Amor de Juventud

Muriel Jensen

2º Los Hombres de Maple Hill

Amor de juventud (2002) 

Título Original: Man with a misión 

Serie: 2º Los Hombres de Maple Hill 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Internacional 271 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Hank Whitcomb y Jackie Burgeois 

Argumento:

Hank Withcomb había regresado a Maple Hill, Massachusetts, la ciudad en la que había crecido y de la que se había marchado hacía casi veinte años en busca de fama y fortuna. Había vuelto con la intención de comenzar una nueva vida… y no tardó mucho en darse cuenta de que deseaba que Jackie Bourgeois, su antiguo amor del instituto, formara parte de ella. Quería compartirlo todo con ella: amor, compromiso, una familia… 

Hasta que se enteró del verdadero motivo por el que Jackie se había negado a marcharse con él hacía tantos años… 

Sin embargo, pronto resultó obvio que nada podría impedir que Jackie y Hank volviesen a estar juntos. 

Capítulo Uno

Hank Whitcomb empezó a bajar de espaldas las escaleras del edificio en el que estaba su despacho, sujetando uno de los lados de una pesada mesa de roble que era su escritorio. 

Bart Megrath, su cuñado, llevaba la mesa por el otro lado. 

—¿De quién fue la idea de mudar tu despacho? —le preguntó Bart—. ¿Y por qué es todo de roble? ¿Es que no te das cuenta de que el plástico es mucho más fácil de limpiar? 

—La mudanza fue idea mía —respondió Haley Megrath, la hermana de Hank, que terminaba la procesión con un pesado sillón de roble—. Si va a aspirar a uno de los trabajos del ayuntamiento, lo mejor es que dirija sus asuntos desde uno de los despachos que alquilan en el sótano y no en este viejo molino que está a las afueras de la ciudad. 

Hank estaba contando. Doce escalones… Faltaban ocho. 

—Lo decidí yo —insistió Hank. Trece, catorce…—. Tú solo estuviste de acuerdo conmigo en que era una buena idea. 

—Yo fui la que te dijo que el ayuntamiento había decidido alquilar despachos. 

—Y cuando me lo dijiste, yo te dije que Evelyn Bisset ya me había informado al respecto. 

—Es decir, que la sugerencia tuvo más efecto cuando la hizo la secretaria de Jackie —dijo Haley. Su voz había adquirido un tono que quería ser casual, pero que no dejaba de incluir una sugerente nota. 

A pesar de todo, Hank se negó a morder el anzuelo. No pensaba hablar de Jackie Bourgeois. Ni la había olvidado ni la había perdonado. Era una pena que ella fuera la alcaldesa en aquellos momentos, aunque Hank creía que había pocas posibilidades de que tuvieran que tratarse. El administrador del ayuntamiento era que el que se ocupaba de las licitaciones de las reparaciones del ayuntamiento, así que Hank tendría que relacionarse con él. 

—Eh —dijo Bart, con un gruñido—. Deja que Haley se quede con el mérito. La luz viene y va en ese antiguo edificio y el tejado tiene goteras. Así, cuando llegue el momento en que te lamentes de haber trasladado tu empresa, Whitcomb's Wonders, de este molino para llevarla al ayuntamiento, podrás echarle la culpa a ella. 

—¡Oye! —se quejó Haley—. ¿Quieres que te dé con esta silla en la cabeza? 

Hank había llegado al pie de las escaleras, pero el vestíbulo era demasiado estrecho como para que pudieran apoyar la mesa en el suelo y recobrar el aliento. Le dio indicaciones a Bart para que pusieran el enorme mueble de costado y, con mucho cuidado, lo fue sacando por la puerta. 

La nieve caía suavemente de un cielo plomizo. Hank se vio asaltado inmediatamente por el frío de una tarde de marzo en Massachusetts. La dureza del ambiente se veía contrarrestada por la frescura del aire. La nieve crujía bajo los pies de Hank mientras se dirigía hacía la furgoneta verde que había comprado para empezar su nueva vida. 

—¿Va a entrar ahí? —preguntó Bart. 

—Lo he medido. 

Como antes había trabajado como ingeniero para la NASA, Hank siempre comprobaba y volvía a comprobar hasta el más mínimo detalle de cada proyecto que empezaba. 

Dejó su lado de la mesa en el suelo, se subió a la furgoneta y, desde aquella posición, subió la mesa. Había retirado todos los asientos de la furgoneta para dejar sitio, por lo que fue tirando hasta llegar al asiento del conductor mientras Bart levantaba su lado de la mesa y la empujaba hacia dentro. 

Entró por muy poco. Entonces, Bart tomó la butaca que Haley llevaba y la colocó entre las patas de la mesa. 

—¿Ya está? —preguntó Bart—. Queda un poco de sitio debajo de la mesa. ¿Qué vas a hacer con esos expedientes que tenías en cajas? 

Hank saltó por encima del asiento delantero y salió por la puerta del copiloto. 

—No, ya me los llevaré mañana. Esta noche tengo que revisarlos. Vosotros volved a vuestro trabajo. Nos reuniremos en la Yankee Inn para cenar esta noche a las siete. 

—Ya te he dicho que no nos tienes que invitar a cenar —protestó Haley. 

Bart tenía el brazo alrededor de los hombros de su esposa. Hank notó que, inconscientemente, le estaba acariciando el hombro con el pulgar. Con unos vaqueros y una cazadora de borreguillo, con el cabello oscuro recogido en una trenza y las mejillas sonrosadas por las cuatro horas que llevaban bajando muebles del molino, Haley parecía tener catorce años. 

Hank pensaba que Bart había sido muy bueno para ella, aunque, cuando envió a su amigo para sacarla de la cárcel el pasado agosto, cuando una crisis en una misión espacial le impidió a Hank ir él mismo, nunca hubiera imaginado que su mejor amigo y su hermana pequeña se enamorarían. Haley seguía teniendo la osadía que la había llevado a desafiar a un alcalde nada honrado para luego terminar entre rejas. 

La dulzura que había perdido aquella fatídica noche, cinco años atrás, cuando su prometido y ella fueron atacados por unos delincuentes y el primero se las arregló para salir corriendo y dejarla a su suerte, había por fin pasado a formar parte de su personalidad. Gracias a la oportuna llegada de un policía que no estaba de servicio, no le había ocurrido nada, pero había perdido por completo su fe en los hombres. Sin embargo, aquello era también algo que Bart había conseguido devolverle. Hank veía una confianza absoluta en sus ojos cuando miraba a Bart, junto con una ardiente pasión que despertaba la envidia de Hank. 

La falta de una vida personal era una de las razones por las que Hank había decidido regresar a Maple Hill, su ciudad natal. La NASA lo había contratado cuando terminó sus estudios en la Universidad de California del Sur y se había pasado los siguientes catorce años trabajando en la exploración del espacio. Seis meses atrás, después de haber estado setenta horas levantado a causa de que una misión espacial tenía problemas para aterrizar, se había dado cuenta de que no tenía nadie con quién celebrarlo. Había colegas que comprendían perfectamente el problema de ingeniería del que se trataba y que podían compartir su alegría y alivio de que los astronautas hubieran llegado a salvo a casa. Sin embargo, no había nadie que supiera realmente lo que había en su corazón. 

Tenía novias, amigas, que compartían las intimidades de una cama sin preocuparse realmente por compartir sus pensamientos y sus sentimientos. 

Antes, había creído que aquello era libertad. En aquellos momentos, sabía que era simplemente soledad. 

No había nadie que supiera los pensamientos que pasaban por su cabeza. «No eres tan bueno como crees. Tú fracasarás como el resto de nosotros. Sin embargo, tú actitud arrogante y orgullosa te hará caer desde tan alto que harás un buen socavón en el suelo cuando aterrices». No había nadie que comprendiera que cada día era una lucha para tratar de olvidarse del sonido de las palabras de su padre. Nadie que supiera ver las profundidades de su alivio cada vez que demostraba que aquellas advertencias estaban equivocadas. 

Afortunadamente, el interés por la electricidad, que probablemente había heredado de su padre, lo empujó a que un verano, mientras estaba en el instituto, se pusiera a trabajar con un electricista. Mientras estaba en la universidad había trabajado de aprendiz. Cuando decidió cambiar de profesión, conseguir la licencia había sido algo muy sencillo y su hobby se había convertido en su modo de vida. 

—Quiero hacerlo —replicó él—. No podría haber hecho todo esto en un día sin vosotros. Aseguraos de que os traéis a Mike. 

Mike McGee era un muchacho de quince años que ayudaba a Haley con el periódico semanal, llamado Maple Hill Mirror, que ella publicaba. Bart y ella habían conseguido su custodia cuando la madre del muchacho tuvo que ingresar en la cárcel. 

—Va a salir esta noche con unos amigos del equipo de baloncesto. Van a tener un puesto durante el Festival de Primavera y el entrenador y su esposa les van a ayudar este fin de semana para que puedan planear una estrategia. Once chicos de quince años. ¿Te lo imaginas? 

Hank no podía. Los niños en general no eran su fuerte. Le gustaban, aunque sentía que cada niño merecía más tolerancia y comprensión de la que él se sentía capaz de darle. Eran criaturas misteriosas y él, que había sido ingeniero, necesitaba reglas específicas que se aplicaran a situaciones específicas para así obtener resultados específicos. 

Incluso cuando había cambiado su profesión por la de electricista, seguía opinando lo mismo. 

—¿Cómo vas a descargar todo esto cuando llegues al ayuntamiento? —le preguntó Bart. 

—Mi madre está allí, preparándoselo todo —dijo Haley, con una sonrisa—. Se limitará a darle una orden a la mesa y esta entrará en el ayuntamiento por su propia voluntad. 

Bart se echó a reír. 

—Sí, ya me lo imagino, pero, en el caso de que eso no funcione… 

—Trent me prometió pasarse por allí para ayudarme —respondió Hank, mientras cerraba la puerta del copiloto. 

—¿Trent? —comentó Haley. 

—Es el fontanero que contraté ayer. Me parece un buen tipo. 

—¿Qué sabes de él? ¿Por qué va a trabajar para ti?

—Está haciendo un Máster en Amherst, pero quiere trabajar a tiempo parcial. Dice que lo que hace en la facultad es demasiado cerebral. Necesita el trabajo manual para permanecer con los pies en el suelo. 

—¿Estás seguro que no quieres que escriba un artículo sobre tu empresa? —le preguntó Haley, por cuarta o quinta vez—. Sería bueno para el negocio. Además, a los lectores les encantaría saber que hay una empresa que puede solucionarles cualquier problema con solo avisar. ¿Con cuántos hombres cuentas ahora? 

—Con siete. 

Hasta el propio Hank se había sorprendido de lo buena que había sido su idea de contratar trabajadores para media jornada. Había empezado con la empresa a fínales de septiembre y, para Navidad, ya tenía contratados a cinco hombres. A estos les agradaba la idea de poder trabajar media jornada al tiempo que realizaban otras profesiones, cuidaban de sus hijos o terminaban sus estudios. Evan Braga, el pintor, se unió al grupo en enero. Por último, Cameron Trent había sido la última contratación de un equipo muy completo. 

—Podemos hacer instalaciones eléctricas, fontanería, diseño de jardines y jardinería, reparación de calderas, mantenimiento y limpieza de edificios, pintura y aislamiento. Sin embargo, dudo que ninguno de mis muchachos esté ansioso por conseguir publicidad. 

—Podría conseguirles alguna chica —bromeó Haley, con una sonrisa. 

—¿Por qué las mujeres se piensan que no tenemos otra cosa en la cabeza? —exclamó Hank, mirando a Bart. 

—Tal vez porque tratar de decidir lo que ellas quieren nos lleva demasiado tiempo y concentración —replicó Bart. 

Haley, en plan de juego, le pegó un puñetazo a Bart en el estómago. 

—Te lo he dicho una y otra vez. Atención constante y carísimas joyas. 

El anillo de diamantes que Bart le había regalado por su boda le relucía en el dedo. Hank llegó a la conclusión de que Bart ya había comprendido perfectamente el mensaje. O tal vez la amaba tanto que no era capaz de decirlo con palabras, por lo que había preferido hablar con diamantes. 

—Gracias por la oferta, hermanita —dijo Hank, mientras se dirigía al lado del conductor—, pero creo que, en vez de eso, prefiero un anuncio en el que se informe al público de la inauguración de mis nuevas oficinas. 

—De acuerdo —dijo Haley—. Te daré un anuncio. Será de media página en la sección de televisión, para que así lo vean todos los días. Piensa en cómo lo quieres. Yo creo que una foto de todos vosotros sería lo mejor. No tenemos por qué entrar en detalles, sino solo informar a la ciudad de que cuenta con un equipo de profesionales muy competentes. 

—De acuerdo, me parece una buena idea. Veré lo que piensan el resto de los muchachos —contestó Hank, mientras se montaba en la furgoneta—. Bueno, hasta la hora de cenar. ¿Estáis seguros de que no preferís comer en la Oid Post Road Inn? El menú es un poco más elegante que el de la Yankee. 

Bart abrió la boca, pero, antes de que pudiera hablar, Haley se anticipó. 

—No, no. La Yankee es fenomenal. Me apetece tomar el asado que preparan allí. 

Bart le envió una sonrisa significativa a Hank por encima de la cabeza de Haley. La joven era tan transparente como el cristal. La Yankee Inn llevaba generaciones formando parte de la familia de Jackie Bourgeois. El padre de Jackie se había retirado hacía dos años y la había dejado a ella a cargo. Haley quería ir allí para que Hank se pudiera encontrar con ella. 

—Está decidido —dijo Hank, fingiendo que no tenía ni idea de lo que su hermana tenía en mente. 

Llevaba evitando cuidadosamente a Jackie durante los seis meses que llevaba en Maple Hill, temeroso de que pudiera ver los sentimientos que no podía controlar a pesar de que ella le había roto el corazón muchos años atrás. En realidad, no tenía intención de hacer nada al respecto, pero no podía evitar lo que sentía. 

Se había encontrado con ella por sorpresa solo en dos ocasiones, una vez en la consulta del dentista, cuando Hank salía y Jackie entraba con dos niñas algo compungidas. Hank sabía que esas niñas eran sus hijas. Su madre le había dicho que Erica tenía diez años y Rachel seis. 

La segunda vez había sido en el colegio. A él le habían avisado para reemplazar un interruptor defectuoso en la cafetería. Jackie estaba charlando alegremente con otras madres. Hank había levantado la cabeza al oír el sonido de sus risas. Le había sorprendido el hecho de que, aunque ella había madurado mucho en los diecisiete años que habían transcurrido desde que fueron novios durante el instituto, aquella parte de su personalidad no lo había hecho. Seguía sido muy juvenil. 

También había notado que estaba embarazada. Tenía el vientre abultado y las mejillas algo más redondeadas de lo que él recordaba. Sin embargo, su cabello seguía siendo tan dorado como el oro que sacaban de las Colinas Negras y la piel de su rostro era como porcelana con un toque sonrosado. 

En el momento en el que los ojos de Jackie se cruzaron con los de Hank, ella desapareció rápidamente en la despensa. El movimiento con el que le dio la espalda llevaba la frialdad que solo un adulto podía transmitir. 

No quería tener nada que ver con él, algo que a Hank no le importaba. No le quedaba ningún sentimiento por la mujer que, en un momento de su vida, lo había amado como si fuera el mundo para ella y, al momento siguiente, se había negado a compartir su vida con él. Si aquella noche estaba en la Yankee Inn, estaba seguro de que Jackie tendría tantas ganas de evitarlo como él a ella. 

Reconfortado por ese pensamiento, arrancó el coche y, tras despedirse con la mano de Haley y de Bart, se dirigió hacia el centro de Maple Hill. 

Le sorprendía lo cómodo que se había sentido al regresar a aquella tranquilla ciudad del valle del río Connecticut después de haber estado lejos de allí durante tanto tiempo. Pensó que, si Jackie Bourgeois no viviera allí, sería el lugar perfecto. 

A juzgar por las apariencias, Maple Hill había cambiado muy poco en más de doscientos años. El acogedor ambiente colonial era su mayor atractivo para los turistas y, por ello, el ayuntamiento se había esforzado mucho en mantener aquel sabor. 

La carretera que llevaba a la ciudad estaba alineada con viejas casas con espaciosos jardines delanteros, aunque los árboles estaban desnudos contra el cielo invernal. Los viejos graneros albergaban pequeñas empresas y las viejas posadas habían sido rehabilitadas. 

A medida que Hank se fue acercando al centro de la ciudad, las casas se acercaban más a la acera. Todavía se mantenían algunos tramos de los empedrados originales y las farolas de las calles parecían haber sido sacadas de una vieja estampa de Londres. 

La plaza del pueblo, llamada Maple Hill Common, era el centro comercial de la ciudad. Alrededor de la estatua de una pareja de Patriotas, vestidos con los trajes del siglo XVIII, había tiendas que no parecían haber cambiado nada desde aquella época. 

Aquel ambiente siempre emocionaba a Hank. Se sentía conectado con un pasado histórico aunque era consciente de que la ciudad se movía también hacia el futuro. Maple Hill era un lugar pintoresco, pero no tenía nada de atrasado. 

Hank metió la furgoneta en el aparcamiento del ayuntamiento. Se sorprendió agradablemente de que nadie hubiera reclamado aquella plaza. En la que había al lado estaba aparcada una furgoneta roja y había una señal que decía: 

RESERVADO PARA LA ALCALDESA. 

Apagó el motor y sacó la llave, algo molesto porque los pensamientos que acababa de tener sobre Jackie hubieran interrumpido los que tenía sobre su agradable vida en Maple Hill. Sin embargo, sabía que era mejor que se acostumbrara. Tal vez no tuviera que vérselas con ella, pero era muy probable que se la encontrara con bastante frecuencia, dado que tenía sus oficinas en el ayuntamiento. 

Mientras se acariciaba el prominente vientre, Jackie Bourgeois pensó que el suicidio tenía un gran atractivo. Lo haría con una docena de barras de Dulce de Leche Háagen-Dazs, cafeteras llenas de café con mucha cafeína, y varias botellas de champan Perrier-Jouet, es decir, con todas las cosas que no había podido tocar desde que descubrió que estaba embarazada. 

Por supuesto, tendría que esperar a que el bebé estuviera en la universidad. Las mujeres responsables no se olvidan así como así de sus problemas. Sin embargo, para cuando el bebé tuviera dieciocho años, Erica y Rachel estarían ya casadas y podrían ocuparse de él cuando regresara a casa por vacaciones. A ella, ni siquiera la echarían de menos. De todos modos, estaban todas convencidas de que el único propósito de la vida de Jackie eran hacerles la suya imposible. 

Su padre la quería, pero había conseguido abrirse camino sin ella y sin las niñas desde que la madre de Jackie murió, hacía varios años. Se había comprado una casa en Miami y a menudo, cuando se embarcaba en nuevas aventuras, se olvidaba de ver cómo estaba su familia. 

Y los dos concejales del ayuntamiento no la echarían de menos, excepto como alguien a quien acusar de ignorancia femenina o de despotismo sin corazón, dependiendo de cuál de las dos quejas encajara mejor con el desacuerdo que tuvieran en cada coyuntura. En aquellos momentos, Jackie era una arpía por alquilar despachos de oficinas en el sótano del ayuntamiento. En su opinión, se trataba de una iniciativa capitalista que ellos consideraban que quedaba por debajo de la dignidad de un ayuntamiento. 

Jackie se agarró a la barandilla y bajó cuidadosamente hasta el sótano para ver cómo se habían instalado los dos nuevos inquilinos. El ayuntamiento estaba en una vieja mansión colonial que había sido construida cientos de años atrás por Robert Bourgeois, un antepasado del difunto marido de Jackie. Las oficinas municipales estaban en la planta baja y los despachos y las salas de reuniones en la primera planta. Los actos locales se celebraban en el antiguo salón de baile. El sótano se había limpiado y rehabilitado después de que las inundaciones del verano anterior lo dejaran en muy mal estado. A Jackie y a Will Dancer, el responsable de urbanismo, se les había ocurrido la idea de alquilarlo como oficinas para sufragar las frecuentes reparaciones que necesitaba el viejo edificio. 

Se asomó al primer despacho. Presentaba un aspecto caótico. Una mesa de reconocimientos, una silla de aspecto extraño, un archivador pintado de color lavanda y varios muebles estaban amontonados en el centro de la sala. Había cajas por todas partes, probablemente llenas de los contenidos del archivador, y varios cuadros contra la pared. 

—¡Hola! 

A Jackie casi se le salió el corazón del pecho al oír aquella estridente exclamación. Se dio la vuelta y se encontró con una mujer alta y esbelta, unos años mayor que ella, vestida con unos leggins también de color lavanda y una camiseta de manga larga del mismo color. Una cinta color violeta le sujetaba la rojiza melena y se la recogía encima de la oreja izquierda por medio de una exagerada lazada. 

—¡Señora alcaldesa! —exclamó la mujer, extendiendo la mano por debajo de una enorme caja, que, aparentemente, acababa de introducir por la puerta lateral—. ¡Qué alegría conocerla! Me llamo Parker Peterson. 

—Hola —dijo Jackie, mientras le estrechaba la mano. 

A continuación, la mujer dejó la caja en el suelo y se ahuecó el lazo. 

—¡Qué buena idea ha sido esto! Voy a estar en el centro de la vida comercial y empresarial de esta ciudad. Los pobres oficinistas son la base de mi clientela, ¿sabe? 

Jackie miró un poco preocupada la mesa de reconocimientos y la extraña silla. Casi temía preguntar. —¿A qué se dedica usted, señorita Peterson? 

—Soy masajista. Venga —añadió, dando un suave golpecito a la silla—. Siéntese y ponga la cabeza aquí —añadió, mientras ahuecaba el pequeño cojín que había sobre el extraño brazo que sobresalía delante de la silla—. Siéntese a horcajadas, como si fuera un caballo. 

Jackie se tocó el vientre. 

—No es que esté muy atlética que digamos. 

—No hace falta demasiado esfuerzo. Déjeme que la ayude —afirmó. Entonces, agarró a Jackie por el brazo y la animó a levantar la pierna. 

Jackie hubiera seguido resistiéndose, pero Parker le había colocado ya la mano sobre la zona lumbar y, mientras hablaba, le había empezado a frotar la base de la columna vertebral con las yemas de los dedos, donde la presión del embarazo se notaba las veinticuatro horas del día. El alivio fue instantáneo y apagó inmediatamente sus protestas. 

—Tenemos que soltarle los músculos de la espalda. Eso es. ¿Lo siente? Tiene que evitar esa tensión o estará mal hasta que dé a luz. ¿Qué le queda? ¿Un par de semanas? 

—Aproximadamente un mes y medio —replicó Jackie, sin poder creer que se hubiera convertido en gelatina en mano de aquella mujer en cuestión de unos pocos minutos. 

Normalmente, era muy consciente de su papel como alcaldesa, no porque fuera una mujer pretenciosa sino porque los concejales siempre estaban buscando algo por lo que criticarla. 

Tenía que fingir ante la ciudad que, aunque su marido había muerto en brazos de una camarera después de prometerle a Jackie que se iba a dedicar en pleno a su matrimonio y a sus dos hijas, él no la había humillado sino que había mancillado su propio recuerdo. Le gustaba pensar que el embarazo que había resultado de aquella promesa era una prueba de su confianza. 

El bebé se le movió en el vientre, como si también estuviera apreciando el masaje. 

—Tiene que parar —dijo Jackie, débilmente, mientras las manos de Parker se le movían de arriba abajo por la espalda—. Tengo una reunión dentro de quince minutos. Si sigue, no voy a poder levantarme de la silla. 

Parker se echó a reír mientras le masajeaba los hombros. 

—Tendrá que venir a verme cuando necesite relajarse. Soy buena, mis tarifas son razonables y, además, le haré precios especiales a todo el que trabaje en este edificio. Estoy aquí de ocho a seis —dijo Parker. Entonces, dejó de trabajar y ayudó a Jackie a ponerse de pie—. ¿No se encuentra mejor? —añadió. Efectivamente, Jackie se sentía como si le hubieran quitado cinco kilos de encima—. Tenga cuidado con la postura. Y beba leche. ¿Tiene un marido que le frote los pies? 

—Ojalá —replicó Jackie, antes de darse cuenta de que no era así. Sería muy agradable tener alguien que le frotara los pies, pero no merecía la pena por la angustia que un marido podría ocasionarle. 

—A mí me pasa lo mismo. ¿Va a tener ese hijo sola? 

—Me quedé viuda justo después de quedarme embarazada, pero como es mi tercer embarazo, sé más o menos lo que me espera. 

—Menos mal —dijo Parker, algo triste—. Yo lo sé todo sobre los embarazos. Lo que hay que comer, los ejercicios que se pueden hacer, los masajes que se pueden dar para aliviar el estrés y la presión… Sin embargo, nunca he tenido la experiencia. He tenido dos maridos, pero no tengo hijos. 

—Lo siento. Le traeré a mis hijas para que las conozca. Entonces, tal vez piense que se ha librado de una buena —añadió Jackie, con una sonrisa—. Tengo el bolso en mi… 

—Ha sido gratis —dijo Parker, mientras la acompañaba hasta la escalera—. Solo tiene que decir a sus amigos que estoy aquí. Voy a poner un anuncio en el periódico, pero no va a salir hasta el próximo jueves. 

—Lo haré. Y buena suerte. Si tiene problemas con la calefacción o con la fontanería, háganoslo saber. 

Las dos mujeres se despidieron. Mientras Parker iba a concentrarse en sus cajas, Jackie se dirigió al otro despacho que se había alquilado. Se sentía tan bien que decidió que debería incluir un masaje en su horario diario. 

Al llegar a la puerta, vio que debía hacer que instalaran una luz. El pasillo estaba bastante oscuro. Se asomó al despacho y se quedó atónita al ver una figura que conocía muy bien. 

—¡Adeline! —exclamó Jackie, mientras entraba en el despacho con los brazos abiertos—. ¿Qué estás haciendo aquí? 

Adeline Whitcomb era la madre de su mejor amiga y la profesora de la escuela dominical para chicas. 

—¡Jackie! —replicó Adeline, una mujer de cabello gris y brillantes ojos azules—. No tuve oportunidad de decirte que me iba a mudar al ayuntamiento. 

Jackie miró a su alrededor tras abrazar a Adeline. 

Vio que había unos archivadores contra la pared, que estaba adornada con un mapa de la ciudad y otro del condado. Había también una cafetera, una caja de la panadería y un teléfono sobre una guía de teléfonos. En un rincón, había útiles para realizar colchas. 

—¿Es que vas a abrir un negocio, Adeline? —preguntó Jackie, que conocía la habilidad de la mujer para fabricar colchas y edredones—. ¿Has encontrado el modo de hacer que tus colchas te reporten beneficios? 

—Ojalá —dijo la mujer, que parecía divertida por tal sugerencia. Entonces, bajó los ojos y apartó la mirada, como si se sintiera incómoda mirando a Jackie. 

Entonces, la alcaldesa tuvo una terrible premonición. 

—Esta es la oficina de Hank, ¿no? 

Adeline sonrió y suspiró, como si ya hubiera tomado una decisión con respecto a algo. 

—Así es. Yo le estoy colocando las cosas mientras él va trayendo todo lo que tiene. Tengo aquí el material para mis colchas porque yo seré su personal de administración y le ayudaré a organizar a todos los hombres. 

—¿A todos los hombres? —preguntó Jackie, horrorizada por lo que acababa de descubrir—. ¿Es que tiene socios? 

—No. Pensé que sabías que había creado una empresa llamada Whitcomb's Wonders —comentó Adeline. A continuación, le explicó todo sobre los servicios que Hank proporcionaba. Desde luego, si alguien se lo había dicho, no había estado escuchando. De hecho, sabía que desconectaba automáticamente cuando se mencionaba su nombre—. Lleva ya seis meses en Maple Hill, Jackie —añadió Addy—. Ya va siendo hora de que los dos dejéis de pretender que el otro no existe. 

Genial. Los cinco kilos que el masaje de Parker le había aliviado se le colocaron inmediatamente sobre los hombros al escuchar aquellas palabras. Empezó a retroceder hacia la puerta. Nunca haría daño deliberadamente a Adeline, pero iba a tratar por todos los medios de evitar que su camino se cruzara con el de Hank. 

—Es estupendo que vayas a estar aquí —dijo, muy diplomáticamente—. Tal vez podamos tomar café o almorzar en alguna ocasión. 

—Es algo infantil y nada beneficioso —prosiguió Adeline, sin prestar atención a las palabras de Jackie—. Vais a estar en el mismo edificio. Tenéis que haceros a la idea. 

—Ya lo hemos hecho, Addy —replicó Jackie, sintiendo que la presión de la espalda se hacía más fuerte al oír hablar de Hank—. Preferimos fingir que el otro no existe. Así, no tenemos que recordar el pasado o enfrentarnos el uno al otro en el presente. 

—Solo erais unos niños cuando ocurrió todo esto. Creo que os podréis perdonar el uno al otro por haberos portado como niños. 

Jackie cerró los ojos para no ver la imagen que su cerebro trataba de formar sobre aquella época. No quería verla. Ciertamente, había habido consecuencias muy graves y muy adultas para las acciones que Addy consideraba infantiles. 

—Solo quería darte la bienvenida al ayuntamiento —concluyó Jackie, saliendo por fin al pasillo. Entonces, se volvió de nuevo para forzar una sonrisa—. Si tenéis algún problema, no dejes de decírnoslo. 

Addy suspiró, muy desanimada. 

—Lo haré, Jackie. Gracias. 

Jackie se dirigió a las escaleras, ansiosa por llegar a su despacho. Con Hank Whitcomb ocupando uno de los despachos del sótano, aquel ya no sería más el lugar en el que podría esconderse de los concejales. 

De repente, en el oscuro pasillo, chocó con algo grande y duro. Sin embargo, sabía perfectamente de qué se trataba antes de que unas fuertes manos la agarraran para sujetarla. 

¿Era posible que su día empeorara todavía más? Suspiró profundamente y se cubrió de toda la dignidad que su cargo podía otorgarle. 

—Hola, Hank —dijo. 

Capítulo Dos

Hank sabía que había chocado con Jackie incluso antes de oír el sonido de su voz. Su aroma era diferente, pero seguía utilizando el mismo champú que había utilizado años antes. El choque le colocó su hermoso cabello rubio debajo de la nariz y la fragancia de coco y melocotón le devolvió recuerdos que había mantenido ocultos durante la mayor parte de su vida adulta. 

La vio desnuda y esbelta entre sus brazos, aquellos ojos grises mirando los suyos como si él controlara el universo. La vio riendo, con los ojos brillantes, y luego llorando, con los ojos ahogados en una tristeza con respecto a la cual él había endurecido el corazón. 

Se preguntó por qué lo había hecho, como si nunca lo hubiera considerado antes. Entonces lo recordó. Porque ella le había robado todos sus sueños y los había hecho pedazos. 

Sintió un ligero movimiento contra la cadera y, de repente, todos los recuerdos que tenía de ella de cuando era una niña se desvanecieron cuando notó que su redondeado cuerpo estaba apretado contra el de él. Durante un instante, pensó que si las cosas hubieran salido según había creído todos aquellos años atrás, aquel niño sería hijo suyo. Sin embargo, los años le habían enseñado que no había que mirar atrás. 

Consciente de que la tenía agarrada por los brazos, la empujó un poco hacia atrás y, antes de soltarla, esperó un momento para asegurarse de que no se tambaleaba. Al mirarla, vio que ella lo contemplaba con expresión altiva. 

—Jackie —dijo Hank, con una rápida sonrisa. Si ella era capaz de comportarse con frialdad, él se mostraría simpático para demostrarle que no tenía nada en contra de ella—. ¿Cómo estás? Quería hablar contigo el día que nos encontramos en el dentista, pero tú parecías tener tanta prisa… 

Durante un momento, pareció que Jackie no sabía qué hacer. A Hank le gustaba ver su confusión. El día en que se marchó de Maple Hill, ella le había hecho pensar que él estaba equivocado y aquello lo había tenido muy confundido durante mucho tiempo. Poder desquitarse resultaba muy satisfactorio. 

—Estoy muy bien, gracias —replicó ella, con una dignidad propia de una duquesa—. Solo he venido a darte la bienvenida al ayuntamiento. 

—Te estoy muy agradecido por ello —contestó él, con una sonrisa. Entonces, la tomó del brazo y trató de llevarla hacia su despacho—. Mi madre está en… 

Jackie apartó rápidamente el brazo. Su altivez ducal pareció desaparecer presa del mal genio. Entonces, recuperó la compostura y respiró profundamente. 

—Ya hemos hablado —dijo, cortésmente—. Le he dicho que si tenéis algún problema, no dejéis de comunicárnoslo. 

—¿Debo llamarte a ti?

—No —contestó ella, reflejando cierto malestar al oír aquellas palabras—. Will Dancer estará a cargo de los inquilinos. Su extensión es la 202. 

—Sí. Ya hemos hablado en un par de ocasiones acerca de mejorar la instalación eléctrica del edificio con diferenciales. 

—No nos lo podemos permitir. 

—Reduciría el coste del seguro en el edificio. A Dancer le parece una buena idea y yo soy un hombre muy razonable. 

En el momento en el que aquellas palabras le salieron de la boca, Hank se dio cuenta de la oportunidad que le acababa de dar. 

—¿De verdad? Pues yo no lo recuerdo así. 

Hank no lo comprendía. Todo había sido culpa suya. Entonces, ¿por qué le dolía tanto el dolor que se le reflejaba en el rostro? 

En aquel momento, Jackie se dio la vuelta y se dispuso a marcharse. Hank la siguió, decidido a mantener su actitud despreocupada. 

—Lo que quería decir es que proporciono un buen servicio a un precio razonable. 

—Muy bien —comentó ella, mientras daba la vuelta a la esquina para dirigirse a las escaleras—. Eso es lo que este ayuntamiento estaría buscando si nos pudiéramos permitir hacer algo así. Sin embargo, a pesar de lo que piense Will Dancer, no es así. Espero que no hayas mudado aquí tu oficina con la esperanza de asegurarte las comisiones del ayuntamiento —añadió, cuando estaba con un pie en el primer escalón. 

—Ya tengo relación empresarial con el ayuntamiento —replicó él, algo orgulloso—. Dancer me ha contratado para reemplazar todas las viejas lámparas por ventiladores con luz incorporada. También me ha invitado a que presente un presupuesto por la reforma de la instalación eléctrica. 

A Jackie siempre le había molestado que la contradijeran. Lo más curioso de todo era que Hank lo recordaba todo con más diversión que enojo. 

—Entonces, limítate a mantenerte alejado de mí —le dijo ella, ya sin ningún disimulo, mientras agitaba un dedo delante de la cara de Hank. 

A él le pareció una curiosa amenaza, viniendo de una mujer embarazada bastante diminuta. Aquellas palabras eran de las que sugerían ojos negros y huesos rotos. Entonces, apoyó también un pie en el primer escalón. A pesar de aquella postura tan relajada, Hank sintió que su mal genio también empezaba a despertarse. 

—Sé que probablemente es muy difícil entender esto cuando una ha sido reina de la belleza, Miss Maple Lake y la más admirada de la comunidad, pero tú no lo controlas todo. Soy libre de moverme por donde yo quiera, y si da la casualidad de que eso me pone en tu camino, lo siento mucho, pero tendrás que aguantarte. 

—Yo soy la que dirige este ayuntamiento —espetó ella, mientras un furioso rubor le cubría las mejillas, tratando de no subir el volumen de la voz—. Si te cruzas en mi camino, puedo hacer que tu presupuesto se ignore tan rápidamente que no sabrás lo que ha ocurrido. ¡Y también puedo ocuparme de que no se te adjudique nunca ningún otro encargo del ayuntamiento! 

—Hablas como el alcalde que mi hermana y tú os esforzasteis tanto por sustituir, el hombre que se llenó demasiado de su propia importancia y que, al final, robó cientos de dólares a esta ciudad y que os tuvo a las dos a punta de pistola. ¿Te acuerdas? El que todavía está en la cárcel… 

—A mí no me ves apuntando a nadie, ¿verdad? —replicó ella—. Y yo no necesito el dinero de nadie. 

—Acabas de amenazarme con privarme arbitrariamente de mi modo de vida. Estoy seguro de que Haley, como guardiana de la ciudad, tendría que analizar ese comportamiento. 

—Tu hermana es mi mejor amiga. Dudo mucho que ella se pusiera de tu parte —observó Jackie. No parecía muy preocupada. 

—Es periodista antes de amiga. Y yo soy su hermano. 

—¡Entonces, mantén las distancias y no me des excusa alguna para librarme de ti! 

—Ya te libraste de mí… hace diecisiete años. 

—¿Quién dejó a quién?

—Se suponía que teníamos que marchamos juntos. 

Durante un instante, una extraña emoción le brilló en los ojos. Hank trató de leerla, pero no pudo. ¿Había sido… arrepentimiento? 

—Algo inesperado… —comenzó ella. 

Por alguna razón, aquellas palabras terminaron de hacer estallar el mal genio de Hank, probablemente porque le recordaron lo que ella había empezado a decir la noche en que él se marchó… solo. 

“Hank, lo he pensado bien y creo que sería mejor que te marcharas solo y que yo…”. 

Hank no le permitió terminar. Recordó que, desde el principio, había estado seguro de que ocurriría algo así, que Jackie Fortin nunca iba a ser suya. Estaba seguro de que ella descubriría que el padre de Hank había tenido razón desde el primer momento sobre el hecho de que él no valía nada… 

—Sí, también trataste de decírmelo entonces —rugió—. Esperabas que fracasara, ¿verdad? Y no quisiste dejar atrás todas tus coronas y tiaras solo para arriesgarte conmigo. 

Jackie pensó que resultaría tan satisfactorio darle una patada en la espinilla… Sin embargo, Parker y Addy habían salido al pasillo al oír las voces y estaban a poca distancia de ellos, mirándolos con un gesto muy preocupado. Jackie decidió que, cuando finalmente se vengara de Hank, no quería testigos. 

Además, por mucho que no le gustara admitirlo, aquello no había sido culpa de Hank. Debería haber intentado que él escuchara, debería haberse esforzado porque comprendiera, pero se había sentido asustada y herida. Y descorazonada. 

De repente, se sintió muy cansada. La espalda le dolía como si tuviera bolsas de arena colgando de ella. 

—Creo que me has confundido con tu padre —dijo en voz muy baja, para que Addy no pudiera escucharla—. Entonces no quisiste escuchar mis explicaciones, así que dudo que quieras escucharlas ahora. Si me perdonas, voy a quitarme de tu camino. 

Sin embargo, no podía subir las escaleras hasta que él se apartara. Hank la miró durante un momento. Su furia pareció difuminarse un poco. Entonces, la tomó por el brazo y la ayudó a subir el escalón. 

—Vamos, te acompañaré arriba. 

Jackie quiso decirle que llevaba todo el día subiendo y bajando escaleras. Aquel era el precio de ocupar un edificio que había sido construido antes de los ascensores. Sin embargo, como Hank parecía tan cansado de aquella discusión como ella, decidió guardar silencio. 

Juntos, subieron las escaleras. El espacio era algo estrecho, pero Jackie hizo todo lo posible por no prestarle atención. No se dio cuenta hasta que estuvieron en lo alto de las escaleras que no estaba respirando. Entonces, el bebé, convencido aparentemente de que lo estaban estrangulando, le dio una patada en las costillas. 

—¡Ah! —gimió, deteniéndose inmediatamente para darse un momento para recuperarse. 

—¿Qué pasa? —preguntó Hank, muy preocupado. 

—Solo ha sido una patada —susurró ella, frotándose donde lo había sentido. 

—¿Por qué no te sientas durante un momento? —le sugirió él. Entonces, sin esperar a que ella accediera, la empujó suavemente hasta que Jackie quedó sentada en uno de los escalones—. ¿Estás segura de que deberías estar trabajando en tu estado? 

—Es solo un embarazo —replicó ella, algo turbada por lo que parecía ser una genuina preocupación—, no estoy enferma. Estoy bien. 

—Estás muy pálida. 

—Eso no lo puedo evitar. Eres una persona muy enojosa. Contenerme y no darte un puñetazo me está pasando factura. 

Mientras estudiaba el rostro de Jackie, Hank no pudo evitar una sonrisa. 

—Una mujer que no estuviera embarazada necesitaría mucho esfuerzo para dirigir un hotel, una ciudad y criar a dos niñas. 

Aquello era algo que solía hacer cuando salían juntos. Al recordarlo, Jackie se sintió muy protegida. En medio de un baile, de un paseo en coche o de un partido de tenis, Hank solía detenerse a mirarla y siempre le daba la impresión de que, si veía que algo iba mal, lo remediaría enseguida. 

Considerando su delicada situación en la alcaldía, que su hija de diez años estaba teniendo problemas en el colegio y que su hija de seis se estaba convirtiendo en una niña algo salvaje, Jackie disfrutó de la momentánea fantasía de que alguien quería resolverle sus problemas, o que, al menos estaba dispuesto a ayudarla. 

Se dio cuenta de que él había notado que bajaba brevemente sus defensas y, rápidamente, las volvió a subir. Se agarró a la barandilla y se levantó, o trató de hacerlo. Algunas veces, el bebé parecía impedirle el movimiento aun cuando ella quería hacerlo. 

Hank le agarró el codo con una mano y le rodeó la cintura con la otra, o, mejor dicho, el lugar donde la cintura habría estado si la hubiera tenido. 

—Tranquila… Muévete con cuidado hasta que des la vuelta. 

La mantuvo agarrada hasta que consiguió que Jackie estuviera mirando en la dirección correcta. Entonces, no la soltó hasta que no llegaron a lo alto de las escaleras. Lo que una vez había sido la cocina de la casa se había convertido en un cómodo salón para los empleados. Allí, se encontraron con un hombre muy alto que bloqueaba la puerta y que extendió una mano para ayudar a Jackie a subir el último escalón. Llevaba puestos unos vaqueros y chaleco azul sobre una sudadera roja. Jackie nunca lo había visto antes. 

—Hola, Hank —dijo, mientras inclinaba la cabeza cortésmente en dirección a Jackie, para luego soltarle la mano—. Iba a bajar para ayudarte con el escritorio. 

—Has llegado justo a tiempo —contestó Hank—. Jackie, me gustaría que conocieras a Cameron Trent. Es la última incorporación a mi equipo. Es fontanero. Cam, esta es Su Excelencia, la Señora Alcaldesa. 

Cameron le ofreció la mano y Jackie se la estrechó de nuevo. 

—¿Cómo tengo que llamarla, señora? —le preguntó, algo confuso—. ¿Su Excelencia? ¿Señora Alcaldesa? 

—Señora alcaldesa parece ser el saludo preferido dentro del edificio. Sin embargo, fuera bastará con Jackie. ¿Es usted nuevo en Maple Hill? 

—Soy de San Francisco —replicó—. He venido aquí para sacarme un Master en Amherst y para ver un poco de nieve. 

—¿Y estás cansado ya de ella? —le preguntó Jackie, con una sonrisa. Había habido nieve en Maple Hill desde principios de diciembre. 

—No, me encanta. 

—Estupendo. Bien, buena suerte con su curso —le deseó ella. Entonces, centró su atención en Hank—. Hank… Bienvenido al edificio —añadió, sin saber lo que decir. 

—Gracias, señora alcaldesa —contestó él, con una ligera mueca en los labios, como si sospechara que ella no había sido sincera—. Hasta la vista, a pesar de que voy a esforzarme mucho por no ponerme en su camino. 

Jackie lo miró con frialdad y, tras sonreír a Cameron Trent, se dio la vuelta y se marchó. 

—Es una mujer muy hermosa —dijo Cameron, mientras Hank y él bajaban por las escaleras—. Es una pena lo de su marido. 

Al llegar al pie, Hank se dio la vuelta y lo miró sorprendido. Estaba atónito de que un recién llegado conociera la historia de Ricky Bourgeois. 

—Sí —añadió él—. Vine en julio para encontrar un lugar en el que vivir y vi que se hablaba de su muerte en el periódico junto con la historia de cómo su familia había ayudado a establecer Maple Hill. 

Hank recordó que Haley le había enviado el recorte. Había sido muy discreta sobre su muerte. Solo decía que estaba de viaje de negocios cuando había sufrido un ataque al corazón. Hank no había descubierto la verdad hasta que regresó a su ciudad natal. 

—Cualquiera diría que un hombre valoraría más una mujer con tanta clase como esa —concluyó. 

Hank pensó que tenía razón, a pesar de los cambios de opinión arbitrarios de última hora. Juntos, los dos hombres salieron por la puerta trasera hasta el aparcamiento, donde Hank había dejado su furgoneta. 

—¡Qué bonita! —exclamó Cameron—. Yo tenía una como esta, pero la vendí para ayudarme a pagar mis estudios. Esa es la mía —comentó, señalando a un decrépito vehículo. 

—No importa cómo sea, mientras sirva para llevarte de un sitio a otro —replicó Hank, mientras abría la portezuela trasera de la furgoneta—. Dame un minuto para meterme detrás de esta cosa y poder empujarla hasta que salga. 

—Vale. 

Sacaron la mesa sin incidente alguno. Adeline les dio indicaciones para que la llevaran a través del despacho hasta un lugar contra la pared, justo al lado de donde había colgado el mapa de la ciudad. Hank le presentó a Cameron. 

Addy le dio la mano y lo estudio durante unos segundos con un gesto apreciativo. 

—Hank, si ya no te interesa Jackie, tal vez la podamos colocar con Cameron. 

Cameron sonrió cortésmente, pero Hank pudo ver cierto pánico en su mirada. 

—Gracias, pero soy un soltero muy feliz. 

—Tonterías —dijo Adeline—. ¿Cómo puede ser feliz un soltero? 

—Sin una mujer en su vida —replicó Hank—. Por supuesto, excluyéndote a ti, pero las mujeres solo complican la existencia de un hombre. 

—Sin una mujer en tu vida, efectivamente es solo eso. Es existencia, no vida, aunque algunos hombres no parecen apreciarnos. 

—Me gusta hacer que mi vida sea sencilla —insistió Cameron. 

En aquel momento, el teléfono empezó a sonar. 

—¡Vaya! —exclamó Hank, mientras colocaba el aparato encima del escritorio—. Veo que lo han conectado mientras yo estaba fuera. Whitcomb's Wonders, ¿en qué puedo ayudarle? 

—Lo llamo desde la Posada de la Carretera Vieja —dijo una mujer, con pánico en la voz—. La parte superior de uno de los grifos de mi cocina acaba de saltar por los aires y tengo agua saltándome por todas partes. ¡Por favor, dígame que me puede enviar un fontanero! —añadió. Entonces, empezó a gritar a alguien que había a su lado—. ¡La válvula! ¡Están debajo de las escaleras del sótano! ¡La del agua caliente! 

Hank colocó una mano sobre el auricular y miró a Cameron. 

—Me preguntan que si tengo fontanero. Se suponía que tú no empezabas hasta el martes… 

—¿Se trata de una emergencia?

—Creo que sí. Es en la posada de la Carretera Vieja. En la cocina. Se ha soltado la parte superior de un grifo y hay agua por todas partes. 

—Voy enseguida —dijo Cameron, dirigiéndose inmediatamente hacia la puerta. 

—Tenemos un hombre que va de camino —le informó Hank a la desesperada mujer. 

—Gracias —dijo la mujer, antes de colgar. 

—Es estupendo —comentó Hank, mientras colgaba el teléfono y agarraba el registro de avisos diarios que tenían colgado de un enganche al lado del mapa—. El negocio va mejorando y todavía no nos hemos instalado. ¿Ha habido más llamadas? —añadió, tras anotar el aviso de Cam. 

—Deberías haber recibido una —afirmó la madre, mientras le ponía en la mano una taza de café—, pero no ha sido así. 

Hank sabía que aquella mirada de decepción significaba que le había fallado moralmente. Sin embargo, Hank no terminaba de ver a dónde quería llegar a parar. 

—¿Qué llamada?

—¡La de tu conciencia! ¿Qué demonios te pasa?. ¿Cómo has podido gritar a una pobre mujer embarazada y que, por si eso fuera poco, es la alcaldesa? ¿A la mujer a la que, según me dijiste una vez, amabas más que a tu propia vida? 

—Fue ella la que me gritó primero —contestó él, mientras colocaba la silla detrás del escritorio—. Además, el amor que sentíamos el uno por el otro murió hace muchos años. Ella se casó con otro hombre, tuvo hijos con él… 

—Y fue una desgraciada cada momento de ese matrimonio. 

—De eso no tengo yo la culpa. Ella decidió quedarse. 

—Tal vez en aquel momento le pareció la mejor solución. 

—Ella tuvo un matrimonio muy desdichado —comentó Hank, mientras colocaba los objetos de escritorio y las fotos que solía tener sobre su mesa—. Y yo tuve una carrera de mucho éxito. ¿Cuál de los dos tenía razón? 

—No se puede juzgar siempre por cómo salen las cosas. 

—Mamá —dijo él, incrédulo—, entonces, ¿cómo se juzga o no si una acción ha sido mala o buena si no es por su resultado? 

—Tal vez por el número de personas que resultan heridas. 

—Entonces, el hecho de que ella se quedara debería ser calificado como un desastre. 

—Sus padres se alegraron mucho de que se quedara. 

—¿Y cómo pudo ser eso? Se marchó a Boston durante dos años. 

—Bueno, no era California, que era el lugar donde los dos habíais planeado marcharos. Esperaban poder verla de vez en cuando —dijo su madre, mientras se acercaba al escritorio. 

Una de las fotos que Hank había colocado era de sus padres, de Haley y de él en un viaje a Disney World. Todos llevaban puestas las orejas de Mickey Mouse. El padre parecía muy serio. Nunca había tenido mucho sentido del humor. Además, estaba la foto de la graduación de Haley y la del día de su boda con Bart. Se suponía que Hank se habría mudado a Maple Hill el día de antes, pero seguía en Florida cuando se celebró la boda, enfermo de gripe en un apartamento vacío. Había insistido en que no pospusieran la boda por él. 

—Solo creo que deberías quedarte por fin en paz con este asunto. Ocurrió. Los dos tomasteis una elección y, para mejor o peor, tenéis que vivir con ella. Ahora os vais a encontrar frecuentemente y creo que, a la larga, sería mejor si consiguieras aceptarlo. Y también podrías ser un poco más amable. 

Hank recordaba muy claramente la noche en la que se había marchado sin ella. Solo tenía dieciocho años, pero su amor por Jackie no había sido nada juvenil. Había sido pleno y maduro, con fuertes raíces que ella había arrancado de un tirón. 

—Me arrancó el corazón —dijo Hank, aunque odiaba lo sensibleras que sonaban aquellas palabras. 

—Estoy segura de ello, porque, en estos momentos, no parece que tengas uno. Bueno, voy a comprar bollitos. 

—Gracias —susurró él. Entonces, le entregó un billete de una caja que tenían al lado de la cafetera y que contenía el dinero para gastos—. Compra uno para Cameron por si se pasa por aquí antes de irse a su casa. 

Adeline lo miró con frialdad, lo que le obligó a añadir: 

—Por favor… Gracias. 

La mujer suspiró y se dirigió hacia la puerta. Al llegar al umbral, se volvió para mirar a su hijo. 

—Bueno, al menos has aprendido a decir por favor y gracias. Volveré enseguida. 

«Si la secuestraran los alienígenas, Dios», rezó, mientras se dejaba caer en la silla para disfrutar de aquel momento de tranquilidad. «Unos que sean simpáticos, que jueguen al bingo y que tengan analgésicos y frotaciones de mentol disponibles. Me vendría muy bien… Ella estaría encantada y yo también… No, lo sé. No tendré tanta suerte. Tengo que aprender a tratar con ella. Y también a hacerme a la idea de que voy a ver a Jackie regularmente. Bueno. Espera hasta que la iglesia de San Antonio necesite un microscopio para la subasta. Ya verás lo que ocurre entonces…» 

De repente, mientras Hank estaba abriendo el cajón, la habitación se quedó completamente a oscuras. 

Se quedó sentado, muy quieto, experimentando un extraño presentimiento. Se preguntó si aquello se debería a una instalación eléctrica antigua y defectuosa o si sería Dios respondiendo a sus amenazas… 

Capítulo Tres

Jackie metió la llave en la cerradura de la puerta de su casa, que estaba muy cerca del centro de la ciudad. Se sentía muy agradecida de que, aquella semana, su ayudante estuviera a cargo de todos los turnos de noche de la posada. Había anticipado una agradable cena con sus hijas y una velada tranquila. Sin embargo, en el momento en que abrió la puerta y oyó las voces, supo que no iba a ser así. Se oían los esfuerzos de la niñera por tranquilizar a las niñas, pero no parecían tener efecto alguno. 

Tras desear fervientemente poder tener una vida diferente, al menos por aquella noche, Jackie dejó el abrigo y el bolso en la silla más cercana y salió corriendo en dirección a la cocina, donde estaba teniendo lugar la discusión. 

—¡No me puedo creer que hayas hecho eso! —gritaba Erica a su hermana Rachel. Esta estaba con la mirada baja y los brazos doblados sobre un vestido de flores que Jackie nunca había visto antes. Sin embargo, la tela resultaba familiar—. ¡Era mío! 

Ricky había sido un padre muy relajado, algunas veces atento, pero, en la mayoría de los casos, estaba poco pendiente de sus hijas. Estaba demasiado absorto por las presiones de su trabajo y sus propias necesidades. A pesar de todo, las niñas habían sentido mucho su pérdida. Erica había pasado de ser una niña alegre y feliz a ser voluble y reservada. Rachel parecía haberse visto menos afectada en el ámbito personal, aunque había empezado a querer saber detalles sobre la muerte y el cielo que no parecían satisfacer las explicaciones de Jackie. 

—¡Mamá me lo compró! ¡Eres una mocosa egoísta! ¡Te odio, te odio! 

Con eso, Erica se lanzó sobre Rachel. Jackie salió corriendo para interceptarla justo en el mismo momento en que Glory Anselmo agarró a Erica por detrás y la sujetó. Glory era una joven estudiante de informática y jugadora de voleibol, lo que la hacía ser fuerte como una roca. 

—¡Erica Isabel! —dijo Jackie, mientras trataba de sujetarle los puños. 

Erica era una niña morena, alta y esbelta, muy parecida a su padre. Rachel era muy menudita, como Jackie, y también rubia. 

—¡Basta ya! 

—¡No! ¡Mira lo que ha hecho con la funda de mi almohada! 

—¡Pero si es muy bonita! —comentó Rachel, mientras extendía los brazos y se daba una vuelta. 

En aquel momento, Jackie se dio cuenta de que había cortado un agujero para la cabeza y dos para los brazos en la funda del almohadón favorito de Erica y se lo había puesto como vestido. Además, le había añadido un cordón de seda blanca que también resultaba muy familiar. 

Jackie gruñó. Se dio cuenta de que a Glory le estaba costando mucho mantener la compostura. Tenía que admitir que resultaba muy divertido, aunque no era muy apropiado reírse cuando había que restablecer la paz entre las dos niñas. 

Enseguida, Glory captó la expresión con la que la estaba mirando Jackie y adquirió un semblante más serio. 

—Lo siento, señora Bourgeois —dijo—. Debería haber ido a ver qué estaba haciendo Rachel. Estaba muy callada. 

—Estaba muy callada porque estaba… ¿Cómo se dice cuando se te ocurre una buena idea y simplemente tienes que ponerla en práctica? —preguntó Rachel, que estaba más despabilada de lo que correspondía a sus años. 

—¿Inspirada?—sugirió Jackie. 

—¡Eso es! —exclamó la niña, encantada de que su madre la comprendiera. 

—Bueno, en ese caso creo que también deberías estar inspirada y darle a Erica la funda de su almohadón —le ordenó Jackie—. Eso de la inspiración está muy bien, pero no deberías realizar tus diseños utilizando las cosas de otra persona. 

—Por favor —susurró Erica, que, evidentemente, odiaba la idea—. ¡Pero si tiene cerdos y patos! ¡Creo que debería limpiar mi habitación durante un año! 

—¡Ni hablar! —replicó Rachel. 

—En ese caso, le pagarás la cantidad que cuesta esa funda de tus propios ahorros —arbitró Jackie—, para que ella pueda comprar una nueva. 

Rachel frunció el ceño, pero no dijo nada más. De ese modo, la tensión pareció suavizarse un poco, por lo que Glory soltó a Erica. 

—Ahora, tú retira eso de que la odias —le dijo Jackie. 

—Pero es que la odio —le espetó Erica, mirándola a los ojos. 

Aquella admisión a sangre fría podría haber turbado a alguien que no hubiera visto cómo Erica había defendido a Rachel cuando otro niño le había querido quitar una barra de chocolate solo dos días antes. 

—Eso no es cierto —dijo Jackie, acariciándole suavemente la mejilla—. Eres demasiado joven para comprender la diferencia entre la frustración y el odio. ¿Cuál es nuestra regla sobre el odio? 

Erica le dedicó una mirada de reprobación, pero dijo lo que su madre le había enseñado. 

—Que podemos odiar las cosas, pero no a las personas. 

—¿Entonces?

—Entonces, retiro lo que he dicho, pero si vuelve a tocar mis cosas, aunque no la odie, la… ¡Dejaré que Frankie Morton le quite la barra de chocolate la próxima vez! 

Al oír aquellas palabras, Rachel subió corriendo las escaleras. Entonces, Jackie sonrió a Glory por encima de la cabeza de Erica. 

—¿Quieres quedarte a cenar? Promete ser algo memorable. 

—Gracias, pero voy a salir con una amiga. 

—Es un amigo —dijo Erica—. Se conocieron en la biblioteca y esta noche él la va a invitar a cenar. 

—¿Se trata de alguien que conozcamos? —le preguntó Jackie, muy contenta por Glory, ya que la joven casi nunca tenía citas. 

—Creo que no —contestó Glory, mientras recogía sus cosas—. Se llama Jimmy Elliott y trabaja para el señor Whitcomb. Es bombero y arregla calderas y calefacciones cuando no está trabajando. 

—Oh… —susurró Jackie. La mención del nombre de Hank no contribuyó a mejorar su ya precario estado de ánimo. 

—¿Es eso malo? —quiso saber Glory, mientras se colgaba el bolso al hombro y se llenaba los brazos de libros. 

—Claro que no. Es que no nos llevamos muy bien —confesó Jackie, mientras la acompañaba hasta la puerta. 

—¿Usted y Jimmy Elliott?

—Hank Whitcomb y yo. Acaba de mudarse a su nueva oficina en el ayuntamiento. 

—¡Oh, menudo alivio! Es que me gusta mucho Jimmy. 

—Bien, entonces, diviértete. 

—Una cosa más —dijo Glory, antes de marcharse. Entonces, le entregó un trago de papel doblado—. Esto es de la profesora de Erica. No lo he leído, pero Erica dice que la señorita Powell no hace más que regañarla porque le cuesta prestar atención. 

Aquella nota del colegio completó la destrucción del fútil intento de Jackie por ponerse de buen humor. 

Regresó a la cocina para hablar con Erica al respecto, pero Rachel acababa de regresar con su hucha. Estaba sentada de rodillas sobre una silla, apoyada sobre la mesa, con los ojos y la punta de la nariz rojos de tanto llorar. 

—¿Cuánto era la funda, mamá? 

Jackie se sentó frente a ella, mientras trataba de recordar. La funda había formado parte de un juego de sábanas y colcha. Recordó que Erica estaba algo deprimida con la decoración de su habitación, que se había hecho cuando ella tenía cinco años. Nueva ropa de cama pareció ser la solución más simple y más rápida. 

—Estaba rebajado —contestó Erica, mientras se disponía a poner la mesa—. Creo que el juego completo valía ochenta dólares. Me acuerdo porque me pareció que era mucho, pero la dependienta dijo que estaba a mitad de precio. 

—Entonces, ¿cuánto dirías tú que te debe por la funda? —preguntó Jackie. 

—Supongo que la colcha sería la mitad de ese dinero, ¿no te parece? —comentó la niña, algo más alegre. 

—Me parece razonable. 

—Entonces, eso nos deja veinte dólares —prosiguió Erica—. Las sábanas probablemente serían tres cuartos de esa cantidad. En ese casi, nos quedan cinco dólares por las fundas. 

Rachel sacó el tapón de goma que había en la parte inferior de la hucha y trató de sacar los billetes con sus deditos. Las monedas fueron cayendo sobre la mesa. La niña contó cuatro de ellas y luego le preguntó a Erica: 

—Hay cuatro cuartos en un dólar, ¿verdad? 

—Sí, pero eran dos fundas por cinco dólares —comentó Erica, de mala gana, mientras se sentaba en la silla—. Tú solo estropeaste una. 

—¿Y cuál es la mitad de cinco? —preguntó Rachel, con la expresión del rostro mucho más alegre. 

—Dos cincuenta —replicó Jackie—. Dos dólares y dos cuartos. 

Rachel le entregó el dinero. 

—Lo siento… 

Erica agarró las monedas que su hermana le entregaba. 

—En el futuro, espero que dejes mis cosas en paz. 

—¿Y? —le preguntó Jackie. 

—¿Quieres que le dé las gracias? —preguntó Erica, perpleja. 

—¡Sí! 

¡Éxito por fin! ¿Con qué frecuencia conseguía una madre subsanar una discusión y proporcionar una lección de matemáticas y de moral al mismo tiempo?

—Estoy muy orgullosa de vosotras. Tú, Rachel, has cumplido con tus responsabilidades —añadió, abrazando a la niña—, y tú, Erica, fuiste muy generosa con tu victoria y no te vanagloriaste por ello. 

Entonces, abrazó a su hija mayor, a pesar de que la niña trató de evitarlo. Justo en aquel momento, el bebé le dio una fuerte patada. Erica se apartó de ella, con los ojos muy abiertos. 

—¡Nos ha pegado una patada! —dijo, tocando ligeramente el vientre de su madre. 

—Probablemente quería participar del abrazo. 

Rachel se acercó corriendo para tocar también a su madre. Las tres se quedaron muy calladas, esperando así otra señal de vida. Vino con una segunda patada. Madre e hijas se miraron y compartieron una sonrisa. 

Sin previo aviso, la sonrisa de Erica se evaporó. 

—Muy pronto ya habrá alguien más para que me toque mis cosas —suspiró. 

Jackie se negó a que el cambio de estado de ánimo de Erica empañara el éxito que habían tenido sobre el incidente de la funda. Preparó una ensalada mientras calentaba en el microondas una salsa para espagueti y hervía la pasta. Mientras cenaban, las tres charlaron alegremente. 

Mientras Rachel relataba una larga y complicada historia sobre una lagartija en el terrario de su clase, Erica miró a su madre y sonrió tímidamente. 

Jackie le devolvió la sonrisa, segura de que, antes de que se diera cuenta, Erica sería una adolescente y empezarían de nuevo con los enfrentamientos constantes. O podría ser que tuviera suerte, algo que le ocurría a algunas madres. Evelyn, la secretaria de Jackie, tenía tres hijas adolescentes y parecían adorarse las unas a las otras y también a su madre. Jackie envidiaba la estrecha relación que parecían tener. 

Sin embargo, Jackie nunca parecía tener suerte. No le iba mal en muchas cosas, pero nunca se podía decir que tuviera suerte. Se ganaba las victorias a pulso. 

Erica ayudó a Jackie a recoger la mesa mientras Rachel se daba su baño. 

—¿Vas a regañarme por la nota? —le preguntó la niña, mientras colocaban los platos en el lavavajillas. 

—No creo que la dificultad en la concentración sea exactamente comportamiento delictivo —respondió Jackie, para sorpresa de su hija—. Sin embargo, no es demasiado bueno para las notas. ¿Estás pensando en papá? Se tarda mucho en superar la muerte de un ser querido. 

La nota de la señorita Powell admitía aquel dato, pero expresaba cierta preocupación por el hecho de que la dificultad que Erica tenía para concentrarse parecía estar empeorando en vez de mejorar. 

Erica colocó la mantequilla y el queso parmesano en el frigorífico y regresó a la mesa para retirar los salvamanteles e ir a sacudirlos al porche. 

—Al principio sí, pero ya no —confesó, mientras volvía a colocarlos encima de la mesa—. Es decir, creo que nos quería más o menos, pero no parecía echarnos mucho de menos cuando no estaba en casa. Además, siempre parecía estar deseando marcharse cuando regresaba a casa. Creo que eso es algo raro para un padre, ¿no? 

—Él os quería mucho. Su padre nunca le mostró mucho afecto cuando era pequeño. Solo se tomó tiempo de estar a su lado para mostrarle cómo funcionaba la empresa. A algunas personas se les debe mostrar cómo dar amor a los demás, y creo que nadie se preocupó de hacerlo con él. 

—Tú sí, aunque no parecía darse cuenta, ¿verdad? 

—No, creo que no —susurró Jackie, atónita por aquel comentario—. Sin embargo, cuando yo me uní a tu padre, él ya era un adulto y, algunas veces, los adultos no aprenden tan bien como los niños. 

—¿Y por eso estaba con esa mujer de Boston cuando le dio el ataque al corazón?

Erica hizo aquella pregunta tan directamente que seguramente debía saber la verdad sobre la muerte de su padre desde hacía algún tiempo. Jackie se quedó atónita, sin saber qué decir. 

—Oí que la señorita Powell y el director estaban hablando sobre ello cuando les llevé el permiso que tú nos diste para que Glory pudiera empezar a recogernos en el colegio. 

—¿Quieres decir inmediatamente después de que me nombraran alcaldesa? ¿Hace tanto tiempo que lo sabes?

—Sí. Yo creo que lo sabe todo el mundo. Muchas personas nos miran como si nos hubiera ocurrido algo malo, no que papá se haya muerto, sino algo que no es justo. Como te miran cuando estás en una silla de ruedas, como si no quisieran herir tus sentimientos y estuvieran fingiendo que no se dan cuenta, pero una sabe que se alegran mucho de no estar en tu puesto. 

—Deberías habérmelo dicho —dijo Jackie, acariciando suavemente el brazo de su hija. Para su sorpresa, la niña no lo apartó. 

—Tú no podías hacer nada. Él ya no estaba aquí. ¿Por qué crees que lo hizo? 

—Creo que cuando alguien no te quiere cuando eres muy pequeño, tienes el corazón siempre vacío y buscando amor. Algunas veces, esas personas ni siquiera lo reconocen cuando ya lo tienen, así que no hacen más que buscar. 

—¿Y eso te hizo daño a ti?

—Bueno… —susurró Jackie, algo avergonzada—, claro que me hizo daño, pero tal vez no tanto como tú crees, porque yo entendía cómo era. Estar casada con él me dio a Rachel y a ti, y vosotras lo sois todo para mí. 

—Y el bebé —añadió Erica, frunciendo el ceño. 

Erica parecía tener sentimientos encontrados sobre el niño. Se sentía excitada algunas veces, como cuando había sentido la patada, y triste otras, cuando pensaba en que iba a llegar. 

—¿Qué es lo que no te gusta sobre la llegada del bebé? —le preguntó. Erica pareció sentirse culpable—. Puedes decírmelo. ¿Tienes miedo de que el niño sea más importante para mí que tú? 

—No —contestó la niña, mirando al suelo. 

—¿Que reciba más atención que tú?

—No. 

—¿Que lo cambie todo?

Erica suspiró profundamente. Entonces, levantó los ojos y Jackie vio que los tenía llenos de lágrimas y que le temblaban los labios. 

—Mamá… ¿y si te mueres? 

—¿Cómo dices?

—¿Y si tú también te vas? ¡Nadie esperaba que papá se muriera y lo hizo! ¡Y tú estás en una situación de riesgo!

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó Jackie, mientras la tomaba de la mano y le hacía sentarse a la mesa—. ¿Dónde has oído eso? 

—La madre de Sarah Campbell es enfermera. Estaba hablando sobre eso con la señorita Powell el día de la fiesta de San Valentín. La señora Campbell dijo que todas las mujeres de más de treinta años corren cierto peligro cuando tienen hijos porque son demasiado viejas. Dijo que solo se debían tener hijos cuando una mujer era joven. 

Jackie no supo qué hacer, si calmar a su hija o sentirse afrentada por ser considerada vieja a la edad de treinta y cuatro años. Al final, decidió consolar a su hija. 

—Cariño, eso solo significa que te dan cuidados especiales si tienes más de treinta años. Algunas veces hay problemas, pero la mayoría de los niños vienen al mundo sin peligro alguno ni para ellos ni para sus madres. Además, yo no soy demasiado vieja. 

—¿Estás segura? Tú no eres tan vieja como el abuelo o como Addy Whitcomb, pero eres bastante vieja. 

Mientras se dirigía a la encimera para tomar un trozo de papel para que su hija se secara las lágrimas, Jackie decidió que se sentía más vieja por momentos. 

—En el último chequeo que me hizo el médico, se demostró que el bebé está creciendo perfectamente y que yo estoy más fuerte que una muía. No hay nada de lo que preocuparse. 

Erica se secó los ojos y la nariz. 

—Tampoco creíamos que hubiera nada de lo que preocuparse con papá. 

—Lo que le ocurrió a él fue un ataque al corazón. Y mi corazón está perfectamente. Acuérdate de que el chequeo estaba bien. 

—¿Y qué ocurriría si te murieras?

—Cuando tu padre murió, y yo descubrí que estaba embarazada, escribí en mi testamento que si me ocurría algo, Rachel y tú y el niño iríais a vivir con Haley. 

—¿De verdad? —preguntó la niña, tan alegre que Jackie no pudo evitar sentirse algo ofendida—. ¿Y a ella no le importa? 

—Claro que no. Ni a su marido. Ella se lo contó cuando se casaron. 

—¡Vaya! 

—Sí, así que ya ves que no hay nada de lo que preocuparse. Ahora, supongo que no irás a matarme para que puedas ir a vivir con Haley, ¿verdad? 

Erica sonrió por fin. 

—No, solo estaba preocupada. El papá de Brenda Harris se murió cuando ella era muy pequeña y luego su mamá murió en un accidente de coche. Ha vivido en un montón de lugares y no le ha gustado ninguno de ellos. Todas las casas tienen reglas diferentes y gente nueva a la que no conoce. A mí no me gustaría eso. 

—Ni a mí tampoco —le aseguró a su hija, tras darle un fuerte abrazo—. No tienes por qué preocuparte. Yo ya me he ocupado de todo. 

Jackie se sintió muy feliz al ver que su hija le devolvía el abrazo. 

—De acuerdo. Gracias, mamá. 

—De nada. 

Erica subió a su habitación para hacer sus deberes y Rachel bajó en el mismo momento para informar a su madre de que se había bañado. Llevaba puesto un pijama de color rosa, adornado con dálmatas blancos y negros. 

—Cuando crezca, me voy a poner uno de esos camisones que tienen plumas por el cuello y por la parte de abajo. 

—A mí también me gustan —admitió Jackie, mientras ponía en marcha el lavavajillas—. Bueno, ¿cómo te ha ido el día? 

—Bastante bien. En primer curso las cosas son algo aburridas. ¿Y cómo ha sido tu día? 

—Bueno, las cosas nunca son aburridas en el ayuntamiento. Tenemos unos inquilinos nuevos en los despachos del sótano. Uno de ellos es el que el ayuntamiento acaba de contratar para que se ocupe de nuestras instalaciones eléctricas. Su madre va a trabajar en su despacho. ¿Sabes de quién se trata? 

—¿De quién?

—De la señora Whitcomb. 

Rachel sonrió. Adoraba a Addy. 

—¿Y ella también hace instalaciones eléctricas?

—No. Solo va a atender al teléfono y a anotar los mensajes. 

—Erica ya no está enfadada conmigo —dijo Rachel, cambiando repentinamente de tema. 

—No deberías haber recortado su funda, pero me alegro de que se la hayas pagado. 

—Es que no creía que los cerdos y los patos fueran un vestido tan bonito como las flores. Las tuyas azules lisas tampoco eran muy bonitas. 

Jackie frunció el ceño al saber que una de las fundas de sus almohadas había estado en consideración. 

En aquel momento, el reloj del salón dio las siete, la hora del programa favorito de televisión de Rachel. 

—¡Me tengo que ir, mamá! ¡Mi programa va a empezar! 

Cuando la niña se marchó, Jackie miró a su alrededor. Todo estaba tan limpio y ordenado que resultaba imposible creer que habían empezado la tarde con una crisis. Otro milagro familiar. 

En aquel momento, Jackie pensó que criar a dos niñas era a menudo mucho más difícil que dirigir una pequeña ciudad de cuatro mil habitantes. 

Hank llevó a su madre a su casa tras la cena en la posada. Se sentía muy agradecido de que Jackie no hubiera estado trabajando aquella noche. Encontrarse con ella una vez más hubiera sido mucho más de lo que su buen humor habría podido aguantar. 

Afortunadamente, el problema eléctrico con el que se había encontrado aquella tarde había sido simplemente un fusible fundido, causado por su vecina la masajista cuando enchufó un microondas defectuoso. 

—Tengo una chica para ti —dijo Adeline. 

Desgraciadamente, el problema de su madre era mucho más difícil de solucionar que el de la electricidad. Al contrario que otras madres, Addy no se andaba por las ramas y trataba de organizarle una cita mediante subterfugios. Una vez, le había subido una pizza y la hija de una amiga a su apartamento y las había dejado a las dos allí. 

—La sobrina de Doris Mclntyre va a venir a verla durante un par de semanas desde Nueva York y necesita a alguien que le enseñe Maple Hill. 

—Mamá, eso puede hacerlo ella sola en un par de horas. En una si no va al lago. 

—Hank, no seas difícil. Yo me voy haciendo cada vez más vieja y todavía no tengo nietos. Ni uno. Todas las demás mujeres que van a las clases de confección de colchas tiene al menos uno, y la mayoría varios de ellos. Bedelía Jones tiene once. Y yo ninguno. Cero. Nada… 

—Ya te comprendo, mamá, pero yo soy soltero. ¿No te parece que deberías estar hablando con Haley y Bart sobre los nietos? Ya llevan casados seis meses. Yo creo que son ellos los que deben darte algo de lo que presumir en tus clases. 

—Están esperando —comentó Addy, desilusionada. 

—¿A qué?

—Ellos no me lo dijeron y yo no se lo pregunté. 

—Entonces, yo soy el único al que puedes interrogar, ¿verdad? 

—Tú eres mi primogénito. 

—Eso significa que yo heredo todo lo que tienes, pero no que se te permita acosarme. 

—¿Y crees que te estoy acosando por querer que conozcas a una buena chica y que sientes la cabeza?

—No, pero lo es tratar de escogérmela. 

—Yo no te la estoy escogiendo —replicó Addy, aparentemente dolida de que se malinterpretara de aquel modo sus buenas intenciones—. Te estoy ayudando a encontrar potenciales candidatas porque no parece que tú te estés molestando en absoluto. 

—Estoy esforzándome por levantar un negocio. 

—¡Y yo voy a cumplir setenta dentro de diez años! 

—Mamá, eso no tiene nada que ver con nada. Ahora mismo, acabas de cumplir sesenta años y estás muy joven. Tienes mucho tiempo. 

Se produjo un momento de silencio, tras el cual ella le hizo una pregunta muy seria. 

—¿Y si te dijera que me estoy muriendo?

Hank sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Sin poder evitarlo, llevó la furgoneta al arcén con un rápido movimiento y se detuvo en seco. 

—¿Cómo has dicho?

—Bueno, ese no es mi caso —contestó. Evidentemente, se sentía culpable por lo que acababa de decir—, pero, ¿y si lo fuera? ¿Voy a tener que irme a la tumba sin poder tomar a mi primer nieto en brazos? 

—¡Mamá! —exclamó Hank. Evidentemente, se sentía furioso—. Te aseguro que te voy a llevar yo mismo a la tumba si me vuelves a decir algo semejante. 

—Solo estaba tratando de hacerte comprender. 

—¿Comportándote como una lunática? —le preguntó, antes de volver a la carretera—. Estoy tratando de levantar un negocio, mamá. Relájate sobre eso de los nietos, ¿de acuerdo? 

—Solo estaba pensando en ti. 

—Estoy bien. 

—Estás solo. 

—Me gusta así. 

Hank tomó el giro que llevaba hacia la casa de su madre e hizo avanzar el coche hasta que llegaron delante de la puerta de la casa. Entonces, detuvo el vehículo y apagó el motor. Siempre acompañaba a su madre hasta la puerta de la casa y no se marchaba hasta que no estaba en el interior. 

—Pensé que habías regresado a casa porque te habías dado cuenta de que, a pesar de que amabas tu trabajo en la NASA, no tenías vida propia. Todo era futuro sin presente alguno. 

Hank saltó de la furgoneta y fue a sacar un pequeño escabel que guardaba en la trasera del coche para ella. Entonces, le abrió la puerta y le ofreció una mano. 

—Eso es cierto y me gusta la vida que llevo aquí. Solo necesito un poco más de tiempo para ajustar todas las partes. Ten paciencia, mamá. 

Addy apoyó un pie con mucho cuidado en el escabel y luego saltó al suelo. Después de volver a meter el escabel en el maletero, tomó a su madre del brazo y la acompañó hasta la puerta. 

—No estarás todavía tratando de demostrarle algo a tu padre con este negocio, ¿verdad? Lo que quiero decir es que eras un ingeniero en la NASA. 

Ya no tienes nada más que probar. No tienes que expandir Whitcomb's Wonders hasta que tengas franquicias por todo el país… 

Hank abrió la boca para negar que estuviera tratando de demostrar algo, pero sabía que no sería sincero. Cada vez que hacía algo, se imaginaba a su padre observándolo, encontrando faltas… 

—Él siempre se esforzó mucho —dijo Addy, apretándole con fuerza el brazo—, y lo hizo muy bien, pero todo le resultó muy difícil. Entonces, viniste tú, todo cerebro y personalidad y él no pudo evitar sentirse molesto por ello. Sé que ya te lo he dicho más de un millón de veces, pero algunas veces me pregunto si realmente lo comprendes. Te quería mucho, pero sentía celos de que tú fueras más listo que él y de que las cosas te resultaran mucho más fáciles. 

—Trabajé como un burro para entrar en la NASA. 

—Lo sé, pero algunas personas trabajan muy duro toda su vida y nunca llegan a ninguna parte. Tu padre tenía sueños, pero nunca consiguió ir más allá de su pequeña tienda de reparación de electrodomésticos. Además, algunas veces las inseguridades del pasado nos pasan factura cuando estamos tratando de probar algo nuevo o de alcanzar algo que estamos seguros de que debiéramos tener. Te mereces ser feliz, Hank, y si no alcanzas esa felicidad, no voy a dejarte en paz. Bueno, ¿cuándo puedes salir con Laura Mclntyre? 

—En realidad, voy a quedar con Jackie el sábado —dijo, para tratar por todos los medios de evitar tener que encontrarse con aquella desconocida. 

—¿De verdad? —preguntó su madre, mucho más alegre—. ¿Dónde? 

—En el salón de té de Perk Avenue. 

—¿Dónde? —preguntó su madre, sin comprender. 

—Es una cafetería nueva que hay en la plaza. 

Su madre no tenía por qué saber que no iban a salir juntos, sino solo que estarían allí porque Jackie iba a cortar la cinta de la inauguración del establecimiento y que él iba a colaborar con la instalación del cartel luminoso, que no iba a llegar hasta el viernes por la noche hasta muy tarde. 

—La última vez que os vi juntos, os estabais peleando —dijo su madre, con cierta sospecha. 

—Sí, pero no lo viste todo —mintió—. Después me encontré con ella, estuvimos hablando y… voy a quedar con ella la semana que viene. 

—Bueno. ¿Ves? ¿A que no ha sido tan difícil? ¿Me lo vas a contar todo? 

—Lo del salón de té, sí. Lo de Jackie no. 

—No importa. Les preguntaré a las niñas en la escuela dominical —comentó ella, sin inmutarse—. Gracias por la cena, cielo. 

—De nada, mamá. 

Hank bajó rápidamente los escalones mientras ella se metía en la casa. Genial. Las hijas de Jackie estaban en la clase que su madre tenía en la escuela dominical. Se lo había mencionado una vez, pero se le había olvidado. 

Cuando era niño, recordó que su madre tenía espías por todas partes. Le había resultado imposible salir con una chica o tomarse una cerveza sin que alguien se lo contara a su madre. Era el colmo que tuviera treinta y cinco años y que nada hubiera cambiado. 

Capítulo Cuatro

Conoció a las espías de su madre el sábado. Había estado trabajando en Perk Avenue durante varias horas cuando la multitud empezó a acudir para la fiesta de inauguración. Hank había encendido la señal y brillaba sobre la tienda. Las dos matronas de las que era propiedad la cafetería aplaudieron para mostrar así su aprobación y le dieron un fuerte abrazo. 

Hank volvió al interior mientras varias personas se acercaban para felicitar a las propietarias. Estaba recogiendo sus herramientas, cuando por la puerta principal entró una niña con un abrigo rojo y un gorro a juego. El cabello largo y rubio le caía hasta los hombros y tenía en sus ojos grises una mirada desesperada. 

Hank la reconoció enseguida como la hija pequeña de Jackie. La estudio durante un breve momento y se dio cuenta de que, a excepción de una ligera diferencia en el color del cabello, aquella niña era el vivo retrato de lo que Jackie habría sido de niña. 

—Hola —dijo Hank—. ¿Has perdido a tu madre? 

La pequeña negó con la cabeza. Entonces, miró a la derecha y luego a la izquierda. Hank creyó comprender lo que estaba buscando. 

—¿Quieres saber dónde está el cuarto de baño?

La niña asintió y rápidamente él le indicó un pasillo que había a la derecha de la puerta. 

—¡Gracias! —exclamó la pequeña, mientras salía corriendo en aquella dirección. 

Un momento más tarde, otra niña, a la que él reconoció inmediatamente como la hermana mayor de la otra pequeña, entró con un abrigo rosa, aunque sin gorro. Tenía una espesa melena oscura que llevaba recogida en una coleta a un lado de la cabeza. Aquella niña se parecía a su padre. Recordó que Jackie le había dicho que se llamaban Erica y Rachel, pero no podía recordar quién era quién. 

La niña recorrió la sala con la mirada y, entonces, miró a Hank con aspecto preocupado. Evidentemente, su madre le había dicho que debía tener mucho cuidado con los desconocidos. 

—Tu hermanita está en el aseo —le dijo. 

—¿Cómo ha sabido que se trata de mi hermana?

—Conozco a vuestra madre. Además, os he visto con ella. 

—¿Es usted amigo suyo?

—Ah… No exactamente. 

—¿Es que ella no le cae bien?

—En realidad, creo que soy yo quien no le cae bien a ella. 

—¿Por qué?

Aunque la niña se parecía mucho a su padre, le estaba empezando a recordar a su madre. Igual que Jackie, sentía compulsión por conocer todos los detalles. 

¿Cómo se le podía explicar a una niña la historia de una maravillosa historia de amor que se había visto interrumpida bruscamente por la negativa de uno a seguir al otro? No se podía. 

—Tuvimos una discusión hace mucho tiempo que nunca conseguimos solucionar —replicó. 

—Mi madre nunca deja que Rachel y yo nos peleemos sin hacer las paces. 

—Seguramente los adultos se enfadan mucho más que los niños. Por eso, resulta mucho más difícil hacer las paces. 

En aquel momento, la hermana pequeña salió corriendo del cuarto de baño, con el sombrero ligeramente torcido. Su hermana se lo enderezó rápidamente. 

—Esta es Rachel —dijo. 

—Entonces, eso significa que tú eres Erica —comentó él. La niña sonrió y se acercó para darle la mano—. Yo me llamo Hank Whitcomb —añadió, limpiándose la mano en un trapo antes de estrechar la que la niña le ofrecía. 

—¡Nuestra mamá es la alcaldesa! —exclamó Rachel, con una amplia sonrisa. Entonces, también le ofreció la mano—. ¡Siempre nos dice que tenemos que sonreír y ser corteses! 

—Ya sabe quiénes somos. Es amigo de mamá —le dijo Erica, con una mirada impaciente. 

—Yo creía que mamá solo tenía amigas. 

Mientras la cinta blanca que se había preparado para la ceremonia estaba todavía extendida frente al escaparate de la cafetería, Jackie fue en busca de las niñas. Estaba segura de que estaban bien, pero las visitas al cuarto de baño nunca les habían llevado tanto tiempo. Hubiera pensado que un rápido viaje al interior de la tienda sería la mejor solución al segundo vaso de leche que Rachel se había tomado aquella mañana. Después de todo, el café no estaba abierto todavía y no había nadie dentro. Erica había seguido a su hermana al interior. 

Sin embargo, la ansiedad típica de una madre se apoderó de ella cuando abrió la puerta del café. Sabía que no se podía descuidar la seguridad, que solo hacía falta un momento para… 

El corazón le dio un vuelco en el pecho al ver a las dos niñas hablando con un hombre muy alto, vestido con unos vaqueros y una camisa de franela. Tenía las ropas muy sucias y el cabello… 

Entonces, él levantó la vista. Unos ojos azules notaron su presencia. Era Hank. 

Jackie nunca lo había visto en su lugar de trabajo antes. Las otras veces que se había encontrado con él, siempre lo había visto con traje. Incluso el día en que se había mudado a su oficina del Ayuntamiento, había llevado ropa muy elegante. 

Estaba un poco sucio en aquel momento, pero la ropa se le ajustaba bien al cuerpo. Su cabello oscuro estaba algo revuelto y le caía en parte por la frente. Un anhelo que era decididamente sexual se despertó dentro de ella y la avergonzó con su intensidad. 

Para confundirla aún más, vio cierto gozo en los ojos de él, como si le gustara estar con sus hijas. Aquello la hizo sentirse halagada y, junto con un deseo completamente inapropiado para una mujer que estaba embarazada de ocho meses, la hizo sentirse completamente turbada. 

Estaba a punto de regañar a las niñas por hablar con un desconocido cuando Hank intercedió. 

—No han hecho nada malo —dijo suavemente, como si comprendiera y respetara su preocupación—. Rachel entró buscando el aseo y no había nadie más por aquí, así que me lo tuvo que preguntar a mí. Entonces, entró Erica y yo le expliqué dónde podía encontrar a su hermana. 

—Además, no es un desconocido, mamá —explicó Erica—. Es amigo tuyo, aunque los dos no hicierais las paces después de vuestra discusión. 

Jackie abrió la boca para responder, preguntándose qué sería lo que él les había dicho sobre su relación. Sin embargo, decidió guardar silencio. 

—Hay una fiesta aquí después de que se corte la cinta —le dijo Erica a Hank—. Puedes sentarte en nuestra mesa para que mi madre y tú os podáis reconciliar. 

Jackie miró atónita a su hija. 

—Tú no dejas que Rachel y yo sigamos enfadadas —insistió Erica—. Además, afrontémoslo, mamá. No tienes demasiados amigos. 

—Claro que tengo amigos —replicó Jackie, algo indignada—. Muchos amigos. 

—Sí, pero ninguno de ellos es un hombre. 

—Yo… —susurró ella, sin saber lo que contestar. Entonces, vio el brillo divertido que había en los ojos de Hank—. Bueno —añadió, en un tono más controlado de voz—, el señor Whitcomb está trabajando. Estoy segura de que no puede… 

—Bridget y Cecilia, las dueñas del café, me han invitado —lo interrumpió Hank—. Volveré después de que me haya dado una ducha. 

Rachel lo agarró del brazo. 

—Puedes sentarte a mi lado si mamá sigue enojada contigo. ¿Estás enfadada con él, mamá? 

Rachel esperó una respuesta. Hank también, pero él con una sonrisa que parecía ampliarse por momentos. 

—Yo no he estado nunca enfadada —dijo Jackie, algo molesta, olvidándose de que las niñas estaban escuchando—. Me sentí dolida. En realidad, devastada. 

La diversión de Hank desapareció. Jackie esperaba que él la acusara de lo mismo, pero, aparentemente él no quería hacerlo delante de las niñas. 

—Te comprendo, créeme. 

La puerta principal se abrió en aquel momento y uno de los concejales asomó la cabeza. 

—¿Señora alcaldesa?

—Bueno, gracias por haber ayudado a las niñas —le dijo a Hank con rigidez—. Te veremos en la fiesta. 

La fiesta no fue nada fuera de lo corriente. Dos concejales hablaron de los planes municipales para crear una zona comercial y el ambiente financiero que animaría la creación de nuevas empresas en Maple Hill. Los otros dos hablaron sobre la necesidad de mantener la belleza natural de la zona al tiempo que se votaba por el progreso. Hasta en aquel discurso se demostró que la ciudad estaba claramente dividida en casi todos los asuntos. 

El discurso de Jackie se centró en Cecilia Proctor y en Bridget Malone, unas cuñadas cuarentonas que, libres ya del cuidado de los hijos, habían decidido dedicar su tiempo a labores que pudieran reportarles más beneficios. Cada una de ellas había trabajado muchos años para la comunidad, por lo que Jackie tuvo muchas oportunidades de alabarlas por el tiempo que habían dedicado a la ciudad y desearles también buena suerte en su negocio. 

La banda municipal tocó algunos números musicales y entonces Jackie cortó la banda, flanqueada por sus hijas. Entonces, hubo un fuerte aplauso y todo el mundo entró en Perk Avenue. 

Inmediatamente, Bridget agarró a Jackie del brazo y la llevó hasta el buffet de postres. Jackie se volvió para asegurarse de que las niñas estaban detrás de ella, pero vio que estaban con Haley, quien le indicó que no se preocupara por ellas. 

Bridget la llevó a la cabecera de la fila, que ya llegaba hasta la puerta. 

—Si tú no hubieras luchado por nosotras —dijo Bridget—, Brockton habría insistido en reservar este lugar «para algo que obtuviera pleno rendimiento de esta situación, como unos almacenes o una franquicia de comida rápida» —añadió. Evidentemente, estaba citando las palabras exactas. 

John Brockton, uno de los concejales que se enfrentaba en todo a Jackie, había estado a la cabeza de la cola hasta que Bridget colocó a Jackie la primera. Era calvo y bajo y sonreía continuamente a pesar de su venenosa personalidad. 

Se daba el caso de que Jackie sabía que el trato con la franquicia de Pollos Cha-Cha que tenía el hermano de John había fracasado cuando supo que tendría que situar el restaurante en la carretera en vez de en la plaza, que era el centro neurálgico de Maple Hill. 

—No le importa, ¿verdad, señor Brockton? —le preguntó Bridget con fingida inocencia, consciente de la animosidad que reinaba entre los dos. 

—Claro que no —replicó él, para que todos lo oyeran. A continuación, añadió unas palabras solo para que lo oyera Jackie cuando Bridget se marchó—. La señora alcaldesa tiene muchos privilegios por aquí y siempre consigue lo que desea. 

Jackie pudiera haberse echado a reír, pero, en vez de eso, decidió no prestarle atención. 

—Sin embargo, eso lo vamos a cambiar —prosiguió Brockton. La amenaza se pronunció en un tono de voz muy bajo, pero de una gélida sinceridad—. Espera y verás. 

En aquel momento, Cecilia, que estaba sirviendo platos de degustación de varios postres, le entregó uno y empezó a hablar con ella. —Jackie se vio obligada a apartar los pensamientos de la venganza que John parecía estar planeando contra ella y se centró en su trabajo como alcaldesa y como animadora de aquel acontecimiento. 

Con un plato en una mano y una taza de moca descafeinada con crema en la otra, Jackie se apartó de la barra y buscó a sus hijas. Entonces, vio a Rachel, con la cabeza y los hombros por encima de la multitud… 

Literalmente. Parecía que Rachel estaba de pie encima de una mesa para tratar de encontrarla. Entonces, se dio cuenta de que la niña estaba demasiado alta como para eso. 

Jackie se dirigió al lugar donde estaba su hija. A medida que se fue acercando, vio que Rachel estaba sentada encima de los hombros de Hank. 

—¡Estoy aquí, mamá! —gritó la niña, mientras agitaba las manos—. ¡Estamos aquí! 

Jackie se dirigió hacia ellos, tratando de no prestar atención a la atracción sexual que ejercía sobre ella el hombre que portaba a su hija. Se había cambiado la ropa de trabajo por unos pantalones grises y un jersey. Su cabello oscuro estaba perfectamente limpio y peinado. Parecía la versión angelical del hombre de aspecto peligroso que había visto aquella mañana. 

Mientras Jackie se acercaba, él se levantó a Rachel de los hombros y la dejó en el suelo, al lado de la mesa que había reservado para ellos. Rachel se sentó rápidamente e indicó a su madre que hiciera lo mismo. 

—Venga, mamá. 

Hank sostuvo el plato de Jackie mientras ella dejaba la moca encima de la mesa y esperó hasta que hubo tomado asiento para sentarse a su lado. 

—Erica está con Haley —le informó—. Nos dijeron que reserváramos la mesa y que nos traerían nuestros platos, pero Rachel y yo nos estamos empezando a preguntar si fue una buena idea. ¿A quién se le pueden confiar estos postres tan deliciosos? 

—A mí —respondió ella, fingiendo una comodidad que no sentía. Entonces, le ofreció su plato a Rachel, que tomó un trozo de pastel con mucha crema. 

—¡Qué rico! —exclamó la niña. 

—¿Te apetece, Hank? —le preguntó Jackie, mientras le ofrecía también el plato. 

Después de un momento de sorpresa, él seleccionó un rollito relleno de chocolate. 

—Gracias —dijo. 

—De nada. 

Se estudiaron cautelosamente durante un instante. Entonces, parecieron decidir mutuamente que aquel momento era de celebración pacífica. 

Hank se deleitó con el postre que había elegido. Mientras tanto, Jackie hundió un tenedor de plástico en algo parecido a un pastel de chocolate cubierto con mousse de chocolate blanco y se tomó un poco. 

—Esto está para morirse —dijo, mientras le ofrecía un poco a Rachel. 

La niña lo saboreó encantada. Jackie tomó un poco de la mousse. 

Estaba decidida a no mostrarse afectada por la cercanía de Hank. Con la intención de darle el tenedor, se volvió hacia él. 

—¿Quieres un poco? —le preguntó. 

La cercanía a la que se encontraba le quitó el aliento. Simplemente estaba sentado al lado de ella, pero su poderoso cuerpo parecía bloquear todo lo que había a su alrededor. Tenía el brazo apoyado sobre el respaldo del asiento, ciñendo el espacio en el que se encontraban. Lo más curioso de todo era que aquella sensación no resultaba desagradable. 

—Por favor —replicó, sin hacer movimiento alguno para agarrar el tenedor. Con los ojos, parecía estar diciéndole que no tenía el coraje para darle el trozo como lo había hecho con Rachel. 

Sintiéndose agobiada por aquel desafío, Jackie lo hizo antes de que pudiera pensárselo dos veces. 

Los fuertes dientes de Hank se cerraron alrededor del tenedor mientras tomaba el trozo de pastel y la observaba con una mezcla de sorpresa y de evaluación. 

—¡Aquí estamos! —exclamó Haley, de repente, seguida de Erica. 

Cuando se disponía a colocar los platos encima de la mesa, la atención de la joven se vio abstraída por el gesto de Jackie, que seguía con el tenedor entre los labios de Hank. 

Los miraba alternativamente. Evidentemente, estaba muy confusa. 

Jackie bajó el tenedor y lo llevó al plato. 

—Bueno, ya está bien —les dijo a Rachel y a Hank, que seguían quitándole trozos de postres—. El resto es mío. 

Entonces, dejó el tenedor encima del plato y dejó que la mano le cayera a la rodilla, con la esperanza de que dejara de temblarle. 

Haley, finalmente, distribuyó los platos y se sentó al lado de Rachel, con Erica a su lado. Bridget llegó con una bandeja con una enorme tetera y varias tazas. 

—Aquí tenéis —dijo, mientras distribuía las tazas. Entonces, le dio una a Hank mucho más grande que las demás—. ¿Te va a valer con esta, Hank, o prefieres otra cosa para beber? 

—No, el té es perfecto. Gracias Bridget. 

—Estupendo. Os traeré tiramisú en cuanto lo saquen de la cocina —añadió, antes de tomar su bandeja y marcharse. 

—¿Qué es eso? —preguntó Rachel. 

—Es un pastel mojado en Kahlúa, creo, y que va cubierto de crema —respondió Jackie, sintiéndose más tranquila. 

—¿Qué es Clua?

—Se llama Kah-lú-a —repitió ella, más despacio—. Es un licor con sabor a café. Es alcohol. Algunas veces, la gente lo echa en el café o preparan otras bebidas con él. 

—Si sabe a café, ¿por qué lo echa la gente en el café? ¿No es eso mucho café? —preguntó Rachel. 

—Parece que no —replicó su madre—. Sabe muy bien —añadió. Antes de que su hija menor pudiera hacerle otra pregunta, Jackie se lo impidió ofreciéndole una galleta redonda cubierta de azúcar—. Prueba esta ahora. Te gustará mucho. 

Distraída, Rachel se quedó en silencio mientras comía. 

—¡Me encanta este lugar, mamá! —exclamó Rachel—. Mira, ¿es esta de coco con chocolate? 

Cuando Jackie le dijo que sí, la niña tomó un bocado muy cuidadoso y entonces, cuando encontró que su sabor era satisfactorio, le dio uno mayor. 

Mientras masticaba, miró fijamente a su madre. Se veía que iba a hacer una declaración. 

Finalmente, cuando se hubo tragado la galleta, añadió: 

—Cuando sea mi cumpleaños, ¿podemos venir aquí en vez de ir al sitio de las pizzas? Mis amigas y yo nos podemos poder muy elegantes y tomar tazas de té. Después de todo, voy a cumplir once años. 

—Ya no falta mucho para ese día, ¿verdad? —preguntó Haley—. ¿Es en marzo? 

—Sí, el veinte —dijo Erica—. Y en vez de ver una película, podríamos hacer algo más adulto. 

—¿Como las tareas domésticas? —bromeó Jackie—. ¿O ir a la biblioteca? 

Erica puso cara de estar molesta. 

—Muy graciosa, mamá. Yo estaba pensando que tal vez podríamos ir a Boston de compras. El abuelo siempre me envía dinero para mi cumpleaños. Rachel tiene un disfraz para Semana Santa, pero yo no tengo nada. Es que he crecido cuatro centímetros desde septiembre —añadió, mirando a Hank. 

—A mí me parece que, en ese caso, ir de compras es más que necesario —comentó él—. Sin embargo, ¿cuándo va a nacer el niño? 

—Más o menos sobre el quince de abril —respondió Haley, sin darle opción a Jackie a responder—. Me temo que tu madre no va a estar con ganas de ir a Boston de compras para esas fechas. Sin embargo, Jackie —añadió, refiriéndose a la madre de la pequeña—, yo podría llevarme a Erica y a sus amigas de compras. Podríamos empezar una merienda aquí. Entonces, tú te podrías volver a la cama y yo me podría ocupar de llevarlas a Boston. 

—¡Sí! —exclamó Erica, encantada—. A mí me parece una idea estupenda, ¿no crees, mamá? 

—Sí, lo es —comentó Jackie. Entonces, se volvió a mirar a Haley, con una sonrisa en los labios —, si te traes una unidad de comandos. Cuando se está a cargo de ocho niñas de diez años, se… 

—Para entonces, ya tendré once. 

—Bueno, incluso con niñas de doce años se debería contar con un equipo de veteranos, que conozcan perfectamente las técnicas del cuerpo a cuerpo. 

—Se puede llevar a Bart —sugirió Hank. 

—¡Esa es una idea excelente! —observó Haley, tras dar una manotada en la mesa—. Bueno, pues ya está todo decidido. 

Todas las tazas que había encima de la mesa empezaron a temblar, por lo que todos extendieron la mano para sujetar las tazas. 

—Vamos, hermanita —le recriminó Hank—. No creo que les debiéramos romper toda la loza el primer día que están abiertos. 

—Lo siento —susurró Haley, algo avergonzada—. Me he dejado llevar por el entusiasmo. 

Todos acabaron sus postres y se tomaron una segunda tetera. Entonces, Haley se levantó e hizo que Erica hiciera lo mismo. 

—Bueno, nosotras nos vamos. Me voy a llevar a las niñas al periódico —dijo—. Tengo que incluir algunos anuncios para la próxima edición y ellas me podrán ayudar mucho. No te preocupes por estas ropas tan elegantes, Jackie. Les pondré unos delantales. Hank, ¿puedes llevar a Jackie a casa? Las niñas y ella vinieron conmigo. 

Jackie frunció el ceño. 

—Pensé que íbamos todas de compras y a almorzar… 

—Yo no podría comer nada ahora. ¡Estoy llena! —exclamó la otra mujer. 

—Yo la llevaré a casa —dijo Hank. 

—Pero… 

Jackie trató de protestar para oponerse a aquel giro inesperado en los planes del día. Le parecía que todo había estado preparado. Era sábado y siempre pasaba sus fines de semana con las niñas. 

Hank se levantó de la mesa y le ofreció una mano a Jackie para que pudiera levantarse. 

—Me cuesta, pero puedo hacerlo yo sola —dijo—. Es como sacar el primer pepinillo del frasco. 

Cuando Jackie se puso finalmente de pie, añadió: 

—¿Cuánto se decidió todo esto? —preguntó Jackie. 

—Mientras estábamos en la fila, esperando el plato de postres —respondió Haley, rodeando con el brazo a las dos niñas. 

Jackie no pudo evitar pensar que había algún complot contra ella en todo aquel asunto. 

—Erica me dijo que los dos os habíais reunido aquí para tratar de hacer las paces por una vieja rencilla —dijo Haley, mirando a Jackie a los ojos, pero evitando hacer lo mismo con su hermano—. Entonces, nosotras nos vamos a quitar del medio rápidamente para que eso pueda ocurrir. Estoy segura de que será mucho mejor para los dos que podáis dejar eso en el pasado. Son las diez y media —añadió, después de consultar el reloj—. Te llevaré a las niñas a casa a la una. ¿Puedes restablecer una comunicación productiva en dos horas y media? —concluyó. Ni Jackie ni Hank respondieron—. Estupendo. Entonces, hasta luego. Vamos, niñas. 

Las tres se marcharon con una sonrisa en los labios, aparentemente encantadas con su maniobra. 

—Desde que tu hermana resolvió sus propios problemas y encontró el amor, resulta casi insoportable —le dijo Jackie a Hank. 

Hank le rodeó los hombros con el brazo cuando un nuevo flujo de clientes entró en el establecimiento. 

—Siempre ha sido intolerable. Lo que pasa es que nunca se había concentrado en ti. Mira, ahí está Bridget. Vamos a despedirnos de ella. 

Hank la guió a través de la sala, protegiéndola en ocasiones con su cuerpo para que no sufriera encontronazos con los demás clientes. 

Al llegar al lugar en el que estaba Bridget, esta le dio un abrazo a Jackie y luego hizo lo mismo con Hank. 

—¿Estáis saliendo juntos? —les preguntó, mirándolos con un nuevo interés. 

—Fuimos juntos al instituto —comentó Jackie. 

—¡Oh! —exclamó Bridget, encantada—. Una pareja de entonces que se ha vuelto a descubrir. ¡Me encanta! 

Jackie le deseó buena suerte con su negocio, le dio las gracias por el trato especial que le había proporcionado y prometió volver. 

—Por favor, hazlo. Tenemos un postre muy especial para amantes. Viene en un plato y requiere dos tenedores. Bueno, que paséis un buen día. Gracias por venir. 

Hank se fue abriendo paso a través de la multitud y luego al exterior. Jackie respiró profundamente y luego dejó que el aire le saliera de los pulmones. Hacía tanto frío que la corriente resultó visible. 

—No me gusta dejar el ambiente de ese lugar —comentó, mientras se subía el cuello del abrigo—, pero doy gracias por tener aire fresco. Si están así de llenos todos los días, podrán jubilarse el año que viene. 

Hank la estudió atentamente. Por el modo en que la miró, Jackie se dio cuenta de que no iba a dejar que sus predicciones futuras lo distrajeran de una conversación sobre su futuro. 

Hank vio la desgana que se reflejaba en los ojos de Jackie y se preguntó si la psicología inversa podría funcionar sobre ella. Según recordaba, nada funcionaba de verdad en Jackie. O estaba de acuerdo con lo que él quería hacer sobre algo o no lo estaba. Si se daba el primer supuesto, su ayuda simplificaba mucho cualquier asunto del que se tratara. Si no lo estaba, se mostraba fríamente distanciada del asunto mientras que Hank trataba de hacer que prosperara o se oponía frontalmente a todo avance, dependiendo de lo en contra que estuviera del asunto. Sin embargo, siempre había creído que si no se arriesga nada, no se consigue nada. Así que decidió intentarlo. 

—¿Quieres que te lleve a casa? —le preguntó—. El hecho de que Haley y las niñas hayan preparado todo esto no significa que tengamos que cooperar. Fue decisión nuestra pasarnos el resto de nuestras vidas sintiendo antipatía por el otro. Tenemos ese derecho. 

—Antipatía… ¿Sientes antipatía por mí? 

¡Bingo! Hank siguió hablando con mucho cuidado de no parecer satisfecho. 

—Entonces, ¿quieres hablar de lo nuestro? 

—No —admitió ella, frunciendo el ceño—, pero vivo con dos pequeñas metomentodo que me harán preguntas y yo nunca les miento. También he tratado de poner en práctica lo que predico y yo nunca les he dejado terminar una discusión sin tratar de hacer las paces tan pronto como sea posible. Sin embargo, esto nunca habría ocurrido si tú no les hubieras dicho que tuvimos una discusión hace tantos años. 

—Lo siento. Tu hija me estuvo interrogando y yo tampoco le pude mentir. Me preguntó si era tu amigo y yo no creí que tú quisieras que le dijera que sí. Así que, cuando le expliqué por qué no lo era, decidí simplificar el asunto diciendo que nos habíamos peleado. 

—Entiendo. Con los niños, nada resulta sencillo. ¿Quieres venir a mi casa? 

—Claro —replicó él, de un modo casual. Entonces, la guió hacia donde estaba su furgoneta. 

Al llegar al vehículo, sacó el pequeño escabel que utilizaba para ayudar a su madre a subir al vehículo. 

—Gracias —dijo Jackie, muy sorprendida—. Me estaba preguntando cómo me iba a poder montar. 

«Sí, yo también», pensó él. Entonces, en silencio, se felicitó por su brillante táctica. 

Tenía que saber algo más sobre el impulso que la había llevado a darle de comer con su propio tenedor. Nunca había creído que la comida resultara particularmente erótica, pero, en aquel momento, las sensaciones habían sido eléctricas. Durante los años que habían estado separados, Hank había pensado en ella con mucha frecuencia e incluso había fantaseado sobre el hecho de que Jackie fuera un día a buscarlo. Entonces, la ira sobre lo mucho que lo había herido se volvía a apoderar de él y dejaba aquellos pensamientos a un lado. 

Sin embargo, le había parecido ver un interés sexual en ella cuando le había dado un poco de aquel postre de chocolate. Después, se había pasado todo el tiempo fingiendo que no había ocurrido, pero Jackie no sabía en qué clase de hombre se había convertido Hank. 

En el tiempo que había estado trabajando para la NASA, había derrotado al tiempo y había competido con las reglas de la ciencia. Por eso, iba a descubrir lo que el corazón de Jackie le estaba ocultando. 

Capítulo Cinco

La casa de Jackie era tal y como Hank se la había imaginado. Vivía en una antigua casa de estilo Victoriano a un par de manzanas del centro de la ciudad. Estaba pintada de amarillo claro y de azul. Tenía un bonito porche con macetas llenas de col ornamental, el único tipo de planta verde que sobrevivía en invierno en aquella zona del país. 

Dentro, la decoración era muy elegante, aunque las habitaciones estaban decoradas con motivos florales, encaje y flores frescas por todas partes. La casa tenía un aire muy femenino y como de otro tiempo, pero Hank se sentía muy a gusto en aquel ambiente. 

En el cuarto de estar, le indicó un sofá mientras ella se quitaba la gruesa chaqueta de lana verde. El vestido que llevaba debajo era del mismo tejido y color. A continuación, se sentó en una butaca, se quitó los zapatos y apoyó los pies en el escabel que tenía a juego con la tapicería. Entonces, apoyó los brazos sobre la butaca y susurró: 

—Ahhh… 

Hank se sentó y apoyó el pie sobre una rodilla. 

—No, no siento antipatía por ti —respondió, como si no hubieran pasado quince minutos largos desde que ella se lo hubiera preguntado. 

—Pues dijiste que habíamos decidido pasarnos el resto de nuestras vidas sintiendo antipatía el uno por el otro. 

—Y así fue. Yo mismo lo hice durante un tiempo, pero ya no. 

—¿Por qué no? —preguntó ella, cándidamente, con una sonrisa en los labios—. Yo todavía sueño con asesinarte. 

Hank no estabas seguro de poder analizar aquello. Cuando habló con ella el día en que mudó su oficina al ayuntamiento después de no haber intercambiando una palabra con ella en más de diecisiete años, había sentido cómo su ira volvía a surgir a la superficie, llena de resentimiento. Sin embargo, a pesar de la furia, sabía que los viejos sentimientos habían sobrevivido a todo aquello. No hubiera querido que estuvieran tan vivos, pero en aquellos momentos, comprendió que un amor tan duradero se merecía un futuro. Y él tenía un plan. 

—Supongo que es porque me doy cuenta de que todo eso ocurrió hace tanto tiempo y sé que entonces éramos muy jóvenes. Con relación a todo lo que ha pasado desde entonces, casi nada importa. Tú has estado casada y has tenido dos hijas y yo me he pasado el tiempo dedicado a la investigación espacial. Ya ni siquiera somos las mismas personas que éramos entonces. 

—No, eso es cierto —dijo Jackie, con cierta tristeza, como si lamentara que así fuera, algo que no le sorprendió. Después de todo, estaba sola en el mundo, con dos niñas, un bebé en camino y el escándalo que había acompañado la muerte de su infiel marido. 

—Mi madre te está organizando un grupo de mujeres en la iglesia para ayudarte durante un par de semanas cuando llegue tu hijo —comentó Hank, que sentía el deseo de decirle algo agradable. 

—Sí, lo sé —respondió ella, con una sonrisa en los labios—. Es muy buena conmigo. Es la profesora de las niñas en la escuela dominical, ¿sabes? 

—Sí. Y tiene la intención de utilizarlas de espía para nuestras conversaciones. Le dije que nos íbamos a ver hoy, aunque en realidad ella no sabe que no íbamos a hablar —confesó. Cuando ella levantó una ceja, Hank se apresuró a seguir explicando—. Siempre está intentando emparejarme con alguien. Esta vez, es la sobrina de una amiga. 

—No deberías darle esperanzas de que algo vaya a desarrollarse entre nosotros porque entonces no nos va a dejar en paz. 

—Oye, si yo tengo que sufrir esto, tú también. Tú eres la que cambió de opinión. 

Nunca hubiera querido decirle eso. La suave censura que había en sus palabras había comenzado muy ligeramente, pero, aparentemente, seguía habiendo restos de la furia del pasado. 

Jackie se agitó en el asiento. Rápidamente se incorporó y bajó los pies al suelo. 

—Y tú fuiste el que no me dejaste hablar. Tal vez había una razón para cambiar de opinión, pero tú no lo sabes porque nunca me dejaste decirla. 

La furia brillaba en los ojos de ella y, al verla, Hank sintió que se despertaba dentro de él. Sin embargo, acababa de reclamar que se dejara atrás el pasado porque los dos eran más maduros. Sabía que aquello les iba a costar mucho más que la simple determinación. Tendría que ser inteligente y paciente. 

—¿Quieres decírmelo ahora? —preguntó, tragándose su ira. 

—No creo que ya importe, ¿no te parece? 

—Se supone que tenemos que tratar de mejorar las cosas —le recordó—. Haley y tus hijas te interrogarán. Y no quiero ni decirte lo que me haría a mí si no hago un esfuerzo en esta situación. 

Jackie trató de encontrar una respuesta razonable. Nunca hubiera querido que ocurriera aquello. No había querido tratar de construir puentes, de volver a ser amiga de Hank, porque, cuando eso ocurriera, tendría que explicar y no podría hacerlo. Al menos no de un modo que él lo comprendiera. 

Sin embargo, siempre se sentiría unida a Hank de un modo que no se podía negar. A pesar de su respuesta sexual con respecto a él, su relación nunca podría volver a ser romántica, pero quería enmendar el pasado. Lo que ocurrió después de que él se marchara ya no podía modificarse, pero eso era algo que Hank desconocía. Estaban en el presente. Tal vez podrían perdonarse el uno al otro por el modo en que se habían separado y seguir con sus vidas. Sería tan agradable no sentir pánico cada vez que lo viera… 

Por eso, tenía que inventarse algo, porque la razón que ella había tenido para no acompañarlo estaba muy relacionada con lo que había ocurrido después y Hank no podía saber esa parte de su vida. 

Trató desesperadamente de encontrar una buena excusa que no la hiciera parecer una persona superficial o egoísta, pero no se le ocurrió nada. Entonces, notó que Hank la estaba mirando perplejo. 

—Tenías razón —dijo, ansiosa por decir algo, lo que fuera—. Mis padres eran muy indulgentes, la gente conocía mi nombre y me habían aceptado en la Universidad de Boston. Aunque yo creía que te quería, no me veía dejando todo aquello. Me dije que tú tenías más posibilidades de cumplir tus sueños solo, y creo que en eso fui sincera, pero también sé que estaba pensando en mí misma. 

Jackie esperó desprecio e incluso una explosión de ira. En vez de eso, Hank asintió, con una tolerante sonrisa en los labios. 

—Y seguramente tenías razón. Los años que pasé en la universidad fueron muy duros. No creo que un matrimonio los hubiera superado. Durante todo este tiempo, me he lamentado de tu decisión porque la había interpretado como una decisión en mi contra, en vez de una relacionada con el sentido común. Incluso a medida que fui creciendo me dolió tanto que me ha costado mucho tiempo poder asimilarlo. 

Hank se puso de pie. Parecía inquieto y se puso a caminar por la sala hasta que llegó a la ventana y pudo contemplar cómo caía la nieve sobre los árboles. 

—Dos años después de mi graduación, te podría haber comprado una mansión —dijo él—, pero no hubiera podido vivir en ella contigo. Estaba en el trabajo día y noche la mayor parte del tiempo. Cuando finalmente tenía tiempo libre, lo pasaba con otros ingenieros y de lo único que hablábamos era del espacio. Tú conseguiste bienestar y seguridad. Hiciste lo que debías. 

Jackie pensó que era muy generoso por su parte perdonarle aquella actitud tan juvenil. Sin embargo, no podía evitar sentirse enojada por el hecho de que él hubiera tenido que vivir sin ella todos aquellos años y que, a pesar de todo, pudiera decirle que había hecho lo que debía. 

—Entonces, me dijiste muchas cosas desagradables —le recordó Jackie, poniéndose también de pie. 

—Lo sé. Y lo siento. 

—Esas cosas me dolieron mucho. 

—Estoy seguro de ello. Y te repito que lo siento. 

—Sí, bueno, eso no me ayudó cuando te marchaste sin siquiera escucharme —afirmó, acercándose también a la ventana. 

No podía creer lo que estaba diciendo. Él acababa de perdonarla y, aunque la explicación que Jackie le había dado había sido ficticia, había sido tan generoso como para hacerlo de todos modos. Podría haber paz entre ellos, se podrían encontrar sin rencor, Addy, Haley y las niñas estarían contentas… Entonces, ¿qué estaba haciendo? 

—Perdóname —dijo Hank, con una ligera tensión en la voz—, pero, ¿no acabas de admitir que me destrozaste el corazón por puro egoísmo? ¿Estoy dispuesto a olvidarlo todo y tú vas a machacarme porque, en aquel momento, me enfadé por ello? 

Jackie no había comprendido la extraña tensión que se iba abriendo en su interior hasta que recordó uno de los detalles de su mentir. El único detalle en todo lo que había dicho que era cierto. 

—¡Bueno, pues ahora estoy furiosa! —le gritó—. Te dejé marchar para que pudieras vivir tus sueños, para que estuvieras libre para conseguir todo lo que deseabas y, ¿qué hiciste tú? —añadió, mirándolo como si fuera una loca—. ¿Qué? ¿Qué fue lo que hiciste tú? 

—Pues me limité a cumplir mis metas. E hice realidad mis sueños. 

—Sí, claro. ¡Y entonces regresaste! Yo estaba sola y pasé un infierno con un marido que nunca parecía encontrar a mi verdadero yo y mira lo que hiciste… ¡Te rendiste, lo dejaste todo y regresaste! Entonces, ¿todo fue pomada? 

—Yo no me rendí —respondió él, en un tono tranquilo y razonable—. He hecho todo lo que quería hacer y entonces me di cuenta de que no estaba haciendo nada por mí en el ámbito personal. Creí que ya te lo había explicado. No creo en absoluto que eso sea lo mismo que rendirse. Simplemente he vuelto a empezar. De todos modos, tú me acabas de decir que había egoísmo en el fondo de tu decisión. Tú te quedaste porque querías seguir estando cómoda. 

Jackie se llevó las manos a la cara, abrumada por la lógica de aquellas palabras. 

—Sí, pero las cosas habrían sido mucho más fáciles para ambos si hubieras empezado en otro lugar. 

Hank no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero estaba empezando a creer que el disgusto de Jackie estaba más relacionado con el hecho de que tenía ciertos sentimientos por él en el presente que con lo furiosa que hubiera estado con él en el pasado. Podía verlo en sus ojos. Veía amor bajo capas de ira y de frustración. Aquellos no eran sentimientos del pasado. Era algo nuevo, fresco, algo que tal vez podía haber empezado todos aquellos años atrás, pero que tenía una identidad muy presente. Tuvo mucho cuidado de no traicionar aquella satisfacción. 

—Siento no estar expresándome bien —dijo ella, mientras se ponía de nuevo los zapatos. Tenía los pies algo hinchados y le estaba costando. 

—Siéntate, yo te ayudaré. 

Jackie trató de rechazarlo, pero él la empujó muy suavemente para que volviera a sentarse en la butaca. Con un poco de esfuerzo, consiguió volver a ponerle los zapatos. 

—Al menos, te has librado de tener que tratar con una mujer embarazada, poco sofisticada y de temperamento muy variable. 

—Pues parece que eso precisamente es lo que estoy haciendo —le dijo—, a excepción, por supuesto, de lo de poco sofisticada. Eres una mujer muy hermosa. 

Aquello sorprendió profundamente a Jackie. Lo miró como si estuviera loco y luego se puso de pie. Hank también se incorporó y, entonces, ella lo acompañó hasta la puerta. 

—¿Qué le vas a decir a mi madre, a Haley y a tus hijas? 

—¿Yo? Lo único que hay que decirles es que hemos hecho las paces —añadió, mientras giraba el pomo de la puerta. 

—Querrán pruebas —dijo él, colocándole una mano encima de la de ella para evitar que abriera la puerta. 

—¿Qué clase de pruebas?

—Tendrás que invitarme a cenar o tendremos que salir en alguna ocasión. Tiene que haber algo que las deje satisfechas para que así nos dejen en paz —sugirió Hank. No pensaba marcharse de allí sin poner su plan en movimiento. 

Jackie no supo qué pensar de aquella sugerencia. Por supuesto, tampoco sabía que sus ojos revelaban el mismo amor por Hank que el que se había vuelto a prender en el corazón de él por ella. 

—No creo que eso sea buena idea. 

—Bueno —dijo, retomando la táctica de que no importaba—, pero creo que debes estar preparada. Yo pienso decirles que todas las preguntas que tengan sobre esta cuestión te las hagan a ti. 

Hank abrió la puerta, pero Jackie lo agarró del brazo antes de que pudiera salir. Más allá del porche, la nieve seguía cayendo silenciosamente, haciendo que las casas y el vecindario parecieran una tarjeta de Navidad. 

—De acuerdo. ¿Qué te parece el próximo fin de semana? Estoy muy ocupada durante los próximos días. 

Hank lo sabía. En el ayuntamiento, todo el mundo hablaba de lo mismo. La Comisión de Massachusetts para los Sin Casa iba a visitar la ciudad durante la semana siguiente. Se les había organizado una visita por la zona y habían preparado una recepción en el ayuntamiento. 

—De acuerdo. 

Jackie se apoyó contra el marco de la puerta y se frotó los brazos para hacerlos entrar en calor. 

—Gracias. Me disculpo contigo por haberte gritado. Hace todos esos años me llevé un gran disgusto y, cada vez que pienso en ello, parece que vuelvo a revivirlo todo. Tienes razón. Ya ni siquiera somos las mismas personas que nos hicimos daño, así que deberíamos tratar de olvidarlo todo. 

—Estoy más que dispuesto —afirmó él, extendiendo la mano. 

—Entonces, hecho —respondió ella, estrechándosela—. Nos veremos el próximo fin de semana. 

—De acuerdo. Ahora, cierra la puerta antes de que te quedes helada. 

Hank bajó los escalones del porche y se dirigió a su furgoneta sin mirar atrás. Se marchó a su casa mientras la nieve no dejaba de caer. 

Así que ella seguía sintiendo algo… No se habría enfadado tanto si no fuera así. Los recuerdos del pasado se le fueron pasando por la cabeza. Se vio abrazando a Jackie en una cálida noche junto al lago, atónito por la profundidad de los sentimientos que tenía por ella, confundido pero feliz por el amor que Jackie había despertado en su interior. 

Era hermosa, seductora e inteligente. Tenía un modo de apoyarse en él, de contar con él que le hacía sentir que tenía un potencial del que ni siquiera él era consciente. 

Jackie lo había hecho invencible. Lo más irónico de todo era que la fuerza que su amor le había dado le había hecho abandonar Maple Hill aunque ella no lo hubiera acompañado. 

Había vivido una vida llena de desafíos, pero, en las tranquilas horas de la noche, había pensado en ella y nunca había dejado de preguntarse si se habría arrepentido de su decisión. Él sí lo había hecho. 

Sin embargo, ya no quedaba tiempo para las lamentaciones. No se podía cambiar el pasado, pero sí que podía hacer algo sobre el futuro, un futuro que empezaba en aquel mismo momento. 

Decidió que iba a volvería a conquistarla. 

Capítulo Seis

Jackie estaba comprobando los detalles de la mesa que se había puesto en lo que solía ser una sala de baile y que se utilizaba para realizar los actos sociales del ayuntamiento. El Comité de Massachusetts para los Sin Casa, un grupo formado por miembros del gobierno y representantes de organizaciones benéficas, iba a llegar al cabo de una hora para celebrar la construcción de un albergue para personas sin casa en una finca donada por Alfred Warren, uno de los ciudadanos más importantes de Maple Hill. 

Jackie se había convertido en alcaldesa cuando el hombre que detentaba el cargo antes de ella fue encontrado culpable de tratar de fugarse con los fondos que proporcionada el comité. Por aquel entonces, Jackie solo era concejala, pero había vivido en Maple Hill durante más tiempo que los otros y, por eso, se la había considerado la persona más idónea para tratar de hacer que la ciudad se recuperara de aquella vergonzante situación. 

Quería que aquella recepción fuera perfecta para que el comité se quedara impresionado con la recuperación de Maple Hill desde aquel incidente y se vieran más propicios a contribuir con su programa en el futuro. 

Media hora después de que empezara la recepción, se dio cuenta de que debería haberse imaginado que las cosas no irían del modo que ella hubiera deseado. Estaba hablando con Jeremy Logan, el presidente del comité, y le estaba explicando que cuando las ventiscas de enero habían paralizado Nueva Inglaterra, Maple Hill había albergado a todos los sin casa de la zona en sus tres iglesias, cuando hubo una fluctuación en la intensidad de la luz. 

—Por favor, no se preocupe —dijo Jackie, con más seguridad en sí misma de la que realmente sentía—. Ocurre constantemente. Seguramente se ha encendido la caldera y eso hace que todos los demás sistemas eléctricos sufran por ello. Ya sabe lo que pasa con estos edificios tan viejos. 

—Sí, es cierto —respondió Jeremy—. Volviendo a lo que estábamos hablando, no me había dado cuenta de que en una ciudad tan pequeña habría tantas personas sin hogar. 

—Ahora hay más familias sin hogar que nunca y nuestro programa es mejor que el de las ciudades que nos rodean, así que solemos acoger a personas sin hogar de otras ciudades. 

—Entiendo. Yo soy nuevo en el cargo y todavía estoy aprendiendo. Entonces, ¿cómo…? 

Antes de que pudiera hacer su pregunta, las luces se apagaron por completo. La sala quedó a oscuras a excepción de la tenue luz que proporcionaban las farolas de la calle. 

Se produjo un instante de silencio y entonces, algo se rompió contra el suelo. Se oyó un grito y empezaron a saltar las voces de alarma. Jackie supo que tenía que hacer algo rápidamente. 

—¿Tiene un encendedor, señor Logan? 

Oyó el crujido de la tela y entonces apareció una pequeña llama azul procedente del mechero que el hombre llevaba en la mano. 

—¿Puedo tomarlo prestado, por favor? 

—Claro. 

El hombre le entregó su plato y su taza a la persona que había a su lado y luego tomó el plato que Jackie tenía en la mano y le entregó el mechero. Entonces, ella señaló hacia el pastel a medio comer que tenía en el plato. 

—Señor Logan, espero que ese pastel siga siendo del mismo tamaño cuando regrese —bromeó. 

El hombre sonrió y se oyeron unas tímidas risas a su alrededor. 

Jackie se dirigió hacia la pared que había detrás del buffet guiándose por medio de la luz del mechero. La gente se iba a retirando para que pudiera pasar. Una vez allí, encendió unos candelabros que estaban siempre colocados a ambos lados de la chimenea. 

Se oyó una exclamación de alivio cuando se hizo la luz. Cuando hubo encendido otros dos pares de candelabros que había en la sala, se alivió al ver que, al menos, los asistentes podían ver la mesa del buffet. 

—¡Esto es un desastre! —susurró John Brockton, mientras se acercaba con ella a la puerta que llevaba hacia el pasillo—. Deberíamos invertir algo de dinero en este desastre de edificio en vez de construir un albergue para que puedan refugiarse los que no contribuyen en nada a esta comunidad. 

—Así queda muy claro que no se desperdicia el dinero en instalaciones muy opulentas. ¿O acaso es eso lo que tú preferirías? 

—No me eches un sermón, alcaldesa. Sabes muy bien a lo que me refiero. No hay mucho dinero en Maple Hill como para desperdiciar el poco que tenemos en los que no producen nada. Por cierto, ya ves de lo que nos está sirviendo tener un electricista en el sótano. 

—¿Dónde has aprendido ese método de gobierno? ¿En Mein Kampf, el libro que escribió Hitler? El grado de civilización se juzga por cómo se trata a los miembros más débiles de la sociedad. Además, Hank no se ocupa del mantenimiento del ayuntamiento. 

—No estoy a favor de acabar con los sin casa —dijo, después de emitir un sonido de burla—, pero no creo que necesiten un edificio. 

—John, ya sabes que disponemos del dinero para el edificio de los sin casa, así que no hay mucho que puedas hacer para evitar que se construya. ¿Por qué no haces tu trabajo como representante de esta ciudad y vas a entretener a nuestros invitados? Apártate de mi camino, por favor. 

John se apartó de la puerta. Rápidamente, Jackie la abrió y salió al pasillo. Con el encendedor en la mano, sacó su teléfono móvil y marcó el teléfono de la oficina de Hank y rezó para que estuviera todavía trabajando o al menos pudiera localizarlo. Cerró los ojos, preguntándose cómo iba a poder pedirle ayuda cuando había insistido tanto en que la dejara en paz. 

—Estoy en ello, Jackie —dijo él, nada más responder—. Las luces se han apagado en todo el edificio. Seguramente los que han traído la comida han enchufado demasiadas cosas o algo por el estilo. Todos los fusibles están fritos. 

—¿Puedes arreglarlo?

—Dame diez minutos. 

—Me alegro mucho de que todavía estuvieras aquí —añadió ella, después de una pequeña pausa—. Ya me estaba imaginando que tendría que ayudar a la gente a regresar a sus coches por medio de las antorchas que hay en la galería. 

—Resulta algo primitivo, pero dadas las circunstancias —comentó él, entre risas—. Espera un momento. Las luces estarán encendidas dentro de un minuto. Solo hay una caja de fusibles que no se pueda reparar, pero es la de las escaleras traseras. Asegúrate de que nadie se marcha por ahí. 

—Gracias, Hank. 

—De nada. 

Jackie regresó al salón de baile, completamente convencida de que Hank haría justamente lo que había prometido. 

—Según el electricista —les dijo a sus invitados—, las luces se encenderán dentro de diez minutos. 

—¿Quién es el electricista? —preguntó alguien. 

Antes de que Jackie pudiera responder, lo hizo otra persona. 

—Es Hank Whitcomb. 

Se oyó un murmullo de alivio. 

—En ese caso, estarán encendidas dentro de cinco —añadió otra voz. 

Y tenía razón. Jeremy Logan acababa de darle a Jackie otro trozo de pastel y le estaba diciendo que acababa de estar hablando con la editora del periódico local cuando la sala de baile volvió a inundarse de luz. 

Hubo risas y aplausos dirigidos a Jackie. Ella saludó modestamente, mientras no dejaba de pensar que el hecho de que se hubiera restaurado la luz se debía más bien al duro trabajo de Hank en el sótano, después de un largo día en su despacho. 

—¿Y qué le dijo? —le preguntó Jackie. 

—Que usted ha conseguido mucho a pesar de contar con un grupo muy dividido de concejales y la animosidad personal de alguno de ellos. Y que usted y ella fueron las que descubrieron los trapicheos del antiguo alcalde para llevarse nuestro dinero. 

—Así fue. 

—¿Sabe una cosa? Tengo un amigo en el Comité de Restauración de Edificios Históricos. Creo que debería dirigirse a ellos para conseguir fondos. 

—Lo hicimos el año pasado. No conseguimos nada, principalmente porque nuestro alcalde ya estaba siendo investigado por lo del dinero del albergue. 

—En ese caso, creo que debería volver a intentarlo. Ha demostrado que puede controlar perfectamente los fondos y yo hablaré muy bien de usted. No creo que vuelvan a rechazarla. 

—Se lo agradezco mucho. 

—No hay de qué. Los funcionarios que están sirviendo fielmente a sus comunidades necesitan fondos con los que trabajar. Haré todo lo que pueda por usted. 

A Jackie le pareció que acababa de conseguir un amigo muy valioso para Maple Hill. 

Cuando se terminó la velada, acompañó a los miembros del comité a sus coches y luego regresó al ayuntamiento. En las escaleras de entrada, encontró a Hank rodeado por algunos de los hombres que habían acudido a la recepción. Entre tanto traje y corbata, sobresalía por sus vaqueros y su camisa de franela. Sin embargo, todos ellos se reían con ganas, como si fueran unos niños. 

Ricky nunca había sido así. No obstante, todos sus amigos habían sido hombres muy ricos y privilegiados, como él. No habían disfrutado con nada excepto con las mujeres con las que no estaban casados. 

Mientras Jackie se acercaba, Hank se separó del grupo y dejó que los hombres se marcharan hacia sus coches. Entonces, se acercó a ella y la agarró del brazo para que subiera los escalones. 

—¿Dónde tienes el abrigo? Además, ¿por qué estás paseándote por un aparcamiento helado en tu estado? 

—Está en mi despacho —respondió ella. No estaba acostumbrada a ser interrogada de aquel modo, pero no le molestó del todo. Como su padre estaba en Miami, no era muy habitual que un hombre se preocupara por su bienestar—. Y porque estamos en los Estados Unidos. Si quiero pasear por un aparcamiento helado, puedo hacerlo. 

—¿Cuándo vas a tomar la baja por maternidad?

—El día en que nazca mi hijo. 

—¿Y no tienes que prepararte?

—Ya he tenido hijos antes —replicó ella, mientras abría las puertas del ayuntamiento y entraba al edificio—. Ya tengo la canastilla preparada y lo he solucionado todo para que las niñas se vayan a casa de Haley y de Bart. Todo está bajo control. 

—No me extraña que seas capaz de dirigir esta ciudad tan complicada —afirmó él, con una sonrisa en los labios—. ¿Vas a casa? 

—Sí, en cuanto haya recogido mi bolso y mi abrigo de mi despacho. 

—Yo voy al sótano a cerrar mi oficina. Luego te acompañaré hasta tu coche. Espérame aquí. 

—Terminaré… 

—He dicho que me esperes —repitió él. Entonces, bajó corriendo por las escaleras del sótano. 

Volvió a tiempo para ayudarla a ponerse el abrigo. 

—¿Con quién están las niñas esta noche? —Tengo una niñera —contestó Jackie, mientras cerraba las puertas del salón de baile—. Está en casa cuando llegan ellas y me ayuda cuando tengo obligaciones por la noche o durante los fines de semana —añadió, antes de agarrarse del brazo que él le ofrecía—. De hecho, está saliendo con uno de tus hombres. Creo que repara calderas. 

—¡Ah, sí! Jimmy Elliott. Es un buen muchacho. Esa chica es muy lista. 

—Lo es. Mis hijas la adoran. 

—¿Va a ocuparse también del bebé?

—Quiere hacerlo, pero ya veremos. Yo voy a estar de baja durante cuatro semanas. Si tuviera otro trabajo, podría tomarme más tiempo, pero no sé que pueda contar con otra persona para que haga mi trabajo. 

Cuando llegaron al aparcamiento, solo había dos vehículos. El coche de Jackie y la furgoneta de Hank. 

—Tienes un coche muy grande. Es muy útil para los niños —comentó él. 

—Algunas veces voy a recoger a algunos huéspedes de la posada al aeropuerto. Resultaba agradable tener espacio suficiente. Hank… 

—¿Sí? 

—Gracias por arreglar la avería tan rápidamente esta noche. Has salvado la velada. 

—De nada. Es parte de mi trabajo —añadió él, tocándole suavemente la mano que ella le había colocado sobre el brazo. 

Jackie sintió aquel roce tan profundamente que incluso el bebé se movió. Aquella simple muestra de afecto le recordó la riqueza de la amistad que habían compartido cuando eran adolescentes y cómo se había ido desarrollando poco a poco en sentimientos que la habían transformado en una mujer. Al final, aquellos sentimientos se habían destrozado. Hank se había enfadado mucho cuando ella le había tratado de explicar por qué tenía que quedarse. Sin embargo, sabía que si hubiera seguido siendo su amigo, la habría escuchado. 

—¿Por qué no te has casado nunca? —le preguntó ella, sin mostrar intención alguna por meterse en el coche—. ¿Es que no has tenido tiempo? 

—Ni tiempo ni inclinación al matrimonio. Hasta que decidí regresar aquí. Siento que mi vida profesional ha sido un éxito, pero que mi vida personal ni siquiera ha empezado. 

—El matrimonio no define la vida personal de un ser humano. Si yo juzgara por el mío, me habría rendido hace ya mucho tiempo. 

—Entonces, ¿qué te parece a ti que lo define? 

—Cuánto estés dispuesto a amar y cuánto tiempo estés dispuesto a mantener las esperanzas. 

—Tú estuviste con Ricky catorce años y, al final, eso no importó, ¿verdad? 

—No, no importó. 

Sin embargo, Jackie no había estado hablando sobre Ricky. Hank probablemente no lo sabía, ni le importaba. Habían planeado volver a salir para contentar a sus familias y porque querían mostrarse civilizados y volver a ser amigos. 

Aquello era algo que Jackie deseaba. No obstante, en aquellos momentos, apoyada contra su coche, resguardada del viento por el cuerpo de Hank, sintiendo un confort que no había sentido desde hacía años, quería mucho más. 

No podía tenerlo. Se incorporó y abrió el coche con el mando a distancia. 

—Te seguiré hasta tu casa. 

—Solo está a tres manzanas de aquí. Hank, no tienes que cuidar de mí. Durante todo el tiempo que estuve casada con Ricky, cuide yo sola de mis hijas y de mí misma. Soy una mujer inteligente y competente, por lo que no necesito que ningún hombre cuide de mí. 

Hank la miró un momento con aquella mirada tan posesiva que la había hecho sentirse tan especial. Entonces, colocó una mano sobre la parte superior de la puerta y la otra sobre el techo del coche y la atrapó entre ambas. 

—Todo el mundo necesita que alguien cuide de él o de ella—. Es ley de la naturaleza. Igual que los hombres reviven con la atención de una mujer. 

—Nosotros no vamos a tener esa clase de relación —dijo Jackie con firmeza. Hank no parecía estar comprendiendo el mensaje. 

—¿Quién lo dice? —preguntó él, con cierta beligerancia. 

—Lo digo yo. Podemos ser amigos, pero nada más. 

—Creo que ya hay mucho más que eso en tus ojos —replicó Hank—. Y, por favor, no me des órdenes. No me gustaba cuando eras niña y ahora mucho menos. 

Jackie bajó las pestañas e intentó apartarse de él, pero era imposible. Hank la tenía acorralada en un rincón. Su única opción era desafiarle. 

—Ves recuerdos, no sentimientos. 

Enseguida deseó no haber dicho aquellas palabras, porque él empezó a mirarla más fijamente a los ojos. Jackie rezó por que su alma no fuera visible. 

—Eso no es cierto. 

—¡Yo soy madre de una niña de diez años! —exclamó ella, desesperadamente—. ¡Y estoy embarazada de ocho meses, por el amor de Dios! ¡Tengo la cara y los tobillos hinchados y ando como un pato! 

—Pues yo no veo diferencia alguna con la chica que recuerdo. 

—¡Hank! ¡Ya ni siquiera soy una mujer! —replicó ella, colocándole una mano en el pecho. 

—¿Cómo dices? —preguntó él, completamente atónito. 

Jackie suspiró, deseando haberle dicho que tenía que trabajar hasta muy tarde y haber evitado aquella conversación por completo. 

—Soy madre, dueña de una posada y un cargo municipal electo. Estoy cansada y desilusionada. En mí, ya no queda nada de la chica que tú recuerdas. Tal vez eso es lo que tú quieres que sea, pero no es así. Créeme. 

Ella estaba empezando a creer que finalmente le había hecho comprender. Hank la escuchaba con el ceño fruncido y le miraba ansiosamente el rostro, como si viera lo que ella le había dicho. 

Sin embargo, de repente la tomó entre sus brazos y la estrechó contra su cuerpo, apretándola tan íntimamente contra él como si no hubiera un niño de más de siete meses entre ellos. Entonces, con una mano, le agarró la cabeza y se la echó hacia atrás. 

La miró a los ojos. Jackie trató de esconder de él todo lo que sentía. Trató de ser la mujer que había sido antes de encontrarse con Hank la tarde que él se había mudado al ayuntamiento. 

A pesar de sus esfuerzos, sabía que no estaba teniendo éxito alguno. El deseo que sentía debía vérsele a través de los ojos. El modo en que le acariciaba la cabeza despertaba su feminidad, aunque estaba embarazada, de un modo que tenía que estar reflejándosele en la cara porque Hank tenía una pequeña sonrisa en los labios. 

Poco a poco fue bajando la cabeza, abrió la boca sobre la de ella y convirtió así en una descarada mentira todo lo que ella le había dicho. 

Jackie trató de no responder, pero habían pasado muchos años desde la última vez que la habían besado con una pasión tan genuina. Incluso cuando concibieron el hijo que llevaba en su vientre, Ricky le había hecho el amor con el propósito de volver a comprometerse con su matrimonio, pero había sido con más deseo que afecto, con más necesidad por su parte que ansias de compartir. 

Sin embargo, lo que estaba ocurriendo con Hank era todo para ella. La estaba besando tiernamente, pero sin la gentil incertidumbre del primer abrazo. Aquello indicaba que la conocía e, inexplicablemente, a pesar de todo, que él atesoraba lo que conocía. El beso la alababa, la adoraba y, cuando ella respondió, cada uno de los sentimientos que habían sido descuidados durante los últimos diez años de su vida pidió que se le prestara atención. Entonces, Hank profundizó el beso y ella siguió cada uno de sus movimientos. Las lenguas batallaron, exploraron, las manos de Hank recorrieron el cuerpo de Jackie y consiguieron hacer que ella se sintiera desnuda a pesar del abrigo de lana. 

Le colocó la mano sobre el trasero. Ella se inquietó un poco, ya que estaba segura de que había engordado mucho en los últimos tiempos. Sin embargo, él se lo apretó y la apretó aún más contra su cuerpo. 

El bebé se movió entre ellos hasta que Hank por fin se apartó de ella y se echó a reír. 

—Un beso compartido por tres personas es un sentimiento muy extraño. 

Jackie no pudo estar de acuerdo con él en primer lugar porque no podía hablar. El asombro le atenazaba la garganta. La mujer que había en ella no solo vivía, sino que estaba plena de felicidad. 

—Te seguiré hasta tu casa —volvió a decir Hank—. Y cuando salgamos este fin de semana, no quiero volver a oír esa tontería de que ya no eres una mujer. 

Cuando Jackie se hubo metido en el coche, le cerró la puerta y se dirigió hacia su furgoneta. 

«¡Dios! ¡Dios! ¡Esto no puede estar ocurriendo! ¡No puedo dejar que ocurra! ¡Lo descubrirá y entonces volveré a perderlo!»

No obstante, sabía que no era tan fácil rechazar a Hank. Aún podía sentir las manos de él sobre su cuerpo y recordar cómo era sentirse adorada con un beso. Para una mujer que no había disfrutado de tales sensaciones desde la última vez que hicieron el amor, todos esos años atrás, era imposible huir una segunda vez. 

—¿Sabes una cosa? —dijo Bart, resoplando, mientras corría con Hank y Cameron Trent sobre la pista del instituto—. ¡Esto se puede hacer ahora cómodamente en casa con una máquina! —añadió, mientras se calaba un poco más el forro y tomaban una de las curvas de la pista. Cam, que iba en la calle exterior, corría un poco más rápido para mantenerse al ritmo de los demás. 

—¡Sí! —dijo Cam—. ¡Podríamos estar haciendo esto en casa! 

Hank miró con severidad a Bart, que iba a su izquierda, y luego a Cam, que iba a su derecha. Había corrido todos los días en aquella pista antes de desayunar desde el día en que regresó a Maple Hill. 

—Recuerda que fue idea vuestra veniros conmigo a correr —les recordó—. No tenéis que venir. 

—No tendríamos que estar aquí si no nos hubieras presentado voluntarios para la liga de baloncesto —le corrigió Bart—. Yo estaba encantado practicando todos los deportes desde el sofá. 

—Te está saliendo tripa. 

—¡Eso no es cierto! —exclamó Bart, horrorizado. 

—Y a ti también. Esto es bueno para vosotros. Te pasas diez horas al día en la silla de tu despacho. Es bueno que Maple Hill tenga un buen abogado, pero no queremos tener que señalarte y llamarte gordo a tus espaldas. 

Bart le dio a Hank un buen empujón. 

—Haley me ha contado historias sobre lo mucho que la importunabas cuando erais críos, pero creía que estaba exagerando. Ahora creo que voy a tener que cambiar de opinión. 

—Después de esto vamos a la panadería, ¿de acuerdo? —dijo Cam, tratando de mantenerse al ritmo de los demás. 

—No, vamos a ir al Bar saludable Paraíso del Corazón para desayunar. Allí, tomaremos una tortilla francesa y un poco de fruta. 

—Sí, claro. Que te crees tú eso —replicó Bart, en tono de burla. 

—La comida que se ingiere después de hacer ejercicio se quema más rápidamente —añadió Cam. 

—Ese es el mejor argumento que he oído nunca —dijo Bart. Entonces, empezó a correr rápidamente, pero, en vez de empezar con otra vuelta, fue directamente hacia la acera que significaba su libertad—. ¡Sígueme, Cam! 

Cam lo hizo inmediatamente. 

—¡Eh! —les gritó Hank, pero con la velocidad que habían adquirido, sus amigos no lo oyeron. 

De repente, le llegó a la nariz el aroma de una panadería que había a pocos bloques de allí. Había que reconocer que un buen bollo tenía más atractivo que una tortilla francesa. Hank decidió dejar a un lado las consideraciones y siguió a sus amigos. 

—Ya estás en muy buena forma —le dijo Bart, cuando Hank se sentó con ellos en una de las mesas de la panadería—. Ayer te ayudamos a cortar leña, te instalamos los nuevos armarios de la cocina el día de antes… Seguro que podríamos participar en las Olimpiadas en la modalidad de lanzamiento de peso. ¿A qué viene esta obsesión por el ejercicio físico? 

—Al contrario que tú, gordinflón —replicó Hank, tras darle un buen bocado al bollo que se estaba tomando—, tengo ciertas aspiraciones en lo que se refiere a la apariencia física. 

Sin sentirse en absoluto ofendido, Bart partió un segundo bollo en dos. 

—Yo tengo esposa. Ellas te dan de comer. Y si les dedicas cumplidos a lo que preparan, los beneficios van más allá de lo que te puedes imaginar. 

—Ese es el problema de Hank —dijo Cam, mientras abría un paquetito de leche y se lo echaba en el café—. No lo de la esposa, sino lo de «los beneficios que van más allá de lo que puedas imaginar» —añadió, recalcando las palabras que Bart había dicho con un lascivo gesto. 

Hank miró con desaprobación a Cam. En el poco tiempo que hacía que lo conocía, había demostrado ser un empleado leal y trabajador y parecía también decidido a convertirse en un buen amigo. Sin embargo, también era una persona muy intuitiva. A Hank no le gustaba que nadie pudiera adivinar sus pensamientos, particularmente si esa persona tenía razón. Desde que había vuelto a formar parte de la vida de Jackie, no dejaba de pensar en ella todo el tiempo. Los recuerdos de los días pasados le venían a la cabeza con una viva claridad. No podía evitar preguntarse cómo sería hacer el amor con ella cuando los dos ya eran personas adultas. 

—¿Eres psicólogo al tiempo que fontanero? —gruñó. 

—Cualquiera puede ver que tienes unos sentimientos muy fuertes por la bella y embarazada señora alcaldesa. Y que su fría apariencia y avanzado estado de buena esperanza y los meses que tendrá que pasar sin relaciones físicas, aunque puedas calentarla, te están volviendo loco. ¿Tengo razón? 

—Ah —dijo Bart, con una sonrisa—. ¿Entonces Haley no se estaba dejando llevar por sus deseos cuando me dijo que estaba segura de que había algo entre vosotros? 

—Estoy decidido a que así sea —confesó Hank—, pero ella está decidida a todo lo contrario. 

—Haley me dijo que había cierta mirada en los ojos de Jackie y en los tuyos. Las relaciones sentimentales que uno tiene en el instituto no se olvidan nunca. 

—Lo sé, pero nosotros nos causamos mutuamente mucho dolor. Eso puede resultar muy difícil de superarse. 

—Pero si solo erais unos niños… —comentó Cam, mientras se extendía mantequilla sobre un bollo de queso. 

—Hay ciertas cosas que duelen más precisamente cuando se es un niño —dijo Bart—. Duran más… Sin embargo, tú te marchaste y tuviste mucho éxito en tu profesión, Hank. Y ella tuvo un pésimo marido, pero las niñas son estupendas. Además, la comunidad entera la adora. ¿No te parece que va siendo hora de dejar atrás el pasado? 

—El día de la inauguración de la cafetería de Perk Avenue la llevé a su casa y me dijo que se había enfadado mucho de que yo regresara, no simplemente porque estoy aquí, pero porque ella decidió no marcharse conmigo hace diecisiete años para que yo pudiera cumplir mis sueños sin impedimento alguno. Y ahora he vuelto. Me dejó que me marchara, ella tuvo un terrible matrimonio y, ahora, después de sus grandes sacrificios, yo me he rendido y he vuelto a casa. 

—Pero tú no te has rendido. 

—Ya lo sé. Y se lo expliqué, pero no parece querer entenderlo. 

—Entonces, tal vez es que no sea verdad. Tal vez no sepa por qué está enfadada contigo y solo dice eso para tratar de explicarlo —comentó Cam, confirmando lo que Hank pensaba realmente—. Así que a mí me parece buena señal porque, en mi experiencia, cuando una mujer está enfadada con un hombre y dice cosas que no tienen sentido, se debe normalmente a que siente algo por ese hombre y que, por una razón u otra, no puede aceptar. 

—Si Jackie tiene sentimientos por mí que no puede aceptar, ¿por qué es eso buena señal? —preguntó Hank muy impaciente. 

Bart negó con la cabeza, como si Hank fuera algo simple. 

—Porque los sentimientos siempre ganan. ¿Es que no sabes nada sobre las mujeres? 

—Pensaba que sí —dijo Hank, tras terminarse su café—, pero ya no estoy seguro. Algunas veces estoy convencido de que hay algo, pero, al momento siguiente, ella parece odiarme. Sin embargo, pienso insistir. 

—Puedes llegar a ella a través de sus hijas —le aconsejó Cam—. Hazte amigo de ellas y ya no tienes más que hacer. 

—¿Cómo sabes eso? —quiso saber Hank—. Tú no tienes ni esposa ni hijos que yo sepa. 

—Solo te cuento lo que he observado —replicó Cam—. Eso fue lo que hizo mi hermano. Se enamoró a primera vista de su dentista, pero ella tenía cuatro hijos y no quería salir con él porque pensaba que nunca podría ir en serio con una mujer que tuviera tanta responsabilidad. 

Por eso, cuando el entrenador de béisbol del mayor se puso enfermo, Jack vio su oportunidad. Se ofreció voluntario para entrenar al equipo, hizo que Sandi le ayudara a organizar una fiesta después de los partidos y cuidó de los chicos una noche que ella tuvo una urgencia. 

—Entonces, tú ya estás un paso adelante —dijo Bart—. La otra noche, cuando Jackie tenía una reunión y la niñera estaba ocupada, nosotros cuidamos de las niñas. No hacían más que hablar de ti. Aparentemente, estuvieron charlando contigo el día en que se inauguró la cafetería. 

Hank explicó lo que les había dicho a las niñas. 

—Bueno, pues creo que les debiste causar una buena impresión. Erica está muy interesada en saber si su madre está recibiendo besos. 

—Y yo también —comentó Cam—. ¿Sí o no? 

Hank le dio un golpe en el brazo y le empujó para que se pusiera de pie. 

—Eso no es asunto tuyo. Venga. Tenemos trabajo que hacer. 

—¿No te parece que eso es abuso de poder? —le preguntó Cam a Bart—. ¿Crees que puedo demandarlo? 

—Lo investigaré —prometió Bart, entre risas, mientras los tres amigos regresaban a los coches que habían dejado aparcados en el instituto. 

Los concejales que estaban de su parte la miraron con escepticismo. Los que no lo estaban, la miraron de un modo hostil. 

—Esto nos va a costar una fortuna dijo John Brockton, con furia contenida—. Y ya nos hemos gastado una fortuna con ese albergue para los sin casa y la rehabilitación del sótano para el alquiler de oficinas, un proyecto que va más allá de los cometidos de un ayuntamiento, si queréis saber mi opinión. 

—Creí que la noche que nos quedamos sin luz me dijiste que debíamos hacer algo sobre la instalación eléctrica —lo desafió Jackie. 

—Yo no creo que sea necesario cambiar toda la instalación eléctrica sino solo reparar lo que ya tenemos dijo John. 

—Lo único que estoy diciendo es que pidamos presupuestos —comentó Jackie. 

—¿Y por qué no le pedimos a Whitcomb que lo haga? —preguntó Alan Dartford—. Todos conocemos bien su trabajo y sabemos que es buena persona. Creo que hará un buen trabajo. 

—Tenemos que licitar el trabajo —dijo John. 

—Técnicamente, no hay por qué hacerlo —le corrigió Paul Balducci—. No tenemos que pedir presupuestos por todo el país. Aparte de Whitcomb, tenemos a Dover Electric, pero tienen una demanda en contra por el fuego del río Connecticut, así que no tenemos por qué considerarlos. Brogan y Brogan se ha centrado exclusivamente en la tienda desde que Patrick Brogan murió el mes pasado. 

—Dadas las circunstancias —comentó John—, deberíamos mirar más allá del condado para buscar un electricista. 

—¿Y por qué íbamos a querer haces esto? —preguntó Alan, haciendo un gesto de asombro. 

John intercambió una mirada con Russ Benedict, que normalmente le apoyaba en todo lo que decía en contra de Jackie. Era el dueño de una empresa de construcción que estaba implicada en el asunto de la franquicia del hermano de Brockton. 

—Porque creo que ya es lo suficientemente malo que ella apruebe todos los planes o programas que hacen que se desperdicien las horas de trabajo de los empleados y despilfarran el dinero de los contribuyentes. No veo por qué tenemos que emplear también a sus amantes, además de gastar… 

Jackie no había conseguido articular una exclamación de indignación cuando un puño agarró de repente a John Brockton por la camisa. Era el puño de Hank. Jackie lo había invitado a ir al ayuntamiento para que pudiera darle un presupuesto para mostrárselo a los concejales. 

Russ Benedict, un hombre de baja estatura y muy rotundo, se puso de pie inmediatamente. Ni Alan ni Paul se movieron sino que, simplemente, observaron lo que estaba ocurriendo con interés. 

—¡Hank! —exclamó Jackie, atónita. 

—¡Eso es agresión, Whitcomb! —le gritó Russ—. ¡Suéltale inmediatamente! 

—Creo que le debes a la alcaldesa una disculpa —le espetó Hank a John. Brockton consiguió tragar saliva, aunque trataba desesperadamente de soltar la mano de Hank con las dos suyas. La cara le iba adquiriendo un cierto matiz rosado—. Y creo que ahora es el momento adecuado. 

Evelyn, que estaba tomando notas al otro lado de la mesa, miraba la escena con los ojos como platos. 

—¿Es que no vais a hacer nada? —les dijo Russ al resto de los concejales. 

—Sí —replicó Paul Balducci. 

En aquel momento, Jackie rodeó la mesa y se acercó a Hank. 

—Suéltalo —le ordenó con firmeza. 

—Cuando se disculpe —dijo Hank, aplicando un poco más de presión. 

—¡No-oo! —susurró John, con un hilo de voz. 

—¿Cuánto aire crees que le queda, Paul? —preguntó Hank. 

—Creo que de cinco a siete minutos —respondió Paul, con las manos entrelazadas plácidamente sobre el regazo—. Por supuesto, con Brockton sería difícil calibrar el daño cerebral dado que parte ya con un avanzado… 

—¡Ya basta! —gritó Jackie—. Menudo comportamiento, Paul. ¡Y tú! —añadió, mirando a Hank—. Te he dicho que lo sueltes. 

—Lo haré. En el momento en que se disculpe. 

—¡Lo vas a hacer ahora! 

—¡Voy a llamar a la policía! —chilló Russ, poniéndose de pie. 

Entonces, Alan lo agarró por el brazo y lo obligó a sentarse en la silla. —Cállate, Russ. 

—¡Hank! —le advirtió Jackie. 

John emitió un pequeño gemido. Hank se acercó a él para escucharlo mejor. 

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó, más amigablemente. 

La sala quedó en un completo silencio. 

—¡Lo… siento! —murmuró, con un hilo de voz. 

—Eso está mejor —dijo Hank. Entonces, bajó la mano y dejó que Brockton volviera a sentarse—. Ahora veamos. Sé que no haces más que darle problemas a la señora Bourgeois en todos los asuntos del ayuntamiento, pero también sé que ella es lo suficientemente inteligente como para poder enfrentarse contigo. Sin embargo, cuando impugnes su honor como mujer, o como funcionaría pública, te las tendrás que ver conmigo. ¿Queda claro? 

—¡Fuisteis amantes! —le espetó John, entre tos y tos. 

—Eso fue hace diecisiete años —replicó Hank—. Éramos unos críos. No tienes razón alguna para sospechar de su imparcialidad, ni en lo que se refiere a mí ni en lo de este presupuesto, excepto en lo que se le pueda ocurrir a tu sucia mente. 

—Claro que no —dijo Alan. 

—Nosotros estamos seguros de que no se trata de eso —apostilló Paul. 

Todos miraron a Russ, que pareció perder terreno. 

—Bueno… yo creía que parecía como si la alcaldesa pudiera tener… ya se sabe… tal vez… John dijo… bueno, evidentemente se equivocaba —añadió, cuando Hank lo miró con más intensidad. Es decir, resulta evidente que no… 

—Me gustaría posponer esta reunión —dijo Jackie, sentándose antes de que se cayera al suelo—. Sentía una gran presión en el vientre y en el estómago. Además, tenía los nervios a flor de piel—. Resulta evidente de que no se va a alcanzar nada positivo después de… 

—Si puedo interrumpir, señora Alcaldesa —dijo Hank, sentándose al lado de Alan—, me gustaría darle un presupuesto formal para que lo considere antes de que cierre esta reunión. 

Entonces, agarró una carpeta que, aparentemente, había colocado encima de la mesa sin que nadie se percatara cuando entró en la sala. Se la entregó a Alan, que se la dio a Paul, quien finalmente se la entregó a Jackie. 

Ella la abrió para registrarla en el acta de la reunión. Tras examinarla, dijo que incluía una renovación completa de la instalación eléctrica por fases, para que las operaciones diarias del ayuntamiento no se vieran interrumpidas. Lo que contenía parecía todo lo que el edificio necesitaba pero que no se podía permitir. Sin embargo, cuando Jackie comprobó el precio total del presupuesto, vio un cero. 

—No hay cantidad alguna —dijo, muy sorprendida. 

—Sí que la hay. Cero es el total. 

—¿Que cero es el total? —preguntó ella, atónita. 

—Eso es. Me gustaría donar mi trabajo a la ciudad. 

—¿Cómo? —preguntaron los tres concejales simultáneamente. John Brockton se limitó a mirarlo fijamente, con una expresión de sospecha. 

—Me estoy ofreciendo voluntario para donar mi trabajo a la ciudad —repitió Hank—. El cambio mejorará la seguridad y la eficacia del edificio, además de reducir el seguro. Con mi plan, no tendréis más situaciones como la que se produjo la noche en que se organizó la recepción para el comité. 

—¿Pero sin cobrar nada? —preguntó Paul, perplejo. 

—En estos momentos, el ayuntamiento no se lo puede permitir y yo sí. Además, no me avergüenza admitir que me beneficiaré con la publicidad que se le dará al tema. 

—De eso puedes estar seguro —afirmó Alan—. Yo se lo diré a todos los que conozco. Yo voto porque contratemos a Hank Whitcomb para realizar la reforma de la instalación eléctrica del ayuntamiento. 

—Y yo secundo la moción —dijo Russ Benedict, antes de que Paul pudiera hacerlo. 

—¿Estás seguro de lo que dices? —le preguntó Jackie a Hank, sin poder creer lo que acababa de escuchar. 

—Por supuesto. 

Jackie parpadeó. Entonces, miró al pequeño grupo de personas que había reunidas alrededor de aquella mesa. 

—Se acaba de aprobar que contratemos a Hank Whitcomb para realizar los trabajos de reforma de la instalación eléctrica. ¿Todos a favor? 

Hubo tres síes. 

—¿Alguien en contra?

—No —susurró John Brockton. 

—Se aprueba la moción —dijo Jackie. Entonces, se volvió hacia Evelyn—. Asegúrate de que queda reflejado en el acta que se contrata a Hank Whitcomb. Se pospone la sesión. 

Hank se levantó y les dio la mano a Paul y a Alan mientras que John salía de la sala seguido rápidamente por Russ. 

—¡Señor Whitcomb! —exclamó Jackie, desde la cabecera de la mesa. 

—¿Sí, señora alcaldesa? 

—¿Quiere quedarse un momento, por favor? 

Paul, Alan y Evelyn salieron de la sala. Entonces, Hank se acercó a Jackie para sentarse al lado de ella. En el momento en el que la puerta se cerró completamente, ella le dio un fuerte golpe en el brazo. 

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó. 

Capítulo Siete 

A pesar de los fríos modales con los que Jackie había terminado la reunión, se sentía completamente agitada. 

Y eso le gustaba a Hank. 

—Posiblemente, un hueso roto —bromeó él. 

—No te hagas el listo conmigo, o te daré un puñetazo igual de fuerte en el otro. ¿Qué diablos es lo que te pasa? 

—Para ser una alcaldesa, tus habilidades en el campo de las relaciones públicas carecen del estilo que… 

—¡A eso es precisamente a lo que me refiero! —gritó ella, tratando de apoyar las manos en la mesa. 

Sin embargo, el bebé se lo impidió. Más frustrada aún, rodeó de la mesa para cernirse sobre él—. Cuando soy la alcaldesa, no soy la mujer a las que estás tratando de convencer para que salga contigo. 

Soy… soy la representante de esta ciudad. ¡No tienes por qué venir a defender mi honor con violencia física! 

—No me importa el papel en el que te encuentres. Por encima de todo, eres una mujer y cuando estás saliendo conmigo, tu seguridad y tu honor son asunto mío. 

—¡Eso resulta de lo más anticuado! 

—Pues así soy yo. 

—Y no estoy saliendo contigo. —Mañana tenemos una cita. 

—¡Se trata de algo que va a ocurrir solo una vez! 

—Jackie, deja de engañarte. Todo sigue estando igual entre nosotros, todo lo que sentimos cuando éramos adolescentes y mucho más. Acéptalo. 

Ella abrió la boca para responder, pero no le salieron las palabras. Entonces, se llevó una mano a la espalda y empezó a frotar. Entonces, Hank la agarró por la cintura y se la sentó en el regazo. 

Jackie se resistió durante un momento, pero agradecía tanto no estar de pie que se detuvo. Hank empezó a frotarla suavemente donde ella lo había hecho segundos antes. Sin poder evitarlo, emitió un pequeño gemido y cerró los ojos. 

—Maldita sea, Hank… 

—Sí, lo sé… 

—¡Estoy embarazada! 

—¿Y crees que no me he dado cuenta? —¿Qué persona en sus cabales quiere empezar una relación con una mujer embarazada?

—El hombre que nunca ha podido olvidar a la mujer que, casualmente, está embarazada. 

—Conseguiste olvidarte de mí —dijo ella, mientras apoyaba el antebrazo sobre el hombro de Hank. Él sintió que se relajaba y le pareció el mejor sentimiento que había tenido desde hacía meses. Tal vez años—. Te has convertido en un gran éxito. 

—Al principio —dijo él, sin dejar de masajearle la columna vertebral—. Creo que estaba tratando de demostrarme algo a mí mismo. O a mi padre. Nunca he estado del todo seguro de quién está detrás de mis esfuerzos para conseguir las cosas. Entonces, amaba mi trabajo, hasta que este se apoderó tanto de mí que tuve que escapar de él para volver a encontrar mi vida. 

—Sí, lo comprendo. Mi matrimonio también me supuso mucho esfuerzo, así que, más o menos, me perdí durante un tiempo. ¿Crees que volver a vernos nos hizo necesitar… volver a capturar el pasado? ¿Encontrarnos a nosotros mismos? 

—Posiblemente. O tal vez lo que habíamos aprendido. Fue una relación muy apasionada, ¿te acuerdas? 

Durante un momento, el rostro de Jackie reflejó una expresión de dolor. Entonces, hizo algo completamente inesperado. Apoyó la cabeza en el hombro de Hank y pareció abandonarse a sus cuidados. 

—Nunca quise herirte tanto —susurró ella. 

—Ni yo tenía intención de herirte a ti. ¿No te parece que podemos perdonarnos y empezar desde cero? 

Se produjo un momento de silencio. Entonces, ella levantó la cabeza. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos llenos de lágrimas. 

—¿Crees que eso puede ocurrir? —le preguntó, ansiosamente. 

—Si eso es lo que queremos, ¿por qué no? 

—El problema es que yo no sé lo que quiero, Hank —susurró ella, entre pequeños sollozos—. ¿No podemos ser solo amigos por el momento? 

Hank se sintió un poco desilusionado, pero decidió aceptar lo que ella pudiera ofrecerle. 

—La amistad es buena —dijo. Además, suponía unos buenos cimientos para construir su plan. 

Tras un momento más, Jackie se puso de pie, se pasó las manos por el rostro y se recompuso visiblemente. 

—Gracias. Ahora es mejor que vuelva a mi trabajo antes de que alguien encuentre a la alcaldesa llorando y le informe a Brockton de lo que está pasando aquí. 

—De acuerdo. Yo también tengo cosas que hacer. Sobre la cena de mañana… 

—¿Sí? —preguntó ella, algo preocupada. No quería que él cancelara la cita. 

—En tu casa —sugirió, recordando el consejo de Cam de ganarse a las niñas—. A las seis. Yo lo llevaré todo. 

—De acuerdo —dijo Jackie, algo asombrada por la sugerencia—. ¿Sabes cocinar? 

—No. Llevaré comida preparada. ¿Quieres que alquile una película infantil? 

—Sí, claro. 

—¿Hay algo en particular que tus hijas no hayan visto o que no les importe volver a ver?

—Se lo preguntaré y te llamaré —respondió ella, algo confusa. 

—Buena idea. Hasta mañana. 

Jackie seguía teniendo el mismo aspecto al día siguiente por la tarde, cuando le abrió la puerta a Hank. Llevaba un peto sobre una camisa de manga larga de color rojo. Aquel color tan dramático hacía que sus ojos grises parecieran más plateados y que sus rubios rizos parecieran de cobre. 

Cuando entró por la puerta, Hank se vio asaltado por las niñas. Erica le quitó una de las bolsas que llevaba y Rachel, que parecía ir vestida con una funda de almohada, no dejaba de saltar a su lado mientras todos seguían a Erica a la cocina. Aparentemente, Cam estaba en lo cierto… 

—¿Qué vamos a comer? —quiso saber Rachel, acercando un taburete a la encimera para ver qué contenían las bolsas. 

—Guisado de pollo y fideos de la tienda de comida preparada del mercado de Maple —dijo. Hubo una entusiasta e inmediata aceptación. Había sido Haley quien le había hecho aquella sugerencia—. También hay ensalada, queso, pan y pastel de chocolate con helado. 

—¿Podemos tomar eso en primer lugar? —preguntó Rachel, mientras sacaba el contenedor del helado de vainilla de la bolsa. Hank se echó a reír. 

—Algún día, cuando comáis en mi casa, podremos empezar por el postre, pero seguramente tu mamá es más tradicional. ¿Quieres meter eso en el frigorífico, por favor? 

Rachel saltó rápidamente del taburete e hizo lo que se le había pedido. 

—Erica, ¿puedes poner a calentar el horno, por favor? —le dijo a la otra niña. 

Erica se puso rápidamente manos a la obra. Entonces, Hank sacó el contenedor de aluminio de la bolsa, que estaba todavía caliente, pero no dejó que la niña lo tocara. 

—Está demasiado caliente —le dijo. 

Erica le abrió la puerta del horno y se quedó a su lado mientras él metía el contenedor en el horno. Las niñas lo seguían por la cocina como fieles sirvientes. 

Entonces, sacó los ingredientes necesarios para una ensalada. Sin que se lo pidiera, Erica sacó un enorme bol y se lo entregó. Después, le dio una tabla de cortar. 

Hank le pasó a su vez una bolsa con ingredientes ya cortados y lavados. Erica sacó unas tijeras de cocina, abrió la bolsa y la vació mientras él cortaba cebollas verdes, rábanos y pimientos rojos y amarillos. 

—A Rachel no le gusta la cebolla —le advirtió Erica—. Tienes que poner su ensalada en su bol antes de echar las cebollas. 

—De acuerdo —respondió él, mientras sacaba tres botellas de aliño de la bolsa—. ¿Quieres poner esto encima de la mesa, por favor? 

—Sí. ¿Has traído tropezones para la ensalada? 

—¿Qué es eso?

—No importa —contestó la niña. Entonces, señaló hacia uno de los armarios de la cocina—. Están ahí. 

Hank abrió el armario y agarró una botella que le indicaba Erica. Era más alta que las demás y estaba medio llena de lo que la etiqueta decía eran frutos secos para la ensalada. Le entregó la botella a Erica, quien se apresuró a colocarla en una mesa que ya estaba puesta para cuatro. 

Mientras trabajaba, Hank vio que Jackie sacaba unas copas de vino y que echaba leche en ellas. También colocó un candelera con una vela púrpura, que encendió enseguida. 

De repente, ella levantó la vista y lo miró a los ojos con una curiosa expresión de serenidad. Hank se preguntó si estaba pensando, como él mismo, que así hubieran debido de ser sus vidas si hubieran sido un poco más maduros todos esos años atrás. 

—¿Quieres que probemos el pastel? —le preguntó Rachel, que, una vez más, se había subido encima de un taburete. 

Hank estaba a punto de decirle que no otra vez cuando Erica apareció a su lado y le sonrió. 

—Es para asegurarse de que no es venenoso, ¿sabes? —sugirió la niña—. Alguien debería comprobarlo. 

—Pero bueno, ¿crees que me invitaría a mí mismo a cenar y traería algo venenoso? 

En aquel momento, Jackie se acercó también a ellos desde el otro lado de la encimera que separaba el comedor de la cocina. 

—Es un juego que hacemos —explicó—. Algunas veces, para conseguir que se coman la cena, les dejo probar el postre para asegurarme de que comen el hígado, las verduras o cualquier otro alimento que les haya preparado para cenar. 

—Ah. En ese caso—Rápidamente, abrió el pastel y cortó una pequeña porción. Entonces, la dividió en tres partes y se le ofreció una a cada una en una servilleta que Jackie les dio. Las niñas se quedaron encantadas. 

—Puedes venir a cenar con comida preparada siempre que quieras —dijo Jackie, saboreando el pastel. 

—Mi mamá me dijo que ibas a traer una película —exclamó la niña, abrazándosele a una pierna—. ¿Cuál has traído? 

Hank recordó, muy divertido, la atónita expresión de su madre cuando regresó al despacho de comprar suministros en la ferretería. 

—Tengo un mensaje para ti de Jackie —le había dicho. 

—¿Y bien? —había respondido él. 

—Es un poco raro. 

—¿Y qué no lo es? Bueno, ¿qué te ha dicho? 

—Me dijo que te dijera Toy Story II. 

—Estupendo. Gracias —contestó Hank. Con eso, se puso a colocar los suministros en los estantes del armario que tenían. 

—No te creas que te vas a escapar sin explicármelo. 

Y Hank se lo dijo todo. 

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó la madre, tras conocer toda la historia—. ¡Por fin le has dado a mi hijo un poco de cerebro! 

Por eso, tras recordar todo aquello, se apresuró a decir a Rachel que la película que iban a ver era Toy Story II. 

—¿Y dónde está? —le preguntó la niña—. ¿Podemos meterla ya en el video? Sé colocar las películas después de todos los anuncios para que, cuando nos pongamos a verla, la película empiece inmediatamente. 

Hank señaló al armario del recibidor, en el que Jackie había colocado su chaquetón. 

—Está en el bolsillo de mi abrigo. 

Rachel se bajó de un salto del taburete y salió corriendo en dirección al recibidor. 

—Me alegro de que estés aquí —dijo Erica, de repente—. Las madres de todo el mundo tienen marido o novio excepto la nuestra. 

—¿De verdad? —le preguntó él mientras troceaba unos tomates. Jackie gruñó con desaprobación. 

—Nadie lleva a nuestra madre a ninguna parte, excepto el abuelo, cuando viene a vernos. Ahora vive en Miami. ¿Puedes poner los tomates en la ensalada? No quedan tan bonitos, pero la ensalada esta más rica. 

—Claro. ¿Y adonde crees que le gustaría ir a tu madre? 

—Siempre dice… 

Erica cerró los ojos y se aclaró la garganta. Aparentemente estaba preparándose para imitar a Jackie. Esta, afortunadamente, se había ido al recibidor para ayudar a Rachel. 

—Dios —añadió Erica, utilizando un gesto que, inconscientemente, Jackie solía hacer mientras hablaba—. Me vendría tan bien un mes en las Bermudas… 

La imitación fue bastante buena. Aparte de los gestos, la voz era muy similar. Entonces, Erica volvió a abrir los ojos. 

—Tu madre nos ha dicho que ella nos cuidaría si nuestra madre consigue que alguien la lleve. 

Hank asintió. 

—Me alegro que esa parte de su deseo ya esté concedida. 

—Sí. Tú tienes que hacerte cargo de la otra parte. 

—Entiendo. 

—Y no le gusta montar en avión, así que probablemente tendrías que llevarla en un barco. 

—Investigaré un poco. 

—¿Investigar qué? —le preguntó Jackie, que había vuelto a entrar en la cocina, mientras Rachel había ido a preparar la cinta de video. 

Erica abrió la boca para explicárselo, pero Hank se la tapó enseguida. 

—Dejemos que sea nuestro secreto —le susurró al oído. 

—Le encantan las sorpresas —le dijo la niña. 

Jackie los miró a ambos con un gesto preocupado en el rostro. 

—¿Podemos dejar claro que solo me gustan las sorpresas bonitas?

—¡Esta es estupenda! —exclamó Erica. 

Hank le entregó el bol de la ensalada para que ella lo colocara encima de la mesa. Entonces, sacó el pan de queso del horno y se lo dio a Jackie. 

—¿De qué estabais hablando?

—Es una sorpresa —susurró Hank. 

—¿Vegetal o mineral?

—Es celestial —respondió él, cuando se imaginó lo que sería hacer un crucero con Jackie bajo las estrellas. 

—¿Celestial?

—Sí. 

—¿Erica te ha convencido para que me lleves a un observatorio? —bromeó Jackie, aunque no se podía imaginar que estaba más cerca de lo que creía. 

—En cierto modo, sí. ¿Falta algo? —preguntó él, tras sacar también la cacerola con el pollo. 

—El pastel de chocolate —bromeó Rachel. 

Hank no recordaba haber disfrutado tanto con una cena. El guisado de pollo era pasable, pero las niñas repitieron. Jackie tomó mucha ensalada y tres trozos de pan de queso. Al ver la escena, Hank no pudo evitar pensar que su plan estaba funcionando. 

Las mujeres Bourgeois eran muy hermosas. Bromearon con contratarlo como niñera por su capacidad para proporcionar buena comida sin que nadie tuviera que cocinar. 

—Entonces, ¿qué haremos con Glory? —preguntó Jackie. 

—Se va a casar con el hombre que trabaja para Hank —dijo Rachel. 

—Eso es lo que ella espera —le corrigió Erica—. Además, aunque se case, tendrá que tener un trabajo de todos modos. 

—Ya lo tengo. Glory puede ocuparse del bebé y Hank de nosotras. 

—Hmm —comentó Jackie con una mirada divertida en dirección a Hank—, dos niñeras. Creo que eso nos va a costar bastante dinero. 

—¡Pero si Hank trae toda la comida no tendremos que comprar nada! 

—Si mamá tiene que pagarle para que cuide de nosotros y traiga la comida, ella tendrá que pagar todo de todas maneras —replicó Erica, mirando a su hermana completamente avergonzada. 

Sin dejarse intimidar, Rachel siguió pensando. De repente, el rostro se le iluminó y habló, como si le sorprendiera que no se le hubiera ocurrido antes. 

—Tal vez si se lo pidiéramos a la madre de Hank, ella nos lo daría. Así no tendríamos que pagarle, pero estaría aquí todo el tiempo. Y traería la comida. 

Mientras Erica se partía de risa y Jackie, tratando de mantener un semblante serio, le explicaba a su hija las maldades de la esclavitud, Hank miraba la escena encantado. 

Cuando hubieron terminado de cenar, Erica y Rachel quitaron la mesa y sirvieron el postre. 

—¿No importa que Erica maneje el cuchillo? —le preguntó Hank a Jackie en voz baja. 

—Es un cuchillo especial para niños. Además, tiene mucho cuidado. 

—¿Y qué es esa funda que lleva puesta Rachel?

—Es un diseño propio —comentó Jackie, levantando una mano para esconder una sonrisa—. Creo que va a hacer carrera en el mundo de la moda. Desgraciadamente, la funda era de Erica. Estuvimos muy cerca de que se derramara la sangre, pero al final, Rachel le pagó a Erica la funda. Bien está lo que bien acaba. 

Aquella era una filosofía que Hank podía apoyar plenamente. Si aquel plan terminaba por ganarle a Jackie, todos sus esfuerzos habrían merecido la pena. Cuando más tiempo pasaba con ella, más profundos se iban haciendo sus sentimientos. Y cuando más veía a las niñas, más pensaba que una vida con ellas sería una delicia. 

Sin embargo, Jackie no estaba dispuesta a darle algo más que amistad por el momento. No importaba. El tiempo, y las niñas, estaban de su lado. 

Se sentaron en el sofá para ver la televisión. Hank estaba al lado de Jackie, Erica al otro lado de su madre y Rachel en el regazo de Hank. Habían acordado que estaban demasiado llenos como para tomar palomitas. 

Hank se sorprendió al ver que disfrutaba casi tanto de la película como las niñas. La risa de las pequeñas era contagiosa e incluso la propia Jackie se dejó llevar por los esfuerzos combinados de los juguetes. 

Después de la película, Erica se marchó a su cuarto para hacer sus deberes y Rachel se fue a la cama sin protestar. Jackie había empezado a subir las escaleras para ir a arroparla cuando el teléfono empezó a sonar. Se dio la vuelta y se dispuso a bajar. 

—Yo contestaré —le dijo Hank—. Baja con cuidado las escaleras —añadió, antes de ir a la cocina para contestar—. Residencia Bourgeois. 

—¿Hola? —preguntó una voz masculina—. Lo llamo de la Posada Yankee. ¿Podría hablar con Jackie, por favor? Es importante. 

—Un momento. Se pone enseguida. 

Jackie se acercó lentamente hacia él, con una mano en la espalda. 

—¿Quiénes? —susurró. 

—Es de la posada. Dice que es algo importante. 

—¡Eh! —gritó Rachel, desde lo alto de las escaleras—. ¿Es que no me vas a arropar, mamá? 

—Dentro de un momento, Rachel —dijo Jackie, tratando de armarse de paciencia. 

—No te preocupes. Yo iré —dijo Hank, mientras le acercaba un taburete—. Siéntate. Yo prepararé el café cuando baje. 

Rápidamente, subió los escalones de dos en dos mientras la voz de Jackie trataba de tranquilizar al joven que hablaba desde el otro lado de la línea. 

Encontró a Rachel sentada en la cama, esperando. En el momento en que vio que Hank entraba por la puerta, se dejó caer encima de los almohadones entre risas. 

—Han llamado a tu madre de la posada —le explicó—, así que me he ofrecido voluntario para arroparte. ¿Cómo lo hacía tu padre? ¿Hago los pies primero? 

—Siempre estaba trabajando. Sí, puedes hacer los pies primero. 

—De acuerdo —dijo Hank, remetiendo muy bien la manta por todas partes—. ¿Puedes respirar? —añadió, mientras se sentaba en el borde de la cama, al lado de la niña. 

—Sí. Lo has hecho muy bien. Ahora, tienes que leerme algo. 

—¿Qué te parece el Wall Street Journal? —bromeó—. ¿O las obras de Shakespeare? 

Rachel volvió a reírse y giró la cabeza para indicarle la mesilla de noche. 

—Estamos leyendo las Crónicas de un ratón. Hay una cinta roja que marca la página. 

Hank agarró el libro y lo abrió por donde marcaba la cinta. 

—Es la parte en la que Mamá Ratón se va a preparar la cena y ve que no tiene comida. 

—¿Qué haré? —leyó Hank, tratando de imitar la voz de una mamá ratón—. Mis hijitos tienen hambre y la alacena está vacía. ¡Y el gato está dormido debajo de la mesa! 

Rachel se reía constantemente por la imitación de Hank, lo que hizo que Erica entrara en el cuarto de su hermana vestida con un pijama blanco con un dibujo de enormes corazones. 

—¿Cómo es que le estás leyendo tú? —quiso saber. Entonces, se acercó a la cama y se sentó al lado de Rachel. 

—Mamá está hablando por teléfono, así que Hank ha subido para arroparme. 

—Creo que eso te convierte oficialmente en su novio —dijo Erica. 

Hank sintió que ganaba más y más puntos por momentos. 

—No creo que sea oficial hasta que lo diga tu madre. 

—Sigue leyendo —lo animó Erica—, y ya te informaremos sobre si estás haciendo o no un buen trabajo. 

—De acuerdo —comentó Hank. Entonces, giró la página y siguió leyendo. 

Jackie llegó hasta la puerta de la habitación de Rachel y se detuvo, conmovida por la escena. Las niñas estaban tumbadas en la cama, Rachel bajo las mantas y Erica encima, con el pijama que Jackie le había regalado por el día de San Valentín. Hank estaba al borde de la cama, leyendo de un libro que tenía apoyado sobre los pies de Rachel. 

Los tres parecían estar compartiendo el placer de su mutua compañía y disfrutaban de la historia. El cuento era uno de los favoritos de Rachel, la historia de una mamá ratón y de sus dos hijitos y de su lucha para lograr pasar el invierno. Cada vez que Jackie se lo leía, no podía evitar relacionar el cuento con su propia lucha para seguir con sus vidas. 

Cuando Hank terminó y cerró el libro, Rachel se incorporó en la cama. 

—Es igual que mamá, Erica y yo. 

—Excepto la parte en la que tenemos que tejer ropa con pelo de perro y de gato —comentó Erica, con una sonrisa—. Además, tú has comprado la comida. No tuvimos que enfrentarnos con un gato para conseguirla. 

Rachel pareció comprender que había cierta diferencia. 

—Además, Erica y yo trabajamos juntas para ayudar a mamá con las cosas, aunque Erica me odia la mayor parte del tiempo. 

—No te odio —la corrigió Erica—. Solo creo que eres un poco rara. Se hizo un vestido muy raro con una funda de mi almohada, ¿sabes? —añadió, refiriéndose a Hank. 

—Ya me lo dijo vuestra madre —comentó Hank—. Creo que fue una idea muy buena, Rachel, pero deberías haber utilizado tu propia funda de almohada. 

—El dibujo que tenía la de Erica era mucho más bonito. ¿Ves? —añadió la pequeña, mostrándole una de sus almohadas tan de cerca que Hank se puso bizco. Las dos hermanas se echaron a reír—. Tiene animalitos y yo quería un vestido de mayor. 

—Las mayores normalmente no se visten con fundas de almohadón. 

Rachel le dio un buen golpe con la almohada. Gracias a que Erica estaba de buen humor, se echaron a reír en vez de pelearse. Erica le agarró la otra almohada y le dio un buen golpe. Cuando Hank trató de intervenir, lo golpearon también a él. 

En un momento se produjo un caótico revuelo de piernas de franela, de almohadas y de gritos. Jackie estaba a punto de intervenir cuando Hank se puso de pie y agarró a cada una de las niñas bajo un brazo. 

—¡Mamá! —gritó Rachel, muerta de risa—. ¡Ayúdanos! 

—Lo he visto todo —replicó Jackie, mientras entraba en el dormitorio sintiendo una felicidad que ya no creía que pudiera sentir. Ricky había jugado con las niñas de aquella manera en muy pocas ocasiones. Habían pasado años desde que mirar a los ojos de Ricky le producía las palpitaciones que sentía en aquellos momentos, cuando Hank la estaba mirando. 

—Vosotras comenzasteis esto —les dijo. 

Erica, que todavía estaba colgando del brazo de Hank, la miró, con el pelo oscuro casi cubriéndole la cara. 

—Queremos que lo hagas oficial. 

—¿Oficial? 

—Que sea tu novio oficial. Nosotras queremos que lo sea, pero él dice que no será oficial hasta que tú lo digas. 

—Es mi amigo oficial. ¿Qué os parece eso por ahora? —dijo Jackie, para tratar de evitar el tema. 

Las dos niñas fruncieron el ceño. Entonces, Erica se alegró. 

—Es un hombre, así que… ¿cuál es la palabra para algo que es cierto, aunque no sea oficial? 

—Técnicamente —sugirió Hank. 

—Eso es. Entonces, si es un amigo y es un hombre, técnicamente, es tu novio. 

—¡Sí! —exclamó Rachel, mientras Hank la dejaba caer encima de la cama. 

—Mira lo que has hecho… ¡Con lo bien que te había arropado yo! —exclamó Hank, mientras dejaba a Erica sobre el suelo. Las dos niñas se pusieron de puntillas para darle un abrazo, por lo que él se inclinó para que pudieran hacerlo mejor—. Todo el mundo está desarropado. Supongo que, después de todo, tendré que dejar que lo haga vuestra madre. 

Jackie se acercó para tapar a Rachel y, entonces, se dio cuenta de que todavía llevaba el inalámbrico en la mano. Entonces, recordó que había subido para darle a Hank el teléfono. 

—Toma —dijo, colocándoselo en la mano—. He retenido una llamada de tu madre. Hay algún problema en la iglesia esta noche, cuando tienen una reunión de diáconos. 

—Cualquiera diría que un sitio que tiene tantas velas no tendría problemas de iluminación —comentó Hank, mientras salía al pasillo para tomar la llamada. 

Erica trató de salir detrás de él, pero Jackie se lo impidió. 

—Es una llamada privada, Erica. Déjalo en paz. 

—Ojalá viviera aquí —dijo Rachel—. Me cae muy bien. 

—Sí —afirmó Erica—. Yo creo que nos quiere más que papá. 

—Vuestro padre os quería mucho a las dos —les recordó Jackie. 

—Sí, pero no le gustaba cuando estábamos mucho con él. Y a Hank no le importa —añadió Erica. 

—No se puede basar una decisión en una cena y una película —le advirtió Jackie. 

—Claro que se puede —replicó la niña, muy sorprendida. 

Una vez que Rachel estuvo bien arropada, Jackie le dio un beso y apagó la luz. 

—Si pudiéramos votar —susurró la pequeña, mientras su madre y hermana salían por la puerta—, sería dos contra una, mamá. 

—Pero esto es una monarquía, no una democracia —replicó Jackie. 

—¿Y qué significa eso?

—Significa que yo soy la reina y que aquí se hace lo que yo digo —contestó Jackie. 

Ya en el pasillo, se encontraron con Hank. Estaba sonriendo. Evidentemente, había escuchado la conversación. 

—¿Todos? —preguntó. 

—Solo mis dos leales súbditas. 

—¿Y qué hay de los del reino…? —preguntó él, tratando de encontrar una palabra adecuada para definirse. 

—¿Los del reino vecino? Por supuesto, tú puedes hacer lo que te plazca. 

—Entonces, debo marcharme, Su Majestad —dijo Hank, tras hacer una profunda reverencia—. Se me ha llamado para volver a encender las antorchas de la… vicaría. La palabra vicaría no es del periodo adecuado, ¿verdad? 

—Creo que no. ¿Cuál podría ser? ¿Abadía? 

—Sí, creo que sí. 

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Erica, perpleja. 

—Es un juego de adultos —respondió Hank, mientras le pellizcaba cariñosamente la nariz—. Juegan con palabras, sobre todo cuando el chico no es el novio oficial. Bueno, buenas noches. Te llamaré. 

Por mucho que Jackie hubiera pensado que se quedaría mucho más tranquila cuando Hank se marchara, cuando vio que lo iba a hacer, quiso aferrarse un poco más a él. 

—Te acompañaré —le dijo. Entonces, se volvió hacia Erica—. Volveré enseguida, cielo. 

—Tómate tu tiempo, mamá. Yo todavía tengo que terminar unos ejercicios de matemáticas. Adiós, Hank. 

—Adiós, Erica. 

Estaban a punto de bajar por las escaleras, cuando Rachel salió por la puerta. 

—¡Adiós! —exclamó también. 

—¡Adiós, Rachel! 

Jackie lo agarró por el brazo y juntos bajaron por las escaleras. 

—Creo que es mejor que te vayas antes de que traten de marcharse contigo. 

—Tengo una casa muy bonita al lado del lago —comentó él—. Tendrás que llevarlas en alguna ocasión. Me apuesto algo a que les encantará. 

—Sé que está en el otro lado de la de tu madre. Ella me la señaló una noche, cuando cuidó de las niñas en su casa. 

—Seguro que estaba esperando que te acercaras voluntariamente, sin duda, para que hiciéramos las paces y le proporciones una horda de nietos. 

—Sí —afirmó ella, mientras sacaba el chaquetón de Hank del armario—. Creo que es tan sutil como mis hijas. 

—No te preocupes por ello. Seguimos siendo dos personas independientes, que pueden hacer lo que les plazca. Ya hemos tenido la cita obligatoria, así que lo que ocurra de ahora en adelante depende de nosotros. 

Jackie asintió y le abrió la puerta. De repente, tras aquella explicación tan exacta, ya no se sentía tan independiente. Era tan agradable tener a Hank en su casa, sentado a su mesa, leyendo historias a sus hijas… 

Además, la cita no había sido tan obligatoria. ¿O sí? Tal vez estaba equivocada. Tal vez por eso Hank había escogido que cenaran allí en vez de llevarla a un restaurante. No había querido que lo vieran saliendo con un elefante. 

Sin embargo, había que reconocer que no se había opuesto a la cita. 

De repente, él le agarró la barbilla con un gesto lleno de afecto. Tras darle un rápido y casto beso, bajó corriendo las escaleras del porche. 

—¡Adiós! —exclamó Jackie. De repente, se dio cuenta de que había sonado como una de sus hijas. 

—Te llamaré este fin de semana —le prometió, antes de montarse en la furgoneta. 

Hasta que no se hubo marchado, Jackie no recordó que las niñas tenían una excursión con la escuela dominical aquel fin de semana en compañía de Adeline. 

Además, Jackie había prometido ocuparse del mostrador de recepción en la posada. 

«No importa», pensó, mientras recogía la cocina. «Esto no puede salir bien». 

El sentimiento de culpabilidad le estaba empezando a roer por dentro. Le decía que Hank debía saberlo. En su momento, Jackie había creído que lo que había hecho estaba bien, pero seguramente a Hank no se lo parecería. 

Entonces, ¿qué podía hacer? Sus hijas creían que era un ser maravilloso y ella misma estaba empezando a recordar lo especial que Hank había sido para ella cuando era un adolescente. Pensó que se había convertido en un hombre muy considerado, amable y sexy. 

Dios… ¡La iglesia no era el único lugar de la ciudad que necesitaba luz! 

Capítulo Ocho 

El viernes por la noche, Jackie se imaginó lo que haría aquel fin de semana si tuviera que pensar solo en ella. Durante el mes de marzo no se recibían muchos visitantes en la posada, por lo que, mientras pensaba, estaba limpiando el polvo de la vieja lámpara de gas que tenían sobre el mostrador de recepción. 

Las niñas se habían marchado con Adeline y el resto de la clase hacía dos horas, no tenía que hacer nada urgente para el ayuntamiento y la casa estaba limpia. Hank le había dicho que llamaría, pero no había tenido noticias suyas hasta aquel momento. Probablemente aquello era lo mejor. Necesitaba tiempo para sí misma. 

Se tomaría un poco de helado cuando llegara a casa, después de medianoche. Vería una película con escenas románticas porque aquello era algo que nunca hacía cuando estaban las niñas. Últimamente, no había dejado de pensar en el tiempo que había pasado desde la última vez que había hecho el amor. Además, podría darse una ducha sin que nadie la interrumpiera. 

Se rociaría con el perfume White Diamonds y se pondría el salto de cama negro que se compró justo antes de que Ricky muriera y que nunca llegó a ponerse. Fingiría que era una dura mujer, solo centrada en su profesión, con el mundo por montera en vez de ser madre y funcionarla, que trabajaba tanto como si fuera dos mujeres en una. 

La puerta principal se abrió al ritmo de un agradable tintineo. Jackie levantó la cabeza con la sonrisa que esbozaba siempre para recibir a los clientes. Entonces, vio que era su padre, un hombre alto y atractivo, con el cabello completamente blanco, una barba del mismo color y un bigote que todavía tenía una pincelada de gris. 

—¡Papá! —exclamó Jackie, encantada de verlo. Su padre no había ido a verla desde el pasado otoño. 

Había empezado a salir de detrás del mostrador para darle la bienvenida cuando se dio cuenta de que su padre no iba solo. 

Lo acompañaba una mujer. Al menos, eso era lo que pensó que era. Nunca había visto unas formas tan perfectas y, durante un momento, no estuvo segura de que fuera un ser vivo. 

Cuando Jackie llegó al lado de su padre, él le dio un fuerte saludo con el brazo que le quedaba libre, dado que con el otro llevaba agarrada a la mujer. Jackie estaba encantada de verlo. 

—¡Parece que vas a tener ese niño esta misma noche! —exclamó—. Creí que salías de cuentas en abril. 

—Así es. Creo que es un niño especialmente saludable. 

—Sería tan maravilloso tener un niño en la familia… Bueno, déjame que te presente a Sabrina Bingley —añadió, haciendo que la hermosa mujer diera un paso al frente—. Bree, esta es mi hija, Jackie Bourgeois. 

Sabrina le ofreció la mano, que levantó tanto como si esperara que Jackie se la besara, y le dio el apretón de manos más ligero que ella había recibido nunca. 

La joven sintió una inmediata antipatía hacia aquella mujer. Sabía que era impulsivo y poco razonable formarse una opinión sobre ella tan pronto, pero no pudo evitarlo. El sentimiento había comenzado en el momento en que puso los ojos sobre aquella mujer y se fue haciendo más fuerte cuando Sabrina le dedicó a Jackie una fría sonrisa. 

Sabrina era casi tan alta como Adam. Iba vestida con un conjunto de lana blanca, que constaba de unos ceñidos pantalones y un jersey largo que llevaba ceñido a su estrecha cintura por medio de un cinturón. Su atuendo se completaba con un echarpe de color tierra que le daba un aspecto similar al de una modelo de París. 

Tenía el cabello oscuro, que enmarcaba un rostro muy hermoso con unos preciosos ojos azules. Estos la miraban tan directamente que no quedaba lugar a dudas sobre lo que estaban pensando. «Eres una estúpida». 

Rápidamente, perdió el interés en Jackie y miró a su alrededor. 

—Es un edificio muy hermoso y muy antiguo —dijo—. La balaustrada es de roble de Maine. 

Jackie se preguntó cómo sabría aquel detalle. 

—Soy decoradora en South Beach —añadió, como si le hubiera leído la mente—. Yo podría mejorar mucho este lugar. 

Jackie tenía una mezcla de sentimientos de horror y de alivio. El horror se debía a que amaba tanto aquel lugar tal y como era, con su vieja madera, sus suelos gastados, con la descolorida chimenea que llevaba doscientos sesenta años manteniendo a la familia y a los huéspedes calientes, la pátina de la edad por todas partes, como las canas en el cabello de una anciana. En los dos años que llevaba como directora, se había esforzado mucho por recuperar los viejos muebles y detalles en vez de reemplazarlos. No quería que se mejoraran en absoluto. 

Sin embargo, se sentiría mucho mejor si su padre hubiera llevado a aquella mujer como empleada en vez de… como la pareja que parecía ser. 

—Estás de vacaciones, Bree —dijo Adam, abrazándola con fuerza—. Además, Jackie no te permitirá que toques nada. Conecta con sus antepasados aquí, o algo parecido. Le encanta la antigüedad de este lugar. 

—Bueno, a mí también —replicó Bree, mirando a Jackie con una mirada condescendiente—. Solo estaba hablando de lavarle un poco la cara. Si los huéspedes creen que un lugar está descuidado, no regresan. 

—El porcentaje de huéspedes que vuelven a alojarse con nosotros es aproximadamente del setenta por ciento —le espetó Jackie, con una sonrisa forzada. 

—Supongo que esta zona tampoco tiene mucho que ofrecer, ¿verdad? —replicó Sabrina—. Adam, estoy muerta. ¿Podemos retirarnos? 

—¿Por qué no os sentáis en el salón durante media hora? —sugirió—. Os llevaré un coñac y, mientras tanto, haré que Honorine prepare la suite. 

El hogar del padre de Jackie en Maple Hill era una serie de habitaciones en la tercera planta. 

Adam agarró a Sabrina por la barbilla y la besó en la mejilla, completamente inconsciente de la tensión que había entre ellas. 

—No es necesario. Estoy seguro de que está bien—. Abriré unas cuantas ventanas y sacudiré un poco las mantas. Vamos, Bree. 

Agarró la mano de Sabrina y se la llevó hasta el ascensor. 

—John va a traer nuestras cosas —añadió. John era el botones—. ¿Puedes pedirle que aparque mi coche en mi plaza cuando haya terminado? Y dile que tenga cuidado. Es un coche de alquiler. 

—Claro. 

Jackie hubiera querido preguntarle, suplicarle que no fuera en serio con aquella mujer. Sin embargo, Adam abrazó a Sabrina mientras esperaban el ascensor y ella se apoyó contra él como si fuera un gatito. 

—¡Dios! —susurró Jackie, casi para sí. 

Estuvo distraída de sus preocupaciones durante unos pocos minutos por una llamada que quería hacer una reserva, seguida de una llamada de Haley. Estaba en el trabajo y quería preguntarle su opinión sobre el plan que John Brockton tenía para hacer un proceso de inhabilitación en contra de Jackie. 

—¿Cómo dices? —preguntó ella, atónita. 

—¿No sabías que Brockton y Benedict están montando una campaña para hacer una proceso de inhabilitación en tu contra? 

—No, no lo sabía. 

—Tiene algo que ver con asignar trabajos municipales a tu amante —comentó Haley, que parecía más intrigada que enojada por la razón de aquel revuelo—. ¿Es que mi hermano y tú por fin…? 

—¡No! —le gritó Jackie. 

Cuando John, que iba cargado con un montón de bolsas de viaje y de maletas, se paró para mirarla, ella negó con la cabeza para así asegurarle que todo iba bien y que podía seguir hacia los ascensores. Entonces trató de bajar la voz y de cubrir el auricular con la mano. 

—¡Estoy tan embarazada que no tengo el deseo, ni puede que la capacidad, para acoplarme a un hombre! —mintió, porque el deseo sí que lo tenía—. Tu hermano y yo hemos decidido que podemos ser amigos. ¡Amigos! ¡Eso es todo! Brockton es un ser odioso. ¿Y puede hacer eso? 

—Sí. He consultado la carta de la ciudad. Lo único que hace falta es tener dos concejales para presentar la moción. Sin embargo, la decisión de si esta procede o no procede la toma un juez. Brockton va a por ti y Benedict lo sigue porque no quiere perder su negocio. 

—Lo sé. 

—Bueno, ¿qué es lo que dices tú? 

—Me lo guardaré hasta el día de la vista. 

Entonces, tendré mucho que decir —le aseguró. De repente, otra línea empezó a sonar—. Lo siento, Haley, tengo que contestar. 

—De acuerdo. Ya hablaremos más tarde. Y ya sabes que yo te daré todo el apoyo que necesites. 

—Lo sé. Gracias. Adiós —dijo. Entonces, respiró profundamente y contestó la otra llamada con alegría—. Recepción. 

—Jackie, soy Sabrina —dijo la pareja de su padre, con un tono arrogante y superior. 

—Hola, Sabrina —respondió ella, todo lo agradablemente que pudo. 

—El calentador eléctrico del cuarto de baño no funciona —le espetó—. Llevo metida en un avión durante doce horas y estaba a punto de darme una ducha. Afortunadamente, conecté primero el radiador eléctrico, porque, si no, a estas horas estaría envuelta en una toalla y muerta de frío. 

—Enviaré a alguien para que cambie la bombilla —prometió Jackie, sin entender por qué era un problema tan grave. 

Cuando John regresó con el equipaje, le dio una bombilla de repuesto, pero el muchacho se arrodilló delante de ella. 

—¡Por favor, no me haga subir otra vez! Esa mujer me ha hecho que le cuelgue las bolsas de viaje en el armario, que le ponga el neceser en el cuarto de baño y que le colocara las maletas encima de la cama y que se las abriera. Me mandó a por hielo y luego me pidió que llamara al restaurante y que le hiciera un pedido en el servicio de habitaciones. No dejaba de mirarme fijamente durante todo el tiempo, dándome órdenes como si fuera un general. Por favor, señora Bourgeois… Además, había algo sexual en todo aquello, como si darme órdenes la estuviera excitando. Creo que esa mujer es uno de esos espíritus malignos que mantienen relaciones sexuales con los hombres en contra de la voluntad de estos. 

Jackie se echó a reír y le dijo que se levantara del suelo. 

—John, ¿de verdad quieres verme a mí en lo alto de una escalera? 

—La pondré en un pedestal si contrata a otra persona durante una hora para que suba a esa habitación. 

—He cambiado miles de ellas en mis años de profesión como director de una posada —dijo una profunda voz masculina. Jackie y John se volvieron muy sorprendidos. Adam estaba allí y, aparentemente, lo había oído todo o, al menos, la súplica de John. 

—¡Señor Fortin! —susurró John, poniéndose muy pálido—. Yo… yo… 

—No importa —dijo Adam, mientras tomaba la caja que contenía la bombilla de la mano de Jackie y se marchaba de nuevo en dirección a los ascensores—. No obstante, te habría dado una buena propina, John —añadió, sonriendo por encima del hombro—. ¿Puedes desayunar conmigo mañana, Jackie? 

Sus planes de dormir un poco más de la cuenta se acababan de ir al traste, pero no le importó por las ganas que tenía de averiguar qué demonios estaba haciendo su padre con una bestia como aquella. 

—Claro, papá, me encantaría. 

—Estupendo. Te pasaré a recoger e iremos a algún sitio que no te recuerde al trabajo —anunció antes de que las puertas del ascensor volvieran a cerrarse tras él. 

Mientras la puerta se cerraba, John se volvió hacia Jackie con una expresión de temor en el rostro—. 

—¿Estoy despedido? ¿Crees que estoy despedido?

—No. Esta posada es mía ahora, John. Claro que no estás despedido. Yo también creo que es una arpía, pero tenemos que ser corteses, ¿de acuerdo? Es una de nuestras huéspedes. 

John cerró los ojos y respiró profundamente. Entonces asintió. 

—Gracias. Le daré un riñón, el hígado… Lo que sea. Solo tiene que decir la palabra. 

—Me conformaré con un café. 

—Enseguida —dijo John, antes de salir corriendo en dirección al restaurante. 

No había llevado el café cuando Sabrina volvió a llamar. 

—No es la bombilla —dijo, pronunciando la palabra como si fuera algo sucio—. Tu padre la ha puesto y la ha quitado varias veces, pero todavía no hay calor en el cuarto de baño. 

Jackie se preguntó si se le había ocurrido a Sabrina que su presencia en la habitación era demasiado gélida como para que una pobre bombilla pudiera competir con ella. 

—¿Y no puedes pasar sin ello esta noche? Haré que venga alguien a revisarlo por la mañana. 

—Preferiría que no fuera así —replicó Sabrina. 

—En ese caso, veré lo que puedo hacer. Te llamaré en cuanto tenga noticias. 

Rápidamente, Jackie marcó el número de Hank, feliz de tener una excusa para hacerlo. 

—Whitcomb —dijo él. 

En cuanto oyó su voz, Jackie le explicó rápidamente el problema. 

—Lo siento —añadió—. Sé que probablemente ya estabas descansando, pero entonces, te llamo yo y doy… 

—Una oportunidad para verte —dijo, completando la frase por ella—. Esa es una buena razón, sea la hora que sea. Iré enseguida. 

Jackie colgó el teléfono. Un rayo de luz parecía invadir la penumbra que la envolvía desde la llegada de Sabrina y la llamada de teléfono de Haley. Hank había sonado como si de verdad quisiera verla. 

Y ella se sentía horrorizada por lo mucho que quería verlo a él. 

Hank reconocía a una bestia en cuando veía una, aunque llevara un salto de cama de color marfil. Jackie le había dicho simplemente que el calentador del cuarto de baño de la suite de su padre no funcionaba. Sin embargo, John Granger, el botones nocturno, había subido con él en el ascensor y le había advertido sobre aquella mujer. 

Sabrina le había abierto la puerta de la habitación vestida con aquella ligera prenda. Lo miró de arriba abajo con una expresión que reflejaba cierto desdén por su camisa de franela y sus vaqueros, aunque no podía ocultar cierto interés por lo que podría haber debajo. 

Entonces, Adam Fortín apareció tras ella y lo saludó. El interés de aquella mujer desapareció rápidamente. 

—¡Hank! —exclamó Adam, estrechando con fuerza la mano del recién llegado—. Me alegro mucho de verte. ¿Qué estás haciendo aquí? La última vez que supe de ti eras responsable de que el Traveler II aterrizara sin problemas. 

Hank comenzó a explicar, pero Sabrina los interrumpió rápidamente. 

—¿No podríais hablar mientras él trabaja? 

Necesito tomar una ducha. 

—Lo siento. Por supuesto —dijo Adam. 

Entonces, acompañó a Hank al cuarto de baño, decorado a la antigua, pero no por ello menos suntuoso. Ya tenía una escalera esperando debajo del aparato. 

Hank solo tardó un momento en darse cuenta de que el único problema era una conexión que estaba suelta. Mientras la arreglaba, Adam se sentó en el borde de la bañera y los dos hombres continuaron su conversación. 

Hank le contó las razones que le habían hecho regresar a Maple Hill y le describió su empresa y los hombres que trabajaban para él. 

—¿Me puedes dar la bombilla nueva? —le dijo a Adam. 

El hombre hizo lo que se le pedía. Cuando Hank la instaló, la habitación se llenó inmediatamente de luz y calor. 

—Gracias a Dios —comentó Adam, mientras ayudaba a Hank a doblar la escalera—. Si Sabrina hubiera tenido que esperar un poco más para poder tomar su ducha, me habría hecho estallar los tímpanos. 

Hank no se podía imaginar cómo podía amar a una mujer que lo trataba de aquel modo y que le hacía responsable de cosas que él no podía controlar. Sin embargo, cada hombre tenía sus gustos. 

—Bueno, ahora ya estás a salvo —comentó Hank, mientras salían al salón. 

—¿Has acabado? —le preguntó Sabrina, desde el sofá de chintz en el que estaba sentada. 

—Sí, ha sido una reparación muy sencilla. 

—Gracias —dijo, antes de desaparecer en el cuarto de baño para poder tomarse su ansiada ducha. 

—De nada. Bajaré yo mismo la escalera a Mantenimiento. 

—No tienes por qué hacerlo. 

—Voy a bajar de todos modos. 

—¿Habéis empezado Jackie y tú…? Bueno, ya me entiendes —le preguntó Adam, mientras le abría la puerta. 

—Hemos accedido a ser amigos —dijo, con una sonrisa—. Bueno, ella ha decidido que seamos amigos. Yo tengo otros planes. 

—¿Habéis… hablado? 

—Sí —contestó Hank, muy seriamente—, pero no estamos de acuerdo en la dirección que debe tomar nuestra relación, así que le estoy dejando creer que con la amistad basta por el momento. 

—Yo apuesto por ti. Siempre pensé que seríais muy buenos el uno para el otro —concluyó Adam, tras darle la mano. 

Tras despedirse de él con un gesto de la mano, Hank se dirigió hacia el ascensor con la escalera. Después de conocer a la bestia, no estaba muy seguro de que pudiera confiar en la opinión de Adam sobre quién era bueno para quién. 

Encontró a John detrás del mostrador de recepción. 

—La señora Bourgeois se está tomando un descanso —dijo John—. Deja la escalera apoyada contra la pared y yo la llevaré al almacén. 

—¿Ha ido la señora Bourgeois al restaurante?

—No. Se ha puesto el abrigo y ha salido al exterior. Dijo que necesitaba un poco de aire. 

Hank agarró su caja de herramientas y la sacó a su furgoneta, que estaba aparcada en un lateral de la posada. Entonces, examinó el jardín en busca de Jackie. La noche era muy fría y el suelo estaba cubierto de nieve. 

Tras guardar sus herramientas, se dirigió hasta una pérgola que había en el costado de la posada. Estaba cubierta con una clemátide que tendría hermosas flores rosadas en el verano. La luz de la luna relucía sobre el césped cubierto de nieve, que iba a dar a un pequeño arroyo cuyo musical movimiento era el único sonido de la noche. 

Allí encontró a Jackie. Un pequeño puente cruzaba el arroyo, pero supuso que ella no se había atrevido a cruzarlo por miedo a resbalarse. 

—Jackie —dijo dulcemente, por miedo a alarmarla en la oscuridad. Sin embargo, ella parecía estar absorta en sus pensamientos, por lo que Hank tuvo que volver a repetir su nombre antes de que lo oyera. 

Cuando se volvió a mirarlo, solo se le adivinaban los contornos de las mejillas. Llevaba un abrigo grande y oscuro y tenía metidas las manos en los bolsillos. Durante un momento, pareció casi digna de lástima, pero entonces, mientras se acercaba, notó la brillantez de su sonrisa. 

—Hank —susurró. 

Había un cierto alivio en su voz, como si de verdad se alegrara de verlo. Hank supo que tenía que tomarse las cosas con calma. La celeridad solo conseguiría que ella saliera huyendo. 

—Hola. Pensé que te gustaría saber que ya he arreglado ese calefactor. 

—Dios te bendiga. ¿Qué era lo que le pasaba? 

—Solo era una conexión que estaba un poco suelta. Solo te voy a cobrar la tarifa mínima. 

Jackie suspiró. El aliento flotó alrededor de ambos, como una neblina blanca en la oscuridad. 

—Podrías cobrar todo lo que quisieras por este aviso. Si hubiera tenido que oír cómo se quejaba una vez más, me habría visto obligada a darle un bofetón. Ella también debería pagarte por haberla salvado de recibir daños físicos. 

—Le cobraré a ella y veremos lo que ocurre —bromeó él—. ¿Qué es lo que está haciendo tu padre con ella? 

—No tengo ni idea. Simplemente vinieron esta noche, pero no he tenido oportunidad de hablar con él todavía. Mañana vamos a desayunar juntos. No me puedo imaginar lo que ve en ella. 

—Es joven, hermosa y tiene un buen cuerpo. 

—Pero mi madre era una mujer dulce y amable. Esta es una… 

—¿Una bestia?

—¡Sí! ¿Qué atractivo puede tener? 

—Tu padre se está haciendo viejo —especuló Hank—. Tal vez ella sea la prueba visible de que todavía tiene… si él cree que está en peligro de perderlo. 

—Eso es un estereotipo. 

—La vida está llena de ellos. Y, por mucho que tratemos de ser únicos, todos sucumbimos a los mismos temores y miedos. 

—Tú no. Tú te marchaste para conseguir tus deseos y lo conseguiste. 

—Sí. Entonces, empecé a sentirme solo y regresé a casa. Esa también es una vieja historia. 

—Sin embargo, lo único que yo hice fue quedar en evidencia. Soy la mujer cuyo marido murió en los brazos de otra mujer. La alcaldesa a la que se trata de impugnar. 

—¿Cómo? 

—Brockton quiere que se me haga un proceso de inhabilitación por haber dado un encargo del ayuntamiento a alguien con el que estoy teniendo relaciones íntimas. 

—Nadie se creerá eso. 

—Lo sé, pero no puedo evitar preocuparme por las niñas. Han estado sujetas a tanta basura durante este año que… 

La voz de Jackie sonaba tensa y nerviosa. Hank se acercó a ella y la obligó a levantar el rostro. No había lágrimas en sus ojos, pero podía ver la enorme tristeza que había en ellos. Entonces, la tomó entre sus brazos y la estrechó todo lo que pudo contra su cuerpo. 

—No pasa nada —le dijo, acariciándole suavemente el cabello—. Tienes derecho a estar cansada, desanimada y harta de todo lo que has tenido que soportar. ¿Quieres ir a disparar latas o algo por el estilo? ¿Romper unos platos? Recuerdo que te gustaba patalear cuando estabas enfadada. 

—Entonces, tenía diecisiete años —susurró, tratando de evitar que le cayeran las lágrimas. Si me pusiera a patalear ahora, temblaría el suelo de toda Connecticut. Y tú te podrías ver en la situación de presenciar el nacimiento de un niño. 

—¡No, no! Supongo que es solo otra clase de habilidad, pero yo no la tengo. ¿Qué te parece si espero a que termines tu turno y entonces vamos a mi casa para que puedas contemplar las cosas desde una perspectiva diferente? Sé que tus hijas se han ido de excursión con mi madre este fin de semana. 

—No puedo… 

—¿Por qué no?

—Porque estaríamos demostrando que lo que dice Brockton es cierto. 

—Dudo que ande por ahí a estas horas. Te llevaré a tu casa cuando tú quieras. A la una de la mañana o después de desayunar. 

—Hank, no puedo… 

—No estaba pensando en que haríamos el amor apasionadamente en tu estado —la interrumpió, para darle seguridad en sí misma—, pero tengo cuatro dormitorios, cada uno de ellos con una vista del lago. Dos de ellos tienen chimenea y una de ellos tiene una chimenea entre la habitación y el cuarto de baño para que te puedas tumbar en la bañera y ver el fuego. 

—Ese sería el que me gustaría. 

—Buena elección, porque ese es el mío. 

Jackie le pegó un empujón, llena de exasperación. Hank se echó a reír y le agarró las manos. 

—Estaba bromeando. Se me había ocurrido que podría prepararte algo para comer, dejarte que descanses y luego llevarte a casa. 

—Tendría que llevarme mi busca —le advirtió. 

—No hay problema. 

—Algo de comer, una mirada al lago y luego me llevas a casa, ¿de acuerdo? 

—De acuerdo. 

—¿No tratarás de convencerme para que me quede? 

—No diré ni una sola palabra. 

—Salgo a las once. 

Hank miró el reloj. Eran las 9:42. 

—Iré a comprar algo de comer y volveré a buscarte a las once. Venga, ahora te acompañaré a la posada. El sendero está algo resbaladizo. 

Capítulo Nueve 

Lo primero que Jackie notó sobre la casa de Hank fue la tranquilidad. Había pocas casas en aquel lado del lago. Además, la oscuridad parecía amplificar el silencio. 

Lo segundo que notó fue la fragancia. Había poca vegetación, dado que era solo primeros de marzo, pero la frescura del invierno le llenaba la nariz. Además, el aroma de los leños ardiendo flotaba en el aire. 

—Una pareja de Washington D. C. la construyó hace dos años —le dijo ella—. Para ellos, era un refugio de su ajetreada vida. Él era senador del suroeste, creo. No vivieron aquí mucho tiempo. 

—Están en Nuevo México, según mi agente inmobiliario. El perdió mucho dinero por la caída del valor de unas acciones en la bolsa, así que tuvieron que vender. 

Hank la tomó del brazo y la ayudó a subir los seis escalones que llevaban a un ancho muelle. 

—Lo primero que hice cuando me mudé aquí —dijo él, señalando una parte del muelle—, fue comprar una enorme barbacoa de gas que va allí, junto con una enorme mesa, con sillas y una sombrilla. Desgraciadamente, el negocio empezó a prosperar casi inmediatamente, por lo que no he tenido muchas oportunidades de utilizarlas antes de que empezara la nieve. Estoy deseando que llegue la primavera y el verano. 

—Me encantaría poder cocinar en el exterior —dijo Jackie, mientras esperaba a que Hank abriera la puerta—, pero nuestro jardín es tan pequeño que tengo que colocar la barbacoa en el porche. Como no hay sitio para sentarse, las niñas y yo tenemos que andar subiendo y bajando con los platos y la comida. Ricky no tenía paciencia para ello. 

—Este muelle rodea toda la casa. Poseo cinco acres a cada lado. Hay mucho sitio para comer en el muelle, mientras que las niñas corretean por el terreno jugando con el perro. 

—¿Te refieres a mis hijas?

—Por supuesto. 

—Pero si no tenemos perro. 

—Lo sé, pero deberíais. 

—No hay nadie en casa durante el día. No sería justo para el animal. Además, yo no podría esperar que Glory cuidara de las niñas y de un perro. 

—¿Le gustan los perros?

—No lo sé. Nunca hemos hablado del tema. 

—Solo me preguntaba… ¿Sabes que Jimmy cría Labradores negros? 

Jackie no pudo contestar. Cuando Hank encendió la luz, se quedó atónita. La hizo pasar a un enorme salón, con suelo de madera y techo abovedado. Las paredes estaban pintadas de un ligero color crema y había una profunda chimenea de piedra que dominaba un lado del salón. El hogar estaba rodeado de cojines de muchos colores y de macetas. Más allá, había unos cómodos sillones que rodeaban una mesita de té. 

—¡Dios Santo! El senado podría reunirse aquí —susurró ella. 

—Sí —respondió, mientras le ayudaba a quitarse el abrigo. Entonces señaló el sofá que había delante de la chimenea—. Ponte cómoda. La esquina del sofá se reclina. Yo voy a encender el fuego y luego te prepararé algo de comer —añadió, mientras colgaba el abrigo de Jackie en un perchero que había al lado de la puerta. 

—Tomé un café en la posada. Por supuesto, era descafeinado. Lo primero que voy a hacer después de dar a luz es beberme una cafetera entera de café con toda su cafeína. 

—Yo voy a tomarme una taza. ¿Y no comiste nada? 

Jackie se sentó en la esquina del sofá y tocó el lateral para ver si podía encontrar el mecanismo que lo hacía reclinarse. Sin embargo, no halló nada. 

—¿Cómo funciona…? 

Antes de que pudiera terminar la frase, Hank ya estaba a su lado. Rápidamente, accionó el control que había oculto bajo un cojín. Sin poder evitarlo, le rozó suavemente la cadera. Poco a poco, el respaldo del sofá fue inclinándose y los pies se le fueron levantando, apoyados sobre el reposapiés que fue levantándose de la parte frontal del sofá. 

Durante un instante, Jackie sintió que el lugar de la cadera en el que él le podía haber rozado parecía arderle, como si alguien le hubiera aplicado una cerilla. 

«Me estoy volviendo loca. Deben de ser las hormonas o tal vez el estrés de mi vida, que me está convirtiendo en una desviada sexual. Porque debe de ser una desviación pensar en el sexo todo el tiempo cuando una mujer está embarazada de casi ocho meses». 

—¿Qué te pasa? —le preguntó él, muy preocupado—. ¿Estás incómoda? 

—No, no —respondió Jackie, forzando una sonrisa—. Es que me ha sorprendido. Es muy cómodo. 

Hank no pareció muy convencido. Sin dejar de fruncir el ceño, le puso la mano en la mejilla. 

—Estás muy acalorada —observó—. Probablemente no deberías estar trabajando tanto a estas alturas de tu embarazo. 

—Estoy bien —replicó ella, apartándole de un manotazo la mano—. Este es el primer fin de semana que paso sola desde… En realidad, es la primera vez. En el trabajo, estuve pensando en que me iría a casa a comer helado y que me pondría a ver a Jay Leño mientras me tomaba un baño de burbujas. 

—Lo siento, pero eso no es posible aquí. No tengo helado ni burbujas. 

Jackie respiró profundamente y fingió estar desilusionada. 

—Vaya, pensé que habías ido de compras. 

—Supongo que mis necesidades son muy diferentes de las tuyas. 

—De acuerdo. ¿Qué es lo que tienes? 

—Bueno… —contestó, mientras la cubría con una manta que tenía en el respaldo del sofá—, puedo prepararte un sándwich frío, caliente, una sopa, un chile, un guisado, fruta, galletas Oreo, beicon… ¿Qué te parece un sándwich de beicon, lechuga y tomate? Cuando salíamos juntos, eran tus favoritos. 

—Me encantaría. ¿Puedo tomar otra cosa más? 

—Tú dirás. 

—Una galleta Oreo. 

—Por supuesto. ¿Qué te apetece para beber? No tengo café descafeinado, pero tengo un té de hierbas que me regaló Parker. 

—¿Nuestra Parker? ¿La masajista?

—Sí. Es de manzanilla y no sé qué más. No he tenido el valor de probarlo. ¿Quieres uno? 

—Sí, por favor. 

—De acuerdo. Tú relájate. Yo voy a encender el fuego y luego te prepararé el sándwich. 

Jackie observó cómo se arrodillaba delante de la chimenea, dejando que los vaqueros se le ciñeran al trasero. Guando salieron juntos, estaba mucho más delgado, pero incluso entonces había tenido un cuerpo atlético y bien torneado. Recordó que le encantaba contemplarlo, vestido o desnudo. Como fuera. 

Su relación física había sido una continuación de la última mitad del año de su graduación en el instituto. El padre de Hank murió en abril de ese año y Hank se había lamentado mucho por lo mucho que habían desperdiciado su relación. Había llorado su pérdida y Jackie había tratado de ofrecerle consuelo, y este había venido en el único modo en que se podían comunicar los verdaderos sentimientos. 

Las relaciones sexuales habían sido tanto una revelación como un placer. Había sido una sorpresa para ambos ver lo profundamente que se amaban y se comprendían. O, por lo menos, eso habían creído. 

Jackie recordó de repente cómo Hank se había negado a escuchar sus razones para no marcharse con él de Maple Hill tal y como habían planeado y lo sorprendida que ella se había sentido de que pudiera hacerle daño de aquella manera. 

Entonces, recordó también la verdad que nunca le había dicho. Probablemente estaban empatados. A través de los ojos de un adulto y teniendo en cuenta todo lo que había pasado desde entonces, el negarse a escucharla parecía una ofensa despreciable. 

Cerró los ojos y pensó en lo imposible que era el deseo que sentía por él. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero las contuvo. Una vez, había llorado suficientes lágrimas como para que el lago se desbordara y no había conseguido cambiar nada. Tenía dos preciosas hijas, un trabajo que le gustaba, una vida cómoda y buenos amigos. No tenía derecho a quejarse simplemente porque solo hubiera amado a un hombre en toda su vida y el destino hubiera decretado que no podía tenerlo. 

Oyó que las llamas empezaron a crepitar en la chimenea y sintió el calor que emanaba del hogar. Entonces, se resignó a lo que quisiera darle la vida y sintió que la inconsciencia se iba apoderando de ella. 

Cuando hubo encendido el fuego, Hank se acercó al sofá para preguntarle a Jackie si quería fruta o patatas fritas con el sándwich y vio que se había quedado dormida. Lleno de ternura, se inclinó sobre ella para colocarle la manta. Entonces, vio que tenías las mejillas manchadas de lágrimas. 

Hubiera jurado que, un momento atrás, no habían estado allí. ¿Había estado conteniéndolas hasta que el sueño las había soltado? Tenía muchas cosas de las que preocuparse… 

Deseó poder tenerla en su casa para protegerla de todo lo que pudiera hacerle daño. Sin embargo, ella nunca lo aceptaría. Se tendría que conformar con hacer todo lo que pudiera por ella aquella noche. Por eso, se digirió a la cocina para prepararle el sándwich. 

Diez minutos más tarde, ya había puesto mayonesa, lechuga y tomate en el pan y estaba secando el beicon cuando Jackie entró en la cocina. Iba arropada con la manta. Tenía las mejillas sonrosadas y los párpados muy pesados. 

—Me quedé dormida —dijo, a modo de disculpa—. ¿Te puedo ayudar en algo? 

Las lágrimas se le habían secado en las mejillas y habían dejado ligeros rastros de rimel. Aquel detalle tenía algo de encantador y emocionó profundamente a Hank. No obstante, sabía que Jackie no apreciaría que se lo hiciera notar. 

—Todo está listo —respondió, entregándole los platos—. Llévalos al lado de la chimenea y yo me ocuparé del té. 

—No te olvides de las galletas Oreo —le recordó ella, con una sonrisa. 

Hank agarró la bolsa y se la mostró. Jackie sonrió y desapareció en dirección al salón. Entonces, él vertió agua hirviendo sobre las bolsitas de té que ya había puesto en la tetera. Olió algo medicinal y poco atractivo. Entonces, le puso la tapa a la tetera y se consoló con el pensamiento de que a Jackie podría gustarle. 

Y, aparentemente, así fue. Estaba tomando la segunda taza y casi se había terminado el sándwich cuando metió la mano en la bolsa de galletas y sacó una. 

—Lo sé —dijo, mientras tomaba un mordisco—. No me he terminado el bocadillo, pero me estoy aprovechando de que las niñas están de excursión para vivir alocadamente. 

—¿Y eso es vivir alocadamente? ¿Tomarte una galleta sin que hayas terminado la cena?

—Supongo que para alguien que solía mandar a cientos de hombres a miles de kilómetros de distancia de la Tierra eso no parece ninguna locura, pero, cuando se es una madre, cualquier leve infracción de las reglas es una locura. Y nunca te arriesgas cuando hay una posibilidad de que tus hijos te puedan ver. Sin embargo, esta noche, las mías están a muchos kilómetros de distancia. 

—Parece que te gusta ser madre —comentó Hank, mientras le llenaba la taza de té. Él no se había vuelto a tocar la suya tras darle el primer sorbo. A pesar de las propiedades medicinales de la manzanilla, para él era puro veneno—. ¿Seguirá siendo divertido con tres? 

—Claro. Cuando tuve a Rachel, me quedé perpleja por la cantidad de trabajo que dos hijas suponían con respecto a una. Entonces, una empieza a tomar el ritmo de quién necesita qué y cuándo y lo que les hace feliz. De alguna manera, todo te queda programado en el cerebro y ya no te das cuenta del esfuerzo. No disminuye el modo en que siempre te preocupas por ellas y por su seguridad, pero ya no eres consciente de lo que cuesta mantenerlas felices. Estoy segura de que tres no supondrá diferencia alguna. 

—Pero seguirás con tu trabajo como alcaldesa. 

—Sí, pero mi niñera seguirá trabajando conmigo y tu madre y las otras señoras de la Iglesia me ayudarán al principio. Todo irá encajando poco a poco. 

Hank se terminó el sándwich y observó cómo Jackie se tomaba otra galleta. Pensó que hablaba de un modo muy valiente, pero que, de todos modos, parecía necesitar desesperadamente que alguien la rescatara o que, al menos, la ayudara. 

—¿Y qué vas a hacer para mantenerte a ti?

—Simplemente no pensar en ello —respondió Jackie, mientras le daba un mordisco a la galleta—. Como la mayoría de las madres. De algún modo, que tus hijos estén felices te mantienen. 

—Tal vez la parte de madre, pero, ¿y la persona? ¿La mujer? —quiso saber Hank. Cuando Jackie abrió la boca para responder, él la interrumpió rápidamente—. Y no me digas que no existe, porque la he besado. 

—No hay tiempo para ella —replicó ella, encogiéndose de hombros—. De todos modos, nunca me ha caído muy bien. Nada de lo que ha hecho en su vida ha resultado nunca bien. 

—Iba a marcharse conmigo —le recordó—. Creo que eso sí habría salido bien. Tal vez nos hubiera costado, pero habría salido bien. Habríamos tenido la clase de matrimonio en el que un miembro de la pareja apoya al otro, en vez de lo que tú tuviste con Ricky. 

—No hablemos de eso esta noche, Hank —le pidió Jackie. De repente, parecía muy cansada. 

—Estoy intentando que veas por ti misma que hay una parte de ti a la que no estás prestando atención. Y que eso no es bueno para ti. 

Jackie dejó la galleta a medio comer encima del plato y volvió a tomar el bocadillo. 

—Has estado lejos de aquí demasiado tiempo como para saber lo que me conviene. Además, ¿cómo ibas a saberlo? —le espetó, con más convicción que ira—. Tú mismo regresaste aquí porque no tenías una vida personal. Eso sugiere que esa gran parte de tu vida ha estado ignorada. 

—Es cierto, pero, al menos, yo reconozco el problema. 

—Sí, bueno, pero, para mí, no es ningún problema. No me gustaba estar casada, así que no me importa si la mujer que hay en mí no vuelve a encontrar otro hombre. No tengo intención alguna de volver a casarme. 

Aquellas palabras parecían ser completamente incongruentes viniendo de una mujer tan hermosa y bendita por el embarazo. Además, no ayudaban en absoluto al plan de Hank. 

—Oh, no muestres ese aspecto tan sorprendido —le espetó ella. De repente, parecía muy impaciente. Volvió a dejar el sándwich en el plato y se puso, con trabajo, de pie—. Sé que me besaste y que yo te devolví el beso. El sexo es estupendo, pero vivir con un hombre solo para conseguirlo no lo sería. 

Hank se puso también de pie y la siguió al perchero donde había colgado el abrigo de Jackie. 

—¿Y crees que eso es todo lo que el matrimonio tiene que ofrecer?

—No. En mi experiencia, no tiene nada que ofrecer. Solo pensé que tu creerías que yo querría estar casada solo por el sexo, pero no. Te aseguro que no es así. 

Jackie estaba protestando demasiado y lo sabía. Lo notaba en su propia voz. En vez de resultar convincente, estaba sonando como una vieja doncella que decía que no lo quería solo porque no podía conseguirlo. 

Lo que, más o menos, en aquellos momentos era completamente cierto. Se había sentido muy vulnerable en aquella cálida y maravillosa casa, disfrutando de aquel sándwich, de las galletas y de la atención que él le había dedicado cuando la había cubierto con la manta. Sin embargo, nada de eso cambiaba la realidad. Nada podría cambiarla nunca. Y estaba furiosa consigo misma porque no hacía más que olvidarlo. 

Entonces, vio su reflejo en el espejo que había cerca de la puerta y se quedó atónita al ver que se le había corrido el rimel. Las lágrimas que creía que había podido controlar debían habérsele derramado cuando estaba dormida. 

Hank hizo que se girara para mirarla y, con mucha suavidad, le pasó los pulgares por las mejillas. 

—¿Qué te hace tanto daño que lloras cuando estás dormida?

Jackie quería apartarse de él, pero aquellas ligeras caricias se lo impedían, le hacían creer que la naturaleza y el destino podían de algún modo de que pudieran ser felices juntos. 

—Estoy embarazada —susurró ella—. Ahora lloro por todo —añadió, mientras las lágrimas volvían a caerle por las mejillas, entre profundos sollozos y suspiros. 

Hank le puso una mano sobre el hombro y le fue frotando el brazo hasta llegar al codo. 

—Tal vez te sentirías mejor si te dejaras llevar por tus sentimientos mientras estás despierta y puedes disfrutar de verlos cumplidos. 

—No. Soy madre. Soy alcaldesa de este pueblo. No puedo hacerlo. 

—Todo el mundo tiene derecho a dejarse llevar de vez en cuanto. 

—No —murmuró. Las lágrimas hacían que su voz resultara ronca y frágil—. Tengo que marcharme. 

—¿Por qué? Las niñas no están. ¿Por qué no puedes pasar la noche aquí? 

—Me prometiste que no tratarías de convencerme para que me quedara. 

—No estoy tratando de convencerte. Es que creo que quieres quedarte. Solo estoy tratando de que lo admitas. 

—Voy a reunirme con mi padre para desayunar. 

—Te llevaré a tu casa antes de que pase a buscarte. 

—¡No, no! —exclamó ella. Necesitaba escapar de allí antes de desmoronarse. Entonces, recordó que no podía huir. Tenía el coche aparcado en la posada. Hank la había llevado allí en su furgoneta—. Solo…solo quiero que me lleves de nuevo a la posada y que no vuelvas a decir nada más. 

—¿Nada más? ¿Ni siquiera que te abroches el cinturón de seguridad o que te pregunte si tienes frío o…? 

—Hank, si dices una palabra más, no seré responsable de lo que te pase. 

—Siempre he aceptado de buen grado las consecuencias de mis acciones, así que venga —le dijo, haciéndole un gesto con el dedo para que se acercara—. Haz lo que puedas conmigo porque no pienso dejar de hablar. Voy a decirte que quieres quedarte conmigo porque todos los sentimientos que tuvimos el uno por el otro cuando éramos unos adolescentes siguen estando vivos. Han estado dormidos todos estos años, pero, ahora que he vuelto, vas a tener que dejar de fingir que estás bien y que tu vida es justamente lo que quieres que sea. 

Hank —susurró, sin poder contener las lágrimas ante la injusticia de tener que volver a vivir todo aquello—. Créeme cuando te digo que no puede ser. 

—Lo siento. Te creí hace diecisiete años, cuando me dijiste que sería mejor que no vinieras conmigo. Esta vez, voy a hacer lo que yo creo que es lo mejor. Estamos hechos el uno para el otro. Voy a volver a hacer que me ames. 

Jackie cerró los ojos para que él no pudiera ver que ya era así. Que nunca había dejado de amarlo. 

Él se estaba poniendo el chaquetón, a punto de cumplir la petición que ella le había hecho de que la llevara a casa, cuando el niño le dio una firme y dolorosa patada en la columna. 

—¡Ay! —se quejó, sin poder evitarlo, mientras se llevaba una mano a la espalda y otra al brazo de Hank. 

Él la abrazó y la llevó rápidamente al sofá. 

—¿Qué te pasa? ¿Tienes dolor? ¿Son las contracciones? ¿Quieres que llame a un médico?

El niño volvió a darle una patada, aquella vez en la parte frontal. Jackie hizo un gesto de dolor y se reclinó sobre los cojines del sofá. 

—No. Creo que solo está dando patadas, pero, ¡madre mía! Este niño debe de estar enfadado. 

Hank se sentó a su lado y le colocó con suavidad una mano en el vientre. 

—Bueno, no me extraña. Está luchando para tener espacio entre todo el estrés y los sentimientos contenidos que estás experimentando. Además, él sabe lo que está pasando dentro de ti. Sabe que estás mintiendo cuando dices que no quieres que funcione lo nuestro. 

—Yo no he dicho que no quiero que funcione, sino que estoy segura de que no puede ser así. Yo he sido la esposa de otro hombre, tengo dos hijas y, por muy angelicales que fueran la otra noche cuando viniste a cenar, pueden ser diablos cuando las cosas no salen como les conviene a ellas. Lo nuestro fue hace mucho tiempo. Desde entonces, hemos cambiado mucho. 

—Si eso fuera cierto —dijo él, mientras le colocaba un cojín contra el respaldo del sofá y le levantaba los pies para que se pudiera tumbar—, no estaríamos en el mismo lugar, tan a gusto juntos a pesar del pasado. 

—¿Tú estás a gusto? —preguntó Jackie, mientras él le quitaba los zapatos y la cubría con la manta. 

—Sí. Y tú también, pero no quieres admitirlo. ¿Está más tranquilo el niño? 

—Sí —respondió ella, mientras se colocaba una mano en el vientre. 

—Bien. Quédate aquí, donde yo pueda cuidar de ti, y yo te llevaré mañana por la mañana a tu casa para que puedas ir a desayunar con tu padre. 

Entonces, apagó las luces. Lo único que se veía era el fuego de la chimenea. Danzaba bellamente contra la pared y marcaba la silueta de la figura de Hank mientras él se arrodillaba para echar un leño más. 

Todo el estrés y la tensión de la tarde fueron desapareciendo, lo que le pareció muy extraño, ya que nada había cambiado. Todos sus problemas seguían siendo los mismos. 

Jackie cerró los ojos y escuchó al ruido que Hank hacía mientras avivaba el fuego, luego sus pasos mientras iba a cerrar la puerta y a continuación cómo iba a la cocina, probablemente para comprobar que la puerta trasera estaba cerrada. 

La tranquilidad fue adueñándose de ella. Poco a poco, fue relajándose. De repente, oyó un ruido muy cerca de ella y abrió los ojos. Entonces, vio a Hank sentado a sus pies, al otro lado del sofá. 

—Duérmete —le ordenó, colocándole un brazo por encima de los pies—. Todo va bien… —Al menos, por el momento —suspiró ella, mientras cerraba los ojos. 

—Eso es todo lo que tenemos —susurró Hank—. Momento tras momento… 

Hank se despertó. El salón estaba oscuro y hacía frío. El fuego se había apagado y la caldera había bajado la temperatura ambiente, como era habitual por la noche. Al consultar la esfera luminosa del reloj vio que eran las tres y cuarto. 

Jackie estaba acurrucada bajo la manta, haciéndose tan pequeña como podía. Necesitaba otra manta y a él también le vendría bien tener una. 

Volvió a encender la caldera y el fuego de la chimenea. Entonces, subió rápidamente a buscar las mantas. Estaba abriendo una de ellas para cubrirla cuando Jackie abrió los ojos y dijo su nombre. Al oírlo en la oscuridad de la noche, se le aceleró el pulso. 

—Estoy aquí —susurró, mientras la cubría con la segunda manta. 

—Tengo frío —dijo ella, al tiempo que le agarraba la mano—. Mucho frío… 

—Acabo de volver a encender la caldera y el fuego de la chimenea —respondió Hank, mientras trataba de soltarse para cubrirla también con la tercera manta. Sin embargo, ella no parecía dispuesta a dejarlo marchar. 

—Tengo frío… 

—De acuerdo. ¿Puedes incorporarte? 

No parecía que Jackie estuviera completamente despierta, pero podía sentir cómo temblaba por debajo de la manta. 

—Tengo sueño y frío… 

Hank sonrió y la levantó para sentarse debajo de ella. Entonces, se echó la tercera manta por encima de los hombros y la arropó a ella también. El volumen le impedía los movimientos, pero, en el momento en que notó que los brazos de Hank le prometían calor, se echó literalmente sobre él y apoyó la mejilla sobre su pecho. 

—Mmm —suspiró. 

—Mmm —susurró él. Entonces, la envolvió un poco más en la manta y sonrió. 

No pensaba rendirse hasta conseguir que los dos estuvieran acurrucados de aquel modo todas las noches. 

Capítulo Diez 

Hank se despertó con la pálida luz del día y vio que Jackie seguía entre sus brazos y que estaba observándolo. Parecía estar muy calentita y, en el modo en el que lo miraba, había algo de lo que había visto en su rostro en los viejos tiempos: amor, admiración, afecto… Sin embargo, también parecía haber una curiosa tristeza que lo confundía y lo preocupaba. 

La miró a los ojos y trató de averiguar la fortaleza del enemigo que le impedía alcanzar la felicidad. Vio dolor en sus ojos… ¿Sería el dolor que él le había causado? 

No. No lo creía. Si hubiera sido él el causante de aquella tristeza, no vería afecto y amor también, ¿no? 

—Sigues sonriendo en sueños —dijo ella, tocándole los labios con el dedo índice. Entonces, sonrió. 

—Eso es porque te tenía a ti entre mis brazos. 

Para su sorpresa, Jackie se incorporó un poco y le dio un ligero beso en los labios. 

—No había dormido tan bien desde que nació Erica —le dijo—. Gracias. 

Si Hank calculaba la cantidad de horas que había dormido, había sido la peor noche que había pasado desde que ayudó a un equipo de astronautas a descender a la Tierra. Sin embargo, si no se tenía eso en cuenta, había sido la noche más deliciosa desde que se marchó de Maple Hill todos esos años atrás. 

—Me alegro. Pienso hacer esto por ti todas las noches. 

Jackie sonrió, pero la tristeza volvió a reflejársele de nuevo en los ojos. Entonces, le apoyó las manos contra el pecho y trató de levantarse. Sin embargo, era un trabajo para dos. Hank se deslizó desde debajo de ella y, tras agarrarla de las manos, la ayudó a que se pusiera de pie. 

Jackie gruñó con el esfuerzo y, entonces, el sonido se convirtió en uno de desesperación. 

—La próxima vez que decida tener un hijo a esta edad, recuérdame que me hace moverme como un camión sin ruedas —bromeó. 

Hank fue a recoger el bolso de piel que ella tenía y se lo entregó. 

—La próxima vez que decidas tener un hijo, yo estaré lo suficientemente cerca como para estar implicado en todo el proceso. 

Ella le reprendió con la mirada. 

—¿Qué es lo que quieres de mí? No va a desaparecer. Tenemos que enfrentarnos a ello. De hecho, tú tienes que enfrentarte a ello. 

—Hank, no empieces. ¿Sabes dónde están mis zapatos? 

Él señaló al suelo, justo delante de ella. Jackie los miró con una expresión de angustia en el rostro. Entonces, extendió los brazos para mantener el equilibrio al tiempo que trataba de meter los pies. Sin embargo, estos se le habían hinchado por la noche y la tarea resultó imposible. Ni siquiera se podía inclinar para agarrarlos. No le quedó más remedio que recurrir a Hank. 

—Si me dices a qué se debe tanta tristeza, te daré los zapatos —le dijo. 

—¿Qué tristeza?

Hank no se dejó engañar. Le puso una mano en la mejilla y le tocó la delicada piel de debajo de los ojos con un dedo. 

—La tristeza que hay aquí, bajo la sonrisa y la fortaleza. Eso es lo que nos mantiene alejados, ¿verdad? No el hecho de que yo me marchara y tú te quedaras. 

Durante un instante, vio horror en la expresión de Jackie y supuso que no andaba muy descaminado. 

—Tú estuviste de acuerdo en que fuéramos amigos —le recordó ella—. Y los amigos no se torturan de este modo —añadió, antes de dirigirse al pie del sofá, donde estaban los zapatos de Hank y ponérselos con una expresión desafiante. Después, se marchó hacia el cuarto de baño. 

Tras aceptar su derrota, Hank tiró los zapatos de Jackie al suelo y la detuvo cuando ella estaba a punto de llegar a la puerta. 

—Estoy recordando que las cosas entre nosotros normalmente tenían que acabar a tu modo. 

Jackie cerró los ojos durante un momento. Entonces se reflejó en su rostro una expresión de diversión. 

—Sí, bueno, eso se terminó justo después de que tú te marcharas. Gracias por recoger mis zapatos. 

Con eso, se metió en el cuarto de baño. Hank pensó que Jackie hacía que los viajes espaciales parecieran cosas sencillas. 

—¿Por qué no te vienes a desayunar con nosotros? —le preguntó a Hank Adam Fortin. Los tres estaban debajo de la marquesina de la posada. 

Jackie sonrió a Hank, esperando que su padre interpretara aquella mirada como que secundaba su invitación, pero que Hank comprendiera que no quería que los acompañara. No le había gustado en absoluto la mirada esperanzada de su padre cuando Hank había aparcado frente a la posada con ella en el asiento del pasajero. 

—Gracias, pero tengo que ir a mi oficina —respondió Hank, mientras estrechaba la mano de Adam. 

—Pero si es sábado —protestó el otro hombre. 

—Las urgencias eléctricas y de fontanería que se producen los sábados hacen que sea durante los fines de semana cuando hay que trabajar más horas extra. Que os divirtáis. 

Agradecida de estar a punto de librarse de una situación algo embarazosa, Jackie le ofreció a Hank una alegre despedida. Sin embargo, no pudo pronunciar las palabras con las que desearle que tuviera un buen día. 

Él la agarró por la cabeza con una mano y le dio un firme y largo beso. Entonces, la soltó y, sin decir nada más, volvió a montarse en su furgoneta. 

Jackie se sentía indignada y deleitada a la vez, pero no estaba segura de qué sentimiento merecía tener rienda suelta. Adam se echó a reír, le rodeó los hombros con el brazo y la llevó al Cadillac deportivo que había alquilado. 

—Creo que es mejor que te compre algo de comida para que te puedas llevar a esa boca abierta —bromeó. 

Fueron al Granero de los Desayunos, un lugar favorito para los habitantes de Maple Hill. Tenía montones de platos muy sencillos, pero deliciosos y a precios muy razonables. Además, la decoración, de estilo rústico daba al enorme restaurante un ambiente muy acogedor. 

—¡Me encanta este lugar! —exclamó Adam, mientras se sentaba enfrente de Jackie y cerraba los ojos para aspirar los deliciosos aromas que provenían de la cocina—. Lo único que se puede acercar a este ambiente son los pequeños pubs de Inglaterra. 

—Me apuesto algo a que no conociste a Sabrina en un pub —dijo Jackie, mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba en el respaldo del asiento. 

—¿Qué clase de comentario es ese? —le preguntó, aunque enseguida lo distrajo la camarera que les había llevado los menús y les estaba sirviendo café. 

—Bueno, ¡pero si es Adam Fortin, vivito y coleando! —exclamó la mujer—. Ya me habían dicho que habías vuelto a casa. Hola Jackie. 

—Rita, ¿cómo estás? —le preguntó Adam—. Llegué anoche, pero te olvidas de que esta ya no es mi casa. Ahora vivo en Miami. 

—¿Por la decoradora? —le preguntó Rita, con la libertad que daba una larga amistad. 

—¿Qué decoradora? —preguntó Adam, sin poder creer que se estuviera refiriendo a Sabrina. Se había olvidado de lo rápido que funcionan los canales de información en ciudades como Maple Hill. 

—La princesa que has traído contigo. 

Adam no sabía si sentirse ofendido o quedarse atónito porque ya se supiera que había ido con una mujer, aunque solo hacía menos de diez horas que habían llegado. 

—¿Y cómo lo sabes?

—Adeline, que ya sabes que es buena amiga mía, estuvo aquí esta mañana muy temprano. El Comité de Damas Revolucionarias se reúne aquí a las siete de la mañana. 

—¿Y cómo lo sabía ella?

—La madre de John Granger es nuestra secretaria y yo les atendí. Me enteré de todos los detalles sobre el calefactor del cuarto de baño. A mí esa mujer me parece una prima donna… 

Al ver el gesto de su padre, Jackie decidió que había llegado la hora de intervenir. 

—Yo tomaré una tortilla Denver, y fruta en vez de patatas y tostadas —dijo—. ¿Y tú, papá? 

—Lo de siempre —contestó Adam, devolviéndole el menú a Rita. 

—¿Cómo puedes decir que vives en Miami cuando entras aquí y pides «lo de siempre»? —le espetó Rita. 

Antes de que Adam tuviera oportunidad de responder, Rita se marchó, ya que sabía que lo que él le había pedido eran unos huevos con beicon y tostadas. 

—¿Es que no queda educación en este mundo? —preguntó Adam, incrédulo. 

—A juzgar por Sabrina, no —le espetó su hija—. ¿Qué estás haciendo con esa mujer, papá? 

—Me gusta. La conocí en un crucero y nos divertimos mucho juntos. Además, a ella le gusta estar conmigo. ¿Es que no crees que eso sea posible? —le preguntó, al notar que Jackie lo miraba con escepticismo. 

—Claro que sí. A mí me encanta tu compañía, lo mismo que a tus nietas. A todos los empleados de la posada les encanta que vuelvas a casa. Y es tu casa, papá. Tú ya no quieres que sea así porque te falta mamá, pero, ¿sabes una cosa? El resto de su familia sigue aquí y, después de dos años de andar buscando lo que sea que quieres encontrar para demostrar que sigues siendo deseable y viril o para hacerte a la idea de que sigues vivo cuando mamá ya no lo está… Bueno, todo el mundo se pregunta cuándo vas a recuperar la sensatez. 

—¿De verdad? Pues déjame que te diga algo, señorita. Nunca he vivido mi vida para cumplir las expectativas de Maple Hill. Adoro a todas las personas que viven aquí, pero ya sabes que tienen que hacer chismes sobre todo. 

—Sí, ya lo sé, pero, ¿y las expectativas de tus nietas? Casi no te han visto en dos años y, ahora, vienes a casa con una mujer a la que triplicas la edad y que, además, es una completa esnob. 

—Mis nietas y yo nos entendemos muy bien. No tienes que… 

Se detuvo en seco al ver que Rita regresaba con un zumo de naranja que formaba parte de «lo de siempre». 

—No tienes que recordarme mis deberes como abuelo —añadió, en voz más baja—. Además, tú deberías ser la última en decirme esto. Al menos yo estoy tratando de mantener vivo mi corazón. Tú no te has ocupado de tu vida emocional desde que te diste cuenta de la trágica equivocación que habías cometido con Ricky. A juzgar por la sorpresa que se reflejó en tu rostro cuando Hank te besó, no tienes ni idea de lo que está pasando entre vosotros dos. 

—Papá, ¿y cómo lo vas a saber tú? Ni siquiera has estado aquí. 

—A John le gusta hablar tanto como a su madre. Y yo no soy el único de esta familia por el que está preocupada esta ciudad. Deberías haberte ido con Hank cuando te graduaste. 

—Sabías por lo que estaba pasando —dijo ella, mirándolo boquiabierta—. ¡Además, ni siquiera me dejó que le explicara! 

—Si no te hubieras acobardado en el último momento, le habrías hecho que te escuchara. 

—¡Papá! 

—No estoy diciendo que no vivieras valientemente con tu decisión y que hicieras lo mejor posible en una situación imposible, pero, ¡maldita sea, Jackie! Ahora tienes oportunidad de arreglarlo todo. 

A Jackie le habría encantado creerlo, pero sabía que no era posible. 

—Algunas cosas no se pueden arreglar, papá. 

—Todo se puede arreglar —replicó su padre—, aunque cueste un poco. Si él se ha mudado aquí y, aparentemente, sigue enamorado de ti, vas a tener que mudarte a Miami para no tener que verlo todos los días o vas a tener que arreglarlo —añadió, extendiendo la mano sobre la mesa para agarrarle la suya. 

Jackie sabía que tenía razón, pero estaba bastante segura de en qué terminaría un intento por «arreglarlo». El amor que se le había escapado todos aquellos años atrás y que se le volvía a ofrecer tan generosamente una segunda vez se perdería para siempre. 

Como no podía pensar en aquella posibilidad, decidió hacer que la conversación recayera de nuevo sobre su padre. 

—¿Estás esperando que Sabrina te mejore la vida? 

—En estos momentos, no estoy seguro. Tenemos muchas cosas en común, es inteligente y divertida y piensa que yo lo soy también. Tenía dos semanas entre dos trabajos, así que la he invitado para que conozca a mi familia. Sé que puede ser un poco exigente, pero es la dueña de una empresa que tiene veintitrés sucursales. Tiene que ser dura y estar siempre al mando, o todo se le desmoronaría. No te lo tomes personalmente. 

Adam tenía razón. Al menos él estaba dispuesto a admitirlo. Como hija suya, Jackie lo tenía que reconocer. 

—¿Cuándo podéis venir los dos a cenar? —le preguntó, justo en el momento en que Rita llegaba con sus desayunos—. Desgraciadamente, las niñas no regresan hasta el domingo por la noche. Se han ido con un grupo de la iglesia con Addy Whitcomb. 

—¿Cómo está Addy? ¿Sigue supervisando el mundo?

—Ahora que tenemos una estación espacial, es interplanetaria. 

—Esa es Addy. Entonces, ¿estás sola durante el fin de semana? 

Jackie temía responder por si acaso él la invitaba a salir con ellos para conocer mejor a Sabrina. 

—Sí, sola con montañas de ropa sucia, el trabajo de la posada y el papeleo del ayuntamiento. Creo que, ahora que estoy tranquila y sola, podría cundirme mucho. ¿Y qué vais a hacer vosotros? 

—Sabrina tiene una amiga en Amherst y quiere ir a verla esta tarde. Mañana, solo vamos a ir a dar un paseo por ahí para ver los Berkshires. y Efectivamente, los Berkshires eran magníficos. En eso sí que mostraba buen gusto Sabrina. 

—¿Queréis que os haga una reserva para comer en De Marco's?

—Gracias. Te lo agradecería mucho. 

—Será un placer. A cambio de eso, me tienes que prometer que no la vas a convertir en mi madrastra. 

—¿Qué te parece si les cuento nuestro romance a las Damas Revolucionarias para que toda la ciudad empiece a chismorrear? —bromeó Adam. 

En aquel momento, Rita se acercó sin que se percataran de su presencia para volver a llenarles las tazas de café. 

—En eso ya llegas tarde, Fortín —le dijo—. Ya hemos empezado a hablar. 

El fin de semana resultó demasiado corto. Jackie pudo lavar la ropa y preparar las nóminas de la posada. Había mentido cuando le había dicho a su padre que tenía que hacer mucho papeleo para el ayuntamiento, pero, aun así, tenía la tentación de ir a su despacho para ponerse al día con la correspondencia. 

Sin embargo, aquello podría significar encontrarse con John Brockton y no quería estropear su soledad. Ya tendría tiempo el lunes de conocer los detalles de su plan para tratar de arrebatarle el puesto. 

Por eso, decidió que se sentaría en el salón de su casa durante todo el domingo para tratar de absorber la tranquilidad que allí se respiraba. En el momento en que las niñas llegaran a casa, todo habría desaparecido. Le encantaba escuchar el sonido de sus voces, pero, cuando estaba estresada, anhelaba el precioso regalo de tener la casa para ella sola. 

Sin embargo, no pareció que pudiera disfrutar de la últimas hora de su día. Se encontró preguntándose por qué Hank no la habría llamado… y odiando el hecho de que aquello la preocupara. 

Se dijo que no había esperado que la llamara. Le había dicho que nada podría salir de aquella relación tan frágil y era algo que creía con toda sinceridad. No obstante, la posibilidad de que así fuera le molestaba. 

¿Sería posible que decidiera que no quería estar más con ella y se buscara otra mujer? Efectivamente, había muchas mujeres solteras en la ciudad que andaban detrás de él, según Haley. Tal vez había decidido que, después de todo, quería conocer a la sobrina de la amiga de Addy. 

Entró en la cocina para hacer galletas y decidió olvidarse del asunto. En vez de eso, pensó en los momentos que habían compartido juntos hasta entonces. 

Estaba a punto de pintarse el interior de los párpados de color negro con la esperanza de que las imágenes desaparecieran cuando la puerta principal se abrió y Addy apareció con Erica y Rachel. Todos empezaron a hablar a la vez, le entregaron los recuerdos que habían comprado… Jackie encontró que la locura de aquel momento era un delicioso alivio al constante recuerdo del rostro de Hank. 

Mientras las niñas subían sus cosas a sus habitaciones, Addy abrazó a Jackie. 

—Nos lo hemos pasado estupendamente —le dijo—. Te alegrará saber que cooperaron mucho y se portaron muy bien en todo momento. 

—¿Estás halando en serio? —le preguntó Jackie, sin creer ni una palabra. 

—En absoluto. Han sido estupendas. Tienes todo el derecho a sentirte muy orgullosa de ellas. Bueno, ¿cuándo vamos a decidir los colores? 

—¿Qué colores?

—Los colores de la boda. 

—¿Te llevaste a mis hijas durante un fin de semana y ya me vas a casar a una de ellas? —le preguntó Jackie, riendo sin parar. 

—Estoy hablando de tu boda. Rachel insiste en que va a haber una. Erica cree que acabarás replegándote y que no podrás comprometerte a Hank. ¿Cuál de las dos crees tú que tiene razón? Si voy a ser la madre del novio, necesito un poco de tiempo para comprar… 

—Oye, oye… Lo he visto en varias ocasiones y disfrutamos de nuestra mutua compañía, pero te prometo que no hay necesidad para salir de compras a toda velocidad. 

—¿Estás segura? Las niñas y yo estuvimos planeando la despedida de soltera y todo eso… 

—Estoy segura, Addy, pero te prometo que, si hay cambios, tú serás la primera en saberlo. 

—El azul me sienta muy bien —dijo Addy, mientras Jackie la acompañaba al porche—. Y el verde. Con el amarillo parece que tengo ictericia y el rosa no me va. Sin embargo, el color lavanda es… 

—¡Addy! 

—Me podría comprar un atuendo para Semana Santa y así me serviría para las dos cosas. 

Jackie decidió que la única manera de acabar con aquella conversación era fingir que no la estaba escuchando. 

—Muchas gracias, Addy. Parece que las niñas han disfrutado mucho con este fin de semana —añadió, mientras la acompañaba hasta su coche—. Las pobres nunca ven nada más que el colegio y yo. 

—Creo que un hombre sería algo estupendo en sus vidas —comentó Addy, mientras abría la puerta del coche—. Deberías ver a Hank con esmoquin. 

—Ya lo he visto. El baile de nuestra graduación fue muy formal. 

—Eso fue antes de que tuviera hombros —dijo Addy, en tono de desprecio. 

—Buenas noches, Addy —replicó Jackie, con firmeza. 

—Bueno… Buenas noches, Jackie —contestó la mujer, resignada. 

Las niñas tardaron una hora en contarle todo lo que habían hecho. A pesar de que se habían tomado su vaso de leche, se habían bañado y se habían puesto el pijama, parecían estar muy excitadas. 

—¿Qué has hecho tú mientras nosotras hemos estado fuera? —le preguntó Erica—. ¿Has tenido una cita? 

Rachel estaba muy emocionada ante aquella posibilidad, pero su hermana ya parecía saber la respuesta. Jackie se preguntó por qué su hija mayor estaba segura de que no podía comprometerse. 

—De hecho, sí —replicó Jackie, tras tomarse un sorbo de café—. Hank me invitó a tomar un sándwich cuando terminé el viernes de trabajar en la posada. 

—¿De verdad? —preguntaron las dos niñas al unísono, muy emocionadas. 

—Sí. Nos divertimos mucho. 

—¿Te besó? —preguntó Erica, mirándola muy fijamente. 

Jackie no estaba segura de lo que estaba haciendo. Sabía que no debería estar dándoles alas para que pensaran que Hank podría convertirse en parte de sus vidas, pero tampoco podía fingir que él desaparecería así como así. Tenía que hacer algo. Y pronto. 

—¡Te besó! —exclamó Erica, mientras le señalaba la cara—. ¡Te has sonrojado! 

—Sí, efectivamente me besó, pero solo una vez confesó. No había razón para mentir cuando resultaba tan transparente. 

—¿Y te gustó?

—Sí, claro. 

—¿Y te quitó la ropa? —le preguntó Rachel. 

—¡No seas tonta! —le gritó Erica—. Mamá está embarazada. 

Rachel pareció muy sorprendida por la reacción de su hermana. 

—Pues en televisión, cuando se besan, siempre empiezan a quitarse la ropa. 

—¿Qué clase de programas habéis estado viendo vosotras dos? —le preguntó Jackie a Erica—. Pensé que os había advertido que no vierais otros canales que no fueran Disney y Nickelodeon. 

—Me lo dijo Ashley Brown —explicó Rachel—. A ella la dejan ver lo que estén viendo sus padres —añadió. De repente, frunció el ceño y miró a su madre. Parecía muy preocupada—. Duele mucho tener un niño, ¿sabes? Hay muchos gritos y chillidos, porque el niño tiene que salir a través del ombligo. 

Erica se desplomó encima de la mesa, muerta de risa. Jackie no estaba segura de poder enfrentarse a aquella situación esa noche, aunque le costó un poco reprimir la risa. Entonces, recordó dónde había puesto un libro para niños en el que se explicaba el parto. Lo había comprado porque estaba segura de que surgirían las preguntas cuando el parto estuviera cerca. 

Les dijo a las niñas que pusieran sus platos encima de la encimera y luego les ordenó que subieran las escaleras. 

—Esta parte no es del todo exacta —les dijo suavemente, tras sacar el libro de una estantería del recibidor—. Claro que duele, pero el médico tiene medicinas que quitan el dolor y que ayudan al niño a salir sin problemas. Metete en la cama y te contaré cómo ocurre. 

Rachel se metió rápidamente bajo las sábanas. Entonces, Jackie notó que Erica, que se había muerto de risa al oír la explicación de su madre, no se movía del umbral de la puerta. 

—¿Te gustaría quedarte? —le preguntó, mientras golpeaba suavemente el colchón de la cama de Rachel. 

—Bueno, yo sé lo que ocurre —respondió la niña, acercándose sin prisas—, pero algunos de los hechos… son algo confusos. 

Jackie asintió y la arropó también mientras la niña se echaba al lado de su hermana. 

—De acuerdo. Tal vez esto os lo aclare todo. 

Entonces, abrió el libro y empezó a leer. 

Jackie se despertó el lunes por la mañana sintiéndose enorme, pesada y muy deprimida. Según Haley, Brockton y Russ Benedict iban a presentar el proceso de inhabilitación contra ella aquel mismo día. A pesar de que no creía que Brockton tuviera nada en lo que apoyarse, sabía que simplemente con que se hablara del tema haría que algunas personas empezaran a tener dudas y que, al final, su trabajo como alcaldesa resultara siendo más difícil. Tendría que tener mucho cuidado. 

Mientras despertaba a las niñas y hacía la masa de las tortitas, se dijo que había pasado por peores situaciones. Por supuesto, todo el mundo no había sabido entonces que su marido ya no la amaba lo suficiente como para serle fiel. 

Había conseguido olvidar lo que le había hecho a Hank diecisiete años atrás. Bueno, en realidad, nunca lo había olvidado, pero había podido enterrarlo gracias a que se recordaba constantemente la pureza de sus intenciones al hacerlo. 

Mientras las niñas desayunaban, comprobó el calendario de la cocina. Estaba demasiado obsesionada con sus propios problemas como para recordar si Erica y Rachel tenían algo después del colegio. Al verlo, se dio cuenta de que las niñas no tenían que hacer nada, pero que ella tenía una ecografía después de comer. A pesar de que todo había ido a las mil maravillas, el médico había insistido en que los chequeos fueran frecuentes. 

Tras tomar una barrita energética y una taza de leche, salió de casa con las niñas, comiendo y bebiendo mientras iba del colegio al ayuntamiento. 

Allí, se encontró con John, Russ y un hombre muy alto que le presentaron como el abogado que se ocupaba de los asuntos legales de la moción. Este le entregó un buen montón de papeles y le dijo que habían invitado a Haley y a un representante de la emisora para que estuvieran presentes a la hora de que presentaran sus cargos. 

Los funcionarios municipales estaban a las puertas de todos los despachos, con diferentes grados de ira o de aprobación en el rostro. Incluso vio a Addy y a Parker en la puerta del sótano. 

Entonces, desde la escalera, notó un flash. Al levantar la cara, vio que Haley bajaba la cámara de fotos y que la saludaba con tristeza. 

—¡No puede hacer esto! —exclamó Evelyn, la secretaria de Jackie, que apareció en aquel momento detrás de ella, con su almuerzo y su maletín todavía en la mano—. ¡Está mal y usted lo sabe! 

Jackie se sobrepuso a su depresión y la sonrió primero a ella y luego a John Brockton. 

—No, no es así, Evelyn. De eso se trata. Muchos de nuestros antepasados en Maple Hill lucharon precisamente por esto, para poder esperar honradez en nuestro gobierno. Esta vista dará la oportunidad a todo el mundo de saber que yo soy honrada y que John Brockton y Russ Benedict son… Bueno, que ellos no lo son. Ahora, quiero que todo el mundo vuelva a su trabajo. Maple Hill no se dirige sola. 

—¿Puedo hablar con usted, señora alcaldesa? —le preguntó Haley. Su expresión era muy profesional y cortés, pero Jackie sabía que solo estaba haciendo su trabajo. 

—Por favor. Hablaremos en mi despacho. 

Evelyn le mostró una bolsa de papel de la panadería. 

—Pensé que hoy nos vendría bien un poco de azúcar. Yo prepararé el café. 

Jackie empezó a subir las escaleras. 

—Que Dios te bendiga, Evelyn —dijo Jackie. Entonces, centró toda su atención en Haley. 

—Bueno, ¿cuál es tu estrategia? —le preguntó la periodista, mientras, las dos se sentaban en el pequeño despacho que había en el salón de Jackie—. Sé que cree que puedes ganar esto porque todo el mundo te quiere a ti y a tu familia, pero quiero asegurarme que estás cubriendo todas las posibilidades. 

—Por supuesto, quiero examinar bien la situación y entonces, cuando sepa exactamente a lo que me enfrento, conseguiré un abogado y me prepararé. 

—Bart dice que él te ofrece sus servicios voluntariamente. Entonces, ¿niegas que haya comportamientos impropios en tu administración? 

—Sin dudarlo. 

—¿Sin leer los cargos?

—Nunca he hecho nada remotamente ilegal desde que desempeño mi cargo. No tengo que leer los cargos para saberlo. 

—Estupendo. Es una cita perfecta para mi artículo. Bueno, ¿puedo tomar otro de esos bollos? ¿O tal vez sería mejor que no lo hiciera para que entrara mejor en el vestido de dama de honor? 

—¿Es que has estado hablando con tu madre? ¿O con mis hijas?

—No. Me lo ha dicho Rita, la camarera. Me dijo que Hank, Bart y un par de muchachos de la empresa de Hank tomaron un café y un bollo después de su entrenamiento de baloncesto anoche. Hank tomó la nota, pero se olvidó de pagar. Aparentemente, todos empezaron a acusarlo de que estaba enamorado. Decían que no había estado muy atento durante el entrenamiento, que no se podía centrar. Normalmente, él es el mayor anotador. Además, el viernes por la noche no lo pude localizar. Y a ti tampoco. ¿Es una simple coincidencia o se trata de que dos locos están recuperando el sentido común? 

Jackie se recostó contra el sofá, con una taza de café en la mano. La vida estaba siendo muy complicada aquel día como para mentir sobre nada, así que le contó que Hank había ido a buscarla el viernes y que ella se había quedado en su casa hasta el sábado por la mañana. 

—Estaba muy estresada y él supo cómo reconfortarme —dijo ella, como si no encontrara otro modo de explicarlo—. Aquella noche dormí como no lo había hecho desde hacía años, pero… Esto es todo. 

—Jackie, lo que está bien, está bien. A mí también me costó mucho comprenderlo, porque no quería confiar en nadie después de lo que me hizo Paul Abbott. Estoy segura de que tú piensas de ese modo por todo lo que Ricky te hizo pasar, pero Hank no es así. Sabes que no lo es. 

—Lo sé, pero desde entonces no me ha llamado. 

—Creo que ha habido alguna crisis en la residencia de mayores. Se suponía que anoche iba a venir a cenar, pero lo tuvo que cancelar. 

—Oh. 

—¿Por qué no lo llamas tú?

—No es tan sencillo. 

—¡Ja! Como estás metida en el mundo de la política, te crees que todo tiene que ser complicado y difícil, pero no es así. Tú lo amas, él te quiere a ti… 

—¿No tienes anuncios que vender o páginas que componer o algo que hacer?

—Ya he vendido todos los anuncios y ahora la composición de páginas se hace por medio del ordenador, pero sé cuándo me están lanzando una indirecta —añadió, dejando la taza en el suelo y poniéndose de pie para recoger su enorme maletín—. ¿Podemos comer juntas hoy? 

—Gracias, pero tengo cita con el médico esta tarde. 

—¿Va todo bien?

—Sí, todo bien. Es solo una ecografía rutinaria. ¿Qué te parece mañana? 

—Claro. Las niñas y tú vais a venir el domingo a la fiesta de cumpleaños de mi madre, ¿verdad? Me he encontrado con tu padre y lo he invitado también. Y he conocido a la Señorita Escarcha. 

Jackie se echó a reír al ver lo bien que Haley había sabido conocer a Sabrina. 

—¿Y también la has invitado a ella?

—Solo por cortesía. 

—Claro. Bueno, a nosotras nos encantará ir. 

—¿A las dos?

—Allí estaremos. 

Jackie hizo que Evelyn no le pasara ninguna llamada y se pasó el resto de la mañana leyendo los hechos de los que se le acusaban y la copia de la carta que el comité le había proporcionado. Tenía destacada con un marcador fluorescente la parte que hablaba de las mociones de censura. 

Se notaba a la legua que la mayoría de las cosas de las que se la acusaba eran producto de la venganza y servían más para dejar en evidencia los motivos de Brockton que para demostrar que Jackie era culpable. 

Se citaba su ausencia a varias reuniones, todas las cuales se habían debido a que sus hijas o ella misma estaban enfermas. Además, el consejo había sido notificado de esas ausencias el día anterior para que Paul Balducci pudiera presidir la reunión en su lugar. El informe terminaba con sus esfuerzos y el uso de su influencia para que se autorizara la inauguración de Perk Avenue y pedía que se investigara la situación. 

Además, Brockton pedía una auditoría de los fondos para el proyecto de construcción del albergue para los sin casa, porque se sugería que había diez mil dólares menos en la cuenta de los que se habían concedido. Sin embargo, Jackie sabía que ese dinero había salido de la cuenta en concepto de un pago al constructor y estaba segura de que John lo sabía. 

Lo único que tenía posibilidades de prosperar era el punto en el que se aseguraba que estaba dando trato de favor a Hank a la hora de otorgar contratos. Habían tenido una relación sentimental cuando estaban en el instituto y ella le había ofrecido trabajo desde su puesto de alcaldesa. Sin embargo, estaba segura de que podría demostrar que una cosa no tenía nada que ver con la otra. 

A pesar de todo, no podía evitar sentirse como amante de Hank, probablemente porque era precisamente eso lo que quería ser. No habían sido amantes desde hacía diecisiete años, pero aquello era algo que Jackie cambiaría de la noche a la mañana si pudiera. 

Decidió que era mejor que llamara a Bart. 

Capítulo Once 

Pete Marcott, el radiólogo de Maple Hill, untó de gel el abultado vientre de Jackie y lanzó un silbido mientras se limpiaba las manos. 

—Ese niño debe de estar completamente extendido, como si estuviera tumbado en una hamaca. O eso, o hay tres más ahí dentro, detrás de él, burlando a la tecnología actual para examinar el útero. 

Jackie levantó la cabeza y miró furiosa al doctor. 

—No lo digas ni en broma, Paul. En estos momentos, ya tengo demasiada emoción en mi vida. 

—He oído hablar sobre esa tontería del proceso de inhabilitación. ¿Qué es lo que está pasando? —le preguntó, mientras le aplicaba el sensor sobre el vientre. 

Jackie sintió que Pete le deslizaba el sensor sobre el vientre y le explicó todo sobre el resentimiento que sintió John Brockton cuando la más joven de los concejales se convirtió en alcaldesa de la noche a la mañana y cómo, desde entonces, había hecho todo lo posible por abortar cada una de sus propuestas en el ayuntamiento. 

—Entonces, animé a Bridget y a Cecilia a que compraran ese local de la plaza para su salón de té cuando él ya le había prometido a su cuñado que podría poner allí una franquicia de sus Pollos Cha-Cha. Desgraciadamente, su cuñado no consiguió la financiación a tiempo y perdió con respecto a Bridget y a Cecilia. Me echa la culpa a mí de todo. Ahora, está tratando de hacerme daño. Cualquiera creería que, dado que todo el mundo sabe que es… 

De repente, Pete le hizo un gesto para que se callara. 

—¿Qué pasa? —le preguntó. De repente, todos sus sentidos se centraron en la pantalla—. ¿Es que ocurre algo? 

Pete levantó una mano para que guardara silencio, sin apartar los ojos de la pantalla. Jackie sintió que los latidos del corazón se le aceleraban. Miró fijamente las borrosas imágenes que aparecían en la pantalla. Entonces, miró a Pete. Estaba empezándose a preocupar por la concentración que él mostraba. 

—Pete, ¿qué pasa? —preguntó, aterrorizada de que algo pudiera haberle pasado a su hijo—. ¡Dímelo! ¿Qué es lo que pasa? 

—No pasa nada —contestó Pete, por fin—. Es que… ¿Ves eso, Jackie? —añadió, señalando un pequeño punto de luz que parpadeaba en la pantalla. 

—Sí. 

—Es el corazón de tu hijo. 

—¡Oh! —exclamó, con una mezcla de alivio y preocupación. ¿Le ocurre algo? 

Entonces, Pete movió el dedo hacia otro lugar de la pantalla y le mostró otro punto de luz que también parpadeaba. 

—Aquí hay otro corazón. Creo que no me he equivocado mucho con mi chiste sobre los tres niños, pero, tranquila, solo son dos. Vas a tener gemelos, Jackie. 

A la vista de la mañana que había tenido, del caos que reinaba en su vida y del potencial desastre en el que se estaba convirtiendo su relación con Hank, lo único que Jackie pudo hacer fue llevarse la mano a la cara y soltar una maldición. Esperaba que Pete se estuviera equivocando… ¿Acaso no era posible que fuera a dar a luz a un niño, perfectamente sano, pero que tenía dos corazones? 

—Te entiendo —dijo Pete, mientras pulsaba un botón para imprimir la imagen—. Lo siento. Sé que es un shock, pero los dos bebés parecen estar perfectamente. ¿Quieres saber el sexo? 

—Oh… Bueno. 

—Son niños. Dos niños. Además, creo que vas a dar a luz antes de la fecha prevista —afirmó—. Por el tamaño de estos dos chavalillos no creo que se cumplan los nueve meses. Llamaré a tu tocólogo para ver si te puede atender ahora mismo. 

Casi no recordaba nada de su conversación con Sam Duncan. Él se mostró muy comprensivo con ella, y trató de animarla diciéndole que los gemelos estaban perfectamente. 

—Tendrás que trabajar menos, delegar más tus responsabilidades en el ayuntamiento y hacer que las niñas te ayuden en casa. 

Jackie estaba todavía tan aturdida que no pudo responder como se merecían aquellas palabras. Sus colaboradores del ayuntamiento tenían más trabajo del que podían desear y sus hijas… Bueno, no dejaban de ser muy pequeñas. Sus buenas intenciones se olvidaban en un momento, cuando se metían de por medio las ganas de jugar o de ver un programa de televisión. 

—Quiero que vengas otra vez a verme el próximo martes —le dijo, mientras Jackie salía de la consulta—. Si tienes problemas antes, llámame a cualquier hora. 

Jackie dio un paseo alrededor del lago. Iba a tener dos hijos en vez de uno, cuatro en vez de tres. Una vida más dependería de ella, de Jackie Fortin Bourgeois, quien ya había arruinado tan irrevocablemente su vida que sería imposible poder arreglarla… ¿En qué estaba Dios pensando? 

Cuando regresó al ayuntamiento, el shock y la confusión se habían convertido en miedo y pánico. No podía respirar. Se detuvo en medio del aparcamiento de la parte trasera del edificio, esperando poder conseguirlo, pero no parecía que le resultara posible. 

Trató de controlar el pánico. Aquello era ridículo. Tenía que tener aire en los pulmones. Solo tenía que calmarse y respirar… 

Como era inmediatamente después de comer, no había nadie en el aparcamiento. Jackie juzgó la distancia que habría hasta el ayuntamiento y lanzó un pequeño grito de angustia. Entonces, vio la furgoneta de Hank. Parecía que la puerta lateral estaba abierta. Entonces, vio que estaba tomando notas sobre una carpeta. De repente, como si hubiera oído el sonido que ella había emitido, se dio la vuelta y la vio. 

—¿Jackie?

Ella no pudo responder, así que estiró una mano para pedirle ayuda. Rápidamente, Hank tiró la carpeta al suelo y salió corriendo hacia ella, con los ojos llenos de preocupación. 

Aunque Jackie hubiera podido hablar, no habría podido decirle lo mucho que se alegraba de verlo. Era curioso que, aun siendo una parte de sus problemas, lo necesitaba a su lado. Estaría bien solo con que la tomara entre sus brazos. 

—¿Qué te pasa? —le preguntó, rodeándola con el brazo, como si le hubiera leído el pensamiento—. ¿Tienes contracciones? 

Jackie negó con la cabeza y trató de aspirar aire. Cuando hizo por respirar, se oyó un sonido ronco y profundo. 

—¿No puedes respirar? —quiso saber él, mientras le colocaba una mano en el vientre como si así pudiera ayudar al niño. 

Jackie asintió, tratando de nuevo de respirar. Por fin, notó que el aire empezaba a entrarle en los pulmones. Más animada, respiró de nuevo y sintió que los pulmones se le expandían. Mientras Hank la llevaba a la furgoneta, se aferró a él con fuerza. 

—Te llevaré al hospital —dijo él, mientras abría la puerta del pasajero y la metía en el interior en brazos. 

Sin embargo, ella negó desesperadamente con la cabeza. 

—No hay tiempo de discutir —insistió él, mientras trataba de cerrar la puerta. 

—Ahora… estoy bien —susurró ella, agarrándole la mano con fuerza. 

A pesar de sus esfuerzos, su voz sonaba ronca y profunda. No obstante, respiró profundamente para que él pudiera ver que ya podía respirar bien. 

—Estoy respirando —susurró. 

—Bueno, menos mal, pero creo que deberíamos saber por qué no podías antes. 

—Yo te lo puedo decir —afirmó Jackie—. ¿Puedes… puedes meterte en la furgoneta? 

Hank cerró la puerta y rodeó el vehículo para meterse en él por la puerta del conductor. 

—Jackie, voy a llevarte a… 

Ella lo agarró por el chaquetón y tiró de él hasta que estuvo arrodillado entre los asientos. 

—Abrázame, por favor… 

—Pero… —protestó él, claramente confundido por su comportamiento. 

—Por favor… 

De repente, las lágrimas le llenaron los ojos. Tuvo la sensación de que los sollozos iban a ser el siguiente paso de aquella progresión. 

—De acuerdo, tranquila —susurró Hank, mientras la estrechaba entre sus brazos—. Sea lo que sea, podemos arreglarlo. Ahora, relájate. Estoy a tu lado… 

Jackie se abrazó a él y lloró durante lo que le pareció una hora, pero que, probablemente, fueron solo minutos. Se permitió el lujo de abandonarse al confort y la seguridad que le proporcionaban sus brazos y de olvidarse de los momentos difíciles que había habido en su vida. Durante el espacio de tiempo que él la tuvo abrazada, se dejó creer que todo se podía arreglar, que en el proceso de inhabilitación se demostraría que Brockton no tenía caso y que podría explicar a Hank lo que había ocurrido diecisiete años atrás y que él lo comprendería. Tal vez incluso pudiera perdonarla. 

Jackie levantó la cabeza y lo miró a los ojos para tratar de averiguar si aquello sería posible. Sin embargo, bajo la amabilidad y la preocupación que él demostraba en aquellos momentos, Jackie vio la fuerza y la dureza que lo había convertido en lo que era y no pudo decidir si aquellas cualidades irían en su favor o en su contra. 

En interés de superar aquellas próximas semanas, Jackie se permitió creer que la ayudarían. Entonces, después de que nacieran sus hijos, trataría de explicarse. 

Solo se podía conseguir un esfuerzo sobrehumano a la vez. 

Hank no estaba seguro de lo que estaba pasando, a excepción de que, cuanto más la abrazaba, más parecía tranquilizarse. Por el momento, solo con eso le bastaba. 

Jackie se apartó ligeramente de sus brazos y lo miró. Los ojos de ella parecían transmitir su nerviosismo y lo miraban como si estuvieran intentando leer en los de él. Por un momento, pareció que no les gustó lo que vieron. Hank se preguntó si el amor que sentía por ella sería visible. Le molestaba que él siguiera sintiendo algo por ella, aunque estaba segura de que su relación era imposible. 

A pesar de todo, había sido Jackie la que había acudido a él. Ella le había pedido que la abrazara, incluso se lo había ordenado. Entonces, ¿qué significaba todo aquello? Evidentemente, que no podía confiar en lo que ella le dijera. 

De repente, Jackie pareció relajarse y tomar una decisión. Durante un momento, se abrazó a él con fiereza y luego le acarició el cabello con un gesto muy dulce. 

—Debes de pensar que estoy loca. 

—Lo llevo pensando desde el día en que me dijiste que te ibas a quedar en Maple Hill —dijo él, mientras se sentaba en el asiento—, pero, ¿qué es lo que pasa hoy? 

Jackie respiró profundamente. 

—Solo ha sido un ataque de pánico. 

—¿Por lo del proceso de inhabilitación?

—En parte sí —contestó. Entonces, esbozó una triste sonrisa—. Y en parte porque acabo de saber que estoy esperando gemelos. 

Gemelos. Dos por el precio de uno. A Hank, aquello le parecía estupendo y no una preocupación, pero él no tenía que alumbrarlos ni criarlos. 

Antes, solía creer que criar a los hijos era algo muy difícil, pero ya no. Criar a unos hijos con Jackie tenía un verdadero atractivo para él. Sin embargo, seguramente a Jackie no le gustaría saberlo en aquellos momentos. Trató de encontrar algo positivo que decirle y llegó a la conclusión de que lo mejor era ofrecerle ayuda. 

—Todos te ayudaremos —dijo él, tocándole suavemente el hombro—. Mi madre ya ha movilizado a las señoras de la parroquia. Y yo… Yo haré todo lo que quieras que haga. Llevar a las niñas al colegio, ir a recogerlas, hacer la compra…. 

—Gracias —susurró ella, mientras le acariciaba suavemente el antebrazo—. Desgraciadamente, eso solo apoyaría aún más las acusaciones de Brockton. 

—¿Y eso nos importa?

—Técnicamente, no, pero si voy a tener que defenderme, tendremos que ser más… circunspectos. 

—Soy tu amigo. Eso me permite ayudar, a pesar de lo que Brockton pueda pensar. Para empezar, voy a llevarte a tu casa. 

—Tengo que… 

—Evelyn puede cancelar sin problemas lo que tengas en tu agenda —insistió, mientras le colocaba cuidadosamente el cinturón de seguridad—. La puedes llamar desde tu casa. 

—Tengo que ir a recoger a las niñas. 

—Lo haré. Yo. 

—Hank… 

—Necesitas descansar y hacerte a la idea. Te prepararé una taza de té y tú podrás levantar los pies y tratar de animarte antes de que hagamos planes para los próximos meses. 

—¿Es que no has oído que te he dicho que tendremos que tener cuidado?

—Sí, pero, ¿ves tú a alguien por aquí? 

—No. 

—En ese caso, ¿de qué te preocupas tanto? Limítate a reclinarte en el asiento y a relajarte. 

Jackie tenía que admitir que resultaba muy agradable tener a Hank en la casa. La había sentado en su sillón favorito, le había quitado los zapatos, la había tapado con una manta y luego se había ido a la cocina para prepararle un té. 

Le gustaba oír cómo abría y cerraba los cajones, los armarios de la cocina, saber que estaba ocupando su espacio y tocando sus cosas. 

Gemelos… Dos hijos… Se colocó la mano sobre el vientre y recordó las veces que había pensado que llevaba un contorsionista en las entrañas. Había habido veces en las que había sentido patadas en todas las direcciones, lo que se explicaba con la existencia de dos vidas… 

No estuvo segura de por qué se echó a reír, pero así fue. Le resultó liberador y tranquilizador… 

—Eso está mucho mejor —dijo Hank, que apareció en aquel momento con una bandeja con una tetera y dos tazas—. ¿Te has parado a pensar lo contentas que se van a poner las niñas? Parecían estar tan emocionadas con un niño solo, así que imagínate cuando sepan que van a tener uno para cada una. 

Jackie se sentía menos desesperada, pero no pudo evitar pensar en el futuro. 

—Oh, Hank… Durante los primeros meses, un niño no te deja pegar el ojo. Dos será horrible. Estoy segura de que no se les va a ocurrir dormir al mismo tiempo, no despertarse el uno al otro ni respetar el hecho de que yo tenga reuniones a las ocho de la mañana. Addy está organizando a sus amigas para que me ayuden, pero no puedo esperar tener voluntarios para que se queden por la noche y se levanten cuando los niños lloren. 

Hank colocó la bandeja en la mesita de café y se sentó enfrente de ella. Parecía estar considerando el asunto. 

—Necesitas un marido. Alguien que tenga el derecho y la responsabilidad de quedarse por las noches y levantarse cuando lloren los niños. 

—Ya he tenido uno. Y no hacen nada de eso. 

—Yo estaría encantado de demostrarte que no es así. 

Jackie se colocó la taza en el regazo y dejó que pasaran algunos segundos. La casa estaba tranquila, por lo que sabía que no lo había malinterpretado. Además, no parecía tampoco que Hank estuviera bromeando. 

—Hank, eso no resultaría —dijo ella, por fin. 

—Siempre dices lo mismo y, sin embargo, cuando necesitas ayuda, siempre acudes a mí. 

Jackie bajó los ojos para mirar la taza, temerosa de que él viera que estaba en lo cierto. 

—No puedes pedirme en matrimonio por un equivocado deseo de corregir el pasado. 

—No se debe a nada de eso y lo sabes —replicó él, mientras colocaba la taza en la bandeja—. Si uno de nosotros tiene que corregir el pasado, esa eres tú. 

Jackie levantó la vista, presa del pánico, preguntándose si aquel comentario sugería que sabía lo que había ocurrido. 

Hank la miró a los ojos y, aunque estudiaban los de ella, Jackie no vio nada que no se refiriera a su última discusión. 

—Te lo estoy pidiendo porque te amo —añadió—. Siempre te he amado. Te amé durante todo el tiempo que estuvimos separados. Y sé que tú me amas a mí. Tal vez lo niegues, pero lo veo en tus ojos, en tus caricias… 

—Claro que te amo —admitió ella, esperando ver triunfo en sus ojos. Sin embargo, lo único que vio fue asombro—, pero no creo que debiéramos hacer esto solo para salvarme del insomnio. Cuando los niños nazcan y yo me organice mi vida, tal vez… podamos hablar al respecto. 

«Y tal vez entonces tenga el coraje necesario para explicarte… Y tal vez entonces tú tengas la generosidad necesaria para comprender». 

Lo que tenía que contarle no era algo que pudiera confesar en el calor de un momento. Necesitaba el momento y el lugar adecuados… 

Hank se inclinó sobre ella, apoyando las manos en las rodillas. 

—¿Crees que el tiempo hará que sea más fácil comprender lo estúpidos que fuimos hace diecisiete años?

—No —dijo ella, con una sonrisa—. No te puedes imaginar cuántas veces he deseado que todo hubiera ocurrido de un modo diferente, pero me ayudaría mucho conseguir el estado mental en el que pueda pensar con claridad y ocuparme de una decisión importante cada vez. 

—De acuerdo. Entonces, será más tarde, pero no pienso desaparecer hasta entonces. Brockton tendrá que… 

El sonido del timbre retumbó por toda la casa. Jackie bajó los pies y se dispuso a ir a abrir la puerta, pero Hank se lo impidió y fue él mismo a abrir la puerta. Jackie volvió a reclinarse contra el sofá y se sintió muy aliviada por el hecho que, de momento, Hank hubiera aparcado el asunto del matrimonio. 

Su padre era el que había llamado al timbre. Entró en el salón con el ceño fruncido de preocupación. Sabrina iba tras él. 

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó, sentándose a sus pies—. Llamé a tu despacho para hablar contigo sobre la cena y tu secretaria me dijo que habías decidido volver a casa después de la consulta del médico. ¿Va todo bien? 

¡La cena! Se había olvidado completamente de que había invitado a su padre y a Sabrina a cenar. Esbozó una sonrisa de disculpa en dirección a Sabrina, que parecía estar fingiendo preocupación por Jackie mientras miraba a su alrededor con la misma expresión de avaricia que cuando había examinado la posada. Probablemente ya se estaba imaginando lo que podía hacer con ella. 

—Estoy bien —le dijo a su padre, mientras le apretaba las manos con fuerza—. Solo estoy un poco aturdida. Voy a tener gemelos, papá. 

—¡Gemelos! —exclamó él, con una sonrisa en los labios. Entonces, pareció reconsiderar su postura y se mostró ansioso por su hija—. ¿Y tú cómo te sientes? 

—Preocupada. Abrumada… Afortunadamente, Hank estaba cerca para hacerme una taza de té y darme ánimos. Ahora ya estoy más tranquila y tal vez, aunque con reservas, muy contenta. 

—Las niñas se alegrarán muchísimo —le aseguró su padre, mientras le besaba la mano. 

—Lo sé. Sobre la cena, ¿os parece si todos vamos a…? 

—En realidad, te había llamado para decirte que Sabrina había aceptado una invitación de los McGovern al mismo tiempo que yo aceptaba la tuya. 

—En realidad, fue antes —comentó Sabrina, mientras tomaba asiento—. Pensé que tú lo entenderías si quedamos mejor mañana. Por supuesto, nosotros os invitaremos. Y, no es que la posada no sea encantadora, pero pensé que podríamos ir al Firelight, en Springfield. 

Si había unas personas presuntuosas en Maple Hill era los McGovern. Él era un corredor de bolsa retirado que había hecho millones para algunos de sus clientes. Ella se comportaba como si los éxitos de su marido fueran los suyos propios. Además, si había algún restaurante que a Jackie no le gustara porque llevaba la elegancia hasta un punto que resultaba incómoda era el Firelight. Su padre parecía muy avergonzado, pero Jackie le perdonó por no haber defendido a su familia. 

—Mañana nos viene bien, pero no estoy segura de que el Firelight sea el lugar más adecuado para las niñas —comentó Jackie. 

Su padre asintió rápidamente. 

—Sí —dijo—. Yo preferiría algo así como el Granero de los Desayunos. 

Jackie vio que Sabrina esbozaba una ligera sonrisa por encima de la cabeza de su padre y que se hizo más firme cuando Adam se volvió a mirarla. 

—Claro, lo que quieran los demás —comentó. 

—Ahora, dado que no puedo ver a mis nietas esta noche, ¿qué te parece si Sabrina y yo las recogemos del colegio y las llevamos a tomar un helado? 

—Oh… De acuerdo —dijo Jackie. Estaba deseando compartir las noticias con sus hijas, pero sabía que las niñas se alegrarían mucho de ver a su abuelo. 

Hank regresó en aquel momento de la cocina con una cafetera y unas tazas. Era el viejo juego de plástico que Jackie tenía en la cocina y vio que Sabrina lo miraba espantada. 

La visita duró media hora, durante la cual Jackie vio cómo Hank miraba a Sabrina con una expresión divertida en el rostro. 

También vio cómo ella lo miraba a él y hablaba de las cualidades tan provincianas que reinaban en Maple Hill. Jackie supuso que, dado que Hank se acababa de mudar de Florida, Sabrina había pensado que él compartiría sus sofisticados puntos de vista. 

Hank se mostró cortés, pero no intervino en la conversación. 

Justo antes de las tres, Jackie llamó al colegio para decirles que iría su abuelo a recoger a las niñas. Entonces, Adam y Sabrina se marcharon. 

—¿No te parece que esa mujer es horrible? —le preguntó Jackie, mientras Hank guardaba las tazas—. ¿O es solo que me lo parece a mí? 

—No, es horrible. 

—¿Qué crees que mi padre ve en ella?

—Lo que le falta a su vida desde que murió tu madre. 

—Pero mi madre no se le parecía en nada a esa mujer. 

Hank llevó la bandeja a la cocina y, cuando regresó, se volvió a sentar enfrente de Jackie. 

—No es eso. Es solo que le hace sentir algo… Excitación, ansia sexual… lo que sea. Y eso está evitando que se sienta él mismo muerto. Cuando yo me mudé a Florida, salí con una surfista, loca por el submarinismo, que era completamente diferente a mí. Sin embargo, era muy atractiva y yo le gustaba. Eso me sacó del agujero en el que había estado hundido desde que dejé Maple Hill. Duró un mes y, finalmente, rompimos por consentimiento mutuo. 

—No te imagino en una tabla de surf —comentó ella, con una sonrisa en los labios. 

—Bueno, tal vez se deba a que no me pasé mucho tiempo encima. Normalmente estaba debajo, detrás, persiguiéndola o tratando de huir de ella para que no me decapitara… Tú te pasaste un par de años en Boston después de que nos separáramos. ¿Terminaste tus estudios o también estabas buscando algo? 

La sonrisa que había en los labios de Jackie se le heló en el rostro. 

Hank se preguntó el porqué de aquel gesto. Lo había visto ya con bastante frecuencia… Era como un sentimiento de culpa y de horror que veía en el rostro de Jackie cada vez que sugería que su relación fuera más seria. 

—¿Estuviste con alguien allí? —preguntó. 

No le gustaba la idea de que hubiera habido más personas que Ricky desde que los dos se separaron, pero tenía que ser realista. Jackie era muy hermosa e inteligente y, seguramente, había habido muchos hombres que la habían encontrado atractiva. 

Cuando los ojos se le llenaron de lágrimas, Hank no supo lo que hacer. Ese hecho pareció sorprenderla a ella tanto como a él. Jackie cerró los ojos y respiró profundamente. 

Hank fue a sentarse a su lado y la tomó entre sus brazos. 

—Tranquila. No tienes que contarme nada, pero sé que hay algo que quedó sin resolver en aquellos años. 

Jackie se inclinó sobre él con una vulnerabilidad que le había mostrado en muy pocas ocasiones. Entonces, sintió que ella se echaba a temblar. 

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —le preguntó. 

—No —susurró Jackie, aferrándose a él con fuerza—. Es algo que yo tengo que hacer. 

Hank le enmarcó la cara con las manos y la miró a los ojos. 

—Sin embargo, sé que me implica a mí. Lo veo cuando me miras. Entonces, ¿por qué no me dejas ayudarte? 

La expresión volvió a reaparecer. Lo miró fijamente y, cuando bajó los ojos, desapareció. 

—Te lo explicaré todo tan pronto como pueda volver a pensar con claridad. Te lo prometo. 

—De acuerdo —dijo él. Decidió darle el tiempo que le pedía. Por mucho que quisiera comprender lo ocurrido, no quería torturarla—. ¿Qué te parece si os llevo a ti y a las niñas a cenar, dado que tu padre y Sabrina tienen otros planes? Así podemos celebrar la buena noticia de la llegada de los gemelos —añadió. Entonces, se le ocurrió que Jackie tal vez quisiera darle la noticia a sus hijas en privado—. ¿O prefieres que sea un momento solo para la familia? 

Jackie lo miró de un modo que hizo que se le deshicieran las entrañas, una mirada que le sorprendió después de la tristeza que había visto en sus ojos hacía solo unos segundos. Aquella mirada estaba llena de calidez y afecto y de algo más profundo que parecía reconocer que quería que él formara parte de todo aquello. 

—¿Qué te parece el Granero de los Desayunos? A las niñas les encantan las tortitas de fresa y a mí me apetece una tortilla. 

—Me parece estupendo —contestó él, encantado—. Voy a acarrear algo de leña mientras esperamos que lleguen las niñas —añadió, señalando la caja de la leña, que estaba casi vacía. 

—En realidad —dijo, poniéndose de pie con mucha dificultad—, quería pedirte que si me podrías poner unos enchufes en las habitaciones de las niñas —añadió, mientras Hank la agarraba de la mano para ayudarla—. En estas casas tan viejas, solo hay uno en cada habitación. Aunque hemos modernizado el resto de la casa, sus habitaciones siguen igual. El despertador y la lámpara de la mesilla de noche utilizan el único que tienen, pero yo estaba pensando en ponerles otro más para que yo pudiera comprarles un equipo de música a cada una para compensarlas por el hecho de que no podré dedicarles tanta atención cuando nazcan los gemelos. ¿Quieres subir a echar un vistazo? 

Jackie le enseñó las habitaciones y le explicó lo que quería hacer. Hank le hizo algunas sugerencias. Ya había atardecido y estaban todavía charlando del tema cuando se oyó un fuerte estruendo en la planta baja. 

—Ya están en casa —dijo Jackie. 

—¿Estás segura? —bromeó Hank, riendo—. A mí me había parecido más bien que unos coches habían atravesado la casa. 

Jackie lo tomó de la mano y tiró de él hasta que llegaron a la escalera. Entonces, vieron que las niñas subían por ella a toda velocidad. 

—¡Gemelos! —gritaba Erica—. ¡Vamos a tener gemelos! —añadió, abrazándose con fuerza a su madre. 

A pesar de su alegría, Jackie se sintió algo desilusionada por no haberles podido dar la noticia ella misma. 

—Sabrina dice que ella ya lo sabía antes de que el médico te lo dijera —comentó Rachel, participando también del abrazo—, porque un niño no hace que una mujer se ponga tan gorda. 

Hank le puso a Jackie una mano en el hombro, porque había notado la tensión que le atenazaba la espalda. 

En aquel momento, Adam apareció en el rellano, completamente sin aliento. 

—Lo siento, Jackie —dijo su padre—. Sabrina estaba muy emocionada y se lo contó sin pensar. Hola, Hank. 

—Dudo que esa mujer haga algo sin pensar —replicó Jackie—, pero no importa. Espero que os divirtáis esta noche. 

—Estoy segura de que no quería… —insistió Adam. 

—No importa, papá —le aseguró Jackie, sin dejar que terminara—. Que os divirtáis. 

Adam la miró durante un momento y luego hizo un gesto de despedida con la mano, tras el cual volvió a bajar las escaleras para luego salir de la casa. 

Erica pareció comprender perfectamente la tensión que sentía su madre. 

—El abuelo se enfadó mucho con ella por habérnoslo dicho —confesó—, pero no tiene ninguna importancia. ¡Vamos a tener dos niños! ¡Dos! 

—Uno para Erica y otro para mí —dijo Rachel. 

—¿Y yo me quedo sin ninguno? —le preguntó su madre, tras darles un beso a cada una. 

—Solo cuando haya que cambiarles los pañales —bromeó Erica—. Nosotros jugaremos con ellos. 

—¿Y también os levantaréis a media noche para darles de comer?

—La mamá de Casey Carlile tiene una niñera para la hermanita pequeña de Casey —le informó Erica—. Y la niñera vive con ellos. 

—¿Pueden los hombres ser niñeras? —le preguntó Rachel—. Porque Hank podría ser la niñera de los niños y así viviría aquí. Como no os dais prisa para que sea tu novio… 

—No, no puede ser niñera —dijo Erica, muy razonable—, porque él ya tiene un trabajo. Si se va a mudar aquí, tiene que ser porque se case con mamá. 

—¿Y va a ocurrir eso? —quiso saber Rachel, esperanzada. 

—Tienen que enamorarse primero. 

—¿Y cuánto se tarda en eso?

—¿No te encanta que se diseccione tu vida en el descansillo de la primera planta? —le preguntó Jackie a Hank—. Sin embargo, ahora no tenemos tiempo para eso, niñas. Hank nos va a llevar a cenar. Id a lavaros las manos. ¡Ah! Rachel, y cámbiate la camisa por una que no esté manchada de helado. 

Entre risas y empujones, las dos niñas se fueron a hacer lo que su madre les había pedido. Mientras tanto, Jackie y Hank bajaron las escaleras. 

—Sabrina está tratando de separar a mi padre de su familia —dijo, dando rienda suelta a su ira ya que no estaba delante de las niñas—. Ha hecho todo lo que ha podido para molestarme y para frustrar mis esfuerzos por unir a la familia. Lo que quiere esa mujer es que yo me aparte de su camino para que ella pueda quedárselo para sí sola. 

—No puede hacer eso y lo sabes —afirmó Hank, agarrándola por los hombros. Tu padre os quiere mucho a las niñas y a ti. 

—Entonces, ¿por qué va a ir a cenar a casa de los McGovern con ella, cuando estaba invitado para cenar aquí? Ella dijo que había aceptado la otra invitación primero, pero te apuesto algo que no fue así. Probablemente hizo que los invitaran para no tener que venir aquí. Recuerdo los días en los que nada hubiera podido evitar que mi padre nos antepusiera a todo lo demás… 

—Ya se dará cuenta, pero tienes que dejar que descubra sus trucos él solo. 

—Espero que lo haga antes de que yo me vea obligada a matarla. 

—Pues yo también. No me gustaría que vivieras en una prisión de máxima seguridad justo cuando te estás volviendo a enamorar de mí. 

Jackie le rodeó el cuello con los brazos, dejando que su abultado vientre le presionara la entrepierna. 

—No recuerdo haber dicho nada de eso. 

—Yo tampoco —dijo él, tras besarla dulce y lentamente—. ¿Por qué no me lo dices para que los dos lo podamos recordar? 

Para la total sorpresa de Hank, Jackie lo miró a los ojos con mucha seriedad y le dijo: 

—Te amo, Hank. 

—Y yo también te amo a ti, Jackie —replicó él, antes de volverla a besar, menos lentamente aquella vez. 

De repente, una parte de su consciencia, que no estaba abrumada por el milagro que habían producido en él las palabras de Jackie, oyó unas risitas que provenían de las escaleras. 

Capítulo Doce 

—¡Alex y Austin! —sugirió Erica. 

Ya habían terminado de cenar y Erica estaba haciendo una lista de nombres en la servilleta mientras Hank y Jackie se tomaban una taza de café. 

—¿Tienen que pegar los nombres? —le preguntó Rachel. 

—No, no tiene por qué ser así —dijo Jackie—, pero, con frecuencia, los nombres de los gemelos suenan parecidos o empiezan con la misma letra. 

Rachel se sentó en la silla. Los ojos le brillaban de la excitación. 

—¿Qué os parece Barney y Baby Bop?

Erica la miró como si su hermana fuera una calabaza. 

—¡Baby Bop es una niña! —exclamó, furiosa—. Esa idea es una estupidez. 

Jackie miró a su hija mayor con severidad. 

—No es una estupidez. Son los nombres con los que ella está familiarizada. 

Erica pareció horrorizada por la tolerancia de su madre. 

—Yo no voy al colegio con ninguna niña que se llama Baby Bop. 

Jackie se echó a reír. 

—No tendrás que hacerlo, ¿no te preocupes? Y tú, hija, sigue intentándolo —le dijo a Rachel, golpeándole suavemente la mano—. Algo un poco más… especial. 

—Sí, como Justin y Joey —comentó Erica—. O. Justin y JC. 

Hank levantó una ceja, sin comprender. 

—Son unos cantantes —explicó Jackie. 

—¡Ah, bueno! ¿Y qué os parece Scottie y Bonzi? —sugirió Hank. 

Aquella vez, fue Erica quien lo miró con un aspecto muy confundido. 

—De los Portland Trailblazers —dijo él—. Solo estoy tratando de meterme en harina. 

Rachel frunció el ceño y apoyó la barbilla en las manos. 

—Es una pena que no sean niñas. Los nombres de las niñas son mucho mejores. 

—¿Y qué os parece Adam y Alex? —observó Hank. 

—¡Como el abuelo! —afirmó Erica, anotándolos enseguida—. Es una buena idea, mamá. Y Alex es un nombre muy bonito. 

—¿Te gustan? —le preguntó Jackie a Rachel. 

—Sí —contestó la niña, al tiempo que bostezaba—, pero yo quiero que el mío se llame Adam. 

—¡Oye, que no puedes escoger! —protestó su hermana. 

—¡Si quiero sí!. 

—Eso es una estupidez. 

—¡Tú sí que eres una estúpida! 

—Creo que los umbrales de las buenas maneras se están sobrepasando —comentó Jackie, mirando a Hank—. Es hora de que nos vayamos a casa. 

Hank pagó la cuenta y juntos salieron del restaurante. Los adultos se interpusieron entre las dos niñas para que no hubiera más peleas. Él la agarró por los hombros y se dirigieron hacia la furgoneta de él a través del aparcamiento. 

Casi inmediatamente, se vieron interceptados por John Brockton y Russ Benedict. Antes de que nadie pudiera reaccionar, John Brockton se llevó una cámara a la cara y les hizo una foto. 

—¿Seguís manteniendo que no hay nada entre vosotros? —les preguntó, con una sonrisa muy pagada de sí misma. 

Hank lo agarró de la camisa y tiró de la cámara. 

—¡No! —gritó Jackie, tratando de hacer que le soltara de la garganta, por donde le había asido. 

Hank no le hizo caso y zarandeó un poco a John. 

—Parece que estás muy preparado, Brockton —le espetó, levantando la cámara con la mano que le quedaba libre—. ¿Es que nos estabas vigilando? 

John sudaba profusamente, pero parecía saber que tenía ventaja. 

—¿Sigues manteniendo… que no hay nada? —repitió. 

Un grupo de personas había empezado a rodearlos. Jackie tiró del brazo de Hank. 

—Hank, por favor. Las niñas… —susurró. 

Hank dudó durante un momento y entonces empujó a John, de modo que el concejal fue tambaleándose hasta caer en el capó de un coche. 

Jackie tiró de Hank y lo sujetó por el brazo. Entonces, le quitó la cámara y se la lanzó a Ross Benedict, sin importarle lo que hubiera inmortalizado. 

—Vayámonos de aquí —añadió. 

—¡Hank va a ser nuestro papá! —le espetó Erica a John Brockton, de un modo muy agresivo y lleno de osadía. Jackie la observó atónita. Fue Hank quien la agarró por el brazo y tiró de la niña—. Puede estar con nosotros si quiere —añadió, mientras trataba de resistirse—. ¡Y usted deje a mi madre en paz! 

—¡Sí! —chilló Rachel, dando un paso adelante—. Vamos a casarnos porque se han besado. 

Jackie contuvo un gruñido. 

Hank levantó a Rachel con un brazo y sujetó firmemente a Erica con el otro. Jackie decidió que iba siendo hora de que ella hiciera algo. No podía dejar que fueran sus hijas las que la defendieran. Lo único que se le ocurrió era probablemente una tontería y, seguramente, bastante peligroso, pero era una solución. 

—Hank y yo estamos prometidos, John —dijo, con una gélida cortesía, sin siquiera considerar las repercusiones de su afirmación. 

Las palabras fueron acogidas con un completo silencio. Erica y Hank se volvieron a mirarla. Entonces, lo comprendió todo. El corazón empezó a latirle a toda velocidad. Acababa de decir, en un aparcamiento lleno de gente, de amigos y de vecinos, que se había prometido a Hank Whitcomb. No sabía decir si se sentía horrorizada o emocionada. 

—Si consideras que el hecho de que trabaje para nosotros es nepotismo —añadió, levantando la barbilla—, tal vez te convenga recordar que va a cambiar la instalación eléctrica del ayuntamiento sin cobrar nada. No creo que tengas nada en lo que apoyarte. 

—Bien dicho —afirmó Haley, que apareció en aquel momento a su lado, sin dejar de tomar notas. Bart tomó a Rachel de los brazos de Hank y miró con suspicacia a John. 

—¿Qué es lo que está pasando aquí? —le preguntó a Hank—. Acabamos de llegar. ¿Necesitáis un abogado? 

Los dos concejales se dirigieron hacia el restaurante. 

—¿Tenéis ya fecha para la boda? —preguntó Haley, con un brillo muy alegre en los ojos. 

Jackie se volvió a mirarla con un gesto de queja en el rostro. 

—¿Es que no cocinas nunca?

La joven levantó el teléfono móvil. 

—Me llamó mi madre. Se le había averiado el coche en el mercado, por lo que fuimos a recogerla y la llevamos a casa. Entonces, pensamos que nos merecíamos una taza de café. Bueno, ¿qué me dices? ¿Una boda? 

John Brockton se había marchado ya, pero seguía habiendo la necesidad de continuar su historia, ya que, según se había percatado Jackie, cada vez había más personas a su lado. Estaba segura de que no sabían si creerla o no. Una vez que una figura pública se veía marcada por la sospecha, esta no se veía libre de ella hasta que no quedaba ninguna duda al respecto o el asunto se iba desvaneciendo poco a poco. 

Sin embargo, el transcurso del proceso de inhabilitación no se desvanecería tan fácilmente. 

—Después de que nazcan los niños —dijo Hank, cuando vio que ella dudaba durante demasiado tiempo—. Hay demasiado que hacer antes de que vengan. 

—¿Has dicho niños? ¿En plural?

—¡Sí! —exclamó Erica, al tiempo que abrazaba a su madre. 

—¡Sí! —gritó Rachel, aplaudiendo al mismo tiempo—. ¡Mamá va a tener gemelos! 

Haley chilló y se abrazó a Jackie y a las niñas. Entonces, entre risas, abrazó también a su hermano. 

—Lo has conseguido, Hank. 

—Gracias a ti —replicó él—, estoy acostumbrado a enfrentarme a los desafíos. 

—Supongo que seré candidato para padrino —sugirió Bart—. ¿Y también para cuidarlos cuando vosotros tengáis que ausentaros? 

—Sí, por supuesto —dijo Hank, estrechando la mano de su amigo. 

De repente, Jackie sintió que le sobrevenía otro ataque de pánico. Al mirarla al rostro, Hank reclamó a Rachel y empezó a moverse en dirección a la furgoneta. 

—Supongo que os habréis dado cuenta de que vais a ser primera plana —les advirtió Haley—, y no hay nada que yo pueda hacer para evitarlo. 

Jackie frunció el ceño y asintió. 

—Bien —añadió la joven—. Entonces, nos vemos a las dos el domingo para la fiesta de cumpleaños de Addy. ¿Podéis llevar la macedonia? 

Jackie asintió. Mientras regresaban a casa, la conversación bullía a su alrededor, pero ella estaba demasiado absorta en sus pensamientos como para participar. Mientras Hank respondía las preguntas de las niñas sobre John Brockton y les aseguraba que aquel hombre no podía hacer nada que les hiciera daño, Jackie rezaba por que aquello fuera cierto. Las niñas habían pasado mucho con la muerte de su padre, y Erica había sufrido especialmente con los rumores que relacionaban a Ricky con otras mujeres. 

Cuando llegaron a casa, Jackie puso la tetera mientras las niñas charlaban con Hank. Evidentemente, estaban encantadas ante la perspectiva de que se convirtiera en parte de sus vidas. 

Mientras preparaba el cacao caliente, el té y el café, Jackie tuvo mucho cuidado de no mirarlo a los ojos. 

—¿Puedo comprarme un vestido nuevo para la boda? —quiso saber Rachel, mientras se subía a las rodillas de Hank. 

—Todos nos compraremos vestidos nuevos para la boda —comentó Erica, de pie al lado de Hank—. ¿De qué color, mamá? 

Jackie estaba perdiendo la habilidad para respirar. La inocua mentira le había parecido una buena idea. En realidad, cuando veía a sus hijas con Hank, todo le parecía una buena idea. Sin embargo, lo más probable era que terminara por estallarle en la cara y no sabía cómo echar el freno. Además, en algún rincón de su corazón, sabía que no quería hacerlo. 

—¿Qué color te gusta? —le preguntó Hank a Erica. 

—Me gusta el amarillo, como las margaritas. 

—Yo quiero un vestido morado —dijo Rachel, muy excitada—. ¡Como Barney! 

—¿Lo ves? No nos vamos a poner de acuerdo nunca. 

Hank apartó el cabello del rostro de Erica y le preguntó:

—¿Y tenéis que llevar el mismo color? ¿No puedes ir tú vestida de amarillo y dejar que Rachel vaya de morado?

—Eso estaría muy feo —dijo la propia Rachel. 

—Oye, Jackie, ayúdame aquí —le pidió Hank a Jackie—. Nuestra boda está a punto de irse al traste por un problema de colores. 

—¿Qué color te vas a poner tú? —le preguntó Rachel. 

—Yo tengo que ponerme un traje —respondió Hank, muy serio—, y solo tengo uno. Es gris. 

—¿Y tú qué te pondrás, mamá? —quiso saber Erica. Fue por el plato de galletas mientras Jackie llevaba una bandeja con las tazas—. ¿Te servirá alguno de tus vestidos después de que nazcan los gemelos? 

Jackie dejó que su mente ansiara el momento en que no tuviera que cargar con aquel peso. La comodidad y las ropas de antes volverían a ser suyas. No pudo resistir una sonrisa. 

Al mirar a Hank, vio una cautela que la alarmó y sirvió para devolverla a la realidad. 

—¿Podemos decidir el color mañana? —preguntó, mientras les entregaba a cada uno su taza—. En estos momentos estoy agotada y, además, están echando vuestro programa de televisión favorito. 

Las niñas se marcharon rápidamente, con las tazas en la mano. Entonces, Jackie se sentó al lado de Hank y contuvo el aliento mientras se preguntaba cómo iba a explicarle lo que había hecho. 

—Lo del compromiso era parte de un plan para evitar que se sugiriera que estábamos teniendo una aventura —dijo él, de repente, acercándose a ella, como si le hubiera leído la mente con una sorprendente claridad—, pero se está transformando en un plan que no te disgusta, ¿verdad? 

—Sí —admitió ella—, pero tenemos un millón de detalles que solucionar… 

Sin embargo, Jackie sabía que solo había uno que fuera realmente importante. 

«Ahí está de nuevo», pensó Hank. Aquella mirada suplicante que no le decía nada sobre lo que preocupaba a Jackie, sino solo que necesitaba que él la comprendiera. 

—De acuerdo —afirmó, mientras tomaba un sorbo de café—. Hablaremos de ello cuando estés lista, pero me voy a mudar aquí mañana mismo. Estás empezando a estar muy pálida y pareces más estresada que nunca. 

—Hank —susurró ella, muy preocupada—, Brockton viene por nosotros. Si te mudas aquí… 

—Demostraremos que vamos en serio. No pienso dejarte sola en estos momentos. Yo me ocuparé de las labores de la casa para que tú puedas concentrarte en los que necesites hacer para enfrentarte a ese proceso de inhabilitación y lo prepares todo para que, mientras estés de baja, el ayuntamiento no se desmorone. Ahora que sabemos que el parto se va a adelantar, es mejor que nos aseguremos de que no ocurre nada que ponga en peligro tu embarazo. Si él nos ve comportándonos como una familia, haciendo planes de boda, destruirá su habilidad para hacerte aparecer como una funcionaría corrupta. 

—¡Pero estaremos viviendo juntos! 

—Sí, pero el gran escándalo sería que solo estuviéramos acostándonos juntos —afirmó, bajando un poco la voz para que no lo oyeran las niñas—, y eso no te sienta bien en tu estado. 

La primera reacción de Jackie fue sonreír, como si le gustara la idea. Entonces, se mordió el labio inferior, como si hubiera descubierto más problemas. 

—¿Y tu negocio? —le preguntó ella. 

—Tú te ocupas de las dos cosas en la actualidad. Estoy seguro de que puedo hacer lo mismo. 

—Habrá dos niñas muy bulliciosas y dos bebés en esta casa. 

—Sí, sé contar. Las niñas y yo nos llevamos muy bien. En cuanto a los bebés, no tengo mucha experiencia, pero estoy seguro de que aprenderé. 

Jackie le dedicó una dulce sonrisa y extendió una mano para cubrirle la de él con la suya. 

—Admitiste que volviste a Maple Hill para conseguir una vida, pero creo que tener un negocio muy boyante, una esposa y cuatro hijos te convierte en un campeón. 

—Es la historia de mi vida —bromeó Hank—. Sin embargo, siento que la situación no haya sido muy romántica. 

Jackie le apretó un poco la mano y pronunció un sonido que era una mezcla de una risa y un sollozo. 

—Cuando eres tan grande y estás tan cansada como yo —dijo ella—, y estás tan asediada, resulta muy romántico tener a alguien que se ocupe de ti. 

Hank se llevó la mano de su amada a los labios y le besó los nudillos. 

—Cuando la vida se asiente un poco, querré unas cuantas cosas a cambio. 

Jackie se levantó y lo abrazó. Entonces, le dio un beso en lo alto de la cabeza. 

—Eso espero. 

A Hank le pareció que aquella era una respuesta muy curiosa. Sin embargo, entonces sintió que los gemelos se movían contra su cuerpo cuando Jackie se le acercó, como si estuvieran haciendo gimnasia. 

Ella contuvo el aliento y se llevó una mano al vientre. 

Hank se puso de pie rápidamente e hizo que se volviera a sentar. 

—¿Te encuentras bien? Eso ha parecido algo más que una simple patada. 

Jackie suspiró y sonrió levemente, mientras se frotaba el lugar en el que le habían dado la patada. 

—Últimamente han estado muy agitados. Tal vez estén recogiendo todo y se estén preparando para mudarse. 

—Tal vez yo me debería mudar esta misma noche. 

—No. Estaré bien. El movimiento me parece ahora más fuerte porque sé que hay dos ahí dentro. Ahora ya se han tranquilizado. 

Hank no quería dejarla, pero él también iba a tener que ordenar un poco las cosas en su casa si iba a pasar los próximos meses allí. Si su madre estaba teniendo problemas con el coche, probablemente tendría que ir a recogerla por la mañana y para llevarla a la oficina antes de mudar sus cosas. —Vendré a recoger a las niñas para llevarlas al colegio —anunció—. Así, tú tendrás un poco de tiempo extra para dormir. 

—Gracias, pero eso no es necesario. Estoy bien y, tan pronto como consiga dormir bien durante una noche entera, me olvide de Brockton y pueda concentrarme solo en mis hijas y en mi trabajo, estaré aún mejor. Vete a tu casa, Hank. Hay una llave debajo de la maceta de geranios que hay en el porche. Erica siempre está perdiendo la suya, así que siempre hay una extra. Trae tus cosas cuando te sea más conveniente. Hank se inclinó sobre ella y la miró profundamente a los ojos. Entonces, ella le enmarcó el rostro con las manos y lo besó muy castamente. 

—No puedo creer que te dejara marchar —dijo, con la voz quebrada por la emoción. 

—Y yo no puedo creer que me fuera —respondió él—. Hasta mañana. 

Fue a despedirse de las niñas, quienes le ofrecieron las mejillas para que les diera un beso sin apartar los ojos de la televisión. Mientras se marchaba, Hank decidió que ser padre iba a ser toda una revelación para él. 

Jackie estaba un poco sorprendida de que todo pudiera ir como de costumbre en el ayuntamiento a pesar del hecho de que su vida entera estaba a punto de sufrir importantes cambios: los gemelos, el matrimonio y la amenaza de destrucción profesional. 

Haley pasó a buscarla para ir a tomar un café con nata en el Perk Avenue. 

—¿Sabes cuántas calorías tiene uno de esos cafés? —le preguntó Jackie, mientras se sentaban en una pequeña mesa—. Creo que los gemelos van a nacer haciendo pesas. 

—Haley se sentó al otro lado de la mesa y sonrió. 

—Creía que el dulce te calmaría los nervios cuando te dijera que sales en la portada del nuevo número. 

—¿Se trata del proceso de inhabilitación?

—De eso y del enfrentamiento con Brockton en el aparcamiento ayer por la noche. Lo siento. Sé que te avergüenza, pero muestra a Brockton tal y como es, lo que te favorece en esto del proceso de inhabilitación. Hablé con Rosie Benedict. Por cierto, ¿sabes que se van a separar?, y me dijo que Brockton te ha estado siguiendo, esperando ver si Hank y tú estabais liados. Brockton me desafió para que utilizara esa foto que te hizo con Hank, así que voy a hacerlo… 

—Haley… 

—… pero la voy a colocar con una columna en la que se explique vuestro compromiso, el hecho de que fuisteis novios durante el instituto y la buena relación que mantienen nuestras familias para que la gente comprenda que no se trata solo de una aventura. 

—¿Y eso se considera noticia de primera plana?

—Lo único que Brockton tiene en realidad en tu contra es tu relación con mi hermano, por eso tenemos demostrar que no se trata de algo ocasional, es más, el hecho de que Hank vaya a trabajar gratis el ayuntamiento evita por completo el nepotismo. 

—Eso es algo que tenemos que dejar muy claro, que esto te ponga en el ojo del huracán, pero, a la larga, será lo mejor para ti. 

—¿Cómo he podido pasar de ser la mujer en la que casi nadie se fija, incluido mi difunto marido, a ser el centro de un escándalo público? 

—Brockton está tratando de que se convierta en un escándalo, pero en realidad no es así. Por eso debemos que ser muy cuidadosos con todo lo que concierne a este asunto. 

—Entonces, tal vez quieras incluir el hecho de que Hank se va a mudar a mi casa hoy mismo. 

—¿De verdad? —preguntó Haley, con una sonrisa—. Entonces, ¿de verdad estáis comprometidos? 

—Sí. Las niñas están encantadas. 

—¿Y tú? 

—Llevo enamorada de él casi toda mi vida. 

—Entonces, todo debería salir bien. Alégrate. No te preocupes por el asunto del proceso de inhabilitación. Ninguna de las acusaciones que presenta contra ti se mantiene. ¡Por fin empiezan a mejorar las cosas para ti, amiga! ¡Jackie Fortin va a resultar adorada! 

Jackie le devolvió la sonrisa a su amiga. Ella también quería creerlo. Si tenía que comparar las cosas buenas con las malas que le habían ocurrido en su vida, las buenas superarían con mucho los problemas a los que había tenido que enfrentarse. Tenía a sus hijas, la casa, su trabajo, buenos amigos… 

Y, además, parecía que también tenía a Hank. Aunque sabía que debía decirle la verdad sobre su pasado antes de casarse, no tenía por qué hacerlo todavía. Podría disfrutar de aquellos momentos juntos, fingir que no había nada que los separara hasta que los gemelos nacieran. Entonces, tal vez, Hank formaría una parte tan fundamental de su vida que consideraría que lo bueno que ella podría ofrecerle superaba la verdad. 

Al menos, eso era lo que esperaba. 

Hank había ido a recoger a las niñas y estaba preparando la cena cuando Jackie llegó a casa. Sonrió y lo saludó desde el otro lado de la encimera con una espátula. 

—Hola —le dijo—. Hay lasaña y judías verdes con beicon. Espero que tengas hambre. 

Erica estaba llenando dos vasos de leche mientras Rachel ponía la mesa. Las niñas pararon sus tareas para recibirla con abrazos y una profunda alegría. 

—Tu hermana me invitó a tomar un café con nata esta tarde —le explicó. Sin soltar a sus hijas, se acercó a él para verlo mezclar los ingredientes—. Esto es un plan para que parezca que estoy embarazada de trillizos, ¿verdad? 

—En absoluto. Solo quiero que esos niños nazcan fuertes y grandes para que puedan corretear por aquí tan pronto como sea posible. 

Jackie contempló la sonrisa de Hank y, de repente, se sintió abrumada por lo agradable que resultaba tenerlo en casa cuando llegaba después de un día agotador y ver a sus hijas alegres y contentas. Aquella situación nunca se había producido con Ricky. 

Todavía abrazada a las niñas, se inclinó sobre él con un suspiro de agradecimiento. Entonces, él hizo justo lo que ella esperaba que hiciera. Dejó la espátula y se volvió hacia ella para abrazarlas a las tres. 

—Gracias —susurró Jackie. 

—De nada… 

—¿Podemos hacer una pelea de cosquillas? —preguntó Rachel, poniendo el dedo índice a modo de gancho y amenazando a Jackie con él—. Glory dice que su familia siempre hacía peleas de cosquillas cuando ella era pequeña. Son realmente divertidas. Todo el mundo acaba encima de la alfombra. 

—Cielo, si yo me tumbo en la alfombra, va a hacer falta una grúa para volver a levantarme. 

—¿Y qué es eso?

—Ya sabes, esos camiones enormes que transportan cosas muy pesadas, como tractores. 

—¿Quieres decir que tendremos que esperar hasta que nazcan los niños? —preguntó la pequeña, muy desilusionada. 

—Me temo que sí. 

Rachel se volvió hacia Hank, que estaba de nuevo ocupándose de las judías verdes. 

—Ahora que tú eres el papá, puedes decir que podemos hacer una pelea de cosquillas. 

—Yo no tengo cosquillas —dijo él, sin resultar muy convincente. 

—¡Claro que sí! —exclamó la niña, percibiendo que estaba mintiendo—. ¡Claro que sí tienes! 

Hank dejó la espátula y se metió en un rincón, con los brazos protegiéndose los costados mientras trataba de defenderse de la pequeña. Erica se unió al ataque. 

Jackie los dejó a los tres, muertos de risa, mientras subía a su habitación para cambiarse de ropa. 

Encontró las camisas y los vaqueros de Hank en el armario y sus objetos de afeitar encima del lavabo. Se sentía algo nerviosa al saber que iban a compartir la habitación. 

La cena fue deliciosa. Las niñas no dejaron de hablar, pero Hank no parecía aburrido por sus historias y observaciones infantiles. Les hacía preguntas sobre sus profesores y sus amigos. Jackie empezó a participar en la conversación cuando esta empezó a girar sobre el tema de la boda. 

Un fuerte sentimiento de culpa se apoderó de ella, pero trató de no prestarle atención. Como si no hubiera nada en el mundo que pudiera robarle la felicidad, estuvo de acuerdo en que el rosa sería un bonito color para su vestido y el de las niñas, una ¿decisión que las pequeñas habían tomado después de que Hank dijera que le gustaban las mujeres de rosa. 

—No es una opinión machista, sino solo estética se defendió él, cuando vio que Jackie fruncía el ceño—. Sea cual sea el color del cabello de una mujer, cuando se viste de rosa parece que se le ilumina el rostro. 

Cuando terminaron la deliciosa cena, Jackie le ayudó a recoger los platos mientras Erica hacía los deberes y Rachel se bañaba. Entonces, los dos se sentaron en el sofá para ver las noticias. Después, fueron a arropar a las niñas. 

—¿Dónde vais a ir de luna de miel? —preguntó Erica. 

—Tendremos a los gemelos —dijo Jackie—, por lo que creo que no habrá tiempo para ir de luna de miel. Los dos niños nos van a tener a todos muy ocupados hasta que tengan por lo menos tres años. 

—Pero todos los matrimonios tienen que irse de luna de miel —insistió la niña—, para que así se puedan conocer cuando estén solos. 

—Hank y yo nos conocemos hace mucho tiempo, ¿te acuerdas? 

—Sí, pero eso era como amigos. ¿No será diferente estar casados? ¿No tenéis que conoceros como marido y mujer? 

Durante un instante, Jackie se preguntó si Erica estaría hablando sobre el sexo. Entonces, la niña aclaró su última pregunta. 

—Es decir, ahora tendréis que compartirlo todo. A papá nunca le gustó eso, ¿te acuerdas? Mamá nunca se acuerda de anotar las cosas en el libro de cheques —añadió, contándole a Hank—, y algunas veces se le olvida ponerle gasolina al coche. Papá solía enfadarse mucho por eso. 

—A mí me gusta todo lo que concierne a tu madre. Eso no significa que, algunas veces, no nos enfademos e incluso discutamos, pero se puede estar en desacuerdo sin enojarse. Ella es la única mujer con la que quiero estar. Ya veremos qué pasa con esa luna de miel. Tal vez la hagamos cuando los gemelos cumplan dos meses… No quiero que te preocupes de nada, Erica. Yo estoy aquí para cuidaros. Todo va a salir bien y vamos a tener una buena familia. 

—Lo sé. Buenas noches. 

—¡Yo sigo despierta! —exclamó Rachel, desde su habitación. 

—Sí, una buena familia a excepción de ella —gruñó la niña, mientras Hank y Jackie iban a la habitación de la más pequeña. 

Jackie se asomó por la puerta. 

—A ti ya te hemos arropado —le dijo, dulce, pero firmemente—, y te has tomado tu agua y tienes tu osito. 

Rachel se sentó en la cama, aferrada a su peluche. 

—Pero hace mucho que no me arropa un papá. ¿Me puede arropar Hank otra vez? 

Al oír aquellas palabras, Hank entró rápidamente en la habitación y le dio un beso en la cabeza. 

—Buenas noches, Rachel —le dijo, mientras la tumbaba en la cama y la arropaba. 

—¿Cuándo puedo llamarte papá?

Jackie sintió que la emoción le atenazaba el pecho. 

—Yo no seré oficialmente tu padre hasta el día en el que tu madre y yo estemos casados. 

—¿E importa si todavía no es oficial?

—A mí no me importa —contestó Hank, con la voz rota por la emoción—. ¿Te importa a ti? 

—No. Buenas noches, papá. 

Hank guardó silencio durante unos segundos, que aprovechó para aclararse la garganta. 

—Buenas noches, cielo. 

Hank la volvió a besar. Entonces, salió de la habitación y cerró parcialmente la puerta tras de sí. Jackie abrió los brazos y lo estrechó contra su cuerpo, a pesar del obstáculo que suponían los gemelos. 

—Creo que la severidad paternal que yo podría tener se disuelve con este tipo de cosas. Espero que no tengas que contar conmigo para la disciplina —comentó Hank, mientras se dirigían hacia las escaleras. 

—Normalmente, lo único que necesitan es un poco de atención —dijo Jackie, todavía emocionada por lo que había visto—, pero tendrás que endurecerte un poco o aprenderán muy pronto a manipularte para salirse con la suya. Su padre a menudo estaba tenso y preocupado. Tú eres lo contrario a lo que era él. ¿Te apetece otra taza de café descafeinado mientras vemos un poco la televisión? 

—Me parece estupendo. Tú ve a sentarte. Yo prepararé el café. 

La casa estaba en silencio cuando se fueron a la cama poco después de las diez. Para dar a Jackie unos cuantos minutos para que pudiera acostumbrarse al hecho de que iba a compartir su dormitorio, Hank fue a ver cómo estaban las niñas. Cuando empujó la puerta del dormitorio de Jackie, la encontró a los pies de la cama, mirando una prenda de encaje negro. 

—Me podría poner eso, pero, francamente, me pica un poco. Tengo la piel tan seca… 

—O podrías no ponerte nada y alegrarnos así a mí y a tu piel —comentó él, agarrando el salto de cama y dejándolo sobre una silla. 

—Mi cuerpo es bastante feo —susurró ella, cerrándose un poco más la bata de chenilla que llevaba puesta—. Cuando me desnudo, apago las luces. 

Hank la regañó con la mirada y se metió en el cuarto de baño para sacar un frasco de crema hidratante que había visto antes, cuando había estado recogiendo sus cosas. 

—¿Te ayudaría esto?

—Se me olvida utilizarla. O estoy demasiado cansada. 

Entonces, Hank la agarró de la mano y la llevó hacia la cabecera de la cama. —Déjame que te ayude. 

Jackie no quería que él viera lo hinchados y lo mucho que se le notaban las venas en los pechos y el vientre. Sin embargo, Hank ya había apartado las mantas y estaba ahuecando las almohadas. Después, la ayudó a quitarse la bata. La tocaba con suavidad, casi como si se tratara de un médico. Le dejó los calcetines puestos y luego le subió las mantas hasta las caderas. 

Se sentó en el borde de la cama y le estiró el brazo para terminar poniéndole la mano encima del hombro. 

Se puso crema en las manos y empezó a masajearle el brazo, desde el hombro hasta el codo y luego hasta la muñeca. Los movimientos eran tan agradables que Jackie empezó a sentirse como si le hubieran dormido aquella parte de su cuerpo. 

Trató de no pensar en sus manos mientras él trabajaba sobre el otro brazo, pero no podía abstraerse a las deliciosas sensaciones. 

Incluso cuando era un muchacho, Hank había sido muy delicado con las manos. Cuando terminó con los brazos, le puso un poco de crema entre los omóplatos y empezó a frotarle la columna vertebral, los hombros y el trasero. 

Las sensaciones fueron en aumento en el cuerpo de Jackie. 

Cuando hubo terminado, la colocó de espaldas sobre la bata, que protegía las sábanas de la cama y le frotó de nuevo los hombros. Entonces, muy cuidadosamente, aplicó crema sobre la seca piel de los pechos y luego sobre su enorme vientre. 

—¿Te encuentras bien? No te siento respirar —le susurró, con una sonrisa. 

Jackie asintió, aunque estaba segura de que no le funcionaban los pulmones. Parecía que ninguna parte de su cuerpo estaba funcionando aparte de las terminaciones nerviosas. Sentía una tensión extraña, que parecía impropia de un masaje. 

Cuando las yemas de los dedos de Hank le trazaron la curva del vientre, Jackie sintió que un nudo emocional se desataba dramáticamente. 

«¡Dios mío!», pensó. «Esto no puede estar ocurriendo… ¡Dios!». 

Hank tardó un momento en comprender lo que estaba ocurriendo. Mientras trataba de fingir un distanciamiento que no sentía en absoluto, notó un ligero temblor en el cuerpo de Jackie y un pequeño gemido cuando extendió la crema por la reseca piel de su vientre y de sus muslos. 

De repente, ella se estremeció de un modo que le llevó a pensar que le había hecho daño. Cuando la miró, vio que un ligero rubor le cubría las mejillas y que extendía la mano desesperadamente para aferrarse a él. 

La agarró con los dedos, suaves y resbaladizos por la crema, justo cuando Jackie emitía un pequeño grito que lo llevó a tiempos pasados. Entonces, experimentó alivio y una ligera arrogancia. Jackie estaba teniendo un orgasmo. Con la mano que le quedaba libre, le acarició el vientre e hizo todo lo que pudo para prolongar las sensaciones. 

Jackie sintió el temblor que le recorría el cuerpo, la lánguida calidez y las agradables sensaciones y la exquisita libertad del miedo que siempre había tenido de no volver a experimentar aquellas sensaciones. 

Cuando alcanzó la plenitud, se quedó atónita. No había experimentado el climax en los últimos tres o cuatro años de matrimonio, ni siquiera cuando se concibieron los gemelos. A pesar de todo, Hank no la había tocado íntimamente. 

Se sentía gozosa, avergonzada, turbada… —¿Cómo… ha ocurrido eso? —susurró. 

—Ha sido la energía que siempre ha existido ¿entre nosotros —replicó él, tras besarla dulcemente en los labios. 

Cuando pudo volver a pensar, sintió una felicidad, un gozo increíble al ver que todo era tan perfecto. Quería disfrutarlo un poco más, dejar que Hank se instalara, dejar que ella misma se acostumbrara a tenerlo cerca… Entonces, se lo contaría todo. 

Hank lo comprendería. Jackie cada vez estaba más segura de ello. Entonces, nada impediría su felicidad ni la de sus hijas. Ni la de Hank. Y ella lo amaría como ninguna otra mujer ha amado a un hombre. 

Capítulo Trece 

Jackie pasó cuatro días deliciosos antes del cumpleaños de Addy en casa de Haley y Bart. La rutina familiar era tranquila y serena y las niñas también parecían gozar con ella. 

Hank las despertaba, les daba el desayuno, les preparaba sus cosas y las llevaba al colegio mientras Jackie se levantaba y se arreglaba con el prometedor aroma del café en el ambiente. 

Ella preparaba su desayuno y el de Hank y lo comían juntos cuando él regresaba. Entonces, iban juntos al ayuntamiento. 

La acompañaba hasta su despacho y allí se despedía de ella con un beso antes de bajar a sus oficinas del sótano. 

Glory recogía a las niñas por la tarde y se quedaba con ellas hasta que Hank y Jackie llegaban a casa. Algunas veces, había empezado la cena. 

—Tengo que aprender a cocinar. Jimmy me gusta mucho, pero ni siquiera sabe hacer café. 

La salsa para pasta que preparó estaba deliciosa, pero la carne asada de la noche siguiente tenía la consistencia de un ladrillo. Afortunadamente, Addy llegó con un guisado de carne de cerdo. 

—No quiero que me compréis nada para mi cumpleaños —dijo la mujer—. Lo único que quiero es verme rodeada por mi familia —añadió, mirando a Hank—, sobre todo ahora que ha recuperado la cordura. 

—¡Pero si ya tenemos tu regalo! —exclamó Rachel—. Es… 

—No se lo puedes decir —la regañó Erica, mientras le tapaba la boca. 

Al oír aquello, Addy se entristeció mucho. 

—¡Venga, mamá! ¡Sabes que siempre dices eso el día de antes de la fiesta, sabiendo que ya se te han comprado los regalos! 

Addy se puso el abrigo y frunció el ceño. 

—De acuerdo, pero habría sido mucho mejor si no hubieras dicho nada, especialmente cuando te acabo de traer tu plato favorito para que no te tuvieras que comer ese ladrillo. 

—No sé lo que hice mal —comentó Glory, mientras se ponía su abrigo. 

—Lo has intentando —le dijo Erica—. Eso es lo que cuenta. 

—Creo que el horno estaba demasiado caliente, Glory —le advirtió Addy, mientras la agarraba del brazo y se la llevaba hacia la puerta—. Algunas veces, también puede ser por la fuente que se utilice, por cierto, he oído que estás saliendo con Jimmy Eliott. 

—Sí. 

—Es un buen chico. Le gusta mucho mi pastel de chocolate. —¿De verdad? No lo sabía. —Pues sí. Sin frutos secos. Tengo una receta estupenda… —empezó, mientras abría la puerta. 

—Hasta el domingo, Addy —le dijo Jackie—. Que tengas buen fin de semana, Glory. 

Las dos mujeres, absortas por la receta del pastel de chocolate, no le prestaron atención alguna. 

—Como es tu madre —le dijo Erica a Hank, mientras se reunían en torno a la mesa—, entonces debemos llamarla abuela. 

—Sí. Estoy seguro de que no le importará en absoluto que no sea oficial. 

Después de que las niñas se metieran en la cama, Hank y Jackie se tomaron, como siempre, una taza de café mientras veían la televisión. Después, subieron a su dormitorio. 

Bajo las sábanas, Hank la tomó entre sus brazos y la estrechó de espaldas contra su pecho. Jackie se dejó llevar por la seguridad que le daba aquel gesto y la generosidad que él le transmitía. 

Lo único que enturbiaba aquella felicidad era saber que podría haber disfrutado de aquello desde hacia diecisiete años. Sin embargo, sabía que todo podía haber sido muy diferente y que, por lo menos, lo tenía en aquellos momentos. 

—Te amo, Henry Jedediah Whitcomb —susurró. 

—Te amo, Jacqueline Denise Fortín Bourgeois Whitcomb. 

—Todavía no soy Whitcomb oficialmente —le recordó. 

—En esta casa, lo de oficialmente no parece contar mucho —concluyó él, mientras le mordisqueaba el cuello. 

Hank no podía creer lo mucho que disfrutaba con la vida familiar. Era cierto que llevaba allí menos de una semana y que las niñas se estaban portando muy bien, pero le parecía estar en la Gloria. 

Las pequeñas parecían fascinadas por su presencia y siempre estaban a su lado, o para pedirle permiso para algo o para decirle dónde estaban las cosas que no lograba encontrar. 

Si se sentaba en el sillón para ver las noticias o un partido de fútbol, Rachel se le sentaba en el regazo y Erica se sentaba en el brazo del sillón. A Jackie parecían encantarle aquellos momentos, aunque significaran que no podía acercarse a él. Le sonreía y le indicaba que disfrutaba de su amor a través del que le daba a sus hijas. 

Sí. A Hank le iba a gustar mucho la vida de casado. Aunque los dos niños complicarían mucho los horarios y tensarían los nervios de todos al principio, se acostumbrarían muy pronto y el amor del que disfrutarían los alcanzaría a todos. Hank nunca antes había comprendido lo flexible e inagotable que era el amor. 

Jackie y él habían preparado una macedonia de frutas para la fiesta, que metieron en una nevera portátil para que se mantuviera fresca. 

—¿Dónde te irías tú de luna de miel? —le preguntó Erica, mientras le daba un cartón de nata, que mezclarían con la fruta cuando llegaran. Rachel estaba de rodillas sobre un taburete y observaba todo atentamente. 

—¡Creo que me gustaría pasar un mes en las Bermudas! —exclamó él con la voz que recordaba que Erica había imitado. La niña se echó a reír. 

—Cuando yo tenga una luna de miel, me pienso ir a Disney World —comentó Rachel. 

—Eso es donde van los niños —replicó su hermana—. Se supone que tienes que ir a algún sitio romántico. 

—¿Qué es romántico?

—Un sitio en el que te puedas dar abrazos y besos. 

—¿Y no puedes hacer eso en la atracción de las tazas de té?

—Se puede hacer en todas partes —comentó Jackie, mientras entraba en la cocina con los abrigos de las niñas en el brazo—. Bueno, ahora tenemos que marcharnos, porque, si no, vamos a llegar tarde. 

Le entregó a las niñas los abrigos y las animó a salir. Entonces, Hank la detuvo y le demostró que, efectivamente, se pueden dar besos y abrazos en todas partes, aun cuando se llega tarde a una fiesta. 

La casa de Bart y Haley estaba a rebosar de familia y amigos: Addy, Mike, el muchacho que Bart y Haley habían acogido, Adam, Sabrina, Jackie, Hank, las niñas y varias amigas de Addy. Después de comer, todos se reunieron alrededor de la mesa para que la homenajeada pudiera cortar la tarta, que iba adornada con un teléfono, símbolo de su nuevo trabajo. 

Mike, que parecía apreciar mucho a Addy, estuvo gastándole bromas sobre el número de velas, pero la mujer se lo tomó todo de muy buen grado y apagó todas las velas para que se cumplieran los deseos de todos. 

—¿Qué has pedido tú? —le preguntó Haley. 

—No lo puede decir —intervino Rachel—. Si lo dice, no se le cumplirá. 

—¿E importa si trato de adivinarlo? —quiso saber Haley. 

Rachel se volvió a su hermana para efectuar la consulta. Esta, a su vez, se volvió hacia su madre. 

—Mmm, creo que la regla de no poder decirlo se aplica hasta los cincuenta años. Y Addy está muy, pero que muy por encima de esa edad. 

Todos se echaron a reír. 

—Si lo que has pedido son nietos, creo que está garantizado que se te cumpla el deseo. 

—¡Ya lo sé! ¡Cuatro nada menos! ¡Te lo puedes creer! —exclamó Addy, tocando el vientre de Jackie. 

—Cinco —la corrigió Haley. 

Durante un momento, Addy no comprendió. Entonces, Haley y Bart intercambiaron una mirada de éxtasis y la sala explotó de alegría. 

Hank se fue al lugar donde estaba Bart, mientras las mujeres se arremolinaban en torno a Haley, y le dio un buen abrazo. 

—Enhorabuena —le dijo—. ¿Para cuándo? 

—Para mediados de octubre —respondió Bart. 

Bart había perdido a su mujer embarazada varios años atrás. Hank trató de ver si recordaba la pena que había sufrido entonces, pero parecía estar completamente feliz. 

—Estoy bien —dijo. Aparentemente, le había leído a Hank el pensamiento—. Lo que perdemos se queda con nosotros para siempre, pero podemos seguir hacia delante y la vida puede ser maravillosa. Incluso mejor de lo que uno se merece. 

—Sí —afirmó Hank, a pesar de que él no había experimentado la misma pérdida que Bart. Jackie no había muerto, solo se había separado de él durante mucho tiempo. Sin embargo, cuando la había vuelto a encontrar, había ganado cuatro hijos con ella. El trato no le había salido mal. 

En aquel momento, mientras las mujeres felicitaban a Bart, Hank se dio cuenta de que la única que no participaba de la alegría general era Sabrina. Tenía una sonrisa en los labios, pero parecía completamente aburrida. Poco a poco, se fue acercando a Hank. 

—Es un grupo muy ruidoso —comentó. 

—Los niños son motivo de mucha alegría por aquí —replicó él. 

—Parece que ya hay muchos. 

—Algunos creen que nunca son suficientes. 

—Me apuesto algo a que no había ninguno en la NASA. 

—Efectivamente. Por eso regresé aquí. 

Como, evidentemente, lo encontraba tan aburrido como a los niños, Sabrina se separó de él y se fue a una ventana para mirar el jardín. 

De repente, Haley se le tiró a los brazos. 

—¿Creíste alguna vez que serías así de feliz? —le preguntó su hermana—. ¿Que conseguirías a Jackie, que tendrías cuatro hermosos hijos y que yo me quedaría embarazada? 

—No, nunca, pero siempre se nos ha dado bastante bien conseguir lo que queríamos, hermanita. 

—Sin embargo, durante mucho tiempo, yo ni siquiera supe que quería esto. 

—Lo sé —susurró Hank, tomándola entre sus brazos—. Afortunadamente, Bart sí lo sabía. Jackie tampoco sabía que quería estar conmigo, pero yo hice que se enterara. Creo que vosotras no sabéis la suerte que tenéis. 

—Cualquier otro día, te habría quitado la razón, pero hoy creo que estás en lo cierto. ¿Te imaginas lo maravillosas que serán las próximas Navidades, en las que mamá tendrá cinco nietos de golpe? 

—Sí. Espero que agradezca lo que hemos hecho por ella. 

Cortaron la tarta y todo el mundo se sentó a comerla. Hank estaba ayudando a Rachel con un poco de crema que se le había caído en el jersey cuando se oyó una pequeña conmoción desde el otro lado de la sala. Jackie, que había estado ayudando a Haley a servir los platos, presentaba un aspecto pálido y dolorido. Se desplomó en una silla que le acercó rápidamente su padre, mientras Hank acudía con presteza a su lado. 

Jackie respiraba a través de la boca y tenía los ojos cerrados. 

—Que no cunda el pánico —dijo, resoplando—. Estoy bien. Es solo que… que los niños se están dando la vuelta, creo. ¿Hank? —añadió, extendiendo la mano. 

—Estoy aquí. ¿Estás segura de que solo es eso? 

—Yo creo que deberíamos llamar a un médico para estar seguros —sugirió Adam, que mostraba una gran preocupación por su hija. 

—No, creo que estoy bien —insistió ella, con una débil sonrisa—. Esto me ha ocurrido en algunas ocasiones. Creo que se olvidan que están en un espacio tan reducido y se estiran. 

—¿Estás segura? —preguntó Hank—. Te podría llevar al hospital en un par de minutos y así podríamos estar seguros. 

—No. No me ha parecido que fuera una contracción sino solo un… 

—Hank tiene razón —afirmó Adam—. Acuérdate de que cuando estabas embarazada de Henry, te tuviste que pasar los últimos tres días en la cama. 

La sala quedó en silencio. Hank, centrado exclusivamente en su preocupación por Jackie, pareció no captar el significado pleno de aquella frase. Entonces, vio que un pánico similar al que se veía en el rostro de Adam se reflejaba en los ojos de Jackie. Fue Addy la que rompió la tensión de aquel momento. 

—¿Quién es Henry? —preguntó. 

Fue entonces cuando Hank sintió que el mundo se desmoronaba bajo sus pies. Jackie había estado embarazada de un niño llamado Henry. Después de estar con él. Aquel era el secreto que ella no había querido compartir con él, la verdad que le llenaba el rostro de angustia cuando lo miraba. Probablemente era la razón por la que había decidido no marcharse con él aquel fatídico día de hacía diecisiete años. Había estado embarazada! ¡De él! 

Sin embargo, nada tenía sentido. Si Jackie hubiera tenido un hijo suyo, su madre se lo habría dicho. Haley se lo habría dicho. Sin embargo, Jackie se había marchado a Boston. ¿Sería posible que se hubiera ido antes de que el embarazo se hiciera evidente para todos? No obstante, había regresado dos años más tarde, pero sin niño. 

La confusión se fue transformando poco a poco en furia. ¡Jackie había entregado en adopción a su hijo! 

—Jackie —susurró Adam, horrorizado—. ¡Lo siento! 

—No importa, papá. No importa. 

Los unos miraban a los otros sin saber qué hacer o decir. Entonces, Haley empezó a animar a todo el mundo a que se metiera en la cocina. 

—Vamos —les dijo—. Es mejor que nos terminemos la tarta ahí dentro. 

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Erica, sin comprender lo que estaba ocurriendo. 

Bart la agarró rápidamente por el brazo y la empujó con los demás hacia la cocina. 

—Está bien. Hank se va a ocupar de ella… 

—¿Mamá? —gimoteó Rachel. 

—Tranquila, hija —murmuró Jackie, con un hilo de voz—. Vete con el tío Bart. Yo iré a buscarte dentro de un momento. 

Adam trató de dar explicaciones, pero Jackie se puso de pie y le pidió que se fuera a la cocina con los demás. 

—Tengo que decírselo, papá. 

—Pero yo quiero expl… 

—No. Tengo que hacerlo yo. 

—Estoy seguro de que los años que has pasado con la NASA te han ayudado a mantener la cabeza fría —le dijo Adam a Hank antes de marcharse—. Espero que te lo pienses dos veces antes de tomar una decisión. Si no lo haces, te consideraré menos hombre. 

—Papá, por favor… 

Con una última mirada llena de preocupación, Adam desapareció también tras las puertas de la cocina. En el momento en que ambos estuvieron solos, Hank se volvió hacia Jackie, sintiendo que un fuego abrasador se abría paso a través de su cuerpo. 

—¡Tuviste un hijo mío! 

Jackie quería morirse. Sabía que la gente utilizaba aquella frase para exagerar su desesperación, pero, en aquel momento, si sus hijos no la hubieran necesitado, habría abandonado con gusto el mundo de los vivos. 

Había planeado decírselo todo a Hank con mucho cuidado, recordarle lo mucho que habían tenido y lo que podían tener si él se mostraba comprensivo, pero no había podido ser así. Se había enterado delante de un grupo de familiares y amigos. Por si esto fuera poco, ni siquiera había sido ella la que se lo había dicho. 

Había querido conservar un poco más aquel estado de perfección en el que vivían esperando hasta que el momento fuera el adecuado, pero había llegado tarde. 

—Sí, así fue —dijo por fin—. Traté de decírtelo, pero… 

—¿Cuándo? —le espetó, como si pensara que era una mujer despreciable—. ¿Cuándo trataste de decírmelo? No creo que lo hicieras ni una sola vez en diecisiete años. 

—Ese día —susurró, tratando de soportar el viejo dolor de entonces. Y el nuevo—. Traté de explicarte por qué no me podía ir contigo, pero tú… 

—Tú me dijiste que creías que era mejor que te quedaras en Maple Hill. No mencionaste nunca un niño. 

—No me dejaste hablar. No me diste la oportunidad. Entonces, te marchaste sin mirar atrás. 

—Bueno, ¿y qué me dices de los diecisiete años que han pasado desde entonces? ¿Por qué no me llamaste ni me escribiste? Además, ¿dónde demonios está mi hijo ahora? ¿Dónde está Henry? 

—Yo… 

—¿Me odiaste tanto por no haberte escuchado que ni siquiera te tomaste la molestia de criarlo tú misma?

—Hank, yo… 

—¿Qué? ¿Qué? ¿Se lo diste a alguien que pensaste que podría darle las cosas que un ingeniero sin medios no tenía? ¿Le encontraste alguna familia de la alta sociedad de Beacon Hill?

—¡No! —gritó ella, perdiendo la poca compostura que había podido guardar hasta entonces—. ¡Claro que no! Lo tuve durante cinco meses. ¡No se lo hubiera dado nunca a nadie! ¡Murió! ¡No está conmigo ahora porque murió! 

Al oír aquellas palabras, Hank cayó en un profundo silencio. Una expresión de dolor se le reflejó en los ojos. 

—Murió… —dijo por fin, como si necesitara volver a oír la palabra para poder creerlo. 

—Tenía una deficiencia de la enzima glicógena —añadió ella, aferrándose al respaldo de una silla. 

Le dolía mucho la espalda—. Desde el principio, fue un niño muy débil, pero le diagnosticaron esa enfermedad cuando tenía solo un mes. Me dijeron que no había cura y que no sobreviviría durante mucho tiempo —susurró, recordando a su pequeño Henry a través de los ojos de Hank—. Luchó… para quedarse conmigo durante cinco meses… Entonces, ya no pudo luchar más… 

Hank no pudo recordar nada que le doliera más. Shock, angustia, pérdida… Todos aquellos sentimientos se abrían paso dentro de él. El corazón le golpeaba contra las costillas y le dolía como si lo estuvieran atravesando con un clavo. 

También él tuvo que sentarse. 

—¿Cómo has dicho que… que se llamaba esa enfermedad? 

—Deficiencia de la enzima glicógena —respondió Jackie—. El glicógeno se produce en los tejidos, particularmente en el hígado y en los músculos, y se transforma en un simple azúcar cuando el cuerpo lo necesita. Supongo que, en palabras simples, su cuerpo no podía alimentarse. 

Hank se imaginó mentalmente a un niño luchando por sobrevivir, a su niño, y la angustia y la ira se adueñaron de él. La angustia era demasiado dolorosa, así que dio rienda suelta a su ira. 

—¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada? —le espetó. 

—Porque tú tenías planes —susurró, mientras se limpiaba los ojos con un pañuelo—. Yo quería que tú consiguieras tus sueños. 

—¡El sueño más importante de todos los que tenía eras tú y la vida que podíamos haber tenido juntos! —gritó. 

Jackie no quería hacerle más daño, pero su propia ira estaba también fuera de control. 

—Tal vez esa sea la razón por la que no me dejaste hablar y te marchaste sin mirar atrás cuando traté de explicarte por qué no me podía ir contigo. 

—Eso no es justo. 

—Nada de todo aquello fue justo —le dijo ella, en el mismo tono de vehemencia. 

Hank se levantó y se puso a pasear con las manos metidas en los bolsillos. 

—No puedo creer que ni siquiera me llamaras para decirme que mi hijo había nacido. 

—Desde el principio supe que no iba a vivir. 

—¿Y creíste que yo no podría soportarlo? ¿Que requeriría que mi hijo fuera perfecto antes de poder aceptarlo?

—¡No! ¡Fue porque era tan injusto! Parecía una crueldad someterte a tanto sufrimiento cuando no se podía hacer nada al respecto —musitó ella. En el mismo momento en que pronunció aquellas palabras, se dio cuenta de que sonaban vacías y absurdas, aunque, diecisiete años atrás, habían parecido tener sentido. 

—¿Cómo puedes mirarme a los ojos y decir eso? —le preguntó Hank, lleno de incredulidad—. Yo era el padre de ese niño. Debería haberlo conocido. Él debería haberme conocido a mí. ¡Tú me privaste a mí de cinco meses de tenerlo como hijo y a él del mismo tiempo de tenerme a mí como padre! 

Hank tenía razón. Sus padres le habían suplicado que llamara a Hank, pero ella se había sentido tan destruida por aquella desgracia que no había querido que él pasara por lo mismo cuando su madre decía que todo le iba tan bien. Jackie había vivido con aquella culpa desde entonces. 

—Yo le dije siempre que su padre lo quería…. 

—¡Se lo debería haber dicho yo mismo! ¿Cómo pudiste privarme de poder hacerlo? 

—¿Es amarte una excusa?

—¡No! ¡Ya no creo que lo hicieras! —exclamó Hank, torturado por su dolor—. ¿Cómo puede una madre ocultar a un hijo de su padre y afirmar que lo hizo por amor? 

Jackie se preguntó cómo podía hacerle comprender que su propia pena y dolor le habían bloqueado el pensamiento. Sin embargo, Hank no esperó que respondiera. Salió precipitadamente de la casa y, un segundo después, Jackie oyó el chirrido de unos neumáticos. 

En aquel momento, la puerta de la cocina se abrió y su padre salió corriendo para ir a sentarse a su lado y tomarla entre sus brazos. 

—Jackie, lo siento tanto… No puedo creer que, tras todos estos años de ocultárselo a todo el mundo, lo haya podido decir de ese modo delante de Hank. Te habías puesto tan pálida y tenía tanto miedo de algo pudiera ir mal que… 

—Papá, no importa —susurró ella, a través de las abundantes lágrimas que le caían por las mejillas—. No importa. Se lo debería haber dicho hace mucho tiempo. Es solo culpa mía… 

—Quería salir y hacerle comprender lo ocurrido, pero Addy pensó que… 

—Addy pensó que se sentiría dolido y furioso, pero que lo comprendería —dijo la propia Addy, acercándose a Jackie y colocándole una mano en cada hombro—. Parece que estaba equivocada. 

—No, no lo estabas —afirmó Haley, que apareció con una taza de café en la mano, que le entregó a Jackie—. Solo necesita un poco de tiempo. Supongo que puedes comprender que todo esto ha sido una conmoción para él. A Hank le gusta tenerlo todo organizado, pensado. Se siente muy vulnerable cuando las cosas le sorprenden. Y la mayoría de los hombres se enfadan cuando se sienten vulnerables. Tómate esto, Jackie. Es descafeinado y está caliente. 

Jackie tomó un sorbo de la taza. El líquido caliente pareció abrigarle el pecho, en el que parecía habérsele formado una dura piedra. 

—¿Dónde están mis hijas? —preguntó, horrorizada al imaginarse lo que habrían pensado cuando los oyeron gritándose de aquel modo. 

—Bart se las llevó por la puerta trasera cuando empezaron los gritos —respondió Haley. 

—Siento tanto haber estropeado la fiesta —susurró. Entonces, dejó la taza en el suelo y se aferró a la mano de Haley y la de su padre. 

—¡Por favor! No seas tonta. Yo solo siento todo lo que ocurrió… 

—Ha sido un cumpleaños estupendo —dijo Addy—. Gracias por un jersey tan bonito. 

De repente, Jackie se sintió completamente agotada. 

—Creo que, si me excuso, lo comprenderéis. 

—Claro. ¿Quieres que te lleve a casa? 

—Yo la llevaré —dijo Adam—. Iré por las niñas y las meteré en el coche. Luego vendré por ti, Jackie. 

—Estoy bien, papá. 

—Espera aquí —le ordenó. 

—Adam —comentó Sabrina—, hemos quedado con los McGovern para tomar una copa en su casa antes de ir al teatro. 

—¿Quieres ir por el abrigo de Jackie? —le pidió Adam, sin prestar atención alguna a lo que ella le acababa de decir. Tras eso, salió por la cocina para ir a buscar a las niñas. 

Sin decir nada más, Sabrina fue al estudio, donde Haley había puesto los abrigos. 

El trayecto a casa pareció eterno. Jackie estaba sentada en la parte trasera del Cadillac de su padre, con sus hijas a cada lado, calladas como nunca lo habían estado. Se preguntó si su padre les habría pedido que no hablaran de lo que había ocurrido. 

Cuando llegaron a la casa, subió con las niñas mientras su padre y Sabrina se quedaban en la cocina. Jackie no tenía ni idea de cómo explicarles a las niñas lo que había ocurrido, pero sabía que tenía que intentarlo. 

Las tres se sentaron en la cama de la habitación que, durante los últimos días, había compartido con Hank. Los vaqueros y la camisa de franela que él se había quitado para ir a la fiesta estaban tirados sobre una silla y el aroma de su aftershave flotaba sobre las ropas de la cama por la siesta que se había echado antes de marcharse. 

Erica pareció comprender que su madre necesitaba ayuda. 

—Tuviste un niño que se llamaba Henry —le dijo. Jackie asintió—, pero no con papá. Aunque el tío Bart nos sacó al jardín, podíamos oírte. 

—No. Entonces, yo estaba con Hank, mucho antes de que vosotras nacierais. Antes de que me casara con papá. 

—Pero si Hank era solo tu novio —susurró Rachel—, no pudiste tener un niño. Hay que estar casada para tener hijos. 

—No, no hay que estar casada —le corrigió Jackie—, pero hay que reconocer que ese hecho hace que las cosas sean más fáciles para todo el mundo. Hank y yo estábamos pensando en marcharnos del pueblo para ir a vivir juntos, pero cuando yo descubrí que iba a tener el niño, no se lo dije a Hank porque tenía miedo de que él quisiera quedarse aquí y no quisiera ir a la universidad. No creí que eso fuera bueno para él. 

—Entonces, Henry no tenía papá —comentó Erica, confundida. 

Jackie asintió. El dolor se iba apoderando de ella cada vez con más fuerza. 

—Me equivoqué. Pensé que, en aquellos momentos, era lo que debía hacer, pero no era así. 

—Entonces, Henry se puso malito y se murió. 

—Sí. 

—¿Te pusiste triste? —le preguntó Rachel, abrazándose a ella. 

—Estaba muy triste. 

—¿Y lloraste? 

—Durante mucho tiempo. 

—Y ahora Hank está enfadado contigo —observó Erica—, porque no llegó a conocer a Henry. 

Jackie asintió, sin poder pronunciar palabra. De repente, un profundo silencio se adueñó de la habitación. 

—¿Y va a volver? —preguntó Erica, por fin. 

Jackie nunca trataba de darles a sus hijas una respuesta vaga a ninguna de sus preguntas, pero aquella vez, no pudo evitarlo. 

—No lo sé. 

Hank fue a Gloucester, que estaba al otro lado del estado. No había querido hacerlo, pero empezó a conducir y, antes de que se diera cuenta, había llegado allí. 

Paró en un pequeño restaurante para tomar una taza de café, llenó el depósito de gasolina del coche y luego se dirigió a Boston. 

Mientras iba conduciendo, trató de pensar, pero su mente estaba tan llena de dolor que le resultó imposible. Cuando llegó al aeropuerto internacional de Logan, se dio la vuelta y fue hacia el oeste. Volvió a detenerse para tomar un café y, cuando la camarera le dijo que le temblaban las manos y que debería comer algo, pidió unos huevos con beicon. No pudo tomarse el beicon, pero se comió los huevos y las tostadas. 

Mientras conducía hacia el oeste, su mente trató de encontrar algo en lo que ocuparse. Se imaginó a Jackie con su hijo en los brazos, pero rápidamente apartó aquella imagen. Decidió que podía pensar en su trabajo y lo único que se le ocurrió fue que tendría que mudar su empresa a otra ciudad. No se podía quedar en Maple Hill. No podía mirar a Jackie todos los días y recordar que lo había privado de su hijo. 

Entonces, recordó que había prometido al director del colegio privado que había a las afueras de Maple Hill que iría para ver qué le pasaba a las luces de la marquesina y que se suponía que tenía que reunirse con Construcciones Holden para hablar sobre la instalación eléctrica de una nueva urbanización que se iba a construir en la colina. Además, todos sus hombres vivían en Maple Hill. ¿Cómo iba a poder marcharse de allí? 

Al menos, tendría que mudar la oficina del Ayuntamiento. No podría soportar encontrarse con Jackie todos los días. 

Entonces, recordó que le había prometido renovar la instalación eléctrica del edificio y que aquella promesa estaba reflejada en las actas del ayuntamiento. Sería una estupidez mudarse de allí cuando tenía todo lo que necesitaba en el sótano del ayuntamiento. 

Decidió que se quedaría en el edificio. Sin embargo, no le quedó ninguna duda de que debía marcharse de la casa de Jackie. No podría estar tan cerca de ella todos los días y no querer recriminarle constantemente lo que había hecho delante de las niñas. 

Sí. Se mudaría de la casa a primera hora de la mañana. 

Estaba en Auburn, a unos setenta y cinco kilómetros de Maple Hill, cuando recordó que le había prometido a Rachel que le pondría luz en su casita de muñecas y a Erica que le ayudaría con su proyecto de ciencias. Además, a Jackie le había prometido que les pondría un enchufe en las habitaciones. No es que le importara la promesa que le había hecho a ella, pero recordó que aquellos enchufes eran para que las niñas pudieran disponer de unos equipos de música y no se sintieran apartadas por la llegada de sus hermanitos. Decidió que se quedaría allí hasta que nacieran los gemelos, porque les había prometido a las niñas que se ocuparía de ellas. Entonces, se marcharía de la casa de Jackie y, en el momento en que terminara de renovar la instalación eléctrica del ayuntamiento, se marcharía también de allí. 

Sin embargo, a partir de aquella noche dormiría en la habitación de invitados que tenía Jackie. Entonces, oyó que su plan se venía abajo. 

Capítulo Catorce 

Cuando Jackie se despertó, olió el aroma del café y de algo dulce que se estaba cocinando en el horno. Entonces, se incorporó en la cama, con el corazón latiendo a toda velocidad. ¡Hank había regresado! Tras un segundo de alegría, recordó que su padre y Sabrina habían dormido en la habitación de invitados aquella noche. Su padre se había negado a dejarla sola después de lo ocurrido aquel día y las inexplicadas contracciones que había tenido. Sabrina se había limitado a sonreír cuando él canceló la velada que iban a pasar con los McGovern en el teatro. 

El terrible dolor de cabeza y la sensación de aturdimiento le recordó a Jackie lo horrible que había sido el día anterior. Durante la noche, había estado despierta durante horas, demasiado apenada como para llorar y pensando que no volvería a ver a Hank. 

Al pensar aquello, se dejó caer sobre las almohadas. Habría dado cualquier cosa por haberse podido pasar el día en la cama, pero le era imposible. Era día de vacaciones en el colegio y tenía que ver qué hacía con las niñas. Además, tenía que ocuparse de su trabajo en el ayuntamiento, del proceso de inhabilitación y prepararse para tener a sus hijos. No se podía tomar ni un momento libre en el futuro cercano. 

Se permitió llorar en la ducha, dejándose llevar por los recuerdos de la última semana y lo estúpida que había sido al dejar que las cosas salieran de aquel modo. Tras secarse el cabello, se puso un conjunto color caqui sobre una blusa blanca y, tras ponerse una mano en su dolorida espalda, fue a la habitación de Erica. Estaba vacía. Y la de Rachel también. 

Bajó las escaleras y las vio sentadas a la mesa, charlando alegremente mientras tomaban tortitas con fresa y nata batida. 

—Papá, gracias por cocinar —exclamó Jackie, mientras entraba en la cocina—, pero no tienes por qué… 

Al ver a Hank frente a la cocina, se detuvo en seco. El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho. ¡Había vuelto! Podrían hablar. Tal vez podría hacer que… 

No. Él sacó un plato del horno y se lo colocó en su sitio junto con un bol de fruta. 

—Buenos días —le dijo con voz seca. Entonces, Jackie comprendió que solo estaba allí por las niñas y el alma se le cayó a los pies. 

Sabía que tendría que hablar con él cuando las niñas no estuvieran en la cocina. Si estaba allí porque creía que le debía algo a causa del proceso de inhabilitación, estaba muy equivocado. Si estaba allí por las niñas, era muy noble de su parte, pero si ellos no tenían futuro juntos, sería más fácil a la larga que se marchara inmediatamente. 

—¿Cuándo regresaste? —le preguntó, a pesar de que no estaba segura de que fuera a contestar. 

—A las cuatro y media de esta mañana —respondió él, mientras le servía una taza de café—. Tu padre y Sabrina estaban en la habitación de invitados, así que me tumbé en el sofá. 

—El abuelo nos va a llevar de excursión hoy. Ha ido a poner gasolina al coche —dijo Erica. 

—¿Acaba de marcharse ahora el abuelo? —quiso saber Jackie, tras mirar el reloj. 

—Hace unos minutos —contestó Erica—. Sabrina quiere ir de compras, pero el abuelo quiere ir de excursión. Dice que necesitamos quemar energías. 

—Podemos llamar papá a Hank —comentó Rachel, mientras se terminaba las tortitas. Estaba perdida en un mundo propio, en el que se imaginaba que eran una familia perfecta. 

Erica miró a su madre. Comprendía perfectamente lo que había ocurrido, pero con el optimismo que Jackie le había enseñado, seguramente creía que las cosas se solucionarían. Además, el regreso de Hank parecía confirmárselo, ¿no? 

Jackie deseó tener la inocencia de las niñas para poder creer aquello. 

Diez minutos más tarde, Adam regresó. 

—¿Estamos listos? —les preguntó a las niñas. Entonces, se las llevó al vestíbulo y les ayudó a ponerse los abrigos—. Gracias por darles de desayunar, Hank. 

—No hay de qué, Adam. ¿Dónde vais? 

—A un destino desconocido —contestó el hombre, mientras abrazaba a su hija—. Te llamaré si vamos a regresar más tarde de las dos. Tengo cita con el dentista a las dos y media. ¡Sabrina! 

Sabrina entró en la cocina elegantemente vestida con un borreguillo de color rosa chicle, pero con cierto aire de mártir. Tras darles los buenos días a Hank y a Jackie, salió en dirección al coche. Evidentemente, no la alegraba mucho ir a pasar la mañana con las niñas. 

—¿Quieres que haga la cena esta noche? —le preguntó Adam a Jackie. Luego, se volvió hacia Hank con una expresión neutral en el rostro—, ¿o vas a estar tú aquí? En ese caso, no quiero entrometerme. 

—Estaré aquí, así que yo prepararé la cena. ¿Por qué no venís a cenar con nosotros? 

—Estupendo. Nosotros traeremos el postre. 

—A las seis en punto. 

—Perfecto. 

Mientras su padre se marchaba con las niñas, Jackie se preparó para enfrentarse con Hank sobre su presencia en la casa. Sin embargo, cuando estaba dispuesta a hacerlo, Rachel volvió a entrar corriendo en la cocina. Jackie se preparó para atender a su hija, pero no fue necesario. 

La niña se acercó corriendo a Hank. Él se secó las manos en un paño y se arrodilló para mirar a la niña. 

—¿Se te ha olvidado algo?

—Se me había olvidado darte un beso —dijo la niña, mientras le entrelazaba los brazos alrededor del cuello. 

Hank abrazó a la pequeña y le dio un beso en la mejilla mientras ella hacía lo mismo muy ruidosamente. Entonces, lo miró a los ojos con una enorme sonrisa. 

—Adiós, papá. 

Durante un instante, el hombre que se ocupaba de la mayor parte de las emergencias con habilidad y tranquilidad pareció derrotado. Entonces, tragó saliva y se aclaró la garganta. 

—Adiós, cielo. Que tengas un buen día. 

—¡Y tú también, mamá! —exclamó la niña, mientras salía corriendo otra vez por la puerta. 

Cuando la puerta se cerró, Hank se acercó a la mesa y se sentó al lado de Jackie. Tenía los ojos tan turbulentos como lo habían estado el día anterior por la tarde, aunque ese sentimiento aparecía mezclado con el agotamiento. 

—Rachel y Erica son las únicas razones por las que he vuelto —dijo fríamente—, y solo voy a quedarme hasta que nazcan los gemelos. Entre ahora y ese momento, tendrás que encontrar un modo de explicarles que no me voy a quedar. 

—Ya les expliqué ayer que tal vez no volvieras —contestó Jackie, muy tranquila—. Tal vez deberías ser tú el que les hicieras comprender por qué lo hiciste, porque, si no es solo para tener la oportunidad de torturarme otra vez con lo ocurrido, no creo que les ayude a la larga porque voy a ser yo la que tendrá que darles ánimos cuando te vayas. Y lo haré mucho mejor si, emocionalmente, estoy intacta. 

—¿Y por qué deberías estarlo? Yo no lo estoy. 

—Mira, Hank. No puedo cambiar el pasado —replicó, apartando el desayuno hacia el centro de la mesa—. Sé que me equivoqué y acepto la responsabilidad, aunque tú te marchaste cuando traté de explicarte que tenía que quedarme aquí porque estaba embarazada. Yo nunca te llamé, pero tú tampoco me llamaste a mí. No sé cómo decirte lo mucho que lamento haberte hecho eso, y, por mucho que lo intente, no podré cambiar lo que sientes. Entonces, ¿por qué no te vas ahora mismo? Yo trataré de que las niñas lo comprendan. 

—No. Tú me arrebataste mi derecho a asumir mis responsabilidades cuando Henry nació y no vas a volver a hacerlo. Esas niñas no son mis hijas, pero les prometí que cuidaría de ellas y voy a hacerlo. 

—Durante un tiempo —le recordó ella, con la misma brutalidad—. Si recuerdo bien, la promesa que les hiciste no tenía condiciones. 

—No trates de culparme a mí de todo esto. 

—¿Por qué no? —le espetó ella—. Sé que esto es horrible para ti, pero, ¿te has parado a pensar cómo fue para mí? ¿Una chica de dieciocho años, en una ciudad extraña con un hijo moribundo y lejos del hombre que amaba? Tú no me puedes perdonar, pero creo que Dios sí lo ha hecho. Durante aquellos cinco meses, yo morí mil veces. Creo que ya he expiado mis pecados. 

Hank no quería pensar en Jackie con un hijo moribundo en los brazos. En aquellos días, había sido una maravillosa amiga y amante y solo podía imaginarse la intensidad de su dolor cuando perdiera a su hijo. Sin embargo, él también había perdido a Henry y, gracias a ella, ni siquiera lo había conocido. Había estado en la universidad, estudiando, divirtiéndose, sin saber que, a miles de kilómetros, había nacido y había muerto su hijo. 

Solo veía agonía en los ojos de Jackie, pero, de algún modo, aquello solo servía para profundizar la suya propia. 

Sin embargo, su furia no negaba la necesidad que tenía de quedarse. Su trabajo estaba allí y, además, se lo había prometido a las niñas. No obstante, había algo más que le impedía marcharse. Era la pena por lo que Jackie debía de haber soportado, una empatía que no quería admitir pero que sentía de todos modos. Sentía su dolor. Y la amaba. 

A pesar de todo, no creía que pudiera perdonarla. 

—Te llevaré al ayuntamiento cuando estés lista —le dijo. 

Entonces, salió de la cocina para darse una ducha y cambiarse de ropa. 

Cuando volvió a bajar, la cocina estaba vacía. No había oído que Jackie hubiera subido a su habitación, por lo que, rápidamente, miró por la ventana de la cocina y la vio utilizando su escabel para ponerse al volante de la furgoneta de Hank. 

Rápidamente, Hank salió y descubrió que ya tampoco cabía detrás del volante de su vehículo. Le había dejado las llaves porque Jackie ya no podía utilizar su propio coche. La ayudó a bajar y le pidió las llaves. Entonces, la llevó hasta el asiento del copiloto y, tras echar el asiento hacia atrás, la ayudó a subir. 

Jackie tenía la cara hinchada y llena de lágrimas, con los ojos y la nariz rojos. Hank se sintió como un canalla, pero decidió que tenía que recordarse que su postura estaba justificada. 

Realizaron el trayecto al ayuntamiento en un completo silencio. Cuando Hank aparcó, Jackie trató de descender sin ayuda, pero no lo consiguió porque el cinturón de seguridad se le enganchó en el bolso. Hank fue a ayudarla y, tras soltarle el bolso, le ofreció una mano. Sin embargo, al ver las dificultades que ella tenía para moverse, decidió tomarla en brazos para dejarla en el suelo. Entonces, ella le dio un buen golpe con el bolso y se fue andando hasta la puerta del ayuntamiento con mucha dificultad. En aquel momento, Hank sintió que su ser estaba ya tan unido al de ella que finalmente comprendió que la mitad de la ira y del dolor que sentía por Henry se debían a que Jackie no le había permitido compartir su dolor. 

Dejó la furgoneta allí aparcada y se fue hacia la cafetería. Pidió un café y un bollo. Cuando se disponía a marcharse con su desayuno, vio a Bart y a Cameron sentados en una mesa. Bart le hizo una señal para que se acercara. Aunque lo último que quería en aquellos momentos era compañía, sabía que si se iba a la oficina tendría que enfrentarse con su madre y aquello sería mucho peor. 

—¡Has vuelto! —exclamó Bart, mientras Hank se sentaba a su lado. 

—Evidentemente. ¿Tienes sesión en el juzgado hoy? 

—Sí. Si me preguntas eso, es porque no habéis hecho las paces todavía. 

—Y no creo que vayamos a hacerlas. 

—¿Por qué no?

—Porque nunca podré olvidar que por ella nunca conocí a mi hijo. Y ahora dejemos el tema. No creo que a Cameron le apetezca oír esto. 

—Mi padre es un borracho y mi madre está en la cárcel —comentó Cameron, mientras se encogía de hombros—. Los problemas de otras personas no me hacen sentirme incómodo. Además, tampoco me siento en posición de poder criticar, así que hablad lo que queráis. ¿Se ha puesto difícil la señora alcaldesa? 

—Es lo que hace mejor —replicó Hank, tras tomar un sorbo de su café. 

—Y tú no vas a hacer nada para mejorar esta situación. ¿Por qué? Porque ella trató de ahorrarte el dolor que ella tuvo que soportar —le espetó Bart. 

—Era un niño, Bart, no una enfermedad. Perdí a mi hijo sin siquiera verle la cara. 

—Y yo. Comprendo perfectamente cómo te sientes. 

Hank estaba tan absorto en su propia desgraciada que se había olvidado de que Bart había perdido a su esposa y a sus dos hijos nonatos en un accidente aéreo. 

—Lo siento —dijo Hank—. Normalmente no me dejo llevar de este modo por mis emociones sin pensar en los demás, pero saber que he perdido a un hijo… 

Bart guardó silencio. Hank se preguntó si sería porque no tenía nada más que decir o porque aquella situación le había recordado su propia pérdida. 

—Resulta muy difícil encontrar a una mujer que le quiera proteger a uno de algo —comentó Cameron—. La mayoría quieren lo que tienes o desean culparte de lo que no tienen. Es decir, lo que hizo estuvo mal, pero estaba pensando en ti, Hank. 

—Tú no tienes hijos —replicó Hank, antes de terminarse el café. 

—Es cierto. 

—Por eso, estoy seguro de que no lo entiendes. 

—Sé perfectamente lo que es estar solo. Creo que eso me da el derecho de decirte que te lo pienses dos veces si es así como vas a terminar. 

No hacía mucho tiempo que Hank conocía a Cameron, pero sentía una gran simpatía por él. Era una buena persona y nunca se quejaba ni sobre la paga ni las condiciones. Resultaba muy difícil encontrarle faltas a un hombre así. 

—Gracias —dijo, aunque no era precisamente gratitud lo que sentía. 

—Con eso, me estás diciendo que te deje en paz, ¿verdad? 

—Efectivamente. 

—De acuerdo. Bueno, tengo que estar en Perk Avenue dentro de diez minutos. Tienen una fuga de agua en las tuberías del agua caliente. Te llamaré cuando haya terminado —añadió, antes de marcharse. 

Hank se colocó en el lado de la mesa que había quedado libre. 

—¿Dónde fuiste anoche? —le preguntó Bart—. Addy y Haley estaban muy preocupadas. 

—A Gloucester —replicó Hank, tras tomar un trozo de bollo. 

Bart lo miró muy sorprendido. Entonces, fue a por la cafetera que había en el mostrador y la llevó a la mesa para volver a llenar sus tazas. Hank tomó un sorbo de la bebida muy agradecido por el gesto de su amigo. 

—Tú la amas. 

—Sí —respondió Hank, sin poder negar la evidencia—, pero no puedo perdonarla. 

—¿Estás seguro que no eres tú mismo al que te cuesta perdonar?

—¿Qué quieres decir con eso? —Si la hubieras escuchado cuando ella trató de decirte que estaba embarazada, habrías conocido a tu hijo. Conozco ese detalle porque Haley fue a casa de Jackie anoche y se quedó con ella durante un par de horas. Estuvieron hablando. 

—¡No comprendo cómo puedo terminar siendo el malo de esta historia! —exclamó Hank, incrédulo—. Mira, me marcho antes que de tenga que estrangularte. —Sí, pero recuerda lo que me decías siempre, cuando murió Marianne. Repetías una y otra vez que no iba a dejar de sufrir si no dejaba de centrarme en el dolor. 

—Déjame en paz —le espetó Hank, mientras se levantaba de la mesa y se dirigía a la puerta. 

—¿Te habías olvidado de que el proceso de inhabilitación de Jackie es hoy?

Hank se detuvo en seco. Efectivamente, se había olvidado y ella no se lo había mencionado. Bueno. 

Mientras salía al exterior, se dijo que los problemas del uno ya no eran los del otro. Solo importaban las niñas. 

—Pero, Señoría —dijo Brockton, al oír que el juez de la vista preliminar del proceso de inhabilitación de Jackie rechazaba la afirmación de que ella hubiera buscado sus propios intereses cuando había facilitado la construcción del café Perk Avenue en la plaza—. Esas mujeres son amigas suyas y… 

—Señor Brockton —replicó el juez—, esta es una ciudad muy pequeña. La mayoría de la gente se conoce. Además, tengo entendido que la única otra solicitud era de… —añadió, mientras consultaba sus notas—… de una franquicia de Pollo Cha-Cha que no estaba preparada para poder adquirir el inmueble. Y, según veo aquí, la otra parte interesada era pariente suyo… 

—Es cierto, Señoría, pero mi cuñado iba a poner un restaurante que habría creado más puestos de trabajo y habría traído más beneficios a la ciudad. Yo no ganaba nada por ese negocio. 

—He examinado todos los documentos y no he podido encontrar nada que demuestre que la señora Bourgeois se beneficiara en modo alguno por la construcción de ese café. Sin embargo, el señor Megrath me ha proporcionado un documento de la esposa del señor Benedict en el que se dice que usted es socio de la empresa de construcción del señor Benedict y que si su cuñado hubiera comprado el inmueble, usted se habría beneficiado porque él pensaba contratar al señor Benedict para la remodelación. 

Jackie se volvió para mirar a Bart, completamente atónita. Él le guiñó un ojo y volvió a centrar su atención en el juez. 

—Pasemos a su última denuncia, señor Brockton…. 

Jackie se rebulló en el asiento. Se sentía tan pesada aquella mañana que casi no se movió. Entonces, notó que John la miraba muy enojado antes de centrarse de nuevo en el juez. 

—Todo el mundo de esta ciudad sabe que la señora Bourgeois y Hank Whitcomb tuvieron una relación cuando los dos eran unos adolescentes. 

—¿Y qué importancia tiene eso ahora, señor Brockton? 

—Supongo que habrá visto las fotografías que se incluyen en el informe de inhabilitación. La alcaldesa ha sido vista en varias ocasiones y en circunstancias muy íntimas en compañía del señor Whitcomb. Creemos que la relación ha vuelto a empezar y que la presencia de la oficina de la empresa del señor Whitcomb en el sótano del ayuntamiento y que el hecho de que se contratara al señor Whitcomb para trabajos en el ayuntamiento… 

—Según tengo entendido, va a cambiar toda la instalación eléctrica del ayuntamiento sin coste alguno. 

—Pero el señor Dancer también lo contrató para cambiar los enchufes de la luz y sé que ahora se le considera también para el proyecto del albergue para los sin casa. 

—Señoría —dijo Bart, tras ponerse de pie—. Efectivamente, el señor Whitcomb y la señora Bourgeois tienen una relación… 

«Tenían una relación», pensó Jackie, al notar la ausencia de Hank en la sala. 

—… pero el hecho de que el ayuntamiento lo haya contratado no tiene nada que ver con la señora Bourgeois. El administrador tiene poderes para contratar a quien quiera para los proyectos que tienen un coste reducido, como lo era ese. Los que se hallan por encima de esa cantidad se ven sometidos a pleno. Además, se contrató al señor Whitcomb por su excelente reputación. El señor Brockton ha hecho todo lo posible para crear un ambiente hostil hacia la señora Bourgeois en el ayuntamiento. Era confidente de nuestro anterior alcalde, que ahora está cumpliendo condena por fraude. El señor Brockton había esperado que se le nombrara su sustituto, pero la señora Bourgeois, que, a pesar de ser más joven, lleva residiendo mucho más tiempo en esta localidad y desea lo mejor para Maple Hill, fue la elegida. Creemos que las razones que lo han llevado a presentar este proceso de inhabilitación son simplemente los celos. 

—Estas pruebas son poco fiables, señor Brockton —afirmó el juez, después de examinar las notas—. La copia que yo tengo del albarán por esa reparación eléctrica demuestra que se cobró al ayuntamiento tres dólares a la hora menos de lo debido. Otra parte de la declaración de la señora Benedict dice que su marido y usted acosaban a la señora Bourgeois y al señor Whitcomb. 

—Nosotros… llevábamos a cabo una vigilancia. 

—Sin permiso legal para hacerlo, señor Brockton. Eso es acoso. 

—¡Somos un comité de inhabilitación! 

—Ya no. No encuentro causa alguna para la inhabilitación de la alcaldesa, pero sí para que se investigue su comportamiento, señor Brockton, y el del señor Benedict. Puede retirarse, señora Bourgeois. 

Bart ayudó a Jackie a ponerse de pie mientras el juez salía de la sala. Entonces, allí mismo, en un tribunal lleno de ciudadanos que habían acudido allí para apoyar a su alcaldesa y que estaban aplaudiendo su victoria, Jackie rompió aguas. 

Capítulo Quince 

Hank estaba sentado en su escritorio, trabajando en la contabilidad de la empresa. Había decidido que, aquel día, se concentraría en el papeleo para no tener que hacer nada relacionado con la electricidad. Estaba demasiado distraído para pensar con claridad. 

Desde que había llegado aquella mañana, su madre no le había hablado. Le había preguntado cómo había ido la cita en el juzgado de Jackie, pero él le había dicho que no había ido. 

—Mira, sé que esto ha sido muy doloroso para ti —le había dicho Addy, furiosa—, pero tú no fuiste el único implicado en ese asunto. Se equivocó en lo que hizo, pero solo actuó así por amor hacia ti. Deberías haber estado en este tribunal con ella —añadió, antes de ponerse a trabajar con sus edredones—. Por cierto, si vas a estar aquí, contesta tú mismo el teléfono. 

Se dio cuenta de que llevaba mirando cinco minutos la cuenta del colegio privado Maple Hill. Trató de centrarse y de trabajar, pero no pudo. En aquel momento, empezó a sonar el teléfono. Su madre fingió no oír nada, por lo que Hank tuvo que contestar. 

—Hank. 

—Hank, hola, soy Bart. 

—¿Hay noticias? No van a proceder a la inhabilitación, ¿verdad? 

—No, el juez ha denegado la petición. Sin embargo, si tanto te importaba el resultado, podrías haber venido al juzgado. 

—Mira, no emitas juicios sin conocer los hechos. Jackie ni siquiera me lo mencionó esta mañana. 

—No me sorprende. De repente, no resulta muy fácil habla contigo. 

—Bueno, ¿para qué habías llamado? —le espetó Hank. 

—Jackie está en el hospital. 

—¿Qué le ha ocurrido? —le preguntó Hank, al tiempo que se ponía de pie de un salto. 

—Nada. Está de parto. Me ha pedido que llame a tu madre y le pida que venga y que te diga a ti que Haley y yo nos ocuparemos de las niñas hasta que a ella le den el alta. Puedes irte. 

¿Irse? Durante un momento, Hank se sintió muy herido. 

—¿Hank? 

—Mmm… Las niñas están con Adam. Se fueron de excursión. Se suponía que debían regresar a las dos. 

—Jackie me ha pedido que se lo diga, pero ni Sabrina ni él están en la posada. ¿Dónde pueden estar? 

—¿En casa de Jackie?

—Acabo de llamar. 

—Sé que Adam tenía una cita con el dentista a las dos y media —comentó Hank. Cuando miró el reloj, vio que eran las cuatro y cuarto—. Tal vez se llevó a las niñas con él. 

—¿Quién es su dentista?

—¡Y yo qué sé! Mira, Bart, no sé qué está pasando, pero yo voy a ir al hospital. Encárgate tú de encontrarlos, ¿vale? Solo hay tres o cuatro dentistas en toda la ciudad. 

—Seguro que Jackie lo sabe. 

—Sí, pero no quiero que crea que no sabemos dónde están su padre y sus hijas mientras ella está dando a luz. Tal vez no sea nada, pero no necesita más preocupaciones en estos momentos. Estaré allí dentro de cinco minutos —prometió, antes de colgar el teléfono—. Mamá, Jackie está de parto —le dijo, mientras le daba las llaves de la casa de Jackie—. ¿Quieres ir a su casa y esperar allí? Adam y las niñas deberían haber llegado ya de su excursión. Si llaman o llegan, llámame al móvil, ¿de acuerdo? 

Entonces, salió por la puerta antes de que su madre pudiera responder. 

Cuando llegó a la habitación donde se encontraba Jackie en el hospital, Hank se sorprendió al encontrar allí a Parker. La mujer le estaba dando un masaje en la espalda. 

Jackie estaba de costado, con el pelo pegado a la cara por el sudor. 

Cuando Hank mostró su sorpresa por la presencia de Parker, esta respondió con cierto tono de reproche: 

—Bueno, yo estaba en el tribunal con muchas otras de sus amigas. Los masajes pueden ayudar mucho en los partos. Si tú te vas a quedar aquí —añadió, tirando de él hacia la cama—, le duele mucho la espalda, así que apriétale con los nudillos y con la palma de la mano. Van a llevarla a la sala de partos muy pronto. Según la enfermera, los gemelos nacen con más rapidez que los niños que vienen solos. ¿Te encuentras bien? 

Hank probablemente estaba pálido. Se sentía pálido. No sabía lo que hacer ni por qué había tenido que acudir al hospital, pero estaba allí, así que iba a tener que ayudar. 

—Estoy bien. Me quedaré yo si tú tienes cosas que hacer. 

—Tengo una cita con una cliente a las cinco y media. 

—Vete, Parker —dijo Jackie—. Y muchas gracias. 

—De nada. Ya sabes que tienes un masaje gratis el primer día que vuelvas a tu trabajo. Adiós y buena suerte. 

—¿Dónde está Addy? —preguntó Jackie, cuando Parker se hubo marchado. —Está de compras —mintió—. Le dejé un mensaje. ¿Cómo estás? 

—Bien, gracias. 

De repente, gimió y se puso de espaldas. Automáticamente, se le agarró de la mano y le apretó los nudillos. Hank giró la muñeca rápidamente y le tomó la mano en la suya. El dolor pareció remitir durante un momento, pero Jackie no dejaba de jadear. 

—No tienes por qué estar aquí —le dijo—. No les dijiste a las niñas que me acompañarías en el parto. 

Hank le apretó con fuerza la mano para que ella no pudiera soltarse. 

—No estuve cuando nació Henry, pero estaré aquí ahora. 

El dolor era tan fuerte que le impedía darse cuenta si aquellas palabras eran una promesa de apoyo o una acusación. ¿Había querido decir que no había estado allí para atender a Henry y que, de algún modo, quería estar en el parto para compensar ese hecho o que lamentaba no haber estado en el nacimiento de Henry y que, por eso, quería ayudarla a tener a los gemelos? 

No podía encontrar la respuesta. Otra contracción se adueñó de ella y, tanto si lo quería como si no, no pudo hacer otra cosa más que aferrarse a él. 

Fuera lo que fuera, sabía que el tiempo que les quedaba juntos no se extendería más allá del momento en que a ella le dieran el alta. Jackie sintió una terrible tristeza al darse cuenta de aquello y trató de concentrarse en otra cosa. No quería que sus hijos nacieran en una atmósfera negativa sino en un estado de serenidad. 

—No cambiaría el tiempo que hemos pasado juntos por nada del mundo —le dijo, mientras sentía cómo él le frotaba la espalda—. Me gusta haber conocido cómo habría sido hubiéramos vivido juntos. Creo que habríamos sido felices, aunque no podríamos haber salvado a Henry. 

—Ya hablaremos de Henry más tarde. Ahora, deberías estar concentrándote en los gemelos —replicó él, sin dejar de darle masajes en la espalda. 

—Quiero que comprendas lo que ocurrió con Henry —susurró, antes de que le sobreviniera otra contracción—. Quiero que lo comprendas… 

—Lo comprendo —afirmó él, mientras tomaba un par de trocitos de hielo del recipiente que habían en la mesilla de noche y se los acercaba a la boca—. ¿Quieres hielo? 

—No me mientas, Hank —replicó ella. Había notado que, a pesar de todas sus atenciones, no la miraba a los ojos. 

—¿Nos podemos ocupar de todo eso más tarde y centrarnos ahora en los gemelos? —le preguntó, pasándole el hielo por la frente. 

—No quiero que mis hijos nazcan en un mundo en el que me odies. 

—Yo no te odio. 

—Pero no puedes perdonarme. Es lo mismo. 

—No se trata de nada de eso. 

—Eso es lo que la gente dice constantemente. «Te quiero, pero no te puedo perdonar». Sin embargo, a mí no me parece que eso sea posible. Si se ama, se tiene el corazón abierto y si se tiene el corazón abierto, se puede perdonar —le espetó, antes de que el dolor volviera a apoderarse de ella—. Deberías marcharte —añadió, cuando la contracción remitió. 

—Me tendría que marchar sin una mano —bromeó él, indicándole la mano que ella no había soltado—. No pareces dispuesta a soltarla. 

—Vaya… —dijo ella, con una triste sonrisa. Entonces, lo soltó inmediatamente—. ¿No te parece una ironía? Durante todo el tiempo en que yo no creía en nosotros, tú te mostraste paciente y me apoyaste en todo. Ahora que yo he vuelto a restablecer la costumbre, se ha terminado todo. 

—No, no se ha terminado —afirmó Hank, casi sin saber por qué. 

—No puedes quedarte porque… —susurró, antes de que la interrumpiera el dolor—… porque… te sientas obligado. 

Hank estaba tratando de analizar por qué estaba allí cuando entró una enfermera, lo apartó a un lado y realizó unos ajustes en la cama antes de empezar a sacarla por la puerta para llevar a Jackie a la sala de partos. 

—¿Viene? —le preguntó la enfermera. 

—¿Puedo?

—Claro. Le daremos ropa adecuada y así podrá seguir ayudándola. 

Hank agarró la mano de Jackie y caminó a su lado hasta que llegaron a las puertas dobles de la sala de partos. Allí, todo ocurrió con sorprendente rapidez. La enfermera les advirtió que habría una pausa de unos veinte minutos entre el nacimiento de los dos niños, pero Adam nació a las 6:07 y Alex a las 6:16. Como habían nacido un mes antes, le parecieron muy pequeños a Hank, pero el médico le aseguró que estaban perfectamente. 

El nacimiento de los gemelos fue más emocionante de lo que Hank había previsto. Cuando vio cómo Alex y Adam nacían, se dio cuenta de que la sensación más profunda venía con el don más familiar: el de la vida. 

Recordó que había regresado a Maple Hill, porque necesitaba tener vínculos personales, pero nunca había esperado que el vínculo que había establecido tantos años atrás siguiera todavía abierto, casi esperándolo y que hubiera encontrado que su vida seguía unida a la de Jackie. 

Ella tenía en brazos a sus hijos. No llevaba maquillaje en el rostro, pero estaba radiante. 

—Vuestras hermanas os van a querer mucho —les decía—. Os van a mimar y a querer tanto… 

Hank no sabía cómo arreglar lo que se habían hecho el uno al otro, pero supo que no podía quedarse al margen de aquel acontecimiento. Henry lo entendería. 

Tomó en brazos a uno de los niños y lo miró atentamente antes de estrecharlo contra su pecho. —¿A quién tengo yo? 

—Es el primero —contestó la enfermera—. Adam, ¿no es así? 

—Hank, ¿quieres llamar a mi padre? En aquel momento, otra enfermera entró en la sala de partos. 

—¡Señor Whitcomb! Tiene una llamada de teléfono. 

—Probablemente será él —dijo, antes de darle un beso a Jackie en la frente—. Volveré enseguida. 

Hank fue corriendo al puesto de enfermeras y una ATS le dio el teléfono. 

—Hank, no sé qué diablos ha ocurrido —le dijo Bart—, pero Adam no llegó a la cita que tenía con el dentista. En la posada me han dado su número de teléfono móvil, pero no responde. 

Al mirar a través de la puerta del hospital, Hank vio que se había hecho de noche y que estaba lloviendo con fuerza. Hacía cinco horas que Adam y las niñas debían haber regresado. 

—¡Dios! 

—Tal vez se hayan perdido y no haya cobertura donde se encuentran. Haley va de camino al hospital para llevarle a Jackie una muda de ropa y unas toquillas que tu madre les hizo a los gemelos. Yo voy a llamar a la policía. 

—Gracias, Bart. Te lo agradezco mucho. Los niños ya han nacido. 

—¡Estupendo! —exclamó Bart, algo más alegre—. ¡Enhorabuena! —añadió. 

Hubo otra pausa, como si no estuviera seguro de haber dicho lo adecuado y entonces, colgó. Hank regresó a la sala de partos donde estaba Jackie. Al llegar, se alteró mucho al oír gritos desde dentro de la habitación. Cuando entró, vio que Haley estaba tratando de tranquilizar a Jackie. Le estaba cepillando el cabello, que tenía completamente de punta. 

—¡Si mis hijas y mi padre están desaparecidos, me importa un comino el aspecto que tenga! —gritaba Jackie, mientras trataba de detener a su amiga. 

—Lo siento —dijo Haley, al ver a Hank—, quería tranquilizarla diciéndole que estábamos buscando por todas partes, que no tenía que preocuparse… No me había dado cuenta de que no se lo habías dicho. 

—No es culpa tuya —susurró Hank, muy contrariado por la actitud de su hermana. 

Haley se excusó y salió de la habitación. Entonces, Hank se convirtió en el centro de la ira de Jackie. No parecía una mujer que acabara de dar a luz. 

—¿Cómo te atreves a no decirme que mi familia está desaparecida?

—Estabas algo ocupada —dijo él, tratando de agarrarle la mano—, no quería preocuparte… 

—Si no se tienen noticias de mis hijas en cinco horas, ¡te aseguro que no me importa que se me interrumpa! ¡No es que por tener a los gemelos tenga que olvidarme de mis hijas! 

—Jackie, sé razonable. Estabas de parto. Podríamos haber puesto en peligro tu… 

—¡No me importa! 

—¿Cómo no te va a importar? No sabemos qué es lo que ha pasado y tú estabas trayendo dos nuevas vidas a este mundo. Solo estaba tratando de protegerte de… 

—¡Son mis hijas! ¡Mis niñas! ¡Y mi padre! Tenía derecho a… 

De repente, Jackie se interrumpió en seco y lo miró como si Hank se hubiera convertido en piedra. Mejor dicho, había sido ella. 

Jackie se acababa de dar cuenta de lo que se siente cuando se priva a una persona de conocer algo que tiene derecho a saber. La razón no parecía importarle, sino solo el sentimiento de alienación que creaba aquella ocultación de la verdad. Las situaciones eran diferentes, pero finalmente había comprendido con cegadora claridad por qué Hank no podía perdonarla… 

—¡Estaba tratando de protegerte! —exclamó Hank. Entonces, se detuvo. 

Aquello era exactamente lo que Jackie le había dicho sobre el nacimiento de Henry y su posterior muerte. De repente, comprendió por qué ella había reaccionado de aquel modo y la razón le había parecido una excusa válida. Aunque se hubiera equivocado, y también él mismo, las razones que los habían guiado habían sido sinceras y llenas de amor… 

Jackie sintió que la angustia se apoderaba de ella. 

—¡Lo siento! —exclamó, aferrándose a la mano de Hank. Entonces, sintió que él se sentaba en la cama y que la tomaba entre sus brazos. Se aferró a la fuerza y al calor que él le proporcionaba. 

—Bart ha llamado a la policía —le informó él—. Probablemente hay razones para que se hayan retrasado, pero, por si acaso… 

—Sé que solo pensabas en mi bienestar. Esta noticia podría haber afectado al nacimiento de los niños. Siento mucho no haberte dicho lo de Henry… 

—No importa. Ahora comprendo por qué lo hiciste. Yo también lo siento… 

—Si les ha ocurrido algo, no sé lo que voy a hacer. 

—No pienses en eso hasta que no tengamos noticias más concretas. 

En aquel momento, el teléfono móvil de Hank empezó a sonar. El corazón de Jackie empezó a latir a toda velocidad. Dio gracias a Dios por el feliz alumbramiento de sus hijos y rezó por la seguridad de sus hijas y de su padre. Sin embargo, la amplia sonrisa de Hank le dio esperanzas. 

—Acaban de llamar a tu casa desde el aeropuerto —dijo, cuando hubo cortado la comunicación. 

—¿Desde el aeropuerto?

—No sé por qué. Ya lo explicarán todo cuando lleguen aquí. Están de camino. Y también mi madre. 

Jackie se desplomó sobre las almohadas, llena de alivio. 

—¡Gracias a Dios! —exclamó, sin poder evitar que se le saltaran las lágrimas. 

—Desahógate… Considerando que hoy te has enfrentado a un proceso de inhabilitación —susurró él, mientras le acariciaba el cabello—, que has dado a luz a dos gemelos y que has perdido y encontrado a tu familia en el espacio de una tarde, creo que tienes derecho a llorar. 

—¿Y qué va a pasar con nosotros? —preguntó ella. 

Hank no pudo responder porque, en aquel momento, llegó una enfermera para llevarla de nuevo a su habitación. Él decidió dejarla un momento para llamar a Bart e ir a buscar una taza de café. 

Mientras la enfermera la llevaba en una dirección, Jackie vio que Hank se alejaba en la otra y se preguntó si aquello sería una metáfora de su futuro. Habían comprendido los sentimientos que habían experimentado uno y otro hacía unos minutos, pero, ¿sería aquello suficiente para que las cosas volvieran a estar en el momento en que estuvieron planeando una boda rosa? 

Capítulo Dieciséis 

La habitación de Jackie estaba a rebosar de visitas. Gracias al público inicio de su parto, toda la ciudad sabía que los gemelos habían llegado ya. Había flores y globos por todas partes. 

Erica y Rachel miraban a sus hermanitos completamente absortas. Los dos bebés compartían una misma cunita, pero, aparentemente, no les molestaba estar tan estrechos, ya estaban acostumbrados a espacios aún más reducidos. 

—Habíamos ido a pasear por las colinas —dijo Adam—. Sabrina quería que yo diera la vuelta para volver a la civilización e ir de compras, pero yo pensé que a las niñas les vendría muy bien el aire fresco y la conversación. Le prometí que iríamos al centro comercial de Springfield antes de que regresáramos a casa. Pues bien, me metí por una carretera secundaria para explorar un poco y se me pinchó un neumático. Cuando saqué el teléfono móvil para deciros que llegaríamos tarde, Sabrina perdió los estribos. 

—¡Le quitó al abuelo el teléfono móvil de la mano! —exclamó Rachel, muy excitada. Cuando su hermana le pidió que no gritara por los niños, se acercó a su madre y bajó la voz—. ¡Entonces, lo tiró! ¡Le dijo al abuelo que lo único que hacía era pensar en Erica, en ti y en mí y que lo que ella quisiera no le importaba en absoluto! 

—Entonces, el abuelo le dijo que era una egoísta —prosiguió Erica, que se acercó también a la cama—, y ella le dijo que era un vejestorio. Lo siento, abuelo, pero eso fue lo que dijo. 

—Sí, la oí. Creo que la oyeron hasta en Boston. Bueno, tardé un rato en cambiar la rueda y conseguimos regresar. Para cuando ya íbamos de camino a casa, Sabrina estaba furiosa y me dijo que no pensaba quedarse ni un momento más en Maple Hill y que quería que la llevara directamente al aeropuerto. 

—No quiso ni recoger sus ropas ni nada —dijo Rachel—. Tenemos que enviárselas por correo. 

—Por eso llamamos desde el aeropuerto —concluyó Adam—. Se marchó hace una hora. ¡Menos mal! Creí que quería tener la compañía de una mujer más joven, pero ya no es así. Voy a quedarme en Maple Hill, con mis nietos. Tal vez salga alguna vez con una mujer para ir al cine, pero será solo con una mujer con la que tenga esperanza de entenderme —añadió, mientras le guiñaba un ojo a Addy. 

—¡No me digas! —exclamó ella—. ¿Y qué te hace pensar que yo voy a querer salir contigo? 

—Tengo esa esperanza. 

—Bueno, pues da la casualidad de que me gusta mucho ir al cine. ¿Y qué vas a hacer con tu casa en Miami? 

—Me gusta Miami. Es un lugar estupendo para pasar enero y febrero. Creo que a ti también te gustaría… 

Hank contempló estupefacto cómo su madre se sonrojaba. En aquel momento, Haley y Bart regresaron, después de llevar un enorme ramo de flores al coche. Haley se quedó atónita al ver que su madre estaba ruborizada. 

—¡Mamá! ¿Te encuentras bien? —le preguntó. 

—Sí, sí… 

—¿Quieres venirte a casa con nosotros? —le preguntó Haley. 

Sin embargo, antes de que Addy pudiera responder, Adam dijo: 

—Se va a venir a casa con nosotros para ayudarnos con los gemelos. Yo la llevaré en mi coche. 

Haley miró a su hermano a los ojos y comprendió lo que había ocurrido. 

—De acuerdo —comentó Haley, antes de ir a despedirse de Jackie—. Bueno, nosotros nos vamos. Si nos necesitas para algo, no dejes de llamarnos. 

Entonces, Haley fue a despedirse de Hank. Él notó que quería preguntarle algo, pero que no se atrevía. 

Bart y ella se llevaron un ramo de globos. Adam se dirigió al último ramo que quedaba y dijo: 

—Yo me llevaré este. Entonces, me llevaré a Addy y a las niñas a casa para que puedas dormir bien antes de que te den el alta. 

—Gracias, papá —comentó Jackie, mientras su padre salía también. 

—Nuestros hermanitos son muy guapos —susurró Erica. 

—Ojalá me pudiera quedar con los dos —dijo Rachel, mirándolos a los dos como si no pudiera elegir. 

—En realidad, las dos tenemos a los dos. Son nuestros hermanos —afirmó Erica, en un momento de alegría y comprensión fraternal. 

—Creo que debéis dar las gracias a su profesora de la escuela dominical por ese comentario —observó Addy—. Ahora estamos estudiando las familias. 

—El mundo entero es nuestra familia —le dijo Rachel a Hank, muy seria—. ¿Lo sabías? 

—Más o menos… Sí, claro. 

—Y todo el mundo, incluso las personas que están muertas, forman parte de un gran círculo. Son parte de nosotros y nosotros somos parte de ellos. 

—Así que Henry está también aquí con nosotros —concluyó Erica, tomándolo de la mano—. Tú siempre tendrás cinco hijos. Bueno, tal vez más, si tú y mamá… ya sabes. Bueno, digamos que nuestra familia empieza con cinco hijos, ¿vale? 

—Vale —susurró él, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta. 

Adam regresó un segundo más tarde y se detuvo en la puerta al ver que Addy y Jackie estaban llorando. Entonces, miró a Hank para que le diera una explicación, aunque este no pudo hacerlo con rapidez porque tuvo que aclararse la garganta. 

—No pasa nada —dijo por fin—. A pesar de lo mucho que habla, mi madre se emociona con mucha facilidad. Eso es algo que debieras saber sobre ella. Y hoy ha sido un día muy emocionante. 

—Entonces, démonos las buenas noches. Buen trabajo, hija —susurró Adam, inclinándose sobre ella para darle un beso. 

Las niñas también la besaron. Addy le dio un buen abrazo y luego hizo lo mismo con Hank. 

—Las enfermeras me han dicho que tú también has hecho un buen trabajo porque la atendiste muy bien. 

—Lanzar cohetes, traer niños al mundo… —bromeó Hank—. Los grandes proyectos se parecen mucho. Si uno se enfrenta a ellos con propósito y determinación, normalmente salen bien. 

—¿Nos hemos olvidado de que yo fui la lanzadera? —comentó Jackie, entre risas. 

Adam y Addy se marcharon del brazo, precedidos de las niñas. Entonces, Hank se acercó a la cama de Jackie. Vio que estaba pálida, cansada e insegura, por lo que decidió hacer algo al respecto. 

Hank se sentó en la cama, a su lado, y le rodeó los hombros con un brazo. Jackie se acurrucó contra él, agradecida, aunque no estaba muy segura de a qué se debía aquel gesto. Se sentía como si estuviera sobre la punta de una lanza. 

—Según me han dicho, tu máximo sueño es disfrutar de unas vacaciones en las Bermudas —dijo él. 

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Erica. Te imita muy bien, ¿lo sabías? Se me había ocurrido que podríamos ir en junio. 

—¿Quiénes?

—Tú, los niños, Glory, para que los cuide, y yo. ¿Crees que querrá venir? 

Jackie se incorporó un poco y lo miró a los ojos. ¿Querría decir con aquello que la boda seguía formando parte de sus planes? 

—¿Estás hablando de una especie de luna de miel?

—No —respondió él, quebrando sus frágiles esperanzas. Entonces, sonrió—. La luna de miel es algo que deberíamos hacer solos. Tal vez podamos irnos una semana en otoño, cuando los chicos puedan estar sin ti. Podemos encontrar una pequeña y tranquila posada en alguna parte y no salir de la habitación en todo el tiempo. Con lo de las Bermudas, me refería a unas vacaciones para toda la familia. Estoy seguro de que los próximos meses van a resultar agotadores para todos. 

Jackie lo miró fijamente y sintió que el corazón le estallaba de felicidad y que el amor llenaba todos los rincones de su cuerpo. Abrazó a Hank con nuevas fuerzas. La vida había sido tan difícil durante los últimos años que sentirse amada la hacía sentirse como si el sol de las Bermudas ya le estuviera calentando la piel. 

—Te amo —susurró. 

De repente, sintió una profunda tristeza porque Henry no estuviera también con ellos. Cuando abrió la boca para decírselo, Hank le impidió hablar. Entonces, se llevó una mano al corazón. 

—Lo llevo aquí dentro —musitó, con la voz rota por la emoción—. Siempre lo tendremos con nosotros. Ya lo ha dicho Erica. Todos estamos unidos. Somos un gran círculo. Además, mira la familia tan hermosa que tenemos. Vamos a ser muy felices… Yo también te amo —añadió, estrechándola contra su cuerpo—. Creo que deberíamos casarnos el próximo fin de semana. 

Jackie lo abrazó con fuerza y sintió que toda la tristeza que había sentido hasta entonces se disolvía en una abrumadora felicidad. 

—Estupendo. Ya me estaba cansando de que no fuera oficial. 

Fin