con aquella sonrisa maternal de Mona Lisa–. Simplemente le asombró, eso es todo. Me imagino que su esposa no le daba el pecho a Maddy y no lo había visto antes, pero me he dado cuenta de que le ha gustado.

–Pervertido…

–No –Myrna sacudió la cabeza–. A pesar de lo que puedan decir las mojigatas, la mayoría de los hombres no lo ven así. Les gusta, pero les provoca a ellos también un sentimiento paternal y de protección, y eso ha sido lo que Jack ha empezado a sentir al verme.

–¿Cómo lo sabes?

–Intuición femenina –dijo Myrna, sacándola de quicio y Bryony hizo una mueca de disgusto.

–Sí, claro.

–Te lo digo en serio, Bryony, ese hombre está empezando a sentir la llamada de un hogar.

–Entonces, menos mal que tiene a Diana.

–Te besó a ti. Se va a Melbourne contigo.

–Estoy prometida a Roger.

–Bueno, mira, si yo estuviera en tu lugar, haría algo al respecto –le dijo Myrna amablemente–. Y pronto. Ese compromiso con Roger puede ser un obstáculo para todo tipo de cosas.

–Myrna…

–Sólo era una sugerencia –Myrna miró a su amiga y arqueó las cejas, mientras empujaba la sillita por la puerta, lista para marcharse–. Te lo digo porque te quiero y deseo lo mejor para ti; tú eres mi mejor amiga. Ahora me marcho; así tendrás tiempo para pensar. Harry y tú deberíais charlar largo y tendido ahora que os quedáis solos los dos.

–¿Sobre qué?

–Sobre si quieres pasar el resto de tu vida casada con un bonito traje, pero con la personalidad de un lenguado, o bien arriesgarte con Jack Morgan.

Capítulo 6

EL LUNES llegó demasiado rápido y Bryony no estaba preparada.

Seguía prometida a Roger. El domingo por la tarde la había llamado y después, ni siquiera fue capaz de recordar de qué habían conversado.

Le había dicho algo de que su madre les había comprado una vajilla de porcelana como regalo de bodas. Ah, y que el socio de Roger en el despacho de abogados le estaba presionando para que fijara la fecha de la boda

Habían hablado durante casi una hora, pero Bryony no recordaba qué más le había contado.

Pasó el resto del domingo decidiendo y volviendo a decidir qué ponerse y qué llevarse a Melbourne. Traje de chaqueta de punto, de tweed… No tenía ninguno de los dos. De todas maneras también sabía vestirse con ropa formal y, cuando Jack y Maddy fueron a recogerla el lunes, Maddy se le quedó mirando con decepción.

Corrió por el caminito hacia la entrada de la casa y Bryony la levantó en brazos y le dio un beso.

–No pensaba que usaras ropa negra.

–Blanca y negra. Blusa blanca y pantalón negro, para los asuntos de negocios. Vamos a la ciudad en viaje de negocios, ¿no?

–¿Quieres decir con eso que no podemos divertirnos?

Bryony sonrió.

–Tengo una falda roja en la maleta –le confió.

Entonces, Jack llegó hasta ella y por la cara que puso vio que él también estaba decepcionado. No querían que adoptara la vestimenta de una diseñadora de interiores profesional, pensó Bryony.

Había decidido que su compromiso era algo importante y que Roger era su futuro. Él era un amigo seguro en quien podía confiar y no había hecho nada para merecer su deslealtad. Por eso se resistió al impulso de volver a su cuarto y cambiarse de ropa.

Colocó a Maddy en el suelo y se estiró las arrugas del traje antes de saludar a Jack. Lo hicieron con formalidad, como si su relación fuera meramente de negocios, e hicieron algunos comentarios comunes acerca del tiempo mientras Bryony colocaba la maleta en el maletero del coche de Jack.

¡Vaya coche! Bryony abrió los ojos como platos al verlo. Era un amplio, elegante y veloz Peugeot con mullidos asientos. Se notaba que era un automóvil caro. Maddy se sentó detrás en un asiento especial para niños. Bryony delante y estiró las piernas.

–¿Te gusta mi coche?

Bryony volvió la cabeza y vio que Jack la miraba como si estuviera desconcertado y lo estaba. Aquella señorita era la mujer más sensual que había conocido jamás.

Bryony lo miró y le adivinó el pensamiento. ¡Maldito Jack! Se daba cuenta de demasiadas cosas. Volvió a estirarse el traje aunque no estaba arrugado y colocó remilgadamente las manos sobre las rodillas.

–Es un coche muy bonito –dijo con recato.

–¿Mejor que la camioneta?

Se estaba burlando de ella.

–Sí –ella lo miró furiosa y él se echó a reír a carcajadas.

–Lo siento. Sólo es que… cambias según las circunstancias. Sentada en la camioneta, cuando Maddy y yo os trajimos a ti y a Harry del espectáculo, parecías tan acorde con el vehículo, totalmente cubierta de estiércol. Ahora estás tan diferente… Es como si tu sitio estuviera en este Peugeot.

–Bueno, tú también tienes otro aspecto –contestó Bryony, asombrada.

Era cierto. Jack había cambiado los pantalones de piel de topo y las camisas de faena por unos bonitos pantalones y una camisa de lino de cuello abierto, de buena calidad. Sus cabellos rizados y negros brillaban al sol que entraba por el techo corredizo y sus ojos oscuros reflejaban lo contento que estaba de estar allí.

–Muy bien –dijo sonriendo y volvió un poco la cabeza para mirar a Maddy–. La única que no va vestida para ir a la ciudad es nuestra Maddy. No he conseguido convencerla para que se ponga otra cosa que no sea su pantalón de peto.

–Mi abuela me compró este peto –dijo Maddy con rabia.

–Maddy, es una pena que estés gastando el peto de tu abuela poniéndotelo todos los días –dijo Bryony con sensatez–. ¿Qué te parece si paramos en una tienda que conozco en Carlton? Soy amiga de la dueña y tiene una ropa preciosa…

–Me gusta mi peto.

Bryony se quedó pensando y suspiró. Sabía que podría hacer algo al respecto, pero tendría que librarse de su armadura, deshacerse de su traje de ejecutiva.

–A ver qué te parece –dijo Bryony, lanzando la cautela al viento–. No te gusta mi traje, ¿cierto?

–No –Maddy no vaciló–. Te pareces a Diana con ese traje.

«¡Dios me libre!», pensó Bryony.

Quizá la idea de llevar traje no había sido tan mala, después de todo.

–Bueno, Jodie, mi amiga de Carlton, tiene ropa para todas las edades y a mí me parece fantástico lo que hace –Bryony sonrió–. Digamos que las dos le damos una buena sorpresa a Jack y nos compramos dos divertidos trajes para ir a la ciudad a divertirnos. Uno para mí y otro para ti.

–Pero entonces mi peto…

–Si Jodie tiene algo que te guste, entonces podemos envolver tu peto en papel de regalo rojo, lo atamos con un gran lazo y nos lo llevamos a casa con cuidado para que no se estropen en la ciudad –le prometió Bryony–. ¿Qué te parece?

Maddy se lo pensó detenidamente.

–¿Jodie vende ropa blanca y negra, como la que tú llevas puesta ahora?

–No creo que jamás haya tenido nada blanco o negro. Su color favorito es el mandarina.

–¿Qué es mandarina?

–Espera y verás. Si es que quieres, claro está.

Maddy tomó una decisión.

–Creo que sí.

Bryony sonrió. Pasaron el día muy atareados y felices.

Primero fueron a la tienda de Jodie. Ésta era una amiga de la infancia. Saludó a Bryony con alegría, a Maddy con amabilidad y respeto y a Jack con una curiosidad tremenda.

Bryony le había sugerido que se fuera a tomar un café mientras hacían las compras, pero él se negó a marcharse y pasó el tiempo mirando por la tienda, sacando trajes extravagantes, y no sólo para Maddy.

La pequeña de Jack salió del probador, tímida y nerviosa con unos pantalones rojos y una blusa a juego blanca y roja, deseando ponerse de nuevo el peto. Fuera estaba Jack con un diminuto vestido mini, negro y plateado.

–Bryony, esto te quedaría de maravilla –dijo Jack con gravedad.

Maddy emitió una exclamación entrecortada y Bryony se atragantó.

–Lo dirás en broma, ¿no? –Bryony se volvió a Maddy–. Jack está intentando que me arresten –le dijo y sonrió a la dueña–. Jodie, ¿qué haces vendiendo vestidos así? Ninguna mujer decente se lo pondría.

–Hice el primero como un modelo excepcional para una cliente muy sexi, pero ahora los vendo como churros. La mayoría a mujeres de más de cuarenta y con unos kilos de más; a sus maridos les encantan.

–A mí me encantaría –anunció Jack y Bryony lo miró enfadada.

–Menos mal que no eres mi marido.

–A Roger le encantaría.

A Roger le daría un ataque si viera el vestido que Jack tenía en la mano. Pero parecía tan divertido… ¡Oh, Dios mío!

–A ti te quedaría muy bien –le dijo Jodie–. Lo tiene que llevar alguien con una figura como la tuya.

–Estaría más decente con un biquini.

–Brilla –dijo Maddy boquiabierta–. Podrías llevarlo esta noche que Roger no te va a ver. Para nosotros…

Los tres la miraban con expresiones diferentes. Jack lo hacía con provocación y burla, Jodie sorprendida y divertida y Maddy simplemente con anhelo.

Fue la forma de mirarla Maddy lo que la hizo decidirse. Maddy anhelaba divertirse. La vida había empujado a aquella pequeña de un lado a otro. Nunca había podido pasárselo bien. En unos meses, Bryony sería la esposa de un abogado; la esposa de Roger. Y a Bryony quizá le esperara un futuro parecido…

Decidió poner punto y final inmediatamente a sus pensamientos.

–¿Qué te parece la ropa que llevas puesta, Maddy? Le preguntó Bryony y la niña bajó la cabeza para mirarse la ropa nueva.

Mientras todos atendían al extravagante vestido que Jack tenía en la mano, la niña se lo había pensado sin sentirse presionada.

–Es correcta –concedió–. Bonita, también.

La vendedora estuvo de acuerdo.

–Te queda estupendamente. Y tengo un lazo rojo en la trastienda –le dijo Jodie–. Podríamos soltarte las trenzas, atarte el pelo atrás con el lazo y dejar que los rizos te caigan, como los lleva Bryony.

Como Bryony. Esas eran las palabras mágicas.

–¿Jodie, tienes un vestido de fiesta que brille para Maddy? –preguntó Jack sin soltar el diminuto vestido que había elegido para Bryony–. ¿Algo que pueda convertir esta noche en una fiesta?

–Por supuesto que tengo –Jodie le tendió una mano a Maddy–. Ven conmigo a verlos. ¿Te gustaría comprarte un vestido de fiesta?

Maddy levantó el mentón.

–Sólo si Bryony se compra ése.

–Maddy, no puedo permitírmelo –gimió Bryony.

–No hay problema –dijo Jack con mirada maliciosa–. De este me encargo yo. Será mi regalo de bodas para Roger.

–Estás de broma. No es lo suficientemente decente.

–Bryony Lester, la última vez que fuiste decente fue antes de nacer yo –dijo Jodie misteriosamente–. ¿Desde cuándo han cambiado las cosas?

No habían cambiado.

Esa noche en el hotel, Bryony contempló consternada su reflejo en el espejo de su dormitorio. El vestido no le dejaba mucho espacio a la imaginación. Apenas le cubría lo justo. Se puso unas provocativas medias negras y zapatos de tacón alto. El escueto vestido negro y plateado casi rayaba en la indecencia.

Miró a la niña que tenía a su lado.

–Maddy, sé muy bien que este vestido me va a meter en líos.

–No te preocupes. Sólo vamos a cenar con Jack; él cuidará de nosotras.

Una fe como aquella era irrebatible. Miró a Maddy y no supo qué decir.

Maddy estaba aprendiendo a confiar cada vez más en su padre, pero a Bryony le ocurría todo lo contrario. Jack tenía una mirada peligrosa; todo él era un peligro.

Bryony y Maddy compartían una habitación. Había una puerta interior que la comunicaba con la de Jack y le oyeron silbar mientras se vestía.

–¿Crees que a Jack le gusta mi vestido de verdad? –Maddy le preguntó tímidamente.

Bryony se agachó para ponerse a la altura de la niña. Al hacerlo, se miró el escote en el espejo para ver si algo no estaba en su sitio; afortunadamente, no. Agarró a Maddy por la cintura y la abrazó.

–Jack te quiere y seguro que le encantará tu vestido, Maddy; además, se sentirá muy orgulloso al verte con él puesto.

El vestido de Maddy tenía todos los colores del arcoiris y estaba lleno de volantes. Era muy original; el tipo de vestido con el que sueña toda niña.

Pero Bryony… ¡No debía salir así!

Llamaron a la puerta. Aterrada, Bryony se miró por última vez al espejo tras incorporarse. Tranquila… ¡Dios mío! No se veían más que piernas y pechos, con un trozo de tela brillante entre medias. Se echó el pelo hacia delante en un intento por disimular un poco el escote, pero no sirvió de mucho. Maddy le tiraba del brazo.

–Jack nos está esperando, venga Bryony.

Entonces abrieron la puerta, Jack vio a Bryony y el mundo se tambaleó del todo.

Y no dejó de tambalearse en toda la noche.

El gran comedor del Windsor era mágico, enorme y fabuloso. La comida tenía pinta de estar deliciosa. Jack vestido de esmoquin llamó la atención de algunas señoras, que volvieron la cabeza para mirarlo.

Pero en realidad los miraban a los tres. Formaban una encantadora pareja con su preciosa hijita… La ropa y la forma de comportarse daban a entender que estaban allí por una ocasión muy especial.

–Y lo estamos –anunció Jack después de sentarse y mientras servía champán en las tres copas–. Maddy, sé que está prohibido que los niños de seis años beban alcohol, le das un sorbito y luego sigues con el refresco, pero primero hay que brindar con champán. Hoy me he gastado más dinero y me he divertido más que hace mucho tiempo.

Y Bryony se había gastado un montón de dinero de Jack. Maddy y ella habían elegido maravillosos muebles, cortinas y alfombras para un dormitorio que sería el sueño de cualquier niña. Jack se había limitado a quedarse en un segundo plano observándolas, como si fuera algún genio benévolo.

–¡Brindemos por tu habitación! –dijo Jack levantando la copa–. Sólo nos queda encontrar el arcón del barco y habremos terminado.

–Jack… –Maddy dijo el nombre de su padre tímidamente y le tembló un poco la voz.

Jack sonrió a su hija y a Bryony le dio un vuelco el corazón. Era la sonrisa de un hombre que amaba a su pequeña con toda su alma.

–¿Maddy?

–He estado pensando en el arcón que Bryony dijo que podíamos conseguir. El arcón con la ropa siempre lista para marcharme…

–¿Sí? –murmuró Jack sin querer comprometer a su hija, aunque en realidad estaba aguantando la respiración.

–Creo que… –Maddy tenía la copa de champán en la mano y le daba vueltas y vueltas; estaba a punto de anunciar algo importante–. Si te parece bien… –respiró profundamente–. En casa de la abuela tenía una cómoda grande de madera.

–¿Prefieres una como esa en lugar del arcón de barco? –dijo Jack con una ternura infinita.

Bryony tampoco se atrevía a respirar.

–Creo… –el rostro menudo y delicado de Maddy se puso pálido–. Bueno, mi abuela está muerta y mi mamá no me quiere. ¿Tú quieres… ? ¿Me querrás para siempre?

Era una súplica que le había salido del corazón, y Bryony estuvo a punto de echarse a llorar. Jack cerró los ojos y Bryony vio el dolor crispándole el rostro. Entonces volvió a abrirlos.

–Siempre te he querido, Maddy –dijo Jack sin vacilar; extendió los brazos y le agarró la carita con las dos manos–. Siempre te he querido y nunca dejaré de quererte. Eres mi hija, ahora y para siempre.

Maddy asintió con la cabeza y tragó saliva.

–¿Y… puedo llamarte papi? ¿Como Fiona llama a su papá?

–Claro que puedes, mi amor –entonces Jack miró a Bryony y sonrió–. Claro que sí. Nada me gustaría más. Pero parece que tenemos un problema, Maddy. ¿Señorita Lester, quiere que le deje un pañuelo?

–Sí –dijo Bryony desesperada–. A no ser que queráis que me suene la nariz en el mantel. Os ponéis a representar una escena así y yo ni siquiera tengo un pañuelo.

Se puso una mano delante y con la otra le hizo un gesto a Jack para que se apresurara. Jack le dio un pañuelo, Bryony se sonó con todas sus fuerzas y se lo devolvió.

–Brindo por un día maravilloso –dijo en voz baja–. Por dos damas fantásticas y por ser el papá de Maddy.

Todos bebieron por ese brindis.

Después de la cena había baile. Maddy estaba muy cansada, pero cuando la primera pareja salió a la pista se animó.

–Yo sé bailar –dijo con premura–. Y, además, este vestido es de baile.

Era cierto. Si había un vestido de baile, era el de Maddy.

–Vamos –Jack se puso de pie en un santiamén y le tendió las manos a su hija–. Si nos disculpa, señorita Lester.

Momentos después daban vueltas por la pista de baile mientras Bryony los contemplaba asombrada. La niña tenía un talento natural para el baile y lo mismo le pasaba a Jack. Claro, la esposa de Jack, madre de Maddy, había sido una renombrada bailarina de ballet clásico a escala internacional. Georgia jamás se habría casado con un hombre que no supiera bailar. Y en cuanto a Maddy… Jack le tenía agarradas las manitas y la llevaba con delicadeza; la niña seguía los pasos del vals con intuición y gracia.

Volvieron junto a ella al tiempo que sonaban los últimos compases del vals. Bryony tragó saliva y consiguió sonreír.

–Te toca a ti, Bryony –dijo Maddy con premura–. Tú también llevas un vestido de baile.

–No lo creo. ¡Si empiezo a moverme con este vestido, quizá me salga de él!

–Pero es que quiero terminarme el refresco mientras os veo bailar –Maddy se dejó caer en una silla y miró a su padre fijamente–. Papá, convéncela.

La orquesta empezó a tocar un tango. ¡Un tango! Por todos los santos… Jack la estaba mirando con aquella mirada suya tan peligrosa.

–Llevas un vestido demasiado bonito para ocultar la mitad bajo la mesa toda la noche –le dijo Jack–. Ven a airearlo.

–La mitad no está escondido bajo la mesa –dijo Bryony con desesperación–. ¡Es que no existe! Y no hace falta que lo airee. Es el vestido más aireado que he llevado nunca.

–Sabes, de todos los adjetivos que se me pueden ocurrir para describir tu vestido, aireado no es uno de ellos –Jack le agarró de la mano y tiró de ella para que se levantara, sin tolerar ningún tipo de objeción–. Señorita Lester, están tocando un tango. ¿Quiere que le enseñe los pasos?

–Es muy fácil –dijo Maddy amablemente mientras se bebía el refresco–. La abuela me enseñó.

–Gracias a los dos –respondió Bryony con dignidad–, pero sé bailar el tango.

–¿Te ha enseñado Roger?

Bryony se puso tensa. La frase de Jack estaba cargada de cortés escepticismo.

–Roger es un buen bailarín.

–Bueno, bravo por Roger –Jack la agarró de la cintura con firmeza y la sacó a la pista–. Veamos cómo lo hago yo en comparación.

No se podía hacer ninguna comparación. Veinte segundos después, Bryony dejó incluso de intentar pensar en Roger; tampoco podía pensar en otra cosa que no fuera Jack Morgan.

La agarraba con firmeza y naturalidad al mismo tiempo, casi como si fuera una continuación de su cuerpo. Se impregnaba de ritmo y lo seguía con naturalidad.

Ni un sólo momento apartó los ojos, risueños y vibrantes, de los de ella. No tenía que concentrarse en los complejos pasos del baile, sólo en la chica que tenía delante, como si la habilidad requerida para bailar el difícil tango fuera algo secundario a procurar que Bryony se divirtiera.

Ella sólo sentía los brazos de aquel hombre asiéndola con fuerza, tirando de ella, haciéndola girar y girar para volver a agarrarla. El ritmo de la música en la mente, el calor que sentía por dentro y ese cuerpo tan fuerte y viril pegado al suyo era todo lo que importaba en ese momento.

El tango era un baile difícil y fascinante y otras parejas decidieron abandonar.

Ella, que lucía una esbelta figura y bailaba con gracia y él con su belleza morena y vestido impecablemente de esmoquin negro, eran un espectáculo que hizo que todo el comedor dejara los cubiertos, dejara las conversaciones y se dedicara enteramente a contemplarlos.

Pero Bryony estaba totalmente ajena a lo que la rodeaba. En algún momento mientras estaban bailando cayó en la cuenta con tremenda claridad. Se trataba del poderoso conocimiento de que estaba donde quería estar durante el resto de sus días; que la vida no podía ser mejor de lo que era en ese momento… Que se había enamorado perdidamente de Jack Morgan.

Capítulo 7

ANTES o después el baile iba a terminar. El ritmo de la música se fue haciendo cada vez más lento y la bruma que los rodeaba pareció volverse más tupida.

Jack le rozaba el pelo con los labios muy suavemente.

–Tenías razón –dijo sólo para que ella lo oyera–. Sabes bailar el tango.

Sonrió casi sin fuerzas y sin soltarse de Jack vio a Maddy y al resto de los comensales aplaudiendo. ¡Santo cielo, todo el mundo había estado mirándolos! Jack le agarró la mano con firmeza, posesivamente, y la condujo de vuelta a la mesa.

–Es el mejor tango que he visto en mi vida –dijo Maddy llena de entusiasmo y mirándolos con admiración–. Ni siquiera he visto algo mejor en los videos de baile que la abuela me ponía. Lo habéis hecho muy bien –suspiró–. Y justo al final la camarera me trajo otro refresco, ¿y sabéis lo que me dijo? Pues que tenía suerte de tener un papá y una mamá como vosotros porque era maravilloso ver a gente que se quiere tanto. Me ha gustado que pensara que tengo un papá y una mamá que se quieren –les confió–. Me siento especial –miró de Jack a Bryony y de nuevo a su padre–. ¿Os queréis?

Bryony se ruborizó de pies a cabeza. Entonces, Jack levantó a Maddy en volandas y le sonrió, rompiendo así la tensión del momento.

–El tango es el baile de los amantes –le dijo a su hija–. Cuando bailas el tango tienes que olvidarte de todo lo demás, sólo enamorarte de la mujer con la que estás bailando. Maddy, debes de estar muy cansada. Creo que es hora de que te llevemos a dormir. ¿Te parece, Bryony?

El calor se había evaporado y Bryony se estremeció involuntariamente.

–Sí –cruzó los brazos por debajo del pecho intentando mantener a raya esa sensación de frío a pesar de que el salón estuviera tan caldeado–. Vayámonos.

Maddy no llegó despierta ni a la cama.

La niña se quedó dormida con una sonrisa en los labios; señal de que aquel había sido un día fantástico.

Bryony levantó la cabeza y vio que Jack estaba ahí de pie, cruzado de brazos y mirándola.

–No son más que las nueve –le dijo pensativo–. ¿Qué te parece si vemos una película en mi habitación?

Aquello le olía a peligro. No estaba vestida apropiadamente para estar a solas con Jack Morgan. No le apetecía irse a la cama, pero desde luego ir a la habitación de Jack era una locura…

–Con este vestido no –dijo contundentemente.

–¿Por qué no?

–Porque estoy prometida a Roger.

Él sonrió, pero la incertidumbre que sentía Bryony se reflejaba también en sus ojos; a lo mejor se sentía igual que ella. Era muy probable que la situación se les fuera de las manos.

–¿Entonces volverás a ponerte el traje de negocios?

–No –dijo sonriendo a pesar de la situación–. Tengo un chándal en la maleta.

–¿No te parece demasiado formal para dos personas que comparten una suite doble? Pensé que podríamos ver la película en pijama…

–Sí, claro.

–Muy bien –esbozó de nuevo aquella sonrisa burlona incontenible y levantó las manos como si se diera por vencido–. Iré a ver qué películas ponen, a ver cuál elijo. Tú ponte el cinturón de castidad o lo que sea…

–Jack…

–Lo sé –suspiró, con las manos aún en alto–. Confías totalmente en ti misma. Sólo tienes que pensar en tu Roger y te tiemblan las rodillas de pasión y devoción incondicional. Es en mí en quien no confías –volvió a sonreír, con una sonrisa que en verdad hizo que le temblaran las rodillas, y se marchó.

Había una botella de champán frío sobre la mesa.

Bryony la vio en cuanto cruzó la puerta y estuvo a punto de darse media vuelta. Se había bebido una copa de champán y otra de vino en toda la noche, pero le bastaba.

–¡Preciosa! –Jack recorrió con la mirada la esbelta figura de Bryony con aprobación.

Él se había quitado la americana y la corbata y desabrochado el cuello de la camisa, pero Bryony se había cambiado totalmente. Llevaba un chándal color carmesí.

–Muy recatado. La pena es el color.

–¿Qué le pasa al color?

–Es rojo. Y con tu pelo… Bueno, vas toda de rojo.

–Es mi color favorito.

–Me lo imaginaba –sacudió la cabeza–. La directora de mi antiguo colegio no dejaba a las niñas vestir de rojo en los bailes. Decía que es un color que enciende la pasión.

Bryony respiró profundamente, dispuesta a no tomárselo en serio.

–¿Ah sí? –le sonrió burlona y se sentó en el sofá junto a él.

–Elige la película: Los Intrépidos Caza Vampiros, Oficial y Caballero y Bugs Bunny.

–Está cantado –dijo Bryony con decisión–. Oficial y Caballero.

Él arqueó las cejas sorprendido.

–Pensé que Los Intrépidos Caza Vampiros…

–¿Es Richard Gere el protagonista?

–No, pero…

–¿Pero qué? –lo miró con cautela–. ¿Estás intentando decir que los vampiros pueden competir con mi Richard?

¿Tu Richard… ?

–Me enamoré de Richard Gere en Pretty Woman –le explicó–. Con Richard Gere se me pone la carne de gallina. Entonces, si vamos a ver una película juntos siéntate, cállate, ponme la caja de bombones cerca y mira cómo me estremezco.

Y eso fue lo que Jack hizo. Cuando terminó la película se estremeció, pero no estaba muy segura que fuera a causa de Richard Gere.

Estaban ahí el champán, los riquísimos bombones… Y estaba Jack viendo la película junto a ella, observándola. Bryony se había metido de lleno en la película, pero por una vez Richard Gere lo tuvo bien difícil. Era muy atractivo, pero también lo era Jack Morgan… ¡Uf! Empezaba a sentir un poco de calor; parecía que el chándal era demasiado abrigado para aquella habitación.

Cuando aparecieron los rótulos se levantó del sofá, pero empezó a tambalearse un poco. Jack se puso de pie rápidamente y le agarró por los brazos con sus enormes manos.

–Vaya… ¿Cuánto champán has bebido?

–Tres copas –dijo con dignidad–. No estoy bebida y, además, no voy a conducir.

Sólo tenía que cruzar la puerta que estaba al otro extremo de la habitación, pero no le apetecía. Sólo quería quedarse exactamente donde estaba y que Jack no la soltara. ¿Qué hacía una chica cuando no quería moverse de donde estaba? ¿Tambalearse un poco más?

Se recostó hacia atrás y dejó que Jack aguantara su peso.

–Bryony…

–No estoy borracha –repitió–. Tres copas de champán en cuatro horas no es para emborracharse.

–Quizá sea conveniente que te vayas a la cama.

Su tono de voz parecía forzado. Eso de la cama le sonaba como una idea muy interesante. Había una cama enorme justo detrás de ellos.

Jack había reservado una suite doble: una habitación con una cama de matrimonio para los papás y otra con dos camas nido para los niños.

Y en ese momento Bryony tenía que volver a la habitación de los niños y soñar con Roger, mientras Jack Morgan dormía solo en la cama grande, soñando con Diana…

–Jack…

–¿Quieres que te lleve en brazos?

–No.

Levantó la cabeza y lo miró, y él la miró a ella. Grave error. De repente, se le antojó insoportable el hecho de que Jack estuviera allí con un par de botones de la camisa desabrochados, viéndosele un poco de vello, y las mangas de la camisa enrolladas, con aquellos brazos potentes, tostados por el sol.

Después, Bryony no logró recordar quién era había dado el primer paso, pero de pronto el espacio entre ellos desapareció de un plumazo y estaba entre sus brazos.

Cayó sobre ella con un deseo y una pasión que poco tenía que ver con el compromiso de Bryony con Roger o las sensatas decisiones que Jack había tomado con respecto a Diana. Era algo extraño al mundo que los rodeaba o a todo el universo.

Sólo eran un hombre y una mujer y su aplastante necesidad; esa necesidad que tenían el uno del otro. Bryony lo necesitaba como el aire que respiraba. Santo cielo, en él estaba su hogar, era…

Los brazos de Jack la agarraban con posesión y fiereza y Bryony se fundió entre ellos, como si quisiera estar más cerca de él.

Ella abrió la boca, una boca exigente y anhelante que buscaba conocer a aquel hombre como si fuera la primera persona que conocía en su vida.

Y en ese momento… En ese momento la estaba volviendo loca con un deseo que jamás había conocido.

–Jack… Jack…

Sólo Dios podría saber cómo logró pronunciar su nombre. Todo su cuerpo se estaba hundiendo en una neblina de amor, de luz y deseo y lo único que ansiaba era ser parte de él. Además, él también quería lo mismo.

Sus manos estaban ya bajo la parte de arriba del chándal, buscando. Sintió el roce de aquellos fuertes y grandes dedos acariciando la suave curva de sus pechos y sus enhiestos pezones.

Aquella parte de su cuerpo sabía que lo que quería era que Jack los tocara; deseaban lo mismo que ella: estar más cerca de él, más cerca…

Entonces, sin saber cómo, la parte de arriba del chándal y el sujetador cayeron al suelo y ambos se recostaron sobre la magnífica y lujosa cama. Esta los envolvió, los acarició y aumentó la llama de su pasión.

Jack fue desplazándose hacia abajo, besándole los pechos, acariciándole la piel con la lengua hasta que Bryony deseó gritar de júbilo y amor. Le abrazó los muslos y la levantó hacia él con posesión, y Bryony notó la pareja excitación de sus entrañas.

Entonces, empezó a deslizar la mano hacia abajo e intentó introducirla por debajo de la cinturilla de los pantalones… Maldita sea, estaba demasiado ceñida. Entonces con las dos manos trató de deshacerle la hebilla del cinturón y, con lo cerca que estaba, deslizó las manos hasta que se topó con lo que deseaba tanto que creyó morir de deseo…

–Jack…

Le bajó la cremallera y aquel pequeño movimiento hizo que Jack se quedara inmóvil.

–Bryony… Yo no… No puedo…

–Espera –le ordenó con el mismo optimismo que utilizaba con Harry, y consiguió salir de la habitación y entrar en la que compartía con Maddy. Menos mal que ésta dormía como un tronco. ¿Qué iba a decir si la viera así?

¿Dónde lo había puesto? ¿Dónde… ? Rebuscó en su bolsa de aseo… Sí, tenía uno. Entonces volvió a la habitación de al lado y se encontró a Jack en el mismo lugar. ¡Vaya! Harry nunca se habría quedado quieto. Rasgó el envoltorio y le pasó el paquetito a su amor…

–Te lo dije; soy una chica a la que le gusta ir bien preparada.

Se dejó caer sobre la cama y la miró.

–Te has traído un preservativo…

Santo Dios, conocía aquel tono de voz. ¡La estaba acusando!

–Yo…

De pronto, Bryony se sintió totalmente insegura.

Se agachó y besó a Jack en la boca, lenta y delicadamente, pero entonces se dio cuenta de que no se había equivocado. Todo era diferente, tremendamente diferente.

Jack no le respondió.

Dejó de besarlo y se separó de él.

–¡Lo habías planeado! –dijo con tono acusador.

–Yo no he planeado nada.

–Has traído preservativos.

–Los llevo en mi bolsa de aseo.

Respiró profundamente, pero no logró librarse del desprecio que teñía su voz.

–Entonces, siempre llevas preservativos por si acaso te metes en la cama con el primer hombre que conoces, ¿no?

Lo dijo furioso, como si la hubiera pillado tendiéndole una trampa.

Levantó el dedo anular de la mano izquierda y el solitario que Roger le había regalado brilló a la luz de la lámpara.

–Estoy prometida en matrimonio y no quiero quedarme embarazada –dijo con voz tan temblorosa que apenas se la oía; tenía ganas de llorar pero se aguantó–. Por eso llevo preservativos; no los he traído aquí adrede.

Jack se puso aún más colérico y la expresión de su rostro era fría, como el hielo.

–¿Cómo puedes enseñarme el anillo de tu prometido y darme un preservativo al mismo tiempo?

No podía responder a eso; ni siquiera a sí misma. Lo mejor y lo único que podía hacer era alejarse de él, rápidamente.

–No lo sé –le dijo, y sin saber cómo consiguió hablarle con dureza.

¿Cómo se atrevía a hablarle así, como si ella fuera una cualquiera?

–Yo… No me siento prometida cuando estoy contigo y esa es la verdad. Pero tú pareces pensar que esto es una locura y quizá tengas razón. Debe de haber sido el champán; estaría borracha después de todo. Porque no habría querido besarte de no haber estado bebida, Jack Morgan, ni soñarlo.

La frase le quedó muy bien y consiguió llegar hasta la otra habitación y echar el cerrojo antes de romper a llorar. Luego se fue al cuarto de baño y se pasó diez o quince minutos lavándose la cara. Finalmente se metió bajo las mantas, totalmente humillada.

«Piensa las cosas antes de hacerlas». ¿Cuántas veces le habían repetido lo mismo sus padres, profesores y amigos? Bryony Lester, que siempre se dejaba llevar por la impresión del momento, que siempre demostraba sus sentimientos, que caminaba por la vida con alegría.

Bueno, parecía que la vida la había colocado en su sitio esa vez. Había perdido el rumbo y lo sabía.

¿Dios santo, qué podía hacer?

Capítulo 8

BRYONY pasó la semana siguiente esforzándose por trabajar y mostrarse sensata y práctica. De igual modo trató de no sentirse demasiado avergonzada como para ponerse a pensar en tonterías e intentó convencerse de que seguía prometida a Roger.

Pero no podía. Sabía muy bien lo que tenía que hacer. El sábado siguiente le dejó a Harry un montón de comida y tomó un avión a Sidney. Cuando volvió el domingo por la noche no llevaba puesto el anillo de compromiso.

Sorprendentemente, más que disgustarse, Roger se había enfadado; claro que había sido un enfado colosal.

–¿Bryony, te das cuenta que hemos reservado el mejor restaurante de Sidney para el banquete y que ya he mandado las invitaciones? ¿Cómo puedes hacer esto? Si se trata de una de esas majaderías tuyas…

Entonces había pasado a amenazarla.

–Bryony, necesito casarme. Si no te quieres casar conmigo, entonces tendré que buscarme a otra persona.

Bryony sabía que lo haría; además, como le quedaban seis meses por delante, tenía tiempo.

A pesar del enfado de Roger, compartieron una cena estupenda el sábado por la noche. Cuando Bryony lo dejó el domingo, ya le había oído hablar de alguien que podría ser su sustituta.

No se trataba de que Roger estuviera enamorado o encaprichado con Bryony; simplemente le había convenido y nunca se había molestado en pensar en otra persona. Era el mismo que había sido siempre y Bryony esperaba que ningún amor alocado interrumpiera sus cómodos planes.

Bryony había encontrado su verdadero amor, pero no era correspondida. Bueno, al menos sabía lo que era la pasión de verdad.

El miércoles llegó el mobiliario, las cortinas y demás cosas para la habitación de Maddy.

Myrna fue por su casa y las dos se divirtieron cortando y cosiendo las colgaduras y las cortinas. Era un placer trabajar con materiales de calidad y ambas estaban convencidas de lo mucho que le iba a gustar a Maddy.

Bryony estaba también ilusionada al pensar que cuando lo terminaran, tendría que llevarlo a casa de Jack. ¿Estaba ilusionada o… aterrorizada?

Una mezcla de ambas cosas. Pero sería mejor que quedarse en casa sin ver ni a Maddy ni a Jack. Iría el sábado porque para ese día ya lo tendrían todo terminado y, además, Maddy estaría en casa.

–¿Quieres que llame y quede con ellos? –le preguntó Myrna.

Estaba preocupada. Bryony quizá pensara que estaba como siempre, pero Myrna nunca había visto a su amiga tan callada.

–No.

Myrna arrugó la nariz y pretendió no haber visto la marca blanca que había dejado el anillo de Roger. Si Bryony no quería contarle nada, entonces Myrna no quería preguntarle, pero la curiosidad la estaba matando.

–¿Por qué no?

–Porque puede ser que Jack venga por ellas y quiero ver a Maddy y Harry a Jess. A Harry le encanta Jessica.

–¿Y tú quieres a Jack?

–Myrna…

–Lo sé –Myrna levantó ambas manos con un gesto defensivo–. No es asunto mío, sólo es que… Bryony, te deseo toda la suerte del mundo.

–Bueno, creo que voy a necesitarla –murmuró–. Él cree que soy una cabeza hueca.

–¿Sí? –Myrna sonrió–. No tendrá algo de razón, ¿verdad?

–Sí, bueno…

A Bryony le cambió la cara y Myrna dejó de sonreír. Se acercó a su amiga y la abrazó.

–Tendrás que enseñarle cómo se quiere a una cabeza hueca –dijo con firmeza–. Yo te quiero.

–¿No crees que debería cambiar? Podría aprender a llevar perlas y leer libros de cocina y…

–¡Bryony! –Myrna sacudió la cabeza–. Oye, eso es lo peor que puedes hacer. O bien Jack Morgan te quiere tal y como eres o no hay nada que hacer.

–Creo que no me quiere –dijo Bryony con tristeza–. Y se acabó la historia.

–¿Y aún estás dispuesta a ir a la granja?

–Quiero ver a Maddy –dijo Bryony con seriedad– y Harry a Jess. A lo mejor, Jack Morgan no está en casa.

–Jessica necesita aparearse.

Ian McPherson, el marido de Myrna, miraba a su amigo con preocupación, apoyado en su tractor bajo el caliente sol de la tarde.

Muy bien, Jessica necesitaba aparearse. ¿Y Jack Morgan había conducido quince kilómetros hasta casa de Ian y cruzado los prados detrás de la granja dando botes en la camioneta sólo para decirle eso? Una llamada de teléfono habría sido lo mismo; no podía ser que no quisiera hablar de nada más.

«No hay prisa», se dijo Ian. «Mejor hacerlo con tacto».

–Pensé que Jess y tú os ibais a presentar al trofeo de Campeón de Australia.

–Lo haremos al año que viene. Maddy y yo hemos estado hablando del asunto. Pensamos que Jessica ha participado en bastantes concursos y Maddy cree que le vendría bien tener crías.

Quizá si Jessica tuviera perritos Maddy dejaría de preguntar por Bryony cada dos minutos.

–Sí, bueno, Ben siempre está dispuesto a hacerle un favor a una dama –Ian chasqueó los dedos y un pastor escocés muy parecido a Jessica se le acercó–. Supongo que quieres aparearla con Ben, ¿no es así?

–Ben es el mejor perro de la zona y un pastor casi tan bueno como Jess –Jack se apoyó sobre el tractor junto a su amigo, pero evitó su mirada–. Los cachorros serían muy buenos. ¿Quieres ser el primero en elegir de la camada como pago a los servicios de semental?

–A lo mejor. A Myrna le dará un ataque si me quedo con otro perro, pero qué demonios. Ya es hora de que Fiona tenga un perro propio que pueda entrenar –Ian espantó unas cuantas moscas–. Pero Jessica no quería ni oír hablar de Ben la temporada pasada. ¿Qué te hace pensar que ha cambiado?

Jack se encogió de hombros.

–Nada, pero ninguna de las otras perras ha rechazado a Ben. Espero que esta vez lo acepte.

–Algunas hembras son muy caprichosas –Ian se agachó a acariciar a su perro–. Pero Ben no se ofende fácilmente, además, siempre está dispuesto a intentarlo otra vez. ¿Cuándo lo quieres?

–Jessie acaba de ponerse en celo. ¿Te parece pasado mañana? Puedo venir a por él si quieres y devolvértelo cuando termine.

–Te lo agradecería. Estoy intentando terminar de colocar la valla antes de empezar con el heno.

–Sí, claro.

Ambos se quedaron mirando el horizonte. Se conocían de toda la vida y había cosas que tenían que hablar, pero era tan duro empezar. Ian miró a su amigo de soslayo. Jack parecía tenso y cansado. Había sido difícil para Jack cuando su esposa le había enviado a la niña así de repente, pero también había pasado unos años muy duros sin ella.

Ya estaba con él, con lo cual no podía ser ella la causa de su tensión.

–¿Quieres venir a casa a tomar una cerveza?

–No –Jack sacudió la cabeza–. Tengo que volver.

Pero no hizo ademán de marcharse. Se quedó allí quieto, contemplando las distantes colinas como si fueran algo interesante. Ian se mordió el labio; alguien tenía que sacar la conversación.

–Parece que Jessica no es la única por aquí interesada en aparearse –dijo Ian en voz baja.

–¿Quién te ha dicho eso? –dijo Jack muy tenso.

–Myrna –contestó Ian–. ¿Quién te parece que me lo ha dicho? Dice que Bryony y tú fuisteis a Melbourne juntos.

Myrna no sólo le había dicho eso. También que Bryony se había marchado a Melbourne más contenta que unas pascuas y que había vuelto totalmente desinflada. Estaba triste desde entonces.

–Está enamorada de él –le había dicho Myrna.

Y si se lo decía Myrna, Ian lo creía.

–Sí –contestó Jack–. Es cierto.

No fue una contestación demasiado alentadora. Aun así, se notaba que Jack tenía necesidad de desahogarse.

–Bryony es una gran chica –dijo Ian, y esperó una contestación.

–Sí. Lo es –dijo Jack con rabia–, si te gustan las mujeres guapas y atolondradas que van de flor en flor.

–¿Oye? –le dijo Ian–. ¿Nos estamos refiriendo a la misma chica?

–Bryony Lester –Jack apretó los dientes.

–Bueno, conozco a Bryony casi desde que conozco a Myrna –Ian sonrió–. Y es cierto, te aseguro que es una cabeza de chorlito, y guapa también –su sonrisa se hizo más amplia–. Pero lo de ir de flor en flor…

–¡Está prometida en matrimonio!

–Bueno –Ian dio una patada en el suelo–. Eso he oído. Myrna dice que él es como un maniquí.

–Entonces, ¿qué diablos hace besándome? –preguntó enfurecido–. ¡Si está prometida… !

–¿Te besó? –preguntó Ian con sorpresa.

–Escucha…

–¿La besaste?

–Ian…

–Entonces, ¿qué diablos hacías besándola cuando sabes que está prometida en matrimonio? –le preguntó Ian suavemente, poniéndolo entre la espada y la pared.

–Porque me apeteció. Maldita sea, es la mujer más preciosa… más deseable… Sólo hay que mirarla para querer… –Jack dio un gemido.

–Entonces, la besaste porque quisiste –asintió Ian–. Y si ella te besó me imagino que querría hacerlo. Sois mayores los dos; no veo cuál es el problema.

–¡Pues que está prometida!

–Pero Myrna dice que sale con Roger desde los diez años –Ian frunció la boca pensativo–. Y todavía no se ha casado. Si yo estuviera en tu lugar, lo intentaría.

–Ian…

–Sabes, Myrna y yo nos casamos cuatro semanas después de conocernos –le dijo Ian–. Nos habríamos casado antes de haber sido legal. Pero Bryony y Roger han estado diecisiete o dieciocho años pensando en prometerse en matrimonio y ahora están pensando si casarse.

–¿Me estás diciendo que ella no se quiere casar con él?

–Te estoy diciendo que si ha besado a otro, ya existe la duda –dijo Ian–. Demonios, Jack, inténtalo. Es una mujer espléndida. No se me ocurre otra mejor para ti.

–¡No!

–¿No? –Ian consideró la respuesta de su amigo–. ¿Por qué no? –añadió por fin.

Jack hizo una mueca.

–Porque es como Georgia.

Ian pensó en lo que acababa de decirle Jack.

–Yo no lo creo así –dijo Ian pasado un rato–. Georgia era mucho más baja, rubia, con ojos azules y parecía una pieza de cerámica de Dresde.

–Sí, y Bryony es mucho más alta y pelirroja, pero ninguna de ellas estaría a gusto aquí.

–Bryony sí que lo estaría si se casara contigo.

–Claro, lo mismo que hizo Georgia.

–Georgia era distinta –dijo Ian con delicadeza–. Oye, Jack, deberías haberte dado cuenta ya que Georgia no deseaba en realidad casarse contigo; lo que quería era estar sobre un escenario. Quería ser el centro de atención.

–Georgia era una mujer exótica y muy diferente a todas las que había conocido antes –dijo Jack con dureza–. Lo mismo le pasa a Bryony. Ian, me he jurado a mí mismo que no pensaba volver a liarme con ninguna mujer. Hice esa promesa hace mucho tiempo. Bueno, ahora tengo la custodia de Maddy y ella necesita una madre; me hago cargo de eso. Pero si me vuelvo a casar lo haré con alguien sensato.

–¿Como quién?

–Como Diana –dijo Jack con firmeza–. A ella le gusta vivir aquí, tiene las aptitudes que necesito…

–¿Ah, sí?

–Supongo que –dijo con duda– si estamos hablando de aptitudes, entonces Diana aprendió a atusarse el cabello o a colocarse las gafas de sol en la cabeza cuando tenía doce años. Luego aprendió a organizar fiestas y se quedó en eso. Me imagino que pensó que ya no tenía que aprender nada más. Si esa es la clase de mujer que…

–¡Maldita sea! –Jack se apartó de Ian y fue hacia su camioneta, aparcada a unos metros de allí–. Si vas a empezar a meterte con ella…

–¿Con la mujer que amas? –Ian dijo con calma y observó la expresión de su amigo–. ¿Es cierto, Jack?

Jack tenía muy mala cara. No le contestó. Se metió en la camioneta, cerró la puerta de un portazo y volvió a cruzar los prados dando botes como si la camioneta tuviera una suspensión a prueba de bomba, con el firme propósito de llegar rápidamente a algún sitio.

–Espero por lo que más quiero que no vaya a casa de Diana –murmuró Ian.

Jack no estaba en casa. Bryony llegó a la granja de Jack el sábado por la tarde y encontró a Maddy sola con el ama de llaves, una mujer de cuarenta y tantos años que a Bryony no le caía demasiado bien. Cuando llegó, la mujer estaba fregando el suelo de la cocina con un estropajo. Se veía que Maddy estaba aburrida y se sentía sola, pero le había dicho que no la interrumpiera mientras fregaba el suelo.

–Papi se ha ido a ver al señor McPherson y luego a no sé quién más –le dijo Maddy–. Yo no quería ir. La señora Lewis dice que tengo que dejarla fregar y no molestarla.

–Ya entiendo.

–Y ni siquiera puedo jugar con Jessica –continuó Maddy, mirando a Harry que ya correteaba por el jardín en busca de olores y de su amor–. Está encerrada en una perrera y papá dice que no puede salir por si acaso se encuentra con algún perro poco apropiado.

–¿Está en celo?

–Eso es lo que dice papá. También dice que tiene que quedarse encerrada un par de días. La saca un par de veces al día, pero se queda todo el tiempo con ella –a Maddy se le alegró la cara–. Papá cree que podría tener cachorros dentro de unos meses.

–¿Tú crees?

–Sí. Me ha dicho que me puedo quedar con uno y entonces tendré dos perros durmiendo en mi cama: Jessica y mi cachorrito –pegó un saltito, muy contenta con la idea–. No me importan los trofeos si tenemos cachorros. ¿Todo eso es para mi habitación? –miró la camioneta de Bryony con emoción–. ¿Podemos llevarlo ya a mi cuarto?

–Lo primero es lo primero.

–Hay cuatro botes de pintura en la parte de atrás de la camioneta, y he traído brochas, disolvente y unos monos de trabajo.

Había esperado que Jack estuviera también allí, para que hubieran podido pintar todos juntos, pero ellas dos podían divertirse a pesar de no estar de Jack.

–¿Quieres ayudarme a pintar?

–¡Vaya! –Maddy suspiró–. Sí, por supuesto.

Trabajaron muy bien durante toda la tarde.

La señora Lewis, sin duda encantada de que Maddy no la molestara, aprobó la actividad y sobre las cinco, justo después de haber terminado de pintar las ventanas, les llevó té, limonada y tarta de chocolate.

Maddy y Bryony cayeron sobre la merienda como si no hubieran comido en tres días, y cuando iban por el segundo trozo de tarta, Jack apareció a la puerta.

–¿Pero qué diantres… ?

Maddy se puso de pie, contenta de verlo; tan entusiasmada estaba que no se fijó en su consternación.

Pero Bryony sí.

–¿Papi, te gustan mis paredes doradas? ¿A que son preciosas? Las hemos pintado nosotras. Bryony dice que tiene todas las telas para la cama y no pensaba que hubieras colocado los postes, pero cuando ha visto que lo has hecho se ha puesto muy contenta porque así podré dormir esta noche en mi cama.

–¿Esta noche? –Jack estaba asombrado.

–Sólo si a tu papá le parece bien. Nos llevará alrededor de una hora colgar la seda, pero si papá está ocupado entonces lo haremos otro día.

–El cuarto huele a pintura –dijo Jack débilmente–. No creo que Maddy pueda dormir aquí esta noche.

–Podrá si dejamos la ventana abierta –Bryony recogió los pinceles, su tono de voz formal–. Pero tú decides si prefieres esperar. Hace falta dar otra mano de pintura, pero Maddy y tú podéis hacerlo otro día. El jueves vendrán a enmoquetar la habitación, con lo cual tenéis cuatro días por delante.

Se levantó para marcharse. De pronto, Jack no pudo soportar que se fuera así.

–Eres una organizadora nata.

La pintura le había salpicado la camiseta y los tejanos. Maddy estaba peor. La señora Lewis había encontrado una camisa vieja de Jack para la niña, pero la cara la tenía completamente dorada.

–Yo también –dijo Maddy con orgullo, señalando una pinta dorada que tenía en la punta de la nariz.

–Bueno, señorita Lester –Jack sonrió con ganas–, creo que en eso lleva algo de razón –miró a una y a otra.

–Con un poco de aguarrás podréis limpiaros.

–¿Nos ayudará a colocar el dosel de la cama? Por favor, señor Morgan.

Bryony esbozó la más angelical de sus sonrisas y dio un paso hacia él, con la brocha goteando pintura.

–¡Sí! ¡Me rindo!

Jack levantó las manos fingiendo estar horrorizado y a Maddy le dio un ataque de risa.

–Ha hecho bien –Bryony bajó la brocha y le dirigió una mirada fulminante, pero por dentro estaba empezando a sentirse de nuevo más tranquila.

La tranquilidad le duró poco más de una hora, hasta que llegó Diana.

Estaba claro que había sido invitada a cenar y llegó a las seis en punto. Cuando nadie le contestó a la puerta, pues la señora Lewis se había marchado ya, entró y siguió el sonido de las risas que llegaban del piso de arriba. Cuando llegó a la puerta de la habitación, se quedó pasmada.

La habitación había sido totalmente transformada y estaba casi terminada. Faltaban el friso y las colgaduras, puesto que todavía tenían que darle otra mano a las paredes, y también la alfombra; Aparte de eso, Maddy estaba feliz y contenta, y la habitación estaba fabulosa.

–Porque una cama no es lo mismo si no se puede compartir con amigos –le había dijo Bryony.

Había llevado un montón de peluches, aunque apenas se notó en su colección.

La lámpara de cristal brillaba sobre sus cabezas, pero en ese momento no estaba encendida. Le habían comprado una lámpara de noche muy original.

A Diana no le pareció así. Se quedó a la puerta de la habitación con cara de haberse llevado una desagradable sorpresa. Se había arreglado para la cena. Iba sencilla, pero muy elegante; de negro, cómo no. La pintura del marco de la puerta estaba todavía húmeda; Diana apoyó los dedos y los retiró inmediatamente con consternación.

–La pintura está todavía húmeda –dijo, y Bryony consiguió esbozar una sonrisa de disculpa.

No le gustaba esa mujer, pero quizá no fuera por culpa de Diana. A lo mejor era porque Bryony sabía que Diana y Jack eran la pareja perfecta.

Aquello requería un esfuerzo. Se levantó y le pasó un trapo con aguarrás.

–Hola Diana. ¿Te gusta la habitación de Maddy?

–No me gusta –Diana despreció el trapo que le tendía Bryony y fue hacia la cama–. ¿Jack, qué demonios es esto?

Jack arqueó las cejas sorprendido.

–Pues una cama –dijo tranquilamente; luego miró a Maddy que saltaba sobre el colchón suavemente con Harry sobre sus rodillas–. Es una cama muy mullida.

–¿Te has vuelto loco? –Diana tocó las colgaduras y abrió los ojos como platos–. ¡Jack, esto es seda!

–Claro que lo es –dijo Jack en tono de reproche, pero Diana no se dio por aludida.

–¡No se puede pagar una tela tan cara por la habitación de una niña! Todo esto me parece una ridiculez… Jack, la manchará y la romperá… ¿Y qué pasa si su madre se presenta y exige llevársela otra vez a los Estados Unidos? Habrás gastado todo…

Maddy se puso pálida.

–Tengo que ir al baño –dijo casi gritando.

Agarró a Harry por la barriga, tiró de él y salió de la habitación con él en brazos. Harry llevaba la cabeza colgando, pero iba meneando la cola todo el tiempo.

A Bryony la idea de escapar le pareció estupenda. Diana tenía toda la pinta de haber ido a pasar la velada con Jack y Bryony no tenía intención de quedarse allí interrumpiendo.

–Tengo que marcharme –le dijo a Jack, sin hacer caso de la mirada fulminante que Jack le estaba echando a Diana.

Le parecía bien que regañase a Diana por su falta de sensibilidad, y ciertamente esperaba que lo hiciera, pero no hasta que Bryony saliera de allí.

–Voy a recoger todo y me voy, pero te dejaré la pintura. Tráeme las brochas cuando hayas terminado o si te las quieres quedar las añadiré a la factura.

–Bryony…

Jack echó una mirada a su hija que desaparecía por la puerta y luego volvió a mirar a Bryony, casi como pidiéndole socorro.

«Lo siento, amigo», pensó Bryony molesta.

En esa ocasión no podía ayudarlo. Si Diana era la mujer que había elegido, entonces era cosa suya meterla en vereda.

–Hasta luego –dijo y agarró su escalera de mano.

–Te acompaño al coche.

Bryony negó con la cabeza.

–No. Has invitado a Diana a cenar, ¿no? Tienes que ponerte a cocinar y yo tengo que irme a casa.

Ya no había razón para volver a esa casa; ninguna razón.

–Te enviaré la factura por correo –dijo con tristeza mientras se perdía en la noche.

No podía marcharse sin Harry.

Bryony cargó el coche y volvió a la casa a buscar a su perro, pero no vio ni a Harry ni a Maddy.

Jack estaba en la cocina con Diana. Podría haber estado enfadado unos minutos antes, pero en ese momento no lo estaba. Bryony los oyó reírse al pasar por la cocina y aquel sonido le ensombreció el corazón. Tenía que encontrar al perro y marcharse a toda prisa.

Maddy debía de estar aún en el cuarto de baño; seguramente llorando.

Fue al baño, pero estaba vacío. Muy bien, entonces estarían fuera. Salió al jardín y los llamó; cada vez había menos luz.

–¡Harry!

Tampoco Harry le contestó. Entonces, Bryony vio a Maddy corriendo hacia ella desde el pajar.

–¿Maddy?

La niña iba cabizbaja y, al acercarse, Bryony vio que había estado llorando. Esperó a que llegara hasta ella. La niña se detuvo y esperó; esperó a ver si Bryony iba a consolarla.

–Ha dicho que a lo mejor viene mi madre para llevarme con ella.

Le costó trabajo decirlo y el dolor de sus palabras conmovió a Bryony. Se agachó y la abrazó; entonces se sentó en el suelo y tiró de la niña hacia ella.

–Bueno, eso es una tontería. Si piensas que Jack va a dejarte marchar, estás muy equivocada. ¡Tonterías! Me cuesta decirlo, Maddy cariño, pero creo que Jack te quiere mucho más que tu madre. Y también creo que ahora que te tiene nunca permitirá que te vayas –sonrió–. Tu papá acaba de gastarse una fortuna en tu cuarto. ¿Crees que lo habría hecho si te fuera a dejar que te volvieras a los Estados Unidos?

Maddy lo pensó y se relajó un poco.

Bryony bendijo el shantung de seda. Merecía la pena el dinero que se había gastado Jack.

Pero Maddy no estaba todavía tranquila del todo.

–Diana ha dicho que mi habitación era una bobada.

–A veces es bueno hacer bobadas, incluso sensato. Tu papá no va a dejar que Diana cambie tu dormitorio, o sea, que no te preocupes, ¿vale? Ahora, levanta la cabeza.

–¿Para qué?

–Para que pueda verte la nariz.

Maddy la miró con curiosidad.

–Tienes una bonita nariz dorada –le dijo Bryony con seriedad–. ¿Sabes cómo se besan los esquimales?

–¿Cómo?

–Se frotan la nariz; oro con oro, de verdad. Un amigo de Harry me lo ha dicho, y los perros saben mucho de narices.

Se agachó un poco y frotó su nariz contra la de Maddy. Esta se echó a reír.

–Eso está mejor.

Pero por dentro Bryony no se sentía bien porque pensaba en el futuro. Ella tenía que marcharse a casa y Maddy tenía que entrar y enfrentarse a la temida Diana.

–Escucha –le sugirió–. Si Diana viene aquí a menudo necesitas aprender unos trucos para animarte, para cuando Diana o la señora Lewis te digan que tienes que ser sensata.

–¿Cómo qué?

–Bueno pues, por ejemplo, abrazar a Jessica o a tu papá es algo bueno.

–Papá es amigo de Diana.

–Sí, pero por dentro papá es también bobo, como nosotras –le aseguró Bryony–. Es casi el más tonto de los tontos.

–Pero ahora quiere ser sensato y por eso está con Diana –Maddy dijo con voz trémula–. Jessie está encerrada y no la puedo sacar y tú te vas a casa.

–Mira –Bryony se puso de pie y le dio la mano–. Te voy a enseñar mi manera preferida de ponerme contenta cuando tenía seis años.

–¿Qué hacías?

–Me subía a un árbol.

–A un árbol…

–No podía ser cualquier árbol –le dijo Bryony–. Tenía que ser el más grande, el más espléndido, el rey de los árboles. ¿Hay alguno aquí así?

–No lo sé…

–¿Qué te parece ese?

–Ese… –Maddy se volvió hacia donde señalaba Bryony y se quedó boquiabierta.

Era un enorme árbol del caucho ribereño. Las ramas más bajas estaban tan cerca del suelo que se podía echar una pierna y seguir subiendo. Pero las más altas estaban tan lejos que le dolía a uno el cuello al mirar.

–Me apuesto a que se puede ver todo desde ese árbol –dijo Bryony pensativa–. Me apuesto a que se puede ver América, o el cielo. Seguro que hasta podrías hablar con tu abuela si te sientas ahí.

–¿Tú crees?

–Estoy segura. Venga, vamos a subirnos.

Bryony corrió hacia el árbol y Maddy la siguió riendo emocionada.

Maddy se olvidó del miedo en cuanto colocó el pie en la primera rama. Trepaba como una ardilla. Bryony le llevaba delantera, pero muy poca. Treparon y treparon. El árbol era sólido y seguro, y las ramas estaban separadas lo suficiente como para requerir un poco de concentración, pero no demasiada. Según iban subiendo se encontraban con sitios donde se podía uno sentar a descansar. La enorme copa de hojas estaba preciosa bajo la todavía cálida luz del crepúsculo.

A unos nueve metros del suelo, Bryony decidió pararse.

–Ya hemos subido bastante alto –decretó sin dejar de mirar hacia arriba.

–Estamos muy alto.

Era cierto. Habría personas que dirían que era peligroso dejar que un niño subiera tan alto, pero Bryony se había criado en el campo sin restricciones y sin miedo. Los árboles estaban hechos para subirse a ellos y cuanto más alto, mejor.

–Mira la puesta del sol –le dijo.

A ella siempre le había gustado aquel momento. Contemplar aquella enorme bola de fuego ocultándose tras el horizonte y sentarse en un árbol a ver el mundo bajo sus pies, era lo más cercano a la idea que Bryony tenía del cielo. En el pasado había encontrado la paz en un sitio como aquel.

Parecía que a Maddy le pasaba lo mismo. Vio la expresión de sobrecogimiento y asombro en el rostro de la niña y se sintió satisfecha.

–Me parece que es hora de que bajemos –Bryony le dijo a Maddy sin ganas–. Harry se estará preguntando…

Se volvió y miró hacia abajo y en ese momento se sintió ella también como una cretina. ¡Qué gran error! La última vez que Bryony había trepado un árbol como ese tenía quince años, trece años atrás. Y en aquella época era una intrépida adolescente y por supuesto no sabía lo que significaba la palabra altura.

Miró un momento el suelo bajo las tupidas ramas del árbol y de repente todo empezó a dar vueltas. Cerró los ojos rápidamente… Oh, Dios mío.

–¿Qué te pasa?

Maddy la miraba con preocupación.

–Nada. Nada cariño –dijo con un hilo de voz.

Bryony abrió de nuevo los ojos y notó un sudor frío en la frente. Estaba mareada y se agarró con fuerza a la rama donde estaba sentada.

–¡Bryony, tienes mala cara!

Estaba asustando a la niña y a sí misma. Aquello era ridículo, se dijo débilmente.

«He trepado árboles como éste desde que tenía dos años, pero no eran tan altos. O sí que lo eran».

Estaba manteniendo una conversación sin sentido con una parte de sí misma que no sabía que existiera.

«Es fácil bajar, Bryony. Hazlo y ya está».

No podía bajar con los ojos cerrados, y si los abría se caería.

Estaba totalmente segura de que sería así. La sensación que tenía en la cabeza tenía que ser psicológica, pero si no lograba sobreponerse a ella acabaría cayéndose.

Maddy la miraba como si no entendiera nada; ella, que estaba ahí sentada sin ni siquiera agarrarse, muy segura porque no tenía miedo.

Bryony tenía la boca seca.

«Baja sin mirar», se dijo. Pero sabía que no iba a funcionar. Tenía que mirar por lo menos para ver dónde apoyaba los pies.

De repente le entró la risa histérica, se abrazó a la rama en donde estaba y se agarró con todas sus fuerzas.

–Maddy, sé que esto es una tontería –consiguió decir–. Pero me siento un poco mal y la cabeza me da vueltas. ¿Tú también te sientes así?

–No –Maddy dijo convencida, balanceando las piernas. Me siento muy bien. Nunca he subido tan alto en mi vida. Soy como un pájaro. ¿Tú también te sientes como un pájaro?

–No –Bryony se agarró aún más–. En absoluto. Maddy, no conoces a nadie que tenga un coche de bomberos, ¿verdad?

–No.

–Ya me lo imaginaba.

No podía hacer nada más. Le dio una arcada y vomitó al viento, viendo cómo caía al suelo. Entonces abrazó la rama aterrorizada.

–Maddy, tienes que ir a por tu papá –susurró–. Creo que necesito ayuda. Rápido.

Capítulo 9

MADDY tardó dos minutos en llegar al suelo y Bryony no podía creer por qué su cabeza no la permitía bajarse de allí.

Ni siquiera pudo mirar a la niña cuando llegó al suelo y salió corriendo hacia la casa, con las trenzas al viento, gritando a pleno pulmón.

–Papi, Bryony no puede bajar. Ven, corre. Bryony dice que necesita un coche de bomberos.

–¿Hay fuego? ¿Maddy, dónde está Bryony?

Oyó hablar a Jack, con tono exigente y lleno de urgencia, pero al mismo tiempo le resultó sorprendentemente reconfortante.

–¡Santo cielo! –exclamó Jack al verla.

Seguramente Maddy estaría señalando hacia arriba adonde estaba Bryony. Sólo Dios sabía qué pinta tendría. Estaba totalmente tumbada sobre la rama, allí en las alturas, pegada a ella como si fuera su tabla de salvación.

–¿Por qué demonios… ? –dijo Jack con perplejidad.

–Bryony me estaba enseñando a trepar un árbol –Maddy le explicó con voz trémula–. Y me estaba enseñando muy bien porque subí y todo se veía muy bonito. Me dijo que puedo hablar con la abuelita. Pero luego se puso muy rara y empezó a agarrarse a la rama y a pedir un coche de bomberos.

La aguda voz de Maddy atravesó la tranquila y apacible noche.

–Por todos los santos… ¿Por qué no baja y ya está?

Bryony esperó que, si se caía, lo hiciera justo encima de Diana.

–No puede –Maddy le dijo en tono de reproche–. Se siente rara.

–Ella es rara –dijo Diana, y Maddy saltó en defensa de su amiga con rabia.

–Tiene que ser rara y boba, porque somos las dos tontas en apuros. Además, Bryony dice que a veces es bueno ser un poco tonta. Voy a subir otra vez –dijo Maddy y se lanzó hacia las ramas más bajas, pero Jack la agarró y tiró de ella.

–No. Tú espera aquí, Maddy, cariño. Déjame hacerlo a mí –entonces levantó la cabeza y le habló a Bryony–. Espera, Bryony –dijo Jack en tono de resignación, aunque con una pizca de humor–. Allá voy.

Jack llegó hasta ella dos minutos después y ni siquiera lo vio llegar. Cuando Jack le rozó el hombro con delicadeza, coincidió que se sentía más mareada de lo que jamás se había sentido.

–Eh, Bryony.

–No –susurró.

Tenía el estómago revuelto y los ojos cerrados con fuerza.

–No me digas que me baje y ya está, porque no puedo. Esto es una estupidez; he trepado a muchísimos árboles en mi vida.

Empezó a llorar de debilidad y lo malo era que no podía limpiarse las lágrimas, porque no quería soltarse de la rama. Jack lo hizo por ella. Se inclinó y le limpió la cara con su pañuelo. Después le dio un suave masaje en el cuello y en los hombros.

–Oye, Bryony, no te vas a caer –le dijo con ternura y confianza–. Estoy aquí. Este árbol es muy seguro; llevo subiéndome a él desde que tenía dos años. Esta rama es grande y fuerte, y hay otra igual metro y medio más abajo. No abras los ojos –le ordenó Jack–. Todavía no. Quiero que te incorpores; quiero que sueltes la rama y dejes que te agarre. Después vas a mirar al cielo. Déjame que te agarre mientras lo miras.

La abrazó. Era la mayor prueba de valentía y de fe que había tenido que afrontar en toda su vida; soltar aquella rama y confiar en Jack.

Pero de alguna manera la fuerza de sus manos y la suavidad de su voz calmaron los nervios que la tenían agarrotada y aterrorizada. Soltó la rama y se encontró entre sus brazos. Todavía tenía las piernas agarradas a la rama, pero ya se había sentado y tenía a Jack detrás que la agarraba con firmeza.

–¿Ves la estrella? Mira, Bryony.

Bryony miró. El brillo de la estrella atravesaba las ramas y las suaves y doradas sombras del ocaso las bañaban en una tenue luz. Bryony sentía el cuerpo de Jack pegado al suyo.

–No hay nada que temer. Éste es el lugar más bello que ha creado Dios en la Tierra y yo estoy contigo. No te vas a caer. Dentro de un momento vamos a bajar, pero por lo menos has dejado de temblar. Mira las estrellas, déjame sujetarte y respira profundamente. Relájate, tranquila…

–Jack…

–No. Concéntrate en la estrella.

Se hizo silencio. Los minutos pasaban y Jack se quedó callado. Los temblores que le habían recorrido el cuerpo cedieron. Pero Bryony no quería moverse; no deseaba volver a moverse en su vida. Estaba donde quería permanecer hasta el fin de sus días.

De todas formas, tenían que bajar.

–Muy bien, cariño, vamos a bajar –dijo por fin y le habló al oído–. La única cosa que no debes hacer es mirar para abajo. Mira hacia arriba; mira la puesta de sol o bien cierra los ojos. O bien vuélvete de manera que sólo podrás ver mi camisa. ¿Vale?

–Va… vale –tartamudeó.

–Buena chica. ¿Vas a mirar hacia arriba, o hacia fuera o a mi camisa? ¿Adónde?

–Hacia ti.

Era la mejor opción de todas con diferencia.

–Muy bien, vuélvete.

Con un hábil movimiento la había dado la vuelta y la tenía contra su pecho. Las piernas las tenía a un lado de la rama en vez de colgando cada una por un lado, como antes.

–Estupendo. Ahora, coloca las manos en la rama. No la mires, sólo agárrate a ella. Yo te sujeto por los hombros. Echa la pierna izquierda hacia abajo hasta que toque la rama siguiente. ¿Vale? Yo bajo contigo. Apóyate toda contra mí y el otro pie bajará al tiempo que lo hacemos juntos. Vamos a llegar hasta la otra rama y luego nos sentaremos sobre ella. Haremos lo mismo para llegar hasta la rama siguiente.

Cuando tocó tierra con las puntas de los pies se dejó caer, avergonzada y aliviada al mismo tiempo.

Se habría caído de no ser porque Jack la seguía agarrando fuertemente. Al abrir los ojos todo lo que vio fue la mancha dorada en su pecho, pero ya tenía los pies firmes sobre el suelo y había cesado el mareo.

–Gracias… –le susurró con voz aún temblorosa.

En ese momento, Jack le besó suavemente en los cabellos. Fue simplemente un beso para tranquilizarla, nada más, pero, desde luego, molestó a Diana.

Diana había estado observando la escena con perplejidad, pero en ese momento dio rienda suelta a su rabia.

–¡Pero por todos los santos… ! Se supone que esta es una famosa decoradora. No me lo puedo creer; una mujer que tiene tan poco sentido común que se queda aislada en lo alto de un árbol con una niña… Jack, yo en tu lugar le pagaría lo que le debes y me libraría de ella rápidamente.

–Sí –lo dijo distraído.

Jack seguía sujetando a Bryony y la voz le temblaba un poco, igual que a ella.

–¿Estás bien ya, Bryony? –dijo Jack, separándose un poco de ella.

–Yo… Sí, estoy bien ya. Lo siento tanto. Diana tiene razón; ha sido una estupidez.

–No ha sido ninguna estupidez –le dijo con firmeza–. Simplemente ha ocurrido.

Maddy le abrazaba las piernas, aliviada pero todavía confundida con todo aquel alboroto, y Diana la miraba como si fuera una imbécil.

–Bueno… Muchas gracias.

Lo dijo con formalidad, pero le dio las gracias a Jack con la mirada.

–Me marcharé antes de dar más problemas.

Jack puso mala cara.

–¿Estás bien para conducir? Podrías quedarte a cenar con nosotros.

–No, gracias –respiró profundamente–. Me queda encontrar a Harry –entonces frunció el ceño también–. Un momento. Pensé que Harry había salido de la casa contigo, Maddy. ¿Salió contigo?

–Sí.

–¿Dónde está, Maddy? –le preguntó Jack, agarrando a su hija por los hombros con cariño, pero a la vez con firmeza–. ¿Lo has escondido porque no quieres que se vaya a su casa? Necesita volver a casa, ¿sabes? Es el perro de la señorita Lester.

–Ya se quedó una vez.

–Sí, pero esta noche tiene que volver a casa.

¡Claro que sí! Bryony sabía que Jack no querría tener que llevarlo a su casa al día siguiente. Después de esa noche no había necesidad de que se volvieran a ver nunca más.

Maddy suspiró.

–¿De verdad?

–De verdad.

–Muy bien. Está con Jess.

–¿Está en… ? –Jack se quedó helado.

–Con Jess –repitió la niña.

–¿Quieres decir en el cobertizo con Jess?

–En la perrera con Je…

A Maddy no le dio tiempo a terminar la última palabra porque Jack salió corriendo por el patio. Bryony lo siguió, con el ánimo por los suelos.

Llegaron demasiado tarde para evitar lo peor.

Jack entró en el cobertizo y encendió la luz. Bryony lo alcanzó poco después, con Diana y Maddy detrás. Todos se pararon a la entrada y se quedaron mirando. Oh, no…

Maddy fue la primera en romper el silencio. Se colocó delante de su padre, con la boca abierta de fascinación.

–¿Papi, por qué está Jess pegada a Harry? ¿Pasa algo malo?

No pasaba nada malo, al menos para los perros. Bryony jamás había visto a un par de perros más satisfechos. Si había alguna posibilidad de que acabaran de empezar, fue desestimada inmediatamente. Se les veía cansados.

Parecía que habían llegado a los amenes de un intervalo amoroso muy satisfactorio. Jack, que estaba de pie junto a Bryony, cerró los ojos y no dijo nada.

–¿Qué ocurre? –preguntó Maddy, ya nerviosa.

Por las caras que ponían los demás sabía que allí había ocurrido algo grave. Era una niña astuta.

–Maddy… –Jack habló con voz de cansancio–. ¿No te dije que Jess tenía que quedarse en la jaula? ¿Que teníamos que dejar la puerta bien cerrada, para que no se escapara?

–Sí –Maddy parecía todavía confusa–. Pero no la dejé salir, sólo dejé entrar a Harry.

–Pero yo te dije…

–Tú dijiste que estaba en celo y que teníamos que mantenerla apartada de perros inde… –se atrancó al ir a decirlo–. De perros indeseables, hasta que encontráramos un perro que pudiera ser el papá de sus cachorros. Pero Harry no es indeseable. Sería estupendo que Harry fuera el papá de los cachorros de Jessica –dijo Maddy convencida–. Harry quiere mucho a Jessica.

–¡Madelaine! –la voz de Diana fue como una ducha de agua fría para todos los presentes; incluso los perros se asustaron–. Tú no sabes nada de esto. Jessica vale miles de dólares. Si se aparea con un perro pastor que tenga buen pedigrí y se entrena a los cachorros antes de venderlos, entonces valdrán también miles de dólares. Y ahora… ¡Ahora se ha apareado con un mestizo!

–Harry no es un mestizo. Es un schn… schn…

–Un schnauzer –dijo Bryony sombríamente.

Abrió la jaula y sacó al perro. Harry meneó la cola sin apenas fuerza y se dejó caer en sus brazos, totalmente satisfecho.

–Lo siento tanto –le dijo a Jack, y supo por la expresión de su cara que las cosas eran tan serias como Diana las había pintado–. Si vienen cachorros…

–No habrá cachorros –saltó Diana–. Jack se librará de un posible embarazo resultante. Pero, desgraciadamente, tendrá que esperar al siguiente celo para aparearla.

–¿Qué quieres decir con eso de librarse del embarazo? –le exigió Maddy–. ¿Quieres decir que… que quieres matar a los cachorros de Jessica y Harry?

Aquello era demasiado terrible. Bryony cerró los ojos, intentando decir algo, pero no se le ocurrió nada.

–Creo que será mejor que me vaya a casa –dijo casi susurrando–. Lo siento.

Miró a todos, pero nadie dijo ni una palabra. Maddy estaba demasiado sorprendida, Diana estaba furiosa y altiva al mismo tiempo, y Jack… Jack simplemente estaba demasiado perplejo.

–Adiós.

Fue todo lo que se le ocurrió decir. No había más que hablar. Se volvió y fue hacia su camioneta, y nadie intentó detenerla.

Las dos semanas siguientes fueron de lo más triste.

Bryony no vio ni a Jack ni a Maddy. La única información que le llegaba de ellos era vía Myrna.

–La profesora de Maddy dice que la niña está mucho más feliz ahora –le dijo Myrna–. Dice Fiona que va a todas partes con un león de peluche en un carrito y que lo llama Harry.

Al menos eso se lo había dado ella, pensó Bryony, y también pensó en todo lo que le podría dar si se lo permitieran. Se había enamorado perdidamente de Jack Morgan, pero también de su hijita. El sólo hecho de pensar en Diana como madre de Maddy se le antojaba verdaderamente insoportable.

–Parecen que están saliendo –Le dijo Myrna con tristeza, sabiendo que su amiga necesitaba saber la verdad, por mucho que doliera–. Ian dice que Jack está pensando seriamente en volver a casarse.

–¡Bravo por Jack!

–Oh, Bryony. Vosotros dos parecíais… bueno, el uno para el otro.

–¡Ja!

Estaban sentadas en el césped delante de la granja de Myrna, comiendo pescado con patatas fritas que Bryony había llevado de la ciudad. Las patatas fritas recién hechas eran la comida favorita de Harry.

–¡Ni siquiera sé cocinar! –dijo con rabia y tristeza.

–El matrimonio es algo más que saber cocinar.

–No puedes alimentarte siempre de pescado con patatas fritas.

–No sé –dijo Myrna con vacilación–. Harry y tú parecéis estar bien así. Bryony, deja de darle patatas al perro. Se está poniendo como una vaca.

–Le encanta que le dé patatas.

–Estará igual de contento si no le alimentas de guarrerías; además, vivirá más tiempo –Myrna sacudió la cabeza–. Bryony, las personas son como los perros. No te quieren por lo que sepas hacer; te quieren por ti misma. Si Jack te quiere, entonces no le importará que no sepas cocinar.

–Intenta decirle eso a Jack. Está entusiasmado con la idea de tener una pareja sensata –Bryony se tumbó en la hierba y se comió seis patatas, una detrás de otra–. ¿Además, quién dice que me quiera? Ni siquiera le gusto. Para él soy una cabeza hueca.

–Pero tú lo quieres –Myrna estiró el brazo y tomó la mano de su amiga–. Y no creas que no me he dado cuenta de que no llevas ya tu anillo de compromiso. Hasta Fiona lo sabe. Ayer por la noche cuando la estaba acostando me lo dijo.

–No te has dado cuenta hasta ahora.

–Sí me he dado cuenta –dijo Myrna con delicadeza–. Sólo pensé que me lo contarías cuando te pareciera bien.

–¿Como ahora?

Myrna sonrió y le sirvió a Bryony un vaso de vino. Ian estaba fuera el fin de semana en una muestra agrícola, con lo que la informalidad estaba al orden del día.

–Sí, como ahora.

–¿Qué te voy a contar? Ya no estamos prometidos.

–¿Por Jack?

–Por Jack.

–Pero Jack y tú…

–Lo sé –Bryony se quedó mirando con pesimismo al fondo del vaso–. La relación entre Jack y yo no tiene futuro. Pero no te equivocas cuando dices que lo amo. Independientemente de sus sentimientos hacia mí, ese hombre me vuelve loca. Si lo miro, se me aflojan las rodillas. Si me pidiera que me casara con él mañana… Caray, Myrna, si me pidiera que me acostara con él mañana, no lo rechazaría por nada del mundo. Es tan… tan…

–Lo sé –dijo Myrna suavemente–. No tienes que decírmelo; yo siento lo mismo por Ian.

–Es una vergüenza, ¿verdad?

–No.

–Bueno, no podía seguir prometida a Roger sintiendo lo que siento –dijo–. No me parecía justo y a Roger en realidad no le importó. Yo era para él un cómodo y agradable hábito que tenía desde hacía años. Ahora va a pensar seriamente en la mujer que escogerá como futura esposa. A lo mejor le he hecho un favor al no casarme con él.

–Ya veo.

–Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? Ibas a quedarte hasta que dejara de darle el pecho a los gemelos y luego te ibas a casar con Roger. ¿Te vas a volver a Nueva York?

–No lo sé.

–Puedes quedarte aquí como socia mía durante el tiempo que quieras –le sugirió Myrna.

–No –Bryony sacudió su brillante melena rizada–. Aparte de que la agencia no es lo suficientemente fuerte para mantenernos a ti y a mí…

–¡Lo es!

–No lo es. Puede mantener a dos personas para media jornada o a una con dedicación exclusiva… Pero yo necesito más que un empleo para media jornada, y para ser sinceros…

–Para ser sinceros prefieres marcharte.

–No. Te prometí que me quedaría un par de meses más y eso lo cumpliré. Así me dará tiempo a decidir lo que quiero hacer; quizá montar una agencia en Melbourne. Necesito pensármelo.

–Oh, Bryony…

–No te atrevas a compadecerte de mí. ¡Ni se te ocurra!

–Bueno, ¿qué vas a hacer durante los próximos seis meses? Quiero decir, aparte del trabajo. No puedes estar todo el día comiendo patatas fritas y languideciendo.

–Lo sé –dijo por fin–. Nos pondremos una meta; Harry y yo dejaremos de comer patatas fritas. Harry se pondrá a dieta y haremos un adiestramiento. Después nos presentaremos a uno de esos malditos concursos de perros y ganaremos un premio.

Harry miró a su ama con adoración, y se comió otra patata.

–Jack también asiste a los concursos para perros.

–¿Y qué? –Bryony levantó la cabeza–. Quizá podamos batirle en su propio terreno.

Capítulo 10

BRYONY tomó la decisión de ignorar a Jack Morgan y seguir con su vida; pero sólo le duró tres días.

Tres días después, cuando Bryony estaba sentada sobre las alfombras de su salón, preparando una combinación de colores para un cliente, Jack Morgan llamó a su puerta. A partir de ese instante la decisión de ser independiente e indiferente y una mujer para quien los hombres eran una cosa del pasado se hizo trizas de nuevo. Sólo tenía que mirar a Jack Morgan para irse todo abajo. No se trataba de cualquiera… ¡Era Jack!

Ni siquiera importaba que estuviera furioso, y lo estaba; de eso se dio cuenta nada más abrir la puerta. Jack entró en el salón e ignoró el caluroso saludo de Harry.

–Jessie está preñada.

–Oh, entiendo –Bryony tragó saliva–. Entonces, ha sido Harry.

–Por supuesto que ha sido Harry. No me he molestado en aparearla con otro perro. Me has hecho perder miles de dólares.

–Fue tu hija la que los juntó –Bryony le recordó con suavidad–. Pero si quieres demandarme…

–¿Quieres decir que fue culpa de Maddy?

–Sí.

–¿Cómo te atreves… ?

–¡Oh, venga! –Bryony se dejó caer en uno de los sillones y miró a su amor con un toque de humor–. Jamás ganarás un juicio con esto y tú lo sabes. Los niños y los perros siempre hacen diabluras; lo han hecho toda la vida. Tu hija dejó a mi perro entrar en la jaula del tuyo, y Harry llevó a cabo su travesura. Según se llevan Harry y Jess, deberíamos haberlo previsto. No lo hicimos, pero lo que ha pasado no se va a arreglar enfadándonos. Así que deja de gritarme y dime lo que vas a hacer. ¿Vas a hacer que aborte?

–No.

Jack la estaba mirando con asombro. ¡Era tan preciosa… !

Jack apretó los labios con fuerza. Sabía lo que tenía que decir e iba a decirlo; después se marcharía.

–Si no fuera por Maddy, me desharía de los cachorros –dijo con firmeza–. Pero para la niña significan mucho. Puede quedarse con uno de los cachorros como animal de compañía. Los demás… Bueno, quizá podamos venderlos como animales de compañía si no tienen un aspecto demasiado ridículo, pero la mitad de los perritos sería responsabilidad tuya.

–Bien –Bryony levantó a Harry en brazos y se puso de pie, mirándolo furibunda–. Harry y yo nos tomamos nuestra parte de responsabilidad muy en serio. Él es el padre, con lo que nos haremos cargo de una parte de los cachorros; de hecho, criaremos a todos si quieres, y a ninguno le diremos la niña.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Quiero decir que me pareces detestable cuando llamas a Maddy la niña –le dijo–. Estás empezando a hablar igual que Diana, o la señora Lewis, con esa frialdad. Por todos los santos, Jack Morgan, no dejes que te contagie su manera de ser porque sino Maddy va a ser muy desgraciada.

–No entiendo lo que quieres decir.

–Sí que lo entiendes –se lanzó a él–. Oh, sí, ambas son muy eficientes. Llevarán tu casa y tu vida en orden y armonía; no tendrás que molestarte por nada.

Bryony levantó un poco a Harry, que se le estaba resbalando de los brazos.

Jack dio un paso atrás.

–Me he enterado de que has roto el compromiso –dijo de plano, cambiando de tema–. Fiona se lo dijo a Maddy en la escuela.

–¿Y?

Bryony empezó a sentirse francamente mal.

–¿Es cierto?

–Sí.

No había más que decir. Jack se mostraba frío, enfurecido… y en realidad no muy interesado.

Su expresión se hizo más dura.

–¡No creas que eso va a cambiar nada!

–Eres un ser engreído y pagado de ti mismo… ¿Qué te hace pensar que mi compromiso tiene nada que ver contigo, Jack Morgan?

–No tiene nada que ver conmigo.

–Bueno, entonces, vete de aquí.

La miró con la misma rabia que ella a él.

–Muy bien, lo haré. Pero eres una tonta si no te casas con Roger.

–¿Qué diantres sabes tú de Roger? –exigió Bryony.

–Sólo lo que tú me has dicho, y lo que Myrna e Ian me han dicho. Que es un hombre sensato y trabajador que te ha sido leal durante años. No se merece que le tires el anillo a la cara.

–Yo no le tiré…

–Bryony… –dijo Jack con voz cascada.

Dio un paso apresurado hacia ella y la agarró del brazo.

–Bryony, en referencia a lo que pasó en el hotel…

Bryony respiró profundamente.

–¿Quieres decir… el momento en que me besaste?

–Sí.

–¿Qué pasa?

–Fue un error –dijo con firmeza–. No significó nada; ni entonces ni ahora.

–Entonces, ¿por qué estás hablando de ello?

–Porque si has terminado con Roger por eso…

–No he terminado con Roger porque me besaras; no sólo por eso.

Bryony trató de tranquilizarse. Podía elegir entre decirle lo que sentía o callarse. Pero Bryony siempre seguía los dictados de su corazón.

–Terminé con él porque me he enamorado de otro hombre –dijo con voz suave al tiempo que cedía su enfado–. Me he enamorado de ti, Jack Morgan, y casarme con Roger no sería justo cuando en realidad estoy enamorada de otro, ¿no te parece?

–Bryony…

–¿Sí? –susurró.

Jack le soltó la muñeca.

–No te quiero –dijo él.

–Me parece que eres un mentiroso, Jack Morgan –dijo Bryony con suavidad; colocó a Harry en el suelo y le acarició la mejilla con la palma de la mano–. Creo que el primer día que nos vimos supimos ya que había algo especial entre nosotros.

–Sí, lo había –le apartó la mano con un gruñido de dolor–. Maldita sea, Bryony, te deseo… Pero no quiero que seas mi esposa.

–Entonces, ¿qué quieres que sea para ti? –le preguntó–. No quieres acostarte conmigo, ni besarme y tampoco casarte conmigo. ¿Qué quieres entonces?

–Sólo quiero… –Jack sacudió la cabeza, turbado–. Oye, esto no tiene sentido. No entiendo nada de esto y tengo que salir de aquí.

–¿Salir y volver al lado de Diana?

–¡Sí! –lo dijo casi gritando y Harry se asustó tanto que dio un ladrido–. Sí. Diana es una persona sensata.

–Diana es aburrida.

–No me abandonará.

Bryony cerró los ojos y, cuando los abrió, supo lo que tenía que hacer. Fue hacia la puerta y la abrió.

–Te lo creas o no, Jack Morgan, yo tampoco –dijo, y la voz le temblaba un poco.

–Eso es lo que dices ahora; es lo mismo que dijo Georgia.

–Entonces crees a Diana, pero a mí no –se encogió de hombros–. No hay nada que hacer con este asunto, Jack. Si no confías en mí es porque no me amas y así no hay más que hablar. Se acabó la historia. Lo creas o no, jamás en mi vida me he puesto en evidencia con nadie como contigo. Pero eso ya se ha terminado. Yo sé perder; por favor, déjame, Jack Morgan. Ya no eres bien recibido en mi casa, ni en mi vida.

Se quedó de pie a la puerta, hasta que Jack Morgan salió de su casa y de su vida para siempre.

Durante las siguientes dos semanas Harry perdió dos kilos y aprendió a caminar con correa sin dislocarle el brazo a Bryony.

–Me estás ayudando a que no pierda la cabeza –le dijo una noche a su educado y dócil perro mientras le daba el tercer paseo del día.

Pero sabía que no era así. Harry no la estaba ayudando a mantenerse cuerda, sino ocupada; la cabeza la había perdido hacía tiempo… No sabía absolutamente nada de Jack.

–Por lo menos no se ha anunciado ningún compromiso –Myrna le dijo al día siguiente–. Y Maddy parece bastante contenta en el cole.

–Ya…

–Bryony, ¿te vas a ir antes de lo planeado?

–Me quedaré cuatro meses más –le dijo Bryony–. Te prometí que estaría aquí hasta que dejaras de darle el pecho a los niños y cumpliré mi promesa. Y, además –añadió con tristeza–, no se me ocurre otro sitio donde ir.

Esa era la ocasión que más cerca había estado de desmoronarse delante de alguien, reconociendo lo enamorada que estaba de un par de ojos risueños y de unas suaves manos de granjero. Myrna abrazó a su amiga, después puso la cafetera y, mientras tomaban café, contempló a su amiga con preocupación. Harry no era el único que estaba perdiendo peso.

–Me apetecería mucho morirme de pena, con el corazón roto.

–Entonces, ¿quién va a darle de comer a Harry?

–Ese es el problema –concedió Bryony; agarró a su perro y sonrió–. Muy bien, no me deprimiré.

–¿Qué tal va el entrenamiento de Harry?

–Estupendamente. Venga, Harry. Enséñale a la tía Myrna lo que sabes hacer.

Y Bryony le ayudó a representar todo el repertorio. Harry lo hizo todo como si fuera miembro de un circo y al final pareció como si sonriera.

–Dios mío –Myrna estaba muy sorprendida–. Nunca creí que tuviera esa facilidad. Debo admitir que pensaba que sólo valía para comer y para el sexo.

–Bueno, ahora mismo no hacemos ni lo uno ni lo otro –dijo Bryony categóricamente–. Los abstemios como nosotros tenemos que entretenernos con otras cosas.

–Bryony, hay un concurso de perros el sábado que viene en Horsham. ¿Por qué no llevas a Harry para que participe?

–Estás de broma, ¿no? Mira en el lío que me metió la otra vez.

–Entonces no estaba entrenado. Pero ahora… Bryony, Harry es de pura raza, ha perdido bastante peso y se comporta debidamente. Si ganara… Bueno, te ayudaría a vender esos cachorrillos que Jack te va a dar.

–Sí, claro. Padre y madre campeones, sólo que de razas diferentes.

–Pero seguirá siendo una ayuda –dijo Myrna con obstinación–. Fiona quiere uno, pero Ian no le deja que lo cuide mientras siga pensando que Harry no es un perro decente. Tienes que demostrar que se le puede entrenar, o bien tendremos que buscar el perrito de Fiona en otro sitio.

–Eso es chantaje.

–Efectivamente –Myrna le sonrió con la más dulce de sus sonrisas–. El chantaje es lo que mejor se me da, pregúntaselo a Ian. Venga, Bryony, has estado paseando a tu maldito perro alrededor de la manzana durante las últimas semanas. Así saldrás de casa y conocerás a gente nueva –sonrió de oreja a oreja–. ¿Quién sabe? Quizá haya un perro semental con un dueño a juego junto a ti en la pista.

–¿Ah sí?

–Pues sí.

Eso se lo tenía que pensar, aunque tendría que ser un semental comparable con Jack Morgan.

Bryony rellenó tres veces la hoja de inscripción para el concurso, porque las dos primeras las rompió hasta que se armó de valor para enviar la tercera.

En el fondo tenía un miedo que no la abandonaba. ¿Y si Jack estaba allí? No estaría allí con Jessica, de eso estaba segura, porque la perra estaría a punto de parir. Pero quizá presentara a otro perro.

No importaba. Los perros pastores hacían sus exhibiciones al otro lado del recinto donde se hacían concursos de pedigrí.

Harry y ella podían recoger su cinta azul y marcharse. Cualquier cosa sería mejor que no salir, viendo cómo se le caía la casa encima y volviéndose loca.

No ganaron ninguna cinta azul, pero ganaron una roja. La roja era la del segundo premio. Bryony se había vestido con un traje formal: elegantes pantalones grises y una blusa blanca, para no intimidar a los jueces.

–Son muy conservadores –le había dicho Myrna.

A Harry le habían cepillado el pelo hasta que lo tuvo brillante. Pero al final una engreída schnauzer hembra y su dueño se llevaron el máximo galardón.

Daba igual. Era estupendo haberse hecho con el segundo premio. Bryony no cabía en sí de orgullo. Myrna estaba entre el público con Ian y los niños, y todos aplaudieron hasta dolerles las manos.

Bryony colocó la banda roja alrededor del cuerpo de Harry con orgullo y salieron de la pista con la cabeza bien alta.

–¡Bryony! ¡Bryony! ¡Harry ha conseguido el segundo puesto! ¡Es maravilloso!

Fueron unos gritos frenéticos que provenían de un lado de la pista y Bryony se quedó inmóvil. Conocía aquella voz… Era la de Maddy. Al poco, la niña estaba junto a ella, se arrodilló en el suelo polvoriento para abrazar a Harry y dejó que éste le chupara toda la cara. Se la veía contenta y saludable, y muy guapa con el conjunto rojo que ella y Bryony habían elegido juntas.

–Ay, qué perro más listo –le dijo a Harry, abrazándolo con amor–. Sabía que eras un perro muy listo; te he echado de menos.

Le lanzó a Bryony una mirada acusadora, pero Bryony no estaba por la labor. Que Maddy le hiciera sentirse culpable sin tener ella culpa era lo que menos necesitaba. Le devolvió la mirada acusadora.

–No deberías estar aquí tú sola. ¿Dónde está tu padre, Maddy Morgan?

–Aquí.

Bryony pegó un respingo y, al darse la vuelta, vio que Jack Morgan estaba justo detrás de Maddy con Diana a la zaga.

–Oh –Bryony luchó por respirar–. Hola.

Jack no contestó; dejó que la mujer que iba a su lado lo hiciera.

–Hola Bryony –dijo Diana en su tono más condescendiente–. ¿Has visto el perro de mi madre? –le preguntó en tono agradable–. Es el que ha ganado el primer premio.

–Pero Harry lo ha hecho muy bien –dijo Maddy con orgullo.

–Sí, querida, está bien.

Diana le dio la mano a Maddy e hizo que se levantara y se pusiera derecha.

–Venga, Madelaine. Ya sabes que queremos ver la feria de artesanía.

Maddy le dirigió una mirada suplicante a Bryony y luego a Myrna y su prole que se dirigían hacia ellos en masa.

–¿Puedo quedarme un rato contigo? –le rogó con premura–. No quiero ir a ver la artesanía con Diana.

Diana abrió la boca para decir que no, pero Fiona, la hija de Myrna, vio a su amiga Maddy y dio un grito de alegría. Entonces llegó Ian y se puso a hablar con Jack y de alguna manera decidieron que Jack e Ian irían a inspeccionar los toros, Diana y Myrna con los gemelos a ver la artesanía y Bryony se llevaría a los niños mayores, Fiona, Peter y Maddy a la noria.

Bryony no dijo ni palabra mientras organizaban los grupos. No pasaba nada. No se la podía tragar la tierra sólo porque Jack Morgan la estuviera mirando, pero en realidad le hubiera gustado.

Finalmente, Bryony se escapó, con tres niños y un perro a la zaga. Se sentía como si le hubieran hecho un interrogatorio, aunque Jack no le había dicho ni palabra.

Daba igual. Bryony y los tres niños podrían divertirse aunque ella estuviera triste, decidió molesta.

Así Bryony se empeñó en divertirse con todas sus fuerzas. Se compraron algodón de azúcar. Los niños jugaron a colar pelotas de ping-pong en la boca de un payaso y ganaron unos cuantos cacharros y muñecos. Luego se comieron una manzana de caramelo cada uno y se fueron a la noria.

–Donde de verdad nos queremos montar, tía Bryony –le confió Fiona viendo la mala gana de Bryony–, es en el Túnel de la Muerte.

–El Túnel de la Muerte…

Antes de que terminara de decirlo seis manos impacientes la empujaban por el recinto. Enseguida averiguaban el punto débil de los demás. Y Bryony sabía reconocer un error cuando lo tenía delante. Contempló el Túnel de la Muerte horrorizada. Por fuera y parado parecía algo inocente, con aquel trenecito de diez vagones. Sólo los armazones de alambre que protegían la parte superior de cada coche y los enormes cinturones de seguridad daban la impresión de que quizá no fuera tan inocente como parecía.

Entonces, Bryony se asomó al túnel. Era como un gigantesco gusano que daba vueltas en el aire describiendo enormes círculos y giros de ciento ochenta grados. Se habría matado por montar en algo así a los seis años. Sí, claro, y también se subía a los árboles con seis años. Pero en ese momento se sentía como si tuviera cien.

–¿Podemos montarnos, tía Bryony? ¿Anda, podemos?

Fiona y Peter no paraban de rogárselo. Maddy tenía esa inconfundible expresión de anhelo en el rostro. Incluso Harry parecía emocionado.

–Si pensáis que me voy a montar ahí… Y no podéis ir solos… Y, además, Harry no puede montar.

–Sí que puede, señorita –dijo el guarda muy amable–. A los perros les encanta. Podemos atarlos a la persona que los lleve encima o bien a ellos solos. ¡Mire mi Boof! –señaló un enorme labrador que estaba sentado en uno de los coches con el cinturón atado–. Se pasa todo el día montando, y nunca se cansa de dar vueltas. Vamos, dése una vuelta.

Minutos después, sin saber cómo, estaba pagando en la taquilla, con los niños tirando de ella. Ocuparon dos coches. Peter y Fiona iban delante, muy sonrientes. Maddy, Harry y Bryony detrás; Harry y Maddy sonriendo de oreja a oreja, pero Bryony iba seria, mirando fijamente hacia delante. Entonces aquello empezó a moverse y todos dejaron de sonreír, para ponerse a chillar.

Incluso Harry gritó. Bryony estaba segura de haberlo oído, aunque no sabía bien cómo con el ruido que estaba haciendo ella. Pero eso no tenía importancia alguna; lo único que le importaba era aguantarse las ganas de vomitar hasta que aquella maldita cosa se parara.

Y por fin lo hizo. El tren se detuvo, todos los niños saltaron de los coches, felices y contentos.

–¡Ha estado genial! ¡Guay! ¡Excelente! ¡Chulísimo! ¿Podemos montarnos otra vez, tía Bryony?

–No –dijo Bryony.

Fue hacia un asiento tambaleándose. Menos mal que aquel estaba en tierra firme, sin aquellas horribles ruedas, jaulas o túneles.

–No me queda más dinero. Gracias, Dios mío, por que no me he traído más.

Le temblaban las piernas y parecía que a Harry también. Estaba subido sobre sus rodillas e incluso el bigote parecía estar lánguido. Con un ojo estaba mirando al labrador que seguía sentado tan tranquilo en su coche mientras se subía el siguiente grupo de pasajeros; era como si fuera un perro de trapo colocado ahí para engañar a inocentes schnauzers.

–¡Ahí están! –Bryony oyó la voz de Myrna y consiguió levantar la cabeza lo suficiente para ver a Myrna, Ian, Diana y Jack echándoseles encima, con la sillita de los gemelos delante–. Os hemos buscado por todas partes.

–Hemos estado en el Túnel de la Muerte –gritaron los niños al unísono.

Con lo que le quedaba de consciencia, Bryony se dio cuenta de que Maddy saltaba sin parar emocionada. Era extraordinario el cambio que había pegado la pequeña en los últimos dos meses. Maddy sabía que Jack la quería. Bryony también cambiaría totalmente si supiera que Jack la amaba.

Dios mío, por algo así, por el amor de Jack, incluso volvería a meterse en el Túnel de la Muerte.

Maddy le tiraba a su padre de la pernera del pantalón con premura.

–A Bryony no le queda más dinero y nos gustaría volver a montar. Por favor, papi.

–¿Bryony quiere volver a montarse?

–Te toca a ti y no te privaría de ello por nada del mundo –dijo Bryony, que se estaba poniendo pálida–. Harry y yo ya hemos tenido demasiadas emociones para un solo día.

–Creo que los demás también –dijo Diana con firmeza–. No creo que montar en estos cacharros sea bueno para los niños. Les estropea el estómago.

–No hables de estómagos –suplicó Bryony.

–Harry quiere volver a montar –Maddy agarró a Harry por la barriga y se dio la vuelta con él en brazos mirando a su padre–. ¿Verdad Harry?

Pero Harry no quería. Se puso a toser y Maddy lo miró con vacilación.

–¡Deja eso en el suelo! –le ordenó Diana.

Maddy se volvió hacia ella.

–¿Por qué? ¿No te gusta Harry? Es un perro muy bonito. ¿Ves las cejas? Tiene las mejores cejas de todos los perros que conozco.

Y acercó el perro a Diana para que lo examinara.

Harry volvió a toser, pero esa vez la tos fue acompañada de algo más. Seguramente alguien le había dado algodón de azúcar. Oh, Dios mío… Los pantalones de Diana eran de color crema… O más bien, habían sido de color crema. Pero después de vomitar Harry eran rosas, con pequeños trozos de algo verde entre medias.

Diana gritó con más fuerza de la que había gritado Bryony en el Túnel de la Muerte. Gritó a todo pulmón, durante un buen rato. Se hizo silencio y nadie habló durante unos minutos por lo menos.

Bryony se mordió el labio, y también la lengua; se mordió todo para evitar el ataque de risa. Santo Dios, no podía reírse. No debía, pero… que le ocurriera eso, y encima a Diana…

Gracias Dios mío, dijo Bryony para sus adentros por segunda vez en dos minutos. Se llevó la mano a la boca, se recostó en el asiento y cerró los ojos. No le podía haber pasado a la persona más indicada.

Oh, socorro… Estaba a punto de echarse a reír. Sólo tenía que fingir que no se encontraba bien ella tampoco, porque si se le escapaba la risa jamás iba a salir de allí sana y salva.

–Oh, no…

Myrna fue la primera en decir algo. Bryony notó que a su amiga le tembló un poco la voz y pensó que sería mejor cubrirse también los ojos. Si miraba a Myrna explotaría.

–¡Puaj! ¡Qué asco! –eso lo dijo Peter, que tenía cinco años–. Te dije que no le dieras algodón de azúcar, Fiona. Ahora le ha vomitado a Diana encima.

–No digas esa palabra –fue Ian el que habló; a él también le temblaba un poco la voz.

–Creo que… Creo que deberíamos irnos a casa –dijo Jack.

La voz parecía fallarle incluso más que a los demás y Diana se volvió para mirarlo muy enfadada.

–¡No! –dijeron todos los niños a coro.

–No pasa nada, podemos lavarlo aquí –dijo Maddy amablemente–. Cuando Bryony se llenó de caca de vaca, uno de los granjeros le echó agua con una manguera.

–Jack…

Fue un grave aviso. El tono de Diana estaba teñido de veneno puro.

–Jack, será mejor que lleves a Diana a casa –consiguió decir Myrna, intentando aplacar la ira de Diana, que aumentaba por momentos, y de paso no echarse a reír.

Bryony no podía abrir la boca e Ian no parecía tampoco estar muy dispuesto.

–Nos llevaremos a Maddy a casa con nosotros.

–Os lo agradezco mucho –Jack dejó de reírse.

Se veía que el veneno de Diana mataba la risa.

–Oh sí, por favor –Diana se quedó mirándose los pantalones y luego dirigió su chorro de veneno hacia Bryony–. Es lo mejor que podemos hacer; sólo quiero perder de vista a esta mujer lo más rápidamente posible. Donde quiera que va pasa algo. Cuanto antes se vaya de esta ciudad, mejor para todos.

Bryony estaba empezando a pensar eso también. Miró a Harry, totalmente recuperado ya, y pensó que aquel perro no le daba más que problemas.

–Tienes suerte de que te quiera tanto –Bryony le dijo con tristeza y se metió en su enorme y solitaria cama con un vaso de moscatel, una tableta entera de chocolate y Harry–. Esta noche me salto la dieta. Tenemos que animarnos.

Justo antes de medianoche, cuando ambos deberían haber estado dormidos, sonó el teléfono. Bryony pensó enseguida que había ocurrido algo malo. A los decoradores no los llamaban a las doce de la noche.

Seguramente serían sus padres; quizá algo fuera mal.

Pero fue la voz de Diana la que escuchó al otro lado de la línea.

–Se me ocurrió que deberías saber el daño que has causado –dijo con el mismo tono venenoso de esa tarde.

–¿Daño? –Bryony se quedó sorprendida–. Oh, te refieres a los pantalones. Diana, lo siento de verás. Te los pagaré.

–No me refiero a los pantalones, estúpida –le saltó Diana, con tono desagradable–. Me refiero a Maddy. Te dije que los niños se podrían malos después de montar en esa atracción.

–¿Enferma? ¿Se ha puesto mala la niña?

–No pudo cenar –Diana le dijo con satisfacción–. Luego vomitó y no sólo una vez, sino muchas veces. Jack y yo hemos tenido que traerla al hospital y todo es por culpa tuya. Espero que te sientas orgullosa de ti misma.

Le colgó el teléfono y Bryony se quedó mirando la pared. Así se quedó durante unos segundos más. Entonces, se levantó de un salto, se puso el chándal y salió para el hospital.

Capítulo 11

Bryony llegó a las urgencias del hospital con la fuerza de un todo terreno, pero una enfermera le echó el alto en el mostrador de recepción.

–Lo siento –la enfermera fue amable y educada, pero inamovible–. Maddy está siendo sometida a diferentes pruebas en uno de los quirófanos pequeños en este momento –dirigió la mirada a unas puertas color marrón claro que había detrás de ella–. Está por ahí, pero me temo que no podrá verla.

–Pero, ¿qué le pasa?

–Me temo que todavía no lo sabemos. Aún le están haciendo pruebas.

–¿Es grave? –consiguió decir Bryony y al ver la mirada de la enfermera no necesitó que le respondiera.

–En realidad sé muy poco más de lo que le estoy diciendo. Mire, si quiere puede sentarse en la sala de espera y le pediré al señor Morgan si quiere acercarse a verla un momento cuando deje a la niña.

–Sí, por favor –dijo Bryony como atontada.

Estuvo allí sentada durante horas. No hubo ninguna urgencia esa noche. Era sábado, pero los jóvenes de la ciudad parecían estar comportándose debidamente. El silencio del lugar no presagiaba nada bueno. La enfermera vigilante estaba rellenando unos papeles, sentada a su mesa y miraba a Bryony por el rabillo del ojo.

El teléfono sonó; la enfermera contestó y Bryony aguzó el oído.

–Diana… Hola, ¿cómo estás? No, todavía no sabemos nada. Te llamaré cuando se sepa algo, ¿vale? ¿Que no? Ah, ya entiendo; supongo que será mejor que duermas un poco. ¿Entonces por la mañana? Muy bien, que descanses.

«Sí que te preocupa mucho la niña, Diana Collins», pensó Bryony con amargura.

Debería estar allí, la muy bruja, si es que iba a ser la madre de Maddy… No podía soportar la idea.

Lo que pudiera estar ocurriendo al otro lado de las puertas marrón claro se le estaba empezando a hacer también insoportable. Aquello no parecía un virus intestinal de los habituales. Cada minuto que pasaba, Bryony se ponía más nerviosa.

Apoyó la cabeza entre las manos y cerró los ojos; cuando los abrió la enfermera estaba a su lado con una taza de té.

–Creo que esto le vendría bien –le dijo.

–Gracias –dijo Bryony y esbozó una sonrisa forzada.

–He oído hablar acerca de usted –le dijo la mujer–. Es Bryony Lester, la decoradora, ¿me equivoco?

–No se equivoca.

–Diana dice que ha puesto los ojos en Jack Morgan. ¿Es cierto?

–Los quiero a los dos –susurró–. Oh, Dios mío… ¿Pasa algo grave de verdad?

–Podría ser. El doctor Hill ha llamado al médico especialista en pediatría, eso significa que está preocupado.

Entonces, la enfermera miró hacia abajo durante un rato largo.

–Diana debería haberse quedado –dijo sin venir al caso.

Bryony no dijo ni palabra.

–No me está permitido dejar la recepción de las urgencias –le dijo la enfermera a Bryony por fin–. Pero caray… esto me está matando tanto como a usted. Sólo tiene que contestar el teléfono por mí, e iré a ver si me entero de lo que pasa…

Y se marchó. Tres minutos después, Jack Morgan salía por las puertas marrón claro con la enfermera a la zaga. A Bryony le dio un vuelco el corazón.

Sólo con mirarlo a la cara, Bryony se dio cuenta de que la cosa era grave. Jack estaba demacrado, como si estuviera viviendo una terrible pesadilla. Fue hacia Bryony con la mirada perdida y se detuvo; la enfermera lo seguía como si temiera que pudiera caerse.

–Jack –estaba totalmente aterrorizada–. ¿Oh Jack, qué le pasa?

–Bryony… ¿Cuánto tiempo llevas aquí? –preguntó aturdido.

–Tres horas

La enfermera contestó por Bryony porque ella no podía. ¿Cómo podía recordar o fijarse en las horas que llevaba allí?

–Lleva aquí tres horas y tiene casi tan mal aspecto como usted. Necesita saber lo que pasa.

Jack cerró los ojos y dejó caer los hombros. Bryony lo rodeó con sus brazos y lo abrazó con fuerza con el simple deseo de consolarlo.

–¿Jack? ¿Fue por montarse en la atracción de esta tarde? ¿Se ha roto algo?

Pero Jack sacudió la cabeza. Apoyó la cara en la cabeza de Bryony, como si allí pudiera recuperar fuerzas.

–No, Bryony. Tú no tienes la culpa. No es culpa de nadie. El médico dice que… Bueno, le han hecho pruebas. Tiene una meningitis bacteriana.

–¡Meningitis!

Bryony estuvo a punto de caerse hacia atrás. Meningitis… Lo sabía. Era una enfermedad tremenda que atacaba sin síntomas previos. Un niño podía estar perfectamente y a los pocos minutos haber muerto.

Se hizo un silencio sepulcral mientras el terror los invadía.

–¿Cómo… Cómo lo saben? –preguntó por fin.

–Le han hecho una punción en la zona lumbar; están seguros.

–¿El qué… ? ¿Jack, qué se puede hacer?

–La han atiborrado de antibióticos. Se los empezaron a dar incluso antes de aparecer los resultados de las pruebas. Como se puso a vomitar tanto, supusieron lo que era. Pero ahora… ha entrado en coma –dijo Jack con voz tensa y sacudió la cabeza como para deshacerse del pánico que sentía–. Bryony, tengo que volver.

Entonces bajó la vista y vio sus manos unidas. Debería decirle que se marchara a casa a dormir, como le había dicho a Diana, pero no podía. La mano de Bryony era lo único que podía ayudarle a no derrumbarse.

–Quédate –le dijo y Bryony asintió con la cabeza.

–Estaré aquí por si me necesitas. No me voy a ningún sitio.

Tragó saliva, sintiéndose perdido. Sólo sabía que la necesitaba, allí a su lado.

–Quédate con nosotros –dijo y la empujó a través de las puertas marrón claro antes de que pudiera discutir–. Quédate con Maddy y conmigo.

Fue la noche más larga de su vida.

Bryony se quedó sentada en un rincón de la unidad de cuidados intensivos mientras Jack estaba sentado junto a la cama de Maddy. Rezó todas las oraciones que recordaba y otras más que se inventó. Rogó y lloró, pero todo ello sin hacer ni un ruido.

Los médicos y las enfermeras entraban y salían; hombres y mujeres de rostros graves, con sus batas blancas y sus estetoscopios colgados del cuello. Había un hombre más joven que parecía ser el que estaba al mando, pero luego invitó a pasar a otros dos más: un médico especialista y un pediatra y más enfermeras…

Lo único que sabía Bryony era que estaban luchando por algo tan valioso que no podía soportar que fuera a peor. Hablaron con urgencia de trasladarla en helicóptero a Melbourne, pero, como lo hicieron en voz baja, Bryony sospechó que los riesgos eran demasiado grandes.

Junto a la cama sólo había sitio para Jack. Tenía el rostro pétreo y agarraba la mano insensible de su hija, pero de vez en cuando, como si estuviera desesperado, miraba hacia atrás para asegurarse de que Bryony seguía allí.

Maddy yacía inconsciente sobre la cama. Tenía la cara pálida sobre los almohadones blancos. La única nota de color la ponía el raído león de trapo que Bryony le había dado junto a la cabeza de la niña.

Poco después del amanecer, o quizá fuera más entrada la mañana, las oraciones de Bryony fueron respondidas.

Al principio no estaban seguros. La enfermera le puso el termómetro por enésima vez, arrugó el entrecejo, y se lo enseñó al médico. Él también se extrañó y comprobó los resultados. Le volvieron a poner el termómetro y la enfermera sonrió tímida y débilmente, como temiendo hacerse esperanzas.

Quince minutos después volvió a tomarle la temperatura. El médico y ella se miraron, pero ambos intentaron no dejar que el optimismo predominara; aún no.

Bryony se había percatado: había una esperanza, pero no querían animar a Jack antes de tiempo.

Entonces, de pronto, uno de los párpados de Maddy se movió tan débilmente que casi se podría decir que había sido fruto de la imaginación.

El médico le levantó los párpados a Maddy y enfocó una luz sobre las pupilas. Entonces le tomó la mano que tenía agarrada Jack y la esperanza de su mirada se dejó oír en su voz.

–Venga, Maddy. Vuelve con nosotros.

Nada.

–Estoy seguro de que no está profundizando en el coma –dijo el médico–. Le está bajando la fiebre y eso quiere decir que los antibióticos están funcionando –le echó una mirada al reloj de pulsera–. Doce horas. Es posible…

–Pero puede que haya daños…

Jack no dijo nada más, pero Bryony sabía a lo que se refería. La meningitis a veces causaba daños cerebrales; eso lo sabía. Maddy no tenía por qué caer en un coma más profundo, pero si no volvía con ellos era igual de malo.

Se quedó mirando el cuerpo frágil e inmóvil de Maddy y los párpados volvieron a temblar.

–Maddy…

Fue apenas un susurro. Todo el mundo aguantó la respiración. Jack estaba inmóvil, pues tenía demasiado miedo como para albergar esperanzas.

Pero estaba segura de que no se lo había imaginado. Bryony ya no podía quedarse en el rincón. Dio tres tímidos pasos hasta la cama de la niña y le agarró las dos manos.

–Venga, cariño –su voz sonó firme, fuerte y exigente; no podía soportar que hubiera daños cerebrales–. Venga, Maddy, mi amor. Abre los ojos. Estoy aquí contigo; tu papá también está aquí. Abre los ojos y nos verás.

Y Maddy los abrió.

Después de eso todo ocurrió como en un sueño. Bryony empezó a llorar de alegría. Jack la agarraba a ella y a Maddy al mismo tiempo, y Bryony creía recordar después que también lloró.

Maddy sonrió débilmente, vaya que si sonrió, y volvió a cerrar los ojos. Pero en esa ocasión el médico dijo que simplemente se había quedado dormida.

–La hemos tratado justo a tiempo –dijo con seriedad, pero había un trasfondo de júbilo en su voz cansada–. De haber esperado los resultados de las pruebas… –sacudió la cabeza–. A veces la única forma es jugarse el todo por el todo con los antibióticos y administrarlos sin más.

–Gracias, doctor –Jack le dio la mano.

Entonces se desplomó sobre la silla donde había estado Bryony sentada. Cuando esta miró al doctor que les había acompañado toda la noche, vio que estaba llorando.

–Me marcharé, entonces…

–¡No! –dijo Jack levantando la cabeza con rapidez.

La enfermera de recepción asomó en ese momento la cabeza, preguntando con la mirada.

–¿Está bien? La enfermera Rodney dice que ha salido del coma y que está mejorando. ¿Es cierto? No me marcho a casa hasta que no me lo confirme, doctor.

La mirada del médico se lo dijo todo y la enfermera hizo unos movimientos que bien podían haber sido una danza de guerra. Sonrió de oreja a oreja y suspiró profundamente. Entonces les dio los recados.

–Diana Collins está ahí fuera y pregunta si puede entrar –dijo por fin y miró con vacilación hacia Bryony–. Y Myrna Ferguson está en la sala de espera y quiere verla, señorita Lester. Lleva ya una hora.

Myrna… allí… La noticia se había propagado con rapidez. Aquella era una pequeña comunidad rural y las cosas se sabían enseguida.

–Necesitan enterarse. Myrna tendrá mucho miedo. Y Harry está en casa, Jack –dijo temblorosa–. Tengo que decírselo.

Se inclinó y besó a la niña en la frente con suavidad. Luego, antes de que Jack pudiera detenerla, salió y le dejó con su Diana.

Había más de dos personas en la sala de espera cuando salió. Jack tenía buenos amigos en la zona y todos querían ayudarlos. La habitación estaba casi llena.

Diana fue la primera en saludarla.

–¿Qué estás haciendo tú aquí? –le preguntó y Bryony esbozó una sonrisa deslavazada.

–Maddy se va a salvar –dijo Bryony con voz trémula; se volvió y encontró a Myrna a su lado–. Oh, Myrna…

Myrna no dijo nada durante el trayecto hacia su casa. Sólo cuando Myrna se detuvo a la puerta de la casa de Bryony, ésta se dio cuenta de que su coche estaba en el hospital.

–Ian te lo traerá más tarde –dijo Myrna rotundamente–. No me irás a decir que estás bien para conducir, ¿no?

–No, pero…

–Ni peros ni nada –Myrna dio la vuelta y le abrió la puerta del coche. Sal, dúchate, desayuna y a la cama, en ese orden.

–Tengo unas cuantas citas esta mañana –dijo Bryony.

–¿Ah, sí? Y te vas a ir ahora, me imagino –Myrna lo dijo con firmeza, pero al mismo tiempo con cariño–. Bryony tienes los ojos rojos y no creo que eso sea bueno para el buen nombre de nuestra empresa. Además, vas en zapatillas.

–Oh, Dios mío, las he llevado puestas toda la noche –entonces su rostro se crispó en una mueca de dolor–. Oh, Myrna…

–No pasa nada –Myrna se acercó a su amiga y la abrazó con fuerza–. Ya vale, Bryony, cariño. Maddy se va a poner bien.

–Sí, ya lo sé –Bryony gimió–. Pero los quiero tanto a los dos que no puedo soportarlo. ¿Qué voy a hacer?

–Te diré lo que vas a hacer –le dijo Myrna–. Dormirás el resto del día y luego, esta noche llamas al hospital para ver si está bien y, si está despierta, entonces te vas a verla. Tienes que hacerlo así, poco a poco.

–Diana no quiere que esté allí…

–Eh, espera un momento –Myrna apartó a su amiga un poco para mirarla a la cara–. ¿Es que me he perdido algo? ¿Es que nos importa tanto Diana?

–No, pero…

–Entonces, vamos a borrarla del mapa inmediatamente.

Bryony llegó al hospital esa noche y se encontró a Diana interceptando a las visitas de Maddy. Jack dormía profundamente en otra habitación y Diana le dijo francamente que no quería que estuviera allí.

–Te quedaste toda la noche despierta porque te remordía la conciencia –le dijo Diana–. Pero ahora ya no te necesitamos. Madelaine está dormida y le dije a Jack que me quedaría junto a ella mientras él se iba a dormir. Pero aunque no estuviera dormida…

Bryony se enteró bien. Incluso aunque no estuviera dormida Diana era el tercer punto de aquel firme triángulo y ella era la extraña.

Se marchó a casa.

A la mañana siguiente llamó por teléfono antes de la hora de visita y gracias a Dios le pusieron directamente con Maddy. Había un teléfono junto a su cama.

–¡Bryony! –tenía la voz débil, pero muy alegre–. ¿Quieres hablar con papá? Acaba de salir a comprarme un refresco, pero va a volver enseguida.

–Maddy, no necesito hablar con tu papá. Sólo quiero hablar contigo. ¿Puedo ir a verte?

–Sí, por favor –Maddy lo dijo tan convencida que le dio a Bryony el coraje que necesitaba para enfrentarse a Diana esa vez si se interponía en su camino.

–¿Quieres que te lleve algo?

–Trae a Harry –dijo Maddy–. Papá no quiere traer a Jess porque tiene la tripa tan gorda que cree que podría tener a los perritos sobre mi cama.

–¿Bueno, y para qué está un hospital? Pensaba que la mayoría de las señoras tenían a sus bebés en el hospital.

–Eso es lo que yo creo, pero papá no quiere traerla y tengo muchas ganas de ver a Harry –dijo Maddy con voz anhelante.

–Cariño, no sé si lo dejaran pasar…

–¿Lo intentarás?

Cielo santo… Pero sólo pudo responder afirmativamente.

–Sí.

–¿Lo prometes?

–Prometo intentarlo –Bryony sonrió y fue a buscar su abrigo más grande.

La enfermera estaba en la recepción. Bryony se acercó al mostrador y la saludó como si fuera una vieja amiga.

–¿Qué tal está Maddy?

La enfermera le miró la tripa y se quedó con la vista fija, totalmente fascinada.

–Está bien –la mujer sonrió distraída sin dejar de mirar aquel bulto–. Está mejorando a pasos agigantados. Creo que habrá mejorado lo suficiente para volver a casa el fin de semana.

–Eso es estupendo –Bryony se puso derecha y se colocó las manos debajo de la tripa–. ¿Puedo verla?

–No me había dado cuenta de que estaba embarazada, señorita Lester.

–Oh, no lo estoy –Bryony esbozó una sonrisa enigmática y la miró con ojos de súplica–. Sólo es que bebo demasiada cerveza. ¿Puedo entrar a verla ya?

–Creo que será lo mejor –dijo la enfermera, fascinada–. Antes de que se le escape el estómago.

Excepto Jack, que estaba jugando a un juego de mesa con Maddy, no había nadie más en la habitación. Maddy levantó la vista del tablero y chilló de alegría al ver a Bryony entrar por la puerta. Tres segundos después Harry se retorcía en brazos de Maddy.

–Oh, lo has traído… Oh, Harry…

Jack se puso de pie. Tenía una cara muy rara, una expresión que Bryony no había visto antes.

–Bryony.

La manera de pronunciar su nombre le puso los pelos de punta. Lo miró y el escalofrío se hizo más intenso. Jack la miraba como si… como si fuera tan valiosa como Maddy. Seguramente se lo estaba imaginando; la falta de sueño podía trastornar mucho a una persona.

Bryony había dormido bastante desde la noche que pasara en el hospital, dos días antes. Lo miró azorada y fue a abrazar a la niña.

–Maddy Morgan, tienes un aspecto estupendo. Dicen que no fue el Túnel de la Muerte el culpable de lo que te ha pasado, pero yo tengo mis dudas.

–No lo fue –dijo Maddy indignada–. Diana lo dice sólo porque tú no le gustas.

–Bueno, a Harry tampoco le gusta el Túnel de la Muerte –dijo Bryony convencida, cambiando de tema e ignorando la extraña mirada de Jack –. Harry es un perro muy sensato. Se ha quedado muy quieto al entrar al hospital.

–La gente te ha visto… –dijo Jack fascinado.

–Sí. Aunque será mejor que no me quede mucho, Maddy, cariño. Si viene alguien y me ve…

–No va a venir nadie –dijo Maddy convencida y se metió a Harry en la cama para charlar con él bajo las sábanas.

Bryony se quedó mirando a Jack.

–Gracias por estar aquí la otra noche –dijo lentamente–. Te necesitaba.

Vaya. Eso era reconocer las cosas. Aquello la dejó sin habla. Bryony quería decirle que ella también lo necesitaba, pero se calló; se había lanzado a aquel hombre demasiadas veces y le tocaba a él.

–Maddy vuelve a casa el viernes –dijo–. ¿Quieres venir a cenar el sábado?

–Me encantaría.

Bueno, al menos eso era un comienzo.

–Creo que Diana dijo que iba a hacernos la cena este fin de semana.

–¿Ah, sí? –dijo Jack sin comprender–. Yo no… –se llevó una mano a la frente y Bryony se dio cuenta de que todavía estaba falto de sueño y algo atolondrado.

Había estado tan cerca de perder a Maddy que todavía no se hacía a la idea de que ya pisaba tierra firme.

–Déjalo –dijo con suavidad–. Volved a casa y luego podréis decidir con más tranquilidad.

–Yo no…

Jack no pudo continuar hablando. La puerta se abrió de par en par y entró Diana.

–¡Tú otra vez! –dijo Diana con rencor.

Por un instante, Bryony sintió lástima de aquella chica. Diana debía de estar también enamorada para reaccionar con tanto odio hacia ella.

Y de repente vio a Harry.

–¡Te has traído al perro! –dijo prácticamente gritando–. ¿Cómo se te ha ocurrido la estupidez de traer un perro al hospital? ¿Es que no te das cuenta lo cerca que ha estado esta niña de la muerte? Lo que menos necesita en este momento es un perro lleno de gérmenes, y encima está con ella en la cama. Santo cielo…

Se acercó a la cama, agarró a Harry del collar y lo arrojó al pasillo con fuerza. Harry aterrizó pegándose un golpetazo horrible y el pobre se encogió de dolor.

Metió el rabo entre las piernas y se escabulló por el pasillo tan rápidamente como sus patitas se lo permitieron.

–¡No!

–Diana…

–¡Harry!

Las tres voces se alzaron simultáneamente, pero antes de que Diana o cualquiera pudiera decir nada más Bryony salió por la puerta y fue tras su amado perro. Harry iba muy deprisa. Al salir de la habitación vio un trozo de cola que giraba hacia la izquierda al final del pasillo. Al llegar a la esquina lo vio cruzando a toda prisa una puerta que decía: Hogar de Ancianos.

Luego continuó por un pasillo más corto y se coló por otra puerta… Bryony abrió la puerta de par en par y se encontró con tres señoras mayores mirándola con mucho interés.

–¿Han visto a un perro? –dijo Bryony sin aliento, apoyándose en el marco de la puerta–. Un perro gris, pequeño…

–¿Quién? ¿Nosotras? –preguntó una de las ancianas que estaba viendo la tele.

A pesar de su preocupación, Bryony sonrió. Como timadora, aquella señora dejaba mucho que desear.

Paseó la mirada por toda la habitación. ¿Dónde estaba entonces?

–¿Les importa que eche un vistazo? Puede haber entrado mientras ustedes veían la tele.

–Mire lo que quiera, querida.

Tres pares de ojos la miraban de forma especulativa y no poco sentenciosa. Harry tenía tal cara de miedo…

–¿Harry?

Salvo que se pusiera a buscar en cajones y armarios, no había más sitios. Bryony miró a la pretendida timadora con determinación.

–Se llama Harry –dijo–. Tiene miedo. Le han hecho daño y es mío. Yo lo quiero mucho.

Se hizo silencio mientras las tres señoras meditaban sus palabras y la miraban de arriba abajo. Finalmente vio algunos resultados.

Hasta ese momento, la anciana de la cama no se había movido. Entonces, levantó un brazo viejo y nudoso, lo fue bajando lentamente y apuntó con un dedo torcido debajo de la cama donde estaba ella. Bryony se quedó mirando fijamente y entonces se paró en seco. En el rincón pegado a la pared, acurrucado en la oscuridad, divisó un par de ojillos aterrorizados.

Bryony se tiró al suelo y se metió debajo de la cama en un periquete. Agarró a Harry, lo estrechó contra su pecho y allí se quedó con su perro, amparada por la oscuridad.

–Oh, Harry… Dios mío, Harry… Te ha hecho daño, ¿no?

Estaba como un flan. Pegó la cara a su pelaje y le entraron ganas de ponerse a llorar. Tanto Harry como ella sufrían un trauma emocional. Estaban juntos en el mismo barco. Entonces, Bryony se quedó helada al oír unas fuertes pisadas que se acercaban por el pasillo, y la voz de alguien a la puerta.

–¿Ha visto alguna de ustedes a un perro? ¿Y a su dueña? ¿Una chica pelirroja… ?

Jack. Era Jack. Se hizo silencio.

A Bryony empezó a latirle con fuerza el corazón.

–¿Quién? ¿Nosotras? –dijo la misma señora.

Silencio de nuevo. Jack se quedó pensativo un momento, pero finalmente llegó a la misma conclusión que Bryony.

–El perro está muy asustado –dijo finalmente, con mucha delicadeza–. Una persona le ha hecho daño. Pero les juro que no fui yo; no podría hacerle daño a Harry. Y la chica que está con él… Necesito encontrarla. Entiéndanme, yo la quiero. Los quiero a los dos.

Nadie dijo ni palabra. Bryony y Harry aguantaron la respiración. Entonces, la señora que estaba sobre la cama levantó el mismo brazo nudoso y volvió a señalar debajo de la cama.

Jack cruzó la habitación desconcertado para buscar en donde le indicaban.

–¿Bryony?

Se agachó para asomarse debajo de la cama. Apenas podía verla, pero lo que vio fue suficiente. Bryony tenía la mirada llena de incertidumbre y Harry seguía asustado.

Dos segundos después, Jack Morgan estaba debajo de la cama abrazando a Bryony y Harry como si no fuera a dejarlos marchar jamás.

–Aquí debajo hay pelusa –dijo Bryony nerviosa, estornudando contra el pecho de Jack–. Creo que tendríamos que denunciar a los empleados de la limpieza por trabajar tan mal.

–Mejor no –dijo Jack, con la cara apoyada en sus cabellos y volvió a abrazarla–. La pelusa me parece algo estupendo.

A Bryony le hizo gracia lo que había dicho Jack.

–No se quejen –ordenó una voz que venía de arriba.

Era una voz cascada, quejumbrosa, pero no por ello falta de humor.

–No les dejo pasar la aspiradora más que una vez por semana. Ese cacharro me pone nerviosa.

–¿Y nosotros la estamos poniendo nerviosa? –dijo Jack sonriendo, pero sin apartar los labios de los cabellos de Bryony.

–¿A quién? ¿A mí? –dijo la voz–. Nada de eso. Me gusta que me hagan compañía. Si veo que no os aguanto meteré una aguja de tricotar por el somier.

Bryony tosió y Jack sonrió y aprovechó para besarla de nuevo.

No salieron durante un buen rato. Bryony se dijo que no quería volver a salir. Agarraba a Jack firmemente y se sentía como si se estuvieran produciendo milagros a su alrededor.

Había un público con ellos, lo sabían. Las tres ancianas estaban calladas, esperando con paciencia a que sus invitados emergieran.

Harry había dejado de temblar. Estaba aplastado entre aquel hombre y aquella mujer y su forma de menear la cola demostraba que estaba de nuevo contento.

–Jack…

–¿Sí?

Se separó de ella un instante, que fue el momento en el que Bryony pronunció su nombre. Luego, volvió a besarla.

–¿He oído bien? –dijo por fin Bryony–. ¿Has dicho que me amas?

–¡Lo ha dicho! –la misma voz cascada se levantó por encima de las suyas, y los muelles de la cama botaron tan cerca de ellos que tuvieron que agacharse un poco más–. Yo lo he oído.

–Nosotras también –dijeron las otras dos al unísono.

Habían apagado la televisión rápidamente. Era mucho más divertido lo que estaba ocurriendo debajo de la cama.

–Ahora no puede salir de ahí –dijo una de ellas.

–No quiero salir –dijo Jack con firmeza y volvió a besar a Bryony.

Sólo existían ellos dos, sólo su amor, sólo aquel beso.

No podía durar toda la vida.

Finalmente se oyeron voces fuera. Era Diana y otra persona.

Diana fue la primera en hablar.

–Te lo aseguro, ha metido un perro en el hospital. Tiene que estar por aquí con ese chucho asqueroso.

–Bueno, si la encontramos, le pediremos que se marche, pero eso es todo lo que podemos hacer –era la enfermera–. ¿Han visto alguna de ustedes una mujer con un perro?

–¿Quién, nosotras?

La misma respuesta. Bryony se encogió y se apretó contra Jack, esperando que Diana y la enfermera tiraran de ella y la separaran de Jack. Pero aquella vez fue diferente. Entonces la anciana de la cama habló fingiendo incredulidad.

–No, enfermera, no ha entrado nadie en toda la mañana. Oh… señorita Collins… Me acuerdo de usted. ¿Cómo está? ¿Y sus padres? ¿Y su tía abuela Maud? Su tía y yo éramos amigas de pequeñas. ¿Y qué hacen todos sus nietos ahora? Venga a sentarse aquí y cuénteme; Gerard debe de ser de su edad. Y Louise y Marianne y Peter y Sam…

Diana salió de allí más que deprisa con la enfermera.

Bryony rió de nuevo.

–Cásate conmigo –le pidió Jack y, entonces, todo a su alrededor se inmovilizó.

–¿Qué… Qué has dicho?

–Ha dicho que se case con él –vociferó la anciana de la cama, que cada vez parecía menos débil–. Somos nosotras las que se supone que estamos sordas, no ustedes.

–No lo dice en serio –dijo Bryony.

Jack la tenía abrazada en la oscuridad y Bryony notó el latido de su corazón contra su pecho.

–Lo digo de verdad –dijo Jack quejoso–. Jamás he estado tan convencido de algo en toda mi vida.

–No te preocupes si lo dice o no en serio –dijo la voz de la anciana–. Primero acepta y luego haz preguntas. Jack Morgan es un buen hombre, chica. Su abuelo también lo era. ¡Yo misma pensé en casarme con él!

Bryony se echó a reír de nuevo, pero cuando dejó de reírse sabía lo que tenía que decir.

–Jack, la respuesta es no.

Jack le agarró la cara con ambas manos y la miró a los ojos.

–¿Qué quieres decir con eso? Tienes que casarte conmigo; debes hacerlo. Bryony Lester, te quiero.

–Pero… me quieres en contra de tu sentido común.

–Eso no es cierto.

–Crees que Diana sería una esposa más sensata.

–No lo creo.

–Por supuesto que no lo cree –dijo la voz de nuevo–. Estaría loco si prefiriera a esa mujer tan seca…

–Jack, estás agotado y angustiado.

–Sólo estoy angustiado cuando te miro y…

–Necesitas dormir…

–¿Queréis que os deje la cama?

La anciana que estaba sobre ellos se lo estaba pasando bomba. Se veía porque no dejaba de botar sobre el colchón.

Pero todo aquello era demasiado emocional y abrumador. Bryony salió de debajo de la cama, con Harry bien seguro en brazos. Jack salió segundos después.

Tenía pelusa en las cejas. Santo cielo, lo amaba más que a su vida y por esa misma razón sabía lo que tenía que decir.

–Jack, no quiero que me propongas el matrimonio así –susurró–. Sobre todo en este momento que estás tan cansado y sensible y no… no estás pensando con la cabeza.

Se puso de pie y la miró fijamente, con aquella mirada tan amorosa.

–Tengo las ideas más claras de lo que las he tenido durante años –le dijo con voz profunda, tranquila y llena de amor.

–No –respiró profundamente.

Al día siguiente se despertaría y se quedaría horrorizado por lo que había hecho. Se sentiría atrapado.

–No se puede hacer una proposición de matrimonio sensata bajo la cama de un hogar de ancianos.

–Sí que se puede –cotorreó la anciana que estaba postrada en la cama–. Él acaba de hacerlo; lo hemos escuchado. Tienes tres testigos, chica. No te puedes librar de ésta.

Bryony respiró de nuevo lenta y profundamente. Lo amaba tanto que le iba a dar la oportunidad de echarse atrás.

–Jack, te casaste con Georgia y cometiste un error –dijo con dificultad–. No te permitiré que te precipites ahora en contra de lo que te dicta tu razonamiento. No digo que no quiera casarme contigo pero… Si no te lo piensas bien, no me lo puedo tomar en serio. Por eso debes dormir un poco. Llévate a Maddy a casa, piénsalo tranquilamente y, si después quieres todavía casarte conmigo, entonces…

Se interrumpió y Jack dio un paso adelante hacia ella.

–¡No! –dio un paso atrás–. Me está costando un esfuerzo tremendo decirte esto, Jack Morgan, pero no me casaré contigo a no ser que estés convencido de que vas a hacer algo sensato.

–¿Qué es lo que le dijiste?

Myrna se paseaba de un lado a otro.

–¿Bryony, es que estás tonta? De verdad que esta vez has perdido la chaveta. ¿A no ser que esté convencido de que va a hacer algo sensato? ¿Qué clase de ultimátum es ése? Este es el plan más tonto, ilógico e imbécil…

–Es lo que debo hacer –dijo Bryony tristemente.

–Pero… ¿por qué?

–Porque lo amo.

No había más que decir.

Capítulo 12

Maddy la llamó por teléfono el viernes al anochecer. No fue Jack; fue Maddy.

Bryony se lanzó a contestar a la primera llamada.

Durante dos días no había sido Jack ninguna de las personas que llamó. Pero esta vez era Maddy.

–Bryony, tienes que venir –dijo Maddy con un suspiro entrecortado y Bryony se asustó.

–¿Qué ocurre? ¿Maddy, estás bien?

–Papá me ha traído a casa del hospital esta tarde; estoy bien. Pero ahora creemos que Jessica va a tener a los cachorros. Papá está con ella y dice que tienes que venir rápidamente; y creo que deberías traer a Harry.

Menos mal que no había cámaras de la policía entre la casa de Bryony y la granja porque le habría caído una buena multa. Empleó el tiempo justo para quitarse las estrafalarias zapatillas y ponerse unas de deporte, unos vaqueros y un suéter antes de salir. Llegó a la granja despeinada y sin aliento quince minutos después.

Jack le abrió la puerta y entonces la urgencia pareció desvanecerse. Bryony se quedó parada en el umbral sin recordar por qué había ido.

–Bryony…

–Jack…

Respiró profundamente e intentó pensar con lógica. Harry saltó de su regazo y entró en la casa como una bala. Entonces, Jack salió del trance.

–Has traído al perro –dijo sorprendido, y luego soltó una palabrota que acabó por romper el hechizo–. Maldita sea, Bryony, las perras de parto no dejan que los perros se les acerquen…

Y salió corriendo detrás de Harry.

Ya estaban otra vez con lo mismo… Bryony cerró los ojos. Maddy le había dicho que llevara a Harry y lo había hecho. No se había dado cuenta…

–Tu único problema, Bryony Lester, es que no te paras a pensar –se dijo con severidad y siguió a Jack y a Harry hacia el salón.

Al llegar a la puerta del salón se detuvo junto a Jack. Éste había temido que a Jess le importunara la presencia de Harry, pero la escena que se desarrollaba ante sus ojos era armonía pura.

Maddy estaba tumbada en el sofá, envuelta en unas mantas y profundamente dormida. Harry se había acercado hasta donde estaba la perra. Jessica se puso de pie dentro de la cesta, con la barriga hinchada. No se la veía con miedo ni había reaccionado con violencia alguna ante la presencia de Harry. La perra saludó a su amor con silenciosa dignidad, frotando el morro contra el de Harry, y luego se dejó caer pesadamente.

Entonces, mientras contemplaban la escena sobrecogidos, Harry colocó el morro entre las patas delanteras y se tumbó justo al lado de la cesta. No parecía importarle que Bryony le acababa de llevar a una casa nueva, llena de interesante olores; Harry estaba exactamente donde deseaba estar.

–Bueno, ¿qué te parece? –Jack le echó el brazo a la cintura y la agarró con firmeza–. Ahí tienes a un hombre que sabe donde está su sitio.

–Yo… Lo siento –le costaba hablar con Jack agarrándola de la cintura–. No debería haberlo traído. Maddy me dijo que lo hiciera cuando me llamó por teléfono.

Entonces se le ocurrió algo horrible. ¿La había llamado Maddy porque Jack quería o sólo porque ella quería?

–Querías que viniera, ¿no? –preguntó Bryony tímidamente.

–Por supuesto que queríamos –respondió con convicción.

En realidad, había estado contando las horas hasta que pudiera llamarla. Esa vez lo había planeado. Necesitaba disponer de toda una noche para estar con ella.

–Maddy y yo hemos estado hablándolo –le dijo, devorándola con la mirada–. Habíamos planeado esperar hasta mañana y preparar una cena especial para ti, pero entonces Jess se puso de parto y…

Se detuvo y sonrió de aquella forma tan particular suya que a Bryony le hacía sentir cosas tan especiales.

–Pensé que los perritos nacerían enseguida. Coloqué la cesta junto a la chimenea para que Maddy pudiera vigilarla y mientras yo estaba haciendo eso, Maddy te llamó. Ha debido de decidir ella sola que Harry tenía que venir.

–Pero… –Bryony miró alrededor de la habitación, intentando fijarse en algo que no fuera Jack–. Maddy está dormida.

–Está rendida. Sólo lleva dos horas en casa. Intentó quedarse despierta hasta que tú llegaras, pero no pudo. Le prometí que la despertaría en cuanto los perritos empezaran a llegar.

–Pero… ¿No debería tenerlos ya? No habrá ninguno mal colocado o algo así, ¿no?

–En absoluto. Jess estaría nerviosa si pasara algo malo. Sólo parece que todavía no ha llegado el momento.

Jack contempló a la mujer que tenía delante y su expresión lo dijo todo.

Se quedaron callados.

–Pensé que… –le costaba trabajo hablar–. Pensé que Diana estaría aquí esta noche.

–No.

–¿Por qué no?

–Diana pegó a Harry –dijo Jack en voz baja, con mirada todavía risueña–. Algunas cosas resultan imperdonables. Bryony, Diana ha sido mi vecina toda la vida. Durante un tiempo pensé que podría ser algo más que eso, pero me he dado cuenta de que estaba loco.

–Jack…

–Bryony, he estado pensando –le dijo, colocándole un dedo sobre los labios para callarla–. Déjame terminar; déjame decir lo que necesito decirte –la agarró de las manos con fuerza y seguridad–. He estado pensando en lo que me dijiste, sobre lo de casarme contigo en contra de mi buen juicio. No es cierto.

–Lo es –Bryony tragó saliva.

–No. Bryony, intenté convencerme a mí mismo para casarme con Diana; creí que era lo más sensato. De haber sido lo suficientemente estúpido como para seguir adelante, entonces me habría casado con alguien en contra de mi buen juicio.

Jack suspiró y le apretó con fuerza las manos.

–Bryony, es cierto que cometí errores en el pasado. Me casé con Georgia y fue un desastre. Pero… en realidad no lo fue porque no la amaba. Sólo fue un desastre por diferentes razones, fuera del matrimonio. Fue un desastre porque Georgia no había alcanzado lo que deseaba y su sueño no estaba aquí conmigo; por eso cambió. Bryony, me has dicho que me amas –Jack cerró los ojos como si le fueran a arrebatar algo muy valioso–. ¿Bryony… es aún cierto?

–Sí.

–¿De verdad?

–De verdad, Jack –susurró Bryony–. Te quise desde el primer día en que te vi y te he querido desde entonces. No he dejado de quererte en ningún momento y lo haré siempre, tanto si me quieres como si no.

–Yo también te quiero desde el principio –dijo Jack entonces y la estrechó entre sus brazos–. Mi querida Bryony, adoro tu manera loca y encantadora de ver la vida, sin miedo y con esa maravillosa alegría. Te amaba, pero tenía miedo de demostrarlo, miedo de lo que sentía. Bryony, te quiero… Te deseo tanto que por las noches me duele tu ausencia.

Bryony experimentó una alegría que la recorrió todo el cuerpo en forma de luz y calor. Lo abrazó con fuerza y supo que lo que le acababa de decir era cierto.

Se besaron, se agacharon y cayeron sobre la alfombra.

–Esta alfombra no es lo suficientemente suave –gruñó Jack–. ¿Podemos traer aquí tus alfombras?

–¿Todas… ?

–Todas.

–Me lo pensaré –le prometió, besándolo tiernamente en la mejilla y luego bajó por el cuello–. Pensaré en todo lo que quieras… pero mañana…

Entonces le metió las manos por debajo de la camisa y empezó a acariciarlo.

–Bryony…

–¿Sí?

–¿Bryony, te has traído los preservativos?

Bryony dejó de besarlo y se incorporó como movida por un resorte.

–Ya no estoy prometida en matrimonio, por lo tanto no llevo encima condones. Los tiré todos.

–¿Los tiraste… ?

–Era lo más respetable que podía hacer –le explicó, aunque el hoyuelo de la mejilla delataba inminente sonrisa–. Y quiero que sepas que yo soy una persona respetable.

–Pero estás respetablemente prometida en matrimonio.

–¿Lo estoy?

Estaba debajo de él, acariciándole el pelo, amándolo, devorándolo.

–Lo estás, de todas, todas. Ian dijo que cuatro semanas es el tiempo mínimo legal que debemos esperar para casarnos.

–Todavía no he dicho que sí.

Le levantó el suéter y le empezó a besar los pezones, provocándola. Entonces se dio la vuelta para volver a estar encima de ella. Se separó un poco y la miró a la cara, riéndose.

–Di que sí.

–Sí.

–Bryony…

De pronto oyeron un débil gimoteo y ambos se separaron para ver qué estaba pasando junto a la chimenea.

Jack y Bryony se acercaron a Jessica. Harry estaba de pie junto a la cesta, mirándolo todo y con expresión preocupada.

Jack miró de cerca la cesta y sonrió. Le dio un beso en la nariz a Bryony que estaba a su lado, se puso de pie y levantó a su hija del sofá. Maddy se despertó y miró a su padre con aturdida sorpresa.

–Acaba de nacer Harry júnior –le dijo–. Ven a ver; la próxima puede ser Harriet.

Y así fue.

Observaron perplejos cómo cinco cachorros grises, blancos y negros llegaban al mundo sin esfuerzo; eran una extraña, pero preciosa mezcla de Jessie y Harry.

Los cachorros eran maravillosos, al igual que aquella noche en la que se habían producido milagros.

Harry estaba junto a la cesta lleno de felicidad y a Bryony le pareció que aquello era orgullo de padre.

–Harry quiere mucho a Jessica –dijo Bryony en voz baja, acariciándole el morro–. La quiere de verdad.

–Claro que sí –dijo Maddy adormilada mientras su padre la tumbaba de nuevo en el sofá–. Todo el mundo lo sabe.

–Y yo te quiero a ti –Jack le dijo a su hija, besándola suavemente–. Y Maddy… también quiero a Bryony. Podríamos ser una familia. ¿Te gustaría?

–Sí, mucho –Maddy estaba tan adormilada que apenas si podía hablar–. Claro que me gustaría. Harry quiere a Jessica, papi quiere a Bryony, yo quiero a Bryony…

–Y yo os quiero a todos –susurró Bryony.

Entonces Jack la abrazó. ¿Cómo podía haber creído que la vida no podía mejorar?

Lo hizo.