AMOR BRUJO

Nisha Leclair

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

Título: Amor brujo

© 2023 – Nisha Leclair

© Corrección: Nia Area

ASIN: B0C4L65BHG

Primera edición, mayo 2023

Instagram: @nishaleclair_escritora

Gracias por comprar esta novela

Capítulo 1

—Entonces, ¿no te animas? ¡La fiesta va a ser apoteósica! —Chris estaba entusiasmado.

Jason sacó un libro de la estantería, pasó el plumero por el lomo y los cantos y lo volvió a colocar con mimo en su sitio.

—No puedo. Tengo que ir a la cena de cumpleaños de mi padre.

—¿Por qué no te lo saltas por una vez? Todos los años vuelves furioso con él.

—Le daría una apoplejía —dijo con media sonrisa pintada en los labios—. Otra vez será.

—Está bien, pero después no vengas lloriqueando a contarme la bronca que te ha echado.

—¿Cuándo he hecho yo eso?

—Cada vez que vas a casa de tus padres. —Chris se sentó en el sofá, apoyó los pies en la mesita y cruzó los brazos sobre la cabeza—. Luego te pasas semanas refunfuñando.

—Baja las piernas —le recriminó Jason con aspereza—. O, al menos, usa el cojín, que para eso te lo compré.

Su compañero soltó un bufido entre indignado y divertido, mientras él sacaba otro libro de la enorme estantería que cubría por completo dos de las paredes del salón. Lo limpió con cuidado y lo colocó de nuevo en su lugar.

—Solo te da por limpiar los libros cuando estás más tenso de lo normal.

—No es cierto —replicó Jason sin volverse—, lo hago cada tres meses. Otra cosa es que tú no estés aquí para verlo.

—Puede ser. Aunque eso demuestra dos cosas: que tienes mucho tiempo libre y que pasas demasiado de ese tiempo encerrado en casa. ¿Cuánto hace que no vas al despacho, por cierto?

—¿Para qué voy a ir? No me hace falta, todo lo que necesito puedo encontrarlo en la biblioteca o en internet.

—Deberías hacer acto de presencia de vez en cuando. Al profesor Johnson se le va a olvidar que existes. —Chris aguardó, pero no recibió respuesta—. ¿Estás trabajando en algo, entonces?

Con un profundo suspiro, Jason dejó el plumero a un lado y miró a su compañero.

—En realidad, no. Había empezado algunas cosas, aunque las he descartado.

—A Johnson no le va a hacer gracia que no tengas nada para presentarle cuando acabe el semestre. Y no me quiero imaginar lo que dirá tu viejo cuando se entere.

Y ese era precisamente el motivo por el que estaba allí quitando el polvo a los libros en vez de en casa de sus padres tomando el aperitivo previo a la cena, como estaría haciendo ya su hermano mayor. Cuanto más tarde llegara, menos tiempo tendría su padre para indagar y encontrar motivos para echarle otra bronca.

Hacía mucho que dejó de llevar la cuenta de las veces que había aguantado el sermón sobre honrar el apellido familiar. El honor de la famila Spellman, cuyos orígenes se remontaban casi a la fundación de la ciudad. Aquello era una exageración: su familia no llegó a Boston hasta mediados del siglo XVII, tenía documentos y árboles genealógicos que lo demostraban. Sin embargo, a pesar de habérselo explicado a su padre una docena de veces, el discurso del cabeza de familia no había cambiado. Ni cambiaría jamás: su orgullo de reputado bostoniano se lo impedía.

—Seguro que presento algo a tiempo, solo tengo que encontrar un tema de investigación potente. No quiero darle otra vuelta a los mismos de siempre.

—Eso es muy loable —respondió Chris con algo de sorna—, pero no te salvará el culo si tardas una eternidad en conseguirlo.

Jason sabía que su compañero tenía razón: su contrato postdoctoral en el departamento de Historia de América de Harvard lo obligaba a presentar un trabajo de investigación al finalizar cada semestre. O un informe preliminar el primer semestre y el trabajo completo el segundo, siempre que el tema fuera complejo y lo autorizara el director del departamento. De aquellos trabajos dependía la prórroga de su contrato.

Los dos últimos años ya le había costado terminarlos a tiempo. El problema no era que no fuera capaz o que no le gustara lo que hacía. Le apasionaba la Historia y era bueno recabando información, analizando causas y consecuencias y formulando hipótesis. Sin embargo, a la hora de iniciar una nueva investigación se sentía completamente paralizado. Quería que cada uno de sus trabajos fuera innovador, que destacara entre el resto de publicaciones del departamento. Sabía que ese nivel de autoexigencia era difícil de mantener, pero era lo que le había inculcado su padre desde pequeño: un Spellman buscaba siempre la excelencia; un Spellman apuntaba siempre a lo más alto; un Spellman realizaba contribuciones importantes en el campo en el que trabajara.

Andrew Spellman, el orgulloso abogado bostoniano, no permitiría que su hijo fuera algo menos que rector de Harvard algún día. Y no dejaba de recordárselo en cuanto tenía ocasión.

—¿Quieres que le diga algo a Rebeca? —preguntó de pronto Chris.

El recuerdo del rostro fino y pálido de su exnovia acudió a su mente. Y con él, los ojos fríos, los labios apretados; los reproches, tan similares a los de su padre. En la que resultó ser su última discusión, ella también le echó en cara que esperaba que dejara pronto de ser un simple profesor adjunto. Jason le contestó que, en ese caso, quizá tuviera que buscar otra pareja. Y eso hizo. Ninguno de los dos lamentó demasiado la ruptura.

—Vaya, no sabía que la princesa de hielo se dignara a acudir a las fiestas del populacho —respondió con cierta amargura—. Conmigo nunca quiso ir.

—A lo mejor no le gustaba la compañía —replicó Chris con sorna. Se rio con ganas cuando Jason le levantó el dedo corazón. Se estiró como un gato y se levantó del sofá—. Le daré recuerdos de tu parte, entonces.

—Si así te sientes mejor…

—Lo que no quiero es que quedes como el maniático, arrogante y resentido profesor adjunto que todos creen que eres.

—¿Resentido, yo? —preguntó Jason con extrañeza. Prefirió obviar los otros calificativos.

—Eso dicen. Que, como no te dieron la plaza el año pasado, estás tan enfadado con el mundo que prefieres no salir de tu cueva.

—¡Si fui el primero que se alegró de que se la dieran a Phillips! —exclamó indignado.

—A mí no me vengas con cuentos. Tanto tú como yo habríamos matado por conseguir esa plaza.

En eso se equivocaba. Él estaba muy cómodo en su plaza de profesor adjunto, con un número reducido de clases que impartir y bastante libertad para estudiar lo que le apetecía. No tenía demasiado interés en convertirse en profesor titular, con la carga de clases adicionales, aburridísimas reuniones y responsabilidades varias que conllevaba el puesto. Pero eso no podía explicárselo a su compañero.

—Y hablando de ti, para variar —contraatacó Jason—, ¿cómo vas? ¿Ya tienes tema?

—No solo tengo tema, amigo mío —respondió Chris con una sonrisa—, sino que ya le he pedido autorización a Johnson para ampliarlo al segundo semestre.

Jason apretó la mandíbula. Había estado tan distraído en las últimas semanas que no se había fijado en el trabajo de su compañero de piso y de departamento. Su teórico rival a la hora de optar a las plazas que quedaran vacantes.

—¿Y no me vas a contar de qué trata?

—Por supuesto que no. Ya sabes cómo va esto: yo no me meto en lo tuyo y tú no te metes en lo mío. O eso, o te buscas un compañero de piso de otro departamento. Aunque no te va a resultar fácil encontrar alguno que aguante tus manías —añadió con sorna.

—¡Que yo no tengo manías, joder!

—Claro que no. La ropa está colocada en el armario por colores por casualidad, y los tarros de la alacena se han puesto ellos solitos por orden alfabético. Ese libro de ahí está al revés, por cierto —dijo señalando la estantería.

Jason se volvió como un resorte, lo que provocó la risa estridente de su compañero.

—¿Lo ves? Anda, señor tiquismiquis, será mejor que te des prisa. No querrás llegar demasiado tarde al cumpleaños del viejo.

Molesto por la broma, Jason no respondió. Comprobó que los libros estuvieran todos bien alineados y fue a su habitación a cambiarse de ropa. Chris tenía razón: una cosa era saltarse el aperitivo y otra muy diferente llegar tarde a la cena. No quería cabrear a su padre antes de tiempo.

Capítulo 2

El olor del asado hizo salivar a Jason. Aunque odiaba reconocerlo, echaba de menos la comida de su madre.

—Vamos, a la mesa. La cena está lista.

Sonrió. Todos los años se prometía que aquel sería el último cumpleaños de su padre al que asistiera, estaba cansado de sus indirectas y sus menosprecios. Pero cuando intentaba escaquearse, su madre insistía hasta que lo convencía. El poder de persuasión de Nancy Spellman era de sobra conocido en la ciudad.

Después, invariablemente, se arrepentía de haber acudido.

La espera en el salón fue igual de incómoda que todos los años. Cuando llegó, su madre y su futura cuñada estaban terminando de preparar la cena, mientras su padre y su hermano Matthew veían el partido de fútbol sentados en el enorme sofá del salón. Él no hizo nada por acercarse, ni ellos lo invitaron a unirse. Permaneció a un lado hasta que llegó la hora de pasar al comedor.

La casa de sus padres permanecía inmutable desde que tenía uso de razón. La lámpara de cristal colgaba sobre la mesa de madera oscura, vestida ahora de gala como si fuera Acción de Gracias. El cumpleaños del patriarca Spellman no merecía menos, por supuesto. Sus padres se sentaron cada uno en un extremo de la mesa, entre halagos y sonrisas. Matthew ocupó el puesto a la derecha de su padre, con su prometida, Stephany, frente a él. Jason se situó entre su madre y su hermano.

—¿Cómo van los preparativos de la boda? —preguntó su padre mientras se servía de la fuente de patatas gratinadas.

—Estamos ultimando los detalles de la ceremonia —respondió enseguida Stephany—. Nos quedan muchas cosas por cerrar aún: elegir el menú, los centros de mesa, los detalles de las invitaciones…

—Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras —dijo la madre de Jason.

—Gracias, señora Spellman, seguro que le pido consejo con algunas cosas. Tiene usted un gusto exquisito. —La mirada de Stephany recorrió el comedor como si fuera la primera vez que lo veía. Jason puso los ojos en blanco.

—Ya te he dicho que me llames Nancy. Y por supuesto será un placer colaborar en lo que pueda.

Un silencio cómodo se instaló entre los comensales mientras saboreaban el asado. Tras unos primeros instantes en tensión, Jason comenzó a relajarse al creer que el tema de la velada se centraría en la futura boda. No podía estar más equivocado.

—Y tú, cariño —le dijo su madre—, ¿no vas a arreglar las cosas con Rebeca?

La mención de su exnovia hizo que se le quitara el hambre de golpe. A su madre la ruptura le había sentado especialmente mal porque Rebeca era hija de una de sus mejores amigas, y no perdía la ocasión de intentar que se reconciliaran.

—No, madre —dijo a regañadientes—, no voy a volver con ella. Ya te lo he dicho muchas veces.

—Déjalo, Nancy —cortó su padre en un tono capaz de congelar el infierno—. Esa chica se merece algo mejor.

—Andrew… —le reconvino su mujer.

—¿Acaso no es cierto? De verdad que no te entiendo, hijo. No sé a qué esperas para sentar la cabeza. Podías haber estudiado Derecho, como tu hermano, y trabajar con nosotros en el bufete. Pero no, tú tenías que seguir tu propio camino. ¿Y de qué te ha valido, eh? No has conseguido nada. Sigues como becario…

—Profesor adjunto —lo corrigió Jason. Su padre hizo caso omiso.

—… en la universidad, vives en ese cuchitril con un compañero de piso, como si fueras un veinteañero. Tienes treinta años, deberías estar pensando en mudarte a una casa amplia con un jardín donde tus hijos puedan corretear a gusto.

—Como la de Matthew, ya —respondió entre dientes.

—Sí, señor, como la de Matthew. Podrías parecerte un poco más a tu hermano mayor. Míralo: uno de los abogados más prometedores del bufete, a punto de casarse con una chica preciosa —Stephany tuvo la decencia de sonrojarse ante el comentario—, con una vida de éxitos por delante. Tú, en cambio, sigues comportándote como un crío, sin ningún plan de futuro, sin ninguna meta, ningún interés.

Jason apretó los labios. No quería entrar al trapo, aunque tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no responder. Claro que tenía metas, claro que tenía intereses. Sin embargo, su padre puso mucho empeño en hacerle ver que esos intereses no eran apropiados para un miembro de su familia y lo recondujo al buen camino.

Su hermano mayor lo había puesto todo muy fácil, como el viejo le recordaba a la menor oportunidad. Matthew había aceptado de buen grado su lugar en la familia. Era el primogénito, el ojito derecho de papá; se había plegado sin dudar a sus deseos y, además, todo lo hacía bien. Desde pequeño, Jason no había escuchado más que «Mira lo bien que lo hace Matthew», «Mira lo listo que es Matthew», «Aprende de Matthew».

Había sentido celos de su hermano, claro. Durante un tiempo, puso todo su empeño en demostrarle a su padre que él también era bueno en lo que hacía, que era igual de válido que su hermano mayor y que también era un digno miembro de la familia Spellman.

Por eso se matriculó en Derecho: no porque le interesara la abogacía, sino porque era lo que se esperaba de él. Por supuesto, aquello no salió bien: abandonó la facultad después de su primer año, lo que lo convirtió en un paria a ojos de su progenitor.

A Jason lo que de verdad le interesaba era el arte, sobre todo la pintura. Pero eso no era apropiado para un Spellman. Después de una acalorada discusión, el patriarca aceptó que estudiara Historia. Ser profesor en Harvard sí le parecía una ocupación digna. Con lo que el viejo no contaba era con lo mucho que iba a tardar su hijo en conseguir un puesto como miembro del claustro. Las plazas vacantes eran escasas y había que hacer muchos méritos solo para poder optar a una de ellas, no digamos ya para conseguirla. Y, aunque a Jason no le interesaban esas plazas, quería demostrarle a su padre que podía hacerlo; que no era un incompetente, como él se empeñaba en decirle a la menor ocasión.

—Presta atención, esto que te voy a decir no se ha hecho público aún. —A Jason no le quedó más remedio que levantar la vista y mirar a su padre—. El decano Swan me ha avisado de que muy pronto habrá una plaza disponible en tu departamento. Sería una lástima que dejaras pasar una oportunidad como esa.

El tono seco y contundente de su padre le dejó muy claro el significado implícito de esas palabras: no le perdonaría nunca que no consiguiera ese puesto.

Frunció el ceño. Salvo por fallecimiento repentino del profesor titular, nunca se ofertaban plazas fuera del plazo ordinario. Y que él supiera, no había muerto nadie en su departamento, ni tampoco se jubilaba ningún profesor ese año. Tampoco era habitual que el decano avisara de la creación de esas plazas a personas ajenas a la universidad. Aquello solo podía significar una cosa. Se limpió la boca con la servilleta y la apretó con fuerza en su regazo. Había perdido el apetito.

Su padre había conseguido que crearan una plaza nueva. Muy probablemente, a cambio de una generosa donación.

Y ahora él tenía que demostrar que reunía los méritos para que se la concedieran.

Capítulo 3

Las siguientes semanas fueron de lo más frustrante. Solo consiguió mantenerse cuerdo y no tirar la toalla gracias a seguir fielmente las rutinas con las que dirigía su vida desde hacía años.

Cada mañana, a las seis en punto, apagaba el despertador, se ponía la ropa de deporte y salía a correr. Después de sus diez kilómetros, realizaba cuarenta y cinco minutos de ejercicio en casa. A continuación, una buena ducha y un desayuno contundente.

El ejercicio matutino le servía para despertar la mente y ponerla a funcionar a pleno rendimiento. Las mejores ideas casi siempre se le ocurrían en la ducha. Después se encerraba en su despacho durante toda la mañana —en el de casa, no en el de la universidad; lo último que le apetecía era encontrarse a un montón de compañeros de departamento interesados en su trabajo, o mejor dicho, en su falta de él— para analizar las ideas que le parecían más prometedoras como tema de investigación. Después de una comida ligera, si estaba de humor volvía al despacho otro par de horas. La mayoría de los días, sin embargo, se tiraba en el sofá, harto de dar palos de ciego. Cada día estaba más frustrado y su humor se resentía por momentos.

Tenía la sensación de que se le había secado el cerebro. Nada. No se le ocurría nada. Apenas algún hilo del que tirar que, en cuanto profundizaba un poco, se convertía en un camino sin salida. Aunque siempre había llevado bien trabajar bajo presión, en aquella ocasión se veía incapaz de hacerlo. Saber que necesitaba un trabajo merecedor de la plaza que su padre se había sacado de la manga era demasiado.

Cada vez que pensaba en lo que el viejo había hecho, le hervía la sangre. Él siempre justificaba sus actos diciendo que eran por su bien. Jason sabía que no era cierto. A Andrew Spellman le importaba un bledo el bienestar de sus hijos. A Andrew Spellman solo le importaba el honor de su apellido. Sin embargo, a pesar de no estar de acuerdo con la forma en la que había surgido y de no tener ningún interés especial en ella, estaba decidido a hacerse con aquella plaza. Dejaría de ser el hijo descarriado que había abandonado la carrera de Derecho. Se haría valer ante su padre.

Ante la falta de ideas, en la última semana se había enfrascado en una búsqueda exhaustiva de todos los trabajos publicados por su departamento en los cinco años anteriores. Esperaba encontrar un nuevo enfoque, algo que a sus colegas se les hubiera pasado por alto y que le permitiera rehacer ese trabajo. Cada día se sentaba delante del ordenador con su cuaderno de notas. De forma meticulosa, apuntaba los títulos de los trabajos, la fecha de publicación y las palabras clave de cada uno de ellos con su bolígrafo negro. Después, con el bolígrafo rojo, trataba de hacer conexiones entre unos y otros. Chris se burlaba de su «método analógico», pero ese método le había salvado el culo más de una vez al sugerirle temas que de otra forma no se le habrían ocurrido. Sin embargo, en aquella ocasión no le estaba sirviendo de nada.

Su compañero intentó echarle un cable los primeros días con algunas sugerencias. Después de no recibir más que malas contestaciones, entendió que tenía que hacerse a un lado y dejarlo trabajar solo. Jason lo prefería así, y sabía que tendría que compensarlo en algún momento por sus malos modos. No quería perder al único compañero de piso que aguantaba sus manías —aunque jamás lo reconocería en público, sabía que sí era un poco maniático—.

Después de casi un mes sin ningún avance, estaba de un humor de perros. Aquel día había sido especialmente infructuoso: había terminado de repasar todas las publicaciones del departamento de los últimos ocho años, sin resultado. Su idea feliz seguía sin aparecer. Llevaba toda la tarde dormitando en el sofá cuando Chris entró en casa.

—¿Aún nada? —Recibió un gruñido por toda respuesta. Colgó el abrigo en la percha de la entrada y se fue derecho a la cocina—. ¿Una birra?

—¿No hay nada más fuerte? —preguntó Jason sin moverse.

—Sí, pero dejemos la artillería pesada para más tarde.

Chris se hizo hueco en el sofá y le tendió a su amigo una de las latas. Jason se incorporó y bebió con avidez. El líquido frío y amargo le despejó un poco el sopor que se había ido apoderando de él a lo largo de la tarde.

—Entonces, ¿sigues sin tema? —Jason lo miró ceñudo—. Supongo que eso es un sí. No me pongas esa cara, solo intento ayudarte.

Se giró hacia el televisor, donde unos comentaristas deportivos desgranaban los detalles de la última jornada de la NBA.

—¿Crees que los Celtics tienen posibilidades este año?

Jason miró a su amigo como si le hubiera salido de pronto una segunda cabeza. Chris tensó los labios un instante. Segundos después, los dos reían a carcajadas. Aunque ambos hacían ejercicio de forma asidua, no eran nada aficionados a las competiciones deportivas. La broma relajó la tensión e hizo reaccionar a Jason por fin.

—Joder, es que no se me ocurre absolutamente nada, tío. Lo he intentado todo, pero no hay manera. Estoy en blanco. No sé qué más hacer, necesito una idea genial.

—Tranquilo, ya se te ocurrirá algo. Aún tienes tiempo de sobra.

Jason se encogió con una punzada de remordimiento. No le había hablado a Chris de la plaza que había comprado su padre. Cuantas menos personas lo supieran, menos competidores tendría. Si quería hacerse con ella, el trabajo tenía que estar escrito cuando se anunciara la vacante, que sería como muy tarde en febrero. Eso suponía que la fase de investigación debería estar concluida antes de fin de año. Tiempo era justo lo que no tenía. Dio un largo sorbo a la cerveza mientras en la televisión volvían a poner el anuncio que, de forma machacona, llevaban repitiendo toda la tarde: uno de una nueva película sobre las brujas de Salem.

—Si la gente tuviera una mínima idea de lo que de verdad ocurrió allí… —dijo sin pensar.

—Muchos lo saben. Pero la ilusión de que las brujas existan es mucho más divertida que la realidad.

—Pues no es para tomárselo a broma, murieron decenas de personas. Personas reales, no esas… —señaló el televisor— brujas de pantomima.

—El histerismo colectivo es terrible —afirmó Chris.

—Y la codicia, no lo olvides.

Las investigaciones modernas habían concluido que la verdadera causa que condujo a los famosos juicios de Salem fue la rivalidad que existía entre algunas familias del pueblo. Cuando unas niñas comenzaron a actuar de forma extraña —unas hipótesis decían que por un ataque epiléptico, otras lo achacaban a un envenenamiento por las toxinas contenidas en el pan de centeno—, tres mujeres de Salem fueron acusadas de brujería en febrero de 1692. Se desató la histeria. Para finales de 1693, más de ciento cincuenta personas habían sido encarceladas. Cinco acusados fallecieron en prisión, varios de ellos presuntamente torturados. Otras diecinueve personas fueron ejecutadas. Muchos malvendieron sus propiedades para trasladarse a otras ciudades después de que algún vecino los acusara en falso. En Salem se produjo una rápida redistribución de riquezas en beneficio de las que, a la larga, se convirtieron en algunas de las familias más ricas de la región.

De pronto, algo hizo click en el cerebro de Jason.

¿Hasta dónde había llegado exactamente ese histerismo colectivo del que se hablaba para justificar la magnitud de lo sucedido? Si hubiera sido tan generalizado, ¿no se habría propagado a las localidades vecinas? Se sabía que en Ipswick, al norte de Salem, también se llevaron a cabo algunos juicios por brujería, pero no fueron masivos y no se habían estudiado en profundidad. ¿Acaso los pueblos de los alrededores no se contagiaron de ese miedo? ¿Sus gentes no vieron la oportunidad de aprovecharse de aquello, como sí hicieron sus vecinos? ¿No habría en las localidades cercanas familias que, de la noche a la mañana, también hubieran duplicado sus propiedades, como ocurrió en Salem?

Se puso en pie de un salto. Miró a Chris, que se había quedado con la lata de cerveza en los labios, sorprendido por la reacción de su compañero.

—Lo tengo —dijo.

Sin más explicaciones, se encerró en su despacho. Tenía mucho trabajo por delante.

Capítulo 4

—¿Os habéis enterado?

Kat entró como un vendaval en la cocina. Su madre se dio la vuelta sin dejar de remover el estofado que estaba preparando para la cena.

—Buenas tardes a ti también, Katherine.

—Perdona, mamá. —Se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Pero ¿os habéis enterado o no?

Sentada a la mesa, Sarah no pudo evitar sonreír. Su prima era un tornado de energía, y más cuando se trataba de parlotear sobre alguna novedad ocurrida en el pueblo.

—No, cuéntanos —concedió mientras daba un sorbo a su taza de té y acariciaba distraída a Grumpy, que ronroneaba sobre su regazo.

Kat le dio un empujoncito para que le hiciera sitio en el banco, lo que provocó un bufido enfadado del gato, y se sentó a su lado.

—¡Tenemos un nuevo huésped! —exclamó—. Llegó esta mañana, se va a alojar en la casa de Martha al menos ¡un mes!

Susan dejó que el puchero se removiera al fuego, se lavó las manos en la pila y se acercó mientras se las secaba con un paño. Su cara mostraba un interés bien distinto por la noticia que traía su hija.

—¿Tanto tiempo? ¿Sabes por qué?

—Pues claro —dijo Kat con orgullo—. Martha me avisó en cuanto llegó para que le echara una mano con la casa mientras dure su estancia. Como desde que se cayó y se rompió la pierna hay movimientos que no puede hacer…

—Tonterías —la interrumpió su madre—, le curamos la fractura y quedó perfectamente. Lo que pasa es que tiene muy poca vergüenza y prefiere que otros le hagan el trabajo sucio.

—A mí me da igual mientras me pague. El caso es —se giró hacia Sarah— que lo he conocido a la hora del almuerzo. Es un profesor universitario, ¡de Harvard! Me parece que vas a verlo mucho en los próximos días —le dijo a su prima mientras alzaba de forma significativa las cejas.

—¿Y eso? —preguntó Sarah, confusa.

—Viene a hacer algún tipo de investigación. ¡Quiere trabajar en la biblioteca!

Susan se sentó con las dos muchachas y entornó los ojos.

—¿Estudiar, el qué? ¿Qué es lo quiere investigar?

—No lo sé, no me ha dado muchas explicaciones. Tampoco es que haya tenido tiempo de hablar demasiado con él, solo cruzamos un par de palabras mientras le servía la comida.

—Esto no me gusta —dijo Susan, arrugando la nariz—. Puede causar problemas si investiga lo que no debe. Voy a llamar a las demás. —Se levantó y cogió el móvil que había dejado en la encimera—. Convocaré una reunión de emergencia esta misma noche.

—¿Esta noche? —gruñó Kat—. ¡Tengo planes! He quedado con Nick para ir a tomar algo.

—¿Nick? ¿Adams? —Kat confirmó con un asentimiento de cabeza—. No sabía que salíais.

—Mamá, Nick es mi mejor amigo, nada más. No pongas esa cara.

—En cualquier caso, no hace falta que vengas —repuso—. Tú sí, Sarah. A ti te necesitaremos en la reunión.

—Claro, tía Susan. ¿A la hora de siempre?

—Sí. Voy a hacer las llamadas y a prepararlo todo. Te veré allí.

Susan salió de la cocina murmurando mientras las dos chicas se quedaban sentadas a la mesa.

—Al menos ha dejado el estofado preparado—dijo con una risilla Kat—. Me muero de hambre.

Sarah rio con ganas. Su prima siempre estaba comiendo. No sabía dónde lo metía, Kat era tan alta como ella aunque mucho más delgada. Tía Susan siempre decía que, con ese cuerpo y ese pelo rubio oscuro, en lugar de una hija había tenido una escoba. A Kat le molestaba muchísimo aquella broma, pero Sarah se reía porque era una comparación bastante acertada. Ella, en cambio, había heredado de su madre y de su tía tanto el pelo rojizo como su constitución tipo matrona, como la llamaba tía Susan: «pechos grandes para amamantar y caderas anchas para parir». A Sarah le molestaba mucho que le dijera aquello. Según su tía, ya iba tarde para ser madre, aunque solo tenía veintiocho años. Quería tener hijas, claro, aunque antes tendría que encontrar a la persona adecuada. Cosa que no había sucedido. Y al paso que iba, tenía poca pinta de llegar a suceder.

—¿No tienes curiosidad por saber cómo es? —preguntó de pronto Kat.

—Sí, claro. —Lo mejor era dejarla soltar todo lo que había descubierto—. Si es profesor de universidad, supongo que será un hombre muy serio.

Su prima se acercó más a ella.

—No sé si será serio, pero lo que te puedo asegurar es que está buenísimo.

—¡Kat!

—Es cierto. Si llego a saber que los profesores de Harvard tienen esos bíceps y esas espaldas, me habría planteado ir a la universidad.

—Nunca te ha gustado estudiar —le recordó.

—Ya. Quizá me habría esforzado más si hubiera tenido un profesor macizo como ese.

—¿Sabes de qué da clases?

—De Historia, creo.

—Mierda. —Sarah apretó los labios—. Tía Susan tiene razón, quizá cause problemas.

—No seas ceniza. Además, tú vas a conocerlo de cerca. Si va todos los días a la biblioteca… —Kat sonrió mientras hacía otra vez ese gesto de levantar las cejas.

—Si va a la biblioteca, ¿qué? —Sarah no entendía a qué se refería su prima.

—¡Pues que a lo mejor puedes ligártelo!

—No digas tonterías —contestó con un resoplido.

—¡Espabila, Sarah! —Kat dio una palmada que hizo que Sarah se sobresaltara por la sorpresa. Grumpy bufó y bajó al suelo de un salto—. ¿Cuánto hace que no te das una alegría? No has vuelto a salir con nadie desde que dejaste a Rob.

—Yo no dejé a Rob, él me dejó a mí —replicó tensa. Era un tema que prefería no recordar.

—Y de eso hace ya más años de los que es saludable estar sola, primita.

—Kat…

—A ver, que no digo que te cases con él, al fin y al cabo es un extraño y se irá dentro de un mes. Pero, mujer, ¿por qué no vas a darte una alegría? El tío está impresionante, ya lo verás.

—No se trata de eso, es que…

—Es que nada. Te mereces un respiro, trabajas demasiado. Estás siempre pendiente de la biblioteca, de la cafetería y de nosotros, haces todo lo que se espera de ti y más.

—Es lo menos que puedo hacer, tu madre me acogió…

—No vuelvas a ponerme esa excusa. Sí, mi madre te acogió cuando la tuya te dejó aquí. ¿Y qué iba a hacer? Es su hermana y tú, su sobrina. No iba a desentenderse de ti, y menos siendo quien eres.

—Ya, pero cuando tu padre tuvo el accidente… —Suspiro—. No quiero ser una carga.

Kat desvió la mirada hacia la puerta que daba al salón. Como todas las tardes, su padre veía el televisor sin moverse del sillón. Desde su jubilación anticipada, se había vuelto huraño y desagradable. Apenas les dirigía la palabra a ninguna de ellas si no era para ladrarles alguna queja.

—Una cosa es que estés agradecida y otra muy distinta es que te pases el resto de tu vida compensando esa supuesta deuda. Mi madre se aprovecha de ello y te hace trabajar mucho más de lo que deberías. No eres ninguna carga. —Kat la cogió de las manos y la miró a los ojos—. Eres como una hermana para mí. Solo quiero que seas feliz.

—Soy feliz aquí con vosotros —respondió.

—Pero también tienes que ser feliz sin nosotros. Tienes que vivir tu vida, Sarah. Tú sí querías ir a la universidad, y no lo hiciste por no dejarnos solas.

—Sabes que no fue solo por eso.

Sarah suspiró. Era cierto que había dejado de hacer muchas cosas por ayudar a su tía y a su prima con la casa y con la cafetería, sobre todo con su tío en aquel estado. Le habría gustado viajar un poco, quizá ir a la universidad, conocer a otras personas, ampliar su círculo fuera de East Reading. Sin embargo, no podía hacerlo. Y no solo por ellas. Tenía una responsabilidad. No podía abandonarlo todo como hizo su madre. No quería ser como ella. Sabía cuál era su deber y lo cumpliría.

Kat le soltó las manos y la miró a los ojos con tristeza.

—Habrías encontrado una manera, pero no te molestaste en buscarla.

A continuación, como si no hubiera pasado nada, sonrió y se levantó de un salto. Se acercó a la lumbre, donde el estofado seguía removiéndose a fuego lento. Aspiró el vapor que salía del puchero, cogió una cuchara y lo probó con cuidado.

—Esto ya está. Vamos a cenar antes de que vayas a esa condenada reunión. Y te cuento más cosas de ese profesor.

—¿Cómo se llama? No me lo has dicho aún.

—Spellman. Jason Spellman. ¿A que es gracioso?

—Muy apropiado, sí —reconoció Sarah con una sonrisa.

Capítulo 5

Una espesa capa de nubles plomizas cubría el cielo cuando Jason salió a correr. La tarde anterior, cansado del viaje, no le apeteció dar una vuelta para conocer el pueblo, así que pensó que ese sería un buen momento. Dejó atrás el jardín de la casa de huéspedes y torció a la derecha por Park Street.

East Reading era el típico pueblo de Massachusetts, con sus casas blancas con jardín construidas con listones de madera, separadas unas de otras por grandes arces que, en aquella época, destacaban por el rojo brillante de sus hojas. En paralelo a la calle fluía un riachuelo, un pequeño afluente del río Ipswitch, que discurría a algunos kilómetros al oeste de allí. Era un lugar bonito, frondoso y tranquilo. Y pequeño: en apenas diez minutos de carrera había llegado a los límites del pueblo: a su izquierda se alzaba una pequeña loma llena de lápidas antiguas, mientras que a la derecha se extendía un prado que llegaba hasta un bosquecillo.

Dio media vuelta y continuó su carrera en sentido contrario; pasó otra vez por delante de la casa de huéspedes y siguió hacia adelante. Enseguida llegó a una plaza ajardinada, donde se levantaban los edificios más importantes del pueblo. El ayuntamiento, con su fachada de ladrillo rojo y un gran reloj sobre la puerta principal, contrastaba con la biblioteca situada justo enfrente. Estaba construida con madera blanca y acababa en una torre apuntada, parecida a un campanario. En realidad, todo el edificio recordaba más a una iglesia que a una biblioteca.

Después de cruzar la plaza llegó a la zona más comercial del pueblo: había una cafetería, una tienda de ropa, una ferretería y algunas tiendas más, todas cerradas a aquellas horas. En el siguiente cruce giró a la derecha. La calle se empinaba y ascendía una pequeña colina, donde se situaba la zona residencial.

Cuando alcanzó la cima, un trueno rompió el silencio de la mañana. Bajó por el lado contrario y pasó por delante del colegio y del instituto —que tampoco habían abierto aún—. Apretó el paso para volver a la casa de huéspedes antes de que estallara la tormenta. No había dado ni tres zancadas cuando la lluvia comenzó a caer de forma suave. Se cubrió la cabeza con la capucha de la sudadera y forzó el ritmo. Cinco minutos después, el agua caía de forma torrencial. De nuevo en la calle de los comercios, buscó un lugar donde guarecerse, pero las cornisas de los edificios no eran suficientes ante aquel aguacero y las tiendas seguían todas cerradas. No le iba a quedar más remedio que llegar bajo aquel diluvio hasta la casa de huéspedes.

De pronto, algo se interpuso en su camino. Chocó y cayó al suelo.

—¡¡Eh!! —gritó la mujer a la que se había llevado por delante.

—¡Lo siento! —Se puso en pie y le tendió una mano para ayudarla a levantarse—. No te había visto, entre la capucha y la lluvia… —se disculpó de forma apresurada.

Ella lo miró de arriba abajo un momento. Jason solo pudo distinguir unos preciosos ojos de color avellana antes de que hiciera una mueca y echara a correr.

—¡Ven! —le gritó sin girarse a mirarlo.

Envuelta en un abrigo largo verde con capucha, se dirigió hacia la plaza del ayuntamiento. Jason la siguió. Dejaron atrás el edificio rojo, cruzaron el jardín y pararon ante la biblioteca. La mujer se apartó el pelo mojado de la cara, sacó una llave de un bolsillo y abrió la puerta. Se quitó las botas y el abrigo empapado y se hizo a un lado para dejarle paso. Jason no se lo pensó dos veces y la siguió al interior.

—Quítate las zapatillas —le ordenó. Dejó sus botas junto a la puerta y se agachó tras un mostrador—. Ah, aquí están. —Se levantó haciendo tintinear un manojo de llaves doradas en la mano—. Me las debí de dejar ayer, menos mal que las he encontrado.

Desapareció por una puerta que había tras el mostrador y salió al cabo de un momento con una camiseta seca de color verde oscuro y unas toallas. Le tendió una mientras ella utilizaba la otra para secarse su melena roja.

Jason se quitó la sudadera, que pesaba una tonelada por el agua, se secó la cabeza con la toalla y se la dejó sobre los hombros, tal como vio que había hecho ella. Sacó sus gafas del bolsillo del pantalón —odiaba que se le mojaran con la lluvia— y se las puso. La mujer lo miraba con curiosidad.

—¿Mejor? —le preguntó con una sonrisa.

—Sí, muchas gracias. ¿Es usted la bibliotecaria?

—Sarah.

—Encantado. —Se acercó haciendo caso omiso del pequeño chirrido que provocaban sus calcetines mojados sobre el suelo de madera y le dio la mano—. Jason Spellman. —Ella amplió la sonrisa al oír su nombre, pero no dijo nada—. Qué casualidad habernos encontrado, precisamente pensaba venir después del desayuno…

—No abrimos hasta las dos de la tarde —lo cortó ella.

—¿Cómo dice?

—La biblioteca abre de dos a ocho, de lunes a viernes. Los sábados, de once a dos.

Jason apretó los labios con frustración. Había dado por sentado que podría pasar todo el día allí analizando documentos, como hacía en la universidad. Tendría que cambiar su metodología de trabajo para adaptarse a ese horario sin que ello supusiera un retraso. La mujer, Sarah, se asomó a la ventana.

—No tardará en escampar. Es pronto para una tormenta tan intensa, no durará mucho. —Se dio la vuelta y miró a su acompañante—. ¿Vienes de Harvard?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó él, confundido. Ella señaló al suelo, donde había dejado tirada la sudadera—. Ah, claro.

—Bueno, eso y que las noticias vuelan. Somos un pueblo pequeño, señor Spellman. Kat… Katherine, la chica que trabaja en la casa de huéspedes —aclaró—, es mi prima.

—No se parecen ustedes demasiado —dijo sin pensar.

Era cierto. Jason no se había fijado demasiado en aquella chica, pero si hubiera tenido un cabello rojo como el de la mujer que tenía delante, estaba seguro de que se acordaría. La observó con detenimiento: era por lo menos una cabeza más baja que él y tenía el rostro redondeado, con esos hermosos ojos color avellana que había atisbado bajo la lluvia, grandes y brillantes, y unos labios finos curvados en una preciosa sonrisa. Todo en ella transmitía serenidad y amabilidad. No puedo evitar que la imagen de una Rebeca fría y distante le viniera a la mente. La desechó sin contemplaciones y se centró en la bibliotecaria. Parecía que su comentario la había molestado.

—Discúlpeme, no quería ofenderla.

—No lo has hecho —respondió. Se giró y le dedicó una amplia sonrisa—. Y tutéame, por favor. Yo ya me he tomado esa libertad.

Jason asintió y correspondió con una pequeña sonrisa. Por regla general, no le gustaba que lo tutearan. Tampoco que lo llamaran «señor Spellman», le hacía pensar en su padre. Sin embargo, no le molestó que aquella mujer le hablara de tú, le resultó incluso agradable. Quizá por el tono dulce de su voz.

Mientras ella aguardaba de brazos cruzados frente a la ventana, Jason aprovechó para estudiar la biblioteca. Era un espacio amplio y diáfano, con unas mesas en el centro y varias hileras de estanterías distribuidas por la sala. Se acercó a una de ellas y silbó admirado.

—Para ser un pueblo tan pequeño, tenéis una biblioteca de lo más interesante.

Cuando se giró hacia Sarah vio que ella lo miraba con curiosidad.

—No tenemos muchas distracciones aquí aparte de la lectura, así que…

—Además de estar todo perfectamente en orden —dijo con admiración.

—Gracias, hago mi trabajo lo mejor posible.

Jason siguió merodeando entre las estanterías unos minutos más. Aquella biblioteca no tenía nada que envidiar a la de una gran ciudad. Estaba muy impresionado.

—Vamos, aprovechemos ahora que la lluvia es menos intensa —lo llamó Sarah desde la ventana.

Volvieron a calzarse. Ella se puso el abrigo verde mientras Jason cogía la sudadera del suelo. Estaba tan mojada que no tenía sentido ponérsela. Salieron a la calle y Sarah cerró de nuevo con llave.

—Ven, te invito a un café.

Sujetó la toalla extendida por encima de su cabeza a modo de toldo y salió a la plaza. Jason la imitó y fue tras ella. Pasaron frente al ayuntamiento y se pararon ante la cafetería. Había sido justo allí donde habían chocado. Sarah abrió la puerta con las llaves doradas que había recuperado en la biblioteca, entró y pulsó un interruptor.

Capítulo 6

Una luz cálida inundó el local. No sabía qué pensaría un bostoniano de ella, pero Sarah estaba muy orgullosa de la cafetería de su familia. Era un sitio pequeño y coqueto, con todo el mobiliario de madera color caramelo. Se metió detrás de la barra y puso en marcha la cafetera al tiempo que le indicaba a Jason con un gesto que eligiera una mesa para sentarse. Él escogió una junto a la cristalera y miró a través de la ventana. Tal como ella había pronosticado, la tormenta estaba amainando con la misma rapidez con la que se había desatado.

Mientras se hacía el café, se fijó otra vez en aquel hombre que podía causarles tantos problemas. Kat tenía razón: era muy atractivo. Después de habérselo frotado con la toalla, tenía el pelo negro revuelto y húmedo. Una mandíbula fuerte y cuadrada, los pómulos altos y la nariz recta le daban un aire clásico y formal. Y no parecía un profesor universitario, a pesar de que las gafas que se había puesto, de montura negra y fina, le aportaban un toque intelectual. Su espalda y sus hombros se asemejaban más a los de un nadador profesional. En la biblioteca, mientras deambulaba entre las estanterías, había podido admirar cómo la camiseta mojada se le pegaba a la piel y marcaba cada uno de sus músculos. De pectorales y abdominales también estaba más que bien dotado. Sintió una punzada de remordimiento al verlo allí en la mesa, aún empapado.

—Buscaré algo para que puedas cambiarte, vas a coger una pulmonía. —Dejó sobre la barra una bandeja con tazas y cucharillas y fue a la trastienda. Después de rebuscar en unas cajas, salió con otra camiseta igual que la suya, verde oscuro con el logotipo de la cafetería—. Quizá te esté un poco pequeña. Los baños están allí —dijo, señalando una puerta en el otro extremo de la sala.

Unos minutos después, ambos disfrutaban de una taza de café caliente.

—Muchas gracias —le dijo Jason con sinceridad—, no tenías por qué molestarte.

—No es molestia, tenía que abrir la cafetería de todas formas. Tía Susan llegará enseguida, prepara unos huevos revueltos magníficos.

—Estoy deseando probarlos, estoy muerto de hambre —reconoció—. Entonces, ¿trabajas aquí por las mañanas y por la tarde en la biblioteca?

Sarah asintió.

—Por la mañana los niños están en el colegio y los adultos, en los trabajos. No tiene sentido que la biblioteca esté abierta en ese horario. Así puedo ayudar aquí.

Justo en ese momento tía Susan entró en la cafetería. Se sacudió las mangas del impermeable y caminó hacia la trastienda sin mirar.

—¡Menudo aguacero! Espero que no te hayas mojado mucho. ¿Te las habías dejado en la biblioteca, no? Algún día perderás la cabeza…

—¡Tía Susan! —la cortó Sarah, que se había puesto en pie de un salto—. Te presento al profesor Spellman.

La mujer salió despacio de la trastienda mientras se anudaba un delantal a la espalda. Miró a Sarah con los labios apretados y ella hizo un ligero asentimiento.

—¡Ah! Nuestro nuevo visitante. —Compuso una sonrisa y se dirigió a él—. Bienvenido a East Reading.

—Parece que todo el mundo está ya enterado de mi presencia aquí —comentó Jason con una sonrisa.

—Discúlpenos, profesor Spellman. Somos una comunidad pequeña, ya sabe —se excusó mientras se acercaba a saludarlo.

—Puede llamarme Jason.

—Estupendo, Jason. ¿Querrás probar mis huevos revueltos? —La mujer se volvió hacia los fogones.

—Será un placer.

—Bien, ¿qué es lo que necesitas? —preguntó Sarah, solícita.

Se había encontrado a Jason esperando en la puerta de la biblioteca cuando había llegado a abrirla, a las dos en punto.

—Documentación sobre compras, ventas o cesiones de propiedades entre 1690 y 1700.

Sarah lo miró a los ojos un momento, con los labios apretados, y después bajó la vista al ordenador. Tecleó durante unos segundos mientras Jason tamborileaba con los dedos sobre el mostrador.

—No creo que tengamos documentos tan antiguos —dijo ella al fin—, o por lo menos no constan en el ordenador. En cualquier caso, no tenemos catalogados todos los fondos, así que tampoco puedo estar segura. Lo único que puedo ofrecerte por el momento son los registros de propiedad de… —consultó la pantalla— 1850, aproximadamente.

—Está bien, empezaré por ahí, me podría servir como punto de partida. De todas formas, ¿podrías averiguar si hay documentos de los años que me interesan?

—Claro —dijo animada—, bajaré al sótano a echar un vistazo. Tenemos muchas cajas con material antiguo allí.

A Jason se le descolgó la mandíbula por la impresión. Con los ojos desorbitados, estuvo a punto de replicar, pero Sarah se le adelantó con una sonrisa radiante:

—Tranquilo, profesor —dijo con retintín—, no es un sótano húmedo y oscuro. Está adaptado para almacenar ese tipo de documentos. ¿Por qué te interesa esa época en particular?

Jason se subió las gafas con el índice y se enderezó como si fuera a dar una clase.

—Imagino que estarás familiarizada con los juicios de Salem.

Aunque a Sarah le hizo gracia la pose y el tono académico que había empleado, no pudo evitar ponerse tensa. Tía Susan tenía razón: si le daba por indagar más de la cuenta, podrían tener problemas.

—No creerás en brujas, ¿verdad? —tanteó.

—Claro que no —respondió con suficiencia—. Todo el mundo sabe que esos juicios fueron una farsa y que detrás de aquellas acusaciones solo hubo ambición y venganza. Mi especialidad es la historia económica. Quiero investigar cómo esos juicios favorecieron la acumulación de riquezas en determinadas familias.

—¿Y por qué no has ido a consultar los archivos de Salem?

—Ya hay muchos estudios sobre lo que ocurrió allí. Pretendo analizar cómo afectó la supuesta histeria colectiva que se apoderó de la población a los pueblos de los alrededores.

A Jason se le habían iluminado los ojos al hablar de su investigación; Sarah asintió mientras trataba de no pensar en lo atractivo que eso le había resultado. Tenía que concentrarse en el hecho de que, si de verdad sentía pasión por lo que estudiaba, podría resultar peligroso. Hizo un gesto con la cabeza hacia las mesas del centro de la sala.

—Ponte cómodo. Enseguida te llevo los registros de 1850.

Desde su posición tras el mostrador, observó cómo Jason ocupaba uno de los puestos de estudio. Sacó de su mochila el portátil y un bloc de notas y colocó con precisión milimétrica unos bolígrafos. Después, cruzó una pierna sobre la otra y se giró hacia el mostrador. Alzó las cejas con impaciencia al ver que ella aún no se había movido. Sarah garabateó unas notas en un papel para disimular, lo arrancó de su libreta y se marchó hacia el sótano.

Casi media hora después, regresó a la sala principal con tres gruesos volúmenes polvorientos entre las manos. Pesaban como un demonio y subir con ellos las escaleras la había dejado sin aliento. Al verla llegar, Jason corrió hacia ella.

—Deja que te ayude —le dijo, cogiendo los libros.

Un escalofrío la recorrió cuando las grandes manos de aquel hombre, suaves y calientes, rozaron las suyas. Sin que pudiera evitarlo, su cabeza se llenó de imágenes de caricias compartidas a media luz. Sintió que se sonrojaba y se apartó con rapidez, sacudiéndose el polvo de los pantalones para disimular.

—Uf, gracias. Estaban más escondidos de lo que esperaba. Échales un vistazo y los que no vayas a utilizar, déjamelos en el mostrador.

—De acuerdo, muchas gracias.

—No hay de qué. Si necesitas algo, estaré allí mismo.

Le dedicó una última sonrisa y volvió a su puesto. Jason colocó con cuidado los libros en la mesa y se puso a trabajar.

Las dos horas siguientes transcurrieron en absoluto silencio. Sarah no le quitó el ojo de encima mientras él pasaba las hojas de los libros con infinito cuidado y tomaba apuntes en su cuaderno. Entendía que a Kat le hubiera causado tanta impresión. Era increíblemente atractivo, con ese rostro perfecto, la mandíbula fuerte y cuadrada y unos increíbles ojos oscuros. Y esa espalda y esos músculos, por lo más sagrado… Además, parecía amable y muy educado, aunque quizá un poco estirado. Lástima que tuviera que conseguir que se marchara del pueblo cuanto antes.

Unos gritos en la puerta le recordaron que era día de cuentacuentos. Vio a Jason levantar la cabeza de los libros y poner cara de espanto cuando media docena de niños entró en tromba.

—¡Sarah! —llamó uno a gritos—. ¡Léenos un cuento!

—¡Sí, Sarah, por favor! —respondió Lucy, la nieta del alcalde—. ¡El de los piratas!

—¡No, ese ya lo leyó la semana pasada!

—Chicos, por favor —les dijo mientras se acercaba a ellos—. Guardad silencio, que tenemos visita. Venid.

Todos la siguieron, lanzando miradas desconfiadas al desconocido. Al pasar junto a su mesa, Sarah se disculpó:

—Perdona. Vamos a la zona infantil. Está en el otro extremo de la sala, espero que no te molesten demasiado.

—Muy amable, gracias.

No habían dado más que dos pasos cuando se volvió hacia él. Sonrió al verlo de nuevo enfrascado en el libro.

Capítulo 7

Jason cotejó datos sin parar durante otra hora más antes de empezar a acusar el cansancio. Cada vez le costaba más trabajo mantenerse concentrado. Muestra de ello era que se había descubierto ya dos veces con la mirada fija en el grupo de niños, que escuchaban a Sarah con atención. Sonrió al verla hacer grandes aspavientos mientras les contaba una historia. Se estaba tomando muchas molestias por mantenerlos entretenidos para que no le molestaran. Tendría que agradecérselo de alguna manera.

Se levantó de la mesa y se acercó a ellos. Sarah arqueó las cejas al verlo llegar, pero continuó la historia sin detenerse. Él permaneció detrás de los niños y esperó con paciencia a que acabara el cuento.

—… y, por fin, abandonaron aquella isla terrible llevando consigo el mayor tesoro que ningún pirata haya encontrado jamás. Fin.

—¡¡Bien!! —gritaron los niños entre aplausos.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó sin levantarse del puf azul celeste en el que estaba medio hundida.

—Iba a salir a despejarme un poco, ¿quieres que te traiga algo?

Sarah se quedó mirándolo sin saber qué decir. Jason se dio cuenta de que la había pillado por sorpresa. Supuso que, si solía trabajar rodeada de niños, lo más probable era que no le preguntaran aquello a menudo.

—No hace falta, muchas gracias.

—¿Seguro? Pensaba acercarme a la cafetería a por un café y quizá algo dulce.

A Sarah se le iluminó la cara.

—En ese caso, si no te importa traerme uno a mí también…

—Por supuesto —respondió animado—. No tardaré.

Se puso el abrigo y salió a la calle. Estaba anocheciendo y hacía frío. Caminó deprisa hacia la cafetería, que en aquel momento estaba bastante concurrida. En cuanto cruzó la puerta, todas las miradas se volvieron hacia él. Se sintió un poco incómodo mientras avanzaba hacia la barra.

—Discúlpalos —Susan se acercó a atenderlo—, no solemos tener visitas por aquí. Dime, ¿qué te apetece?

—Dos cafés para llevar, y ¿tienes algo de tarta? ¿o un bizcocho, quizá?

—Por supuesto. ¿Cómo quieres los cafés?

Hizo un mohín al darse cuenta de que no le había preguntado a Sarah.

—El mío, con leche y azúcar. El otro es para su sobrina, imagino que usted sabrá cómo lo toma.

—Claro. —Puso cara de sorpresa—. Enseguida se los preparo.

Cuando volvió a la biblioteca, Sarah leía tras el mostrador y solo quedaban un par de niños que paseaban con curiosidad entre las estanterías.

—¿Ya ha acabado la hora del cuento?

Ella sonrió al verlo llegar.

—Sí, casi todos se han ido ya a sus casas. Lo hacemos dos veces a la semana —explicó—. Espero que no te haya resultado muy molesto.

—En absoluto. —Levantó la bandeja donde traía los cafés y el bizcocho—. ¿Dónde…?

—Por aquí.

Sarah señaló la puerta que tenía a la espalda. Accedieron a un pequeño cuarto con un escritorio y dos sillas. Por la ventana se veía el jardín que había en la parte trasera de la biblioteca. Se sentaron envueltos en el aroma del café y en un silencio cálido mientras Jason observaba el lugar con curiosidad.

—Eso de ahí es un baño —le explicó Sarah, indicándole otra puerta— y eso, un pequeño armario. Ni te figuras la colección de bufandas y guantes que hay —dijo con una risilla.

—¿Y las escaleras? —Señaló a la barandilla que había a su espalda.

—Abajo, el sótano con parte del catálogo que no tenemos expuesto en la sala principal. Y las que suben llevan al campanario.

—¿Campanario? —preguntó sorprendido.

—El edificio fue antes una iglesia —explicó ella—. Cuando descendió el número de feligreses en el pueblo, las congregaciones de North y East Reading se unieron. Desde entonces el servicio se celebra en North Reading, su iglesia era más grande. Y como esta quedó en desuso, se reutilizó como biblioteca.

—Entiendo. Ya me había parecido que era un tanto peculiar.

—¿Te han servido las actas que te he llevado? —Sarah dio un gran bocado al bizcocho. Jason hizo lo mismo antes de responder:

—Mmm, qué bueno está. En realidad —dijo, mientras se limpiaba una miga de la boca; Sarah hizo un esfuerzo para apartar la vista de aquellos labios carnosos y prestarle de nuevo atención— no estoy seguro, tengo muchos datos que analizar. Pero se sale del periodo que quiero investigar. Si pudieras encontrar algún documento más antiguo…

—Veré lo que puedo hacer. —Él frunció el ceño—. ¿Es importante?

—Mi futuro depende de ello —dijo con seriedad.

Sarah se mordió el labio. Lo más fácil habría sido decirle que no tenían nada tan antiguo. Lo más sensato habría sido hacer que se marchara del pueblo lo antes posible. Sin embargo, al ver ese rostro perfecto que la miraba con ojos casi suplicantes, sencillamente no pudo hacerlo.

Quizá encontrara la manera de darle los datos que necesitaba para su investigación sin que supusiera un peligro para todos.

Capítulo 8

Al día siguiente, puntuales como el reloj del ayuntamiento que tenían enfrente, Sarah y Jason entraron en la biblioteca a las dos. Mientras él ocupaba la mesa que había utilizado el día anterior, ella recogió los libros de actas del despacho, donde los había guardado para recuperarlos con mayor facilidad, y se los acercó.

—Gracias. ¡A trabajar!

Hizo una mueca al sentir una punzada de remordimiento cuando ella se dio la vuelta, quizá había sonado demasiado brusco. La tarde anterior lo había pasado muy bien con ella en el despacho, pero tenía mucho trabajo por hacer.

Sarah prefirió no pensar en el mohín de disgusto que había visto en el rostro de Jason al marcharse y bajó al sótano en busca de más libros antiguos. El día anterior había encontrado otro que podría servirle. Volvió con él, lo reservó bajo el mostrador y se perdió entre las estanterías. Parapetada tras una de ellas, se dedicó a observar al profesor de forma discreta. Desde su posición, tenía una vista perfecta de su espalda, ancha y fuerte. Notó un pellizco en el vientre al recordar el contacto de su mano, cálida y suave.

«Fue un simple roce, Sarah, no seas idiota».

La culpa la tenía Kat. La noche anterior su prima no la dejó en paz hasta que la hizo reconocer que tenía razón y que el profesor estaba tremendo. Pero, como siempre, Sarah le recordó que daba igual, porque él se marcharía en unos días. Y, también como siempre, Kat le respondió que, en ese caso, tendría que darse prisa si quería que le quitara las telarañas antes de irse. Aquella conversación tuvo la culpa de que se pasara toda la noche fantaseando con esas manos grandes y suaves recorriendo su espalda, su vientre, sus muslos.

Se sintió acalorada de pronto y, llena de vergüenza, volvió al mostrador y cogió el libro que estaba leyendo aquellos días, a ver si así dejaba de pensar tonterías. Para su desgracia, no pudo concentrarse demasiado: cada dos por tres se le iban los ojos hacia Jason, que no levantaba la vista de sus papeles y no paraba de tomar notas. Estaba claro que aquel trabajo era muy importante para él. Decidió que tenía que ayudarlo. Buscaría alguna forma de hacerlo sin poner en riesgo su secreto.

Un par de horas después, Jason estiró los brazos por encima de su cabeza y se puso en pie. La frustración crecía por momentos: no iba a encontrar mucho más en aquellos volúmenes. Dirigió la vista hacia la bibliotecaria y la vio agachar de prisa los ojos hacia el libro que tenía en las manos. Sonrió mientras se dirigía hacia allí.

—¿Hoy no vienen los niños?

—No, no hay cuentacuentos hasta mañana. ¿Cómo vas?

—No muy bien, la verdad. ¿Has encontrado algo más que me pueda servir?

—Pues el caso es —se agachó bajo el mostrador y apareció con un grueso libro con las tapas de cuero y con hojas amarillas que sobresalían por los bordes— que creo que sí. Relaciones de impuestos de 1780 —dijo dando golpecitos con un dedo sobre la portada.

—¿¡Y por qué no me lo has dicho antes!? —gritó mientras le arrancaba el libro de las manos.

Sarah frunció el ceño con disgusto.

—Estabas tan concentrado que no quise interrumpir.

Jason había abierto el libro por una página al azar y estaba ojeándolo, pero el tono lastimero de la voz de la chica lo trajo de nuevo a la realidad.

—Perdona, no quería ser tan borde. Te lo agradezco, de verdad. Te invito a otro café.

—No hace falta —respondió molesta.

—Insisto. ¿Como disculpa?

Sarah no pudo resistirse a la mirada de cachorrillo que le dedicaba aquel hombre. Contempló extasiada sus ojos oscuros, que la miraban con intensidad, y su barbilla cuadrada, con un hoyuelo en el centro acentuado por la sonrisa radiante que le estaba regalando. Madre mía, ¿podía ser más perfecto? No pudo más que claudicar y asintió con timidez. Quince minutos después estaban otra vez saboreando la deliciosa tarta de zanahoria de tía Susan en el despacho, charlando de todo un poco.

Mientras ella le hablaba de los últimos libros que había leído —que eran muchos; la biblioteca le dejaba mucho tiempo libre y le encantaba leer—, Jason no dejó de contemplar el brillo de sus ojos y sus labios, húmedos y carnosos. Apetecibles. No podía apartar la vista de ellos.

Era una mujer bonita, aunque no de esas que te hacen darte la vuelta cuando pasas a su lado. Se trataba de una belleza más natural, más serena. Desde luego, no tenía nada que ver con Rebeca, tan alta y despampanante como distante y fría. Sarah era todo lo contrario, rebosaba calidez y dulzura. Era más bajita, con una larga melena roja que se le ondulaba en las puntas y un rostro sonrosado de mejillas redondeadas. Bajo el grueso jersey de lana se intuía un busto generoso y los leggins le marcaban unas caderas anchas que, de pronto, se le antojaron el lugar perfecto donde apoyar sus manos.

«¿En qué demonios estás pensando?», se reprendió.

Había ido allí a trabajar, y más le valía ponerse a tope con la investigación si quería tenerlo todo atado antes de fin de año. No podía permitirse distracciones de ningún tipo. Ni siquiera una tan deseable como aquella.

—… y por eso no me gusta la novela negra.

Jason se sobresaltó. No había escuchado ni una palabra de lo que Sarah le había contado. Ella se dio cuenta y se sintió avergonzada.

—Lo siento, hablo demasiado —dijo, bajando la cabeza a su pedazo de tarta

—¡No, no! Estaba distraído, perdona.

—¿Y puedo saber en qué pensabas? —preguntó con una sonrisa divertida.

—En que nunca he conocido a una chica que haya leído tanto como tú —reconoció él admirado.

—Venga ya. ¿En la universidad? No me lo creo.

—En serio. Al menos, ninguna que haya leído tanto por placer, no por obligación.

—Pero por lo poco que te he dejado hablar —dijo con una mueca burlona—, intuyo que a ti también te gusta leer. ¿No has estado con ninguna chica con esa misma afición? —Jason apretó los labios y no respondió—. ¡Perdona! No tienes por qué contestar, me he metido donde no me llaman —dijo de carrerilla, roja de vergüenza, y se levantó de la silla—. Será mejor que volvamos al trabajo.

—¡No! —La cogió de la muñeca para impedir que se marchara. Ella tragó saliva y bajó los ojos hacia la mano de él. El calor de sus dedos le subió de la muñeca al pecho y sintió un revoloteo en el estómago. Jason malinterpretó aquella mirada y la soltó de inmediato—. No pasa nada. Es que las chicas con las que he salido…

Sarah arrugó el ceño. Se imaginaba el tipo de chicas con las que se relacionaría un hombre tan atractivo como él: le pegaba el tipo Barbie, una modelo alta, rubia y con un cuerpo escultural. Nada que ver con ella. Se tensó de inmediato y frunció los labios.

A él no le pasó desapercibido el cambio de actitud de la chica.

—Tú eres mejor que ellas… en muchos sentidos.

Las palabras de Jason, pronunciadas con voz suave y profunda, se derramaron como caramelo líquido sobre ella, calentándole el vientre. Aquello fue más de lo que su desbocada imaginación podía soportar en ese momento. Se sujetó de forma disimulada a la mesa por temor a que le fallaran las piernas. Lo miró a los ojos, con los labios entreabiertos. «No —se dijo. Debía mantener la cabeza fría—. Tiene que ser una broma».

—¿Me estás tomando el pelo? —consiguió preguntar con voz temblorosa.

Él negó de forma contundente con la cabeza. Se pasó la mano por el cabello en un gesto avergonzado que a Sarah le pareció tan tierno y sincero que consiguió apaciguar el malestar que se le había alojado en el pecho al creerse objeto de burla.

A Jason no le gustaba hablar de su vida privada, pero con Sarah las palabras le salían con facilidad. Quizá era porque no era más que una desconocida a la que no volvería a ver en cuanto regresara a Boston y no le importaba lo que pensara de él. La miró a los ojos. No, no era eso. Sí que le importaba lo que pensara, le molestaría mucho que creyera que era un gilipollas. Y ella desprendía tanta serenidad y empatía que no le costaba ningún trabajo sincerarse. Así que lo hizo.

—Mi padre quiere que me comprometa con alguna rica heredera de Boston. Es lo que se espera de un Spellman. Las pocas chicas con las que he salido pertenecían a las mejores familias de la ciudad, y digamos que no siempre compartíamos gustos y aficiones.

—¿Y siempre haces lo que dice tu padre? —preguntó ella con descaro.

Jason se imaginó de pronto apareciendo ante el viejo con Sarah de la mano, presentándola como su novia. Le daría un infarto. Se le secó la boca cuando sintió lo apetecible que le resultaba la imagen de aquella mujer cogida de su mano.

—Casi siempre —reconoció por fin—. En realidad soy la oveja negra de la familia.

—¿Y eso? —Volvió a sentarse. Su prima no era la única cotilla, después de todo.

—Abandoné la carrera de Derecho —dijo, encogiéndose de hombros—. No me lo ha perdonado nunca. Quería que trabajara con él en el bufete, como mi hermano.

—¿Y tú no querías?

—Sí. No. No lo sé. Quería que estuviera orgulloso de mí, aunque no salió bien.

—¡Eres profesor en Harvard! —se escandalizó ella—. ¿No es suficiente motivo de orgullo?

—Solo soy profesor ayudante. Todavía tengo que conseguir una plaza.

—¿Por eso estás aquí? —Comprendió de repente—. ¿Este trabajo es para optar a esa plaza? —Jason asintió.— Entiendo, por eso es tan importante. Pues no perdamos más tiempo. ¡A trabajar!

Sarah se levantó de un salto y salió del despacho. Jason fue tras ella, hipnotizado por el movimiento de sus caderas. No es que quisiera mirarle el culo, pero tenía tan bien puestas todas aquellas curvas que tanto había echado de menos en Rebeca que no pudo evitar que se le fueran los ojos. Tragó saliva y sacudió un poco la cabeza. Tenía que concentrarse. Volvió a su mesa y se dispuso a trabajar con el nuevo libro que le había llevado, aunque no pudo evitar alzar la vista de vez en cuando hacia ella, que parecía muy entretenida con su lectura.

Desde detrás de las páginas de la novela negra que estaba leyendo, Sarah pasó el resto de la tarde observando cómo esas manos grandes y fuertes pasaban con cuidado las hojas de aquel libro y fantaseando con sentirlas deslizarse sobre cada centímetro de su piel con esa misma delicadeza.

Aunque supiera que aquello no iba a pasar nunca.

Capítulo 9

—¿Y bien? ¿Qué tal ha ido hoy?

Sarah aún no había colgado el abrigo en la percha cuando su prima empezó a atosigarla. Estaba convencida de que el interrogatorio sería tan intenso o más que el del día anterior.

—Bien. Sin novedad.

—Ah, no. No te vas a librar de mí tan fácilmente.

La cogió de la mano y la arrastró a la mesa de la cocina, donde Grumpy dormitaba apacible. En el salón, su tío veía la televisión, como de costumbre, y ni se inmutó con su llegada.

—¿Qué habéis hecho hoy? ¿Te ha vuelto a invitar a merendar?

—La verdad es que sí —reconoció—. Pero solo lo he aceptado porque era su forma de disculparse.

—¿Disculparse? ¿Por qué? —preguntó Kat con curiosidad y una sonrisa bobalicona en los labios.

—Encontré un libro que podía servirle para su trabajo y fue bastante borde cuando se lo llevé.

—¡Vaya! Algo malo debía de tener.

—Creo que solo estaba ansioso por ver si le valía. Cuando se dio cuenta de cómo me había respondido, se apresuró a pedirme disculpas y a invitarme a café y tarta.

—¡Bien por el profesor!

—Profesor ayudante —corrigió Sarah—. Por eso está aquí, tiene que hacer esa investigación para que le den la plaza.

—Vaya, eso es… comprometido. ¿Crees que tendremos problemas?

—No lo sé, Kat. Espero que no. Pero… —Se mordió el labio—. No sé, no puedo mentirle sin más. No estaría bien. Ese trabajo es importante para él, quiero ayudarlo. Quiero que consiga lo que necesita sin poner en riesgo nuestro secreto.

—Mi madre no va a estar nada de acuerdo con eso.

—Lo sé —dijo con tristeza—. Tendré que convencerla.

—Aunque no va a ser fácil, puedes contar conmigo. Lo que sea por mantener a ese maromazo cerca de ti. A ver si conseguimos que te saque de paseo o algo. Que te airee, que estás enmoheciendo entre tanto libro.

—¡Oye! —Sarah le dio un puñetazo en el hombro a su prima, que estalló en carcajadas—. En realidad, no me importaría salir a dar algún paseo con él —reconoció. Inmediatamente se llevó las manos a las mejillas y cerró los ojos con fuerza, muerta de vergüenza.

—¡Por fin! —Kat se rio con ganas.

—Pero no creo que él esté dispuesto. Está muy concentrado en ese trabajo, y lo entiendo. Me ha explicado por qué es tan importante para él.

—Vaya, ¿ya os estáis haciendo confesiones? Esto va mejor de lo que esperaba.

—No seas tonta. Hemos charlado mientras nos tomábamos la tarta.

—¿Solo eso? —preguntó arqueando las cejas con insistencia.

—Kat, no todas nos lanzamos sobre los chicos como tú —la reprendió con gesto serio—. Y menos, con alguien a quien acabamos de conocer.

—Bueno, para saber si te gusta la comida, antes tienes que probarla—soltó, descarada.

Sarah recreó en su memoria el rato de la merienda. Hacía mucho que no estaba tan a gusto con nadie. Y no podía negar que Jason era increíblemente guapo. Un calor intenso le subió al rostro al recordar el contacto de sus dedos sobre su muñeca y las palabras que le dijo con aquella voz suave y profunda.

—¿Te estás sonrojando? ¡Te estás sonrojando! —Kat dio palmadas de alegría—. ¡Te gusta! ¡Te gusta de verdad!

—Creo que ayer ya llegamos a la conclusión de que era el hombre más guapo que había pisado el pueblo en años.

—Sí, pero a ti eso no te basta. Necesitas más para que te guste alguien. Desembucha.

—Es muy inteligente, y amable. Hemos pasado un rato muy agradable.

—¿Y?

—¡Y nada más!

—Oh, venga, no seas idiota. No te vas a morir por salir a cenar con él. Seguro que lo pasa mejor contigo que cenando con Martha. Que, por cierto, no hace más que hablar de lo mucho que le recuerda a su difunto Jake. Creo que debería graduarse la vista: las fotos que tiene en el salón no se parecen en nada a Jason.

Sarah rio al ver la mueca que hacía su prima. Qué fácil lo veía ella todo. Sin embargo, las cosas no eran tan sencillas. Nada lo era.

Aunque le encantaría salir una noche con Jason, no podía olvidar que tenía una responsabilidad para con el pueblo. No podía permitir que él se acercara a sus secretos, era peligroso. Y, sobre todo, no podía encariñarse demasiado con él. No permitiría que le rompieran de nuevo el corazón. Jason se iría en unos días, unas semanas como mucho, y ella tendría que quedarse en East Reading. No podía, no quería, empezar nada con él.

—Deja de pensar tanto, te sale humo por las orejas —la regañó Kat—. En serio, no le des tantas vueltas. No tienes que casarte con él, solo te pido que disfrutes un poco de la vida. No mereces estar tan sola.

—No estoy sola. Te tengo a ti —le dijo con ternura.

—Pero yo no pienso comerte la boca —respondió entre carcajadas.

—¡Idiota!

El ataque de risa les duró un buen rato. Cuando por fin se serenaron, Kat insistió una última vez:

—Si no se lo dices tú, hablaré yo con él.

—¡Ni se te ocurra! —respondió Sarah alarmada.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Ahora, si me disculpas —se levantó de la mesa y se dirigió a la puerta de la cocina—, voy a darme una ducha. He quedado con Nick.

—¿Otra vez?

Kat se encogió de hombros con una sonrisa, le lanzó un beso a su prima y desapareció por las escaleras que conducían a la planta de arriba. Con un suspiro, Sarah se levantó y se sirvió té de la jarra que había preparado aquella mañana. Volvió a la mesa y sujetó la taza con las dos manos. Enseguida notó el calor y el líquido comenzó a humear.

¿Podría hacerlo? Invitar a Jason a cenar sería una agradable novedad en su rutina, pero estaba asustada. Le daba miedo que la rechazara. Aunque, con lo educado que era, lo más probable era que aceptara la invitación solo por compromiso. Charlarían como habían hecho esas dos tardes. Él le hablaría de la universidad y ella… Ella no tenía nada interesante que contarle. Al menos, podría disfrutar de su compañía. Que, siendo sincera, era algo que anhelaba más de lo que estaba dispuesta a reconocer ante su prima. Hacía mucho que no sentía una atracción tan intensa por nadie.

«Tú eres mucho mejor que ellas… en muchos sentidos».

La voz grave de Jason resonó en su cabeza. El hormigueo que sentía desde que había comenzado a hablar de él descendió desde el vientre hacia más abajo, entre sus piernas. Deseaba sentir de nuevo el contacto de sus manos, averiguar a qué sabían esos labios carnosos, sentirlos en cada recoveco de su cuerpo… Kat tenía razón: hacía demasiado tiempo desde la última vez que había estado con un hombre, y la proximidad de uno tan endiabladamente atractivo como aquel le estaba pasando factura. Se había humedecido como una quinceañera solo de pensar en él. Necesitaba una ducha fría.

Capítulo 10

Cuando Sarah bajó a la cocina media hora después, con el pelo envuelto en una toalla, tía Susan estaba terminando de preparar la cena. Se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—No te he oído llegar, estaba en la ducha.

—No pasa nada. La cena está ya casi lista. ¿Y Kat?

—Ha salido con Nick.

—¿Otra vez? —Sarah sonrió al ver el gesto de preocupación de su tía—. Tengo que hablar con ella.

—No te preocupes. Nick es como su hermano, son amigos desde el jardín de infancia. Es una chica muy lista, no va a hacer ninguna tontería

—También es irresponsable e impulsiva.

—La tratas con demasiada dureza.

Susan apretó los labios y se dio la vuelta. No hacía falta que dijera nada más. No era la primera vez que mencionaba lo mucho que Kat se parecía a la madre de Sarah. La que se marchó del pueblo a los diecinueve y no regresó hasta cinco años después, con una niña de dos años a la que abandonó en aquella casa para desaparecer de nuevo sin dejar rastro.

Sarah se acercó a su tía y la abrazó. Susan reprimió a duras penas una lágrima antes de apartarla de un manotazo amistoso.

—Venga, que la cena ya está. Voy a llevarle su plato a tu tío. Tú no te muevas de aquí, tenemos que hablar.

En cuanto estuvo de vuelta en la cocina, llevó dos platos de sopa humeante a la mesa y le hizo un gesto a Sarah para que se sentara. Ella soltó a Grumpy, que se había acercado a recibir su ración de mimos y ronroneaba entre sus brazos, y se sentó a la mesa.

—Y bien, ¿qué pasa con ese profesor?

—Profesor adjunto—respondió casi sin darse cuenta. Sonrió al oír en su cabeza la voz de Jason diciendo aquellas mismas palabras y se lo explicó a su tía—. Por eso está aquí. Esta investigación que está haciendo puede valerle la plaza, es muy importante para él.

Susan guardó silencio con la vista fija en su sobrina. Ella aguantó la mirada unos segundos antes de bajarla al plato de sopa, algo azorada, y se apretó las manos sobre el regazo, nerviosa.

—Ay, no. Conozco muy bien esa cara. Pretendes ayudarlo, ¿verdad?

Sarah notó el calor en sus mejillas mientras la cuchara removía la sopa. Nunca había podido esconderle nada a su tía, sabía lo que pensaba con solo mirarla. La conocía mejor que a su propia hija.

—Creo que puedo darle la información que necesita sin ponernos en peligro. No nos está buscando, tía —aclaró antes de que ella respondiera—, solo le interesa la economía.

—Ya sabes lo que acordamos en la reunión: no nos conviene tener a nadie husmeando en nuestros archivos.

—Y no lo hará. Si yo decido de antemano qué material le podemos ofrecer, algo que le valga para su estudio y que no sea comprometedor…

—¿Tenemos algo así? —preguntó Susan incrédula.

—Aún no estoy segura, pero creo que podría haberlo. He empezado a consultar los fondos más antiguos de la biblioteca, me llevará unos días revisarlo todo. Es posible que lo que necesita no esté ahí.

Susan arrugó aún más el ceño, y Sarah no se lo reprochaba. Si los documentos que buscaba no estaban en la biblioteca, estaría en los archivos del ayuntamiento. Tendrían que pedir ayuda al alcalde, y eso nunca era buena idea. Los Adams eran la segunda familia más poderosa de East Reading, después de las Matthews, y hacía años que el alcalde anhelaba ganar peso en el consejo. Se opuso cuando Susan asumió el puesto más alto de su jerarquía y, desde entonces, no perdía la oportunidad de menoscabar su autoridad.

—Te lo voy a preguntar solo una vez: ¿estás segura de lo que haces?

Sarah no se lo pensó y asintió con firmeza.

—Jason es un buen hombre. No me parece justo truncar su carrera si podemos evitarlo.

—Está bien —resignada, Susan lanzó un largo suspiro—. Esto es lo que vamos a hacer: vas a supervisar todos los papeles que pasen por las manos de ese profesor. No quiero que lea ni una sola palabra que no hayas revisado tú antes. Eres lista: piénsatelo muy bien antes de darle cualquier documento. Si es inteligente, en cuanto encuentre algún dato sospechoso empezará a hacer preguntas.

—Tranquila, estaré pendiente…

—No he terminado —la interrumpió Susan alzando un dedo—. Hablo muy en serio, Sarah, esto es importante. Sabes bien lo que nos jugamos. Quiero que leas absolutamente todo antes que él. No te despegues de su lado. De hecho, pensándolo bien —se dio unos golpecitos con el dedo en el mentón—, creo que deberíais trabajar juntos también por las mañanas. Sí, eso haremos. Cuanto antes acabe esto y menos tiempo esté ese hombre fisgoneando por el pueblo, mucho mejor.

—¿Y qué pasa con la cafetería?

—Podré prescindir de ti unos días. Porque imagino —dijo con énfasis— que tardará solo unos días, ¿no?

—No puedo saberlo con seguridad —admitió Sarah—, haré lo que pueda.

—Más te vale. Tendremos que pedirle al alcalde Adams permiso para abrir la biblioteca fuera del horario habitual. En cuanto le explique la situación seguro que… Bah, pondrá el grito en el cielo, como siempre.

Sarah se rio con ganas y, por primera vez desde que habían empezado aquella conversación, se relajó en la silla. No se había dado cuenta de lo tensa que estaba. Necesitaba la aprobación de su tía en aquello y, ahora que la tenía, se sentía mucho más ligera. Susan no dijo nada más y mientras se tomaba la sopa, todavía caliente, observaba sin disimulo a su sobrina.

—Hacía tiempo que no te veía sonreír tanto. —Sarah se sonrojó. ¿Cómo podía aquella mujer ser tan perspicaz?—. Es muy atractivo, ¿no?

No tenía sentido negar lo evidente.

—Sí que lo es. Y también es muy inteligente y cortés.

—Es peligroso.

—Te repito lo mismo que le he dicho a Kat: no va a pasar nada.

—Ay, cariño. —Susan la cogió de la mano con ternura. A pesar de su fama de severa, quería a su sobrina como a una hija—. Sé muy bien lo sola que estás, y eso no es bueno. Pero no te dejes cegar por las apariencias. No eres una persona cualquiera, y hay mucho en juego.

—Lo sé, tía. Lo tengo muy presente todos los días, te lo aseguro.

Sarah se mordió el labio para contener las lágrimas y se llevó otra cucharada de sopa a la boca para disimular. Llevaba toda su vida soportando esa carga, sabiendo que de ella dependía el futuro de East Reading. Esa responsabilidad era más de lo que muchos podían soportar. Su madre no pudo. Su exnovio, Rob, tampoco.

Aunque hacía casi tres años que lo habían dejado, aún le dolía. Creía que estaban hechos el uno para el otro pero, a la hora de la verdad, Rob no pudo soportar la presión de comprometerse con una de las personas más poderosas de East Reading. Un escalofrío le recorrió la espalda. Antes o después tendría que casarse con alguien del pueblo, alguien que conociera el secreto y estuviera dispuesto a compartir su carga. ¿Y si no encontraba a nadie? ¿La esperaba un matrimonio pactado, sin amor, como el de su tía?

—Sé lo que opina Kat, la oí parlotear el otro día —dijo Susan, sacándola de aquellos oscuros pensamientos—. No me parece mal que disfrutes un poco, si es lo que te apetece. ¡No me mires así! —Se rio al ver a Sarah con la boca abierta—. Yo también he sido joven. Pero tiene que irse. Y cuando eso pase, cuanto menos cariño le hayas cogido, mejor.

Ninguna de las dos dijo nada más. Terminaron los platos de sopa y se comieron en silencio un sándwich de queso, sumida cada una en sus pensamientos.

Quizá su prima y su tía tuvieran razón, pensó Susan. Quizá podría salir a divertirse un poco, sin más. Dejarse llevar. Sin compromiso, sin sentimientos, sin responsabilidades. Solo disfrutar.

Jason parecía el candidato perfecto para ello.

No estaba segura de poder hacerlo.

Capítulo 11

—¡Llevas desaparecido más de una semana! ¿No has encontrado nada útil en todo este tiempo? Quizá deberías replantearte esa investigación tuya.

Jason se contuvo para no contestar a Chris como le apetecía hacer, porque luego lo tachaban de borde.

En realidad, al otro lado del teléfono, su compañero no hacía más que plantear en voz alta las mismas dudas que lo asaltaban a él cada día. Después de todas aquellas jornadas de trabajo, apenas había localizado el nombre de algunas familias que aparecían como las más boyantes del pueblo a mediados del siglo XVIII, sin que se explicara de dónde provenía aquella fortuna. Era un hilo del que tirar, a pesar de que aún se alejaba varias décadas de las fechas que le interesaba estudiar. Sin embargo, algo le decía que iba por buen camino. Nunca había creído en los presentimientos, pero en aquella ocasión tenía la convicción de que era así. Esperaba poder confirmar pronto sus sospechas, aunque a medida que pasaban los días se sentía cada vez más inquieto por la falta de avances.

—Estoy seguro de que pronto daré con algo más—dijo, intentando aparentar más seguridad de la que en realidad sentía—. Hay muchos documentos antiguos sin catalogar y tenemos que revisarlos uno por uno para ver lo que contienen, el estado de conservación en el que están y si me pueden valer.

—¿Tenemos?

—La bibliotecaria del pueblo me está ayudando mucho. En realidad, es ella la que está revisando los cientos de cajas que tienen guardadas en el sótano.

—Vaya, ¿eso suena a agradecimiento? —Jason se imaginó la cara de incredulidad de Chris, con una ceja levantada y la boca entreabierta por la sorpresa—. Si no te conociera diría que estás a gusto trabajando con ella. No puede ser verdad, Jason Spellman siempre trabaja solo.

Hizo una mueca. Por supuesto que no iba a decirle lo mucho que disfrutaba trabajando con Sarah. Más de lo que estaba dispuesto a admitirse a sí mismo. La proximidad de aquella mujer despertaba algo en su interior que, por el bien de su trabajo, más valía que siguiera dormido.

—No seas memo —respondió. Chris se rio al otro lado del teléfono—. Claro que le estoy agradecido. Si tuviera que revisar yo solo todas esas cajas, no terminaría ni para el curso que viene.

—Pues ya podéis daros prisa si quieres optar a esa plaza nueva.

—¿Qué plaza? —preguntó Jason con un nudo en el estómago. Cuando se marchó de Boston, la existencia de aquella vacante era todavía un secreto.

—¿No has leído el correo de Johnson?

—No. ¿Qué pasa?

—Parece que un benefactor anónimo —Jason soltó un ligero bufido. Menos mal que era anónimo; si se llegaba a descubrir quién había sido…— ha donado los fondos necesarios para dotar al departamento de una nueva plaza de profesor, pero ha puesto como condición que se adjudique antes de acabar el semestre. Han convocado el tribunal para la última semana de enero.

—¿¡Qué!? ¡Eso es imposible! ¡No habremos entregado los trabajos de investigación para entonces!

—Ya ves. Estamos todos muy cabreados. Johnson ha dicho que no puede contravenir la voluntad del donante si no quiere que retire los fondos, y que no podemos hacer nada al respecto. A mí me deja directamente fuera del proceso de selección, ya te conté que mi trabajo me va a llevar el curso entero.

—¿No tienes nada más breve para poder presentar ahora?

—No merece la pena. Si empiezo otra investigación, no llegaría a ninguno de los dos plazos. Prefiero asegurarme la renovación a final de curso. Así que más vale que tú —le dijo con énfasis— te pongas las pilas y termines lo tuyo cuanto antes. No soportaría que el imbécil de Morrison ganara esa plaza.

—Gracias por el aviso.

—De nada. Sabía que no habrías leído el correo, nunca lo haces. ¿Me contarás cómo vas?

—Claro, te mantendré informado.

—Suerte.

Jason colgó y se pasó las manos por el pelo, frustrado.

Había contado con recabar toda la información que necesitaba a lo largo del mes de noviembre y diciembre, descansar durante las vacaciones de Navidad y dedicar enero y febrero a terminar de analizar los datos y redactar el informe final. Ahora, si quería terminar a tiempo, tendría que finalizar toda la fase de investigación en menos de tres semanas. Al ritmo al que iban, le sería imposible. Ni siquiera con la ayuda de Sarah podría terminar a tiempo.

Le sorprendió cuando le contó que la habían autorizado a abrir la biblioteca por las mañanas para ayudarlo. Mientras Jason cruzaba los datos de los registros que habían encontrado, Sarah se pasaba horas revolviendo en las cajas del sótano en busca de nuevas fuentes de información que pudieran servirle. Si encontraba algún documento que consideraba adecuado, se lo llevaba y se sentaba con él a estudiarlo.

Aquellos ratos eran los mejores. Después de pasar casi todo el día rumiando datos él solo, era refrescante hacerlo con alguien a su lado. Además, el entusiasmo de Sarah era contagioso. Y, qué demonios, le encantaba deleitarse con su voluptuosa figura, aspirar el aroma a flores de su melena roja, escuchar el tono suave de su voz y admirar la viveza de sus ojos. Más de una vez tuvo que reprenderse por distraerse con cosas que se alejaban mucho del trabajo que estaba haciendo allí. Cosas que tenían que ver con agarrarla por las caderas y montarla a horcajadas sobre él. Menos mal que, al estar sentado, era fácil disimular alguna que otra inoportuna erección. Por Dios, parecía un adolescente salido en lugar de un investigador que se jugaba toda su carrera.

A mediodía iban juntos a tomar algo rápido en la cafetería. Al principio se le hizo un poco raro ser el centro de todas las miradas, aunque al cabo de unos días la gente lo saludaba y lo hacía sentir como uno más. La única a la que pareció molestarle que fuera allí a comer fue a la señora Stuart. Tuvo que explicarle, con toda la delicadeza que pudo, que la comida en la casa de huéspedes era muy buena, pero demasiado pesada como para rendir en condiciones por la tarde. Lo que se calló fue que no quería renunciar a la compañía de Sarah durante el almuerzo. El café y la tarta de por la tarde también se habían incorporado a su rutina diaria.

Sin embargo, ahora que el tiempo se le echaba encima, tendría que ser más cuidadoso con esos ratos de esparcimiento. Tenía que mantener la mente fría y dedicar todos sus esfuerzos a terminar la investigación.

Lo demás era accesorio. Incluida Sarah.

Por mucho que se muriera por hacer realidad esas inoportunas fantasías.

Capítulo 12

—¿Va todo bien? —Sarah se preocupó cuando Jason volvió de hablar por teléfono. Estaba ausente y se le había formado una arruga profunda en el entrecejo—. ¿Malas noticias?

—Han adelantado el plazo para la adjudicación de la plaza vacante. Tengo que terminar el trabajo antes de fin de año.

Sarah apretó los labios. Habían avanzado muy poco en los últimos días. Y no porque ella le estuviera ocultando información comprometida, como había sugerido tía Susan. A decir verdad, no había encontrado ningún documento de la época que querían investigar. Y aquello era imposible. En East Reading guardaban con celo cualquier papel que tuviera que ver con el pueblo. Si no estaban allí, en la biblioteca, solo podía estar en otro sitio: el archivo del ayuntamiento.

—He estado pensando —los ojos oscuros de Jason se centraron en ella con tal intensidad que se le cortó la respiración y le falló un poco la voz. ¿Por qué aquel hombre la afectaba tanto? Azorada, se aclaró la garganta antes de continuar— que quizá haya otro sitio donde podamos buscar información.

—¿De verdad? —preguntó, ansioso—. ¿Dónde?

—El ayuntamiento tiene su propio archivo de documentos antiguos. En realidad, deberían guardarse aquí en la biblioteca, pero bueno, es una rencilla que viene de lejos.

—¿Y podemos consultarlos? —Se levantó de un salto de la silla—. ¿A qué esperamos?

—Primero hay que solicitar autorización al alcalde.

—Ya te dio permiso para abrir la biblioteca por las mañanas, ¿no?

—Esto es distinto. Se toma la custodia de esos documentos con mucho celo. —La cara de extrañeza de Jason la obligó a continuar su explicación—: Son nuestro patrimonio más preciado y, como alcalde, considera su deber moral protegerlo.

—Entiendo. Algo habrá que podamos hacer para que nos dé permiso.

Sarah se mordió el labio unos segundos. Se le había ocurrido una idea, pero quizá era ir demasiado lejos. Aunque Jason y ella pasaban cada minuto de la mañana y de la tarde juntos, aún no se había atrevido a proponerle salir a dar un paseo o a cenar, como no dejaba de repetirle Kat cada noche. No sabía cómo se lo tomaría él. Sin embargo, no se le ocurría un momento mejor para pillar al alcalde Adams con la guardia baja y que accediera a su petición.

—¿Te gustaría… —sintió el calor subirle al rostro según hablaba— venir esta noche a la feria?

—¿Qué feria? —Jason la miró perplejo.

—Celebramos… —dudó; no podía explicarle toda la verdad— el aniversario de la fundación del pueblo. Habrá comida, baile, atracciones… Ya sabes, lo típico de las ferias. —Se recogió un mechón de pelo detrás de la oreja y encogió los hombros sintiéndose un poco ridícula. ¿Cómo se había atrevido a invitarlo?

Jason la miró sin saber qué decir. No entendía a qué venía aquel cambio de tema. Estaban hablando de convencer al alcalde, le acababa de explicar que habían acortado los plazos y que necesitaba acabar su trabajo antes de lo previsto, ¿y lo que ella proponía era pasar el rato en una feria?

Pensó decirle que no. Tenía mucho que hacer y no podía permitirse perder el tiempo. Después de unos segundos de incómodo silencio, Sarah se mordió el labio, enrojeció y apartó la mirada. Jason se fijó en sus mejillas arreboladas y en su boca, carnosa y apetecible. Le entraron unas ganas repentinas de levantarse de la silla, ir junto a ella y acurrucarla contra su pecho. Se le formó un nudo en la garganta al darse cuenta de que ella estaría pensando que la rechazaba. No soportó la idea de que se sintiera mal por su culpa; no se lo merecía, con todo lo que le estaba ayudando.

—¡Sí! Me encantaría ir contigo a la feria —respondió de forma atropellada.

Sarah volvió a mirarlo y sonrió. Un brillo alegre le iluminó los ojos y una gran sonrisa embelleció aún más su rostro. Era una sonrisa amplia y sincera que hacía que toda ella refulgiera tanto que lo demás carecía de importancia. Jason se llenó de orgullo al saber que había sido él quien la había causado. Daría lo que fuera por verla más a menudo.

Se dio cuenta de pronto de lo mucho que le apetecía aquel plan. Pasar un rato juntos, sin pensar en el trabajo, sin restricciones de tiempo, sin obligaciones. Además, le vendría bien desconectar, aunque fuera solo una noche. Tantos días sin descansar empezaban a pasarle factura. Se distraería un rato, se despejaría, y al día siguiente volvería a retomar la investigación con más energía. Y, de paso, podría pasar la noche con aquella chica por la que, no podía negarlo, empezaba a sentirse más que atraído.

Capítulo 13

Jason no se explicaba cómo habían podido montar aquel recinto en tan solo un día. Cuando salió a correr aquella mañana, en la explanada no había nada. Absolutamente nada. Ahora, un enorme toldo cubría una zona llena de mesas de pícnic colocadas en torno a una tarima de madera, la pista de baile; a un lado se alineaban varios puestos de comida; al otro, tenderetes donde se vendían todo tipo de productos artesanales. Fuera del entoldado se repartían las casetas de las atracciones: un puesto de tiro al blanco, uno de lanzamiento de aros, una tómbola, una máquina de fuerza, la caseta de la adivina… ¡Hasta habían montado una noria! La luz anaranjada de los farolillos, que ya estaban encendidos a pesar de que el sol no se había puesto aún, y la suave música de fondo propiciaban un ambiente festivo y relajado.

—¿Qué te parece? —le preguntó Sarah—. No es muy grande, pero…

—Es perfecto —respondió Jason mirando de un lado a otro—. ¿Hacéis esto todos los años?

—Varias veces al año, en realidad —se rio—. Nos gustan mucho las fiestas. La mejor es la de Halloween. Te la perdiste, llegaste unos días después.

—Supongo que aquí lo celebraréis por todo lo alto. —Sarah lo miró con los ojos muy abiertos—. Ya sabes, como estáis tan cerca de Salem…

—¡Ah! Sí, aquí la tradición de la noche de brujas también es muy importante. Venga, ¿qué te apetece probar?

—¿Te gustan los peluches? —preguntó Jason mientras hacía un gesto con la cabeza hacia el puesto de tiro—. No ando mal de puntería.

La caseta estaba vacía en aquel momento. Aún era temprano y no había mucha gente en el ferial.

—Conseguiré ese —dijo, señalando un enorme oso blanco que colgaba de la parte superior del tenderete.

—¡Bien por el caballero! ¡Lo mejor para su chica! —gritó el dueño del puesto, que guiñó un ojo a Sarah.

Jason vio divertido cómo ella se ponía colorada, aunque por su enorme sonrisa supo que no le había molestado el comentario. Pagó al feriante y cogió la escopeta del mostrador. Buscó una posición cómoda, se tomó su tiempo para apuntar y disparó. El tiro ni siquiera impactó en la diana. Sarah se rio con ganas; una risa potente y sincera que a Jason le sonó cálida y dulce.

—¿No decías que se te daba bien? —lo chinchó ella.

—Ha sido solo una prueba. Espera y verás.

Cogió aire y lo soltó despacio. Apuntó de nuevo. El segundo disparo acertó en la diana, aunque a bastante distancia del centro.

—¡Te estás acercando! —dijo Sarah con un gritito emocionado.

Ella también se le había acercado. Se había situado a su lado, tan próxima que podía oler el aroma a flores que desprendía su melena roja, recién lavada y peinada. Dos mechones carmesíes le enmarcaban el rostro. Se perdió en sus ojos, brillantes por la emoción, unos segundos más de lo que el decoro recomendaba. Allí, con el rostro sonrosado por el frío de la noche, le pareció la mujer más hermosa que había conocido jamás. Se le secó la garganta y tragó saliva. Intentó centrarse en el disparo, pero cuando ella, de manera inconsciente, se inclinó un poco más hacia él, le tembló el brazo y el tiro salió mucho más desviado que el primero.

—¡Una lástima, caballero! ¿Quiere intentarlo de nuevo?

—En realidad, no me gustan demasiado las armas —dijo con una mueca mientras dejaba la escopeta en el mostrador.

La risa de Sarah volvió a resonar y Jason supo que haría cuanto estuviera en su mano para escuchar ese sonido tantas veces como le fuera posible.

Se alejaron del puesto de tiro entre risas y bromas. Sarah no se había divertido tanto en años. Al final, pensó, había sido buena idea pedirle a Jason que la acompañara. Se había puesto nerviosa cuando Kevin, el del puesto, dijo lo de «su chica», pero a él no pareció importarle. Y, desde luego, a ella tampoco. Sabía que iba a ser la comidilla del pueblo a la mañana siguiente; ya había visto alguna mirada curiosa fijarse en ellos. Le daba igual. Por una vez, iba a hacer caso a Kat y a tía Susan. Iba a divertirse, sin más. En la mejor de las compañías, dicho sea de paso.

—¿Qué quieres hacer ahora? —le preguntó a Jason.

—¿Te apetece montar en la noria? —Señaló la atracción—. Seguro que hay una vista preciosa del atardecer.

—Vale —respondió, no muy convencida. Jason alzó las cejas con curiosidad—. No me gustan demasiado las alturas.

—Si prefieres otra cosa…

—No, está bien. Podré soportarlo —dijo con una mueca de falsa resignación.

—¡Esa es mi chica! —exclamó con una risa.

Una descarga eléctrica la recorrió cuando Jason entrelazó su brazo con el de ella para poner rumbo hacia la noria con paso decidido. Sin soltarla, pagó los dos tickets y se montaron en una de las góndolas.

Se sentaron pegados el uno al otro. Sarah se estremeció de placer al notar la fuerza de aquel bíceps que la sujetaba, firme pero con delicadeza. Incluso a través de las capas de abrigo pudo notar la tibieza del cuerpo de Jason. Un tanto azorada por el contacto, se atrevió a mirarlo a la cara. Sonreía como un niño. Al hacerlo, se le acentuaba el hoyuelo del centro de la barbilla, lo que lo hacía más atractivo aún. Si es que aquello era posible. Se le secó la boca de pronto y se le aceleró la respiración, al tiempo que un hormigueo descendió más allá de su vientre. Tenía que tranquilizarse, no podía ser que se excitara solo con tenerlo a su lado.

La sacudida de la góndola la pilló desprevenida. Dio un pequeño grito y se acercó más a Jason.

—Tranquila, no dejaré que te caigas.

Sus palabras, pronunciadas a media voz, casi al oído, acentuaron la tensión entre sus piernas. Trató de serenarse. Tenía veintiocho años, por lo más sagrado, no podía comportarse como una chiquilla. Pero Kat estaba en lo cierto: Jason le gustaba mucho.

En los últimos días habían pasado casi todo el tiempo juntos. Además de haber trabajado codo con codo, habían hablado sobre sus vidas, sus aficiones, sobre viajes, literatura… Veía en él a un hombre decidido, firme, íntegro. Una persona en la que podía confiar. Y también alguien dulce, amable y divertido. Aparte, por supuesto, de lo guapísimo que era y de la innegable atracción física que sentía hacia él. No había tomado tantas duchas frías desde que era una adolescente con las hormonas revolucionadas.

Con el movimiento de la noria, el aire frío la hizo temblar. Se encogió sobre sí misma para conservar mejor el calor. Jason, atento, le pasó el brazo sobre los hombros y la atrajo más hacia él. Sarah lo miró de reojo, sorprendida, pero él no pareció darle mayor importancia a aquel gesto. Sin embargo, el palpitar en el interior de Sarah aumentó de forma descontrolada. La proximidad y el contacto estrecho la encendieron mucho más que el calor que desprendía el cuerpo de su acompañante. Se concentró en contemplar las vistas y en tratar de respirar con normalidad para que no notara lo turbada que estaba.

Tras unos minutos dando vueltas, la góndola se detuvo casi en el punto más alto de la noria. En el horizonte, los últimos rayos del sol teñían de un intenso naranja los campos de los alrededores. Todavía acurrucada contra el costado de Jason, Sarah admiró la belleza del paisaje. Allí arriba el ruido de la feria llegaba atenuado, como si el mundo se hubiera apagado a su alrededor. Cerró los párpados un segundo, llenándose los pulmones con el aire cada vez más frío de la noche. Cuando los abrió de nuevo y miró a Jason, lo encontró observándola con aquellos increíbles ojos negros que parecían atravesarla y leer su alma. Se ruborizó y apartó la mirada.

—¿No querías contemplar las vistas? —preguntó.

—Eso hago.

Jason se giró hacia ella. Sus miradas se quedaron enganchadas, incapaces de separar las pupilas el uno del otro. El tiempo se congeló. Él fue el primero que cambió la dirección de su mirada. Sus ojos se deslizaron despacio por el rostro de Sarah hasta quedar fijos en su boca. A ella se le secó la garganta y tragó saliva mientras rogaba por que no notara el ritmo frenético que había tomado su corazón, pero su respiración acelerada la delataba. Jason le dedicó una amplia sonrisa. Ella dirigió también la vista a los labios de él, gruesos y carnosos. Un burbujeo de anticipación retumbaba de su vientre, mientras el ramalazo del deseo palpitaba entre sus muslos. Él se inclinó un poco más hacia delante. Quedaron tan cerca que ambos sentían el aliento del otro en el rostro. Jason iba a besarla. Y no había nada que Sarah deseara más en aquel momento.

La noria se puso de nuevo en marcha con una sacudida que hizo que cayera a un lado de la góndola y Jason, sobre ella.

—¡Perdona! —dijo, retirándose con rapidez.

Se sentaron de nuevo mirando al frente, incómodos. Sarah jugueteó con un mechón de pelo,

nerviosa y con la respiración entrecortada, mientras maldecía al operario de la noria por haber estropeado aquel momento. Lo miró de reojo; él también la observaba con una sonrisa divertida. Jason alargó la mano hasta rozar la de ella. Los dedos de ambos se entrelazaron. Una descarga eléctrica la recorrió desde las yemas hasta el pecho, donde se le fijó como un aleteo cálido y seductor.

A pesar de su miedo a las alturas, no le habría importado permanecer dando vueltas en aquella atracción un par de horas más. Sin embargo, segundos después, la noria se detuvo y volvieron al mundo real. Jason la ayudó a descender sin soltarle la mano y con una sonrisa radiante hizo una pequeña reverencia ante ella.

—Gracias por el paseo. Espero que no lo hayas pasado demasiado mal.

El brillo travieso de sus ojos hizo reír a Sarah y su nerviosismo desapareció de golpe. Qué fácil lo hacía todo. Cogidos de la mano, continuaron su paseo por la feria.

Ojalá tuvieran la oportunidad de retomar lo que habían dejado a medias en lo alto de aquella atracción.

Capítulo 14

Mientras caminaban por el recinto ferial cogidos de la mano, Jason no conseguía deshacerse de la frustración por el beso interrumpido.

Allí arriba, en la noria, había podido admirar a sus anchas la belleza serena de Sarah, su gesto apacible, su sonrisa tímida, su azoramiento cuando la arrimó a su lado. Se maravilló con los reflejos anaranjados que los últimos rayos de sol arrancaban a su melena roja y se embriagó con el aroma floral que desprendía, dulce y fresco a la vez. El deseo de besarla inundó su cuerpo y arrasó con cualquier pensamiento racional que pudiera albergar su mente. Y estaba seguro de que ella también anhelaba aquel beso, todas sus reacciones lo indicaban.

No se consideraba un hombre violento, pero cuando bajaron le habría dado de buena gana un puñetazo al encargado de la noria por la interrupción.

Después de deambular un rato ante los puestos de artesanía, decidieron sentarse en las mesas a cenar algo. A pesar de sus protestas, Sarah insistió en invitarlo. Los mini sándwiches que compraron en el puesto de la cafetería estaban deliciosos, y los devoró con entusiasmo ante la mirada divertida de la chica.

—¿Habrá baile? —preguntó Jason, señalando a la pista.

—Sí, aunque empezará bastante tarde. No suelo quedarme hasta entonces.

—Espero que hoy sea la excepción —le dijo con un guiño.

Las mejillas de Sarah se colorearon de nuevo. Un estremecimiento la recorrió al imaginarse el contacto de las manos de él sobre su cintura, la proximidad de sus cuerpos mientras se acompasaban a la música. Muy a su pesar, no podría disfrutar de aquel momento. Aunque se moría de ganas, tendría que ausentarse para cumplir con su parte del ritual anual. Antes de que pudiera avisarle de que no se quedaría al baile, Jason tuvo una nueva idea:

—¡Vamos a la adivina! —dijo de pronto, señalando el punto más alejado del recinto, donde una lona de franjas verdes y granates destacaba ante los primeros árboles del bosquecillo.

—¿No te parece una estafa? —preguntó Sarah cautelosa. Jason sonrió.

—Sí, pero será divertido, ¡venga!

En cuanto la cogió de la mano sintió otra vez esa corriente que parecía conectarlos, la misma que había sentido al tenerla tan cerca en la noria. Con un leve tirón, hizo que se levantara y, entre risas, la llevó medio a rastras hasta llegar a la carpa donde un rótulo de cartón anunciaba a madame Lacombe.

—¿La conoces? —le preguntó.

—Seguro que sí, en este pueblo nos conocemos todos. Aunque no sé a quién le ha tocado este año.

—Adelante, entonces.

Haciendo caso omiso del suspiro resignado de Sarah, Jason se introdujo bajo la carpa de la adivina. El interior estaba en penumbra, solo iluminado por la llama danzarina de una vela que reposaba en el centro de una mesa redonda. Frente a ella, una mujer de unos cincuenta años, vestida con una túnica morada y un estrafalario collar de piedras verdes, aguardaba con los ojos cerrados y las manos cruzadas. En cuanto se sentó en una de las sillas que había junto a la mesa, el aroma dulzón de la vela saturó el sentido del olfato de Jason.

—Bienvenido a casa de Madame Lacombe —dijo la vidente con voz profunda—. Formula tu pregunta y dejemos que las cartas respondan.

Sarah apartó la otra silla y se sentó junto a Jason. El sonido hizo que la adivina abriera los ojos. Al ver a la muchacha ante ella, alzó las cejas, sorprendida, pero no dijo nada. Jason carraspeó para llamar la atención de la mujer.

—Veamos… —Meditó unos segundos con la mano en el mentón, haciéndose el interesante. Guiñó un ojo a Sarah y formuló su pregunta—. Quiero saber si terminaré la investigación a tiempo y si me concederán la plaza.

Madame Lacombe levantó las manos y descubrió un mazo de cartas del tarot. Las barajó unos segundos y se las tendió a Jason para que cortara, mientras hacía a un lado la vela para despejar el centro de la mesa. Después, dispuso cinco cartas en forma de cruz. Con cuidado, levantó la carta que estaba más cerca del hombre.

—El Carro. Representa tu estado actual. —Guardó silencio unos segundos—. Puede significar un viaje…

—Como el que me ha traído aquí —dijo Jason con entusiasmo.

—… o una lucha en la que debes perseverar —terminó la vidente en tono cortante, molesta por la interrupción—. La siguiente carta —alargó la mano para descubrir con parsimonia la que estaba más a la derecha— representa tu exterior, lo que te influye: el Emperador. Significa poder, tanto material como social. En tu caso ha salido invertido, lo que implica una influencia negativa de alguien poderoso.

—Mi padre, seguro —dijo con un mohín de disgusto.

—La siguiente carta —dio la vuelta despacio a la que estaba en la parte superior de la cruz— nos habla de tu interior. El Colgado. Representa problemas, o un sacrificio. —Unos nuevos segundos de silencio—. Una situación con la que no estás cómodo o satisfecho.

Jason se revolvió en la silla, molesto. No creía en el tarot, pero aquello le estaba resultando demasiado certero, demasiado personal. Empezaba a pensar que no había sido tan buena idea consultar a la adivina.

—La carta inferior nos habla del futuro. —Giró con exasperante lentitud la carta; Jason comenzaba a sentirse agobiado—. El Enamorado.

No le pasó desapercibida la mirada que la mujer dirigió a Sarah. Esta, por su parte, observaba las cartas sin decir nada, aunque Jason notó que tenía las mejillas más sonrosadas que al entrar en la carpa.

—Por último —continuó madame Lacombe—, la carta central representa la conclusión a tu pregunta—. Giró el naipe muy despacio—. El Loco. Representa —explicó con cautela— la ausencia de lo racional. Una mirada diferente al mundo que te rodea. Apertura de miras. Y una mayor libertad.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Jason confuso—. ¿Voy a conseguir la plaza o no?

Madame Lacombe apoyó las palmas de las manos sobre las cartas, cerró los ojos y guardó otra vez silencio. Jason soltó un bufido exasperado, no soportaba tanto teatro. Sarah le puso una mano sobre el hombro para tranquilizarlo; la calidez de su tacto hizo que se sintiera inmediatamente reconfortado. Después de un momento, la vidente abrió los ojos y centró toda su atención en Jason.

—Las respuestas del tarot rara vez se ciñen a un sí o un no. Lo que me dicen estas cartas es que debes mirar al mundo con otros ojos, no dejarte llevar por lo establecido. Y que debes ser tú mismo, no quien otros te dicen que deberías ser. Quizá lo que persigues no es lo mismo que lo que deseas. —Guardó silencio un instante antes de continuar—. Quizá el amor se cruce en tu camino. Y quizá descubras que el mundo no es tal como lo conoces.

Sarah tosió de forma estruendosa. Jason se volvió hacia ella, preocupado.

—¿Estás bien?

—Sí, perdón —dijo, mirando de reojo a la vidente—. Creo que el humo me ha irritado la garganta.

—Será mejor que salgamos. Gracias, madame Lacombe.

—No hay de qué. Nos vemos luego, Sarah.

Ella se limitó a hacer un asentimiento con la cabeza y salió detrás de Jason, que alzó la vista al cielo. Las estrellas relucían en un firmamento claro y sin nubes.

—Vaya, eso ha sido… —se rascó el mentón buscando una palabra adecuada— intenso.

—Decías que no creías en esto —respondió ella con una sonrisa algo forzada.

—Y no creo, pero algunas cosas me han sonado tan cercanas que… No sé —se encogió de hombros—, me ha dado que pensar.

Pasearon despacio por el límite del recinto ferial, entre los primeros árboles del bosque. Aunque había decidido no darle más vueltas, Jason no podía quitarse de la cabeza las cartas, y muy en particular la del Enamorado. Por fin, se volvió hacia Sarah y le hizo una pregunta para romper el silencio que se había instalado entre ellos, pesado e incómodo:

—¿Tú también lees el tarot? Antes diste a entender que os turnábais.

—Sí, muchos de los puestos de la feria los vamos rotando entre los habitantes del pueblo. El año pasado a mí me tocó el de las anillas —dijo con una risita.

—¿Has hecho de adivina alguna vez?

—Lo mío es la quiromancia.

—¿En serio? —Jason se paró y la miró a los ojos. Ella sonrió avergonzada—. ¿Me leerías la mano?

—Hace mucho que no lo hago. No sé si sería buena idea…. —trató de excusarse.

—¡Por favor! Quiero una segunda opinión —dijo con fingida seriedad—. Vamos, será divertido.

Sarah lo miró con los labios apretados. Él le sostuvo la mirada, confundido por la tensión que se reflejaba en su rostro. La había notado distante desde que habían salido de la tienda de la adivina, y su petición había terminado de estropear la complicidad que había nacido entre ellos. Se maldijo por su torpeza. Quería volver a ver a la chica alegre y despreocupada a la que casi había besado en la noria.

—Lo siento, no quería ser pesado.

Levantó la mano y le acarició la mejilla despacio, con ternura. Tenía la piel fría y suave. Habría dado lo que fuera por alargar la caricia más abajo, por el cuello, los hombros, el pecho. Sarah cerró un instante los ojos y suspiró ante el contacto. Satisfecho por haber conseguido que se le pasara el enfado, Jason volvió a sonreír. Le ofreció la mano para reanudar su paseo, pero en cuanto ella se la cogió, dio un respingo.

—¡Estás helada!

Cerró sus manos sobre las de ella, se las acercó a la boca y exhaló su aliento para intentar que le entraran en calor. Se dio cuenta de pronto de la intimidad de aquel gesto. No le resultó nada desagradable. Levantó la vista al rostro de Sarah con expectación.

Capítulo 15

Sarah no podía apartar la mirada de aquellos ojos oscuros que la contemplaban con anhelo. El mismo que ella sentía. El mundo dejó de existir a su alrededor. Dio un paso hacia él. Jason le soltó las manos, la cogió de las caderas y la apretó contra su pecho. Un calor líquido fluyó desde el punto donde él la estaba tocando hacia la parte baja de su vientre. Sus cuerpos estaban tan próximos que estaba segura de que él podría notar su corazón, que latía como si se le fuera a salir del pecho. Se le aceleró la respiración y notó la pulsión primaria del deseo en su interior.

Jason agachó la cabeza muy despacio, expectante. Le daba la oportunidad de decidir, de apartarse. Pero Sarah tenía muy claro lo que quería.

Alzó el rostro y, con suavidad, apoyó sus labios sobre los de él. Eran tersos, firmes y tenían un ligero gusto dulzón por el refresco que había tomado en la cena. El beso, prudente y delicado al principio, enseguida se volvió más intenso, más exigente. Las manos en sus caderas apretaron con más firmeza, reclamándola. El deseo la recorrió de la cabeza a los pies cuando entreabrió la boca y sus lenguas entraron en contacto. Comenzaron a tantearse primero, a reconocerse y a danzar de forma sensual y provocativa después.

Jason alzó una mano y la posó en su mejilla. La acarició con el pulgar para deslizar después el dedo por la mandíbula, la barbilla, el cuello. Con las bocas aún entrelazadas, Sarah gimió de placer y de deseo. De pronto todas las capas de abrigo que llevaba puestas le sobraban. Se sentía inflamada, a punto de entrar en combustión.

—Ejem… disculpad.

Sarah se apartó de un brinco, sin aliento. Jason miró confuso a su alrededor en busca de quien había vuelto a interrumpirlos.

Un hombre corpulento, con el pelo canoso y cara redondeada, los miraba con una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

—¡Señor Adams! Justo íbamos a buscarlo ahora —dijo Sarah mientras trataba de recuperar la compostura—. Jason Spellman, este es el alcalde de East Reading, Paul Adams.

—Encantado de conocerlo. —Jason se acercó al alcalde para estrecharle la mano.

—Siento molestaros. —Dedicó a Sarah una mirada que indicaba más bien todo lo contrario—. Tu tía me ha mandado a avisarte. Ya casi es la hora.

—¿Tan tarde es? —replicó Sarah mirando el reloj—. Se me ha pasado la noche volando. Enseguida voy.

Después de lanzarles una mirada cargada de hostilidad, el alcalde se dio la vuelta dispuesto a marcharse. De pronto, Sarah recordó por qué habían acudido a la feria aquella noche.

—¡Señor Adams! —lo llamó—. Nos gustaría pedirle un favor.

—Por supuesto —dijo el anciano volviendo junto a ellos—. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

—Como ya sabrá, Jason… el señor Spellman está realizando un trabajo de investigación. En la biblioteca no tenemos registros de la época que está estudiando, así que queríamos solicitarle permiso para consultar los archivos del ayuntamiento.

El alcalde frunció los labios y miró a Sarah con los ojos entornados.

—¿Seguro que necesitas esos documentos? ¿Te parece… —dudó antes de terminar la frase— apropiado exponerlos de esa manera?

—Soy un excelente profesional, señor Adams, estoy acostumbrado a trabajar con documentos antiguos y delicados. Le aseguro que no sufrirán ningún daño.

—No lo dudo, señor Spellman, pero…

—Yo supervisaré todo el trabajo, señor Adams —se apresuró a aclarar Sarah, que sabía que la integridad de aquellos documentos no era lo que preocupaba al alcalde—. Le aseguro que no habrá ningún problema.

El señor Adams se rascó el mentón mientras Sarah lo fulminaba con la mirada. Él no se achantó y se la sostuvo con aire fiero.

—Está bien —cedió por fin de muy mala gana—. Pero tú serás responsable de cualquier cosa que suceda.

—Descuide, no pasará nada. Trataré sus archivos con el mayor de los cuidados —respondió Jason agradecido.

El alcalde le dedicó una última mirada condescendiente a Jason y se volvió a dirigir a Sarah.

—Date prisa, tu tía no te va a esperar toda la noche.

Después dio media vuelta y se alejó hacia el entoldado de la feria.

—¡Genial! —exclamó Jason eufórico—. Creo que esto te lo debo a ti.

Se acercó a Sarah, zalamero. Ella levantó las manos para detener su avance.

—Tengo que irme —dijo con evidente tensión.

—¿No íbamos a bailar?

—Tengo que ocuparme de algo con mi tía.

—¿Tardarás mucho? —preguntó, contrariado. Lo último que quería en aquel momento era separarse de ella.

Sarah permitió que la agarrara de nuevo por la cintura y la atrajera hacia él. Quería dejarle claro que deseaba continuar donde lo habían dejado. Alzó la cabeza y le dio un beso lento, largo e intenso antes de apartarse.

—Lo siento, de verdad, pero esta noche no puede ser. Lo mejor es que nos veamos mañana en la biblioteca.

—Está bien —respondió, no muy convencido.

Sarah le dio un beso más rápido de lo que a los dos les hubiera gustado y salió corriendo en dirección al bosque. La esperaban para el ritual.

Capítulo 16

El día siguiente amaneció con el cielo cubierto de nubes negras que presagiaban una inminente tormenta. Tras su carrera matutina y su sesión diaria de ejercicio, Jason se aseó y bajó al comedor de la casa de huéspedes a desayunar. No le pasaron desapercibidas la sonrisa y las miradas furtivas que le dirigía la señora Stuart, medio oculta tras un periódico al otro lado de la mesa. Supuso que su cita con Sarah iba a ser la comidilla del pueblo en los días sucesivos y deseó que ella no lo estuviera pasando demasiado mal por los cotilleos de sus vecinos.

Estaba frustrado y un poco molesto por cómo había terminado la noche. No conseguía entender por qué se había marchado de aquella manera. Aunque tuviera algún recado que hacer, podía haber vuelto después, él la habría esperado. Quizá se sintió abrumada o, lo que era peor, quizá se arrepentía de lo que había pasado. Porque ese beso… Joder, qué beso. No recordaba haber sentido nunca nada igual con un primer beso. Nunca había sentido por nadie una atracción tan intensa como la que sentía por ella. Deseaba acariciarla, besarla y recrearse en cada rincón de su suave piel. Maldita ropa de invierno, que no le permitía tener acceso a más zonas de su cuerpo. Aunque ya se había encargado en sus fantasías nocturnas de deshacerse de ella.

Cuando entró en la biblioteca, Sarah estaba ya tras el mostrador. Al verlo, sus ojos se iluminaron. Le dirigió una amplia sonrisa, de esas que la hacían brillar. Se levantó de un salto y se dirigió hacia él con emoción. Pero en cuanto estuvieron cara a cara, se quedó parada, indecisa y con las mejillas sonrosadas. Jason sonrió. ¿Cómo se saluda a alguien a quien le metiste la lengua en la boca la noche anterior? Para ahorrarle el mal trago, fue él quien tomó la iniciativa y le posó un ligero beso en los labios.

—Buenos días. Estás radiante.

Y no lo decía solo por su aspecto. Vestía sus habituales vaqueros ajustados y un jersey largo de cuello vuelto de color verde oscuro. Sin embargo, había algo distinto en ella. Irradiaba luz.

Sarah se sonrojó todavía más por el cumplido.

—Gracias —dijo con la voz temblorosa—. Siento haberme marchado así anoche, de verdad. No me di cuenta de la hora que era, no quería dejarte plantado. Espero que no te haya molestado —soltó de carrerilla.

—No era la forma en la que me hubiera gustado acabar la velada —dijo con voz ronca. Sonrió al ver que las mejillas de Sarah se ponían casi tan rojas como su pelo—. No importa. Ya habrá otra ocasión.

Los dos se quedaron unos segundos allí plantados, sin hacer nada, solo mirarse como dos colegiales. Como si fueran los únicos seres vivos del planeta. Como si quisieran transmitirse con esa mirada infinidad de cosas que todavía no se habían atrevido a poner en palabras. ¿Qué tenía aquella chica que le hacía a Jason olvidarse de todo lo que había a su alrededor? En ese momento, una montaña de libros, para ser exactos. Con un carraspeo y un cabeceo hacia la estantería más cercana, indicó:

—¿Nos ponemos manos a la obra?

—¡Claro! —Sarah dio un respingo—. Tengo que ir al ayuntamiento a por la llave del archivo. Cuando me he acercado esta mañana, el señor Adams no había llegado aún.

—Vale. Iré preparando mis cosas.

Sarah se puso el abrigo, se cubrió con la capucha y salió de la biblioteca. Jason fue hasta la mesa que había adoptado como propia, colocó el portátil y su cuaderno de notas y alineó de forma meticulosa sus bolígrafos de colores, dispuesto a empezar una nueva jornada de trabajo.

Los minutos pasaron despacio. El repiqueteo de la lluvia, que por fin había comenzado a caer, lo acompañó mientras esperaba. Intentó repasar los datos que había recabado hasta aquel momento, pero cada dos por tres se le iba la vista hacia la puerta. Estaba ansioso por comprobar los documentos que escondían en aquel archivo. Y por tenerla de nuevo a su lado. Y por volver a saborear sus labios.

Sarah regresó al cabo de un rato, con el abrigo empapado y las mejillas sonrosadas por el frío.

—¡Aquí está! —dijo con una sonrisa al sacar de uno de los bolsillos una llave con aspecto de tener casi tantos años como los documentos que Jason pretendía investigar.

—¿Vamos al ayuntamiento, entonces? —preguntó mientras se levantaba de la silla.

—No hace falta. —Sarah se quitó el abrigo y lo colgó en una percha con cuidado de no ponerlo todo perdido de agua—. En realidad, los sótanos del archivo y de la biblioteca están comunicados, podemos acceder desde aquí mismo. Y menos mal, porque ahí fuera está diluviando.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó impaciente.

—Déjame echar un vistazo primero. Debe de hacer siglos que no se abre esa puerta. Ya te conté, viejas rencillas por la propiedad de algunos documentos históricos… —se excusó.

—Sí, ya —dijo sin poder disimular su contrariedad—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, mejor sigue con lo que estabas haciendo. En cuanto puedas bajar, te aviso.

Jason frunció el ceño y se cruzó de brazos con disgusto. No había mucho más que pudiera hacer allí, sin nuevas fuentes que consultar, pero tampoco quería imponer su presencia. Tanto Sarah como el alcalde le estaban haciendo un favor al permitirle que accediera a aquel archivo, lo menos que podía hacer era acatar sus normas.

Sarah lo miró con una sonrisa. Se acercó a él, se puso de puntillas y le dio un tierno beso en los labios. Un estremecimiento le recorrió la columna y tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no abrazarla y retenerla a su lado para devorarla entera.

—Tranquilo, volveré enseguida.

—Eso espero.

Sarah dio media vuelta y entró en su despacho, donde estaban las escaleras que descendían al sótano.

Jason volvió a su mesa. Otra vez intentó concentrarse en los datos que había recopilado en los últimos días, pero le resultó imposible. Aún sentía en los labios el hormigueo que le había producido el beso, y eso que no había sido más que un leve roce. Deseaba que regresara cuanto antes, volver a contemplar su rostro redondeado, su sonrisa franca y cálida, las curvas de sus caderas. Quería aferrarse a ellas y no soltarlas jamás. Deleitarse en besos profundos y caricias largas que la hicieran arder con el mismo deseo que lo consumía a él.

Mierda. Iba a ser incapaz de hacer nada productivo por muchos legajos que consiguieran encontrar en ese dichoso archivo. Tenía que aplacar sus ansias y centrarse en lo que había ido a hacer allí. Que no era follar con la bibliotecaria, aunque fuera lo único que le apetecía hacer en aquel momento. Tenía un trabajo de investigación que sacar adelante.

Qué momento más inoportuno para conocer a la chica más maravillosa que había encontrado en mucho tiempo.

Capítulo 17

Sarah se tomó un momento para sacudirse el polvo de la ropa, arreglarse el pelo y recuperar el aliento. No sabía cuánto tiempo había pasado allí abajo, reordenando cajas y pilas de libros. Tenía que ocultar los libros que Jason no debía encontrar por nada del mundo y, al mismo tiempo, conseguir que pareciera que no se había tocado nada en años.

Cuando se asomó a la sala de la biblioteca, Jason tenía la cabeza apoyada en la mano y la mirada vuelta hacia las estanterías. No la había visto llegar. Aprovechó para contemplar una vez más esa espalda ancha que con tanto interés había estudiado en los últimos días, esos brazos fuertes que la habían sostenido la noche anterior en la noria. Se le erizó la piel cuando se dejó envolver por el recuerdo del beso que habían compartido bajo la luz de las estrellas. Aquel hombre le había nublado los sentidos, no había otra explicación. Nunca se había sentido así, ni siquiera con Rob. Si hubiera sido cualquier otra noche, si no los hubieran interrumpido… Mejor no pensar en ello.

Tomó una inspiración profunda para volver a centrarse y se dirigió hacia las mesas.

—¡Ya está!

Jason dio un respingo y se sonrojó ligeramente al verse pillado con la cabeza en las nubes. Disimuló con una tosecilla y se levantó de un salto.

—¿Puedo bajar ya?

—Sí. Está en mejores condiciones de lo que esperaba. El alcalde Adams me ha hecho prometer que te acompañaré en todo momento.

—A mí no me supone ningún problema. —dijo con tono pícaro.

Un suave acaloramiento brotó en el pecho de Sarah.

—A mí tampoco —respondió con voz tímida—. Vamos allá.

Jason la siguió hasta el despacho y bajó tras ella las escaleras, tan cerca que podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Al llegar al sótano, miró con curiosidad el amplio espacio donde almacenaban los fondos de la biblioteca que no estaban a disposición del público, pero no dijo nada. Siguió a Sarah a través de las dos salas que formaban el sótano de la biblioteca y del pasillo que comunicaba con la zona correspondiente al archivo del ayuntamiento.

—Esta puerta —dijo, señalando el vano que acababa de atravesar— es la que conecta los dos archivos. No sé cuándo fue la última vez que se abrió.

Lo que, técnicamente, era cierto. Normalmente no utilizaban aquel acceso.

—Esto es mucho más grande de lo que pensaba. —Jason miró hacia el techo del pasillo—. Debemos de estar debajo de la plaza, ¿no?

—Más o menos, sí —contestó Sarah con vaguedad. Sabía lo que se ocultaba en aquellos subterráneos, justo debajo del punto central de la plaza—. Los documentos que te interesan están por allí.

Continuaron por un pasillo en el que se abrían varias puertas. Jason asomó la cabeza en cada una de ellas, pero estaban a oscuras y no distinguió nada. Solo uno de los cubículos estaba iluminado por una temblorosa bombilla.

—Aquí es. He tenido que cambiarla —dijo, señalando el cable que colgaba de la pared—, la que había estaba fundida. Y no sé si esta aguantará mucho. Tiene pinta de que la instalación eléctrica no está en las mejores condiciones.

—Nos las apañaremos. Vamos a ver qué encontramos por aquí.

—Ten cuidado. —Sarah sujetó a Jason del brazo cuando iba a lanzarse a explorar las pilas de cajas. Se le encendieron las mejillas al sentir la fuerza de sus músculos y sus ojos clavados en ella—. Perdona. Si les pasa algo a esos papeles, el señor Adams me mata.

—Tranquila, sé cómo tratar las cosas delicadas.

Sarah sintió aquellas palabras resbalando cálidas y suaves por su espalda. Tuvo la impresión de que no hablaba solo de los documentos antiguos. Azorada, le soltó el brazo y lo dejó curiosear.

Jason contempló aquel montón de cajas antiguas y polvorientas sin saber por dónde empezar. Miró a Sarah una última vez. Ella asintió. Se volvió hacia la que le quedaba más cerca, una caja pequeña de madera repleta de papeles.

—Esto es horrible. ¿A quién se le ha ocurrido almacenar así unos documentos tan antiguos? —exclamó indignado. Se llevó las manos al bolsillo trasero del pantalón y sacó unos guantes de látex.

—Vienes preparado —comentó Sarah con admiración.

—Por supuesto, no sabía con lo que me iba a encontrar. En fin, podría ser peor. Al menos no hay humedad.

Sarah contuvo la respiración cuando Jason cogió el primero de los papeles con la punta de los dedos. Parecía que el legajo se desintegraría en cualquier momento pero, contra todo pronóstico, se mantuvo de una sola pieza.

—Parece un acta de un pleno municipal. —Lo examinó con mimo durante unos segundos—. Fechada en 1733.

—Eso se aproxima bastante a las fechas que necesitas, ¿no? —preguntó esperanzada.

—Sí, aunque no sé si el contenido me servirá de algo. —Dejó el papel donde estaba y paseó la vista por el pequeño almacén—. Aquí hay al menos una treintena de cajas pequeñas como esta, y otra docena el doble de grandes. Es imposible que me dé tiempo a revisarlo todo —dijo con tono cansado.

—Te ayudaré. Dame uno de esos guantes. —Se lo puso en cuanto él se lo ofreció y comenzó a examinar con delicadeza los documentos de otra de las cajas.

—Aún así…

—No seas pesimista. Veamos qué podemos encontrar por aquí.

Se sentó en el suelo y se puso una de las cajas entre las piernas. Jason sonrió, Sarah era el optimismo personificado. Sin poder borrar la sonrisa de su cara, la imitó.

En aquel lugar, en completo silencio, sin ventanas y sin relojes, perdieron la noción del tiempo. Inspeccionaron los documentos de las cajas que habían elegido y apartaron los que encajaban en el período que les interesaba. Habían decidido que esos los subirían a la biblioteca para poder estudiarlos en profundidad. De vez en cuando, Jason desviaba la vista de los papeles para observar a Sarah. En muchas de esas ocasiones la encontraba mirándolo, lo que le provocaba un intenso cosquilleo en la entrepierna, incapaz de olvidar lo que habían dejado a medias.

Debían de llevar horas trabajando cuando Sarah se levantó. Había completado la revisión de varias cajas y necesitaba desentumecer los músculos. Pasó la vista por el almacén. Jason tenía razón: si seguían a ese ritmo, tardarían semanas en revisarlo todo. Se acercó con curiosidad a una de las cajas más grandes, que estaba apoyada contra una de las paredes y tenía varios fajos de papeles atados encima.

—Mira esto. Aquí hay unos números escritos.

Jason se levantó, se estiró un poco y se acercó a examinar la caja. El escaso espacio disponible hizo que tuviera que pegar su pecho a la espalda de Sarah para observar lo que le señalaba. Aprovechó para rodearle la cintura con los brazos. Ella se estremeció cuando sintió su aliento en la mejilla.

—¡1713! Si todas las cajas tuvieran apuntada la fecha, y los documentos estuvieran bien clasificados, nos ahorraríamos muchísimo trabajo.

Sarah apretó los labios. Eso podía hacerlo. Esperó a que Jason se distrajera examinando los papeles de aquella caja. Cuando consideró que no le prestaba atención, cerró los ojos, exhaló de forma pausada y dejó que sucediera.

Con un chasquido, la bombilla se fundió. Jason se volvió sobresaltado.

—¿Qué ha pasado?

—Te dije que la instalación era bastante defectuosa —respondió ella con la voz entrecortada.

—Supongo que la tormenta tampoco ha ayudado. Será mejor que salgamos de aquí y volvamos mañana.

Jason sacó su móvil y encendió la linterna. Con cuidado, dejó en su lugar el papel que había seleccionado antes de que se fuera la luz y se volvió hacia Sarah. La cogió de la mano y salieron del pequeño almacén.

—¿Qué hay hacia allá? —preguntó, señalando en dirección opuesta a la biblioteca, donde otra puerta cerraba el paso.

—Los sótanos del ayuntamiento. Están llenos de trastos y de gente curioseando, por eso el archivo lo trajeron a esta otra parte, menos accesible. ¿Vamos?

Caminaron despacio y en silencio por el oscuro pasillo. Ninguno de los dos parecía tener prisa, a pesar de que el lugar no era el más adecuado para dar un paseo. Cuando habían recorrido la mitad del trecho que los separaba de la biblioteca, Jason se paró en seco y se situó frente a ella.

A pesar de la oscuridad, Sarah sintió los ojos de Jason clavados en los suyos.

—Me lo pasé muy bien ayer. A pesar de las interrupciones.

Las palabras se derramaron como caramelo fundido por su piel. Se le aceleró la respiración por la anticipación. Jason le acarició el dorso de la mano con el pulgar. Aquella suave caricia bastó para encenderla. Un leve gemido de placer escapó de sus labios y Jason, al oírlo, no pudo contenerse más. La atrajo hacia su pecho, inclinó la cabeza hacia ella y la besó. Ninguno de los dos se molestó en recoger el móvil cuando cayó al suelo.

Fue un beso intenso y apremiante. Bajo el leve resplandor del teléfono, sus cuerpos se entrelazaron en un baile de caricias y abrazos. Las manos de Jason subían y bajaban por la espalda de Sarah, mientras que las de ella se habían enterrado en el pelo de su compañero, tironeando con suavidad. Los dos estaban ávidos del otro. Jason introdujo una mano por debajo del jersey de Sarah y la subió hasta su pecho. Lo cubrió y acarició con deleite. Ella lo cogió de las nalgas y lo atrajo más hacia ella.

—Joder —jadeó sin apartar la boca de la de Sarah.

El fuego de la pasión los arrolló. Sus lenguas se lanzaron a un combate frenético, se palpaban, se acariciaban, se retiraban. No quedaba el más mínimo resquicio entre sus cuerpos. Sentía sus músculos, su calor, la dureza más que evidente entre sus piernas.

Una chispa de cordura hizo que Sarah se separara un instante.

—Jason —consiguió tartamudear.

Tenía la respiración entrecortada y los labios entumecidos. Daba gracias por la falta de luz, seguro que su cara parecía un tomate maduro en aquellos momentos.

Jason tardó unos segundos en reaccionar. Reacio, sacó las manos de debajo del grueso jersey de lana y dio un paso atrás.

—Sí. Tenemos que irnos —reconoció.

Con un suspiro resignado, se agachó y recogió el móvil para volver a iluminar el camino. Sarah se abrazó a sí misma. Después del arrebato de pasión y de haber disfrutado del calor del cuerpo de Jason, sintió frío. Al percatarse de su gesto, él la atrajo hacia sí y le pasó un brazo por los hombros con suavidad. Recorrieron los sótanos en silencio hasta llegar a las escaleras. Allí, un pequeño rayo de luz llegaba desde el piso superior. Él se paró y, cogiéndola de las manos, la puso frente a él.

—¿Todo bien?

Sarah se enterneció al notar la preocupación en su voz.

—Mejor que bien —reconoció con una sonrisa.

Aliviado, Jason soltó el aire que había retenido.

—Una cena. Tú y yo. Esta noche.

No le dio tiempo a responder. Solo pudo sonreír antes de que sus labios volvieran a encontrarse.

Capítulo 18

Sarah estaba de los nervios. No recordaba la última vez que había tenido una cita. Y, aunque la experiencia de los últimos días le indicaba que no tenía nada de qué preocuparse, Kat opinaba que esa noche tenía que poner toda la carne en el asador. Fue ella la que seleccionó el conjunto con el que se presentó a la cita: una falda de tubo negra y un jersey blanco de angora de cuello alto. Como se negaba a lucir escote, su prima la convenció de que, al menos, presumiera de piernas. Lo cual habría estado mucho mejor si no estuviera cayendo un diluvio. En cuanto salió de casa, paraguas en mano, echó de menos sus pantalones vaqueros y sus botas. Sin embargo, la reacción de Jason al verla hizo que mereciera la pena.

Ya estaba esperándola en la puerta del restaurante —el único que había en el pueblo aparte de la cafetería de tía Susan—. Al quitarse el abrigo para dejarlo en el guardarropa, sus ojos oscuros la recorrieron de arriba a abajo, con la boca entreabierta por la sorpresa. Sarah sintió tanto calor de repente que estuvo tentada de salir a refrescarse bajo la lluvia.

—Estás espectacular —le dijo con una sonrisa. Después, depositó en sus labios un beso tierno, pero más largo de lo que la situación requería.

El maître los condujo a su mesa, una apartada al fondo del local. Sarah había ido a comer allí alguna vez con Rob y supo enseguida que les habían dado la mejor ubicación del establecimiento. Era un día de diario y no había mucha clientela.

La cena transcurrió entre anécdotas y risas, copas de vino y suaves caricias en las manos. Los temas ligeros del principio dieron poco a poco paso a otros más personales.

—Entonces, ¿nunca has viajado? —preguntó Jason mientras saboreaba su lenguado menier.

—Bueno, he hecho algunos viajes cortos, de fin de semana y cosas así. Nunca demasiado lejos. He estado en Boston, por supuesto, en Nueva York y en Filadelfia.

—¿Y no te gustaría salir del país? ¿Cuál es tu viaje soñado?

—Me encantaría ir a Italia. Siempre he querido ir a Florencia y a Roma.

Jason abrió los ojos con sorpresa.

—Florencia es uno de mis lugares favoritos del mundo.

—¿Has estado allí? ¡Cuéntamelo todo!

Jason le habló de la cúpula de las Flores, de la Galería de los Uffizi, de la impresión que da ver por primera vez en persona el David de Miguel Ángel…

—Perdona, parece que te esté dando una lección—dijo con una sonrisa.

—No importa, se nota que te gusta. —Sarah dio un sorbo más a su copa de vino. Estaba delicioso.

—Me apasiona el arte. Y ayudar a otros a apreciarlo y disfrutarlo, que lo vean como tú lo ves, o apreciarlo a través de sus ojos cuando contemplan una obra por primera vez, es una de las mejores sensaciones del mundo.

—Pero eres profesor de Historia de América, ¿no?

—Fue lo más aproximado que mi padre me permitió estudiar.

—¿Y por qué le obedeciste?

Jason apretó los labios unos instantes, meditando su respuesta.

—Visto ahora, con perspectiva, parece muy fácil. Tendría que haberme negado y estudiar lo que verdaderamente me apasionaba. Pero cuando eres un chaval con dieciocho años recién cumplidos, la cabeza llena de humo y acostumbrado a cierto nivel de vida, que tu padre te amenace con dejarte sin blanca es algo difícil de aceptar.

—¿Y ahora?

—Ahora… —suspiró—. Supongo que me he acomodado. Llevo una vida tranquila, el viejo me deja más o menos en paz y la Historia tampoco me disgusta —concluyó encogiéndose de hombros—. ¿Y tú, qué? ¿No te planteaste nunca ir a la universidad? ¿Qué te habría gustado estudiar?

—Es algo en lo que he procurado no pensar demasiado porque sabía que no iba a ser posible hacerlo.

—¿Por qué no?

—No podía marcharme y dejar a tía Susan sola. Ella me crió y siento que mi deber es corresponderla, ayudarla en todo lo que pueda. Cuando el tío William tuvo el accidente y dejó de trabajar, el ingreso de la pensión no era suficiente para mantenernos a los cuatro. Tía Susan abrió la cafetería, y yo la ayudo a llevarla.

—¿Tus padres…? Perdona —se corrigió en cuanto vio la mueca en el rostro de Sarah—, no quiero entrometerme.

—No pasa nada. Todo el mundo conoce la historia. —Aspiró una gran bocanada de aire, exhaló despacio y habló con serenidad—. Mi madre tenía una relación muy complicada con mi abuela. Se marchó del pueblo en cuanto acabó el instituto, poco antes de cumplir los dieciocho. Se mudó a Nueva York, conoció al amor de su vida, se casaron y me tuvieron. Poco después él murió en un accidente. Mi madre se vio desbordada: estaba sola, en una ciudad que apenas conocía, sin familia ni amigos… Pensó que, si apenas podía ocuparse de sí misma, mucho menos iba a poder cuidar de mí, así que me trajo aquí.

—¿Y no volviste a saber nada de ella?

—Me escribió una carta cuando consideró que era lo bastante mayor como para entender sus razones.

—¿Lo hiciste?

Sarah hizo un ligero asentimiento con la cabeza mientras daba otro sorbo a su vino.

—Entiendo y perdono que me dejara aquí. Creo que tenía razón, era lo mejor para las dos. Pero que no haya venido a verme nunca, ni siquiera después de morir la abuela… Eso no lo entiendo.

Jason le dio un tierno apretón en la mano. A Sarah le había cambiado la cara, dolida por aquel asunto, y se sintió culpable por haberlo sacado a relucir.

—¿Te apetece tomar una copa? —preguntó, decidido a cambiar de tema, mientras indicaba al camarero que les llevara la cuenta.

—Me temo que en este pueblo no tenemos locales de ocio nocturno —se excusó.

Cuando les llevaron la nota, Jason se apresuró a entregarle su tarjeta de crédito.

—Dejemos que el viejo corra con los gastos —dijo, guiñándole un ojo. Se le quitó un peso de encima al ver que Sarah le sonreía.

Recogieron sus cosas del guardarropa y salieron a la calle. Aunque había dejado de llover, la noche era fría y húmeda.

—¿Un paseo? —sugirió Jason—. No quiero… —«Dejarte marchar aún», pensó, aunque no se atrevió a decirlo en voz alta—. Es pronto.

—Claro. —Sarah se recogió un mechón de pelo tras la oreja en un gesto que la hacía parecer una niña tímida.

El rostro de Jason se iluminó con su sonrisa. Cogió la mano de Sarah y, tras depositarle un suave beso en los nudillos, echó a andar calle abajo con parsimonia. Ella le iba señalando edificios y explicándole quién vivía allí, anécdotas, historias… Conocía a todo el mundo y a Jason no le pasó desapercibido que le encantaba vivir en aquel lugar. No era de extrañar. Él mismo, en las semanas que llevaba en East Reading, había empezado a apreciar lo bien que se vivía en un pueblo pequeño, lejos de la vorágine de la gran ciudad. Quizá la compañía tuviera bastante que ver, por supuesto. Contempló en silencio el rostro sonrosado de Sarah, que seguía hablando sobre algo que le había pasado en aquellas calles cuando era niña. Jason la escuchaba solo a medias, más pendiente del movimiento de sus labios. Se moría de ganas de besarla.

Un trueno rasgó el silencio de la noche y en apenas un segundo el cielo descargó un intenso aguacero. Sarah se apresuró a abrir su paraguas mientras buscaban refugio bajo la cornisa más cercana.

—¡Vaya día para ponerme tacones! —se quejó.

Jason desvió sin ningún disimulo la vista a las piernas de la chica, que se sonrojó al darse cuenta de ello.

—No tiene pinta de que vaya a parar en breve. La casa de huéspedes está ahí mismo. —Jason se rascó la cabeza en un gesto nervioso—. Si quieres, podemos tomarnos allí esa copa. Tengo algo de bebida en la habitación, y no creo que a la señora Stuart le importe.

—Martha estará ya durmiendo a estas horas —respondió Sarah con una risilla. Aunque dudó unos momentos, el gesto suplicante de Jason la convenció—. Está bien, pero solo una.

Salieron del resguardo de la cornisa y se dirigieron hacia allí lo más deprisa que los tacones le permitían a Sarah. La casa estaba completamente a oscuras. Martha solía acostarse temprano y Jason era el único huésped. Abrió con su llave y encendió la luz del hall. Dejaron el paraguas y los abrigos mojados en el perchero. Sarah se dirigió al salón sin vacilar, se notaba que conocía la casa.

—Coge un par de vasos y subamos a mi habitación. —Ella se giró sorprendida y algo ruborizada—. Está más alejada de la habitación de la señora Stuart. Podemos poner música o una peli sin molestarla.

—No creo que Martha se entere de nada. Toma somníferos, duerme como un tronco. Me parece un buen plan.

Capítulo 19

Al entrar en la habitación, Sarah quedó impresionada. La cama estaba impecablemente hecha, el escritorio, ordenado de forma milimétrica —ya se había fijado en la biblioteca en lo meticuloso que era en ese aspecto— y contra la pared tenía apoyado un corcho donde había pinchado papeles de diferentes colores clasificados de manera escrupulosa. Su trabajo de investigación. Con una sonrisa, se volvió hacia él y señaló el corcho.

—Menuda organización. ¿Te funciona bien este método, no te supone demasiado esfuerzo?

Jason le quitó de las manos los vasos y los dejó sobre el escritorio. Se acercó a ella, con los ojos brillantes y el rostro encendido. La cogió por la cintura y, muy despacio, acercó su rostro al de ella hasta que respiraron el mismo aire.

—Preferiría no hablar de trabajo ahora.

Se detuvo ahí, a la espera de una señal que le confirmara que era bien recibido.

Sarah tragó saliva, con la boca seca. El sonido grave de su voz y el apremiante deseo que leía en sus ojos hizo que le temblaran las piernas. Apoyó las manos en los hombros firmes de Jason y alzó el rostro hacia él, que tomó aquello como un sí. Sus labios se encontraron en un beso largo e intenso, el beso que los dos llevaban deseando compartir toda la noche. Jason bajó las manos hasta sus nalgas y las apretó con suavidad. El ligero gemido de excitación que le provocó se perdió entre la humedad de sus lenguas. Sarah consiguió separarse un momento para recuperar el aire.

—¿Y la película? —susurró.

—Podemos verla después… si te parece bien.

Todo su ser vibró de excitación. Empezó a notar el hormigueo entre sus piernas. Como única respuesta, Sarah volvió a pegar con ansia su boca a la de él. Su lengua se abrió paso hasta encontrar a su compañera, a la que desafió en un baile delicioso y frenético. El deseo que ambos llevaban conteniendo desde el día anterior estalló por fin, como el fuego de una hoguera a la que le echan gasolina. Por fin había llegado el momento de dejarse llevar.

Las manos de Jason apretaron con más fuerza el trasero de Sarah. Después las subió a la cintura y las arrastró hacia arriba por los costados, llevándose con ellas el suave jersey de angora en una tortuosa caricia. Ella terminó de sacárselo por la cabeza y se deshizo también de la camiseta blanca que llevaba debajo. Jason dio un paso atrás para contemplarla mientras se soltaba el primer botón de la camisa.

—Eres preciosa.

Sarah se acercó con una sonrisa tímida y, mientras le daba un suave beso en el cuello, le sujetó la mano para que se detuviera. Fue ella la que continuó desabrochándole los botones, uno a uno, muy despacio, mientras lo miraba a los ojos con picardía. Vio su nuez subir y bajar cuando tragó saliva. Estaba tan pegada a él que no le costó trabajo notar cómo crecía su excitación. Cuando terminó con el último botón, Sarah deslizó con suavidad las manos sobre sus hombros y retiró la camisa hacia atrás. Él la dejó caer al suelo y se quitó también la camiseta sin esperar ni un segundo más.

Sarah se quedó con la boca abierta al admirar aquel torso desnudo frente a ella. Era más espectacular de lo que había imaginado —y eso que había fantaseado con aquellos músculos más de lo que estaba dispuesta a admitir en público—. Apoyó las manos en el pecho y lo acarició con parsimonia, deleitándose en las líneas de los pectorales y en cada fibra de los abdominales. Acercó los labios y comenzó a depositar besos suaves aquí y allá. Jason resoplaba con cada uno de ellos. Al cabo de unos minutos, no pudo soportarlo más.

—Me estás volviendo loco. Ahora me toca a mí.

La separó de él con delicadeza, llevó las manos a su espalda y le soltó el sujetador. Por encima del acaloramiento propio de la situación, Sarah se sintió sonrojar al verse tan expuesta. Bajó la mirada, avergonzada, pero enseguida Jason la tomó de la barbilla y le alzó el rostro.

—Repito: eres preciosa.

La voz grave y la mirada anhelante que le dedicó hicieron que se estremeciera de deseo.

—Es que hacía mucho que no… que no estaba así con nadie.

—¿Quieres que pare? —Jason dio un paso atrás.

—¡No! —se alarmó Sarah—. Solo vayamos despacio, ¿de acuerdo?

—Todo lo que necesites.

Jason le tomó el rostro entre las manos y le besó la comisura de los labios, la mejilla, los párpados, con una dulzura infinita. Cuando notó que se relajaba de nuevo, bajó las manos a sus pechos y los acarició con suavidad. Eran grandes, redondos y firmes. No aguantó más: bajó la cabeza y se introdujo un pezón en la boca.

Sarah creyó que se licuaba allí mismo. El hormigueo que sentía desde hacía rato entre las piernas dio paso a unas intensas palpitaciones. Se le aceleró la respiración y el corazón comenzó a latir a un ritmo frenético. Quería más. Llevó las manos a la cintura de Jason. Con suavidad, llevó una de ellas a su entrepierna y presionó sobre la dureza que se ocultaba bajo el pantalón. Él jadeó con fuerza. Levantó la cabeza, enfebrecido y con los ojos brillantes de deseo, y se lanzó a devorar la boca de Sarah, su cuello, sus pechos. Quería saborearla entera. Ella soltó un gritito cuando la cogió en brazos. La dejó con suavidad sobre la cama, le desabrochó la falda y se la bajó en una lenta caricia por toda la pierna. Sarah gimió de deseo mientras Jason le retiraba de la misma manera las medias. Después, él se deshizo de su pantalón y se colocó junto a ella. Apoyó la cabeza sobre un brazo y la miró con una mezcla de ternura y anhelo que la derritió casi tanto como aquellas caricias.

—¿Estás bien? —preguntó, acercándose a besarla.

Asintió justo cuando la mano libre de Jason comenzó a dibujar círculos alrededor de su ombligo. Fue ampliando el trazo hasta llegar al elástico de sus braguitas. Sin apartar sus ojos de los de Sarah, introdujo la mano bajo la tela y, muy despacio, llevó un dedo hacia su centro. Ella se encogió al notar el contacto. Estaba tan encendida que el más mínimo roce en su punto más sensible se propagaba a la velocidad del rayo por todo su cuerpo. Con parsimonia, Jason fue presionando con mayor intensidad, haciendo que Sarah se retorciera de placer. Llevó otro dedo hasta su abertura y, muy despacio, se abrió camino hacia el interior. Sarah apretó los ojos con fuerza, con la respiración cada vez más entrecortada por los jadeos, mientras los dedos de Jason seguían su delicada tortura. Estaba al borde del éxtasis. Tras unos instantes más de dulce agonía, arqueó la espalda y profirió un largo gemido cuando alcanzó la cima del placer.

—¿Bien? —preguntó Jason con una sonrisa pícara mientras ella yacía, lánguida, a su lado.

—Mejor que bien —reconoció con un suspiro satisfecho.

Se quedaron tumbados uno junto al otro en un silencio cómodo. Jason, apoyado sobre un codo, acariciaba los pechos de su compañera con suavidad. No tardó en empezar a jugar de nuevo con los pezones enhiestos. A Sarah se le escapó un gruñido cuando sintió un pequeño pellizco. Sin embargo, el momentáneo dolor se trasladó como una placentera pulsión a su entrepierna.

Ahora era su turno. Se giró hacia Jason, lo empujó con suavidad hasta que quedó tumbado boca arriba y se sentó a horcajadas sobre él. Sentía su miembro duro a su espalda, pero ya se ocuparía de él más tarde. Posó las manos sobre el pecho desnudo de su compañero y acarició con delicadeza todos y cada uno de sus músculos. Con la vista de Jason fija en ella, se inclinó hacia su torso y le regaló un reguero de suaves besos, desde el hueco del cuello hasta el ombligo. Acarició el vello que nacía justo debajo y que se perdía más allá del boxer, cada vez más hinchado. Con suavidad, apartó el elástico de la prenda y liberó su miembro, que estaba más que dispuesto. Acarició con cuidado la punta.

—Me vas a matar —gruñó Jason. Sarah sonrió.

Agarró la tela y tiró de ella hacia abajo hasta que, con un poco de ayuda, pudo quitarle la prenda por completo. Con los ojos llenos de lujuria, pasó la yema de los dedos por la tremenda erección en una suave caricia. Después lo rodeó y lo masajeó despacio, arriba y abajo, sin apartar los ojos de Jason.

—Joder. Para, no voy a poder aguantar.

Sarah se irguió y lo miró llena de lujuria.

—Te quiero dentro —pidió con voz entrecortada.

Enardecido, Jason se giró sobre sí mismo hasta quedar sobre Sarah. Presa de la excitación, le devoró los labios e introdujo la lengua en su boca mientras sus dedos exploraban de nuevo la entrada a su interior, que rezumaba humedad. Se separó de ella un instante para sacar un preservativo de la mesilla de noche.

—Los compré ayer —reconoció mientras se lo colocaba—, solo por si acaso.

La suave risa de Sarah quedó interrumpida por un jadeo cuando el dedo de Jason la penetró. Jugó un poco más con ella antes de sacarlo y abrirle un poco las piernas.

—¿Lista? —preguntó con voz ronca de deseo.

Sarah asintió. Jason se colocó y, con delicadeza, fue entrando muy despacio en ella. Se retiró con suavidad y volvió a penetrarla lentamente, tanteando, permitiendo que sus cuerpos se amoldaran el uno al otro. La respiración de Sarah se aceleró y él aumentó el ritmo de sus acometidas. Los jadeos de ambos llenaron la habitación. Ella lo rodeó con sus piernas y arqueó la espalda, ansiosa por profundizar el contacto. Jason la separó ligeramente y llevó una mano hacia su pubis. En cuanto presionó en el punto exacto, Sarah estalló en un orgasmo intenso que la hizo estremecerse de pies a cabeza. Arrastrado por su placer, Jason embistió una última vez antes de dejarse ir con un gruñido profundo.

Sarah se dejó caer sobre el pecho de Jason hasta que su respiración se normalizó. Después, rodó hacia un lado y quedó tumbada de costado. Él se levantó, fue un momento al baño y regresó con una sonrisa de oreja a oreja. Trepó por la cama hasta situarse a su lado y le dio un beso largo e intenso.

—Esto hay que repetirlo.

—Déjame descansar un poco —respondió Sarah con una risita.

Jason la besó de nuevo y se recostó junto a ella. Permanecieron en un cómodo silencio, relajados y disfrutando de la compañía mutua.

Cuánto lo iba a echar de menos cuando se marchara.

Capítulo 20

Cuando Sarah se despertó, miró a su alrededor, confusa. Jason la observaba con una sonrisa y, cuando se dio cuenta de dónde y con quién estaba, ella se la devolvió.

—Hola, preciosa.

—¿Me he dormido! ¡Lo siento! ¿Qué hora es?

Se levantó de la cama de un salto y fue al baño.

—Tranquila, solo has dormido unos minutos. Aún no es medianoche.

—Tengo que irme.

—¿No quieres quedarte? Al final no hemos visto la peli, y te debo una copa. O quizá prefieras repetir —dijo con picardía.

Sarah volvió a la habitación y se visitó con rapidez. Lo miró con ternura.

—Me encantaría, pero no puedo. —Jason frunció el ceño—. De verdad que me gustaría quedarme. Ha sido… —Se sentó en la cama, a su lado, y se inclinó para besarlo—. Ha sido increíble y espero poder repetirlo otro día, hoy no puede ser.

—Está bien —dijo con resignación—. Deja que me ponga algo y te acompaño a la puerta.

Sarah no se negó. Bajaron sin hacer ruido para no despertar a la señora Stuart. En el vestíbulo, se abrazaron y se fundieron en un beso profundo.

—Me lo he pasado muy bien esta noche —reconoció él. Sarah alzó una ceja—. No solo por esto, malpensada. También en la cena. He estado muy a gusto.

—Yo también. —Le rodeó el cuello con los brazos y le dio otro beso—. Debo irme. Nos vemos mañana.

Abrió la puerta y salió de la casa. No había dado más que tres pasos cuando se giró para decirle adiós con la mano. Jason la vio alejarse y suspiró. Estaba ansioso por que Sarah cumpliera su promesa y repitieran aquella cita pronto.

Jason no podía creer la suerte que había tenido. Cuando regresaron al día siguiente al archivo, Sarah llevó un plumero para desempolvar las cajas que estaban más sucias. Su sorpresa fue mayúscula cuando, al hacerlo, descubrieron que muchas tenían las fechas escritas en un lateral.

—¡Es increíble! —Le estampó un beso en los labios de la emoción—. Esto nos va a ahorrar muchísimo tiempo.

Sarah sonrió con inocencia, satisfecha por el éxito que había tenido y contenta de ver a Jason tan risueño. Iba de un lado al otro como un chiquillo la mañana de Navidad y no perdía la ocasión de regalarle más besos en cuanto se cruzaba con ella. A Sarah aquello le despertaba una gran ternura… y algo más visceral en el centro de su ser. Pero no era el momento de dar rienda suelta a esa pasión que, después de tanto tiempo dormida, parecía ansiosa por hacerse notar.

Pasaron la mañana quitando polvo y ordenando las cajas por fecha para decidir cuáles analizar más a fondo. Si restringían la búsqueda a las décadas de 1690-1710, apenas les quedaba media docena de cajas útiles. Decidieron que subirían esas al despacho de Sarah y las revisarían allí con mayor comodidad. A Jason le parecía casi un milagro que aquel sótano estuviera tan protegido de la humedad. Sarah se limitó a darle la razón cuando se lo comentó. Por supuesto, no podía explicarle la verdadera razón.

Tampoco podía explicarle por qué no le dejó tocar ninguna caja antes de que ella les pasara el plumero. De la misma manera que habían aparecido marcas en las cajas, había otras que tenían que desaparecer de los documentos antes de que él las viera.

Les llevó dos viajes subir al despacho las cajas que habían seleccionado. Después del descanso para comer —mucho más breve que de costumbre—, Jason le dio instrucciones a Sarah sobre el tipo de documentos que estaba buscando, de manera que los dos pudieran revisarlos y descartar con mayor rapidez los que no le eran de utilidad. Después, cuando terminara la investigación, sería fácil volver a colocar cada documento en su lugar correspondiente según la fecha que constara en él.

Sarah no pudo evitar una punzada de dolor al pensar que, si la búsqueda marchaba tan deprisa, Jason no pasaría mucho más tiempo en el pueblo. Se reprendió por ello: desde el principio sabía que lo suyo no podía ser más que una aventura pasajera, un entretenimiento. Una alegría para el cuerpo, como decía Kat.

Sin embargo, nunca había experimentado algo así con nadie. Ni siquiera con Rob. La forma en la que Jason la miraba la hacía sentirse cuidada y deseada. La trataba con una mezcla de ternura y pasión difícil de explicar. Su relación con Rob había sido mucho menos intensa. No es que no disfrutaran del sexo, claro que lo hacían, aunque Sarah siempre tuvo la impresión de que su ex se sentía intimidado cuando estaba a solas con ella. Lo más probable es que así fuera, aunque ninguno de los dos lo mencionó nunca.

Con Jason todo era más fácil porque no sabía lo que Sarah era en realidad. Y por eso mismo aquello no podía durar. Por un lado, sentía que, de alguna manera, lo estaba engañando al no contarle la verdad. Pero, por otro, si Jason descubría su secreto, sería el fin no solo para lo que fuera que estaba surgiendo entre ellos, sino para todo el pueblo.

Los gritos de los niños que entraron en tromba en la biblioteca la distrajeron. Se le había olvidado que era tarde de cuentacuentos.

—Me los llevo enseguida. Intentaré que molesten lo menos posible —le dijo a Jason, que estaba enfrascado en unas notas de registro de propiedades.

Él levantó la vista, le cogió la mano y le dio un beso suave en los nudillos antes de que se levantara de la mesa.

—¡Vamos, chicos! —les dijo, con el rostro encendido por la intimidad de aquel gesto—. ¡A vuestros puestos!

Jason la vio alejarse con una docena de críos a su alrededor. Sonrió al ver lo bien que los manejaba y, sobre todo, lo bien que se le ceñían a las piernas los leggins que llevaba ese día. Con un estremecimiento, se descubrió deseando acariciarla por encima de aquella tela negra. Y por debajo, también. Lo de la noche anterior había sido magnífico y estaba deseando repetirlo. ¿Querría ella? Cuando se despidieron dijo que sí, pero durante la pausa para la comida no habían mencionado la cita. Estaba tan entusiasmado comentándole la estrategia que iba a seguir para su investigación que no había sacado el tema. Se maldijo por ello, seguro que Sarah esperaba que dijera algo. Tendría que remediarlo en cuanto tuviera ocasión. ¿Cuánto duraba el cuentacuentos, una hora?

Sacudió la cabeza. Se estaba distrayendo demasiado. Tenía que volver al trabajo y aprovechar lo máximo posible aquel rato para avanzar todo lo que pudiera. El documento que tenía delante, un traspaso fechado en 1701, era muy prometedor. Tenía que centrarse en él y olvidarse de todo lo demás. Pero, por todos los demonios, qué trabajo le estaba costando apartar de su mente el apetecible trasero de Sarah.

Decidido a hacer un esfuerzo, comenzó a transcribir los detalles de la transacción que estaba estudiando: la fecha, la propiedad que se traspasaba —un cobertizo situado a las afueras del pueblo—, el nombre del vendedor, un tal señor Smith, y el del comprador: Aaron Williams.

Se rascó la mandíbula. Ese nombre lo había leído antes. Repasó las hojas de su cuaderno hasta que dio con lo que buscaba: en la última semana había recopilado varias anotaciones sobre diferentes Williams. Aunque sus notas eran de fechas posteriores, era una señal inequívoca de que aquella familia había estado involucrada en la mayor parte de los traspasos de propiedades del siglo XVIII. En una nueva hoja del cuaderno, hizo un balance rápido del beneficio que la familia Williams había obtenido con aquellas operaciones. Se quedó perplejo al comprobar que, en la mayoría de los casos, el beneficio había sido escaso, por no decir nulo. Incluso en alguna transacción habían perdido dinero. Podría ser que hubieran vendido propiedades en una época de recesión, o que necesitaran efectivo y malvendieran algún terreno, o que simplemente fueran pésimos para los negocios. Tendría que analizarlo con mayor profundidad.

Dispuesto a seguir tirando del hilo, se dirigió al despacho de Sarah para buscar más documentos a nombre de los Williams en las cajas que no había estudiado aún. Las habían colocado detrás del escritorio para que no estorbaran. Al bordear la mesa, se fijó en que sobre ella había muchos más papeles que de costumbre. Papeles antiguos. Supuso que Sarah había estado seleccionando documentos, tal como él le había explicado, así que se sentó para echarles un vistazo.

Lo primero que le llamó la atención fueron las fechas. Eran los más antiguos que había visto hasta el momento, estaban todos fechados entre 1700 y 1705. Lo segundo en lo que se fijó es que todos ellos tenían un sello estampado en un lateral del papel: varías líneas que salían de un espacio semicircular vacío, como los rayos de un sol naciente. Cogió uno de los documentos para estudiarlo más de cerca. No había visto ese símbolo en ninguno de los papeles que había analizado hasta ese momento. No tenía ni idea de lo que podía significar. Cogió el resto de hojas que había sobre el escritorio: todos y cada uno de ellos mencionaban a la familia Williams. Había dado con algo, estaba seguro.

Capítulo 21

—¿Qué estás haciendo?

La voz de Sarah, que lo observaba desde la puerta del despacho, lo sacó de su ensimismamiento. Estaba tan emocionado por su descubrimiento que no se percató de la urgencia en el tono de voz de la chica ni en el pánico que reflejaban sus ojos.

—¡Creo que he encontrado algo! ¡Mira!

Sarah se acercó con los labios apretados. Cuando se situó al lado de Jason y se inclinó hacia la mesa para ver lo que le estaba señalando, soltó un pequeño gemido de pánico.

—¡Es fantástico! ¡Por fin tengo una pista de la que tirar!

—Sí, es increíble —respondió casi en un susurro sin apartar la vista de los papeles.

—Mira aquí: estos Williams aparecen mencionados en todos estos documentos. ¿Por eso los habías apartado?

—No, eh… —carraspeó—. No me había fijado en los nombres, solo estaba separándolos por fechas.

—Pues has hecho un trabajo magnífico. —Se levantó de un salto de la silla, la estrechó entre sus brazos y la besó con fuerza. En lugar de encontrar la respuesta que esperaba, notó que Sarah se tensaba—. ¿Qué sucede?

—Nada, perdona. Estoy un poco cansada, anoche dormí menos de lo que debería —dijo con una débil sonrisa.

—Espero que no te arrepientas de ello. —Hizo un mohín de preocupación.

—En absoluto —le aseguró con firmeza—, es solo la falta de costumbre.

Jason la besó de nuevo, y esta vez ella lo recibió con más disposición, aunque seguía más tensa de lo que debería. Al percibir que aquello no iba a funcionar, Jason se sentó frente al escritorio.

—Mira aquí: todo esto son traspasos de propiedades en los que intervienen esos Williams. —Sarah se encogió sobre sí misma al oír aquel nombre—. Es un tanto extraño: aunque debieron ser los mayores terratenientes del pueblo, no me ha parecido que tuvieran ningún cargo de relevancia. En aquella época el poder económico y el político solían ir de la mano.

—¿Y eso qué quiere decir? —Casi no le salía la voz del cuerpo. Cuando su tía se enterara de lo que estaba pasando, iban a tener problemas.

—Aún no lo sé. Tendré que investigarlo. Además, está esa marca. —Señaló el símbolo de los rayos de sol que había en el lateral de uno de los papeles—. ¿Te suena haberla visto antes?

Un escalofrío sacudió la columna vertebral de Sarah. Compuso el rostro más neutro que pudo antes de responder:

—No, no me suena de nada —mintió.

—Solo lo he visto en las transacciones en las que participan los Williams. No sé qué puede significar, pero intentaré averiguarlo.

—Jason, ¿te importa si lo dejamos por hoy? —No podía permitir que siguiera investigando aquello—. No me encuentro demasiado bien, los niños hoy estaban más rebeldes de la cuenta y me han puesto un terrible dolor de cabeza. Me gustaría cerrar pronto.

—¡Oh! Claro, perdona. Sí que tienes mala cara. Lo siento, no pretendía…

—No te preocupes —le respondió con una débil sonrisa—, no es culpa tuya.

—Entonces, ¿quieres que quedemos a cenar esta noche? ¿O mejor lo dejamos para otro día?

Sarah lo pensó unos instantes. Le apetecía muchísimo repetir la cita con Jason, aunque dadas las circunstancias… Necesitaba tiempo para hablar con su tía y ver cómo manejar aquella situación.

—Te lo confirmo después, ¿vale? Sí que me gustaría —confesó un poco sonrojada—, aunque me parece que voy a echarme un poco. Si se me pasa este mal cuerpo, ¿te aviso y nos vemos luego?

—Claro. Voy a recoger.

Jason le dio un beso suave en los labios antes de salir del despacho. Una sensación cálida le inundó el pecho. Aquel hombre de verdad parecía estar preocupado por ella. Se sintió mal por mentirle, pero tenía que hablar con su tía de todo aquello.

Lo peor es que sabía lo que Susan le iba a decir. Que tenía que cortar aquello de raíz. Que le había dejado llegar demasiado lejos. Que se había descuidado y le había permitido descubrir más de lo que debería. No le faltaría razón. Sin embargo, se veía incapaz de ponerle trabas a su investigación, y más ahora que su relación se había vuelto más próxima. Mucho más. Se sentiría ruin si lo perjudicaba a propósito. Pero ¿qué otra alternativa le quedaba, si quería salvaguardar la integridad del pueblo y mantener a salvo sus secretos?

Ni siquiera los mimos de Grumpy lograron apaciguar los nervios de Sarah. En cuanto salió de la biblioteca y se despidió de Jason, envió un mensaje a su tía y se fue a casa a esperarla. Se había preparado un té y, sentada en la mesa de la cocina con su gato en el regazo, no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Si quería que su tía permitiera a Jason terminar su trabajo, tenía que encontrar la manera de que pudieran utilizar los documentos que había encontrado. Tendrían que inventarse alguna historia para ese sello. En realidad, podría significar cualquier cosa. Nada en aquellos papeles mencionaba el aquelarre. Nada hacía sospechar que en East Reading vivía una comunidad de brujas desde mucho antes de que tuvieran lugar los dichosos juicios de Salem.

—¡Te lo advertí! —espetó tía Susan nada más entrar por la puerta, aún con el abrigo puesto. Se lo quitó con brusquedad y se dirigió echa una furia hacia la cocina—. Te dije que no te despegaras de él. Que no le dejaras leer ningún documento sin tu supervisión.

—¡Y eso he hecho! Había apartado unos papeles para que no los viera… —se excusó mientras bajaba la vista hacia Grumpy.

—Sarah, te conozco como si te hubiera parido, no me mientas.

—Vale, pensaba dárselos. ¡Pero antes iba a ocultar el sello del aquelarre! El caso es que dejé los papeles en mi escritorio cuando entraron los chicos para la hora del cuento, y cuando acabé me encontré a Jason en el despacho leyéndolos.

—¿Qué ha descubierto?

—No mucho. Solo que hay muchas compraventas a nombre de los Williams —sonrió—, y que esos documentos están marcados con el sello, aunque no sabe lo que significa. Quizá si nos inventamos algo… Podemos decirle que es un sello de verificación, o algo así.

—Eso no explicaría por qué solo están marcados nuestros papeles.

Susan se pasó de un lado a otro de la cocina, cavilando. Sarah estaba tan nerviosa que creía que vomitaría el té. Esperó impaciente que su tía dijera algo. En su regazo, Grumpy percibió el nerviosismo de su ama y se revolvió. Sarah lo acarició con ternura. Aquel animal la había acompañado desde que tenía uso de razón. Levantó la bola de pelo anaranjado y se la acercó a la cara para hacerle unos mimos.

—Está bien —Susan frenó en seco delante de Sarah—, esto es lo que vamos a hacer. Mañana cerrarás al público la biblioteca, búscate cualquier excusa. Te asegurarás de ocultar los sellos de todos los documentos salvo los de una fecha en particular. Si insiste en averiguar qué significa, le convencerás de que es una marca administrativa que se utilizaba en aquella fecha y que dejó de utilizarse después, o algo por el estilo, lo que se te ocurra. Y más vale que sea convincente.

—De acuerdo. —Sarah asintió decidida, parecía un buen plan.

—No volverás a dejar el despacho abierto. No permitirás que mire ni un documento más sin tu supervisión. Invéntate lo que quieras: que son muy delicados y podrían dañarse…

—Es un especialista, tía, sabe cuidar de este tipo de papeles mucho mejor que yo.

—Pues apáñatelas como quieras —dijo furiosa—, pero que no toque nada más sin tu permiso.

—Está bien.

—Voy a tener que informar de cómo están las cosas. —Susan frunció el ceño—. No podemos permitir que esto vaya a más, Sarah, nos jugamos mucho.

—Lo sé, tía. ¿Crees…? —Bajó de nuevo la vista, avergonzada.

—¿Sí?

—¿Podría salir con él esta noche? Ayer quedamos a cenar, y… —se sentía tan acalorada que pensó que iba a entrar en combustión— habíamos pensado repetir esta noche.

Susan la observó con los labios apretados. No dijo nada. Ella se moría de vergüenza, su tía no era tonta y seguro que sospechaba lo que había pasado entre ellos. Lo que Sarah no esperaba era que, con lo preocupada que estaba por la situación, su tía le dedicara una mirada llena de compasión.

—Aunque me parece una pésima idea —dijo con suavidad—, no puedo impedírtelo. Más vale que tengas mucho cuidado.

—Tranquila. No descubrirá nada más.

—No me refiero a nuestro secreto —aclaró—. Ni al sexo, ya eres mayorcita para saber lo que haces. —Sarah se tapó la cara, muerta de vergüenza—. Jason se tiene que marchar.

Las palabras de su tía se le clavaron como un puñal afilado. Aunque procuraba no pensar en ello, lo sabía. No dejaba de recordarlo cada día que pasaba, con cada almuerzo que compartían o cada documento que revisaban.

Jason se marcharía del pueblo cuando terminara su trabajo. Que, al paso que iban, sería en un par de semanas, como mucho.

Lo que no sabía era el tiempo que tardaría en abandonar su corazón.

Capítulo 22

Los días siguientes pasaron a una velocidad vertiginosa.

Jason y ella pasaban mañana y tarde en la biblioteca, enfrascados en los legajos que tenían que analizar. Siguiendo las instrucciones de su tía, logró convencer a Jason de que el sello del sol era una marca administrativa que el juez de paz del pueblo utilizó para validar documentos hacia 1700. Que sería su sello personal, porque cuando el juez cambió no se volvió a utilizar aquella marca. Pareció quedar bastante satisfecho con la explicación y no le dio más vueltas.

Lo que continuó rastreando fue la participación de los Williams en las transacciones de aquellos años, aunque no consiguió encontrar una explicación para tantas compraventas que no les reportaban ningún beneficio.

En las pausas para los almuerzos, charlaban de sus aficiones o de anécdotas de cuando eran niños. En los descansos para la merienda, a solas en el despacho —sin papeles a la vista— se dedicaban todos los besos y caricias que no se habían dado durante la mañana. Al cerrar la biblioteca, daban un largo paseo cogidos de la mano o se hacían carantoñas en algún rincón solitario.

Lo que no habían repetido, a pesar de que ambos se morían de ganas, era su noche de pasión. Sarah notaba a Jason cada vez más impaciente, aunque no había vuelto a proponerle una cita. Dispuesta a poner fin a aquella tensa espera, fue ella la que tomó la iniciativa. Se llevó un chasco cuando llamó para reservar mesa en el restaurante y le dijeron que no les quedaba ninguna libre. No se había dado cuenta de que era viernes y de que mucha gente cenaba allí el fin de semana.

Sarah no se dio por vencida y propuso cenar en su casa. Su tío se acostaba siempre temprano, Kat había quedado con Nick Adams y tía Susan también iba a salir. Desde que Jason descubrió el sello, había convocado varias reuniones para informar a las brujas más destacadas del aquelarre sobre el progreso de la investigación y las medidas que habían tomado. Al terminar, tomaban algo en la cafetería y se quedaban de cháchara. Aquellas reuniones siempre acababan a las tantas de la madrugada con las mujeres más respetables de East Reading un tanto achispadas.

Aunque tía Susan había intentado enseñarla a cocina muchas veces, Sarah no había pasado de ser una cocinera mediocre. Sin embargo, no había nada que no pudiera apañar con una chispa de magia. Dejó un suculento guiso de ternera preparándose en la cocina, vigilado por Grumpy, mientras ella se daba una ducha rápida y se arreglaba. Esa vez se sentía más segura: iban a quedarse en casa, no necesitaba vestirse como para su primera cita en el restaurante. Cambió los leggins que había llevado durante el día por unos tejanos y se puso uno de sus jerseys favoritos, uno grueso de color tostado que dejaba un hombro al aire. Se estaba dando un ligero toque de maquillaje cuando llamaron a la puerta.

Sarah salió de su dormitorio a la carrera, se aseguró de que su tío estaba cómodamente instalado en su habitación y bajó las escaleras hasta la entrada. Abrió la puerta con una gran sonrisa.

—¡Hola! —Se puso de puntillas para darle a Jason un suave beso en los labios—. Pasa, hace frío.

—He traído esto. —Alargó el brazo y le mostró a Sarah una botella de vino—. Lo tenía la señora Stuart en su mueble bar y me lo ha ofrecido cuando me ha interrogado sobre mis planes para esta noche.

Sarah se sonrojó. Martha era la cotilla oficial del pueblo, así que en breve todo East Reading tendría constancia de aquella cena. No le dio tiempo a pensar mucho en aquello. Cuando Jason se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero, el cerebro de Sarah estuvo a punto de cortocircuitar. Sí, ya lo había visto desnudo, pero debería estar prohibido que una camiseta se ciñera a los pectorales como lo hacía la prenda negra que había elegido aquella noche. Carraspeó para aliviar la repentina sequedad de su boca y, con voz entrecortada, le hizo pasar hasta la cocina.

—¿Te ha dado tiempo a cocinar? —preguntó con asombro—. Huele de maravilla.

—No es nada.

Sarah se acercó al fuego para simular que vigilaba la comida en un intento de recobrar la compostura. Tantos días a su lado, sintiendo su calor, sus fuertes músculos, muriéndose de ganas por acariciar cada centímetro de su cuerpo, la tenían en un estado de constante excitación.

Jason se acercó a la mesa, que estaba ya dispuesta para la cena, y dejó la botella de vino. El gato, que se había amodorrado en el banco corrido, lo recibió con un bufido.

—¡Vaya! ¿Y tú quién eres?

—Este caballero —Sarah se acercó, cogió al animal y le hizo algunas carantoñas— es Grumpy. Es mi guardaespaldas. ¿Verdad que sí? ¿Verdad que no te separas de mí? —dijo con voz zalamera.

El felino respondió con un maullido, se revolvió entre las manos de su ama y se tiró al suelo. Bufó a Jason de nuevo y se acomodó debajo de la mesa, junto al radiador.

—Vaya, el nombre le viene que ni pintado, tiene cara de pocos amigos. ¿Debo vigilar mis espaldas, entonces? —Jason se acercó a ella, con el deseo pintado en los ojos. La atrajo por la cintura y la besó con pasión.

Todas las células del cuerpo de Sarah se encendieron. Aquello era solo un beso, pero prometía mucho más. Por debajo de su vientre, vibró de anticipación. Tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para romper aquel contacto.

—Primero deberíamos cenar. Me muero de hambre.

—Yo también —respondió con picardía.

Cuando la devoró con la mirada quedó bien claro que no se refería a la comida. Aquellos ojos negros recorriéndola con avidez no hicieron más que aumentar el deseo de Sarah, que se volvió veloz hacia la encimera. Bebió un vaso de agua para rebajar el sofoco que sentía y, un poco más tranquila, sirvió la cena.

Sentados a la mesa, la tensión que había vibrado entre ellos se relajó un poco. Comenzaron con una sopa de almejas, uno de los platos favoritos de Sarah. Lo había elegido pensando en combatir el frío que hacía en el exterior, aunque con el calor que le había generado aquel beso, concluyó que no había sido su idea más brillante. La conversación había fluido ligera e intrascendente. Hablaron un poco del pueblo y sus habitantes antes de que pasaran a temas más interesantes.

—¿Siempre has querido ser bibliotecaria? —preguntó Jason.

—En realidad, nunca me lo había planteado. Simplemente, la plaza quedó vacante cuando murió la señora Stuart, la madre de Martha, y me ofrecí a ocuparla. Ya sabes que me encantan los libros.

—Sí, ya lo he visto. Y también he visto lo bien que te desenvuelves con los niños. ¿Nunca pensaste en ser maestra?

Sarah lo miró con sorpresa.

—Cuando era pequeña siempre decía que de mayor quería ser maestra. Bueno, casi todas las niñas dicen algo así, ¿no?

—¿Y por qué no lo eres?

—No pude ir a la universidad —dijo con un encogimiento de hombros.

—Lo siento. Sé lo frustrante que es no poder dedicarte a lo que te gusta.

—Gracias. —No quería que siguiera indagando en los verdaderos motivos que la habían obligado a renunciar a sus estudios y a su vocación, así que desvió el tema—. Y tú, ¿cómo eras de pequeño? ¿Eras muy trasto? —preguntó con una mueca divertida.

—¡Qué va! A ver, alguna diablura hice, claro. Pero el cinto de Andrew Spellman nos hizo aprender pronto a mi hermano y a mí dónde estaban los límites.

—¿Os pegaba? —preguntó escandalizada.

—Solo cuando nos pasábamos mucho de la raya.

—¡Eso es maltrato!

—Eran otros tiempos. En realidad, había cosas que llevaba mucho peor que aquel cinturón. Su desprecio constante, por ejemplo.

Jason apretó los labios. Sarah creyó que necesitaba un minuto para serenarse, así que aprovechó para recoger los platos de sopa vacíos y servir el estofado.

—Mmm… está delicioso —dijo Jason en cuanto tragó el primer bocado—. ¿Y tú decías que no eras buena cocinera? —preguntó con una sonrisa.

—Eso opina tía Susan. —Sarah rio bajito. Si supiera la verdad…

Jason dio un par de bocados más en silencio. Para sorpresa de Sarah, cuando volvió a hablar retomó el tema que habían dejado en el aire.

—De pequeños, mi hermano siempre me superaba en todo. Yo no era mal estudiante, pero él era mucho mejor. Cuando entendí que, a pesar de mis esfuerzos, mi padre nunca iba a estar satisfecho con mis resultados académicos, cambié el tiempo extra que dedicaba al estudio por el deporte. Matthew era más enclenque, así que estaba seguro de que en aquello sí que iba a superarlo. Empecé a nadar en el equipo del colegio, y debo decir que no se me daba nada mal. Llegué a ganar algunas competiciones. Esperaba que con eso mi padre se sintiera orgulloso.

Aquello explicaba que la espalda y los hombros de Jason se asemejaran más a los de un atleta que a los de un profesor universitario. Sarah hizo un esfuerzo para que su mente dejara de soñar con el cuerpo musculoso que tenía frente a ella y se centró de nuevo en la conversación.

—¿No lo hizo?

Jason negó con la cabeza.

—No fue suficiente. Me exigió más. Un Spellman tiene que llegar siempre a lo más alto, sea lo que sea. Tenía que ser campeón nacional. Comenzó a fantasear con que su hijo ganara un oro olímpico.

—Vaya, menuda presión.

—Demasiada. A mí me gusta nadar, me gusta el deporte. Sin embargo, la competición de alto nivel… Aquello no era para mí. No estaba dispuesto a sacrificar toda mi adolescencia y juventud entrenando más de seis horas al día, aparte de los estudios, solo por satisfacerlo a él. Me acusó de ser un blando, un vago. Yo era una decepción constante. Supongo que fue otra de las razones por las que accedí a matricularme en Derecho, a pesar de que sabía que no iba a ser capaz de hacerlo, o por lo que finalmente cursé Historia y entré como adjunto en el departamento.

—¿Y qué vas a hacer cuando te den esa plaza de profesor? Me dijiste que no te gustaba enseñar.

—Si me dan esa plaza —dijo, remarcando el condicional—. No sé lo que haré, no me lo he planteado aún. Siempre me ha gustado transmitir mi pasión por el arte a otras personas, pero enseñar Historia… No me veo haciéndolo. Supongo que intentaré continuar como investigador y reducir mis horas lectivas al mínimo imprescindible.

—No suenas demasiado entusiasmado.

—Si por mí fuera, renunciaría a esa plaza ahora mismo. Aunque a mí me basta con mi puesto de adjunto, ya sabes lo que opina mi padre. Si no fuera por él, ni me molestaría. Estoy bien como estoy. En realidad…

Guardó silencio. Miró a Sarah, que lo escuchaba con atención. Su rostro amable y su mirada cálida lo animaron a continuar, a pesar de que lo que estaba a punto de decir podía sonar a locura.

—Llevo aquí casi un mes y ¿sabes qué? Nunca había estado tan a gusto. La vida de Boston, el estrés diario, las prisas… No lo echo de menos. Otras cosa sí, por supuesto —aclaró ante la mirada incrédula de ella—. Los cines, por ejemplo. Aquí no hay, ¿no?

—No, tenemos que ir a North Reading.

—Ese tipo de cosas sí que me extrañan. Pero la tranquilidad con la que vivo aquí me está sentando bien. A pesar de la carga de trabajo y de las prisas por terminar la investigación, me siento relajado. Nunca me había pasado algo así.

—La vida en los pueblos pequeños tiene sus ventajas. —Sarah sonrió.

—Será eso, sí.

La mirada de Jason se desvió a los labios de Sarah. Se moría de ganas de volver a besarla. Ella no solo se dio cuenta, sino que pasó de forma deliberada la lengua por sus labios. Se levantó de la mesa y, con los ojos brillantes, le tendió la mano.

—¿Adelantamos el postre?

Capítulo 23

Su segundo encuentro fue incluso mejor que el primero. Jason no se cansaba de acariciar, lamer y besar cada centímetro de la piel blanca y cremosa de Sarah, y ella se entregaba sin ninguna reserva al placer que le proporcionaba.

Jamás se había sentido tan satisfecho después del sexo. Antes de salir con Rebeca, se había acostado con muchas chicas en la universidad. Sin embargo, con ninguna había experimentado nada ni remotamente parecido. Nunca antes había disfrutado tanto regalándole placer a sus parejas. Con Sarah todo era diferente. La conexión que sentía con ella hacía que todo se volviera más íntimo, más intenso. Más especial.

No estaba seguro de lo que pensaba al respecto. Sus sentimientos hacia aquella mujer se hacían más profundos a medida que pasaban los días, pero lo que estaba surgiendo entre ellos no podía durar. En cuanto terminara su investigación tendría que regresar a Boston, a su vida de siempre, a la vorágine de la universidad y de la competitividad entre los miembros del claustro. No le apetecía nada.

A su lado, Sarah se incorporó un poco y, con una sonrisa, le dio un beso tierno en los labios. Él la agarró por la cintura y tiró de ella dispuesto a un segundo asalto.

—Ahora no puedo, tengo que irme.

—Bromeas, ¿no? —dijo con el ceño fruncido.

—Me temo que no. Tengo que ayudar a tía Susan con el cierre de la cafetería.

—¿Y no puede hacerlo ella sola por una noche? —preguntó zalamero. La besó en los labios con ansia antes de pasarle la lengua con suavidad por la curva del cuello.

Sarah lanzó un suspiro de placer, pero se mantuvo firme.

—Espérame aquí, no tardaré mucho.

Se levantó de la cama, salió de la habitación y regresó al cabo de un minuto con la cara lavada y el pelo recogido en una coleta alta. Jason la observaba desde la cama.

—Es la tercera vez que me dejas plantado por tu tía. No sé si mosquearme —dijo medio en broma, aunque sí que se sentía un poco dolido.

—¿Tercera? —preguntó con una sonrisa mientras se vestía, de espaldas a él.

—En la feria, la otra noche en mi habitación y hoy —enumeró—. ¿La ayudas todas las noches?

—Casi todas. La cafetería da mucho trabajo, entre recoger, limpiar, preparar las cosas para el día siguiente, hacer las cuentas… No quiero que lo haga todo sola. Además, como ahora no estoy por las mañanas, se le acumulan las cosas.

—Vaya, me siento culpable. Si no estuvieras ayudándome a mí, ella no tendría tanto trabajo.

—No te preocupes, no le molesta.

—¿Seguro? Ahora que tenemos las cajas de las fechas que nos interesan, quizá podría revisarlas yo solo…

—No —cortó Sarah con brusquedad. Jason frunció el ceño, extrañado—. Me gusta ayudarte.

Se acercó y le dio un beso. Él correspondió con una sonrisa.

—Y a mí me gusta que me ayudes. Nunca el trabajo de investigación me había parecido tan… —se pasó la lengua por el labio— interesante.

Ella se inclinó de nuevo sobre él y le estampó otro beso con una sonrisa divertida. Antes de que Jason pudiera agarrarla de la cintura, se había vuelto a separar en busca de sus botas.

En vista de que no iba a hacerla cambiar de opinión, se resignó a que se marchara y lo dejara allí solo.

—¿Seguro que puedo quedarme? No quiero molestar.

—Por supuesto. Ponte una peli, si quieres —dijo, señalando el pequeño televisor que colgaba de la pared frente a la cama—. Si lo necesitas, el baño es la puerta de al lado. Mi tío duerme enfrente, aunque como toma somníferos, no se entera de nada.

—Vale. Pero vuelve pronto. La cama está muy fría sin ti —dijo con tono lastimero.

—Tan rápido como pueda.

Sarah se volvió a darle otro beso y salió de la habitación dejándolo allí solo.

Jason cruzó los brazos detrás de la nuca. Esperaba que fuera cierto que regresaría pronto, aunque no las tenía todas consigo, si quedaba tanto trabajo pendiente en la cafetería. Se sentía un poco culpable por haber cambiado la rutina de Sarah y Susan, pero no se arrepentía en absoluto.

Sin la ayuda de Sarah, lo más probable era que estuviera todavía dándose cabezazos contra la pared sin encontrar nada que le resultara útil para su trabajo. Iría retrasadísimo y no podría acabarlo a tiempo para presentarse a la plaza. En realidad, aquello tampoco le supondría un drama, por más que su padre pusiera el grito en el cielo.

¿Qué diría si no lo lograba? Le echaría la bronca del siglo, amenazaría —otra vez— con repudiarlo… Nada que no hubiera hecho antes.

Pero cada vez le importaba menos. En aquellas semanas había descubierto que no necesitaba tanto como pensaba para vivir bien. Incluso para ser feliz. Si su padre no quería volver a verlo… pues eso que ganaban todos. Menos disgustos y menos peleas.

Estiró el brazo para coger el mando de la tele y buscó alguna película para hacer tiempo mientras esperaba a Sarah. No quería pensar más en su padre. No quería pensar en la plaza, en la universidad, en nada.

Solo quería que aquella mujer regresara y volver a perderse entre sus piernas.

Capítulo 24

—Bien, Sarah —comenzó Susan—, explica a la comunidad la situación.

Inspiró con brusquedad. Aquello no parecía una reunión normal, aquello parecía un juicio.

Susan había convocado el pleno del aquelarre, reunido en su sala más importante, la Sala de la Custodia. Situada justo bajo la plaza que separaba la biblioteca y el ayuntamiento, allí se guardaba su libro sagrado.

No habían utilizado aquel lugar desde que su madre se fugó del pueblo y tuvieron que elegir una nueva heredera para la bruja suprema. Ella aún no había nacido por entonces, se lo explicó su abuela cuando tuvo edad suficiente. Samantha, como primogénita de las Williams, estaba destinada a sucederla. Su huida hizo que el pleno se reuniera para confirmar a la tía Susan, la segunda de las Williams, como sucesora. Y aunque Sarah había entrado en la sala en más de una ocasión, nunca lo había hecho para un pleno. Las reuniones más informales del consejo las celebraban en la cafetería, después de la hora de cierre. Y las pocas veces que se había reunido el aquelarre al completo, lo había hecho en un claro en el bosque que acondicionaban para ese fin.

El aspecto de la Sala de la Custodia era imponente. De forma circular, a lo largo de toda la pared multitud de candelabros sostenían las velas que iluminaban el espacio sin desprender ni una voluta de humo. El techo estaba tan por encima de sus cabezas que no se distinguía más que negrura. Las brujas se habían colocado en un amplio círculo alrededor del atril que sostenía el libro sagrado. Junto a él, tía Susan aguardaba con paciencia su respuesta mientras los demás no podían disimular su expectación.

—No entiendo a qué viene esto —replicó Sarah de mal humor—. Ya conoces la situación.

—Algunos miembros del aquelarre —Susan pasó la vista entre los asistentes— han mostrado su malestar por la presencia del señor Spellman y su trabajo en nuestra biblioteca.

Ah, así que era eso. No había sido idea de tía Susan convocar aquella reunión: había sido cosa del alcalde Adams, estaba segura. No iba a desaprovechar la oportunidad de desacreditar a las Williams.

—Está bien —dijo, procurando controlar la indignación de su voz—. Jason Spellman está investigando el enriquecimiento de algunas familias a lo largo de los siglos XVII y XVIII. No está realizando ninguna investigación acerca del aquelarre ni tiene ningún interés en particular en nosotras ni en nada relacionado con las brujas.

—Pero se le ha autorizado a consultar los archivos más comprometedores que tenemos —atacó el alcalde—. ¿Seguro que ha sido buena idea?

—En los documentos que estamos consultando no hay ninguna referencia a las brujas —explicó Sarah con calma, como si intentara tranquilizar a un niño pequeño.

—¿Y qué pasa con el sello del aquelarre? —preguntó Lucy Adams, la hija del alcalde—. Me consta que lo ha encontrado en algunos de esos papeles.

Sarah frunció el ceño. ¿Cómo se había enterado de aquello? Lucy era asidua a la cafetería de su tía, supuso que no le habría costado mucho trabajo escuchar las conversaciones que Jason y ella habían mantenido a la hora de la comida.

—Es cierto, algunos papeles tienen el sello, pero Jason no tiene ni idea de lo que es.

—¿Y qué hay de vuestro pequeño affair? —insistió el señor Adams.

—¿Perdone? —Sarah no podía creer lo que estaba escuchando.

—Eres la próxima bruja suprema del aquelarre. Tú mejor que nadie deberías conocer las normas.

—¡¿Me está acusando de algo?! —gritó.

—Por favor, calmaos… —Susan intentó apaciguar los ánimos. El alcalde Adams la interrumpió enseguida.

—Sabes que ninguna bruja puede casarse con nadie de fuera del pueblo.

—¿¡Casarme!? ¿De qué está hablando?

—Todos sabemos que te has liado con ese profesor —replicó Lucy con tono despectivo.

Sarah miró a las brujas asistentes en busca de apoyo, pero no encontró más que miradas curiosas y alguna, incluso, de desaprobación. La ira le trepó por la garganta y la llama de las velas comenzó a oscilar de forma peligrosa.

—Sarah, por favor, tranquilízate.

La voz suave de tía Susan fue lo único que consiguió que no arrasara con aquel lugar en un arrebato de furia. Cerró los ojos, inspiró despacio un par de veces y, cuando estuvo segura de que no iba a provocar ningún desastre, los abrió de nuevo y se enfrentó al alcalde Adams.

—Para empezar —dijo, con la voz cargada de rabia— no es asunto suyo ni de nadie con quién salga o deje de salir. Eso es un tema personal que no concierne a nadie más que a mí.

—No si pone en peligro a la comunidad —argumentó el alcalde.

—No lo hace. Soy muy consciente de mi responsabilidad y de lo que nos jugamos.

—Pero está prohibido…

—¡Vuestras estúpidas prohibiciones! —saltó por fin, desbordada por la furia—. No puedes alejarte del pueblo más que unos días, no puedes estudiar fuera, no puedes relacionarte con nadie de fuera. Normas asfixiantes, normas que hicieron que mi madre huyera de aquí. ¡Y no me extraña! ¡Ninguna joven querrá quedarse en el pueblo si mantenemos esta estúpida cerrazón!

—Es por nuestro bien —respondió una bruja en voz baja—, siempre ha sido así…

—Pues a lo mejor es hora de cambiarlo —la interrumpió—. La norma que impedía a los brujos participar en el aquelarre sí se modificó —le espetó al alcalde—. ¿Por qué no íbamos a poder cambiar otras?

—No es comparable —replicó Adams—. Abrir la mano con algunas cosas supondría el fin de nuestra comunidad.

—Miedo. Eso es lo que tenéis, miedo. No digo que vayamos pregonando por ahí lo que somos —se apresuró a aclarar cuando oyó los susurros indignados de algunas brujas—. Aunque lo más probable es que nos tomaran por locos y no nos hicieran el menor caso. En cualquier caso, no hablo de eso. Tenéis miedo de que los jóvenes del pueblo descubran que hay más cosas fuera de aquí, que decidan salir a buscarse la vida. Os escudáis en la importancia de mantener en secreto nuestra existencia para impedirnos vivir una vida normal, cuando hay mil maneras de evitar que esa información salga a la luz. ¿Acaso no atamos la magia de los niños? ¿Acaso no conocemos hechizos de silencio? Sería muy sencillo. No, claro, es mucho más fácil prohibirnos salir de aquí. Pues lo siento, yo no estoy dispuesta a seguir aceptándolo. No quiero seguir viviendo de esta manera.

—¿No irás a marcharte? —preguntó tía Susan con el rostro contraído en una mueca. Sarah se ablandó al ver el dolor que reflejaban sus ojos.

—No, tía —respondió con suavidad—. No tengo intención de huir como hizo mi madre. Pero estas prohibiciones tienen que terminar. No por mí, sino por todas las jóvenes que vienen detrás. Piensa en Kat, sabes que East Reading se le queda pequeño. ¿Vas a condenarla a permanecer aquí encerrada toda su vida? ¡Ella quiere ver mundo, disfrutar ahora que es joven y puede hacerlo!

—No nos hemos reunido esta noche para cuestionar nuestras tradiciones —La voz del alcalde Adams se alzó por encima de los murmullos del resto de asistentes.

—Tradiciones. Bonita forma de llamar a la opresión —gruñó Sarah—. Tiene razón, alcalde, no estamos aquí para discutir sobre eso. Aunque tendremos que hacerlo más pronto que tarde. Estamos aquí para decidir si la investigación de Jason es peligrosa para nosotros. Y yo os aseguro que no lo es.

—¿Tienes algo más que decir? —preguntó con formalidad tía Susan. Sarah negó con la cabeza—. Bien, en ese caso el consejo del aquelarre se reunirá para tomar una decisión. Sarah, como miembro del consejo puedes estar presente en la deliberación, pero como parte implicada no podrás tomar parte de la votación.

Sarah asintió, aunque no le parecía justo. A una señal de su tía, cuatro brujas se adelantaron y se reunieron en torno al atril. Susan cogió el libro sagrado y encabezó la marcha hacia una pequeña sala contigua, donde el consejo celebraba las deliberaciones más importantes y secretas. Aquello era demasiado. No se había utilizado ese procedimiento en el último siglo. Con un chasquido de dedos, las velas de la pequeña habitación se encendieron.

—Esto es ridículo —comenzó Sarah.

Susan dejó el libro sobre una pequeña mesita mientras todas las brujas tomaban asiento alrededor. Se frotó las sienes, como hacía cuando le sobrevenía una de sus jaquecas.

—Un tercio de los miembros del aquelarre solicitaron el pleno, no pude hacer nada por evitarlo.

¡Un tercio! Sarah no creía que Adams contara con tanto apoyo. A saber qué les habría contado a los demás para asustarlos tanto como para que accedieran a aquel paripé.

—¿De verdad crees que es seguro? —preguntó la señora Collins, una de las brujas más mayores del pueblo.

—Claro que sí. Jason no está interesado en nosotras. ¡Si ni siquiera cree que existan las brujas, por lo más sagrado!

—¿Qué crees que haría si nos descubriera? Es un investigador importante, si hace pública nuestra existencia…

—Primero, no nos va a descubrir —respondió Sarah con firmeza—. Y en segundo lugar, ¿quién os ha dicho eso de que es un investigador importante?

—Trabaja en Harvard, ¿no?

—Es un simple profesor adjunto, uno de los puestos más bajos del claustro —aclaró ante la mirada confusa de las demás—. Si llegara a creer que de verdad existen las brujas y lo expusiera en público, lo más probable es que lo expulsaran de la universidad.

Un suspiro de alivio se escapó de una de las brujas. Sarah la miró con incredulidad. ¿Qué patrañas les había contado el señor Adams?

—Bien, en ese caso, creo que no hay mucho más que hablar —zanjó Susan—. Como ya hablé con mi sobrina, por seguridad, el profesor Spellman no estudiará ningún documento que no haya revisado ella primero. De esta forma nos aseguraremos de que no encuentra nada que pudiera comprometernos. ¿Alguna cosa más?

—Lo que he dicho antes sobre las prohibiciones iba en serio —dijo Sarah.

—No es el momento…

—Lo sé. Pero como miembro de este consejo quiero proponerlo como punto de debate para una próxima reunión plenaria. Todas habéis sufrido esas normas —dijo mirando a las demás, implorante—. ¿De verdad queréis que vuestras hijas y vuestras nietas crezcan con las mismas limitaciones? No, no contestéis ahora. Solo pensad en ello.

—Está bien. Salgamos y comuniquemos al pleno nuestra decisión. —Las brujas se levantaron y se dirigieron a la sala circular. Susan sujetó a su sobrina por el brazo—. A Adams no le va a hacer ninguna gracia nuestra decisión, seguirá peleando para quitarnos el puesto.

—No dejaremos que se salga con la suya. —La determinación bullía en el interior de Sarah.

—No le des más motivos para intentarlo.

Capítulo 25

Jason se estiró en la cama, un poco cohibido. Nunca se había quedado a pasar la noche en casa de nadie, aparte de Rebeca. Y con ella solo había ocurrido dos veces.

—Buenos días —lo saludó Sarah con una sonrisa mientras entraba en la habitación con el pelo envuelto en una toalla.

—Buenos días. ¿Volviste muy tarde?

Sarah dio un respingo, sintiéndose pillada en falta.

—Perdona, no quise despertarte. Tenías pinta de estar muy a gusto.

—Lo estaba. De hecho —se rascó la barbilla—, hacía tiempo que no dormía tan bien.

—Me alegro. ¿Quieres desayunar?

Jason se sorprendió de lo familiar que resultaba la escena y, sobre todo, de lo a gusto que se sentía viviéndola.

—¿No le importará a tu tía?

—Está ya en la cafetería.

—¿¡Tan tarde es!? Vaya, creo que hoy me voy a tener que saltar mi sesión de ejercicio. En ese caso, sí, creo que me quedo a desayunar.

—Puedes ducharte mientras preparo el desayuno, si quieres, y luego nos vamos directamente a la biblioteca.

Jason negó con la cabeza.

—Tengo que pasar por mi habitación para recoger mi portátil y mis cuadernos.

—Vale. Desayunamos, yo abro la biblioteca mientras tú vas a por tus cosas y te espero allí.

Pocos minutos después, Jason bajó a la cocina con el pelo mojado y la camiseta negra pegada al cuerpo. Sarah notó un hormigueo en el vientre, que empezaba a resultarle muy familiar, al contemplar aquellos pectorales que parecían esculpidos en mármol. Con una sonrisa pícara, Jason se acercó a ella, la rodeó la cintura con los brazos, la atrajo hacia él y la besó con pasión. Sarah sintió que se le nublaba el pensamiento y que podría vivir el resto de sus días entre aquellos brazos musculosos.

—Huele delicioso —dijo Jason al cabo de un momento, señalando con la mandíbula la sartén donde se hacía el desayuno.

Sarah no se vio capaz de decir nada coherente, así que se limitó a volver a prestar atención a los fogones mientras hacía un gesto impreciso con la mano para indicarle a Jason que se sentara.

Devoraron el desayuno en un silencio cómodo, mirándose de reojo el uno al otro. Cada vez que sus ojos se encontraban, Sarah no podía evitar sonrojarse. A Jason le resultaba gracioso, teniendo en cuenta las dos noches de sexo que habían compartido.

—Estaba todo buenísimo. Tu tía debería replantearse eso de que no eres buena cocinera.

El comentario logró por fin sacarle a Sarah una carcajada. Jason la miró embelesado y sorprendido al darse cuenta de lo mucho que echaría de menos aquel sonido. Era una risa franca y contagiosa, la echaría de menos cuando se marchara.

Frunció el ceño ante aquella idea. No había pensado en ello hasta entonces, pero supo sin ninguna duda que así iba a ser: cuando terminara su investigación y volviera a Boston, echaría muchísimo de menos a Sarah.

Aquel pensamiento volvió a él varias veces a lo largo de la mañana. Aunque procuró no darle demasiadas vueltas, le resultó complicado. Cada vez que ella le sonreía al entregarle un papel o lo miraba de reojo desde su escritorio, dos emociones estallaban en su pecho: por un lado, un profundo cariño por aquella mujer que no solo lo había conquistado con su belleza, sino que de forma generosa y desinteresada le estaba ayudando más que cualquiera de los compañeros que había tenido hasta el momento; y, por otro lado, la profunda desazón que sentía al saber que en poco tiempo tendría que abandonar aquel pueblo, volver a su vida en Boston y dejarla a ella allí para no volver a verla nunca más.

Se concentró de nuevo en su trabajo. Estaba repasando las ventas de propiedades y se percató de que no tenía ningún dato de 1698. Extrañado, se acercó al despacho en busca de la caja de aquella fecha, por si se le había pasado por alto. No la encontró. En las que habían subido del archivo estaban todas las comprendidas entre 1695 y 1705, excepto aquella. Pensó preguntarle a Sarah, pero estaba ocupada con la hora del cuentacuentos, así que prefirió no molestarla.

Bajó las escaleras hasta el sótano y recorrió el pasillo que llevaba a los archivos del ayuntamiento. Enseguida notó que algo había cambiado en el ambiente. Sin embargo, hasta que no llegó al pequeño almacén donde estaban todas las cajas no supo qué era. Olía a velas. Intrigado, pasó de largo el almacén y se acercó a la vieja puerta que cerraba el paso hacia el ayuntamiento. Sarah le dijo que aquellos pasillos no se utilizaban desde hacía décadas. Sin embargo, el olor era más intenso allí. Apoyó la mano con cuidado en la madera gastada y, para su sorpresa, cedió unos centímetros. Empujó un poco más y comprobó que la puerta se abría sin dificultad. Asomó la cabeza por el hueco, pero no vio nada. Al contrario que en los corredores y en los almacenes en los que había estado hasta entonces, en aquel lugar no había bombillas. Se le pasó por la cabeza que quizá allí podría encontrar más documentos que utilizar para su trabajo, así que encendió la linterna del móvil y entró.

En realidad, se quedó paralizado en el umbral. El aspecto de lo que tenía ante él lo impresionó tanto que casi se le cayó el teléfono al suelo. Era una sala mucho más amplia de lo que esperaba y, lo que le resultó más chocante, circular. Paseó la luz de la linterna por las paredes, donde una docena de candelabros sujetaban un par de velas cada uno. De ahí venía el olor. Asombrado, avanzó unos pasos hacia el centro de la estancia. Había un gran círculo negro dibujado en el suelo, con líneas que lo cortaban en diferentes secciones. Todas las líneas confluían en un punto, sobre el que se situaba un atril de madera oscura. Muerto de curiosidad, Jason se acercó a examinarlo. Un grueso libro reposaba cerrado sobre él. Tenía las tapas de cuero negro muy desgastadas, sin ningún título que indicara qué obra podía ser. Se puso con rapidez el guante que siempre llevaba en el bolsillo del pantalón y, con delicadeza, abrió el libro por una página al azar.

Al principio no entendió lo que tenía delante. La hoja, de aspecto ajado, estaba pulcramente escrita en un lenguaje que, después de fijarse bien, mezclaba latín, una variante de inglés antiguo y palabras de algún otro idioma que no fue capaz de reconocer a simple vista. No supo descifrar el contenido, pero parecía estar relacionado con las cosechas. ¿Qué era aquello? Inspeccionó alguna hoja más. Todas estaban escritas en la misma mezcla de lenguajes, aunque algunas contaban con dibujos de plantas y flores. ¿Quizá era un antiguo tratado de botánica? Aunque no se le ocurría la razón por la que estaba expuesto así en aquella sala tan extraña.

Cuando cerró el libro y lo abrió por la primera página para ver si había algún título, dio un paso atrás, mudo de asombro. La portadilla mostraba el mismo símbolo que había visto en algunos de los documentos: los rayos del sol naciente, estampados en tinta roja. ¿Qué significaba aquello?

—¿Qué haces aquí?

Cerró el libro de golpe y levantó la vista, sobresaltado. Sarah lo observaba desde el umbral de la puerta, con pánico en los ojos.

—Bajé a buscar una caja al almacén. Olía a humo y vine a ver… ¿Qué es todo esto? —preguntó haciendo un gesto con el brazo para abarcar toda la sala.

—No deberías estar aquí. Vamos.

Se hizo a un lado para dejarlo pasar. Jason nunca la había visto así. Tenía los labios apretados y se la veía enfadada, pero también asustada y nerviosa. Aunque tenía mil preguntas bulléndole en la cabeza, supuso que lo mejor era hacérselas cuando estuvieran arriba, de vuelta en la biblioteca.

Capítulo 26

Sarah estaba hecha un manojo de nervios. ¿Cómo había llegado Jason hasta la Sala de la Custodia? ¿A quién se le olvidó cerrar con llave? Su tía se iba a poner hecha una furia. Y, aunque no había sido ella quien se dejó la puerta abierta, estaba segura de que le iba a caer una bronca descomunal.

¿Qué habría visto exactamente? ¿Cómo iba a salir de aquel atolladero? Mientras regresaba al despacho, su mente buscaba de manera frenética una historia plausible que le permitiera explicar qué era aquella sala y, sobre todo, qué era aquel libro. Porque, por supuesto, no podía decirle la verdad. No podía decirle que era el libro sagrado del aquelarre de East Reading; que contenía la recopilación de todos sus hechizos ancestrales, el registro de su historia y la lista de todas las brujas que habían formado parte de él desde su fundación.

Pensó en llamar a tía Susan, aunque no quería alarmarla antes de tiempo. Primero tenía que averiguar qué había visto Jason exactamente y qué había pensado de todo aquello.

Cuando llegaron al despacho, tomó una inspiración profunda para intentar calmarse, pero le resultó imposible. Se sentó en su escritorio, se volvió a levantar y se asomó a la biblioteca. Estaba ya vacía a aquellas horas, los niños se habían marchado una vez terminado el cuentacuentos. Volvió al escritorio, se levantó de nuevo y dio vueltas de un lado a otro sin dejar de retorcerse las manos. No sabía cómo afrontar aquello. Jason la miraba confuso.

—¿Estás bien? —se atrevió a preguntar.

Sarah se detuvo. Se giró despacio hacia él, intentando contener el pánico que se había apoderado de ella. Tomó aire despacio y, poco a poco, el miedo se vio reemplazado por la furia.

—¡Te has colado en una propiedad privada! ¿En qué estabas pensando? ¿Qué hacías allí abajo?

—Quería buscar una caja que me faltaba. Cuando olí el humo pensé que…

—¡Pensaste! Te dije que no bajaras sin mí. En eso no pensaste, ¿verdad?

—Vaya, siento haberme preocupado por si había un incendio en vuestro maldito archivo —dijo, molesto por la actitud de la chica.

El tono cargado de reproche de Jason hizo que Sarah se parara por fin y lo mirara a los ojos. Respiró otra vez despacio para calmarse.

—Perdona, no ha sido culpa tuya. Pero no tenías que entrar ahí. No podía dejarte entrar ahí —dijo casi en un susurro.

—¿Qué es ese sitio, Sarah?

—Nada de lo que te tengas que preocupar —respondió con un tono más suave—. Lo siento, Jason, no puedo darte explicaciones sobre eso. No es asunto tuyo.

La mueca que hizo le mostró lo mucho que aquellas palabras le habían dolido, aunque no había nada que ella pudiera hacer. Podría inventarse alguna excusa, pero estaba demasiado nerviosa y su cerebro no funcionaba bien bajo tanta presión.

—¿Y el libro? —preguntó Jason.

Sarah se mordió el labio. ¿Qué había visto exactamente?

—Una reliquia —dijo, quitándole importancia con un gesto de la mano—. No tiene ningún interés.

Desvió la mirada, nerviosa. Tía Susan siempre decía que mentía fatal, que se sonrojaba cada vez que lo hacía. No quería que él se diera cuenta ni que continuara con sus preguntas.

—He visto el sello, Sarah. El mismo de los documentos. ¿Qué significa? ¿Qué me estás ocultando?

Se dio cuenta de que no iba a poder librarse de aquello tan fácilmente. Resopló de frustración. ¿Qué podía decirle exactamente?

«La verdad supera siempre a la ficción —dijo una voz en su cabeza—. Cuéntaselo».

—Está bien —claudicó, dejándose caer en su silla—. Siéntate.

Tomó asiento frente a ella, con los labios apretados, pendiente de su explicación. Sarah cerró los ojos con un suspiro, tratando de poner en orden sus pensamientos. Cuando los abrió, se ruborizó al sentir la mirada de Jason fija en ella. La intensidad de aquel hombre hacía que algo bullera en su interior, incluso en aquellos momentos en los que el futuro de todo el pueblo dependía de lo que ella dijera.

—Eres experto en historia, así que te contaré la versión resumida. —Jason asintió conforme; ella tomó aire de nuevo. Iba a hacerlo. Por primera vez, iba a contarle a un desconocido la verdad sobre su pueblo. Si todo iba como ella esperaba, no habría problemas—. A finales del siglo XVII, East Reading contaba con su propio aquelarre de brujas.

Silencio. Jason no despegó los labios, impactado por lo que Sarah acababa de confesar.

Después de una espera que a ella se le hizo eterna, por fin reaccionó:

—Me tomas el pelo.

—Eso es lo que dice nuestra historia. —Se encogió de hombros y compuso una leve sonrisa con la que parecía pedirle disculpas—. Es una locura, ¿verdad? Las leyendas locales cuentan que en esa sala las brujas se reunían para celebrar sus reuniones y que habían recopilado todos sus hechizos en un libro —explicó de forma atropellada, sin dejar que la sonrisa desapareciera de sus labios—. Hace años, en plena recesión, el pueblo necesitaba obtener como fuera nuevos ingresos. A alguien se le ocurrió sacarle partido a esa leyenda y convertirla en atracción turística, o algo así. Lo prepararon todo con idea de hacer una ruta que se pudiera visitar, pero al final, cuando ya estaba todo montado, cancelaron el proyecto, no sé muy bien por qué.

Jason la miró con la confusión pintada en su rostro. Sarah no dijo nada y mantuvo la sonrisa más falsa de su vida mientras esperaba a que procesara aquella información. Sus entrañas se retorcían de nervios. Si aquello salía mal… Prefirió no pensar en las consecuencias de lo que acababa de hacer.

Jason la miró sin decir nada unos instantes, como si tratara de procesar aquella información.

—Me estás diciendo que esa sala, ese libro, es todo un montaje para los turistas. —Sarah asintió—. Pero el libro tenía ese símbolo, el de los documentos. ¿Es todo falso? —Abrió los ojos como platos—. ¿Llevo semanas, ¡semanas!, analizando documentos manipulados? —Se levantó de un salto y se llevó las manos a la cabeza—. Todo mentira. ¿Cómo no me he dado cuenta? ¿Cómo he podido estar tan ciego para no distinguir documentos falsos?

—No, Jason, espera…

Comenzó a andar de un lado a otro del despacho, igual que lo había hecho Sarah antes.

—Estaba demasiado distraído, eso es. Tú —dijo, mirándola de repente— me has distraído. Lo que he empezado a sentir por ti… —Se mordió el labio—. Todo lo que hemos trabajado estas semanas, ¿sabías que esos papeles estaban manipulados? ¿Me estabas tomando el pelo?

—¿¡Qué!? ¡Claro que no! ¿Cómo puedes decir eso? —respondió indignada. Se acercó a él y le puso las manos en el pecho—. Jason, para —dijo muy seria—. Mírame.

Se miraron con intensidad durante unos segundos mientras el aire se espesaba a su alrededor, cargado de una furia mal contenida.

—Esos documentos son reales —comenzó—, independientemente de si alguien les estampó después ese sello. Estoy bastante segura de que una marca en un margen no invalida el texto del documento, aunque tú lo sabrás mejor que yo, tú eres el experto. Los datos que has recopilado hasta ahora son válidos, terminarás el trabajo y podrás conseguir esa plaza…

—¡Me importa una mierda la plaza! —gritó mientras apartaba los brazos de Sarah de un manotazo y se alejaba de ella—. Sabías lo del sello y no me dijiste nada. Hemos pasado juntos las tres últimas semanas. Hemos comido juntos, hemos salido juntos, hemos… —Sarah se ruborizó antes de que terminara la frase—. Y en todo este tiempo no has sido capaz de decírmelo. —Se pasó la mano por la cara, frustrado—. No lo entiendo, de verdad. ¿Por qué me lo has ocultado? ¿Por qué no me explicaste la verdad? No es algo tan importante, no es un secreto inconfesable ni nada por el estilo.

Sarah bajó la mirada, incómoda, pero no dijo nada. Eso no hizo sino aumentar la suspicacia de Jason.

—¿O es que hay algo más? ¿Acaso me has estado mintiendo todo este tiempo? ¿Hay algo de cierto en todo esto? ¿En todo lo que hemos hecho juntos? ¿En… nosotros?

Dejó la frase en el aire mientras la miraba a los ojos. Sarah abrió la boca por la sorpresa. Si de verdad creía que era capaz de fingir lo que había sucedido entre ellos es que no la conocía en absoluto. Algo se resquebrajó en su interior.

—Si de verdad piensas que todo ha sido mentira —dijo con la voz vacilante y los ojos empañados— es que no has llegado a conocerme lo más mínimo. Será mejor que te vayas.

Jason esperó un momento, pero en vista de que no había nada más que decir, salió del despacho con un resoplido. Desde la puerta, Sarah lo vio llegar en dos zancadas hasta su mesa. Abrió la mochila y arrastró todas sus cosas con el brazo para meterlas en ella. Se la echó al hombro y se marchó sin mirar atrás.

«Es mejor así», pensó. Aquello no podía seguir adelante. Tía Susan se lo había advertido, y ella no le había hecho caso. Y tenía razón, como siempre. No tenía que haberle dejado acercarse tanto a ella. No tenía que haberle abierto su corazón. No tenía que haberse enamorado de él.

Pero ni toda la magia del mundo puede protegerte del amor.

Con el rostro surcado por las lágrimas, sacó el móvil y llamó a su tía.

Capítulo 27

Jason pasó una noche horrible. Estuvo hasta bien entrada la madrugada repasando todas sus notas, intentando determinar qué datos podían valer para su trabajo y cuáles tendría que descartar por la posible falsificación de los documentos. Aunque habría hecho cualquier cosa con tal de distraerse y evitar darle más vueltas a la discusión que había tenido con Sarah.

Cuando el cansancio pudo con él y se acostó, fue incapaz de conciliar un sueño tranquilo. Cada vez que se dormía, se despertaba bañado en sudor, presa de alguna pesadilla que no lograba recordar.

Apenas había amanecido cuando salió a correr, como todas las mañanas, con la esperanza de despejarse. Su cerebro estaba en plena ebullición. No entendía por qué Sarah le había ocultado aquella tontería del sello para atraer el turismo. En realidad, no era un mal plan de marketing. Hacía años que Salem sacaba partido a su leyenda de las brujas, ¿por qué no iban a hacer lo mismo otros pueblos? Pero de ahí a mancillar documentos antiguos… Aquello no tenía sentido. Había algo que no encajaba, aunque no terminaba de dar con la clave. Y sabía por qué.

Sarah. Aquella mujer se le había metido muy dentro, más de lo que lo había hecho nunca nadie. Negar lo evidente sería engañarse a sí mismo. Se había sentido atraído por ella desde el instante en que chocaron bajo la lluvia y lo había mirado con sus dulces ojos almendrados. Si solo fuera guapa, aquello no habría pasado de un par de polvos más que satisfactorios. Pero no era el caso. Sarah era inteligente, divertida, educada, amable. Era perfecta.

Tenía que hablar con ella y pedirle disculpas. La tarde anterior se había comportado como un auténtico gilipollas. Por muy cabreado que estuviera, no tenía que haberle gritado de aquella manera. Quizá, si conseguía hablar con ella con calma, entendería qué había pasado. Y, lo que lo preocupaba aún más, si lo que fuera que estuviera naciendo entre ellos podía seguir adelante, a pesar de todo.

Hasta el momento, la única relación seria que había tenido era la de Rebeca. No se explicaba cómo había aguantado tanto tiempo con ella. Por rutina y por no hacer enfadar —más aún— a sus padres. Ahora que había conocido a Sarah, la diferencia era como de la noche al día. Con Rebeca nunca se había sentido tan cómodo, nunca había podido ser tan él mismo como lo había sido en aquellas semanas que había compartido con Sarah. Quizá porque Rebeca se había enamorado —suponiendo que lo hubiera hecho— de la imagen que sus padres habían pintado de él, no de como era en realidad.

Con Sarah todo era diferente. Ella le aportaba la serenidad que no lograba encontrar en su vida en Boston. Adoraba cómo lo miraba, adoraba su risa, adoraba el brillo de sus ojos y el olor de su melena. Le asombraba cómo se desvivía por hacer felices a los demás, nunca había conocido a nadie tan generoso como ella.

La certeza le atravesó como un rayo. No quería perderla. No quería perder esa confusa mezcla de tranquilidad, emoción y excitación que lo embargaba cuando estaban juntos.

Frenó su carrera en seco, presa de un súbito ahogo. Se llevó la mano al pecho, donde la opresión que sentía aumentaba por momentos.

¿Y si ella no quería saber nada más de él, después de cómo se había comportado? ¿Y si había arruinado la posibilidad de que lo suyo llegara a algo más?

Dio media vuelta para dirigirse hacia la casa de Sarah. Tenía que averiguarlo. Tenía que encontrar una respuesta a aquellas preguntas que de pronto se habían convertido en las más importantes de su vida.

Tardó tan poco en llegar que no le dio tiempo a preparar lo que quería decirle. Antes de que se diera cuenta, estaba llamando a su puerta.

Sarah tardó unos segundos en abrir. Cuando lo hizo, a Jason le dio un vuelco el corazón. Tenía unas ojeras terribles y el rostro congestionado. Al parecer, no era el único que había pasado mala noche.

—¿Puedo entrar? —preguntó con suavidad mientras los nervios le apretaban el estómago.

Sin contestar, ella se hizo a un lado para franquearle el acceso. Jason la siguió en silencio hasta la cocina.

—¿Un café? —le ofreció ella dándole la espalda. Tenía los hombros tensos y, mientras se servía una taza, las manos le temblaron ligeramente.

—Sí, por favor. —Se acercó a la mesa y, tras un instante de duda, se sentó. Grumpy, que estaba tumbado a su lado, se bajó de un salto con un bufido y salió de la cocina con aire ofendido.

Sarah sirvió una segunda taza de café, se la tendió a Jason y se sentó frente a él. Apenas le había dirigido la mirada desde que había entrado. Mantuvo los ojos fijos en su bebida.

—Antes de nada, quiero pedirte perdón —empezó Jason. Ahora sí, ella alzó la vista—. Ayer fui un poco gilipollas.

—Bastante, sí.

El tono cortante de Sarah mostraba a las claras lo enfadada que estaba. No iba a ser una conversación fácil, pero no pensaba darse por vencido. Una cosa le había quedado clara: haría lo que fuera para que lo perdonara, para que pudieran darse la oportunidad de ver si lo suyo podía llegar a ser algo más que unas noches de pasión.

—Lo siento. Todo eso del sello me pilló tan por sorpresa que no fui capaz de procesarlo. Es ridículo pensar que te has pasado semanas currando a destajo conmigo si hubieras sabido que esos papeles eran falsos.

—No lo son.

—Eso no importa ahora. Lo que quiero decir es que, en el caso de que lo fueran, no habrías estado perdiendo tanto tiempo conmigo, ¿no? La verdad es que tampoco sé por qué lo has hecho. Perder el tiempo no, quiero decir ayudarme. —Se dio cuenta de lo ridículamente turbado que sonaba. Sin embargo, al parecer eso había aliviado parte de la tensión de Sarah, que ahora mostraba una tímida sonrisa—. Te has volcado en esto desde el principio cuando a ti no te iba nada en ello, y sin esperar nada a cambio. No estoy seguro de si te lo he agradecido debidamente. Lo siento. Gracias.

—Solo quería ayudar. Parecía importante para ti, pero por lo que dijiste ayer, quizá no lo es tanto.

—¿La plaza? Es importante. O lo era. No sé, todo es muy confuso. —Dio un sorbo a su café en un intento de aclarar sus ideas—. Cuando vine aquí, quería hacer un buen trabajo de investigación y conseguir esa plaza. No por la plaza en sí, sino por mi padre. Tampoco tengo claro si lo que quiero es complacerlo o darle con ella en las narices, seguro que piensa que no podré conseguirla.

—Pues claro que puedes. Te he visto trabajar, eres concienzudo y eficiente.

Jason sonrió agradecido. Aquella chica confiaba en él más de lo que nunca había hecho su propia familia.

—A veces eso no es suficiente. En cualquier caso, lo que me interesa es demostrar que soy capaz de obtenerla. No tengo ningún interés especial en convertirme en profesor titular, meterme en la vorágine del claustro, la competitividad dentro de los departamentos… Esa vida no es para mí. Aunque ya lo intuía antes de venir, ahora, después de pasar aquí las últimas semanas, me parece tan obvio que no sé cómo no me he dado cuenta antes.

—¿Qué quieres decir? —Sarah lo miró confundida.

—Quizá te resulte extraño… En estas semanas he estado más a gusto que en toda mi vida. Aquí el ambiente es tan calmado que, incluso trabajando bajo presión, con las fechas de entrega echándose encima, me he sentido mucho más relajado que cuando trabajo en Boston.

—Es lo que tiene la vida en los pueblos pequeños.

—Quizá sea eso. O quizá… —Dudó un segundo. Sin embargo, había ido allí precisamente a averiguar aquello. A saber si era posible. No podía echarse atrás. Se armó de valor y continuó—. O quizá sea por la compañía.

Sarah se sonrojó y bajó la vista de nuevo su café, pero él advirtió la sonrisa que trataba a duras penas de disimular.

—Estos días, el tiempo que hemos pasado juntos… —Aquello era más difícil que presentar una ponencia en un congreso lleno de catedráticos—. ¿Te asustarías mucho si dijera que han sido los mejores de mi vida? Suena ridículo, perdona, no tenía que haberlo dicho…

—No —lo interrumpió Sarah—, no suena ridículo.

—Es que por primera vez, aquí me he sentido libre. Aquí no he sido ni el mediocre profesor adjunto ni el decepcionante hijo pequeño de la familia Spellman ni el maniático compañero de piso ni el poco ambicioso exnovio de nadie. Aquí solo he sido Jason, a secas.

—Me alegro de que te hayas sentido así, pero no sé qué tiene que ver conmigo.

—¡Pues todo! Tú me has dado esa libertad. Eres la primera persona a la que le he contado muchas cosas, Sarah. Contigo he hablado como no lo había hecho nunca con nadie. Ni siquiera con Rebeca. —Frunció el ceño al pronunciar su nombre, no quería pensar en ella en ese momento—. Eres la primera persona que acepta lo que soy, sin importar quién debería ser.

—Cualquiera que te conociera, sin saber nada de tu pasado o tu familia, te habría tratado igual.

—Puede ser —concedió Jason; alargó los brazos y cubrió con sus manos las de Sarah, que aún sostenían la taza, ya fría. Ella dio un ligero respingo y lo miró a los ojos—. Pero la casualidad, el destino o lo que quieras ha hecho que seas tú. Ninguna otra persona: tú. Y creo que hemos… conectado. Mírame —le pidió. Ella obedeció y alzó la vista. Jason se perdió en el brillo de aquellos ojos color avellana que lo habían cautivado—. Me gustas mucho, Sarah.

No estaba acostumbrado a ser tan sincero; en realidad, no recordaba haber hablado así nunca con ninguna mujer. Sin embargo, con ella se sentía tan cómodo y confiado que las palabras le salían solas. Esperaba que se diera cuenta y lo perdonara.

Los segundos parecieron solidificarse a su alrededor, mientras aguardaba ansioso una respuesta. Sarah cerró los ojos y suspiró. Jason creyó que se le iba a parar el corazón.

—Tú también me gustas —confesó ella por fin. Él soltó el aire, aliviado—. Me gustas mucho, pero…

El chillido de unas ruedas de coche patinando en el asfalto interrumpió a Sarah.

—¿Qué ha sido eso? ¿¡Dónde está Grumpy!?

Se levantó de un salto, corrió hacia la entrada y abrió la puerta. Jason fue tras ella. Aún estaba a medio camino cuando la oyó gritar de forma desgarradora.

—¡¡Grumpy!!

Capítulo 28

Cuando salió, Sarah estaba de rodillas en el suelo sobre el cuerpo de Grumpy. Un coche había frenado un par de metros más adelante, y su conductor —no sabía quién era, aunque le sonaba haberlo visto por la cafetería— se había arrodillado junto a ella, con el rostro desencajado.

—No lo he visto, Sarah, no sé de dónde ha salido. Lo siento, lo siento mucho.

Jason se acercó. No sabía qué decir ni cómo reaccionar. Nunca había tenido mascota y no sabía lo que se sentía al querer a un animal como si fuera uno más de la familia, pero supo que el único sitio en el que quería estar en aquel momento era junto a ella, apoyándola. Se situó a su lado y le puso una mano en el hombro, aunque Sarah no notó su presencia. Había cerrado los ojos y se esforzaba por contener el llanto y recuperar el ritmo normal de su respiración, mientras sostenía a Grumpy en su regazo y le acariciaba con dulzura la panza.

Sarah tomó un par de inhalaciones profundas, exhalando el aire muy despacio por la boca. A continuación, dejó escapar un sonido profundo, gutural, y comenzó a entonar un canto con voz grave. Jason no fue capaz de distinguir las palabras, aunque las sintió reverberar en lo más profundo de sus entrañas. De pronto, notó una leve vibración en la mano que aún mantenía apoyada sobre el hombro de ella. Una descarga eléctrica le trepó por el brazo y le recorrió toda la columna.

Y Grumpy maulló. Un sonido tan suave y lastimero que Jason creyó haberlo imaginado. Sin embargo, al mirar con atención, comprobó que la panza del animal subía y bajaba de forma leve pero rítmica.

Jason soltó a Sarah y trastabilló hacia atrás. Un sudor frío le resbaló por la frente y el corazón comenzó a latirle a toda velocidad.

—¿Qué has hecho? —preguntó con voz temblorosa.

Sarah levantó la cabeza, con los ojos desenfocados. Tardó unos segundos en reaccionar, como si no se diera cuenta de dónde o con quién estaba. Cuando su mirada se aclaró y vio a Jason junto a ella, lo miró con los labios apretados y un pánico en el rostro.

—Espera.

—¿Qué has hecho? —repitió él, sin poder apartar la vista de Grumpy—. Estaba muerto. Lo he visto.

—Te lo explicaré, aunque no puedes hablar de esto con nadie. Tranquilízate.

—¡¿Que me tranquilice!? —gritó al borde del ataque de nervios—. ¿Quién eres tú? ¿QUÉ eres tú?

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y echó a correr calle abajo.

Tras asegurarle al señor Cooper que estaba bien, Sarah entró de nuevo en casa con Grumpy entre sus brazos. A pesar de tener aún el susto metido en el cuerpo, el animal estaba bien. Ella se había encargado de que lo estuviera.

No pudo evitarlo. Cuando vio a su gato tirado en la carretera, con el tórax aplastado y sin respirar, ni siquiera pensó quién la estaba mirando. El mundo desapareció a su alrededor y solo pudo pensar en que Grumpy tenía que seguir con ella. Era su guardián, no podía acabar de aquella forma tan absurda. ¿Por qué había salido de casa? Nunca había husmeado por la calle. Quizá había notado la tensión entre Jason y ella, era muy sensible a esas energías negativas y no le gustaba presenciar conflictos. Pero ¿por qué había bajado a la calzada? Gato idiota…

Había tenido que hacerlo, no estaba preparada para dejarlo marchar. No era su hora. Y le había resultado mucho más fácil de lo que esperaba. Tía Susan iba a estar muy orgullosa de ella cuando se lo contara. Aquello demostraba que, como sospechaban, su poder había alcanzado el máximo.

De pronto, la realidad la aplastó. No, tía Susan no la iba a felicitar. Todo lo contrario.

Jason lo había visto todo.

La había visto resucitar a Grumpy.

La había visto hacer magia.

Aquello era lo peor que podía pasar. Una cosa era que sospechara después de encontrar el sello, pero ahora tenía una prueba real. Lo había visto con sus propios ojos.

Con Grumpy aún en el regazo, Sarah se derrumbó en el asiento de la cocina. No podía sacarse de la cabeza la mirada aterrorizada de Jason. La incomprensión. El miedo.

«¿QUÉ eres tú?».

Habían estado muy cerca. Estaban a punto de hacer las paces después de la discusión del día anterior. Jason se había disculpado y ella estaba dispuesta a perdonar sus malos modos. Y él… El shock por la muerte de Grumpy había envuelto toda la conversación en bruma. Se esforzó por recordar. Se estaba sincerando, le estaba diciendo lo que sentía por ella. ¿No estaban hablando de eso justo cuando oyeron el frenazo del coche?¿O se lo había imaginado todo?

Intentó hacer memoria, traer de vuelta las palabras exactas que había dicho. Sin embargo, no fue capaz. La tensión y los nervios habían eliminado de su cerebro los últimos minutos antes del accidente. Sarah se frotó los ojos con la mano libre, confusa.

En realidad, daba igual. Ya no tenía importancia quién había dicho qué. La cuestión era que Jason había descubierto la verdad, y había reaccionado de la peor manera posible. Había huido aterrorizado. No lo culpaba por ello, aunque se sentía muy dolida. Y sola. Terriblemente sola.

Tenía que asumir la realidad. Nadie que no fuera de East Reading, nadie que no conociera y compartiera su secreto, aceptaría nunca relacionarse con ella. Con una bruja. Había sido una ilusa al pensar que podía encontrar a alguien de fuera del aquelarre.

Y aunque sabía que no era posible, que aquello le estaba vedado, se había dejado llevar. Se había encaprichado de aquel profesor tan atractivo y seductor, tan peligroso para ella y los suyos. Creyó que podía ocultarle la verdad, mantener su secreto a salvo. Y en lugar de cortar de raíz aquel capricho, lo había alimentado. Animada por el entusiasmo de Kat, había creído que tenía derecho a intentarlo. Había creído que sería solo algo pasajero, que podría cortar con aquello cuando Jason se fuera.

Quizá había pecado de ingenua, pero ni en sus mejores sueños —o en sus peores pesadillas— pensó que llegaría a enamorarse. Después de romper con Rob había levantado un muro a su alrededor, una barrera que impedía que nadie se acercara demasiado a su corazón. Sin embargo, cuando Jason apareció, se permitió bajar la guardia. Había abierto una pequeña puerta en la muralla y él se la había llevado por delante como un huracán derriba una casa de cañas y barro. Casi sin darse cuenta, se había colado hasta el fondo, adueñándose de sus pensamientos, de su cuerpo, de su alma.

Pero ahora él lo sabía. Había descubierto el secreto que con tanto celo llevaban escondiendo desde hacía generaciones. Por su culpa. Y se marcharía a Boston y no volvería a verlo jamás.

Abrazó con fuerza a Grumpy cuando sintió una punzada en el pecho. Notó que se le encogía la garganta y que le faltaba el aire. Boqueó en busca del oxígeno que se negaba a llegar a sus pulmones.

—¡Sarah! ¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

Kat apareció arrodillada frente a ella. Sarah se abrazó a su prima y estalló en un llanto descontrolado mientras Grumpy, con un maullido lastimero, se dejaba caer al suelo a su lado.

—No pasa nada, todo va a salir bien.

La voz de Kat le llegaba muy lejana, amortiguada, como si hubiera metido la cabeza debajo del agua. Un agua helada que le había paralizado el cerebro. No podía pensar. No podía hablar. Mientras su prima le acariciaba con dulzura la espalda, susurrándole palabras de consuelo, Sarah solo podía llorar por la pérdida de lo que podía haber sido y no fue.

Capítulo 29

Jason subió los escalones de tres en tres y entró en su habitación como un vendaval. Sacó su maleta del armario, la tiró sobre la cama y guardó de cualquier manera la ropa que colgaba de las perchas.

Estaba en estado de shock. Su mente analítica era incapaz de procesar lo que acababa de suceder. No paraba de repetirse que lo que creía haber visto no podía ser verdad, que tenía que ser una ilusión. Sin embargo, muy dentro de él, una vocecita le susurraba otra cosa: Sarah había resucitado a su gato.

Después de hacer una bola con la ropa interior que guardaba en un cajón y tirarla a la maleta, soltó un grito de frustración. Desesperado, se sentó en la cama y se cubrió los ojos con las manos.

«Piensa, Jason. Eres un científico, tiene que haber una explicación».

Sin embargo, por más vueltas que le daba, no la encontraba. Había visto a Grumpy tirado en la carretera. Tenía un aspecto horrible, con todo el costado aplastado. No respiraba. Estaba muerto. Muerto y bien muerto. Pero Sarah… Ese canto, ese calambrazo, esa vibración que había notado en cada fibra de su cuerpo.

Aquello no lo había imaginado, pero era imposible que fuera verdad. La magia no existía. Las brujas no existían.

Se levantó de un salto y comenzó a recoger todos los papeles y las notas que había distribuido por la pared durante su investigación. Al releer sus anotaciones preliminares, soltó una carcajada nerviosa: había ido a East Reading por una investigación relacionada —aunque remotamente— con las brujas de Salem y al final había encontrado a su propia bruja.

Sarah era una bruja.

¿Cómo iba a ser una bruja?

A su memoria acudieron de pronto las palabras que la adivina le dirigió en la feria: «Quizá descubras que el mundo no es tal como lo conoces». Vaya si tenía razón…

Oyó que llamaban a la puerta. No respondió.

—¿Jason? ¿Estás bien?

La señora Stuart lo miró desde la puerta entreabierta, sin atreverse a pasar. Jason se volvió hacia ella con el rostro desencajado. ¿Lo sabía? ¿Conocían los habitantes del pueblo la existencia de una bruja entre ellos? Peor aún: ¿era Sarah la única, o habría más como ella? Comprendió de pronto que no podía fiarse de nadie. Trató de calmarse y de recuperar la compostura.

—Sí, estoy bien —tartamudeó—, pero, eh… Me ha surgido un imprevisto y debo regresar a Boston enseguida.

—Vaya, cuánto lo lamento. —La señora Stuart entró en la habitación y se acercó unos pasos hacia él—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, gracias. Terminaré de recoger y me marcharé enseguida —dijo mientras metía la carpeta con todos sus papeles en la mochila—. Le pagaré la semana completa, por supuesto.

—Oh, por eso no te preocupes. Voy a preparar la documentación de salida y ahora te la subo para que la firmes.

La señora Stuart salió de la habitación con una mueca de disgusto en el rostro. Jason volvió a sentarse en la cama. ¿Cómo había pasado aquello? ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Y, lo más importante: ¿qué iba a hacer a continuación?

No podía presentar aquella investigación. Ya no se fiaba de los datos que había obtenido. Desechó con una sacudida de cabeza la imagen de Sarah trabajando a su lado, codo con codo, examinando los documentos de las cajas. No tendría ningún trabajo que presentar. No podría ni siquiera optar a la plaza. Su padre se pondría hecho una furia, otra vez.

Suspiró. No tenía ninguna gana de volver a la ciudad. Aquella semanas en East Reading habían sido una especie de liberación. La única forma de escapar de la presión de su familia era esa, alejándose de Boston. Lo había hecho alguna vez, algún viaje corto cuando sentía que no podía soportarlo más. Sin embargo, nunca había estado tan cómodo como en ese pueblo. Se había acostumbrado a su ritmo de vida pausado, a la cafetería de Susan, a la sencillez de sus gentes, al silencio de la biblioteca. Echaría de menos todo aquello.

No podía hacer otra cosa. No podía quedarse allí, después de lo que había descubierto.

Entonces, ¿por qué se sentía tan horriblemente mal?

Era por ella. También la echaría de menos, se había convertido en alguien muy importante en su vida. Se estaba enamorando de ella, por todos los cielos. ¡Había estado a punto de confesarle lo que sentía hacía apenas una hora! Pero ella le había mentido. Sarah era una bruja.

De pronto, las piezas del puzzle encajaron. Su investigación. El dichoso sello de los documentos. El «plan de marketing». La leyenda del aquelarre. La sala de las brujas.

Cerró los ojos con fuerza y apoyó las manos en la puerta del armario para no caerse de la impresión. Era real. Todo era cierto.

No podía ser cierto.

De repente, sintió un calambre en el cuello. Un zumbido en los oídos.

Todo se volvió negro.

Capítulo 30

Despertó mareado y con un terrible dolor de cabeza. Abrió los ojos con cuidado. Le costó enfocar la vista. Cuando lo hizo, tardó unos segundos en reconocer dónde estaba. La sala del aquelarre. Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal. Intentó moverse, pero no pudo, aunque no supo qué era lo que lo retenía.

—¡Soltadme! —dijo con un graznido que le provocó ardor de garganta. Tenía la boca pastosa.

—Tranquilo —le contestó una mujer a la que no podía ver porque estaba a su espalda—. Terminaremos enseguida.

—¿Vais a matarme? —preguntó con un hilo de voz.

—¡Por supuesto que no! ¿Por quién nos tomas?

Esta vez sí la reconoció: era Susan. Así que ella también estaba metida en aquello. Por supuesto, cómo no iba a estarlo. Seguro que todas las mujeres de aquella familia eran brujas. A saber quién más.

—¿Cómo he llegado aquí? ¿Qué me habéis hecho?

Poco a poco su voz se iba aclarando, aunque seguía sin poder moverse. No obtuvo respuesta a sus preguntas. No volvió a oír nada durante un tiempo que se le hizo eterno, aunque bien podían haber sido solo unos minutos. Estaba nervioso, pero se dio cuenta de que, contra todo pronóstico, no tenía miedo.

Aquello lo desconcertó. ¿No debería estar aterrorizado? Acababa de descubrir que las brujas existían, y un grupo de ellas lo tenían secuestrado. La parte racional de su cerebro le decía que debería sentir pánico. Sin embargo, no era el caso. Susan había dicho que no lo matarían y, por alguna razón, supo que era verdad.

Había charlado en muchas ocasiones con ella desde que llegó al pueblo, todas las tardes que se acercaba a la cafetería a comprar café y bollos para merendar. Le había parecido una mujer agradable, aunque ya no podía estar seguro de si la opinión que se había forjado era correcta o si todo había sido puro teatro.

Sí había una cosa de la que estaba seguro: Sarah era, por encima de todo, una buena persona. A la vista de lo que había sucedido en las últimas horas, estaba claro que le había ocultado muchas cosas; sin embargo, eso no cambiaba la opinión que tenía de ella. No lo pensaba por cómo lo había tratado a él, puede que aquello fuera solo un engaño. Lo sabía por cómo trataba a los demás, por cómo se preocupaba por todos. Por cómo trataba a los niños en la biblioteca; por cómo intentaba siempre ayudar a todo el mundo con una sonrisa. Aquello no se podía fingir. Puede que fuera una bruja, pero era buena.

—¿Estás bien?

Como si la hubiera invocado, Sarah apareció ante él con los ojos rojos por el llanto y el rostro lleno de preocupación. Su voz cálida lo alivió de forma instantánea parte del malestar que sentía en todo el cuerpo, como si le hubieran aplicado un bálsamo reconfortante. Se arrodilló ante la silla en la que lo retenían y alzó una mano vacilante, aunque la retiró antes de llegar a tocarlo.

—Así que una estrategia de marketing, ¿eh?

Ella soltó una risita nerviosa.

—Lo siento, de verdad. No podía revelar nuestro secreto.

—¿Nuestro? ¿De quién? ¿Sois muchas brujas en el pueblo?

—No puedo hablar de ello. En realidad, no debería estar hablando contigo, pero quería asegurarme de que te encontrabas bien. ¿Necesitas algo?

—Un trago de whisky no me vendría mal.

Sarah rio, esta vez más confiada, y Jason sintió que el estómago le daba un vuelco y el corazón le latía con más fuerza, empujado por esa risa estruendosa que tan bien había llegado a conocer.

Y, de pronto, lo supo. Supo con total y absoluta seguridad que estaba enamorado de aquella risa, de aquella melena rojiza, de aquel rostro redondeado. Y supo que le partiría el corazón tener que dejarla.

—¿Qué va a pasar ahora? —se atrevió a preguntar.

—Tu caso será expuesto ante todo el aquelarre. Quien quiera podrá dar su opinión sobre la situación, y después el consejo tomará una decisión.

—¿Y tú?

—Yo formo parte del consejo, pero no me dejarán participar en la votación por estar implicada.

Jason notó la angustia en su voz y en sus ojos, que lo miraban con pesar. No le hacía falta magia para saber que aquello le estaba afectando a ella tanto como a él.

—Tranquila, todo saldrá bien.

No sabía si era verdad o no, solo sabía que necesitaba ver su sonrisa una vez más. Sarah lo miró un poco confusa, antes de elevar las comisuras de los labios. A Jason el corazón le saltó en el pecho.

—¿No debería ser yo quien te dijera eso?

—Posiblemente, sí —reconoció con una mueca divertida.

Un repentino murmullo a su alrededor lo hizo levantar la cabeza. Una docena de personas había entrado en la sala y se iba situando a lo largo de la pared circular. Incluso en la penumbra, reconoció varios rostros de gente con la que se había cruzado en la calle o que había visto en la cafetería. Entre ellos distinguió a la señora Stuart —recordó de pronto el dolor en el cuello justo antes de aparecer allí y supo que había sido ella la culpable— y al alcalde Adams.

Sarah se colocó ante él, ocultándolo de la vista de los recién llegados. Le cogió las manos y le dio un pequeño apretón.

—Pase lo que pase… —Se mordió el labio sin saber muy bien cómo continuar—. Esto ha sido real.

No le hizo falta preguntarle a qué se refería. Jason la miró a los ojos, los tenía un poco hinchados y acuosos mientras contenía a duras penas las lágrimas. Vio preocupación en ellos; duda, temor. No era por lo que sucedía a su alrededor, sino por la respuesta que él iba a dar a aquella confesión.

Recordó la primera vez se encontraron, aquel choque bajo la lluvia. La vio tras el mostrador, leyendo, y sentada en la mesa del despacho mientras compartían un trozo de tarta. La vio nerviosa en la noria, cuando había estado a punto de besarla. La vio enfrascada en los documentos que habían subido del archivo y repasando a su lado las anotaciones del cuaderno. La vio entregada a él, desnuda y temblorosa después de haberse dejado llevar por el placer.

Si hubiera podido, habría levantado el brazo y le habría acariciado la mejilla con suavidad. Como seguía inmovilizado, tuvo que conformarse con regalarle una amplia sonrisa con la que esperaba transmitirle más cosas de las que podía decirle en aquel momento. Sus ojos seguían conectados a los de ella, como si una fuerza, fuera mágica o no, los hubiera encadenado.

—Lo sé.

Solo dos palabras. Pero eran justo las dos palabras que ella necesitaba oír. El efecto fue inmediato: el temor de sus ojos dejó paso a un brillo nuevo, una determinación que no le había visto hasta entonces.

Sarah se acercó a él y lo besó con fiereza antes de dar media vuelta y dejarlo solo ante sus captores.

Capítulo 31

—Atención, por favor. —La voz potente de tía Susan se elevó por encima de los murmullos de los asistentes—. Vamos a dar comienzo a nuestra reunión de emergencia.

Se hizo un respetuoso silencio en la sala. Sarah notó que muchos miembros del aquelarre la miraban, aunque en la penumbra no pudo distinguir si lo hacían con lástima o con enfado. Susan comenzó su discurso.

—Como todos sabréis, os he convocado de urgencia porque se ha producido una vulneración del secreto de nuestro aquelarre.

La rotundidad de la afirmación provocó más murmullos entre los asistentes. Tía Susan levantó un poco las manos para apaciguarlos y continuó:

—El señor Spellman, aquí presente —hizo un gesto con la mano señalando a Jason, que permanecía sentado en el centro de la sala y miraba a Susan con el rostro serio— presenció esta mañana cómo Sarah Williams utilizaba su magia. Sarah, por favor, explícate.

Sintió cómo él se tensaba al escuchar por primera vez el apellido que había visto en tantos papeles. Si salían de ese lío, tendría que contarle muchas cosas. Esperaba tener la oportunidad de hacerlo.

Aunque todos conocían la teoría del procedimiento, ninguno de los presentes recordaba cuándo fue la última vez que se celebró un juicio como aquel. La expectación flotaba en el ambiente, y eso no hacía sino poner aún más nerviosa a Sarah. Sin embargo, no se iba a dejar amedrentar, estaba dispuesta a luchar por lo que quería. Se secó las palmas de las manos en los pantalones, se adelantó unos pasos y carraspeó para aclararse la garganta antes de hablar.

—Jason… El señor Spellman —corrigió— vino esta mañana temprano a casa. Nos sentamos a tomar un café y Grumpy se marchó de la cocina. Nunca sale a la calle, así que no le di importancia. Cuando oí el frenazo, salí corriendo, pero ya era demasiado tarde. No pensé. No sabía que Jas… que el señor Spellman había salido detrás de mí. Solo hice lo que tenía que hacer.

Unos pasos resonaron en el silencio que se hizo tras su declaración. El señor Cooper se adelantó en la fila de asistentes.

—Confirmo que sucedió tal como Sarah cuenta. Lo siento —dijo, esta vez dirigiéndose directamente a ella—, no vi de dónde salió. Como la señorita Williams ha explicado, ella corrió junto a su gato y no vio al señor Spellman a su espalda.

—Gracias, señor Cooper. Llegados a este punto —retomó tía Susan—, supongo que no hace falta que os recuerde que Grumpy es el familiar de las Williams desde hace generaciones ni lo que significa no solo para nosotras a nivel personal, sino para el aquelarre en su conjunto.

Varias personas asintieron en señal de reconocimiento. El animal formaba parte de la vida de East Reading desde que se fundó el aquelarre, a principios del siglo XVII, y había acompañado a la familia Williams, como brujas supremas del mismo, desde entonces. Que se supiera, se había reencarnado al menos en dos ocasiones —se tenía constancia de que durante los juicios de Salem era un gato negro—, y en su cuerpo actual lo habían resucitado más de una docena de veces; la última lo hizo su abuela cuando Sarah no era más que una niña.

—De acuerdo a estos testimonios —siguió Susan—, mi opinión es que el uso de la magia estaba justificado y que la vulneración del secreto ha sido accidental.

Se reprodujeron los cuchicheos y los murmullos de asentimiento. La opinión de tía Susan no era la única que contaba, pero sí era muy tenida en cuenta por la mayoría de los miembros del aquelarre.

—¿No esperarás que las cosas se queden así? —graznó el señor Adams desde un extremo de la sala. Sarah se mordió el labio para no responder. La sacaba de sus casillas.

—Claro que no. El secreto debe quedar protegido y a salvo. Ahora vamos a eso.

Sarah miró con el rabillo del ojo a Jason, que se tensó en su silla mientras le dedicaba una mueca de desagrado al alcalde. Al parecer a él tampoco le caía muy bien, y aquello la hizo sonreír. Su tía se dirigió a él:

—Señor Spellman, por favor, ¿querría presentarse?

—Me sentiría mucho más cómodo si pudiera hacerlo de pie y sin estar retenido —espetó.

—Tiene razón, discúlpeme.

El aire de la sala se cargó de electricidad estática y las velas chisporrotearon en sus candelabros. Jason soltó una exclamación de sorpresa cuando notó que podía moverse con libertad. Se puso en pie y se situó al lado de Sarah, aunque apenas le dedicó una mirada fugaz. Apretó los labios un instante y por fin se dirigió a los asistentes:

—Como imagino que ya sabrán, mi nombre es Jason Spellman. Soy profesor ayudante en el departamento de Historia de América de Harvard.

Sarah se sintió orgullosa de lo tranquilo que sonaba. Por muy acostumbrado que estuviera a hablar en público, uno no se presentaba ante un aquelarre de brujas todos los días.

—¿Y qué le ha traído a nuestro pueblo? —continuó Susan.

—Quería realizar un trabajo de investigación sobre las variaciones de los poderes económicos de la zona a raíz de las denuncias de los juicios de Salem.

Un estremecimiento recorrió a los presentes y la sala se llenó de susurros. Después de que Susan llamara al orden, continuó su interrogatorio:

—¿Ha venido usted a buscar pruebas sobre la existencia de las brujas?

—¡Por supuesto que no! —respondió con indignación—. ¡Soy un hombre de ciencia! ¡En mi mundo, las brujas no existen!

Aquella declaración llenó la sala de risillas de suficiencia. Sarah lo miró con compasión justo en el momento en el que él se volvió para encararla. Sus ojos se encontraron y, por un instante, percibió en ellos dolor, duda. Fue un momento fugaz, enseguida Jason apretó la mandíbula y se volvió otra vez hacia Susan para continuar respondiendo a sus preguntas.

—¿Y ahora, qué piensa?

—Es obvio que me equivocaba. —Hizo un gesto con la mano para abarcar todo cuanto tenía a su alrededor.

—¿Y qué piensa hacer con esa información?

—¿Que qué voy a hacer? —Sarah notó que Jason se crispaba a su lado; empezaba a perder la paciencia—. ¿Creen que puedo ir por ahí pregonando a los cuatro vientos que las brujas existen y que este pueblo está lleno de ellas?

—¿No piensa divulgar lo que ha descubierto?

—No tengo pruebas, nadie me creería. En el mejor de los casos, me tomarían por loco. Y, desde luego, sería el fin de mi carrera.

—No podemos arriesgarnos —intervino el alcalde Adams—. Aunque en la universidad no lo creyeran, todos sabemos que hay mucha gente que sí cree en la magia y que nos anda buscando. Si relacionan nuestro pueblo con la brujería, será cuestión de tiempo que nos descubran.

—Tiene razón —confirmó la señora Stuart. Sarah le dirigió un mohín; no esperaba que se pusiera de parte de Adams, siempre había apoyado a tía Susan.

Después de ella, fueron más los que, a media voz, insinuaron que era demasiado peligroso y que no podían correr ese riesgo. Sarah miró a su tía, que no había apartado la vista del alcalde. Estaban librando una lucha de poder en la que los más perjudicados iban a ser Jason y ella. No pensaba permitirlo, aunque tendría que esperar a que él descubriera su jugada antes de hacer nada. Después de unos instantes que se le hicieron eternos, el señor Adams por fin habló:

—Debe someterse al olvido —dijo con solemnidad.

Un silencio pesado cayó en la sala mientras a Sarah se le secaba la boca. El olvido. Podían emplear la magia para que Jason olvidara toda su estancia en East Reading. Era la opción más segura, desde luego, pero eso implicaba… El pecho comenzó a dolerle solo de pensarlo.

—¿Qué es eso del olvido? —preguntó Jason.

Tía Susan suspiró antes de responderle:

—Emplearemos la magia para borrarte todos los recuerdos que tengas de nosotros.

Jason giró la cabeza hacia Sarah con el gesto desencajado por el pánico.

—¿Lo olvidaré todo? ¿No podéis, no sé, eliminar solo los recuerdos de la magia y dejar todo lo demás?

—Esto no es una película de Disney, señor Spellman. Las cosas no funcionan así —dijo con tristeza mientras miraba a Sarah.

—Podemos borrar solo los recuerdos de hoy… —sugirió esta.

—¿Y si vuelves a descuidarte? ¿Y si vuelve a verte empleando tu magia? De ninguna manera. Debe olvidarlo todo y marcharse.

—¡No! —gritó Jason—. No puedo olvidar… No quiero.

Sus ojos se clavaron en Sarah, que sintió que la presión de su pecho aumentaba. Se le cerró la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero no podía permitirse ese gesto de debilidad, no ante Adams. Apretó los labios con firmeza para serenarse y, cuando consideró que podría hablar sin que le temblara demasiado la voz, se dirigió a su tía:

—Solicito poder hablar un momento a solas con el señor Spellman.

—¡Esto es altamemente irregular! —protestó el alcalde.

—Te recuerdo que no hay ningún protocolo establecido para lo que estamos haciendo hoy. Y no veo ningún motivo por el que no puedan hablar unos minutos —zanjó Susan en tono cortante—. Total, no debería importarte lo que se cuenten si quieres que después le borremos la memoria. Cinco minutos —le indicó a su sobrina.

Sarah asintió con agradecimiento. Le tendió la mano a Jason, que se la cogió sin dudar, y salieron de la sala del aquelarre.

Capítulo 32

Entraron en una pequeña salita mal iluminada que olía a humedad. En cuanto cerraron la puerta y se quedaron a solas, Jason se echó a temblar como una hoja sacudida por un vendaval. Toda la seguridad que se había esforzado en mostrar ante el aquelarre se vino abajo. Comenzó a boquear y se apoyó en las rodillas, a punto de sucumbir al inminente ataque de pánico.

—Tranquilo. No pasa nada, respira.

Sarah le frotó con suavidad la espalda para que se relajara. Fue la serenidad de su voz la que logró tranquilizarlo. Poco a poco su respiración se fue normalizando. Se irguió despacio, con el rostro pálido y el sudor perlándole la frente.

—Lo siento, de verdad. —Sarah tenía los ojos vidriosos por las lágrimas retenidas—. No quería que pasara nada de esto. No tenía que suceder así.

—¿Ah, no? ¿Y qué pensabas que iba a suceder, exactamente? —bufó. Se arrepintió en cuanto vio la mueca de dolor en la cara de Sarah—. Lo siento, no pretendía ser tan brusco, pero esto…

—Lo entiendo, no te preocupes. No pretendía que te vieras involucrado en este lío. Es culpa mía, fui demasiado ingenua. Creí que no pasaría nada si me dejaba llevar, por una vez. Kat me animó, y de verdad pensé que no había nada de malo en salir contigo un par de noches, no sé, tontear un poco. Nunca pensé que…

Se mordió el labio y calló de golpe.

—No es momento para secretos, ¿no te parece? —la animó Jason.

—Nunca pensé que podía llegar a ser algo más —soltó de carrerilla al tiempo que se ponía roja como la grana. Jason notó una sacudida en el estómago.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando rompí con Rob, me juré que no pasaría por lo mismo otra vez. Me hizo mucho daño. Me juré a mí misma que no iba a enamorarme otra vez. Y aquí estoy, a punto de despedirme de la persona que ha hecho que incumpla mi promesa.

Sarah bajó la mirada, avergonzada por lo que acababa de reconocer. Jason se acercó a ella tanto que ambos podían sentir los latidos desbocados del corazón del otro.

—Mírame. —La cogió de la barbilla con suavidad y le alzó el rostro hasta que las miradas de los dos quedaron de nuevo entrelazadas—. Yo tampoco venía buscando esto. No estaba preparado. Pero ha pasado. La atracción que sentimos es… Tú también lo notas, ¿no? —Puso la mano libre sobre su pecho y una descarga le recorrió desde la punta de los dedos hasta los pies. Sarah emitió un leve gemido—. Lo que siento por ti es increíble. No quiero despedirme de ello.

Acortó la distancia que separaba sus rostros y la besó en labios; al principio fue un roce suave, aunque enseguida se tornó en un beso profundo, lleno de ansia y de la desesperación que otorgaba saber que serían los últimos instantes que compartirían juntos.

Fue Sarah la primera que rompió el contacto, jadeante y con los labios hinchados.

—Lo siento tanto… —De nuevo las lágrimas amenazaban con desbordarla.

—No quiero olvidar esto. No quiero olvidarme de ti. ¿No hay alguna manera?

Sarah se mordió el labio, pensativa.

—El aquelarre no va a permitir que te marches sabiendo lo que sabes.

—Pues entonces no me marcharé —dijo con sencillez.

La idea cayó como una losa sobre ellos. Sarah abrió los ojos sorprendida.

—¿Qué dices?

Lo había dicho por impulso, sin pensar. Pero ahora que se lo planteaba, no le parecía tan mala idea. No había nada en Boston que lo empujara a regresar allí, y en aquel pueblo había encontrado más de lo que jamás habría podido imaginar. Y no lo decía por las brujas.

—Si la única forma de que no me borren la memoria es quedándome en East Reading, lo haré.

—No hablas en serio. ¿Renunciarías a toda tu vida, a todo lo que tienes… por mí?

Jason cogió de las manos a Sarah y tomó aire con lentitud antes de responder.

—No sé si esto que siento por ti es amor. Y desde luego no voy a prometerte que estaremos juntos para siempre, eso solo pasa en las películas. Lo que sí puedo asegurarte es que me arrepentiré todos y cada uno de los días de mi vida si no lo intentamos, si no nos damos la oportunidad de creer en nosotros.

Desbordada por la emoción, Sarah se echó a llorar.

—¿Estás seguro?

Jason cuadró los hombros y apretó la mandíbula en un gesto de absoluta determinación.

—Completamente.

Sarah se derrumbó sobre su pecho y dejó salir todo el miedo y la tensión acumulada en forma de lágrimas. Se puso de puntillas y esta vez fue ella quien lo besó. Jason la alzó en volandas y dio vueltas sobre sí mismo, con sus labios aún pegados y con la intención de permanecer junto a ella mucho, mucho tiempo.

Quizá se había vuelto loco. Quizá se arrepintiera y fuera él quien pidiera que le borraran la memoria y lo dejaran marchar. Pero en aquel momento lo único que sabía era que quería seguir compartiendo sus días con aquella chica preciosa, dulce, generosa e inteligente que lo había hechizado por completo sin necesidad de recurrir a la magia.

Capítulo 33

Sarah se limpió las lágrimas con una sonrisa. Ni por lo más remoto hubiera pensado que el día iba a terminar de aquella manera. Con el corazón más ligero y el alma llena de esperanza, tomó a Jason con firmeza de la mano y regresaron a la Sala de la Custodia.

Al verlos entrar, todos los asistentes dejaron los pequeños grupos en los que se habían reunido para cuchichear y retomaron sus posiciones. Tía Susan se colocó de nuevo frente al atril donde reposaba el libro sagrado, el lugar que le correspondía como bruja suprema del aquelarre.

—Tenemos algo que comunicar —dijo Sarah sin soltar la mano de Jason. Se hizo un silencio espeso en la sala—. El señor Spellman, ha decidido quedarse de forma permanente en East Reading.

Varias personas lanzaron exclamaciones de asombro. Sarah miró de reojo a su tía, que tenía la boca abierta por la sorpresa.

—En ese caso… —comenzó a decir.

—¡En ese caso, nada! —gritó el alcalde Adams dando un paso al frente. Sarah se tensó de inmediato y notó que la mano de Jason apretaba la suya—. Eso no soluciona el problema. Aunque se quede a vivir aquí, sigue trabajando en la universidad. Sigue teniendo una familia fuera de este pueblo. En cualquier momento puede hablar con ellos y se puede ir de la lengua, no podemos permitir…

—¡¡Ya basta!!

Su grito sobresaltó a todos. Ella misma se quedó paralizada por la sorpresa, nunca había hecho algo así. Pero el discurso del alcalde la había enfurecido tanto que no pudo soportarlo más. Estalló. No iba a permitir que se saliera con la suya. Jason estaba dispuesto a renunciar a todo por ella, ¿qué más pretendían que hiciera? Se enfrentaría a todo el aquelarre si era necesario para darse la oportunidad de vivir como siempre había soñado. Soltó la mano de Jason, apretó los puños y avanzó unos pasos para enfrentarse a todas las brujas de East Reading.

—¿Es que no lo veis? ¡Estáis acabando con nuestra comunidad! ¡Los jóvenes ya no quieren vivir aquí! Os esforzáis por proteger nuestro secreto, pero dentro de unos años no quedará nada que proteger. No quedarán brujas en East Reading porque la nueva generación se habrá marchado.

—Sarah… —intentó cortarla sin éxito Susan.

—No, tía, esta vez no pienso callar. Estamos encerrados en este pueblo. No podemos salir a estudiar fuera. No podemos viajar fuera. No podemos relacionarnos con gente de fuera. Nos ahogamos.

—Son las normas del aquelarre, siempre se ha hecho así —respondió el señor Adams con tono seco.

—Que algo siempre se haya hecho de una determinada manera no quiere decir que esté bien hecho. Los tiempos cambian, señor Adams. Y en vez de adaptarnos a ellos, nuestra comunidad se ha anclado en el pasado, en unas normas obsoletas que ni tienen sentido ni nos ayudan en nada. Todos sabéis lo que pasó con mi madre. Abandonó el pueblo porque no podía respirar, se ahogaba. Necesitaba más.

—No creo que sea el momento… —intentó frenarla Susan de nuevo. Sin embargo, Sarah estaba decidida a llegar hasta el final.

—Si no es ahora, ¿cuándo va a serlo? Tenemos que abrirnos al exterior. Tenemos que vivir en el mundo moderno. No estoy diciendo que saquemos a la luz lo que somos —se apresuró a aclarar antes de que el señor Adams, al que parecía estar a punto de darle una embolia, replicara—, pero si una persona de fuera se compromete a vivir con nosotros, a guardar nuestro secreto, ¿por qué no íbamos a permitírselo? ¿Vamos a vivir toda la vida sumidos en la desconfianza? ¿Encerrados, aislados en esta situación de endogamia a la que nosotros mismos nos hemos obligado? Yo no pienso hacerlo. No estoy dispuesta a seguir viviendo así.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —la retó Adams.

—Si me obligáis a ello, haré lo mismo que mi madre: abandonaré East Reading.

Aquella declaración cayó como un jarro de agua fría entre los miembros del aquelarre. Tras unos segundos de impresionado silencio, las reacciones se sucedieron de forma descontrolada.

—¡No puedes hacer eso!

—¡Nos condenarás!

—¡Traidora!

—¡Cobarde!

Los gritos indignados se mezclaron en una cacofonía ensordecedora.

—¡Silencio! —bramó tía Susan para hacerse oír por encima de las exclamaciones de los demás—. ¡¡Silencio!!

Pasaron varios minutos antes de que los ánimos se calmaran. Durante ese tiempo, Jason se había acercado a Sarah y la había cogido de nuevo de la mano. Susan, que se había puesto pálida, se dirigió a su sobrina con tono suave, aunque su rostro reflejaba el miedo que estaba tratando de dominar.

—Si te marchas, será nuestro final. El final del aquelarre. Yo sola apenas tengo poder suficiente para realizar el rito de regeneración. Sin ti aquí para realizarlo conmigo, perderemos nuestra magia.

—¡No toleraremos este chantaje! —chilló indignado el alcalde Adams—. Si todas las brujas tienen que ayudar en el rito para que sea efectivo, que así sea.

—Sabes que no funciona así. —Susan empezó a hablar, pero Sarah dio un paso al frente y se encaró con el alcalde.

—No podréis realizar el ritual sin mí. Si no queda más remedio, me aseguraré de que así sea. —Cogió una gran bocanada de aire. Un nudo de nervios le apretó el estómago cuando tomó conciencia de lo que se disponía a hacer. Había llegado el momento—. Soy Sarah Williams, hija de Samantha Williams, nieta de Sophie Williams. Soy heredera directa por línea materna de la primera bruja de East Reading, Suzanne Williams, fundadora de este aquelarre. Y en este momento reclamo mi puesto como bruja suprema del mismo, puesto que hasta ahora ha ocupado mi tía Susan.

Un trueno resonó en la sala cuando terminó de hablar. Las llamas de los candelabros temblaron, se apagaron de golpe y, después de unos segundos, chisporrotearon como bengalas, lanzando destellos en todas direcciones, antes de regresar a su estado normal.

Un coro de voces se elevó y retumbó por la sala. Sarah miró de reojo a Jason. Estaba impresionado, pero no parecía asustado. Al contrario: el brillo de sus ojos era de orgullo.

—¡Nos has condenado a todos! —El alcalde se acercó a Sarah, la cogió del brazo y la zarandeó. Jason le dio un empujón.

—¡Suéltala!

Adams se encaró con él. Rojo de furia, parecía dispuesto a llegar a las manos. Sin embargo, antes de que la situación se descontrolara por completo, el alcalde apretó los labios con fuerza y abrió los ojos con espanto.

—¡¡Mmmm!! ¡¡Mmmm!!

Mientras forcejeaba con unas ataduras invisibles, Susan hizo un gesto a Sarah para que se acercara a ella. Cuando estuvo a su lado, la abrazó con cariño.

—Estoy muy orgullosa de ti —le susurró en el oído.

A Sarah se le llenaron los ojos de lágrimas y correspondió al abrazo de su tía. Unos segundos después, Susan la soltó y se hizo a un lado, indicándole con la mano que ocupara su puesto tras el atril.

—Desde este momento, Sarah Williams es la bruja suprema del aquelarre de East Reading —dijo con solemnidad.

Mientras esperaba a que cesaran los murmullos y las quejas a media voz, Sarah pensó en su abuela. Aunque seguro que no estaba de acuerdo con la forma en la que había sucedido, esperaba que se sentiría orgullosa por haber ocupado por fin el lugar que le correspondía, el puesto para el que la había educado toda su vida. Pensó también en su madre, que renunció a todo para poder vivir una vida más libre. Ojalá los cambios que pretendía llevar a cabo impidieran que más brujas, que más jóvenes, abandonaran el pueblo como tuvo que hacer Samantha Williams en su día.

Cuando por fin se hizo el silencio, Sarah se aclaró la garganta y comenzó a hablar:

—En primer lugar, quiero dar las gracias a Susan Williams por la labor que ha desarrollado en estos años en los que no me veía capaz de asumir este puesto. Creo que se merece todo nuestro respeto y mi personal agradecimiento. —Dirigió la vista a su tía, que la miraba con orgullo y con los ojos empañados. Seguro que ella también pensaba en la abuela en ese momento.

»Quiero dejar clara una cosa. Mi intención no es, como alguno pueda pensar, acabar con este aquelarre. Al contrario, trabajaré para mantenerlo, protegerlo y regenerarlo como he hecho desde que formo parte de él. Pero eso no quiere decir que las cosas vayan a permanecer inalteradas como lo han estado en los últimos cuatrocientos años. Es hora de que East Reading se abra al mundo.

»Os lo he dicho antes: las normas rígidas que nos guiaban hace siglos, incluso hace décadas, ya no nos valen. El mundo ha evolucionado, y debemos adaptarnos a todos sus avances. Tenemos que encontrar la manera de que nuestros jóvenes puedan salir del pueblo, viajar, estudiar en la universidad… ¡Llevar una vida normal! Por supuesto que los cambios conllevarán riesgos —cortó antes de que Adams, que ya había dado un paso al frente, protestara—. Pero estoy convencida de que entre todos daremos con la manera de minimizarlos. De lo contrario, si nos obcecamos en vivir como hasta ahora, el éxodo de nuestros jóvenes será imparable y de aquí a unos años no quedará nadie en East Reading.

»Si lo pensáis bien, hemos tenido suerte. El señor Spellman se ha comprometido a residir en el pueblo y a mantener nuestro secreto. Yo confío en él, y estoy segura de que, si le damos la oportunidad, puede convertirse en un miembro muy valioso de nuestra comunidad. —Le dedicó una sonrisa a Jason, que la escuchaba embelesado desde un lado del atril—. Él será nuestra piedra de toque, la primera prueba de que esta apertura es posible. Con él podremos probar las normas que regirán esta nueva convivencia. Y podrá ayudarnos también a establecer las normas para aquellos que quieran viajar fuera de East Reading.

»Estoy segura de que tendréis preguntas y de que surgirán muchas dudas. No os preocupéis, tendremos tiempo para hablar de todo ello, no va a ser algo que hagamos de un día para otro. Pero antes, debemos terminar lo que hemos venido a hacer hoy aquí. Si nadie quiere añadir nada más —recorrió la sala con la mirada; algunas brujas la miraban con mala cara; otras, con rostros esperanzados—, es hora de que el consejo se reúna y tome una decisión sobre el señor Spellman.

Finalizado su discurso, Sarah se separó del atril. Tomó una gran bocanada de aire y trató de que el pulso volviera a un ritmo normal. Esperaba que nadie hubiera notado lo aterrada que estaba. Sonrió cuando tía Susan llegó a su lado. La abrazó de nuevo, con más fuerza esta vez.

—Has estado increíble —dijo con la voz henchida de orgullo—. Vas a ser la mejor bruja suprema que ha tenido este aquelarre en mucho tiempo.

—He tenido una gran maestra.

Susan se alejó de ella cuando alguien la llamó desde la puerta de la sala. Sarah se volvió hacia Jason, que sonreía de oreja a oreja.

—Así que eres la jefa, ¿eh?

Sarah se ruborizó y se recolocó un mechón de pelo detrás de la oreja, nerviosa.

—Si es demasiado para ti, todavía estás a tiempo de cambiar de opinión —dijo en un susurro apenas audible.

No se atrevía a mirarlo a los ojos, pero sintió las manos de Jason, cálidas y suaves, en sus mejillas. Le levantó el rostro hasta que sus ojos, negros y brillantes, se clavaron en los de ella.

—Si puedo aceptar que exista la magia, estoy seguro de que podré con cualquier cosa. Lo que sea, mientras estemos juntos. Solo espero tener la oportunidad de demostrártelo.

Acortó la distancia entre ellos a su mínima expresión y la besó con ternura, primero, y con más pasión después. Sarah correspondió a aquel beso con toda su alma. No quería ni pensar en que podía ser el último que se dieran. Cuando oyó que la llamaban, tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para despegar sus labios de los de él.

—Es la hora —le dijo con gravedad—. Pase lo que pase, quiero que sepas…

—Ni se te ocurra. No te despidas de mí.

—Pero puede que denieguen tu petición, y entonces…

—Entonces, encontraremos la manera de volver a estar juntos. Tú la encontrarás.

—Si fuera a buscarte, no me reconocerías.

—Eso no importa. Eres la mujer más increíble que he conocido en mi vida. Estaría ciego si no me diera cuenta. Serás capaz de hacer que me vuelva a enamorar de ti. Y si no lo hago, te doy permiso para que me lances un hechizo o me des a beber una poción de amor o lo que sea que hagáis las brujas.

Sarah intentó protestar, pero Jason la acalló con un beso lento, suave y lleno de más amor del que nunca creyó que pudiera contener un beso.

Con los ojos llenos de lágrimas y el sabor de aquella boca aún en sus labios, se separó de él y se dirigió a la sala donde se reunía el consejo.

Epílogo

Seis meses después

—¿Estás segura de que lo llevas todo? —preguntó Susan por decimoséptima vez aquella mañana.

—Que sí, mamá, ¡no seas pesada! —gruñó Kat—. Y si me falta algo, seguro que en Boston tienen sitios de esos, cómo se llaman… ¡tiendas! ¿A que sí, cuñado?

Le encantaba burlarse de Jason. Al principio se molestaba cuando lo llamaba así, aunque poco a poco se había acostumbrado. Era casi cierto: puesto que Sarah era como su hermana, ahora que Jason se había ido a vivir con ella era prácticamente su cuñado. La pareja se había mudado a una casita al otro lado del pueblo, pero se habían acercado a despedirla antes de que se marchara a Boston a realizar el curso de verano en el que se había matriculado.

—Si necesitas algo, ya le he dicho a Chris que te ayude en todo lo que haga falta.

—Y tú, si necesitas saber algo sobre el instituto, no sé, dónde se trapichea con las respuestas de los exámenes o qué significan las pintadas en clave de las puertas de los baños… Ni se te ocurra llamarme, búscate a otro chivato.

Desde que le habían aceptado como profesor de arte en el instituto de secundaria de East Reading, Jason no había hecho más que acosarla a preguntas. Era el primer profesor que no había estudiado allí desde hacía décadas, así que se sentía en desventaja y quería saberlo todo de aquel lugar. Kat estaba segura de que lo haría bien. Al menos, todo lo bien que podía hacerlo un novato en un instituto en el que la mitad de los alumnos podían hacer magia. Se mordió el carrillo para no reírse.

Sarah, por su parte, se había matriculado en la universidad a distancia para sacarse el título de maestra de educación primaria. Seguiría trabajando a tiempo parcial en la biblioteca y, aunque le habían dicho que no era necesario, Kat estaba segura de que también echaría una mano en la cafetería, al menos durante el verano.

Mientras metía la maleta en el taxi, echó una ojeada disimulada a su prima. Ella y Jason hacían una pareja perfecta. Se los veía tan enamorados que no podía evitar sentir una punzada de envidia cada vez que lo pensaba. ¡Si fue ella la que animó a Sarah a que se desmelenara y saliera con él! Ya podía tener ella el mismo ojo con sus relaciones…

Por mucho que creyera su madre, Nick no contaba. Era su mejor amigo de toda la vida, nada más. Aunque tenía que pensar si seguiría siéndolo después de aquel viaje. Un amigo de verdad la habría apoyado de forma más entusiasta cuando le dijo que se marchaba tres meses a estudiar fuera, no se habría tirado enfurruñado y sin hablarle una semana.

Pero no era momento de pensar en él. Era hora de irse. Se acercó a su madre y la abrazó con fuerza.

—Adiós, mamá.

—Cuídate mucho, cariño. Llámame cuando llegues.

—Sí, mamá.

—Y no hagas tonterías.

—Por supuesto que no, mamá.

—Y ya sabes que no puedes hablar…

—Mamá, hemos tenido esta conversación una docena de veces en la última semana. Te prometo que seré buena. ¿Puedo irme ya?

Susan la abrazó con fuerza una última vez. Se hizo a un lado y se secó con disimulo las lágrimas mientras Kat se despedía de Sarah con otro abrazo y de Jason con un escandaloso beso en la mejilla.

—Vosotros sed buenos también. Os doy permiso para hacerme tía, ¿eh?

No se quedó a ver cómo tanto su prima como su cuñado enrojecían hasta la raíz del pelo. Se subió al taxi antes de que vieran que a ella también se le habían saltado las lágrimas. Lo cual era una tontería, solo iba a pasar fuera tres meses y estaría a poco más de media hora en coche.

—¿Lista, señorita? —preguntó el taxista, que había aguardado pacientemente en el asiento del conductor.

—Lista. A Boston, por favor.

Gracias por leer esta novela.

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Agradecimientos

Escribir los agradecimientos de una novela nunca es fácil; hacerlo cuando publicas con un pseudónimo, que pretendes que siga siendo más o menos anónimo, es poco menos que imposible.

Por eso, no me queda más remedio que ser breve.

En primer lugar, tengo que darles las gracias a Araceli Rovira y a Bea Blumen, las organizadoras del II Congreso Virtual de Novela Romántica, así como a todas las ponentes del mismo. Sin el ánimo y la inspiración de aquellas masterclasses no me habría embarcado nunca en esta aventura.

De aquel congreso salió el grupo de las Nanomágicas; a ellas va también mi agradecimiento, por servir de apoyo, de paño de lágrimas y de fuente inagotable de musos.

Un agradecimiento especial a Maca Ferreria, Cora King y Nayam Z. Green, por prestarse a participar en el bautizo de Grumpy.

A Nia, con la que ha sido superfácil y cómodo trabajar. Ojalá sea la primera de muchas veces.

GRACIAS, así en grande, a mis compis de la Chachipandi, por las penas y las risas, muchas, que compartimos cada día. El culocotón ese da grima, que lo sepáis.

Y por último, y más importante: gracias a ti, lector, por haberme dedicado unos minutos de tu vida. Espero que hayas disfrutado la lectura.